﻿Elizabeth Vaughan

Captive

Lâ€™Ã©popÃ©e de Xylara - 1

Jâ€™ai lu

1

Un flot de sang jaillit de la plaie au moment oÃ¹ jâ€™en retirai lâ€™Ã©clat de mÃ©tal.

â€” Non, par la DÃ©esse !

Je posai rapidement mon scalpel de cÃ´tÃ© pour appuyer de toutes mes forces sur lâ€™abdomen du blessÃ©. AussitÃ´t, mes mains se teintÃ¨rent de rouge. Je me mordis les lÃ¨vres sous lâ€™effort et pressai de plus belle, dÃ©sespÃ©rÃ©e. Il fallait absolument faire cesser lâ€™hÃ©morragie.

â€” Tenez-le, vite !

Comme un seul homme, les apprentis rassemblÃ©s autour de la table sâ€™emparÃ¨rent des bras et des jambes de mon patient. Du coin de lâ€™Å“il, jâ€™eus le temps de noter leurs regards effarÃ©s et leurs mines dÃ©composÃ©es. Sous la pression, le plateau de bois oÃ¹ avait Ã©tÃ© Ã©tendu le vieux guerrier fit entendre un craquement, dont lâ€™Ã©cho se mÃªla au frottement de nos semelles de cuir sur le sol de pierre et aux rÃ¢les du malheureux.

Un rapide coup dâ€™Å“il alentour mâ€™informa quâ€™aucun des autres guÃ©risseurs nâ€™Ã©tait en vue. Ils devaient se trouver dans la grande salle, au chevet des blessÃ©s. Il nâ€™y avait avec moi que quelques Ã©lÃ¨ves, tous rÃ©unis autour de la table. Du sang qui coulait entre mes doigts, tiÃ¨de et visqueux, montait une senteur mÃ©tallique qui mâ€™emplissait les narines et me laissait un goÃ»t Ã¢cre sur la langue. Il y avait dans cette odeur quelque chose dâ€™inhabituel qui aurait dÃ» mâ€™alerter, mais jâ€™Ã©tais trop prÃ©occupÃ©e pour mâ€™y attarder. Je pris le pansement propre que lâ€™un des jeunes garÃ§ons me tendait dâ€™une main fÃ©brile et le roulai dans la plaie avant dâ€™appuyer de nouveau pour absorber le sang. En un instant, lâ€™Ã©toffe blanche vira Ã lâ€™Ã©carlate.

Entre mes mains, le blessÃ© gÃ©mit et se dÃ©battit sous les assauts de la douleur. Il libÃ©ra lâ€™un de ses bras, jetant presque Ã terre lâ€™un des plus jeunes apprentis, avant de mâ€™assener une gifle retentissante. Sous le choc, je rejetai la tÃªte en arriÃ¨re tandis que ma vision se brouillait. Lâ€™Ã©pingle qui retenait mes cheveux se dÃ©tacha et une longue boucle acajou glissa vers la blessure, se souillant de sang. Le jeune Ã©lÃ¨ve se rÃ©tablit et revint Ã la charge. Je le vis sâ€™emparer du bras musclÃ© du guerrier et le maintenir Ã©nergiquement sur la table.

â€” Excusez-moi, dame Xylara, murmura-t-il.

â€” Tenez-le bien, ordonnai-je dâ€™une voix brisÃ©e.

Jâ€™Ã©tais consciente de me montrer trop dure avec ces jeunes gens aux visages livides. AprÃ¨s tout, ils faisaient de leur mieux. Jâ€™entendis le plus proche de moi dÃ©glutir avec peine. La DÃ©esse fasse quâ€™il nâ€™ait pas postillonnÃ© sur la blessure ! Mes Ã©paules Ã©taient raides et douloureuses Ã force de peser de tout mon poids sur la plaie dans lâ€™espoir dâ€™Ã©tancher le flot de sang.

â€” Jâ€™ai besoin dâ€™aide ! appelai-je avec force dans lâ€™espoir dâ€™Ãªtre entendue depuis la grande salle emplie de blessÃ©s et de guÃ©risseurs.

â€” Lara ? Que se passe-t-il ? demanda une voix masculine derriÃ¨re moi, aussi calme que rassurante.

Câ€™Ã©tait Eln. La DÃ©esse mâ€™avait entendue !

Le guerrier tenta encore une fois de se redresser, faisant de nouveau grincer la table. Nous continuÃ¢mes de lâ€™immobiliser afin de maintenir la pression sur la blessure. Tout dâ€™un coup, il laissa Ã©chapper un cri, puis il sâ€™affaissa et retomba en arriÃ¨re, Ã bout de forces. Je repris mon souffle et expliquai :

â€” Jâ€™ai pu retirer le morceau de mÃ©tal et nettoyer la plaie, mais je ne parviens pas Ã arrÃªter le sang.

Une tÃªte apparut dans mon champ de vision. Celle dâ€™Eln, qui tendait son long cou vers le blessÃ© pour lâ€™examiner. Pendant des annÃ©es, ce vieux sage aux allures de grue cendrÃ©e mâ€™avait enseignÃ© les secrets de son savoir. Je lâ€™entendis Ã©mettre un claquement de langue, puis prendre une longue inspiration. Je serrai les dents, agacÃ©e. Jâ€™avais beau Ãªtre reconnue comme guÃ©risseuse depuis longtemps, il lui prenait parfois la lubie de me prodiguer une leÃ§on dans les moments les plus cruciaux. Il se redressa, mais je devinais sa prÃ©sence juste derriÃ¨re moi. Puis sa voix tranquille sâ€™Ã©leva au-dessus des gÃ©missements du blessÃ© :

â€” Ce nâ€™est pas mon malade et je nâ€™ai pas Ã mâ€™en mÃªler, dÃ©clara-t-il, mais que se passe-t-il une fois que tu fais cesser lâ€™hÃ©morragie ?

Je fermai les paupiÃ¨res. Mon patient sâ€™agita de nouveau, et aussitÃ´t, nous accompagnÃ¢mes son mouvement pour le retenir.

â€” Jeune tÃªte de muleâ€¦ marmonna Eln.

Il avait parlÃ© dans un souffle, mais jâ€™avais compris ses paroles.

â€” Tu as obtenu ton diplÃ´me mais tu nâ€™as pas vraiment appris, nâ€™est-ce pas ?

Je nâ€™avais pas envie de plier devant sa sagesse, et encore moins de mâ€™attarder sur lâ€™odeur fÃ©tide du sang, dont je refusais obstinÃ©ment de saisir la signification. Pourtant lâ€™expÃ©rience, qui Ã©tait un maÃ®tre autrement plus dur quâ€™Eln, aurait dÃ» me lâ€™apprendre. Je hochai la tÃªte et, dans un sanglot Ã©touffÃ©, relÃ¢chai ma pression sur la plaie. Perplexes, les Ã©lÃ¨ves se figÃ¨rent autour de moi.

â€” Allons, mes garÃ§ons, dit Eln. Venez avec moi.

Je feignis de ne pas les voir me quitter les uns aprÃ¨s les autres. Lâ€™un dâ€™eux sâ€™immobilisa et chercha mon regard.

â€” Pourquoi avez-vous arrÃªtÃ©, maÃ®tresse ?

Je mâ€™agenouillai pour laver mes mains dans un seau posÃ© sur le sol et croisai son regard agrandi par lâ€™incomprÃ©hension.

â€” Eln te lâ€™expliquera, mon petit. Rejoins les autres, Ã prÃ©sent.

Eln ne manquerait pour rien au monde cette occasion de dispenser une leÃ§on magistrale sur la mort lente et douloureuse quâ€™entraÃ®ne une plaie Ã lâ€™abdomen dont sâ€™Ã©lÃ¨ve une telle odeur de putrÃ©faction. Il expliquerait ensuite quâ€™un guÃ©risseur digne de ce nom sait quand renoncer Ã sauver un blessÃ© car la mort nâ€™est pas toujours une ennemie Ã combattre, et ne se priverait pas dâ€™ajouter que les praticiens sÃ©rieux ne refusaient pas obstinÃ©ment dâ€™admettre leurs propres limites. Je leur souhaitais dâ€™en prendre de la graine car, pour ma part, câ€™Ã©tait une leÃ§on que je nâ€™avais jamais apprise.

Maudissant ma couardise, je mâ€™attardai pour Ã´ter le plus de sang possible de ma tunique et de mon pantalon, dans lâ€™espoir que cela mâ€™Ã©pargnerait les sarcasmes dâ€™Anna lorsque je rentrerais au chÃ¢teau. Celle-ci affirmait Ã qui voulait lâ€™entendre que pas un seul de mes vÃªtements nâ€™Ã©tait indemne de traces de sangâ€¦ Lâ€™Ã©toffe humide se plaqua sur ma peau brÃ»lante tel un baume rafraÃ®chissant.

Je pris ensuite un rÃ©cipient dâ€™eau propre et un pansement neuf pour tamponner le visage du blessÃ©. Son sang commenÃ§ait Ã sâ€™Ã©paissir. Cela ne serait plus long, Ã prÃ©sent. Ã€ mon contact, lâ€™homme laissa Ã©chapper un soupir et ses muscles se dÃ©tendirent.

Si Eln nâ€™avait trouvÃ© en celui-ci quâ€™un bon exemple pour sa leÃ§on, de mon cÃ´tÃ©, je ne voyais en lui quâ€™un mourant Ã soulager.

Lâ€™eau semblant lâ€™avoir apaisÃ©, je posai le pansement et mâ€™accordai quelques instants pour retrouver mon calme. Puis je me lavai de nouveau les mains, frottai mes ongles avec soin pour en Ã´ter les traces de sang sÃ©chÃ© et rinÃ§ai ma mÃ¨che de cheveux poisseuse. Je la repoussai en pestant contre ma chevelure qui refusait avec obstination de rester sagement attachÃ©e sur le dessus de ma tÃªte.

Il nâ€™y avait plus personne dans la cuisine, la piÃ¨ce la mieux Ã©quipÃ©e des vieux baraquements pour accueillir les blessÃ©s les plus graves. Les vastes tables se montraient fort utiles, et chaque comptoir ou Ã©tagÃ¨re Ã©tait chargÃ© de pots et jarres de diverses formes, emplis de remÃ¨des variÃ©s. Je les regardai, attirÃ©e par leurs couleurs vives, promesse de guÃ©rison rapide. HÃ©las ! Rien, ici, ne pouvait sauver lâ€™homme Ã©tendu devant moi.

Un bruit me fit baisser les yeux vers celui-ci. En le voyant battre des paupiÃ¨res, je repris le linge humide pour en tamponner son visage. Dans son regard fixÃ© sur moi, je lus une muette interrogation. Je lui souris.

â€” Vous vous trouvez au pavillon des guÃ©risseurs, noble guerrier. Vous avez Ã©tÃ© blessÃ©. Il faut vous reposer, Ã prÃ©sent.

Il humecta ses lÃ¨vres parcheminÃ©es tandis que ses yeux sâ€™Ã©trÃ©cissaient.

â€” Pointe deâ€¦ lance, coassa-t-il. DÃ©chirÃ©â€¦ le ventre.

Jâ€™approuvai dâ€™un hochement de tÃªte. Ã€ quoi bon lui expliquer ? Il avait dÃ©jÃ compris.

Il ferma les yeux, puis les rouvrit. Pour la premiÃ¨re fois, il parut me voir pour de bon.

â€” Jâ€™ai combattuâ€¦ aux cÃ´tÃ©s de votre pÃ¨re, dame Xylara.

Il prit une douloureuse inspiration. MÃªme parler le faisait souffrir, comme en tÃ©moignait sa voix tendue, presque imperceptible.

Je suspendis mon geste. Combien en restait-il, qui pouvaient se vanter dâ€™avoir connu mon pÃ¨re ?

â€” Veuillez mâ€™excuser, rÃ©pondis-je, mais je ne connais pas votre nom.

Il ne parut pas mâ€™entendre. Lâ€™ombre dâ€™un sourire passa sur ses lÃ¨vres dÃ©colorÃ©es.

â€” Vous avez ses yeux. Bleus comme le cielâ€¦ Pleins de sagesse et de mystÃ¨re.

Il tenta de lever une main agitÃ©e de tremblements. Je la pris pour la serrer entre mes doigts. Une Ã©trange lumiÃ¨re passa alors dans son regard, faible reflet de sa vitalitÃ© perdue.

â€” Votre pÃ¨re Ã©tait un roi, un vrai. Et quel guerrier !

Son regard dÃ©riva au-delÃ de moi, pour se perdre dans les brumes du souvenir.

â€” Il me manque, dis-je dâ€™un ton calme.

Une vague de douleur contracta ses traits.

â€” Aye, dame Xylara, rÃ©pondit-il dans un souffle. Nous le regrettons tous.

Il parut retrouver un peu de forces et pressa ma main en lui imprimant une lÃ©gÃ¨re secousse. Dâ€™un geste, je lui enjoignis de ne plus parler, mais il ajouta dâ€™une voix haletante :

â€” Voici ma main. Soyez bÃ©nie, Xylara, fille de la Maison de Xy, nÃ©e de Xyron, roi guerrier.

Il plaqua ses lÃ¨vres sÃ¨ches sur le dos de ma main.

Depuis combien de temps ces formules ancestrales nâ€™avaient-elles pas rÃ©sonnÃ© Ã mes oreilles ? Plus Ã©mue que je ne voulais le laisser paraÃ®tre, je dÃ©posai un baiser sur son front.

â€” Et voici la mienne. Que la bÃ©nÃ©diction soit sur vous, guerrier de la Maison de Xy.

Il sourit, sa main glissa sur mes doigts, puis la mort lâ€™emporta.

â€” Tu prends tout cela bien trop Ã cÅ“ur.

La voix dâ€™Eln sâ€™Ã©leva au-dessus des cuves de pierre disposÃ©es un peu Ã lâ€™Ã©cart, et destinÃ©es au nettoyage des instruments. Je lâ€™ignorai et continuai de laver et prÃ©parer le matÃ©riel en vue de la prochaine arrivÃ©e de blessÃ©s. Lâ€™expÃ©rience mâ€™avait appris que les intervalles de calme pendant une bataille devaient Ãªtre utilisÃ©s au mieux.

â€” Un bon guÃ©risseur reste neutre. Objectif.

Le corps du guerrier avait Ã©tÃ© emportÃ© pour Ãªtre enterrÃ©. Lâ€™homme Ã©tait le dernier des plus griÃ¨vement blessÃ©s. Jâ€™avais ordonnÃ© Ã un petit groupe dâ€™Ã©lÃ¨ves qui se trouvaient Ã lâ€™extÃ©rieur de faire bouillir les pansements et les bandages, une tÃ¢che quâ€™ils accomplissaient Ã contrecÅ“ur mais qui Ã©tait indispensable.

Eln sâ€™affairait devant le feu, sur lequel il faisait bouillir des racines dâ€™orchidÃ©e. Lâ€™odeur, douceÃ¢tre et lÃ©gÃ¨rement sucrÃ©e, Ã©tait rÃ©confortante. Dehors, dâ€™autres apprentis guÃ©risseurs sâ€™activaient autour des grandes bouilloires de tue-la-fiÃ¨vre. MalgrÃ© la fatigue, tout le monde Ã©tait lÃ , travaillant ou attendant patiemment. Lâ€™Ã©cho des combats nous parvenait, annonciateur dâ€™une nouvelle vague de blessÃ©s. Je fermai les yeux, Ã©puisÃ©e, et invoquai la DÃ©esse. Pour que cesse la guerre qui, depuis des jours, grondait sous les murs de la citÃ©. Pour que les Firelandais renoncent Ã brandir leurs lances. Pour ne plus jamais voir mourir lâ€™un de mes patients.

RappelÃ©e Ã la rÃ©alitÃ© par le bruit des pots quâ€™Eln entrechoquait comme Ã plaisir, je rouvris les yeux et observai mon vieux professeur. Ses longs bras tendus devant lui, il rangeait les baumes et les onguents dans un ordre mÃ©ticuleux. Ses jambes maigres sur lesquelles il se dÃ©plaÃ§ait avec une prudente lenteur, comme si chaque pas Ã©tait le fruit dâ€™une rÃ©flexion, ainsi que la criniÃ¨re argentÃ©e qui tombait droit dans son dos ne faisaient quâ€™accentuer sa ressemblance avec un Ã©chassier. Du coin de lâ€™Å“il, il mâ€™adressa un regard furtif, puis il secoua la tÃªte.

â€” Tss, tss, tssâ€¦ Autant dâ€™entÃªtement dans un corps aussi frÃªle, câ€™est Ã peine croyable !

â€” Eln, combien de temps ai-je Ã©tÃ© votre apprentie ?

Il considÃ©ra ma joue tumÃ©fiÃ©e avec insistance.

â€” Assez longtemps pour apprendre le mÃ©tier, dÃ©clara-t-il dâ€™un air solennel.

â€” Et depuis combien de temps suis-je passÃ©e maÃ®tresse guÃ©risseuse ? demandai-je en rinÃ§ant les derniers instruments pour les mettre Ã sÃ©cher sur un linge.

Eln esquissa une moue, feignant dâ€™observer un pot.

â€” Assez longtemps pour apprendre Ã avoir rÃ©ponse Ã tout.

Je laissai Ã©chapper un soupir agacÃ©.

â€” Pendant tout ce temps, combien de fois mâ€™avez-vous rÃ©pÃ©tÃ© cela ?

â€” Plus que je ne saurais le dire, mon enfant, mais ce nâ€™en est pas moins vrai.

Il entreprit de sÃ©lectionner un certain nombre dâ€™articles dont nous aurions besoin pour ausculter et soigner les blessÃ©s.

â€” Puisque tu es si sage, Lara, pourquoi as-tu lâ€™air tellement coupable ?

Je laissai mon regard errer par-delÃ la fenÃªtre de la cuisine. Dehors, les ombres de lâ€™aprÃ¨s-midi commenÃ§aient dÃ©jÃ Ã sâ€™allonger.

â€” Je nâ€™aurais pas dÃ» tenter dâ€™Ã´ter cet Ã©clat, murmurai-je. Jâ€™aurais dÃ» le laisser. Si jâ€™avaisâ€¦

â€” Si.

Eln sâ€™approcha de moi.

â€” Et si tu nâ€™y avais pas touchÃ©, cela aurait-il empÃªchÃ© cet homme de mourir ? Tu as essayÃ© de le sauver et tu nâ€™avais pas dâ€™autre option. Dans le feu de lâ€™action, nous nâ€™avons guÃ¨re de marge de manÅ“uvreâ€¦

Je sÃ©chai mes mains et retins les larmes que je nâ€™avais pas le temps de verser.

â€” Nous ferions mieux de nous remettre au travail, dis-je.

De lâ€™autre cÃ´tÃ©, dans la salle commune, les hommes Ã©taient Ã©tendus les uns contre les autres sur des lits de camp, ou sur de simples matelas de paille. Avec des gestes rapides, nous passÃ¢mes dans les rangÃ©es pour vÃ©rifier les pansements et administrer poudres et onguents. Les apprentis allaient et venaient en hÃ¢te pour apporter ici de lâ€™eau et des bandages, lÃ des potions, ailleurs des instruments. Nos mÃ©dications furent accueillies avec les habituels reproches quant Ã leur mauvais goÃ»t, mais nous nâ€™y prÃªtÃ¢mes pas attention et continuÃ¢mes notre visite au chevet de chaque blessÃ©. Dâ€™autres nous attendaient encore Ã lâ€™Ã©tage supÃ©rieur.

Lâ€™ennemi ne nous simplifiait pas la tÃ¢che avec le modÃ¨le de lance quâ€™il utilisait. Quatre pieds de long, une pointe hÃ©rissÃ©e de barbes acÃ©rÃ©es destinÃ©es Ã se briser dans les plaies : lâ€™arme, maniÃ©e du haut dâ€™une monture, dÃ©chirait les chairs de telle sorte que la victime, lorsque nous parvenions Ã la soigner, restait bien souvent handicapÃ©e. Jamais nos guerriers nâ€™avaient Ã©tÃ© confrontÃ©s Ã une telle difficultÃ©. En vÃ©ritÃ©, câ€™Ã©tait la premiÃ¨re fois quâ€™ils affrontaient une armÃ©e qui ne se battait quâ€™Ã cheval. Ce nâ€™Ã©tait pas pour rien si les nÃ´tres les surnommaient les Cavaliers du Diable, ces hommes et ces femmes capables de manier lâ€™arc avec une redoutable prÃ©cision sans descendre de leurs montures lancÃ©es au grand galop. La rumeur affirmait quâ€™ils mangeaient leurs morts et arrachaient le cÅ“ur de leurs victimes. Quâ€™ils avaient la peau noire, jaune ou bleue. Que leurs yeux luisaient dâ€™un Ã©clat sanguinaireâ€¦

Pour ma part, je prÃ©fÃ©rais ignorer les on-dit pour concentrer mon attention sur mon travail. Les blessÃ©s faisaient preuve de gratitude, et jâ€™Ã©tais toujours aussi bouleversÃ©e de constater que quelques paroles de rÃ©confort et un linge frais suffisaient la plupart du temps Ã leur rendre lâ€™espoir. Si certains reconnaissaient la Fille du Sang que jâ€™Ã©tais, la majoritÃ© ne voyait en moi quâ€™une simple guÃ©risseuse. Ce qui me convenait trÃ¨s bien. Il faut dire que je nâ€™avais guÃ¨re de raisons dâ€™Ãªtre fiÃ¨re de mon appartenance Ã la lignÃ©e royaleâ€¦

Nous poursuivÃ®mes notre tournÃ©e dans la salle. Il y avait tant de plaies Ã laver, de pansements Ã vÃ©rifier ! Le lendemain, comme chaque matin, un petit groupe de serviteurs effectuerait la toilette des blessÃ©s, refaire les couchages et vider les pots de chambre. Des volontaires parmi les habitants de la ville, quelques domestiques du chÃ¢teau venus en renfort. Nous autres guÃ©risseurs, malgrÃ© lâ€™aide de nos Ã©lÃ¨ves, Ã©tions dÃ©passÃ©s par lâ€™ampleur de la tÃ¢che.

Lorsque je mâ€™agenouillai au chevet de mon dernier patient, il Ã©tait dÃ©jÃ fort tard.

â€” Comment est-ce ? gÃ©mit-il en me regardant replacer le pansement sur la plaie qui lui barrait le mollet.

â€” Superbe.

â€” Vous trouvez ?

Dâ€™un air dubitatif, il tendit le doigt vers la blessure. Je lâ€™interrompis dâ€™une tape sur la main.

â€” Vous ne guÃ©rirez pas en appuyant dessus, le grondai-je en fronÃ§ant les sourcils.

Je remis le pansement en place.

â€” Essayez de ne pas y toucher, ajoutai-je.

â€” Aye, dame Xylara.

Il hocha la tÃªte dâ€™un air penaud et mâ€™adressa un sourire Ã©dentÃ©.

Je me relevai et rÃ©primai un gÃ©missement de douleur lorsque les muscles de mon dos se rappelÃ¨rent Ã mon bon souvenir. Il est vrai que je nâ€™Ã©tais plus toute jeune ; jâ€™avais dÃ©jÃ vingt-cinq ans. Je ramassai mes affaires et descendis au rez-de-chaussÃ©e en massant mes reins endoloris. Dans la cuisine, Eln Ã©tait occupÃ© Ã laver ses instruments. Il esquissa une moue en me voyant prendre du savon et un torchon.

â€” TerminÃ© ?

Dâ€™un signe de tÃªte, je rÃ©pondis que oui.

â€” Je nâ€™ai personne pour tâ€™escorter.

Je haussai les Ã©paules dâ€™un geste insouciant.

â€” Ce nâ€™est pas la premiÃ¨re fois que je rentrerai seule au palais.

â€” Certes, mais cela nâ€™est pas convenable.

Il marqua une pause, songeur.

â€” Je suppose que tu vas te rendre Ã ces maudites tentes, maintenant ? demanda-t-il dâ€™un ton rÃ©signÃ©.

Feignant dâ€™ignorer sa question, je plongeai les mains dans lâ€™un des seaux. Des senteurs mÃªlÃ©es dâ€™herbes mÃ©dicinales montÃ¨rent Ã mes narines, familiÃ¨res et rassurantes. Je pris une profonde inspiration. Par la fenÃªtre, entrait lâ€™odeur un peu amÃ¨re du tue-la-fiÃ¨vre.

â€” Le roi tâ€™a interdit de tâ€™y rendre, Lara. Jâ€™avais pensÃ© que peut-Ãªtreâ€¦

Sa voix sâ€™Ã©teignit, mais le doute se lisait au fond de ses yeux.

â€” Le roi ? Ce nâ€™est pas ton problÃ¨me, Eln.

Je rassemblai mes cheveux pour tenter de les discipliner en une tresse Ã©paisse.

â€” Les Xylans ne sont pas les seuls Ã subir les ravages de la guerre. Je nâ€™ai pas le pouvoir dâ€™arrÃªter les combats ni dâ€™imposer la paix, mais je peux soigner les blessÃ©s. Nous prononÃ§ons des vÅ“ux lorsque nous passons maÃ®tres guÃ©risseurs, tâ€™en souviens-tu, Eln ?

Poussant un soupir, il me tendit une jarre.

â€” Il reste un peu de tue-la-fiÃ¨vre. Il va tourner si on ne lâ€™utilise pas.

Lâ€™antipyrÃ©tique restait bon pendant des mois, et le contenu de ce rÃ©cipient datait dâ€™une semaine tout au plus. Dissimulant un sourire, je dÃ©posai le pot dans le panier que je venais de ramasser dans un coin de la piÃ¨ce, et oÃ¹ jâ€™avais dÃ©jÃ rangÃ© avec soin dâ€™autres flacons afin de les protÃ©ger des chocs.

â€” Je te remercie.

â€” Jâ€™aimerais pouvoir faire plus, dit Eln en faisant mine de me suivre.

Je soulevai le panier et mâ€™emparai dâ€™un pot dâ€™onguent que jâ€™avais prÃ©parÃ© la veille au soir.

â€” Eln, je ne te demande pas de mâ€™accompagner.

â€” Jâ€™ai prononcÃ© les mÃªmes vÅ“ux que toi, protestat-il en penchant la tÃªte de cÃ´tÃ©. Lara, jeâ€¦

â€” Tu ne peux te permettre dâ€™enfreindre les ordres du roi, Eln.

Je lui dÃ©cochai un sourire avant dâ€™ajouter :

â€” Tout le monde nâ€™a pas le privilÃ¨ge dâ€™Ãªtre sa demi-sÅ“ur.

â€” En effet, approuva-t-il avec un petit rire.

Je lui adressai un dernier sourire et me dirigeai vers la sortie. Sur le seuil, je marquai une halte pour laisser mes yeux sâ€™accoutumer Ã la pÃ©nombre. Câ€™Ã©tait la fin de lâ€™Ã©tÃ© mais dÃ©jÃ , la promesse du froid se faisait sentir Ã la tombÃ©e de la nuit, annonciatrice des neiges de lâ€™hiver. Tout en regrettant de ne pas avoir pris ma cape, je serrai mon panier et mon pot contre moi. Il serait tard lorsque, ma journÃ©e achevÃ©e, je quitterais les tentes installÃ©es tout au fond des jardins du chÃ¢teau.

Les baraquements sâ€™Ã©tendaient contre le mur sud de la citÃ©, et jâ€™avais un long chemin Ã parcourir pour y arriver. En sortant, je levai aussitÃ´t les yeux.

Jâ€™avais beau le voir tous les jours depuis mon enfance, le spectacle quâ€™offrait Fort-Cascade ne manquait jamais de mâ€™impressionner. Le haut donjon du chÃ¢teau jaillissait du flanc de la montagne, et mÃªme Ã la lueur des Ã©toiles, sa rugueuse masse de granit se dÃ©tachait avec force du paysage verdoyant qui lâ€™entourait. Les innombrables chutes dâ€™eau qui avaient donnÃ© leur nom Ã la citadelle dÃ©valaient la falaise dans un perpÃ©tuel grondement, offrant Ã lâ€™imposante bÃ¢tisse un Ã©crin de toute beautÃ©. Depuis dix gÃ©nÃ©rations, la Maison de Xy avait Å“uvrÃ© pour agrandir et embellir cette citadelle qui commandait la vallÃ©e, ainsi que la ville qui sâ€™Ã©tendait Ã son pied. Voyons, lequel de mes ancÃªtres avait baptisÃ© cet endroit ? Xyson ? Ã€ moins que ce ne fÃ»t Xyred ?

Je croisai la garde non loin de la petite poterne qui ouvrait sur la rue. Le vieux vigile qui se tenait prÃ¨s de lâ€™Ã©troite ouverture me salua de la main Ã mon passage. Je lui adressai un signe de tÃªte et plongeai dans la cohue. Ã€ cette heure tardive, chacun se hÃ¢tait de rentrer chez soi. Au lieu de me diriger vers le nord, en direction de la principale artÃ¨re de la ville, je mis le cap au sud. Câ€™Ã©tait le chemin le plus direct, bien quâ€™il obligeÃ¢t Ã passer devant le marchÃ© des paysans. Avec un peu de chance, le gros de la foule, ayant dÃ©jÃ effectuÃ© ses achats, se serait dispersÃ©. Je partis dâ€™un bon pas, en regardant toutefois oÃ¹ je posais les pieds. MalgrÃ© les ordonnances royales concernant les ordures, on ne savait jamais ce qui pouvait Ãªtre jetÃ© par les fenÃªtres Ã tout moment. Bien sÃ»r, ces gestes Ã©taient passibles dâ€™une amende, mais la garde nâ€™avait guÃ¨re le temps de sâ€™occuper de telles questions. Elle avait son compte de problÃ¨mes autrement plus urgents Ã rÃ©gler !

Lâ€™Ã©tÃ© ne sâ€™Ã©tait pas montrÃ© clÃ©ment envers nous. Le printemps avait ramenÃ© les habituels raids Ã nos frontiÃ¨res, menÃ©s par des hordes de cavaliers que nous appelions les Firelandais. Seulement, les hommes que nous avions dÃ» affronter cette fois-ci Ã©taient menÃ©s par un redoutable chef de guerre. SurnommÃ© le Tigre, celui-ci avait guidÃ© ses troupes jusquâ€™Ã nos frontiÃ¨res mÃ©ridionales, dÃ©vastant champs, fermes et bourgs sur son passage. Jusquâ€™alors, les Firelandais sâ€™Ã©taient contentÃ©s de piller des habitations isolÃ©es avant de repartir vers leur pays dâ€™immenses plaines sans laisser de trace derriÃ¨re eux. Ce chef-lÃ avait une autre conception de la guerre. Il prenait les villes et obtenait de grÃ© ou de force la soumission de leurs habitants, dont il faisait ses vassaux. On disait quâ€™en cas de refus il faisait assassiner tous les hommes, torturer les femmes et les enfants, puis incendier la ville. Tout au long de lâ€™Ã©tÃ©, il avait ainsi remontÃ© la vallÃ©e, prenant possession des citÃ©s et des bourgs les uns aprÃ¨s les autres.

Peu Ã peu, Fort-Cascade sâ€™Ã©tait empli de familles entiÃ¨res fuyant devant les combats. Le roi Xymund, mon demi-frÃ¨re, avait promis Ã son Conseil et aux seigneurs de la cour que cette rÃ©volte serait vite matÃ©e par les puissantes armÃ©es de Xy, mais au fil des mois, les nÃ´tres nâ€™avaient pu que reculer devant lâ€™infernale cavalerie du chef de guerre et ses lances qui semaient la mort. Au pavillon des guÃ©risseurs, nous nâ€™avions plus de place pour accueillir blessÃ©s et rÃ©fugiÃ©s. Nombre dâ€™entre eux avaient pu Ãªtre logÃ©s chez des habitants, mais dans la ville surpeuplÃ©e rÃ©gnait une tension Ã©prouvante. Eln prÃ©disait que trop de promiscuitÃ© serait source de maladies, et je craignais fort que les Ã©vÃ©nements ne finissent par lui donner raison.

MalgrÃ© les cris des vendeurs vantant leurs marchandises, le marchÃ© des paysans Ã©tait plus calme que dâ€™habitude. Une certaine morositÃ© semblait sâ€™Ãªtre abattue sur la place, et une nervositÃ© flottait dans lâ€™air. Cependant, les Ã©tals des volaillers Ã©taient toujours aussi bruyants. Les oies, attachÃ©es aux montants de bois, criaillaient et cacardaient en battant des ailes ; un peu plus loin, les canards et les poulets, les pattes liÃ©es, se dÃ©battaient sur le sol en caquetant avec Ã©nergie. Une vÃ©ritable cacophonie ! Des nuages de plumes avaient volÃ© ici et lÃ , et lâ€™odeur du sang sÃ©chÃ© montait aux narines, vaguement Ã©cÅ“urante.

En dÃ©pit de lâ€™approche des armÃ©es adverses, Son Altesse royale avait dÃ©cidÃ© de se montrer clÃ©mente envers lâ€™ennemi. Ses hÃ©rauts avaient annoncÃ© que les captifs blessÃ©s seraient accueillis et soignÃ©s comme les nÃ´tres. En rÃ©alitÃ©, ces rares prisonniers Ã©taient tenus Ã lâ€™isolement dans la zone la plus reculÃ©e des jardins qui sâ€™Ã©tendaient Ã lâ€™intÃ©rieur de la muraille. EntourÃ©s de gardes, ils recevaient tout juste de quoi survivre. Ã€ mesure que le temps passait, il devenait Ã©vident que Xymund regrettait ses dÃ©clarations publiques. Seule la nÃ©cessitÃ© de ne pas ternir son image le retenait de laisser mourir ces hommes.

Bien entendu, aucun autre guÃ©risseur nâ€™osait sâ€™aventurer jusquâ€™aux tentes. Ã€ croire que soigner les blessÃ©s ennemis Ã©tait un crime de lÃ¨se-majestÃ© ! Jâ€™avais dÃ» me battre pour entrer en apprentissage auprÃ¨s dâ€™Eln, puis pour avoir le droit de travailler, et il mâ€™avait fallu passer outre Ã lâ€™autoritÃ© de mon pÃ¨re pour obtenir mon diplÃ´me de maÃ®tresse guÃ©risseuse. Xymund pouvait bien intimider tous ceux de notre ordre, jâ€™avais solennellement jurÃ© de mettre ma connaissance au service de tous ceux qui en auraient besoin. Aussi avais-je pris le chemin des tentes dressÃ©es au fond des jardins, contre lâ€™avis gÃ©nÃ©ral et sans aucune aide. Bravant lâ€™interdit, jâ€™avais dÃ©fiÃ© quiconque de se mettre en travers de ma route, mais en mon for intÃ©rieur, je nâ€™aurais su dire si jâ€™agissais par idÃ©alisme ou pour le simple plaisir de contrarier mon demi-frÃ¨re, mon aÃ®nÃ© de quelques annÃ©es.

Ce dernier, bien entendu, avait tentÃ© de sâ€™opposer Ã ma volontÃ©. Il sâ€™Ã©tait dâ€™abord montrÃ© diplomate, puis insistant, avant de mâ€™interdire formellement de me rendre Ã la tente des prisonniers. Je lui avais ri au nez, ce qui nâ€™avait fait quâ€™aviver son courroux, mais je mâ€™en moquais. Depuis, il nâ€™avait pas relÃ¢chÃ© sa pression sur moi. Mes visites auprÃ¨s des blessÃ©s ennemis Ã©taient devenues un combat de tous les jours, pourtant je ne renonÃ§ais pas. Ã€ plusieurs reprises, jâ€™avais Ã©tÃ© tentÃ©e de cÃ©der. Chaque fois, un nouveau Firelandais avait Ã©tÃ© traÃ®nÃ© sans mÃ©nagement au camp des captifs et jetÃ© Ã mÃªme le sol. Comment aurais-je pu me dÃ©tourner, moi qui possÃ©dais le pouvoir de guÃ©rir et de soulager ?

Ã€ tout le moins, avait alors exigÃ© Xymund, les prisonniers devaient ignorer mon appartenance Ã la famille royale. Si quiconque lâ€™apprenait, il avait menacÃ© de mâ€™enchaÃ®ner dans ma chambre jusquâ€™Ã la fin des combats.

MÃªme moi, je pouvais le comprendre.

Je traversai la ville dont les rues Ã©taient si encombrÃ©es quâ€™il fallait louvoyer entre les bÃªtes et les passants tout en Ã©vitant carrioles et charrettes. Des gens de toutes tailles et de toutes origines effectuaient leurs derniÃ¨res emplettes avant la fermeture du marchÃ© et le couvre-feu. Ã€ un carrefour, une voiture avait perdu une roue et son chargement sâ€™Ã©tait renversÃ© sur la chaussÃ©e. Des hommes sâ€™Ã©taient rassemblÃ©s, des ordres fusaient, on tentait de rÃ©parer les dÃ©gÃ¢ts. Pour Ã©viter la cohue, je mâ€™engageai dans une ruelle. Les deux rangÃ©es de maisons Ã©taient serrÃ©es les unes contre les autres, faÃ§ades plongeant vers lâ€™avant, de telle sorte que la lumiÃ¨re y pÃ©nÃ©trait Ã peine. Je me hÃ¢tai de parvenir Ã lâ€™autre extrÃ©mitÃ© et retrouvai avec soulagement la grand-rue, avant de poursuivre mon chemin.

Tout en marchant, il me sembla percevoir un changement dâ€™atmosphÃ¨re. Une impression de panique contenue planait dans lâ€™air. Des hommes, par petits groupes, discutaient Ã mi-voix ; ils paraissaient extrÃªmement tendus. Y avait-il du nouveau, du cÃ´tÃ© du Tigre ? AprÃ¨s un autre dÃ©tour, je mâ€™engageai dans un passage qui dÃ©bouchait sur le marchÃ© aux Ã©pices. Je marquai une pause avant de rejoindre le flot de chalands et parcourus du regard les drapeaux de couleur en haut des mÃ¢ts. Rapidement, je trouvai la carriole de Kalisa, installÃ©e Ã lâ€™entrÃ©e dâ€™une autre allÃ©e.

CourbÃ©e sous le poids des ans, bossue, les mains noueuses, Kalisa Ã©tait lâ€™une des rares personnes de ma connaissance qui soit plus petite que moi. Elle possÃ©dait Ã©galement le sourire le plus lumineux de la ville, et vendait le meilleur fromage de la rÃ©gion. Pourtant, son visage ce jour-lÃ Ã©tait fermÃ©.

â€” Lara !

Ses yeux et son esprit, eux, nâ€™avaient rien perdu de leur acuitÃ©.

â€” Tu nâ€™as donc pas dâ€™escorte ? Cela nâ€™est pas prudent, petite.

â€” Kalisa, il ne mâ€™est jamais rien arrivÃ©.

Elle leva vers moi sa tÃªte chenue.

â€” Aye, si tout Ã©tait comme autrefois, je serais dâ€™accord. Ce nâ€™est plus pareil.

Tout en mâ€™adressant un regard sÃ©vÃ¨re, elle coupa une part de fromage.

â€” On dit que notre roi a engagÃ© des mercenaires pour protÃ©ger sa personne, des Ã©trangers impies qui rÃ´dent dans les rues et sâ€™en prennent aux femmes.

Je posai mon panier et calai mon pot sur le sol entre mes pieds.

â€” Je suppose que ce sont les mÃªmes qui affirment que les Firelandais ont la peau bleue, rouge ou noire, et quâ€™ils crachent le feu ?

Elle me tendit le fromage, ainsi quâ€™un morceau de pain, que je pris avec gratitude. Ce nâ€™est quâ€™en les portant Ã mes lÃ¨vres que je me souvins que mon estomac criait famine. Mon petit dÃ©jeuner Ã©tait dÃ©jÃ de lâ€™histoire ancienne, et cet en-cas Ã©tait bienvenu.

Kalisa releva la tÃªte en arriÃ¨re pour chercher mon regard.

â€” Nâ€™as-tu donc pas appris la nouvelle ?

â€” Quelle nouvelle ?

â€” Les nÃ´tres ont battu en retraite derriÃ¨re les murs de la ville. Ordre du roi. Ne me dis pas que tu nâ€™as pas entendu sonner les cors !

Elle coupa une seconde tranche.

â€” Il paraÃ®t que lord Marshall est fou de rage.

Le pain et le fromage prirent soudain un goÃ»t de cendre sur ma langue.

â€” Battu en retraite ? Maisâ€¦

Elle secoua la tÃªte dâ€™un air navrÃ© et me tendit le morceau de fromage.

â€” Il faudrait que tu lÃ¨ves un peu le nez de ton travail, de temps en temps, ma filleâ€¦

â€” Aux derniÃ¨res nouvelles, tout allait bien, murmurai-je. Alors, ils sont Ã nos portes ?

â€” Tout le monde a peur. Mon Ã©tal a Ã©tÃ© pris dâ€™assaut, il ne me reste presque plus rien. Et la garde a Ã©tÃ© renforcÃ©e pour ce soir. Tu ferais mieux de rentrer au chÃ¢teau.

Kalisa me donna soudain une petite tape sur la main.

â€” Tiens, regarde qui voilÃ .

Je suivis du regard la direction quâ€™elle mâ€™indiquait de son doigt crochu, discrÃ¨tement cachÃ© derriÃ¨re lâ€™Ã©tal. MontÃ©s sur leurs chevaux, le seigneur Durst et son hÃ©ritier lÃ©gitime, Degnan, traversaient la foule, affichant leur morgue coutumiÃ¨re. Il nâ€™y avait guÃ¨re de danger quâ€™ils me reconnaissent parmi les badauds, mÃªme si mes escapades hors du chÃ¢teau nâ€™Ã©taient un secret pour personne. Lorsque des hÃ´tes de marque venaient en visite, Xymund ne se donnait plus la peine de dissimuler mon absence.

Que faisaient lord Durst et son fils ici ? Kalisa, pour sa part, avait son idÃ©e sur la question.

â€” Ces couards ont fui leurs terres pour se rÃ©fugier ici. Ils ont tout laissÃ© derriÃ¨re eux, Ã ce quâ€™on dit.

Je lui jetai un regard noir.

â€” Fais attention Ã tes paroles, grand-mÃ¨re. On en a fouettÃ© pour moins que Ã§a.

Elle Ã©mit un petit rire sec.

â€” Tout le monde dit que Xymund nâ€™est pas le guerrier quâ€™Ã©tait ton pÃ¨re, et on a bien raison si, comme lâ€™affirme la rumeur, il nâ€™est quâ€™un bÃ¢tâ€¦

Dâ€™un froncement de sourcils, je la fis taire.

â€” Quoi quâ€™il en soit, reprit-elle, il me reste assez de fromage pour remplir mon chariot demain, mais ensuite, je nâ€™aurai plus rien Ã vendre.

Je haussai les sourcils. Elle rÃ©pondit dâ€™un geste nÃ©gatif Ã ma question muette.

â€” Anser et Mya sont partis avec le troupeau, et il nâ€™y a plus de lait Ã cailler. Il paraÃ®t quâ€™Ã cause de ces rÃ´deurs les rÃ©coltes seront maigres et quâ€™on manquera de nourriture. On dit que certains commerÃ§ants augmentent dÃ©jÃ leurs prix.

Je finis le morceau de fromage et cherchai ma bourse.

Kalisa mâ€™arrÃªta.

â€” Nâ€™y pense pas, ma fille. Je te remercie pour la crÃ¨me pour les articulations que tu mâ€™as donnÃ©e. Elle est trÃ¨s efficace.

Levant les mains, elle plia les doigts. Je lui souris, ravie de constater quâ€™elle avait retrouvÃ© un peu de souplesse.

â€” Je tâ€™en apporterai un autre pot, Kalisa. Promis.

â€” Je prÃ©fÃ©rerais que tu restes en sÃ©curitÃ© au chÃ¢teau. Allez, file maintenant. Mon petit-fils ne va pas tarder Ã venir me chercher pour rentrer Ã la maison.

Elle commenÃ§a Ã remballer sa marchandise tandis que je mâ€™Ã©loignais, perdue dans mes pensÃ©es. Lord Marshall Warren avait paru certain de pouvoir tenir Ã distance les hommes du Tigre. Lâ€™art de la tactique et des mouvements de troupes nâ€™Ã©tait pas mon fort, mais pÃ¨re avait toujours considÃ©rÃ© Warren comme un excellent gÃ©nÃ©ral et lui accordait toute sa confiance. Apparemment, rien ne sâ€™Ã©tait passÃ© comme prÃ©vu. Comment, sinon, expliquer la tension qui rÃ©gnait autour de moi et la prÃ©sence de lâ€™ennemi aux portes de la ville ?

AnimÃ©e dâ€™un mauvais pressentiment, je hÃ¢tai le pas.

Quelques instants plus tard, les murailles du chÃ¢teau furent en vue, massives et rassurantes. HabituÃ©s Ã mon trajet habituel, les gardes mâ€™accueillirent par un salut distrait. Je franchis la haute porte et me dirigeai vers lâ€™allÃ©e qui menait au fond du parc.

La mÃ¨re de Xymund avait Ã©tÃ© une passionnÃ©e de plantes et de fleurs. Elle avait crÃ©Ã© de magnifiques jardins dâ€™agrÃ©ment et consacrÃ© de nombreuses heures Ã diriger le travail des ouvriers chargÃ©s de lâ€™entretien des massifs. Peut-Ãªtre fallait-il chercher de ce cÃ´tÃ© lâ€™origine de la rumeur selon laquelle son fils Ã©tait un bÃ¢tard, nÃ© dâ€™amours interdites. Pour ne rien arranger, cette princesse Ã©tait venue dâ€™un lointain royaume afin dâ€™Ã©pouser mon pÃ¨re, et les nÃ´tres nourrissaient une profonde mÃ©fiance envers tout ce qui Ã©tait Ã©tranger. PÃ¨re avait estimÃ© que les intÃ©rÃªts de cette alliance justifiaient de passer outre Ã leur hostilitÃ©, mais dâ€™aprÃ¨s ce que je savais, la reine et lui avaient payÃ© cher cette entorse Ã nos coutumes.

Bien entendu, il avait ignorÃ© les rumeurs, reconnu Xymund comme son lÃ©gitime hÃ©ritier et rÃ©pÃ©tÃ© Ã qui voulait lâ€™entendre que celui-ci Ã©tait le portrait crachÃ© de son propre pÃ¨re, mais cela nâ€™avait pas fait cesser les racontars. Les anciens de Xy sâ€™Ã©taient entÃªtÃ©s : Xymund ne ressemblait en rien Ã son pÃ¨re. Mon demi-frÃ¨re en avait beaucoup souffert. MÃªme aprÃ¨s quâ€™il eut Ã©tÃ© officiellement reconnu comme successeur et fut montÃ© sur le trÃ´ne, la suspicion Ã©tait restÃ©e, lancinante comme une plaie qui ne cicatrise pas.

AprÃ¨s le dÃ©cÃ¨s de la mÃ¨re de Xymund, mon pÃ¨re avait Ã©pousÃ© en secondes noces la fille cadette dâ€™un haut dignitaire de Xy, laquelle ne sâ€™Ã©tait guÃ¨re souciÃ©e des jardins dâ€™agrÃ©ment. Si le potager du chÃ¢teau Ã©tait demeurÃ© soigneusement entretenu en raison de son intÃ©rÃªt pratique, la jeune femme nâ€™avait pas vu lâ€™intÃ©rÃªt de se consacrer Ã des occupations aussi frivoles que les massifs et parterres dâ€™ornement. Ce point est lâ€™une des rares choses que je sais dâ€™elle, car elle mourut en me donnant le jour.

Le sentier serpentait entre les arbres et les fourrÃ©s, avant de traverser la roseraie, presque revenue Ã lâ€™Ã©tat sauvage. Je remarquai en passant que les cynorhodons Ã©taient arrivÃ©s Ã maturitÃ©. Nâ€™ayant pas le temps de mâ€™arrÃªter, je songeai quâ€™il faudrait revenir en cueillir quelques-uns.

Le fond du parc, envahi par les taillis, Ã©tait sombre et oppressant. Je parvins enfin Ã une clairiÃ¨re oÃ¹ avait Ã©tÃ© dressÃ©e la vaste tente en bÃ¢che qui servait dâ€™hÃ´pital pour les blessÃ©s ennemis.

La premiÃ¨re sentinelle, sans me poser de question, me fit signe de passer. AppuyÃ© sur sa lance, lâ€™homme semblait sur le point de sâ€™assoupir. Je poursuivis mon chemin, un peu essoufflÃ©e. La fatigue de la journÃ©e commenÃ§ait Ã se faire sentir. Ces visites me prenaient toujours plus de temps que prÃ©vu. Le Conseil devait se rÃ©unir ce soir, mais mon absence ne poserait aucun problÃ¨meâ€¦ en admettant, dâ€™ailleurs, quâ€™on la remarque. Jâ€™assistais si peu Ã ces rÃ©unions !

Une seconde sentinelle montait la garde devant lâ€™entrÃ©e de la tente. Ravie de reconnaÃ®tre Heath, jâ€™accÃ©lÃ©rai le pas.

Lui, en revanche, ne parut pas content de me voir. Une main tenant sa lance, lâ€™autre sur sa hanche, il mâ€™accueillit par un froncement de sourcils. Son visage Ã©tait rond, ses boucles de la mÃªme couleur que les miennes.

â€” Lara, grommela-t-il, tu nâ€™as rien Ã faire ici.

Dâ€™un coup de menton, il dÃ©signa la tente.

â€” De plus, je ne suis pas certain quâ€™on apprÃ©cie vraiment ton intervention.

Je fis halte devant lui, mon fardeau Ã la main, et levai les yeux. Je parvins Ã rester sÃ©rieuse quelques instants, mais ne pus retenir un sourire devant la mine renfrognÃ©e de mon ami dâ€™enfance. AussitÃ´t, le visage de ce dernier sâ€™Ã©claira. Je dÃ©tournai le regard en rÃ©primant un Ã©clat de rire. Puis je mâ€™approchai de lui pour quâ€™il pose sa main sur ma nuque et appuie doucement son front contre le mien, une faÃ§on de nous saluer qui nâ€™appartenait quâ€™Ã nous et remontait au plus lointain de ma mÃ©moire. Ã€ prÃ©sent, toutefois, il devait baisser la tÃªte et se pencher pour descendre jusquâ€™Ã moi, Ã cause de sa haute stature.

Anna avait beau affirmer que jâ€™Ã©tais parfaite â€“ ni trop grande, ni trop petite â€“, jâ€™aurais parfois prÃ©fÃ©rÃ© mesurer un ou deux pouces de plus.

Je mâ€™Ã©cartai de lui, toujours souriante.

Dâ€™un air faussement dÃ©sespÃ©rÃ©, Heath leva les yeux au ciel comme sâ€™il espÃ©rait y trouver de lâ€™aide, puis il reporta son attention sur moi.

â€” Si on te pose la question, marmonna-t-il, tu mâ€™as ordonnÃ© de te laisser entrer.

Mon sourire sâ€™Ã©largit encore.

â€” Merci, Heath.

â€” Ma petite caille, tu sais que je ne peux rien te refuser.

Dans un soupir de rÃ©signation, il souleva le rideau de toile qui faisait office de porte.

â€” Jâ€™ai demandÃ© aux hommes de mettre les bouilloires sur le feu en prÃ©vision de ta visite, ajouta-t-il sans se dÃ©partir de son expression sÃ©vÃ¨re. Mon tour sâ€™achÃ¨ve dans trois heures, et câ€™est Arneath qui prend la relÃ¨ve. Tu as intÃ©rÃªt Ã Ãªtre sortie Ã ce moment-lÃ .

Je lui adressai un clin dâ€™Å“il complice, auquel il rÃ©pondit. Cet Arneath me dÃ©plaisait souverainement. Xymund lâ€™avait depuis peu nommÃ© chef de la garde du palais, une promotion que dâ€™autres, plus qualifiÃ©s que lui, auraient mÃ©ritÃ©e. Pour ma part, jâ€™Ã©vitais en gÃ©nÃ©ral de me trouver sur son chemin.

â€” Jâ€™y veillerai, promis-je Ã Heath.

Celui-ci fronÃ§a les sourcils.

â€” Ce nâ€™est pas la premiÃ¨re fois que jâ€™entends cela, bougonna-t-il. Prends garde Ã toi, hein ?

Dâ€™un geste, il mâ€™invita Ã entrer. Je pÃ©nÃ©trai sous la tente.

Câ€™est lâ€™odeur qui me frappa en premier. Celle des herbes sÃ©chÃ©es, du sangâ€¦ et de la mort. Les hommes Ã©taient Ã©tendus, serrÃ©s les uns contre les autres, sur de mauvais lits de paille. Il nâ€™y avait ici ni apprenti ni assistant pour aÃ©rer lâ€™endroit, changer les pansements ou laver les blessÃ©s. Je devais me dÃ©brouiller avec les moyens du bord, câ€™est-Ã -dire sans lâ€™aide de quiconque, si ce nâ€™est des blessÃ©s eux-mÃªmes.

Lors de ma premiÃ¨re visite, aucun dâ€™entre eux nâ€™avait acceptÃ© que je le touche, ni mÃªme que je lui parle. Leur langue Ã©tait chantante et rapide, et jâ€™avais eu un certain mal Ã en apprendre les rudiments. Il mâ€™avait fallu bien de la patience â€“ pour ne pas dire de lâ€™entÃªtement â€“ pour convaincre quelques-uns dâ€™accepter mes soins.

Sâ€™ils Ã©taient fort diffÃ©rents les uns des autres par lâ€™apparence, certains trÃ¨s blonds et pÃ¢les, dâ€™autres bruns Ã la peau mate, ils Ã©taient, pour le reste, exactement comme nous. Leur sang coulait aussi rouge que le nÃ´tre, et ils rÃ©agissaient aussi bien que nous Ã mes mÃ©dications. Par chance, certains maÃ®trisaient correctement la langue des marchands et avaient acceptÃ© de jouer les interprÃ¨tes.

Je laissai mes yeux sâ€™accoutumer Ã la pÃ©nombre, saluai les deux gardes postÃ©s Ã lâ€™intÃ©rieur et fis quelques pas sous la vaste tente. Il y eut un silence Ã mon entrÃ©e, une soudaine tension. Puis on me reconnut, et un imperceptible soulagement parcourut les rangs des blessÃ©s. Mon arrivÃ©e Ã©tait le signal quâ€™ils allaient pouvoir, dans la mesure de leurs possibilitÃ©s, effectuer leur toilette, laver leurs vÃªtements et refaire leur couchage. Contrairement Ã mes patients xyians, ces hommes Ã©taient dâ€™une propretÃ© presque maniaque. Dâ€™ailleurs, je les entendais parfois murmurer une sorte de priÃ¨re lorsquâ€™ils versaient lâ€™eau.

â€” Lara ?

En me retournant, je vis Rafe sâ€™approcher de moi. Petit et mince, le teint clair, lâ€™Å“il brun et le poil noir, un Ã©ternel sourire aux lÃ¨vres, il Ã©tait lâ€™un des plus jeunes de mes blessÃ©s. Rafe avait Ã©tÃ© le premier Ã accepter que je le soigne, et câ€™Ã©tait lui qui mâ€™avait enseignÃ© leur langage. Sâ€™il mâ€™arrivait encore de commettre des erreurs dâ€™interprÃ©tation, si je cherchais souvent mes mots et ne les utilisais pas toujours Ã bon escient, on me comprenait en revanche presque toujours. Ces hommes mâ€™avaient manifestement crue incapable de les soigner. Pourtant, malgrÃ© mon Ã©chec Ã soulager leurs frÃ©quentes migraines, jâ€™avais fait mes preuves pour les autres blessures et douleurs dont ils souffraient.

â€” Rafe, jâ€™espÃ¨re que vous allez mieux ? demandai-je en articulant exagÃ©rÃ©ment, de peur de mal former les mots.

Jâ€™examinai la profonde estafilade qui lui barrait le visage. Apparemment, la plaie cicatrisait vite. Rafe mâ€™adressa un sourire gentiment moqueur.

â€” Vous parlez encore comme une enfant qui apprend.

Il me suivit vers le centre de la tente, oÃ¹ se trouvait une table. Jâ€™y dÃ©posai les affaires que jâ€™avais apportÃ©es, fouillai dans le panier et en sortis un flacon, que je lui tendis.

â€” Frottez ceci sur la plaie. Cela aidera la cicatrice Ã guÃ©rir.

Il prit la fiole dâ€™un air surpris.

â€” Pour quoi faire ? Cette plaie est honorable.

â€” Elle le sera toujours si elle reste discrÃ¨te.

Ces hommes nourrissaient dâ€™Ã©tranges idÃ©es au sujet de leurs blessures de guerre. Rafe marmonna des paroles indistinctes mais conserva le flacon.

Autour de nous, ses camarades commenÃ§aient Ã se lever, mais il continuait de danser dâ€™un pied sur lâ€™autre, manifestement peu pressÃ© dâ€™aller se laver. Une ombre passa sur son visage.

â€” Quelque chose ne va pas ? lui demandai-je.

AprÃ¨s une hÃ©sitation, il rÃ©pondit Ã voix basse :

â€” Nous avons un nouvel arrivant.

Dâ€™un signe de tÃªte, il indiqua le fond de la tente. LÃ -bas, quelques hommes sâ€™attroupaient autour dâ€™un lit.

â€” Si vous vouliez bienâ€¦

Sans rÃ©pondre, je pris mon panier et me dirigeai vers le petit groupe.

Ã€ mon approche, les guerriers sâ€™Ã©cartÃ¨rent, Ã lâ€™exception de deux dâ€™entre eux qui demeurÃ¨rent immobiles. Je dÃ©posai le panier sur le sol, mâ€™agenouillai et examinai lâ€™homme.

Celui-ci avait la corpulence dâ€™un colosseâ€¦ et la peau noire. Son corps massif, que le lit de fortune contenait Ã peine, Ã©tait noir comme la nuit, noir comme le fer forgÃ©. La rumeur Ã©tait exacte. Je retins mon souffle en me demandant, lâ€™espace dâ€™un instant, si lâ€™homme crachait le feu. Puis je fixai sur lui un regard professionnel, et mon bon sens reprit le dessus.

Le blessÃ© Ã©tait drapÃ© dans une cape et des couvertures, les yeux ouverts mais le regard vitreux. Son front Ã©tait humide de sueur, ainsi que ses cheveux, une luxuriante criniÃ¨re sombre dont je nâ€™avais jamais vu la pareille. Quelle que soit sa couleur, il semblait souffrir comme nâ€™importe lequel dâ€™entre nous.

En remarquant le pansement de fortune qui descendait jusquâ€™Ã son bas-ventre, je retins un gÃ©missement. Par la DÃ©esse, encore une blessure abdominale ? Oh, non ! Je tendis la main vers la plaieâ€¦ mais aussitÃ´t, lâ€™un des hommes me saisit le poignet.

â€” Que faites-vous ?

Sa voix Ã©tait sÃ¨che et tranchante, mais ses paroles parfaitement comprÃ©hensibles. Deux pupilles sombres, noires comme lâ€™encre, me scrutÃ¨rent tandis que sa poigne se raffermissait. Son visage large et rond Ã©tait tendu, et bien quâ€™il ne fÃ»t pas aussi noir de peau que le malheureux allongÃ©, son teint Ã©tait nettement plus sombre que la plupart de ses camarades. Je ne pus chasser une pensÃ©e furtive â€“ allais-je aussi voir un homme Ã la peau bleue ? Puis il me tordit le bras avec force.

â€” Je suis guÃ©risseuse, expliquai-je en soutenant son regard.

Il Ã©mit un petit rire sans joie.

â€” Vous Ãªtes une bragnet.

Je ne connaissais pas ce mot, mais je le soupÃ§onnais de faire partie de ceux que lâ€™on nâ€™apprend pas aux enfants. Refusant de rÃ©agir Ã ce qui Ã©tait manifestement une insulte, je campai sur mes positions.

â€” Je peux lâ€™aider, proposai-je.

Je dardai sur le cerbÃ¨re un regard impassible :

â€” Je vais le soigner.

Lâ€™homme me considÃ©ra, indÃ©cis.

Une voix sâ€™Ã©leva derriÃ¨re nous dans la pÃ©nombre.

â€” Joden, sâ€™il te plaÃ®t. Elle dit vrai.

Rafe sâ€™approcha de nous et ajouta, dâ€™un ton calme mais ferme :

â€” Nous aussi avons refusÃ© ses services au dÃ©but, mais elle connaÃ®t son mÃ©tier.

Le dÃ©nommÃ© Joden lui jeta un coup dâ€™Å“il mÃ©fiant.

â€” Cette fille ? Elle est prÃªtresse guerriÃ¨re ?

Rafe secoua la tÃªte.

â€” Mieux. Elle est guÃ©risseuse.

Il avait utilisÃ© le mot dans ma langue, non dans la leur.

â€” La premiÃ¨re fois quâ€™elle est venue, nous lâ€™avons prise pour une folle et avons tentÃ© de la chasser, mais elle a insistÃ©.

Il leva le menton de faÃ§on Ã montrer sa cicatrice.

â€” Tu vois ? Elle a aidÃ© beaucoup dâ€™entre nous, Joden. Je peux le jurer devant le Ciel, si tu veux.

Joden dÃ©tourna les yeux de moi pour les poser sur le blessÃ©. Dans un reniflement dÃ©daigneux, il libÃ©ra mon poignet.

â€” Si vous faites du mal Ã Simus, la fille, je vous abats.

â€” Descendez-le de ce lit de camp et installez-le sur un matelas de paille, dis-je en soulignant mes paroles de gestes explicatifs.

Joden entreprit dâ€™Ã´ter les couvertures du blessÃ©.

â€” DÃ©couvrez-le. Vous allez tamponner son visage, ses bras et sa poitrine avec des linges humides. Il faut faire tomber la fiÃ¨vre. Je mâ€™occupe de la plaie et du pansement.

Lâ€™un des plus jeunes sâ€™approcha pour mâ€™aider. Sa peau Ã©tait plus claire que celle de Joden, mais ses longs cheveux noirs retombaient en lourdes tresses.

â€” Rafe ? appelai-je.

Je mâ€™assis sur mes talons.

â€” Sans vouloir vous offenser, va-t-il rÃ©agir comme les autres Ã mes soins ?

Comme il me regardait dâ€™un air perplexe, de mÃªme que ses camarades, je toussai pour Ã©claircir ma voix et expliquai, un peu gÃªnÃ©e :

â€” Je nâ€™ai jamais soignÃ© quelquâ€™un comme lui.

â€” En quoi est-il diffÃ©rent ?

Jâ€™effleurai le front du malade, et Rafe suivit mon geste du regard.

â€” Oh, vous parlez de sa peau ?

Je hochai la tÃªte et retirai ma main, non sans mâ€™assurer dâ€™un regard furtif que la couleur nâ€™avait pas dÃ©teint sur mes doigts.

Rafe Ã©mit un claquement de langue hautain.

â€” Ã€ part la couleur, nous sommes exactement identiquesâ€¦

Il coula un regard de biais vers Joden, avant de poursuivre :

â€” â€¦ bien que certains affirment que Simus a reÃ§u plus que sa part de charisme.

Joden grommela, mais je vis lâ€™ombre dâ€™un sourire passer sur son visage. Je sortis de mon panier un flacon de racines dâ€™orchidÃ©e que je tendis Ã lâ€™homme aux longues tresses.

â€” Comment vous appelez-vous ?

â€” Prest.

â€” Essayez de lui faire avaler deux gorgÃ©es de ceci. Pas plus. Cela le soulagera pendant que nous nettoierons la plaie.

Prest hocha la tÃªte.

â€” Je reviens dÃ¨s que jâ€™en ai terminÃ© avec les autres, promis-je en me levant.

Puis, Ã voix haute :

â€” Roulez les cÃ´tÃ©s de la tente ! criai-je. Il faut absolument aÃ©rer cet endroit !

Ce nâ€™Ã©tait pas la premiÃ¨re fois que nous effectuions cette manÅ“uvre, afin de faire entrer de la lumiÃ¨re et de lâ€™air frais sous la tente. Les gardes regardaient cela dâ€™un mauvais Å“il, mais ils me laissaient faire lorsque je dÃ©cidais que câ€™Ã©tait nÃ©cessaire. Toutes les parois de toile furent donc soulevÃ©es, et je pus voir les sentinelles postÃ©es tout autour du chapiteau. Xymund ne prenait aucun risque.

Pendant que les hommes se mettaient au travail, jâ€™avais entrepris ma tournÃ©e et commencÃ© Ã examiner les blessures, utilisant au besoin les baumes et potions que jâ€™avais apportÃ©s. Au dÃ©but, on mâ€™avait repoussÃ©e sans mÃ©nagement quand jâ€™avais tentÃ© dâ€™intervenir. Cela mâ€™avait pris du temps, mais dÃ©sormais la plupart des hommes acceptaient ma prÃ©sence, et certains mâ€™accueillaient mÃªme avec bienveillance. Ce jour-lÃ , toutefois, quelque chose avait changÃ©. MÃªme si mes patients faisaient preuve dâ€™une grande correction envers moi, leur attention Ã©tait manifestement tournÃ©e vers le nouvel arrivant.

Plusieurs, qui ne mâ€™avaient jamais adressÃ© la parole, allÃ¨rent mÃªme jusquâ€™Ã me demander des nouvelles du blessÃ©.

Je ne savais pas qui il Ã©tait, mais jâ€™avais une certitude : cet homme Ã©tait quelquâ€™un dâ€™important.

On apporta les bouilloires dâ€™eau chaude, et la toilette put commencer. Jâ€™avais chapardÃ© un vieux pain de savon durci, oubliÃ© dans un cagibi au chÃ¢teau. Il embaumait les fleurs des champs, mais il Ã©tait doux et efficace. Jamais je nâ€™avais formulÃ© la moindre allusion Ã cet aspect de mes visites au fond du parc. On imagine sans peine la rÃ©action de mon entourage Ã lâ€™idÃ©e de me savoir, moi, une Fille du Sang, sous une tente parmi des hommes nus ! Au demeurant, personne ne semblait sâ€™Ãªtre avisÃ© jusquâ€™Ã prÃ©sent quâ€™un guÃ©risseur, Ã un moment ou un autre, devait bien sâ€™occuper du corps de ses maladesâ€¦

Jâ€™avais rassemblÃ© quelques tuniques et pantalons usÃ©s, aussi les blessÃ©s avaient-ils de quoi se changer. Ils sâ€™occupaient de leur propre lessive, et jâ€™avais convaincu les gardes dâ€™accrocher, Ã lâ€™extÃ©rieur, des fils Ã sÃ©cher le linge. Câ€™est en voyant ces hommes se dÃ©vÃªtir pour leur toilette que jâ€™avais aperÃ§u pour la premiÃ¨re fois les curieux tatouages qui ornaient leurs bras. Chacun en possÃ©dait deux diffÃ©rents, un Ã chaque bras, mais je nâ€™en avais pas saisi le sens. Lorsque jâ€™avais posÃ© la question, on mâ€™avait vertement rabrouÃ©e.

Avant de retourner au chevet de mon nouveau patient, je passai voir les gardes postÃ©s Ã lâ€™entrÃ©e. Le plus Ã¢gÃ© dÃ©signa dâ€™un coup de menton le fond de la tente.

â€” Câ€™est grave, dame Xylara ?

â€” Oui. Je vais devoir nettoyer la plaie ; cela risque de faire du bruit.

Il frÃ©mit.

â€” Je comprends. Je vais prÃ©venir les autres.

â€” Merci.

Je penchai la tÃªte de cÃ´tÃ©.

â€” Un peu dâ€™eau supplÃ©mentaire ne serait pas de trop, ajoutai-je.

Lâ€™homme poussa un soupir de lassitude.

â€” Vous connaissez les ordres de Sa MajestÃ©. Nousâ€¦

Sa voix sâ€™Ã©trangla, peut-Ãªtre sous lâ€™effet du regard noir que je lui jetais.

â€” Aye. Un peu plus dâ€™eau. On vous apporte Ã§a.

En pivotant pour retourner auprÃ¨s du blessÃ©, jâ€™entendis le garde appeler ses collÃ¨gues par la portiÃ¨re de toile de la tente.

On avait dÃ©shabillÃ© le colosse noir pour lâ€™installer sur un couchage de paille. Prest se tenait Ã son cÃ´tÃ©, occupÃ© Ã plier avec soin les effets du malade. En mâ€™agenouillant au chevet de ce dernier, je constatai que son Ã©tat sâ€™Ã©tait lÃ©gÃ¨rement amÃ©liorÃ©. Son front ne transpirait plus, et ses yeux Ã©taient clos. En outre, sa respiration paraissait moins douloureuse. Sa peau noire ne sâ€™ornait pas de tatouages mais de scarifications, qui dessinaient elles aussi des motifs.

â€” Deux gorgÃ©es, me dit Prest.

Je hochai la tÃªte, mais dÃ©jÃ , mon regard venait dâ€™Ãªtre attirÃ© par la blessure. Dâ€™un geste, je demandai aux hommes de sâ€™Ã©carter de la lumiÃ¨re, puis je me penchai pour mieux voir.

La plaie avait Ã©tÃ© recouverte par la cape de lâ€™homme, dont on avait fait un tampon. Le sang avait imprÃ©gnÃ© lâ€™Ã©toffe avant de sÃ©cher. Avec un peu dâ€™eau propre, je dÃ©collai ce pansement de fortune. Manifestement, lâ€™homme avait Ã©tÃ© soignÃ© sur le champ de bataille, et plus personne ne sâ€™Ã©tait occupÃ© de lui. Je cherchai le regard de Joden.

â€” Est-ce vous qui lâ€™avez pansÃ© ?

â€” Câ€™est tout ce que jâ€™ai eu le temps de faire. On nous a pris tout de suite aprÃ¨s.

Dâ€™un signe de tÃªte, je lui indiquai que je comprenais, puis je me mis Ã lâ€™Å“uvre. Je finis de retirer la bande de tissu et la laissai tomber sur le sol.

Le spectacle nâ€™Ã©tait pas beau Ã voir. La blessure commenÃ§ait Ã lâ€™aine et descendait, toujours plus profonde, le long de la cuisse. Les bords Ã©taient gonflÃ©s et du pus sâ€™Ã©tait formÃ© au fond. De lâ€™herbe, de la terre et des petits cailloux Ã©taient enfoncÃ©s dans les chairs. Dâ€™une lÃ©gÃ¨re pression, je palpai sa peau. Elle Ã©tait brÃ»lante. Je retirai ma main, dubitative.

â€” Va-t-il perdre sa jambe ? demanda Joden, debout derriÃ¨re moi.

Je levai les yeux et remarquai pour la premiÃ¨re fois que celui-ci ne semblait pas avoir la moindre blessure. Puis mon regard fut de nouveau attirÃ© vers la plaie. Je me mordis les lÃ¨vres, indÃ©cise, avant dâ€™avouer :

â€” Je ne sais pas.

Un murmure parcourut la petite troupe autour de moi, mais je nâ€™avais pas le temps de discuter avec eux.

â€” Nous allons commencer par nettoyer tout cela, dÃ©clarai-je.

Je pris parmi mes fournitures les flacons et les linges dont jâ€™allais avoir besoin.

â€” Cela risque de lui faire mal, prÃ©cisai-je. Jâ€™ai averti les gardes. Je vais avoir besoin de votre aide pour le maintenir allongÃ©.

Joden se laissa tomber sur les genoux mais ne fit pas signe de vouloir mâ€™assister.

â€” Jâ€™ai espÃ©rÃ© quâ€™un signe se manifeste, et les Ã‰lÃ©ments mâ€™ont dit de lâ€™Ã©pargner ! sâ€™Ã©cria-t-il dâ€™un ton vibrant de dÃ©sespoir. Aujourdâ€™hui, je voudrais avoir accompli mon devoir envers lui, et que tout soit terminÃ© !

Autour de nous, les hommes reculÃ¨rent.

â€” Tu ne lui as pas donnÃ© le coup de grÃ¢ce ? murmura Rafe, les yeux Ã©carquillÃ©s de stupeur.

Je levai vivement la tÃªte. Joden Ã©tait hagard, et son visage, Ã la lumiÃ¨re, Ã©tait de cendre. Jâ€™avais entendu dire que les hommes du terrible Seigneur de Guerre prÃ©fÃ©raient sâ€™entretuer sur le champ de bataille plutÃ´t que dâ€™Ãªtre capturÃ©s, mais je ne lâ€™avais pas cru. Je me redressai et parcourus du regard la petite assemblÃ©e. Puis, du bout du doigt, je tapotai lâ€™Ã©paule de Joden pour attirer son attention.

â€” Nâ€™en faites rien, lâ€™avertis-je. ÃŠtre venu jusquâ€™ici, rien que pour vous faire tuâ€¦

Le mot sâ€™Ã©trangla dans ma gorge.

â€” Non, repris-je. Je ne le permettrai pas.

Il me considÃ©ra, manifestement amusÃ© malgrÃ© sa peine.

â€” Vous croyez que vous allez le sauver, la fille ? Et sa jambe aussi ?

â€” Je vais essayer, rÃ©pliquai-je en soutenant son regard. Je pense quâ€™il ne faut jamais renoncer.

Il Ã©mit un rire sec et regarda mon doigt, minuscule Ã cÃ´tÃ© de sa large Ã©paule. Puis je le vis approuver dâ€™un lent hochement de tÃªte.

â€” Nous allons essayer, guÃ©risseuse, rectifia-t-il en Ã©corchant ce dernier mot qui ne lui Ã©tait pas familier.

Je me rassis sur les talons tandis quâ€™il faisait signe Ã plusieurs hommes.

â€” Seul, je ne pourrai pas le tenir. Faites attention, il est coriace, mâ€™avertit-il.

Trois guerriers sâ€™approchÃ¨rent. Chacun, ainsi que Rafe, Prest et Joden, sâ€™installa par terre et referma les mains, qui sur un bras, qui sur une jambe du blessÃ©. Je pris un pansement et mâ€™approchai.

AussitÃ´t, mes assistants se tendirent. Joden me lanÃ§a un regard contrariÃ©, tout en marmonnant quelque chose au sujet des chants.

Rafe ricana.

â€” Elle nâ€™emploie pas de sorts, Joden. Et elle nâ€™invoque pas les Ã‰lÃ©ments.

â€” Ah non ? fit lâ€™autre, manifestement dÃ©Ã§u.

Sans prÃªter attention Ã leur Ã©change, je me mis au travail. Tout se passa bien pendant les premiers instants. Tablant sur le fait que le narcotique que je lui avais administrÃ© serait assez puissant pour faire dormir le blessÃ© jusquâ€™Ã la fin de lâ€™opÃ©ration, je versai une bonne quantitÃ© de liquide afin de laver la plaie en profondeur. Tout dâ€™un coup, mon malade commenÃ§a Ã se dÃ©battre.

â€” Non, non ! hurla-t-il.

Sa voix puissante sâ€™Ã©leva tandis quâ€™il donnait de violentes ruades pour se dÃ©barrasser de nous. La DÃ©esse soit louÃ©e, je disposais, pour une fois, de lâ€™aide de solides gaillards. Mes Ã©lÃ¨ves, eux, auraient Ã©tÃ© Ã©jectÃ©s en un Ã©clair.

â€” Des renforts par ici. Tout de suite !

Lâ€™ordre de Joden, donnÃ© avec calme, fut exÃ©cutÃ© Ã la seconde. Un instant plus tard, dâ€™autres hommes nous avaient rejoints. Joden laissa sa place pour aller sâ€™agenouiller prÃ¨s de la tÃªte du blessÃ©. Je le vis poser une large main sur son Ã©paule.

â€” Simus, tu as Ã©tÃ© blessÃ©. Nous te soignons. Il faut rester tranquille.

Lâ€™intÃ©ressÃ© ne semblait pas voir les choses de la mÃªme faÃ§on.

â€” Ã€ moi, fidÃ¨les guerriers !

Jâ€™avais Ã©tÃ© bien inspirÃ©e dâ€™avertir les gardes : lâ€™homme possÃ©dait une voix de stentor. Je repris mon travail aussi vite que possible, consciente des risques quâ€™il y avait Ã agir dans la prÃ©cipitation. Il fallait absolument nettoyer cette plaie, et je prÃ©fÃ©rais y parvenir tout de suite plutÃ´t que de devoir recommencer.

â€” Joden ! appela Simus tout en se contorsionnant.

â€” Je suis lÃ , rÃ©pondit celui-ci en approchant ses lÃ¨vres de lâ€™oreille de son compagnon. Tiens bon, mon ami, je suis avec toi.

Puis, levant les yeux vers moi :

â€” Vite !

Je lâ€™ignorai.

Prest pesait de tout son poids sur lâ€™avant-bras du guerrier, quâ€™il tenait de ses deux mains.

â€” Nous pourrions cautÃ©riser la plaie ? proposa-t-il.

â€” Taisez-vous, rÃ©pliquai-je.

Dans un rÃ¢le de douleur, Simus sâ€™arc-bouta avec force. Ses camarades le plaquÃ¨rent sur le matelas. Du coin de lâ€™Å“il, je pouvais voir leurs regards horrifiÃ©s.

â€” Pourquoi ne pas appliquer un fer rouge ? demanda Joden.

Il avait posÃ© les mains sur le crÃ¢ne de Simus, dont il massait les tempes de ses larges pouces. Voyant le colosse sâ€™apaiser, je me remis au travail.

â€” En cautÃ©risant, nous creuserions la blessure, expliquai-je. Il risquerait de ne plus pouvoir marcher ni monter Ã cheval.

Joden, dâ€™un grognement, mâ€™indiqua quâ€™il avait compris.

Finalement, je rÃ©ussis Ã laver la plaie. Je pansai la jambe aussi serrÃ© que je lâ€™osai avec des bandages propres, puis je reculai pour contempler le rÃ©sultat, sous le regard attentif de lâ€™assistance.

Joden fronÃ§a les sourcils dâ€™un air contrariÃ©.

â€” Vous ne lâ€™avez pas recousu.

â€” Non.

Je me tournai vers lui.

â€” La blessure doit rester ouverte pour guÃ©rir. Si je la referme maintenant, si je la suture, elle risque deâ€¦

Je secouai la tÃªte en cherchant mes mots.

â€” Sâ€™abÃ®mer. Devenir dangereuse.

â€” Pourrir, dit Rafe, qui sâ€™Ã©tait placÃ© derriÃ¨re moi.

Le terme Ã©tait un peu exagÃ©rÃ©, mais jâ€™acceptai cette traduction. Joden parut comprendre et observa Simus. Ã€ prÃ©sent que nous en avions terminÃ©, ce dernier avait sombrÃ© dans un sommeil agitÃ©. En prenant de lâ€™eau fraÃ®che pour baigner son visage, je mâ€™aperÃ§us que mes mains tremblaient.

â€” Inutile, dÃ©crÃ©ta Joden, qui sâ€™Ã©tait levÃ© pour sâ€™approcher de moi et me tendait la main. Maintenant, nous pouvons nous occuper de lui.

Jâ€™approuvai dâ€™un signe de tÃªte et, acceptant son aide, me relevai prudemment. Mes jambes me portaient Ã peine. Je me dirigeai dâ€™un pas mal assurÃ© vers la table oÃ¹ jâ€™avais laissÃ© mon panier. Le soleil Ã©tait descendu pendant ce temps, aussi faisait-il bien plus sombre sous la tente. La toilette Ã©tait achevÃ©e, et visiblement, les hommes sâ€™en trouvaient mieux.

Du moins, lâ€™odeur Ã©tait-elle plus supportable.

Je pris le pot de tue-la-fiÃ¨vre et revins mâ€™agenouiller auprÃ¨s de Joden. Simus semblait dormir plus calmement.

â€” Merci, grommela Joden.

Je lui adressai un sourire.

â€” Et vous ? lui demandai-je. Avez-vous besoin de soins ?

Son visage se ferma.

â€” Non. Je ne suis pas blessÃ©.

Câ€™est Ã cet instant que rÃ©sonna le cor annonÃ§ant la relÃ¨ve de la garde. Jâ€™avais dÃ©passÃ© le temps qui mâ€™Ã©tait imparti.

â€” Joden, prenez ceci.

Je dÃ©posai dans sa main le pot, dont il inspecta dâ€™un air mÃ©fiant le contenu, une Ã©paisse pÃ¢te brune.

â€” Il faut en prendre sur le bout de votre doigt, expliquai-je en joignant le geste Ã la parole. Puis vous en dÃ©posez un peu dans sa bouche. Vous recommencerez toutes les heures.

Jâ€™Ã©cartai les lÃ¨vres du blessÃ© et frottai son palais avec le remÃ¨de.

â€” Cela va combattre la fiÃ¨vre, conclus-je.

Joden me regarda.

â€” Allez-vous revenir ?

â€” Oui, promis-je. Demain.

Je me relevai en Ã©poussetant mon pantalon.

â€” Jâ€™ai remis Ã Prest la racine dâ€™orchidÃ©e. Donnez-en au malade sâ€™il sâ€™agite, mais attention ! Pas plus de deux gorgÃ©es, et une seule fois cette nuit. Vous pourrez lui en administrer de nouveau aprÃ¨s le lever du soleil en cas de besoin.

DerriÃ¨re moi, jâ€™entendais la relÃ¨ve de la garde. On ordonnait que les pans de la tente fussent redescendus, et il me sembla que lâ€™on mâ€™appelait. La voix ressemblait Ã celle dâ€™Arneath. MisÃ©ricorde !

PrÃ¨s de moi, le blessÃ© laissa Ã©chapper un soupir et parut se dÃ©tendre. Prest continuait de lui rafraÃ®chir le visage et les bras. Je me penchai pour ramasser la cape et les linges dont je mâ€™Ã©tais servie pour les soins du malade et les roulai en boule. Une fois quâ€™on les aurait fait bouillir, ils pourraient servir de nouveau. Ce faisant, mes doigts rencontrÃ¨rent un objet lisse et froid. Je plissai les yeux dans la lumiÃ¨re dÃ©clinante.

Il sâ€™agissait dâ€™une broche en onyx, figurant un fÃ©lin bondissant, ses iris jaunes luisant dâ€™un Ã©clat fÃ©roce. Elle paraissait rayonner dâ€™une lumiÃ¨re intÃ©rieure, en particulier au niveau des yeux de lâ€™animal. Je rÃ©primai une expression de stupeur lorsque je compris enfin de quoi il sâ€™agissait. Ce bijou nâ€™Ã©tait pas nâ€™importe quelle babiole. Il signifiait que lâ€™homme Ã©tendu Ã mes pieds Ã©tait gÃ©nÃ©ral dans lâ€™armÃ©e du Tigre.

Par la DÃ©esse ! Xymund allait le tuerâ€¦

Je cherchai le regard de Joden. Une expression de consternation se peignit sur ses traits quand il comprit que je savais. Je vis son poing se refermer Ã son cÃ´tÃ©, comme pour chercher sa dague. Sâ€™il avait eu une arme Ã sa portÃ©e, je ne serais probablement pas ressortie vivante de cette tente. Il voulut me dire quelque chose, mais nâ€™en eut pas le temps.

Arneath venait de faire irruption sous la tente.

2

Je ne pris pas le temps de rÃ©flÃ©chir. Dans un rÃ©flexe, jâ€™arrachai la broche de lâ€™Ã©toffe maculÃ©e de sang et la dissimulai au creux de ma paume.

â€” Xylara ?

Câ€™Ã©tait bien Arneath, capitaine des gardes du palais. Je savais dÃ©jÃ quâ€™il serait inutile de tenter de lâ€™amadouer.

â€” Vous devez quitter cet endroit, ordonna-t-il. Sur-le-champ.

â€” Oui, je le sais.

Arneath prenait un malin plaisir Ã mâ€™interdire lâ€™entrÃ©e de la tente des prisonniers. Il mâ€™avait depuis longtemps signifiÃ© que la pratique dâ€™un art, quel quâ€™il fÃ»t, Ã©tait indigne dâ€™une Fille du Sang. Je me retournai pour ranger mes pots dans mon panier, faisant Ã©cran de mon corps pour y glisser Ã©galement la broche. Puis je me redressai, lâ€™anse dans une main, le linge roulÃ© sous mon bras.

â€” Je mâ€™en vais, ajoutai-je dâ€™un ton docile.

Arneath me regarda dâ€™un air mÃ©fiant. Manifestement, il sâ€™Ã©tait attendu Ã me voir discuter ses ordres. Je me tournai vers Joden pour murmurer dans sa langue :

â€” Je reviendrai demain. Ne le laissez pas marcher, ni mÃªme se lever.

Je ne jetai pas un regard Ã Arneath, qui dansait dâ€™un pied sur lâ€™autre, silhouette menaÃ§ante Ã la lisiÃ¨re de mon champ de vision. Quant Ã Joden, il demeura impassible. Ses yeux sombres brillÃ¨rent dans la pÃ©nombre qui envahissait la tente.

â€” Ne le trahissez pas, chuchota-t-il, ou je vous briserai la nuque.

Sans rÃ©pondre, je pivotai sur mes talons et mâ€™Ã©loignai en ignorant Arneath. Rafe me salua dâ€™un hochement de tÃªte au passage, mais il resta prudemment Ã lâ€™Ã©cart de mon chemin. Il savait dâ€™expÃ©rience que le capitaine des gardes ne montrait aucune patience.

Ce dernier me suivit Ã lâ€™extÃ©rieur de la tente.

â€” Que vous a dit lâ€™homme noir ? sâ€™enquit-il, hargneux.

â€” Que si jolie soit la guÃ©risseuse, la potion est toujours aussi infecte.

Lâ€™une des sentinelles sâ€™esclaffa Ã mes paroles, et Arneath lui-mÃªme sourit. Dehors, le soir tombait. Lâ€™air frais de la nuit Ã©tait agrÃ©able aprÃ¨s la chaleur Ã©touffante qui rÃ©gnait sous la tente. Dans le ciel, les Ã©toiles sâ€™allumaient les unes aprÃ¨s les autres. Je mâ€™avisai soudain que Heath nâ€™Ã©tait plus lÃ . Sans doute se trouvait-il dÃ©jÃ dans les cuisines du chÃ¢teau.

Lâ€™hilaritÃ© dâ€™Arneath, cependant, fut de courte durÃ©e.

â€” Je ne comprends pas pourquoi vous perdez votre temps avec eux, marmonna-t-il. Ce ne sont que des brutes.

Je me mis en route vers le chÃ¢teau tandis quâ€™il poursuivait, dâ€™un ton oÃ¹ perÃ§ait une sourde animositÃ© :

â€” Ã€ moins que vous ne tentiez de vous faire des amis dans le camp adverse ? Au cas oÃ¹ les choses tourneraient mal !

Je pilai net. Autour de moi, quelques rires avaient fusÃ©, un peu gÃªnÃ©s. Les rires dâ€™hommes qui croyaient Ã ces mensonges pleins de fielâ€¦ Je pivotai sur mes talons et rÃ©pliquai :

â€” Je ne fais quâ€™obÃ©ir au roi, Arneath. Et Ã lâ€™engagement que jâ€™ai pris de porter assistance Ã tous ceux qui auraient besoin de mes services.

Je redressai le menton et lui adressai un sourire.

â€” Au fait, lâ€™onguent que vous mâ€™avez demandÃ© pour soulager vos parties intimes vous a-t-il fait du bien ?

Arneath rougit jusquâ€™aux oreilles alors quâ€™un concert dâ€™Ã©clats de rire saluait ma repartie. Ã€ prÃ©sent, câ€™Ã©tait lui qui faisait lâ€™objet des quolibets.

Je mâ€™Ã©loignai en direction du chÃ¢teau, entrai sous les fourrÃ©s et, une fois hors de vue, poussai un soupir de lassitude. Comment avais-je pu profÃ©rer de telles grossiÃ¨retÃ©s ? Il me semblait voir pÃ¨re secouer la tÃªte dâ€™un air dÃ©sespÃ©rÃ© devant tant de mauvais esprit et de vulgaritÃ©. Sans compter quâ€™Arneath avait les moyens de passer sa fureur sur les prisonniers ! Maudissant mon manque de diplomatie, je poursuivis mon chemin. Tant pis. Je ne pouvais pas revenir sur ce que jâ€™avais dit, et Arneath mÃ©ritait quâ€™on lui rabatte son caquet. Comment avait-il osÃ© insinuer que moi, une fille de la Maison de Xy, je puisseâ€¦

Je me souvins alors de la broche dâ€™onyx, et ma colÃ¨re retomba dâ€™un coup.

Frissonnant dans lâ€™air frais de la nuit, je concentrai mes pensÃ©es sur mon chemin, tout juste visible Ã prÃ©sent que les ombres se faisaient plus denses. Tout en marchant, je dressai mentalement lâ€™inventaire de ma pharmacopÃ©e et songeai quâ€™il me faudrait aller au marchÃ© dÃ¨s lâ€™aube le lendemain, afin de me procurer ce qui me manquait. Xymund avait Ã©tÃ© clair : je nâ€™avais pas le droit de puiser dans ses rÃ©serves pour soigner les prisonniers. Je rÃ©primai un rire amer.

Comme sâ€™il allait personnellement cueillir les herbes qui sÃ©chaient dans le cellier !

Ã€ ce point de mes rÃ©flexions, je me mordis les lÃ¨vres, songeuse. Il Ã©tait plus confortable de penser aux plantes mÃ©dicinales quâ€™au bijou dissimulÃ© dans mon panier. La broche en Ã©tait la preuve : le colosse blessÃ© Ã©tait un chef de haut rang. Ce quâ€™aucun des nÃ´tres, jâ€™en Ã©tais certaine, nâ€™avait encore comprisâ€¦ Si pÃ¨re avait encore Ã©tÃ© de ce monde, je le lui aurais dit sans lâ€™ombre dâ€™une hÃ©sitation. Il aurait su exploiter la situation Ã son avantage, mais jamais il nâ€™aurait tuÃ© le guerrier de sang-froid. Certes, je pouvais mâ€™en ouvrir Ã Heath, mais celui-ci nâ€™aurait dâ€™autre choix que de transmettre lâ€™information Ã son supÃ©rieurâ€¦ lequel nâ€™Ã©tait autre quâ€™Arneath.

Perdue dans mes pensÃ©es, je ralentis le pas. Arneath abattrait le prisonnier, sans aucun doute. Si Heath en rÃ©fÃ©rait directement Ã Xymund et quâ€™un conflit sâ€™ensuivait, cela mettrait mon ami en porte-Ã -faux. Il nâ€™Ã©tait pas question que je prenne ce risque. Il en allait de mÃªme pour Othur, le sÃ©nÃ©chal. En revanche, je pouvais me fier Ã lord Marshall Warren. PÃ¨re, qui avait toute confiance en lui, lâ€™avait nommÃ© parmi ses conseillers. Si quelquâ€™un Ã©tait capable de tenir tÃªte Ã Xymund, câ€™Ã©tait bien lui. Je pris une profonde inspiration. Un certain temps sâ€™Ã©coulerait avant que le blessÃ© reprenne conscience. Jâ€™allais tout dire Ã Warren et le laisser dÃ©cider quel usage faire de mon information.

En parvenant Ã la roseraie, je me souvins des cynorhodons. Jâ€™essayais dâ€™en cueillir assez pour prÃ©parer un flacon de sirop. La nuit Ã©tait dÃ©jÃ tombÃ©e, mais jâ€™y voyais suffisamment, et mes doigts, en les palpant, sauraient si les baies Ã©taient mÃ»res ou non. Je glissai mon panier Ã mon bras et mâ€™enfonÃ§ai Ã tÃ¢tons entre les buissons Ã©pineux. Le parfum des derniÃ¨res fleurs embaumait lâ€™air, emplissant mes poumons, ravivant de douloureux souvenirs. Comment oublier lâ€™odeur que rÃ©pandaient les roses autour du lit de mort de Xyron ?

PÃ¨re Ã©tait parti lentement, par Ã©tapes successives. Un peu Ã lâ€™image des nuances dâ€™or et de bronze qui ombraient peu Ã peu les arbres Ã la fin de lâ€™Ã©tÃ©â€¦ Tous les signes de la maladie Ã©taient lÃ , mais je les avais longtemps niÃ©s, comme tout le monde Ã la cour. Une fois que lâ€™Ã©vidence sâ€™Ã©tait imposÃ©e, le mal avait poursuivi sa lente et insidieuse progression, indiffÃ©rent Ã nos remÃ¨des. PÃ¨re Ã©tait un peu plus faible chaque jour, et rien nâ€™y faisait.

Xymund avait commencÃ© Ã prendre les rÃªnes du pouvoir afin de soulager notre pÃ¨re de son fardeau, mais cela ne sâ€™Ã©tait pas bien passÃ©. Au dÃ©but, Xyron ne lui avait dÃ©lÃ©guÃ© que ses obligations honorifiques, pour concentrer son Ã©nergie sur la conduite du pouvoir. Ã€ mesure que le temps passait, cependant, Xymund avait dÃ» le remplacer ponctuellement. Lâ€™honnÃªtetÃ© mâ€™oblige Ã le reconnaÃ®tre, jamais mon demi-frÃ¨re nâ€™avait pris une initiative sans avoir la preuve que pÃ¨re nâ€™Ã©tait pas en Ã©tat dâ€™assumer sa charge. Toutefois Xymund, encore novice, avait montrÃ© de la maladresse dans la prise de certaines dÃ©cisions, de sorte que plusieurs membres du Conseil et des guildes sâ€™Ã©taient directement adressÃ©s Ã Xyron, opposant de fait le maÃ®tre Ã lâ€™agonie et lâ€™Ã©lÃ¨ve inexpÃ©rimentÃ©.

Mon apprentissage et, plus tard, la pratique de mon art mâ€™avaient tenue Ã lâ€™Ã©cart de la cour. Je mâ€™Ã©tais encore plus isolÃ©e lorsque pÃ¨re Ã©tait tombÃ© malade, car toute mon attention Ã©tait tournÃ©e vers lui. Vieux guerrier trahi par le corps qui lâ€™avait longtemps servi avec fidÃ©litÃ©, Xyron avait vu son humeur se dÃ©grader au mÃªme rythme que son organisme. Il Ã©tait devenu irascible et prompt au blÃ¢me. Rien ni personne ne trouvait grÃ¢ce Ã ses yeux, au point que ses relations avec Xymund avaient pris un tour dÃ©testable, et que les domestiques attachÃ©s Ã son service Ã©prouvaient toutes les peines du monde Ã effectuer leur travail.

Pour ma part, je cumulais les rÃ´les de fille, de guÃ©risseuse et de mÃ©diatrice. Je quittais le moins possible le chevet de mon pÃ¨re, si bien quâ€™Ã la fin je mâ€™Ã©tais installÃ©e Ã demeure dans ses appartements. Pendant son agonie, jâ€™avais pris lâ€™habitude de faire apporter des bouquets de roses et des coupelles dâ€™huile de rose pour assainir lâ€™air. Sans doute ce parfum me rappellerait-il toujours ces interminables heuresâ€¦

Je poursuivis mon inspection des buissons, jetant les baies dans mon panier, par-dessus les flacons et les pots. Je progressais avec lenteur afin dâ€™Ã©viter les Ã©pines. Mieux valait prÃ©lever ce dont jâ€™avais besoin avant que la cuisiniÃ¨re, Anna, ne fasse une descente dans la roseraie pour ses propres besoins. Sa gelÃ©e de rose Ã©tait un bonheur pendant les mois dâ€™hiver, sur du pain grillÃ© au miel.

Soudain, je fus parcourue dâ€™un frisson glacÃ©. Ma peau se hÃ©rissa. Je mâ€™avisai alors quâ€™un silence anormal rÃ©gnait alentour.

Je nâ€™Ã©tais pas seule.

Je retins mon souffle. Les bruits habituels du jardin avaient cessÃ©. Le chant des passereaux saluant les derniers feux du couchant, le bruissement des lapins quittant leurs terriers, tout avait disparu. Comme si quelque prÃ©dateur rÃ´dait dans les parages.

Je songeai dâ€™abord que lâ€™un des chiens de chasse sâ€™Ã©tait Ã©vadÃ© du chenil. Mon demi-frÃ¨re nâ€™Ã©tait pas un grand chasseur, mais il possÃ©dait une meute pour lâ€™usage des amateurs. Cependant, ces bÃªtes ne tenaient pas en place, elles Ã©taient toujours avides de caresses et de jeux. Elles nâ€™avaient pas lâ€™habitude de rester immobiles bien longtemps.

Je mâ€™Ã©loignai des buissons. Ayant pris une profonde inspiration, je bloquai mon souffle et mâ€™immobilisai, lâ€™oreille aux aguets. Pas un mouvement, pas un bruit. Je demeurai ainsi une ou deux minutes, tout en jetant autour de moi des regards intenses, comme si mes yeux pouvaient percer lâ€™obscuritÃ©.

Puis mon estomac se mit Ã gargouiller, me rappelant que le fromage de Kalisa nâ€™Ã©tait plus quâ€™un souvenir, de mÃªme que mon petit dÃ©jeuner. Un rire nerveux mâ€™Ã©chappa. La fatigue me jouait des tours. Je laissai tomber les derniÃ¨res baies dans mon panier posÃ© Ã mes pieds, puis je mâ€™Ã©tiraiâ€¦ et une fois de plus, mes longues boucles se dÃ©tachÃ¨rent et roulÃ¨rent sur mes Ã©paules. Ã‰touffant un juron, je les rassemblai pour les tordre en un semblant de chignon, que lâ€™attachai Ã lâ€™aide dâ€™un lien trouvÃ© dans ma poche. Aucun bruit ne troublait la nuit lorsque je ramassai mon panier et mâ€™en allai.

Jâ€™avais dÃ» me tromper. Jâ€™Ã©tais lâ€™unique Â« prÃ©dateur Â» errant ce soir-lÃ dans les jardins du palaisâ€¦

Je traversai le potager, guidÃ©e par la chaude lumiÃ¨re que dÃ©versaient les fenÃªtres du chÃ¢teau, et jâ€™entrai par une porte de service. Une ambiance festive semblait rÃ©gner dans le palais, ce soir. Cela Ã©tait Ã©trange, et mÃªme un peu dÃ©placÃ©. Nâ€™Ã©tions-nous pas en guerre ? Apparemment, les seigneurs et les courtisans qui constituaient lâ€™essentiel de la cour ne sâ€™en formalisaient pas.

Du temps de sa splendeur, Xy avait Ã©tÃ© un important carrefour commerÃ§ant. La vallÃ©e et les cols montagnards offraient aux caravanes un accÃ¨s privilÃ©giÃ© Ã un vaste lieu de rassemblement, comme je lâ€™avais appris dans mes livres dâ€™histoire. Xy avait toujours entretenu une armÃ©e, grÃ¢ce Ã la fortune de ses nÃ©gociants et aux richesses produites par ses terres fertiles. HÃ©las ! sous le rÃ¨gne de mon grand-pÃ¨re, les routes marchandes avaient Ã©tÃ© dÃ©laissÃ©es. Puis, comme un malheur nâ€™arrive jamais seul, la Grande FiÃ¨vre avait dÃ©cimÃ© le pays. Grand-pÃ¨re avait fait condamner les passages et les cols, isolant un peu plus la ville. Lâ€™armÃ©e avait Ã©tÃ© dispersÃ©e pour ne conserver que la garde du palais et de la citÃ©, dont les rangs sâ€™Ã©taient dâ€™ailleurs considÃ©rablement Ã©claircis. La noblesse terrienne, ou ce qui en restait, sâ€™Ã©tait rÃ©fugiÃ©e dans ses fiefs de la vallÃ©e, et Xy avait vÃ©cu repliÃ©e sur elle-mÃªme, pÃ¢le reflet de sa splendeur passÃ©e.

Nostalgique de ces jours heureux, Xymund tentait de maintenir une cour digne de ce nom et sâ€™entourait de toute une faune aux ascendances diverses, laquelle maniait la courbette et la flatterie avec la mÃªme habiletÃ© que ses ancÃªtres roturiers. Depuis que pÃ¨re avait admis les artisans et le clergÃ© au Conseil, ils Ã©taient nombreux, ceux qui prÃ©tendaient manger Ã la table du roi.

Lorsque le Seigneur de Guerre avait entrepris la conquÃªte de la veillÃ©e, la plupart des nobles avaient fui leurs fermes et leurs manoirs pour se rÃ©fugier dans la citÃ©, amenant avec eux leurs troupes en armes. Ce faisant, ils avaient dÃ©sertÃ© les bourgs et les hameaux placÃ©s sous leur protection, quâ€™ils abandonnaient ainsi Ã la merci du Tigre, laissant le champ libre au fÃ©roce envahisseur Ã prÃ©sent Ã nos portes.

Je me faufilai par la vieille porte de bois et mâ€™y attardai quelques instants. MalgrÃ© leurs vastes proportions et leurs hautes cheminÃ©es, les cuisines paraissaient toujours Ã©touffantes et surpeuplÃ©es. Anna, la cuisiniÃ¨re, y rÃ©gnait sans partage. Elle se trouvait justement au centre de la piÃ¨ce, dirigeant ses bataillons de serviteurs, de marmitons et de valets de pied tel un gÃ©nÃ©ral avant lâ€™assaut. Grande et forte, ceinte dâ€™un tablier maculÃ© de taches de graisse et munie dâ€™une longue cuiller de bois quâ€™elle agitait comme une baguette, elle ne tolÃ©rait aucune ingÃ©rence dans son domaine. Contrairement aux miens, ses cheveux noirs roulÃ©s en chignon restaient parfaitement en place. En un mot, Anna Ã©tait une force de la nature, un pouvoir avec lequel il fallait compter, et rien nâ€™Ã©chappait Ã son Å“il dâ€™aigle.

Ã€ commencer par moi.

Ã€ peine mâ€™eut-elle jetÃ© un regard quâ€™elle poussa un soupir exaspÃ©rÃ©, qui fit trembler son double menton.

â€” Regarde-toi donc, ma fille !

Sa voix tonna Ã travers les cuisines. Quelques domestiques, levant les yeux, mâ€™adressÃ¨rent un sourire de sympathie, mais aucun nâ€™osa interrompre son travail. Anna sâ€™approcha de moi en grommelant, dans le cliquetis des clÃ©s du placard Ã Ã©pices accrochÃ©es Ã sa ceinture.

â€” Tu as lâ€™air dâ€™une clocharde, ajouta-t-elle en me menaÃ§ant de sa cuiller. Et tu nâ€™as rien avalÃ© de la journÃ©e, je parie ?

Sa voix portait sans difficultÃ© par-dessus le tumulte ambiant.

â€” Anna, tu lis en moi comme dans un livre.

â€” Lire ? Comme si jâ€™avais du temps pour ce genre de distractions !

Elle aboya un ordre. Un instant plus tard, nous Ã©tions toutes deux assises Ã une extrÃ©mitÃ© de lâ€™immense table de bois couverte de plats, devant de gÃ©nÃ©reuses tranches de pain tout chaud et croustillant nappÃ©es de son dÃ©licieux beurre au miel. Jâ€™avais jetÃ© mon paquet de vÃªtements sales sur la pile de torchons Ã laver et posÃ© mon panier devant moi. Tout en dÃ©vorant ses tartines, Anna gardait un Å“il sur ses ouailles, quâ€™elle admonestait de temps Ã autre lorsquâ€™elles nâ€™accomplissaient pas leurs tÃ¢ches selon ses critÃ¨res.

Elle laissa Ã©chapper un soupir.

â€” Tu as encore passÃ© la journÃ©e Ã travailler dehors ?

Mordant avec appÃ©tit dans mon pain, je hochai la tÃªte. Anna se rejeta en arriÃ¨re dans sa chaise et fut secouÃ©e par une crise dâ€™hilaritÃ© qui fit trembler tout son corps. Par la DÃ©esse, voilÃ une femme qui savait rire ! Ayant repris son souffle, elle posa ses bras dodus sur la table et me lanÃ§a un regard malicieux.

â€” Son Altesse a fait rappeler lâ€™armÃ©e dans les murs de la citÃ© aujourdâ€™hui, contre lâ€™avis de Warren, annonÃ§a-t-elle. Les hommes du Seigneur de Guerre sont Ã nos portes.

â€” Alors câ€™Ã©tait bien vrai ? Jâ€™avais entendu dire cela au marchÃ©â€¦

â€” Aye.

Elle se pencha en avant et rafla le dernier morceau de pain. Puis, aprÃ¨s avoir tournÃ© la tÃªte pour morigÃ©ner un domestique, elle chercha mon regard.

â€” Jâ€™ai cru comprendre que, selon les dires de Warren, Son Altesse perdait son sang-froid.

Elle fit entendre un reniflement moqueur, avant dâ€™ajouter :

â€” Telle mÃ¨reâ€¦

â€” Anna !

Anna avait toujours dÃ©testÃ© la premiÃ¨re Ã©pouse de mon pÃ¨re, dont le seul tort Ã©tait dâ€™Ãªtre Ã©trangÃ¨re, ainsi que son fils Xymund. Seulement, elle Ã©tait une institution Ã elle toute seule, et mon demi-frÃ¨re, qui aimait son confort, apprÃ©ciait une bonne table. Aussi avaient-ils conclu un pacte de non-agression mutuelle. Il se tenait Ã lâ€™Ã©cart de son royaume et, en contrepartie, elle lui mitonnait de bons petits plats, afin quâ€™il gouverne le pays en souverain paisible et repu.

Anna secoua la tÃªte, et de nouveau, je vis trembler son double menton.

â€” On dit quâ€™il a envoyÃ© un messager demander ses conditions au Tigre.

Ã€ ces mots, jâ€™ouvris des yeux ronds de surprise. Xymund, aveuglÃ© par lâ€™orgueil, avait-il surestimÃ© nos forces ? Le simple fait quâ€™il envisage de parlementer avec lâ€™ennemi â€“ et quel ennemi ! â€“ Ã©tait mauvais signe.

On dÃ©posa entre nous une assiette de tartines gratinÃ©es Ã lâ€™oignon. Jâ€™en pris une. Le fromage Ã©tait si chaud que des bulles se formaient encore Ã sa surface. Je soufflai dessus pour la refroidir, impatiente de la goÃ»ter. Anna huma la sienne, manifestement insensible Ã sa tempÃ©rature. Du bout de son doigt boudinÃ©, elle tapota mon panier.

â€” Sait-il que tu es encore allÃ©e lÃ -bas aujourdâ€™hui ?

La bouche trop pleine pour parler, je haussai les Ã©paules dâ€™un geste insouciant.

â€” Je suppose que tu as encore embobinÃ© mon nigaud de fils pour entrer dans cette maudite tente ?

Je rÃ©pÃ©tai mon geste.

Anna tapota la table de son doigt, et les chairs de son bras furent parcourues de vaguelettes.

â€” Prends garde, ma fille. Xymund nâ€™est pas Heath : tu ne le manipuleras pas aussi facilement. Tu es un caillou dans sa chaussure ; il ne le supportera pas Ã©ternellement.

â€” Et câ€™est toi qui dis cela !

Anna me dÃ©cocha un regard sÃ©vÃ¨re, mais elle nâ€™insista pas.

Les portes qui donnaient sur la grande salle sâ€™ouvrirent, poussÃ©es par Othur, Ã©poux dâ€™Anna et sÃ©nÃ©chal du chÃ¢teau. Il traversa la cuisine, dominant tout le monde de sa haute taille et de sa forte stature, et sâ€™approcha de nous. Il Ã©tait en sueur, ses cheveux bruns plaquÃ©s sur son front, et semblait Ã©puisÃ© mais ravi.

â€” Anna, mon cÅ“ur !

Une main sur son Ã©paule replÃ¨te, il dÃ©posa un baiser sonore sur sa joue.

â€” Tu as encore accompli des merveilles.

â€” La DÃ©esse mâ€™Ã©pargne ces dÃ®ners de la cour ! maugrÃ©a-t-elle dâ€™un ton qui ne trompait personne.

Othur prit une chaise et sâ€™y assit dans un soupir de lassitude, avant de faire main basse sur la derniÃ¨re tartine.

â€” Quant Ã vous, jeune damoiselleâ€¦

Il mordit dans son pain, quâ€™il mÃ¢cha avec appÃ©tit.

â€” â€¦ il vous cherche, et il commence Ã sâ€™impatienter.

Inutile de demander qui Ã©tait ce Â« il Â». RÃ©signÃ©e, je me levai en essuyant mes lÃ¨vres du revers de la main. Anna me donna un petit coup sec sur le crÃ¢ne et lanÃ§a un ordre Ã la cantonade. AussitÃ´t, une bassine dâ€™eau chaude et des serviettes propres furent dÃ©posÃ©es devant moi.

â€” Ma fille, tu sens affreusement mauvais. Lave-toi au moins les mains et le visage. Et quelle est cette tache sur ta tunique ?

Elle se leva et sâ€™Ã©carta de la table.

â€” Ã€ la rÃ©flexion, je ne veux pas le savoir, reprit-elle. Voyons si nous pouvons te rendre prÃ©sentable.

Je ne lui opposai pas la moindre rÃ©sistance. Depuis la mort de ma mÃ¨re, lorsque jâ€™Ã©tais enfant, câ€™Ã©tait elle qui mâ€™avait Ã©levÃ©e. Parfaitement insensible Ã mes sourires charmeurs, elle mâ€™avait toujours entourÃ©e de sa chaleur bourrue et dâ€™un amour infaillible. Jâ€™avais depuis longtemps renoncÃ© Ã me soustraire Ã ses manifestations dâ€™affection.

Othur demeura prudemment assis, une chope de biÃ¨re Ã la main, pendant que je procÃ©dais Ã mes ablutions. Il Ã©tait toujours dâ€™un calme olympien, mais quand il parlait, tout le monde lâ€™Ã©coutait. Tout en ronchonnant devant le triste spectacle quâ€™offrait ma tunique, Anna, munie dâ€™un linge humide, sâ€™affaira Ã la nettoyer de son mieux. Ã€ prÃ©sent que le dÃ®ner Ã©tait fini, la frÃ©nÃ©sie Ã©tait un peu retombÃ©e autour de nous, et lâ€™on commenÃ§ait Ã ranger et laver. Anna mâ€™inspecta une derniÃ¨re fois et, mâ€™ayant serrÃ©e sur son cÅ“ur, elle me libÃ©ra enfin. Je pris mon panier et suivis Othur vers lâ€™intÃ©rieur du chÃ¢teau.

Nous empruntÃ¢mes les corridors privÃ©s, oÃ¹ nous ne croisÃ¢mes que quelques rares domestiques. La fraÃ®cheur et le calme qui rÃ©gnaient ici offraient un agrÃ©able contraste avec la fÃ©brile activitÃ© des cuisines. Je me mordis les lÃ¨vres, songeuse. Devais-je parler Ã Othur de la broche ? Je ne parvenais pas Ã me dÃ©cider. Ã€ qui pouvais-je me confier ? Vers qui me tourner ? Peut-Ãªtre lâ€™Ã©poux dâ€™Anna pourrait-il me conseiller utilement sur la meilleure faÃ§on deâ€¦

â€” Lara ?

ArrachÃ©e Ã mes pensÃ©es, je vis quâ€™il avait fait halte et lâ€™imitai.

â€” Il faut que je mâ€™occupe de certains invitÃ©s qui sÃ©journent au palais. On tâ€™a informÃ©e des Ã©vÃ©nements de la journÃ©e ?

Je hochai la tÃªte.

Il posa la main sur mon Ã©paule.

â€” Il est dans la salle du Conseil, dit-il. Essaie de ne pas le contrarier.

Autant demander au feu de ne pas brÃ»ler !

Jâ€™acquiesÃ§ai, peu convaincue. Othur me dÃ©cocha un regard dubitatif, puis il sâ€™Ã©loigna rapidement en direction de lâ€™aile oÃ¹ Ã©taient logÃ©s les hÃ´tes de marque. Je poursuivis mon chemin, le cÅ“ur serrÃ© par un mauvais pressentiment, et mâ€™engageai dans lâ€™escalier en spirale de la tour du Roi.

Mon pÃ¨re avait Ã©pousÃ© ma mÃ¨re Ã la suite du dÃ©cÃ¨s de sa premiÃ¨re Ã©pouse, et jâ€™Ã©tais nÃ©e peu de temps aprÃ¨s. Xymund, Ã cette Ã©poque, avait dÃ©jÃ atteint lâ€™Ã¢ge dâ€™homme et Ã©tÃ© reconnu comme lâ€™hÃ©ritier lÃ©gitime du trÃ´ne. Pourtant, jâ€™Ã©tais certaine quâ€™il mâ€™avait dÃ©testÃ©e dÃ¨s que notre pÃ¨re sâ€™Ã©tait penchÃ© sur mon berceau, et sa rancune envers moi nâ€™avait fait que sâ€™intensifier Ã mesure que le souverain sâ€™attachait Ã moi.

Je ne mâ€™expliquais pas son hostilitÃ©. Successeur de plein droit, il avait Ã©tÃ© sacrÃ© roi aprÃ¨s le dÃ©cÃ¨s de notre pÃ¨re, trois ans auparavant. Jâ€™avais eu beau lui signifier clairement que ma voie Ã©tait dâ€™Ãªtre guÃ©risseuse et que je ne rÃ©clamais aucune miette du pouvoir, il avait continuÃ© de me manifester une jalousie fÃ©roce. Je souris au souvenir de la rÃ©action de pÃ¨re Ã ma dÃ©cision. Avec le temps, celui-ci avait fini par lâ€™accepter, et Ã la fin, il sâ€™Ã©tait montrÃ© reconnaissant de lâ€™aide que je lui avais apportÃ©e, mÃªme si je nâ€™avais pu empÃªcher les ombres de la mort de se refermer sur lui.

Xymund Ã©tait donc montÃ© sur le trÃ´ne, mais son ressentiment ne sâ€™Ã©tait pas apaisÃ©, sans que jâ€™en comprenne la raison. Il avait la puissance et la gloire, et les femmes se jetaient littÃ©ralement dans ses bras dans lâ€™espoir de devenir la future souveraine du pays. Pourtant, il ne parvenait pas Ã trouver le bonheur, et mon intuition me soufflait que jâ€™en Ã©tais la cause. De fait, et cela Ã©tait de notoriÃ©tÃ© publique chez les courtisans, appartenir aux Â« amis de Lara Â» ne vous faisait pas progresser dans les bonnes grÃ¢ces du souverain, loin de lÃ !

Jâ€™avais tentÃ© de mâ€™intÃ©grer de nouveau Ã la cour aprÃ¨s le dÃ©cÃ¨s de pÃ¨re, pour mâ€™apercevoir que je ne pouvais tout simplement plus supporter la pompe et les frivolitÃ©s de cette vie. Les conversations Ã©taient sans intÃ©rÃªt, les repas interminables. Tout mâ€™Ã©loignait des nobles dames. Quant aux seigneurs, ils me regardaient comme on observe une jument de bonne race.

Aussi Ã©tais-je retournÃ©e sans remords Ã mes chÃ¨res Ã©tudes et Ã la pratique de mon art.

PÃ¨re mâ€™avait laissÃ© quelques domaines, qui me garantissaient un revenu modeste mais suffisant pour mes besoins. Xymund les avait fait mettre sous tutelle, arguant quâ€™une guÃ©risseuse ne connaissait rien Ã la gestion des terres. Jâ€™avais bien tentÃ© de quitter le chÃ¢teau et de me retirer sur mes fiefs afin dâ€™y ouvrir un hospice et peut-Ãªtre une Ã©cole, mais lorsque jâ€™avais soulevÃ© la question, mon souverain de frÃ¨re avait refusÃ©, au motif que je lui serais plus utile en vue dâ€™une alliance fructueuse quâ€™en tant que guÃ©risseuse. Et cependant, malgrÃ© la raretÃ© des candidats parmi les royaumes voisins et mon Ã¢ge dÃ©jÃ avancÃ©, il avait systÃ©matiquement Ã©conduit ceux qui avaient demandÃ© ma main.

Comme sâ€™il prenait un malin plaisir Ã briser mes rÃªvesâ€¦

Je chassai ces pensÃ©es moroses dâ€™un haussement dâ€™Ã©paules. Avec Othur et Anna, nous avions maintes fois soulevÃ© ce dÃ©bat, pour parvenir Ã la conclusion que le jour oÃ¹ Xymund prendrait Ã©pouse et aurait un hÃ©ritier, il me laisserait enfin libre de choisir mon destin. Jâ€™avais bon espoir quâ€™il se marie dans lâ€™annÃ©e, car la rumeur lui prÃªtait deux fiancÃ©es. Du moins Ã©tait-ce le cas avant lâ€™attaque du Seigneur de Guerreâ€¦

Je songeai soudain au guerrier sous la tente et fis halte, indÃ©cise. Par la DÃ©esse ! Je ne pouvais pas dÃ©noncer un homme blessÃ© et laisser mon frÃ¨re rÃ©duire Ã nÃ©ant tous mes efforts. Tant pis si lâ€™on y voyait une trahison envers mon souverain ! Ã€ mes yeux, je ne faisais que respecter la clÃ©mence de la DÃ©esse. De crainte dâ€™Ãªtre surprise, je me glissai dans un recoin du corridor pour dissimuler la broche dans lâ€™une de mes bottes. Je la poussai tout au bout de la chaussure, qui Ã©tait assez grande, afin de mâ€™assurer quâ€™elle ne sâ€™en Ã©chapperait pas. Personne ne devinerait rien. Jâ€™attendrais le lendemain pour mâ€™ouvrir de ma dÃ©couverte Ã lord Warren, qui saurait prendre la meilleure dÃ©cision.

Quelques instants plus tard, je me prÃ©sentais devant les gardes qui surveillaient lâ€™entrÃ©e de la salle du Conseil. Je les saluai dâ€™un hochement de tÃªte et posai mon panier contre le mur. De lâ€™autre cÃ´tÃ©, des Ã©clats de voix me parvenaient. La discussion semblait trÃ¨s animÃ©e. Dâ€™un regard, je fis signe au garde, qui frappa au panneau de bois. AussitÃ´t, le silence tomba et la voix de Xymund rÃ©pondit. La sentinelle ouvrit la porte. Les yeux baissÃ©s, jâ€™avanÃ§ai de cinq pas Ã lâ€™intÃ©rieur et mâ€™agenouillai.

Xymund raffolait de ces simagrÃ©es et les exigeait en toute circonstance. PÃ¨re devait se retourner dans sa tombe ! Quant Ã Othur, il affirmait que câ€™Ã©tait le signe du manque de confiance en soi de Xymund, et jâ€™Ã©tais bien de son avis.

DerriÃ¨re moi, lâ€™homme toussa pour sâ€™Ã©claircir la voix.

â€” Xylara, fille de la Maison de Xy !

Je tournai la tÃªte et, du coin de lâ€™Å“il, lui lanÃ§ai un regard noir.

â€” â€¦ Et maÃ®tresse guÃ©risseuse, ajouta-t-il aussitÃ´t.

La dispute nâ€™avait pas cessÃ© Ã mon entrÃ©e. Il me semble que si jâ€™avais Ã©tÃ© un meuble, on ne mâ€™aurait pas plus remarquÃ©e. Je risquai un regard en direction de mon demi-frÃ¨re. Il nâ€™Ã©tait pas grand mais son allure Ã©tait imposante. Comme toujours, il avait revÃªtu lâ€™habit de cour â€“ pourpoint bleu sombre et pantalons Ã la couture ornÃ©e dâ€™une bande dâ€™argent. Il ne portait en revanche quâ€™une couronne lÃ©gÃ¨re, ayant dÃ©couvert que la lourde tiare de cÃ©rÃ©monie avait une fÃ¢cheuse tendance Ã tomber de sa tÃªte au moindre mouvement un peu brusque. Ses cheveux bruns Ã©taient argentÃ©s aux tempes et, depuis quelques mois, ses traits Ã©taient marquÃ©s de rides de souci, Ã peine visibles Ã cause de la rougeur colÃ©rique qui avait envahi son visage. Il changea de position dans le fauteuil du vieux bureau de pÃ¨re, faisant craquer son siÃ¨ge. Ces derniers temps, il avait pris du poids.

Je lanÃ§ai un coup dâ€™Å“il en direction de lord Marshall Warren, qui se trouvait de lâ€™autre cÃ´tÃ©, devant lâ€™Ã¢tre. Mince et vigoureux, il donnait toujours lâ€™impression dâ€™Ãªtre en mouvement. Dans son cas, pas de face rougeaude ou renfrognÃ©e ! Ses traits Ã©taient impassibles, son teint clair et uni.

â€” Je me permets dâ€™insister, Votre Altesse. Nous pouvons encore les faire reculer si vous nous laissezâ€¦

â€” Douteriez-vous de mes compÃ©tences, Warren ?

Il y eut un bref silence, qui ne fit quâ€™accentuer la tension ambiante. Xymund serra les lÃ¨vres, mais Warren fut prompt Ã rÃ©agir.

â€” MajestÃ©, aucun de nous nâ€™a jamais eu affaire Ã des archers montÃ©s Ã cheval. Nous ne sommes pas habituÃ©s Ã leurs tactiques, etâ€¦

â€” Maudits chevaux, grogna Xymund. Je hais ces animaux.

â€” Leurs cavaliers armÃ©s font des ravages dans notre infanterie, Votre Altesse. En revanche, ils ne disposent dâ€™aucun appareil de siÃ¨ge, et les premiÃ¨res neiges seront lÃ avant quâ€™ils nâ€™aient eu le temps deâ€¦

â€” Assez ! tonna Xymund.

Je baissai les yeux vers le tapis, peu pressÃ©e de me lever et dâ€™attirer lâ€™attention sur moi. Xymund respirait bruyamment, dâ€™un souffle saccadÃ©, presque douloureux, qui mit longtemps Ã se calmer.

â€” Debout, Xylara. Tu nâ€™Ã©tais pas lÃ pour le dÃ®ner.

Warren se tourna vers lâ€™Ã¢tre et fixa son regard sur les braises rougeoyantes.

â€” Fais donc un effort pour assister aux rÃ©unions de la Haute Cour, poursuivit Xymund.

â€” Oui, Votre Altesse.

Depuis le dÃ©cÃ¨s de pÃ¨re, les mots Â« mon frÃ¨re Â» nâ€™Ã©taient plus de mise.

Il me scruta longuement.

â€” Tu Ã©tais encore lÃ -bas, nâ€™est-ce pas ?

â€” Oui, Votre Altesse.

Ses traits se contractÃ¨rent de fureur.

â€” Pourquoi tâ€™entÃªtes-tu Ã soutenir mes ennemis ?

Encore et toujours la mÃªme antienne ! Je rÃ©pliquai par mon argument habituel.

â€” Sire, je soigne toujours nos blessÃ©s avant dâ€™allerâ€¦

Comme il levait la main pour me faire taire, je mâ€™empressai dâ€™obÃ©ir. Je prÃ©fÃ©rais garder mes forces pour des combats plus utiles.

â€” Nâ€™insistons pas, dit-il en dÃ©tournant les yeux dâ€™un air irritÃ©. Puisque tu as dÃ©cidÃ© de te montrer dÃ©sobÃ©issanteâ€¦

Il marqua une pause, maussade.

â€” Combien y a-t-il de prisonniers, dans cette tente ? sâ€™enquit-il tout Ã coup.

Surprise par sa question, je pris le temps de rÃ©flÃ©chir.

â€” Je ne connais pas le nombre exact, Sire. Ils doivent Ãªtre une vingtaine. Jâ€™avoue que je ne les ai pas comptÃ©s.

Il parut dÃ©sappointÃ©.

â€” Je ne suis pas Ã un ou deux prÃ¨s, grommela-t-il comme pour lui-mÃªme.

Puis, tout en me scrutant dâ€™un regard quâ€™il espÃ©rait peut-Ãªtre intimidant :

â€” Y en a-t-il qui pourraient dÃ©cÃ©der dans les jours Ã venir ? demanda-t-il.

Quelle Ã©trange question !

â€” Câ€™est peu probable, Sire. Jâ€™en ai bien un qui est assez blessÃ©, mais sinon, ils se remettent vite.

â€” Câ€™est bon. Retire-toi.

Il semblait perdu dans ses pensÃ©es, et dÃ©Ã§u de ce quâ€™il y entrevoyait.

Je tournai les yeux en direction de lord Warren, mais celui-ci avait le regard rivÃ© sur Xymund. Mon intuition me suggÃ©rait que le moment nâ€™Ã©tait pas le mieux choisi pour solliciter un entretien. Je mâ€™inclinai donc devant mon souverain et mâ€™en allai. Je rÃ©ussis mÃªme lâ€™exploit de quitter la piÃ¨ce sans claquer la porte derriÃ¨re moi.

Câ€™est la caresse du soleil levant sur mon visage qui me rÃ©veilla. Je roulai paresseusement sur moi-mÃªme et enfonÃ§ai ma tÃªte dans les oreillers pour plonger de nouveau dans le sommeil. Mon corps Ã©tait dÃ©tendu, les couvertures douces et le matelas moelleux. DÃ©jÃ , je sombrais dans lâ€™oubli bienfaisantâ€¦ quand une petite alarme sâ€™alluma au fond de mon esprit. Je restai Ã©tendue, cherchant dans mes souvenirs ce qui pouvait bien Ãªtre si urgent, en vain. Soudain, jâ€™entendis sonner des cors Ã lâ€™extÃ©rieur.

Rejetant mes couvertures, je bondis jusquâ€™Ã la fenÃªtre, dont jâ€™ouvris les volets intÃ©rieurs. Depuis lâ€™Ã©troite ouverture, je pouvais voir la citÃ© qui sâ€™Ã©tendait au pied du chÃ¢teau, les terres au-delÃ des murailles, et la vallÃ©e qui Ã©tirait ses verts pÃ¢turages loin vers lâ€™horizon. Les armÃ©es du Seigneur de Guerre campaient lÃ , en une multitude de tentes qui ponctuaient le paysage de taches claires. Le spectacle Ã©tait grandiose et terrifiant. Je demeurai immobile un long moment, puis je parcourus ma petite chambre du regard, Ã la recherche des vÃªtements que jâ€™avais jetÃ©s sur le sol la veille au soir.

Les ayant trouvÃ©s, puis humÃ©s avec circonspection, je dÃ©cidai quâ€™une tenue propre sâ€™imposait.

Je pris une simple robe grise dans ma malle et la passai, puis je glissai de nouveau la broche dans ma botte avant de lâ€™enfiler. LÃ , elle serait en sÃ»retÃ©.

Jâ€™allais rendre une visite rapide au colosse noir, vÃ©rifier lâ€™Ã©tat de sa blessure, puis passer au marchÃ© pour acheter ce dont jâ€™avais besoin. Ensuite, jâ€™effectuerais ma tournÃ©e avec Eln, avant de retourner Ã la tente des prisonniers, puis je passerais quelques heures Ã lâ€™office pour prÃ©parer mes potions, et avec un peu de chance, je pourrais me coucher avant lâ€™aube. Jâ€™attrapai ma bourse, qui avait glissÃ© sous une pile de vieux papiers, lâ€™ouvrisâ€¦ et marmonnai un juron en constatant quâ€™elle Ã©tait presque vide.

Comment nâ€™avais-je pas remarquÃ© quâ€™il me restait si peu ? Je tirais mes maigres revenus de la vente de mes onguents et poudres aux dames de la cour. Cela me rapportait assez pour couvrir mes besoins. Je vivais au chÃ¢teau, aussi nâ€™avais-je guÃ¨re de dÃ©penses Ã effectuer. En revanche, jâ€™avais rÃ©cemment achetÃ© un certain nombre dâ€™herbes et autres ingrÃ©dients, et mes Ã©conomies avaient fondu plus vite que prÃ©vu. ContrariÃ©e, je comptai ce qui me restait et regardai autour de moi. Je nâ€™y vis rien de grande valeur, et je nâ€™avais pas le temps de prÃ©parer de nouveaux flacons de lotions pour les vendre. Je mâ€™emparai de ma bourse, renversant au passage la pile de papiers que jâ€™avais soulevÃ©e un peu plus tÃ´tâ€¦ et tombai sur une mine dâ€™or â€“ ou ce qui sâ€™en approchait le plus.

Un vieux grimoire, le premier que je mâ€™Ã©tais achetÃ©. Il sâ€™agissait dâ€™un rÃ©pertoire dâ€™herbes mÃ©dicinales, avec un descriptif de leurs propriÃ©tÃ©s. Jâ€™examinai sa reliure de cuir avec un pincement au cÅ“ur. Combien de fois lâ€™avais-je parcouru ? Je devais maintenant le connaÃ®tre par cÅ“ur !

Je ne pris pas le temps de rÃ©flÃ©chir, craignant de manquer de courage. Jâ€™Ã©poussetai la couverture, le glissai dans un sac de toile que je passai en travers de mes Ã©paules, puis me dirigeai vers le jardin.

Le parc avait lâ€™air tout Ã fait normal ce matin, Ã la lumiÃ¨re du soleil. Le ciel Ã©tait dâ€™ailleurs si clair que je dus marquer une halte Ã lâ€™entrÃ©e de la tente pour accoutumer mes yeux Ã la pÃ©nombre qui rÃ©gnait Ã lâ€™intÃ©rieur. Personne nâ€™Ã©tait encore levÃ©. Je gagnai sans bruit la couche du blessÃ©, en prenant bien soin de ne pas marcher sur quelquâ€™un.

Lâ€™homme avait meilleure mine, et il semblait assoupi. Jâ€™hÃ©sitai, mais la curiositÃ© lâ€™emporta. Ayant prudemment Ã´tÃ© sa couverture, je dÃ©nudai sa jambe et soulevai son pansement en retenant mon souffle. Dans quel Ã©tat serait la plaie ?

Je laissai Ã©chapper un soupir de soulagement.

Tout allait pour le mieux. La fiÃ¨vre Ã©tait retombÃ©e, la rougeur sâ€™Ã©tait attÃ©nuÃ©e. Lâ€™infection nâ€™Ã©tait pas encore stoppÃ©e, et il faudrait nettoyer de nouveau la blessure, mais la guÃ©rison Ã©tait en marche. Ses chairs avaient repris une teinte saine. Elles cicatriseraient â€“ pour cela, nul besoin dâ€™aide. Quoiqueâ€¦ Jâ€™avais rÃ©cemment entendu parler dâ€™une prÃ©paration donnant dâ€™excellents rÃ©sultats quiâ€¦

Un lÃ©ger bruit mâ€™arracha Ã mes rÃ©flexions. Joden, Ã©tendu sur un matelas de paille au cÃ´tÃ© de mon patient, venait de sâ€™Ã©veiller. Je lui adressai un sourire radieux. Il parut hÃ©siter un instant puis, trÃ¨s lentement, son visage sâ€™Ã©claira dâ€™un sourire.

â€” Comment va Simus ? me demanda-t-il Ã voix basse dans sa langue.

â€” Il va bien. Il va trÃ¨s, trÃ¨s bien.

Je ne connaissais pas le mot pour Â« merveilleusement Â» mais, jâ€™en Ã©tais certaine, la joie qui vibrait dans mes paroles devait supplÃ©er Ã mon manque de vocabulaire. Avec des gestes prudents, je remis le bandage en place, remontai la couverture et bordai mon patient. Pas une seule fois le colosse nâ€™avait bougÃ©.

â€” Sâ€™est-il rÃ©veillÃ© ?

â€” Oui, rÃ©pondit Joden. Il mâ€™a reconnu, mais il a dormi la plupart du temps.

â€” Vous reste-t-il de la potion que je vous ai laissÃ©e hier ?

Joden hocha la tÃªte.

â€” Parfait. Continuez de lui en donner. Je vous en apporterai dâ€™autre ce soir.

Je me rejetai en arriÃ¨re, soulagÃ©e. Ce prisonnier-lÃ , je ne voulais pas le perdre ! Puis je me redressai et lanÃ§ai un dernier sourire Ã Joden.

â€” Avez-vous tout ce dont vous avez besoin ? de quoi manger ?

Il sâ€™assit en se frottant les yeux, puis esquissa un geste Ã©vasif.

â€” La nourriture est trÃ¨s bonne, dit-il dâ€™un ton aimable, mais sans kavage, il sera dâ€™une humeur massacrante.

Je penchai la tÃªte de cÃ´tÃ©.

â€” Kavage ? Je ne connais pas ce mot-lÃ .

Joden Ã©mit un petit rire silencieux.

â€” Câ€™est une boisson, expliqua-t-il. TrÃ¨s corsÃ©e.

Il dÃ©signa son compagnon endormi.

â€” Il va Ãªtreâ€¦

Le reste de sa phrase se perdit dans une suite de paroles que je ne compris pas.

â€” Il a besoin de kavage ? rÃ©sumai-je. Câ€™est une sorte de drogue ?

Joden me lanÃ§a un regard perplexe. La communication entre nous nâ€™Ã©tait pas encore tout Ã fait au point. Avec patience, je rÃ©pÃ©tai le mot afin dâ€™Ãªtre certaine de lâ€™avoir bien compris. Cette fois-ci, Joden acquiesÃ§a. Je pris mon sac et traversai la tente en sens inverse, avant de faire halte quelques instants, un sourire bÃ©at aux lÃ¨vres, sous le regard curieux de lâ€™un des gardes. Mon soulagement Ã©tait tel que jâ€™en aurais dansÃ© de joie ! La sentinelle cligna des yeux, visiblement interloquÃ©e, et mâ€™adressa un sourire.

Je rentrai au chÃ¢teau en fredonnant. Le gÃ©ant allait guÃ©rir, je nâ€™en doutais plus Ã prÃ©sent. Pourtant, lorsque jâ€™avais vu sa plaie la premiÃ¨re fois, je nâ€™en aurais pas jurÃ© ! Certes, tout danger nâ€™Ã©tait pas Ã©cartÃ© â€“ la fiÃ¨vre Ã©tait encore Ã craindre, ainsi que lâ€™infection du sang â€“ mais jâ€™avais bon espoir.

Je traversai la ville en direction du quartier commerÃ§ant dâ€™un pas lÃ©ger. Ã€ cette heure matinale, il nâ€™y avait pas encore foule sous la halle. Il nâ€™y avait guÃ¨re de vendeurs non plus, me dis-je, intriguÃ©e. Ceux-ci auraient pourtant dÃ» avoir dÃ©ballÃ© leurs marchandises ! De plus, un Ã©trange silence planait, presque inquiÃ©tant. Lorsque je parvins Ã lâ€™Ã©choppe de Remn, je trouvai la porte close et les volets fermÃ©s. Je frappai et attendis. Enfin, Remn vint mâ€™ouvrir, une expression soucieuse sur le visage. Il Ã©tait aussi petit que moi, mais deux fois plus large. Il mâ€™accueillit avec son sourire habituel, mais son regard Ã©tait inquiet.

â€” Dame Xylara ? Que faites-vous dehors ce matin ?

â€” Bonjour Ã vous, maÃ®tre Remn. Comment vont les affaires ?

Je me faufilai par lâ€™entrebÃ¢illement de la porte et le regardai pousser les verrous avec soin derriÃ¨re moi.

â€” Les affaires ? rÃ©pÃ©ta-t-il.

Il laissa Ã©chapper un soupir de dÃ©sespoir et dÃ©signa ses Ã©tagÃ¨res.

â€” En temps de guerre, personne nâ€™achÃ¨te de livres, dame Xylara. Il ne nous reste plus quâ€™Ã boire pour oublier notre chagrin, en mangeant les tartes prÃ©parÃ©es par ma femme, dans le silence assourdissant de cette boutiqueâ€¦

Il secoua la tÃªte dâ€™un air las. Cependant, il retrouva le sourire lorsque ses yeux se posÃ¨rent sur le manuel que je venais de sortir de mon sac.

â€” Je le reconnais, dit-il. Si ma mÃ©moire est bonne, câ€™est le premier que vous mâ€™avez achetÃ©.

Il le prit et le retourna en le palpant de sa large main.

â€” A-t-il besoin dâ€™une rÃ©paration ?

â€” Non. Je me demandais combien vous mâ€™en proposeriez.

Remn leva vers moi un regard interrogatif.

â€” Ici, on dit que vous achetez des fournitures pour les prisonniers.

Je ne rÃ©pondis pas.

Il tapota quelques instants le manuel dâ€™un air pensif.

â€” Je reviens, dÃ©clara-t-il soudain.

Je le vis sâ€™Ã©loigner vers le fond de sa boutique, puis revenir, une bourse de cuir Ã la main. Quand il la dÃ©posa dans ma paume, jâ€™entendis un cliquetis mÃ©tallique.

â€” Mon neveu a disparu au cours des combats, expliqua-t-il. Nous nâ€™en savons pas plus. Je fais cela pour lui, en priant pour quâ€™il existe, dans le camp dâ€™en face, quelquâ€™un comme vous.

Je dÃ©nouai les liens et regardai Ã lâ€™intÃ©rieur.

â€” Remn, câ€™est beaucoup trop !

Dâ€™un geste, il mit fin Ã mes protestations.

â€” Je conserve votre grimoire en garantie, gente dame. Je sais que vous me le rendrez, dâ€™une faÃ§on ou dâ€™une autre.

Il tendit le doigt vers moi.

â€” Ne tardez pas trop, ajouta-t-il dâ€™un ton faussement sÃ©vÃ¨re.

Jâ€™Ã©clatai de rire et pressai son Ã©paule avec gratitude. Il mâ€™interdit de le remercier, puis mâ€™enjoignit de rentrer au chÃ¢teau au plus vite, ce que je refusai dâ€™un ton poli mais ferme.

â€” Dans ce cas, dit-il en me couvant dâ€™un regard Ã la fois inquiet et contrariÃ©, prenez lâ€™un de mes apprentis avec vous. Une dame de votre qualitÃ© ne devrait pas se dÃ©placer sans escorte.

â€” Je dois seulement aller chez Estoval. Rassurez-vous, maÃ®tre Remn, tout se passera bien.

Il marmonna mais mâ€™ouvrit la porte, et je mâ€™Ã©loignai en le saluant dâ€™un geste.

Je fis un bref dÃ©tour par la carriole de Kalisa. Comme cette derniÃ¨re Ã©tait occupÃ©e avec des clients apparemment prÃªts Ã lui acheter la totalitÃ© de son stock, je me contentai de glisser dans sa main noueuse ma pommade pour les articulations, et je repartis. Je lâ€™entendis me remercier.

Puis je pris la direction de chez Estoval, un peu plus bas dans lâ€™allÃ©e. Ã€ prÃ©sent, la foule du matin commenÃ§ait Ã envahir le marchÃ©. Pourtant les commerÃ§ants, au lieu dâ€™ouvrir leurs Ã©ventaires, traitaient directement Ã la porte entrouverte de leurs Ã©choppes. Quant aux clients, ils arboraient tous la mÃªme expression inquiÃ¨te. HÃ¢tant le pas, je tentai de me souvenir de la composition dâ€™un onguent destinÃ© Ã accÃ©lÃ©rer la cicatrisation. Il y avait du lait de chÃ¨vre bouilli et Ã©paissi, mais les autres ingrÃ©dients mâ€™Ã©chappaient. Avec un peu de chance, Estoval pourrait mâ€™aider.

Alors que je cheminais Ã travers la foule, je frissonnai, saisie dâ€™une Ã©trange impression. Quelquâ€™un mâ€™observait. Je fis halte et feignis de fouiller dans mon sac. Puis, regardant Ã travers le rideau de mes cheveux, jâ€™inspectai les alentours. Personne. Lâ€™effet de la fatigue, probablement, songeai-je en reprenant mon chemin.

â€” Bien le bonjour, dame Xylara.

EntourÃ© de ses marchandises aux senteurs Ã¢cres, Estoval mâ€™accueillit assez froidement.

â€” Que puis-je pour vous ?

Je dÃ©bitai la liste que jâ€™avais Ã©tablie en marchant, et il fit signe Ã son apprenti de me servir. Tout en parlant, je me dÃ©plaÃ§ai le long de son Ã©tal pour sÃ©lectionner les plus beaux produits destinÃ©s Ã la prÃ©paration de mes lotions.

â€” Estoval, vous souviendriez-vous par hasard de la composition dâ€™une pommade cicatrisante ? Elle contient du lait de chÃ¨vre bouilli.

Toujours assez fraÃ®chement, il me cita la liste des ingrÃ©dients, que jâ€™ajoutai au fur et Ã mesure Ã mes emplettes. Il Ã©tait prÃ¨s de moi, arrangeant dâ€™une main nerveuse son Ã©tal.

â€” Je me demandais si vous saviez quelque chose, dame Xylara ? Ã€ propos de la guerre ?

DerriÃ¨re son ton guindÃ©, la peur Ã©tait nettement perceptible. Je lui rÃ©pondis aussi calmement que possible, sans entrer dans les dÃ©tails. Il mâ€™Ã©couta avec attention, hochant la tÃªte de temps Ã autre dâ€™un air discret, mais, jâ€™en aurais mis ma main au feu, mes paroles allaient faire le tour du marchÃ© avant que jâ€™en sois partie ! Je mâ€™exprimai en termes gÃ©nÃ©raux et optimistes, sans mentionner les derniers dÃ©veloppements de la situation. Je laissais Ã Xymund le soin de sâ€™en charger.

Parvenue au terme de ma liste, je me rendis au comptoir oÃ¹ les apprentis avaient rassemblÃ© mes achats. Je fronÃ§ai les sourcils en constatant que les herbes, poussiÃ©reuses et friables, nâ€™Ã©taient plus de premiÃ¨re fraÃ®cheur. Depuis combien de temps Estoval les conservait-il dans son stock ? Puis câ€™est ce dernier que je fusillai du regard, lorsquâ€™il mâ€™annonÃ§a le prix.

Il dÃ©tourna les yeux.

â€” Les prix grimpent quand lâ€™offre se rarÃ©fie, dame Xylara.

â€” Nous ne manquons de rien pour lâ€™instant, Estoval. Je ne voudrais pas de ceci pour une chÃ¨vre, et encore moins pour un malade ou un blessÃ©.

Ã€ ces mots, je le vis relever le menton dâ€™un air de dÃ©fi.

â€” Vous soignez ces barbares. Les meilleurs produits sont rÃ©servÃ©s aux habitants de Xy, pas Ã ces salesâ€¦

â€” Ordre du roi, Estoval ! lâ€™interrompis-je.

Je me redressai de toute ma hauteur et le toisai.

â€” En tant que fille de Xy, et exÃ©cutante des volontÃ©s du souverain, jâ€™exige ce que vous avez de meilleur, et Ã un prix honnÃªte. Ã€ moins que vous ne prÃ©fÃ©riez vous expliquer devant le roi Xymund et son Conseil ?

Le commerÃ§ant parut se recroqueviller sur lui-mÃªme et adressa un signe Ã ses apprentis. AussitÃ´t, ceux-ci apportÃ¨rent des produits frais. Je payai â€“ au prix du marchÃ© â€“ et pris mes emplettes dans un silence tendu, en dissimulant mon soulagement. Si Estoval nâ€™avait pas cÃ©dÃ© devant mes menaces, jâ€™en aurais Ã©tÃ© pour mes frais. Jamais Xymund ne mâ€™aurait dÃ©fendue !

Alors que je rangeais les derniers paquets dans mon sac, Estoval retrouva son habituelle politesse.

â€” Il ne vous fallait rien dâ€™autre, dame Xylara ?

â€” Non, je crois que jâ€™ai tout pour aujourdâ€™hui.

Puis, sur une impulsion :

â€” Au fait ! mâ€™exclamai-je. Avez-vous dÃ©jÃ entendu parler du kavage ?

Estoval arqua les sourcils.

â€” Est-ce une herbe ?

â€” Non. Il sâ€™agit dâ€™une sorte de boissonâ€¦ Ã€ vrai dire, je nâ€™en sais pas plus. Je crois que lâ€™un de mes patients va en avoir besoin, mais jâ€™ai peur de ne pas en trouver.

â€” Un prisonnier ?

Estoval esquissa une moue de mÃ©pris, mais son instinct de commerÃ§ant reprit le dessus.

â€” Demandez toujours au rÃ©tameur, un peu plus bas dans lâ€™allÃ©e. Sâ€™il est encore lÃ . Je crois quâ€™il se faufile de temps en temps hors les murs et quâ€™il est en affaires avec les hommes du Tigre. Dites-lui que vous venez de ma part, noble fille de Xy.

Je le remerciai sans me dÃ©partir de ma hauteur et pris la direction quâ€™il mâ€™avait indiquÃ©e.

Je nâ€™eus aucun mal Ã localiser la charrette du rÃ©tameur, dÃ©corÃ©e de casseroles en tout genre et de rubans qui flottaient dans la brise du matin. Voyant quâ€™il Ã©tait dÃ©jÃ occupÃ© avec un client, un grand guerrier en armure aux larges Ã©paules, je patientai en examinant ses articles. Il y avait lÃ tout un assortiment de babioles et dâ€™ustensiles en mÃ©tal qui scintillaient dans le soleil. Quelques instants plus tard, le vendeur se tourna vers moi.

â€” Quâ€™y a-t-il pour votre service ? me demanda-t-il dâ€™un air gourmand.

Je lui souris.

â€” Je ne suis pas pressÃ©e.

â€” Monsieur nâ€™arrive pas Ã se dÃ©cider, dit-il en mâ€™adressant un clin dâ€™Å“il. Pendant quâ€™il rÃ©flÃ©chit, je peux mâ€™occuper de vous. Que vous faut-il ?

â€” Estoval mâ€™a dit que vous pourriez peut-Ãªtre mâ€™aider. Je cherche du kavage.

Il fit la grimace.

â€” Vous nâ€™allez pas boire cette saletÃ© ?

â€” Je soigne des prisonniers. Lâ€™un dâ€™entre eux mâ€™a expliquÃ© quâ€™ils apprÃ©ciaient cette boisson.

Jâ€™Ã©cartai les mains, indiquant que je nâ€™en savais pas plus.

â€” Est-ce une sorte dâ€™alcool ?

Ã€ ces mots, une vision sâ€™imposa Ã mon esprit. Je me vis soudain Ã genoux devant mon demi-frÃ¨re, tentant dÃ©sespÃ©rÃ©ment dâ€™expliquer pourquoi la tente Ã©tait pleine de prisonniers ivres. Xymund me tuerait !

â€” Non.

La voix qui venait de sâ€™Ã©lever Ã©tait riche et profonde, teintÃ©e dâ€™un lÃ©ger accent. En me tournant, je vis que lâ€™autre client me regardait. Ses cheveux Ã©taient trÃ¨s sombres, taillÃ©s court, et sa peau tannÃ©e par le soleil, mais le plus frappant chez lui Ã©tait ses iris, dâ€™un bleu clair lumineux. Il me dominait de sa haute stature et de sa carrure si large quâ€™il cachait presque le soleil. Probablement lâ€™un des mercenaires recrutÃ©s comme gardes du corps par quelque puissant seigneur, songeai-je.

Dans un rire, le rÃ©tameur renchÃ©rit :

â€” Par la malemort, non ! Câ€™est un infect breuvage quâ€™ils fabriquent en filtrant de lâ€™eau Ã travers des graines.

Il se mit Ã fouiller dans son Ã©tal, la tÃªte et les Ã©paules Ã demi enfouies Ã lâ€™intÃ©rieur dâ€™une vaste caisse. Je lâ€™entendis poursuivre dâ€™une voix assourdie :

â€” Ã€ vrai dire, jâ€™en ai achetÃ© il nâ€™y a pas longtemps, mais une fois que je lâ€™ai goÃ»tÃ©â€¦

Il se redressa en brandissant un grand sac et un curieux pot en mÃ©tal.

â€” â€¦ jâ€™ai compris que je ne pourrais jamais Ã©couler mon stock ici. Mes clients mâ€™accuseraient de les empoisonner, et jâ€™aurais les gardes de la citÃ© sur le dos !

Son regard pÃ©tilla de malice.

â€” Je veux bien vous en vendre, la belle, mais ne venez rien me reprocher quand cela vous rongera les entrailles.

â€” Dans ce cas, dis-je avec un sourire, cela ne vaut pas grand-chose ?

Le rÃ©tameur tenta de prendre un air offensÃ©, avant dâ€™Ã©clater de rire.

â€” Mademoiselle est redoutable en affaires !

AprÃ¨s quelques instants de marchandage, car il fallait respecter les usages, nous convÃ®nmes dâ€™un prix. Je rÃ©glai mon achat, satisfaite de la transaction, et le rÃ©tameur eut la gentillesse de me donner un sac pour les graines et le pot. Alors que je mâ€™Ã©loignais, portant mes emplettes qui commenÃ§aient Ã Ãªtre encombrantes, je lâ€™entendis mâ€™appeler dans mon dos.

â€” Revenez quand vous voulez, beautÃ©. Vous serez toujours la bienvenue !

Manifestement, il ne mâ€™avait pas reconnue. Si jâ€™avais eu les mains libres, je lui aurais adressÃ© un signe amical.

â€” Ils le boivent avec du lait.

Lâ€™homme au regard couleur de ciel mâ€™avait rejointe et marchait Ã mon cÃ´tÃ© en rÃ©glant son pas sur le mien. Visiblement, il avait renoncÃ© Ã son achat.

â€” Avez-vous besoin dâ€™aide ?

Il y avait maintenant tant de chalands sous la halle que, chargÃ©e comme je lâ€™Ã©tais, il Ã©tait devenu difficile de circuler. Je rougis un peu lorsquâ€™il prit mon sac et ma sacoche. Son regard Ã©tait dâ€™une dÃ©concertante sÃ©rÃ©nitÃ©, et je nâ€™avais pas lâ€™habitude que lâ€™on me montre une telle attention. Je dÃ©tournai les yeux, gÃªnÃ©e.

â€” Je mâ€™appelle Lara.

Lâ€™homme me sourit.

â€” Moi, câ€™est Keir.

Nous remontÃ¢mes la rue en silence quelques instants.

â€” Câ€™est une boisson qui se consomme avec du miel et du lait.

Sa faÃ§on de parler Ã©tait un peu maladroite, et il sâ€™exprimait toujours avec ce lÃ©ger accent que je ne parvenais pas Ã identifier.

Je hochai la tÃªte, songeuse. Il me restait un peu dâ€™argent, et ces produits ne me coÃ»teraient pas trÃ¨s cher. Je souris.

â€” Alors il faut que jâ€™aille en acheter. Mes patients apprÃ©cieront.

Je lâ€™observai sans dissimuler ma curiositÃ©.

â€” Câ€™est Ã la guerre que vous avez appris cela ?

Lâ€™homme mâ€™adressa un regard intense.

â€” Il faut toujours connaÃ®tre son ennemi, dit-il simplement.

Puis, rajustant ses mains autour des paquets :

â€” Vous vous occupez des prisonniers, câ€™est cela ?

Comme jâ€™approuvais dâ€™un signe de tÃªte, il poursuivit :

â€” Y en aurait-il un nommÃ© Simus ?

Je ralentis le pas, mais trop tard. Avant que jâ€™aie eu le temps de comprendre ce qui mâ€™arrivait, je fus poussÃ©e dans une allÃ©e dÃ©serte et projetÃ©e contre le mur sans mÃ©nagement. Puis une large main se posa sur mes lÃ¨vres. Les paquets Ã©taient tombÃ©s sur le pavÃ©, Ã©parpillÃ©s.

Combien de fois mâ€™avait-on avertie ? Ã€ maintes reprises, Anna, Eln, Remn et les autres mâ€™avaient prÃ©venue que, seule et sans escorte, je risquais dâ€™Ãªtre agressÃ©e sur le marchÃ©. Je ne les avais jamais crus, persuadÃ©e que je saurais toujours appeler, me battre ou mâ€™enfuir si quelquâ€™un avait lâ€™audace de sâ€™en prendre Ã moi. HÃ©las ! Lâ€™homme plaquÃ© contre moi Ã©tait un roc. Massif et puissant, il me serrait contre lui Ã mâ€™Ã©touffer, sans mÃªme paraÃ®tre remarquer que je me dÃ©battais comme une tigresse pour lui Ã©chapper.

â€” Du calme. Je ne vous veux pas de mal, murmura-t-il Ã mon oreille dâ€™une voix rocailleuse qui me donna le frisson.

Je parvins Ã maÃ®triser mes rÃ©flexes et mâ€™immobilisai. Ã€ quoi bon mâ€™agiter ? Je ne pourrais mâ€™en aller que lorsquâ€™il en aurait dÃ©cidÃ© ainsi.

Ã‰tant donnÃ© lâ€™endroit oÃ¹ nous nous trouvions et lâ€™attitude de lâ€™homme, je nâ€™avais aucune raison de me fier Ã ses paroles.

Et pourtant, je le crus.

Ã‰trangement, non seulement je nâ€™avais pas peur, mais jâ€™Ã©prouvais un curieux sentiment de bien-Ãªtre. Il me semblait que je nâ€™avais jamais Ã©tÃ© aussi vivante. Comme si mon corps sâ€™Ã©veillait aprÃ¨s un long sommeil, et que ma peau sâ€™agitait de doux frÃ©missements. Lâ€™homme mâ€™Ã©crasait littÃ©ralement contre la muraille, ses lÃ¨vres nâ€™Ã©taient quâ€™Ã un pouce de mon oreille. Ã€ travers mes vÃªtements, je percevais la chaleur qui Ã©manait de son corps puissant. Ã‰tait-ce cela que lâ€™on Ã©prouvait lorsquâ€™onâ€¦ ?

Je fus arrachÃ©e Ã mes rÃªveries par le son de sa voix, Ã¢pre et menaÃ§ante.

â€” RÃ©pondez Ã mes questions et je ne vous ferai pas de mal. Comment va Simus ?

Il Ã©carta lÃ©gÃ¨rement sa main, juste assez pour que je puisse parler.

â€” Il va bien.

Je regardai autour de nous, mais la ruelle restait dÃ©sespÃ©rÃ©ment dÃ©serte.

â€” Quand pourra-t-il voyager ?

Je commenÃ§ais Ã comprendre oÃ¹ il voulait en venir.

â€” Pas avant plusieurs jours, et il faudrait le transporter en brancard.

Lâ€™homme riva son regard au mien, puis parut se convaincre de ma sincÃ©ritÃ©.

â€” Vous allez lui porter un message.

â€” Non.

Il me dÃ©cocha un regard acÃ©rÃ©.

â€” Vous soignez lâ€™ennemiâ€¦ commenÃ§a-t-il dâ€™un ton menaÃ§ant.

Je ne le laissai pas continuer.

â€” Jâ€™ai dit non. Je ne sais pas qui vous Ãªtes, ni quelles sont vos intentions. Je ne vois pas pourquoi je vous aiderais.

Une lueur glaciale passa dans son regard clair. Puis sa main se posa sur ma gorge avec une trompeuse douceur.

â€” Je pourrais vous tuer. Tout de suite.

Je dÃ©glutis avec peine et fermai les paupiÃ¨res.

â€” Dans ce cas, qui apportera du kavage Ã Simus ? rÃ©pliquai-je.

Jâ€™entendis un rire Ã©touffÃ©. Puis il Ã´ta sa main de ma gorge, et une soudaine sensation de fraÃ®cheur mâ€™informa quâ€™il sâ€™Ã©tait Ã©cartÃ© de moi. Je rouvris les yeux.

Jâ€™Ã©tais seule dans la venelle sombre.

Je demeurai immobile quelques instants en attendant que retombe lâ€™Ã©trange fiÃ¨vre qui sâ€™Ã©tait emparÃ©e de moi. Il me semblait sentir encore la chaleur de son corps, la caresse de son souffle dans mon couâ€¦

Au bout de la ruelle, le flot des passants se poursuivait, avec son cortÃ¨ge de cris et de sons habituels. Peu Ã peu, je recouvrai mes esprits. Mes achats Ã©taient Ã©parpillÃ©s Ã mes pieds. Je les ramassai en espÃ©rant que rien nâ€™aurait Ã©tÃ© brisÃ© dans la chute, en particulier les flacons et les pots. Une journÃ©e chargÃ©e mâ€™attendait, jâ€™avais perdu trop de temps. Je pris une profonde inspiration et mâ€™Ã©loignai dâ€™un pas vacillant.

Comment avais-je pu me montrer aussi naÃ¯ve ? Je rougis au souvenir du trouble qui mâ€™avait envahie. Non seulement jâ€™avais Ã©tÃ© naÃ¯ve, rectifiai-je en mon for intÃ©rieur, mais jâ€™avais Ã©tÃ© trÃ¨s sotte.

Je parlerais Ã lord Warren dÃ¨s quâ€™il serait disponible.

Jâ€™arrivai tard ce soir-lÃ Ã la tente des prisonniers, aprÃ¨s une longue tournÃ©e en compagnie dâ€™Eln et une interminable sÃ©ance de travail Ã lâ€™office. En arrivant devant Heath, je dÃ©posai ma sacoche, mon sac et mes flacons sur le sol et me soulevai sur la pointe des pieds en bÃ¢illant.

â€” FatiguÃ©e ? demanda-t-il avec un bon sourire.

Jâ€™approuvai dâ€™un hochement de tÃªte.

â€” Quand jâ€™en aurai terminÃ© ici, jâ€™irai directement me coucher.

Dâ€™un coup de menton, Heath dÃ©signa la haute silhouette du chÃ¢teau qui se dressait derriÃ¨re nous.

â€” Jâ€™ai entendu les cors annoncer lâ€™arrivÃ©e du Seigneur de Guerre. Sais-tu quelque chose au sujet des pourparlers ?

Je laissai Ã©chapper un petit rire blasÃ©.

â€” Dois-je te rappeler que je suis en gÃ©nÃ©ral la derniÃ¨re Ã Ãªtre informÃ©e de ce qui se passe ? Tout ce que je sais, câ€™est que Warren est trÃ¨s impliquÃ© dans les nÃ©gociations.

Poussant un soupir de lassitude, je ramassai mes paquets. Jâ€™Ã©tais recrue de fatigue, et la maudite broche dans ma botte me blessait douloureusement.

En outre, jâ€™Ã©tais furieuse. MalgrÃ© mes tentatives, je nâ€™Ã©tais pas parvenue Ã obtenir une entrevue avec lord Warren.

â€” Jâ€™espÃ¨re que tout sâ€™est bien passÃ©. Câ€™est agrÃ©able de ne pas avoir de nouveaux blessÃ©s.

â€” Aye, approuva Heath dâ€™un air espiÃ¨gle. Il y aura plus de dames Ã la cour pour acheter tes lotions et tes onguents.

Je levai les yeux au ciel, et il Ã©clata de rire en soulevant pour moi la portiÃ¨re de toile.

En entrant, je cherchai Rafe du regard. Je le trouvai au chevet de Simus. Tout en traversant la tente, je remarquai que certains prisonniers avaient commencÃ© Ã se lever et Ã se dÃ©placer. Certes, leur dÃ©marche Ã©tait encore hÃ©sitante, mais câ€™Ã©tait un progrÃ¨s.

â€” Rafe, le saluai-je.

Il Ã©tait en compagnie de Joden et deâ€¦ comment sâ€™appelait-il, dÃ©jÃ ? Prest. Je dÃ©posai mes paquets sur le sol et mâ€™agenouillai pour examiner mon patient.

â€” Sâ€™est-il rÃ©veillÃ© ?

Joden esquissa un geste Ã©vasif.

â€” Par intermittence.

Prest me regarda.

â€” Va-t-il se remettre ?

â€” Voyons sa blessureâ€¦

Pendant que Prest et Joden Ã´taient le pansement, je pris le sac, que je tendis Ã Rafe dans un sourire.

â€” Jâ€™ai trouvÃ© ceci au marchÃ©. Vous en aurez peut-Ãªtre lâ€™usage.

Une expression perplexe se peignit sur son visage, mais il saisit le sac et lâ€™ouvrit. Ses yeux sâ€™Ã©carquillÃ¨rent de surprise.

â€” Du kavage ! Câ€™est du kavage !

Les autres levÃ¨rent les yeux.

â€” OÃ¹ avez-vousâ€¦ ?

â€” Un commerÃ§ant en avait, sous la halle. Il nâ€™arrivait pas Ã le vendre : les gens ici croient que câ€™est du poison.

Des rires fusÃ¨rent autour de nous, mais dÃ©jÃ , Rafe ne me voyait plus. Avec ses compagnons, il avait commencÃ© Ã inventorier le contenu du sac et Ã examiner les graines. Tous trois semblaient trÃ¨s absorbÃ©s. Je les observai, vaguement inquiÃ¨te. Avais-je commis une erreur ?

Joden croisa mon regard et sourit.

â€” Nâ€™ayez crainte, guÃ©risseuse. Câ€™est une boisson comme une autre, mais elle vient de chez nous. Pendant que les gars chercheront un moyen de moudre les grains, ils se tiendront tranquilles.

Je rÃ©pondis Ã son sourire et baissai les yeux vers la blessure. Tout allait pour le mieux. Je me penchai pour mieux voir, ravie de constater que mon patient guÃ©rissait rapidement. AprÃ¨s avoir nettoyÃ© la plaie, nous refÃ®mes le pansement, non sans avoir badigeonnÃ© les chairs dâ€™un onguent constituÃ© de tue-la-fiÃ¨vre et de racine pilÃ©e de fleur des elfes.

RassurÃ©e, je laissai Prest et Joden remettre en place les bandages, puis jâ€™entrepris ma tournÃ©e du soir. Jâ€™Ã©tais Ã©puisÃ©e mais soulagÃ©e. Tous les hommes, maintenant hors de danger, se rÃ©tablissaient. Je pouvais entendre Rafe et ses compagnons, plongÃ©s dans en dÃ©bat passionnÃ© sur la meilleure faÃ§on de broyer les graines que je leur avais apportÃ©es. Je mâ€™arrÃªtai quelques instants, surprise, en voyant lâ€™un dâ€™entre eux tenter de les moudre entre une planche de bois et le talon de sa botte.

â€” Cela ne risque-t-il pas deâ€¦ modifier le goÃ»t ?

â€” Aye. Ce sera meilleur.

Finalement, la discussion sâ€™apaisa, puis je nâ€™entendis plus rien. En levant de nouveau les yeux, je les vis tous en grande contemplation devant le pot en mÃ©tal que jâ€™avais achetÃ© au rÃ©tameur, en Ã©quilibre au-dessus dâ€™un brasero. Je secouai la tÃªte, amusÃ©e, et poursuivis mon travail. BientÃ´t, un arÃ´me curieux emplit la tente. Curieux, mais non dÃ©plaisant.

Enfin, je terminai les soins de mon dernier patient. Je revins auprÃ¨s du petit cercle installÃ© autour de Simus et mâ€™assis, Ã©puisÃ©e, Ã cÃ´tÃ© de Joden. Puis jâ€™attrapai ma sacoche et entrepris dâ€™y rassembler mon matÃ©riel. Alors que je mâ€™apprÃªtais Ã refermer mon sac, Joden attira mon attention dâ€™un geste lÃ©ger. En levant les yeux, je vis Rafe, debout devant moi, une tasse fumante entre les mains.

â€” Nous voulons que vous goÃ»tiez la premiÃ¨re, dit-il en me tendant fiÃ¨rement la tasse.

Tout le monde, sous la tente, avait les yeux braquÃ©s sur moi. Je pris le rÃ©cipient.

â€” Vous ne seriez pas en train dâ€™attenter Ã la vie dâ€™une innocente guÃ©risseuse ? demandai-je.

MÃ©fiante, je scrutai Rafe qui me regardait dâ€™un air candide.

â€” Pas du tout, se dÃ©fendit-il. Sur mon honneur !

Puis il me dÃ©cocha un sourire espiÃ¨gle :

â€” Pour cela, il existe dâ€™autres mÃ©thodes que de gÃ¢cher du bon kavage.

Lâ€™assemblÃ©e Ã©clata de rire, et quelques-uns de ses camarades lui assenÃ¨rent une bourrade complice dans le dos.

Je pris une profonde inspiration et portai la tasse Ã mes lÃ¨vres.

Un nouvel accÃ¨s dâ€™hilaritÃ© salua la grimace de dÃ©goÃ»t qui tordit mes traits. Au prix dâ€™un effort de volontÃ©, je parvins Ã avaler une petite gorgÃ©e. Le breuvage Ã©tait brÃ»lant, Ã©pais, et dâ€™une Ã©pouvantable amertume.

Joden me tapa le dos dâ€™un geste presque amical, pendant que le pot circulait Ã la ronde et que lâ€™on commenÃ§ait Ã se prÃ©occuper dâ€™en concocter un second.

â€” En gÃ©nÃ©ral, nous prÃ©fÃ©rons le boire avec du lait et du miel pour lâ€™adoucir, mâ€™expliqua-t-il.

â€” Au fait, câ€™est vrai ! mâ€™exclamai-je.

Je saisis mon sac Ã la recherche des derniers achats que jâ€™avais effectuÃ©s en revenant du marchÃ©.

â€” Keir me lâ€™a dit. Jâ€™en ai aussi apportÃ©.

AussitÃ´t, un silence tomba sur lâ€™assistance. Tous les regards se tournÃ¨rent vers moi, si intenses que jâ€™en eus le frisson. Puis une voix faible, Ã peine un souffle, sâ€™Ã©leva de la couche autour de laquelle nous Ã©tions rÃ©unis.

â€” Keir ? Vous avez vu Keir ? demanda Simus en essayant de se redresser.

Joden et Prest se prÃ©cipitÃ¨rent pour lâ€™obliger Ã rester Ã©tendu. Je tendis le miel et le lait Ã Rafe, qui les prit sans un commentaire, et me tournai vers le blessÃ©.

â€” Ce matin, sur le marchÃ©, jâ€™ai rencontrÃ© un homme qui mâ€™a expliquÃ© que le kavage se consommait avec du lait ou du miel.

Je nâ€™Ã©tais pas fÃ¢chÃ©e, soudain, de savoir les deux gardes en faction non loin. Deux gardes qui semblaient soudain bien nerveuxâ€¦ Lâ€™un dâ€™eux fixa son regard sur moi ; je lui adressai un sourire rassurant. Son camarade et lui parurent sâ€™apaiser quelque peu.

Sur un geste de Joden, les prisonniers se dÃ©tendirent. Les conversations reprirent, on se remit Ã boire, la tension retomba peu Ã peu. Avec lâ€™aide de Rafe, Joden aida Simus Ã se relever, puis il lui apporta une tasse de kavage. Sortant de sous la couverture une main tremblante, ce dernier prit la tasse avec lâ€™Ã©nergie dâ€™un noyÃ© se raccrochant Ã une planche de salut.

Joden se tourna vers moi.

â€” Un homme avec des yeux bleu vif ?

Je hochai la tÃªte.

â€” A-t-il fait passer un message ?

â€” Il a essayÃ© ; jâ€™ai refusÃ©, ajoutai-je en soutenant son regard.

Joden plissa les paupiÃ¨res dâ€™un air menaÃ§ant. Par-dessus le bord de sa tasse, Simus aussi mâ€™observait.

Je refusai de me laisser impressionner.

â€” En tant que guÃ©risseuse, je mets mon art au service de tous ceux qui en ont besoin. Je ne suis pas uneâ€¦

Je ne connaissais pas le mot Â« traÃ®tresse Â» dans leur langue.

â€” Je respecte la parole que jâ€™ai donnÃ©e, repris-je. Jâ€™ai prÃªtÃ© un serment en tant que guÃ©risseuse, mais je dois aussi fidÃ©litÃ© Ã mon souverain. Si ce monsieur tente de vous faire Ã©vader, je ne lâ€™aiderai pas.

Je ne pus rÃ©primer un mouvement inquiet en achevant ce discours, mais dÃ©jÃ , Joden, Rafe et Simus semblaient sâ€™Ãªtre dÃ©tendus. Peut-Ãªtre avais-je dÃ©livrÃ© le message du mystÃ©rieux Keir sans mÃªme mâ€™en rendre compte !

Simus choisit cet instant pour pousser un gros soupir.

â€” Ce kavage est infect, gÃ©mit-il. Qui lâ€™a prÃ©parÃ© ?

Rafe Ã©mit une petite toux discrÃ¨te.

â€” Jâ€™aurais dÃ» mâ€™en douter, pesta Simus.

Puis, se tournant vers Joden :

â€” Combien de tempsâ€¦ ?

â€” Deux jours. On tâ€™a amenÃ© ici avec une mauvaise blessure Ã la cuisse et une forte fiÃ¨vre.

Ã€ ces paroles, Simus haussa un sourcil intriguÃ©. Joden dÃ©tourna le regard, gÃªnÃ©, mais il poursuivit :

â€” Câ€™est cette femme, Lara, qui tâ€™a soignÃ©. Ta blessure est en voie de guÃ©rison. Je ne crois pas que tu perdras ta jambe.

Simus acquiesÃ§a. Il porta sa tasse Ã ses lÃ¨vres.

â€” Autre chose ? demanda-t-il.

Joden secoua nÃ©gativement la tÃªte.

â€” Pas Ã ma connaissance.

Simus se tourna vers moi, une muette interrogation dans le regard. Pourquoi lui cacher la vÃ©ritÃ© ?

â€” Tout ce que je sais, câ€™est que le Seigneur de Guerre est arrivÃ© vers midi pour des pourparlers de paix, dis-je.

Le colosse noir accueillit mes paroles dâ€™un air dubitatif.

â€” Vous vous trompez, guÃ©risseuse. Le Seigneur de Guerre est ici pour des pourparlers de reddition.

3

Je suivis dâ€™un pas alerte lâ€™allÃ©e qui, Ã travers les jardins, me ramenait au chÃ¢teau. Ma fatigue de la journÃ©e sâ€™Ã©tait soudain dissipÃ©e pour faire place Ã une Ã©nergie nouvelle. Avant de quitter la tente, jâ€™avais bu une tasse de kavage adouci de miel et de lait. Cette herbe Ã©tait Ã©trange. PossÃ©dait-elle des propriÃ©tÃ©s mÃ©dicinales ?

Certaine que je ne trouverais pas le sommeil de sitÃ´t, je pris la direction du cellier attenant aux cuisines. Jâ€™adressai un signe Ã Anna en entrant dans son domaine, me servis un bol de ragoÃ»t et un morceau de pain, puis je me retirai dans la piÃ¨ce sombre pour manger. Jâ€™Ã©tais affamÃ©e, et je ne me souvenais pas dâ€™avoir dÃ©jeunÃ© Ã midi.

PerchÃ©e sur un tabouret haut, je dÃ©vorai mon repas. Le cellier Ã©tait un havre de paix, avec ses longues tables et ses rangÃ©es dâ€™Ã©tagÃ¨res. Une bougie projetait autour de moi un faible halo de lumiÃ¨re. Jâ€™allumerais les autres lorsque je me mettrais au travail. Les arÃ´mes Ã©picÃ©s du ragoÃ»t montaient Ã mes narines, plus puissantes que les senteurs dâ€™herbes sÃ©chÃ©es et de racines pilÃ©es qui flottaient dans le cellier. Tout en finissant mon bol, je regardai autour de moi, songeuse. Jâ€™allais donner la prioritÃ© aux prÃ©parations mÃ©dicinales. Si les combats ne cessaient pas, jâ€™allais avoir besoin de toutes mes rÃ©serves disponibles, voire plus. Les lotions et les parfums pouvaient attendre.

Quelques heures plus tard, diverses dÃ©coctions commenÃ§aient Ã bouillonner sur les braseros. Dans lâ€™une des marmites, de lâ€™Ã©corce de saule bouillait Ã petit feu pour la prÃ©paration du tue-la-fiÃ¨vre. Une autre contenait les ingrÃ©dients destinÃ©s Ã la fabrication de ma pommade cicatrisante, Ã laquelle jâ€™avais ajoutÃ© une tasse de lait de chÃ¨vre que jâ€™Ã©tais allÃ©e chercher dans la rÃ©serve. Tout en remuant le mÃ©lange de racines dâ€™orchidÃ©e, jâ€™entendis sonner le cor. Je mâ€™immobilisai, lâ€™oreille aux aguets, mais lâ€™appel ne se rÃ©pÃ©ta pas.

Le Seigneur de Guerre devait quitter la citadelle par les grandes portes. Si câ€™Ã©tait le cas, les discussions sâ€™Ã©taient prolongÃ©es fort tard. Jâ€™adressai une muette priÃ¨re Ã la DÃ©esse pour que tout se fÃ»t bien passÃ©. Lâ€™orgueil avait poussÃ© Xymund Ã commettre bien des folies dans le passÃ©. Par chance, lord Marshall Warren Ã©tait un sage. Avait-il su se faire lâ€™avocat de la paix ?

Le bouillonnement familier des marmites sur le feu et les senteurs herbacÃ©es qui sâ€™en dÃ©gageaient avaient toujours Ã©tÃ© pour moi le plus efficace des tranquillisants. Jâ€™aimais me consacrer Ã mes patients, mais mon grand plaisir restait la prÃ©paration des remÃ¨des et des pommades qui soulageaient les douleurs et restauraient la santÃ©. Si ce nâ€™Ã©tait pas tout Ã fait de la magie, câ€™Ã©tait Ã mes yeux ce qui sâ€™en rapprochait le plus, et rien dâ€™autre, me semblait-il, nâ€™aurait pu me procurer le sentiment dâ€™Ãªtre utile et de donner le meilleur de moi-mÃªme.

Lorsque la prÃ©paration de racines dâ€™orchidÃ©e fut enfin prÃªte Ã Ãªtre versÃ©e dans les flacons, jâ€™Ã©tais si Ã©puisÃ©e que je bÃ¢illai Ã mâ€™en dÃ©crocher la mÃ¢choire. Avec des gestes prudents, jâ€™emplis les bouteilles avant de les boucher sommairement. Il faudrait attendre le complet refroidissement du liquide pour les fermer de maniÃ¨re hermÃ©tique. Il ne me restait plus que le tue-la-fiÃ¨vre, quâ€™il fallait transvaser Ã la cuiller dans de petits pots avant de les sceller dâ€™une couche de cire. Je plaÃ§ai les pains de paraffine sur le feu pour les faire fondre, mâ€™installai sur mon tabouret et me mis au travail. AprÃ¨s ce qui me parut une Ã©ternitÃ©, je refermai enfin le dernier pot.

Câ€™est le moment que choisit Othur pour frapper Ã la porte du cellier. Il entra, les yeux cernÃ©s de fatigue. Je lui souris tout en retirant du feu la marmite de cire fondue. Il sâ€™immobilisa au milieu de la piÃ¨ce, porta les mains Ã son visage pour masser ses tempes et laissa Ã©chapper un soupir de lassitude.

â€” La journÃ©e a Ã©tÃ© rude ?

Jâ€™Ã©teignis le brasero et rassemblai quelques pots pour les ranger sur les Ã©tagÃ¨res derriÃ¨re moi. Othur hocha la tÃªte.

â€” Le roi a eu un trÃ¨s long entretien en tÃªte Ã tÃªte avec le Seigneur de Guerre, et depuis son dÃ©part, il est enfermÃ© dans sa salle de travail avec le Conseil. VoilÃ des heures quâ€™ils discutent, et le dÃ©bat semble animÃ©. On mâ€™a envoyÃ© te chercher.

Je posai le dernier pot sur son rayonnage et me retournai, surprise.

â€” Moi ? Que me veulent-ils ?

Il Ã©carta les mains en signe dâ€™ignorance, mais je vis son regard se voiler.

â€” Tout ce que je peux te dire, câ€™est que le roi veut te voir tout de suite.

Mon pÃ¨re avait conviÃ© Othur Ã assister au Conseil et Ã©coutÃ© avec attention ses avis. Xymund, aprÃ¨s son accession au trÃ´ne, lui avait dÃ©niÃ© ce privilÃ¨ge â€“ une autre raison qui expliquait lâ€™animositÃ© dâ€™Anna, Ã©pouse dâ€™Othur, envers le jeune souverain.

Je nettoyai rapidement la table de travail avant de souffler les bougies. Othur sâ€™Ã©carta et me tint la porte. Je passai devant lui en lissant ma robe. Mes vÃªtements Ã©taient maculÃ©s de gouttelettes de cire et de diverses taches, sans parler de lâ€™odeur qui sâ€™en dÃ©gageait, mais si le Conseil voulait un rapport sur lâ€™Ã©tat de santÃ© des prisonniers Ã cette heure indue, il allait devoir sâ€™accommoder de ma tenue de travail. Tout en Ã©touffant un nouveau bÃ¢illement, je suivis Othur le long des couloirs Ã peine Ã©clairÃ©s.

En arrivant Ã la salle du Conseil, nous entendÃ®mes des Ã©clats de voix. On discutait ferme, Ã lâ€™intÃ©rieur. Je croisai le regard dâ€™Othur, mais nous ne prononÃ§Ã¢mes pas un mot. Comme toujours, Xymund monopolisait la parole au lieu dâ€™Ã©couter ses conseillers.

Sur un hochement de tÃªte, le garde nous fit entrer. Ã€ peine avait-il ouvert la porte que les conversations cessÃ¨rent.

Je mâ€™agenouillai devant mon frÃ¨re. Lorsque celui-ci mâ€™autorisa Ã me relever, il regardait par la fenÃªtre, le dos tournÃ© Ã lâ€™assemblÃ©e. VÃªtu de sa tenue de cour, il se tenait, trÃ¨s raide, devant la haute croisÃ©e, les mains dans le dos. Je parcourus la salle du regard. Apparemment, le Conseil Ã©tait au grand complet. Je pouvais voir lord Marshall Warren, et non loin de lui, lâ€™archevÃªque Drizen, assis prÃ¨s de lâ€™Ã¢tre dans sa robe dâ€™homme dâ€™Ã‰glise, le diacre Browdus Ã son cÃ´tÃ©. Tout le monde paraissait Ã©puisÃ©. Du coin de lâ€™Å“il, je constatai que lâ€™on Ã©changeait des regards curieux. Lâ€™atmosphÃ¨re Ã©tait tendue, et jâ€™avais la nette impression que lâ€™on Ã©vitait de loucher vers moi. Tout cela ne me plaisait pas du tout.

â€” Xylara, le Seigneur de Guerre a posÃ© ses conditions pour une paix nÃ©gociÃ©e, mâ€™informa Xymund sans se retourner.

Je cherchai le regard de lord Warren, qui mâ€™adressa un sourire gÃªnÃ© et baissa les yeux vers le sol.

â€” VoilÃ une bonne nouvelle, Votre Altesse.

Jâ€™hÃ©sitai, mal Ã lâ€™aise, avant dâ€™ajouter :

â€” Sont-elles acceptables ?

Xymund ne se tournait toujours pas vers moi.

â€” Mes vassaux et moi-mÃªme devons le reconnaÃ®tre comme suzerain, mais le royaume restera sous mon autoritÃ©. La taxe et la dÃ®me Ã lui verser sont raisonnables. Tous les blessÃ©s et prisonniers, sâ€™il y en a, seront Ã©changÃ©s.

Son ton Ã©tait amer, peut-Ãªtre parce que le Tigre avait plus de prisonniers Ã nous que lâ€™inverse.

â€” En outre, poursuivit Xymund, il rÃ©clame un tribut.

Mon frÃ¨re garda les yeux fixÃ©s sur lâ€™horizon. Tout ce prÃ©ambule nâ€™augurait rien de bon. Si le Seigneur de Guerre exigeait quoi que ce soit appartenant Ã mon frÃ¨re, celui-ci, aveuglÃ© par lâ€™orgueil, risquait fort de refuserâ€¦

â€” Que veut-il ?

Je mâ€™approchai de Xymund, qui ne fit pas mine de se retourner. Autour de nous, tout le monde fuyait mon regard.

Enfin, le gÃ©nÃ©ral Warren prit une profonde inspiration.

â€” Vous, rÃ©pondit-il.

Puis, ayant toussÃ© pour sâ€™Ã©claircir la voix :

â€” Vous Ãªtes le prix quâ€™il demande pour la paix.

â€” Moi ? murmurai-je.

Xymund semblait sâ€™Ãªtre pÃ©trifiÃ©.

â€” Toi. En tant quâ€™esclave.

Interdite, je regardai sa silhouette massive. Jâ€™avais dÃ» mal comprendre.

â€” Moi ? rÃ©pÃ©tai-je. Jeâ€¦

Warren hocha la tÃªte. Il lanÃ§a une muette interrogation Ã Xymund, mais celui-ci demeurait obstinÃ©ment tournÃ© vers la croisÃ©e.

â€” Le Seigneur de Guerre a promis une paix durable. Ni pillages, ni razzias.

Il marqua une pause.

â€” Son offre est simple. La paix totale en Ã©change de votre personne, fille de Xy.

Lâ€™archevÃªque esquissa un geste de colÃ¨re.

â€” Une Fille du Sang nâ€™est pas une prostituÃ©e ! Vous ne pouvez pas accepter cela, Votre Altesse !

Le diacre et lui arboraient la mÃªme expression horrifiÃ©e.

Oubliant lâ€™Ã©tiquette, je mâ€™assis sur une chaise, accablÃ©e.

â€” Il y a un malentendu, protestai-je. Pourquoi voudrait-ilâ€¦

Xymund fit passer son poids dâ€™un pied sur lâ€™autre tout en serrant nerveusement ses mains. Dans la lumiÃ¨re, le brocart dâ€™or de sa tunique prit des reflets moirÃ©s. MÃªme dans les pires circonstances, mon frÃ¨re ne se dÃ©partait pas de sa royale apparence.

â€” Il te revendique comme sa possession personnelle afin de satisfaire ses dÃ©sirs. Il nâ€™a pas Ã©voquÃ© ce quâ€™il compte faire de toi Ã terme.

Il Ã©tira ses doigts mais continua de me tourner le dos.

â€” Je lui ai proposÃ© des terres, du bÃ©tail, de lâ€™or. Il nâ€™a rien voulu entendre. Â« Câ€™est elle que je veux. Donnez-la-moi et vous aurez la paix Â», a-t-il rÃ©pondu.

Je le regardai, effarÃ©e. Depuis ma plus tendre enfance, on mâ€™avait rÃ©pÃ©tÃ© quâ€™en tant que fille de la Maison de Xy jâ€™avais de lourdes responsabilitÃ©s et quâ€™un mariage dâ€™alliance serait mon destin. Ã€ mesure que les annÃ©es passaient et que jâ€™obtenais mes galons de maÃ®tresse guÃ©risseuse, cette perspective avait pris un tour improbable. Et voilÃ quâ€™elle surgissait de nulle part, sous une forme bien diffÃ©rente de tout ce que jâ€™aurais pu imaginer. Sans que je mâ€™y attende, les obligations de ma naissance et de mon rang mâ€™Ã©taient abruptement rappelÃ©es. Jâ€™avais soudain la gorge nouÃ©e et la poitrine oppressÃ©e.

Vacillante, je me levai et traversai la piÃ¨ce jusquâ€™Ã la fenÃªtre pour rejoindre mon frÃ¨re. PÃ¨re avait choisi cette piÃ¨ce comme salle du Conseil pour sa vue sur toute la vallÃ©e, la riviÃ¨re, les lacs, les fermes et les maisonnettes. Ã€ prÃ©sent, je voyais ce que Xymund observait : des feux de camp par centaines, par milliers, depuis le pied des murs de la citadelle jusquâ€™Ã lâ€™horizon. Lâ€™armÃ©e du Seigneur de Guerre. Je posai mon front contre la pierre froide et contemplai ce spectacle, abattue.

Xymund, dâ€™un mouvement Ã peine perceptible, se tourna vers moi. Lâ€™espace dâ€™un bref instant, je distinguai tout au fond de ses yeux un reflet invisible de ses hommes qui me donna un frisson dâ€™effroi. De la joie â€“ une joie Ã¢pre, sauvage, presque cruelle.

â€” Tu lui as dÃ©jÃ accordÃ© ce quâ€™il exige, murmurai-je.

Xymund pencha la tÃªte de cÃ´tÃ©. AussitÃ´t, une bouffÃ©e de colÃ¨re monta en moi. Il me fallut toute ma volontÃ© pour rÃ©primer une folle envie de lui assener une gifle magistrale. Warren aurait mieux gouvernÃ© le pays que lui. MÃªme Othur aurait fait mieux.

Ma fureur disparut aussi vite quâ€™elle Ã©tait venue, ne laissant dans son sillage quâ€™une immense amertume. En contrebas, les lumiÃ¨res clignotantes des feux de camp me rappelÃ¨rent Ã la rÃ©alitÃ©.

â€” Dame Xylara ?

Warren nous avait rejoints et se tenait juste derriÃ¨re nous.

â€” Nul ne peut exiger cela de vous.

Je pivotai sur mes talons. Sans un regard pour Xymund, il poursuivit :

â€” Nous ne connaissons pas les intentions du Seigneur de Guerre et nâ€™avons reÃ§u aucune assurance concernant votre sÃ©curitÃ© ouâ€¦

Il marqua une pause, comme sâ€™il cherchait ses mots.

â€” Ou votre statut. Mes hommes et moi-mÃªme nous battronsâ€¦

â€” Et ensuite, Warren ? lâ€™interrompis-je avec douceur. Que cela changera-t-il ?

Il secoua la tÃªte dâ€™un air navrÃ©.

â€” Je nâ€™en sais rien. Nous sommes mal prÃ©parÃ©s pour tenir un siÃ¨ge. Le problÃ¨me nâ€™est pas lâ€™eau, mais la nourritureâ€¦

â€” Il reste les mines sous la montagne, protesta une voix.

Un homme Ã¢gÃ©, Ã la solide carrure, venait de prendre la parole. Son nom mâ€™Ã©chappait, mais je savais quâ€™il Ã©tait lâ€™un des reprÃ©sentants des artisans admis au Conseil.

â€” Nous pourrions ravitailler la citadelle par cette voie.

Warren esquissa une moue dubitative.

â€” Les galeries sont fort anciennes et peu empruntÃ©es. Elles sont assez larges pour laisser passer une colonne dâ€™hommes Ã pied, pas des chevaux de bÃ¢t. Nous ne pourrons jamais y faire transiter de quoi nourrir toute la ville.

Il laissa Ã©chapper un profond soupir.

â€” Le Seigneur de Guerre ne dispose pas dâ€™engins de siÃ¨ge ; il devra donc en construire. Lâ€™hiver arrive. Nous pouvons encore tenir jusquâ€™Ã ce que la froidure le force Ã lever le camp pour rejoindre les Plaines.

Je retournai Ã ma chaise et mâ€™assis lourdement, sans souci du protocole. La confusion la plus totale rÃ©gnait dans mon esprit. Jâ€™entendais des voix, des arguments, mais je nâ€™en comprenais plus le sens. Je regardai, dÃ©sespÃ©rÃ©e, Xymund qui me tournait toujours le dos. Il continuait dâ€™observer la vallÃ©e.

Je passai la langue sur mes lÃ¨vres sÃ¨ches.

â€” Warren ? appelai-je dans un souffle.

Je ne reconnaissais pas ma propre voix. Autour de nous, le dÃ©bat faisait rage. Le conseiller sâ€™agenouilla prÃ¨s de moi et je cherchai son regard. Jâ€™y lus une peur intense.

La peur que je refuse ce qui Ã©tait attendu de moi ?

â€” Avons-nous la promesse quâ€™il sâ€™agira dâ€™une paix totale ?

Warren hocha la tÃªte. Son front touchait presque le mien.

â€” Oui, dame Xylara. Le Seigneur de Guerre a toujours tenu sa parole. Il ne sâ€™en dÃ©die que lorsquâ€™il est trahi, et il se montre alors impitoyable.

Les traits du vieil homme se contractÃ¨rent douloureusement.

â€” Jâ€™aurais besoin deâ€¦

Je mâ€™interrompis, la gorge nouÃ©e, et regardai mes mains, que je serrais Ã en faire blanchir les jointures. Ã€ quoi bon ? Mes besoins nâ€™avaient plus aucune importance, Ã prÃ©sent. Je relevai les yeux et repris, en haussant la voix pour me faire entendre par-dessus le brouhaha :

â€” Quand devez-vous meâ€¦ donner ?

Enfin, mon frÃ¨re pivota sur lui-mÃªme.

â€” Au coucher du soleil. La cÃ©rÃ©monie aura lieu demain au coucher du soleil.

Dâ€™un geste, il dÃ©signa la fenÃªtre. DÃ©jÃ , on devinait Ã lâ€™horizon les premiÃ¨res lueurs de lâ€™aube.

â€” Ce soir, rectifia-t-il.

Je hochai la tÃªte et, au prix dâ€™une volontÃ© dont je ne me savais pas capable, je me levai.

â€” La Maison de Xy a toujours eu Ã cÅ“ur lâ€™intÃ©rÃªt supÃ©rieur de son peuple, dÃ©clarai-je.

Je pris une profonde inspiration et ajoutai, avant que le courage me manque :

â€” Je serai prÃªte au coucher du soleil.

Toute lâ€™assemblÃ©e, Ã lâ€™exception du roi, tomba Ã genoux et se dÃ©couvrit la tÃªte. Je soutins le regard de Xymund, qui me considÃ©rait dâ€™un air morne.

Mes jambes me tenaient Ã peine, mais je parvins Ã rejoindre la porte sans dÃ©faillir. Une fois dans le corridor, je me mis en marche. Je ne saurais dire comment je parvins Ã ma chambre : il ne mâ€™en reste aucun souvenir. LÃ , je demeurai quelques instants immobile, parcourant du regard mes affaires jetÃ©es Ã§Ã et lÃ , lâ€™Ã¢tre oÃ¹ crÃ©pitait un bon feu de bois, mes livres, mes notesâ€¦

Je fus soudain secouÃ©e par une violente nausÃ©e. Je nâ€™eus que le temps de me laisser tomber Ã genoux et dâ€™attraper une bassine.

Une fois mon estomac vidÃ©, je fermai les yeux en luttant contre un vertige. Outre la douleur qui mâ€™enserrait les entrailles, je ressentais un Ã©cÅ“urement sans bornes. Vendue comme esclave ! Un nouveau spasme me souleva.

Jâ€™entendis confusÃ©ment que lâ€™on frappait Ã ma porte, puis des pas sâ€™approcher. On ramena mes cheveux en arriÃ¨re, un linge frais fut posÃ© sur ma nuque. AussitÃ´t, mon souffle commenÃ§a Ã sâ€™apaiser. Une coupe fut portÃ©e Ã mes lÃ¨vres. Je pris un peu dâ€™eau fraÃ®che pour me rincer la bouche. Puis des mains solides mâ€™aidÃ¨rent Ã me redresser. Câ€™Ã©tait Anna. Elle me serra sur son ample poitrine et me frotta le dos en murmurant des paroles de consolation. Comme une enfant, jâ€™enfouis le visage au creux de son cou pour laisser libre cours Ã mon chagrin. Elle sentait la soupe et le pain chaud. Nous tombÃ¢mes assises sur le sol. RassurÃ©e par sa voix et ses caresses de rÃ©confort, je retrouvai peu Ã peu mon calme et cessai de hoqueter.

â€” Tu ne vas pas faire cela ? chuchota-t-elle Ã mon oreille. Ce nâ€™est pas possible !

DÃ©cidÃ©ment, les informations circulaient vite.

â€” Je nâ€™ai pas le choix, rÃ©pondis-je sur le mÃªme ton. Xymund a donnÃ© sa parole.

Je reniflai sans aucune Ã©lÃ©gance et essuyai mes yeux dâ€™un revers de la main. Othur Ã©tait assis un peu plus loin, les yeux rougis, le dos voÃ»tÃ©.

â€” Il nâ€™a pas le droit, marmonna-t-il dans sa barbe.

Il prit une longue inspiration et pressa les lÃ¨vres, comme pour retenir des paroles amÃ¨res.

â€” Câ€™est un monstre ! siffla Anna, le visage dÃ©formÃ© par la douleur. Par sa naissance comme par ses actes. Quâ€™il se dÃ©brouille avec le Seigneur de Guerre ! Nous, nous allons tâ€™emmener et te cacher jusquâ€™Ã ce que tout sâ€™arrange.

Je posai mon front sur son Ã©paule et mâ€™accordai un dernier instant de rÃ©pit.

â€” Nous avons des amis au-delÃ de la montagne, mâ€™expliqua Othur Ã voix basse. Ils tâ€™accueilleront le temps quâ€™il faudra, Lara.

Je relevai la tÃªte et plongeai mon regard dans le sien.

â€” Si je mâ€™enfuis, ce nâ€™est pas seulement Xymund qui devra se dÃ©brouiller avec le Seigneur de Guerre, Othur. Câ€™est toute la ville.

Le vieux sÃ©nÃ©chal dÃ©tourna les yeux sans rÃ©pondre. Je mâ€™arrachai Ã la douce Ã©treinte dâ€™Anna.

â€” Nâ€™est-ce pas ? insistai-je.

Othur fixa les flammes.

â€” Dâ€™aprÃ¨s ce que lâ€™on dit, le Seigneur de Guerre est sans pitiÃ© envers ceux qui le trahissent ou qui ne respectent pas leur parole.

Anna tenta de protester.

â€” Ma fille, tu nâ€™es pas responsable deâ€¦

â€” Quâ€™aurait fait pÃ¨re ? lâ€™interrompis-je, le cÅ“ur brisÃ© au spectacle de son visage baignÃ© de larmes.

Ã€ ces paroles, Othur sâ€™emporta.

â€” Si ton pÃ¨re Ã©tait encore de ce monde, il ferait fouetter ton frÃ¨re jusquâ€™au sang. Jamais il nâ€™aurait pris une dÃ©cision sans te consulter, ni acceptÃ© de te livrer en otage !

Anna approuva dâ€™un vigoureux coup de tÃªte qui fit danser son double menton, puis, de son linge humide, elle tamponna doucement mes joues.

â€” Je tâ€™en prie, Lara. Tu nâ€™as aucune raison dâ€™accepter ce marchÃ© indigne.

â€” Que puis-je faire dâ€™autre ? Mâ€™enfuir de la citÃ© ? Abandonner mon peuple ? Vous laisser, Othur et toi, affronter je ne sais quelles reprÃ©sailles ?

Je me levai, aussitÃ´t imitÃ©e par Othur, et nous aidÃ¢mes Anna Ã se remettre sur ses pieds. Une fois quâ€™elle fut debout, Othur me serra dans ses bras.

â€” Tout nâ€™est pas jouÃ©, Lara. Nous devrions reparler de tout ceci avant que tu neâ€¦

La porte sâ€™ouvrit Ã la volÃ©e, et il sâ€™interrompit.

Câ€™Ã©tait Xymund.

Il se tenait sur le seuil, une cassette sous le bras.

Anna jeta le linge sur la bassine, quâ€™elle ramassa. Sur un hochement de tÃªte de mon frÃ¨re, elle quitta la chambre. Je retins mon souffle, craignant quâ€™elle ne lance le contenu du rÃ©cipient au visage du souverain. Ã€ mon soulagement, elle croisa celui-ci sans un mot et sâ€™Ã©loigna. Othur sâ€™inclina devant Xymund et la suivit. Tout en refermant la porte, il mâ€™adressa un regard qui signifiait que notre discussion nâ€™Ã©tait pas terminÃ©e.

Xymund dÃ©posa la cassette sur une petite table prÃ¨s de lâ€™entrÃ©e.

â€” Des envoyÃ©s du Seigneur de Guerre ont apportÃ© ceci. Tu as ordre dâ€™Ãªtre baignÃ©e, huilÃ©e et parfumÃ©e. Tes cheveux doivent Ãªtre lÃ¢ches. Tu porteras la tenue qui tâ€™a Ã©tÃ© fournie, et rien dâ€™autre. Lorsque tu seras appelÃ©e, tu marcheras jusquâ€™au trÃ´ne, tâ€™agenouilleras devant le Seigneur de Guerre et tendras les mains pour que lâ€™on te passe tes chaÃ®nes.

Je mâ€™abstins de toute rÃ©action. Pour rien au monde je ne lui aurais accordÃ© un tel plaisir !

â€” Jâ€™ai autre chose Ã te donner.

Il me tendit une petite ampoule de verre emplie dâ€™un liquide sombre. Je la pris en lâ€™interrogeant du regard.

â€” Câ€™est de lâ€™aconit.

Lâ€™un des poisons les plus virulents qui soient. En quelques battements de cÅ“ur, tout Ã©tait fini.

â€” Que suis-je supposÃ©e en faire ? demandai-je dâ€™une voix Ã©tranglÃ©e.

â€” Lâ€™usage qui convient, rÃ©pondit Xymund en croisant les mains dans son dos. Je nâ€™ai pas eu le choix, Xylara. Mes gÃ©nÃ©raux sont formels : nous ne sommes pas de taille Ã lutter contre lui. Mon seul but est de sauver le royaume.

â€” Et ton trÃ´ne.

Jâ€™Ã©prouvai soudain une immense lassitude. Je mâ€™assis sur une chaise et considÃ©rai lâ€™ampoule. Quelques gouttes seulement, mais quelle puissanceâ€¦

â€” Je nâ€™ai pas dâ€™autre solution Ã te proposer, dit Xymund. Tu choisiras ton moment.

â€” Ta MajestÃ© est trop bonne, rÃ©pliquai-je sans dissimuler mon mÃ©pris.

Mon frÃ¨re se raidit.

â€” Le meilleur moment sera aprÃ¨s la cÃ©rÃ©monie, avant quâ€™il ait eu le temps de teâ€¦

Sa voix sâ€™Ã©teignit. Je fermai les yeux.

â€” Je suis certain que tu sauras faire passer lâ€™intÃ©rÃªt des nÃ´tres avant tout, reprit-il.

Il y avait plus que de lâ€™amertume dans sa voix. Une sorte de satisfaction morbide. Lâ€™espace dâ€™un instant, je fus tentÃ©e de lui demander pourquoi il me haÃ¯ssait tant. Je nâ€™en fis rien. Ã€ quoi bon ? Il aurait Ã©tÃ© incapable de me rÃ©pondre honnÃªtement !

Il soutint mon regard quelques secondes puis, ayant pivotÃ© sur ses talons, quitta ma chambre et ferma la porte derriÃ¨re lui. Une fois seule, jâ€™agitai lâ€™ampoule pour faire tourner son contenu, hypnotisÃ©e par la vague sombre qui montait et descendait le long des fines parois de verre soufflÃ©.

Mon unique but dans la vie avait Ã©tÃ© de devenir guÃ©risseuse. De soigner les autres. De fonder une Ã©cole oÃ¹ lâ€™on viendrait Ã©tudier, oÃ¹ je pourrais accueillir les malades, et voilÃ que mon destin se rÃ©vÃ©lait tout autre. Jâ€™Ã©tais condamnÃ©e Ã nâ€™Ãªtre quâ€™uneâ€¦

Un nouveau spasme me secoua, mais je parvins Ã le maÃ®triser. Jâ€™arpentai ma petite chambre en rÃ©flÃ©chissant Ã ce qui sâ€™Ã©tait passÃ© dans la salle du Conseil. Nâ€™existait-il pas dâ€™autre moyen ? Nâ€™avions-nous rien dâ€™autre Ã proposer Ã lâ€™ennemi ? Les paroles de Xymund rÃ©sonnaient encore Ã mes oreilles.

â€” Mes vassaux et moi-mÃªme devons le reconnaÃ®tre comme suzerain, mais le royaume restera sous mon autoritÃ©. La taxe et la dÃ®me Ã lui verser sont raisonnables. Tous les blessÃ©s et prisonniers, sâ€™il y en a, seront Ã©changÃ©s. En outre, il rÃ©clame un tributâ€¦

Ce mot me faisait frÃ©mir dâ€™horreur. Un tribut !

Puis la phrase prÃ©cÃ©dente sâ€™imposa de nouveau Ã moi.

â€” Tous les blessÃ©s et prisonniers, sâ€™il y en a, seront Ã©changÃ©s.

Sâ€™il y en a ? Par la DÃ©esse !

Xymund nâ€™avait jamais eu lâ€™intention de rendre les prisonniers. Il se conformerait Ã son engagement Ã la lettreâ€¦ mais sans en respecter lâ€™esprit. Je me tournai vers la fenÃªtre. Le soleil se levait. Il Ã©tait peut-Ãªtre dÃ©jÃ trop tard !

Sur une impulsion, je mâ€™Ã©lanÃ§ai. Jâ€™ouvris la porte, mâ€™engouffrai dans lâ€™escalier de service en colimaÃ§on que je dÃ©valai aussi vite que mes jambes me le permettaient, et franchis en trombe les portes de la cuisine. Par chance, Anna et Othur se trouvaient toujours lÃ . Ils levÃ¨rent les yeux vers moi et me regardÃ¨rent comme si jâ€™avais perdu la raison.

Je les rejoignis et, hors dâ€™haleine, leur exposai mes craintes.

â€” Du calme, Lara, me dit Othur dâ€™un ton grave. Xymund ne prendrait pas un tel risque. Il craint trop ce dÃ©mon Ã©tranger pourâ€¦

Anna se massa le front dâ€™un air dÃ©sespÃ©rÃ©.

â€” Il en est capable, juste par fiertÃ© imbÃ©cile. Maudit soit-il ! Que pouvons-nous faire ?

â€” Je devrais pouvoir les amener sains et saufs jusquâ€™aux portes du chÃ¢teau, mais ensuite ?

Je nâ€™Ã©cartais pas la perspective dâ€™un massacre, dont les consÃ©quences seraient dÃ©sastreuses pour la paix.

Othur se frotta pensivement le menton.

â€” Cela, je mâ€™en occupe. DÃ©pÃªche-toi dâ€™aller les chercher, Lara. Nous nous trompons peut-Ãªtre, mais vas-y tout de mÃªme.

Jâ€™acquiesÃ§ai et fis un dÃ©tour par le cellier pour y prendre ma sacoche. Puis, sans un mot de plus, je me ruai par la porte de service et traversai les jardins en courant Ã perdre haleine.

Je fis halte Ã lâ€™entrÃ©e de la roseraie, hors de vue de la premiÃ¨re sentinelle, pour reprendre mon souffle. Inutile de me trahir par une prÃ©cipitation suspecte ! Laissant tomber ma sacoche, je me penchai et mâ€™obligeai Ã respirer calmement.

Une fois que jâ€™eus cessÃ© de haleter, je la ramassai et me remis en route dâ€™un pas normal.

Le garde mâ€™adressa un salut distrait. Je lui rÃ©pondis et poursuivis mon chemin, mâ€™efforÃ§ant de maÃ®triser une furieuse envie de courir. La seconde sentinelle Ã©tait en vue. Dâ€™un air que jâ€™espÃ©rais naturel, je lui adressai un petit signe de la main.

Je connaissais ce garde, mais je ne me souvenais plus de son nom. Il hocha la tÃªte :

â€” Vous Ãªtes matinale, aujourdâ€™hui.

Je me contentai de lui sourire, de peur que ma voix ne me trahisse, et, prenant une profonde inspiration, passai sous la portiÃ¨re de toile quâ€™il avait soulevÃ©e Ã mon intention.

Ã€ lâ€™intÃ©rieur, tout Ã©tait comme dâ€™habitude. Je laissai Ã©chapper un soupir de soulagement. La plupart des prisonniers Ã©taient immobiles, encore assoupis. Lâ€™un dâ€™entre eux devait cependant Ãªtre rÃ©veillÃ© car une odeur de kavage flottait dans lâ€™air, et certains braseros avaient dÃ©jÃ Ã©tÃ© allumÃ©s. Je mâ€™Ã©tais peut-Ãªtre trompÃ©e.

Peut-Ãªtreâ€¦

Je cherchai du regard la place de Simus et Joden et me dirigeai vers eux. Dans cette partie de la tente que les lueurs des feux nâ€™atteignaient pas, les ombres Ã©taient denses.

Joden mâ€™aperÃ§ut le premier. Il parut surpris par mon arrivÃ©e. Je le vis se lever et tendre la main vers moi, comme pour me faire signe de mâ€™arrÃªter. Je passai devant lui et mâ€™agenouillai prÃ¨s de Simus, qui protesta vigoureusement lorsque je tentai dâ€™Ã©carter sa couverture. Ã‰tonnÃ©e, je levai les yeux et suivis son regard vers le fond de la tente. LÃ , Ã lâ€™endroit oÃ¹ rÃ©gnait lâ€™obscuritÃ©, je distinguai une silhouette.

Un homme se cachait dans lâ€™ombre.

Je fus parcourue dâ€™un frisson. Joden sâ€™Ã©tait placÃ© derriÃ¨re moi, me masquant Ã la vue des gardes. Voyant que Simus tentait avec peine de se lever, je lâ€™aidai sans rÃ©flÃ©chir, mais je ne parvenais pas Ã dÃ©tacher mon regard des iris bleus qui luisaient dans lâ€™obscuritÃ©.

Keir.

Joden me parlait Ã voix basse, mais il me fallut quelques secondes pour retrouver mes esprits et comprendre ses mots.

â€” â€¦ plaÃ®t ! Ne le trahissez pas, Lara. Je vous en supplie.

â€” Vous avez ma parole, rÃ©pondis-je sans dÃ©tourner les yeux du regard couleur de ciel qui me fixait avec intensitÃ©. Sâ€™agit-il dâ€™une tentative dâ€™Ã©vasion ?

Un sourire aux dents dâ€™un blanc parfait sâ€™Ã©tira dans la pÃ©nombre.

Je concentrai mon attention sur la jambe de mon patient. Dâ€™une main tremblante, jâ€™Ã´tai le pansement pour examiner la plaie. Je serrai les dents, en proie Ã une bouffÃ©e de panique. Dâ€™un cÃ´tÃ© Xymund, qui Ã©tait prÃªt Ã assassiner les prisonniers, de lâ€™autre ce fou de Keir, venu les libÃ©rer au risque de dÃ©clencher un massacreâ€¦ Qui se souciait de la paix ? Ã‰tais-je la seule dans ce pays Ã rester lucide ?

Simus sâ€™Ã©tendit de nouveau.

â€” Il sâ€™est passÃ© quelque chose, murmura-t-il.

Son regard passa plusieurs fois de lâ€™homme tapi dans lâ€™ombre Ã ma personne.

â€” La paix a Ã©tÃ© nÃ©gociÃ©e, annonÃ§ai-je.

Je nettoyai prudemment la plaie en clignant des yeux dans la faible lumiÃ¨re.

Simus me dÃ©visagea.

â€” La paix ? rÃ©pÃ©ta-t-il.

Puis, lanÃ§ant un regard vers Keir :

â€” Ã€ quelles conditions ?

â€” La soumission, des taxes, des terres, un Ã©change de prisonniers, expliquai-je sans lever la tÃªte. Et le paiement dâ€™un tribut.

Je reconnaissais Ã peine ma voix, nouÃ©e par lâ€™Ã©motion.

â€” De quoi sâ€™agit-il ? demanda Joden dans mon dos.

Ne connaissant pas le mot dans leur langue, jâ€™utilisai la mienne.

â€” Dâ€™une esclave.

Je fouillai dans mon sac en cachant mon visage.

â€” Moi, prÃ©cisai-je. Ils doivent me remettre Ã votre chef au coucher du soleil.

â€” Uneâ€¦ esclave ? rÃ©pÃ©ta Joden. Je ne connais pas ce mot.

La voix de Keir flotta jusquâ€™Ã nous, Ã peine un murmure.

â€” Vous pourriez vous enfuir.

â€” Exact. Je connais des gens qui pourraient me cacher et mâ€™aider Ã mâ€™Ã©chapper.

Ma main sâ€™immobilisa dans mon sac. :

â€” Seulement, la rÃ©putation sanguinaire du Seigneur de Guerre nâ€™est peut-Ãªtre pas usurpÃ©e. Que fera-t-il subir Ã mon peuple si je refuse ?

Je fermai les yeux, songeant Ã ce qui pourrait advenir.

â€” Sâ€™il tient sa parole et respecte la paix, mon peuple vaut tous les sacrifices.

Je relevai la tÃªte et soutins le regard de Simus. ?

â€” Quâ€™en pensez-vous ?

â€” Si câ€™est lui qui a posÃ© ces conditions, il sâ€™y conformera.

Je regardai mon sac et observai sans le voir le pot dâ€™onguent entre mes doigts.

â€” Mon pÃ¨reâ€¦

Je mâ€™obligeai Ã raffermir ma voix tremblante.

â€” â€¦ mâ€™a toujours dit que la responsabilitÃ© est le prix des privilÃ¨ges.

Tout en prononÃ§ant ces mots, je compris combien ils Ã©taient vrais. Si Xymund ne se montrait pas digne de sa charge, je nâ€™y pouvais rien. En revanche, je nâ€™aurais pas Ã rougir de ma propre conduite. Je laissai Ã©chapper un soupir de dÃ©pit et me remis au travail. Le regard de Keir Ã©tait toujours fixÃ© sur moi.

â€” Xymund mâ€™a donnÃ© une ampoule de poison, prÃ©cisai-je.

Dans la pÃ©nombre, lâ€™expression de Keir se fit fÃ©roce. DerriÃ¨re moi, Joden marmonna. Simus se redressa en sâ€™appuyant sur un coude.

â€” Cela vous offrirait une porte de sortie, suggÃ©ra Keir dâ€™une voix grave, un peu menaÃ§ante, mais câ€™est votre peuple qui en paierait le prix. Si vous veniez Ã disparaÃ®tre, le Seigneur de Guerre raserait la ville et massacrerait ses habitants.

Je cherchai son regard dans la pÃ©nombre de la tenteâ€¦ et rÃ©primai un Ã©clat de rire nerveux.

â€” Vous Ã©coutez trop de ballades. Tout ce quâ€™il veut, câ€™est une guÃ©risseuse pour soigner ses courbatures et soulager ses rhumatismes ! Jeâ€¦

Soudain, Keir leva la tÃªte en direction de lâ€™entrÃ©e de la tente. Je me tus et tendis lâ€™oreille. Des gardes approchaient. Beaucoup de gardes.

Par la DÃ©esse ! Jâ€™avais vu juste !

Dâ€™un geste vif, je remontai le plaid et couvris Simus. Puis je me redressai en ramassant mon sac. Keir Ã©tait silencieux, drapÃ© dans sa cape, les traits tirÃ©s par une expression tendue.

â€” Est-ce vous que lâ€™on vient chercher ? murmura-t-il. Je croyais que la cÃ©rÃ©monie ne devait avoir lieu que ce soir.

Sans rÃ©pondre, je fouillai mon sac et y pris mon petit couteau, que je glissai dans la main de Joden.

â€” Tenez-moi cela, sâ€™il vous plaÃ®t.

Puis je me dirigeai vers lâ€™entrÃ©e de la tente, oÃ¹ jâ€™arrivai en mÃªme temps que le capitaine des gardes. Si jâ€™en jugeais par son regard, il ne sâ€™attendait pas Ã me trouver lÃ . Clignant des yeux, il sâ€™apprÃªta Ã prendre la parole, mais je ne lui en laissai pas le temps.

â€” Arneath ? Je suis ravie de constater que câ€™est toi qui as Ã©tÃ© dÃ©signÃ© pour superviser lâ€™Ã©change de prisonniers. Ils ne sont pas encore prÃªts Ã se lever.

Arneath me dÃ©cocha un regard malheureux.

â€” Mes hommes vont sâ€™occuper dâ€™eux. Si tu attendais dehors ?

Cela, il nâ€™en Ã©tait pas question. Sâ€™il sâ€™imaginait quâ€™il allait mâ€™Ã©loigner de mes patients ! Prudente, je restai hors de sa portÃ©e.

â€” Je me ferai une joie de leur prÃªter main-forte, si cela peut nous aider Ã retrouver plus vite les nÃ´tres, rÃ©pliquai-je en lui adressant mon sourire le plus innocent. Dâ€™ailleurs, ils sont pressÃ©s de sâ€™en aller. Cela ne prendra pas longtemps.

Je pivotai sur moi-mÃªme et lanÃ§ai Ã la cantonade :

â€” Lâ€™Ã©change des prisonniers va se faire maintenant ! Que tout le monde se prÃ©pare !

Les hommes commencÃ¨rent Ã se lever. Arneath sâ€™agita derriÃ¨re moi, me contourna.

â€” Personne ne part seul, ajoutai-je. Que chacun aide les autres. Certains devront porter les litiÃ¨res de ceux qui ne peuvent pas marcher.

Sans un regard pour Arneath qui tentait de sâ€™interposer, je retournai auprÃ¨s de Simus.

â€” Keir, Simus doit rester sur sa couche. Vous allez le porter avec Prest.

Joden se dirigea lui aussi vers Simus, mais je lui barrai le passage.

â€” Vous, vous restez avec moi.

Comme il me dÃ©visageait sans comprendre, je me penchai pour lui suggÃ©rer Ã lâ€™oreille :

â€” Il se pourrait que vous ayez besoin dâ€™un otage pour vous en sortir.

Je vis son regard sâ€™agrandir de surprise, puis sâ€™Ã©clairer dâ€™une lueur rÃ©solue.

Pendant que les hommes se rassemblaient, jâ€™observai Arneath. Ses hommes Ã©taient armÃ©s mais, selon toute probabilitÃ©, il essaierait de rester discret. Il pouvait difficilement commettre un massacre sous les yeux de la femme qui devait Ãªtre offerte en sacrifice quelques heures plus tard devant toute la cour.

Nous nous mÃ®mes en marche, entourÃ©s par les gardes. Je marchais au cÃ´tÃ© de Joden, en prenant soin de ne pas mâ€™Ã©loigner de lui. Arneath ne disait mot mais me surveillait de prÃ¨s. Pour donner lâ€™assaut, il attendrait dâ€™Ãªtre au cÅ“ur des jardins, hors de vue du chÃ¢teau, lÃ oÃ¹ les corps pourraient Ãªtre enterrÃ©s en catimini. Lâ€™allÃ©e Ã©tait Ã©troite, et la cohorte sâ€™Ã©tirait en une mince colonne. Si Arneath devait passer Ã lâ€™action, ce serait ici. La roseraie Ã©tait en vue. Je humai le lourd parfum des roses et adressai une priÃ¨re Ã la DÃ©esse. Les hommes progressaient avec lenteur, malgrÃ© lâ€™aide que les plus valides apportaient aux autres. Il nous fallut un temps infini pour traverser la roseraie. Je serrai les dents, en proie Ã une irrÃ©sistible envie de regarder derriÃ¨re moi, mais craignant de me trahir. Finalement, la tentation fut la plus forte. Je me retournai.

Le dernier prisonnier quittait la roseraie dâ€™un pas chancelant, talonnÃ© de prÃ¨s par un garde. Je respirai un peu mieux. Keir se trouvait au pied du brancard de Simus. Il se fondait parfaitement dans la petite troupe, comme sâ€™il en avait toujours fait partie. Le seul dÃ©tail qui le diffÃ©renciait des autres Ã©tait les regards quâ€™il lanÃ§ait de temps en temps dans ma direction.

Lorsque nous arrivÃ¢mes en vue des portes du chÃ¢teau, lâ€™un des gardes sâ€™approcha de moi.

â€” Dame Xylara, vous ne pouvez quitter lâ€™enceinte du chÃ¢teau. Ordre de Sa MajestÃ©.

Je reconnaissais bien lÃ mon cher frÃ¨re ! Suffisamment lÃ¢che pour ordonner la mise Ã mort dâ€™hommes dÃ©sarmÃ©s, mais pas assez tÃ©mÃ©raire pour affronter le Seigneur de Guerre sans son Â« cadeau de bienvenue Â» sous le coudeâ€¦

Arneath arborait lâ€™expression de celui qui a perdu une bataille, mais non la guerre. La citÃ© regorgeait de ruelles sombres. Il pouvait encore accomplir sa mission.

Je ne pouvais rien faire de plus. Je lui adressai un signe de tÃªte pendant que lâ€™on ouvrait les portes, avant de me tourner vers la petite troupe.

Joden pressa mon Ã©paule, puis se dirigea vers Keir pour le soulager de son fardeau. Ce dernier recula dâ€™un pas sans me quitter un instant du regard. Je dÃ©tournai les yeux et mâ€™approchai du brancard pour poser ma paume sur le bras de Simus. Celui-ci mit sa large main sur la mienne.

â€” Merci Ã vous, petite guÃ©risseuse.

Je hochai la tÃªte et mâ€™Ã©cartai.

Enfin, les portes furent grandes ouvertes. Arneath prit la tÃªte de la colonneâ€¦ avant de piler net, bloquÃ© par un groupe de civils.

Remn sâ€™avanÃ§a, accompagnÃ© par le grand prÃªtre du temple de la DÃ©esse.

â€” Nous sommes venus offrir notre assistance Ã ces hommes, dÃ©clara le libraire, de la mÃªme faÃ§on que nous espÃ©rons que les leurs aident nos captifs Ã lâ€™heure quâ€™il est.

Je rÃ©primai un sourire victorieux en voyant les deux groupes se fondre en un seul et sâ€™engager dans lâ€™avenue. Anna et Othur avaient vendu la mÃ¨che. Arneath, lui, faisait la grimace. Il allait Ã©prouver les plus grandes difficultÃ©s, Ã prÃ©sent, Ã accomplir sa missionâ€¦

Je regardai les portes se refermer. Juste avant que les lourds panneaux ne se rejoignent, je crus voir le regard bleu de Keir posÃ© sur moi.

Jâ€™avais dÃ» me tromper.

Je passai le reste de la journÃ©e dans le cellier, en compagnie dâ€™Anna. Nous dressÃ¢mes lâ€™inventaire de nos rÃ©serves et je vÃ©rifiai mes recettes, que jâ€™annotai avec soin. Eln enverrait des apprentis, et plus tard, un autre maÃ®tre guÃ©risseur prendrait ma suite. En proie Ã la dÃ©sagrÃ©able sensation dâ€™Ã©voluer dans un monde irrÃ©el et ouatÃ©, je concentrai mon attention sur mon travail. Vers le milieu de la journÃ©e, Anna dÃ©posa une assiette devant moi, mais je nâ€™avais pas faim. Mon esprit nageait en pleine confusion et mon estomac refusait toute nourriture.

En fin dâ€™aprÃ¨s-midi, je rassemblai mes prÃ©cieux livres et carnets, que je reliai avec une fine cordelette. Eln veillerait Ã ce quâ€™ils soient remis Ã qui de droit, et Ã ce que le savoir quâ€™ils contenaient ne se perde pas. Je considÃ©rai le petit paquet posÃ© au milieu de la table nettoyÃ©e et dÃ©barrassÃ©e. Il semblait perdu, abandonnÃ©. De tous mes maigres biens, câ€™Ã©tait le plus douloureux Ã laisser derriÃ¨re moi.

Anna me prit par lâ€™Ã©paule pour me guider jusquâ€™Ã la cuisine, oÃ¹ elle mâ€™assit de force sur un banc. Je la regardai mettre une cuiller de miel dans une tasse dâ€™infusion quâ€™elle dÃ©posa devant moi.

â€” Bois, ordonna-t-elle. Je vais te chercher un morceau de pain et une tranche de viande froide.

â€” Non, merci, Anna. Je nâ€™ai pas faim.

La seule idÃ©e de boire me soulevait le cÅ“ur.

Il ne restait plus quâ€™elle et moi dans la cuisine ; tout Ã©tait tranquille. Anna sirota son infusion pendant que je contemplais la mienne dans un silence lourd. Dans quelques heures, le soleil se coucherait.

â€” Lara. Mon petitâ€¦

En relevant la tÃªte, je vis Anna plonger le nez dans sa tasse tandis que ses joues prenaient une nuance Ã©carlate. Sa voix rocailleuse nâ€™Ã©tait plus quâ€™un murmure gÃªnÃ©.

â€” Si ta sainte mÃ¨re Ã©tait toujours de ce monde, elle voudrait que tu saches Ã quoi tâ€™attendre.

â€” Annaâ€¦

Sa grosse main rougeaude Ã©tait posÃ©e sur le bois rugueux de la table. Je la pris dans la mienne en rÃ©primant un Ã©clat de rire.

â€” Anna, je ne connais pas tous les dÃ©tails, mais je sais Ã peu prÃ¨s comment cela se passe. Tout ira bien.

Elle releva les yeux. Des larmes ruisselaient sur ses joues.

â€” Oui, mon petit. Tout ira bien.

Elle ne le pensait pas plus que moi.

Je dÃ©tournai le regard et me levai.

â€” Je ferais mieux dâ€™aller me prÃ©parer.

Elle essuya son visage avec son tablier.

â€” Je vais te faire monter de lâ€™eau chaude. Je te rejoins tout de suite pour tâ€™aider.

â€” Anna, tu nâ€™as aucun besoin deâ€¦

Dâ€™un regard sÃ©vÃ¨re, elle mâ€™interrompit.

â€” Je te rejoins, rÃ©pÃ©ta-t-elle. File !

Puis elle tourna la tÃªte, car de nouvelles larmes brillaient dans ses yeux.

Une fois dans ma chambre, je commenÃ§ai Ã trier mes affaires. Mes vÃªtements iraient aux domestiques ; Anna sâ€™occuperait de les rÃ©partir au mieux. Je ne possÃ©dais pas de bijoux, Ã lâ€™exception de quelques bagues et dâ€™un collier qui avaient appartenu Ã ma mÃ¨re. Rien de luxueux : un simple mÃ©daillon en or glissÃ© Ã une chaÃ®nette. Il serait pour Anna. Les piÃ¨ces de monnaie qui me restaient iraient Ã la DÃ©esse. Jâ€™avais quelques parfums et savons que jâ€™avais fabriquÃ©s pour mon usage personnel. Ils seraient pour Kalisa. Elle commencerait par protester, mais elle les utiliserait avec plaisir. Mes prÃ©fÃ©rÃ©s Ã©taient parfumÃ©s Ã la vanille. Ils Ã©taient fort coÃ»teux, et je les avais utilisÃ©s avec parcimonie, les conservant pour une grande occasion.

Ã€ prÃ©sent, je regrettais de ne pas mâ€™en Ãªtre servie tous les jours.

En entendant des voix dans le couloir, jâ€™essuyai mes yeux. DÃ©jÃ , les domestiques apportaient un grand baquet de cuivre et des pots dâ€™eau chaude, ainsi que des serviettes de toilette. En temps normal, prendre un bain dans ma chambre, devant le feu, Ã©tait un luxe que je mâ€™accordais rarement. Je nâ€™aimais pas obliger les bonnes Ã monter les escaliers en portant de lourds brocs.

Je mâ€™efforÃ§ais Ã conserver une expression imperturbable pendant quâ€™elles versaient les rÃ©cipients dans la baignoire et jâ€™attendis leur dÃ©part pour me dÃ©vÃªtir. Je jetai mes affaires dans un coin, entrai dans lâ€™eau et me savonnai abondamment.

Anna me rejoignit pour mâ€™aider Ã me rincer les cheveux. Je mâ€™assis devant lâ€™Ã¢tre, drapÃ©e dans une serviette, et jâ€™entrepris de sÃ©cher ma chevelure tandis quâ€™Anna sâ€™installait sur un tabouret Ã cÃ´tÃ© de moi pour inspecter le contenu de la cassette que les hommes du Seigneur de Guerre avaient apportÃ©e au chÃ¢teau. Il y avait un unique vÃªtement et un petit flacon. Lorsquâ€™elle ouvrit celui-ci, une capiteuse senteur de fleurs emplit lâ€™air de ma chambre, si forte quâ€™elle en Ã©tait insupportable. Nous nous dÃ©pÃªchÃ¢mes de la reboucherâ€¦ avant dâ€™Ã©clater de rire comme deux gamines.

Puis Anna souleva le vÃªtement et nous nous regardÃ¢mes, perplexes.

â€” Il nâ€™y a rien dâ€™autre ? demandai-je en examinant la cassette.

â€” Rien. Tu vas attraper la mort ! gÃ©mit ma nourrice.

Puis, sâ€™Ã©tant emparÃ©e dâ€™un peigne, elle me fit signe de lui tourner le dos et entreprit de dÃ©mÃªler mon opulente chevelure. Je choisis lâ€™un de mes flacons et le lui tendis.

â€” Les instructions disaientâ€¦ tenta-t-elle de protester.

â€” Je prÃ©fÃ¨re la vanille.

Dans un soupir de rÃ©signation, elle ouvrit la petite bouteille, versa dans le creux de sa main quelques gouttes dâ€™huile parfumÃ©e et en frotta mes mÃ¨ches les unes aprÃ¨s les autres pendant que jâ€™enduisais mon corps dâ€™un onguent de ma composition. Lâ€™air autour de nous embaumait Ã prÃ©sent la vanille, une senteur Ã la fois puissante et douce, dont jâ€™aimais la lÃ©gÃ¨re note sensuelle. Puis je restai assise, le regard perdu dans les flammes, alors quâ€™Anna brossait mes cheveux pour finir de les sÃ©cher.

Lorsquâ€™elle eut terminÃ©, je rÃ©unis ma chevelure en un lourd chignon que jâ€™attachai sur le dessus de ma tÃªte, comme jâ€™en avais lâ€™habitude, et je mis dans mon cou un peu dâ€™huile parfumÃ©e Ã la vanille â€“ geste de dÃ©fi qui arracha Ã ma nourrice un gloussement de protestation, mais mâ€™aida Ã retrouver un peu de courage.

Jusquâ€™Ã ce que je passe le vÃªtement de cÃ©rÃ©monie.

Il sâ€™agissait, en tout et pour tout, dâ€™un bout de tissu sans manches, si fin quâ€™il en Ã©tait presque transparent. La tunique, qui sâ€™arrÃªtait sous les genoux, Ã©pousait si Ã©troitement mes formes que câ€™en Ã©tait gÃªnant. Ã€ mon soulagement, toutefois, lâ€™encolure bien droite ne dÃ©voilait rien de ma gorge. Anna recula dâ€™un pas et nous Ã©changeÃ¢mes un regard. Manifestement, le Seigneur de Guerre dÃ©sirait un aperÃ§u de la Â« marchandise Â» avant de rÃ©clamer son dÃ».

Soupirant, je retournai vers lâ€™Ã¢tre. Anna voulut mâ€™apporter mes sandales mais je lâ€™arrÃªtai dâ€™un geste.

â€” Je ne dois porter que ce qui se trouve dans la cassette, lui rappelai-je.

Elle hÃ©sita, puis remit les chaussures Ã leur place. Je lui expliquai alors comment je souhaitais quâ€™elle dispose de mes maigres biens, puis je mis dans sa main le collier de ma mÃ¨re et me jetai dans ses bras.

â€” Tu me promets de tâ€™occuper de tout cela ? demandai-je.

Elle hocha la tÃªte en sanglotant, son corps secouÃ© de hoquets.

Au mÃªme moment, les cors annoncÃ¨rent lâ€™arrivÃ©e du Seigneur de Guerre et de sa suite. Dâ€™un mÃªme geste, nous redressÃ¢mes la tÃªte vers la fenÃªtre. Le soleil brillait Ã lâ€™horizon.

Je lanÃ§ai un dernier coup dâ€™Å“il Ã ma chambre, Ã mes carnets, Ã mes livres. Xymund mâ€™avait prÃ©venue que je ne pourrais rien emporter avec moi. Une esclave ne possÃ©dait aucun bien. Elle Ã©tait un objet, rien de plus.

Je fermai les yeux et pris une longue inspirationâ€¦ sans autre rÃ©sultat que dâ€™accÃ©lÃ©rer les battements de mon cÅ“ur, qui cognait dans ma poitrine tel un oiseau affolÃ© contre les barreaux de sa cage. Le courage me manquait soudain. Comment me rÃ©soudre au sort qui mâ€™attendait ? Quand je rouvris les paupiÃ¨res, mes yeux se posÃ¨rent sur la petite fiole sur le manteau de la cheminÃ©e. Une seule gorgÃ©e, et tout serait finiâ€¦

Anna mâ€™attendait sur le seuil de la chambre. Elle ouvrit la porte et sâ€™agenouilla avec difficultÃ©, en tressaillant de douleur lorsque ses jambes touchÃ¨rent la pierre froide. Retrouvant mes esprits, je la rejoignis pour poser doucement ma main sur sa tÃªte. Elle leva le visage vers moi et saisit ma main pour y presser ses lÃ¨vres, les yeux brillants dâ€™Ã©motion.

â€” Merci Ã toi, fille de Xy.

Je hochai la tÃªte en souriant et mâ€™engageai dans le couloirâ€¦ avant de piler net.

Le corridor Ã©tait bondÃ© de monde. Toute une petite foule Ã©tait attroupÃ©e de chaque cÃ´tÃ©, le long des murs, dans les renfoncements. Je demeurai immobile quelques secondes. Les plus proches de moi tombÃ¨rent Ã genoux. Jâ€™entendis les mÃªmes paroles, murmurÃ©es Ã§Ã et lÃ .

â€” Merci Ã toi, fille de Xy.

Ã€ mesure que jâ€™avanÃ§ais, dâ€™autres les imitÃ¨rent, et ainsi de suite Ã travers les paliers, dans les escaliers. Il y avait lÃ des domestiques, des gens de la ville, des guÃ©risseurs de ma connaissance, et mÃªme des blessÃ©s ou des malades que jâ€™avais soignÃ©s. Tous ceux qui ne seraient pas dans la salle du trÃ´ne.

Tous ceux pour qui jâ€™acceptais mon sacrifice.

Ils Ã©taient venus mâ€™accompagner jusquâ€™Ã la salle oÃ¹ devait se dÃ©rouler la cÃ©rÃ©monie. Leurs paroles de remerciements, toujours les mÃªmes, et leurs regards graves, emplis de gratitude, resteraient pour toujours dans ma mÃ©moire.

Je retrouvai mon courage.

Dans lâ€™antichambre de la salle du trÃ´ne, les gardes mâ€™ouvrirent les portes et jâ€™entrai.

Je fis halte quelques instants. Jâ€™Ã©tais si Ã©mue que ma vision se brouillait de larmes. Un page sâ€™approcha de moi, sâ€™agenouilla et me tendit un linge. Je mâ€™en servis pour tamponner mes yeux et le lui rendis. Câ€™est alors que je vis Othur prÃ¨s de moi.

â€” Noble fille de Xy, dÃ©clara-t-il, la cÃ©rÃ©monie de soumission a commencÃ©. Le hÃ©raut de la cour annoncera ton entrÃ©e lorsque le moment sera venu.

Je lui tendis la main, quâ€™il pressa avec ferveur tout en murmurant :

â€” Merci, ma petite fille.

Puis il quitta lâ€™antichambre dâ€™un pas rapide.

Dans lâ€™Ã¢tre, un feu avait Ã©tÃ© allumÃ©. Sous mes pieds, la pierre dÃ©gageait une agrÃ©able chaleur. Pourtant, je tremblais de froid. Je me frottai les bras pour me rÃ©chauffer, sans grand succÃ¨s.

Soudain, la voix du hÃ©raut rÃ©sonna derriÃ¨re moi, me faisant sursauter.

â€” Xylara, fille de Xy, vous Ãªtes convoquÃ©e devant la Haute Cour.

Les gardes ouvrirent les portes et jâ€™avanÃ§ai.

Ma rÃ©solution fondit comme neige au soleil.

Dans les derniers rayons du couchant, le marbre de la salle du trÃ´ne luisait dâ€™un Ã©clat aveuglant. Tous les dignitaires du royaume Ã©taient lÃ , groupÃ©s le long des murs, ainsi quâ€™une bonne partie des chefs de guerre ennemis. Je ne parvenais pas Ã distinguer les traits de lâ€™homme qui siÃ©geait sur le trÃ´ne, mais je savais que câ€™Ã©tait notre ennemi triomphant. Sans doute se tenait-il lÃ depuis le dÃ©but de la cÃ©rÃ©monie. Xymund, quant Ã lui, se trouvait Ã lâ€™Ã©cart, parmi les membres du Conseil.

Le silence rÃ©gnait dans la salle. Il me sembla que le peu de chaleur quâ€™il me restait Ã©tait absorbÃ© par le froid de la dalle de marbre Ã mesure que je progressais vers le trÃ´ne. Je marchais lentement, les yeux baissÃ©s, en priant pour suivre la bonne direction. Il me fallut une Ã©ternitÃ© pour traverser la vaste piÃ¨ce. Le calme inhabituel mettait mes nerfs Ã rude Ã©preuve.

Ã€ croire que tout le monde retenait son souffle ! Pas une toux, pas un mouvement ne troublait lâ€™assistance. Je nâ€™entendais que le martÃ¨lement de mon cÅ“ur dans ma poitrine glacÃ©e. AprÃ¨s ce qui me parut un temps infini, jâ€™aperÃ§us la marche de lâ€™estrade. Un coussin bleu, que je nâ€™avais jamais vu, avait Ã©tÃ© placÃ© au pied du trÃ´ne. Je ne savais pas qui avait eu cette attention, mais je lui adressai une pensÃ©e reconnaissante. Je fis halte et mâ€™agenouillai lentement. De part et dâ€™autre du coussin, se tenaient deux pieds bottÃ©s solidement plantÃ©s sur le marbre. Je pris soin de garder les yeux baissÃ©s.

Puis je levai les mains avec lenteur, paumes offertes, et attendis, docile, la suite des Ã©vÃ©nements.

Lâ€™assemblÃ©e autour de moi avait suspendu son souffle. Des doigts se posÃ¨rent Ã la base de ma nuque, remontÃ¨rent vers mon crÃ¢ne et dÃ©nouÃ¨rent ma chevelure, quâ€™ils caressÃ¨rent avant de la laisser tomber librement sur mes Ã©paules. Je frÃ©mis Ã ce contact.

Du mÃ©tal froid encercla soudain mes poignets et fut fixÃ© dans un dÃ©clic sonore. Ã€ ma grande surprise, je constatai quâ€™il sâ€™agissait de lourds bracelets dâ€™argent. OÃ¹ Ã©taient les chaÃ®nes dont Xymund avait parlÃ© ?

Puis une voix mÃ¢le sâ€™Ã©leva au-dessus de moi et dÃ©clara dans ma langue :

â€” Par ce geste, je revendique ma Captive.

Une voix qui ne mâ€™Ã©tait pas inconnueâ€¦

Je levai les yeux tandis que la salle sâ€™emplissait des vibrants hourras des hommes du Tigre.

Le guerrier aux yeux bleus de la place du marchÃ© me regardait, un sourire satisfait aux lÃ¨vres.

Keir ? Le Seigneur de Guerre et lui ne faisaient donc quâ€™un ? Comment cela Ã©tait-il possible ? Et dâ€™ailleurs, comment avait-il devinÃ© qui jâ€™Ã©tais ?

Il prit mes mains et se leva, mâ€™obligeant Ã lâ€™imiter, je le vis ensuite saisir une cape noire jetÃ©e sur le trÃ´ne pour en draper mes Ã©paules et rabattre le capuchon sur ma tÃªte, me dÃ©robant ainsi Ã la vue de tous. Lâ€™Ã©toffe, douce et chaude, mâ€™enveloppa comme un manteau de nuit. Une Ã©trange odeur en montait, oÃ¹ se mÃªlaient les senteurs mÃ©talliques des cottes de mailles, celles plus fruitÃ©es de lâ€™huile pour le corps et les notes boisÃ©es dâ€™une Ã©pice que je nâ€™identifiais pas.

Avant que jâ€™aie eu le temps de comprendre ce qui mâ€™arrivait, il me souleva dans ses bras pour me jeter en travers de son Ã©paule, tel un baluchon. Je laissai Ã©chapper un cri de surprise, qui passa inaperÃ§u parmi les clameurs de la foule tandis quâ€™il descendait du trÃ´ne. Ã€ travers la cape, jâ€™entendais ses guerriers hurler son nom. Je tentai de me dÃ©battre mais, engoncÃ©e dans lâ€™Ã©toffe, je ne pouvais ni bouger les bras ni voir autour de moi.

Puis je sursautai. Il venait de poser sa main sur mes fesses, quâ€™il gratifia dâ€™une tape probablement destinÃ©e Ã me faire tenir tranquilleâ€¦ suivie dâ€™une caresse appuyÃ©e.

Je cessai de gigoter.

Sa main demeura oÃ¹ elle se trouvait.

4

Mon ravisseur ne perdit pas de temps. Il marcha dans un claquement de bottes sur le marbre, et une suite de secousses rÃ©guliÃ¨res mâ€™informa quâ€™il sâ€™Ã©tait engagÃ© dans lâ€™escalier qui menait aux portes principales. Jâ€™entendais le rythme de sa respiration et le tintement de son armure. Lorsque nous quittÃ¢mes le chÃ¢teau, lâ€™air frais de la nuit courut sur ma peau, traversant la mince protection de la cape. Nous Ã©tions Ã prÃ©sent dans la cour dâ€™honneur. Je distinguais les mouvements des hommes autour de nous, ainsi que le heurt des sabots de leurs montures sur le pavÃ©. Nous fÃ®mes halte, et le Seigneur de Guerre me fit basculer pour me porter dans ses bras tout en criant quelque chose, mais il avait parlÃ© si vite que je ne compris pas ses paroles. Au lieu dâ€™Ãªtre remise sur mes pieds, je fus jetÃ©e dans les bras de quelquâ€™un dâ€™autre. Je me dÃ©battis, mal Ã lâ€™aise.

Ã€ travers lâ€™Ã©toffe, un murmure me parvint.

â€” Lara ? Câ€™est Joden. Tout va bien.

SoulagÃ©e de reconnaÃ®tre une voix familiÃ¨re, je cessai de mâ€™agiter. Avant que jâ€™aie eu le temps de lâ€™interroger, je fus hissÃ©e sur un cheval, puis dâ€™autres bras se refermÃ¨rent autour de moi.

â€” Je vous rends votre Captive, Seigneur.

De la large poitrine contre laquelle jâ€™Ã©tais adossÃ©e, sâ€™Ã©leva une voix profonde.

â€” Merci, Joden.

La monture pivota, si vite que je fus saisie dâ€™un vertige. La cape plaquÃ©e sur mon visage mâ€™empÃªchait de respirer, mais je ne pouvais toujours pas mâ€™en libÃ©rer. Mon ravisseur lanÃ§a un appel, et une sourde clameur sâ€™Ã©leva autour de nous. Puis nous nous Ã©lanÃ§Ã¢mes dans la nuit Ã vive allure. Jâ€™entendis des cavaliers pousser des cris de guerre et hurler le nom de leur chef.

Dans un vacarme dâ€™enfer, nous quittÃ¢mes la cour dâ€™honneur pour nous engager sur le pont de bois qui commandait lâ€™entrÃ©e du palais. Je rÃ©primai un dÃ©but de nausÃ©e et tentai dâ€™apaiser les battements affolÃ©s de mon cÅ“ur. Je ne pouvais toujours pas bouger mes bras. EffrayÃ©e par la perspective de tomber de la monture, je mâ€™efforÃ§ai de demeurer immobile et me pressai contre lâ€™homme assis derriÃ¨re moi. Peu Ã peu, les clameurs se turent, mais notre escorte Ã©tait toujours lÃ , comme en tÃ©moignaient le fracas des sabots et le cliquetis des harnais. Nous traversÃ¢mes ainsi la citÃ©, avant de descendre la grand-rue et de franchir la porte de la ville.

La cape mâ€™avait jusquâ€™Ã prÃ©sent offert une relative protection, mais maintenant que nous avions quittÃ© lâ€™enceinte, le vent Ã©tait si froid que je frissonnais des pieds Ã la tÃªte. Quelques instants plus tard, jâ€™entendis des Ã©claboussures. Nos montures traversaient le fleuve qui coulait non loin de Fort-Cascade. Elles remontÃ¨rent ensuite la pente en haut de laquelle le Seigneur de Guerre avait Ã©tabli son campement. Les chevaux ralentirent enfin, mais aucun cri de joie ne salua leur arrivÃ©e. Jâ€™aurais bien voulu savoir ce qui se passait, mais je nâ€™osai poser la question. Les esclaves nâ€™Ã©taient pas autorisÃ©s Ã parler, encore moins Ã exiger des explicationsâ€¦ En outre, lâ€™air commenÃ§ait Ã me manquer. Je tentai une fois de plus dâ€™Ã©carter lâ€™Ã©toffe de mon visage, sans succÃ¨s.

Notre monture fit halte et mon ravisseur en descendit sans me lÃ¢cher un instant. Un vertige me saisit lorsque nous glissÃ¢mes vers le sol, et je dus laisser Ã©chapper un cri de surprise car il raffermit sa prise autour de ma taille. Puis un souffle tiÃ¨de caressa mon cou.

â€” Encore une cÃ©rÃ©monie et nous en aurons terminÃ©, murmura-t-il Ã mon oreille.

Ses pas rÃ©sonnÃ¨rent sur un plancher de bois. Il me remit enfin debout, sans toutefois me libÃ©rer de ma prison de toile. Les planches, sous mes pieds, Ã©taient fraÃ®ches et rugueuses. Il me soutint quelques instants, le temps que je retrouve mon Ã©quilibre, puis me lÃ¢cha.

â€” Valeureux guerriers ! tonna-t-il dâ€™une voix vibrante de fiertÃ©. Voici la Captive !

Et il arracha la cape dâ€™un coup sec.

Je me trouvais sur une sorte de plateforme, au milieu dâ€™une flaque de lumiÃ¨re que rÃ©pandaient des torches placÃ©es tout autour. Lâ€™air glacÃ© traversait ma mince tunique. Dans lâ€™obscuritÃ©, il me sembla discerner des silhouettes. Toute une assemblÃ©e Ã©tait lÃ , compris-je bien vite : lâ€™armÃ©e du Seigneur de Guerre au grand complet. Des dizaines de milliers dâ€™hommes, selon la rumeur. Quand leur puissante ovation sâ€™Ã©lanÃ§a sous la voÃ»te Ã©toilÃ©e, je sus que celle-ci Ã©tait exacte.

Surprise, je reculai dâ€™un pasâ€¦ pour me heurter Ã un torse solide. Le Seigneur de Guerre entoura ma taille de son bras, et dans un rÃ©flexe je posai ma main sur la sienne. Ã€ travers le lÃ©ger voile de ma tunique, je percevais la chaleur de son corps. Il leva son poing en un geste de triomphe, soulevant de nouvelles acclamations enthousiastes. Puis un concert de voix et de tambours sâ€™Ã©leva dans la nuit, plus sonore que musical. Câ€™en Ã©tait trop pour moi. Un voile noir monta devant mes yeux, ma main lÃ¢cha prise.

Lorsque je recouvrai mes esprits, jâ€™Ã©tais portÃ©e par de puissants bras et bercÃ©e par une dÃ©marche rapide. Les vivats et les roulements de percussions me parvenaient encore, assourdis par la distance. Il me sembla que la foule sâ€™Ã©cartait Ã notre passage. Je sombrai de nouveau dans lâ€™inconscience.

Quand je revins de nouveau Ã moi, je me trouvais sous une tente, Ã©tendue sur une couche moelleuse. Quelquâ€™un parlait. Puis une main Ã©carta mes cheveux de mon visage dâ€™un geste doux.

â€” Captive ? On dirait que tu nâ€™as rien avalÃ© de la journÃ©eâ€¦

La voix me parvenait attÃ©nuÃ©e, comme si elle provenait de trÃ¨s loin. Je reconnaissais pourtant celle du Seigneur de Guerre, chaude et impÃ©rieuse. Il attendait une rÃ©ponse, que jâ€™Ã©tais incapable de lui donner. Une autre voix, plus Ã¢gÃ©e et plus sÃ¨che, retentit derriÃ¨re lui. Il lui rÃ©pondit, mais je ne compris que quelques mots. TraÃ®tre. Poison. Une couverture fut dÃ©pliÃ©e sur moi, puis une main se posa sur mes mains et mes pieds.

â€” Elle est glacÃ©e.

Ã‰trangement, mon nouveau maÃ®tre semblait inquiet. Avec des gestes attentionnÃ©s, on mâ€™aida Ã mieux mâ€™installer dans le lit, puis jâ€™Ã©prouvai une impression de chaleur sous mes pieds et au niveau de mes mains. Je mâ€™abandonnai avec soulagement Ã la bienfaisante sensation qui peu Ã peu envahissait tout mon corps. Je me sentais lourde, merveilleusement dÃ©tendue.

Puis on me redressa et on pressa un bol contre mes lÃ¨vres en mâ€™enjoignant de boire. Jâ€™avalai une gorgÃ©e. Un liquide chaud emplit ma bouche avant de descendre dans ma gorge. Le goÃ»t, Ã la fois corsÃ© et aromatique, en Ã©tait curieux mais pas dÃ©sagrÃ©able. Une fois que jâ€™eus fini le bol, on mâ€™Ã©tendit de nouveau et on remit la couverture sur moi. Pendant que la chaleur de la boisson se rÃ©pandait dans mon corps, les deux voix reprirent leur Ã©change discret.

AprÃ¨s un laps de temps que je ne saurais dÃ©finir, je mâ€™aperÃ§us quâ€™elles sâ€™Ã©taient tues. Jâ€™Ã©tais Ã©tendue, seule, les yeux clos. Soudain, il y eut un mouvement sur le lit. Les couvertures furent soulevÃ©es. Je tressaillis et retins mon souffle.

Quelque chose de trÃ¨s doux effleura mes lÃ¨vres.

Une bouffÃ©e de peur panique me serra la gorge. Le moment tant redoutÃ© Ã©tait arrivÃ©, et quelle quâ€™ait Ã©tÃ© ma rÃ©solution auparavant, jâ€™Ã©tais paralysÃ©e par la terreur. Avec peine, je mâ€™arrachai Ã la torpeur qui mâ€™avait envahie. Lorsque je soulevai mes paupiÃ¨res, deux yeux bleus plongÃ¨rent dans les miens, me rappelant que lâ€™heure Ã©tait venue de tenir mon engagement.

Apparemment, le Seigneur de Guerre avait dâ€™autres projets pour lâ€™instant, car il secoua la tÃªte.

â€” Nâ€™aie crainte, Captive.

Il posa la main sur ma tÃªte, puis mâ€™obligea Ã fermer les yeux dâ€™une caresse sur mes paupiÃ¨res. Je ne trouvai pas la force de les rouvrir. Sa paume descendit sur mon cÅ“ur, oÃ¹ elle demeura un long moment, me communiquant sa rassurante chaleur.

Je relÃ¢chai le soupir que je retenais depuis une Ã©ternitÃ©, apaisÃ©e.

â€” Dors, maintenant, ordonna-t-il dâ€™une voix presque tendre.

Jâ€™entrouvris les paupiÃ¨res, juste assez pour le voir sâ€™Ã©tendre prÃ¨s de moi sur les couvertures, la tÃªte sur ses bras repliÃ©s. Il portait des chausses de toile sombre mais Ã©tait torse nu. Dans la pÃ©nombre de la tente, je distinguais confusÃ©ment des tatouages sur son bras musclÃ©. Je lâ€™observai avec curiositÃ©. Il avait fermÃ© les yeux et sa respiration Ã©tait rÃ©guliÃ¨re, mais il ne sâ€™Ã©tait sans doute pas encore assoupi. Je tournai la tÃªte et regardai la tente au-dessus de nous.

Contre toute attente, je ressentais une inexplicable dÃ©ception. Je tentai en vain dâ€™en comprendre la raison, jusquâ€™Ã ce que le sommeil me gagne.

Dans un demi-sommeil, je sentis une caresse sur mes cheveux. Je mâ€™Ã©tirai. Ã€ cÃ´tÃ© de moi, quelquâ€™un bougea sur le lit.

â€” Rendors-toi, chuchota une voix masculine.

Cette fois-ci, je mâ€™Ã©veillai tout Ã fait. Je sursautai, ouvris les yeux et regardai autour de moi. La tente Ã©tait plongÃ©e dans lâ€™ombre, Ã lâ€™exception des faibles halos de lumiÃ¨re que projetaient de petits braseros disposÃ©s Ã§Ã et lÃ . Une forte odeur de chevaux planait dans lâ€™air, ainsi quâ€™une autre, puissante et balsamique, que je nâ€™identifiais pas. La tente Ã©tait vaste, Ã©quipÃ©e dâ€™une table avec ses tabourets et, sur les cÃ´tÃ©s, de bancs et de coffres. Ã€ lâ€™extÃ©rieur, jâ€™entendais les piÃ©tinements de montures et de leurs cavaliers.

Un homme assis sur le lit me tournait le dos et sâ€™habillait rapidement tout en triant des affaires dÃ©posÃ©es sur un banc. Un homme Ã demi nu, dont la puissante musculature roulait sous sa peau dans la lumiÃ¨re rasante du petit matinâ€¦

Keir.

Je nâ€™Ã©tais pas habituÃ©e Ã voir un corps respirant une telle santÃ© !

Il avait toutefois des cicatrices, dont certaines paraissaient anciennes. Lorsquâ€™il bougeait, les premiÃ¨res lueurs du jour les Ã©clairaient faiblement, soulignant leur relief irrÃ©gulier. Puis il se retourna, et son regard vif se posa sur moi. Je ne dÃ©tournai pas les yeux. Ses deux bras Ã©taient couverts de tatouages et son torse lui aussi portait les marques de lointaines blessures, Ã demi cachÃ©es par la toison brune de sa large poitrine, souvenirs dâ€™innombrables combats sans merci et de luttes victorieuses.

Il se leva sans me quitter du regard et enfila une tunique. Il semblait contrariÃ©. Je le regardai sans bouger, tout en me demandant avec inquiÃ©tude ce qui allait se passer. Avec des gestes rapides et prÃ©cis, il attacha son ceinturon, dans lequel il glissa sa dague et son Ã©pÃ©e, avant dâ€™y fixer une petite bourse de cuir. Puis il pivota dans ma direction et se pencha vers moi, la main tendue.

Je mâ€™Ã©cartai instinctivement.

Il sâ€™immobilisa, avant de reculer dâ€™un air menaÃ§ant. Dehors, une voix sâ€™Ã©leva pour lâ€™avertir que son cheval Ã©tait prÃªt. Je le vis serrer les mÃ¢choires, se dÃ©tourner et quitter la tente Ã grandes enjambÃ©es. Quelques instants plus tard, cavaliers et montures Ã©taient partis au galop. Un curieux silence tomba, bientÃ´t brisÃ© par la toux de lâ€™un des gardes restÃ©s de faction.

Il me fallut un certain temps pour retrouver un peu de calme. Progressivement, grÃ¢ce Ã la tiÃ©deur qui rÃ©gnait sous la tente et Ã la chaleur des couvertures, mon corps se dÃ©tendit et mon souffle sâ€™apaisa. Mes paupiÃ¨res lourdes se refermÃ¨rent dâ€™elles-mÃªmes. Je sombrai dans une douce somnolence.

Lorsque je revins Ã moi, jâ€™Ã©tais Ã©tendue sur le cÃ´tÃ©, tournÃ©e vers la toile de la tente. Je demeurai immobile un long moment, lâ€™esprit Ã la dÃ©rive, peut-Ãªtre par peur de rÃ©flÃ©chir trop prÃ©cisÃ©ment Ã ce qui mâ€™arrivaitâ€¦ Je fus rappelÃ©e Ã la rÃ©alitÃ© par les protestations de mon estomac affamÃ©, ainsi que par dâ€™autres exigences de Dame Nature. Je mâ€™Ã©tirai et me levai.

Je mâ€™aperÃ§us alors que jâ€™Ã©tais nue comme au premier jour sous les couvertures et les fourrures jetÃ©es sur le lit.

Je me recouchai prÃ©cipitamment en me souvenant oÃ¹ jâ€™Ã©tais et qui jâ€™Ã©taisâ€¦ ou plutÃ´t, ce que jâ€™Ã©tais.

La tente semblait faite de peaux de bÃªtes. Le sol Ã©tait couvert de toutes sortes de tapis tissÃ©s de nuances brunes et noires. La table qui en occupait une partie avait Ã©tÃ© taillÃ©e dans un tronc dâ€™arbre, et les siÃ¨ges disposÃ©s tout autour Ã©taient des souches Ã lâ€™assise grossiÃ¨rement rabotÃ©e. La chaleur provenait de trois braseros. Je ne voyais nulle trace de ma tunique de la veille, ni dâ€™aucun autre vÃªtement. Les esclaves restaient-ils nus ? Ã€ cette idÃ©e, un frisson dÃ©sagrÃ©able me parcourut.

Soudain, la paroi de la tente vibra, puis une main souleva la portiÃ¨re et un visage apparut. Un petit homme au crÃ¢ne chauve fit son entrÃ©e. Je le regardai sans cacher ma curiositÃ©. Il mâ€™observa de son Å“il droit. Son orbite gauche Ã©tait vide, et toute une moitiÃ© de son visage nâ€™Ã©tait plus quâ€™une masse de chairs informe. Sa peau imberbe Ã©tait couturÃ©e de cicatrices, son oreille avait disparu, et le coin de sa bouche Ã©tait dâ€™une fixitÃ© inquiÃ©tante. Avec un temps de retard, je retrouvai mon Ã©ducation. Je lui adressai un bonjour maladroit.

â€” Je suis Marcus, porteur de lâ€™emblÃ¨me et aide de camp du Seigneur de Guerre, se prÃ©senta-t-il dâ€™une voix vibrante de fiertÃ©.

Il sortit de la tente, puis revint, les bras chargÃ©s dâ€™un paquet.

â€” Le MaÃ®tre mâ€™a laissÃ© des instructions pour que je vous propose Ã manger Ã votre rÃ©veil. Il mâ€™a aussi donnÃ© une idÃ©e de votre taille. FronÃ§ant les sourcils, il mâ€™examina avec attention.

â€” Nous verrons bien sâ€™il a vu juste.

Il dÃ©posa son paquet au pied du lit et sâ€™Ã©loigna jusquâ€™Ã lâ€™extrÃ©mitÃ© opposÃ©e de la tente. Je ramenai les couvertures sur ma poitrine et mâ€™Ã©claircis la voix.

â€” OÃ¹ est-il parti ?

Marcus souleva une autre portiÃ¨re, rÃ©vÃ©lant une petite chambre que je nâ€™avais pas remarquÃ©e. Apparemment, la tente Ã©tait plus grande que je ne lâ€™avais cru. Lorsquâ€™il leva la main, je constatai que son bras gauche aussi Ã©tait couvert de cicatrices. Sa peau avait une Ã©trange texture ; pas un poil nâ€™y avait repoussÃ©. Jâ€™eus toutes les peines du monde Ã en dÃ©tourner le regard.

â€” Les chevaux ont Ã©tÃ© attaquÃ©s. Le MaÃ®tre est allÃ© se rendre compte sur place.

Il se tourna vers moi.

â€” Vous vous lavez dâ€™abord. Ensuite je vous apporte Ã manger.

Sa bouche de travers se plissa en un sourire sans enthousiasme.

â€” Je dois faire ma toilette ? demandai-je en passant la main dans mes cheveux.

â€” Aye.

Dâ€™un coup de menton, il dÃ©signa la petite chambre.

â€” Je vais chercher de lâ€™eau chaude.

Quand il fut parti, je me levai en me drapant dans la couverture, pris le paquet et me dirigeai vers ce qui semblait Ãªtre la partie privÃ©e de la tente. LÃ , le sol Ã©tait jonchÃ© de peaux de bÃªtes, Ã lâ€™exception du centre, occupÃ© par un plancher de bois. Des bancs taillÃ©s Ã la hache Ã©taient alignÃ©s tout autour, des coffres de bois avaient Ã©tÃ© disposÃ©s au petit bonheur, et des planches dâ€™aspect grossier avaient Ã©tÃ© assemblÃ©es pour former une sorte de table. Sous les bancs, je remarquai des rÃ©cipients qui devaient Ãªtre des pots de chambre.

Marcus entra en trombe, portant un seau dâ€™eau fumant quâ€™il dÃ©posa devant moi en grommelant, et sâ€™en alla. Je me lavai rapidement le visage et les mains, puis dÃ©pliai le paquet. Il sâ€™agissait dâ€™un large pantalon de coton brun et dâ€™une tunique couleur ocre, de la mÃªme matiÃ¨re que celle de la veille, mais dans un tissage plus Ã©pais. Les deux mâ€™allaient parfaitement. Il y avait aussi des chaussettes de laine et des bottes en peau retournÃ©e qui Ã©taient un peu trop grandes. Tout en mâ€™habillant, jâ€™entendis des hommes marcher de lâ€™autre cÃ´tÃ© de la paroi de toile. Sans doute ceux qui montaient la garde. Soudain nerveuse, je me dÃ©pÃªchai de finir dâ€™enfiler mes vÃªtements.

Lorsque je quittai la petite piÃ¨ce de toilette, je notai que de la nourriture avait Ã©tÃ© placÃ©e sur la table, Ã cÃ´tÃ© de laquelle se tenait Marcus, un pichet dans une main et une coupe dans lâ€™autre. Sur son invitation, je mâ€™assis sur lâ€™une des souches, puis je regardai le repas.

â€” Vous ne mangez pas avec moi ? demandai-je.

â€” Non, rÃ©pondit-il dâ€™un ton bourru. Levez les mains.

IntriguÃ©e, jâ€™obtempÃ©rai. Il plaÃ§a la coupe dessous et versa de lâ€™eau dessus, en marmonnant des paroles que je ne compris pas. Puis il mâ€™indiqua une serviette posÃ©e sur la table, avec laquelle je mâ€™essuyai. Il parut enfin satisfait.

â€” Le MaÃ®tre a dit que vous deviez manger. Bon appÃ©tit !

Aucun de ces mets ne mâ€™Ã©tait familier. La viande Ã©tait coupÃ©e en trÃ¨s petits morceaux, le pain tout plat mais assez tendre, et je ne voyais aucun couvert. Je coupai un morceau de la galette et la trempai dans le plat avant de la porter prudemment Ã mes lÃ¨vres. Ã€ ma grande surprise, câ€™Ã©tait plutÃ´t bon. Marcus mâ€™adressa un hochement de tÃªte approbateur en constatant que jâ€™en prenais une seconde bouchÃ©e. Il y avait Ã©galement des cÃ©rÃ©ales. Je mâ€™aperÃ§us que jâ€™avais plus faim que je ne lâ€™avais cru tout dâ€™abord.

Marcus me versa une tasse de kavage et dÃ©posa devant moi un bol empli de boulettes blanches.

â€” Nous nâ€™avons pas de quoi sucrer cela pour lâ€™instant, prÃ©cisa-t-il.

Je pris la tasse et en bus une gorgÃ©e. La boisson Ã©tait meilleure que celle que mâ€™avaient fait goÃ»ter Kafe et ses camarades. Je choisis ensuite lâ€™une des houlettes blanches, dont la consistance molle me faisait penser Ã du lait caillÃ©, et la croquai.

Câ€™Ã©tait Ã©pouvantablement amer.

Marcus sâ€™Ã©tait Ã©loignÃ© pendant que je mangeais pour ranger ce quâ€™il trouvait sur son passage. Cela ne me semblait pas indispensable, car il nâ€™y avait lÃ que le lit, et que tout sous la tente Ã©tait dÃ©jÃ en ordre. Trop, mÃªme. Impossible de recracher lâ€™horrible pÃ¢te blanche ! Avec une grimace de dÃ©goÃ»t, je mâ€™obligeai donc Ã lâ€™avaler, faisant passer le tout avec une bonne rasade de kavage. Je nâ€™avais aucune idÃ©e de ce dont il sâ€™agissait, et je ne voulais pas le savoir.

Je commenÃ§ais Ã Ãªtre rassasiÃ©e. Marcus dÃ©barrassa la table en laissant Ã©chapper un grognement.

â€” Maintenant, vous devez vous reposer. Il faut dormir, câ€™est le MaÃ®tre qui lâ€™a dit. Il sera lÃ pour le repas du soir.

Je nâ€™avais aucune envie de me recoucher.

â€” Marcus, connaissez-vous quelquâ€™un nommÃ© Simus ? Il faisait partie desâ€¦

Sans me laisser finir ma phrase, il hocha la tÃªte.

â€” Lâ€™ours mal lÃ©chÃ© ? maugrÃ©a-t-il en raffermissant sa prise sur la pile de plats. Jamais content, celui-lÃ â€¦

Il me scruta dâ€™un air mÃ©fiant.

â€” Comment se fait-il que vous le connaissiez ?

â€” Je lâ€™ai soignÃ©.

â€” SoignÃ© ? rÃ©pÃ©ta-t-il, manifestement intriguÃ©. Vous parlez de sa blessure ?

â€” Oui.

Un petit rire de mÃ©pris lui Ã©chappa.

â€” Vous vous prenez pour une prÃªtresse guerriÃ¨re ?

â€” Je suis guÃ©risseuse. Je voudrais le voir.

â€” Une guÃ©risseuse, hein ? sâ€™esclaffa-t-il en levant son Å“il unique vers le plafond. Bonâ€¦

Il esquissa un geste fataliste.

â€” Au moins, je ne vous aurai pas dans les pattes.

Puis, fronÃ§ant les sourcils dâ€™un air sÃ©vÃ¨re :

â€” Vous avez bien compris que vous nâ€™avez le droit de rien prendre, sauf des mains du Seigneur de Guerre ? demanda-t-il. Absolument rien ?

Comme jâ€™acquiesÃ§ais, il remit sa pile de plats sur la table.

â€” Venez, dit-il.

Dâ€™un geste, il me fit signe de le suivre. Je nâ€™avais pas encore pris lâ€™exacte mesure de la tente. Elle Ã©tait divisÃ©e en plusieurs chambres, dont celle oÃ¹ jâ€™avais dormi. La portiÃ¨re que nous franchÃ®mes ouvrait sur une piÃ¨ce de plus grandes dimensions, qui devait faire office de salle du conseil. LÃ aussi, le mobilier Ã©tait constituÃ© de troncs dâ€™arbres et de planches grossiÃ¨res, et il y avait Ã une extrÃ©mitÃ© une plateforme de bois et des coussins.

Mon mentor la traversa et ouvrit une seconde portiÃ¨re, qui donnait sur lâ€™extÃ©rieur. Il y avait lÃ deux sentinelles, qui lui adressÃ¨rent un bref salut. Je dÃ©couvris alors le camp pour la premiÃ¨re fois.

Nous nous trouvions sur une lÃ©gÃ¨re dÃ©clivitÃ©, dans la vallÃ©e qui sâ€™Ã©tendait en contrebas de Fort-Cascade. Les murs de la citadelle sâ€™Ã©levaient Ã lâ€™horizon en un spectacle impressionnant. Devant moi sâ€™Ã©tirait le camp, infinie succession de tentes de toutes tailles plantÃ©es sans ordre apparent, entre lesquelles je distinguais les restes dâ€™innombrables feux de bois. Il y avait des chevaux partout, attachÃ©s Ã des piquets fichÃ©s dans le sol, et un immense troupeau paissait dans les champs Ã proximitÃ© du campement. Si jâ€™en jugeais par sa taille, il devait correspondre aux montures de plusieurs milliers dâ€™hommes.

â€” OÃ¹ sont-ils tous passÃ©s ? demandai-je Ã Marcus.

Celui-ci, qui Ã©tait rentrÃ© dans la tente, me rÃ©pondit par un grognement, tandis que les sentinelles Ã©changeaient des rires complices.

â€” Ils se reposent de leur nuit de fÃªte, me dit-il en rÃ©apparaissant Ã la portiÃ¨re.

Puis, tendant le bras dans une direction :

â€” Cette tente est celle de Simus, ajouta-t-il.

Devant le regard sÃ©vÃ¨re quâ€™il dardait sur moi de son Å“il unique, je reculai dâ€™un pas.

â€” Vous y allez directement, compris ?

Jâ€™acquiesÃ§ai dâ€™un coup de menton, mal Ã lâ€™aise.

Manifestement, cela ne lui suffisait pas car il croisa les bras sur sa poitrine, de lâ€™air de celui qui compte bien surveiller quâ€™il est obÃ©i Ã la lettre.

Je mâ€™Ã©loignai en suivant un chemin tracÃ© dans lâ€™herbe par des piÃ©tinements rÃ©pÃ©tÃ©s. Jâ€™avais Ã©tÃ© un peu surprise que Marcus me laisse ainsi partir, mais je mâ€™aperÃ§us rapidement, en prenant la mesure de lâ€™immensitÃ© du camp, que mÃªme si jâ€™avais eu lâ€™intention de mâ€™enfuir, je ne serais pas allÃ©e bien loin.

Mes bottes frappaient le sol de terre battue par le passage des chevaux. Au-dessus de ma tÃªte, les nuages glissaient rapidement dans le ciel, voilant parfois le soleil. Devant de nombreuses tentes, au sommet de poteaux de bois, des oriflammes dansaient dans le vent. Leurs couleurs Ã©taient si belles que je ne pus mâ€™empÃªcher de mâ€™arrÃªter pour les admirer. Quel Ã©tait le secret de ces nuances dâ€™une extraordinaire luminositÃ© ? Ces banniÃ¨res Ã©taient-elles dÃ©coratives, ou possÃ©daient-elles une signification ? Celles qui claquaient joyeusement au-dessus de la tente de Simus Ã©taient de toutes les tailles et de toutes les formes. Je jetai un regard par-dessus mon Ã©paule ; Marcus ne mâ€™avait pas quittÃ©e des yeux. Soudain indÃ©cise, je fis halte devant la tente. Simus mâ€™avait acceptÃ©e en tant que guÃ©risseuse, mais comment accueillerait-il une esclave ?

Avant que jâ€™aie eu le temps de prendre une dÃ©cision, la portiÃ¨re sâ€™ouvrit et le visage de Joden sâ€™encadra dans lâ€™ouverture. Il sâ€™Ã©claira en me reconnaissant.

â€” Il me semblait bien avoir entendu des pas. Entrez, entrez. Vous nâ€™avez pas de gardes avec vous ?

Il recula tout en me tenant le rabat ouvert.

â€” Simus ? appela-t-il. VoilÃ du renfort pour mâ€™aider Ã supporter ta mauvaise humeur !

Jâ€™entrai et regardai autour de moi, gÃªnÃ©e par le manque de lumiÃ¨re. Cette tente Ã©tait plus petite que celle oÃ¹ jâ€™avais passÃ© la nuit. Elle comprenait une chambre sur lâ€™arriÃ¨re et une premiÃ¨re piÃ¨ce qui faisait office de salon, meublÃ©e de bancs couverts de coussins et chauffÃ©e, en son centre, par un brasero. Simus Ã©tait Ã©tendu sur une plateforme, accoudÃ© sur des oreillers et drapÃ© dans une couverture. Il me regarda dâ€™un Å“il morne, puis ses traits retrouvÃ¨rent leur mobilitÃ© lorsquâ€™il me reconnut.

â€” Petite guÃ©risseuse ! sâ€™Ã©cria-t-il dâ€™un ton joyeux. Il me dÃ©cocha un large sourire. Le contraste entre sa peau sombre et ses dents blanches Ã©tait saisissant.

â€” Bienvenue, ajouta-t-il.

SoulagÃ©e par son accueil, je lui rendis son sourire.

â€” Mes salutations, Simus. Comment allez-vous ?

Il dÃ©signa Joden de la main.

â€” TrÃ¨s bien, mais jâ€™irais mieux si cet animal ne mâ€™interdisait pas de sortir de mon lit.

Les deux hommes Ã©changÃ¨rent un regard agacÃ©.

â€” Venez, reprit-il. Jetez un coup dâ€™Å“il et dites-moi ce que vous en pensez.

Pendant que je mâ€™agenouillais Ã son chevet, Joden Ã´ta les couvertures et retira le pansement. Jâ€™examinai la plaie avec satisfaction. La guÃ©rison Ã©tait en bonne voie.

â€” Tout va bien, dÃ©clarai-je.

Je voulus remettre le pansement mais Joden mâ€™interrompit.

â€” Attendez, Captive. Je vais en chercher des propres. Sans attendre ma rÃ©ponse, il se dirigea vers le fond de la tente et disparut derriÃ¨re le rideau de sÃ©paration.

Au mÃªme instant, une toux se fit entendre Ã la portiÃ¨re.

â€” Entrez ! cria Simus.

Un homme fit son entrÃ©e â€“ blond, assez grand, le menton ombrÃ© dâ€™une barbe peu fournie.

â€” Salutation, Simus.

â€” Salutations, Iften.

La mine rÃ©servÃ©e du colosse noir contredisait ses paroles de bienvenue. Je levai les yeux vers le nouvel arrivant. Il nâ€™Ã©tait pas aussi immense que Simus, mais sa carrure Ã©tait large et ses mains grandes et calleuses. Il me gratifia dâ€™un regard hautain, avant de poser les yeux sur la plaie de mon patient.

â€” Vilaine blessure, Simus, commenta-t-il. Pourras-tu marcher de nouveau ?

â€” Sâ€™il est prudent, dis-je. Et sâ€™il applique mes conseils.

Iften tressaillit, mais ne me rÃ©pondit pas. Il me semblait sentir sur ma nuque le poids de son regard froid et plein dâ€™animositÃ©. Par prudence, je demeurai silencieuse et immobile, les yeux fixÃ©s sur la jambe de Simus. Les esclaves nâ€™Ã©taient sans doute pas supposÃ©s prendre la parole sans y avoir Ã©tÃ© invitÃ©sâ€¦

Iften poursuivit, comme sâ€™il nâ€™avait rien entendu :

â€” Jâ€™ai besoin de te parler, Simus. Cette paix est de la folie.

â€” Vraiment ? Keir a mÃ©ritÃ© sa victoire. Il a accompli bien plus que quiconque pouvait lâ€™espÃ©rer.

De sa main gauche, il me dÃ©signa. Son poing droit Ã©tait sous la couverture, rageusement fermÃ©.

â€” Tu as jurÃ© fidÃ©litÃ© Ã Keir en toute connaissance de cause, Iften, ajouta-t-il. Tu nâ€™ignorais rien de ses desseins. As-tu lâ€™intention de briser ton serment ? Ã€ moins que tu ne sois jaloux de sa prise de guerre ?

DerriÃ¨re moi, jâ€™entendis Iften pousser un soupir agacÃ©.

â€” Elle nâ€™est pasâ€¦

â€” Prends garde Ã toi, Iften. Tu ne tiens aucun emblÃ¨me entre tes mains pour te protÃ©ger.

Les traits de Simus avaient pris une expression menaÃ§ante, qui sâ€™adoucit lorsquâ€™il sâ€™Ã©tendit de nouveau sur ses oreillers.

â€” Le Ciel Ã©tait avec moi. La Captive a sauvÃ© ma jambeâ€¦ et ma vie, prÃ©cisa-t-il avec emphase.

Iften Ã©mit un reniflement de mÃ©pris.

â€” Ta vie a surtout Ã©tÃ© sauvÃ©e parâ€¦

Il se tut en voyant Joden revenir, des linges propres Ã la main. Quand ce dernier remarqua sa prÃ©sence, son visage se ferma. Sans un mot, il me tendit les bandages et recula dâ€™un pas. Consciente de la tension qui rÃ©gnait sur le petit groupe, jâ€™entrepris de refaire le pansement de Simus.

Iften toussota, ouvrit une bourse attachÃ©e Ã son ceinturon et en sortit une guirlande de clochettes mÃ©talliques.

â€” Jâ€™ai besoin de te parler, Simus. Seul Ã seul.

Sans se dÃ©partir de son sourire, ce dernier lui dÃ©cocha un regard glacial.

â€” Je suis dÃ©jÃ en train de parler. Avec la Captive. Si tu veux bien attendreâ€¦

Iften laissa Ã©chapper un grondement furieux.

â€” Je reviendrai, grogna-t-il.

Il fit demi-tour et sâ€™en alla Ã grandes enjambÃ©es en rangeant dans sa bourse sa cordelette de grelots. DerriÃ¨re moi, jâ€™entendis Joden lÃ¢cher un long soupir.

â€” Simusâ€¦

Celui-ci sortit sa main droite de sous la couverture et jeta un regard de reproche Ã son subalterne.

â€” Tu prends tout cela trop au sÃ©rieux. Iften brasse beaucoup de vent mais il nâ€™est pas dangereux.

Joden saisit un pot de kavage et rÃ©pliqua dâ€™un ton calme quoique soucieux :

â€” Il Ã©tait candidat Ã la seigneurie, et il nâ€™est pas sans appuis.

â€” Il a dÃ©fiÃ© le Seigneur de Guerre et le porteur de lâ€™emblÃ¨me et chaque fois, il a perdu, rÃ©torqua Simus. MÃªme si Iften est un Ã©cervelÃ©, il est valeureux. Il ne recommencera pas sans de solides raisons.

Joden ne rÃ©pondit pas, et son visage se durcit.

â€” Je connais ses mÃ©thodes, poursuivit Simus. Travailler dans lâ€™ombre, oui. Lancer de nouveau un dÃ©fi, non. Fais-moi confiance, vieux frÃ¨re.

Puis, dâ€™un ton radouci :

â€” Dâ€™ailleurs, tu as de quoi Ã©crire une centaine de chansons Ã prÃ©sent, non ? Et ce nâ€™est pas fini !

Comme Joden faisait mine de protester, il le rÃ©duisit au silence dâ€™un geste apaisant.

â€” Entendu, il y a des problÃ¨mes. Nous les rÃ©soudrons. Ensemble.

Un sourire Ã©tira ses lÃ¨vres.

â€” Avec mon aide et le soutien de Keir, qui pourrais-tu redouter ?

Joden leva les yeux au plafond.

â€” Je te trouve bien sÃ»r de toi. Tu as assez de confiance en toi pour nous trois.

â€” Il faut bien ! rÃ©pondit Simus en mâ€™adressant un clin dâ€™Å“il complice.

Je venais juste de terminer son pansement.

â€” Quâ€™en dites-vous, petite guÃ©risseuse ?

â€” Jâ€™en dis que je vais avoir besoin de tue-la-fiÃ¨vre, rÃ©pliquai-je en mâ€™asseyant sur mes talons. Vous en reste-t-il ?

Simus Ã©clata dâ€™un rire tonitruant.

â€” Vos gardes me lâ€™ont pris lorsquâ€™ils nous ont relÃ¢chÃ©s.

Un sourire Ã©claira le visage de Joden.

â€” Il y en a aussi un qui a arrachÃ© le pot de kavage des mains de Rafe. Quand il lâ€™a senti, il lâ€™a vidÃ© par terre.

Plus de tue-la-fiÃ¨vre ? Je nâ€™aimais pas du tout cela. MÃªme Ã ce stade de la guÃ©rison, tout risque de tempÃ©rature nâ€™Ã©tait pas Ã©cartÃ©.

â€” Je suppose que lâ€™un de mes collÃ¨gues, dans ce camp, pourrait mâ€™en fournirâ€¦

Simus secoua la tÃªte.

â€” Notre prÃªtre guerrier a Ã©tÃ© tuÃ© dans une embuscade quelques jours avant ma capture, expliqua-t-il avec un soupir fataliste. Cela dit, je ne souhaite la mort de personne, mais il causait plus de problÃ¨mes quâ€™il nâ€™en rÃ©solvait. Il sâ€™opposait systÃ©matiquement Ã Keir.

â€” De toute faÃ§on, ajouta Joden, je nâ€™ai jamais vu ici le genre de remÃ¨des que vous nous avez donnÃ©s.

Je mâ€™assis sur un coussin. Joden me tendit une tasse de kavage, puis il hÃ©sita, comme sâ€™il craignait un refus. Je la pris et le remerciai dâ€™un sourire. Simus me dÃ©cocha un regard bienveillant et saisit Ã son tour la tasse quâ€™il lui offrait. Puis Joden me proposa un bol empli de petites boulettes blanches.

â€” Un peu de gurt ?

â€” Non, merci, rÃ©pondis-je en rÃ©primant avec peine une grimace de dÃ©goÃ»t.

Simus laissa Ã©chapper un grognement dâ€™ours impatient.

â€” Quand vais-je pouvoir me lever ?

Ah, la complainte du guerrier blessÃ© ! Combien de fois lâ€™avais-je entendue ? Sur ce point au moins, je nâ€™Ã©tais pas dÃ©paysÃ©eâ€¦

Je bus une gorgÃ©e de kavage, dont lâ€™amertume descendit lentement dans ma gorge.

â€” Pas avant cinq jours au moins. Si vous forcez sur la plaie, elle risque de se rouvrir.

Je lui adressai un regard compatissant destinÃ© Ã adoucir mes paroles.

â€” Vous rÃ©duiriez mon travail Ã nÃ©ant. Avouez que ce serait dommage.

Simus dÃ©tourna les yeux dâ€™un air furieux.

â€” Câ€™est bon, marmonna-t-il.

Je connaissais cette moue butÃ©e. Il nâ€™avait pas la moindre intention de mâ€™obÃ©ir. Il Ã©tait bien comme les guerriers de Xy ! Tournant la tÃªte, je croisai le regard soucieux de Joden.

â€” Je suis sÃ»re que vous allez Ãªtre raisonnable, dis-je, conciliante.

Puis, fronÃ§ant les sourcils dâ€™un air triste :

â€” Bien sÃ»r, câ€™est aussi ce que mâ€™a promis Lanis quand je lui ai recousu son pied fendu au cours dâ€™une chasse au cerf.

Je plongeai mon regard dans ma tasse.

â€” Lanis Ã©tait lâ€™un de nos meilleurs guerriers. Et solide, avec celaâ€¦ Un roc ! Il mâ€™a affirmÃ© que ce nâ€™Ã©tait quâ€™une Ã©corchure. Il est reparti avec ses hommes comme si de rien nâ€™Ã©tait. Quelque temps plus tard, ils me lâ€™ont amenÃ©. La blessure sâ€™Ã©tait rouverte et infectÃ©e. MalgrÃ© tous mes efforts, je nâ€™ai pas rÃ©ussi Ã la nettoyer.

Lorsque je regardai vers Simus, celui-ci Ã©tait tout ouÃ¯e.

â€” Il a pleurÃ© comme un gosse quand je lui ai sectionnÃ© le piedâ€¦

Je pris une gorgÃ©e de kavage.

â€” Et ensuite ? demanda Joden.

â€” Lâ€™amputation a bien cicatrisÃ©, mais toute la jambe Ã©tait gangrenÃ©e, expliquai-je en jouant nÃ©gligemment avec lâ€™un des pompons du coussin. Ses chairs Ã©taient presque dÃ©composÃ©es. Jâ€™en Ã©tais dÃ©solÃ©e pour lui, mais je nâ€™ai pas eu le choix. Jâ€™ai dÃ» couper au genou.

Songeuse, je fixai les braises dans le brasero.

â€” Jâ€™Ã©tais persuadÃ©e que lâ€™infection Ã©tait contenue et que Lanis sâ€™en sortirait.

Simus Ã©mit une petite toux Ã©tranglÃ©e. Je lui adressai un sourire encourageant.

â€” Le moignon Ã©tait superbe ; jâ€™avais vraiment fait du bon travail.

â€” Et ensuite ? questionna Simus.

Jâ€™esquissai une moue dÃ©solÃ©e.

â€” Lâ€™infection avait gagnÃ© tout le reste du corps. Nous lâ€™avons droguÃ© avec nos prÃ©parations les plus efficaces, mais il est mort dans de terribles hurlements de souffrance.

Puis, aprÃ¨s une pause thÃ©Ã¢trale :

â€” Je reprendrais bien un peu de kavage, sâ€™il vous plaÃ®t, dis-je en tendant ma tasse.

Pendant que Joden lâ€™emplissait dâ€™un geste un peu nerveux, je repris :

â€” Oh, mais tout cela nâ€™est rien Ã cÃ´tÃ© de ce qui est arrivÃ© Ã â€¦

AprÃ¨s ma seconde tasse de kavage, Simus Ã©tait livide, Joden sur le point de dÃ©faillir, et moi pleine dâ€™entrain et dâ€™excellente humeur.

Quâ€™y avait-il donc dans cette boisson ?

Je ne mâ€™attardai pas longtemps. Simus semblait Ã©puisÃ©. Il avait besoin de repos. Je me levai donc, saluai mes hÃ´tes et quittai la tente. PrÃ©textant quâ€™il allait chercher du bois pour le feu, Joden mâ€™accompagna. Une fois Ã lâ€™extÃ©rieur, il posa la main sur mon Ã©paule.

â€” Bien jouÃ©. Je crois que Simus va vous Ã©couter.

â€” Je lâ€™espÃ¨re. Je nâ€™ai rien inventÃ©.

Il frissonna.

â€” Joden, demandai-je sans transition, oÃ¹ se trouve la tente des guÃ©risseurs ? Ils disposent certainement dâ€™un remÃ¨de contre la fiÃ¨vre ?

Tendant le doigt, il mâ€™indiqua un groupe de tentes en contrebas.

â€” Câ€™est par lÃ .

Puis, aprÃ¨s une lÃ©gÃ¨re hÃ©sitation :

â€” Merci encore, Captive. Vous avez sauvÃ© mon ami.

Je scrutai son visage un instant.

â€” Avant, vous mâ€™appeliez par mon nom, Joden.

â€” Maintenant, rÃ©pliqua-t-il avec un sourire navrÃ©, vous Ãªtes la Captive.

Sans rÃ©pondre, je me dirigeai vers la tente de Keir, pendant que Joden retournait dans celle de Simus. Je nâ€™avais effectuÃ© que quelques pas lorsque jâ€™entendis un son qui me glaÃ§a le sang.

Un coup de fouet.

Je nâ€™hÃ©sitai quâ€™une seconde et bifurquai vers lâ€™endroit dâ€™oÃ¹ provenait le bruit. Un coup dâ€™Å“il aux deux gardes mâ€™informa que ceux-ci ne mâ€™accordaient pas grande attention. Je poursuivis mon chemin.

Entre deux tentes, un homme Ã©tait attachÃ© Ã un poteau, nu jusquâ€™Ã la taille, le dos lacÃ©rÃ© de striures rouges. Deux soldats se tenaient prÃ¨s de lui, lâ€™un avec un fouet Ã la main. Je connaissais la rudesse de la discipline militaire, pÃ¨re mâ€™en avait souvent parlÃ©, mais rien ne mâ€™avait prÃ©parÃ©e au spectacle qui se dÃ©roulait sous mes yeux.

Le lien de cuir sâ€™abattait avec rÃ©gularitÃ©, arrachant Ã chaque fois un gÃ©missement de douleur Ã lâ€™homme aux mains liÃ©es. ParalysÃ©e par lâ€™horreur, je vis ses deux tortionnaires le dÃ©tacher et le regarder tomber sur le sol, puis le ramasser sans mÃ©nagement pour le traÃ®ner jusquâ€™Ã la tente du prÃªtre guerrier avant de le lancer par lâ€™ouvertureâ€¦ et sâ€™Ã©loigner sans un regard en arriÃ¨re.

Jâ€™attendis que quelquâ€™un Ã lâ€™intÃ©rieur rÃ©agisse, rappelle les soldats, mais aucun cri ne sâ€™Ã©leva. Il nâ€™y eut pas plus de rÃ©actions de la part dâ€™un petit groupe Ã©tendu sur des couvertures autour dâ€™un feu, Ã quelques pas de lÃ . Les pieds de lâ€™homme dÃ©passaient toujours de la portiÃ¨re de toile, sans que personne paraisse sâ€™en soucier.

MalgrÃ© moi, je mâ€™avanÃ§ai dâ€™un pas, puis dâ€™un autre. Aucune protestation ne rÃ©sonna, personne ne signala une esclave en fuite. Nâ€™y tenant plus, je me hÃ¢tai dâ€™aller aider lâ€™homme Ã©tendu sur le sol. Je soulevai la portiÃ¨re avec prÃ©caution et entrai sous la tente.

Une odeur pestilentielle mâ€™assaillit aussitÃ´t. Je me couvris le visage avec le bas de ma tunique et regardai autour de moi. Par la DÃ©esse ! Dâ€™oÃ¹ pouvait donc provenir une telle puanteur ?

Le chapiteau Ã©tait vaste, mais il contenait moins de lits que mon infirmerie de fortune dans les jardins du chÃ¢teau. Il y avait lÃ quelques malades et blessÃ©s, dont certains gÃ©missaient doucement. Les relents pestilentiels venaient des pots de chambre glissÃ©s sous les lits, pleins Ã ras bord. Ã€ mes pieds, lâ€™homme Ã©tait inconscient, mais il respirait. Quant aux autres, ils nâ€™avaient manifestement pas Ã©tÃ© soignÃ©s ni lavÃ©s depuis un moment, et je ne voyais personne alentour pour sâ€™occuper dâ€™eux.

Je sortis dâ€™un pas chancelant en essuyant mes yeux que lâ€™odeur faisait larmoyer et regardai autour de moi, furieuse dâ€™une telle nÃ©gligence. Il y avait lÃ une douzaine de guerriers qui somnolaient prÃ¨s dâ€™un feu de camp. De grands chaudrons, un peu Ã lâ€™Ã©cart, semblaient servir Ã la lessive. Je mâ€™approchai du groupe tout en rassemblant mes cheveux en tresse. Ces hommes semblaient cuver leur alcool aprÃ¨s je ne sais quelles libations nocturnes.

Sans prÃ©venir, je soulevai le plus proche et lui assenai un coup de pied dans le tibia.

Il jaillit de sa couverture en vomissant des imprÃ©cations, mais jâ€™Ã©tais dÃ©jÃ occupÃ©e Ã administrer le mÃªme traitement Ã ses camarades. Quelques instants plus tard, ils Ã©taient tous bien rÃ©veillÃ©s, comme en tÃ©moignait leur concert de grognements. Sâ€™ils sâ€™imaginaient quâ€™ils mâ€™impressionnaient, ils allaient Ãªtre dÃ©Ã§us !

â€” Est-ce vous qui Ãªtes chargÃ©s de vous occuper de cette tente ? aboyai-je, furieuse. Comment osez-vous dormir pendant que des hommes souffrent Ã cÃ´tÃ© ?

Le plus proche de moi, hagard, se frotta le visage. Soudain, une main vigoureuse me saisit le bras et me fit pivoter sur moi-mÃªme.

â€” Dis donc, poulette, de quoi est-ce que je me mÃªle ?

Blonde, solidement charpentÃ©e, la femme qui me toisait dâ€™un air menaÃ§ant me dÃ©passait dâ€™une bonne tÃªte. Visiblement, elle avait connu bien des batailles et partagÃ© la rude vie des soldats. Je nâ€™eus pas le temps de mâ€™Ã©tonner de voir une femme parmi les rangs des guerriers, car elle me bouscula dâ€™un coup sec en enfonÃ§ant ses doigts dans mes cÃ´tes. Je tentai de la repousser, sans grand succÃ¨s.

â€” Il y a des blessÃ©s sous la tente qui ont besoin de soins, et vous paressez devant le feu ! rÃ©pondis-je.

Elle mâ€™assena une seconde bourrade, qui acheva de dÃ©nouer mes cheveux mal attachÃ©s. Je tentai de dÃ©gager mon bras de sa poigne de fer, ce qui ne fit que renforcer sa colÃ¨re. Levant sa main libre, elle voulut me gifler.

Heureusement, ses camarades attrapÃ¨rent sa main au vol pour lâ€™en empÃªcher. Des voix sâ€™Ã©levÃ¨rent pour lui crier de se calmer, tandis quâ€™un homme sâ€™approchait dâ€™elle pour murmurer quelque chose Ã son oreille. AussitÃ´t, je la vis pÃ¢lir. Puis elle me lÃ¢cha comme si elle venait de se brÃ»ler et recula dâ€™un pas. Tout en massant mon poignet douloureux, jâ€™avanÃ§ai dâ€™autant.

â€” Vous nâ€™avez pas honte de rester confortablement couchÃ©s sans vous occuper de ces hommes ?

Autour de moi, on chercha Ã se justifier, mais je nâ€™Ã©tais pas dâ€™humeur Ã le supporter.

â€” Gardez vos excuses ! mâ€™Ã©criai-je avec mÃ©pris.

Dâ€™un geste, je dÃ©signai les chaudrons.

â€” Ranimez le feu et faites chauffer de lâ€™eau, puisque vous nâ€™Ãªtes bons quâ€™Ã Ã§a.

Puis je me dirigeai en trombe vers lâ€™infirmerie. Sur le seuil, je me retournai.

â€” Et quâ€™aucun de vous ne mette les pieds dans cette tente ! ajoutai-je. Est-ce bien compris ?

Sans attendre la rÃ©ponse, je soulevai la portiÃ¨re et entrai.

Je rÃ©veillai lâ€™homme Ã©tendu Ã terre en passant de lâ€™eau sur son visage et, avec bien des difficultÃ©s, je parvins Ã lâ€™amener vers un lit, oÃ¹ il sâ€™Ã©tendit et sâ€™Ã©vanouit de nouveau.

Ensuite jâ€™entrepris, non sans mal, de rouler les cÃ´tÃ©s de la tente pour faire pÃ©nÃ©trer de lâ€™air frais. Ce nâ€™Ã©tait pas une tÃ¢che aisÃ©e pour une femme seule, mais je me serais damnÃ©e plutÃ´t que dâ€™accepter lâ€™aide des fainÃ©ants assis Ã lâ€™extÃ©rieur. Puis jâ€™effectuai une rapide visite pour Ã©valuer lâ€™Ã©tat de santÃ© des blessÃ©s. Si la plupart se remettaient correctement de leurs blessures, certains Ã©taient fiÃ©vreux, et lâ€™un dâ€™entre eux Ã©tait atteint dâ€™une mauvaise toux. Quant Ã leurs couvertures, elles Ã©taient dâ€™une propretÃ© toute relative.

Je sortis et hÃ©lai les hommes installÃ©s devant le feu.

â€” Vous, lÃ ! Allez chercher du kavage et de quoi manger, et en vitesse !

Sans mÃªme mâ€™assurer que jâ€™Ã©tais obÃ©ie, je rentrai sous la tente. Ils avaient intÃ©rÃªt Ã faire preuve de zÃ¨le, ou ils allaient tÃ¢ter de ma colÃ¨re !

Dans le fond de la tente, je trouvai des matelas et des couvertures propres. Il y avait aussi une table chargÃ©e de pots, couteaux et autres ustensiles. Je ne reconnaissais pas le contenu des rÃ©cipients, mais lâ€™un recelait une substance pÃ¢teuse qui mâ€™Ã©tait familiÃ¨re. Je le portai Ã mon nez pour le humer. Je ne mâ€™Ã©tais pas trompÃ©e. Du chou-putois. Jâ€™en testai un peu Ã lâ€™intÃ©rieur de mon poignet, et ressentis immÃ©diatement une lÃ©gÃ¨re brÃ»lure caractÃ©ristique. Il y avait Ã©galement des pains de savon.

Il Ã©tait maintenant temps dâ€™Ã©valuer les besoins des blessÃ©s, afin de dÃ©terminer lesquels soigner en prioritÃ©. Ils Ã©taient cinq en tout. TrÃ¨s vite, je compris quâ€™ils nâ€™avaient pas subi de mauvais traitements, et quâ€™ils Ã©taient seulement victimes de nÃ©gligence. Lâ€™homme au dos lacÃ©rÃ© Ã©tant celui qui rÃ©clamait les soins les plus urgents, je dÃ©cidai de mâ€™occuper de lui en premier.

Entre-temps, on mâ€™avait dÃ©posÃ© un rÃ©cipient dâ€™eau chaude Ã lâ€™entrÃ©e de la tente. Je lavai le dos du malheureux, regrettant de ne pas avoir mes remÃ¨des avec moi. Par chance, il ne sursauta pas lorsque jâ€™appliquai de la pommade de chou-putois sur ses plaies pour les nettoyer. Je me consacrai ensuite aux autres. AprÃ¨s leur avoir dÃ©barbouillÃ© le visage et le torse, je vÃ©rifiai lâ€™Ã©tat de leurs plaies et soulageai de mon mieux leurs douleurs. Au cours de ma visite, je pris note de ceux qui auraient besoin de mÃ©dications et de potions. Seule la DÃ©esse savait oÃ¹ je pourrais trouver celles-ci, mais je rÃ©glerais ce problÃ¨me plus tard.

Un garÃ§on dâ€™une quinzaine dâ€™annÃ©es mâ€™avait rejointe â€“ un rouquin aux yeux noisette, efflanquÃ© comme un chat. Il Ã©tait entrÃ© les bras chargÃ©s de pots de kavage, de gurt et de biscuits tout juste sortis du feu. AprÃ¨s un mouvement de surprise en me voyant, il avait acceptÃ© de mâ€™aider. MalgrÃ© son bavardage incessant, il sâ€™Ã©tait bien occupÃ© des hommes. Sa voix haut perchÃ©e, tel un ruisseau dÃ©valant la montagne, offrait un contraste amusant avec le timbre rocailleux des guerriers.

Ragaillardis par nos soins et par la nourriture, la plupart des hommes parvinrent Ã se laver eux-mÃªmes, parfois avec un peu dâ€™aide. Au moins, les imbÃ©ciles autour de la tente parvenaient-ils Ã nous ravitailler rÃ©guliÃ¨rement en seaux dâ€™eau chaude. De mon cÃ´tÃ©, je commenÃ§ai Ã entasser Ã lâ€™extÃ©rieur tout le linge sale que jâ€™avais ramassÃ©. Lorsque la furie blonde leur suggÃ©ra de mâ€™aider, je nâ€™Ã©mis aucun commentaire. Je me contentai de dÃ©signer la pile de draps, et ils comprirent.

Alors que jâ€™Ã©tais occupÃ©e Ã laver un bras profondÃ©ment entaillÃ©, le rouquin sâ€™approcha de moi.

â€” Jâ€™ai fini, prÃªtresse guerriÃ¨re. Je vous ai apportÃ© des gÃ¢teaux, mais ils risquent dâ€™Ãªtre froids, Ã cette heure.

â€” Je ne suis pas une guerriÃ¨re, rÃ©pondis-je distraitement. Je suis guÃ©risseuse.

Ã€ ces mots, il ouvrit des yeux ronds de surprise.

â€” Vous Ãªtes la Captive ! sâ€™Ã©cria-t-il.

Mes joues sâ€™empourprÃ¨rent, mais je gardai le silence. Mon patient leva la tÃªte.

â€” La Captive ? rÃ©pÃ©ta-t-il.

â€” Restez tranquille, ordonnai-je.

Il obÃ©it sans protester.

Par-dessus mon Ã©paule, lâ€™adolescent tendit le cou pour regarder.

â€” Vous faites quoi, lÃ ?

â€” Je lave cette plaie. Elle est infectÃ©e.

Ce cas Ã©tait le plus grave des cinq que jâ€™avais Ã traiter, et je mâ€™inquiÃ©tais pour la santÃ© du blessÃ©.

â€” Ã€ quoi vous le voyez ? demanda le garÃ§on.

â€” Je ne le vois pas, je le sens.

Il se pencha de plus belle en reniflant.

â€” Câ€™Ã©tait Ã§a, lâ€™odeur ? sâ€™Ã©cria-t-il en fronÃ§ant les narines de dÃ©goÃ»t.

Jâ€™acquiesÃ§ai dâ€™un hochement de tÃªte tout en refaisant le pansement. Le gamin parut sâ€™absorber dans ses rÃ©flexions.

â€” Je dois y retourner. Je vais revenir tout Ã lâ€™heure avec de la soupe et du pain.

Il sâ€™Ã©loigna dâ€™un pas, puis se ravisa.

â€” Vous ne ressemblez pas Ã une prÃªtresse guerriÃ¨re, je trouve, dit-il en me scrutant dâ€™un regard curieux.

â€” Je suis guÃ©risseuse.

Il ne sembla pas comprendre, mais son visage sâ€™Ã©claira dâ€™un sourire.

â€” Je peux vous poser des questions ? Vous allez pas vous fÃ¢cher ?

Je lui souris en retour.

â€” Oui, tu peux me poser des questions. Et non, je ne vais pas me fÃ¢cher, jeuneâ€¦ Quel est ton nom, au fait ?

â€” Gils. Je vous apporte le souper.

Et il sâ€™en alla en sifflotant.

Jâ€™avais presque terminÃ©. Chaque homme avait Ã©tÃ© nourri, lavÃ©, soignÃ© et couchÃ© dans un lit propre et chaud. Il ne me restait plus quâ€™une derniÃ¨re tÃ¢che Ã accomplirâ€¦ mais non des moindres.

Lâ€™un aprÃ¨s lâ€™autre, je ramassai les pots de chambre pour les porter avec prÃ©caution jusquâ€™Ã lâ€™entrÃ©e de la tente, oÃ¹ je les versai dans un grand baquet apparemment prÃ©vu Ã cet effet. Puis je pris celui-ci par une anse et le traÃ®nai jusquâ€™aux latrines les plus proches, un peu en contrebas.

Sur mon passage, les tire-au-flanc rÃ©unis devant le feu affichÃ¨rent un air innocent et tentÃ¨rent de paraÃ®tre trÃ¨s affairÃ©s. Lâ€™un dâ€™eux sâ€™approcha pour me proposer de lâ€™aide, mais je le fis fuir dâ€™un seul regard. Lors de mes passages suivants, il se contenta de rester assis et de mâ€™observer en se tassant sur lui-mÃªme, gÃªnÃ©.

Il me fallut plusieurs voyages pour vider tous les pots de chambre. Lorsque je sortis de la tente avec mon dernier chargement, le ciel se teintait de rose et dâ€™or. PressÃ©e dâ€™en finir, je me dirigeai dâ€™un pas rapide vers les latrines. Un lÃ©ger bruit dans mon dos me fit lever les yeux. Autour du feu, le petit groupe venait de se figer. Jâ€™entendis alors quelquâ€™un toussoter derriÃ¨re moi. Je pivotai sur mes talons.

Du haut de sa monture, accoudÃ© sur le pommeau de sa selle, Keir me regardait dâ€™un air furieux. Tout de cuir noir vÃªtu sous son armure Ã©tincelante, il Ã©tait plus effrayant que jamais.

Je battis des cils, mal Ã lâ€™aise.

Il arqua un sourcil interrogateur.

â€” Quelquâ€™un peut-il mâ€™expliquer pourquoi la Captive vide les pots de chambre ? demanda-t-il.

Je crois que jâ€™aurais prÃ©fÃ©rÃ© des hurlements de rage Ã cette voix dâ€™un calme terrifiant.

Je me redressai.

â€” Parce que cesâ€¦ ces bragnets nâ€™en sont mÃªme pas capables, rÃ©pliquai-je.

DerriÃ¨re moi, jâ€™entendis des halÃ¨tements de stupeur. Sans mâ€™en Ã©mouvoir, je gagnai les latrines pour finir ce que jâ€™avais commencÃ©.

Il faudrait tout de mÃªme que je demande Ã Joden la signification de bragnet, me dis-je.

Une fois ma tÃ¢che achevÃ©e, je remontai vers la tente. Le Seigneur de Guerre nâ€™avait pas bougÃ© dâ€™un pouce. La petite bande de fainÃ©ants, en revanche, sâ€™Ã©tait Ã©gaillÃ©e dans la nature. Keir descendit de sa monture, attacha celle-ci Ã un poteau et, sans un mot, me suivit dans lâ€™infirmerie.

Je mâ€™arrÃªtai pour admirer mon travail. La tente sentait le propre et le frais ; ses pensionnaires Ã©taient confortablement installÃ©s. Keir passa devant moi et se dirigea vers les blessÃ©s. De mon cÃ´tÃ©, jâ€™allai mâ€™installer sur un tabouret placÃ© devant lâ€™Ã©tagÃ¨re oÃ¹ Ã©taient rangÃ©s les potions et les onguents, et jâ€™entrepris de les passer en revue. En apparence du moins, car du coin de lâ€™Å“il, jâ€™observais mon maÃ®tre.

Je nâ€™avais pas encore vraiment eu lâ€™occasion de le voir, Ã part le matin mÃªme. Ã€ ce souvenir, mes joues sâ€™empourprÃ¨rent. Curieuse, je le regardai dÃ©ambuler dâ€™un lit Ã lâ€™autre, puis sâ€™agenouiller sans cÃ©rÃ©monie au chevet de lâ€™homme au dos lacÃ©rÃ© par les coups de fouet.

Il se mouvait avec une grÃ¢ce fÃ©line et puissante tout Ã la fois, bien diffÃ©rente de lâ€™impression de force brutale que donnaient les autres guerriers. Jamais je nâ€™avais vu un homme prendre ainsi la main dâ€™un autre, ou pencher la tÃªte de cette faÃ§on pour Ã©couter.

Lorsquâ€™un bref sourire, tel un rayon de soleil dans un ciel gris, Ã©claira son visage, il mâ€™apparut soudain dans toute sa rude beautÃ©.

Ce qui rendait encore plus incomprÃ©hensible le rÃ´le dâ€™esclave quâ€™il mâ€™avait assignÃ©. Quâ€™avais-je Ã lui offrir, alors quâ€™il avait Ã portÃ©e de main de belles plantes solidement charpentÃ©es comme celle qui mâ€™avait alpaguÃ©e un peu plus tÃ´t ? Avec de telles beautÃ©s aux formes gÃ©nÃ©reuses dans le camp, il nâ€™avait nul besoin dâ€™une femme telle que moi, si petite, si brune et si peuâ€¦ charpentÃ©e !

Enfin, il se leva et regarda autour de lui. En hÃ¢te, je baissai les yeux vers les pots et les flacons, dont le contenu mâ€™Ã©tait dÃ©finitivement inconnu. Ce nâ€™est quâ€™en le voyant sâ€™approcher de moi que je me souvins que jâ€™avais enfreint les consignes de Marcus. Je me levai, mais gardai la tÃªte baissÃ©e.

â€” Des hommes vont venir sâ€™occuper dâ€™eux et leur apporter le repas du soir.

Je dus, malgrÃ© moi, afficher une expression ironique car il sâ€™empressa de prÃ©ciser :

â€” Pas ceux qui Ã©taient lÃ tout Ã lâ€™heure.

Puis il parcourut lâ€™infirmerie dâ€™un regard satisfait et ajouta :

â€” Allons-y, le dÃ®ner nous attend.

Il gagna la sortie et me tint la portiÃ¨re ouverte. Je le regardai, indÃ©cise, mais son visage ne trahissait aucune expression. Ã‰tait-il encore en colÃ¨re ? Je nâ€™osai poser la question. Je le suivis et attendis quâ€™il dÃ©tache son cheval. Au lieu de le monter, il garda les rÃªnes Ã la main et se mit Ã marcher. Comme je le suivais, il fit halte pour attendre que je le rejoigne.

â€” Je suis allÃ©e voir la blessure de Simus, annonÃ§ai-je dâ€™une petite voix. La guÃ©rison est en bonne voie.

Pas de rÃ©ponse. Je poursuivis :

â€” Il voudrait se lever, mais je lâ€™ai convaincu de ne pas appuyer sur sa jambe encore quelques jours.

Comme Keir ne disait toujours rien, je me tus, rÃ©signÃ©e. Le soleil brillait Ã lâ€™horizon, tandis que le ciel, de lâ€™autre cÃ´tÃ©, se drapait de voiles roses et indigo. Ã€ mesure que nous approchions de la tente de Keir, ma nervositÃ© allait croissant. Finalement, je nâ€™y tins plus.

â€” Je suppose que vous allez me punir ?

Pourquoi sâ€™obstinait-il Ã garder le silence ?

â€” Jâ€™ai vu cet homme se faire fouetter, me dÃ©fendis-je, et Ãªtre jetÃ© dans la tente comme une bÃªte. Je ne pouvais pas le laisser lÃ ! Ensuite, je me suis aperÃ§ue que les blessÃ©s avaient besoin de soins. Personne ne sâ€™occupait dâ€™eux. Il fallait bien queâ€¦

Ma voix sâ€™Ã©trangla dans ma gorge lorsque je croisai le regard sÃ©vÃ¨re de Keir.

â€” Marcus sâ€™est inquiÃ©tÃ© de ne pas te voir revenir et mâ€™a signalÃ© ton absence. De quoi a-t-on lâ€™air, si on perd sa Captive dÃ¨s le premier jour ?

Son ton Ã©tait calme, son expression indÃ©chiffrable.

â€” De quelquâ€™un qui va se fÃ¢cher ? suggÃ©rai-je dâ€™une toute petite voix.

â€” Non.

Il tendit les rÃªnes Ã lâ€™un des gardes de faction devant lâ€™entrÃ©e de sa tente et se tourna vers moi, un sourire inquiÃ©tant aux lÃ¨vres.

â€” Je nâ€™en aurai pas besoin, ajouta-t-il.

Au mÃªme instant, la portiÃ¨re fut soulevÃ©e, et le visage de Marcus sâ€™encadra dans lâ€™ouverture, ses traits tordus par la fureur.

Dans un sursaut, je reculaiâ€¦ et me cognai contre Keir.

â€” Ah, vous voilÃ tout de mÃªme ! siffla le vieux serviteur. Lâ€™a fallu que jâ€™envoie le MaÃ®tre vous chercher. Si câ€™est pas malheureux !

Il recula pour me cÃ©der le passage, tout en continuant ses invectives.

â€” Câ€™est donc si compliquÃ© de trouver la tente de Simus ? Et de rentrer bien sagement comme on vous lâ€™a demandÃ© ?

Il posa les mains sur les hanches, me scruta dâ€™un Å“il noir, puis laissa Ã©chapper un soupir de suprÃªme irritation.

â€” Et dâ€™abord, oÃ¹ Ã©tiez-vous passÃ©e, hein ?

Je le vis alors humer lâ€™air dâ€™une mine intriguÃ©e, puis me parcourir dâ€™un regard empli de dÃ©goÃ»t.

DerriÃ¨re moi, jâ€™entendis un rire Ã©touffÃ©. Keir mâ€™avait suivie sous la tente. Je baissai les yeuxâ€¦ et remarquai pour la premiÃ¨re fois les taches douteuses qui maculaient mon pantalon. Jâ€™avais dÃ» faire dÃ©border un pot de chambre. Je me tournai vers Keir dans lâ€™espoir quâ€™il me viendrait en aide, en vain. Il haussa les sourcils et recula dâ€™un pas.

â€” Je reviens, dit-il.

Jâ€™aurais jurÃ© quâ€™il souriait quand il pivota sur ses talons et quitta la tente Ã grandes enjambÃ©es.

â€” Pas un brin de bon sens, grommela Marcus dans sa barbe. TÃªte de linotte !

Il mâ€™attrapa le bras et mâ€™entraÃ®na de force vers la chambre, tout en continuant de marmonner.

â€” Nâ€™avez rien dâ€™autre Ã faire que de vous rouler dans le fumier ? Câ€™est tout de mÃªme ahurissant !

Il disparut un instant et revint, un drap de toilette Ã la main.

â€” DÃ©shabillez-vous et enveloppez-vous lÃ -dedans, ordonna-t-il.

â€” Ã‰coutez, Marcus, jeâ€¦

Il me foudroya de son Å“il unique. RenonÃ§ant Ã protester, jâ€™Ã´tai ma tunique en me dissimulant de mon mieux derriÃ¨re la serviette.

â€” Le MaÃ®tre mâ€™a dit : Â« Prends bien soin de la Captive, surveille-la. Â»

Profitant de ce quâ€™il quittait la chambre, emportant ma chemise, je me dÃ©barrassai de mon pantalon et de mes bottes, puis me drapai avec soin. Sa voix me parvint de lâ€™autre cÃ´tÃ© de la cloison.

â€” Et que la Captive nâ€™essaie pas de me faire croire que les Ã‰lÃ©ments ne lui ont pas donnÃ© plus de jugeote quâ€™Ã la premiÃ¨re bÃ©casse venue !

Il revint et ramassa le reste de mes affaires, quâ€™il tint Ã bout de bras en fronÃ§ant le nez.

â€” Eh bien, ne restez pas Ã bayer aux corneilles ! Lâ€™eau va refroidir !

Dâ€™un coup de menton, il me dÃ©signa la petite salle du fond qui faisait office de cabinet de toilette. Avec toute la dignitÃ© dont jâ€™Ã©tais capable, je me dirigeai vers cette piÃ¨ce et refermai la portiÃ¨re derriÃ¨re moiâ€¦ Mais on nâ€™Ã©chappait pas aussi facilement Ã Marcus. Celui-ci me rejoignit rapidement et dÃ©signa la plateforme de bois situÃ©e au centre.

â€” Mettez-vous lÃ . Lâ€™eau sâ€™Ã©coule par en dessous. Avez-vous compris ?

Je hochai la tÃªte et ne bougeai pas.

â€” Eh bien, allez-y ! sâ€™impatienta-t-il. Faut-il que je vous lave ?

Je serrai le drap autour de moi en faisant signe que cela ne serait pas utile. Il leva les mains au plafond dans un geste dâ€™exaspÃ©ration.

â€” Vous Ãªtes peut-Ãªtre la Captive, mais jâ€™en ai vu dâ€™autres avant vous, ma fille.

Il quitta de nouveau la salle dâ€™un pas lourd.

â€” Jâ€™ai dit une bÃ©casse ? gÃ©mit-il pour lui-mÃªme. Une vache stupide, oui !

Je frÃ©mis de peur et de colÃ¨re contenues, puis tentai dâ€™apaiser les battements de mon cÅ“ur. Dâ€™une certaine faÃ§on, Marcus nâ€™Ã©tait pas si diffÃ©rent dâ€™Annaâ€¦ Je tournai sur moi-mÃªme et dÃ©couvris quatre seaux dâ€™eau fumante, ainsi que des pains de savon et des chiffons de toilette disposÃ©s sur une table. Marcus grommelait toujours sans cesser ses allÃ©es et venues dâ€™une piÃ¨ce Ã lâ€™autre, de sorte que je ne comprenais pas ce quâ€™il disait. Ce qui, dâ€™ailleurs, nâ€™Ã©tait peut-Ãªtre pas indispensable.

En avisant les pierres qui surÃ©levaient le plancher de bois, je compris quâ€™il sâ€™agissait dâ€™un systÃ¨me dâ€™Ã©vacuation des eaux. Simple, mais ingÃ©nieux. Je retirai le drap, montai sur la plateforme et versai le premier seau sur moi. Le contact de lâ€™eau chaude sur ma peau Ã©tait un vrai bonheur ! Je pris ensuite un savon et un carrÃ© de tissu et me frottai longuement, avant de laver mes cheveux avec un soin minutieux. Comme je regrettais les grandes baignoires de la maison de bains du chÃ¢teau, si profondes que lâ€™on pouvait sâ€™y plonger jusquâ€™au cou ! Cette petite salle de toilette reprÃ©sentait nÃ©anmoins un vrai luxe dans un camp militaire. Je savourai le plaisir de la mousse savonneuse qui ruisselait sur ma peau et fermai les yeux.

â€” Vous faut-il de lâ€™aide, pour lâ€™eau ? proposa Marcus de lâ€™autre cÃ´tÃ© de la cloison. Nâ€™allez pas tout mâ€™Ã©clabousser lÃ -dedans, hein ? Jâ€™ai assez de travail comme Ã§a !

Je me penchais dÃ©jÃ pour attraper le seau suivant. Je me figeai, hÃ©sitante. AprÃ¨s quelques instants de rÃ©flexion, je dÃ©cidai de mâ€™incliner face Ã la perspective dâ€™une nouvelle colÃ¨re de mon cerbÃ¨re.

â€” Je veux bien, sâ€™il vous plaÃ®t, dis-je en finissant de masser mes cheveux, tout en essayant de ne pas projeter de savon alentour.

Tout Ã coup, un mince filet dâ€™eau ruissela sur moi, emportant avec lui la mousse qui couvrait mon corps et ma chevelure. Reconnaissante, je finis de me frotter et, du plat de mes mains, achevai de rincer le savon qui sâ€™attardait sur ma peau. Lâ€™eau continuait de couler doucement, rÃ©guliÃ¨rement. Câ€™Ã©tait une sensation dÃ©licieuse.

â€” Merci, Marcus. Je crois que je suis plus prÃ©sentable, maintenant.

Ã€ tÃ¢tons, je cherchai la serviette que jâ€™avais vue sur la table. Elle fut placÃ©e dans ma paume.

â€” Exactâ€¦

Cette voix nâ€™Ã©tait pas celle de Marcus.

Dâ€™une main tremblante, je me hÃ¢tai de couvrir ma nuditÃ©, puis essuyai mon visage. Lorsque je rouvris les paupiÃ¨res, je vis deux iris bleus fixÃ©s sur moi. Je soutins sans broncher le regard de Keir. AprÃ¨s tout, jâ€™Ã©tais sa propriÃ©tÃ©. Pourtant, je ne pus mâ€™empÃªcher de plaquer ma serviette sur mon corps, puis de baisser les yeux. Keir prit un autre drap de bain et le posa sur mes Ã©paules.

Sans un mot, il me souleva dans ses bras, marcha jusquâ€™Ã la chambre et me dÃ©posa sur le lit. Ensuite, il recula pour aller sâ€™asseoir sur lâ€™un des massifs tabourets de bois. Les yeux toujours baissÃ©s avec modestie, jâ€™essuyai ma chevelure en songeant que jâ€™allais devoir utiliser mes doigts pour les dÃ©mÃªler, car je nâ€™avais pas vu lâ€™ombre dâ€™un peigne sur la table de la salle de toilette. Une pile de vÃªtements avait Ã©tÃ© dÃ©posÃ©e au pied du lit.

â€” Que sentaient vos cheveux, hier soir ? demanda soudain Keir.

â€” La vanille.

Il me parcourut dâ€™un long regard brÃ»lant, puis se leva et entreprit dâ€™Ã´ter son armure et sa panoplie guerriÃ¨re, quâ€™il dÃ©posa sur le banc prÃ¨s du lit. Profitant de ce quâ€™il Ã©tait occupÃ©, jâ€™attrapai les affaires propres et me dirigeai vers la salle de toilette.

â€” Cela me plaÃ®t, dit-il alors que je franchissais le seuil de la petite piÃ¨ce.

Je me figeai mais, constatant quâ€™il gardait le silence et commenÃ§ait Ã dÃ©nouer les sangles de son pectoral, jâ€™entrai en rabattant la portiÃ¨re derriÃ¨re moi. Je me sÃ©chai et mâ€™habillai fÃ©brilement. Une fois vÃªtue, je repris confiance en moi. Ma tenue ressemblait comme deux gouttes dâ€™eau Ã la prÃ©cÃ©dente, Ã la diffÃ©rence quâ€™elle Ã©tait toute noire. Je pliai les serviettes humides et retournai dans la chambre.

Assis sur un banc, Keir Ã´tait ses bottes. Dâ€™un endroit que je ne voyais pas, montaient des bruits de plats que lâ€™on entrechoque. Marcus devait sâ€™activer Ã la prÃ©paration du dÃ®ner.

Keir leva les yeux vers moi. Je lui adressai un sourire un peu guindÃ©.

â€” Je crois que Marcus sâ€™est calmÃ©.

â€” Vraiment ?

Son expression Ã©tait toujours aussi indÃ©chiffrable, mais il me semblait distinguer une pointe dâ€™amusement dans sa voix.

â€” Marcus ? appela-t-il. La Captive nâ€™a pas dÃ©jeunÃ© ce midi.

Le fracas cessa et jâ€™entendis un cri de rage. Je rentrai la tÃªte dans mes Ã©paules en voyant Marcus Ã©merger de la piÃ¨ce voisine.

â€” Enfin, de quoi vivez-vous ? Dâ€™air pur et dâ€™eau fraÃ®che ? me gronda-t-il en posant les mains sur ses hanches.

Puis, dâ€™un air dÃ©sespÃ©rÃ© :

â€” Ah, ces citadins ! gÃ©mit-il en prenant son maÃ®tre Ã tÃ©moin.

â€” Jâ€™ai bu du kavage avec Joden et Simus, protestai-je dâ€™une voix faible.

Marcus me toisa, lâ€™Å“il brillant de colÃ¨re.

â€” Je vous ai pourtant dit de ne rien prendre sauf des mains de votre maÃ®tre !

Je me mordis les lÃ¨vres, dÃ©pitÃ©e, et cherchai le regard de Keir, qui nous considÃ©rait dâ€™un air flegmatique.

â€” Marcus a raison, dÃ©clara-t-il dâ€™un ton ferme. Simus et Joden ont toute ma confiance, mais Ã part eux, tu ne dois rien accepter de qui que ce soit.

Il se leva et gagna la piÃ¨ce de toilette tandis que Marcus sortait en marmonnant une sÃ©rie de phrases dont le sens mâ€™Ã©chappa. Je mâ€™assis sur un tabouret et le regardai entrer dans la chambre, portant dans chaque main un seau Ã lâ€™intention de son maÃ®tre. Il paraissait toujours dâ€™aussi mauvaise humeur lorsquâ€™il quitta la salle de toilette.

Je le vis bientÃ´t revenir, un plateau lourdement chargÃ© entre les mains, et le poser bruyamment sur la table.

â€” Ã‡a veut rien manger, pesta-t-il en dÃ©posant Ã toute allure une sÃ©rie de plats devant moi. Ã‡a veut pas se reposer.

Il recula dâ€™un pas pour considÃ©rer la table dâ€™un Å“il critique.

â€” Ã‡a trouve pas de meilleure idÃ©e que de se rouler dans le fumier, poursuivit-il. VoilÃ tout ce que Ã§a sait faireâ€¦

Il se tourna vers moi, la mine renfrognÃ©e.

â€” Les mains, aboya-t-il.

Je tendis mes mains, sur lesquelles il versa de lâ€™eau en grommelant quelque chose qui ne ressemblait pas du tout Ã une priÃ¨re.

â€” Mangez, ordonna-t-il en croisant les bras sur sa poitrine.

â€” Je devrais peut-Ãªtre attendreâ€¦

Mon estomac choisit cet instant prÃ©cis pour Ã©mettre un gargouillement sonore. Marcus darda sur moi un regard menaÃ§ant.

â€” Mangez, rÃ©pÃ©ta-t-il.

RenonÃ§ant Ã lutter, jâ€™obtempÃ©rai. Ã€ peine eus-je la bouche pleine quâ€™il entreprit de mâ€™expliquer, avec force dÃ©tails, la signification des mots Â« se nourrir Â» et Â« se reposer Â». Je dÃ©cidai que le plus sage Ã©tait de hocher la tÃªte et de continuer mon repas.

Finalement, Keir sortit de la salle de toilette.

â€” Marcus.

Celui-ci sâ€™interrompit et leva les yeux.

â€” Assez.

Marcus versa lâ€™eau sur les mains de son maÃ®tre et dÃ©guerpit dâ€™un air maussade.

Soudain, lâ€™atmosphÃ¨re changea du tout au tout. La nourriture, sur ma langue, prit un goÃ»t de cendre. Je dÃ©glutis avec peine, en proie Ã une terrible confusion. Que dire ? Comment me comporter ? Et surtout, comment faire abstraction du lit Ã quelques pas de nous ? Je plongeai le nez dans mon assiette, affreusement gÃªnÃ©e.

Mon seigneur et maÃ®tre, lui, semblait tout Ã son aise. Il se servit une assiette et entama son repas avec appÃ©tit. De crainte de le froisser, je mâ€™obligeai Ã lâ€™imiter malgrÃ© ma gorge nouÃ©e par lâ€™anxiÃ©tÃ©.

â€” Jâ€™ai commis une erreur, dit-il soudain.

Je mâ€™arrÃªtai de mastiquer et lâ€™interrogeai du regard.

â€” Lâ€™infirmerie, expliqua-t-il. Je savais que le prÃªtre guerrier avait Ã©tÃ© tuÃ© au cours dâ€™un assaut. Je voulais assigner quelquâ€™un dâ€™autre Ã cette tÃ¢che mais Simus a Ã©tÃ© capturÃ© et dans le feu de lâ€™action, jâ€™ai oubliÃ©.

Il joua avec sa fourchette, pensif.

â€” Jâ€™ai prÃ©sentÃ© mes excuses aux blessÃ©s.

Je lui jetai un regard incrÃ©dule. Avais-je bien entendu ?

Marcus choisit cet instant pour revenir, une outre et deux timbales Ã la main. Sans nous quitter de lâ€™Å“il, il nous versa du vin.

â€” Quand on est Ã table, on mange, me dit-il dâ€™un ton rogue. Allons !

Il posa les gobelets devant nous, suspendit lâ€™outre au tabouret de Keir et frotta la tÃªte de ce dernier dâ€™un geste familier.

â€” Et vous aussi, MaÃ®tre, conclut-il avant de sâ€™en aller.

Je retins mon souffle, mÃ©dusÃ©e par son audace. Le Seigneur de Guerre se contenta de mâ€™adresser un sourire ironique et se servit de nouveau.

Je poursuivis mon repas, mais le cÅ“ur nâ€™y Ã©tait pas. Par chance, Keir semblait plus intÃ©ressÃ© par son assiette que par ma personne. Nous mangeÃ¢mes quelques instants en silence, puis, aprÃ¨s avoir bu une gorgÃ©e de vin, je lui posai les questions qui me brÃ»laient les lÃ¨vres.

â€” Que font les autres guÃ©risseurs ? Pourquoi ne se sont-ils pas occupÃ©s des blessÃ©s ?

â€” Il nâ€™y a pas dâ€™autres guÃ©risseurs.

De stupeur, jâ€™en oubliai de manger.

â€” Pardon ? Avec une armÃ©e aussi considÃ©rable, vous nâ€™aviez quâ€™un seul guÃ©risseur ? Pas dâ€™assistants ? Pas dâ€™apprentis ?

Keir rompit la miche de pain.

â€” Il nâ€™y a que des guerriers, ici. Pas de guÃ©risseurs. Mes hommes ont tous quelques notions de soins de premiÃ¨re urgence, appris sur le tas. On assigne Ã la garde des blessÃ©s ceux qui sont punis pour une raison ou pour une autre.

Il esquissa un haussement dâ€™Ã©paules fataliste.

â€” Câ€™est la coutumeâ€¦

â€” Câ€™est de la folie ! mâ€™Ã©criai-je. Avec autant dâ€™hommes, il faut des guÃ©risseurs ! Que se passe-t-il pour ceux qui sont blessÃ©s comme Simus ?

â€” Ils meurent, rÃ©pliqua-t-il. Soit la blessure les tue rapidement, soit on abrÃ¨ge leurs souffrances.

Jâ€™allais riposter par une remarque acide, mais je me tus en voyant son expression dÃ©solÃ©e. Manifestement, il parlait dâ€™expÃ©rience.

â€” VoilÃ Marcus, dit-il en tournant la tÃªte.

AussitÃ´t, je me remis Ã manger. Notre cerbÃ¨re apparut, jeta un regard mÃ©fiant Ã nos assiettes, puis sâ€™en alla, satisfait. Une fois certaine quâ€™il ne nous entendait plus, je rÃ©pondis :

â€” Cela doit cesser. DÃ¨s aujourdâ€™hui. Je suis guÃ©risseuse, câ€™est mon mÃ©tier, et câ€™est toute ma vie. Je mâ€™occuperai des blessÃ©s.

Il mâ€™adressa un regard Ã©tonnÃ©.

â€” Tu accepterais de faire cela ? Tu me le demandes ?

Soudain hÃ©sitante, je baissai les yeux. Ne mâ€™Ã©tais-je pas montrÃ©e trop audacieuse ? Dâ€™un autre cÃ´tÃ©, il Ã©tait un peu tard pour regretter mes paroles, et lâ€™idÃ©e de laisser souffrir mes semblables mâ€™Ã©tait insupportable.

â€” Oui, acquiesÃ§ai-je.

Je levai les yeux vers lui, mais son expression Ã©tait toujours aussi hermÃ©tique.

â€” Si vous le voulez bien, ajoutai-je.

Il me scruta un long moment en silence, puis hocha la tÃªte.

â€” Alors jâ€™accepte ton offre. Cela consolidera la paix, aprÃ¨s la boucherie de cette nuit.

â€” Une boucherie ? rÃ©pÃ©tai-je, avant de me souvenir. Oh, les chevaux ?

â€” Abattus Ã lâ€™arbalÃ¨te. Une arme que les Xylans utilisent.

â€” Vous devriez en parler Ã Xymund. Il trouvera les coupables etâ€¦

Il mâ€™interrompit dâ€™un regard.

â€” Et si câ€™est lui qui a ordonnÃ© ces attaques ?

â€” Jamais il nâ€™aurait fait cela ! Il vous a prÃªtÃ© serment. Il vous a mÃªme donnÃ© sa propreâ€¦

Je me tus, soudain gÃªnÃ©e par cet aspect de la situation.

â€” Bref, repris-je, il nâ€™y a aucun intÃ©rÃªt.

Pourtant, tout au fond de moi, je frÃ©missais encore en songeant Ã la voix de mon frÃ¨re, vibrante de haine, lorsquâ€™il avait parlÃ© avec Warren des chevaux de nos ennemis.

Manifestement peu convaincu, Keir sâ€™absorba dans ses rÃ©flexions. Nous mangeÃ¢mes en silence quelques instants, mais je nâ€™avais plus faim.

â€” Je vais avoir besoin de fournitures pour lâ€™infirmerie.

â€” Ã€ savoir ?

Sans me quitter des yeux, il repoussa son assiette. Je mâ€™aperÃ§us que la mienne Ã©tait vide, ainsi que les plats. Jâ€™avais eu plus dâ€™appÃ©tit que je ne lâ€™avais cru, tout compte fait.

Marcus revint pour dÃ©barrasser la table, ne laissant que lâ€™outre et les timbales.

â€” Captive ?

Je le regardai, surprise.

Toute trace de colÃ¨re avait disparu de son visage et sa voix Ã©tait calme.

â€” Jâ€™ai entendu parler de ce que vous avez fait, cet aprÃ¨s-midi. Beau travail. Mais la prochaine fois que vous me dÃ©sobÃ©issez, je me fÃ¢che, compris ?

Puis, sur un salut Ã son maÃ®tre, il nous souhaita bonne nuit et sâ€™Ã©clipsa.

Je me tournai vers Keir, qui contemplait sa timbale dâ€™un air songeur. Je pris une gorgÃ©e de vin. Il Ã©tait tannique, chargÃ© en arÃ´mes fruitÃ©s.

â€” De quoi as-tu besoin exactement ?

â€” Dâ€™herbes, de racines sÃ©chÃ©es, de plantes diverses pour prÃ©parer des remÃ¨des. En particulier, il me faut de lâ€™Ã©corce de saule.

â€” Deâ€¦ saule ? De quoi sâ€™agit-il ?

Tout en cherchant une meilleure position sur mon tabouret, je me demandai comment dÃ©crire cet arbre. Mon pantalon sâ€™accrocha Ã lâ€™arÃªte sommairement rabotÃ©e. Je baissai les yeuxâ€¦ et laissai Ã©chapper un cri de surprise. Je me levai dâ€™un bond, au risque de renverser la table, et mâ€™agenouillai devant mon siÃ¨ge. En riant, jâ€™entrepris de dÃ©tacher la couche extÃ©rieure qui recouvrait la souche. Ce tabouret avait Ã©tÃ© taillÃ© dans un saule.

â€” Captive ? demanda Keir en se penchant pour voir ce que je faisais.

Je tirai dâ€™un coup sec pour arracher lâ€™enveloppe grisÃ¢tre et rugueuse, que je brandis dâ€™un geste triomphal.

â€” Ã‡a ! mâ€™Ã©criai-je. Câ€™est de lâ€™Ã©corce de saule !

Il parut perplexe.

â€” Avec ceci, dis-je en agitant le morceau que je tenais Ã la main, je peux prÃ©parer un remÃ¨de trÃ¨s efficace. Du tue-la-fiÃ¨vre.

Je secouai la tÃªte, incrÃ©dule.

â€” Dire que jâ€™Ã©tais assise dessus tout ce temps ! ajoutai-je en le posant sur la table.

Keir Ã©clata de rire, puis il mâ€™enveloppa dâ€™un regard gourmand.

â€” DÃ©cidÃ©ment, tu as la passion de soigner.

â€” Câ€™est ma profession, rÃ©pliquai-je avec fiertÃ©.

Il se leva et Ã©tira sa puissante musculature avec nonchalance, puis il se pencha vers moi. Plus troublÃ©e que je ne voulais le montrer, je levai les yeuxâ€¦ et fus prise au piÃ¨ge de deux yeux couleur de ciel.

â€” Voyons si tu es aussi passionnÃ©e dans tous les domaines, murmura-t-il.

Sans un mot de plus, il me souleva entre ses bras et se dirigea vers le lit.

5

Je fermai les yeux et mâ€™agrippai instinctivement Ã lui lorsquâ€™il me dÃ©posa sur la fourrure. Le moment que je redoutais tant Ã©tait venuâ€¦ et je nâ€™Ã©tais absolument pas prÃªte.

Depuis lâ€™enfance, je savais quel serait mon devoir. Jâ€™avais toujours Ã©tÃ© persuadÃ©e quâ€™un jour mon destin serait liÃ© Ã celui dâ€™un homme quâ€™on mâ€™aurait choisi. Nous Ã©changerions les vÅ“ux sacrÃ©s au cours dâ€™une cÃ©rÃ©monie solennelle, dans la salle du trÃ´ne de Fort-Cascade. Jâ€™avais espÃ©rÃ© que mon Ã©poux mâ€™honorerait et me respecterait, et peut-Ãªtre, avec le temps, en viendrait Ã Ã©prouver de tendres sentiments pour moi. Au fil des annÃ©es, pourtant, constatant que Xymund nâ€™Ã©tait guÃ¨re pressÃ© de me donner en mariage, jâ€™avais fini par renoncer Ã ce rÃªve.

Les mains qui venaient de se poser sur moi Ã©taient celles dâ€™un maÃ®tre, non dâ€™un mari. Aucun serment, aucune promesse ne me liait Ã cet homme, et je nâ€™avais pas la moindre idÃ©e de ce que lâ€™avenir me rÃ©servait. Jâ€™avais Ã©tÃ© Ã©changÃ©e comme une marchandise sur ordre de mon souverain. Certes, jâ€™avais obÃ©i, mais la ruine de mes derniers espoirs me mettait Ã lâ€™agonie.

Adieu respect, honneur, amour ! Comme la nuit prÃ©cÃ©dente, Keir posa la main sur ma poitrine, lÃ oÃ¹ mon cÅ“ur battaitâ€¦ et aussitÃ´t, au contact de la chaleur de sa paume Ã travers ma tunique, il me sembla que toutes mes pensÃ©es sâ€™envolaient. Le matelas bougea sous le poids de Keir, qui venait de sâ€™Ã©tendre contre moi. Je retins mon souffle, mais comme rien de plus ne se passait, je soulevai les paupiÃ¨res, intriguÃ©e.

Son visage Ã©tait prÃ¨s du mien, si prÃ¨s que, gÃªnÃ©e par cette intimitÃ©, je tournai la tÃªte. Il se pencha pour poser le nez contre mon oreille. Lorsque sa peau effleura la mienne, je sursautai. Nullement dÃ©couragÃ©, il dÃ©posa un baiser sur ma joue. La caresse de son souffle sur ma peau me fit frissonner. Il sâ€™approcha encore, si cela Ã©tait possible, et passa un rapide coup de langue Ã la commissure de mes lÃ¨vres. Terriblement confuse, je tentai de mâ€™Ã©carter. AussitÃ´t, il me prit par les Ã©paules pour mâ€™immobiliser. Je parvins Ã rÃ©primer mes mouvements nerveux, mais ma respiration saccadÃ©e trahissait le trouble qui mâ€™avait envahie. Au-delÃ de mon embarras, dâ€™autres sensations sâ€™Ã©veillaient en moi, tout Ã fait inÃ©dites.

Une inexplicable douleur. Une sourde impatience.

Jâ€™allais le supplier de me laisser mais je nâ€™en eus pas le temps. Vif comme lâ€™Ã©clair, il roula sur moi, plaÃ§a les coudes de chaque cÃ´tÃ© de ma tÃªte et ses jambes entre les miennes. Une Ã©trange lueur passa dans ses yeuxâ€¦ et il captura ma bouche.

Je fus alors emportÃ©e par un tourbillon dâ€™impressions Ã©tranges et inattendues. Il ne se contentait pas de poser ses lÃ¨vres sur les miennes : il les suÃ§ait, les lÃ©chait, les happait, les mordillait sans la moindre hÃ¢te. AprÃ¨s quelques instants de ce petit jeu, il me laissa reprendre mon souffle tout en continuant de plaquer de petits baisers au coin de mes lÃ¨vres.

Hors dâ€™haleine, je pris une profonde inspiration. Si jâ€™en jugeais par son expression satisfaite, ce passe-temps lui plaisait follement. Il caressa mon visage du bout des doigts avant de glisser la main dans mes cheveux, quâ€™il sâ€™amusa Ã rÃ©pandre sur la fourrure tout en me couvant dâ€™un regard Ã©tincelant.

â€” Câ€™est Ã§a, le meilleur, quand on est le Seigneur de Guerreâ€¦ murmura-t-il dâ€™une voix un peu rauque.

Je le regardai sans comprendre.

â€” On obtient toujours ce quâ€™on veut, expliqua-t-il en souriant.

Il prit de nouveau mes lÃ¨vres, dâ€™abord avec douceur, puis de faÃ§on plus passionnÃ©e, jusquâ€™Ã ce que, grisÃ©e par la fiÃ¨vre qui Ã©manait de lui, jâ€™en vienne Ã oublier tout ce qui nâ€™Ã©tait pas la morsure de ses dents sur ma bouche, la chaleur de son souffle sur ma peau, la douceur qui peu Ã peu gagnait mes veines.

Ã€ plusieurs reprises, effrayÃ©e par lâ€™intensitÃ© des sensations qui dÃ©ferlaient en moi, je tentai de me soustraire Ã son emprise. Chaque fois, il contint ses ardeurs pour me laisser retrouver mon calmeâ€¦ avant de reprendre ses tendres assauts.

BientÃ´t, je nâ€™y tins plus. Je me dÃ©battis pour libÃ©rer mes bras emprisonnÃ©s sous son corps massif, impatiente de les refermer autour de ses Ã©paules pour le serrer contre moi. Avec un petit rire de triomphe, il se souleva lÃ©gÃ¨rement. Une soudaine douleur mâ€™arracha un soupir lorsque sa main effleura mon poignet.

AussitÃ´t, il se figea et sâ€™Ã©carta.

â€” Quâ€™y a-t-il ? demanda-t-il. Je tâ€™ai fait mal ?

Je secouai la tÃªte sans comprendre. Jâ€™Ã©prouvais les plus vives difficultÃ©s Ã rÃ©flÃ©chir ; mon corps semblait avoir pris le pas sur ma volontÃ©. Keir fronÃ§a les sourcils. Dâ€™un geste sec, il ouvrit lâ€™encolure de ma tunique pour faire glisser le vÃªtement le long de mon bras.

â€” Qui tâ€™a fait Ã§a ? gronda-t-il.

Je tressaillis, soudain rappelÃ©e Ã la rÃ©alitÃ©. Lâ€™homme qui me scrutait dâ€™un air furieux ne ressemblait plus du tout Ã celui qui me serrait contre lui quelques instants auparavant. Je baissai les yeux. HorrifiÃ©e, je dÃ©couvris alors les ecchymoses qui marbraient ma peau, depuis le coude jusquâ€™Ã lâ€™Ã©paule. Visiblement, seule une large main avait pu imprimer ces marques. Je me souvins alors de la solide femme blonde qui mâ€™avait alpaguÃ©e cet aprÃ¨s-midi-lÃ .

â€” Je tuerai celui qui tâ€™a fait cela ! rugit-il en sautant du lit.

Il traversa la chambre Ã grandes enjambÃ©es et sâ€™approcha de la portiÃ¨re.

â€” Marcus ! appela-t-il dâ€™une voix cinglante.

Il se mit Ã faire les cent pas dans la chambre, les lÃ¨vres pincÃ©es. InquiÃ¨te, je mâ€™assis sur le lit en remontant ma tunique sur mes Ã©paules.

â€” Ceâ€¦ ce nâ€™est rien ! bÃ©gayai-je.

Ã€ ces mots, il riva sur moi un regard dâ€™un bleu glacial. Je frissonnai. Par la DÃ©esse, il ne plaisantait pas ! Il semblait littÃ©ralement fou de rage.

Marcus accourut, la mine hagarde. Ã€ peine eut-il aperÃ§u son maÃ®tre quâ€™il se jeta Ã terre en tremblant.

Keir adressa Ã peine un regard au vieux serviteur.

â€” Quelquâ€™un a blessÃ© la Captive.

En trois pas, il fondit sur moi et, avec une douceur inattendue, me leva le bras pour lui montrer mes bleus.

â€” Vois !

Marcus cligna des yeux, sursauta, puis baissa la tÃªte dâ€™un air fautif, tandis que Keir rajustait ma tunique sur ma gorge.

â€” Qui a fait cela ? demanda-t-il avec un calme effrayant.

Imitant Marcus, je tombai Ã genoux et courbai la tÃªte. Mes cheveux glissÃ¨rent devant mon visage.

Keir recommenÃ§a Ã arpenter la chambre, tel un fauve en cage.

â€” Jâ€™attends une rÃ©ponse.

Je dÃ©glutis avec peine.

â€” Câ€™Ã©tait un accident, Seigneur.

Ma gorge Ã©tait si sÃ¨che que les mots en sortaient avec difficultÃ©.

â€” Câ€™est arrivÃ© Ã lâ€™infirmerie, lorsque je mâ€™occupais des blessÃ©sâ€¦

â€” On a levÃ© la main sur toi ! tonna-t-il. Personne ne touche Ã ce qui mâ€™appartient !

Il Ã©tait si furieux que câ€™en Ã©tait effrayant. RÃ©primant un tremblement nerveux, je mâ€™efforÃ§ai de garder les yeux rivÃ©s au sol.

â€” Seigneur, je venais de commencer Ã nettoyer une plaie : lâ€™autre ne sâ€™y attendait pas. Je suis la seule responsable de ce qui est arrivÃ©.

â€” Tu voulais te faire tuer ? dÃ©truire la paix ?

Curieusement, une note dâ€™anxiÃ©tÃ© pointait derriÃ¨re ses paroles.

â€” Pas du tout ! Jamais je ne voudrais attenter Ã â€¦

â€” Alors dis-moi qui tâ€™a fait cela. Il aura affaire Ã moi.

â€” Non.

Je fermai les yeux et retins mon souffle. Keir se planta prÃ¨s de moi, si prÃ¨s quâ€™il me semblait percevoir la brÃ»lure de son regard.

Cependant, jâ€™avais la certitude quâ€™il ne me ferait pas de mal. Je levai timidement la tÃªte pour chercher son regard. Il Ã©tait toujours ivre de rage, mais il parvenait Ã contenir sa fureur. Dâ€™un geste hÃ©sitant, jâ€™effleurai son bras. Ses muscles Ã©taient tendus Ã lâ€™extrÃªme.

â€” Seigneur, ce nâ€™est rien de grave. Ces bleus vont disparaÃ®tre.

â€” Tu es sous ma protection, rÃ©torqua-t-il dâ€™un ton implacable. Celui qui tâ€™a fait du mal doit le payer.

â€” Pour un geste involontaire ?

Je me levai et, avec dâ€™infinies prÃ©cautions, posai la main sur son Ã©paule. Du coin de lâ€™Å“il, je pouvais voir Marcus, toujours agenouillÃ© prÃ¨s de lâ€™entrÃ©e.

â€” De la part dâ€™un guerrier pris par surprise ? insistai-je.

â€” Comme Simus dans cette tente, au fond des jardins de ton chÃ¢teauâ€¦ murmura-t-il, pensif.

Je hochai la tÃªte.

Il parut comprendre, mais son expression ne sâ€™adoucit pas pour autant.

â€” Oserais-tu dÃ©fier mon autoritÃ© ? gronda-t-il dans un murmure.

â€” Seulement pour protÃ©ger quelquâ€™un qui ne mÃ©rite pas votre courroux.

Son regard Ã©tait toujours aussi dur mais, sous ma main, sa tension semblait sâ€™apaiser.

â€” Ne vous arrive-t-il jamais de vous faire des bleus quand vous maniez les armes ?

â€” Peuh ! Je vaux mieux que Ã§a.

â€” Eh bien, moi pas. Pardonnez-moi.

â€” Laisse-nous, Marcus.

Ce dernier sâ€™Ã©clipsa aussi vite quâ€™il Ã©tait entrÃ©.

Un instant plus tard, Keir mâ€™avait Ã©tendue sur la fourrure dâ€™une main tendre mais autoritaire, et sâ€™Ã©tait couchÃ© prÃ¨s de moi, sur le cÃ´tÃ©, la tÃªte sur une main.

â€” Tu ne sais pas tenir une arme.

Ce nâ€™Ã©tait pas une question, juste une constatation.

â€” Comme un guerrier ? demandai-je, intriguÃ©e.

â€” Tu es incapable de te dÃ©fendre, poursuivit-il dâ€™une drÃ´le de voix.

â€” Je peux toujours courir.

Je rÃ©primai un bÃ¢illement. Mes paupiÃ¨res Ã©taient soudain lourdes.

â€” Tu es intacte, murmura-t-il Ã mon oreille.

â€” Disons que je nâ€™ai pas Ã©tÃ© blessÃ©e, prÃ©cisai-je sans comprendre oÃ¹ il voulait en venir. Ce ne sont que des ecchymoses.

â€” Non. Je veux dire que tu es intacte. Tu nâ€™as pas portÃ© dâ€™enfant.

Je tressaillis, soudain bien rÃ©veillÃ©e.

â€” Je suis une fille de Xy. On ne mâ€™a jamais donnÃ©e en mariage.

Tout en cherchant mes mots, je levai les yeux vers lui.

â€” Je suisâ€¦

Incapable dâ€™achever ma phrase, je me tus. Mais Keir semblait attendre que je termine. Son regard Ã©tait posÃ© sur moi, patient et attentif.

â€” Jâ€™Ã©tais destinÃ©e Ã un mariage dâ€™alliance, repris-je. VoilÃ pourquoi jâ€™Ã©taisâ€¦ je suisâ€¦

â€” Intacte, rÃ©pÃ©ta-t-il.

Il mâ€™observait de sous ses yeux mi-clos. Un fauve guettant sa proie.

â€” Ignorante, insista-t-il.

Ã€ ces mots, je me rebellai.

â€” Je suis guÃ©risseuse. MaÃ®tresse guÃ©risseuse. Je possÃ¨de un grand savoir. Bien sÃ»r, je nâ€™aiâ€¦

â€” Aucune expÃ©rience.

Dâ€™un geste pensif, il Ã©carta une mÃ¨che de mon front.

Je me figeai sous cette caresse inattendue et luttai contre un nouveau bÃ¢illement.

â€” Peut-Ãªtre, admis-je.

â€” Et cependant, tu soignes les malades. Tu as dÃ©jÃ vuâ€¦

Mes joues sâ€™empourprÃ¨rent aussitÃ´t.

â€” Oui, lâ€™interrompis-je, au comble de la confusion. Je sais comment sont faits les hommes et les femmes, et comment ilsâ€¦

Je laissai Ã©chapper un gÃ©missement de dÃ©sespoir.

â€” Seulement, je nâ€™ai jamaisâ€¦

â€” Je vois. Je suppose que câ€™est la coutume, dans ton pays ?

â€” Exactement.

Il poussa un profond soupir et roula sur le dos. Puis je le vis fermer les paupiÃ¨res. Il avait lâ€™air trÃ¨s las, tout dâ€™un coup.

â€” Dors, Captive, chuchota-t-il sans rouvrir les yeux.

Je lâ€™imitai, partagÃ©e entre des Ã©motions contradictoires. Entendrais-je un jour quelquâ€™un mâ€™appeler de nouveau par mon prÃ©nom ?

Je fus rÃ©veillÃ©e par des voix Ã©touffÃ©es.

On parlait prÃ¨s de moi. Il y avait lÃ Keir, et quelquâ€™un dâ€™autre que je ne reconnaissais pas. Je continuai de somnoler. Je nâ€™avais pas le courage dâ€™ouvrir les yeux, et je me sentais bien, au chaud sous les fourrures.

Les voix se turent et jâ€™entendis des pas sâ€™Ã©loigner. Puis Keir murmura, tout prÃ¨s de mon oreille :

â€” Je dois y aller. Dorsâ€¦

Il se redressa et sortit, faisant entrer une bouffÃ©e dâ€™air frais lorsquâ€™il souleva la portiÃ¨re. Je me tournai pour retrouver une position confortable et tentai de me rendormir. En vain. Non loin de la chambre, des bruits dâ€™Ã©claboussures et des odeurs de cuisine semblaient se liguer pour mâ€™extirper du sommeil.

Je ne savais pas ce qui se prÃ©parait, mais des arÃ´mes Ã©picÃ©s flottaient dans lâ€™air pour venir me chatouiller les narines. Je mâ€™aperÃ§us soudain que jâ€™Ã©tais affamÃ©e. Je mâ€™assis en rajustant ma tunique qui avait remontÃ© sur ma poitrine, puis je mâ€™Ã©tirai longuement en me cambrant. Enfin, je baissai les bras et ouvris les yeux.

Pour trouver Keir juste en face de moi, le regard rivÃ© sur ma personne.

Il Ã©tait nu jusquâ€™Ã la taille, des gouttes dâ€™eau ruisselaient sur son visage et son torse, et une Ã©trange expression se peignait sur ses traits.

Rougissante, je dÃ©tournai les yeux, puis je me levai et filai vers la salle de toilette. Il y avait encore de lâ€™eau chaude en abondance, et quelquâ€™un avait dÃ©posÃ© des vÃªtements propres Ã mon intention sur lâ€™un des bancs.

AprÃ¨s de rapides ablutions, je mâ€™habillai et me dirigeai vers la table. Keir sâ€™y trouvait dÃ©jÃ . Non loin de lui, les bras croisÃ©s, Marcus semblait attendre quelque choseâ€¦ ou plutÃ´t quelquâ€™un. Je me hÃ¢tai de prendre le siÃ¨ge quâ€™il me dÃ©signait et je me mis Ã manger sous son regard inflexible. Apparemment rassurÃ©, mon gardien quitta enfin la piÃ¨ce.

Keir sâ€™adossa au dossier bas sommairement taillÃ© dans son siÃ¨ge, une tasse de kavage Ã la main.

â€” Veux-tu retourner Ã la tente des blessÃ©s ?

La bouche pleine de porridge, je rÃ©pondis dâ€™un hochement de tÃªte affirmatif. Il porta sa tasse Ã ses lÃ¨vres, sans rien y ajouter pour en adoucir le goÃ»t.

â€” Et aussi aller voir Simus, si vous le voulez bien.

â€” Je convoque le senel ce midi. Je veux que tu y assistes.

Jâ€™acquiesÃ§ai, tout en me demandant ce quâ€™Ã©tait le senel.

Keir poursuivit :

â€” Dâ€™autre part, jâ€™ai dÃ©signÃ© deux gardes pour tâ€™accompagner en permanence.

Tandis que je mâ€™Ã©tranglais de surprise, Marcus, qui venait dâ€™entrer pour apporter des tranches de pain supplÃ©mentaires, marmonna quelques paroles dâ€™un ton approbateur, puis sâ€™en alla.

Voyant que je mâ€™apprÃªtais Ã protester, Keir leva la main.

â€” Inutile de discuter. Je dois te protÃ©ger puisque tu ne peux pas tâ€™en charger toi-mÃªme.

â€” Je suis tout Ã fait capable de me dÃ©fendre !

Il loucha ostensiblement sur mon bras couvert de marques bleuÃ¢tres.

â€” Si cela ne te convient pas, reste ici, repose-toi et mange ce que Marcus te donnera.

Un Â« Ah ! Â» triomphal monta de la piÃ¨ce voisine.

Je dÃ©cochai un regard implorant Ã Keir, mais il demeura de marbre.

â€” Jâ€™ai fait appeler ton escorte. Elle sera lÃ dâ€™un instant Ã lâ€™autre.

Sur ce, il vida sa tasse et se leva. Je me coupai un morceau de pain en mâ€™interdisant de le regarder sâ€™Ã©quiper de son attirail guerrier.

â€” Câ€™est mieux comme cela, Captive, dÃ©clara Marcus, qui Ã©tait revenu pour dÃ©barrasser la table. Et vous, MaÃ®tre ?

â€” Je dois aller voir Simus, rÃ©pondit Keir.

â€” Ah, oui. Les attaques contre les chevaux, dit Marcus dâ€™un air sombre.

â€” Oui.

Keir croisa mon regard.

â€” On a encore tirÃ© sur la horde. Des montures ont Ã©tÃ© abattues. Nous pensons que les responsables pourraient Ãªtre les tiens.

Keir me scruta dâ€™un long regard, mais nâ€™ajouta rien. Je finis mon petit dÃ©jeuner en silence pendant quâ€™il achevait de se prÃ©parer et que Marcus sâ€™activait autour de nous.

Des Ã©clats de voix Ã lâ€™entrÃ©e de la tente mâ€™apprirent que mes gardes du corps Ã©taient arrivÃ©s. Sous le regard intriguÃ© de Marcus, je me hÃ¢tai dâ€™arracher des morceaux dâ€™Ã©corce Ã la souche sur laquelle jâ€™avais pris place, alors que Keir faisait signe Ã mon escorte dâ€™entrer. En me retournant, je souris en reconnaissant Prest et Rafe. AprÃ¨s tout, ce ne serait peut-Ãªtre pas aussi pÃ©nible que je lâ€™avais craintâ€¦

Je suivis mon maÃ®tre, flanquÃ©e de mes deux gardiens. DerriÃ¨re nous, jâ€™entendis Marcus sâ€™Ã©crier :

â€” Soyez de retour pour le senel, Captive ! Et sans traÃ®ner, que jâ€™aie le temps de vous rendre prÃ©sentable !

Simus nâ€™Ã©tait pas dans lâ€™un de ses meilleurs jours.

â€” Pas trop tÃ´t, grommela-t-il Ã notre arrivÃ©e. Rafe et Prest se postÃ¨rent devant la tente tandis que jâ€™entrais Ã la suite de mon maÃ®tre.

â€” Alors, reprit Simus, a-t-on du nouveau Ã propos de ces attaques ? A-t-on des preuves quâ€™elles sont organisÃ©es par ces maudits Xyâ€¦

Keir toussa et me dÃ©signa dâ€™un discret coup de menton.

â€” Bien le bonjour, Captive ! sâ€™exclama Joden, lâ€™Å“il pÃ©tillant de malice. Je vous prÃ©viens, Simus nâ€™a pas reÃ§u sa dose de kavage ; il est insupportable.

â€” Je convoque le senel ce midi. Je veux que tu y assistes.

Jâ€™acquiesÃ§ai, tout en me demandant ce quâ€™Ã©tait le senel.

Keir poursuivit :

â€” Dâ€™autre part, jâ€™ai dÃ©signÃ© deux gardes pour tâ€™accompagner en permanence.

Tandis que je mâ€™Ã©tranglais de surprise, Marcus, qui venait dâ€™entrer pour apporter des tranches de pain supplÃ©mentaires, marmonna quelques paroles dâ€™un ton approbateur, puis sâ€™en alla.

Voyant que je mâ€™apprÃªtais Ã protester, Keir leva la main.

â€” Inutile de discuter. Je dois te protÃ©ger puisque tu ne peux pas tâ€™en charger toi-mÃªme.

â€” Je suis tout Ã fait capable de me dÃ©fendre !

Il loucha ostensiblement sur mon bras couvert de marques bleuÃ¢tres.

â€” Si cela ne te convient pas, reste ici, repose-toi et mange ce que Marcus te donnera.

Un Â« Ah ! Â» triomphal monta de la piÃ¨ce voisine.

Je dÃ©cochai un regard implorant Ã Keir, mais il demeura de marbre.

â€” Jâ€™ai fait appeler ton escorte. Elle sera lÃ dâ€™un instant Ã lâ€™autre.

Sur ce, il vida sa tasse et se leva. Je me coupai un morceau de pain en mâ€™interdisant de le regarder sâ€™Ã©quiper de son attirail guerrier.

â€” Câ€™est mieux comme cela, Captive, dÃ©clara Marcus, qui Ã©tait revenu pour dÃ©barrasser la table. Et vous, MaÃ®tre ?

â€” Je dois aller voir Simus, rÃ©pondit Keir.

â€” Ah, oui. Les attaques contre les chevaux, dit Marcus dâ€™un air sombre.

â€” Oui.

Keir croisa mon regard.

â€” On a encore tirÃ© sur la horde. Des montures ont Ã©tÃ© abattues. Nous pensons que les responsables pourraient Ãªtre les tiens.

Keir me scruta dâ€™un long regard, mais nâ€™ajouta rien. Je finis mon petit dÃ©jeuner en silence pendant quâ€™il achevait de se prÃ©parer et que Marcus sâ€™activait autour de nous.

Des Ã©clats de voix Ã lâ€™entrÃ©e de la tente mâ€™apprirent que mes gardes du corps Ã©taient arrivÃ©s. Sous le regard intriguÃ© de Marcus, je me hÃ¢tai dâ€™arracher des morceaux dâ€™Ã©corce Ã la souche sur laquelle jâ€™avais pris place, alors que Keir faisait signe Ã mon escorte dâ€™entrer. En me retournant, je souris en reconnaissant Prest et Rafe. AprÃ¨s tout, ce ne serait peut-Ãªtre pas aussi pÃ©nible que je lâ€™avais craintâ€¦

Je suivis mon maÃ®tre, flanquÃ©e de mes deux gardiens. DerriÃ¨re nous, jâ€™entendis Marcus sâ€™Ã©crier :

â€” Soyez de retour pour le senel, Captive ! Et sans traÃ®ner, que jâ€™aie le temps de vous rendre prÃ©sentable !

Simus nâ€™Ã©tait pas dans lâ€™un de ses meilleurs jours.

â€” Pas trop tÃ´t, grommela-t-il Ã notre arrivÃ©e. Rafe et Prest se postÃ¨rent devant la tente tandis que jâ€™entrais Ã la suite de mon maÃ®tre.

â€” Alors, reprit Simus, a-t-on du nouveau Ã propos de ces attaques ? A-t-on des preuves quâ€™elles sont organisÃ©es par ces maudits Xyâ€¦

Keir toussa et me dÃ©signa dâ€™un discret coup de menton.

â€” Bien le bonjour, Captive ! sâ€™exclama Joden, lâ€™Å“il pÃ©tillant de malice. Je vous prÃ©viens, Simus nâ€™a pas reÃ§u sa dose de kavage ; il est insupportable.

En entendant ce dernier grommeler, je retins de justesse un Ã©clat de rire. Jamais la mauvaise humeur dâ€™un patient ne mâ€™avait tant rÃ©confortÃ©e. Avec un sourire, je lui proposai de revenir plus tard.

â€” Pas question ! marmonna-t-il en sâ€™accoudant avec peine sur son lit, avant de comprendre que je plaisantais.

Ses traits se dÃ©tendirent aussitÃ´t.

â€” Mes hommages, Seigneur de Guerre. Ã€ vous aussi, Captive.

â€” Bonjour, Simus de lâ€™Aigle, le salua Keir en prenant place sur lâ€™un des tabourets. Je ne te reproche pas ta mauvaise humeur. Ã€ ta place, je nâ€™aurais aucune patience.

â€” Jâ€™en ai dâ€™autant moins que je nâ€™ai aucune nouvelle de ce qui se passe !

Keir lui fit signe de se calmer.

â€” Dâ€™abord, la Captive va examiner ta blessure.

â€” Parle pendant quâ€™elle travaille, rÃ©pliqua mon patient en Ã´tant les couvertures de sa jambe.

Joden sâ€™approcha pour lâ€™aider.

â€” Il y a eu une attaque cette nuit, lâ€™informa Keir. On a trouvÃ© des poulains parmi les bÃªtes tuÃ©es. Nous dÃ©ciderons de ce quâ€™il convient de faire au senel que jâ€™ai convoquÃ© ce midi.

Simus Ã©mit un grognement.

â€” Nous ne possÃ©dons pas dâ€™arbalÃ¨tes, et mÃªme si câ€™Ã©tait le cas, aucun dâ€™entre nous ne commettrait un tel geste.

â€” Jâ€™ai dÃ©cidÃ© dâ€™envoyer Iften voir le roi de Xy, afin de lâ€™informer de ces attaques et dâ€™entendre sa rÃ©ponse.

â€” Iften ? rÃ©pÃ©ta Simus en ouvrant des yeux ronds de surprise. Quelle idÃ©e ! Il fallait y aller toi-mÃªme !

Je levai les yeux, curieuse de savoir ce que rÃ©pondrait Keir. Celui-ci me regardait dâ€™un air indÃ©chiffrable.

â€” Je ne veux pas quitter le camp pour lâ€™instant.

â€” Oui, bien sÃ»râ€¦ Câ€™est peut-Ãªtre mieux ainsi. Laissons-le nous montrer sa vÃ©ritableâ€¦

Keir lâ€™interrompit.

â€” Attendons que la Captive ait fini son travail et parte vaquer Ã ses occupations. Il y a un certain nombre de choses dont nous devons discuter, toi, Joden et moi.

â€” Je nâ€™ai rien Ã dire, grommela Simus.

â€” Vraiment rien ?

â€” Non.

Simus regarda Joden. Puis, dâ€™un air butÃ©, il se tourna de nouveau vers Keir.

â€” Joden nâ€™est pas le premier Ã refuser le coup de grÃ¢ce Ã un ami.

Comme Keir ne rÃ©agissait pas, il ajouta dâ€™un ton radouci :

â€” Jâ€™assisterai au senel avec lui.

â€” Simusâ€¦ commenÃ§a Joden dâ€™un ton hÃ©sitant.

â€” Nous y serons tous les deux, insista-t-il en faisant taire son ami dâ€™un geste impÃ©rieux.

Je regardai les deux hommes, intriguÃ©e. Que se tramait-il entre eux ? Pourquoi Joden Ã©tait-il aussi mal Ã lâ€™aise ? Je toussotai pour attirer lâ€™attention de mon patient.

â€” Eh bien ? me demanda celui-ci.

â€” Cela sâ€™amÃ©liore. Je vous autorise quelques pas aujourdâ€™hui, mais rien de plus.

â€” Je le savais ! sâ€™Ã©cria-t-il en frappant sa paume de son poing, triomphant. Vous allez voir, petite. Je quitterai cette tente en dansant la gigue !

Je levai les yeux au plafond, amusÃ©e.

â€” Je nâ€™en doute pas. Par mesure de prÃ©caution, Prest et Rafe vont vous aider. Au moins pour commencer.

Simus fit la grimace, mais il Ã©tait prÃªt Ã bien des concessions pour se dÃ©gourdir les jambes. Impatient, il appela mes gardes du corps, puis se leva et, soutenu par les deux hommes, quitta lentement son matelas.

Il nâ€™avait pas effectuÃ© dix pas quâ€™il devint livide et se mit Ã trembler de tous ses membres. Nous le reconduisÃ®mes vers son lit, oÃ¹ Joden lâ€™aida Ã sâ€™installer aussi confortablement que possible. Puis je mâ€™agenouillai et entrepris dâ€™arracher lâ€™Ã©corce des tabourets qui meublaient la tente.

â€” Que faites-vous ? sâ€™Ã©cria Simus.

â€” Un remÃ¨de contre la fiÃ¨vre, rÃ©pondis-je sans mâ€™interrompre. Jâ€™ai besoin de cet ingrÃ©dient pour le prÃ©parer.

â€” Il ne manquait plus que Ã§a ! gÃ©mit-il. Cela va Ãªtre horriblement amer !

Quelques instants plus tard, ma Â« rÃ©colte Â» achevÃ©e, je quittai la tente, suivie de mes gardes du corps chargÃ©s dâ€™Ã©corce.

â€” Ã€ tout Ã lâ€™heure au senel ! me lanÃ§a Simus.

Je pivotai en brandissant le morceau de saule que je tenais Ã la main dâ€™un geste menaÃ§ant.

â€” Je sais, je sais, dit-il en faisant mine de se protÃ©ger contre une volÃ©e de flÃ¨ches. On me portera jusque lÃ -bas.

Je lui souris et repris mon cheminâ€¦ pour tomber nez Ã nez sur Keir.

Celui-ci souleva mon menton en murmurant :

â€” Ne sois pas en retard.

Puis il se pencha pour prendre mes lÃ¨vres avec passion.

Lorsquâ€™il me libÃ©ra enfin, je le regardai, le souffle court. Manifestement satisfait, il me fit signe que je pouvais mâ€™en aller.

â€” Quâ€™est-ce quâ€™un senel ? demandai-je Ã Rafe en chemin.

Il rÃ©flÃ©chit quelques instants.

â€” Comment dire ? On se rassemble, on donne son avis, etâ€¦

Dâ€™un regard, il appela son camarade Ã lâ€™aide, mais ce dernier eut un haussement dâ€™Ã©paules impuissant. Rafe fit la grimace.

â€” Qui y assistera ?

â€” Les meneurs, lesâ€¦ seconds de Keir. Nous les appelons les Chefs de Guerre.

Dans les rayons du soleil levant, un Ã©clat mÃ©tallique attira soudain mon attention. En tournant la tÃªte, je vis un groupe de guerriers qui sâ€™entraÃ®naient au maniement des armes sur un terrain mÃ©nagÃ© entre les tentes. Une femme de haute taille se tenait au milieu de lâ€™espace libreâ€¦ et un cheval sans cavalier fonÃ§ait vers elle au grand galop.

Je me figeai, stupÃ©faite.

â€” Par la DÃ©esse ! Elle va se faireâ€¦

â€” Attendez, me dit Rafe dâ€™un ton tranquille. Vous allez voir.

Prest sâ€™Ã©tait lui aussi arrÃªtÃ© pour observer le spectacle. Le cheval, lancÃ© Ã une allure folle, nâ€™Ã©tait plus quâ€™Ã quelques pas de la femme. Au dernier moment, il la frÃ´la, et elle bondit dâ€™une puissante dÃ©tente. Un instant plus tard, elle Ã©tait Ã califourchon sur la selle. Sous les acclamations du petit groupe, elle fit ralentir la monture et lâ€™obligea Ã revenir sur ses pas.

Son visage nâ€™exprimait rien dâ€™autre que la satisfaction du travail accompli.

â€” Comment a-t-elle fait cela ? mâ€™enquis-je, mÃ©dusÃ©e par cet exploit.

â€” Elle sâ€™entraÃ®ne, rÃ©pondit Prest, nullement impressionnÃ©.

â€” Tous les jours, prÃ©cisa Rafe.

Je leur adressai un regard perplexe tandis que nous nous remettions en marche.

â€” Câ€™est la pure vÃ©ritÃ©, Captive. Nous nous exerÃ§ons tous Ã ces exercices. Chacun dâ€™entre nous doit Ãªtre capable de monter sur un cheval au galop.

â€” Rafe, autrefois vous mâ€™appeliez par mon prÃ©nom.

â€” Exact, mais ici, vous Ãªtes la Captive.

Prest hocha la tÃªte en signe dâ€™assentiment. Je nâ€™insistai pas.

Ã€ lâ€™infirmerie, tout allait bien. Il ne me fallut que quelques minutes pour effectuer ma tournÃ©e matinale. Le plus gravement blessÃ© Ã©tait lâ€™homme qui avait Ã©tÃ© fouettÃ©, mais comme il dormait, je le laissai tranquille.

Je mis un pot dâ€™eau Ã bouillir sur un brasero et demandai Ã lâ€™un des blessÃ©s de le surveiller. AprÃ¨s lui avoir expliquÃ© quâ€™il devait ajouter de lâ€™eau, je mâ€™Ã©loignai pour mettre de lâ€™ordre, Rafe et Prest sur mes talons. TrÃ¨s vite, je compris que je ne pourrais rien faire sâ€™ils restaient constamment derriÃ¨re moi.

â€” Ã‰coutez, câ€™est ridicule. Allez vous asseoir un peu plus loin, vous me surveillerez aussi bien.

Rafe tenta de protester, mais je tins bon.

â€” Vous mâ€™empÃªchez de travailler. Allez, ouste !

Prest Ã©clata de rire et sâ€™en alla en poussant son camarade devant lui. Je les vis sâ€™installer Ã lâ€™entrÃ©e de la tente. BientÃ´t, Rafe affÃ»tait son Ã©pÃ©e Ã lâ€™aide dâ€™une pierre Ã aiguiser tandis que Prest, armÃ© dâ€™un petit couteau, taillait un morceau de bois. Les blessÃ©s valides les rejoignirent et ils se mirent Ã discuter tranquillement, assis au soleil. Je pus enfin vaquer en paix Ã mes occupations. Cependant, je remarquai que chaque fois que je levais les yeux vers eux, lâ€™un ou lâ€™autre avait le regard rivÃ© sur moi.

Je pris un peu de pommade de chou-putois et des linges propres, puis me dirigeai vers le guerrier encore endormi. Ses plaies Ã©taient moins profondes que je lâ€™avais craint ; sa peau nâ€™avait ni rougi ni gonflÃ©. Tout cela Ã©tait bon signe. Lâ€™homme sâ€™agita lorsque jâ€™appliquai lâ€™onguent sur ses blessures.

â€” Je sais, lui dis-je, câ€™est douloureux, mais ce remÃ¨de va aider Ã cicatriser plus vite. Essayez de rester calme.

Il me jeta un regard morne.

â€” Vous Ãªtes prÃªtresse guerriÃ¨re ?

Prest, qui sâ€™Ã©tait approchÃ© en compagnie de Rafe, secoua la tÃªte dâ€™un air dÃ©sapprobateur.

â€” Alors, Tant, on sâ€™est encore endormi alors quâ€™on Ã©tait de garde ?

Puis, croisant les bras sur sa poitrine :

â€” Quand reprends-tu le service ? interrogea-t-il.

Tant fronÃ§a les sourcils, songeur.

â€” Ce midi.

Il mâ€™adressa un nouveau regard curieux.

â€” Dâ€™oÃ¹ vient cette prÃªtresse ?

â€” Câ€™est la Captive, rÃ©pondit Prest.

Ã€ ces mots, le guerrier sursauta.

â€” Nigaud ! murmura Rafe.

Puis, levant les yeux vers moi :

â€” Poursuivez votre travail, Captive. Je vais chercher du kavage pour le remettre sur pied. Sâ€™il ne se prÃ©sente pas au rapport, il sera de nouveau fouettÃ©.

â€” La Captive ? gÃ©mit Tant dâ€™une voix suraiguÃ«.

Je trouvai finalement le temps de rÃ©unir les remÃ¨des qui traÃ®naient Ã§Ã et lÃ pour en dresser lâ€™inventaire. Câ€™Ã©tait dÃ©sespÃ©rant ! Il nâ€™y avait aucune potion ni aucun onguent. En tout et pour tout, je ne disposais que de quelques herbes mal sÃ©chÃ©es et dâ€™un flacon dÃ©gageant une odeur nausÃ©abonde. Lâ€™un des blessÃ©s, Ã qui je demandai de quoi il sâ€™agissait, mâ€™informa que câ€™Ã©tait une pÃ¢te contre la toux, fabriquÃ©e Ã base de graisse dâ€™oie et de crottin de cheval. Je dÃ©clinai son offre de mâ€™aider Ã rÃ©colter les ingrÃ©dients nÃ©cessaires Ã sa prÃ©paration et le jetai sans remords.

Soudain, un cri de douleur rÃ©sonna Ã lâ€™extÃ©rieur. Rafe et Prest se ruÃ¨rent Ã lâ€™entrÃ©e de la tente, une arme Ã la main. Lorsque je les rejoignis, ils observaient le terrain dâ€™entraÃ®nement. LÃ -bas, un petit groupe se pressait autour dâ€™une silhouette Ã©tendue sur le sol.

Je vis Prest se mordre les lÃ¨vres dâ€™un air inquiet. Rafe, lui, avait pÃ¢li.

â€” Je parie que câ€™est grave, murmura-t-il.

Son camarade hocha la tÃªte. Tous deux paraissaient tendus, mais personne ne faisait mine dâ€™aller aider le blessÃ©.

â€” Ils ne vont pas lâ€™amener ici ? questionnai-je.

Rafe mâ€™adressa un regard surpris.

â€” Pour quoi faire ? Câ€™est plus simple de lui donner le coup de grÃ¢ce sur place.

Ã€ ces mots, je mâ€™Ã©lanÃ§ai vers lâ€™attroupement. Mes deux gardes du corps se ruÃ¨rent Ã ma suite.

â€” OÃ¹ allez-vous, Captive ? sâ€™Ã©cria Rafe.

Je lâ€™ignorai et traversai le terrain dâ€™entraÃ®nement, puis je fendis la petite foule. Il me fallut jouer des coudes car personne ne voulait me cÃ©der le passage.

Enfin, jâ€™arrivai au chevet du blessÃ©. Câ€™Ã©tait une femme, la guerriÃ¨re aux cheveux blonds que jâ€™avais vue sauter sur son cheval. Elle gÃ©missait, allongÃ©e sur le dos, les mains sur son visage en larmes. Je regardai sa jambe, mais ses chausses de cuir mâ€™empÃªchaient de voir quoi que ce soit.

â€” Rafe, votre couteau.

Le silence tomba autour de nous. La malheureuse laissa Ã©chapper un cri de terreur en levant les mains vers moi. MalgrÃ© les Ã©corchures et la terre qui couvraient son front et ses joues, je reconnus la guerriÃ¨re qui mâ€™avait alpaguÃ©e la veille. Une indicible angoisse emplit ses yeux, et elle enfouit le visage dans ses paumes en laissant Ã©chapper une dÃ©chirante lamentation.

Rafe me donna son coutelas Ã contrecÅ“ur.

â€” Vous allez lui couper la jambe, Captive ?

Ã€ ces mots, la femme tendit de nouveau les bras, comme pour me repousser. Ses traits Ã©taient dÃ©composÃ©s par la terreur.

â€” Par le Ciel, non ! Non ! hurla-t-elle dâ€™une voix stridente. Oh, je suis maudite !

Sans me laisser dÃ©contenancer par ses plaintes, je fendis ses chausses. Lâ€™os Ã©tait manifestement brisÃ©, mais la peau Ã©tait intacte. La fracture semblait nette. Jâ€™effleurai son genou, ce qui lui arracha un nouveau hurlement.

â€” Du calme ! ÃŠtes-vous donc si couarde ?

StupÃ©faite, elle me regarda et en oublia de crier. Je me tournai vers Rafe.

â€” Il me faut une couverture pour la porter jusquâ€™Ã la tente des blessÃ©s.

â€” Non ! Accordez-moi le coup de grÃ¢ce, mais laissez-moi ma jambe ! PitiÃ© !

â€” Par la DÃ©esse ! Allez-vous vous taire ? mâ€™impatientai-je en jurant dans ma propre langue.

Tout Ã coup, le silence se fit. Tous les regards se fixÃ¨rent sur moi.

â€” Je nâ€™ai jamais dit que jâ€™allais vous la couper ! Vous prÃ©fÃ©reriez mourir que me laisser vous soigner ?

â€” La soigner ? rÃ©pÃ©ta Prest.

La guerriÃ¨re blonde ouvrit des yeux ronds de surprise. Son visage brouillÃ© de larmes avait pris une expression de parfait ahurissement.

â€” Mais bien entendu ! rÃ©pondis-je distraitement Ã mon garde du corps.

En voyant les mines Ã©bahies de lâ€™assistance, je compris que cette notion nâ€™allait pas de soi.

â€” Apportez-moi une couverture, vite, insistai-je.

Prest hocha la tÃªte. Sur un signe, lâ€™un des hommes sâ€™Ã©loigna au pas de course. Je me penchai vers la blessÃ©e et posai ma main sur son Ã©paule.

â€” Restez couchÃ©e. Essayez de vous dÃ©tendre. Je sais que câ€™est terriblement douloureux, mais il est important que vous bougiez le moins possible.

Elle mâ€™attrapa le bras dâ€™une main moite, agitÃ©e de tremblements.

â€” Vous nâ€™allez pas me la couper ? sâ€™enquit-elle.

â€” Pas si vous mâ€™obÃ©issez.

Puis je mâ€™adressai Ã lâ€™homme le plus proche de moi.

â€” Il va me falloir du cuir. Un grand morceau, ainsi que des bandelettes. Pouvez-vous me trouver cela ?

Ã€ son tour, il acquiesÃ§a et partit en courant.

â€” Je veux aussi des pierres, ajoutai-je en haussant la voix. Assez grosses, de la taille de deux poings.

Deux guerriers se ruÃ¨rent vers la riviÃ¨re.

â€” Au moins quatre ! criai-je pour quâ€™ils mâ€™entendent.

Le premier revint, portant une couverture. Nous rÃ©ussÃ®mes Ã la glisser sous la blessÃ©e, puis Ã soulever celle-ci en bougeant le moins possible sa jambe. Sur le chemin qui nous menait Ã lâ€™infirmerie, jâ€™ordonnai aux hommes dâ€™aller lentement. Enfin, nous parvÃ®nmes Ã destination. Je fis installer la femme sur lâ€™un des lits disponibles. Câ€™est alors que je mâ€™aperÃ§us que tout le groupe nous avait suivis et se trouvait dans la tente.

â€” Tout le monde dehors ! criai-je.

Puis je prÃ©cisai :

â€” Sauf Rafe et Prest.

â€” Ils veulent voir ce que vous faites, Captive. Sâ€™il vous plaÃ®t, plaida le premier.

Je nâ€™aimais pas cela, mais ce nâ€™Ã©tait pas le moment de discuter.

â€” Bon, roulez les cÃ´tÃ©s de la tente, mais quâ€™ils restent tous Ã lâ€™extÃ©rieur.

Pendant que je finissais de couper ses chausses, je vis la femme se mordre les lÃ¨vres pour retenir un cri de douleur, ou dâ€™angoisse.

â€” Quel est votre nom ? demandai-je pour distraire son attention.

â€” Atira. Captive, je suis maudite, je le sais. Les Ã‰lÃ©mentsâ€¦

Elle fut secouÃ©e par un hoquet de chagrin.

â€” Si je ne vous avais pas attaquÃ©e hierâ€¦

â€” Chut, Atira. Câ€™est une simple fracture, pas une malÃ©diction.

Des hommes entrÃ¨rent, apportant cinq fois plus de pierres et de piÃ¨ces de cuir que je nâ€™en avais besoin. Puis câ€™est Gils qui fit son apparition. Je lui ordonnai de tailler des bandelettes de cuir et dâ€™en envelopper les cailloux, de faÃ§on que je puisse les utiliser comme des poids. Rafe et Prest, sur mes indications, se postÃ¨rent Ã la tÃªte du lit, tandis que je me plaÃ§ais du cÃ´tÃ© opposÃ©. Jâ€™appelai lâ€™un des guerriers, qui Ã©tait grand et large dâ€™Ã©paules, et le priai de rester prÃ¨s de moi. Puis jâ€™expliquai comment nous allions procÃ©der.

Un silence total se fit autour de nous. Je feignis de ne pas remarquer les regards anxieux posÃ©s sur moi, mais mes nerfs, soudain, Ã©taient tendus Ã se rompre. Et si je mâ€™Ã©tais trompÃ©e ? Si je ne parvenais pas Ã rÃ©duire la fracture ? Lâ€™os paraissait brisÃ© net, mais avec les jambes, on ne savait jamais. Si la patiente ne mâ€™obÃ©issait pas, le tibia se ressouderait mal, ou de travers, ouâ€¦

Il me semblait voir le regard sÃ©vÃ¨re de mon maÃ®tre fixÃ© sur moi. Si jâ€™Ã©chouais, Eln me ferait rÃ´tir Ã petit feu ! Je respirai profondÃ©ment pour chasser ces idÃ©es et me concentrai sur ma tÃ¢che. Lâ€™avenir Ã©tait entre les mains de la DÃ©esse !

Une fois certaine que tout le monde avait compris ce quâ€™il aurait Ã faire, je donnai le signal. Mes deux gardes du corps saisirent Atira par les Ã©paules, et celle-ci referma les bras autour de leur taille. Mon voisin prit son pied dans sa main et attendit. Je glissai un morceau dâ€™Ã©corce de saule entre les dents de la blessÃ©e, puis jâ€™attrapai son pied.

â€” TrÃ¨s bien, Atira. Vous allez respirer dix fois, puis nous commencerons.

Elle hocha la tÃªte, ferma les yeux et prit une premiÃ¨re inspiration, puis une deuxiÃ¨me. Ã€ la troisiÃ¨me, je refermai les mains sur sa cheville et lanÃ§ai un ordre. Avec lâ€™aide de mon voisin, nous tirÃ¢mes de toutes nos forces.

Atira sâ€™arc-bouta dans un hurlement Ã©touffÃ© par lâ€™Ã©corce coincÃ©e entre ses dents. Prest et Rafe la tenaient fermement. Mâ€™Ã©tant assurÃ©e que mon assistant maintenait la traction sur sa jambe, je passai rapidement la main sur la fracture. Je lui fis accentuer la pression, jusquâ€™Ã ce que je sente les os se remettre en place sous mes doigts, et que jâ€™entende le claquement caractÃ©ristique qui accompagnait ce mouvement. Une fois le tibia remis en place, je lâ€™immobilisai entre des attelles, que jâ€™attachai autour du mollet aussi rapidement que possible.

Enfin, je fis signe Ã mes trois aides dâ€™arrÃªter de tirer, tout en gardant ma paume sur le muscle pour mâ€™assurer que lâ€™os restait droit. Tout se passait bien. Je demandai Ã mon voisin de maintenir la jambe levÃ©e, afin que je puisse lâ€™envelopper de pansements, sur lesquels je plaÃ§ai le cuir mouillÃ©. Jâ€™attachai le tout avec les bandelettes taillÃ©es par Gils, et nous posÃ¢mes la jambe sur le lit avec prÃ©caution.

Atira Ã©tait livide. Si seulement jâ€™avais pu lui administrer un somnifÃ¨re ! Je fixai les pierres Ã sa cheville et les laissai retomber au pied du lit, de faÃ§on que la traction ainsi imprimÃ©e maintienne sa jambe bien droite.

Enfin, je mâ€™accroupis prÃ¨s du lit et essuyai mon front moite. Attira me lanÃ§a un regard accusateur.

â€” Vous mâ€™avez menti !

â€” Pardon ?

â€” Vous aviez dit jusquâ€™Ã dix !

Je fronÃ§ai les sourcils dâ€™un air sÃ©vÃ¨re, mais ne pus retenir un sourire amusÃ©. Elle parut se dÃ©tendre un peu. Ses yeux Ã©taient cernÃ©s de fatigue.

â€” Ma jambe, Captive ?

â€” Ce nâ€™est quâ€™une fracture, Atira. Si vous Ãªtes prudente et si vous mâ€™obÃ©issez, tout rentrera dans lâ€™ordre, mais il faudra du temps.

â€” Combien ?

â€” Pour la guÃ©rison complÃ¨te, quarante jours.

â€” Quarante jours ? rÃ©pÃ©ta Gils dâ€™un ton horrifiÃ©. Elle va devoir rester plus dâ€™une lune dans ce lit ?

â€” Jâ€™ai dit Â« pour la guÃ©rison complÃ¨te Â». Elle pourra se lever et marcher dans une vingtaine de jours, mais il lui faudra une bÃ©quille. Avant ce dÃ©lai, il ne faut pas appuyer le poids du corps sur la jambe.

â€” Je ferai tout ce que vous me direz, murmura-t-elle dâ€™une voix respectueuse.

Autour de nous, les hommes Ã©changeaient des regards perplexes mais ne prononÃ§aient pas une parole.

â€” Vous allez essayer de garder une immobilitÃ© complÃ¨te, Atira. La fracture va cicatriser, mais cela prendra du temps. Il faut de la patience.

Lâ€™un des guerriers Ã©mit une petite toux.

â€” De la patience ? lanÃ§a-t-il dâ€™un ton ironique. Ce nâ€™est pas son fort !

Un Ã©clat de rire gÃ©nÃ©ral salua ces paroles, ce qui allÃ©gea quelque peu la tension ambiante, mais tous conservaient la mÃªme expression dubitative. Rafe, Prest, les pensionnaires de lâ€™infirmerie, les guerriers rassemblÃ©s autour de la tenteâ€¦ aucun ne croyait vraiment Ã mes promesses.

Soudain, je les vis apporter Ã ma patiente tout son attirail militaire, quâ€™elle plaÃ§a sur son lit, Ã portÃ©e de main. Je rÃ©primai un cri horrifiÃ©.

â€” Vous allez vous blesser ! mâ€™exclamai-je.

Le spectacle de toutes ces lames affÃ»tÃ©es prÃ¨s de sa peau nue ne me plaisait pas du tout, mais Atira secoua la tÃªte dâ€™un air butÃ©.

â€” Je ne pourrai pas trouver le sommeil si je ne les ai pas, expliqua-t-elle en les arrangeant avec soin.

Ã€ contrecÅ“ur, je la laissai faire et, dâ€™un geste, dispersai la petite troupe assemblÃ©e autour de nous.

Tous vidÃ¨rent les lieux en discutant Ã voix basse, Ã lâ€™exception de Gils, qui sâ€™attardait prÃ¨s de la table oÃ¹ jâ€™avais rÃ©uni ma maigre pharmacie.

â€” Captive ?

Dâ€™un sourire, je lâ€™encourageai Ã poursuivre. Il sâ€™assit sur un tabouret en remontant les genoux sous son menton.

â€” Il faudra vraiment quarante jours ?

â€” Oui, câ€™est le temps que prennent les os pour se ressouder. Puis Atira aura besoin de faire faire de lâ€™exercice Ã sa jambe pour fortifier les muscles.

Il se pencha en avant.

â€” Vous ne jetez pas des sorts pour accÃ©lÃ©rer la guÃ©rison ?

â€” Non. On ne peut pas forcer les os Ã cicatriser plus rapidement. Tout ce que jâ€™ai Ã faire, Ã prÃ©sent, câ€™est de mâ€™assurer quâ€™elle gardera la jambe tendue pour que le tibia se soude bien droit. Je peux la masser avec des onguents pour soulager la douleur et assouplir sa peau, mais rien de plus. Le temps se chargera du reste.

Gils me considÃ©ra, pensif.

â€” Vous pouvez tout guÃ©rir ?

Je secouai la tÃªte en me souvenant du sang qui avait coulÃ© sur mes mains quelques jours auparavant.

â€” Non, Gils. Il y a des blessures ou des maladies contre lesquelles je suis impuissante.

â€” Comment vous avez appris tout Ã§a, Captive ?

â€” Je mâ€™appelle Lara.

Il me regarda comme si jâ€™avais perdu lâ€™esprit.

â€” Jâ€™ai Ã©tÃ© apprentie, dis-je en soupirant, auprÃ¨s dâ€™un maÃ®tre guÃ©risseur qui a acceptÃ© de mâ€™enseigner son mÃ©tier, en Ã©change de mes services.

Je souris au souvenir de la petite rÃ©volution que ma dÃ©cision avait soulevÃ©e au palais. PÃ¨re Ã©tait entrÃ© dans une rage folle, et Eln ne savait plus sur quel pied danser. Une Fille du Sang, simple apprentie ? On nâ€™avait jamais vu cela !

â€” Câ€™est quoi, apprenti ?

â€” Dis donc, Gils, on ne tâ€™attend pas aux cuisines ? lui rappelai-je en fronÃ§ant les sourcils.

Loin de le dÃ©contenancer, ma remarque lui arracha un sourire de dÃ©fi.

â€” Je dirai que vous avez eu besoin dâ€™un coup de main. Je vous ai bien aidÃ©e, pas vrai ?

â€” Exact, admis-je. Pour rÃ©pondre Ã ta questionâ€¦

Ã€ voix basse pour ne pas dÃ©ranger ceux qui se reposaient, je lui expliquai comment sâ€™Ã©tait dÃ©roulÃ© mon apprentissage. Gils Ã©tait dÃ©vorÃ© par la curiositÃ©, et ses interrogations Ã©taient sans fin. Il Ã©tait plus Ã¢gÃ© que les apprentis que jâ€™avais eus sous mes ordres, mais sa soif dâ€™apprendre Ã©tait la mÃªme. Nous Ã©tions en pleine conversation lorsquâ€™il se frappa le front.

â€” Le senel !

En un Ã©clair, on me ramena Ã la tente. Marcus, qui mâ€™attendait, mâ€™entraÃ®na dans la salle de bains. Il avait dÃ©jÃ prÃ©parÃ© des seaux dâ€™eau chaude et une brosse pour nettoyer ma tunique et mon pantalon. Sans Ã©couter ses lamentations, jâ€™attachai mes cheveux en un chignon haut et procÃ©dai Ã une toilette de chat. De lâ€™autre cÃ´tÃ© de la cloison, Rafe discutait avec Keir.

Ce dernier mâ€™attendait quand je revins dans la chambre. Il me sembla entendre des bruits de pas et des voix dans la salle principale de la tente.

â€” Jâ€™ai cru comprendre que tu as une nouvelle pensionnaire Ã lâ€™infirmerie ? demanda-t-il en me faisant signe dâ€™approcher.

â€” Une fracture au tibia, expliquai-je.

â€” Tu lâ€™as guÃ©rie ? sâ€™enquit-il, un sourire moqueur aux lÃ¨vres.

â€” Jâ€™ai remis les os en place, rectifiai-je. Il faudra du temps pour quâ€™ils se ressoudent.

â€” Tu veux dire quâ€™elle pourra vraiment marcher de nouveau ? sâ€™Ã©cria-t-il, incrÃ©dule.

â€” Bien sÃ»r.

Marcus se tenait devant la portiÃ¨re de communication. Keir le regarda, songeur.

â€” DÃ©cidÃ©ment, ce senel risque dâ€™Ãªtre trÃ¨s intÃ©ressantâ€¦ murmura-t-il.

Un sourire Ã©tira les lÃ¨vres de lâ€™infirme.

â€” Aye, MaÃ®tre. ÃŠtes-vous prÃªt ?

Comme Keir hochait la tÃªte, Marcus se dirigea vers la table pour y prendre un objet ornÃ© de plumes et de perles, auquel Ã©tait attachÃ© un chapelet de clochettes de cuivre. Puis il pÃ©nÃ©tra dans la salle principale.

â€” Levez-vous et saluez Keir, Seigneur de Guerre des Tribus, et la Captive ! tonna-t-il.

Jâ€™entrai sur les talons de mon maÃ®tre.

Dans la piÃ¨ce, se pressait une petite foule de guerriers, hommes et femmes, de part et dâ€™autre dâ€™une allÃ©e centrale menant Ã la plateforme de bois. Sur celle-ci avaient Ã©tÃ© installÃ©es deux souches en guise de fauteuils. Keir se dirigea vers celle placÃ©e le plus prÃ¨s du centre et me fit signe de mâ€™asseoir Ã sa droite.

Marcus, qui nous avait suivis, dÃ©posa lâ€™Ã©trange objet sur une souche vide au milieu de la piÃ¨ce, manifestement prÃ©vue Ã cet effet.

â€” OÃ¹ est Simus ? demanda Keir.

AussitÃ´t, les portiÃ¨res sâ€™ouvrirent et celui-ci, installÃ© sur une litiÃ¨re portÃ©e par quatre guerriers, effectua une entrÃ©e remarquÃ©e. On aurait dit le traditionnel cochon rÃ´ti des fÃªtes du solstice dâ€™hiver ! Les autres durent se faire la mÃªme remarque, car je vis des sourires ironiques fleurir sur les visages.

â€” Place ! tonna le colosse noir. Allons, poussez-vous, manants !

Il semblait sâ€™amuser comme un enfant tandis que, mollement accoudÃ© sur des coussins multicolores, il se laissait porter au-dessus de la foule. Ses exclamations de joie se transformÃ¨rent en cris de panique lorsque lâ€™un des porteurs trÃ©bucha, menaÃ§ant de faire chavirer le pompeux appareil. Des Ã©clats de rire fusÃ¨rent quand il se mit Ã commenter en termes imagÃ©s la maladresse de celui-ci.

Finalement, il fut hissÃ© sur la plateforme et installÃ© Ã la gauche de Keir. Sur un regard de ce dernier, je mâ€™assis. Il prit place Ã son tour, avant dâ€™Ãªtre imitÃ© par lâ€™assemblÃ©e.

â€” Jâ€™ai convoquÃ© le senel afin de discuter des rÃ©cents Ã©vÃ©nements, dâ€™entendre votre avis et de prendre mes dÃ©cisions. Que lâ€™on fasse passer la collation !

Ã€ ces mots, Marcus et trois assistants circulÃ¨rent avec des pichets et de grands bols de bois. Parmi ses aides, je remarquai Gils, qui portait son pichet avec une extrÃªme prudence. Sur son passage, chacun tendait les mains et les lavait sous le filet dâ€™eau quâ€™il versait, tout en murmurant des paroles que je nâ€™entendais pas.

Marcus, aprÃ¨s sâ€™Ãªtre occupÃ© de Simus, sâ€™approcha de moi. Cela me parut bien inutile car je venais dâ€™effectuer ma toilette. Il me lanÃ§a un coup dâ€™Å“il furieux en constatant que je ne lui tendais pas mes mains. Un peu gÃªnÃ©e, je me penchai vers lui.

â€” Je ne sais pas quoi dire, murmurai-je.

â€” Il faut remercier, Captive, me rÃ©pondit-il sur le mÃªme ton. Vous dites ce que vous voulez.

SoulagÃ©e, je levai les mains et invoquai la DÃ©esse pendant quâ€™il faisait couler lâ€™eau. Keir fut le dernier Ã recevoir lâ€™eau. DÃ¨s quâ€™il eut fini, des plats et des boissons circulÃ¨rent.

Nous Ã©tions moins nombreux que je nâ€™en avais dâ€™abord eu lâ€™impression. Je comptai une dizaine de personnes assises en face de nous, installÃ©es de faÃ§on que chacune puisse poser devant elle son Ã©cuelle et son gobelet. Il y avait autant dâ€™hommes que de femmes, tous des vÃ©tÃ©rans si je me fiais Ã leur apparence.

Keir commenÃ§a Ã poser une sÃ©rie de questions sur lâ€™Ã©tat des troupes, du camp et du troupeau de chevaux. La discussion Ã©tait dÃ©tendue, chacun prenant Ã son tour la parole sans souci de rang ni de grade. Il Ã©tait manifeste que lâ€™on Ã©tait libre dâ€™intervenir pour exprimer son opinion, et dâ€™aborder tous les sujets, y compris ceux qui fÃ¢chaient.

Jâ€™Ã©coutai avec attention, fascinÃ©e. Quelle diffÃ©rence avec le Conseil de mon frÃ¨re ! Ici, on pouvait parler en toute sincÃ©ritÃ©, sans que les autres cherchent des allusions ou des significations cachÃ©es dans chaque phraseâ€¦

Une petite toux mâ€™arracha Ã mes rÃ©flexions. Levant la tÃªte, je vis que Marcus me couvait dâ€™un Å“il sÃ©vÃ¨re, tout en dÃ©signant mon assiette dâ€™un coup de menton.

Docile, jâ€™entamai mon repas.

Une brune grande et mince, aux courts cheveux bouclÃ©s, Ã©tait en train de parler.

â€” Trois chevaux ont Ã©tÃ© blessÃ©s et cinq sont morts, Seigneur de Guerre. Des carreaux dâ€™arbalÃ¨tes, tirÃ©s depuis la forÃªt.

Elle secoua la tÃªte dâ€™un air dÃ©solÃ©.

â€” Les agresseurs ont attaquÃ© dans lâ€™obscuritÃ© et se sont enfuis avant que les gardiens aient eu le temps de rÃ©agir.

â€” De quoi as-tu besoin, Aret ? demanda Keir.

â€” Il me faut plus de guetteurs. Ã‰ventuellement une Ã©quipe pour patrouiller Ã la lisiÃ¨re des bois, puisque câ€™est de lÃ que sont venues les attaques.

â€” Ils nâ€™opÃ©reront plus de la mÃªme faÃ§on Ã prÃ©sent, suggÃ©ra Simus.

â€” Ce ne serait pas la premiÃ¨re fois quâ€™un ennemi commet une erreur, rÃ©pliqua un homme trÃ¨s brun au nez en bec dâ€™aigle. Je vais envoyer un groupe dâ€™archers dans la forÃªt ; je les posterai dans les arbres avec mission dâ€™y rester toute la nuit pour faire le guet. Ã€ la lueur des Ã©toiles, ils auront vite repÃ©rÃ© les agresseurs et les auront mis hors dâ€™Ã©tat de nuire.

Aret hocha la tÃªte.

â€” Bonne idÃ©e, Yers, mais la nuit risque dâ€™Ãªtre longue.

â€” Jâ€™enverrai des jeunes recrues pleines de fougue. Cela leur enseignera la patience.

Autour de lui, on sourit. Keir reprit la parole.

â€” Jâ€™ai demandÃ© Ã Iften dâ€™aller voir ce matin le roi de Xy pour avoir son avis Ã propos de ces agressions. Iften, dis-nous ce que tu as appris.

Je reconnus le gÃ©ant blond que jâ€™avais croisÃ© dans la tente de Simus. Il se leva de son siÃ¨ge, situÃ© vers le centre de la piÃ¨ce, un sourire suffisant aux lÃ¨vres.

â€” Je me suis rendu Ã la citadelle avec mon escorte, et jâ€™ai convoquÃ© le vaincu pour une audience.

â€” VoilÃ de la diplomatie ou je ne mâ€™y connais pas ! sâ€™esclaffa Simus. Avec de telles formules, tu as certainement Ã©tÃ© bien reÃ§u ?

â€” Jâ€™ai fait preuve envers lui de la courtoisie exigÃ©e par le Seigneur de Guerre, prÃ©cisa Iften sans un regard pour Simus. Si vous voulez mon avis, il nâ€™en mÃ©rite pas tant.

Sur un froncement de sourcils de Keir, il se hÃ¢ta de poursuivre.

â€” Lorsque je lui ai parlÃ© des attaques, il a prÃ©tendu ne pas en avoir eu connaissance et niÃ© toute implication de la part de ses sujets.

Il poursuivit dâ€™un ton dÃ©daigneux, tout en prenant lâ€™assemblÃ©e Ã tÃ©moin :

â€” Jâ€™ai dit Ã ce citadin que tuer un cheval Ã©quivalait Ã tuer un enfant, et que quiconque oserait accomplir un tel forfait serait abattu sur-le-champ. Le vaincu a rÃ©pondu quâ€™il allait diligenter une enquÃªte.

DerriÃ¨re moi, Marcus Ã©mit un grognement Ã©touffÃ©.

â€” Comment sâ€™est-il comportÃ© ? questionna Keir, trÃ¨s calme.

â€” Comme quelquâ€™un qui chasse un moustique dâ€™un revers de la main. Je lui ai ordonnÃ© de te tenir informÃ©, et il sâ€™y est engagÃ©.

Une certaine agitation avait gagnÃ© lâ€™assemblÃ©e, mais Keir restait imperturbable. Au lieu de se mettre en colÃ¨re, comme je le craignais, il se tourna vers la femme brune.

â€” Aret, poste des guetteurs supplÃ©mentaires. Yers, ton idÃ©e est bonne mais je veux aussi des patrouilles Ã la lisiÃ¨re de la forÃªt. Aret et toi dÃ©ciderez de leur positionnement et de leurs tours de garde.

Tous deux parurent satisfaits. Iften, comprenant quâ€™on en avait fini avec lui, sâ€™apprÃªtait Ã se rasseoir lorsque la voix de Keir rÃ©sonna avec force dans la piÃ¨ce.

â€” Iften ?

â€” Seigneur de Guerre ? rÃ©pondit celui-ci en se redressant dâ€™un bond.

â€” Prends garde. Xymund est mon vassal : respecte-le, ou tu auras affaire Ã moi.

Un silence tomba sur le petit groupe, et chacun plongea le nez dans son kavage. Iften hocha la tÃªte et sâ€™assit, manifestement furieux.

â€” Sal ? appela Keir en sâ€™adressant Ã une femme aux cheveux gris. Les fournitures ?

Sâ€™ensuivit une estimation des rÃ©serves en nourriture et Ã©quipement, oÃ¹ jâ€™appris avec stupeur que lâ€™armÃ©e du Seigneur de Guerre devait payer pour Ãªtre approvisionnÃ©e. Iften continuait de broyer du noir, mais cela ne me concernait pas. Jâ€™Ã©tais prÃ©occupÃ©e par le manque de remÃ¨des. Toutefois je nâ€™osais intervenir, ne sachant quelle Ã©tait ma place dans cette rÃ©union. Avais-je voix au chapitre, en tant quâ€™esclave ? Câ€™Ã©tait peu probable. Mon maÃ®tre avait la colÃ¨re prompte, jâ€™en avais dÃ©jÃ eu la preuve. Je frÃ©mis au souvenir de sa rÃ©action lorsquâ€™il avait vu les bleus sur mon bras. Je prÃ©fÃ©rais Ã©viter son courroux si je prenais la parole sans y avoir Ã©tÃ© autorisÃ©e !

Il se redressa sur son siÃ¨ge pour tendre son assiette vide Ã Marcus.

â€” Nous avons examinÃ© les points qui mâ€™intÃ©ressent. Lâ€™un de vous a-t-il autre chose Ã ajouter ?

Les serviteurs passaient dans les rangs pour remplir les gobelets de kavage. Marcus, qui venait de ramasser mon assiette, eut un mouvement de surprise. En suivant son regard, je vis un homme sâ€™avancer dans la piÃ¨ce pour sâ€™emparer de lâ€™objet posÃ© sur la souche.

â€” Wesren ? demanda Keir dâ€™un ton intriguÃ©.

Lâ€™individu Ã©tait petit, trapu, dotÃ© dâ€™une Ã©paisse chevelure noire et dâ€™une barbe tout aussi fournie.

â€” Je prends votre emblÃ¨me, Seigneur de Guerre. Jâ€™ai une vÃ©ritÃ© Ã Ã©noncer.

Sans le quitter du regard, Marcus recula dâ€™un pas et tendit sa pile dâ€™Ã©cuelles Ã lâ€™un de ses collÃ¨gues.

â€” Vous nous avez interdit de relÃ¢cher notre attention du combat, sous peine dâ€™Ãªtre exclus du camp. Câ€™Ã©tait il y a longtemps, et cela commence Ã nous peser, Seigneur.

Wesren dansa dâ€™un pied sur lâ€™autre, mal Ã lâ€™aise sous le regard sÃ©vÃ¨re de Keir. Celui-ci but une longue gorgÃ©e de kavage, mais par-dessus le rebord de sa tasse, je vis son regard rivÃ© sur le malheureux.

â€” Est-ce tout ?

â€” Oui, Seigneur, rÃ©pondit Wesren en serrant convulsivement lâ€™objet.

â€” Es-tu bien certain quâ€™il Ã©tait indispensable de prendre lâ€™emblÃ¨me pour si peu ?

Lâ€™homme se redressa, faisant tintinnabuler le chapelet de clochettes.

â€” Les habitudes changent, sous votre conduite. On nâ€™est jamais trop prudent.

Keir demeura impassible, tandis que lâ€™autre sâ€™agitait nerveusement, tout en balayant lâ€™assemblÃ©e du regard comme pour y chercher du soutien. Keir dut avoir pitiÃ© car il rÃ©pliqua dâ€™un ton conciliant :

â€” Je vais rÃ©pondre Ã tes vÃ©ritÃ©s.

Wesren approuva dâ€™un hochement de tÃªte, remit lâ€™emblÃ¨me sur la souche et retourna Ã sa place.

â€” Bien que nous ayons gagnÃ©, je conserve quelques doutes quant Ã la paix qui a Ã©tÃ© conclue.

Je tressaillis, alarmÃ©e par ces paroles. Sâ€™il sâ€™en aperÃ§ut, Keir nâ€™en montra rien.

â€” Selon ces termes, poursuivit-il, le souverain vaincu mâ€™a reconnu comme son suzerain, et le nouveau maÃ®tre de ce pays. Il mâ€™a jurÃ© fidÃ©litÃ©. Pourtant, nos chevaux ont Ã©tÃ© attaquÃ©s. Jusquâ€™Ã ce que je sois certain de sa loyautÃ©, et assurÃ© de notre sÃ©curitÃ©, nous resterons sur nos gardes, comme en territoire ennemi.

Dâ€™une main, il fit taire les protestations que ses mots venaient de dÃ©clencher.

â€” En outre, je vous rappelle que les coutumes de ces citadins sont diffÃ©rentes des nÃ´tres. Avant que nos deux populations ne se fondent, nous devons nous assurer quâ€™il nâ€™y a aucun malentendu. Par exemple, les femmes de Xy ne se donnent pas Ã un homme avant le mariage.

Des Â« Oh ! Â» de stupeur sâ€™Ã©levÃ¨rent de la petite assemblÃ©e, et tous les regards convergÃ¨rent sur moi. Les expressions couvraient toute la palette qui va de lâ€™Ã©tonnement Ã la moquerie, en passant par lâ€™apitoiement. Les joues brÃ»lantes de confusion, je plongeai le nez dans ma tasse de kavage.

â€” Afin dâ€™Ã©viter les risques de quiproquo, tout le monde restera consignÃ© au campement jusquâ€™Ã nouvel ordre, dÃ©clara Keir dâ€™un ton qui nâ€™admettait aucune rÃ©plique.

â€” Et si on dansait, Keir ? Cela permettrait de canaliser les Ã©nergies !

La proposition Ã©manait de Simus, qui souriait de toutes ses dents. Elle fut accueillie avec enthousiasme, y compris par Keir lui-mÃªme.

â€” Excellente idÃ©e. Quâ€™en dis-tu, Wesren ?

â€” Nous apprÃ©cierons quelques pas de danse, Seigneur de Guerre.

â€” Dans ce cas, faites une annonce. La fÃªte aura lieu dans deux jours.

Keir se leva et sâ€™Ã©tira.

â€” Si personne nâ€™a dâ€™autreâ€¦

â€” Je tiens ton emblÃ¨me, Seigneur de Guerre.

Les conversations cessÃ¨rent aussitÃ´t. Iften Ã©tait au milieu de la salle, lâ€™objet entre les mains. Du coin de lâ€™Å“il, je vis Simus et Keir Ã©changer un regard, puis ce dernier se rasseoir. Iften leva la main en secouant lâ€™emblÃ¨me, faisant tinter les petites cloches.

â€” Jâ€™ai deux vÃ©ritÃ©s Ã Ã©noncer. Joden a violÃ© nos rÃ¨gles en toute impunitÃ©.

Un mouvement inquiet parcourut lâ€™assistance.

â€” La seconde vÃ©ritÃ© ? demanda Keir dâ€™une voix impassible.

â€” Tes incursions en solitaire dans la citadelle pour libÃ©rer Simus Ã©taient dangereuses et inconsidÃ©rÃ©es. Elles tÃ©moignent de ton mÃ©pris envers ton armÃ©e et dâ€™un grave manque de responsabilitÃ©.

Bouche bÃ©e, je me mordis les lÃ¨vres. De telles paroles auraient conduit tout contradicteur de Xymund devant le bourreau. Keir, lui, se contenta de se redresser sur son siÃ¨ge.

â€” Est-ce tout ?

Iften demeura campÃ© prÃ¨s de la souche.

â€” Oui.

â€” Je vais rÃ©pondre Ã tes vÃ©ritÃ©sâ€¦

Iften hocha alors la tÃªte, remit lâ€™objet sur son socle et regagna sa place.

â€” â€¦ mais avant que jâ€™oublie, poursuivit Keir en sâ€™adressant Ã lâ€™assistance, je dois vous informer quâ€™une cavaliÃ¨re est tombÃ©e de sa monture ce matin, pendant lâ€™entraÃ®nement. Elle sâ€™est cassÃ© la jambe.

Un murmure catastrophÃ© retentit. Une voix sâ€™Ã©leva vers le fond :

â€” De qui sâ€™agit-il ?

â€” Je ne connais pas son nom, mais la Captive pourra nous le dire. Elle a Ã©tÃ© tÃ©moin de lâ€™accident et a emmenÃ© la cavaliÃ¨re dans la tente du prÃªtre guerrier pour guÃ©rir sa jambe.

De nouveau, tous les regards convergÃ¨rent sur moi. Je dÃ©glutis avec peine.

â€” Elle sâ€™appelle Atira, dis-je, la gorge nouÃ©e par lâ€™angoisse, mais sa jambe nâ€™est pas encore guÃ©rie. Les os mettent un certain temps Ã se ressouder.

Une femme se pencha sur son tabouret.

â€” Avez-vous dÃ©jÃ fait cela ? Pouvez-vous vraiment guÃ©rir une jambe cassÃ©e ?

â€” Oui, bien sÃ»r.

Les murmures reprirent de plus belle, rapidement couverts par la voix sonore de Keir.

â€” Pour rÃ©pondre Ã la premiÃ¨re vÃ©ritÃ© dâ€™Iften, je reconnais que lâ€™attitude de Joden ne correspond pas Ã nos habitudes, et je laisse Ã Simus le soin de dÃ©cider quelle sera sa sanction pour avoir refusÃ© de lui accorder le coup de grÃ¢ce alors quâ€™il allait Ãªtre capturÃ©. Cependant, jâ€™ai moi aussi une vÃ©ritÃ© Ã Ã©noncer. Si Joden nâ€™avait pas enfreint nos usages, il nâ€™y aurait pas de Captive parmi nous aujourdâ€™hui.

Il me jeta un regard brillant de fiertÃ©, avant dâ€™ajouter, satisfait :

â€” Je crois que vous commencez Ã voir les choses de la mÃªme maniÃ¨re que moiâ€¦

Je mâ€™agitai sur mon siÃ¨ge, peu habituÃ©e Ã Ãªtre lâ€™objet de tant dâ€™attention. Keir se tourna vers son auditoire.

â€” Maintenant, je vais rÃ©pondre Ã ta seconde vÃ©ritÃ©, Iften.

Il lui adressa un sourire dÃ©solÃ©.

â€” Je reconnais que jâ€™ai pris des risques. Mâ€™as-tu dÃ©jÃ vu agir autrement ?

Un Ã©clat de rire timide accueillit cette question.

â€” Je te promets de rÃ©flÃ©chir Ã ton affirmation selon laquelle jâ€™ai manquÃ© de respect envers mes hommes et mes responsabilitÃ©s, Iften.

Celui-ci sembla sur le point de protester, mais Keir nâ€™avait pas fini.

â€” Cela dit, nâ€™espÃ¨re jamais faire de moi un souverain obÃ¨se dirigeant ses troupes du haut de son donjon, bien Ã lâ€™abri.

Cette fois-ci, une explosion dâ€™hilaritÃ© secoua la salle. Je compris, aux regards un peu gÃªnÃ©s qui se posaient sur moi, que lâ€™allusion visait Xymund.

Keir Ã©carta les mains en signe dâ€™impuissance.

â€” Qui peut dire ce qui a retenu le bras de Joden au dernier instant ? Pas moi, en tout cas. Jâ€™ai rÃ©pondu Ã tes vÃ©ritÃ©s, Iften, et je te remercie de les avoir Ã©noncÃ©es.

Simus rÃ©clama la parole.

â€” Keir, jâ€™ai une dÃ©claration Ã faire au sujet de la punition de Joden.

â€” Nous tâ€™Ã©coutons, Simus.

La voix de celui-ci portait, vibrante, bien quâ€™il ne fÃ®t aucun effort apparent.

â€” Le Seigneur de Guerre sâ€™en remet Ã moi pour ce qui est de la sanction de Joden. Certes, celui-ci ne sâ€™est pas conduit selon nos habitudes, mais je vous le demande : comment punir un homme qui vous a sauvÃ© la vie ?

Il sâ€™accouda plus confortablement sur ses coussins.

â€” Quoi quâ€™il en soit, la tradition nâ€™a pas Ã©tÃ© respectÃ©e, et ceci doit Ãªtre sanctionnÃ©. Que lâ€™on fasse entrer Joden, je veux le voir.

Comme sâ€™il nâ€™avait attendu que cela, ce dernier pÃ©nÃ©tra sous la tente. Il paraissait inquiet mais sa dÃ©marche Ã©tait ferme.

â€” Me voici.

Un large sourire Ã©claira le visage dâ€™Ã©bÃ¨ne de Simus.

â€” Je vais rÃ©pÃ©ter les paroles que jâ€™ai dÃ©jÃ prononcÃ©es en privÃ©. Je te remercie, Joden. Sans toi, je serais mort Ã lâ€™heure quâ€™il est.

Son ami lui rendit son sourire.

â€” Ã€ prÃ©sent, ta punition. Comme vous le savez tous, Joden est barde. Il nâ€™est pas encore barde des Tribus, mais ce nâ€™est quâ€™une question de temps. Entendez donc sa sanction. Joden devra composer un chant sur la dÃ©cision quâ€™il a prise sur le champ de bataille, lorsquâ€™il mâ€™a refusÃ© le coup de grÃ¢ce.

Une vive Ã©motion salua ces paroles, mais je nâ€™en compris pas la teneur exacte. Simus attendit quelques instants, puis il ajouta :

â€” Cela dit, on ne peut obliger un barde Ã composer. Ce serait aller contre la tradition. Aussi, Joden, je te pose la question : acceptes-tu ta punition ? chanteras-tu pour la Grande Prairie ?

Il y eut une nouvelle vague de murmures. Je commenÃ§ais Ã soupÃ§onner que la sanction Ã©tait aussi inhabituelle que lâ€™acte qui en Ã©tait la cause, et que lâ€™on ne savait que penser de tout cela.

Joden hocha la tÃªte.

â€” Oui, rÃ©pliqua-t-il. Je composerai un chant.

â€” Quâ€™il en soit ainsi !

Simus sâ€™adossa de nouveau Ã ses oreillers.

â€” Marcus, remplis donc nos gobelets, Ã Joden et Ã moi. Tout ceci mâ€™a Ã©puisÃ©.

Le vieux serviteur grommela, mais Simus nâ€™en avait cure. Il rit de nouveau, tandis que Joden prenait un siÃ¨ge.

â€” Jâ€™ai fait entendre ma voix, conclut Simus. Je te remercie, Seigneur de Guerre.

Keir leva son gobelet.

â€” Le Ciel sourit aux audacieux !

Tout le monde porta un toast Ã ces paroles, puis Keir chercha le regard dâ€™Iften.

â€” Je te remercie pour tes vÃ©ritÃ©s, Iften.

Marcus et ses assistants sâ€™approchÃ¨rent pour lui verser du kavage, ainsi quâ€™Ã Simus, pendant que les conversations sâ€™Ã©levaient dans la salle. Profitant du bruit ambiant, Simus commenta Ã mi-voix :

â€” Il commence Ã devenir bien audacieux.

La rÃ©ponse de Keir se perdit dans le brouhaha. Mon regard se tourna vers lâ€™emblÃ¨me, posÃ© sur son socle au milieu de la piÃ¨ce. Et si jâ€™utilisais sa protection pour faire une requÃªte, moi aussi ? Jâ€™avais besoin de mÃ©dicaments et de fournitures pour lâ€™infirmerie. Sans rÃ©flÃ©chir, je glissai de mon tabouret et descendis vers la souche. Jâ€™avais presque refermÃ© mes doigts sur lâ€™objet quand une large main attrapa mon poignet sans mÃ©nagement.

Sous le choc, je pivotai sur moi-mÃªmeâ€¦ et me trouvai nez Ã nez avec Keir, qui dardait sur moi un regard fou de rage.

6

Dâ€™une poigne dâ€™acier, il mâ€™entraÃ®na de nouveau sur la plateforme. Une vision sâ€™imposa Ã moi â€“ celle dâ€™un homme liÃ© Ã un poteau et fouettÃ© jusquâ€™au sang. Un frisson dâ€™effroi me parcourut.

Keir mâ€™assit de force sur mon siÃ¨ge.

â€” Que veux-tu, Captive ? tonna-t-il dâ€™une voix blanche.

Je levai les yeux vers luiâ€¦ avant de les dÃ©tourner, honteuse et confuse, et de croiser le regard dâ€™Iften, qui semblait boire du petit-lait.

â€” Jâ€™attends !

DerriÃ¨re lui, Simus mâ€™encouragea, dâ€™un hochement de tÃªte, Ã rÃ©pondre Ã la question. Ragaillardie, je relevai le menton.

â€” Jâ€™ai deux vÃ©ritÃ©sâ€¦ commenÃ§ai-je dâ€™une petite voix.

â€” Lesquelles ? sâ€™enquit-il dâ€™un ton impatient.

â€” Il me faudrait des fournitures pour la tente des blessÃ©s. Je pourrais Ãªtre plus efficace si je disposais de remÃ¨des, mais jâ€™ai besoin dâ€™herbes, de divers produits et de quelques objets pour les fabriquer.

Un murmure Ã©tonnÃ© parcourut lâ€™assistance, mais Keir continuait de me fixer dâ€™un air farouche.

â€” Plus efficace ?

Une colÃ¨re sourde semblait courir dans ses veines.

â€” Pour quoi faire ? poursuivit-il.

â€” Pour aider tous ceux qui en ont besoin.

Mon poignet Ã©tait terriblement douloureux, mais je demeurai immobile. Vers le fond de la tente, lâ€™un des hommes Ã©mit un ricanement moqueur.

â€” Nos guerriers vont devenir aussi douillets que les citadins, si nous les laissons se plaindre au moindre bobo !

â€” Vous avez raison, ne pus-je mâ€™empÃªcher de rÃ©torquer. Ils sont bien plus vaillants quand ils ont des furoncles et la diarrhÃ©e !

Un rire sonore secoua lâ€™assemblÃ©e.

Simus rejeta la tÃªte en arriÃ¨re dans un rugissement de joie.

â€” Ah ! sâ€™Ã©cria-t-il en sâ€™essuyant les yeux. Avec celle-ci, les fainÃ©ants ont fini de se tourner les pouces ! Elle va leur faire vider tous les pots de chambre du campement !

Une nouvelle salve de rires sâ€™Ã©leva. Keir nâ€™avait pas bougÃ©, mais lâ€™ombre dâ€™un sourire passa sur son visage. AprÃ¨s quelques instants qui me parurent une Ã©ternitÃ©, il retourna Ã son siÃ¨ge et fit signe Ã Marcus de remplir sa tasse.

â€” Quelle est ta seconde vÃ©ritÃ©, Captive ?

Je pivotai vers lui pour rÃ©pondre mais il regardait droit devant, de sorte que je ne vis que son profil sÃ©vÃ¨re.

â€” Je veux que tout le monde ici comprenne bien que je ne suis quâ€™une guÃ©risseuse, pas uneâ€¦

Je me mordis les lÃ¨vres, cherchant le mot juste.

â€” Pas une faiseuse de miracles. Je nâ€™ai pas le pouvoir de guÃ©rir une jambe cassÃ©e dâ€™un simple geste de la main. Atira ne va pas faire des bonds demain matin comme sâ€™il ne lui Ã©tait rien arrivÃ©. Jâ€™ai remis ses os en place, mais câ€™est le temps qui fera le reste. En outre, je ne peux pas tout guÃ©rirâ€¦

Un soupir dÃ©solÃ© mâ€™Ã©chappa.

â€” PlÃ»t Ã la DÃ©esse que jâ€™en fusse capable !

Keir reprit la parole dâ€™une voix grave.

â€” Et tu affirmes Ãªtre prÃªte Ã aider tous ceux qui viendront Ã toi ?

â€” Bien entendu ! mâ€™exclamai-je, surprise par une telle question.

Il parcourut lâ€™assistance dâ€™un regard interrogateur. Plusieurs guerriers hochÃ¨rent la tÃªte en signe dâ€™approbation, mais Iften et quelques autres arboraient des mines renfrognÃ©es. Keir Ã©tait sur le point de parler lorsque Marcus sâ€™approcha en trottinant pour se pencher vers lui.

â€” Seigneur, murmura-t-il Ã son oreille, un homme de la ville attend dehors. Il sollicite une audience auprÃ¨s de vous et prÃ©tend que vous avez une dette envers lui. Il ne veut parler quâ€™Ã vous.

â€” Fais-le entrer.

Les portiÃ¨res furent soulevÃ©es, et je vis Remn faire son entrÃ©e. TrÃ¨s dignement, il se dirigea vers la plateforme oÃ¹ trÃ´nait le Seigneur de Guerre. Je me redressai et lui adressai un sourire. Quand son regard croisa le mien, une expression de soulagement passa briÃ¨vement sur ses traits. Il ne prononÃ§a cependant pas un mot et, le regard rivÃ© sur Keir, continua dâ€™avancer dans la rangÃ©e centrale. Je remarquai alors quâ€™un serviteur le suivait, un petit paquet entre les mains. Il fit halte Ã quelques pas de la plateforme et plongea en une profonde rÃ©vÃ©rence.

â€” Je vous salue bien humblement, Seigneur de guerre. Je mâ€™appelle Remn, je suis un modeste libraire et je vous remercie de mâ€™accorder cette audience. Veuillez mâ€™excuser, mais je ne connais pas votre langue. Quelquâ€™un ici pourrait-il traduire mes paroles ?

â€” Je te comprends parfaitement, rÃ©pondit Keir en xyian, avec un lÃ©ger accent. On mâ€™informe que tu viens rÃ©clamer le paiement dâ€™une dette ? Ã€ ma connaissance, je ne te dois rien.

â€” Noble Seigneur, le dÃ©biteur estâ€¦ quelquâ€™un de votre maison.

Keir arqua un sourcil interrogateur.

â€” Tiens donc ? De qui sâ€™agit-il ?

Remn croira les mains devant sa poitrine.

â€” Une personne de votre maisonnÃ©e sâ€™est prÃ©sentÃ©e chez moi voici quelque temps pour me demander un prÃªt. Elle avait besoin dâ€™argent pour acheter des herbes et des remÃ¨des, afin de soigner vos guerriers, alors captifs au chÃ¢teau. En gage, elle mâ€™a laissÃ© un grimoire, mais elle nâ€™est jamais revenue rembourser ce quâ€™elle mâ€™avait empruntÃ©.

Keir me jeta un coup dâ€™Å“il rapide.

â€” Le nom cette personne ? demanda-t-il.

Remn sâ€™inclina de nouveau.

â€” Veuillez mâ€™excuser, Noble Seigneur, mais il mâ€™est interdit de le prononcer. Ordre du roi Xymund.

Une ombre glissa sur le visage de Keir, et aussitÃ´t, une certaine tension devint perceptible dans lâ€™assemblÃ©e.

â€” VoilÃ une dangereuse insulte envers la Captiveâ€¦

â€” Pardonnez-moi, Puissant Seigneur, rÃ©pliqua Remn en se redressant prudemment. Je ne suis pas lâ€™auteur de cette dÃ©cision.

Je le regardai, mÃ©dusÃ©eâ€¦ et retins mon souffle lorsque Keir se leva dâ€™un bond. Lâ€™assistance lâ€™imita aussitÃ´t, mais dâ€™un geste, il ordonna Ã tous de se rasseoir.

â€” Le senel nâ€™est pas terminÃ©. Je rÃ¨gle cette affaire et je reviens.

Puis, se tournant vers moi :

â€” Captive, tonna-t-il en mâ€™indiquant la chambre avec le menton.

Sans un mot, jâ€™obtempÃ©rai. Du coin de lâ€™Å“il, je vis Remn prendre le paquet des mains de son domestique et nous emboÃ®ter le pas.

Une fois dans lâ€™intimitÃ© de la piÃ¨ce, je pivotai sur moi-mÃªme, ne sachant quelle conduite adopter. Keir sâ€™assit un peu Ã lâ€™Ã©cart. Sans un regard pour lui, Remn mâ€™ouvrit les bras et me donna une chaleureuse accolade. Plus Ã©mue que je ne voulais le montrer, je posai mon front sur son Ã©paule. Il sentait le vieux papier, la poussiÃ¨re, et ce lÃ©ger parfum dâ€™Ã©pices qui flottait dans les rues de ma ville.

â€” Ma chÃ¨re Lara, murmura-t-il Ã mon oreille. Nous avons craint le pire pour vous.

Il recula, les yeux embuÃ©s de larmes.

â€” AprÃ¨s vous avoir vue disparaÃ®tre dans le campement, nous avons entendu des hurlements, des rires sauvages, des chantsâ€¦ Impossible dâ€™en savoir plus. Anna est persuadÃ©e que vous avez Ã©tÃ© sacrifiÃ©e ; elle ne dort plus depuis votre dÃ©part. Il me semble mÃªme quâ€™elle a perdu du poids.

Il Ã©mit un petit rire attendri et essuya ses paupiÃ¨res.

â€” Il paraÃ®t quâ€™au palais on nâ€™a jamais aussi mal mangÃ©.

Puis, aprÃ¨s avoir glissÃ© un regard en direction de la silhouette menaÃ§ante du maÃ®tre des lieux :

â€” Othur mâ€™a demandÃ© si je pouvais obtenir de vos nouvelles, conclut-il. Alors me voilÃ !

Je lui souris, le cÅ“ur dÃ©bordant de reconnaissance.

â€” Je vais bien, Remn. Parole dâ€™honneur !

â€” Pourquoi nâ€™avez-vous pas le droit de prononcer son prÃ©nom ? questionna alors Keir dâ€™une voix cinglante.

Le libraire laissa Ã©chapper un soupir de rÃ©signation.

â€” Le roi nous a interdit de parler dâ€™elle, et mÃªme de tenter de savoir si elle allait bien.

Keir fronÃ§a les sourcils, mais nâ€™Ã©mit aucun commentaire.

â€” Rassurez Anna, dis-je en posant ma main sur lâ€™Ã©paule de Remn. On me traite trÃ¨s bien, je suis en excellente santÃ©. Faites-lui promettre de ne pas sâ€™inquiÃ©ter. Je serais dÃ©solÃ©e quâ€™elle tombe malade Ã cause de moi.

â€” Câ€™est promis, rÃ©pondit Remn en me serrant une derniÃ¨re fois contre son cÅ“ur. Au fait ! Je vous rends votre livre. Je nâ€™en ai pas lâ€™usage, mais je ne le vendrais pour rien au monde.

Il dÃ©balla le paquet. Le cuir de la reliure avait Ã©tÃ© nettoyÃ©, il embaumait la cire dâ€™abeille.

Je ne pus retenir un Ã©clat de rire ravi et, sur une impulsion, je me tournai pour le montrer Ã Keir. Celui-ci me jeta un regard perplexe. Puis il se leva, souleva le couvercle de lâ€™un des coffres et en sortit une bourse, quâ€™il lanÃ§a Ã Remn.

â€” Merci, libraire. Voici ton remboursement, plus un supplÃ©ment pour le dÃ©rangement.

Remn se redressa dâ€™un air gÃªnÃ©.

â€” Cela nâ€™est pas nÃ©cessaire, Noble Seigneur. Jâ€™ai agi par pure amitiÃ©.

Keir hocha la tÃªte.

â€” TrÃ¨s bien. Dans ce cas, accepte au nom des hommes que tu as aidÃ© Ã secourir.

Remn plongea en une rapide courbette. Puis une expression grave se peignit sur ses traits.

â€” Vous avez reÃ§u un trÃ©sor, Seigneur. Notre roi ne le sait pas, mais le peuple de Xy lâ€™a bien compris. ProtÃ©gez-le et chÃ©rissez-le comme il le mÃ©rite.

â€” Remn ! mâ€™Ã©criai-je, confuse.

Ã€ ma grande surprise, Keir se contenta dâ€™approuver dâ€™un coup de menton.

â€” Tu peux rentrer chez toi, libraire. Va en paix.

Puis, se tournant vers moi :

â€” Captive, rejoins le senel quand tu auras fait tes adieux Ã ton ami.

Sur ce, il quitta la chambre.

Remn me prit par le bras.

â€” Lara, Othur mâ€™a chargÃ© dâ€™un message pour vous. Xymund sâ€™est rendu dans votre chambre aprÃ¨s la cÃ©rÃ©monie pour la vider de toutes vos affaires. Il y est restÃ© longtemps, puis il en est sorti dans une rage folle. Il semble persuadÃ© que vous lâ€™avez trahi en faveur du Seigneur de Guerre. Soyez prudente, Lara. Il vous hait.

â€” Remn, je lui ai obÃ©i. Il nâ€™a aucune raison dâ€™Ãªtre fÃ¢chÃ© contre moi.

Je serrai le livre contre ma poitrine.

â€” Pouvez-vous rester encore un peu ?

Il secoua la tÃªte.

â€” Je dois rentrer pour rassurer la pauvre Anna.

Il me sourit, mais ses yeux Ã©taient mouillÃ©s de larmes.

â€” Portez-vous bien, mon petit.

Je lui adressai un signe de la main et le regardai sâ€™Ã©loigner. Puis, ayant cachÃ© le livre sous mon oreiller, je pris une profonde inspiration pour me donner du courage et retournai dans la salle commune.

Lorsque jâ€™entrai, Keir avait dÃ©jÃ repris la parole.

â€” â€¦ ce qui change mes projets. Si la paix est durable, nous rÃ©partirons autrement les troupes. Pour lâ€™instant, je nâ€™ai pas dâ€™autre choix que de retourner dans la Grande Prairie avec la Captive. Simus, tu me remplaceras ici pendant mon absence.

â€” Mon dÃ©vouement Ã ta personne ne connaÃ®t pas de limites ! gÃ©mit celui-ci dâ€™un ton faussement accablÃ©.

Pendant quâ€™un Ã©clat de rire saluait sa repartie, je regagnai ma place, lâ€™estomac soudain nouÃ©. Jâ€™avais beau savoir que jâ€™Ã©tais dÃ©sormais la propriÃ©tÃ© du Seigneur de Guerre, je nâ€™avais jamais rÃ©ellement songÃ© que je devrais quitter mon pays. Lâ€™entrevue avec Remn avait Ã©veillÃ© en moi une sourde nostalgie de ma vie dâ€™autrefois. Quand reverrais-je Anna ? Quand retournerais-je dans sa cuisine pour y voler un morceau de pain ou un bol de soupe ?

â€” Jâ€™ai dÃ©cidÃ© dâ€™organiser une cÃ©rÃ©monie demain soir au chÃ¢teau, afin dâ€™honorer tous nos morts â€“ ceux des Plaines comme ceux de Xy. Vous vous concerterez pour savoir qui doit y assister et me ferez part de vos conclusions.

Puis Keir se leva et parcourut lâ€™assemblÃ©e du regard.

â€” Maintenant, si personne nâ€™a rien Ã ajouter, je dÃ©clareâ€¦

â€” Je prends votre emblÃ¨me, Seigneur de Guerre.

Jâ€™Ã©carquillai les yeux de stupeur. Gils ? Que voulait-il ?

Sa voix juvÃ©nile Ã©tait Ã©tranglÃ©e par la timiditÃ©, mais il se tenait droit comme un I au milieu de lâ€™allÃ©e, le visage lavÃ© de frais et les cheveux bien peignÃ©s. Sa tunique sans manches dÃ©voilait les tatouages ornant ses bras.

Keir se rassit, la mine sÃ©vÃ¨re.

â€” Quelle vÃ©ritÃ© viens-tu Ã©noncer, guerrier, dans ce senel oÃ¹ tu as Ã©tÃ© convoquÃ© en tant que serviteur et non comme conseiller ?

Le jeune homme eut un geste dâ€™hÃ©sitation, mais il ne recula pas.

â€” Je mâ€™appelle Gils. Jâ€™ai une vÃ©ritÃ© Ã Ã©noncer. Je veux Ãªtre ap-pren-tiâ€¦

Il prononÃ§a ce dernier mot avec une lenteur laborieuse.

â€” â€¦ auprÃ¨s de la Captive et quitter la voie du guerrier pour prendre celle du guÃ©risseur.

En voyant sâ€™agiter les plumes de lâ€™emblÃ¨me, je compris quâ€™il tremblait comme une feuille. Ã€ juste titre, au demeurant, car ses paroles dÃ©clenchÃ¨rent des cris dâ€™indignation dans la salle. Plusieurs guerriers bondirent sur leurs pieds. Gils serra lâ€™emblÃ¨me de plus belle, faisant carillonner les clochettes qui lâ€™ornaient, mais il garda les yeux rivÃ©s sur Keir.

Dâ€™un geste autoritaire, celui-ci imposa le silence.

â€” Il tient mon emblÃ¨me, rappela-t-il dâ€™une voix apaisante.

Ã€ contrecÅ“ur, les mÃ©contents retournÃ¨rent Ã leur place.

â€” Je vais rÃ©pondre Ã ta vÃ©ritÃ©, reprit-il en sâ€™approchant du bord de la plateforme pour regarder Gils dans les yeux.

Lâ€™adolescent hocha la tÃªte, visiblement partagÃ© entre la terreur et lâ€™impatience, remit lâ€™emblÃ¨me sur son socle, mais resta prudemment Ã portÃ©e de lâ€™objet.

â€” Ce dont tu parles nâ€™est pas dans nos habitudes, mon garÃ§on.

Gils voulut protester, mais Keir ne lui en laissa pas le temps.

â€” Je vais nÃ©anmoins rÃ©flÃ©chir Ã ta requÃªte. Ce nâ€™est pas une dÃ©cision Ã prendre Ã la lÃ©gÃ¨re, et il serait prÃ©maturÃ© de te rÃ©pondre alors que nous sommes encore en campagne. Tu vas continuer dâ€™assurer les tÃ¢ches auxquelles tu as Ã©tÃ© affectÃ©.

Ã€ ces mots, le jeune homme perdit sa belle contenance. Keir lâ€™observa quelques instants.

â€” Quelles sont-elles, au fait ?

Câ€™est Yers qui rÃ©pondit Ã sa place.

â€” Il aide aux cuisines, Seigneur de Guerre, mais depuis quelque temps, il ne parle que de la tente des blessÃ©s.

â€” Ã€ ma connaissance, les cuisines sont une affectation trÃ¨s recherchÃ©e, ne serait-ce que pour les douceurs quâ€™on peut y grappillerâ€¦

Des sourires amusÃ©s se peignirent sur les visages.

â€” Ai-je bien compris, Gils ? Tu prÃ©fÃ©rerais vider les pots de chambre plutÃ´t que de rester Ã un poste enviÃ© ?

Cette fois-ci, tout le monde Ã©clata de rire. Gils, lui, Ã©tait plus pÃ¢le que jamais. Pourtant, une lueur dâ€™espoir venait de sâ€™allumer au fond de ses yeux.

â€” Bon, dit Keir. Câ€™est ta vÃ©ritÃ©, si Ã©trange quâ€™elle puisse paraÃ®tre. Ã‰coute-moi bien. Tu accompliras dÃ©sormais tes tÃ¢ches secondaires Ã la tente des blessÃ©s, comme aide. Mais pour lâ€™instant, tu nâ€™es pas dispensÃ© de ton premier devoir, celui de guerrier.

Keir laissa son regard dÃ©river vers lâ€™auditoire.

â€” Peut-Ãªtre changeras-tu dâ€™avis aprÃ¨s quelques mois, lassÃ© dâ€™avoir le nez dans les pots de chambreâ€¦

MalgrÃ© lâ€™hilaritÃ© gÃ©nÃ©rale, Gils se redressa avec fiertÃ©.

â€” Je vous remercie, Seigneur de Guerre.

â€” Câ€™est moi qui te remercie pour ta vÃ©ritÃ©â€¦ guerrier.

Le gamin sâ€™Ã©tait dÃ©jÃ frayÃ© un passage vers la sortie, sous lâ€™Å“il peu amÃ¨ne de Marcus.

â€” Si aucun dâ€™entre vous nâ€™a dâ€™autre vÃ©ritÃ© Ã Ã©noncer, je dÃ©clare ce senel clos.

Comme sâ€™ils nâ€™attendaient que cette autorisation, les membres de lâ€™assistance se levÃ¨rent et se mirent Ã discuter entre eux. Keir se dirigea vers Simus. Son lieutenant semblait prÃ©occupÃ©.

â€” Iften rumine quelque vengeance, dit-il dâ€™une voix si basse que je lâ€™entendis Ã peine.

Keir approuva, le regard perdu sur la petite assemblÃ©e.

â€” Câ€™est aussi mon avis. Si tu nâ€™es pas trop fatiguÃ©, jâ€™aimerais te parler, Simus.

â€” Avec plaisir, mon ami. Allons-nous rÃ©fugier dans ma tente pour discuter et boire le kavage.

Puis, tournant la tÃªte :

â€” Joden ? appela-t-il. OÃ¹ es-tu, fainÃ©ant ?

Celui-ci monta sur la plateforme, suivi des quatre porteurs.

â€” Jâ€™offrais de quoi se restaurer Ã ces braves qui vont devoir ramener ta grosse carcasse jusquâ€™Ã ta tente.

â€” Je ne suis pas gros, rectifia Simus dâ€™un air pincÃ© qui ne trompa personne.

Avec force gÃ©missements et ahanements, les guerriers se postÃ¨rent aux quatre coins de la litiÃ¨re et la soulevÃ¨rent.

â€” Revenez me voir demain, guÃ©risseuse, me dit Simus. Je veux entendre tous les dÃ©tails de votre dernier exploit. Soigner une jambe cassÃ©eâ€¦ On aura tout vu ! Les prÃªtres guerriers vont hurler au sacrilÃ¨ge !

Les hommes sâ€™Ã©loignÃ¨rent en vacillant sous le poids de leur fardeau.

â€” Place ! cria Simus en riant. Poussez-vous, vauriens !

PrÃ¨s de moi, Keir me fit signe de le prÃ©cÃ©der dans la chambre. Il nâ€™avait pas refermÃ© la tenture derriÃ¨re lui quâ€™il laissa Ã©chapper un soupir de contrariÃ©tÃ©.

â€” Tu ne dois pas utiliser mon emblÃ¨me ! tonna-t-il.

Je pivotai sur mes talons et le toisai, mais mes mains tremblaient de nervositÃ©.

â€” La tente des blessÃ©s manque cruellement deâ€¦

â€” Elle ne manque de rien ! mâ€™interrompit-il, la mÃ¢choire serrÃ©e. Jâ€™ai assez de mal comme cela Ã tenir la situation sans que tu viennesâ€¦

â€” Je ne peux guÃ©rir personne si je nâ€™ai pas deâ€¦

â€” Au diable tes fournitures ! Je te parle de la paix !

Je le dÃ©visageai, abasourdie. Dâ€™un geste irritÃ©, il ramena ses cheveux en arriÃ¨re.

â€” Une paix que tu sembles bien dÃ©cidÃ©e Ã saboter, dâ€™ailleursâ€¦

â€” Pardon ?

Je frÃ©mis sous lâ€™insulte.

â€” Jâ€™ai respectÃ© ma part du marchÃ©, Seigneur de Guerre, et jusquâ€™Ã preuve du contraire, Xymund ne vous a pas trahi.

â€” Que fais-tu des attaques contre le troupeau ?

â€” Il y a peut-Ãªtre quelques mÃ©contents Ã Xy, mais pas plus que parmi vos guerriers, rÃ©torquai-je en haussant le ton.

De quel droit osait-il mettre en doute ma loyautÃ© ?

â€” Mes hommes respectent la paix, Captive, alors peux-tu mâ€™expliquer pour quelle raison ton frÃ¨re ne tient pas sa parole ?

Je dÃ©tournai le regard, mal Ã lâ€™aise. De fait, jâ€™Ã©tais bien incapable de justifier une conduite qui mâ€™Ã©tait totalement incomprÃ©hensible. Je me rabattis sur lâ€™argument le plus logique, et le plus solide Ã mes yeux.

â€” Il ne mettrait pas son peuple en danger en reniant ses engagements, rÃ©pondis-je.

â€” Son peuple ? Tu veux dire sa tÃªte !

Keir se mit Ã arpenter la chambre. Jamais lâ€™image dâ€™un fauve en cage ne mâ€™avait semblÃ© plus appropriÃ©eâ€¦

â€” Ou sa tÃªte, admis-je. Je ne vois pas pour quelle raison il mettrait sa vie en danger, ou son trÃ´ne.

â€” Ses actes parleront pour lui, rÃ©pliqua Keir. Sâ€™il est Ã lâ€™origine de ces attaques, il en rÃ©pondra.

Il fit mine de sâ€™en aller, mais Marcus entra Ã ce moment-lÃ , les bras croisÃ©s sur la poitrine dans une attitude rÃ©solue.

â€” Ce nâ€™est pas fini, les disputes ?

Keir leva les yeux au plafond avec lassitude.

â€” Quâ€™y a-t-il ?

â€” Vous comptez vraiment emmener la Captive demain Ã une cÃ©rÃ©monie ?

â€” Oui. Je veux quâ€™on la voie en ville. Dâ€™aprÃ¨s la rumeur qui circule, il paraÃ®t quâ€™elle est maltraitÃ©e ici.

Marcus fit la grimace.

â€” Que portera-t-elle ? Les pantalons, câ€™est bon pour le campement, mais les dames de la ville ont de jolies robes. Jusquâ€™Ã prÃ©sent, jâ€™ai rÃ©ussi Ã lâ€™habiller, mais il va lui falloir quelque chose de plus distinguÃ© !

GÃªnÃ©e, je baissai la tÃªte.

â€” Je nâ€™avais pas pensÃ© Ã cela, avoua Keir.

Marcus Ã©mit un ricanement moqueur.

â€” Ã‡a devient une habitude !

Ã€ ces mots, je relevai les yeux, amusÃ©e. Un sourire Ã©clairait le visage de Keir.

â€” Trouver de quoi habiller ce petit bout de femme, est-ce donc au-delÃ de tes compÃ©tences, vieux bonhomme ? demanda-t-il en se dirigeant vers la sortie. Tu me dÃ©Ã§ois !

â€” OÃ¹ allez-vous ?

â€” Chez Simus.

â€” Et moi ? demandai-je.

â€” Fais ce que tu veux, rÃ©pondit-il par-dessus son Ã©paule, avant de disparaÃ®tre.

Une fois seul avec moi, Marcus me dÃ©cocha un regard sÃ©vÃ¨re.

â€” Ce nâ€™est pas de ma faute, me dÃ©fendis-je. On ne mâ€™a pas permis dâ€™emporter quoi que ce soit avec moi.

â€” Comme il se doit. Le Seigneur de Guerre vous a revendiquÃ©e. Vous ne devez rien accepter, sinon de ses mains.

Puis, dâ€™un air soucieux :

â€” Bon, je vais devoir vous dÃ©gotter une tenue correcte, Captiveâ€¦

â€” Lara ! rectifiai-je.

Il Ã©mit un petit reniflement de mÃ©pris et sâ€™en alla dâ€™un pas lourd. Je le suivis, en proie Ã une furieuse envie de retourner au chÃ¢teau, Ã pied sâ€™il le fallait. De quel droit Keir osait-il laisser entendre que Xymund ou moi-mÃªme aurions pris le risque de briser le pacte qui nous liait Ã lui ? Câ€™Ã©tait de notoriÃ©tÃ© publique, mon frÃ¨re se prÃ©occupait avant tout de ses propres intÃ©rÃªts, et il nâ€™avait rien Ã gagner en sabotant une paix encore fragile.

Cependant, je ne pouvais chasser de mes pensÃ©es la haine presque palpable dans sa voix, la derniÃ¨re fois que Xymund mâ€™avait adressÃ© la parole. Lâ€™idÃ©e quâ€™il puisse mettre en danger notre peuple me donnait la nausÃ©e. Plus dâ€™une fois, par le passÃ©, il avait pris des dÃ©cisions qui Ã©taient plus Ã son avantage quâ€™Ã celui de ses sujets.

Je trouvai quelque rÃ©confort dans la certitude que Warren et Othur Ã©taient, eux, profondÃ©ment soucieux de la sÃ©curitÃ© du royaume. Ils sauraient lâ€™arrÃªter, sâ€™ils soupÃ§onnaient quoi que ce soit. Ã€ condition, bien sÃ»r, quâ€™ils aient vent de ses agissements.

Xymund nâ€™Ã©tait-il pas passÃ© maÃ®tre dans lâ€™art de la dissimulation ?

Rafe et Prest mâ€™attendaient devant la tente. AussitÃ´t, jâ€™oubliai mes projets de fuite et me dirigeai vers lâ€™infirmerie, mes deux gardes du corps sur les talons. Dâ€™autres questions, plus personnelles mais tout aussi prÃ©occupantes, se pressaient dans mon esprit survoltÃ©.

Pourquoi lâ€™opinion de Keir sur moi avait-elle pris une telle importance ? Une soudaine anxiÃ©tÃ© monta en moi, si intense que jâ€™en eus presque le souffle coupÃ©. Jusquâ€™Ã prÃ©sent, jâ€™avais Ã©tÃ© correctement traitÃ©e, bien mieux que je ne lâ€™avais craint. Les demandes de mon maÃ®tre â€“ je rougis Ã cette idÃ©e â€“ sâ€™Ã©taient rÃ©vÃ©lÃ©es acceptables. Pour dire la vÃ©ritÃ©, elles mâ€™avaient mÃªme paruâ€¦ intÃ©ressantes.

Combien dâ€™autres captives Keir possÃ©dait-il ? Je savais quâ€™il avait pris dâ€™autres villes. DÃ©tenait-il une captive pour chaque royaume tombÃ© sous ses assauts ? Si câ€™Ã©tait le cas, oÃ¹ se trouvaient-elles ? Ã‰taient-elles heureuses ?

Je poussai un soupir fataliste. Au moins, Keir me laissait exercer mon art ! Quel que soit ce que lâ€™avenir me rÃ©servait, il me resterait au moins cette satisfaction.

Seulement, quâ€™adviendrait-il lorsque lâ€™armÃ©e retournerait dans les Plaines ? Je retins mon souffle, oppressÃ©e. On mâ€™avait donnÃ©e Ã cet homme. Je devais remplir mes engagements, quoi quâ€™il arrive.

Certes, jâ€™Ã©tais sÃ»re que Keir ne me brutaliserait pas, mais il existe dâ€™autres souffrances que celles du corpsâ€¦

Une folle agitation rÃ©gnait Ã lâ€™infirmerie.

Toute une foule se bousculait autour de la tente, dont les cÃ´tÃ©s avaient Ã©tÃ© roulÃ©s de faÃ§on que lâ€™on puisse entrer et sortir Ã sa guise, ce dont on ne se privait pas. Je pressai le pas, Rafe et Prest dans mon sillage, et me frayai un passage Ã travers la cohue.

Un vÃ©ritable attroupement bourdonnait autour dâ€™Atira, apparemment ravie dâ€™Ãªtre au centre de toutes les attentions. Sur sa poitrine, je vis une piÃ¨ce de bois ornÃ©e de pierres disposÃ©es selon un motif mystÃ©rieux. La blessÃ©e tendait le cou pour voir ses admirateurs se pencher sur elle et dÃ©placer les cailloux. On parlait fort, on riait.

â€” Les paroles voyagent sur le vent, commenta Rafe Ã mi-voix.

Son camarade approuva dâ€™un vigoureux hochement de tÃªte.

â€” Par la DÃ©esse, que se passe-t-il ici ? mâ€™Ã©criai-je, les poings sur les hanches.

Des dizaines de visages surpris se levÃ¨rent vers moi, puis tout le monde sâ€™Ã©loigna dâ€™un air dÃ©Ã§u. Quelques-uns sâ€™attardÃ¨rent en Ã©levant des protestations dans lesquelles il Ã©tait question dâ€™une fÃªte, de pas de danse â€“ ou de motifs, le mot Ã©tait le mÃªme dans leur langue â€“ et de je ne sais quel projet dont la teneur mâ€™Ã©chappait. Atira, quant Ã elle, tentait de dissimuler la planchette entre ses mains, tout en retenant un fou rire nerveux.

â€” Hors de ma tente ! tonnai-je en les chassant. Allez, ouste !

En voyant ces solides gaillards fuir comme des gamins apeurÃ©s, ma patiente ne put retenir un formidable Ã©clat de rire. Ã€ son chevet, Rafe et Prest se tenaient les cÃ´tes.

â€” Bande de gosses ! marmonnai-je. Ce nâ€™est pas comme cela quâ€™on guÃ©rit un guerrier blessÃ©. Aidez-moi plutÃ´t Ã dÃ©rouler les parois.

Tout en me rejoignant, les deux hommes se mordirent les lÃ¨vres pour ne pas sourire.

â€” Ne vous fÃ¢chez pas, Captive, plaida Atira, les larmes aux yeux. Nous Ã©tions en train de rÃ©flÃ©chir aux pas.

â€” Quels pas ? grommelai-je en mâ€™approchant dâ€™elle.

â€” Pour la danse !

Puis, cachant prÃ©cipitamment la planchette sous sa couverture, elle ajouta :

â€” Vous ne devez pas regarder, Captive ! Cela porte malchance.

â€” Et mÃªme pire que Ã§a ! sâ€™exclama Joden, qui venait dâ€™entrer dans lâ€™infirmerie. Jâ€™ai entendu des cris, je suis venu voir si vous aviez besoin de moi, Captive.

Il regarda alentour dâ€™un air satisfait.

â€” Je constate que vous avez mis lâ€™ennemi en dÃ©route sans mon aide.

â€” Atira a besoin de repos, expliquai-je tout en vÃ©rifiant la tension des pierres sur sa jambe.

â€” Puis-je lui parler quelques instants ?

La blessÃ©e Ã©carquilla les yeux. Joden, lui, arborait une expression parfaitement sereine.

â€” Dâ€™accord, mais pas longtemps. Voulez-vous que je vous laisse seuls ?

â€” Inutile.

Le second de Simus prit un tabouret et sâ€™assit au chevet dâ€™Atira.

â€” GuerriÃ¨re, la salua-t-il.

â€” Barde, rÃ©pondit-elle sur le mÃªme ton un peu cÃ©rÃ©monieux, avec une nuance de profond respect, et mÃªme de timiditÃ©.

Celui-ci secoua la tÃªte en souriant.

â€” Pas encore, dit-il, mais câ€™est pour cette raison que je suis venu te voir.

â€” Vraiment ?

Manifestement flattÃ©e et intriguÃ©e, elle se redressa sur un coude.

â€” Je suis en train de composer un chant, oÃ¹ je veux parler de ta blessure.

Prest Ã©mit un hoquet de stupeur, tandis que Rafe se redressait brusquement. Quant Ã Atira, elle demanda dâ€™une voix Ã peine audible :

â€” Pour le chanter sous le Ciel ?

Joden eut un hochement de tÃªte affirmatif.

â€” Je veux en entendre le rÃ©cit de ta bouche, afin de mâ€™imprÃ©gner de tes pensÃ©es. Veux-tu y rÃ©flÃ©chir pour me raconter comment cela sâ€™est passÃ© ?

â€” Oui, promit-elle. Je le ferai.

Joden se leva, visiblement ravi.

â€” Parfait. Je reviendrai demain.

Puis il mâ€™adressa un clin dâ€™Å“il complice et sâ€™en alla. Un peu inquiÃ¨te, je vis la blessÃ©e retomber sur ses oreillers en soupirant. Je posai la main sur son Ã©paule.

â€” Atira ? Tout va bien ?

â€” Mieux que cela, Captive, rÃ©pondit-elle en mâ€™adressant un sourire extatique.

SoulagÃ©e, je lui proposai de lâ€™aider Ã se laver.

â€” Câ€™est possible ? demanda-t-elle dâ€™un ton plein dâ€™espoir, tout en dÃ©signant dâ€™un coup de menton sa jambe immobilisÃ©e.

â€” Cela ne va pas Ãªtre facile mais nous devrions y arriver. Avez-vous mal ?

Elle mâ€™assura quâ€™elle ne ressentait aucune douleur, mais ses traits tirÃ©s dÃ©mentaient ses paroles.

â€” Il se peut que la toilette rÃ©veille la douleur, dis-je en me levant. Je vais vous donner quelque chose pour la soulager.

Je vÃ©rifiai lâ€™attelle. La peau avait Ã peine gonflÃ©, ce qui Ã©tait de bon augure.

â€” Dâ€™abord, je vais vous installer un paravent avec une couverture.

Elle me jeta un regard amusÃ©.

â€” Ce ne sera pas nÃ©cessaire, Captive.

Je rÃ©primai un mouvement de stupeur et prÃ©fÃ©rai ne pas insister. La toilette se rÃ©vÃ©la laborieuse, pourtant Atira parvint Ã se dÃ©brouiller seule, de telle sorte que mon rÃ´le consista surtout Ã veiller Ã ce quâ€™elle remue le moins possible sa jambe cassÃ©e.

Manifestement, elle nâ€™Ã©prouvait aucun embarras Ã se montrer nue devant ses camarades. Ce qui semblait assez logique de la part dâ€™une guerriÃ¨re, habituÃ©e Ã la rude vie en campagne. MalgrÃ© tout, je ne pouvais mâ€™empÃªcher dâ€™Ãªtre gÃªnÃ©e pour elle. Je mâ€™assurai donc que tous les cÃ´tÃ©s de la tente avaient Ã©tÃ© descendus, par discrÃ©tion mais aussi afin de la protÃ©ger des courants dâ€™air. Il nâ€™aurait plus manquÃ© quâ€™elle attrape froid !

Lorsquâ€™elle eut fini, toute la zone autour de son lit Ã©tait trempÃ©e, les pierres qui maintenaient la tension sur sa jambe avaient grand besoin dâ€™Ãªtre remises en place, mais ma patiente Ã©tait propre, et ravie. Il ne me fallut guÃ¨re de temps pour Ã©ponger le sol, rÃ©parer le dÃ©sordre et changer les draps. Une fois installÃ©e de nouveau sur le lit, sa panoplie disposÃ©e avec soin autour dâ€™elle, Atira sâ€™Ã©tendit dans un soupir de bien-Ãªtre.

â€” Je vais aller vous chercher une tunique, lui proposai-je.

â€” Oh, ne vous donnez pas ce mal, Captive. Je suis bien comme cela.

Dâ€™un geste tranquille, elle remonta la couverture sur sa nuditÃ©.

â€” Comme vous voudrez. Je vous apporte votre remÃ¨de contre la douleur.

De nouveau, elle refusa mon offre.

â€” Non, merci, Captive. Je ne souffre pas. Cela tire, mais câ€™est supportable.

Jâ€™Ã©tais persuadÃ©e du contraire mais je renonÃ§ai Ã insister. Pour elle, câ€™Ã©tait une question de fiertÃ©. Aussi me contentai-je de hocher la tÃªte, un peu dÃ©contenancÃ©e. Autour de nous, les autres blessÃ©s vaquaient Ã leurs occupations ; personne ne semblait avoir besoin de mes services. Je me penchai pour ramasser savons et serviettes, puis, sur une impulsion, je murmurai :

â€” Atiraâ€¦ pourrais-je vous poser une question ?

â€” Bien sÃ»r.

â€” Ã‡a va peut-Ãªtre vous vexer.

â€” Comment cela, Captive ?

Je rougis lÃ©gÃ¨rement et mâ€™accroupis prÃ¨s dâ€™elle.

â€” VoilÃ . Le Seigneur de Guerre possÃ¨de un objet. Un emblÃ¨meâ€¦

Jâ€™Ã©tais si confuse que ma voix sâ€™Ã©trangla dans ma gorge.

â€” Personne ne vous a rien expliquÃ© ?

Je secouai la tÃªte, un peu gÃªnÃ©e.

â€” Lâ€™emblÃ¨me du Seigneur de Guerre sert Ã poser des questions que leur destinataire ne voudrait peut-Ãªtre pas entendre, mâ€™expliqua-t-elle Ã voix basse. Les chefs disposent de trÃ¨s beaux emblÃ¨mes, et aussi de porteurs dâ€™emblÃ¨me, ce qui veut dire quâ€™ils sont des gens importants.

Elle chercha une position plus confortable sur son matelas.

â€” Nous sommes un peuple de guerriers. Toujours prÃªts Ã dÃ©gainer nos armes ! Sans les emblÃ¨mes, nous ne pourrions nous parler franchement, sous peine de nous entretuer.

Elle mâ€™adressa un regard pÃ©tillant de malice.

â€” Pour quelquâ€™un comme moi, lâ€™emblÃ¨me peut Ãªtre une pierre, un outil, ou mÃªme une chaussure, si câ€™est tout ce que lâ€™on a sous la main.

â€” Ou un poignard ? suggÃ©rai-je en louchant vers ses armes.

Elle fit la grimace.

â€” Cela ne se fait pas, Captive. Ce serait insultant. Les chefs et les seigneurs de guerre dÃ©posent leur emblÃ¨me Ã un endroit oÃ¹ tout le monde peut les voir. Câ€™est une invitation Ã les utiliser. Si câ€™est Ã moi que vous voulez parler, vous devez dâ€™abord me demander le mien.

Je la vis se pencher et choisir une pierre parmi celles qui Ã©taient disposÃ©es sur la planchette de bois.

â€” Tenez, dites que vous voulez mon emblÃ¨me.

â€” Atira, puis-je avoir votre emblÃ¨me ?

Elle me tendit le caillou.

â€” Vous tenez mon emblÃ¨me, Captive. Quelle vÃ©ritÃ© voulez-vous Ã©noncer ?

En serrant la pierre au creux de ma paume, je mâ€™aperÃ§us que mes mains Ã©taient moites de transpiration.

â€” Jâ€™ai une question Ã vous poser.

â€” Je vais vous rÃ©pondre.

De mon autre main, je dÃ©signai les tatouages qui couvraient ses bras.

â€” Que signifient-ils ?

Ã€ ces mots, elle Ã©clata de rire.

â€” Vous nâ€™avez pas besoin de demander mon emblÃ¨me pour si peu !

â€” Comment pourrais-je le savoir ?

Jâ€™avais dÃ» parler dâ€™un ton dâ€™absolu dÃ©sespoir, car je vis son sourire moqueur sâ€™Ã©vanouir.

â€” Vous Ãªtes peut-Ãªtre une grande guÃ©risseuse, murmura-t-elle avec compassion, mais vous Ãªtes comme une pouliche perdue dans un troupeau Ã©tranger.

Je hochai la tÃªte sans rien dire, de peur que ma voix me trahisse. Jâ€™Ã©prouvais une telle nostalgie de mon foyer que jâ€™en aurais pleurÃ©.

â€” Vous avez bien fait, reprit-elle dâ€™une voix apaisante, comme on parle Ã un enfant. Dans le doute, il est plus prudent dâ€™utiliser lâ€™emblÃ¨me, mais en tant que Captive, vous nâ€™avez rien Ã craindre. Quiconque lÃ¨verait la main sur vous aurait affaire au Seigneur de Guerre.

Une expression pensive se peignit sur son visage.

â€” Dâ€™ailleurs, si le Seigneur de Guerre apprenait que je vous ai agressÃ©e lâ€™autre jour, il me tuerait.

â€” Il le sait.

Ã€ ces mots, elle devint livide.

â€” Il a vu les marques sur ma peau, prÃ©cisai-je. Jâ€™ai refusÃ© de lui dire qui me les avait infligÃ©es.

Lentement, ses joues reprirent des couleurs.

â€” Pourquoi ?

â€” Vous ne me vouliez pas de mal, et câ€™est moi qui vous avais mise en colÃ¨re, expliquai-je, gÃªnÃ©e par la reconnaissance que je lisais dans ses yeux.

â€” Alors ce nâ€™est pas ma jambe que vous avez sauvÃ©e. Câ€™est ma vie. Jâ€™ai une dette immense envers vous.

â€” Je vous en prie, Atira. Vous ne me devez rien du tout.

Un sourire radieux Ã©claira son visage.

â€” Donc, Ã ce moment-lÃ , je dis : Â« Je vais rÃ©pondre Ã votre vÃ©ritÃ© Â», et vous me rendez mon emblÃ¨me. Ou, si vous avez peur de ma colÃ¨re, vous le gardez jusquâ€™Ã ce que jâ€™aie fini de parler.

Je lui tendis la pierre, ce qui ne fit quâ€™accentuer son sourire.

Elle me montra son Ã©paule droite.

â€” Ces tatouages indiquent de quelle tribu je viens, et remontent jusquâ€™Ã quatre gÃ©nÃ©rations.

Deux colonnes de quatre lignes chacune Ã©taient tatouÃ©es en noir sur sa peau mate. Aucun des motifs ne se rÃ©pÃ©tait.

â€” Vous pouvez voir de quelles tribus provient le sang qui coule dans mes veines. Chacune possÃ¨de son propre dessin. Celle de droite est pour les femmes ; celle de gauche, pour les hommes.

Je hochai la tÃªte, mais je nâ€™Ã©tais pas certaine dâ€™avoir bien saisi.

â€” Et lÃ , reprit-elle en soulevant lâ€™autre Ã©paule, ce sont mes maternitÃ©s requises.

Je distinguai une colonne de cinq lignes, dont chacune Ã©tait constituÃ©e dâ€™un motif diffÃ©rent.

â€” MaternitÃ©s requises ? rÃ©pÃ©tai-je sans comprendre.

â€” Oui. Jâ€™ai choisi le signe de la tribu de chacun des pÃ¨res, expliqua-t-elle en toute simplicitÃ©.

De stupeur, jâ€™Ã©carquillai les yeux.

â€” Vous avez cinq enfants ?

Elle me considÃ©ra avec Ã©tonnement.

â€” Bien sÃ»r, Captive. Câ€™est le nombre exigÃ© pour Ãªtre admis dans lâ€™armÃ©e.

â€” Je vois, murmurai-je dâ€™une voix Ã©tranglÃ©e.

Mon cÅ“ur sâ€™Ã©tait mis Ã marteler ma poitrine, tandis quâ€™un bourdonnement rÃ©sonnait dans mes oreilles. Keir avait des tatouages similaires. Il avait donc lui aussi cinq enfantsâ€¦ De cinq mÃ¨res diffÃ©rentes ?

Atira me prit la main dâ€™un air alarmÃ©.

â€” Captive ?

â€” Ils ne sont pas avec vous ?

â€” Par le Ciel, non ! rÃ©pondit-elle dans un Ã©clat de rire surpris. Que voulez-vous que je fasse dâ€™un bÃ©bÃ© ? Ils sont entre les mains des theas, en sÃ©curitÃ© dans la Grande Prairie. Trois mois au sein, câ€™est bien assez pour moi !

â€” Ã‰tiez-vousâ€¦ Avez-vous Ã©pousÃ© leurs pÃ¨res ? demandai-je en utilisant le mot dans la langue de Xy, nâ€™ayant jamais entendu son Ã©quivalent dans le langage des Plaines.

â€” Ã‰pousÃ© ? rÃ©pÃ©ta Atira, perplexe.

Comme je lui expliquais de mon mieux, elle secoua la tÃªte, visiblement trÃ¨s amusÃ©e.

â€” Non, Captive. Cela se fait plus tard, si lâ€™on rencontre la bonne personne. Ces unions Ã©taient pour le bien de la tribu. Pour lui donner des bÃ©bÃ©s, vous comprenez ?

Abasourdie, je hochai la tÃªte.

Atira sâ€™adossa Ã ses oreillers.

â€” Maintenant, je vous dis : Â« Je vous remercie pour votre vÃ©ritÃ© Â», et le rituel est fini, conclut-elle en Ã©touffant un bÃ¢illement.

MalgrÃ© la confusion qui rÃ©gnait dans mon esprit, je tentai de retrouver mes rÃ©flexes professionnels. Ma patiente avait besoin de repos ; je la fatiguais avec mes questions.

â€” Bien sÃ»r, murmurai-je en me levant. Dormez, maintenant.

Elle ferma les yeux et sâ€™installa confortablement pendant que je traversais la tente. De fait, remarquai-je, tous les blessÃ©s portaient des tatouages qui ressemblaient Ã ceux dâ€™Atira. Tout en mâ€™activant dans la tente, je tentai, sans grand succÃ¨s, de chasser de mes pensÃ©es les cinq enfants de Keir, les cinq femmes qui les lui avaient donnÃ©sâ€¦ et le fait quâ€™on allait peut-Ãªtre me demander, Ã moi aussi, de mettre cinq bÃ©bÃ©s au mondeâ€¦

Gils arriva fort Ã propos pour apporter le dÃ®ner, ce qui mâ€™aida Ã chasser mes sombres mÃ©ditations. Il Ã©tait accompagnÃ© dâ€™un homme qui se dirigea droit vers moi, les lÃ¨vres Ã©tirÃ©es par un sourire poli mais glacial.

â€” Mes salutations, Captive.

â€” Vous Ãªtes Yers ? Je vous ai vu au senel.

â€” Exact. Gils est lâ€™un de mes hommes.

Il secoua la tÃªte.

â€” Si je mâ€™attendais Ã ce quâ€™il fasse une demande aussi bizarre !

Puis, baissant la voix car lâ€™intÃ©ressÃ© passait non loin pour aller dÃ©poser la nourriture sur une table :

â€” Entre nous, cela mâ€™Ã´te un clou du sabot, poursuivit-il. Il nâ€™a pas vraiment lâ€™Ã©toffe dâ€™un guerrier, voyez-vous ?

â€” Il est jeuneâ€¦

â€” Et comment ! Deux fois des triplÃ©s, le croyez-vous ?

Jâ€™ouvris des yeux ronds de surprise et tournai les yeux vers lâ€™adolescent. En effet, deux groupes de trois lignes sombres barraient son Ã©paule.

â€” Il sera bien suffisant pour ici, reprit Yers, mais je vous prÃ©viens, Captive, il nâ€™est pas question quâ€™il dÃ©laisse ses devoirs pour lâ€™instant. Vous Ãªtes avertie.

Puis, appelant son subalterne :

â€” TerminÃ© ?

Gils hocha la tÃªte.

â€” Alors on y va.

Yers chercha mon regard :

â€” Je vous le rends demain matin.

Je mâ€™assurai que tout le monde Ã©tait servi et, comme je nâ€™avais pas faim, je retournai mâ€™installer Ã la petite table, pensive. Pouvait-on imaginer deux peuples aussi diffÃ©rents que ceux des Plaines et ceux de Xy ? Je ravalai un Ã©clat de rire en songeant Ã la tÃªte de lâ€™archevÃªque sâ€™il apprenait cette coutume. Cinq enfants, sans la bÃ©nÃ©diction de la DÃ©esse ?

Une autre idÃ©e me vint Ã lâ€™esprit. Puisque ces hommes et ces femmes semblaient libres dâ€™aller avec qui ils voulaient, quel besoin le Seigneur de Guerre avait-il dâ€™une esclave comme moi ?

Je fus rappelÃ©e Ã la rÃ©alitÃ© par une toux insistante. En me retournant, je dÃ©couvris une femme debout derriÃ¨re moi. Petite et massive, les cheveux gris, la peau mate et ridÃ©e.

â€” Captive, dit-elle dâ€™un ton respectueux. Je suis Sal, responsable de lâ€™intendance. Le Seigneur de Guerre mâ€™envoie vous demander de quelles fournitures vous avez besoin.

â€” Oh ! Je suis ravie de vous voir, Sal, dis-je en lui faisant signe de prendre place. Jâ€™aimerais avoir eu le temps de vous prÃ©parer une liste, maisâ€¦

â€” Inutile, rÃ©pondit-elle en sâ€™asseyant prÃ¨s de moi. Dites-moi seulement ce quâ€™il vous faut.

â€” Eh bien, la mÃªme chose que mon prÃ©dÃ©cesseur. Je devrais pouvoir me dÃ©brouiller avec Ã§a.

Elle Ã©mit un reniflement sarcastique.

â€” Le prÃªtre guerrier nâ€™aurait jamais daignÃ© mâ€™adresser la parole, et encore moins me rÃ©vÃ©ler ce quâ€™il utilisait, Captive.

â€” Comment pouvait-il soigner les blessÃ©s et les malades, avec si peu de remÃ¨des ?

Elle posa les mains sur ses genoux et mâ€™adressa un regard fataliste.

â€” Il ne le faisait pas. Bon, quels produits voulez-vous ?

Perplexe, je lui indiquai une liste de base qui me permettrait dâ€™Ã©laborer du tue-la-fiÃ¨vre ainsi que dâ€™autres potions et onguents de premiÃ¨re nÃ©cessitÃ©, sans oublier lâ€™indispensable racine dâ€™orchidÃ©e. Sal mâ€™Ã©couta avec attention, mâ€™interrompant en de rares occasions pour se faire prÃ©ciser la nature de tel ou tel ingrÃ©dient, ou sa quantitÃ©. Jâ€™ajoutai quelques braseros et rÃ©cipients destinÃ©s Ã la prÃ©paration de mes soins, ainsi quâ€™une bonne quantitÃ© de pots. Elle accepta dâ€™un air un peu revÃªche.

Lorsque jâ€™eus terminÃ©, elle hocha la tÃªte et se redressa bien droit sur son tabouret.

â€” Bien, voyons si je nâ€™ai rien oubliÃ©.

Puis, prenant une longue inspiration, elle me rÃ©cita dâ€™un trait la liste que je venais de lui dicter. Je retins un petit rire admiratif. Elle se souvenait de tout, sans exception ! Le nom de chaque produit, sa quantitÃ©, tout y Ã©tait !

Je lui adressai un sourire satisfait. Elle parut se dÃ©tendre, mais ne se dÃ©partit pas de son expression rogue.

â€” Est-ce cela ?

â€” Câ€™est parfait, Sal ! mâ€™exclamai-je avec enthousiasme.

â€” Seul le Ciel est parfait.

Elle se leva en sâ€™Ã©tirant et se dirigea vers un pichet de kavage que Gils avait dÃ©posÃ© Ã notre intention, quâ€™elle rapporta, ainsi que deux tasses.

â€” Un peu tiÃ¨de, mais Ã§a dÃ©saltÃ¨re, commenta-t-elle.

AprÃ¨s lâ€™avoir versÃ©, elle mâ€™en tendit une tasse et se rassit sur son tabouret.

â€” Ã€ prÃ©sent, Ã moi de vous poser quelques questions, dit-elle en se penchant vers moi.

Son visage sâ€™Ã©tait soudain animÃ©, tandis quâ€™une lueur Ã©trange sâ€™allumait dans son regard.

â€” Que pouvez-vous me dire sur les marchands de la citÃ© ?

â€” Eh bienâ€¦ jâ€™en connais un certain nombre.

Elle se pencha un peu plus.

â€” Avez-vous dÃ©jÃ fait des achats chez eux ?

â€” Oui.

â€” Parlez-moi dâ€™eux, murmura-t-elle avec des airs de conspiratrice. Je vais devoir nÃ©gocier avec ces gens ; il faut que je sache comment me comporter, de quelle faÃ§on ils travaillent, ce quâ€™il faut dire ou ne pas direâ€¦

Je ravalai un rire. Je reconnaissais cette expression, Ã prÃ©sent. Remn arborait la mÃªme lorsquâ€™il marchandait le prix dâ€™un ouvrage.

La discussion dura un bon moment. Sal voulait tout savoir sur les volaillers, drapiers, Ã©piciers, et sur ce qui concernait dâ€™une maniÃ¨re ou dâ€™une autre les besoins dâ€™une armÃ©e en campagne. En revanche, les bouchers et les boulangers ne semblaient pas lâ€™intÃ©resser, et je ne pus rÃ©pondre Ã ses questions concernant les vendeurs dâ€™Ã©pÃ©es et dâ€™armures. Apparemment satisfaite, malgrÃ© tout, de mes informations, elle se leva en sâ€™Ã©tirant.

â€” Merci bien, Captive. Je vous ai retenue longtemps.

Puis, sans plus de cÃ©rÃ©monie, elle sâ€™Ã©clipsa aussi vite quâ€™elle Ã©tait entrÃ©e. Je la suivis du regard, amusÃ©e et intriguÃ©e.

â€” Est-elle toujours aussi abrupte ?

Rafe et Prest sourirent Ã ma question.

â€” Sauf si vous nÃ©gociez avec elle, Captive.

Songeuse, je retournai effectuer une derniÃ¨re et rapide inspection de mes patients. Quand je rÃ©glai la tension des sangles qui Ã©tiraient la jambe dâ€™Atira, celle-ci murmura dâ€™une voix ensommeillÃ©e :

â€” Merci.

â€” Comment vous sentez-vous, Atira ?

â€” TrÃ¨s bien, Captive.

Je poussai un soupir de lassitude.

â€” Lara. Je mâ€™appelle Lara.

Elle Ã©mit un bÃ¢illement discret.

â€” Dâ€™accord, Captive.

Un nouveau soupir mâ€™Ã©chappa. Apparemment, je perdais mon temps.

Sur le chemin qui nous ramenait vers la tente du Seigneur de Guerre, nous fÃ®mes halte, mes gardes du corps et moi, pour voir les Ã©toiles sâ€™allumer dans le ciel, sous la clartÃ© de la lune qui se levait Ã lâ€™horizon. Rafe Ã©tait en train de mâ€™expliquer la signification de lâ€™intÃ©rÃªt que Joden portait Ã Atira.

â€” Câ€™est un honneur de figurer dans un chant, Captive.

â€” Un trÃ¨s grand honneur, renchÃ©rit Prest.

â€” Pour une jambe cassÃ©e ? demandai-je, dubitative, en me remettant en marche.

Rafe sourit et mâ€™emboÃ®ta le pas.

â€” Certes, il est plus noble dâ€™Ãªtre citÃ© pour ses hauts faits de guerre, mais il est dÃ©jÃ trÃ¨s rare dâ€™Ãªtre mentionnÃ© dans une chanson. Ã€ moins dâ€™Ãªtre particuliÃ¨rement brave, ou astucieuxâ€¦

â€” Ou mort, ajouta Prest avec sÃ©rieux.

â€” Ou mort, rÃ©pÃ©ta Rafe sur le mÃªme ton. Je suppose que Joden parlera aussi de vous, Captive.

â€” De moi ?

Je fis halte sur le seuil de la tente.

â€” Ã€ quoi bon parler de la blessure si on ne fait aucune allusion Ã celle qui lâ€™a guÃ©rie ? rÃ©pliqua Rafe.

Puis, dâ€™une bourrade, il entraÃ®na son camarade Ã lâ€™Ã©cart, et tous deux sâ€™Ã©vanouirent dans lâ€™obscuritÃ©.

Marcus vint me saluer lorsque je pÃ©nÃ©trai dans la tente.

â€” Puis-je vous Ãªtre utile, Captive ?

â€” Lara.

Il dÃ©tourna le regard comme sâ€™il ne mâ€™avait pas entendue.

â€” Une tasse de kavage ? Un seau dâ€™eau chaude ?

â€” Non, merci, rÃ©pondis-je, trop Ã©puisÃ©e pour discuter. Je vais me coucher.

Il approuva dâ€™un hochement de tÃªte.

â€” Je vais ajouter du combustible dans les braseros. Le MaÃ®tre est toujours avec Simus, et Ã§a pourrait bien durer jusquâ€™Ã lâ€™aube.

Il sâ€™affaira pendant que je mâ€™Ã©tendais sur le lit, puis me souhaita bonne nuit et sâ€™Ã©clipsa. Mes yeux Ã©taient soudain lourds de sommeil, mes membres rompus de fatigue. Je me glissai avec bonheur sous la chaude Ã©paisseur des fourrures.

Bien plus tard, dans un demi-sommeil, je compris que Keir mâ€™avait rejointe dans le lit. Il Ã©tait Ã©tendu sur le dos, sa large poitrine se soulevant au rythme rÃ©gulier de sa respiration. Dans la pÃ©nombre, Ã la faible lueur des braises, je regardai les tatouages qui couraient sur sa peau mate, puis je me rendormis.

La robe Ã©tait rouge. Un rouge lumineux, intenseâ€¦ et terriblement indÃ©cent.

Marcus me gratifia dâ€™un regard luisant de fiertÃ©.

â€” Câ€™est-y pas magnifique ? sâ€™Ã©cria-t-il.

Je tentai de lui rendre son sourire, sans succÃ¨s.

La matinÃ©e avait pourtant bien commencÃ©. Ã€ mon rÃ©veil, Keir Ã©tait dÃ©jÃ parti. Jâ€™avais pris mon petit dÃ©jeuner et Ã©tais allÃ©e effectuer ma tournÃ©e Ã lâ€™infirmerie, oÃ¹ jâ€™avais retrouvÃ© un Gils en grande forme. Tout en distribuant aux blessÃ©s le premier repas de la journÃ©e, il avait rÃ©ussi Ã me poser tant de questions que je mâ€™Ã©tais demandÃ© sâ€™il trouvait le temps de respirer entre deux salves dâ€™interrogations. Puis jâ€™avais admis au chevet dâ€™Atira quelques amis venus lui rendre visite, afin quâ€™ils puissent continuer dâ€™Ã©tudier leurs mystÃ©rieux pas de danse. Cependant, chaque fois que jâ€™Ã©tais passÃ©e dans les parages, ils sâ€™Ã©taient empressÃ©s de dissimuler la planchette de bois tout en me chassant dâ€™un geste de la main. Jâ€™avais cÃ©dÃ© Ã leur caprice, Ã une exception : quand jâ€™avais dÃ» mâ€™assurer que la jambe de ma patiente Ã©tait bien en place. La matinÃ©e avait passÃ© Ã toute vitesse, et mes gardes du corps mâ€™avaient reconduite Ã la tente, oÃ¹ Marcus mâ€™attendait avec mon dÃ©jeuner et la fameuse robe.

Dans lâ€™ensemble, le vÃªtement Ã©tait de coupe plutÃ´t confortable avec son encolure haute, ses manches longues et son ample jupe. Jâ€™Ã©tais particuliÃ¨rement contente de ce dernier aspect, Ã©tant donnÃ© que je nâ€™avais aucune chance de trouver dans le camp une selle dâ€™Ã©quitation pour dame. Enfin, lâ€™Ã©toffe en Ã©tait si fluide quâ€™elle glissait sur ma peau en une caresse infiniment douce, presque sensuelle. Jamais je nâ€™avais rien portÃ© de la sorte ! Pour complÃ©ter cette tenue, Marcus avait dÃ©nichÃ© une paire de mules assorties.

PartagÃ©e entre des Ã©motions contradictoires, je lissai le tissu du plat de la main. Je flottais dans le corsage, taillÃ© pour une femme aux proportions plus gÃ©nÃ©reuses que moi, mais il tombait Ã la perfection malgrÃ© mes hanches un peu rondes, et la jupe dansait joliment autour de mes chevilles. En un mot, cette robe avait tout pour me plaire.

Tout, sauf sa couleur.

Ã€ Fort-Cascade, le rouge Ã©tait lâ€™apanage des femmes exerÃ§ant une certaine profession dont jâ€™Ã©tais censÃ©e ne rien savoir. Il arrivait de temps Ã autre que les belles audacieuses de la cour osent une touche dâ€™Ã©carlate dans leur tenue, mais elles se cantonnaient Ã une Ã©charpe ou un revers. Jamais il ne leur serait venu Ã lâ€™idÃ©e dâ€™arborer cette nuance de la tÃªte aux pieds ! Et pour ne rien arranger, je nâ€™avais jamais vu un rouge aussi lumineux, aussi vibrant. Câ€™Ã©tait celui du sang frais et des roses des jardins du palais Ã leur Ã©closion. Ã€ cÃ´tÃ© de lui, mÃªme les plus vives couleurs des teinturiers de Xy paraissaient ternes. Pour ceux qui auraient encore Ã©prouvÃ© le moindre doute, cette robe criait haut et fort mon nouveau statut.

Je baissai la tÃªte pour cacher mon expression derriÃ¨re le rideau de mes cheveux. Comment expliquer cela Ã Marcus ? Il ne comprendrait pas. Certes, on sâ€™offusquerait de me voir en pantalon, mais ce ne serait rien en comparaison du scandale que je causerais en me prÃ©sentant vÃªtue de cette robe ! Je ne voulais pas offenser le vieil homme, mais il Ã©tait hors de question pour moi dâ€™apparaÃ®tre dans une telle tenue. Seulement, comment le lui dire ?

Il me sembla entendre lâ€™Ã©cho de la voix de grand-tante Xydella â€“ qui, entre parenthÃ¨ses, nâ€™aurait pas hÃ©sitÃ© un instant Ã arborer lâ€™extravagante tenue, et y aurait mÃªme pris un malin plaisir. Â« Parle donc, mon enfant, je ne lis pas dans les pensÃ©es ! Â»

Je me mordis les lÃ¨vres, indÃ©cise, puis me lanÃ§ai.

â€” Ã‰coutez, Marcus, jeâ€¦

Au mÃªme instant, Keir pÃ©nÃ©tra dans la tente et pila net. Il Ã©carquilla les yeux de surprise, tandis quâ€™une expression de plaisir Ã©clairait son visage.

â€” Feu du Ciel ! sâ€™exclamat-il en me parcourant dâ€™un regard Ã©tincelant.

AussitÃ´t, je ravalai mes paroles de protestation. Dâ€™un geste de la main, Marcus me fit signe de tourner sur moi-mÃªme. Jâ€™obtempÃ©rai sans discuter.

â€” OÃ¹ as-tu dÃ©nichÃ© cette robe, Marcus ?

â€” Je suis encore capable de trouver de quoi vÃªtir une dame, rÃ©pliqua celui-ci en se redressant avec fiertÃ©.

â€” Et tu le prouves brillamment, admit Keir avec un hochement de tÃªte approbateur.

Il portait une cotte de mailles qui scintillait de mille feux, et dont lâ€™Ã©clat Ã©tait Ã peine voilÃ© par une longue cape noire bordÃ©e de fourrure. Les pommeaux de ses Ã©pÃ©es, quâ€™il portait croisÃ©es dans le dos, dÃ©passaient de ses Ã©paules. Il se posta devant moi, un sourire triomphal aux lÃ¨vres, et tendit les bras. Dans ses paumes, je vis scintiller les deux larges bracelets dâ€™argent quâ€™il avait passÃ©s Ã mes poignets lors de la cÃ©rÃ©monie de reddition.

Je tressaillis et dÃ©tournai les yeux, gÃªnÃ©e par ce pÃ©nible rappel de ma position. Sans le regarder, de crainte de trahir ma colÃ¨re, je levai les mains. Les bracelets se refermÃ¨rent dans un sinistre claquement. Ils Ã©taient lourds, aussi pesants que lâ€™asservissement quâ€™ils reprÃ©sentaient.

Un silence Ã©tait tombÃ© dans la tente.

â€” Y a-t-il aussi une cape ? demanda Keir Ã Marcus.

Par chance, le vieil homme sâ€™en Ã©tait procurÃ© une, de la mÃªme teinte noire que celle de Keir. Je la pris avec soulagement et me dÃ©pÃªchai de mâ€™en draper. Puis je suivis mon maÃ®tre Ã lâ€™extÃ©rieur.

Ã€ la lumiÃ¨re du soleil, le rouge de ma robe Ã©tait encore plus Ã©clatant, si câ€™Ã©tait possible.

Notre escorte nous attendait â€“ une dizaine de cavaliers, sans compter Prest, ainsi que Rafe qui tenait nos montures par les rÃªnes. Tous deux portaient leurs plus belles armures, sur lesquelles se reflÃ©tait le soleil de lâ€™aprÃ¨s-midi. Le visage de Rafe sâ€™Ã©claira Ã mon arrivÃ©e. Puis Prest se tourna vers moi, et un sourire admiratif se peignit sur ses lÃ¨vres. Le premier me tendit les rÃªnes de lâ€™un des chevaux.

â€” Captive, vous Ãªtesâ€¦

Keir Ã©mit une petite toux.

â€” Superbe, poursuivit Rafe comme sâ€™il ne lâ€™avait pas entendu. Absolument superbe !

Non sans difficultÃ©, je parvins Ã me hisser sur ma selle tout en empÃªchant ma jupe de remonter le long de mes jambes. Je pris les rÃªnes dans une seule main et regardai autour de moiâ€¦ pour mâ€™apercevoir que tous les regards Ã©taient fixÃ©s sur moi, exprimant toute la palette de lâ€™Ã©tonnement, depuis la consternation gÃªnÃ©e jusquâ€™Ã la franche hilaritÃ©.

â€” Quâ€™y a-t-il ? demandai-je.

Prest se contenta de secouer la tÃªte sans rien dire. Rafe esquissa un sourire de compassion.

â€” La faÃ§on dont vous Ãªtes assiseâ€¦

â€” Il fallait me dire que tu ne pouvais pas monter Ã cheval ! lanÃ§a Keir dâ€™un ton sÃ©vÃ¨re.

â€” Qui a dit que je ne le pouvais pas ? rÃ©pliquai-je, un peu vexÃ©e.

Tous trois me scrutÃ¨rent avec attention. Je me redressai sur ma selle mais cela ne parut pas les satisfaire. Autour de nous, lâ€™escorte semblait soudain nâ€™avoir rien dâ€™autre Ã faire que de lisser une tunique ou de rajuster une arme dans un fourreau. Comme si ces hommes Ã©taient terriblement embarrassÃ©s pour moi.

Prest fronÃ§a les sourcils, soucieux.

â€” Il lui faudrait peut-Ãªtre une jument enceinte ? suggÃ©ra-t-il sans plus dâ€™explications.

Rafe regarda dans la direction du chÃ¢teau, comme sâ€™il estimait la distance Ã parcourir.

â€” Ou nous pourrions marcher en tenant les bÃªtes jusquâ€™Ã â€¦

â€” Nous nâ€™avons pas le temps, le coupa Keir dâ€™une voix impatiente. Elle peut monter en croupe avec moi.

â€” Câ€™est ridicule ! mâ€™Ã©criai-je.

Jâ€™imprimai une lÃ©gÃ¨re tension aux rÃªnes, Ã©mis un claquement de langue autoritaire et enfonÃ§ai les talons dans les flancs de ma monture.

Laquelle demeura obstinÃ©ment immobile.

Ã€ prÃ©sent, mÃªme les gardes de faction devant la tente mâ€™observaient en secouant la tÃªte dâ€™un air navrÃ©. Prest sâ€™empara de mes rÃªnes, comme sâ€™il craignait de voir mon cheval sâ€™Ã©lancer au galop. Quant Ã Keir, je le vis approcher sa monture de la mienne, manifestement dÃ©terminÃ© Ã me soulever de ma selle pour me dÃ©poser sur la sienne. Il nâ€™en Ã©tait pas question ! Jâ€™avais peut-Ãªtre lâ€™apparence dâ€™une courtisane, je nâ€™Ã©tais peut-Ãªtre quâ€™une esclave, mais je prÃ©fÃ©rais Ãªtre hachÃ©e menu plutÃ´t que dâ€™Ãªtre promenÃ©e dans ma ville comme une gamine incapable.

Je vis alors Rafe faire avancer son cheval, et je compris. Au lieu dâ€™utiliser ses talons comme je lâ€™avais appris, il se servait de ses orteils, quâ€™il enfonÃ§ait lÃ©gÃ¨rement sous les jambes de lâ€™animal tout en se penchant vers lâ€™avant. Je lâ€™imitai, et aussitÃ´t le mien se mit au pas. Je dÃ©passai Prest et Keir et poussai mon cheval.

â€” Cela nâ€™est pas prudent, grommela Keir derriÃ¨re moi. Tu chevaucheras avec moi.

Je me penchai un peu plus vers lâ€™avant. AussitÃ´t, lâ€™animal sâ€™Ã©lanÃ§a au trot. Jâ€™entendis quâ€™on mâ€™appelait, mais il en fallait plus pour mâ€™arrÃªter. Par la DÃ©esse, je savais tout de mÃªme monter Ã cheval !

Je pris le sentier qui serpentait entre les tentes en direction de la piste menant Ã la citadelle. Keir et ses hommes mâ€™eurent rapidement rattrapÃ©e, et lâ€™escorte se reforma autour de moi. Rafe continuait de me couver dâ€™un regard alarmÃ©, tandis que Prest secouait la tÃªte, manifestement navrÃ©. Keir, en revanche, avait retrouvÃ© son expression de fiertÃ© lorsquâ€™il me dÃ©passa pour prendre la tÃªte du convoi.

Des travailleurs sâ€™activaient dans les champs que nous traversÃ¢mes, mais tout dâ€™abord, je ne leur prÃªtai guÃ¨re dâ€™attention. Cependant, Ã mesure que nous approchions des remparts, je pris conscience que quelque chose nâ€™allait pas. Ces gens nâ€™Ã©taient pas en train de rÃ©colter, ni de labourer la terre en vue des semis dâ€™automne.

Ils ramassaient des cadavres.

VoilÃ des jours que les combats avaient pris fin. Et pourtant, ils nâ€™avaient pas encore terminÃ©. Y avait-il eu tant de victimes ?

ObligÃ©e de concentrer mon attention sur la route, je ne pus observer plus longuement les hommes tirant des carrioles, mais jâ€™en avais assez vu. Je serrai les dents avec rÃ©solution. Cette paix devait durer, et je me fis le serment de ne pas Ã©pargner ma peine dans ce but. Trop de vies avaient dÃ©jÃ Ã©tÃ© dÃ©truites. Si cela signifiait, entre autres concessions, que je renonce Ã jamais Ã mâ€™entendre appeler par mon nom, quelle importance ? Le sacrifice de ma fiertÃ© Ã©tait un bien maigre prix Ã payer.

Notre arrivÃ©e Ã la grande porte de la ville causa un vif Ã©moi. Nous Ã©tions encore Ã quelques heures de la cÃ©rÃ©monie, et manifestement, les gardes ne nous attendaient pas si tÃ´t. La porte, ouverte en temps normal pour le trafic des marchands, avait Ã©tÃ© fermÃ©e pendant les combats. Ã€ ce quâ€™il semblait, elle lâ€™Ã©tait restÃ©e depuis. Keir sâ€™approcha des gardes et fit halte.

â€” Bienvenue Ã vous, Seigneur de Guerre ! sâ€™Ã©cria leur chef en sâ€™approchant. Souhaitez-vous une escorte et un crieur pour traverser la citÃ© ?

â€” Inutile. La Captive nous montrera le chemin.

Le capitaine me regardaâ€¦ et ses yeux sâ€™Ã©carquillÃ¨rent de stupeur. Je tournai la tÃªte, incapable de supporter le mutisme gÃªnÃ© de lâ€™homme.

â€” La porte ! tonna Keir dâ€™un ton menaÃ§ant.

AussitÃ´t, le chef des gardes se reprit. Il aboya un ordre et la lourde herse commenÃ§a Ã Ãªtre relevÃ©e. DÃ¨s quâ€™elle fut assez haute pour permettre le passage, nous franchÃ®mes lâ€™entrÃ©e de la citadelle. La foule habituelle des jours de marchÃ© se pressait dans les rues. Keir fit ralentir son cheval et me lanÃ§a un regard interrogateur par-dessus son Ã©paule. Je mâ€™approchai de lui.

â€” As-tu quelque chose Ã me dire ?

â€” Ã€ vous dire ? rÃ©pÃ©tai-je en rougissant.

Il me considÃ©ra dâ€™un regard intense. Puis il se tourna vers lui.

â€” Peux-tu me montrer ta ville ? Je nâ€™en connais que la rue principale.

Je hochai la tÃªte et dÃ©signai une artÃ¨re qui sâ€™Ã©loignait Ã gauche.

â€” Cette avenue suit les remparts cÃ´tÃ© ouest et mÃ¨ne jusquâ€™au chÃ¢teau.

Un sourire Ã©trangement timide passa sur ses lÃ¨vres.

â€” La vanille que tu portesâ€¦ en trouve-t-on dans une boutique ?

â€” Oui, rÃ©pondis-je en dissimulant un sourire. Lâ€™Ã©choppe est situÃ©e Ã deux pas de la charrette du rÃ©tameur.

Il acquiesÃ§a et regarda autour de lui.

â€” Tu vas mâ€™y emmener. Quâ€™est-ce quâ€™un crieur ?

Cette fois-ci, je souris franchement.

â€” Il sâ€™agit dâ€™un homme qui marche devant votre monture en criant votre nom et votre titre Ã la cantonade. En gÃ©nÃ©ral, il est employÃ© par quelquâ€™un qui est persuadÃ© dâ€™Ãªtre important mais craint dâ€™Ãªtre le seul Ã le savoir.

Une expression de mÃ©pris amusÃ© glissa sur son visage tandis quâ€™il pivotait dans la direction que je lui avais indiquÃ©e. Je lui emboÃ®tai le pas, et notre escorte se reforma autour de nous. Cette faÃ§on de chevaucher de front Ã©tait contraire aux usages de la citÃ©, mais il Ã©tait peu probable que les gardes sâ€™en formalisent. Alors que nous nous Ã©loignions de la grande porte, jâ€™aperÃ§us, du coin de lâ€™Å“il, un garde qui se dirigeait au pas de course vers le chÃ¢teau. La nouvelle de notre arrivÃ©e aurait vite fait le tour de la citadelleâ€¦

Comme je mâ€™y attendais, la rÃ©action des badauds sur notre passage se fit en trois temps. Dâ€™abord, on sâ€™offusquait de nous voir enfreindre le code de bonne conduite dans les rues de la citadelle. Puis on reconnaissait le Seigneur de Guerre, et une expression bougonne remplaÃ§ait les mines choquÃ©es. Enfin, on me voyaitâ€¦ et une indicible stupeur se peignait sur les visages. Je chevauchais cape ouverte, ma robe offerte Ã tous les regards. Par chance, Keir avait eu la bonne idÃ©e de prendre par le quartier commerÃ§ant. Je nâ€™osais imaginer la rÃ©action des habitantes des rues chaudes de la ville sâ€™il avait choisi ce chemin !

Notre escorte nous serrait de prÃ¨s, et jâ€™Ã©tais flanquÃ©e de Rafe et de Prest, lâ€™Å“il rivÃ© avec mÃ©fiance sur les badauds. Quelques habitants tentÃ¨rent de sâ€™approcher de moi mais la prÃ©sence menaÃ§ante de Keir, associÃ©e aux regards farouches de mes gardes du corps, les en dissuada. Je dus me rÃ©soudre Ã saluer dâ€™un hochement de tÃªte ou dâ€™un sourire ceux que je reconnaissais, et la plupart se contentÃ¨rent de mâ€™adresser un signe de la main et de crier mon nom sur notre passage.

Les rues Ã©taient envahies de gens rentrant du marchÃ©, leur panier plein ou les bras chargÃ©s de paquets. Soudain, nous croisÃ¢mes un homme qui portait, attachÃ©s par les pattes, trois poulets qui battaient des ailes en caquetant. Pris de peur, mon cheval effectua un brusque Ã©cart. Je parvins cependant Ã le maÃ®triser, sous les regards sÃ©vÃ¨res de mon escorte.

Manifestement, les hommes du Tigre nâ€™avaient guÃ¨re lâ€™habitude des villes. Ils semblaient nerveux, en permanence sur le quivive. DerriÃ¨re leurs mines fiÃ¨res, je devinais leurs efforts pour ne pas montrer combien ils Ã©taient impressionnÃ©s par lâ€™architecture des maisons. Je les voyais parfois froncer le nez Ã cause des odeurs fortes qui flottaient sur la citÃ©, mais pas une fois ils nâ€™Ã©mirent le moindre commentaire.

Nous poursuivÃ®mes sans encombre notre chemin, qui nous mena devant les bÃ¢timents militaires de la porte du Sud. La nouvelle de notre arrivÃ©e sâ€™Ã©tait rÃ©pandue comme une traÃ®nÃ©e de poudre. Toute une cohorte de curieux se pressait le long des rues pour nous voir. On parlait Ã voix basse, on Ã©changeait des impressions. Ma robe rouge devait alimenter toutes les conversationsâ€¦

Enfin, nous parvÃ®nmes au marchÃ©. Lorsque je dÃ©signai lâ€™Ã©choppe dâ€™Estoval, Keir descendit de sa monture et, dâ€™un signe de tÃªte, me fit signe de lâ€™imiter. AussitÃ´t, notre escorte se disposa de part et dâ€™autre de lâ€™entrÃ©e, de telle sorte que personne ne puisse approcher. Keir poussa la porte et je le suivis.

Par chance, il nâ€™y avait aucun client dans la boutique. Estoval se retourna et demeura bouche bÃ©e en nous reconnaissant. Les joues brÃ»lantes de confusion, je demeurai immobile. Keir regarda le commerÃ§ant, puis il mâ€™observa longuement dâ€™un air mÃ©fiant. Il sâ€™apprÃªtait Ã parler quand je le vis froncer le nez, prendre une longue inspiration saccadÃ©eâ€¦ et Ã©ternuer vigoureusement.

AussitÃ´t, Estoval parut retrouver ses esprits.

â€” Seigneur de Guerre, quel honneur ! Quâ€™y a-t-il pour votre service ?

â€” Marchand, vends-tu de la vanille ?

Il prononÃ§a ce dernier mot avec application, comme sâ€™il craignait de ne pas Ãªtre compris.

â€” Bien entendu, jâ€™en ai sous toutes ses formes : huile, pommade, poudreâ€¦ Je suppose que le prix nâ€™est pas un problÃ¨me pour Votre Seigneurie. Que voulez-vous exactement ?

Keir tourna vers moi un regard indÃ©cis.

â€” Choisis, me dit-il.

Il fut secouÃ© par un nouvel Ã©ternuement, puis il mâ€™adressa un sourire dÃ©sarmant.

â€” Prends ce que tu veux. Prends-en beaucoup. Et tout ce dont tu as besoin.

Il fit demi-tour dâ€™un pas rapide en fronÃ§ant les narines pour retenir un troisiÃ¨me Ã©ternuement. Lorsquâ€™il passa Ã ma hauteur, il glissa dans ma paume une petite bourse de cuir, avant de se ruer vers la sortie.

Une fois le Tigre parti, Estoval parut se dÃ©tendre un peu, mais il garda un Å“il sur la porte.

â€” Câ€™est un immense honneur de vous accueillir dans ma modeste boutique, Captive.

â€” Estoval, je vous en prie ! Faites-moi le plaisir de mâ€™appeler Lara.

â€” Plus maintenant, noble fille de Xy.

Puis, dÃ©signant son comptoir et ses rayonnages :

â€” Jâ€™ai toutes sortes de produits Ã la vanille, et mÃªme des savons parfumÃ©s, mais pour le reste, mes rÃ©serves sont au plus bas. Jâ€™ai littÃ©ralement Ã©tÃ© pillÃ© ! Lâ€™intendante du Seigneur de Guerre est passÃ©e ici ce matin et, entre nous, câ€™est une redoutable nÃ©gociatrice.

Il secoua la tÃªte dâ€™un air dÃ©solÃ©.

â€” Un vrai rapaceâ€¦

Je rÃ©primai un sourire pendant que le commerÃ§ant prÃ©parait un assortiment de tous ses articles Ã la vanille. Soudain, les paroles de Keir me revinrent en mÃ©moire. Tout ce dont jâ€™avais besoin, avait-il dit ?

â€” Estoval, avez-vous un apprenti qui pourrait effectuer une course pour moi ?

â€” Bien entendu.

Il appela un jeune garÃ§on.

â€” Il me faudrait aussi de quoi Ã©crire, sâ€™il vous plaÃ®t.

Sans un mot, il me tendit un crayon et une feuille de papier. Le temps que jâ€™aie fini de rÃ©diger un bref message, mon coursier attendait devant moi.

â€” Tu vas te rendre aussi vite que possible Ã la boutique de Remn. VoilÃ de quoi payer mes achats. Tu sais oÃ¹ elle se trouve ?

â€” Bien sÃ»r, ma dame.

â€” Tu diras Ã Remn quâ€™il me faut deux livres. Les plus abÃ®mÃ©s et les moins chers possible. Je veux Lâ€™Ã‰popÃ©e de Xyson et un manuel de lecture pour dÃ©butants. Donne-lui aussi ce billet. Fais vite, et tu auras une piÃ¨ce.

Le gamin mâ€™adressa un sourire radieux et se lanÃ§a. Ravie, je me tournai vers Estoval pour continuer mes emplettes. Jâ€™Ã©tais certaine que Remn aurait dans ses rayonnages les deux livres que je recherchais, en particulier Lâ€™Ã‰popÃ©e de Xyson, cette vieille saga qui relatait les exploits de mes ancÃªtres. Cet interminable rÃ©cit, truffÃ© de batailles, de duels et autres digressions sur les vertus comparÃ©es des diffÃ©rents types dâ€™armes et dâ€™armures, Ã©tait un vÃ©ritable pensum pour tous les enfants de Fort-Cascade en Ã¢ge dâ€™apprendre la lecture. Atira allait lâ€™adorer. Je pourrais lui en lire des passages, et ce serait un excellent moyen de lâ€™inciter Ã apprendre ma langue.

Mon petit coursier fut aussi rapide que je lâ€™avais espÃ©rÃ©. Il revint haletant, un paquet sous le bras, et mes deux ouvrages Ã la main. Je lui donnai la piÃ¨ce promise et demandai Ã Estoval lâ€™autorisation de mâ€™isoler quelques instants dans son arriÃ¨re-boutique.

Une fois seule, je dÃ©chirai lâ€™emballage du colis qui contenaitâ€¦ des sous-vÃªtements convenables.

Jâ€™adressai une muette priÃ¨re de remerciement Ã lâ€™Ã©pouse du bouquiniste qui avait pensÃ© Ã ajouter des culottes et un corsage de rechange. Elle Ã©tait Ã peu prÃ¨s de la mÃªme taille que moi, et je pouvais me fier Ã sa discrÃ©tion. Pour rien au monde je nâ€™aurais osÃ© aborder un tel sujet avec Keir, et encore moins avec son vieux serviteur ! Jâ€™Ã´tai ma robe, passai rapidement les sous-vÃªtements et me rhabillai tout aussi vite, en proie Ã un indicible soulagement.

Je retournai dans la boutique, oÃ¹ je pris le paquet que mâ€™avait prÃ©parÃ© Estoval. Celui-ci me raccompagna Ã la porte, plongea en une profonde rÃ©vÃ©rence et, dÃ¨s que je fus sortie, ferma Ã double tour derriÃ¨re moi.

Je nâ€™Ã©tais pas restÃ©e plus dâ€™un quart dâ€™heure dans son Ã©choppe, mais Ã ma grande surprise, je trouvai la rue presque vide.

Keir et Prest Ã©taient dÃ©jÃ sur leur monture. Rafe tenait ses rÃªnes et les miennes.

â€” Tout de mÃªme ! sâ€™exclama Keir en tentant, sans succÃ¨s, de dissimuler son impatience. Jâ€™ai envoyÃ© les autres en avant.

Sans rÃ©pondre, je glissai mes paquets dans les fontes et me plaÃ§ai prÃ¨s de la selle. Alors que je levais mon pied pour le poser sur lâ€™Ã©trier, lâ€™animal se cabra. Je perdis lâ€™Ã©quilibre, tombai sur le pavÃ©â€¦

â€¦ Ã©vitant ainsi de justesse la flÃ¨che qui mâ€™Ã©tait destinÃ©e.

7

â€” Lara, Ã terre !

Avant que jâ€™aie eu le temps de comprendre ce qui se passait, la main de Keir sâ€™Ã©tait posÃ©e sur moi pour me plaquer au sol, pendant que le cheval bondissait en folles ruades. Des cris fusÃ¨rent de toute part, Ã peine couverts par le fracas des sabots sur le pavÃ©.

â€” Ne bouge pas, murmura Keir Ã mon oreille avant de se redresser, lâ€™Ã©pÃ©e au clair.

Lorsque je rouvris les yeux, nos montures sâ€™enfuyaient tandis que Keir, Rafe et Prest mettaient Ã profit ces quelques secondes de confusion pour se disposer devant moi en arc de cercle.

Nos assaillants jaillirent alors de lâ€™ombre, lâ€™arme au poing, le bouclier levÃ© â€“ une bande de ruffians qui couraient dans le plus grand dÃ©sordre.

â€” Mort auâ€¦ !

Lâ€™homme qui menait la troupe sâ€™effondra sans achever son cri de guerre, la poitrine transpercÃ©e par lâ€™Ã©pÃ©e de Keir. Jâ€™entendis le sinistre grincement de lâ€™acier sur lâ€™os lorsque celui-ci retira sa lame ruisselante de sangâ€¦ quâ€™il plongea aussitÃ´t dans le flanc de celui qui suivait. Lâ€™homme tenta un faible mouvement pour esquiver le coup, trop tard.

Prest, le bouclier au-dessus de la tÃªte, se protÃ©geait des assauts de deux ruffians. Il attendit quelques instants sans manifester la moindre frayeur, puis je le vis brandir son arme dâ€™un geste fulgurant, profitant dâ€™une faille dans le jeu de ses adversaires.

Quant Ã Rafe, il semblait peiner contre son assaillant, un gÃ©ant armÃ© dâ€™une lourde massue, qui frappait Ã coups redoublÃ©s sur son Ã©cu. Mon garde du corps tenait bon mais Ã chaque impact, son bouclier descendait dâ€™un cran. Le colosse abattit une derniÃ¨re fois son arme avec une force herculÃ©enne et le pavois tomba, heurtant son propriÃ©taire au front.

Heureusement, Keir avait tout vu. Il fit dâ€™abord mine de se jeter sur son dernier adversaire, qui recula, effrayÃ©. Puis, profitant de ce rÃ©pit, il se rua au secours de Rafe et pourfendit le gÃ©ant dâ€™un puissant coup de lame.

Soudain, un autre homme Ã©mergea de lâ€™ombre, brandissant une masse, et se rua vers Rafe.

Je me plaquai contre le mur en essayant de me faire toute petite, tout en regardant autour de moi. Que faisait donc la garde ? Elle aurait dÃ» Ãªtre lÃ , Ã prÃ©sent ! Pourtant la rue restait vide et, Ã part les halÃ¨tements dâ€™effort des combattants, le fracas de leurs armes et le claquement de leurs bottes sur le pavÃ©, un silence de mort semblait planer sur la ville.

Les assaillants se dÃ©ployÃ¨rent de nouveau. Si Rafe et Prest nâ€™avaient toujours quâ€™un adversaire chacun, Keir dut faire face Ã une double attaque.

Dâ€™un violent coup de bouclier, Prest envoya son vis-Ã -vis rouler sur le pavÃ©, puis dÃ©gaina son arme et la plongea entre les cÃ´tes de lâ€™homme. Je mâ€™attendais Ã le voir se prÃ©cipiter au secours de Keir, puisquâ€™il sâ€™Ã©tait dÃ©barrassÃ© de son assaillant, mais il nâ€™en fit rien. Il demeura Ã sa place, lâ€™Ã©pÃ©e au clair, scrutant les alentours dâ€™un regard dâ€™aigle.

Au demeurant, Keir nâ€™avait nul besoin dâ€™assistance. Il semblait comprendre les mouvements de ses adversaires avant mÃªme que ceux-ci les aient esquissÃ©s. Les deux hommes commenÃ§aient Ã sâ€™Ã©puiser, je lâ€™entendais Ã leurs soupirs douloureux. Puis lâ€™un dâ€™eux commit lâ€™erreur que Keir devait attendre. Il recula alors que son acolyte se fendait. Sans la moindre hÃ©sitation, Keir passa Ã lâ€™attaque. Une seconde plus tard, lâ€™homme gisait sur le pavÃ©. Il nâ€™y avait plus que deux agresseurs.

Ceux-ci ne demandÃ¨rent pas leur reste. Je les vis pivoter sur leurs talons et dÃ©taler vers les ruelles obscures.

Rafe sâ€™Ã©lanÃ§a Ã leur poursuite, mais Keir lui cria un ordre. AussitÃ´t, mon garde du corps pila et nous rejoignit.

â€” Es-tu blessÃ©e ? me demanda Keir.

â€” Non, rÃ©pondis-je dâ€™une voix si tremblante que jâ€™eus honte de ma couardise.

Je me levai, mais mes jambes me portaient Ã peine. Je dus mâ€™appuyer au mur pour ne pas tomber. Sous ma paume moite, le bardage de bois Ã©tait chaud et rugueux.

â€” Reste lÃ , me dit Keir tout en dardant autour de lui un regard acÃ©rÃ©, lâ€™Ã©pÃ©e au poing.

Mon cÅ“ur battait encore la chamade. Je mâ€™efforÃ§ai de calmer ma respiration pendant que les trois hommes guettaient, dans un silence effrayant, un Ã©ventuel retour de nos assaillants. AprÃ¨s ce qui me parut une Ã©ternitÃ©, Keir pivota vers nous, le visage plus dÃ©tendu.

â€” Ils sont partis. Personne nâ€™a Ã©tÃ© blessÃ© ?

Prest et Rafe secouÃ¨rent la tÃªte tout en sâ€™approchant des victimes Ã©tendues sur le pavÃ©.

â€” Votre bras saigne, Rafe, rectifiai-je.

â€” Ce nâ€™est quâ€™une Ã©gratignure, rÃ©pondit-il dâ€™un ton absent.

Puis il retourna lâ€™homme quâ€™il avait vaincu.

â€” Celui-ci est mort.

AussitÃ´t, je me dirigeai vers les autres assaillants.

â€” Non ! tonna Keir.

Je tentai de lâ€™Ã©carter pour passer. Autant essayer de pousser un mur !

â€” Sâ€™il vous plaÃ®t, insistai-je, laissez-moiâ€¦

â€” Inutile, Captive, intervint Rafe. Vous ne pouvez plus rien faire pour eux.

Tout en essuyant sa lame, il sâ€™agenouilla prÃ¨s de lâ€™un des cadavres.

â€” Câ€™est Ã©trange, murmura-t-il. Ils nâ€™ont pas dâ€™armure.

â€” Une embuscade prÃ©parÃ©e Ã la hÃ¢te, commenta Keir.

Il balaya du regard le quartier du marchÃ©, Ã©trangement vide Ã cette heure du jour. La garde nâ€™Ã©tait toujours pas en vue.

â€” Les connais-tu, Captive ? sâ€™enquit Keir en me laissant enfin mâ€™approcher dâ€™eux.

Ils gisaient dans une mare de sang. Leurs visages mâ€™Ã©taient Ã©trangers, et rien dans leurs tenues ne me permettait de les apparenter Ã quelque noble famille du royaume. Je secouai la tÃªte, dÃ©semparÃ©e. Au mÃªme instant, Rafe arracha Ã lâ€™un des cadavres une bourse de cuir. Une pluie de piÃ¨ces dâ€™or sâ€™en Ã©chappa et roula sur les pavÃ©s â€“ bien plus que ce quâ€™un simple soldat pouvait gagner dans une vie entiÃ¨re.

Keir Ã©mit un grondement furieux.

â€” Des assassins, payÃ©s pour leur crime. Et tous des Xyians.

â€” Pas sÃ»r, rÃ©torqua Prest.

Nous pivotÃ¢mes dâ€™un mÃªme mouvement. Prest se tenait prÃ¨s du mur, tenant entre ses mains la flÃ¨che qui mâ€™avait Ã©tÃ© destinÃ©e, et dont la pointe sâ€™Ã©tait brisÃ©e. Des Ã©clats de bois noir jonchaient le sol.

â€” La pointe Ã©tait pleine lorsquâ€™elle a Ã©tÃ© projetÃ©e.

Le regard brillant de colÃ¨re, il montra lâ€™empennage du projectile.

Rafe laissa Ã©chapper un petit cri de stupeur.

Keir serra les lÃ¨vres dâ€™un air menaÃ§ant.

â€” Rassemble les chevaux, ordonna-t-il Ã Rafe.

Les bÃªtes ne sâ€™Ã©taient pas beaucoup Ã©loignÃ©es. Mon garde du corps sâ€™approcha dâ€™elles en faisant doucement claquer sa langue, la main tendue. Keir tourna de nouveau vers Prest.

â€” Emballe cette flÃ¨che et range-la dans mon carquois. Nous retournons au campement.

â€” Pardon ? mâ€™exclamai-je en me redressant. Et la cÃ©rÃ©monie ?

Comme sâ€™il ne mâ€™avait pas entendue, Keir essuya sa lame pendant que Prest enveloppait la flÃ¨che dans une piÃ¨ce de tissu quâ€™il avait tirÃ©e de ses fontes. Je nâ€™osai insister. Puis un souvenir me vint. Atira, quelque temps auparavant, avait mentionnÃ© devant moi quelque chose au sujet des empennages et de leurs motifsâ€¦

Je me mordis les lÃ¨vres.

â€” Qui a fabriquÃ© cette flÃ¨che ? demandai-je dâ€™une voix blanche.

Prest me regarda sans rÃ©pondre, puis il tourna les yeux vers Keir. Rafe nous rejoignit avec les chevaux et Keir prit ses rÃªnes. Sur un signe de lui, Rafe Ã´ta les armes et les bourses des cadavres.

â€” En selle, Captive, mâ€™ordonna mon maÃ®tre.

â€” Vous savez qui est derriÃ¨re ceci.

Le regard de Keir sâ€™attarda quelques instants sur moi, puis sâ€™adoucit un peu.

â€” Monte. Nous rentrons au camp.

Je demeurai immobile en essayant de rassembler mes pensÃ©es.

â€” Maisâ€¦ la cÃ©rÃ©monieâ€¦

Il riva sur moi un Å“il noir.

â€” Au diable la cÃ©rÃ©monie !

Je mâ€™approchai de mon cheval, refermai la main sur le pommeau de la selle et montai en tremblant de tous mes membres.

â€” Que va-t-on penser en voyant le Seigneur de Guerre courir se cacher dans son camp parce quâ€™il a Ã©tÃ© attaquÃ© par une poignÃ©e de pouilleux ?

â€” Et pas des foudres de guerre ! renchÃ©rit Rafe.

Prest Ã©mit un ricanement moqueur.

â€” Ainsi parle lâ€™homme qui restera consignÃ© Ã sa tÃ¢che de surveillance une semaine de plus, rÃ©pondit Keir sans un regard pour Rafe.

Celui-ci ne rÃ©pondit pas.

â€” On pensera, reprit mon maÃ®tre en sautant en selle, que le Seigneur de Guerre nâ€™est pas un imbÃ©cile.

Prest et Rafe lâ€™imitÃ¨rent.

â€” Aucun de nous nâ€™a Ã©tÃ© blessÃ©, insistai-je. Beaucoup de gens se sont dÃ©placÃ©s pour assister Ã cette cÃ©rÃ©monie. Quelle sera leur rÃ©action, Ã votre avis, en ne vous voyant pas venir ?

Je tournai mon cheval dans la direction du palais. Au moment oÃ¹ je passais Ã sa hauteur, Keir sâ€™empara de mes rÃªnes.

â€” TrÃ¨s bien, grommela-t-il. Jâ€™irai, mais seul. Prest et Rafe te raccompagneront au camp.

Je secouai la tÃªte.

â€” Sans escorte, vous offrirez une cible facile ! En y allant ensemble, nous bÃ©nÃ©ficierons de la protection de tous vos hommes sur le chemin du retour.

Je soutins son regard.

â€” En outre, mon peuple espÃ¨re me voir. Les pires rumeurs risquent de circuler si je ne me montre pas.

Keir me toisa longuement en serrant les mÃ¢choires. Une veine battait Ã son cou, signe dâ€™intense colÃ¨re, mais je ne baissai pas les yeux. Enfin, il poussa un profond soupir. Il libÃ©ra mes rÃªnes, puis fit pivoter sa monture vers le chÃ¢teau.

â€” Que fait-on dâ€™eux ? demanda Rafe en dÃ©signant les victimes du combat.

â€” Quâ€™ils aillent pourrir en enfer ! gronda Keir en mettant sa monture en marche.

Tout au long du chemin qui menait au palais, les rues Ã©taient dÃ©sertes. Les maisons, qui autrefois mâ€™Ã©taient familiÃ¨res et amicales, me semblaient soudain sombres et pleines de danger. Mes paumes Ã©taient moites, mes Ã©paules si raides quâ€™elles en devenaient douloureuses, et mon ventre Ã©tait nouÃ© par la peur.

Rafe avanÃ§ait Ã mon cÃ´tÃ©, son arc et une flÃ¨che Ã la main. Il avait attachÃ© ses rÃªnes sur la selle et commandait sa monture dâ€™une simple pression des pieds ou des genoux. Prest, qui cheminait quelques pas devant nous, en faisait de mÃªme. Tous deux observaient les alentours avec attention, guettant un nouvel assaut.

Keir, qui ouvrait la voie, avait remis ses Ã©pÃ©es au fourreau. MalgrÃ© son attitude nonchalante, il tournait la tÃªte de gauche Ã droite en scrutant avec mÃ©fiance les maisons.

Je toussotai pour poser une question au sujet de la flÃ¨che mais, sans mÃªme se retourner, Keir me fit taire dâ€™un geste. La gorge nouÃ©e, je mâ€™obligeai Ã rester bien droite sur ma selle.

En dÃ©pit de la nervositÃ© qui avait gagnÃ© nos montures, manifestement sensibles Ã la tension qui rÃ©gnait sur notre petit groupe, Keir continuait dâ€™aller au pas, et ce nâ€™est quâ€™une fois en vue des portes du chÃ¢teau, illuminÃ©es et entourÃ©es de toute une foule, quâ€™il fit accÃ©lÃ©rer sa monture. Nous parcourÃ»mes ainsi la distance qui nous sÃ©parait de la cour dâ€™honneur du palais.

Il y avait lÃ autant dâ€™habitants de Xy que de Firelandais, au coude Ã coude derriÃ¨re un cordon de gardes. Quelques-uns de ces derniers sâ€™approchÃ¨rent de nos montures. Dans la lueur dorÃ©e du soleil bas sur lâ€™horizon, qui pÃ©nÃ©trait Ã flots dans lâ€™immense cour, ma robe sâ€™embrasait telle une flamme. Je me composai une expression confiante et dÃ©tendue, mais Ã mesure que les regards se posaient sur moi et que les yeux sâ€™Ã©carquillaient de stupeur, une sourde terreur commenÃ§a de monter en moi.

Keir mit pied Ã terre le premier et mâ€™aida Ã descendre de ma monture. Avait-il perÃ§u la tension que dÃ©clenchait mon apparition ? Câ€™Ã©tait probable, si jâ€™en jugeais par le regard inquiet dont il me couvait. Rafe et Prest nous rejoignirent et se postÃ¨rent de part et dâ€™autre de ma personne tandis que nous nous mettions en marche vers lâ€™entrÃ©e du palais.

Câ€™est Othur qui vint nous accueillir.

â€” Seigneur de Guerre, dit-il en inclinant la tÃªte avec respect.

Lorsquâ€™il se redressa, son regard chercha le mien. Il paraissait soucieux. Je lui adressai un sourire, auquel il rÃ©pondit par un imperceptible battement de cils.

â€” Permettez-moi de vous montrer le chemin de lâ€™antichambre, reprit-il.

Il nous guida vers la petite salle oÃ¹ lâ€™on mâ€™avait fait attendre avant la cÃ©rÃ©monie de reddition. Dire que ce nâ€™Ã©tait que quelques jours auparavant ! Il me semblait que des mois sâ€™Ã©taient Ã©coulÃ©s. Une fois dans lâ€™antichambre, Ã lâ€™abri des regards, je retrouvai un peu de sÃ©rÃ©nitÃ©.

Sur le seuil, Othur effectua un nouveau salut.

â€” Je vais informer Sa MajestÃ© de votre arrivÃ©e, dit-il. Il vous rejoindra bientÃ´t.

Keir lâ€™interrompit dâ€™un geste de la main.

â€” Pas encore, dit-il. Je ferai appeler Xymund quand je serai prÃªt.

Il entra dans la salle, dÃ©grafa sa longue cape quâ€™il jeta sur le dossier dâ€™un fauteuil et se mit Ã arpenter la piÃ¨ce dâ€™un pas nerveux. Les lueurs du feu qui brÃ»lait dans lâ€™Ã¢tre, ainsi que celles des bougies, dansaient sur son visage, allumant au fond de ses yeux des nuances dâ€™orage et dâ€™acier en fusion.

â€” Qui Ã©tait-ce ? tonna-t-il enfin.

â€” Aucun des nÃ´tres, rÃ©pondit Prest dâ€™une voix ferme.

â€” Comment le savez-vous ? demandai-je.

Prest esquissa un haussement dâ€™Ã©paules.

â€” Il a manquÃ© son tir.

â€” Il a raison, confirma Keir sans cesser ses allÃ©es et venues dans la petite salle. Si la flÃ¨che avait Ã©tÃ© projetÃ©e par lâ€™un de mes guerriers, tu serais morte Ã lâ€™heure quâ€™il est.

â€” Elle vient du carquois dâ€™Iften, dÃ©clara alors Rafe.

â€” Du carquois dâ€™Iften ? rÃ©pÃ©tai-je en cherchant le regard de Keir. Ã€ quoi le voit-on ?

â€” Ã€ la pointe pleine, rÃ©pondit Prest.

â€” Allez-vous mâ€™expliquer ce que cela signifie ? mâ€™exclamai-je, irritÃ©e par leurs explications obscures.

Keir poussa un soupir.

â€” Lâ€™extrÃ©mitÃ© Ã©tait entiÃ¨re lorsque la flÃ¨che a Ã©tÃ© dÃ©cochÃ©e. Les pointes sont conÃ§ues de faÃ§on Ã se briser quand elles heurtent leur cible. Une arme ayant dÃ©jÃ servi nâ€™aurait pas Ã©tÃ© entiÃ¨re.

â€” Il pourrait arriver quâ€™elle ait rÃ©sistÃ© Ã un premier choc, non ? suggÃ©rai-je.

â€” Câ€™est peu probable, fit observer Prest. Il y a bien des chevaux qui ont Ã©tÃ© capturÃ©s avec un carquois plein, mais lâ€™empennage est celui dâ€™Iften, et Ã ma connaissance, celui-ci nâ€™a perdu aucune monture.

Il marqua une pause, le regard perdu.

â€” Or, Iften est venu rÃ©cemment dans la citadelle, ajouta-t-il.

Je pressai la main sur mes lÃ¨vres pour retenir un cri de stupeur.

â€” Remn a dit quâ€™Iften avait rencontrÃ© Xymund en tÃªte Ã tÃªte !

Au fait, lâ€™avait-il vraiment dit ? Je tentai de rassembler mes souvenirs, mais ceux-ci Ã©taient flous.

â€” Ces traÃ®tres ont reÃ§u de lâ€™argent, gronda Keir, interrompant mes rÃ©flexions. Beaucoup dâ€™argent ! Câ€™est la marque de Xy.

Ã€ ces mots, je mâ€™insurgeai.

â€” Mon peuple nâ€™a aucun intÃ©rÃªt Ã mettre la paix en danger ! Il aurait Ã©tÃ© facile pour Iften de recruter des mercenaires.

Keir secoua la tÃªte.

â€” Mon peuple dÃ©couvre seulement lâ€™argent ; il ignore encore presque tout du systÃ¨me monÃ©taire. Il est plus vraisemblable que le commanditaire soit quelquâ€™un de Xyâ€¦

Il hÃ©sita.

â€” Voire son roi, conclut-il.

Je le toisai dâ€™un regard furieux.

â€” Xymund a donnÃ© sa parole. Il ne risquera pas sa couronne et il tiendra son engagement.

â€” Je nâ€™en suis pas aussi certain, rÃ©pliqua-t-il, et je nâ€™ai aucune confiance en lui.

Il sâ€™approcha de moi.

â€” En fait, je commence Ã me demander sâ€™il a compris que si tu venais Ã mourir, la paix serait aussitÃ´t rompue.

â€” Et si vous veniez Ã mourir, Seigneur ? lui demandai-je doucement. Serait-ce Ã nouveau la guerre ? Vous aussi avez Ã©tÃ© attaquÃ©.

Le souvenir du combat revint Ã ma mÃ©moire, et aussitÃ´t, mon sang se glaÃ§a dans mes veines. Une image venait de sâ€™imprimer devant mes yeux â€“ celle de Keir, mortellement touchÃ©, sâ€™effondrant sur le pavÃ©. Par la DÃ©esse, câ€™Ã©tait insupportable ! Je fermai les paupiÃ¨res, en proie Ã un horrible vertige.

Une large main se posa sur mon Ã©paule et me poussa dans un fauteuil devant lâ€™Ã¢tre. Lorsque je rouvris les yeux, Keir Ã©tait Ã genoux devant moi.

â€” DÃ©solÃ©e, murmurai-je, un peu gÃªnÃ©e.

â€” Ne tâ€™excuse pas. Tu tâ€™en es trÃ¨s bien sortieâ€¦

Une lueur espiÃ¨gle passa dans son regard.

â€” â€¦ pour une guÃ©risseuse.

Prest et Rafe Ã©clatÃ¨rent de rire, mais leur nervositÃ© Ã©tait palpable. Je me redressai en essayant de paraÃ®tre offensÃ©e, mais le cÅ“ur nâ€™y Ã©tait pas vraiment.

â€” Si vous croyez que Xymund est derriÃ¨re ce complot, posez-lui donc la question. Demandez-lui sâ€™ilâ€¦

â€” Inutile, grommela Keir. Ses actes parleront pour lui. Au contraire, ne rÃ©vÃ©lons Ã personne ce qui sâ€™est passÃ© tout Ã lâ€™heure. Laissons lâ€™ennemi dans le doute.

Voyant que Prest et Rafe hochaient la tÃªte, je les imitai. Keir se redressa et fit signe Ã Rafe de faire appeler le roi.

La porte sâ€™ouvrit peu aprÃ¨s, et Xymund entra dans lâ€™antichambre, suivi de Marshall Warren et des principaux membres du Conseil. Je voulus me lever mais Keir me maintint sur mon siÃ¨ge dâ€™une main de fer. Je cherchai son regard, sans rÃ©sultat. Mon maÃ®tre avait les yeux rivÃ©s sur le nouvel arrivant et sa suite.

Xymund salua dâ€™un bref hochement de tÃªte.

â€” Seigneur de Guerre, dit-il du bout des lÃ¨vres.

â€” Xymund, rÃ©pliqua Keir dâ€™une voix glaciale.

Ils nâ€™eurent pas le temps dâ€™en dire plus, car Othur sâ€™Ã©tait dirigÃ© vers la porte Ã double battant.

â€” Vos Altesses, le maÃ®tre de cÃ©rÃ©monie est prÃªt Ã commencer. Vous allez pouvoir entrer.

Keir le suivit, et tout le monde se mit en place selon son rang pour constituer le cortÃ¨ge, afin de pÃ©nÃ©trer dans la salle du trÃ´ne. Je me levai, hÃ©sitante. OÃ¹ devais-je aller ? Dans mon Ã©lan, je marchai sur le bas de ma cape, qui se dÃ©tacha et glissa de mes Ã©paules. Des hoquets stupÃ©faits rÃ©sonnÃ¨rent autour de moi. Xymund, qui se tenait derriÃ¨re Keir, tourna la tÃªte pour voir ce qui se passait. Je vis son regard sâ€™Ã©carquiller de surprise quand il remarqua ma robe. Cependant, son expression demeura impassible. Quant Ã moi, si jâ€™en jugeais par la chaleur qui avait envahi mes joues et mon cou, je devais Ãªtre de la mÃªme couleur que ma tenue.

RÃ©solue Ã prÃ©server le peu de dignitÃ© qui me restait, je me dirigeai vers le fond de lâ€™antichambre, oÃ¹ je venais dâ€™apercevoir Rafe et Prest.

Soudain, la voix de Keir sâ€™Ã©leva au-dessus du brouhaha, tranchante comme une lame.

â€” Captive.

Je pivotai sur mes talons, le cÅ“ur battant.

â€” Seigneur ?

Son regard se posa sur Xymund.

â€” Tu viens ici, Ã cÃ´tÃ© de moi.

Je le dÃ©visageai, bouche bÃ©e. Un silence tendu Ã©tait tombÃ© sur le petit groupe, dans lâ€™attente de la rÃ©action de Xymund Ã cette Ã©vidente provocation. Sous lâ€™impassible regard bleu de Keir, celui-ci semblait en proie Ã un violent conflit.

â€” Ici ! rÃ©pÃ©ta mon maÃ®tre.

â€” Oui, Seigneur, dis-je en obtempÃ©rant.

Il mâ€™observa longuement, sans un mot. Dans mon dos, il me semblait percevoir le regard de Xymund rivÃ© sur moi, telle une dague acÃ©rÃ©e.

Othur, qui nâ€™avait rien manquÃ© de la scÃ¨ne, conservait une expression parfaitement neutre. Sur un geste de Keir qui lui ordonnait dâ€™ouvrir les portes, il pÃ©nÃ©tra dans la salle du trÃ´ne. Le maÃ®tre de cÃ©rÃ©monie, qui se tenait prÃ¨s de lâ€™entrÃ©e en grand uniforme, frappa trois coups de canne sur le sol.

â€” Nobles dames, nobles sires, saluez Keir du Tigre, Seigneur de Guerre, chef des Firelandaisâ€¦

â€” Non ! hurla celui-ci.

Sa voix fit lâ€™effet dâ€™un coup de tonnerre. Un murmure inquiet parcourut lâ€™assistance tandis que le hÃ©raut, les yeux agrandis par la terreur, se tournait vers lui.

â€” Seigneur ?

â€” Ce nâ€™est pas ainsi que nous nous appelons. Nous sommes les Tribus de la Grande Prairie.

Le malheureux cligna des yeux, manifestement au dÃ©sespoir, puis il toussota pour sâ€™Ã©claircir la voix.

â€” Nobles dames, nobles sires, reprit-il en chevrotant. Saluez Keir du Tigre, Seigneur de Guerre, chef des Tribus de la Grande Prairie, suzerain de Xyâ€¦

Dâ€™un regard timide, il quÃ©manda lâ€™approbation de ce dernier, qui la lui accorda dâ€™un hochement de tÃªte. AussitÃ´t, ayant retrouvÃ© un peu dâ€™aplomb, il tourna son regard vers moi. Je le vis tressaillir, mais de longues annÃ©es de service lui avaient appris Ã se maÃ®triser. Aussi est-ce dâ€™une voix Ã©gale, et sans la moindre hÃ©sitation, quâ€™il poursuivit :

â€” â€¦ et la Captive.

Keir se dirigea vers le trÃ´ne dâ€™une dÃ©marche souple et assurÃ©e. Je lâ€™imitai de mon mieux, en restant cependant un pas en arriÃ¨re. La salle Ã©tait bondÃ©e, et il me sembla voir autant de guerriers de Keir que de nobles de Xy. Les uns comme les autres sâ€™inclinÃ¨rent sur notre passage, mais Ã peine les avions-nous dÃ©passÃ©s que je pouvais entendre leurs murmures Ã©tonnÃ©s. Outre lâ€™imposante prestance du Tigre, la prÃ©sence de son esclave Ã son cÃ´tÃ© dÃ©clenchait bien des rÃ©actionsâ€¦

Je continuai dâ€™avancer, la tÃªte haute, le regard fixÃ© devant moi. Sur lâ€™estrade, un fauteuil dâ€™apparat avait Ã©tÃ© disposÃ© Ã la droite du trÃ´ne. Keir monta sur la plateforme et pivota vers lâ€™assistance. Je me dirigeai vers la gauche afin de me tenir prÃ¨s de lui, mais dâ€™un coup dâ€™Å“il impÃ©rieux, il dÃ©signa le siÃ¨ge placÃ© du cÃ´tÃ© opposÃ©. RÃ©primant un mouvement de surprise, jâ€™obÃ©is. Ã€ lâ€™autre bout de la salle, le maÃ®tre de cÃ©rÃ©monie annonÃ§a lâ€™entrÃ©e de Xymund.

Qui nâ€™avait maintenant plus de place oÃ¹ sâ€™asseoir.

Un nouveau murmure Ã©bahi parcourut lâ€™assemblÃ©e. Je lâ€™ignorai, car mon attention Ã©tait retenue ailleurs. Xymund, qui avait Ã peine franchi la porte, venait de poser les yeux sur moiâ€¦ et de comprendre ce qui se passait.

Je baissai la tÃªte pour Ã©viter de croiser son regard tandis quâ€™il sâ€™approchait de nous. Keir dut lui faire un signe quelconque car lorsque je me redressai, il se dirigeait vers la gauche du trÃ´ne. Puis le hÃ©raut annonÃ§a lâ€™entrÃ©e de lord Marshall Warren et des membres du Conseil, qui traversÃ¨rent la salle pour sâ€™aligner Ã la gauche de Xymund.

Une fois que tout le monde eut gagnÃ© sa place, Keir sâ€™assit. Jâ€™attendis un instant et lâ€™imitai. Tous les autres demeurÃ¨rent debout.

Lâ€™archevÃªque Drizen, suivi de Browdus et dâ€™un autre diacre, vint se poster devant nous et, sâ€™Ã©tant inclinÃ© devant Keir, commenÃ§a la cÃ©rÃ©monie. Les chants sâ€™Ã©levÃ¨rent, lancinantes priÃ¨res pour les morts aux accents nostalgiques. Des encensoirs que balanÃ§aient en rythme les deux officiants, montaient dâ€™odorantes vapeurs bleues. MalgrÃ© la solennitÃ© de lâ€™instant, je les voyais Ã peine, car toutes mes pensÃ©es Ã©taient tournÃ©es vers Xymund, et lâ€™insulte que Keir lui infligeait. Le roi de Xy serait-il assez sensÃ© pour ne pas en prendre ombrage et risquer de menacer la paix ? Câ€™Ã©tait mon vÅ“u le plus cher. Mais tout de mÃªmeâ€¦ donner la prÃ©sÃ©ance Ã une esclave sur un roi !

Je glissai un regard discret en direction de Keir, qui occupait le trÃ´ne avec une aisance que je nâ€™avais jamais vue chez Xymund. Puis, dÃ©tournant les yeux de son profil impÃ©rial, je tentai de concentrer mon attention sur les prÃªtres. De lÃ oÃ¹ je me trouvais, il mâ€™Ã©tait impossible de voir Xymund, mais je nâ€™en avais pas besoin pour savoir quelle expression il arborait.

Il Ã©tait peu probable quâ€™il nous invite Ã partager une collation aprÃ¨s la cÃ©rÃ©monie !

Lâ€™archevÃªque entonna les derniÃ¨res paroles du chant funÃ¨bre et sâ€™inclina devant Keir. Lâ€™assemblÃ©e commenÃ§a Ã discuter Ã voix basse, sans doute persuadÃ©e que la cÃ©rÃ©monie Ã©tait achevÃ©e, mais Keir Ã©leva la main, et Joden se dÃ©tacha des rangs massÃ©s le long des murs pour sâ€™avancer au milieu de la salle. Son visage rond Ã©tait grave, il portait sa plus belle armure et toute sa panoplie, qui Ã©tait impressionnante. Il se dirigea vers lâ€™estrade et sâ€™inclina. Keir hocha la tÃªte en retour.

â€” Joden, ta prÃ©sence honore notre cÃ©rÃ©monie.

Puis, balayant la salle dâ€™un regard autoritaire :

â€” Selon notre tradition, nous allons cÃ©lÃ©brer la gloire de nos morts. Joden a acceptÃ© de chanter pour nous.

Ce dernier haussa la main droite, paume ouverte.

â€” Que le Ciel entende ma louange ! supplia-t-il dans sa propre langue. Que ses enfants se souviennent !

La rÃ©ponse monta, Ã lâ€™unisson, de ses camarades.

â€” Nous nous souviendrons, psalmodiÃ¨rent-ils dâ€™un ton monocorde qui me donna le frisson.

Joden baissa le bras et entonna son chant. Son timbre Ã©tait plus riche et profond que je ne mâ€™y Ã©tais attendue. Plein, puissant, et cependant tout en nuances, il sâ€™Ã©leva lentement, faisant taire les murmures et bruissements dans lâ€™assistance. Ã‰trangement, tout le monde semblait comprendre sa douleur et la ressentir avec lui. La barriÃ¨re de la langue Ã©tait tombÃ©e, laissant place Ã un sentiment unique, une Ã©motion partagÃ©e, une seule et mÃªme nostalgie. Ses paroles sonnaient si juste que jâ€™en avais le cÅ“ur serrÃ©. Il y Ã©tait question de lâ€™Ãªtre aimÃ© qui ne reverrait plus lâ€™Ã©clat du ciel ni ne savourerait la douceur du kavage, dâ€™un rire dont lâ€™Ã©cho sâ€™Ã©tait Ã©teint Ã jamais, de la place dÃ©sormais vide Ã la table commune et devant le feu, dâ€™une solitude sans fin. Mes yeux sâ€™emplirent de larmes au souvenir de mon pÃ¨re, et du vieux guerrier que je nâ€™avais pas su sauver. Je baissai la tÃªte pour dissimuler mon trouble.

Dâ€™un regard, je compris que je nâ€™Ã©tais pas la seule. Keir serrait le poing sur lâ€™accoudoir, Ã sâ€™en faire blanchir les jointures.

Puis la mÃ©lopÃ©e prit un tour plus serein. La voix de Joden vibra dâ€™un Ã©lan nouveau, et ses paroles laissÃ¨rent entrevoir lâ€™espoir de se retrouver un jour, de chevaucher ensemble sous le ciel immense. RassÃ©rÃ©nÃ©e, je regardai Joden, dont les ultimes notes sâ€™Ã©levaient au-dessus de lâ€™assemblÃ©e, oÃ¹ elles planÃ¨rent longtemps dans un silence recueilli.

Jâ€™essuyai mes yeux dâ€™un discret revers de la main, imitÃ©e par de nombreuses personnes autour de moi.

Enfin, Joden leva de nouveau la main.

â€” Que chacun sâ€™en souvienne Ã jamais !

â€” Nous nous souviendrons pour toujours ! jaillit la rÃ©ponse de toute part.

Keir, qui avait prononcÃ© la formule rituelle avec les siens, ajouta :

â€” Merci, Joden. Ton chant restera dans nos mÃ©moires. Ce fut un honneur de tâ€™Ã©couter.

Sur un dernier salut, celui-ci retourna prendre sa place dans la foule.

Lâ€™archevÃªque le remplaÃ§a afin de procÃ©der Ã la traditionnelle bÃ©nÃ©diction du souverain. AprÃ¨s un regard gÃªnÃ© en direction de Xymund, il sâ€™inclina vers Keir et rÃ©cita les paroles consacrÃ©es. Keir le remercia dâ€™un signe de tÃªte.

Sans rÃ©flÃ©chir, lâ€™homme dâ€™Ã‰glise se tourna vers moiâ€¦ et je vis son regard sâ€™agrandir dâ€™effroi quand il prit conscience de la gaffe quâ€™il venait de commettre. Si lâ€™usage voulait que la reine fÃ»t elle aussi bÃ©nie lors de cÃ©rÃ©monies funÃ©raires, un tel traitement de faveur ne convenait Ã©videmment pas Ã une esclave. Le malheureux hÃ©sita, puis se reprit et mâ€™adressa un signe de tÃªte, auquel je rÃ©pondis. Je ne sais pas sâ€™il fut conscient du profond soupir de soulagement qui lui Ã©chappa lorsquâ€™il pivota vers la foule pour lâ€™inclure dans la bÃ©nÃ©diction.

Il nâ€™avait pas achevÃ© sa priÃ¨re que Keir se leva. Comme jâ€™hÃ©sitais Ã lâ€™imiter, il me tendit la main. Je la pris et me tins debout Ã son cÃ´tÃ©, puis nous descendÃ®mes de lâ€™estrade avant de traverser la salle du trÃ´ne dans un silence total.

La foule, oÃ¹ se mÃªlaient lâ€™aristocratie de Xy et les plus valeureux combattants de lâ€™armÃ©e de Keir, sâ€™Ã©tait massÃ©e devant la porte de lâ€™antichambre. Tout le monde sâ€™Ã©carta Ã notre approche pour nous cÃ©der le passage.

Il y avait lÃ de nombreux visages qui mâ€™Ã©taient familiers, dont celui de lord Durst. Alors que nous Ã©tions sur le point de franchir le seuil, je le vis reculer, la mine tordue par le dÃ©goÃ»t, comme sâ€™il craignait de me toucher. Puis, ayant compris que jâ€™avais remarquÃ© son geste, il se pencha vers moi.

â€” Catin !

Il avait parlÃ© bas, mais avec tant de haine que sa voix avait portÃ©, peut-Ãªtre plus haut quâ€™il ne lâ€™escomptait. MortifiÃ©e, les joues brÃ»lantes de honte, je dÃ©tournai le regard. Tout juste eus-je le temps de noter que Keir avait lÃ¢chÃ© ma main. Un cliquetis rÃ©sonna soudain, celui de lâ€™acier que lâ€™on tire du fourreau et, du coin de lâ€™Å“il, jâ€™entrevis un mouvement, plus vif que lâ€™Ã©clair.

En me retournant, je vis que Keir venait de plonger son Ã©pÃ©e jusquâ€™Ã la garde dans la poitrine de lord Durst.

Avec une infinie lenteur, celui-ci, les yeux agrandis par lâ€™horreur, sâ€™effondra sur le marbre. Keir retira sa lame et la secoua, projetant des gouttes de sang sur les plus proches tÃ©moins. Durst Ã©mit un gargouillis grotesque en refermant les mains sur sa blessure tandis que lâ€™on sâ€™Ã©cartait autour de lui. Puis des hurlements se firent entendre, suivis dâ€™un mouvement de foule â€“ les uns sâ€™enfuyant, pris de panique, les autres sâ€™approchant pour voir.

â€” Silence ! tonna Keir en essuyant sa lame sur un linge propre.

Sa voix sâ€™Ã©leva, glaciale, sur une assemblÃ©e soudain muette. Sans un mot, on le regarda jeter le carrÃ© dâ€™Ã©toffe souillÃ© et glisser son Ã©pÃ©e dans un anneau mÃ©tallique fixÃ© Ã son lourd ceinturon de cuir. Le grincement de lâ€™acier contre lâ€™acier, plus menaÃ§ant encore que ses paroles, rÃ©sonna dans un silence mÃ©dusÃ©.

â€” Lâ€™insulte est lavÃ©e, commenta-t-il.

Un calme surnaturel rÃ©gnait Ã prÃ©sent dans la salle, et Ã mon grand effroi, je vis plusieurs nobles de Xy poser la main sur leur Ã©pÃ©e, le regard rivÃ© sur les guerriers de Keir dispersÃ©s parmi la foule.

â€” Captive, mâ€™appela celui-ci dâ€™une voix Ã©tonnamment douce.

Il me tendait la main â€“ cette main qui venait de tuer lord Durst, et qui mâ€™avait sauvÃ© la vie une heure auparavant dans les rues de la ville.

Tout le monde semblait sâ€™Ãªtre figÃ© dans la contemplation de sa main, et je compris immÃ©diatement que la paix, en cette seconde, ne tenait quâ€™Ã un fil â€“ celui, mortellement affÃ»tÃ©, dâ€™une lame dâ€™acier. Que je rejette cette main, que je me penche au chevet du mourant, et câ€™en serait fait du fragile armistice signÃ© entre nos deux peuples.

Câ€™est avec cette pensÃ©e chevillÃ©e au corps, avec la conscience des responsabilitÃ©s qui pesaient sur mes Ã©paules et de mes devoirs envers les morts que lâ€™on enterrait par centaines au pied des remparts, que je posai ma main dans celle de Keir et me laissai guider jusquâ€™Ã lâ€™antichambre.

Xymund nous suivit, accompagnÃ© de lord Warren, puis les portes se refermÃ¨rent, Ã©touffant les murmures et les voix qui montaient de la foule.

Nous restÃ¢mes silencieux quelques instants, jusquâ€™Ã ce que Keir, qui sâ€™Ã©tait plantÃ© devant lâ€™Ã¢tre, dÃ©clare dâ€™un ton serein :

â€” Câ€™Ã©tait une belle cÃ©rÃ©monie.

Il avait parlÃ© avec un calme parfait, comme si rien ne sâ€™Ã©tait passÃ©. Comme sâ€™il ne venait pas dâ€™abattre un homme, dont le cadavre encore chaud gisait dans son propre sang de lâ€™autre cÃ´tÃ© de la porteâ€¦

Xymund se drapant dans un mutisme hautain, Warren prit la parole.

â€” Câ€™Ã©tait gÃ©nÃ©reux Ã vous dâ€™avoir invitÃ© nos prÃªtres Ã y participer, Seigneur de Guerre. Votre geste a Ã©tÃ© apprÃ©ciÃ© des gens de Xy.

Manifestement, il ignorait tout de lâ€™attaque dont nous avions Ã©tÃ© victimes. Keir se dÃ©tourna de lâ€™Ã¢tre pour lui faire face.

â€” Nous devons honorer nos morts dans chaque camp et les pleurer ensemble.

Puis, aprÃ¨s avoir scrutÃ© Warren dâ€™un Å“il curieux :

â€” Nous nâ€™avons pas encore eu lâ€™occasion de parler, en dehors des tractations de paix, ajouta-t-il. Je serais ravi dâ€™avoir un Ã©change avec vous au sujet de votre stratÃ©gie militaire, en particulier en ce qui concerne lâ€™utilisation que vous faites de la riviÃ¨re.

Un sourire poli Ã©tira les lÃ¨vres de Warren.

â€” Je me tiens Ã votre disposition.

â€” Demain midi, cela vous convient ? Venez avec vos officiers, nous dÃ©jeunerons ensemble.

Abasourdie, je les regardai discuter comme si de rien nâ€™Ã©tait, comme si Keir ne venait pas dâ€™abattre un homme pour une simple parole malheureuse. Pour ma part, jâ€™Ã©tais si oppressÃ©e que mon cÅ“ur cognait sourdement dans ma poitrine et que lâ€™air autour de moi me semblait Ã©touffant.

Puis Keir ramassa sa cape, quâ€™il avait laissÃ©e sur un fauteuil pendant la cÃ©rÃ©monie, et sâ€™en drapa.

â€” Ã€ prÃ©sent, je veux voir le chÃ¢teau.

â€” Othur va vous le faire visiter, dit Xymund, sortant dâ€™un silence qui commenÃ§ait Ã devenir gÃªnant.

â€” Inutile. Câ€™est par les yeux de la Captive que je veux le regarder.

Xymund serra les mÃ¢choires. Il Ã©tait livide. Jamais je ne lâ€™avais vu dans une telle fureur, et en mÃªme temps aussi effrayÃ©. Il fermait les poings comme un enfant rageur ; sa paupiÃ¨re droite Ã©tait agitÃ©e dâ€™un tic nerveux. Je retins mon souffle, anxieuse de voir quelle Ã©motion allait prendre le dessus.

AprÃ¨s dâ€™interminables secondes, il se dÃ©tendit. Sa tÃªte sâ€™inclina dâ€™une brÃ¨ve secousse, comme sâ€™il essayait dâ€™acquiescer, et il se dirigea vers la porte. Warren sâ€™apprÃªta Ã le suivre.

â€” Jâ€™ai besoin de connaÃ®tre lâ€™Ã©tendue des biens de ce seigneur, dit soudain Keir.

Il avait parlÃ© dâ€™une voix basse et parfaitement sereine, mais Xymund pila net, piquÃ© au vif.

â€” Je dois nommer au plus vite quelquâ€™un Ã sa place, poursuivit Keir sur le mÃªme ton.

â€” Seigneur de Guerre, rÃ©pondit Warren, chez nous, lâ€™usage veut que le fils hÃ©rite des titres et propriÃ©tÃ©s du pÃ¨re. Celui de lord Durst sâ€™appelle Degnan.

â€” Ce Degnan en a-t-il les capacitÃ©s ?

Warren esquissa un geste Ã©vasif et se tourna vers Xymund, mais ce dernier ne lui fut dâ€™aucune aide. Il regarda de nouveau Keir, manifestement dÃ©sorientÃ©.

â€” Câ€™est lui lâ€™hÃ©ritier, Seigneur.

â€” Je vais y rÃ©flÃ©chir, conclut Keir, qui semblait interloquÃ© par nos coutumes. Vous pouvez vous retirer.

Par la DÃ©esse ! Provoquait-il dÃ©libÃ©rÃ©ment Xymund ? Sans un mot, celui-ci sâ€™en alla, son fidÃ¨le conseiller sur les talons. Je laissai Ã©chapper le soupir que je retenais depuis une Ã©ternitÃ©. Ã€ quoi jouait Keir, Ã la fin ? Ã‰tait-il donc aveugle ? Nâ€™avait-il pas conscience de la gravitÃ© de son acte ? On nâ€™assassinait pas un homme pour un mot de trop ! Et que cherchait-il en humiliant ainsi Xymund devant la cour tout entiÃ¨re ?

Mon maÃ®tre avait Ã©tÃ© trÃ¨s clair sur un point : je nâ€™avais pas le droit dâ€™utiliser son emblÃ¨me. Je ne possÃ©dais, par consÃ©quent, aucune protection contre sa colÃ¨re si je lui parlais en toute franchise. Cependant, si je ne voulais pas que la paix sâ€™achÃ¨ve avant lâ€™aube dans un bain de sang, il fallait que je lui dise mon sentiment sur sa faÃ§on de procÃ©der. Tout de suite.

â€” Rafe, je veux une escorte pour ma visite du chÃ¢teau. Appelle Joden, Yers, Oxna, Senbar et Uzania. Jâ€™ai vu Epor et Isdra dans la foule, fais-les venir aussi, et dis aux autres de rentrer au camp. Tous ensemble, et sans aucune halte en route. Quâ€™ils restent sur leurs gardes.

â€” TrÃ¨s bien. Et votre Ã©pÃ©e, Seigneur de Guerre ? demanda Rafe en sâ€™arrÃªtant sur le seuil. Voulez-vous que je mâ€™en occupe ?

â€” Laisse, je mâ€™en chargerai moi-mÃªme.

Rafe hocha la tÃªte et sâ€™Ã©clipsa.

Câ€™Ã©tait le moment. Je mâ€™approchai de Keir, qui sâ€™Ã©tait tournÃ© vers le feu, et pris une inspiration pour me donner du courage.

â€” Je sais, lanÃ§a-t-il en me jetant un coup dâ€™Å“il par-dessus son Ã©paule. Tu penses que je fais erreur.

Sous la lueur des flammes, ses iris Ã©tincelaient. Je me mordis les lÃ¨vres et me figeai, prÃªte Ã essuyer sa colÃ¨re, mais Ã ma grande surprise, il se contenta de me dÃ©cocher un sourire navrÃ©.

â€” Câ€™Ã©tait bien la peine de faire de longs discours sur le besoin de changer nos habitudes, nâ€™est-ce pas ?

Je le regardai sans comprendre. Jâ€™allais lui demander Ã quoi il faisait allusion lorsque des coups furent frappÃ©s Ã la porte. Rafe revint dans lâ€™antichambre, suivi des guerriers dont Keir avait requis la prÃ©sence.

Trop tard, songeai-je, dÃ©pitÃ©e. Je pouvais prendre le risque de dire Ã Keir le fond de ma pensÃ©e en privÃ©, mais non devant ses troupes. Dâ€™ailleurs, il sâ€™Ã©loignait dÃ©jÃ de moi pour sâ€™approcher du petit groupe qui discutait Ã voix basse. Je me dirigeai vers Joden.

â€” Vous avez une voix superbe, Joden, le fÃ©licitai-je.

Il mâ€™adressa un large sourire empreint de fiertÃ©.

â€” Merci, Captive.

â€” Viens ! dit Keir en me faisant signe de le rejoindre prÃ¨s de la porte. Tu vas nous faire visiter ta tente de pierre.

Pour commencer, je dÃ©cidai dâ€™emmener les visiteurs au point le plus Ã©levÃ© du chÃ¢teau, une haute tourelle qui dominait la citadelle. De stupeur, le jeune garde de faction faillit laisser tomber sa lance en voyant arriver le Seigneur de Guerre. Lui qui dâ€™ordinaire nâ€™avait que la compagnie des abeilles qui bourdonnaient autour des ruches dâ€™osier quâ€™Anna avait fait installer ici, ne sâ€™attendait Ã©videmment pas Ã recevoir un hÃ´te aussi prestigieuxâ€¦

Un soleil incandescent sâ€™apprÃªtait Ã basculer derriÃ¨re la ligne de lâ€™horizon, mais le ciel Ã©tait clair, et dans la lumiÃ¨re dÃ©clinante on y voyait encore trÃ¨s bien.

Les crÃ©neaux semblaient particuliÃ¨rement fasciner Keir qui, avec ses hommes, se penchait entre les massifs blocs de pierre pour admirer le paysage. Ã€ cette altitude, la vue portait loin, bien au-delÃ de leur campement, jusquâ€™aux confins de la vallÃ©e noyÃ©s dans les brumes violettes du crÃ©puscule. Comme toujours Ã cet endroit, soufflait une brise puissante qui soulevait nos cheveux et faisait joyeusement claquer nos vÃªtements.

Les guerriers paraissaient ravis par la vue, Ã lâ€™exception de Prest. AppuyÃ© contre le mur opposÃ©, prÃ¨s de la porte qui menait Ã lâ€™escalier intÃ©rieur, il roulait des yeux effrayÃ©s, et son teint naturellement cuivrÃ© avait pris une couleur de cendre. Il sembla soulagÃ© lorsque je rappelai ses camarades afin de descendre et de poursuivre notre visite.

Tandis que nous traversions un dÃ©dale de couloirs et dâ€™escaliers, ils me bombardÃ¨rent littÃ©ralement de questions, auxquelles je ne sus pas toujours rÃ©pondre. Je notai que les corridors Ã©troits les rendaient nerveux, et quâ€™ils regardaient frÃ©quemment le plafond, comme pour y chercher une ouverture vers le ciel. La construction du chÃ¢teau les intriguait, mais aussi le fait que lâ€™on puisse supporter dâ€™Ãªtre enfermÃ© en permanence entre quatre murs. Ils admirÃ¨rent lâ€™Ã©paisseur des murailles, froncÃ¨rent le nez avec dÃ©goÃ»t lorsque je leur montrai les latrines et se tinrent prÃªts Ã tirer lâ€™Ã©pÃ©e dans les escaliers en colimaÃ§on.

Je leur fis visiter les parties les plus anciennes du palais, que les rois dâ€™autrefois avaient Ã©rigÃ©es voilÃ fort longtemps, puis celles quâ€™avaient peu Ã peu ajoutÃ©es leurs successeurs, mais contrairement Ã ses guerriers, Keir manifestait une totale indiffÃ©rence Ã la longue histoire du chÃ¢teau.

IntriguÃ©e, je remarquai quâ€™un calme anormal rÃ©gnait dans les couloirs, dâ€™ordinaire animÃ©s par lâ€™incessant va-et-vient des domestiques et des courtisans. Un peu mal Ã lâ€™aise, je conduisis mon groupe jusquâ€™Ã la chapelle.

Tout au bout de la nef illuminÃ©e par des centaines de chandelles, derriÃ¨re lâ€™autel, brillait la statue de marbre blanc de la DÃ©esse. Un panier dâ€™herbes et de fleurs Ã la main, le regard plongÃ© dans une paisible contemplation, un sourire mystÃ©rieux aux lÃ¨vres, elle Ã©tait lâ€™image mÃªme de la sÃ©rÃ©nitÃ©. Je fis halte au milieu de lâ€™allÃ©e centrale, plus Ã©mue que je ne voulais le montrer.

â€” Alors câ€™Ã©tait vrai ! murmura une voix derriÃ¨re moi. Vous adorez des gensâ€¦

ChoquÃ©e, je pivotai sur moi-mÃªme et me trouvai face Ã Joden, qui regardait la statue avec Ã©tonnement.

â€” Cette chapelle est dÃ©diÃ©e au culte de la DÃ©esse. La Dame de la Lune et des Ã‰toiles est bien plus quâ€™une simple personne, expliquai-je en cherchant mes mots.

â€” Il ne voulait pas tâ€™offenser, intervint Keir tandis que les autres se groupaient autour de nous.

Puis, dÃ©signant la chapelle dâ€™un geste circulaire :

â€” Nous ne sommes pas habituÃ©s Ã cela, mais ce nâ€™est quâ€™une diffÃ©rence de plus entre nos peuples, conclut-il dâ€™un ton conciliant.

â€” Une sacrÃ©e diffÃ©rence, marmonna Yers entre ses dents.

Sur cette derniÃ¨re remarque, je les reconduisis vers lâ€™extÃ©rieur, avant quâ€™une prÃªtresse nâ€™apparaisse. Inutile dâ€™entamer un dÃ©bat sur les questions religieuses dans le climat dâ€™extrÃªme tension qui rÃ©gnait dÃ©jÃ !

â€” Votre dÃ©esse est-elle une guÃ©risseuse ? me demanda Keir, qui mâ€™avait rejointe.

â€” Oui.

Instinctivement, jâ€™avais pris le chemin de mon ancienne chambre.

â€” On lâ€™appelle aussi Notre DÃ©esse de la GrÃ¢ce et de la GuÃ©rison. Je ne parle pas du genre de grÃ¢ce que lâ€™on accorde sur un champ de bataille, notez bien.

Keir Ã©mit une petite toux gÃªnÃ©e.

â€” Il y a aussi, en ville, un temple consacrÃ© au dieu du Soleil. Notre Seigneur de la Loyale Puissance, prÃ©cisai-je.

â€” Vous rÃ©vÃ©rez le soleil comme si câ€™Ã©tait un homme ? sâ€™exclama Joden, incrÃ©dule.

â€” Est-ce la DÃ©esse qui tâ€™a donnÃ© ta vocation de guÃ©risseuse ? sâ€™enquit Keir.

â€” Non, câ€™est un porc-Ã©pic, rÃ©pondis-je avec le plus grand sÃ©rieux.

Comme il me regardait avec perplexitÃ©, je poursuivis, ravie de mon petit effet :

â€” Je jouais avec un camarade dans les jardins du chÃ¢teau. Nous Ã©tions tout petits, mais nous courions si vite que les domestiques chargÃ©es de nous surveiller avaient perdu notre trace. Tout Ã coup, je lâ€™ai vu tomber. Il avait trÃ©buchÃ© sur un porc-Ã©pic.

Jâ€™avais dit ce mot dans ma langue, ne le connaissant pas dans celle de Keir.

â€” Un rat piquant, traduisit Rafe Ã lâ€™intention de ses camarades.

Ã€ ces mots, plusieurs guerriers esquissÃ¨rent une grimace douloureuse.

â€” Il avait le visage et les bras littÃ©ralement hÃ©rissÃ©s de piquants, continuai-je. Il criait si fort que les domestiques nâ€™ont pas tardÃ© Ã nous retrouver. Tout le monde se lamentait, mais personne ne savait comment le soigner, alors je me suis mise Ã pleurer comme les autres. Puis un homme est arrivÃ© â€“ trÃ¨s calme, aussi maigre quâ€™une grue cendrÃ©e. Il nâ€™a eu quâ€™un mot Ã dire pour que les bonnes cessent de crier. Il a retirÃ© les piquants, et tout a Ã©tÃ© fini. Un vrai miracle !

Je souris Ã Keir, attendrie.

â€” Avec sa voix tranquille et ses maniÃ¨res douces, il a ramenÃ© la paix.

â€” Comme tu voudrais le faire aujourdâ€™huiâ€¦

Je hochai la tÃªte et mâ€™arrachai Ã mes souvenirs en mâ€™apercevant que nous Ã©tions arrivÃ©s devant mon ancienne chambre. Puisque nous Ã©tions lÃ , pourquoi ne pas la montrer ? Je poussai la porte, plus Ã©mue que je ne mâ€™y Ã©tais attendue.

DÃ©barrassÃ©e de toutes mes affaires, la piÃ¨ce Ã©tait nue, Ã lâ€™exception du lit et de lâ€™armoire. Keir entra derriÃ¨re moi et regarda autour de lui dâ€™un air surpris.

â€” Cette piÃ¨ce Ã©tait ta chambre ?

Prest et Rafe le suivirent tandis que les autres, faute de place, restaient sur le seuil.

â€” Ce nâ€™est pas un peu petit, pour une personne de ton rang ?

Je haussai les Ã©paules.

â€” Je nâ€™avais pas besoin de beaucoup de place. Dâ€™ailleurs, ce nâ€™est pas ici que je passais le plus clair de mon temps. Venez, je vais vous montrer ma piÃ¨ce prÃ©fÃ©rÃ©e.

Rafe sâ€™Ã©tait approchÃ© de lâ€™Ã¢tre.

â€” Si plus personne nâ€™y loge, je me demande pourquoi ils y font encore du feu.

IntriguÃ©e, je me tournai vers la cheminÃ©e. Il y avait effectivement des cendres. Des livres et des feuilles de papier, qui me semblaient Ã©trangement familiersâ€¦

Et pour cause !

StupÃ©faite, je reconnus la cordelette que jâ€™avais utilisÃ©e pour les lier, quelques heures avant mon dÃ©part. Les flammes avaient dÃ» monter haut. Câ€™Ã©tait mÃªme un miracle quâ€™aucun incendie ne se soit dÃ©clarÃ© ! Je mâ€™agenouillai devant le foyer et tendis la main, mais la fragile pile de cendres sâ€™effondra au contact de mes doigts. Ma gorge se serra douloureusement.

â€” Câ€™Ã©tait quelque chose dâ€™important ? me demanda Keir.

Je me redressai et me dirigeai vers la porte en essuyant mes mains noircies lâ€™une sur lâ€™autre.

â€” Non, rÃ©pondis-je. Allons-y, notre visite est loin dâ€™Ãªtre terminÃ©e.

Lorsque je sortis sur le palier, je mâ€™aperÃ§us quâ€™Othur nous avait rejoints. Il dut comprendre que jâ€™avais vu le contenu de lâ€™Ã¢tre car une expression dÃ©solÃ©e se peignit sur ses traits.

â€” Il a brÃ»lÃ© mes livres, murmurai-je en passant Ã sa hauteur.

Il mâ€™adressa un sourire peinÃ© qui dessina autour de ses yeux de fines rides, puis il tendit vers mon bras une main compatissanteâ€¦ avant dâ€™interrompre son geste Ã lâ€™approche de Keir.

â€” SÃ©nÃ©chal, dit ce dernier, votre prÃ©sence nâ€™est pas requise. La Captive est un trÃ¨s bon guide.

Othur sâ€™inclina.

â€” Veuillez mâ€™excuser, Seigneur de Guerre. On mâ€™a effectivement prÃ©venu que vous nâ€™aviez nul besoin de moi, mais jâ€™ai servi deux rois en ce chÃ¢teau, tout comme mon pÃ¨re avant moi. Veuillez pardonner lâ€™orgueil dâ€™un vieil homme.

Keir rÃ©flÃ©chit un instant.

â€” Avez-vousâ€¦ Â« hÃ©ritÃ© Â» de votre poste ?

â€” Non, Seigneur de Guerre. Son Altesse Xyron mâ€™a choisi pour mes capacitÃ©s, et son fils Xymund mâ€™a fait lâ€™honneur de me garder comme sÃ©nÃ©chal.

â€” Et votre filsâ€¦ ?

â€” Il nâ€™a manifestÃ© aucun intÃ©rÃªt pour ma charge. Il veut Ãªtre guerrier.

Othur parut hÃ©siter, puis il ajouta :

â€” Je serais trÃ¨s honorÃ©, Seigneur, si vous mâ€™autorisiez Ã vous montrer les dÃ©fenses du chÃ¢teau.

â€” Menez-nous donc, sÃ©nÃ©chal !

Ravi, Othur prit la tÃªte du petit groupe en entamant un discours enthousiaste sur les crÃ©neaux, merlons, chemins de ronde et autres raffinements architecturaux chers aux tacticiens. Je laissai Keir et ses hommes me dÃ©passer et les suivis dâ€™un pas lent, plongÃ©e dans mes rÃ©flexions. Pourquoi Xymund avait-il brÃ»lÃ© mes livres ? Son acte Ã©tait incomprÃ©hensible. Je mâ€™Ã©tais pliÃ©e sans discuter Ã ses ordres ; il nâ€™avait aucune raison dâ€™Ãªtre furieux contre moi â€“ furieux au point de dÃ©truire des ouvrages qui mâ€™Ã©taient infiniment chers, de ne plus me saluer, et mÃªme de feindre dâ€™ignorer ma prÃ©senceâ€¦

Othur nous avait conduits dans la vaste salle situÃ©e juste au-dessus de la grande porte du palais. Autour de moi, on sâ€™extasiait devant les Ã©troites ouvertures des meurtriÃ¨res, la bretÃ¨che en saillie au-dessus du vaste portail et le systÃ¨me de roues et de poulies servant Ã actionner la herse. Voyant que je me tenais Ã lâ€™Ã©cart, Othur me rejoignit.

â€” Durst ? lui demandai-je dans un murmure.

â€” Il nâ€™est pas mort, mais sa vie ne tient quâ€™Ã un fil. Eln sâ€™occupe de lui.

Je rÃ©primai un soupir de soulagement pendant quâ€™Othur poursuivait Ã voix basse :

â€” Warren est en train de vider le palais des Ã©lÃ©ments les plus exaltÃ©s. Pour lâ€™instant, il a la situation en main. Jâ€™ai consignÃ© Degnan dans ses appartements et lâ€™ai mis sous bonne garde. Je ne sais pas ce qui le contrarie le plus : lâ€™Ã©tat critique de son pÃ¨re ou le risque de voir son hÃ©ritage lui passer sous le nez.

â€” Et Xymund ? mâ€™enquis-je dans un souffle.

â€” Il sâ€™est enfermÃ© dans sa chambre et refuse de voir qui que ce soit.

Othur passa la main sur son front moite.

â€” Je crains une flambÃ©e de violence si Durst ne survit pas.

Dâ€™un regard, je mâ€™assurai que Keir et ses guerriers Ã©taient toujours occupÃ©s Ã admirer les dÃ©fenses.

â€” Othur, expliquai-je rapidement, les Firelandais observent un curieux rituel. Lorsquâ€™ils ont une question embarrassante Ã poser Ã une personne, ils lui demandent dâ€™abord son emblÃ¨me. GrÃ¢ce Ã cet objet, ils sont protÃ©gÃ©s de sa colÃ¨re si leurs paroles lâ€™ont offensÃ©e. Malheureusement, je nâ€™ai pas Ã©tÃ© autorisÃ©e Ã â€¦

Je mâ€™interrompis en constatant que Keir sâ€™approchait de nous.

â€” VoilÃ une extraordinaire tente de pierre, sÃ©nÃ©chal, dÃ©clara-t-il. Je me demande comment vous parvenez Ã la maintenir dans un tel Ã©tat de conservation, et riche dâ€™une telle abondance.

â€” Et moi, rÃ©pondit Othur dâ€™un ton aimable, comment vous rÃ©ussissez Ã commander une si grande armÃ©e en campagne, Seigneur.

Il sâ€™Ã©claircit la voix :

â€” Il y a une question que jâ€™aimerais vous poser, mais je crains de vous offenser.

Keir arqua les sourcils dâ€™un air intriguÃ©, puis il me jeta un regard en biais.

â€” Parlez, sÃ©nÃ©chal.

â€” Accepteriez-vous de mâ€™expliquer lâ€™usage que font les vÃ´tres des emblÃ¨mes ?

â€” Bien sÃ»r, rÃ©pondit Keir.

Le ton de sa voix me surprit. Il me sembla y dÃ©celer une pointe dâ€™embarras.

â€” Peut-Ãªtre pourrions-nous en parler Ã table ? Mon Ã©pouse, qui est la cuisiniÃ¨re en chef du palais, serait ravie de vous offrir une collation.

Othur posa la main sur mon Ã©paule.

â€” Anna voue une immense affection Ã la Captive.

Keir sourit.

â€” Alors, allons-y tout de suite. Il nâ€™est jamais sage dâ€™offenser un cuisinier.

Les cuisines Ã©taient vides, Ã lâ€™exception de la maÃ®tresse des lieux et de lâ€™un des jeunes domestiques de son personnel. Anna paraissait Ã©puisÃ©e et amaigrie. Elle portait un tablier propre sur une robe impeccable, et Ã sa ceinture, le trousseau du placard Ã Ã©pices. Ã€ mon arrivÃ©e, son visage sâ€™Ã©claira de joie. Je ne saurais dire si elle remarqua ma robe, ou si quelquâ€™un avait songÃ© Ã la prÃ©venir au sujet de sa couleur, mais elle ne manifesta aucune surprise. Nous restÃ¢mes face Ã face un instant, puis, comprenant quâ€™elle ne savait comment me saluer selon les convenances, je pris lâ€™initiative.

â€” Seigneur de Guerre, permettez-moi de vous prÃ©senter Anna, qui rÃ¨gne sur ces cuisines et sur nos cÅ“urs.

Elle rougit, Ã©mit un petit rire Ã©tranglÃ© et, sur un bref regard en direction de Keir, mâ€™ouvrit ses bras. Oubliant toute biensÃ©ance, je me blottis contre elle.

Puis elle me repoussa gentiment et, se tournant vers les nouveaux arrivants, leur dÃ©signa une table oÃ¹ avaient Ã©tÃ© disposÃ© toutes sortes de douceurs et de rafraÃ®chissements.

â€” Je vous en prie, nobles guerriers. Installez-vous et servez-vous.

Keir et Othur sâ€™assirent, et le domestique commenÃ§a Ã servir des chopes de biÃ¨re mousseuse. Constatant que les deux hommes Ã©taient en grande conversation, Anna me prit par le bras et mâ€™entraÃ®na vers lâ€™immense cheminÃ©e. Ses doigts se serrÃ¨rent avec force sur mon Ã©paule lorsquâ€™elle se pencha vers moi :

â€” Comment vas-tu ?

Je lui adressai un sourire rassurant.

â€” TrÃ¨s bien.

Elle recula lÃ©gÃ¨rement pour jeter Ã ma robe un regard dÃ©sapprobateur, puis elle secoua la tÃªte en essuyant une larme dâ€™Ã©motion.

â€” Comment vas-tu ? insista-t-elle, tout en scrutant mon visage avec attention.

â€” Je tâ€™assure que je vais pour le mieux, Anna, rÃ©pondis-je, les joues soudain aussi rouges que ma robe.

Elle continua de me dÃ©visager, manifestement peu convaincue.

â€” Câ€™est ce que dit Remn, mais quâ€™en sait-il vraiment ?

Puis elle fronÃ§a les sourcils, moins par colÃ¨re que pour retenir ses larmes.

â€” Allons, mange ! dÃ©clara-t-elle dâ€™un ton bougon. Tu dois Ãªtre affamÃ©e.

Cette fois-ci, câ€™est moi qui battis des cils, les yeux soudain humides. Je regardai la tasse de lait au miel et la part de tarte encore chaude quâ€™elle venait de dÃ©poser dans mes mains. Des douceurs pour se consoler de la duretÃ© de la vieâ€¦ Câ€™Ã©tait tout elle !

â€” Captive !

Je levai la tÃªte. Keir me faisait signe de le rejoindre. Jâ€™adressai un clin dâ€™Å“il complice Ã Anna et me levai pour aller mâ€™asseoir Ã cÃ´tÃ© de lui. Il se poussa pour me faire de la place.

â€” Ne mange rien, murmura-t-il Ã mon oreille. Ne bois rien non plus.

Tout le monde autour de nous dÃ©vorait avec un bel appÃ©tit les tourtes, chaussons et autres pÃ¢tisseries concoctÃ©s par la maÃ®tresse des lieux, et les rires et bavardages allaient bon train. Je me figeai, stupÃ©faite.

â€” Pardon ?

Il fit mine de contempler sa chope de biÃ¨re.

â€” Je tâ€™expliquerai plus tard.

Je le regardai avec des yeux ronds de surprise en comprenant ce quâ€™il semblait craindre. Je mâ€™apprÃªtais Ã rÃ©pondre quand Prest, assis en face de Keir, se pencha vers lui.

â€” Seigneur, vous devez Ã tout prix goÃ»ter ceci ! sâ€™exclamat-il en brandissant lâ€™une des spÃ©cialitÃ©s dâ€™Anna, une croustade aux noix et au miel.

Sans un mot, Keir prit la part de Prest et y planta les dents. Une expression de pur plaisir se peignit sur ses traits.

â€” Anna ! sâ€™Ã©cria-t-il.

Celle-ci pivota sur elle-mÃªme.

â€” Quâ€™y a-t-il lÃ -dedans ? questionna Keir.

Elle lanÃ§a un regard inquiet en direction dâ€™Othur, qui la rassura dâ€™un sourire.

â€” Seigneur de Guerre, il nâ€™y a que de la farine, du beurre, des Å“ufs, du miel et des noix. Ah ! Et une pointe de vanille.

Keir me jeta un coup dâ€™Å“il gourmand.

â€” Je comprends mieuxâ€¦ murmura-t-il.

Puis, Ã voix haute :

â€” Pourriez-vous enseigner la recette Ã mon cuisinier ?

Anna lui jeta un regard mÃ©dusÃ©. Manifestement, elle Ã©prouvait les plus grandes difficultÃ©s Ã reconnaÃ®tre le redoutable Tigre dans cet homme au regard espiÃ¨gle assis sur le banc de sa cuisine. Je la vis se dÃ©tendre lÃ©gÃ¨rement.

â€” Aye, sâ€™il est capable de lâ€™apprendre.

Othur se pencha vers Keir.

â€” Au sujet des emblÃ¨mes, Seigneur de Guerreâ€¦

Tandis quâ€™ils reprenaient leur discussion, Anna sâ€™activa autour de la table, veillant Ã ce que personne ne manque de rien. Je restai prÃ¨s de Keir et Ã©coutai ses explications sur lâ€™usage des emblÃ¨mes, qui ne diffÃ©raient guÃ¨re de celles que mâ€™avait fournies Atira.

â€” Donc, demanda Othur, si je tiens votre emblÃ¨me et que je vous insulte, que se passe-t-il ?

â€” Je vous rÃ©ponds que la vÃ©ritÃ© que vous Ã©noncez est fausse et je vous dÃ©fie en duel. Vous avez alors le choix entre retirer vos paroles et accepter mes conditions.

â€” Si je comprends bien, on ne peut injurier quelquâ€™un que sous la protection de son emblÃ¨me ?

â€” Non, mais si on se passe de cette garantie, il est plus prudent dâ€™avoir dÃ©gainÃ© son Ã©pÃ©e, car la rÃ©ponse est en gÃ©nÃ©ral immÃ©diate.

â€” Je vois, fit Othur. Il nous arrive aussi de profÃ©rer des insultes, mais nous nous attendons Ã Ãªtre provoquÃ©s en duel plutÃ´t que dâ€™Ãªtre passÃ©s au fil de lâ€™Ã©pÃ©e sans autre forme de procÃ¨s.

â€” Câ€™est ce que je commence Ã comprendreâ€¦ rÃ©pliqua Keir en posant sa chope. Allons, il est temps de rentrer au camp.

Comme tout le monde se levait, je posai la main sur son bras.

â€” Jâ€™aimerais encore vous montrer quelque chose.

Il acquiesÃ§a et je le conduisis, ainsi que sa suite, vers mon laboratoire, dont lâ€™entrÃ©e donnait directement sur les cuisines.

â€” Jâ€™ai passÃ© la plupart de mon temps ici, depuis quelques annÃ©es, expliquai-je. Câ€™est lÃ que je prÃ©parais mes remÃ¨des et que je conservais ma rÃ©serve dâ€™herbes mÃ©dicinales.

Dâ€™un geste un peu thÃ©Ã¢tral, je poussai la porte.

â€” Voici mon domaine !

Le battant sâ€™ouvrit sur une piÃ¨ce vide.

Je regardai autour de moi, abasourdie. Il ne restait rien. Rien ! Plus une table, plus un pot, plus un grain de poussiÃ¨re ! Seule flottait dans lâ€™air une lÃ©gÃ¨re odeur dâ€™herbes sÃ©chÃ©es.

Othur se fraya un passage dans la piÃ¨ce.

â€” Je nâ€™ai pas osÃ© te le dire, Larâ€¦ Captive. Le roi a ordonnÃ© que tout soit enlevÃ© la nuit oÃ¹ tu esâ€¦

Il marqua une pause.

â€” Partie.

Je me tournai vers lui.

â€” Il y avait des ingrÃ©dients de grande valeur, sans parler de tout mon Ã©quipement. Quâ€™en a-t-il fait ?

Le vieil homme baissa les yeux, mal Ã lâ€™aise.

â€” Othur, insistai-je en le prenant par le bras, je tâ€™en prie. Dis-moi au moins quâ€™il a tout remis Ã la maison des guÃ©risseurs !

Othur Ã©vita mon regard.

â€” Si câ€™est le cas, je nâ€™en ai pas Ã©tÃ© informÃ©.

Perdue dans mes pensÃ©es, je ne prÃªtai aucune attention au paysage sur le chemin qui nous ramenait au campement. Keir ne mâ€™avait guÃ¨re laissÃ© de temps pour faire mes adieux Ã Anna. Notre escorte avait traversÃ© la ville au galop malgrÃ© lâ€™obscuritÃ©, lâ€™arme au poing. Keir ne sâ€™Ã©tait pas donnÃ© la peine de prendre congÃ© de Xymund, un manquement aux convenances sans nul doute voulu et calculÃ©.

La nuit Ã©tait tombÃ©e sur la campagne, ce qui mâ€™Ã©pargna le spectacle des tombes alignÃ©es Ã perte de vue. Dans lâ€™imperceptible clartÃ© que dispensaient les Ã©toiles, jâ€™entendis les Firelandais murmurer ce qui me parut Ãªtre des priÃ¨res. Je laissai Ã©chapper un soupir de lassitude. Je ne devais plus utiliser ce terme, puisque ce nâ€™Ã©tait pas ainsi quâ€™ils se dÃ©signaient eux-mÃªmes. Dâ€™oÃ¹ venait ce nom que nous leur donnions, nous autres Xyians ? Dans la mesure oÃ¹ je pouvais encore me considÃ©rer comme telle, dâ€™ailleurs. Ã‰tais-je encore fille de Xy ? Qui Ã©tais-je, au juste ? Je fermai les yeux et mâ€™abÃ®mai dans une nostalgie sans fond.

Ce nâ€™est quâ€™en entendant Rafe toussoter que je revins Ã la rÃ©alitÃ©. Nous nous trouvions devant la tente de Keir, et mon garde du corps avait posÃ© la main sur mon cheval.

Je descendis de ma selle et frottai mon front pour en chasser une migraine naissante. Marcus se tenait devant lâ€™entrÃ©e, sa courte silhouette aurÃ©olÃ©e par les lumiÃ¨res qui brillaient Ã lâ€™intÃ©rieur.

â€” Captive ? me demanda-t-il dâ€™un ton inquiet. Est-ce que tout va bien ?

Tandis que lâ€™on emmenait nos montures, Keir me prit par les Ã©paules et me poussa vers la chambre.

Ses paumes Ã©taient larges, ses mains chaudes et rassurantes. Je me laissai asseoir sur le lit sans protester et fermai les yeux. Puis jâ€™entendis quâ€™il parlait avec Marcus.

â€” Je vais chercher du kavage, dit celui-ci. Et peut-Ãªtre un peu de pain ?

Je rÃ©primai un sourire. Apparemment, Anna nâ€™Ã©tait pas la seule Ã considÃ©rer les nourritures terrestres comme une consolation aux douleurs de lâ€™Ã¢me.

â€” Inutile, rÃ©pondit Keir.

Il sâ€™agenouilla prÃ¨s de moi et Ã´ta dâ€™un geste doux lâ€™une de mes mules de cuir.

â€” Elle a surtout besoin de dormir, et moi aussi. Tu peux te retirer, Marcus.

Ce dernier Ã©mit un claquement de langue contrariÃ©, mais il sâ€™Ã©clipsa. Keir retira la seconde mule. Je nâ€™osais pas rouvrir les paupiÃ¨res.

â€” Pourquoi a-t-il fait cela ? mâ€™entendis-je murmurer.

Je rouvris les yeux. Dâ€™un regard, Keir mâ€™encouragea Ã poursuivre.

â€” Pourquoi a-t-il tout brÃ»lÃ© ? Ce nâ€™Ã©taient que des notes que jâ€™avais prises, expliquai-je, la gorge nouÃ©e par la douleur. Des observations au sujet de la prÃ©paration de mes remÃ¨desâ€¦ presque des gribouillages !

Keir Ã©mit un bref soupir agacÃ©. Je le dÃ©visageai, surprise.

â€” Tu es attaquÃ©e en pleine rue, mÃ©prisÃ©e par ton frÃ¨re, insultÃ©e par ses vassaux, et tu pleures pour des bouts de papier !

Il se redressa dâ€™un geste vif.

â€” Dâ€™accord, admis-je, ce nâ€™Ã©taient que des feuilles de papier, mais elles Ã©taient importantes pour moi.

â€” Câ€™est pour cela quâ€™elles ont Ã©tÃ© dÃ©truites.

Othur Ã©vita mon regard.

â€” Si câ€™est le cas, je nâ€™en ai pas Ã©tÃ© informÃ©.

Perdue dans mes pensÃ©es, je ne prÃªtai aucune attention au paysage sur le chemin qui nous ramenait au campement. Keir ne mâ€™avait guÃ¨re laissÃ© de temps pour faire mes adieux Ã Anna. Notre escorte avait traversÃ© la ville au galop malgrÃ© lâ€™obscuritÃ©, lâ€™arme au poing. Keir ne sâ€™Ã©tait pas donnÃ© la peine de prendre congÃ© de Xymund, un manquement aux convenances sans nul doute voulu et calculÃ©.

La nuit Ã©tait tombÃ©e sur la campagne, ce qui mâ€™Ã©pargna le spectacle des tombes alignÃ©es Ã perte de vue. Dans lâ€™imperceptible clartÃ© que dispensaient les Ã©toiles, jâ€™entendis les Firelandais murmurer ce qui me parut Ãªtre des priÃ¨res. Je laissai Ã©chapper un soupir de lassitude. Je ne devais plus utiliser ce terme, puisque ce nâ€™Ã©tait pas ainsi quâ€™ils se dÃ©signaient eux-mÃªmes. Dâ€™oÃ¹ venait ce nom que nous leur donnions, nous autres Xyians ? Dans la mesure oÃ¹ je pouvais encore me considÃ©rer comme telle, dâ€™ailleurs. Ã‰tais-je encore fille de Xy ? Qui Ã©tais-je, au juste ? Je fermai les yeux et mâ€™abÃ®mai dans une nostalgie sans fond.

Ce nâ€™est quâ€™en entendant Rafe toussoter que je revins Ã la rÃ©alitÃ©. Nous nous trouvions devant la tente de Keir, et mon garde du corps avait posÃ© la main sur mon cheval.

Je descendis de ma selle et frottai mon front pour en chasser une migraine naissante. Marcus se tenait devant lâ€™entrÃ©e, sa courte silhouette aurÃ©olÃ©e par les lumiÃ¨res qui brillaient Ã lâ€™intÃ©rieur.

â€” Captive ? me demanda-t-il dâ€™un ton inquiet. Est-ce que tout va bien ?

Tandis que lâ€™on emmenait nos montures, Keir me prit par les Ã©paules et me poussa vers la chambre.

Ses paumes Ã©taient larges, ses mains chaudes et rassurantes. Je me laissai asseoir sur le lit sans protester et fermai les yeux. Puis jâ€™entendis quâ€™il parlait avec Marcus.

â€” Je vais chercher du kavage, dit celui-ci. Et peut-Ãªtre un peu de pain ?

Je rÃ©primai un sourire. Apparemment, Anna nâ€™Ã©tait pas la seule Ã considÃ©rer les nourritures terrestres comme une consolation aux douleurs de lâ€™Ã¢me.

â€” Inutile, rÃ©pondit Keir.

Il sâ€™agenouilla prÃ¨s de moi et Ã´ta dâ€™un geste doux lâ€™une de mes mules de cuir.

â€” Elle a surtout besoin de dormir, et moi aussi. Tu peux te retirer, Marcus.

Ce dernier Ã©mit un claquement de langue contrariÃ©, mais il sâ€™Ã©clipsa. Keir retira la seconde mule. Je nâ€™osais pas rouvrir les paupiÃ¨res.

â€” Pourquoi a-t-il fait cela ? mâ€™entendis-je murmurer.

Je rouvris les yeux. Dâ€™un regard, Keir mâ€™encouragea Ã poursuivre.

â€” Pourquoi a-t-il tout brÃ»lÃ© ? Ce nâ€™Ã©taient que des notes que jâ€™avais prises, expliquai-je, la gorge nouÃ©e par la douleur. Des observations au sujet de la prÃ©paration de mes remÃ¨desâ€¦ presque des gribouillages !

Keir Ã©mit un bref soupir agacÃ©. Je le dÃ©visageai, surprise.

â€” Tu es attaquÃ©e en pleine rue, mÃ©prisÃ©e par ton frÃ¨re, insultÃ©e par ses vassaux, et tu pleures pour des bouts de papier !

Il se redressa dâ€™un geste vif.

â€” Dâ€™accord, admis-je, ce nâ€™Ã©taient que des feuilles de papier, mais elles Ã©taient importantes pour moi.

â€” Câ€™est pour cela quâ€™elles ont Ã©tÃ© dÃ©truites.

Ã€ ces paroles, il me sembla quâ€™en un instant mes derniÃ¨res forces me dÃ©sertaient. Je baissai la tÃªte, accablÃ©e.

Keir sâ€™assit pour Ã´ter ses lourdes bottes, puis il se leva et entreprit de se dÃ©barrasser de son armure, posant les piÃ¨ces les unes aprÃ¨s les autres sur un banc proche du lit. Au prix dâ€™un effort de volontÃ©, je me mis sur mes pieds, Ã©tirai mes membres rompus de fatigue et me dirigeai vers la salle de toilette. LÃ , je dÃ©fis ma robe avec prÃ©caution, de peur de la dÃ©chirer. Je tentai de la plier, mais lâ€™Ã©toffe Ã©tait si fluide que chaque fois elle glissait sur le plancher de bois. Ã‰puisÃ©e et irritÃ©e, je renonÃ§ai et me contentai de la laisser en travers dâ€™un banc. Une tunique et un pantalon propres avaient Ã©tÃ© dÃ©posÃ©s Ã mon intention. Jâ€™effectuai de rapides ablutions, en profitai pour laver mes sous-vÃªtements et passai la confortable tenue de coton. Puis je pris un peigne et retournai dans la chambre tout en essayant de discipliner ma chevelure, que la course Ã cheval et les rafales en haut de la tour avaient emmÃªlÃ©e.

Je mâ€™assis sur le lit en peignant mes boucles avec application, pendant que Keir prenait ma place dans la salle de toilette. Rapidement, des bruits dâ€™Ã©claboussures sâ€™Ã©levÃ¨rent de la petite piÃ¨ce. Je devais tirer si fort sur mes cheveux que câ€™en Ã©tait douloureux, mais cela nâ€™Ã©tait rien en comparaison de la souffrance qui me consumait lorsque je songeais Ã toutes les heures de travail et de patiente observation volatilisÃ©es en fumÃ©e. Sans parler de la disparition â€“ la destruction ? â€“ de mes prÃ©cieuses rÃ©serves de remÃ¨des et dâ€™herbes mÃ©dicinalesâ€¦

Vraiment, il nâ€™y avait rien de plus absurde, de plus inutile, de plus stupide que de faire disparaÃ®tre mon laboratoire ! Quant Ã Keir, il ne raisonnait pas mieux que Xymund. Comment avait-il pu sâ€™imaginer quâ€™Anna Ã©tait capable de mâ€™empoisonner, ou que mon frÃ¨re avait louÃ© les services de mercenaires pour briser la paix ?

Furieuse, je tirai de plus belle sur mes cheveux, au risque de rÃ©veiller la migraine qui couvait sous mon crÃ¢ne.

Soudain le matelas bougea, et le peigne me fut retirÃ© des mains. Keir sâ€™assit derriÃ¨re moi, referma les bras autour de ma taille et se pressa contre moi. Toute colÃ¨re envolÃ©e, je baissai la tÃªte, un peu honteuse de lâ€™Ã©trange bien-Ãªtre qui sâ€™emparait de moi. Comme câ€™Ã©tait agrÃ©able dâ€™Ãªtre serrÃ©e entre des bras solides ! La sensation Ã©tait toute nouvelle, et cependant je mâ€™y habituais avec une facilitÃ© qui me dÃ©concertait. En quelques jours seulement, le contact de sa peau sur la mienne mâ€™Ã©tait devenu naturel, presque familier.

Keir demeura ainsi de longues minutes, puis, dâ€™une main, il Ã©carta mes cheveux de ma nuque pour y dÃ©poser un baiser. Son souffle chaud me parcourut dâ€™une longue caresse sensuelle. Je tressaillis, bien plus troublÃ©e que je ne lâ€™aurais cru possible.

Il effleura mes Ã©paules et descendit le long de mes bras, avant de prendre ma main entre les siennes pour la caresser dÃ©licatement, puis de tracer, du bout du doigt, un sillon de feu au creux de ma paume. Ses mains Ã©taient chaudes, un peu calleuses lÃ oÃ¹ il avait lâ€™habitude de tenir son Ã©pÃ©e. De nouveau, il approcha ses lÃ¨vres de mon oreille.

â€” On mâ€™a appris que nous sommes constituÃ©s des quatre Ã©lÃ©ments : la chair, le souffle, lâ€™Ã¢me et le sang.

Sa voix nâ€™Ã©tait quâ€™un murmure.

â€” Il arrive parfois que lâ€™Ã©quilibre entre ces Ã©lÃ©ments se rompe. Pour le rÃ©tablir, il nous faut le contact de quelquâ€™un dâ€™autre.

Ses mains, inlassablement, continuaient de pÃ©trir la mienne. Il frottait doucement mes articulations, polissait mes ongles du bout des doigts, caressait ma paume, si bien quâ€™un agrÃ©able picotement commenÃ§ait Ã se former sous ma peau.

Je mâ€™adossai contre son torse et soupirai. Comme sâ€™il nâ€™avait attendu que cela, il sâ€™empara de ma main gauche pour lui prodiguer le mÃªme massage bienfaisant.

â€” Lâ€™Ã¢me est fille du feu, poursuivit-il. Elle siÃ¨ge dans la main gauche. Le souffle, qui est fils de lâ€™air, se trouve dans la droite.

AussitÃ´t, lâ€™incendie se propagea Ã ma main gauche. Mon cÅ“ur battait paisiblement, et ma respiration Ã©tait Ã lâ€™unisson de la sienne. Ã€ travers lâ€™Ã©toffe de ma tunique, je percevais la chaleur qui Ã©manait de lui.

â€” La paix tiendra, Lara. Je te le promets.

Il entrelaÃ§a ses doigts aux miens avant de les serrer doucement.

â€” Unis, nos peuples seront plus forts. Ils nâ€™en feront plus quâ€™un, rassemblÃ©s sous une seule et mÃªme banniÃ¨re.

â€” La vÃ´tre, prÃ©cisai-je, consciente de lâ€™intonation sarcastique de ma voix.

Sans rÃ©pondre, Keir sâ€™Ã©carta de moi, mâ€™Ã©tendit sur les oreillers et prit mon pied gauche entre ses mains.

â€” Le sang est fils de lâ€™eau ; il siÃ¨ge dans le pied gauche, expliqua-t-il en le frottant lentement.

Si ses paroles mâ€™Ã©voquaient quelque mystÃ©rieux rituel, ses caresses nâ€™Ã©taient que pure fÃ©licitÃ©. Je mâ€™abandonnai Ã la merveilleuse sensation de chaleur et de bien-Ãªtre qui remontait en ondes successives le long de ma jambe.

â€” Xymund sâ€™est pliÃ© devant mon autoritÃ© de Seigneur de Guerre, dit Keir. Il obÃ©ira.

Ses gestes Ã©taient la douceur mÃªme, mais sa voix avait pris une note impÃ©rieuse qui me donnait le frisson. Tout en parlant, il imprima Ã ma cheville de lÃ©gÃ¨res flexions, avant de tirer dÃ©licatement sur mes orteils, puis de masser la plante de mon pied en caresses lentes et appuyÃ©es.

Non sans peine, je mâ€™arrachai Ã la torpeur qui mâ€™envahissait.

â€” Et cependant, rÃ©pondis-je, vous lâ€™avez dÃ©libÃ©rÃ©ment provoquÃ©, ce soir.

â€” Exact. Ses actes parleront plus fort que ses paroles.

Il posa mon pied sur le matelas avec prÃ©caution et prit lâ€™autre entre ses doigts.

â€” La chair est fille de la terre. Elle siÃ¨ge dans le pied droit, murmura-t-il en administrant Ã celui-ci le mÃªme traitement quâ€™au premier.

GagnÃ©e par un bienfaisant sentiment de sÃ©curitÃ©, je cherchai son regard et lui souris. Mes paupiÃ¨res Ã©taient lourdes, mon corps merveilleusement dÃ©tendu. Une Ã©tincelle sâ€™alluma au fond de son regard bleu nuit. Il posa mon pied sur le matelas et sâ€™Ã©tendit au-dessus de moi. Il demeura un instant en appui sur ses deux mains, immobile, les yeux rivÃ©s aux miens. Je suspendis mon souffle, le cÅ“ur battant.

AprÃ¨s quelques secondes qui me parurent une Ã©ternitÃ©, il laissa Ã©chapper un soupir et sâ€™assit de nouveau au pied du lit. Je ne pus chasser lâ€™impression dâ€™avoir dÃ©Ã§u son attente dâ€™une maniÃ¨re ou dâ€™une autre, mais je nâ€™aurais su dire dâ€™oÃ¹ me venait cette certitude. Je regardai ses larges Ã©paules, gÃªnÃ©e par le silence qui Ã©tait tombÃ© entre nous.

â€” Et Durst ? demandai-je tout Ã trac.

Il se redressa brusquement, secoua la tÃªte dâ€™un air irritÃ© et se tourna vers moi.

â€” Câ€™Ã©tait une erreur. Je lâ€™ai su avant que la pointe de mon Ã©pÃ©e ne le touche.

Il se leva et se mit Ã arpenter la chambre dâ€™un pas nerveux. Les braseros, que Marcus avait alimentÃ©s en bois sec avant de partir, brÃ»laient avec force, rÃ©pandant une agrÃ©able chaleur. Keir prit dans un panier une poignÃ©e de feuilles quâ€™il jeta sur le plus proche foyer. La flamme bondit dans un crÃ©pitement joyeux et retomba aussitÃ´t, laissant derriÃ¨re elle une chaude senteur Ã©picÃ©e qui flotta dans lâ€™air tiÃ¨de. Si on mâ€™avait dit quâ€™une tente pouvait Ãªtre plus chaleureuse quâ€™un chÃ¢teau aux solides murs de pierre !

Keir sâ€™assit sur lâ€™un des bancs et ouvrit un petit coffre, dont il Ã´ta des flacons et des carrÃ©s de tissu pliÃ©s avec soin. Puis il prit son Ã©pÃ©e, la considÃ©ra dâ€™un regard pensif, et entreprit de la nettoyer Ã lâ€™aide de lâ€™un des chiffons. Curieuse, je roulai sur le cÃ´tÃ© et mâ€™accoudai pour lâ€™observer, dans la faible lueur que dÃ©gageaient les braseros. Un moment passa avant quâ€™il ne reprenne la parole.

â€” Jâ€™exige de mes guerriers quâ€™ils changent dâ€™attitude, mais au premier coup de colÃ¨re, je retombe dans nos anciennes pratiquesâ€¦

Je ne sus que rÃ©pondre Ã cela.

Il posa le carrÃ© dâ€™Ã©toffe et, Ã lâ€™aide dâ€™une pierre, se mit Ã aiguiser la lame en longs mouvements souples. De lâ€™une des bouteilles ouvertes, sâ€™Ã©levait une lÃ©gÃ¨re odeur dâ€™huile de clou de girofle. BercÃ©e par le frottement rÃ©gulier du caillou sur lâ€™acier, jâ€™Ã©touffai un bÃ¢illement.

â€” Dors, Captive. Je vais aller mÃ©diter sur mes erreurs, et les leÃ§ons que je dois en tirer.

Jâ€™Ã©tais si Ã©puisÃ©e que je nâ€™avais pas la force de me glisser sous les couvertures. Pourtant, malgrÃ© la fatigue qui brouillait ma vue, je remarquai la ride soucieuse qui barrait le front de mon maÃ®tre.

â€” Il nâ€™est pas mort, dis-je soudain.

Keir sâ€™immobilisa.

â€” Durst ? Il vit encore ?

â€” Il vivait lorsque nous avons quittÃ© le chÃ¢teau. Câ€™est Othur qui me lâ€™a dit.

Je fermai les paupiÃ¨res, renonÃ§ant Ã lutter contre le sommeil qui engourdissait mes membres. Le doux frottement de la pierre sur la lame recommenÃ§a.

â€” Câ€™est donc ainsiâ€¦ Demain apportera sa vÃ©ritÃ©. Jâ€™enverrai prendre de ses nouvelles, ou jâ€™irai moi-mÃªme. Dors, Ã prÃ©sent.

Vaincue par lâ€™Ã©puisement, je laissai les tÃ©nÃ¨bres mâ€™engloutir.

Je lÃ¨ve mon pied bien haut mais il nâ€™atteint jamais lâ€™Ã©trier. Mon cheval sâ€™est cabrÃ© en poussant un hennissement dâ€™effroi. DÃ©sÃ©quilibrÃ©e, je chute violemment sur le pavÃ© glacial.

La flÃ¨che passe Ã un doigt de ma tÃªte.

â€” Mort auâ€¦ !

Le meneur des ruffians nâ€™a pas le temps dâ€™achever sa phrase. Keir se rue vers lui et, dâ€™un geste vif comme lâ€™Ã©clair, plonge son Ã©pÃ©e dans sa poitrine. Puis, toujours aussi rapide, il se tourne vers le suivant.

Je me plaque contre les bardeaux rugueux du mur ! derriÃ¨re moi en me tassant sur moi-mÃªme pour Ã©viter de gÃªner mes gardes du corps. On nâ€™entend plus que le cliquetis mÃ©tallique des lames, les halÃ¨tements des combattants, le chuintement des semelles de cuir sur le pavÃ©.

â€” RÃ©veille-toi. Allons, ouvre les yeux !

Il reste encore quatre assaillants. Sans se concerter, ils se dÃ©ploient autrement : un contre Prest, un autre contre Rafe, et les deux derniers contre Keir.

Prest assÃ¨ne Ã son adversaire un violent coup de bouclier, le repousse si brusquement que celui-ci vacille, puis il plonge son Ã©pÃ©e entre ses cÃ´tes. Je suppose quâ€™il va aider Keir, mais il reste lÃ oÃ¹ il est, scrutant les alentours dâ€™un regard acÃ©rÃ©, lâ€™arme au poing.

Keir, apparemment, nâ€™a nul besoin dâ€™assistance. Il anticipe tous les mouvements de ses agresseurs et les pare avec facilitÃ©. Le souffle court, ils peinent Ã riposter. Lâ€™un dâ€™eux recule soudain tandis que son acolyte sâ€™Ã©lance vers Keir. Celui-ci nâ€™hÃ©site pas et passe Ã lâ€™attaque.

Un instant plus tard, il est Ã©tendu sur le pavÃ©, la poitrine transpercÃ©e par deux lames.

â€” Ce nâ€™est quâ€™un rÃªve, Captive !

Dans un hurlement dâ€™horreur, je me jette sur lui. Un flot de sang rouge et tiÃ¨de jaillit sous mes mains.

â€” LÃ , tout va bien. Sâ€™il te plaÃ®t, rÃ©veille-toi !

Keir tourne la tÃªte vers moi, mais ses yeux sont dÃ©jÃ vitreux. Je hurle, je nâ€™en finis pas de hurler, mais rien ni personne ne peut me venir en aide.

Il ne me reste que le chagrin, la dÃ©solation et lâ€™effroi dâ€™une solitude infinie.

8

Je mâ€™Ã©veillai en hurlant. Jâ€™Ã©tais assise sur le lit, couverte de sueur, et mon cÅ“ur martelait ma poitrine avec tant de force que jâ€™en Ã©tais assourdie.

Keir me prit dans ses bras. Dans la pÃ©nombre, je reconnus la tente. Non loin du lit se dÃ©coupait la silhouette de Marcus, tenant Ã la main une petite lampe dont la flamme vacillante faisait danser les ombres autour de lui. Je palpai le torse de Keir dâ€™un geste frÃ©nÃ©tique pour localiser la plaie. Il fallait Ã tout prix arrÃªter lâ€™hÃ©morragie.

Tout en me gardant au creux de ses bras, Keir sâ€™Ã©carta complaisamment pour me permettre de faire courir mes mains sur sa large poitrine. Sa peau Ã©tait tiÃ¨de et souple sous mes doigts, mais je ne percevais que ses anciennes blessures, cicatrisÃ©es depuis longtemps. DÃ©sorientÃ©e, je levai les yeux vers lui.

â€” Il y avait du sang. Des flots de sang. Je ne pouvais pas lâ€™arrÃªterâ€¦ murmurai-je.

â€” Tu as fait un cauchemar. Calme-toi, dit-il en me pressant contre lui.

Tout en mâ€™abandonnant Ã la chaleur rassurante de ses bras, je devinai quâ€™il faisait signe Ã Marcus de se retirer, mais lorsque la chandelle que portait celui-ci disparut, je fus saisie dâ€™un irrÃ©pressible tremblement de peur.

â€” Marcus, appela Keir Ã voix basse. Laisse la lampe.

La lumiÃ¨re revint, puis jâ€™entendis les pas de Marcus qui sâ€™Ã©loignaient.

Nous demeurÃ¢mes ainsi un long moment, jusquâ€™Ã ce que les battements de mon cÅ“ur sâ€™apaisent et que mon souffle retrouve son rythme normal. Je mâ€™Ã©cartai lÃ©gÃ¨rement de Keir, Ã´tai une mÃ¨che de cheveux collÃ©e sur mon front moite et, dâ€™une voix encore enrouÃ©e par le sommeil, Ã©mis un petit rire gÃªnÃ©.

â€” Je suis dÃ©solÃ©e. Je me comporte comme une gamine.

Tout en me gardant contre lui, il mâ€™obligea Ã mâ€™Ã©tendre de nouveau sous les fourrures.

â€” Pas du tout, chuchota-t-il. Les terreurs nocturnes sont bien rÃ©elles.

Je posai la tÃªte sur son Ã©paule. DÃ©jÃ , la fatigue mâ€™envahissait de nouveau.

â€” Autrefois, quand je faisais un cauchemar, Anna me prenait dans ses bras. Elle mâ€™embrassait sur le front et restait avec moi jusquâ€™Ã ce que je me rendorme.

Keir rit doucement.

â€” Dors, dit-il.

Puis il dÃ©posa un baiser lÃ©ger Ã la racine de mes cheveux. RassÃ©rÃ©nÃ©e, je fermai les yeux.

Un peu plus tard dans la nuit, je mâ€™Ã©veillai. La tente Ã©tait plongÃ©e dans lâ€™obscuritÃ© mais, dans les derniÃ¨res lueurs de la lampe posÃ©e au pied du lit, je pouvais discerner la silhouette de lâ€™homme Ã mon cÃ´tÃ©. Il Ã©tait Ã©tendu sur le dos, si proche que je le frÃ´lais presque.

Je fermai les paupiÃ¨res pour Ã©couter son souffle, puissant et rÃ©gulier. Si Ã©trange que cela paraisse, je me sentais en sÃ©curitÃ©, bien plus que je ne lâ€™avais jamais Ã©tÃ©, malgrÃ© le terrible cauchemar qui mâ€™avait secouÃ©e. Je voulais croire que mes craintes concernaient avant tout la paix entre nos deux peuples, mais lâ€™honnÃªtetÃ© mâ€™obligeait Ã reconnaÃ®tre que jâ€™avais eu terriblement peur pour Keir.

Dans son sommeil, il tourna la tÃªte vers moi en murmurant des paroles indistinctes. Je rouvris les yeux et scrutai son visage, intriguÃ©e. Quel Ã¢ge avait-il ? Il nâ€™Ã©tait plus tout jeune, mais je nâ€™en savais guÃ¨re davantage. Il Ã©tait plus Ã¢gÃ© que Xymund, cela Ã©tait Ã©vident, mais pas autant que Warren.

Je bÃ¢illai, de nouveau gagnÃ©e par le sommeil. Depuis des annÃ©es, ma seule joie dans la vie avait Ã©tÃ© de soigner les malades et les blessÃ©s â€“ une activitÃ© qui ne mâ€™avait en rien prÃ©parÃ©e au bonheur simple de dormir auprÃ¨s dâ€™un homme et de partager sa chaleur sous les couverturesâ€¦ Ã vrai dire le seul sacrifice que mon maÃ®tre avait pour lâ€™instant exigÃ© de moi.

â€” OÃ¹ est son emblÃ¨me ?!

RÃ©veillÃ©e en sursaut, je mâ€™assis dans le lit et ramenai la couverture sur ma poitrine. Keir Ã©tait dÃ©jÃ debout, son Ã©pÃ©e Ã la main. Des Ã©clats de voix rÃ©sonnaient Ã lâ€™entrÃ©e de la chambre, accompagnÃ©s de grognements dâ€™effort, comme si plusieurs hommes Ã©taient lÃ , portant une lourde charge.

â€” Marcus ! hurla celui qui mâ€™avait tirÃ©e de mon sommeil. OÃ¹ est cet imbÃ©cile de Seigneur de Guerre ?

Ã€ ces mots, je vis Keir se figer puis revenir sâ€™Ã©tendre, sans toutefois lÃ¢cher son arme, un sourire ironique aux lÃ¨vres.

â€” Bon, gÃ©mit-il. Simus doit avoir parlÃ© Ã Joden.

â€” Silence ! hurla Marcus de lâ€™autre cÃ´tÃ© de la mince cloison de toile, si fort que je tressaillis. Je nâ€™ai pas fermÃ© lâ€™Å“il de la nuit, et voilÃ que vous me rÃ©veillez Ã lâ€™aube avec vos beuglements !

Il fallait bien crier aussi fort pour rivaliser avec le timbre sonore de Simus ! Honteuse de mes peurs nocturnes, je cherchai le regard de Keir.

â€” Je suis dÃ©solÃ©e, murmurai-je.

â€” Pas moi, rÃ©pliqua-t-il avec ce sourire espiÃ¨gle quâ€™il avait parfois. Tu tâ€™es serrÃ©e contre moi toute la nuit.

Je rougis mais ne sus que rÃ©pondre.

â€” Laisse-moi entrer et apporte-moi cet emblÃ¨me, que les neiges dâ€™hiver le maudissent ! tonna Simus. Jâ€™ai quelques vÃ©ritÃ©s bien choisies Ã Ã©noncer !

Keir se leva.

â€” Que tâ€™arrive-t-il donc, vieux camarade ? lanÃ§a-t-il.

Je le regardai enfiler une tunique Ã la hÃ¢te, ceindre sa taille dâ€™un large ceinturon de cuir et y glisser son Ã©pÃ©e.

â€” Eh, du calme, les gars ! grommela Simus. Je suis un guerrier blessÃ©, pas un bison mort !

Un homme entra Ã reculons dans la tente, portant une litiÃ¨re sur laquelle Ã©tait allongÃ© le colosse noir. Ce dernier, Ã©tendu Ã plat ventre, se tenait aux cÃ´tÃ©s du brancard comme sâ€™il avait peur dâ€™en tomber. Ses quatre porteurs semblaient Ã©prouver les plus grandes difficultÃ©s Ã coordonner leurs efforts, au risque de faire choir leur tonitruant fardeau.

â€” Câ€™est bon ! marmonna celui-ci. Laissez-moi ici !

La litiÃ¨re fut dÃ©posÃ©e, et avant que son occupant ait eu le temps de protester, les quatre portefaix avaient disparu. Simus grommela lorsque la portiÃ¨re de toile retomba sur son dos. On lâ€™avait abandonnÃ© sur le seuil de la chambre, la tÃªte Ã lâ€™intÃ©rieur mais les pieds encore Ã lâ€™extÃ©rieur. En dÃ©pit de son inconfortable position, il parvint Ã se redresser sur les coudes pour darder sur Keir un regard brillant de colÃ¨re.

â€” Eh bien, tu laisses ton Ã©pÃ©e rÃ©flÃ©chir Ã ta place, maintenant ? Que sâ€™est-il passÃ© hier, au chÃ¢teau ?

Marcus apparut par un autre passage, portant un pichet de kavage et trois tasses quâ€™il plaÃ§a sans douceur sur la table.

â€” Je suppose que vous allez rÃ©clamer Ã manger, Ã prÃ©sent que vous avez rÃ©veillÃ© tout le camp ?

â€” Absolument. Jâ€™ai besoin de prendre des forces pour faire entrer un peu de bon sens dans cette cervelle dâ€™alouette ! riposta Simus dâ€™un ton indignÃ©.

Dâ€™une main, je plaquai ma couverture contre moi tandis que de lâ€™autre, je tentais de discipliner ma chevelure en dÃ©sordre, tout en ravalant un Ã©clat de rire nerveux.

Marcus fit demi-tour dans un claquement de langue impatient.

â€” Comment voulez-vous que je reste en bonne santÃ©, avec tous ces exaltÃ©s qui ne font que hurler Ã longueur de temps ? bougonna-t-il en sâ€™Ã©loignant.

Keir versa le kavage et en apporta une tasse Ã Simus.

â€” Jâ€™avais une trÃ¨s bonne raisonâ€¦

â€” Dâ€™embrocher un citadin sans autre forme de procÃ¨s ? Et dans leur salle du trÃ´ne, qui plus est ? lâ€™interrompit Simus en roulant des yeux effarÃ©s. Attends, laisse-moi devinerâ€¦ Ne me dis pas que tu as insultÃ© lâ€™Ã©pouvantail qui leur tient lieu de roi, en plus ?

Je dus faire la grimace, car Simus tourna la tÃªte vers moi.

â€” Je suis ici pour Ã©noncer des vÃ©ritÃ©s, Captive, aussi vous me pardonnerez si je dis le fond de ma pensÃ©e. Votre souverain fantoche ne me fait pas peur.

â€” Comment va ta jambe, Simus ? demanda Keir tout en me tendant une tasse.

Simus lâ€™ignora et poursuivit :

â€” Je serais curieux de savoir quelles sont tes raisons, Ã´ Seigneur de la Grande Prairie, pour jeter des pierres aux ehats en rut ?

Jâ€™arquai les sourcils, intriguÃ©e. Quâ€™Ã©tait-ce quâ€™un ehat ?

â€” Il a insultÃ© la Captive. Il lâ€™a traitÃ©e de catin.

Il avait utilisÃ© le mot dans la langue de Xy.

â€” Deâ€¦ ? fit Marcus qui venait dâ€™entrer, un plateau de nourriture Ã la main. Quâ€™est-ce que câ€™est ?

Je bus une longue gorgÃ©e de kavage pendant que Keir expliquait. Comment se faisait-il quâ€™ils nâ€™aient pas de mot pour dÃ©signer une prostituÃ©e ? Devais-je en dÃ©duire quâ€™il nâ€™y en avait pas chez eux, et que tout le monde Ã©tait libre dâ€™aller avec nâ€™importe qui ? Cela me semblait aussi Ã©trange que choquant.

â€” Ils paient pour Ã§a ? demanda Marcus dâ€™un ton dÃ©goÃ»tÃ©, avant de sâ€™Ã©loigner en marmonnant.

Simus porta sa tasse Ã ses lÃ¨vres. Quant Ã Keir, il sâ€™assit sur le coin du lit le plus proche de son ami.

â€” Je sais que jâ€™ai commis une erreur. Je lâ€™ai compris dÃ¨s que ma lame lâ€™a transpercÃ©.

Simus demeura impassible.

â€” De quel droit puis-je demander Ã mes guerriers de modifier leurs habitudes si jâ€™en suis incapable moi-mÃªme ? sâ€™exclama Keir avec un accent de dÃ©sespoir.

â€” Il est plus facile de vouloir changer que dâ€™y arriver, dÃ©clara Simus dâ€™une voix soudain trÃ¨s calme. Il faut dire la vÃ©ritÃ© Ã tes guerriers, bien sÃ»r.

Marcus revint, un seau dâ€™eau dans chaque main, et disparut dans la petite piÃ¨ce du fond.

â€” Tu vas leur expliquer que tu regrettes dâ€™avoir tuÃ© cet homme et que nous devons tous tirer les leÃ§ons de ton geste impulsif.

â€” Il nâ€™est pas mort, intervins-je dâ€™une petite voix.

â€” Comment, pas mort ? rÃ©pÃ©ta Simus en levant les yeux sur moi, avant de les tourner de nouveau vers Keir. Tu ne lâ€™as pas tuÃ© ? Tu baisses, mon ami !

Au mÃªme instant, un hurlement de fureur sâ€™Ã©leva de la petite piÃ¨ce au fond de la tente. Je me recroquevillai instinctivement tandis que Keir bondissait, brandissant son Ã©pÃ©e. Je regardai Simus. Comme par miracle, deux coutelas venaient dâ€™apparaÃ®tre dans ses mains. OÃ¹ les avait-il donc cachÃ©s ?

La silhouette de Marcus sâ€™encadra alors dans le passage, les bras levÃ©s, tenant entre ses doigts mes nouveaux sous-vÃªtements.

â€” Dâ€™oÃ¹ viennent ces choses ? articulat-il dâ€™un ton indignÃ©.

Je bondis du lit pour les reprendre, mais le vieil infirme Ã©tait plus agile quâ€™il nâ€™en avait lâ€™air. Il recula aussitÃ´t, et ma main se referma sur le vide.

â€” Câ€™est Ã moi ! protestai-je en plongeant vers lui, sans plus de succÃ¨s.

Simus Ã©clata dâ€™un rire sonore. Quant Ã Marcus, il me toisa de son Å“il unique.

â€” La Captive ne doit rien accepter, si ce nâ€™est des mains du Seigneur de Guerre ! rÃ©cita-t-il.

Sur son visage rouge de colÃ¨re, les balafres prenaient une nuance grisÃ¢tre.

â€” Rendez-les-moi ! ordonnai-je en me ruant sur lui.

Cette fois-ci, je parvins Ã lui arracher les sous-vÃªtements des mains. Confuse et hors dâ€™haleine, je les cachai derriÃ¨re mon dos, avant de lui jeter un regard menaÃ§ant.

â€” Je vous interdis deâ€¦

â€” Rien du tout, coupa-t-il, sauf des mains de son maÃ®tre !

â€” Câ€™est lui qui me les a achetÃ©s avec son argent, espÃ¨ce deâ€¦ de bragnet !

Marcus tressaillit, puis il se tut. Apparemment, jâ€™avais marquÃ© un point. Que signifiait donc ce mot pour lui rabattre ainsi le caquet ?

â€” Suffisait de demander au MaÃ®tre, ou Ã moi, marmonna-t-il aprÃ¨s quelques secondes de silence boudeur.

Je secouai la tÃªte, indignÃ©e. Parler de ma lingerie avec ce vieux serviteur ou, pire, avec le Seigneur de Guerre ? Il nâ€™y songeait pas !

â€” Apparemment, elle nâ€™a pas pu sâ€™y rÃ©soudre, intervint Keir dâ€™un ton calme. Pas plus quâ€™elle nâ€™a osÃ© nous parler de la robe.

Cette fois-ci, câ€™est moi qui restai muette de stupeur. Si la voix de Keir Ã©tait impassible, son regard, en revanche, brillait de curiositÃ©. Simus nous observait avec attention. Ses deux coutelas avaient rÃ©intÃ©grÃ© leur mystÃ©rieuse cachette, et il tenait de nouveau sa tasse dans sa main.

â€” Parle, Captive. Dis-nous donc ce que tu nâ€™as pas osÃ© avouer hier.

Marcus ronchonna, puis me considÃ©ra dâ€™un air maussade.

â€” Eh bien quoi, la robe ? Quâ€™est-ce qui nâ€™allait pas ?

â€” Nous ne portons pas de vÃªtements aussi colorÃ©s, aussi voyants que les vÃ´tres, commenÃ§ai-je.

De ma main libre, je ramenai mes cheveux en arriÃ¨re dâ€™un geste nerveux.

â€” Exact, ricana Marcus. Les citadins ressemblent Ã des oiseaux de nuit, avec leur vilain plumage grisÃ¢tre et leur faÃ§on de vous regarder dâ€™un Å“il rond.

Keir sâ€™assit Ã la table et commenÃ§a Ã remplir son assiette.

â€” Ils ont tous rÃ©agi comme si je tâ€™avais marquÃ©e au fer rouge, dit-il, pensif.

Profitant de ce que Marcus fixait son maÃ®tre, je cachai prestement les sous-vÃªtements sous mon oreiller.

â€” Câ€™Ã©tait une trÃ¨s jolie robe, aussi lumineuse que les flammes ! Elle lui allait trÃ¨s bien, sâ€™indigna le vieux serviteur. OÃ¹ est le problÃ¨me ?

â€” Chez nous, un tel vÃªtement honore celle qui la porte, renchÃ©rit Keir en rivant sur moi son regard bleu acier. Pas chez vous ?

Je laissai Ã©chapper un soupir.

â€” Ã€ Fort-Cascade, seules les prostituÃ©es sâ€™habillent en rouge.

Marcus laissa Ã©chapper un cri de stupeur.

â€” Uneâ€¦ catin ? Le mot dont on vous a traitÃ©e ?

Je hochai la tÃªte, terriblement gÃªnÃ©e.

Le vieil homme se tourna vers Keir, les poings sur les hanches dans une attitude outrÃ©e.

â€” Non mais, vous entendez Ã§a ? GrÃ¢ce au Ciel, nous nâ€™avons pas cela chez nous !

Puis, levant les mains au plafond dans un geste dâ€™impuissance :

â€” Ã‡a ne marchera jamais ! Comment voulez-vous que nos deux peuples rÃ©ussissent Ã â€¦

Du plat de la main, Keir assena sur la table un coup qui fit trembler la vaisselle. Je sursautai.

â€” Cela doit marcher ! tonna-t-il en se levant. Je tisserai un nouveau motif pour nous rÃ©unir.

Il pivota vers Simus.

â€” Je ferai de mon erreur un exemple pour mon peuple.

Puis il dÃ©cocha un regard Ã©tincelant Ã Marcus, qui lâ€™observait dâ€™un air butÃ©.

â€” Nous nous enrichirons de nos diffÃ©rences. Nous apprendrons les uns des autres.

Enfin, ses yeux se posÃ¨rent sur moi.

â€” Je veux que tu parles librement chaque fois que tu en ressentiras le besoin. Tu nâ€™as rien Ã craindre.

Rougissante, je dÃ©tournai le regard.

â€” Me suis-je bien fait comprendre ? insista-t-il.

Simus et Marcus inclinÃ¨rent la tÃªte.

â€” Oui, Seigneur.

Je les imitai, mal Ã lâ€™aise. Keir reprit sa place Ã table et se servit une tranche de pain.

â€” Simus, demande Ã tes hommes de te ramener Ã ta tente. Marcus, ce kavage est Ã peine tiÃ¨de.

Le vieux domestique prit le pichet et se retira. Sans un regard dans ma direction, Keir ajouta :

â€” Si tu veux te laver avant de manger, tu peux.

Je ne me le fis pas dire deux fois.

Lorsque je sortis de la salle de toilette, Keir et Simus nâ€™Ã©taient plus lÃ . Marcus non plus, mais des bruits de vaisselle de lâ€™autre cÃ´tÃ© de la cloison indiquaient quâ€™il nâ€™Ã©tait pas loin. Jâ€™ouvris mes fontes pour y prendre un flacon dâ€™huile de vanille, dont je dÃ©posai une touche sur ma nuque, puis, fermant les paupiÃ¨res, jâ€™inspirai longuement. La douce senteur me ramena bien des annÃ©es en arriÃ¨re, dans les cuisines dâ€™Anna et les odeurs de gÃ¢teauxâ€¦ Jâ€™Ã©tais toute petite ; jâ€™entendais son rire chaleureux et le cliquetis du trousseau accrochÃ© Ã sa ceinture.

Autour de nous rÃ©sonnaient les bruits familiers des activitÃ©s domestiques, les voix des gens que jâ€™aimais. AussitÃ´t, mes Ã©paules se dÃ©tendirent. Je rouvris les yeux et, dans un soupir nostalgique, je mâ€™assis Ã la table.

Marcus entra Ã cet instant et dÃ©posa devant moi une assiette pleine.

â€” Le MaÃ®tre a envoyÃ© un messager au chÃ¢teau, mâ€™informat-il.

Il emplit ma tasse de kavage et me la tendit dâ€™un geste hÃ©sitant.

â€” Faites excuses, Captive.

Je lâ€™interrogeai du regard.

â€” Pour la robe, expliqua-t-il. Je nâ€™avais pas de mauvaises intentions.

Je baissai les yeux, mal Ã lâ€™aise.

â€” Jâ€™aurais dÃ» vous en parler, mais vous Ã©tiez si fier de votre trouvailleâ€¦ Je nâ€™ai rien osÃ© dire.

Un rire sans joie lui Ã©chappa.

â€” Pas la premiÃ¨re fois que mon orgueil me joue des tours, et sans doute pas la derniÃ¨re.

â€” Marcusâ€¦ demandai-je en jouant avec ma nourriture. Que pensez-vous de cette paix ? Et lâ€™armÃ©e ? Keir a-t-il votre soutien Ã tous ?

â€” Notre peuple nâ€™a jamais rien connu dâ€™autre que les raids et les combats. ConquÃ©rir un pays, le garder, unir nos deux peuples, tout Ã§a, ce sont des idÃ©es nouvelles. Des idÃ©es du MaÃ®tre. Le regard songeur, il tapotait du doigt sur le pichet.

â€” Tout le monde savait ce quâ€™il avait en tÃªte, et tout le monde Ã©tait dâ€™accord, mais entre les rÃªves et la rÃ©alitÃ©â€¦

Il me regarda en fronÃ§ant les sourcils.

â€” MÃªme si le MaÃ®tre a les rÃªnes bien en main, il y aura toujours des gens pour ruer dans les brancards.

Iften, par exemple, nâ€™attend que de le voir tomber de son cheval.

Le vieil homme se laissa choir sur un siÃ¨ge dâ€™un air las.

â€” Et puis, il y a vousâ€¦

â€” Moi ?

â€” Aye. Une captive doit Ãªtre ramenÃ©e au cÅ“ur de la Grande Prairie. Le voyage dure une lune entiÃ¨re, il commencera aux premiÃ¨res neiges. Quand je pense que vous nâ€™avez jamais vÃ©cu ailleurs quâ€™entre quatre mursâ€¦

Il esquissa une moue dubitative.

â€” Le MaÃ®tre est un homme juste et bon, et vous pouvez le suivre les yeux fermÃ©s, mais son chemin sera long, plein de dangers. Bien plus que pendant les combats, si vous voulez mon avis. Moi qui ai Ã©tÃ© Ã ses cÃ´tÃ©s dans la guerre, je le serai bien sÃ»r dans la paixâ€¦

â€” Mais vous nâ€™y croyez pas, finis-je Ã sa place, le cÅ“ur lourd.

Il se leva brusquement.

â€” Allons ! sâ€™exclamat-il dâ€™un ton bougon. Rafe et Prest seront bientÃ´t ici. Vous devez vous occuper dâ€™Atira. Mangez, votre repas est en train de refroidir.

Je ne pus en savoir plus.

La matinÃ©e se dÃ©roula sans que je la voie passer. AidÃ©e par Gils, je procÃ©dai Ã la toilette des blessÃ©s, puis je refis les pansements et leur prodiguai les soins nÃ©cessaires. Mon assistant apprenait avec une rapiditÃ© phÃ©nomÃ©nale. Il Ã©tait capable de rÃ©pÃ©ter de mÃ©moire, au mot prÃ¨s, les paroles que je prononÃ§ais. Bien entendu, cela ne suffisait pas. RÃ©citer la liste des gestes Ã effectuer pour nettoyer une plaie est une chose, procÃ©der Ã lâ€™opÃ©ration avec une personne bien vivante qui gÃ©mit et se tord de douleur sous vos mains en est une autre, comme il lâ€™apprit rapidement.

Dans la matinÃ©e, il me sembla entendre du bruit Ã lâ€™extÃ©rieur de la tente, comme si une Ã©quipe dâ€™hommes sâ€™affairait Ã je ne sais quelle tÃ¢che, mais devant lâ€™indiffÃ©rence de mes deux gardes du corps, je continuai de vaquer Ã mes occupations sans me poser de questions.

Lâ€™Ã©tat de santÃ© de mes patients sâ€™Ã©tant amÃ©liorÃ© de jour en jour, je ne gardai Ã lâ€™infirmerie que deux dâ€™entre eux, en comptant Atira. Celle-ci allait aussi bien que possible, malgrÃ© la douleur que je lisais sur son visage lorsque je rÃ©glais la tension des poids sur sa jambe. Une fois ceci effectuÃ©, toutefois, elle retrouvait ses couleurs et se rÃ©installait confortablement, avant de disposer sa panoplie autour dâ€™elle avec un soin mÃ©ticuleux. Dans mon for intÃ©rieur, je me rÃ©jouissais du gain de temps occasionnÃ© par la nuditÃ© de mes patients sous leurs draps, mais je restais lucide : jamais je ne pourrais suggÃ©rer Ã mes patients de Xy une telle innovation !

Ã€ cette pensÃ©e, je tressaillis. Mes patients de Xy ? Il fallait regarder la rÃ©alitÃ© en face : je nâ€™en soignerais plus aucun. Je mâ€™Ã©tais laissÃ© endormir par la routine que jâ€™avais reconstituÃ©e dans cette infirmerie de fortune, par les soins Ã donner Ã ceux que jâ€™appelais Â« mes Â» blessÃ©s, mais je nâ€™avais fait que fuir la vÃ©ritÃ©. Une soudaine nostalgie monta en moi, si intense que jâ€™en eus la gorge nouÃ©e. Il me semblait que jamais je nâ€™avais Ã©tÃ© aussi seule, ni aussi Ã©loignÃ©e des miens.

Je me mordis les lÃ¨vres pour ravaler un sanglot et mâ€™obligeai Ã reporter mon attention sur mon travail.

Jâ€™aurais bien voulu poser des questions Ã Atira sur cette mystÃ©rieuse Grande Prairie et lâ€™existence quâ€™elle y avait menÃ©e, et lui demander ce quâ€™elle pensait des projets du Seigneur de Guerre, mais elle avait sorti de sous son matelas sa planche de bois, sur laquelle elle dÃ©plaÃ§ait des petits cailloux dâ€™un air concentrÃ©. Dâ€™ailleurs, on risquait de nous entendre.

Je ne pouvais mâ€™empÃªcher de songer que Marcus devait avoir raison. Le rÃªve de Keir de rÃ©unir nos deux peuples nâ€™Ã©tait-il pas condamnÃ© dâ€™avance ? Quâ€™adviendrait-il de lui sâ€™il Ã©chouait ? Et de moi ? songeai-je en rougissant. Je me promis de poser la question Ã Atira une fois que Gils serait parti et que lâ€™autre patient sâ€™assoupirait. Je lui demanderais son emblÃ¨me et jâ€™Ã©couterais sa rÃ©ponse.

Une fois accomplies les indispensables tÃ¢ches de la journÃ©e, je sortis mon volume de Lâ€™Ã‰popÃ©e de Xyson, que jâ€™avais rÃ©ussi Ã soustraire Ã la vigilance de Marcus et Ã apporter Ã lâ€™infirmerie sans que personne sâ€™en aperÃ§oive.

â€” Jâ€™ai une surprise pour vous ! annonÃ§ai-je en ouvrant le livre. Jâ€™ai pensÃ© que je pourrais vous lire ceci. Cet ouvrage relate lâ€™histoire de mes ancÃªtres, en particulier lâ€™un dâ€™entre eux quiâ€¦

Je fus interrompue par un soudain fracas. Surprise, je levai les yeuxâ€¦ pour mâ€™apercevoir que tout le monde Ã©tait tournÃ© vers moi, les yeux Ã©carquillÃ©s de stupeur. Aux pieds de Gils, gisait un pichet brisÃ© en mille morceaux, son contenu rÃ©pandu en une grande flaque. Atira sâ€™accouda pour mâ€™observer.

â€” Alors câ€™est donc vrai ? Vous conservez vos chansons sur du papier ?

Je hochai la tÃªte et tournai le livre vers eux, de sorte quâ€™ils puissent voir les signes par eux-mÃªmes. Gils les considÃ©ra avec attention, tandis que lâ€™autre patient sâ€™approchait en clignant des yeux. MÃªme Rafe et Prest avaient quittÃ© leur poste Ã lâ€™entrÃ©e de la tente pour mieux regarder.

â€” Jâ€™en avais entendu parler, murmura le premier, mais le Ciel mâ€™est tÃ©moin que jâ€™ai toujours pris cela pour une pure invention.

Puis, fronÃ§ant les sourcils, visiblement peu convaincu :

â€” Comment ces marques peuvent-elles renfermer vos chants ? demanda-t-il en dÃ©signant le grimoire.

â€” Comme ceci, rÃ©pondis-je en tournant de nouveau le livre vers moi pour lire Ã voix haute. Â« Ã‰coutez la lÃ©gende de Xyson, le roi guerrier, et apprenez comment il vainquit les barbares des terres du Sud. En ce temps-lÃ , Xyson-fort-comme-la-montagne vivait en paix avec son peuple. Son rÃ¨gne dura dix annÃ©es. Un jour, des hordes de sauvages assaillirent les villages et pillÃ¨rent fermes et maisonsâ€¦ Â»

Je fis une pause, saisie dâ€™un doute. Et si ces fameux barbares nâ€™Ã©taient autres que les aÃ¯eux des guerriers rÃ©unis autour de moi ?

Prest Ã©mit un ricanement moqueur.

â€” Câ€™Ã©tait il y a longtemps ? sâ€™enquit-il.

â€” Les faits remontent Ã environ quatre siÃ¨cles. Xyson Ã©tait mon ancÃªtre voilÃ neuf gÃ©nÃ©rations.

Prest parut impressionnÃ©. Atira, elle, sâ€™adossa de nouveau Ã ses oreillers.

â€” Alors il sâ€™agit dâ€™une trÃ¨s ancienne chanson. Ce sera un honneur pour nous de lâ€™entendre, Captive.

â€” Attendez de la connaÃ®tre pour dire cela, rÃ©pondis-je en lui souriant, tandis que les autres faisaient cercle autour de nous. Jâ€™ai Ã peine commencÃ©.

Je repris lâ€™ouvrage et lus pendant une bonne demi-heure. Mon auditoire, captivÃ©, mâ€™Ã©couta religieusement, mÃªme lorsque le rÃ©cit sâ€™enlisait dans dâ€™interminables descriptions dâ€™Ã©quipements militaires ou dans les pÃ©ripÃ©ties de la dÃ©signation dâ€™un gouverneur. Lâ€™histoire, pour laborieuse quâ€™elle fÃ»t, offrait au moins le mÃ©rite de mâ€™apprendre de nouveaux mots Ã mesure que je la traduisais. Rafe et Prest avaient repris leur poste Ã lâ€™entrÃ©e de la tente mais, ayant remarquÃ© la faÃ§on dont ils tendaient le cou pour Ã©couter, je mâ€™efforÃ§ai de hausser le ton, de sorte quâ€™ils puissent eux aussi entendre le rÃ©cit.

Lorsque je me tus et refermai le livre, un silence se fit. Atira toussota.

â€” Je ne connais pas vos coutumes, Captive. En ce qui nous concerne, nous remercions le barde.

â€” Eh bien, jâ€™accepte vos remerciements.

Je me levai pour Ã©tirer mes membres engourdis.

â€” Jâ€™ai passÃ© un excellent moment, ajoutai-je, mais je commence Ã avoir faim. Est-ce lâ€™heure du dÃ©jeuner ?

Gils bondit sur ses pieds.

â€” Je vais voir Ã§a tout de suite, Captive ! sâ€™Ã©cria-t-il.

Il sâ€™Ã©lanÃ§a, sortit de la tente en trombeâ€¦ et heurta quelquâ€™un qui entrait.

â€” Faites excuses, Seigneur de Guerre ! lâ€™entendis-je sâ€™Ã©crier dâ€™un ton gÃªnÃ©.

â€” Regarde oÃ¹ tu mets les pieds, mon garÃ§on, rÃ©pliqua une voix peu amÃ¨ne.

Je vis Prest et Rafe se mettre au garde-Ã -vous, puis la silhouette de Keir sâ€™encadrer dans le passage. Sa colÃ¨re du matin semblait sâ€™Ãªtre envolÃ©e.

â€” Je suis venu voir commentâ€¦

Lorsquâ€™il posa les yeux sur le livre que je tenais entre les mains, il pila net. Le moment Ã©tait venu de tout avouer.

â€” Je lâ€™ai achetÃ© hier avec votre argent, dis-je en lissant lâ€™ouvrage du plat de la main, plus nerveuse que je ne voulais le montrer. Câ€™est un vieux rÃ©cit intitulÃ© Lâ€™Ã‰popÃ©e de Xyson. Jâ€™ai pensÃ© que cela pourrait distraireâ€¦

â€” Tu leur lis une histoire ? mâ€™interrompit-il.

Je hochai la tÃªte.

â€” Jâ€™ai aussi achetÃ© un manuel pour que Gils apprenne Ã lire mes ouvrages sur les herbes mÃ©dicinales.

Ã€ mon grand soulagement, il parut fort satisfait.

â€” Tu accepterais de lui enseigner lâ€™art de la lecture ?

Il dÃ©signa Atira.

â€” Et Ã elle aussi ?

â€” Bien sÃ»r, Ã condition quâ€™elle soit dâ€™accord.

Les yeux dâ€™Atira scintillÃ¨rent de fiertÃ© et dâ€™excitation.

â€” Si vous me lâ€™ordonnez, Seigneur de Guerre, je le ferai.

Keir hocha la tÃªte.

â€” Je te le demande, guerriÃ¨re. Ce ne sera pas un Ã©talon facile Ã dompter, mais cela me ferait plaisir que tu apprennes Ã lire.

Dâ€™un vigoureux coup de menton, elle indiqua quâ€™elle relevait le dÃ©fi. Keir lui coula un regard en biais.

â€” Jâ€™ai dÃ©cidÃ© que lâ€™on tisserait un motif, demain soir.

Un sourire radieux Ã©claira le visage dâ€™Atira, avant de disparaÃ®tre aussi rapidement.

â€” Je ne pourrai pas y assister, mais câ€™est mon pas que lâ€™on dansera.

Sous la dÃ©ception, une certaine fiertÃ© Ã©tait nettement perceptible dans sa voix. Keir sourit.

â€” Si on peut amener Simus jusquâ€™au senel, on doit pouvoir te porter jusquâ€™Ã la clairiÃ¨re.

Je fronÃ§ai les sourcils, inquiÃ¨te. Keir me jeta un coup dâ€™Å“il rapide, puis il se tourna vers Atira.

â€” Explique-lui, guerriÃ¨re. Dis-lui pourquoi cela est si important pour toi.

â€” Captive, câ€™est un honneur dâ€™Ãªtre sollicitÃ© pour inventer le pas dâ€™une danse.

Sa voix Ã©tait vibrante, son regard implorant.

â€” Ne pas assister au tissage de mon premier motif, câ€™est comme si on me plantait un couteau lÃ .

Dâ€™un geste Ã©loquent, elle feignit de se plonger une dague dans le cÅ“ur.

â€” Je comprends, soupirai-je. Ma foi, le cuir a sÃ©chÃ© et durci. Si nous sommes prudents et si vous promettez de ne pas bouger, de vous laisser porter bien sagement et deâ€¦

â€” Je le jure, Captive. Parole dâ€™honneur !

Elle Ã©tait si solennelle, et si excitÃ©e Ã la fois, que je ne pus rÃ©primer un sourire.

â€” Parfait, dÃ©clara Keir, satisfait. Puisque tout est rÃ©glÃ© ici, je voudrais te montrer quelque chose.

Dâ€™un geste, il mâ€™invita Ã le suivre hors de la tente. Prest et Rafe se trouvaient dÃ©jÃ devant lâ€™entrÃ©e, se donnant des coups de coude comme deux gosses prÃ©parant un bon tour.

Je leur dÃ©cochai un regard surpris.

â€” Que vous arrive-t-il ?

â€” Rien, rÃ©pondirent-ils comme un seul homme.

Je ne dus pas paraÃ®tre trÃ¨s convaincue car ils Ã©clatÃ¨rent tous de rire.

Le ciel sâ€™Ã©tait voilÃ© de nuages chargÃ©s de pluie. Keir me prit par les Ã©paules pour me faire contourner lâ€™infirmerie Ã la suite de mes deux gardes du corps. Je dÃ©couvris alors une seconde tente, plus petite, que je ne me rappelais pas avoir vue auparavant. Dâ€™un regard, jâ€™interrogeai Keir, mais il se contenta de sourire. Prest et Rafe se postÃ¨rent de part et dâ€™autre de lâ€™entrÃ©e, puis ils soulevÃ¨rent la portiÃ¨re de toile dâ€™un geste thÃ©Ã¢tral.

â€” Regardez ! sâ€™Ã©cria le second, tandis que Keir me poussait avec douceur vers lâ€™intÃ©rieur.

Jâ€™entrai dans la tente, suivie par les trois hommesâ€¦ avant de faire halte, stupÃ©faite. Il y avait lÃ toutes les fournitures que jâ€™avais demandÃ©es, absolument toutes, par caisses entiÃ¨res.

Un laboratoire de maÃ®tresse guÃ©risseuse au grand complet !

Je mâ€™approchai, Ã©merveillÃ©e. Bonbonnes et bols de toute contenance, mortiers et pilons, braseros, jarres, flacons : rien nâ€™avait Ã©tÃ© oubliÃ©. Les trois tables sur lesquelles cet Ã©quipement avait Ã©tÃ© disposÃ© croulaient littÃ©ralement sous son poids.

Je pivotai sur moi-mÃªme et regardai Keir. Il semblait sâ€™amuser comme un fou, tout comme mes gardes du corps.

â€” Quand avez-vous fait installer tout ceci ?

â€” Nous avons commencÃ© hier soir et fini ce matin. Lorsque tu mâ€™as parlÃ© de ta salle de prÃ©paration et de ce quâ€™elle contenait, jâ€™ai envoyÃ© Sal voir ton ami Remn. Ce sont eux qui ont rassemblÃ© ce que je leur avais demandÃ©. Ã€ prÃ©sent, tu as une tente de prÃ©paration.

Soudain, je le vis froncer les sourcils dâ€™un air soucieux.

â€” La seule chose Ã laquelle je nâ€™ai pas pensÃ©, ajouta-t-il, câ€™est que ces objets sont fragiles. Il va falloir trouver un moyen de les transporter sans les casserâ€¦

Tout en parlant, il avait effectuÃ© quelques pas dans la tente.

â€” Je demanderai Ã Sal si elle a une idÃ©e.

Je le regardai, en proie Ã des Ã©motions contradictoires. La joie de dÃ©couvrir ce cadeau. La crainte Ã la perspective de notre prochain dÃ©part. Lâ€™excitation Ã lâ€™idÃ©e de ce que jâ€™allais pouvoir rÃ©aliser. Je posai une main tremblante sur le bras de mon maÃ®tre.

â€” Merci, murmurai-je.

â€” Je resterais bien voir ce que tu vas faire de tout ceci, mais jâ€™ai invitÃ© Warren et ses hommes Ã dÃ©jeuner ; ils ne devraient plus tarder. Il mâ€™a envoyÃ© un messager pour me confirmer leur arrivÃ©e. Dâ€™autre part, il mâ€™annonce que Durst est encore en vie, grÃ¢ce aux soins dâ€™un maÃ®tre guÃ©risseur nommÃ© Eln.

â€” Eln est trÃ¨s douÃ©. Câ€™est lui qui mâ€™a tout appris.

â€” Oh. Le spÃ©cialiste des piquants de porcs-Ã©pics ?

â€” Celui-lÃ mÃªme.

Keir acquiesÃ§a, une lueur ironique au fond de ses iris bleu vif.

â€” Nous allons nous raconter nos batailles et profÃ©rer dâ€™horribles mensonges sur nos actes de bravoure. Seras-tu des nÃ´tres ?

Je regardai autour de moi.

â€” Il y a tant Ã faire iciâ€¦ Si vous mâ€™y autorisez, je prÃ©fÃ©reraisâ€¦

â€” AccordÃ©, mais tu vas rater le rÃ©cit des exploits de Simus, qui ne sont jamais aussi flamboyants que lorsquâ€™il a bu quelques verres.

Il Ã©mit un petit rire amusÃ©.

â€” Prest et Rafe doivent assister Ã ce repas ; je vais les faire remplacer.

â€” Je vous remercie, mais ce sera inutâ€¦

â€” Jâ€™ai dit, je vais les faire remplacer. Et on tâ€™apportera ton repas ici.

Sans me laisser le temps de le remercier, il sâ€™approcha de moi et me prit dans ses bras pour mâ€™embrasser. Ses lÃ¨vres sâ€™attardÃ¨rent longtemps sur les miennes.

â€” Je penserai Ã toi, murmura-t-il. Ã€ ce matinâ€¦

Puis, tout contre mon oreille :

â€” Et Ã ce soirâ€¦

Il sâ€™Ã©carta, visiblement ravi de me voir rougir.

â€” Qui sait, tu feras peut-Ãªtre dâ€™autres cauchemars ?

Il poussa un Ã©clat de rire et sâ€™en alla, me laissant horriblement confuse, sous les regards bienveillants de mes gardes du corps.

Je me jetai Ã corps perdu dans le travail, ce qui constituait encore la meilleure faÃ§on de ne pas rÃ©flÃ©chir. Rafe et Prest mâ€™aidÃ¨rent Ã disposer les tables, puis Ã rÃ©partir les boÃ®tes et paniers dessous. Il nous fallut un certain temps pour dresser lâ€™inventaire de toutes ces richesses et les ranger dans le bon ordre.

Enfin il ne resta plus quâ€™une caisse, qui Ã©tait scellÃ©e. Prest sâ€™arma dâ€™un outil pour lâ€™ouvrir. Son camarade et lui Ã©taient en train de sâ€™Ã©chiner dessus quand des appels sâ€™Ã©levÃ¨rent Ã lâ€™extÃ©rieur. Les deux guerriers chargÃ©s de les relayer venaient dâ€™arriver. Dans un ahanement dâ€™effort, Prest souleva la planchette qui recouvrait la caisse. Rafe et lui se relevÃ¨rent en sâ€™essuyant le front, visiblement ravis de pouvoir sâ€™Ã©chapper.

â€” Captive, dÃ©clara Rafe en faisant signe aux nouveaux venus dâ€™entrer dans la tente, voici Epor et Isdra. Ce sont eux qui assureront votre garde en notre absence.

Puis, sans mÃªme attendre ma rÃ©ponse, il sâ€™Ã©loigna, entraÃ®nant son camarade dans son sillage. Je me tournai vers mes nouveaux gardes du corps, que jâ€™avais dÃ©jÃ vus car ils appartenaient au petit groupe Ã qui jâ€™avais fait visiter le palais. Je me souvenais trÃ¨s bien de lâ€™homme â€“ avec sa chevelure et sa barbe dorÃ©es comme les blÃ©s, son sourire chaleureux et sa haute stature, il mâ€™avait tout de suite fait penser Ã nos reprÃ©sentations du dieu du Soleil, au temple de Fort-Cascade. Les fines rides dâ€™expression au coin de ses yeux et les fils dâ€™argent qui brillaient Ã ses tempes mâ€™indiquaient quâ€™il Ã©tait plus Ã¢gÃ© que la plupart des Firelandais que jâ€™avais vus jusquâ€™alors. Autre diffÃ©rence, il Ã©tait armÃ© dâ€™une sorte de longue masse quâ€™il portait attachÃ©e dans le dos, et dont lâ€™extrÃ©mitÃ© dÃ©passait de son Ã©paule, Ã la faÃ§on des Ã©pÃ©es de Keir.

Il me sourit en saluant dâ€™un coup de menton.

â€” Je suis Epor, Captive, Ã votre service. Et voici Isdra. Nâ€™hÃ©sitez pas Ã nous appeler si vous avez besoin de notre aide. Nous allons nous poster Ã lâ€™extÃ©rieur de la tenteâ€¦ dÃ¨s quâ€™Isdra aura fini de gober les mouches.

La femme, presque aussi grande que lui mais plus mince, avait de longs cheveux argentÃ©s rassemblÃ©s en une tresse qui lui descendait jusquâ€™aux reins. Sa peau prenait des reflets dâ€™or cuivrÃ© et ses yeux Ã©taient Ã©trangement Ã©tirÃ©s vers les tempes. Elle portait un bouclier dans le dos et, Ã sa ceinture, Ã©taient glissÃ©es une dague et une fine Ã©pÃ©e. Depuis quâ€™elle Ã©tait entrÃ©e, elle jetait autour dâ€™elle des regards brillants de curiositÃ©. Elle sursauta en entendant ces paroles, pivota sur elle-mÃªme, fouettant lâ€™air de sa lourde natte, et darda un Å“il furieux sur Epor. Avec un Ã©clat de rire joyeux, celui-ci tira familiÃ¨rement sur sa tresse pour lâ€™entraÃ®ner vers la porte.

Tandis quâ€™ils sâ€™Ã©loignaient, mon attention fut attirÃ©e par un Ã©clat de lumiÃ¨re. Je remarquai alors lâ€™Ã©trange ornement de fil mÃ©tallique fixÃ© sur le bord de son oreille gauche, ainsi quâ€™Ã celle de son camarade. Tout en me promettant de demander Ã Atira si ces bijoux possÃ©daient une signification, je les regardai, pensive, prendre leur poste de part et dâ€™autre de lâ€™entrÃ©e de la tente. Je ne mâ€™habituais pas Ã voir des femmes en tenue guerriÃ¨re, Ã©quipÃ©es dâ€™une panoplie militaire quâ€™elles savaient manifestement utiliser. Toutes celles que jâ€™avais croisÃ©es ici me paraissaient si fortes, si sÃ»res dâ€™elles-mÃªmes et de leurs capacitÃ©s ! Je les enviais de disposer dâ€™une libertÃ© pour laquelle jâ€™avais dÃ» me battre toute ma vie.

Poussant un soupir fataliste, je me remis au travail et soulevai le couvercle de la derniÃ¨re caisse.

Que je faillis lÃ¢cher, tant ma surprise fut grande.

La caisse Ã©tait remplie de papier, dâ€™encre, de plumes, de cahiers vierges.

Comment avait-il compris ?

En lâ€™espace dâ€™un battement de cÅ“ur, je sus que jâ€™Ã©tais perdue. DÃ©finitivement, irrÃ©mÃ©diablement perdue.

Le Keir qui mâ€™avait rÃ©clamÃ©e comme prise de guerre et emmenÃ©e de force dans son camp Ã©tait un seigneur de guerre. Celui qui mâ€™offrait ce cadeau extraordinaire Ã©tait un autre homme. En devinant ce qui Ã©tait important pour moi, il avait su trouver le chemin de mon cÅ“ur.

Comment ceci Ã©tait-il arrivÃ© ? Je mâ€™Ã©tais livrÃ©e Ã un barbare, Ã un pilleur, Ã un incendiaire, sans la moindre illusion. Quâ€™avais-je Ã attendre dâ€™un tel sauvage, sinon la violence et le dÃ©shonneur ? Et voilÃ que ce maÃ®tre que jâ€™avais craint, pour qui je croyais nâ€™Ãªtre quâ€™une possession parmi dâ€™autres, se rÃ©vÃ©lait un homme plein de respect et de bontÃ© envers moi !

Je savais, sans le moindre doute, que ce cadeau venait de sa main. Je nâ€™avais pas fait la moindre allusion au papier ou Ã lâ€™encre devant Sal, qui nâ€™en aurait dâ€™ailleurs pas compris lâ€™intÃ©rÃªt.

Il fallait quâ€™il soit trÃ¨s attentif Ã mes besoins pour avoir saisi lâ€™importance de ce qui nâ€™Ã©tait, Ã ses yeux, quâ€™infimes dÃ©tails.

Il fallait quâ€™il souhaite me voir heureuse.

Je pris le premier cahier sur la pile et le serrai contre moi, en proie Ã des Ã©motions contradictoires. Jâ€™Ã©tais Ã©perdue de bonheur et de reconnaissance, mais ces sentiments se teintaient dâ€™une sourde inquiÃ©tude. Que se passerait-il lorsque Keir me ramÃ¨nerait chez lui, comme la prise de guerre que jâ€™Ã©tais ? Un chef de son envergure avait dâ€™autres conquÃªtes. Au moins cinq, si jâ€™avais bien compris les explications dâ€™Atira. Une image sâ€™imposa Ã mon esprit, si insupportable que jâ€™en eus la nausÃ©e.

Keir, entre les bras dâ€™une autre.

â€” Câ€™est Ã§a, le meilleur, quand on est le Seigneur de Guerreâ€¦ avait-il dit un jour.

Je lâ€™avais regardÃ© sans comprendre.

â€” On obtient toujours ce quâ€™on veut.

Je baissai la tÃªte, envahie par une douleur que je nâ€™avais jamais connue. Ã” DÃ©esse ! suppliai-je intÃ©rieurement. Faites quâ€™il veuille de moi ! Faites quâ€™il ne cesse jamais de me dÃ©sirer !

Je mâ€™obligeai Ã me redresser, honteuse de ma faiblesse, essuyai mes yeux mouillÃ©s de larmes et replaÃ§ai le couvercle sur la caisse. Jâ€™avais du travail.

Suivie par mes gardes du corps, je retournai Ã lâ€™infirmerie pour prendre la relÃ¨ve de Gils, qui avait dâ€™autres tÃ¢ches Ã effectuer. Je vÃ©rifiai que le blessÃ© dormait dâ€™un sommeil paisible et mâ€™approchai dâ€™Atira, qui me faisait signe de la main.

â€” Captive, murmura-t-elle dâ€™un air grave, puis-je avoir votre emblÃ¨me ?

Faute de mieux, je pris lâ€™une de ses pierres et la lui tendis.

â€” Le voici, Atira. Quelle vÃ©ritÃ© voulez-vous Ã©noncer ?

Elle hÃ©sita, tout en me scrutant dâ€™un regard acÃ©rÃ©.

â€” Il y a une rumeur qui circule dans le camp, Ã votre sujet. Je voudrais savoir si elle est exacte, et si câ€™est le cas, vous dire ce que jâ€™en pense.

Je la dÃ©visageai, interdite.

â€” Une rumeur ? rÃ©pÃ©tai-je. Sur moi ?

â€” Ã€ propos de votre peuple, et donc de vous.

Elle frotta la pierre entre ses doigts, comme pour se donner du courage.

â€” Est-il exact que vous Ãªtesâ€¦ intacte ? Que les vÃ´tres nâ€™ont pas de rapports charnels avant dâ€™Ãªtre dÃ©finitivement engagÃ©s lâ€™un envers lâ€™autre ?

Je me redressai, mal Ã lâ€™aise. Sa question Ã©tait si gÃªnante quâ€™elle me plongeait dans la plus grande confusion. Atira fit de mÃªme, soudain craintive, et brandit la pierre devant elle comme pour se protÃ©ger de ma fureur. Il me fallut quelques instants pour rassembler mes esprits.

â€” Qui vous a dit queâ€¦

â€” Par le Ciel, câ€™Ã©tait donc vrai ! murmura-t-elle, le regard agrandi par la consternation. Vous vous liez trÃ¨s jeunes, et vous ne connaissez personne dâ€™autre que votre partenaire ?

Je hochai la tÃªte. Mes joues me brÃ»laient.

â€” Alors qui vous initie ? Qui vous apprend commentâ€¦ ?

Sa voix sâ€™Ã©teignit dans un murmure offusquÃ©.

â€” Personne ? reprit-elle dâ€™un air effarÃ©. On vous laisse vous dÃ©brouiller seuls ?

Elle sâ€™adossa de nouveau Ã ses oreillers, visiblement choquÃ©e. Quant Ã moi, je fermai les yeux et posai les mains sur mon visage en feu.

â€” On ne mâ€™a rien dit, Captive. Jâ€™ai Ã©coutÃ© ce que lâ€™on racontait sur votre peuple, jâ€™ai remarquÃ© la volontÃ© du Seigneur de Guerre dâ€™imiter vos coutumes, et jâ€™ai rÃ©flÃ©chi. Permettez-moi de vous dire que cela est cruel. Parfaitement cruel !

Je la regardai sans comprendre.

â€” Je ne vois pas oÃ¹ est le malâ€¦

â€” Ã€ laisser les gens dans lâ€™ignorance ? Ã€ les condamner Ã tout devoir rÃ©inventer tout seuls, alors quâ€™il serait si simple de leur enseigner lâ€™art dâ€™aimer ?

Elle secoua la tÃªte.

â€” Nous avons des initiateurs. Comme Joden, par exemple. Il ferait un excellent choix, entre nous. Vous devriez vous adresser Ã lui.

On aurait dit une mÃ¨re recommandant un professeur de harpe ou de danse Ã sa fille ! Je laissai Ã©chapper un petit rire, partagÃ©e entre la honte et lâ€™hilaritÃ©.

â€” Atira, expliquai-je en essayant de ne pas la heurter, nous estimons quâ€™un homme et une femme doivent resterâ€¦ intacts jusquâ€™Ã ce quâ€™ils soient liÃ©s lâ€™un Ã lâ€™autre, et quâ€™il est bon quâ€™ils apprennent lâ€™un de lâ€™autre.

Elle me regarda avec commisÃ©ration et me tendit lâ€™emblÃ¨me.

â€” Le Seigneur de Guerre nous ordonne de respecter les autres faÃ§ons de vivre, mais vos usages sont barbares.

Je pris la pierre dans ma main.

â€” Je vous remercie pour cette vÃ©ritÃ©, Atira. En effet, nos coutumes ne sont pas les mÃªmes.

â€” Tout ce que je vous demande, câ€™est de rÃ©flÃ©chir Ã mes paroles, Captive. Keir est expÃ©rimentÃ©, mais ce nâ€™est pas un initiateur. Puisque vous nâ€™avez aucune thea pour vous conseiller et vous aider Ã prendre vos dÃ©cisions, revenez me voir quand vous aurez pris le temps de penser Ã ce que je vous ai dit. Nous en reparlerons. De mon cÃ´tÃ©, je vous promets de ne rien dire Ã personne.

Plus dÃ©stabilisÃ©e que jamais, jâ€™allai mâ€™enfermer dans mon nouveau laboratoire, oÃ¹ je me plongeai dans une activitÃ© fiÃ©vreuse.

BientÃ´t, diffÃ©rentes prÃ©parations Ã©taient sur le feu, mijotant Ã petits bouillons. Deux jarres de remÃ¨de contre la fiÃ¨vre refroidissaient sur la table du fond, Ã cÃ´tÃ© dâ€™un pichet dâ€™infusion de cynorhodons. Des feuilles de papier Ã©taient disposÃ©es Ã§Ã et lÃ , sur lesquelles jâ€™avais commencÃ© Ã noter les recettes de mes diffÃ©rents baumes et onguents, en espÃ©rant ne rien oublier. Ma mÃ©moire nâ€™Ã©tait pas infaillible et je peinais parfois Ã retrouver tous les ingrÃ©dients nÃ©cessaires Ã telle ou telle prÃ©paration. Heureusement, lâ€™odeur de chaque remÃ¨de mâ€™Ã©tait familiÃ¨re. Il ne me restait quâ€™Ã espÃ©rer que mon odorat mâ€™aiderait Ã complÃ©ter mes recettes, une fois que jâ€™aurais commencÃ© Ã mÃ©langer les diffÃ©rents Ã©lÃ©ments !

Par ailleurs, jâ€™aurais donnÃ© cher pour Ãªtre certaine que la chaleur qui envahissait mon visage Ã©tait due aux efforts que je fournissais, et non au trouble quâ€™avaient Ã©veillÃ© en moi les suggestions dâ€™Atira. Par la DÃ©esse, ces gens-lÃ avaient des initiateurs ? Il ne manquait plus que cela ! Et je ne voulais mÃªme pas penser Ã lâ€™obligation oÃ¹ je serais certainement de mettre au monde cinq enfantsâ€¦ Que se passerait-il si Keir ne se chargeait pas de les concevoir ? Devrais-je faire appel auxâ€¦ prestations dâ€™un autre ?

Des pas rÃ©sonnÃ¨rent devant la tente. Il me fallut un instant pour reconnaÃ®tre Marcus, enveloppÃ© dâ€™une cape. Le vieux serviteur, un grand panier Ã la main, me fixait de son Å“il sÃ©vÃ¨re.

â€” Câ€™est bien ce que pensait le MaÃ®tre, grommela-t-il. Lâ€™heure du dÃ©jeuner est passÃ©e depuis beau temps, mais Ã§a nâ€™a toujours rien avalÃ©.

Il Ã©mit un claquement de langue dÃ©sapprobateur.

â€” Aye, poursuivit-il. Ã‡a ne pense quâ€™au travail. Encore heureux que les Ã‰lÃ©ments mâ€™aient dotÃ© dâ€™assez de bon sens pour ceux qui nâ€™en nâ€™ont pasâ€¦

Puis, regardant autour de lui :

â€” DÃ©jÃ plus de place pour poser une assiette ! remarqua-t-il dâ€™un ton acide.

Je ne pus retenir un Ã©clat de rire. Avec son aide, jâ€™empilai quelques caisses en guise de siÃ¨ge, puis je mâ€™assis devant le plat quâ€™il venait de dÃ©poser entre deux feuilles couvertes de notes et un bol empli dâ€™herbes sÃ¨ches. Je mâ€™aperÃ§us alors que jâ€™Ã©tais affamÃ©e. Pendant que je dÃ©vorais mon repas, Marcus inspecta mon laboratoire, en portant consciencieusement Ã son nez toutes les prÃ©parations en cours.

â€” Est-ce que Warren est encore lÃ ? demandai-je, la bouche pleine.

â€” Oui.

Il se pencha sur le remÃ¨de contre la fiÃ¨vre en fronÃ§ant les narines dâ€™un air mÃ©fiant.

â€” Ils sont en train de se raconter leurs prouesses guerriÃ¨res et de faire un sort Ã ma rÃ©serve de kavage.

Il leva son Å“il au plafond, comme pour prendre les dieux Ã tÃ©moin de son infortune.

â€” Ã€ les entendre, poursuivit-il, on dirait quâ€™ils sont de nouveau sur le champ de bataille !

â€” Marcus ?

â€” Hum ?

Un peu hÃ©sitante, je le regardai soulever les couvercles et tremper le doigt dans les pots.

â€” Que vous est-il arrivÃ© ?

Il se tourna vers moi, dâ€™un mouvement si vif que je craignis de lâ€™avoir offensÃ©.

â€” Ah, les guÃ©risseursâ€¦ Je me demandais quand vous vous dÃ©cideriez Ã me poser la question.

Il posa une caisse sur une autre et sâ€™y assit.

â€” Câ€™est une histoire trÃ¨s simple. La poix brÃ»lante, vous connaissez ?

Je secouai nÃ©gativement la tÃªte.

â€” Tant mieux pour vous, dit-il en soupirant. Câ€™est une matiÃ¨re qui brÃ»le et reste collÃ©e Ã tout ce quâ€™elle touche. Une vraie saletÃ©. On la jette sur lâ€™ennemi.

Il baissa la tÃªte, soudain perdu dans ses pensÃ©es.

â€” Câ€™Ã©tait au cours dâ€™un assaut. Jâ€™ai eu la mauvaise idÃ©e de lever la tÃªte au moment oÃ¹ on nous aspergeait. Ã‡a mâ€™est presque passÃ© Ã cÃ´tÃ©, mais jâ€™en ai reÃ§u assez pour que Ã§a fasse des dÃ©gÃ¢ts.

Un nouveau soupir lui Ã©chappa, plus douloureux.

â€” Jâ€™en avais sur toute une partie du corps, et Ã§a brÃ»lait, Ã§a brÃ»lait ! Jâ€™ai suppliÃ© mon camarade de mâ€™achever, un jeunot. Nâ€™a pas eu le courageâ€¦

Il redressa la tÃªte pour chercher mon regard.

â€” Le MaÃ®tre non plus nâ€™a pas voulu. Je souffrais le martyre, mais rien Ã faire. Il mâ€™a refusÃ© le coup de grÃ¢ce.

Puis il se leva et frotta son front, comme pour en chasser les terribles souvenirs.

â€” Quand tout a Ã©tÃ© fini et que jâ€™ai Ã©tÃ© guÃ©ri, ma foiâ€¦ la guerre, câ€™Ã©tait terminÃ© pour moi. Avec un Å“il en moins, je nâ€™aurais pas tenu longtemps sur un champ de bataille, et Ã§a, câ€™est encore plus douloureux que les brÃ»lures.

Il laissa retomber sa main et poursuivit, le regard perdu :

â€” Le MaÃ®tre mâ€™a reprochÃ© mon manque de vigilance, mais il a fait de moi son porteur dâ€™emblÃ¨me. Depuis, je suis restÃ© Ã son service.

â€” Alors il a agi exactement comme Joden, dis-je, pensive. A-t-il Ã©tÃ© puni ?

Ã€ ma surprise, Marcus Ã©clata de rire.

â€” Non, Captive ! En tout cas, pas dans le sens oÃ¹ vous lâ€™entendez. Je nâ€™Ã©tais quâ€™un simple soldat, pas un gÃ©nÃ©ral en chef. Certains ont reprochÃ© au MaÃ®tre dâ€™avoir refusÃ© de mâ€™accorder le coup de grÃ¢ce, et tout ceci a fait bien des histoires, mais vous lâ€™avez vu combattre. Qui sâ€™amuserait Ã le provoquer en duel ? Beaucoup ont pris son emblÃ¨me pour critiquer sa dÃ©cision, mais il a toujours rÃ©pondu Ã leurs vÃ©ritÃ©s avec beaucoup de fermetÃ©.

Il se drapa frileusement dans sa cape.

â€” La faute de Joden Ã©tait tout autre. Sâ€™il avait achevÃ© Simus sur-le-champ, celui-ci nâ€™aurait pas Ã©tÃ© capturÃ©, et câ€™est bien lÃ que le bÃ¢t blesseâ€¦ Le MaÃ®tre lâ€™a soutenu, Simus lâ€™a remerciÃ©, mais Ã§a ne se passera pas aussi facilement avec le conseil des Anciens. Et je ne parle pas du cercle des Bardesâ€¦

â€” Dâ€™accord, mais en ce qui vous concerne, Marcus, je ne comprends pas comment vos guÃ©risseursâ€¦

â€” Je ne sais pas, Captive, mâ€™interrompit-il. Je ne sais plus. Câ€™Ã©tait il y a bien longtemps ; je ne veux plus y penser.

Il loucha vers mon assiette encore pleine.

â€” Allons, mangez tant que câ€™est chaud. Je dois retourner auprÃ¨s du MaÃ®tre et de ses invitÃ©s.

Puis, avec un sourire ironique :

â€” Simus est en train de raconter des mensonges plus gros que lui, mais ces naÃ¯fs de citadins gobent toutes ses paroles. Il est temps que jâ€™aille dÃ©gonfler sa baudruche.

Je le regardai sâ€™Ã©loigner, amusÃ©e. Tout en continuant mon repas, je pris une feuille pour y jeter quelques notes sur mes diffÃ©rentes recettes Ã mesure quâ€™elles me revenaient en mÃ©moire. AprÃ¨s avoir mis mes pots Ã refroidir, je songeai que jâ€™avais le temps de prÃ©parer un sirop contre la toux. Je pourrais mÃªme y ajouter du miel pour lâ€™adoucir, sâ€™il y en avait parmi mes rÃ©serves.

Jâ€™Ã©tais occupÃ©e Ã fouiller dans les caisses Ã la recherche des ingrÃ©dients nÃ©cessaires lorsque jâ€™entendis une cavalcade, suivie dâ€™Ã©clats de voix. Puis la portiÃ¨re sâ€™ouvrit et Isdra pÃ©nÃ©tra en courant dans mon laboratoire.

â€” Captive ? Il y a des blessÃ©s.

â€” Jâ€™arrive ! rÃ©pondis-je en me redressant.

Je retirai Ã la hÃ¢te le dernier pot qui Ã©tait encore sur le feu, nouai mes cheveux et me ruai Ã sa suite.

Lâ€™infirmerie grouillait de guerriers courant en tous sens pour installer les blessÃ©s, que lâ€™on avait commencÃ© Ã Ã©tendre sur les lits. En me voyant, le capitaine de la patrouille sâ€™approcha de moi.

â€” Nous avons six blessÃ©s, Captive. Le plus gravement atteint a lâ€™air dâ€™avoir une vilaine plaie au ventre ; nous lâ€™avons placÃ© au fond de la tente. Les autres cas semblent plus lÃ©gers, mais il y a quelques profondes estafilades.

Il poussa un long soupir.

â€” Jâ€™ai fait prÃ©venir le Seigneur de Guerre, conclut-il.

Tout en rÃ©flÃ©chissant rapidement, jâ€™approuvai dâ€™un hochement de tÃªte. La plaie au ventre constituait la premiÃ¨re urgence. Suivie par Gils, je pris de lâ€™eau et une pile de bandages, puis jâ€™envoyai mon assistant sâ€™occuper des autres patients. Atira, rÃ©veillÃ©e, sâ€™Ã©tait accoudÃ©e pour observer lâ€™animation qui rÃ©gnait autour dâ€™elle.

Non sans une certaine anxiÃ©tÃ© Ã la perspective de ce qui mâ€™attendait, je me dirigeai vers le fond de la tente. Le blessÃ© se tordait de douleur sur un matelas, entourÃ© de deux camarades qui portaient encore leur casque. Il me sembla que lâ€™un dâ€™entre eux mâ€™Ã©tait familier, mais mon regard fut aussitÃ´t attirÃ© vers mon patient.

Entre ses mains rouges et poisseuses, il tenait le manche dâ€™une dague enfoncÃ©e jusquâ€™Ã la garde dans ses entrailles. Un flot de sang ruisselait de la blessure. Par la DÃ©esse, allais-je rÃ©ussir Ã le sauver ?

Je mâ€™agenouillai Ã son chevet et dÃ©posai ma bassine dâ€™eau et mes pansements.

â€” Je suis guÃ©risseuse, lui dis-je. Je vais vous soigner.

Je pris ses doigts pour les soulever afin de mieux voir sa plaie.

â€” LÃ , doucement, murmurai-je pour lâ€™encourager.

Ayant Ã©cartÃ© ses mains, je palpai la blessure avec dÃ©licatesse.

Il nâ€™y en avait pas.

Sa peau Ã©tait couverte de sang, mais intacte. Quant Ã la dague, elle Ã©tait posÃ©e Ã plat sur son ventre, simplement glissÃ©e sous lâ€™armure. StupÃ©faite, je levai les yeuxâ€¦ et câ€™est alors que je le reconnus.

â€” Arneath ?

Je reculai, comme frappÃ©e en plein cÅ“ur. Son visage Ã©tait tordu par la haine â€“ une haine fÃ©roce, sauvage, meurtriÃ¨reâ€¦

Avant que jâ€™aie eu le temps de rÃ©agir, il se redressa dâ€™un bond. Il referma une main sur ma gorge et, de lâ€™autre, brandit son coutelas, puis roula sur le sol en mâ€™entraÃ®nant avec lui. Il Ã©tait si lourd que lorsquâ€™il sâ€™Ã©crasa sur moi, jâ€™en eus le souffle coupÃ©. Ses doigts se resserrÃ¨rent autour de mon cou tel un Ã©tau.

Du coin de lâ€™Å“il, je remarquai que lâ€™on se battait autour de nous. Les camarades dâ€™Arneath, lâ€™arme levÃ©e, sâ€™en prenaient Ã Atira et Ã lâ€™autre blessÃ©. Des cris fusÃ¨rent, suivis du tintement de lames qui se heurtaient.

Ã€ demi asphyxiÃ©e, je vis mon agresseur lever le bras. Un Ã©clat de lumiÃ¨re aveuglant scintilla un instant sur sa lame, puis celle-ci plongea vers moi. Dans un rÃ©flexe, je parvins Ã mâ€™emparer de son poignet pour bloquer son geste, mais Arneath Ã©tait en position de force. Lentement mais sÃ»rement, la dague continua sa mortelle trajectoire vers ma poitrine, sous laquelle mon cÅ“ur affolÃ© battait sourdement.

â€” CrÃ¨ve, garce ! cracha-t-il, le regard fou.

Rassemblant le peu de forces qui me restaient, je me dÃ©battis. En vain. Soudain, une effroyable douleur me dÃ©chira lâ€™Ã©paule. Puis un voile rouge monta devant mes yeux, et je sombrai dans lâ€™inconscience.

â€” Ouvrez les yeux, guÃ©risseuse.

Le murmure me parvenait, doux mais insistant. Ã€ travers les brumes de lâ€™inconscience, je reconnus la voix de Simus. Il me parlait dâ€™un ton calme, posÃ©, mais je discernais aussi une note dâ€™inquiÃ©tude.

â€” Allons, petite guÃ©risseuse, rÃ©veillez-vous. Sâ€™il vous plaÃ®t, faites-le pour moi.

Je tournai la tÃªte dans la direction dâ€™oÃ¹ provenaient ses parolesâ€¦ avant de me figer, traversÃ©e par une douleur fulgurante. Autour de moi, lâ€™air Ã©tait imprÃ©gnÃ© dâ€™une odeur Ã¢cre â€“ celle du sang et de la mort.

â€” Que le Ciel en soit remerciÃ©, chuchota Simus, partagÃ© entre le soulagement et lâ€™angoisse. Essayez de ne pas bouger, Captive. Ouvrez les yeux et rÃ©pondez-moi si vous le pouvez. Keir a besoin de vous.

Keir avait besoin de moi. Les paroles rÃ©sonnÃ¨rent quelques instants dans mon esprit. Au prix dâ€™un effort surhumain, je soulevai les paupiÃ¨res.

Le Seigneur de Guerre se trouvait auprÃ¨s de moi, une Ã©pÃ©e dans chaque main. Il Ã©tait couvert de sang mais se tenait solidement campÃ© sur ses jambes, comme pour affronter quelque invisible assaillant.

â€” Enfin ! sâ€™exclama Simus Ã voix basse, de lâ€™autre cÃ´tÃ©.

En tournant la tÃªte avec prÃ©caution, je constatai quâ€™il Ã©tait Ã©tendu sur le sol, et que son visage dÃ©passait de sous le bord de la tente. Ses traits Ã©taient tendus, mais il mâ€™adressa un sourire.

â€” Captive ? Keir est furieux. Essayez de le calmer.

Ma vision Ã©tait encore floue, et la plus grande confusion rÃ©gnait dans mon esprit. Que mâ€™Ã©tait-il arrivÃ© ? Que sâ€™Ã©tait-il produit ? Je passai ma langue sur mes lÃ¨vres dessÃ©chÃ©es et pris une prudente inspiration, de peur de rÃ©veiller la douleur qui couvait en moi.

â€” Seigneur de Guerre ? mâ€™entendis-je coasser.

Ma voix nâ€™Ã©tait quâ€™un mince filet Ã peine audible.

Pourtant, Keir sursauta en lâ€™entendant, puis je le vis redresser la tÃªte, comme sâ€™il surveillait quelquâ€™un, ou quelque chose, de menaÃ§ant. Ses Ã©pÃ©es Ã©taient rouges et luisantes.

â€” Essayez encore, guÃ©risseuse, chuchota Simus. Il refuse de nous laisser entrer dans la tente. Il ne nous reconnaÃ®t plus. On dirait quâ€™il a perdu la raison. Câ€™est peut-Ãªtre la rage du guerrier, vous savez ?

Jâ€™avais dÃ©jÃ entendu parler de cette crise de folie qui sâ€™emparait de certains hommes sur le champ de bataille. Lâ€™un des hÃ©ros de Lâ€™Ã‰popÃ©e de Xyson nâ€™en Ã©tait-il pas atteint ? Cependant, je nâ€™avais jamais vu de mes yeux un cas semblable. Je fermai les paupiÃ¨res, saisie de vertige.

â€” Restez avec moi, supplia Simus. Ne vous endormez pas.

â€” Seigneurâ€¦ murmurai-je.

Je dÃ©glutis pÃ©niblement pour mâ€™Ã©claircir la voix.

â€” Laissez-les entrer. Ils veulent vous aider.

Keir posa sur moi un regard soupÃ§onneux, avant de reporter les yeux vers les parois de la tente. Je me tournai lÃ©gÃ¨rement dans lâ€™espoir de mieux voir, mais le regrettai aussitÃ´t. Un cri de souffrance mâ€™Ã©chappa, tandis quâ€™une insoutenable vague de douleur me parcourait. Je ne pouvais pas bouger lâ€™Ã©paule.

â€” Captive ?

La voix de Simus me parvint Ã travers le voile gris qui mâ€™enveloppait.

Dans un grognement furieux, Keir pointa lâ€™une de ses Ã©pÃ©es vers Simus et lâ€™autre vers lâ€™entrÃ©e de la tente. Il y avait du monde Ã lâ€™extÃ©rieur ; jâ€™entendais tout un brouhaha autour de nous, et les parois de peau vibraient chaque fois que quelquâ€™un les frÃ´lait.

â€” Simus, chuchotai-je en luttant contre une bouffÃ©e de peur panique, Ã©loignez-les de lâ€™infirmerie. Et de grÃ¢ce, faites-les taire !

Son visage disparut derriÃ¨re le bas de la toile, puis des chuchotements vÃ©hÃ©ments sâ€™Ã©levÃ¨rent de lâ€™autre cÃ´tÃ©. PrÃ¨s de moi, Keir tressaillit. Des filets de sang ruisselaient le long de ses lames dressÃ©es, prÃªtes Ã lâ€™assaut. Je dÃ©tournai les yeux et mâ€™efforÃ§ai de ralentir ma respiration saccadÃ©e. Dehors, on nâ€™entendait plus rien. Keir parut se calmer.

â€” Seigneur, repris-je. Keirâ€¦

Son regard croisa le mien. Dans ses yeux, lâ€™Ã©tonnement avait remplacÃ© la fureur. Je lui adressai un sourire timide.

â€” Je vous en supplie, laissez Simus entrer.

Je fermai les paupiÃ¨res et pris une profonde inspiration, saisie par un vertige.

â€” Simus ? gronda mon maÃ®tre.

â€” Il veut vous aider. Je vous en prie, il ne veut que vous aider.

Puis, haussant la voix :

â€” Simus ? appelai-je. DÃ©posez vos armes et venez.

De lâ€™extÃ©rieur me parvint un lÃ©ger craquement. Le son caractÃ©ristique dâ€™une lame fendant une surface fine. Simus, ou quelquâ€™un dâ€™autre, Ã©tait en train de dÃ©couper la paroi afin dâ€™y tailler un passage prÃ¨s du sol. Keir pivota sur ses talons et, dâ€™un bond, se plaÃ§a entre la petite ouverture ainsi crÃ©Ã©e et lâ€™endroit oÃ¹ je me trouvais.

Puis je vis Simus entrer Ã quatre pattes, traÃ®nant avec peine sa jambe blessÃ©e. Keir tendit aussitÃ´t la pointe de ses Ã©pÃ©es vers lui. Prudent, le colosse noir sâ€™immobilisa.

â€” Seigneur de Guerre, dit-il avec respect, lâ€™ennemi a Ã©tÃ© abattu ; nous maÃ®trisons la situation. Quels sont vos ordres ?

Keir le regarda un long moment comme sâ€™il sâ€™Ã©veillait dâ€™un mauvais rÃªve, puis il abaissa lentement ses lames.

â€” Simus ? marmonna-t-il, perplexe. Que mâ€™est-il arrivÃ© ?

â€” La rage du guerrier, Seigneur.

Sans rÃ©pondre, Keir observa la tente autour de lui dâ€™un Å“il mÃ©fiant. Enfin, il mâ€™aperÃ§ut.

â€” Par lâ€™immensitÃ© du Ciel ! sâ€™Ã©cria-t-il.

Ã€ travers un brouillard, je le vis jeter ses armes et sâ€™agenouiller prÃ¨s de moi. Simus en profita pour mettre ses Ã©pÃ©es de cÃ´tÃ©.

â€” Eh bien, que faites-vous ? Vous ne voyez pas quâ€™elle a besoin dâ€™aide ? tonna Keir.

Si je nâ€™avais pas tant souffert, jâ€™aurais Ã©clatÃ© de rire.

Gils apparut en se frayant un passage Ã travers lâ€™Ã©troite ouverture, pendant que Joden, jailli de je ne sais oÃ¹, prenait Keir par les Ã©paules pour lâ€™obliger Ã reculer.

â€” Laissez faire le garÃ§on, suggÃ©ra-t-il avec fermetÃ©.

â€” Captive, mâ€™entendez-vous ?

Ma vision se brouillait. Gils se dÃ©tourna, puis il y eut un mouvement sous mon nez. Lorsque je pris ma respiration, tout Ã©tait de nouveau clair et net. Les puissantes senteurs dÃ©gagÃ©es par les herbes que Gils venait de froisser entre ses doigts avaient rendu Ã mon esprit toute sa clartÃ©.

â€” Captive, reprit le jeune homme dâ€™une voix tremblante. La dague est enfoncÃ©e jusquâ€™Ã la garde dans le haut de votre bras. Vous Ãªtesâ€¦ clouÃ©e au sol.

Il dÃ©glutit avec peine.

â€” Et vous avez perdu beaucoup de sang, ajouta-t-il dans un murmure.

Bien, songeai-je, cela expliquait un certain nombre de choses. Je tressaillis au souvenir de ce qui venait de se passer.

â€” Et les autres ? demandai-je. Atira ?

La douleur Ã©tait si vive que le simple fait de parler Ã©tait une Ã©preuve.

Keir Ã©mit un grondement impatient.

â€” Vous Ãªtes celle qui a Ã©tÃ© la plus gravement blessÃ©e, rÃ©pondit Gils dâ€™une voix fÃ©brile.

Simus hocha la tÃªte.

â€” Dites-nous ce que nous devons faire.

â€” Faites-moi rouler sur moi-mÃªme de faÃ§on Ã dÃ©gager la dague. Nettoyez du mieux que vous pouvez. Ensuite, retirez-la de mon bras.

Je pris une nouvelle inspiration. Lâ€™odeur des feuilles Ã©tait toujours prÃ©sente.

â€” Gils, il faudra ensuite que tu nettoies la plaie et que tu la panses. Prends de la pommade de chou-putois, il y en a un flacon.

Mon corps fut parcouru par un puissant frisson.

â€” Tenez-moi au chaud et surveillez lâ€™apparition de la fiÃ¨vre.

De nouveau, un voile montait devant mes yeux. Les feuilles sÃ©chÃ©es ne le tiendraient plus longtemps Ã distance. Je discernais tout juste les hochements de tÃªte de Gils et ses regards inquiets.

â€” Tu tâ€™en sortiras trÃ¨s bien, dis-je pour lâ€™encourager. Simus ?

â€” Oui.

â€” Une fois que la plaie aura Ã©tÃ© nettoyÃ©e, câ€™est vous qui retirerez la dague.

Keir protesta, mais je levai ma main valide pour le faire taire. AussitÃ´t, il la prit entre les siennes.

â€” Seigneurâ€¦ laissez-les faire.

Je cherchai son regard.

â€” Tout ira trÃ¨s bien, promis-je.

Simus sâ€™agenouilla prÃ¨s de moi, imitÃ© par Gils, qui Ã©tait allÃ© chercher les fournitures dont il allait avoir besoin. Avec dâ€™infinies prÃ©cautions, ils me firent rouler sur le cÃ´tÃ©. Je ne pus retenir un gÃ©missement de douleur. Luttant contre le brouillard qui se refermait sur moi, je fixai avec intensitÃ© les yeux de Keir. Ils Ã©taient si bleus, pleins dâ€™effroiâ€¦

Dâ€™effroi ?

Je nâ€™eus pas le temps de lui demander ce quâ€™il semblait craindre. Simus tira sur la dague dâ€™un geste fluide. Une douleur fulgurante dÃ©chira le voile de brume qui mâ€™entourait, et les tÃ©nÃ¨bres mâ€™engloutirent.

9

Je ne voulais pas me rÃ©veiller. Je flottais dans lâ€™obscuritÃ©, portÃ©e par une merveilleuse impression de chaleur et de bien-Ãªtre. Si seulement il nâ€™y avait pas eu cette voix furieuse, dont les Ã©clats me faisaient mal aux oreilles ! Je tentai dâ€™ouvrir les yeux, mais la lueur Ã©tait si vive que jâ€™eus lâ€™impression dâ€™Ãªtre brÃ»lÃ©e. Seulement, la voix ne voulait pas se taire. Je soulevai de nouveau les paupiÃ¨res, imperceptiblement, de faÃ§on Ã laisser mes iris sâ€™habituer Ã la luminositÃ©. Je me trouvais dans le lit de Keir. La lumiÃ¨re Ã©tait si forte quâ€™il me semblait que la tente Ã©tait illuminÃ©e.

â€” Ah, elle se rÃ©veille. Brave petite ! murmura prÃ¨s de moi quelquâ€™un que je connaissais.

â€” Eln ?

Avec une prudente lenteur, afin de mÃ©nager mon cou raide et endolori, je tournai la tÃªte. Mon ancien professeur Ã©tait assis sur le matelas, tenant un bol Ã la main. Je le regardai, perplexe.

â€” Câ€™est moi, mon enfant, acquiesÃ§a-t-il, toujours trÃ¨s bas. Comment te sens-tu ?

â€” Pardon ?

Jâ€™entendais ses paroles mais je ne les comprenais pas. Quelque part, la voix continuait ses imprÃ©cations, mâ€™interdisant de rassembler mes esprits. En faisant de nouveau pivoter ma tÃªte, je vis que la paroi intÃ©rieure de la tente avait Ã©tÃ© roulÃ©e et relevÃ©e. Ã€ lâ€™endroit oÃ¹ pendait dâ€™habitude la sÃ©paration entre la chambre et la salle commune, Keir faisait les cent pas. Il Ã©tait vÃªtu de cuir noir, et ses larges bracelets dâ€™argent captaient la lumiÃ¨re au rythme de ses souples foulÃ©es de tigre en colÃ¨re. DerriÃ¨re lui, je pouvais distinguer toute une petite foule, assemblÃ©e dans la piÃ¨ce principale. Que se passait-il ? IntriguÃ©e, je me redressai.

Ou plutÃ´t, jâ€™en eus lâ€™intention. Lâ€™un de mes bras refusa de me soutenir. Je laissai Ã©chapper un cri de douleur. En un Ã©clair, tout me revint. Lâ€™attaque, les cris, le coup de couteauâ€¦

Keir bondit vers moi et, dâ€™une main douce mais autoritaire, me plaqua sur le lit.

â€” Tu te rÃ©veilles, Captive ! sâ€™exclamat-il dans ma langue. Comment vas-tu ?

Je me laissai aller sur les oreillers.

â€” Jâ€™ai lâ€™impression que mon bras va tomber, rÃ©pondis-je dans un coassement.

Keir Ã©mit un soupir de rage contenue.

â€” Il ne va pas tomber, rectifia Eln dâ€™un ton grave.

Mon vieux professeur fronÃ§a les sourcils et darda sur moi un regard lourd de menaces. Il nâ€™aurait pu rÃ©ordonner de faÃ§on plus Ã©loquente de mesurer mes paroles !

â€” Cela fait mal, je nâ€™en doute pas un instant, mais la plaie est propre et le pansement a Ã©tÃ© correctement posÃ©. Quant Ã ton cou, il nâ€™a aucun traumatisme, seulement quelques ecchymoses. Tu seras bientÃ´t guÃ©rie.

DerriÃ¨re lui, je vis alors apparaÃ®tre le visage de Gils, les traits tirÃ©s par lâ€™inquiÃ©tude.

â€” Ton apprenti sâ€™est trÃ¨s bien dÃ©brouillÃ©, conclut Eln.

â€” Tout le monde ne peut pas en dire autant, gronda Keir en sâ€™Ã©cartant de moi.

Puis, reprenant ses allÃ©es et venues autour du lit :

â€” Occupez-vous dâ€™elle, dit-il dâ€™un ton sec.

DerriÃ¨re lui, lâ€™assemblÃ©e semblait tÃ©tanisÃ©e.

Eln posa la main sur mon front.

â€” Eln, commentâ€¦ ?

â€” Jâ€™ai Ã©tÃ© enlevÃ© chez moi par une bande de guerriers Ã cheval, jetÃ© en travers dâ€™une selle et ramenÃ© ici tel un vulgaire sac de farine, rÃ©pliqua-t-il tout en prenant mon pouls. Jâ€™ai dÃ» attendre un bon moment avant que quelquâ€™un parlant notre langue mâ€™explique ce qui sâ€™Ã©tait passÃ©.

â€” Combien de temps ai-je perdu conscience ? demandai-je dâ€™une voix enrouÃ©e.

â€” Aucune idÃ©e. Tu Ã©tais Ã©vanouie Ã mon arrivÃ©e, et voilÃ un quart dâ€™heure que je suis Ã ton chevet.

Je rÃ©pÃ©tai ma question Ã Gils dans son langage.

â€” Pendant environ une heure, Captive. Jâ€™ai fait de mon mieux mais jâ€™ai dit au Seigneur de Guerre quâ€™il serait plus prudent dâ€™aller en ville chercher un vrai guÃ©risseur, et je me suis souvenu du nom de votre professeur.

Il semblait plus pÃ¢le que jamais sous sa frange rousse.

â€” Je me suis prÃ©sentÃ© comme votre ap-pren-ti, prÃ©cisa-t-il dâ€™un air penaud.

Eln haussa les sourcils en reconnaissant ce dernier mot.

â€” Ton Ã©lÃ¨ve a trÃ¨s bien nettoyÃ© la blessure et son pansement est irrÃ©prochable. Je pense quâ€™il nâ€™y aura pas besoin de recoudre la plaie.

Il dÃ©signa Gils avant dâ€™ajouter :

â€” Tu peux le lui dire.

Je mâ€™exÃ©cutai. AussitÃ´t, les Ã©paules de Gils sâ€™affaissÃ¨rent comme sous lâ€™effet dâ€™un indicible soulagement, dâ€™une immense lassitudeâ€¦ voire des deux.

â€” Jâ€™ai eu si peur, Captive ! De vous faire mal, de mettre le Seigneur de Guerre en colÃ¨reâ€¦

Comme pour appuyer ses paroles, la voix de Keir rÃ©sonna de nouveau. Gils roula des yeux terrifiÃ©s.

â€” Il y avait beaucoup de sang, reprit-il, mais la plupart nâ€™Ã©tait pas le vÃ´tre. PlutÃ´t celui des assaillants.

Eln me tendit le bol quâ€™il tenait entre les mains.

â€” Bois, me dit-il. Ensuite, il faut dormir.

Prudente, jâ€™en humai le contenu.

â€” Du lotus ? Non merci, Eln. Je prÃ©fÃ¨re garder les idÃ©es claires.

â€” Dans ce cas, tu prendras double dose de tue-la-fiÃ¨vre, dÃ©crÃ©ta Eln sans sâ€™Ã©mouvoir de mon refus. Et nâ€™oublie pas de boire en grandes quantitÃ©s.

IntriguÃ©e, je regardai la foule des guerriers massÃ©e dans la tente, tandis que Keir continuait dâ€™arpenter la piÃ¨ce rageusement.

â€” Que se passe-t-il ? demandai-je.

Eln regarda par-dessus son Ã©paule.

â€” Dâ€™aprÃ¨s le ton du Seigneur de Guerre, jâ€™ai lâ€™impression quâ€™il y a de lâ€™exÃ©cution sommaire dans lâ€™air.

Je me redressai en Ã©touffant un gÃ©missement de souffrance. AussitÃ´t, Gils se plaÃ§a derriÃ¨re moi pour me soutenir. Ã€ lâ€™autre extrÃ©mitÃ© de la tente, Keir toisa lâ€™assemblÃ©e.

â€” Je veux des rÃ©ponses. Comment se fait-il que la Captive ait Ã©tÃ© attaquÃ©e dans mon camp, alors quâ€™elle se trouvait sous la protection de mes guerriers ?

Il balaya dâ€™un regard furieux les hommes, tous Ã genoux, tÃªte baissÃ©e. Par la DÃ©esse ! Jamais je ne lâ€™avais vu, et surtout entendu, dans une telle colÃ¨re. Sa voix Ã©tait si menaÃ§ante que jâ€™en Ã©tais effrayÃ©e.

Devant lui se trouvaient Epor et Isdra, le capitaine de la patrouille ainsi que ses hommes, Rafe et Prest, le gÃ©nÃ©ral Warren et les officiers qui lâ€™avaient accompagnÃ©, et tout au fond, je crus reconnaÃ®tre la chevelure blonde dâ€™Iften. Simus se trouvait Ã©galement sous la tente, assis sur une souche non loin de Keir.

Sans cesser de faire les cent pas, ce dernier reprit :

â€” Voici tout ce que je sais : une patrouille a croisÃ© six gardes de la citÃ©, qui ont affirmÃ© avoir Ã©tÃ© blessÃ©s lors dâ€™une attaque.

Sa voix prit des inflexions calmes, infiniment plus inquiÃ©tantes encore, lorsquâ€™il posa les yeux sur le malheureux capitaine.

â€” Elle leur a alors prÃªtÃ© assistance et les a emmenÃ©s dans la tente de la Captive, poursuivit-il dâ€™un ton glacial.

â€” Sur ma demande expresse, prÃ©cisai-je en Ã©levant pÃ©niblement la voix.

Keir pivota sur ses talons, me lanÃ§a un regard furieux, puis se dÃ©tourna.

â€” Une fois dans la place, ils sont passÃ©s Ã lâ€™attaque dÃ¨s quâ€™ils ont Ã©tÃ© certains que la Captive nâ€™Ã©tait plus protÃ©gÃ©e.

â€” Une fois dans la place, rectifiai-je, je suis allÃ©e mâ€™occuper des blessÃ©s, ce qui est mon devoir en tant que maÃ®tresse guÃ©risseuse.

Keir se tourna de nouveau vers moi.

â€” Quels blessÃ©s ? grommela-t-il. Il nâ€™y en avait aucun. Câ€™Ã©tait un guet-apens ! On a voulu tâ€™assassiner !

Il observa ses hommes.

â€” Les soi-disant blessÃ©s lâ€™ont attaquÃ©e, ainsi que toutes les autres personnes prÃ©sentes dans la tente.

Par la DÃ©esse, je nâ€™avais pas songÃ© Ã cela. Folle dâ€™inquiÃ©tude, je parcourus la foule du regard.

â€” Dâ€™autres que moi ont-ils Ã©tÃ©â€¦ ? murmurai-je dâ€™une voix Ã©tranglÃ©e.

â€” Non, Captive, rÃ©pondit Gils. Nous avons eu le temps de nous mettre Ã lâ€™Ã©cart pour que la patrouille et vos gardes du corps les maÃ®trisent.

Il marqua une pause, et je vis une expression de respect Ã©clairer son visage.

â€” Atira a tuÃ© son assaillant sans mÃªme bouger sa jambe, prÃ©cisa-t-il. Et quand le Seigneur de Guerre est entrÃ© dans la tenteâ€¦

Un frisson le parcourut.

â€” Cela a Ã©tÃ© un vÃ©ritable massacre. Les assaillants sont mÃ©connaissables.

Manifestement, cela nâ€™avait pas suffi Ã apaiser la rage de mon maÃ®tre, si jâ€™en jugeais par la fureur qui vibrait dans chacune de ses paroles.

â€” DÃ¨s que je saurai qui a tirÃ© les ficelles, jeâ€¦

Soudain Ã©puisÃ©e, je mâ€™appuyai contre Gils.

â€” Arneath, lanÃ§ai-je au prix dâ€™un effort.

Le gÃ©nÃ©ral Warren leva les yeux dans ma direction. Je hochai la tÃªte.

â€” Câ€™Ã©tait Arneath, repris-je. Un membre de la garde du palais.

Je fermai les paupiÃ¨res, vaincue par la fatigue et la douleur.

â€” Je crois quâ€™il y avait aussi Degnanâ€¦ Je nâ€™ai pas reconnu les autres.

â€” Degnan ? rÃ©pÃ©ta Keir dâ€™un ton outrÃ©. Le fils de Durst ?

Je lâ€™entendis gronder, tel un fauve en furie. Lorsque je rouvris les paupiÃ¨res, il se trouvait au-dessus de Warren, son Ã©pÃ©e Ã la main. Le gÃ©nÃ©ral eut la sagesse de baisser aussitÃ´t la tÃªte.

â€” Alors tout ceci nâ€™Ã©tait quâ€™un leurre ! feula Keir. Dâ€™abord votre visite, puis lâ€™arrivÃ©e de ces traÃ®tresâ€¦

Warren ne broncha pas.

â€” Non, rÃ©pliqua-t-il dâ€™une voix claire. Du jour oÃ¹ mon roi vous a jurÃ© allÃ©geance, vous Ãªtes devenu mon suzerain. Je suis un soldat et un homme dâ€™honneur. Jamais je nâ€™aurais autorisÃ© quâ€™on levÃ¢t la main sur une fille de Xy.

Puis, redressant lentement la tÃªte, il chercha le regard de Keir. Ce dernier se figea. Je retins mon souffle. Allait-il frapper, comme dans la salle du trÃ´ne ? Ã€ mon immense soulagement, il rengaina son Ã©pÃ©e.

â€” Autorisez-moi Ã rentrer au chÃ¢teau pour y mener une enquÃªte, reprit Warren. Je reviendrai vous prÃ©senter mon rapport. Sâ€™il est avÃ©rÃ© que ce sont les miens qui sont responsables de cet attentat, vous pourrez disposer de ma vie. Ne laissons pas une poignÃ©e dâ€™individus mettre la paix en danger.

â€” Seigneur de Guerre, plaidai-je, Ã©coutez-le !

Sans rÃ©pondre, Keir reprit ses allÃ©es et venues. Il Ã©tait si nerveux que je voyais le jeu de ses muscles qui roulaient sous sa peau, les crispations de sa mÃ¢choire et la veine qui palpitait Ã son cou. Je frÃ©mis, mal Ã lâ€™aise. Je nâ€™aimais pas Ãªtre ainsi Ã©tendue Ã la vue de tous, Ã©chevelÃ©e et Ã demi dÃ©vÃªtue sous les draps ! Je tentai de bouger mon bras pour trouver une position plus confortable, avec pour seul rÃ©sultat de rÃ©veiller un peu plus la souffrance. Un cri Ã©touffÃ© mâ€™Ã©chappa.

Keir se prÃ©cipita Ã mon chevet.

â€” Repose-toi, murmura-t-il.

Dâ€™un regard, il ordonna Ã Gils de mâ€™aider Ã mâ€™Ã©tendre de nouveau. Ce dernier obÃ©it.

â€” Warren, poursuivit Keir en faisant volte-face, emportez vos morts et retournez au chÃ¢teau. Vous mâ€™informerez dÃ¨s que possible de ce que vous aurez trouvÃ©. Maintenant, tout le monde dehors ! conclut-il dans sa langue.

Les guerriers nâ€™eurent pas besoin de se le faire dire deux fois. En une seconde, la tente sâ€™Ã©tait vidÃ©e. Simus sâ€™en alla le dernier, soutenu par deux hommes.

â€” Je crois comprendre quâ€™on nous congÃ©die, commenta Eln dâ€™un ton pincÃ© en se levant. Je vais aller voir comment vont tes patients, avec lâ€™aide de ton Ã©lÃ¨ve.

â€” GuÃ©risseur ? le hÃ©la Keir. VoilÃ pour le dÃ©rangement !

Il lanÃ§a une petite bourse de cuir Ã Eln.

TrÃ¨s digne, ce dernier regarda lâ€™objet sâ€™Ã©lever dans les airs, dÃ©crire une courbe parfaite et sâ€™Ã©craser Ã ses pieds dans un tintement de piÃ¨ces dâ€™or. Puis il posa sur Keir un regard sans amÃ©nitÃ©.

â€” Bien avant dâ€™Ãªtre votre Captive, cette femme Ã©tait mon Ã©lÃ¨ve et mon amie, dÃ©clara-t-il dâ€™un ton vibrant de mÃ©pris. Je nâ€™ai que faire de votre or.

Puis, retrouvant toute sa bontÃ© :

â€” Prends soin de toi, mon enfant, ajouta-t-il en se penchant vers moi. Je reviendrai te voirâ€¦ si lâ€™on mâ€™y autorise.

LÃ -dessus, il sâ€™Ã©loigna de son pas majestueux, Gils dans son sillage.

Câ€™est alors que je mâ€™aperÃ§us quâ€™Epor et Isdra Ã©taient toujours lÃ , Ã genoux au milieu de la salle dÃ©sertÃ©e. Keir se tourna vers eux.

â€” Encore lÃ , vous deux ?

Epor leva les yeux.

â€” Seigneur, nous avons trahi votre confiance.

Isdra acquiesÃ§a dâ€™un hochement de tÃªte.

Keir ramassa la bourse, quâ€™il considÃ©ra dâ€™un Å“il absent. Marcus choisit ce moment pour intervenir.

â€” La tÃ¢che du garde du corps nâ€™est pas celle du guerrier. Qui pouvait prÃ©voir que les blessÃ©s sâ€™en prendraient Ã la Captive ?

Keir lui lanÃ§a un regard noir, mais il ne parut pas sâ€™en Ã©mouvoir.

â€” Seigneur de Guerre, dit Isdra, Epor et moi avons failli. Laissez-nous une chance de laver cette honte.

â€” Ce nâ€™Ã©tait pas de leur faute, intervins-je.

â€” Si ! sâ€™impatienta Keir. Ils avaient pour mission de te protÃ©ger.

Il jeta la bourse dans un coffre. Je voulus argumenter, mais dâ€™un geste sec, Marcus mâ€™en dissuada. Un long silence sâ€™ensuivit, que nul nâ€™osa briser.

â€” Retournez Ã vos tÃ¢ches, dit enfin Keir. Que ceci ne se reproduise plus jamais.

â€” Vous avez ma parole, rÃ©pondit Epor.

â€” Et la mienne, renchÃ©rit Isdra.

Sur un signe de Keir, ils se relevÃ¨rent et quittÃ¨rent la tente.

Sans un mot, Marcus dÃ©roula la cloison de sÃ©paration, tandis que son maÃ®tre sâ€™approchait du brasero de la chambre pour y ajouter du bois.

â€” Seigneur de Guerre ? lâ€™appelai-je doucement.

Il ne se retourna pas.

Marcus vint remettre le lit en ordre et remonter les fourrures sur moi.

â€” Un bol de soupe ? proposa-t-il tout en sâ€™activant. Un verre de vin ? Une tasse de kavage ?

Jâ€™acquiesÃ§ai.

â€” Avec plaisir, Marcus. Je veux bien de la soupe et du kavage.

Le vieux serviteur sâ€™Ã©loigna sur un dernier coup dâ€™Å“il en direction de son maÃ®tre. Ce dernier regardait les braises dâ€™un Å“il morne.

â€” Sâ€™il vous plaÃ®tâ€¦ lui lanÃ§ai-je. Jâ€™ai besoin dâ€™aide.

Keir pivota sur lui-mÃªme et me lanÃ§a un regard perdu. Je tentai de me lever, sans succÃ¨s. Un instant plus tard, il Ã©tait Ã mon chevet.

â€” Je voudrais aller Ã la salle de toilette, expliquai-je en lui souriant, un peu gÃªnÃ©e.

Sans un mot, il me prit dans ses bras et mâ€™emporta vers la petite piÃ¨ce du fond. Quelques minutes plus tard, il me souleva de nouveau pour me ramener vers le lit, oÃ¹ il me dÃ©posa avec dâ€™infinies prÃ©cautions, avant de rabattre les couvertures sur moi. Puis il sâ€™assit prÃ¨s de moi et caressa mes cheveux. Timidement, jâ€™effleurai son visage.

â€” Seigneurâ€¦ Keirâ€¦ est-ce queâ€¦

Je fus interrompue par Marcus qui revenait, un plateau entre les mains. Keir se leva et recommenÃ§a Ã arpenter la chambre pendant que Marcus mâ€™aidait Ã me redresser avant de me tendre un bol de soupe.

â€” Je lâ€™avais gardÃ©e sur le feu, dit-il. Allons, buvez. Ã‡a va vous faire du bien.

Je portai docilement le rÃ©cipient Ã mes lÃ¨vres. Le potage Ã©tait bien chaud, et dÃ©licieusement relevÃ© dâ€™une Ã©pice que je ne reconnaissais pas. Jâ€™en pris quelques gorgÃ©es et Ã©cartai le bol pour me lÃ©cher les lÃ¨vres. Elles avaient un goÃ»t de sel et deâ€¦

â€” Marcus ? mâ€™Ã©criai-je. Il y a du lotus dans cette soupe. Vous mâ€™avez droguÃ©e !

â€” Exact, admit-il sans sâ€™offusquer de mon ton accusateur. Câ€™est Gils et le grand type qui me lâ€™ont donnÃ©. Finissez votre bol, Ã§a vous fera du bien.

Il prit le pichet de vin et en versa un verre, quâ€™il tendit Ã Keir :

â€” Et Ã§a, câ€™est pour vous.

â€” Non, rÃ©torqua sÃ¨chement Keir.

Marcus fronÃ§a les sourcils mais nâ€™insista pas. Il se tourna vers moi et regarda mon bol avec insistance. Je renonÃ§ai Ã lutter. Eln savait ce qui Ã©tait bon pour moi. Non seulement je nâ€™avais aucune raison de refuser de prendre des remÃ¨des que je nâ€™hÃ©sitais pas Ã administrer Ã mes patients, mais la douleur devenait insoutenable. Je finis ma soupe et rendis le bol Ã Marcus.

â€” Laisse-nous, ordonna Keir.

Tout en mâ€™adressant un clin dâ€™Å“il discret, Marcus hocha la tÃªte avec docilitÃ©. Je lui souris, ravie de constater quâ€™il se fiait Ã moi pour apaiser la fureur de son maÃ®tre. Lorsquâ€™il quitta la piÃ¨ce, il semblait plus dÃ©tendu.

Keir, en revanche, ressemblait plus que jamais Ã un lion enchaÃ®nÃ©. Je mâ€™Ã©tendis sur mes oreillers. Les effets du lotus commenÃ§aient dÃ©jÃ Ã se manifester. Il sâ€™approcha de moi et sâ€™agenouilla Ã mon chevet.

â€” Comment vas-tu ?

Je souris.

â€” TrÃ¨s bien. Marcus a raison, cela me fera du bien de dormir.

Tout en Ã©touffant un bÃ¢illement, je cherchai une position plus confortable.

â€” Tu aurais pu Ãªtre tuÃ©e, dit-il entre ses dents. Si je nâ€™avais pas Ã©tÃ© attirÃ© par les cris, ce chien tâ€™aurait assassinÃ©e.

Une ombre ternit son visage.

â€” Si tu Ã©tais morte, la paix aurait Ã©tÃ© brisÃ©e.

InquiÃ¨te, je mâ€™efforÃ§ai de garder les yeux ouverts.

â€” La paix est plus importante que la vie de telle ou telle personne.

Pour toute rÃ©ponse, il rassembla quelques coussins sous mon bras, afin de le soutenir.

â€” Ne lutte pas contre le sommeil. Ferme les yeux.

DÃ©jÃ sous lâ€™emprise du somnifÃ¨re, je le regardai de sous mes paupiÃ¨res Ã demi closes. Il paraissait Ã©puisÃ©, Ã bout de forces. Il dÃ©posa un baiser lÃ©ger sur mon front.

â€” Dors.

â€” Alors vous aussi.

Il secoua la tÃªte.

â€” Pas question.

Il sâ€™Ã©tendit toutefois sur le lit, prit son Ã©pÃ©e dans une main et, de lâ€™autre, me serra contre lui.

â€” Dors, rÃ©pÃ©ta-t-il.

â€” Seigneurâ€¦

Un vertige me saisit.

â€” Sâ€™il vous plaÃ®tâ€¦ Ã©vitez de vous laisser guider parâ€¦

â€” La rage ? suggÃ©ra-t-il dans un murmure.

â€” La stupiditÃ©, dis-je avant de succomber au sommeil.

Il me sembla entendre un lÃ©ger rire.

Lorsque je mâ€™Ã©veillai, la tente Ã©tait plongÃ©e dans lâ€™obscuritÃ©. Il me fallut quelques instants pour rassembler mes souvenirs. La tÃªte me tournait, ce qui Ã©tait un effet secondaire du lotus. Jâ€™aurais volontiers tentÃ© de me rendormir, mais un Ã©cho insistant rÃ©sonnait non loin de moi. Des pas. Quelquâ€™un allait et venait en cadence dans la chambre. Je me redressai, alarmÃ©e.

Toujours vÃªtu de sa tenue de cuir noir, Keir arpentait la chambre en longues foulÃ©es impatientes. Je me frottai les yeux, intriguÃ©e. Pourquoi nâ€™Ã©tait-il pas couchÃ© ?

Jâ€™avais dÃ» poser la question Ã mi-voix car je le vis se figer, pivoter sur ses talons pour me regarder dâ€™un air soucieux.

â€” Je monte la garde. Tu es sous ma protection. Tu as Ã©tÃ© blessÃ©e. Cela ne doit plus jamais arriver.

Mes yeux sâ€™agrandirent de surprise, et je parvins enfin Ã chasser la torpeur qui mâ€™avait envahie. Avec peine, je mâ€™appuyai sur mon bras valide.

â€” Seigneur, toute votre armÃ©e nous entoure. Qui oseraitâ€¦ ?

â€” Mon armÃ©e ? mâ€™interrompit-il. La belle affaire !

Il marqua une pause, maussade.

â€” Je crains une attaque ce soir. Tout le monde est sur le pied de guerre et jâ€™ai fait doubler les tours de garde.

DÃ©cidÃ©ment, ce nâ€™Ã©tait pas une nuit pour dormirâ€¦ Je mâ€™adossai Ã mes oreillers. En un instant, Keir fut Ã mon cÃ´tÃ©.

â€” Ã‡a ne va pas ? Veux-tu que je fasse appeler Gils ?

Je scrutai son visage aux traits creusÃ©s par lâ€™inquiÃ©tude.

â€” Seigneur de Guerre, dis-je de ma voix la plus ferme. Laissez vos hommes prendre un peu de repos.

Il afficha une expression sÃ©vÃ¨re.

â€” Qui assurera ta sÃ©curiâ€¦

â€” Vous ! lâ€™interrompis-je, Ã bout de patience. Que voulez-vous quâ€™il mâ€™arrive ? Je nâ€™ai rien Ã craindre puisque vous Ãªtes lÃ .

Un peu gÃªnÃ©e par cet accÃ¨s de colÃ¨re, je dÃ©tournai les yeux. AprÃ¨s quelques instants de silence, Keir se leva, se dirigea vers la portiÃ¨re et quitta la chambre. De nouveau gagnÃ©e par la somnolence, je fermai les paupiÃ¨res. Doubler les tours de garde, quelle idÃ©e !

Je ne sais combien de temps je flottai entre les brumes du sommeil. Quand je rouvris les yeux, Keir Ã©tait revenu dans la chambre et se tenait Ã mon chevet. Je pris sa main â€“ sa peau Ã©tait fraÃ®che, et je percevais nettement la tension de ses muscles. Dâ€™un geste timide, je tirai doucement sur son bras. Il me jeta un regard indÃ©chiffrable mais consentit Ã sâ€™Ã©tendre prÃ¨s de moi. Je reculai pour lui laisser de la place, et il me sembla quâ€™il se dÃ©tendait quelque peu Ã mon contact. RassurÃ©e, je me rapprochai de lui pour poser ma tÃªte sur sa poitrine. Sous ma joue, le cuir noir de sa tunique se rÃ©chauffa peu Ã peu.

Nous demeurÃ¢mes immobiles un long moment. Je laissai Ã©chapper un bÃ¢illement qui lui arracha un petit rire attendri.

â€” Rendors-toi, murmura-t-il en caressant mes cheveux.

Je tentai de soulever la tÃªte pour chercher son regard, avec pour seul rÃ©sultat de le secouer dâ€™un nouvel accÃ¨s dâ€™hilaritÃ©.

â€” Tu devrais te rÃ©veiller tard, demain, Captive.

Le lendemain ? Cela me rappelait quelque choseâ€¦

Je laissai retomber ma tÃªte sur son Ã©paule.

â€” Quâ€™est-ce quâ€™un motif de danse ?

â€” Il sâ€™agit dâ€™un pas de danse qui se rÃ©alise Ã plusieurs. Les danseursâ€¦ comment direâ€¦ tissent un motif en se croisant selon un schÃ©ma tracÃ© Ã lâ€™avance.

Il soupira.

â€” Câ€™est un peu difficile Ã expliquer. Il faut le voir pour comprendre de quoi il sâ€™agit.

â€” Jâ€™attendrai demain soir, rÃ©pondis-je, ravie par cette perspective.

La main de Keir se figea sur mes cheveux.

â€” Jâ€™ai annulÃ© la fÃªte.

Je tentai de lever la tÃªte pour le regarder.

â€” Ils vont me haÃ¯r, le prÃ©vins-je.

Il planta ses yeux dans les miens.

â€” Ce nâ€™est pas Ã toi quâ€™ils en voudront.

Ma vision se brouilla, et son visage se confondit avec les ombres environnantes. Mes membres Ã©taient soudain lourds, mon esprit confus. Je mâ€™entendis murmurer quelques paroles que jâ€™oubliai aussitÃ´t.

En soupirant, Keir se redressa et quitta le lit. Puis il me borda en prenant soin quâ€™aucun courant dâ€™air ne se faufile sous les couvertures.

â€” Jâ€™y veillerai, promit-il. Et maintenant, dors.

Je fermai les yeux, vaguement inquiÃ¨te. Que lui avais-je donc dit ?

Ã€ mon rÃ©veil, jâ€™avais sur la langue une Ã©pouvantable amertume. Encore un effet dÃ©sagrÃ©able du lotus, me souvins-je. Combien de fois avais-je ri en entendant mes patients sâ€™en plaindre ? Cela me servirait de leÃ§on. Bien sÃ»r, je continuerais Ã leur en administrer, mais Ã lâ€™avenir, jâ€™essaierais de montrer plus de compassion.

Le lit Ã©tait vide, et manifestement la journÃ©e Ã©tait dÃ©jÃ bien avancÃ©e. Les protestations de mon estomac me rappelÃ¨rent que jâ€™avais sautÃ© au moins deux repas. Je mâ€™Ã©tirai en essayant de ne pas bouger mon bras blessÃ© ni mon cou, raide et endolori, mais le mouvement rÃ©veilla la douleur dans mon Ã©paule. Je nâ€™avais quâ€™une envie, rester immobile.

La portiÃ¨re se souleva, et je vis apparaÃ®tre le visage de Keir.

â€” Tu ne dors plus ?

Je secouai la tÃªte et me redressai, avant de faire pivoter mes jambes vers le sol. Une fois assise au bord du lit, je marquai une pause. Mes membres Ã©taient engourdis, et mon esprit aussi. Je portais toujours mon pantalon de toile, mais on mâ€™avait Ã´tÃ© ma tunique. Il y avait du sang sÃ©chÃ© sur ma brassiÃ¨re. En mâ€™en apercevant, je ne pus rÃ©primer une grimace.

Une expression furieuse se peignit sur les traits de Keir lorsque celui-ci posa les yeux sur ma poitrine. Pendant la nuit, mes ecchymoses avaient dÃ» prendre une vilaine coloration bleuÃ¢tre.

â€” Marcus va te servir un repas chaud et du kavage, me dit-il. Ensuite, nous ferons appeler Gils.

â€” Dâ€™abord, je veux faire ma toilette.

Keir sâ€™approcha de moi en me considÃ©rant dâ€™un air contrariÃ©.

â€” Marcus peut trÃ¨s bien tâ€™apporter de lâ€™eau chaude ici etâ€¦

â€” Non.

Je levai ma main valide vers lui. Il mâ€™aida Ã me lever.

â€” Je veux me laver tout de suite, insistai-je. Je sens mauvais. Je me fiche de savoir si lâ€™eau est chaude ou non.

Il me regarda, apparemment Ã©tonnÃ© de ma fermetÃ©. Je demeurai immobile quelques instants, afin de mâ€™assurer que je ne souffrais pas de vertige ou de nausÃ©e.

â€” Il faut que Gils vÃ©rifieâ€¦

â€” Quand je me serai lavÃ©e.

â€” Gils a ditâ€¦

â€” Qui est guÃ©risseuse, ici ? tonnai-je, surprise par ma propre vÃ©hÃ©mence.

Les lÃ¨vres de Keir sâ€™Ã©tirÃ¨rent en un sourire amusÃ©.

â€” MaÃ®tresse guÃ©risseuse, rectifia-t-il, si ma mÃ©moire est bonne.

â€” Exactement, dis-je, radoucie. La maÃ®tresse veut un bain.

â€” Vos dÃ©sirs sont des ordres, maÃ®tresse, rÃ©pondit-il dâ€™un ton conciliant.

Puis, me prenant par la taille, il me guida jusquâ€™Ã la salle de toilette. En mon for intÃ©rieur, je remerciai la DÃ©esse. Au moins, le peuple de Keir Ã©tait soucieux de propretÃ©, et je nâ€™avais pas eu besoin de plaider longtemps ma cause.

Une fois dans la petite piÃ¨ce, Keir plaÃ§a lâ€™un des tabourets au centre du large caillebotis. Je mâ€™y assis pour me dÃ©barrasser de mon pantalon et de ma brassiÃ¨re. Mes affaires Ã©taient souillÃ©es de sang, mais je nâ€™y constatai aucune dÃ©chirure.

Tant que je me mouvais avec lenteur, je parvenais Ã contrÃ´ler la souffrance. Keir apporta de lâ€™eau, puis il me tendit un carrÃ© de tissu et un savon. IntriguÃ©e, je portai Ã mon nez le pain aux dÃ©licates nuances dâ€™ivoire. Il Ã©tait parfumÃ© Ã la vanille. Je me tournai vers le Seigneur de Guerre, mais lâ€™expression de ce dernier Ã©tait tout innocence.

Dans la piÃ¨ce voisine, Marcus appela. Keir sâ€™approcha de la portiÃ¨re, prÃ¨s de laquelle avaient Ã©tÃ© dÃ©posÃ©s deux seaux, lâ€™un contenant du charbon pour le brasero, lâ€™autre de lâ€™eau.

Pendant que la tempÃ©rature de la salle de toilette sâ€™Ã©levait peu Ã peu, je lavai ma brassiÃ¨re. Puis je me savonnai les mains et entrepris mes ablutions avec plaisir. Pour un peu, jâ€™aurais eu lâ€™impression dâ€™Ãªtre de retour chez moi, songeai-je en frottant mon visage et mon cou. Mon bras blessÃ© me posa moins de problÃ¨mes que je lâ€™avais craint, dans la mesure oÃ¹ je le bougeais le moins possible et oÃ¹ jâ€™Ã©vitais, autant que faire se pouvait, de me servir de ma main. BientÃ´t, je fredonnai Ã mi-voix une chanson de mon pays. Le contact de lâ€™eau tiÃ¨de sur mon corps endolori Ã©tait une sensation dÃ©licieusement bienfaisante.

Keir Ã©tait revenu sâ€™asseoir dans lâ€™angle le plus sombre de la petite salle. Je ne pouvais pas le voir mais je percevais sa prÃ©sence derriÃ¨re moi. Je lui lanÃ§ai un regard rapide, sans rien apercevoir de plus que son regard bleu, Ã©tincelant dans la pÃ©nombre. Les joues soudain brÃ»lantes, je baissai prestement la tÃªte et continuai ma toilette.

Me laver sous le regard dâ€™un homme Ã©tait une expÃ©rience aussi inconfortable quâ€™inÃ©dite, mais Ã©trangement, elle se teintait dâ€™une certaine satisfaction Ã lâ€™idÃ©e dâ€™Ãªtre lâ€™objet de tant dâ€™attention. Mâ€™efforÃ§ant de chasser le trouble que ses regards Ã©veillaient en moi, je poursuivis mes ablutions. Il me sembla deviner un lÃ©ger mouvement derriÃ¨re moi lorsque mes mains parvinrent entre mes cuisses, aussi me hÃ¢tai-je de descendre vers mes genoux et mes pieds.

Quand jâ€™eus terminÃ©, Keir mâ€™apporta un nouveau seau. Celui-ci Ã©tant restÃ© prÃ¨s du brasero, lâ€™eau avait eu le temps de tiÃ©dir. Je me servis dâ€™un bol pour me rincer, de peur de mouiller la plaie. Puis je mâ€™enveloppai dans la serviette que Keir mâ€™avait donnÃ©e. Jâ€™Ã©tais trop Ã©puisÃ©e pour me laver les cheveux, et je tremblais de tous mes membres. Il Ã©tait urgent que je mange. Je pris un peigne et me levai.

AussitÃ´t, Keir me rejoignit pour me soulever entre ses bras et mâ€™emporter dans la chambre. LÃ , il mâ€™assit sur un tabouret proche dâ€™un brasero.

â€” Je peux marcher, protestai-je faiblement.

Puis je commenÃ§ai Ã dÃ©mÃªler mes cheveux.

â€” La place est libre, ajoutai-je en dÃ©signant la salle de toilette.

Keir secoua la tÃªte. Sans me laisser impressionner, je le regardai, humai lâ€™air ostensiblement avant de froncer les narines. Un instant plus tard, il avait apportÃ© deux seaux dâ€™eau propre dans la salle de toilette, ainsi que du charbon.

Puis il revint, se plaÃ§a Ã quelques pas de moi et chercha mon regard. Je levai les yeux vers lui, irrÃ©sistiblement attirÃ©e. DÃ©cidÃ©ment, cette tenue de cuir noir lui allait Ã merveille, ne pus-je mâ€™empÃªcher de penser. Elle Ã©pousait Ã©troitement sa solide musculature et soulignait la grÃ¢ce fÃ©line de ses mouvements.

Lorsquâ€™il commenÃ§a Ã dÃ©faire les lacets de sa tunique, je restai immobile, le regard fixe. Incapable de dÃ©tourner les yeux, je le vis tirer sur les laniÃ¨res de cuir en gestes lents et sensuels. Puis, tout aussi tranquillement, il prit sa tunique par le bas pour la faire passer par-dessus sa tÃªte.

De saisissement, jâ€™en oubliai de me peigner.

Pas de doute, cet homme Ã©tait en parfaite santÃ© ! Je dÃ©glutis pÃ©niblement. Dans la faible lueur du brasero, ses muscles roulÃ¨rent sous sa peau tandis quâ€™il se penchait pour dÃ©poser le vÃªtement de cuir sur lâ€™un des bancs. Il sâ€™assit ensuite pour Ã´ter ses bottes, ainsi que les Ã©paisses chaussettes de laine quâ€™il portait dessous, massa ses pieds quelques instants et se leva. Puis, avec une agaÃ§ante nonchalance, il entreprit de dÃ©boutonner sa braguette.

Incapable dâ€™en supporter davantage, je lui tournai le dos. Jâ€™avais vu bien des hommes nus dans ma pratique de guÃ©risseuse, mais le spectacle du corps de Keir Ã©tait une tout autre affaire. Cela me troublait. Jâ€™Ã©prouvais soudain une folle envie de le toucher, de faire courir mes doigts sur la soie de sa peau pour Ã©prouver la duretÃ© des muscles, de sentir sa main se poser sur moi, ses lÃ¨vres sur les miennesâ€¦ Ã€ cette idÃ©e, un long frisson me parcourut.

Lâ€™Ã©cho dâ€™un rire Ã©touffÃ© rÃ©sonna dans mon dos. Jâ€™entendis un froissement de cuir, celui des hauts-de-chausses quâ€™il Ã´tait. Je fermai les yeux, plus mal Ã lâ€™aise que jamais, avant de les rouvrir prÃ©cipitamment en mâ€™apercevant que les images qui sâ€™imposaient Ã mon esprit Ã©taient encore plus embarrassantes que la rÃ©alitÃ© Ã laquelle je tournais le dos.

Je recommenÃ§ai Ã peigner mes cheveux, mais mes pensÃ©es Ã©taient ailleurs.

Soudain, je nâ€™entendis plus rien.

Puis une large main Ã©carta mes cheveux. Des lÃ¨vres se posÃ¨rent dans mon cou.

Je sursautai comme si la foudre Ã©tait tombÃ©e sur moi. Des frissons coururent sous ma peau, depuis le sommet de mon crÃ¢ne jusquâ€™Ã la plante de mes pieds. Puis, comme rien ne se passait, je tournai lentement la tÃªte.

Ã€ temps pour voir la portiÃ¨re de la salle de toilette retomber sur une silhouette masculine.

Je restai immobile jusquâ€™Ã ce que sâ€™apaise le tumulte de mes sens, mais la brÃ»lure des lÃ¨vres de Keir sâ€™attarda longtemps au creux de ma nuque.

Un peu plus tard, mon maÃ®tre sâ€™attardant dans la salle de toilette, Marcus Ã©tait occupÃ© Ã charger la table de quantitÃ©s astronomiques de plats et saladiers en tout genre, et Gils Ã©tait entrÃ© dans la tente dâ€™un pas prudent pour changer mon bandage.

Je mâ€™Ã©tais attendue Ã dÃ©couvrir une plaie bÃ©ante, mais la blessure Ã©tait de proportions rÃ©duites et ne prÃ©sentait aucune infection ni rougeur alarmante. Mon apprenti la nettoya avec une lenteur qui me mit au supplice, avant de refaire le pansement avec la mÃªme exaspÃ©rante mÃ©ticulositÃ©. Je le complimentai cependant pour son travail, avant dâ€™accepter docilement la pommade contre la fiÃ¨vre quâ€™il me proposait. Il en appliqua un peu sur ma nuque en massages prudents, tout en jetant des regards inquiets en direction de la salle de toilette comme sâ€™il craignait dâ€™en voir Ã©merger un Keir hors de lui, lâ€™Å“il fou et ses Ã©pÃ©es Ã la main.

Enfin il recula, sâ€™accroupit et me considÃ©ra dâ€™un air satisfait.

â€” Jâ€™ai examinÃ© Atira, Captive. Elle va bien. Et Simus mâ€™a laissÃ© regarder sa jambe.

â€” Comment est-elle ?

Nous sursautÃ¢mes dâ€™un mÃªme mouvement quand lâ€™intÃ©ressÃ© rÃ©pondit :

â€” Presque rÃ©tablie, petite guÃ©risseuse.

StupÃ©faite, je vis Simus entrer dans la chambre en claudiquant, un grand sourire aux lÃ¨vres.

â€” Si je peux mâ€™appuyer dessus pour courir Ã la tente des guÃ©risseurs et ramper sur le sol, je dois pouvoir mâ€™en servir de nouveau pour marcher.

â€” Simus ! le grondai-je gentiment.

Son sourire sâ€™Ã©largit, rÃ©vÃ©lant des dents dâ€™un blanc Ã©clatant.

â€” Promis, je nâ€™essaierai pas de danser ce soir.

Puis, retrouvant son sÃ©rieux :

â€” Comment va ce bras ? sâ€™enquit-il en dÃ©signant mon pansement.

â€” On ne peut mieux. Je suis entre de bonnes mains.

Mon apprenti se leva et rassembla ses affaires.

â€” Je vous verrai ce soir pour la danse, Captive. Je dois y aller, on mâ€™attend.

Simus sâ€™assit sur un tabouret prÃ¨s du lit.

â€” Marcus ? appela-t-il. Apporte-nous donc du kavage !

Je le dÃ©visageai sans cacher mon Ã©tonnement.

â€” Je croyais que la soirÃ©e avait Ã©tÃ© annulÃ©e ?

â€” Non, Captive, dit Gils. Le Seigneur lâ€™a finalement rÃ©tablie, tard dans la nuit.

Entendant un lÃ©ger bruit en provenance de la salle de toilette, il dÃ©tala comme un lapin.

Marcus revint, portant un pichet de kavage et des tasses.

â€” Je suppose que vous nâ€™avez pas soupÃ© ? demanda-t-il Ã Simus.

Celui-ci secoua la tÃªte avec un sourire qui arracha Ã Marcus un gÃ©missement de lassitude.

â€” DÃ©jÃ que jâ€™ai Ã peine de quoi nourrir ces deux-lÃ â€¦ bougonna-t-il.

Keir choisit ce moment pour revenir dans la chambre. Je notai avec soulagement quâ€™il sâ€™Ã©tait rhabillÃ©.

â€” Reste donc dÃ®ner, Simus, proposa-t-il.

Le sourire de ce dernier se fit triomphal, tandis que Marcus battait en retraite vers la piÃ¨ce voisine.

Nous prÃ®mes place tous les trois Ã table. Mes deux commensaux devaient Ãªtre aussi affamÃ©s que moi car, pendant quelques minutes, on nâ€™entendit pas un bruit Ã lâ€™exception des plats que nous nous passions. On me proposa Ã plusieurs reprises le bol de gurt, que je refusai chaque fois avec une ferme courtoisie.

â€” Je ne mâ€™y habituerai jamais, dÃ©clara enfin Simus en repoussant son assiette avec un soupir dâ€™aise. Comment Marcus sâ€™y prend-il pour maintenir une si belle table dans un camp ?

â€” Lâ€™habitude, marmonna celui-ci qui apportait le kavage. De longues annÃ©es dâ€™entraÃ®nement.

Il nous servit rapidement.

â€” La danse va bientÃ´t commencer, annonÃ§a-t-il.

Keir hocha la tÃªte.

â€” Rien de neuf, du cÃ´tÃ© de Warren ?

â€” Non, rÃ©pondit Simus dâ€™un ton prÃ©occupÃ©.

Keir esquissa un mouvement dâ€™impatience mais ne dit rien, puis nous nous levÃ¢mes. Il posa sa cape sur mes Ã©paules et sâ€™approcha de moi.

â€” Je peux trÃ¨s bien marcher, protestai-je, voyant quâ€™il sâ€™apprÃªtait Ã me prendre dans ses bras.

Je le repoussai dâ€™un geste et mâ€™enveloppai de mon mieux dans la cape trop grande pour moi, en essayant de la remonter de faÃ§on Ã ne pas me prendre les pieds dans ses plis.

Entendant Simus Ã©touffer un rire, je me tournai vers lui. Manifestement, le spectacle lâ€™amusait au plus haut point.

â€” On dirait une gamine qui joue avec la cape de sa thea, commenta-t-il.

Je souris poliment, tout en me demandant ce que signifiait ce mot. Je mâ€™apprÃªtais Ã prendre le coude quâ€™il me tendait galamment lorsquâ€™un grognement furieux retentit derriÃ¨re nous. Avant que jâ€™aie eu le temps de me retourner, Keir mâ€™avait soulevÃ©e dans ses bras et mâ€™emportait hors de la tente en longues foulÃ©es rageuses. Simus leva les bras au ciel comme pour le prendre Ã tÃ©moin des lubies de son chef, puis nous emboÃ®ta le pas en boitillant.

La nuit Ã©tait claire, piquetÃ©e dâ€™Ã©toiles. Un grand nombre de guerriers semblaient suivre la mÃªme direction que nous, mais je notai que tous Ã©taient armÃ©s. Je nouai les bras autour du cou de Keir.

â€” Tout le monde doit assister Ã la danse ? demandai-je.

â€” Non.

Il ralentit le pas pour permettre Ã Simus de nous rattraper.

â€” Le camp est sous bonne garde ; les Ã©quipes continueront de se relayer pendant la danse.

Puis, baissant la voix :

â€” Je suppose quâ€™il sâ€™agit de ce que lâ€™on appelle un compromis, ajouta-t-il.

Je reconnus la clairiÃ¨re mÃ©nagÃ©e entre les tentes, avec au centre la plateforme de bois sur laquelle on mâ€™avait fait monter le soir de mon arrivÃ©e au camp sous les acclamations des guerriers. Tout autour, je distinguai un cercle de torches Ã©teintes, fichÃ©es dans lâ€™herbe. Peu soucieux du dÃ©corum, Keir me dÃ©posa sur lâ€™estrade et mâ€™y rejoignit, avant de me faire asseoir sur lâ€™un des siÃ¨ges. Des guerriers passaient devant nous sans souci dâ€™une quelconque Ã©tiquette, dans lâ€™espace libre mÃ©nagÃ© devant la large plateforme. Simus resta debout, fouillant la foule du regard. Soudain, un petit cri joyeux lui Ã©chappa.

â€” Les voilÃ ! sâ€™exclamat-il.

En plissant les yeux, jâ€™aperÃ§us une litiÃ¨re que lâ€™on portait dans notre direction. Je reconnus rapidement son occupantâ€¦ ou plutÃ´t son occupante, qui nâ€™Ã©tait autre quâ€™Atira. Les pierres servant de contrepoids avaient Ã©tÃ© dÃ©tachÃ©es, mais sa jambe Ã©tait toujours solidement emprisonnÃ©e dans son attelle de cuir.

â€” Amenez-la ici, ordonna Keir.

AussitÃ´t, le brancard pivota dans notre direction.

â€” Captive ! sâ€™Ã©cria la guerriÃ¨re en me voyant. Comment allez-vous ?

â€” Mieux, je vous remercie. Et votre jambe ? mâ€™enquis-je.

â€” Ã‡a dÃ©mange.

Elle marqua une pause pendant quâ€™on la dÃ©posait avec prÃ©caution Ã mon cÃ´tÃ© de faÃ§on quâ€™elle puisse voir la piste oÃ¹ se dÃ©roulerait la danse.

â€” Le grand Ã©chalas est venu me voir, poursuivit-elle. Il a paru satisfait. Gils sâ€™occupe trÃ¨s bien de moi.

Elle mâ€™adressa un sourire ravi et sâ€™accouda sur sa litiÃ¨re.

â€” Je suis soulagÃ©e de constater que vous allez bien. Jâ€™ai eu une peur bleue, vous savez, quand jâ€™ai vu quâ€™on vous attaquait.

Dâ€™un regard curieux, elle balaya les alentours. Keir se trouvait Ã lâ€™extrÃ©mitÃ© de la plateforme, un genou sur le plancher, en grande conversation avec un groupe de guerriers.

â€” Jâ€™ai pu lancer un couteau et en Ã©liminer un, reprit-elle dâ€™un ton de conspiratrice, mais jâ€™ai Ã©tÃ© renversÃ©e sur le sol. Impossible de me relever, encore plus de continuer Ã me battre. Câ€™est la crise de rage du Seigneur de Guerre qui nous a sauvÃ©s.

â€” Ã‰tiez-vous prÃ©sente au moment oÃ¹ ilâ€¦ ?

Je nâ€™achevai pas ma phrase, ne sachant comment formuler ma question.

â€” Quand il sâ€™est ruÃ© vers vous ? Oui, sous mon lit, et Ã demi morte de peur. Jâ€™avais dÃ©jÃ entendu parler de ce genre de crise, mais je nâ€™en avais jamais vu. Jâ€™en savais juste assez pour comprendre que le plus sage Ã©tait de me faire le plus discrÃ¨te possible. Nous avons eu de la chance que vous rÃ©ussissiez Ã le calmer, Captive. Il paraÃ®t quâ€™on nâ€™y arrive pas toujours.

Elle me dÃ©cocha un sourire radieux.

â€” Enfin, câ€™est du passÃ©. Place Ã la danse !

Au mÃªme instant, Keir se redressa et sâ€™approcha du bord de la plateforme. Le silence se fit dans lâ€™assemblÃ©e.

â€” Guerriers ! cria-t-il Ã pleins poumons. Voulez-vous voir un motif ?

â€” Oui ! rÃ©pondit la foule comme un seul homme.

Il Ã©leva un bol de bois.

â€” Iften, fais venir les danseurs.

Marcus se trouvait derriÃ¨re nous, frileusement drapÃ© dans une cape. Il marmonna quelques paroles qui mâ€™Ã©chappÃ¨rent, mais quâ€™Iften saisit au passage. Une expression furieuse contracta les traits du gÃ©ant blond lorsquâ€™il prit le bol des mains de Keir, mais il se dirigea sans mot dire vers le centre de la clairiÃ¨re. LÃ , il brandit le bol au-dessus de sa tÃªte.

â€” Ã‰coutez-moi, fils de la Grande Prairie !

â€” Nous tâ€™Ã©coutons, rugit la foule.

â€” Qui tissera le motif de danse pour nous ce soir ?

De lâ€™assemblÃ©e rÃ©unie en cercle, jaillirent neuf silhouettes qui accoururent vers lui, jetÃ¨rent chacune un petit objet dans le bol, probablement leur emblÃ¨me, puis repartirent au pas de course se fondre dans lâ€™assistance. Le dernier exÃ©cuta une pirouette juste avant dâ€™atteindre le bol, dans lequel il lanÃ§a prestement son emblÃ¨me, arrachant des rires Ã lâ€™assistance. AprÃ¨s quelques instants de silence, Iften Ã©leva de nouveau le rÃ©cipient au-dessus de lui.

â€” Que le Ciel entende nos voix !

Il pivota de faÃ§on Ã se placer vers une autre partie de lâ€™assemblÃ©e. Soudain, un fracas assourdissant dÃ©chira lâ€™air tel un roulement de tonnerre. Je sursautai, avant de mâ€™apaiser en apercevant, rÃ©partis parmi la foule, des joueurs de tambours, leur instrument devant eux. Chacun nâ€™avait frappÃ© quâ€™une seule fois, mais lâ€™Ã©cho sâ€™attardait encore dans mes oreilles.

â€” Que la Terre vibre sous nos pas !

Tout en parlant, Iften avait dÃ©crit un nouveau quart de tour sur lui-mÃªme. Une fois encore, les tambours rÃ©sonnÃ¨rent.

â€” Que les Vents ressentent notre puissance !

Il marqua une pause alors que les percussions lui rÃ©pondaient. Puis, aprÃ¨s avoir de nouveau tournÃ© sur lui-mÃªme, il poursuivit :

â€” Que les Flammes voient nos motifs !

La foule rugit Ã lâ€™unisson des tambours tandis que les torches Ã©taient allumÃ©es. Iften abaissa le bol, y plaÃ§a une main et en sortit un emblÃ¨me.

â€” Les Rouges vont tisser leur danse, annonÃ§a-t-il tout en sâ€™Ã©loignant du centre de la clairiÃ¨re.

Au mÃªme instant, une dizaine de guerriers quittÃ¨rent les rangs de lâ€™assemblÃ©e. Les hommes comme les femmes Ã©taient vÃªtus de tuniques et de larges pantalons, leur front Ã©tait ceint de diadÃ¨mes dâ€™Ã©toffe rouge, et des pans de tissu de la mÃªme nuance flottaient derriÃ¨re eux. Ils se placÃ¨rent en cercle au centre de lâ€™espace dÃ©limitÃ© par les spectateurs et se figÃ¨rent. AprÃ¨s un silence, les percussionnistes se mirent Ã jouer de leur instrument sur un rythme rapide.

Les danseurs avancÃ¨rent dâ€™un pas, se prirent par les bras et se mirent en mouvement. On mâ€™avait enseignÃ©, lorsque jâ€™Ã©tais petite, les danses de la cour, et jâ€™avais assistÃ© aux gigues endiablÃ©es quâ€™exÃ©cutaient les domestiques lors des fÃªtes des moissons, mais ce que je vis alors Ã©tait totalement inÃ©dit Ã mes yeux. Les guerriers en rouge tissaient un motif avec leurs corps, entrant et sortant successivement du cercle, avant de tourner lâ€™un autour de lâ€™autre, puis de reformer la ronde. Alors que je pensais quâ€™ils approchaient de la fin de leur chorÃ©graphie, ils sortirent de je ne sais oÃ¹ des bÃ¢tons semblables Ã des manches de haches, avec lesquels ils se mirent Ã battre la mesure Ã contretemps, en frappant sur celui de leur voisin.

Un frisson dâ€™effroi me parcourut. Immanquablement, lâ€™un dâ€™entre eux allait abattre son arme sur le bras ou la tÃªte de son partenaire ! Ã€ ma grande surprise, il nâ€™en fut rien. Les danseurs possÃ©daient une maÃ®trise parfaite de leur instrument, quâ€™ils maniaient sans cesser de tisser leur motif, avec un sens du rythme Ã©poustouflant. De la foule, montaient des hurlements oÃ¹ se mÃªlaient invectives et encouragements. Le groupe se sÃ©para en deux cercles qui sâ€™entrecroisÃ¨rent. Chaque fois que lâ€™un des danseurs passait au point oÃ¹ les cercles se rencontraient, il assenait un coup sur le bÃ¢ton de celui qui arrivait en sens inverse. Je ne pus retenir un Ã©clat de rire admiratif.

â€” Comment font-ils cela ? demandai-je Ã mi-voix.

Simus rit Ã son tour, et Keir me lanÃ§a un regard amusÃ©.

â€” Ils sâ€™entraÃ®nent plusieurs heures par jour.

DerriÃ¨re les sourires des gymnastes, je distinguais leurs traits tirÃ©s par lâ€™effort et la concentration. Enfin, un cri unique sâ€™Ã©leva de leurs poitrines. Ils pivotÃ¨rent sur eux-mÃªmes de faÃ§on Ã enrouler leurs pans dâ€™Ã©toffe rouge autour dâ€™eux et se figÃ¨rent. Comme jâ€™aurais dÃ» mâ€™y attendre, ils Ã©taient disposÃ©s selon un cercle parfait, chacun tournÃ© vers le centre.

Un tonnerre de vivats monta de la foule, et je me joignis Ã lâ€™enthousiasme gÃ©nÃ©ral en applaudissant chaleureusement, ce qui mâ€™attira des regards curieux de la part de Simus et dâ€™Atira.

â€” Câ€™est extraordinaire ! mâ€™Ã©criai-je.

Atira esquissa une moue dÃ©daigneuse.

â€” Jâ€™ai vu mieux.

â€” Ils Ã©taient un peu Ã contretemps. Captive, mâ€™expliqua Marcus en me tendant une tasse de kavage. Pas beaucoup, mais tout de mÃªmeâ€¦

Je pris la tasse.

â€” Le groupe suivant doit-il passer bientÃ´t ?

Iften Ã©tait dÃ©jÃ revenu au centre de la clairiÃ¨re, oÃ¹ il venait de saisir un second emblÃ¨me. AprÃ¨s avoir attendu que les cris de la foule sâ€™apaisent, il appela les Jaunes.

La troupe, plus nombreuse que la prÃ©cÃ©dente, Ã©tait constituÃ©e dâ€™une vingtaine de guerriers, qui entrÃ¨rent dans lâ€™arÃ¨ne au pas de course. Keir se pencha vers moi.

â€” Ils vont tenter de tisser un plus grand motif, plus simple que lâ€™autre, mais plus difficile Ã rÃ©ussir en raison de leur nombre.

Les tambours retentirent de nouveau. Cette fois-ci, je mâ€™efforÃ§ai de prÃªter attention davantage Ã chacun des danseurs quâ€™Ã lâ€™ensemble. HÃ©las ! Leur prestation nâ€™avait pas commencÃ© depuis trois minutes que des Â« oh Â» de dÃ©ception sâ€™Ã©levÃ¨rent des rangs des spectateurs. Non sans une pointe de regret, je vis les guerriers se sÃ©parer et quitter la clairiÃ¨re.

â€” Ils doivent sâ€™arrÃªter si le fil est rompu, Captive, rÃ©vÃ©la Simus en remarquant ma surprise. On ne raccommode jamais un tissage en cas dâ€™erreur.

Le groupe suivant Ã©tait celui des Bruns. Leur motif Ã©tait complexe, mais ils le traÃ§aient avec lenteur. Puis ils accÃ©lÃ©rÃ¨rent lâ€™allure pour suivre le rythme toujours plus rapide des percussions, tout en marquant le tempo Ã coups de bÃ¢ton. CaptivÃ©e, je les observai en essayant de poser sur eux le mÃªme regard que Keir, mais je ne voyais rien dâ€™autre quâ€™une merveilleuse explosion de mouvements, de rythmes et de couleurs. Le son des tambours nâ€™Ã©tait plus quâ€™un roulement continu, de mÃªme que le staccato des bÃ¢tons, et les danseurs sautaient et viraient Ã toute allure, comme sous lâ€™emprise de quelque fiÃ¨vre mystique. Puis, imperceptiblement, la cadence ralentit, les figures dessinÃ©es dans lâ€™espace se firent plus amples, plus majestueuses jusquâ€™Ã ce que, dans un ultime coup de tambour, les danseurs sâ€™immobilisent sous les hourras des spectateurs.

Quand ils se dispersÃ¨rent, Keir se leva et sâ€™Ã©tira.

â€” Câ€™est lâ€™heure de la relÃ¨ve des gardes, mâ€™expliqua-t-il. Tu nâ€™as pas froid ?

Je secouai la tÃªte. Au mÃªme instant, Marcus sâ€™approcha de moi pour me tendre une assiette de petits pains.

â€” Quâ€™est-ce que câ€™est ? demandai-je en en prenant un.

Avec un sourire ravi, Atira se servit dans le plat que lui tendait le vieux domestique.

â€” GoÃ»tez, Captive.

Je lâ€™observai avec mÃ©fiance, mais lorsquâ€™elle mordit dans le sien, une expression de vif plaisir Ã©claira son visage. Je lâ€™imitai donc, non sans une certaine prudenceâ€¦ avant dâ€™ouvrir des yeux ronds, le palais brÃ»lÃ© par une salve dâ€™Ã©pices que je ne connaissais pas. Atira Ã©clata de rire. Lâ€™impression fut toutefois de courte durÃ©e, et un goÃ»t de miel la remplaÃ§a rapidement.

â€” Comment appelez-vous cela ?

â€” Des tartes au pain, rÃ©pondit Atira, la bouche pleine. Câ€™est rare dâ€™en manger quand on est dans un camp.

Keir et Simus avaient presque dÃ©vorÃ© les leurs, sous le regard empli de fiertÃ© de Marcus. Ce dernier sourit en me voyant prendre une seconde bouchÃ©e.

Un guerrier monta sur la plateforme et sâ€™approcha rapidement de Keir.

â€” Seigneur de Guerre, un messager de la ville vous demande.

â€” Câ€™est Warren qui lâ€™envoie ?

â€” Câ€™est leur roi, Seigneur.

â€” Fais-le venir.

Le calme Ã©tait revenu parmi la foule. Iften semblait attendre le signal de Keir. Dâ€™un geste, celui-ci lui indiqua de poursuivre, et le rituel se rÃ©pÃ©ta. Les danseurs qui envahirent la clairiÃ¨re portaient des clochettes aux chevilles et aux poignets, et ils avaient tous leur bÃ¢ton Ã la main. Marcus fronÃ§a les sourcils dâ€™un air dÃ©sapprobateur. Il considÃ©rait les grelots comme une fioriture inutile, et ne se priva pas de lâ€™exprimer en termes dÃ©finitifs. Keir se pencha pour murmurer Ã mon oreille :

â€” Avant dâ€™Ãªtre mutilÃ©, Marcus Ã©tait un excellent danseur. Il nâ€™a plus jamais tissÃ© de motif depuis quâ€™il a perdu son Å“il.

Je hochai la tÃªte, mais pour ma part, le tintement des clochettes me ravissait, et je ne fus pas la derniÃ¨re Ã fÃ©liciter bruyamment la troupe Ã la fin de la chorÃ©graphie.

â€” Seigneur de Guerre, dit le guerrier.

En me retournant, je constatai quâ€™il Ã©tait accompagnÃ© de lâ€™envoyÃ© de Xy, qui nâ€™Ã©tait autre que mon ami dâ€™enfance.

â€” Heath ! mâ€™Ã©criai-je.

Je bondis sur mes pieds, et la cape glissa de mes Ã©paules, mais je mâ€™en souciais peu. Je me ruai vers Heath, qui souriait aux anges.

Dâ€™un geste un peu raide, il tendit les bras vers moi, me donna une brÃ¨ve accolade et me repoussa trÃ¨s vite. Il leva ensuite la main pour approcher mon front du sien, comme nous lâ€™avions toujours fait, mais il interrompit son geste. Puis il recula dâ€™un pas et posa un genou sur le plancher devant mon maÃ®tre.

â€” Seigneur de Guerre, dit-il dâ€™une voix empreinte de respect.

Ce dernier nous observait, le visage fermÃ©. Je me mordis les lÃ¨vres, rougissante, en comprenant que je venais de commettre un impair. Sans un mot, Keir dÃ©signa mon tabouret, que je regagnai docilement. Marcus jeta aussitÃ´t la cape sur mes Ã©paules et sâ€™assura quâ€™elle me couvrait entiÃ¨rement.

â€” Jâ€™Ã©coute ? dit Keir dâ€™un ton glacial tandis que, dans la clairiÃ¨re, Iften annonÃ§ait la danse suivante.

â€” Seigneur, le roi Xymund vous fait savoir que lord Durst est toujours en vie. Eln le guÃ©risseur estime quâ€™il devrait se rÃ©tablir.

Heath redressa le menton.

â€” Lord Marshall Warren et le roi ont diligentÃ© une enquÃªte au sujet de lâ€™attentat contre votre Captive. Ils pourront vous en dire plus demain.

Keir grommela un acquiescement.

Heath parut hÃ©siter quelques instants, puis il ajouta dâ€™une voix contrite :

â€” Dâ€™autre part, je tiens Ã vous prÃ©senter des excuses pour mon comportement il y a quelques instants. Je suis un ami dâ€™enfance de Larâ€¦ de votre Captive. Nous avons jouÃ© ensemble dans les cuisines du palais. Quand jâ€™ai appris quâ€™elle avait Ã©tÃ© blessÃ©e, je me suis portÃ© volontaire comme messager du roi, dans lâ€™espoir de la voir de mes yeux et de pouvoir rassurer ma mÃ¨re.

Keir arqua les sourcils, intriguÃ©.

â€” Sâ€™agirait-il de la fameuse Anna ?

â€” Elle-mÃªme, Seigneur. Elle me frappera avec une louche si je ne lui rapporte pas des nouvelles de la Captive.

Simus Ã©clata de rire.

â€” Ne contrarie jamais une bonne cuisiniÃ¨re, Keir. Conseil dâ€™ami !

Keir semblait toujours aussi fÃ¢chÃ©, mais câ€™est dâ€™une voix radoucie quâ€™il proposa :

â€” Dans ce cas, messager, reste donc quelques instants. Tu pourras discuter avec la Captive et tâ€™assurer quâ€™elle est en bonne santÃ©. Veux-tu assister Ã la prochaine danse ?

Heath eut un sourire radieux, se redressa et alla se poster entre Atira et moi. Puis, remarquant la jambe immobilisÃ©e de ma voisine :

â€” Fracture ? demanda-t-il.

Comme je hochais la tÃªte, il adressa Ã Atira un sourire de sympathie et montra successivement sa propre jambe, puis celle de la jeune femme.

â€” Je sais ce que câ€™est. Dis-lui que je compatis pleinement.

Je traduisis pour Atira, qui le remercia dâ€™un sourire avant de loucher vers sa jambe, manifestement guÃ©rie. Puis Keir et Simus reprirent leurs places tandis quâ€™Iften levait les bras pour rÃ©clamer le silence. Atira se redressa lorsque ce dernier appela le groupe suivant.

â€” Ce sont les miens ! sâ€™Ã©cria-t-elle. Ils vont tisser mon motif !

Pendant que ceux-ci faisaient leur entrÃ©e dans la clairiÃ¨re, jâ€™expliquai en quelques mots Ã Heath de quoi il retournait. Les danseurs se placÃ¨rent en carrÃ© au centre de lâ€™espace, leurs rubans bleus flottant autour dâ€™eux dans la brise nocturne. IntriguÃ©e, je remarquai quâ€™ils nâ€™Ã©taient pas Ã©quipÃ©s de bÃ¢tons, mais de pierres. Au son des tambours, la chorÃ©graphie dÃ©buta. Les danseurs commencÃ¨rent par tisser leur motif de la mÃªme faÃ§on que les autres, mais aprÃ¨s quelque temps, ils levÃ¨rent leurs pierres au-dessus de leur tÃªte et les heurtÃ¨rent lâ€™une contre lâ€™autre dans un fracas mÃ©tallique. Des cris de surprise et de joie fusÃ¨rent de la foule au spectacle des Ã©tincelles qui jaillissaient de leurs mains.

Keir et Simus bondirent sur leurs pieds, alors que Marcus sâ€™approchait en clignant de lâ€™Å“il pour mieux regarder. Les percussionnistes accÃ©lÃ©rÃ¨rent lâ€™allure, imprimant Ã la chorÃ©graphie un tempo frÃ©nÃ©tique, ponctuÃ© par les heurts de pierres et les jets dâ€™Ã©tincelles. BientÃ´t, lâ€™assistance battait du pied au rythme des tambours tout en accompagnant la danse de hourras sauvages. GagnÃ©e par la fiÃ¨vre qui faisait vibrer lâ€™assemblÃ©e, je frappai dans mes mains avec enthousiasme. Atira rayonnait de joie, et Heath semblait littÃ©ralement hypnotisÃ© par ce spectacle.

Enfin, le motif fut tissÃ©, et les danseurs se figÃ¨rent dans un ultime roulement de tambours, tandis quâ€™une immense clameur montait de la foule en dÃ©lire. Ã€ mon cÃ´tÃ©, Atira laissa Ã©chapper un petit rire triomphal.

Marcus sâ€™approcha dâ€™elle pour presser son Ã©paule de sa main noueuse.

â€” Beau travail, tisseuse ! la complimenta-t-il.

â€” Merci.

Je vis une larme perler Ã sa paupiÃ¨re.

â€” Câ€™Ã©tait votre motif ? demanda Simus, manifestement impressionnÃ©.

â€” Le premier.

Croisant le regard de Heath, je traduisis leurs propos. Entre-temps, les danseurs sâ€™Ã©taient rassemblÃ©s devant la plateforme, aux pieds de Keir. Le plus grand sâ€™approcha.

â€” Seigneur de Guerre, pouvons-nous emmener Atira ? Nous dÃ©sirons louer notre tisseuse de motif devant le Ciel.

Dâ€™un geste, Keir accorda son autorisation. AussitÃ´t les danseurs, hors dâ€™haleine, envahirent la plateforme, soulevÃ¨rent la litiÃ¨re et la portÃ¨rent en triomphe.

â€” Faites attention Ã sa jambe ! leur rappelai-je.

Lâ€™un dâ€™entre eux, qui accompagnait le cortÃ¨ge, sâ€™inclina devant moi.

â€” Nous la ramenons Ã la tente pour y fÃªter sa victoire, Captive. Nous ne voudrions pas prendre le risque quâ€™elle ne puisse plus jamais danser.

Sur ce, ils descendirent de la plateforme et disparurent dans la foule.

Heath se leva alors.

â€” Je vais y aller, moi aussi. Anna est Ã demi morte dâ€™inquiÃ©tude.

Je lui souris mais je mâ€™interdis de le serrer contre moi.

â€” Dis-lui que tout va bien, Heath.

Il mâ€™adressa un clin dâ€™Å“il complice, se tourna vers Keir pour sâ€™incliner devant lui et sâ€™Ã©loigna Ã son tour.

Jâ€™Ã©tais consciente du sourire ravi qui flottait sur mes lÃ¨vres, mais je nâ€™en avais cure. Jâ€™Ã©prouvais une vÃ©ritable joie Ã admirer les chorÃ©graphies, qui ne ressemblaient Ã rien de ce que jâ€™avais connu Ã Fort-Cascade, et jâ€™Ã©tais impatiente de voir la troupe suivante faire son entrÃ©e. Je regardai en direction de la clairiÃ¨re, mais la foule ne sâ€™Ã©tait pas encore installÃ©e pour la suite du spectacle.

Il me sembla soudain percevoir sur moi le regard de Keir, lourd de reproches. Je lâ€™ignorai. Il restait trois danses, et je nâ€™avais pas lâ€™intention de laisser qui que ce soit, fÃ»t-ce mon seigneur et maÃ®tre, gÃ¢cher mon plaisir.

Enfin, les spectateurs se rangÃ¨rent en cercle autour de la clairiÃ¨re, au centre de laquelle Iften Ã©tait revenu. Il ne tenait pas de bol entre ses mains, cette fois-ci, mais une Ã©pÃ©e dans lâ€™une et un bouclier dans lâ€™autre.

â€” Seigneur de Guerre ! tonna-t-il.

Lâ€™Ã©cho de son cri se rÃ©percuta dans un murmure stupÃ©fait. Ã€ mon cÃ´tÃ©, Keir tressaillit, ainsi que Simus.

â€” Je te dÃ©fie devant tous !

La foule semblait pÃ©trifiÃ©e ; un silence de mort Ã©tait tombÃ© sur la clairiÃ¨re.

â€” La saison des dÃ©fis est le printemps, Iften, rÃ©pondit Simus en se levant.

Il sâ€™approcha du bord de la plateforme. En le voyant boitiller, je le soupÃ§onnai dâ€™avoir un peu prÃ©sumÃ© de ses forces. Son timbre, en revanche, nâ€™avait rien perdu de sa puissance.

â€” Garde tes dÃ©fis pour plus tard ! ajouta-t-il dâ€™une voix de stentor.

Iften ne broncha pas.

â€” Je te dÃ©fie, Keir du Tigre. Je te dÃ©fie avec pour tÃ©moins les Ã‰lÃ©ments !

Keir prit la parole.

â€” Nous sommes en campagne, Iften ; le temps des dÃ©fis nâ€™est pas venu. Tu mâ€™as jurÃ© fidÃ©litÃ© jusquâ€™Ã ce que tu sois libÃ©rÃ© de ton engagement envers moi.

â€” Cette femme Ã tes cÃ´tÃ©s nâ€™est pas une bonne prise de guerre. Elle vient dâ€™un peuple dont les armes sont la traÃ®trise et lâ€™assassinat. Sont-ce lÃ les coutumes que tu veux nous voir adopter ?

Du plat de son Ã©pÃ©e, il assena un violent coup sur lâ€™Ã©cu, qui me fit sursauter.

â€” Je fais le serment de vous abattre, toi et la femme, et de prendre le commandement de cette armÃ©e pour lui offrir en pÃ¢ture la citÃ© qui lui revient de droit. Viens donc te battre, Keir du Tigre. Et malheur au vaincu !

10

En un Ã©clair, Rafe et Prest se postÃ¨rent prÃ¨s de moi, lâ€™Ã©pÃ©e au clair. Marcus se rapprocha de Keir. Quant Ã moi, je demeurai immobile, frappÃ©e de stupeur. Comment tout avait-il basculÃ© en si peu de temps ?

Dans un murmure, Simus sâ€™adressa Ã Keir :

â€” Penses-tu quâ€™il puisse Ãªtre derriÃ¨reâ€¦

â€” Aucune idÃ©e, rÃ©pondit Keir sur le mÃªme ton. Puis, sans mÃªme se donner la peine de se lever, et avec un Ã©vident mÃ©pris pour les accusations qui venaient dâ€™Ãªtre lancÃ©es :

â€” Je nâ€™ai jamais fait mystÃ¨re de mes intentions, Iften ! sâ€™exclamat-il. Je rÃ©unirai nos deux pays. Je tisserai de nouveaux motifs entre eux et nous, Ã partir de nos coutumes et des leurs.

Sa voix portait sans aucun effort jusquâ€™aux guerriers assemblÃ©s aux alentours de la clairiÃ¨re, qui observaient la scÃ¨ne dans un silence Ã©tonnÃ©.

â€” Nous en sortirons plus forts, poursuivit-il. Retire ce dÃ©fi, il est absurde. Tu mâ€™as jurÃ© fidÃ©litÃ© devant les Ã‰lÃ©ments, et tu as promis de me suivre. Que fais-tu de ton serment, Iften ?

â€” Leurs coutumes sont mauvaises et malsaines. Je te dÃ©fie, Keir, avant que tu ne nous mÃ¨nes Ã notre perte !

Marcus ricana.

â€” Ses esprits ont Ã©tÃ© dispersÃ©s par les quatre vents !

Keir approuva dâ€™un grognement sans dÃ©tacher son regard dâ€™Iften.

â€” OÃ¹ est le barde ? appela ce dernier. OÃ¹ est Joden ?

Celui-ci jaillit des rangs de la foule, la mine sÃ©vÃ¨re.

â€” Me voilÃ , Iften.

Le gÃ©ant blond lui tendit son Ã©pÃ©e et son bouclier, comme en offrande.

â€” Que dit le barde de mon dÃ©fi ?

Joden sâ€™avanÃ§a de deux pas et, solidement campÃ© sur ses jambes, croisa les bras sur sa poitrine.

â€” Il ne me semble pas tâ€™avoir entendu protester au senel, Iften, ni demander lâ€™emblÃ¨me de Keir pour Ã©noncer cette vÃ©ritÃ©. En revanche, je remarque que tu lances un dÃ©fi hors saison, et contre ton propre serment.

Il marqua une pause avant de continuer, dâ€™une voix ferme et bien timbrÃ©e :

â€” Cela nâ€™est pas encore le cas, mais si jâ€™Ã©tais le barde des Tribus et si je me trouvais au cÅ“ur de la Grande Prairie, je te considÃ©rerais comme un renÃ©gat.

Un murmure dâ€™approbation parcourut lâ€™assistance, et Iften parut se recroqueviller sur lui-mÃªme. Cependant, il ne fit pas mine de renoncer.

Keir se leva. AussitÃ´t, le silence sâ€™abattit dans la clairiÃ¨re.

â€” Il est toujours difficile de tisser un nouveau motif. Jâ€™ai moi-mÃªme commis des erreurs, je le reconnais. Ceci en est une autre, Iften. Retire ton dÃ©fi. Si tu le souhaites, nous pourrons discuter de ceci au senel, et au cas oÃ¹ tes questions ne trouveraient pas de rÃ©ponse satisfaisante Ã tes yeux, je te libÃ©rerai de ton serment dÃ¨s le printemps.

Il redressa les Ã©paules dans une attitude menaÃ§ante.

â€” Ou alors, rÃ©pÃ¨te une seule fois ton dÃ©fi sans mon emblÃ¨me, et prÃ©pare-toi Ã mourir.

Iften se figea, manifestement en proie Ã la plus grande indÃ©cision.

â€” VoilÃ ce que jâ€™appelle saboter une belle soirÃ©e, grommela Simus, juste assez haut pour Ãªtre entendu de ses plus proches voisins.

Ã€ mesure que lâ€™on se rÃ©pÃ©tait ses paroles autour de la clairiÃ¨re, des rires fusÃ¨rent et la tension sâ€™apaisa.

Iften demeura immobile un long moment, mais il avait perdu, et il le savait.

â€” Je retire mon dÃ©fi, dÃ©clara-t-il enfin.

Le regard morne, il rengaina son Ã©pÃ©e et fit passer son bouclier derriÃ¨re son dos. Puis un jeune homme courut pour lui rendre le bol de bois, et le rituel recommenÃ§a. Keir et Simus prirent place sur leur siÃ¨ge, tandis que Rafe et Prest disparaissaient dans la pÃ©nombre derriÃ¨re moi.

Câ€™est le moment que choisit Marcus pour me tendre une tasse de kavage.

â€” Buvez, Captive. Vous Ãªtes aussi pÃ¢le que les neiges de printemps.

Je pris la tasse et la portai Ã mes lÃ¨vres. Keir me fixa, une expression inquiÃ¨te sur le visage.

â€” Ã‡a ne va pas ? demanda-t-il dâ€™un air surpris.

â€” Il vous a menacÃ© de mort ! chuchotai-je.

Simus ricana tout en acceptant la tasse que lui tendait Marcus.

â€” Iften parle toujours sans rÃ©flÃ©chir.

â€” Câ€™est vrai, rÃ©pliqua Keir en regardant les danseurs, mais il parle tout de mÃªme. Dâ€™autres peuvent Ãªtre dâ€™accord avec lui.

Simus acquiesÃ§a Ã contrecÅ“ur.

â€” Ce que jâ€™aimerais savoir, câ€™est ce qui lâ€™encourage Ã te dÃ©fier.

Pour toute rÃ©ponse, Keir haussa les Ã©paules dâ€™un air Ã©vasif, et ils regardÃ¨rent en silence la suite du spectacle. Je les imitai, mais je serais incapable de dire quelle Ã©tait la couleur du groupe qui exÃ©cuta la chorÃ©graphie suivante. Mon cÅ“ur battait la chamade ; la plus vive confusion sâ€™Ã©tait emparÃ©e de moi. Tout le monde se comportait comme si de rien nâ€™Ã©tait, comme sâ€™il Ã©tait normal de dÃ©fier le Seigneur de Guerre.

Enfin, la derniÃ¨re danse prit fin et Iften accomplit la cÃ©rÃ©monie de clÃ´ture. Avant que jâ€™aie eu le temps de me lever, Keir Ã©tait prÃ¨s de moi. Sur un geste de lui, Rafe et Prest nous rejoignirent.

â€” Ramenez-la Ã ma tente et veillez sur elle, ordonna-t-il Ã voix basse. Ne la quittez pas jusquâ€™Ã mon retour. Je vais inspecter le camp. Simus ?

Celui-ci se leva, mais je remarquai quâ€™il manquait dâ€™assurance.

â€” Il ne peut pas marcher, protestai-je. Il a trop forcÃ© sur sa jambe.

Je pris la cape.

â€” Dâ€™ailleurs, je ferais bien dâ€™examiner sa blessure.

Simus fit la grimace, mais il sâ€™inclina.

â€” Je crois quâ€™elle a raison, admit-il.

â€” TrÃ¨s bien, reprit Keir en sâ€™adressant Ã mes gardes du corps. Dans ce cas, escortez-les tous les deux jusquâ€™Ã la tente de Simus. Quand elle aura terminÃ©, raccompagnez-la jusquâ€™Ã la mienne.

Il darda sur eux un regard menaÃ§ant.

â€” Ne la quittez pas des yeux un seul instant.

â€” Vas-tu convoquer un senel ? lui demanda Simus alors que nous descendions de la plateforme.

â€” Nous en discuterons une fois que jâ€™aurai pris la tempÃ©rature des troupes, rÃ©pondit Keir avant de sâ€™enfoncer dans les tÃ©nÃ¨bres.

La tente de Simus Ã©tait un havre de chaleur et de lumiÃ¨re. Avec lâ€™aide de Marcus, le colosse noir sâ€™Ã©tendit sur son lit et Ã´ta ses chausses. Une fois le bandage retirÃ©, jâ€™examinai la blessure, mais je fus vite rassurÃ©e : elle Ã©tait en bonne voie de cicatrisation.

â€” Câ€™est bon, dis-je. Il faut juste vous mÃ©nager un peu, Simus.

â€” Entendu, petite guÃ©risseuse, mais avouez quâ€™il aurait Ã©tÃ© dommage de manquer cette soirÃ©e. Quel spectacle ! sâ€™exclamat-il avec jubilation.

â€” Aye, dit Joden, qui venait de nous rejoindre sous la tente. Iften est un inconscient.

Simus Ã©clata de rire.

â€” Câ€™est un excellent guerrier, mais il a peur du changement. Et de ce cÃ´tÃ©, il faut avouer que Keir nous fait avancer Ã marche forcÃ©e ! Comment sâ€™Ã©tonner que certains freinent des quatre fers ?

â€” Dois-je aller chercher Gils ? sâ€™enquit Marcus.

Je dressai un rapide inventaire des fournitures rangÃ©es prÃ¨s du lit.

â€” Non, merci, Marcus. Jâ€™ai tout ce dont jâ€™ai besoin. Joden prit place sur une souche, un peu Ã lâ€™Ã©cart.

â€” Tout de mÃªme, lancer un dÃ©fiâ€¦ Il a surpris tout le monde.

â€” Câ€™est sa faÃ§on dâ€™Ã©noncer une vÃ©ritÃ©, rien de plus, rÃ©torqua Simus.

Pensif, il leva les yeux au plafond.

â€” Ce que je ne mâ€™explique pas, câ€™est la raison de son audaceâ€¦

â€” Moi, intervins-je tout en rÃ©unissant de quoi nettoyer la plaie, je ne comprends pas oÃ¹ il espÃ©rait en venir. Il a profÃ©rÃ© des menaces de mort ! Chez nous, cela aurait suffi Ã faire de lui un hors-la-loi.

Simus tressaillit lorsque jâ€™effleurai la blessure.

â€” Nous ne laissons accÃ©der au pouvoir que ceux qui lâ€™ont mÃ©ritÃ©, mâ€™expliqua-t-il. Lancer des dÃ©fis est lâ€™une des faÃ§ons de parvenir au commandement suprÃªme.

Je ne pus retenir une grimace dâ€™Ã©tonnement.

â€” Xymund est roi par le droit du sang, comme le veulent les dieux.

â€” Moi qui croyais que câ€™Ã©tait pour ses qualitÃ©s de guerrierâ€¦ commenta Marcus dâ€™un ton acide.

â€” Ses conseillers nâ€™ont rien Ã se reprocher sur ce point, rÃ©pliquai-je, piquÃ©e au vif. Lord Warren en particulier.

Plus que la critique au sujet de mon demi-frÃ¨re, qui la mÃ©ritait en partie, câ€™Ã©tait le mÃ©pris envers les coutumes de mon peuple qui mâ€™agaÃ§ait. Je cherchai le regard de Simus.

â€” Alors Xymund, en tant que roi, peut maintenant Ãªtre dÃ©fiÃ© ? Il devra se battre pour garder son trÃ´ne ?

Simus sourit.

â€” Ce nâ€™est pas aussi simple, Captive. Tout le monde nâ€™est pas qualifiÃ© pour prendre ce risque. Iften lâ€™est, mais il a oubliÃ© une rÃ¨gle de base : on ne lance pas de dÃ©fi en campagne.

Un silence pensif tomba sur notre petit groupe. Je refis le pansement avec soin et administrai Ã Simus une dose de tue-la-fiÃ¨vre. Je lui proposai aussi du lotus afin de lâ€™aider Ã trouver le sommeil, mais il refusa. Ã€ peine avais-je rangÃ© mes affaires que Marcus me poussait vers la sortie.

Une fois Ã lâ€™extÃ©rieur, je me rebellai.

â€” Je dois examiner la jambe dâ€™Atira.

â€” Pas question, rÃ©pliqua Marcus. Le MaÃ®tre a dit : Ã la tente. Alors on va Ã la tente.

Rafe toussa pour attirer mon attention.

â€” Ordre du Seigneur de Guerre, insista-t-il lorsque je tournai les yeux vers lui.

Jâ€™aurais volontiers protestÃ©, mais la douleur Ã mon bras sâ€™Ã©tait rÃ©veillÃ©e. Je cÃ©dai donc et les suivis jusquâ€™Ã la tente de Keir, oÃ¹ un nouveau dÃ©bat nous opposa pour savoir jusquâ€™oÃ¹ mes gardes du corps devaient appliquer les recommandations de celui-ci. Ayant interprÃ©tÃ© les ordres Ã la lettre, ils Ã©taient dÃ©cidÃ©s Ã se poster dans ma chambre afin de veiller sur mon sommeil. Il me fallut batailler de longues minutes pour obtenir quâ€™ils se postent Ã lâ€™entrÃ©e de la tente.

Je rentrai dans la chambre, suivie du seul Marcus, et je repliai la cape pour la dÃ©poser sur un banc.

â€” Y a-t-il souvent des dÃ©fis, Marcus ?

â€” Pour sÃ»r, Captive. Avant que les armÃ©es se rÃ©unissent, on se lance des dÃ©fis pour choisir les chefs, mais cela nâ€™a lieu quâ€™au printemps. Personne ne songerait Ã le faire en campagne.

â€” Personne, sauf Iften.

â€” Iften est un incapable. Le MaÃ®tre nâ€™a mÃªme pas eu besoin de dÃ©gainer son Ã©pÃ©e pour le calmer.

â€” Et Simus ? Peut-on dÃ©fier un blessÃ© ?

â€” Cela ne se fait pas, mais si câ€™Ã©tait le cas, Simus dÃ©signerait un champion. Seulement, celui-ci ne pourrait Ãªtre quâ€™Iften lui-mÃªme, qui est le numÃ©ro trois de lâ€™armÃ©e.

Il sâ€™activa devant le brasero, la mine grave.

â€” Cela ne sâ€™est jamais vu, notez. En gÃ©nÃ©ral, on ne guÃ©rit pas de telles blessuresâ€¦

Puis, pivotant sur lui-mÃªme :

â€” Allons, au dodo ! Le MaÃ®tre ne sera pas lÃ de sitÃ´t, ou je ne mâ€™appelle pas Marcus.

Je restai longtemps Ã©tendue dans le noir, mÃ©ditant sur ce quâ€™Ã©tait un monde oÃ¹ un guerrier tirait son titre et son rang de son propre mÃ©rite et non de sa naissance. Peu Ã peu, je glissai vers le sommeil. Mes rÃªves furent peuplÃ©s dâ€™images de Xymund combattant Warren pour la couronne.

Câ€™est la voix de Keir qui me rÃ©veilla. Il me tenait Ã©troitement contre lui, mais son expression Ã©tait sÃ©vÃ¨re.

â€” Aujourdâ€™hui, tu ne quittes pas ce lit, dÃ©crÃ©ta-t-il.

Ã€ partir de ce moment, tout se dÃ©grada rapidement.

Marcus, par manque de sommeil, Ã©tait dâ€™une humeur de chien. Keir Ã©tait encore plus nerveux que la veille, si cela Ã©tait possible. Quant Ã moi, la douleur Ã mon bras me rendait irritable.

Keir mâ€™ordonna de rester au lit.

Je refusai.

Il mâ€™intima lâ€™ordre de ne pas quitter la tente.

Je refusai.

Il me somma dâ€™accepter une escorte dâ€™une dizaine de guerriers, en plus de mes gardes du corps habituels, si je tenais vraiment Ã aller jusquâ€™Ã lâ€™infirmerie faire examiner mon bras par mon assistant, et Ã condition de revenir immÃ©diatement.

Je refusai.

Je lui demandai de lâ€™accompagner Ã Fort-Cascade pour rencontrer Warren.

Il refusa.

Pendant tout ce temps, et sans cesser un instant de nous disputer, nous avions fait notre toilette, nous Ã©tions habillÃ©s et avions pris notre petit dÃ©jeuner.

Câ€™est Marcus qui, sortant de la petite piÃ¨ce oÃ¹ il prÃ©parait les repas, nous fit taire dâ€™un Â« Assez ! Â» tonitruant. Muets de stupeur, nous nous tournÃ¢mes vers lui dâ€™un seul mouvement.

â€” Taisez-vous donc, innocents ! rÃ©pÃ©ta-t-il.

Puis, dÃ©signant Keir dâ€™un doigt autoritaire :

â€” Vous, prenez une escorte, allez Ã la citadelle et voyez ce que Warren a pu dÃ©couvrir, reprit-il avant de se tourner vers moi. Et vous, allez Ã la tente des blessÃ©s avec vos gardes du corps.

Il marqua une pause, les sourcils froncÃ©s.

â€” Et ne revenez pas avant que jâ€™aie fini ma sieste, compris ? conclut-il avant de sâ€™Ã©loigner dâ€™un pas rageur.

Keir se leva, attrapa sa cape et son Ã©pÃ©e et sâ€™en alla. Je finis ma tasse, pris ma propre cape et quittai la tente Ã mon tour, Epor et Isdra dans mon sillage.

Je fis un dÃ©tour par la tente de Simus. Joden en sortait lorsque jâ€™arrivai.

â€” Il dort, Captive. Keir et lui ont veillÃ© tard, cette nuit.

â€” Dans ce cas, laissons-le tranquille. Je vais Ã lâ€™infirmerie.

â€” Puis-je vous accompagner ? Je voudrais parler Ã Atira.

Sans attendre ma rÃ©ponse, il mâ€™emboÃ®ta le pas. Nous partÃ®mes, Epor et Isdra sur nos talons.

â€” Câ€™est au sujet de votre chanson ?

Joden hocha la tÃªte.

â€” Je voudrais voir les Ã©vÃ©nements Ã travers ses yeux.

â€” Allez-vous chanter sur le dÃ©fi dâ€™Iften ?

Joden Ã©mit un petit reniflement de mÃ©pris.

â€” Non, Captive. Si je veux devenir barde, je dois crÃ©er de grandes chansons qui Ã©voquent de hauts faits. Il nâ€™est pas question de gÃ¢cher mon art avec les Ã©lucubrations dâ€™un sot comme Iften.

Gils nous attendait Ã lâ€™infirmerie, assis Ã la table devant une pile de pansements propres et un pot de tue-la-fiÃ¨vre. Atira, Ã prÃ©sent lâ€™unique pensionnaire des lieux, Ã©tait confortablement installÃ©e sur son lit. Epor et Isdra prirent place sur des souches placÃ©es de part et dâ€™autre de lâ€™entrÃ©e. Le premier sortit de lâ€™une de ses poches un flacon dâ€™huile dont il entreprit dâ€™oindre le manche de son arme, tandis que la seconde, aprÃ¨s avoir rejetÃ© dans son dos sa longue natte argentÃ©e, sâ€™attelait Ã je ne sais quel travail de couture sur une piÃ¨ce de cuir.

â€” Racontez-moi ce qui sâ€™est passÃ© hier soir, dit Atira. On mâ€™a ramenÃ©e ici trop tÃ´t, je nâ€™ai appris lâ€™histoire que ce matin. Est-il vrai quâ€™Iften a dÃ©fiÃ© Keir ?

Joden Ã©mit un reniflement ironique alors que Gils mâ€™aidait Ã mâ€™Ã©tendre sur un lit voisin de celui dâ€™Atira, puis Ã retirer ma tunique.

â€” Câ€™est exact, rÃ©pondit Joden en approchant un tabouret. Voulez-vous entendre ma version des faits ?

â€” Oui, sâ€™il vous plaÃ®t, rÃ©pliqua Atira.

Tandis que Gils retirait mon pansement, Joden sâ€™assit et entreprit de relater les Ã©vÃ©nements de la veille. Il sâ€™exprimait avec sobriÃ©tÃ©, mais ses inflexions ne laissaient aucun doute quant au fond de sa pensÃ©e. Tout en lâ€™Ã©coutant, Gils procÃ©da aux soins de ma blessure. Par dÃ©cence, jâ€™avais plaquÃ© ma tunique sur ma poitrine, mais cela paraissait le dÃ©ranger au plus haut point. Pourtant, je ne fis pas mine de la retirer. Le peuple de Keir Ã©tait peut-Ãªtre trÃ¨s Ã lâ€™aise avec la nuditÃ© ; pour ma part, je prÃ©fÃ©rais mâ€™en tenir aux coutumes de Xy.

Jâ€™observai lâ€™infirmerie avec attention. Elle Ã©tait dâ€™une grande propretÃ©, et parfaitement rangÃ©e. Toute trace de lâ€™attaque avait disparu.

Gils recula lÃ©gÃ¨rement pour mieux examiner la plaie. Elle offrait une apparence normale, mais je ne pus retenir un gÃ©missement de dÃ©pit : je garderais toute ma vie une cicatrice. Gils refit le pansement et le banda avec soin, pendant que Joden achevait son rÃ©cit. Les exclamations dâ€™Atira mâ€™arrachÃ¨rent Ã mes sombres rÃ©flexions.

â€” Sans la discipline de campagne, il serait mort, dÃ©crÃ©ta-t-elle, sentencieuse.

Joden approuva dâ€™un hochement de tÃªte.

â€” Exact.

â€” La discipline de campagne ? rÃ©pÃ©tai-je tout en remettant ma tunique.

â€” Pendant la saison des raids, nous observons des rÃ¨gles plus strictes que celles qui prÃ©valent dans la Grande Prairie, mâ€™expliqua Atira. Le Seigneur de Guerre sâ€™est montrÃ© trÃ¨s clÃ©ment envers Iften. Peut-Ãªtre trop.

â€” Les Ã‰lÃ©ments jugeront, dÃ©clara Joden.

Une interrogation me revint alors Ã lâ€™esprit.

â€” Hier soir, lanÃ§ai-je en mâ€™asseyant et en me penchant vers la jambe dâ€™Atira pour lâ€™examiner, Marcus mâ€™a dit quelque chose dâ€™Ã©trange. Câ€™Ã©tait Ã propos dâ€™une insulte faite au Cielâ€¦

â€” Câ€™est lui qui offenserait le Ciel, Captive, sâ€™il montrait son visage dÃ©figurÃ©, rÃ©pondit Joden.

Gils et Atira hochÃ¨rent gravement la tÃªte.

Je pris alors conscience que Marcus passait le plus clair de son temps dans la tente de Keir. Pour ne pas Â« offenser le Ciel Â» ?

â€” Tout de mÃªme ! protestai-je, choquÃ©e. Ce sont dâ€™honorables blessures !

Atira secoua la tÃªte.

â€” Avoir des cicatrices de guerre est une chose, Ãªtre mutilÃ© et diminuÃ© en est une autre.

â€” Alors tous ceux qui sont handicapÃ©s ou gravement blessÃ©s doivent se cacher ?

â€” Non, rÃ©pliqua Joden dâ€™un ton docte. Ils doivent demander le coup de grÃ¢ce.

Que rÃ©pondre Ã cela ? Dans un silence lourd, je repris mon examen de la jambe dâ€™Atira. Les chairs avaient dÃ©gonflÃ©, de sorte que le cuir ne frottait plus contre la peau. Sous le regard attentif des deux hommes et de ma patiente, je palpai le membre pour mâ€™assurer que les os Ã©taient bien en place. Tout allait pour le mieux. Je me redressai, songeuse.

â€” Je pense que nous allons pouvoir changer lâ€™attelle. Il faudrait que le cuir colle plus Ã la jambe pour que les pierres tirent correctement.

Gils se leva et se mit Ã danser dâ€™un pied sur lâ€™autre.

â€” Je voudrais bien vous aider, Captive, mais je vais Ãªtre en retard Ã la sÃ©ance dâ€™entraÃ®nement au maniement des armes.

Je me levai pour refaire le lit de la jeune femme.

â€” Sauve-toi, Gils. Nous nous en occuperons cet aprÃ¨s-midi, quand tu seras de retour.

â€” Captive, pourrais-je parler avec Joden ? demanda Atira.

â€” En gÃ©nÃ©ral, prÃ©cisa celui-ci, lorsquâ€™une personne discute avec un barde, personne nâ€™est supposÃ© Ã©couter leur conversation. Il faut quâ€™il nâ€™entende que ses paroles, et que rien nâ€™influence son interlocuteur.

â€” Parfait, dis-je. Je dois aller Ã mon laboratoire.

Suivie de mes deux gardes du corps, je quittai lâ€™infirmerie en compagnie de Gils.

â€” Humâ€¦ Captive ? murmura ce dernier en rougissant. La derniÃ¨re fois que je suis allÃ© dans votre laboratoire, câ€™Ã©tait pour chercher de quoi vous soigner alors que vous veniez dâ€™Ãªtre attaquÃ©e. Jâ€™Ã©tais trÃ¨s choquÃ©. Je dois vous prÃ©venir que la tente nâ€™est pas aussi bien rangÃ©e que la derniÃ¨re fois que vous lâ€™avez quittÃ©e.

Je lui lanÃ§ai un regard inquiet.

â€” Que veux-tu dire exactement ?

â€” Eh bienâ€¦ je peux rester pour vous aider Ã mettre de lâ€™ordre, si vous voulez.

â€” Pour manquer ta sÃ©ance et nous attirer des ennuis Ã tous les deux ? Non, merci.

Dâ€™un geste, je le chassai.

â€” Faites attention Ã votre bras, me recommandat-il en sâ€™Ã©loignant Ã reculons.

Une fois dans mon laboratoire, je fis halte pour estimer les dÃ©gÃ¢ts. Il nâ€™y avait rien de bien grave, constatai-je, rassurÃ©e. Gils avait simplement semÃ© un peu de dÃ©sordre en cherchant Ã la hÃ¢te de quoi me soigner.

Tout en remettant les fournitures Ã leur place, je rÃ©flÃ©chis Ã mon programme pour la journÃ©e. Dâ€™abord, jâ€™allais prÃ©parer des pots dâ€™onguent contre la douleur. Jâ€™aimais en avoir toujours un peu dâ€™avance, et cela mâ€™aiderait Ã soulager ma nuque douloureuse. Jâ€™avais aussi de quoi concocter une potion contre le rhume. La saison froide approchait, et lorsquâ€™un cas se dÃ©clarait, câ€™Ã©tait souvent lâ€™Ã©pidÃ©mie. Jâ€™allumai les braseros et rassemblai les ingrÃ©dients nÃ©cessaires. Je me fis aider par Epor et Isdra pour soulever tout ce qui pesait lourd, et rapidement, la tente sâ€™emplit des senteurs des divers remÃ¨des en cours dâ€™Ã©laboration.

Je mâ€™assis ensuite Ã une table pour Ã©crire mes recettes. Le frottement de la plume sur le papier Ã©tait un vÃ©ritable plaisir, et plus que jamais, je trouvais lâ€™apaisement dans le travail. Jâ€™en oubliai le temps qui passait, jusquâ€™Ã ce quâ€™un coup de vent un peu plus fort que les autres sur la paroi de la tente me rappelle Ã la rÃ©alitÃ©. Je me levai alors pour me prÃ©parer une infusion dâ€™Ã©corce de saule. Sans Ãªtre aussi efficace que le tue-la-fiÃ¨vre, cette boisson soulagerait la douleur qui mâ€™Ã©lanÃ§ait. Je me remis au travail en en sirotant une tasse.

Ma souffrance sâ€™attÃ©nua quelque peu, mais cela ne suffit pas Ã dissiper le voile de morositÃ© qui sâ€™Ã©tait abattu sur cette journÃ©e. Tout me semblait Ã©trange, inquiÃ©tant. Ces gens Ã©taient si diffÃ©rents de moi ! Ils posaient sur le monde un regard incomprÃ©hensible, vivaient selon des coutumes inexplicables. Certes, ils saignaient et cicatrisaient exactement comme nous, mais ils Ã©taient dâ€™une cruautÃ© que je nâ€™acceptais pas. Comment un guerrier pouvait-il Â« offenser le Ciel Â» Ã cause de ses plaies ? Au nom de quelle loi absurde devait-il demander quâ€™on lâ€™achÃ¨ve sâ€™il Ã©tait gravement atteint, tandis quâ€™une blessure Â« honorable Â» lui valait lâ€™admiration et les louanges de ses compagnons ?

Keir voulait unir nos deux pays, une entreprise qui paraissait vouÃ©e Ã lâ€™Ã©chec. Non seulement Xymund, Ã lâ€™Ã©poque des nÃ©gociations de paix, ignorait ses desseins, mais, selon toute probabilitÃ©, il ne sâ€™en doutait toujours pas. Que penserait le Conseil de lâ€™ambition de Keir ? Depuis le dÃ©but, personne Ã Xy nâ€™avait compris les agissements du Seigneur de Guerre. Pour commencer, qui aurait songÃ© quâ€™une fille de Xy puisse Ãªtre revendiquÃ©e comme prise de guerre ? Et pourtant, cela Ã©tait arrivÃ©. Jâ€™Ã©tais bel et bien un tribut offert au vainqueur.

Ã€ vrai dire, jâ€™Ã©tais toujours dans lâ€™ignorance de mon vÃ©ritable statut. Mon maÃ®tre me manifestait un certain intÃ©rÃªt, mais il mettait un point dâ€™honneur Ã respecter les traditions de mon pays. Quant Ã mes devoirs en tant quâ€™esclave, ils se rÃ©duisaient essentiellement Ã partager son lit et Ã manger Ã sa table. Certes, Marcus avait fait allusion au fait que je devais Ãªtre emmenÃ©e au cÅ“ur de la Grande Prairie, mais dans quel but ? Cela restait un mystÃ¨re. Mon imagination Ã ce sujet fourmillait dâ€™images, toutes moins rÃ©jouissantes les unes que les autres.

Je venais de mâ€™asseoir pour mÃ©langer la potion contre le rhume lorsque le fracas dâ€™une cavalcade mâ€™extirpa de mes rÃªveries. Je retirai le pot du feu et sortis de la tente, curieuse. Epor et Isdra sâ€™Ã©taient eux aussi levÃ©s et regardaient une troupe de cavaliers qui se dirigeaient vers nous, Keir en tÃªte. Ceux-ci firent halte devant ma tente mais demeurÃ¨rent en selle, tandis que leur chef sautait Ã bas de sa monture pour sâ€™approcher de moi. Avec son armure et son casque qui semblaient capturer la lumiÃ¨re du soleil, il avait fiÃ¨re allure ! Sa cape noire dansait derriÃ¨re lui, son regard couleur dâ€™azur prenait des Ã©clats de pierres prÃ©cieuses.

Je le suivis des yeux, fascinÃ©e, jusquâ€™Ã ce quâ€™il soit prÃ¨s de moi â€“ si prÃ¨s que jâ€™en eus le vertige.

â€” Je ne pouvais pas partir sansâ€¦

Il sâ€™interrompit, comme sâ€™il cherchait ses mots.

â€” Ce matin, jâ€™aiâ€¦

Il nâ€™acheva pas cette phrase non plus et dÃ©tourna les yeux en poussant un soupir impatient. Je hochai la tÃªte, attendrie.

â€” Je sais, dis-je. Jâ€™aurais prÃ©fÃ©rÃ© que la journÃ©e commence autrement.

Lâ€™ombre dâ€™un sourire passa sur son visage, dessinant de petites rides au coin de ses yeux.

â€” Moi aussi, murmura-t-il, manifestement soulagÃ©.

Avant que jâ€™aie eu le temps de rÃ©agir, il se pencha pour dÃ©poser sur mes lÃ¨vres un baiser aussi lÃ©ger quâ€™une aile de papillon.

â€” Je cherche Joden, reprit-il dâ€™une voix sonore.

Celui-ci sortit de lâ€™infirmerie au mÃªme instant.

â€” Ã€ votre service, Seigneur de Guerre.

â€” Je pars au chÃ¢teau pour apprendre de vive voix oÃ¹ en est lâ€™enquÃªte sur lâ€™attaque de lâ€™infirmerie. Jâ€™ai besoin de ta prÃ©sence.

En regardant Joden se hisser sur la monture que Keir avait fait amener pour lui, je frÃ©mis en reconnaissant Simus parmi les cavaliers.

â€” ÃŠtes-vous bien certain que votre jambe soit suffisamment rÃ©tablie ? lui demandai-je.

â€” EspÃ©rons, petite guÃ©risseuse, dÃ©clara-t-il avec un large sourire. Il faut bien que quelquâ€™un veille Ã ce que Keir ne mette pas la ville Ã feu et Ã sang dans une crise de rage du guerrier.

Toute la troupe sâ€™esclaffa, Ã lâ€™exception de lâ€™intÃ©ressÃ©, qui darda un regard meurtrier sur Simus.

Puis Keir fit pivoter son cheval et, escortÃ© de ses hommes, il sâ€™Ã©loigna dans un nuage de poussiÃ¨re. Je mâ€™avanÃ§ai de quelques pas pour les suivre du regard. DerriÃ¨re moi, je devinais la prÃ©sence dâ€™Epor, plus fidÃ¨le quâ€™une ombre.

De lÃ oÃ¹ je me trouvais, je pouvais voir la vallÃ©e en direction de la citadelle, la route qui serpentait Ã flanc de collines et, tout au fond, la fantastique silhouette de Fort-Cascade se dÃ©coupant contre le ciel. Les murailles de la citÃ© et du palais luisaient dans le soleil matinal.

BientÃ´t, les premiÃ¨res neiges tomberaient, le gel figerait les chutes dâ€™eau, mais je ne serais pas lÃ pour le voir. Cela ne mâ€™Ã©tait jamais arrivÃ©. Cette idÃ©e Ã©tait effrayante, et un peu exaltante Ã la fois.

Le vent se leva, faisant danser mes cheveux. Jâ€™Ã©cartai une mÃ¨che qui me barrait la vue et, aprÃ¨s un dernier regard en direction de la vallÃ©e, je retournai travailler.

â€” Jâ€™ai renoncÃ© Ã espÃ©rer que vous vous souviendriez de lâ€™heure du dÃ©jeuner.

Levant les yeux, je constatai que Marcus venait dâ€™entrer, un panier de victuailles Ã la main.

â€” DÃ©solÃ©e, Marcus. Je nâ€™ai pas vu le temps passer.

â€” Les regrets, Ã§a nâ€™a jamais nourri personne, marmonna-t-il.

Il Ã´ta sa cape et fit de la place sur lâ€™une des tables pour y vider son chargement.

â€” Quelle est cette puanteur ?

â€” Une potion pour laâ€¦

Je mâ€™interrompis en cherchant le mot, que je ne connaissais pas dans sa langue.

â€” Pour une maladie digestive.

Il fronÃ§a les narines dâ€™un air de dÃ©goÃ»t.

â€” Mangez. Si vous pouvez.

Je piochai dans une assiette et lui souris. Son expression Ã©tait toujours aussi maussade, mais une lueur espiÃ¨gle pÃ©tillait dans son Å“il.

â€” On dirait que vous Ãªtes de meilleure humeur, commenta-t-il.

â€” Vous aussi.

Il esquissa une moue hautaine, mais je nâ€™Ã©tais pas dupe.

â€” Jâ€™ai rÃ©ussi Ã prendre un peu de repos, merci bien.

â€” Keir est-il rentrÃ© ?

Marcus secoua la tÃªte.

â€” Ã€ lâ€™heure quâ€™il est, le MaÃ®tre doit Ãªtre en train de les cuisiner Ã sa faÃ§on. Ne vous inquiÃ©tez pas pour lui, allez !

Il se dirigea vers la sortie.

â€” Pensez Ã me rapporter les plats et le panier ce soir, quand vous rentrerez.

Une fois mon repas achevÃ©, je me remis au travail. En ce qui concernait la pommade, lâ€™essentiel de la prÃ©paration rÃ©sidait dans le malaxage des divers ingrÃ©dients. Jâ€™en remplis plusieurs pots, dont un que je rÃ©servai Ã mon usage personnel. Jâ€™y prÃ©levai un doigt de crÃ¨me et mâ€™en massai le cou. Rapidement, une bienfaisante sensation de chaleur me picota la peau.

Je vaquai Ã de menues occupations en attendant le retour de Gils, puis nous procÃ©dÃ¢mes Ã la toilette dâ€™Atira. Avec force Ã©claboussures, nous lâ€™aidÃ¢mes Ã se laver, avant de mouiller le cuir pour le ramollir. Lorsque tout fut terminÃ©, nous Ã©tions tous les trois Ã©puisÃ©s. Jâ€™envoyai mon assistant chercher du kavage Ã la tente des cuisiniers. Au moment mÃªme oÃ¹ il revenait, la troupe des cavaliers de Keir passa devant la tente dans un grondement de sabots.

â€” Le Seigneur de Guerre est de retour, annonÃ§a Gils. Il a lâ€™air furieux.

Afin dâ€™occuper Atira, quelquâ€™un lui avait apportÃ© une collection de coutelas Ã affÃ»ter. Elle sâ€™attela au travail avec lâ€™aide de Gils, pendant que je leur fis la lecture de Lâ€™Ã‰popÃ©e de Xyson, que je traduisais Ã mesure. Tous deux semblaient autant fascinÃ©s par le rÃ©cit que par ce mystÃ¨re quâ€™Ã©taient Ã leurs yeux les mots Ã©crits. Nous en Ã©tions au chapitre oÃ¹ le hÃ©ros prÃ©pare son expÃ©dition, et je mâ€™ennuyais Ã mourir en Ã©grenant la liste des paquets et le nombre de mules qui devaient les porter. Mon auditoire, en revanche, Ã©tait suspendu Ã mes lÃ¨vres.

Je venais enfin dâ€™aborder les premiÃ¨res scÃ¨nes dâ€™action, oÃ¹ Xyson chasse de Xy les affreux barbares, lorsquâ€™un cavalier sâ€™approcha de la tente et descendit de sa monture. Puis jâ€™entendis des voix. Quelquâ€™un sâ€™entretenait avec mes gardes du corps.

Je refermai le livre.

â€” Assez pour aujourdâ€™hui, dÃ©clarai-je.

Atira leva les yeux vers moi.

â€” Est-ce que demain, nous pourrons commencer Ã lire ? me demanda-t-elle en utilisant ce dernier mot dans ma langue.

Je hochai la tÃªte, me levai et mâ€™Ã©tirai. Au mÃªme instant, Joden apparut dans lâ€™encadrement de la porte.

â€” Captive, puis-je vous parler ?

â€” Il faudrait que je change son pansement, objecta Gils.

Je me rassis, docile.

â€” Je suis Ã la merci de mon guÃ©risseur, Joden.

MalgrÃ© son sourire poli, son expression demeura indÃ©chiffrable. Je lui fis signe de sâ€™asseoir en attendant, mais il dÃ©clina mon invitation.

â€” Je vous attends dans lâ€™autre tente.

Je le regardai sâ€™Ã©loigner, intriguÃ©e, pendant que Gils, qui mâ€™avait Ã´tÃ© ma tunique, retirait le pansement.

â€” Y a-t-il du nouveau ? questionnai-je en retrouvant Joden dans mon laboratoire.

Le barde laissa Ã©chapper un soupir de lassitude.

â€” Durst a le cuir solide, il devrait sâ€™en sortir. Xymund nie toute implication dans lâ€™attaque menÃ©e par Arneath et prÃ©tend quâ€™elle serait une initiative de quelques rÃ©fractaires Ã la paix. Warren nâ€™a dÃ©couvert aucun complot. Keir a interrogÃ© pas mal de monde, mais lui non plus nâ€™a trouvÃ© aucun Ã©lÃ©ment qui soit susceptible deâ€¦

Il se tut, apparemment mal Ã lâ€™aise.

â€” Dâ€™incriminer mon frÃ¨re, finis-je Ã sa place.

Il hocha la tÃªte.

â€” Simus a emmenÃ© Keir au terrain dâ€™entraÃ®nement pour quâ€™il se dÃ©foule un peuâ€¦

Il leva la main pour me faire taire.

â€” â€¦ et il vous fait savoir quâ€™il se contentera de rester parmi les spectateurs pour crier des insultes.

Je rÃ©primai un sourire.

â€” Cela leur fera du bien Ã tous les deux, conclut-il.

Songeuse, je me dirigeai vers lâ€™une des tables pour y mettre de lâ€™ordre.

â€” Joden, Ã ma connaissance, tout le monde veut la paix entre votre peuple et le mien. Il y a peut-Ãªtre quelques membres de la garde du palais qui rechignent encoreâ€¦ ou bien, dans votre armÃ©e, des guerriers qui ne sont pas contents. AprÃ¨s tout, Keir les a fait veiller toute la nuit sans raison.

Il me jeta un regard surpris.

â€” Sans raison ? Il sâ€™agissait tout de mÃªme de votre sÃ©curitÃ© ! Vous Ãªtes trÃ¨s prÃ©cieuse, Captive.

PrÃ©cieuse ? Une esclave ? Dâ€™un geste un peu sec, je scellai le pot que je venais de fermer et me tournai vers Joden avec rÃ©solution. Il Ã©tait temps que quelquâ€™un me dise la vÃ©ritÃ© sur mon statut, si douloureuse fÃ»t-elle.

â€” Jodenâ€¦

Je jouai avec le rÃ©cipient, les yeux baissÃ©s.

â€” â€¦ est-ce que Keir a dÃ©jÃ vendu une captive ?

Du coin de lâ€™Å“il, je le vis sursauter, mais je ne trouvai pas le courage de soutenir son regard.

â€” Vous comprenez, poursuivis-je, je pourrais peut-Ãªtre finir par mâ€™habituer Ã nâ€™Ãªtre que lâ€™une de ses esclaves, mais la perspective de ne plus jamais le voirâ€¦

Je me tus, mal Ã lâ€™aise, craignant dâ€™en avoir trop dit. Le silence qui sâ€™Ã©tait abattu confirmait mes plus sombres inquiÃ©tudes. Il me sembla soudain quâ€™un poids Ã©touffant venait de tomber sur mes Ã©paules. Par la DÃ©esse, câ€™Ã©tait peut-Ãªtre pire encore que ce que jâ€™avais imaginÃ©â€¦

â€” Lara ?

Je pivotai sur moi-mÃªme et le dÃ©visageai, interdite. Il mâ€™avait appelÃ©e par mon prÃ©nom. Plus surprenant encore, il avait parlÃ© avec une inflexion chaleureuse, comme sâ€™il sâ€™adressait Ã une personne libre, et non Ã la possession de quelque seigneur. Comme si jâ€™Ã©tais quelquâ€™un dâ€™important. Jâ€™en fus si surprise, et si Ã©mue, que malgrÃ© moi une larme roula sur ma joue.

Il tapotait une amphore dâ€™un geste un peu nerveux, tout en mâ€™observant avec perplexitÃ©. Je mâ€™assis sur un tabouret en essuyant mes yeux, totalement dÃ©contenancÃ©e par son attitude.

â€” Si vous le voulez bien, soyons seulement Lara et Joden pendant quelques instants, proposa-t-il dâ€™une voix douce. Vous avez employÃ© un mot. Esclave. Que signifie-t-il ?

Comme je rougissais, embarrassÃ©e, il posa une main amicale sur mon Ã©paule.

â€” Sâ€™il vous plaÃ®t, Lara. RÃ©pondez Ã ma question.

â€” Un esclave est une personne qui est la propriÃ©tÃ© dâ€™une autre. Comme un cheval, ou une arme. Il est totalement soumis Ã la volontÃ© de son maÃ®tre.

Joden se pencha lÃ©gÃ¨rement en avant, le front barrÃ© dâ€™une ride de concentration.

â€” Si je comprends bien, il nâ€™a aucun droit ? Il nâ€™est personne ?

â€” Exactement, acquiesÃ§ai-je en dÃ©tournant les yeux.

Joden se rassit.

â€” MÃªme sa propre vie ne lui appartient pas ?

Je hochai la tÃªte en me mordant les lÃ¨vres.

â€” Laraâ€¦ qui vous a dit que vous Ã©tiez lâ€™esclave de Keir ?

Cette fois-ci, je levai les yeux. Joden me considÃ©rait avec compassion.

â€” Xymund. Juste avant la cÃ©rÃ©monie.

Il secoua la tÃªte dâ€™un air navrÃ©.

â€” Je voisâ€¦ Jâ€™aimerais croire que lâ€™erreur nâ€™Ã©tait pas intentionnelle, mais jâ€™ai quelques doutes. Cela dit, je suppose que nous avons notre part de responsabilitÃ© dans ce quiproquo. Vous avez appris si vite notre langue !

Il sâ€™absorba dans ses pensÃ©es quelques instants.

â€” Ã‰coutez-moi attentivement, Lara, et si jâ€™emploie un mot que vous ne comprenez pas, de grÃ¢ce, demandez-moi de vous lâ€™expliquer. Ne vous contentez pas de deviner son sens, dâ€™accord ?

Jâ€™acquiesÃ§ai. Posant les mains sur ses genoux, il enchaÃ®na :

â€” Chez nous, les seigneurs de guerre sont des hommes expÃ©rimentÃ©s et charismatiques. Ils ne tiennent pas leur titre de leur pÃ¨re mais le conquiÃ¨rent de haute lutte, et ne le transmettent pas Ã leur fils. Ils doivent dÃ©fier lâ€™autoritÃ© de celui ou celle qui les prÃ©cÃ¨de pour lui arracher le droit de rassembler les guerriers en armÃ©es et de mener les raids, pour le bÃ©nÃ©fice de toute la communautÃ©. Il en a toujours Ã©tÃ© ainsi.

Il marqua une pause avant de reprendre :

â€” Selon nos traditions, un seigneur de guerre doit ramener une prise de guerre de haute valeur : une captive. Sa captive. Celle-ci doit impÃ©rativement Ãªtre dÃ©couverte au cours dâ€™une campagne, sur le champ de bataille ou Ã proximitÃ©. Elle est une alliÃ©e du seigneur de guerre et de ses guerriers.

Il leva le doigt, tel un professeur soulignant un point important de son cours.

â€” Et surtout, elle doit Ãªtre sÃ©duisante pour Ã©veiller son dÃ©sir. On dit que lâ€™attirance entre un seigneur de guerre et sa captive est aussi brÃ»lante que le soleil dâ€™Ã©tÃ©.

Je mâ€™assis, incapable de cacher ma stupÃ©faction, tout en lâ€™invitant, dâ€™un signe de tÃªte, Ã poursuivre.

â€” Lorsquâ€™un seigneur de guerre pense avoir trouvÃ© sa captive, il met fin aux combats et entame des pourparlers de paix avec les chefs du pays. Il doit nÃ©gocier sa prise de guerre avec adresse afin de lâ€™obtenir au meilleur prix.

Un petit sourire se peignit briÃ¨vement sur ses traits.

â€” Je dois reconnaÃ®tre que Keir sâ€™en est sorti haut la mainâ€¦ De plus, la captive doit se soumettre volontairement au seigneur de guerre, devant des tÃ©moins des deux camps. Ensuite, le vainqueur la prÃ©sente Ã son armÃ©e et, une fois de retour dans la Grande Prairie, au conseil des Anciens qui la confirme â€“ ou non â€“ dans son statut de captive officielle.

Il prit le pot de kavage que Marcus avait laissÃ© et en versa deux tasses.

â€” Cependant, tout cela ne suffit pas Ã faire dâ€™elle une vÃ©ritable captive.

Il porta sa tasse Ã ses lÃ¨vres.

â€” Les authentiques captives, Lara, sont fort rares. Nous les tenons en trÃ¨s haute estime car lâ€™expÃ©rience nous a montrÃ© quâ€™elles nous apportaient de nouvelles faÃ§ons de vivre, de penser ou dâ€™agir. Elles nous rendent meilleurs et plus forts. On ne peut forger de toutes piÃ¨ces une captive, ni obliger une femme qui ne le dÃ©sire pas Ã le devenir. Il y en a peut-Ãªtre une toutes les quatre ou cinq gÃ©nÃ©rations, et nous les considÃ©rons comme une bÃ©nÃ©diction des Ã‰lÃ©ments, malgrÃ© le trouble que sÃ¨me en gÃ©nÃ©ral leur arrivÃ©e parmi nous.

Je le regardai, abasourdie, incapable de rassembler mes esprits.

â€” Nous Ã©tions autrefois des tribus, constituÃ©es autour de leur animal totem. Keir appartient Ã celle du Tigre, Simus Ã celle de lâ€™Aigle, tout comme moi. Il fut un temps oÃ¹ nos ancÃªtres se combattaient. Câ€™est la premiÃ¨re captive, voilÃ bien longtemps, qui les a rÃ©unis.

Il se tut quelques instants, mais je nâ€™osai rompre son silence.

â€” Pourquoi avez-vous acceptÃ© de vous soumettre Ã Keir, si vous pensiez que vous seriez son esclave ?

Je toussai pour mâ€™Ã©claircir la voix.

â€” Pour faire cesser la guerre et protÃ©ger mon peuple.

Il sourit.

â€” Je voisâ€¦ Lara, il nâ€™y a pas dâ€™autres captives. En acceptant lâ€™offre de Keir, vous lui avez donnÃ© lâ€™autorisation de vous courtiser. De vous montrer lâ€™importance que vous revÃªtez Ã ses yeux. Dâ€™ailleurs, ceci a Ã©tÃ© clairement expliquÃ© Ã votre roi Ã lâ€™occasion des pourparlers.

Il inclina la tÃªte sur le cÃ´tÃ©.

â€” Avez-vous bien compris, Lara ? Vous nâ€™Ãªtes pas une esclave. Vous Ãªtes une Ã©pouse, une reine. Ã€ part Keir, personne nâ€™est au-dessus de vous dans ce camp, et si vous souhaitiez reprendre votre libertÃ©, personne ne pourrait vous lâ€™interdire. Selon nos lois et nos coutumes, rien ne vous retient ici, sinon votre propre dÃ©sir. Votre prÃ©sence parmi nous est un honneur pour votre peuple comme pour le nÃ´tre.

â€” Maisâ€¦ objectai-je. Les braceletsâ€¦

Joden esquissa un sourire.

â€” Keir les avait fait forger dans lâ€™espoir de les offrir un jour Ã sa captive, sâ€™il la trouvait. Ils ne sont pas ceux dâ€™une esclave mais ceux dâ€™une femme ardemment dÃ©sirÃ©e.

Je le dÃ©visageai, incrÃ©dule.

â€” Et lâ€™emblÃ¨me ? Keir mâ€™a interdit de lâ€™utiliser.

Cette fois-ci, Joden sourit franchement.

â€” La belle que lâ€™on courtise a-t-elle besoin dâ€™implorer notre protection ?

Je nâ€™en croyais pas mes oreilles. Avais-je bien entendu ?

â€” Vous nâ€™Ãªtes la propriÃ©tÃ© de personne, Lara, insista Joden dâ€™un ton ferme. Si vous souhaitez vous en aller, personne ne vous retiendra.

Je me levai.

Il resta assis et me regarda quitter la tente.

Sur le seuil, Isdra leva les yeux vers moi.

â€” Puis-je vous aider, Captive ?

Soudain, ce mot rÃ©sonnait comme un titre honorifique, et non plus comme une insulte Ã ma dignitÃ©. Un vertige me saisit. Mon silence dut attirer lâ€™attention dâ€™Epor car il se redressa et sâ€™approcha de moi, un peu inquiet.

â€” Captive ? Est-ce que tout va bien ?

Le cheval de Joden Ã©tait Ã quelques pas, broutant lâ€™herbe devant la tente. Je me dirigeai vers lui et pris ses rÃªnes. Epor fit mine de me suivre, mais je lâ€™arrÃªtai.

â€” Reste ici, lui ordonnai-je.

Ã€ ces mots, il pila net, Isdra sur ses talons.

â€” Captive, plaida celle-ci, nous avons ordre dâ€™assurer votre sÃ©curitÃ©.

â€” Je dÃ©sire quitter le camp, rÃ©pliquai-je en les toisant avec dÃ©fi.

Epor Ã©carta les mains en signe dâ€™impuissance.

â€” Nous nâ€™avons pas le droit de nous y opposer, mais dans ce cas, je vous en conjure, Captive, autorisez-nous Ã prendre nos chevaux pour vous escorter jusquâ€™au chÃ¢teau. Laissez-nous assurer votre sÃ©curitÃ©.

â€” Non.

Epor recula dâ€™un pas et se tut. Sa camarade Ã©tait aussi blanche que ses cheveux. Joden, qui mâ€™avait suivie, se tenait devant lâ€™entrÃ©e du laboratoire. Isdra se tourna vers lui.

â€” Barde, sâ€™il te plaÃ®t, explique-lui. AprÃ¨s les attentats contre sa personne, nous devons redoubler de vigilance !

Je fixai Joden, intriguÃ©e. Quelle allait Ãªtre sa rÃ©action ?

â€” Nâ€™est-elle pas la Captive ? rÃ©torqua-t-il. Ne doit-elle pas Ãªtre obÃ©ie ?

Mes gardes du corps hochÃ¨rent la tÃªte en silence. Sans hÃ©siter, je me hissai en selle.

â€” Personne ne vous interdira de partir, me dit Joden. Vous Ãªtes libre, Lara. Les seules restrictions Ã votre libertÃ© sont celles que vous vous imposez.

Je fis pivoter le cheval et enfonÃ§ai mes orteils dans son ventre. AussitÃ´t, lâ€™animal sâ€™Ã©lanÃ§a.

Nous traversÃ¢mes le camp Ã pleine vitesse. Le vent faisait danser dâ€™un mÃªme mouvement sa criniÃ¨re et ma longue chevelure, et je percevais la puissance de ses muscles chaque fois quâ€™il frappait le sol de ses sabots. Je me penchai en avant, partagÃ©e entre les larmes et le rire.

Aucun cri ne retentit sur mon passage, personne ne tenta de sâ€™interposer. Quelques guerriers, en me reconnaissant, mâ€™adressÃ¨rent un salut de la main, mais ils ne semblaient pas surpris ni fÃ¢chÃ©s. Je poussai ma monture Ã plein galop, gagnÃ©e par une folle exaltation. Lâ€™animal franchit en trombe les portes du campement et sâ€™Ã©lanÃ§a Ã travers la plaine. Les gardes ne me manifestÃ¨rent quâ€™un intÃ©rÃªt limitÃ©, si ce nâ€™est, peut-Ãªtre, une lÃ©gÃ¨re rÃ©probation quant Ã ma faÃ§on de chevaucher.

Un peu plus loin, la piste rejoignait la route qui reliait Fort-Cascade Ã la vallÃ©e. Je tentai de mettre au pas ma monture, qui trÃ©pignait dâ€™impatience. Il me fallut faire preuve dâ€™autoritÃ© pour la calmer.

Nous demeurÃ¢mes immobiles quelques instants, mais lâ€™animal avait peine Ã contenir sa fougue. Quant Ã moi, jâ€™Ã©tais si Ã©mue que mon cÅ“ur martelait sourdement ma poitrine.

Personne ne mâ€™avait suivie. Mon dÃ©part nâ€™avait dÃ©clenchÃ© ni cris, ni poursuiteâ€¦ pas la moindre rÃ©action.

Jâ€™Ã©tais libre. Absolument libre !

11

Je fermai les yeux et renversai la tÃªte en arriÃ¨re, ivre de bonheur. Le soleil caressait mon visage, le vent dansait dans mes cheveux, et sous mes cuisses le cheval sâ€™agitait, impatient et fougueux. Je le fis tourner vers la ville, nichÃ©e derriÃ¨re ses hauts remparts.

Jâ€™Ã©clatai dâ€™un rire sauvage. Enfin, jâ€™Ã©tais libre !

Du revers de la main, jâ€™Ã©cartai une mÃ¨che quâ€™une rafale avait plaquÃ©e sur mes yeux. Je pouvais rentrer chez moi ! Jâ€™allais renouer les fils de ma vie dâ€™autrefois. Retrouver lâ€™affection dâ€™Anna et la bontÃ© un peu rude dâ€™Othur, rÃ©installer mon laboratoire derriÃ¨re les cuisines, faire entendre raison Ã Xymundâ€¦

Ã€ cette pensÃ©e, je me figeai. Et si Keir avait vu juste ? Si mon demi-frÃ¨re avait rÃ©ellement tentÃ© de me faire assassiner ?

Dans ce cas, retourner Ã Fort-Cascade signifierait retomber sous son autoritÃ©. Tout lâ€™amour dâ€™Anna et Othur ne pourrait me protÃ©ger contre lui.

Et mÃªme si je parvenais Ã retrouver ma place, Ã faire comme si rien ne sâ€™Ã©tait passÃ©, quelle serait ma vie ? La routine, lâ€™Ã©ternel recommencement dâ€™un quotidien que jâ€™avais toujours connu.

Jâ€™avais Ã©tÃ© arrachÃ©e de force Ã mon existence et, telle une plante que lâ€™on retire de son pot, je nâ€™Ã©tais pas certaine de pouvoir rÃ©intÃ©grer les Ã©troites limites qui autrefois me convenaient trÃ¨s bien.

IndÃ©cise, je fis de nouveau pivoter ma monture. Celle-ci renÃ¢cla et frappa le sol dâ€™un violent coup de sabot. Ã€ prÃ©sent, je me trouvais face Ã la vallÃ©e. Je rÃ©flÃ©chis rapidement. Je possÃ©dais un mÃ©tier, je connaissais des gens qui pourraient mâ€™aider. Pourquoi ne pas me rendre sur les terres que jâ€™avais hÃ©ritÃ©es de mon pÃ¨re pour y installer mon Ã©cole de guÃ©risseurs et vivre de mon enseignement ? Je pouvais mÃªme partir Ã lâ€™Ã©tranger. Avec des fournitures de base et quelques piÃ¨ces dâ€™or, je pourrais rÃ©installer nâ€™importe oÃ¹.

Laisser Keir et Xymund tisser leur motif.

Mâ€™enfuir de cet imbroglio quâ€™ils appelaient Â« paix Â» et qui pour moi Ã©tait un enferâ€¦

Comme pour me signifier son dÃ©saccord, mon cheval recommenÃ§a Ã piaffer.

Je songeai soudain quâ€™en quittant cette vallÃ©e, en partant mâ€™inventer une vie nouvelle, je trahirais la promesse du Sang prononcÃ©e voilÃ des gÃ©nÃ©rations, lorsque les premiers fils de Xy Ã©taient montÃ©s sur le trÃ´ne. Jâ€™Ã©tais peut-Ãªtre libÃ©rÃ©e du Seigneur de Guerre, mais je ne lâ€™Ã©tais pas du serment qui me liait Ã mon peuple. Car les miens avaient besoin dâ€™une vÃ©ritable paix, et celle-ci nâ€™Ã©tait possible que si je demeurais aux cÃ´tÃ©s de Keir.

Je me tournai une fois de plus pour faire face au camp. La voix de Joden rÃ©sonnait encore Ã mes oreilles.

â€” Vous Ãªtes libre, Lara. Les seules restrictions Ã votre libertÃ© sont celles que vous vous imposez.

Ma gorge se noua. Le camp du Seigneur de Guerre et des redoutÃ©s Firelandais ! Ces hommes et ces femmes restaient pour moi un mystÃ¨reâ€¦ Quelle serait ma vie parmi eux ? Quel destin mâ€™attendait au cÅ“ur de la Grande Prairie ? Et qui Ã©tait vraiment Keir, ce chef capable de tout risquer dans lâ€™espoir de construire un monde meilleur pour son peuple comme pour le mien ?

Retourner prendre ma place Ã ses cÃ´tÃ©s nâ€™irait pas sans danger. Ce serait un saut dans lâ€™inconnu, car qui pouvait prÃ©dire oÃ¹ le mÃ¨neraient ses idÃ©es visionnaires ? Quâ€™adviendrait-il de lui et de moi sâ€™il Ã©chouait ?

Et puis, il y avait un autre Ã©lÃ©ment Ã prendre en considÃ©ration. Ã€ cÃ´tÃ© de la grande histoire des destinÃ©es de deux peuples, il y avait la petite histoire, celle qui unit un homme et une femme. Je rougissais rien que dâ€™y songer. Ã€ nâ€™en pas douter, une fille de Xy consciente de ses devoirs nâ€™accordait pas la moindre pensÃ©e au contact dâ€™une main masculine ou Ã un baiser furtif dÃ©posÃ© au creux de son cou, qui, des heures plus tard, continuaient de faire courir sur sa peau des frissons de plaisir. Elle ne devait songer quâ€™aux obligations de son rang, comme je lâ€™avais fait le jour oÃ¹ je mâ€™Ã©tais agenouillÃ©e aux pieds de celui que je croyais mon maÃ®tre.

Combien jâ€™avais Ã©tÃ© loin, alors, de la vÃ©ritÃ© !

Ce que jâ€™avais pris pour un acte de domination aveugle Ã©tait une marque dâ€™intÃ©rÃªt.

Ce que jâ€™avais pris pour des chaÃ®nes nâ€™Ã©taient que des gages de tendres sentiments.

Ce que jâ€™avais pris pour un orgueil de propriÃ©taire nâ€™Ã©tait que la promesse, peut-Ãªtre, dâ€™un engagement mutuelâ€¦

Lâ€™espoir se leva soudain en moi, telle une aube ensoleillÃ©e. Tout ce dont jâ€™Ã©tais certaine, câ€™est quâ€™il nâ€™existait quâ€™une faÃ§on de savoir qui Ã©tait Keir. Que je me dirige vers le chÃ¢teau ou vers mes terres, et je ne connaÃ®trais jamais la rÃ©ponse. En fin de compte, ma seule option Ã©tait de prendre le plus grand des risques : ouvrir mon cÅ“ur et aller vers Keir. De tous les choix qui sâ€™offraient Ã moi, de tous les chemins qui se prÃ©sentaient, celui-lÃ seul faisait battre mon cÅ“ur. Certes, câ€™Ã©tait un avenir empli de dangers, mais il Ã©tait aussi plein de possibilitÃ©s. Pour moi. Pour Keir. Pour nous deuxâ€¦

Dans un Ã©clat de rire presque sauvage, jâ€™enfonÃ§ai mes pieds dans les flancs de lâ€™animal, qui sâ€™Ã©lanÃ§a dâ€™une puissante dÃ©tente. Nous franchÃ®mes les portes sous le regard ahuri des vigiles. En passant, je vis leur expression et ris de nouveau. DÃ©cidÃ©ment, devaient-ils songer, jâ€™Ã©tais une lamentable cavaliÃ¨re. Peu mâ€™importait. Je traversai le camp Ã toute allure et nâ€™arrÃªtai ma monture quâ€™une fois en vue de mon laboratoire.

Joden sâ€™y trouvait toujours. Une lueur de joie pÃ©tilla dans ses yeux lorsque je descendis de selle. Epor et Isdra accoururent, manifestement soulagÃ©s.

â€” Que le Ciel soit louÃ© ! sâ€™exclama le premier pendant que je rendais lâ€™animal Ã son propriÃ©taire.

â€” Encore une question, dis-je en me tournant vers Joden.

Celui-ci afficha une expression grave et, dâ€™un hochement de tÃªte, mâ€™invita Ã poursuivre.

â€” Devrai-je moi aussi mettre au monde cinq enfants ?

Il arqua les sourcils dâ€™un air Ã©bahi, puis un sourire Ã©claira son visage.

â€” Non, Captive. Ce ne sera pas nÃ©cessaire.

â€” Parfait. OÃ¹ est-il ?

Il mâ€™indiqua le terrain dâ€™entraÃ®nement, vers lequel je me dirigeai aussitÃ´t.

â€” Captive ! appela Epor en se jetant devant moi pour me barrer le chemin. Sâ€™il vous plaÃ®t, laissez-nous vous accompagner.

Isdra se joignit Ã lui.

â€” Nous avons le devoir deâ€¦

Je pivotai sur mes talons et la toisai avec autoritÃ©.

â€” Et si je vous dis Â« non Â» ?

La guerriÃ¨re se mordit les lÃ¨vres.

â€” Nous obÃ©irons, Captive.

Epor acquiesÃ§a, soudain pÃ¢le. Joden, lui, se contenta de mâ€™adresser un clin dâ€™Å“il.

â€” Câ€™est bon, venez, repris-je tout en poursuivant mon chemin en hÃ¢te.

Joden Ã©clata de rire, et tous les trois mâ€™emboÃ®tÃ¨rent le pas. Alors que jâ€™approchais de la tente de Keir, jâ€™eus une hÃ©sitation. Pourquoi ne pas prendre un bain, passer la tunique lÃ©gÃ¨re quâ€™il mâ€™avait offerte voilÃ une Ã©ternitÃ© et attendre son retour, pieds nus et cheveux dÃ©nouÃ©s ?

Non.

Je nâ€™avais que trop attendu.

Je ne laisserais pas passer une minute de plus !

Le terrain Ã©tait un large espace circulaire au sol nu. Lorsque jâ€™y arrivai, toujours flanquÃ©e de mon escorte, Keir faisait face Ã deux guerriers au milieu dâ€™une petite foule de spectateurs. Parmi ceux-ci, assis sur une souche dâ€™arbre, je reconnus Simus, qui ne mÃ©nageait pas ses invectives.

Personne ne prÃªta attention Ã moi pendant que je mâ€™approchais. Je fis halte pour reprendre ma respiration tout en regardant Keir virer et bondir avec aisance, prenant sans cesse ses adversaires au dÃ©pourvu. Il portait une brillante cotte de mailles sur ses chausses et sa tunique de cuir noir, un casque de mÃ©tal et deux Ã©pÃ©es de bois. Ses opposants Ã©taient Ã©quipÃ©s des mÃªmes armes, ainsi que de boucliers, Ã©galement en bois. Ils sautaient de cÃ´tÃ© en soulevant dâ€™Ã©pais nuages de poussiÃ¨re, sans autre rÃ©sultat que de se gÃªner lâ€™un lâ€™autre. Le visage de Keir exprimait une intense concentration. Jâ€™aurais pu lâ€™observer des heures durant. Je le ferais certainement. Un autre jour. Pour lâ€™instant, jâ€™avais dâ€™autres projetsâ€¦

â€” Keir ? appelai-je.

Il leva la tÃªte et se tourna vers moi, offrant Ã lâ€™un de ses assaillants une faille imprÃ©vue. Incapable de retenir son Ã©pÃ©e, lâ€™homme assena un vigoureux coup, du plat de la lame, sur la partie la plus charnue de son anatomieâ€¦ avant de reculer dâ€™un bond, rouge de confusion, dans un Ã©clat de rire gÃ©nÃ©ral. Keir ne parut mÃªme pas le remarquer. Il se dirigea vers moi dâ€™un air inquiet. Mon cÅ“ur sâ€™emballa. Je me haussai sur la pointe des pieds.

â€” Quâ€™y a-t-il, Captive ?

Une fois quâ€™il fut assez proche, je le pris par les Ã©paules et lâ€™embrassai sur les lÃ¨vres. Il tressaillit, manifestement pris au dÃ©pourvu, mais referma les bras autour de moi sans lÃ¢cher ses Ã©pÃ©es. Je mordillai sa lÃ¨vre infÃ©rieure, lui souris et murmurai :

â€” Je te veux.

Je reculai un peu, juste assez pour voir lâ€™expression de joie incrÃ©dule qui Ã©clairait son visage en sueur.

â€” Tout de suite, ajoutai-je.

Puis, sans un mot de plus, je le libÃ©rai, pivotai sur mes talons et me dirigeai vers sa tente. Epor et Isdra me suivirent, gardant toutefois leurs distances.

â€” Captive ? appela Keir dans mon dos.

Je lui jetai un regard par-dessus mon Ã©paule, lui adressai un clin dâ€™Å“il et hÃ¢tai le pas.

Jâ€™entendis Simus Ã©clater dâ€™un rire sonore, tandis que Keir sâ€™Ã©lanÃ§ait Ã ma poursuite. Les guerriers se mirent Ã lancer des cris de joie et dâ€™encouragement gentiment moqueurs. Sans me retourner, je continuai mon chemin. Keir me rattrapa peu Ã peu. DerriÃ¨re moi, rÃ©sonnaient le cliquetis de sa cotte de mailles et son souffle saccadÃ©.

Je me mis Ã courir.

Jâ€™atteignis la tente la premiÃ¨re, mais il sâ€™en fallut de peu. Je franchis en trombe la portiÃ¨re de cuir et me ruai vers la chambre. LÃ , je fis halte prÃ¨s du lit, puis pivotai pour attendre Keir. Il me rejoignit aussitÃ´t, le souffle court, le front en sueur. Tout en le regardant sâ€™avancer, je songeai que je nâ€™avais aucune idÃ©e de ce quâ€™il convenait de faire ensuiteâ€¦

Je mâ€™inquiÃ©tais pour rien. Dâ€™un geste ferme, il me plaqua contre lui tout en capturant mes lÃ¨vres avec aviditÃ©, puis il mâ€™entraÃ®na vers le lit, sur lequel il se laissa tomber sur le dos sans me lÃ¢cher un instant. Sous le choc, tout lâ€™air quitta sa poitrine. Je me soulevai lÃ©gÃ¨rement, de crainte de lui avoir fait mal, et il me jeta un regard si surpris que câ€™en Ã©tait comique. Jâ€™Ã©clatai de rire alors quâ€™il scrutait mon visage avec curiositÃ©.

â€” Tu es Ã moi, chuchotai-je en me perdant dans le bleu de ses yeux.

Jâ€™approchai mon visage du sien. Mes cheveux caressÃ¨rent sa joue et glissÃ¨rent au creux de son cou.

â€” Mon Seigneurâ€¦ ajoutai-je, Ã©perdue de bonheur.

Il voulut rÃ©pondre mais, sans lui en laisser le temps, je posai mes lÃ¨vres sur les siennes. Câ€™Ã©tait moi qui dÃ©cidais !

Une Ã©ternitÃ© plus tard, Ã bout de souffle, jâ€™interrompis notre baiser. Mes longues mÃ¨ches qui retombaient de part et dâ€™autre de son visage nous isolaient un peu plus du reste du monde. Il lÃ©cha ses lÃ¨vres et plongea son regard dans le mien, manifestement partagÃ© entre lâ€™Ã©merveillement et lâ€™incrÃ©dulitÃ©.

â€” Dis-le, murmurai-je avant de me pencher pour passer un rapide coup de langue sur sa joue.

Sa peau avait un goÃ»t de sel et de poussiÃ¨re, et rien nâ€™Ã©tait plus excitant.

Il parut hÃ©siter, puis se dÃ©cida.

â€” Je suis Ã toi ? demanda-t-il comme sâ€™il nâ€™osait y croire.

Mon cÅ“ur se gonfla de joie.

â€” Tu es Ã moi, acquiesÃ§ai-je. Mon Seigneur. Mon Keir.

Je me penchai de nouveau vers lui, et cette fois-ci, notre baiser se transforma en une tendre exploration.

Jusquâ€™Ã ce que lâ€™une de mes mÃ¨ches se prenne dans les entrelacs de sa cotte de mailles.

Je lÃ¢chai ses mains pour tenter de la retirer, sans succÃ¨s. Il sourit de mes efforts et mâ€™entoura de ses bras. Enfin, je parvins Ã me libÃ©rer.

â€” Ma Captive, murmura-t-il. Ma Captive !

Prudente, je torsadai mes cheveux en une masse de boucles que je fis passer derriÃ¨re mon cou, Ã lâ€™Ã©cart de la dangereuse cotte de mailles. Puis jâ€™approchai mes lÃ¨vres de son oreille.

â€” Je veux Ãªtre Ã toi, mon Seigneur.

Ã€ ces mots, son sourire sâ€™Ã©vanouit, pour faire place Ã une expression de joie sauvage.

â€” Marcus ! tonna-t-il en me repoussant avec douceur pour rouler sur le cÃ´tÃ©.

Je le regardai sâ€™asseoir et Ã´ter son casque.

â€” Seigneur ? sâ€™enquit Marcus en accourant, visiblement surpris.

â€” DÃ©barrasse-moi de Ã§a !

Le vieux domestique haussa un sourcil Ã©tonnÃ©, puis se tourna vers moi.

Ã‰tendue sur le cÃ´tÃ©, je lui adressai un sourire amusÃ©.

Enfin, il parut comprendre.

â€” Tout de suite, Seigneur !

Il lâ€™aida Ã retirer lâ€™imposante armure ainsi que les rembourrages de protection quâ€™il portait dessous. Keir pivota vers moi, torse nu, vÃªtu de ses chausses de cuir noir et de ses lourdes bottes. Son regard se riva au mien. Je demeurai immobile. Ã‰trangement, je nâ€™avais pas peur.

Marcus commenÃ§a Ã ramasser les affaires Ã©parses sur le sol mais Keir le congÃ©dia.

â€” Laisse-nous, Ã prÃ©sent.

Le vieil homme sâ€™inclina et disparut, un lÃ©ger sourire aux lÃ¨vres. Keir se dirigea vers la salle de toilette.

â€” Je vais faire un brin deâ€¦

â€” Non, lâ€™interrompis-je.

Je me redressai, mâ€™agenouillai sur le lit et lui tendis la main.

â€” Viens.

Sans discuter, il sâ€™approcha de moi. Je le contemplai longuement puis, dâ€™un geste un peu timide, effleurai sa taille du bout des doigts. Ã€ mon contact, il laissa Ã©chapper un soupir. Je mâ€™arrÃªtai, ne sachant que faire. Alors il prit ma main pour la poser sur son torse. Je me redressai et entourai son cou de mes bras pour lâ€™embrasser de nouveau. Il me rendit mon baiser avec ferveur, tout en mâ€™Ã©tendant sur le lit.

Je tentai de lâ€™attirer Ã moi, mais il rÃ©sista. Une ombre ternit son beau regard bleu.

â€” La premiÃ¨re fois nâ€™est pas toujours agrÃ©able Lara. Cela risque de te faire mal. Si tu veux, je peux demander Ã un initiateur de teâ€¦

â€” Pas question ! Je ne veux que toi, Keir personne dâ€™autre.

Je me soulevai pour dÃ©poser un baiser sur son torse, puis dans son cou.

â€” Sâ€™il te plaÃ®t.

Il laissa Ã©chapper un soupir oÃ¹ se mÃªlaient bonheur et inquiÃ©tude. De nouveau, il posa la main sur ma poitrine pour me repousser tendrement.

â€” Je sais que ce nâ€™est pas la coutume chez toi, Xylara, mais nousâ€¦

Je le fis taire.

â€” Je ne veux plus entendre parler de Xy ni de la Grande Prairie, Keir. Il nâ€™y a que toi et moi.

Puis, un peu gÃªnÃ©e, jâ€™ajoutai :

â€” Sauf si tu ne veux pas de moi.

Il prit mes doigts pour les embrasser avec douceur, puis sâ€™empara de mes lÃ¨vres avec une passion qui chassa tous mes doutes. TrÃ¨s lentement, il sâ€™Ã©tendit sur le lit et mâ€™attira Ã lui. Nous demeurÃ¢mes quelques instants Ã©tendus sur le cÃ´tÃ©, face Ã face. Puis il plaÃ§a sa main sur ma hanche. Sous sa paume, une douce sensation de chaleur traversa lâ€™Ã©toffe de ma tunique, Ã©veillant en moi un dÃ©licieux picotement. Son baiser se fit plus lent, plus sensuel. Je le lui rendis avec une fiÃ¨vre nouvelle.

BientÃ´t, la curiositÃ© lâ€™emporta sur la timiditÃ©. Je mâ€™enhardis et mis ma main sur son torse, que je caressai avec lenteur. Sa peau Ã©tait chaude, douce, couverte dâ€™une lÃ©gÃ¨re toison dorÃ©e. Je dÃ©couvris bientÃ´t avec ravissement quâ€™il Ã©tait aussi troublÃ© par mon contact que je lâ€™Ã©tais par le sien. Si jâ€™en jugeais par les frissons qui le parcouraient, par son souffle saccadÃ©, par lâ€™expression de pur bonheur qui adoucissait son visage aux traits rudes, jâ€™exerÃ§ais sur lui un vÃ©ritable pouvoir. Un jour, peut-Ãªtre, je me montrerais plus audacieuse. Pour lâ€™instant, je me contentai de faire courir un doigt timide sur sa peau de soie, sous laquelle roulait sa puissante musculature et que ponctuait, ici ou lÃ , une ancienne cicatrice.

Avec une infinie douceur, il souleva ma tunique pour la faire passer par-dessus ma tÃªte. Je fermai les paupiÃ¨res en rougissant lorsque ses mains se posÃ¨rent sur ma brassiÃ¨re. Il se figea, ses doigts juste en dessous de mes seins.

â€” Quâ€™y a-t-il ? murmura-t-il.

â€” Rien.

Je pris une prudente inspiration.

â€” Je ne suis pas trÃ¨sâ€¦ ample, avouai-je dans un souffle.

Une lueur amusÃ©e pÃ©tilla au fond de ses iris couleur de ciel dâ€™Ã©tÃ©, et une vive chaleur mâ€™envahit lorsquâ€™il posa ses mains en coupe sous mes seins.

â€” Ils sont parfaits, dÃ©clara-t-il.

Je me cambrai quand il me fit comprendre, caresses Ã lâ€™appui, la passion que lui inspiraient mes rondeurs.

Ma brassiÃ¨re disparut bientÃ´t, ainsi que le reste de nos vÃªtements, et le monde autour de nous sâ€™Ã©vanouit. Rien nâ€™existait plus que nos corps embrasÃ©s par le dÃ©sir, notre impatience de nous dÃ©couvrir, les sensations qui dÃ©ferlaient en moi. Comment un lÃ©ger souffle sur ma peau frÃ©missante pouvait-il Ã©veiller une telle fiÃ¨vre ? Pourquoi ces frissons de pure voluptÃ© dÃ¨s que Keir passait les mains dans mes cheveux ? Dâ€™oÃ¹ venait que, dâ€™un simple baiser au creux de ma nuque, il allumait en moi un brasier que rien, sinon lui, ne pourrait Ã©teindre ?

Je mâ€™abandonnai corps et Ã¢me au torrent de passion qui, telle une coulÃ©e dâ€™or en fusion, mâ€™emportait vers je ne sais quels fabuleux rivages.

â€” Es-tu certaine, Lara ? murmura soudain Keir Ã mon oreille.

â€” Oui. Mille fois oui ! rÃ©pondis-je dans un gÃ©missement de fÃ©licitÃ©.

â€” Bienâ€¦

Il captura de nouveau mes lÃ¨vres mais cette fois, son baiser se fit plus impatient, ses caresses plus appuyÃ©es, ses gestes plus impÃ©rieux. Il me semblait Ãªtre le jouet dâ€™un orage de fin dâ€™Ã©tÃ©, lâ€™une de ces tempÃªtes qui brisent tout sur leur passage. Parcourue de frissons de voluptÃ©, je creusai les reins. Ses lÃ¨vres sur les miennes, ses mains sur ma peau ne me suffisaient plus. Il me fallaitâ€¦ il me fallaitâ€¦

Jâ€™Ã©tais guÃ©risseuse, et en tant que telle, je nâ€™ignorais rien des mystÃ¨res du corps humain. Comment il fonctionne, comment il sâ€™abÃ®me, comment il se rÃ©pare. Jâ€™Ã©tais Ã©galement informÃ©e des mystÃ¨res de lâ€™acte de chair, jâ€™avais entendu Ã©voquer les plaisirs quâ€™il procure, et je croyais en avoir devinÃ© la teneur.

Rien de tout cela ne mâ€™avait prÃ©parÃ©e Ã la rÃ©alitÃ©.

Avec une infinie lenteur, Keir avait commencÃ© Ã me prodiguer des caresses de plus en plus prÃ©cises et audacieuses. Je me cambrai de plus belle et le serrai contre moi pour lâ€™inviter Ã se montrer plus hardi, ce quâ€™il accepta sans se faire prier.

Et soudain, il fut en moi. Au plus secret, au plus intime, au plus profond. Il se figea et plongea son regard dans le mien.

â€” Lara ? Est-ce que Ã§a va ? demanda-t-il, le souffle court.

Ses Ã©paules tremblÃ¨rent sous mes doigts, mais il resta immobile au-dessus de moi.

â€” Dis-moi si je tâ€™ai fait mal.

â€” Presque pas, chuchotai-je, chavirÃ©e par tant dâ€™attentions. Oh, Keirâ€¦ je suis Ã toi !

Ã€ ces mots, son visage sâ€™Ã©claira de fiertÃ© et de passion mÃªlÃ©es. Il cueillit un baiser sur mon front, puis sur mes lÃ¨vres, et commenÃ§a Ã bouger en moi, dâ€™abord imperceptiblement, puis plus rapidement. Une vague de fÃ©licitÃ© monta tandis que je mâ€™abandonnais Ã ses assauts. Nous ne faisions plus quâ€™un ! Le plaisir mâ€™emporta rapidement sur ses ailes, vers un ciel immense et bleuâ€¦

Bleu comme les yeux de mon amant.

Je mâ€™Ã©veillai entre deux bras solides, la tÃªte sur une Ã©paule musclÃ©e. Keir. Les yeux toujours clos, je poussai un soupir de bien-Ãªtre. Sous mon oreille, jâ€™entendais les battements de son cÅ“ur, puissants et rÃ©guliers. Je baignais dans une paix absolue, et jâ€™Ã©prouvais un immense sentiment de sÃ©curitÃ©. Jâ€™entrouvris les paupiÃ¨res. Les braseros brÃ»laient toujours avec vigueur ; je ne mâ€™Ã©tais pas assoupie bien longtemps.

La main de Keir reposait sur ma poitrine. Je la couvris de la mienne, la caressai lentement. Sa peau Ã©tait douce et chaude, ses ongles taillÃ©s court. Je la soulevai pour regarder sa paume que durcissaient par endroits des cals, marque de longues annÃ©es de maniement des armes. Je les soulignai dâ€™un geste lÃ©ger, un peu joueur. Ses doigts Ã©taient longs et solides. Ivre de bonheur, je les portai Ã mes lÃ¨vres pour les embrasser, avant dâ€™y passer le bout de la langue.

Sa main se contracta lÃ©gÃ¨rement, puis se dÃ©tendit. Je lâ€™Ã©cartai de mes lÃ¨vres pour souffler dessus, lÃ oÃ¹ sa peau Ã©tait humide. Un gÃ©missement un peu rauque monta de sa gorge, auquel je rÃ©pondis dâ€™un baiser au creux de son poignet.

Keir caressa mes cheveux de sa main libre.

â€” Y avait-il une potion magique dans ces caisses de fournitures, pour que mon petit chat timide se soit transformÃ© en vÃ©ritable tigresse ? murmura-t-il.

Je me soulevai de faÃ§on Ã voir ses yeux mi-clos.

â€” Jâ€™ai fini par trouver le courage de demander quelques Ã©claircissements Ã Joden, avouai-je. Jâ€™avais besoin de savoir si tu avais dÃ©jÃ vendu des captives. Il mâ€™a expliquÃ© ce quâ€™est vÃ©ritablement une captive. Jâ€™ai compris que jâ€™Ã©tais libre et que tuâ€¦ que tuâ€¦

Il ouvrit grand les yeux. Ses iris scintillÃ¨rent tels deux saphirs dans la pÃ©nombre.

â€” Que je quoi ? sâ€™enquit-il, soudain nerveux.

â€” Que tu me demandais dâ€™Ãªtre une Ã©pouse, ton Ã©gale.

Je dÃ©tournai les yeux, gÃªnÃ©e par la tension que je percevais en lui. Avais-je mal interprÃ©tÃ© les paroles de Joden ? Celui-ci mâ€™avait-il dressÃ© un tableau trop optimiste de ma situation ?

Je tentai de mâ€™Ã©carter de Keir, mais il me retint contre lui dâ€™un geste ferme. Lorsque je levai les yeux vers lui, ses paupiÃ¨res sâ€™Ã©taient Ã©trÃ©cies, son visage sâ€™Ã©tait fait dur, sÃ©vÃ¨re. Sa voix, pourtant, Ã©tait toujours aussi douce :

â€” Laraâ€¦ que tâ€™a dit Xymund avant la cÃ©rÃ©monie ?

Jâ€™appuyai mon front sur sa poitrine. Du plat de la main, il caressa mes cheveux, avant de faire courir les doigts entre mes boucles. En tremblant, je lui rÃ©pÃ©tai ce que mâ€™avait annoncÃ© mon demi-frÃ¨re. Je dus lui expliquer le sens du mot Â« esclave Â».

Sa main continua sa lente caresse dans mes cheveux, et sa voix ne se dÃ©partit pas de sa douceur.

â€” Alors câ€™est pour cela que tu Ã©tais terrorisÃ©e, le premier soir. Tu croyais que jâ€™allais te violerâ€¦ Moi qui mâ€™imaginais que tu avais seulement peur de perdre ta virginitÃ© !

Je levai les yeux vers lui. Son regard se teintait dâ€™une pointe de dÃ©sespoir. Je posai la main sur sa joue.

â€” Je pensais que tu comptaisâ€¦ faire usage de ton bien, en effet, mais tu nâ€™as rien pris que je ne tâ€™aie volontairement offert.

Je marquai une pause et poursuivis, songeuse :

â€” Alors jâ€™ai commencÃ© Ã craindre que tu ne tâ€™empares de mon cÅ“ur, sans rien me donner en retour.

Du pouce, je caressai ses lÃ¨vres.

â€” Ou pire, que tu te serves de moi, puis que tu me rejettes comme un objet usÃ©â€¦

Il me serra un peu plus fort contre lui.

â€” Quand jâ€™ai entendu les paroles de Joden, jâ€™ai compris que tu ne mâ€™avais rien volÃ©. Que tu nâ€™avais fait que donner. Du temps. De lâ€™amourâ€¦

Il me jeta un regard admiratif et caressa ma joue du revers de sa main.

â€” Je te trouve trÃ¨s courageuse.

Ã€ ces mots, je rougis et baissai les yeux, mais il glissa la main sous mon menton pour mâ€™obliger Ã le regarder.

â€” On dirait que cela te gÃªne ?

Je dÃ©tournai la tÃªte. Du bout des doigts, il frÃ´la ma joue, descendit jusquâ€™Ã mon oreille, caressa mon cou.

â€” Tu es adorable quand tu rougis. Mon petit chat sauvage, si forte et si fragile Ã la foisâ€¦

Il posa ses lÃ¨vres au creux de mon cou, puis Ã la naissance de ma gorge.

â€” Lorsque jâ€™ai entamÃ© les pourparlers, jâ€™ai eu un entretien en privÃ© avec ton frÃ¨re pour lui exposer tout ceci. Je voulais quâ€™il sache que tu serais courtisÃ©e avec tous les Ã©gards dus Ã ta personneâ€¦ et toute la passion dâ€™un homme fou de dÃ©sir.

Je frissonnai. Sa main se figea, et il chercha mon regard.

â€” Lara, jâ€™Ã©tais persuadÃ© que ce lÃ¢che tâ€™avait ditâ€¦

Sa voix sâ€™Ã©trangla. Je lâ€™embrassai, le cÅ“ur serrÃ©.

â€” Jâ€™attendais que tu me montres que tu voulais bien de moi, enchaÃ®na-t-il. Je ne comprenais pasâ€¦

Il sâ€™interrompit, avant de reprendre dâ€™une voix plus posÃ©e :

â€” Mon cÅ“ur est entre tes mains, Lara.

ChavirÃ©e par ces paroles, je fermai les yeux. Je ne mâ€™Ã©tais pas trompÃ©e : cet homme Ã©tait juste et bon. Dâ€™un geste trÃ¨s tendre, il plaÃ§a son front contre le mien.

â€” Mon Seigneur, murmurai-je.

Il prit mes lÃ¨vres pour un long baiser passionnÃ©.

Puis il sâ€™Ã©carta en riant.

â€” Nous ferions mieux dâ€™aller nous laver, ou nous allons rester collÃ©s aux fourrures.

Et, sans faÃ§on, il se leva et rassembla ses affaires, marchant nu Ã travers la piÃ¨ce avec une grÃ¢ce de fauve. Je lâ€™admirais, mais jâ€™Ã©tais incapable dâ€™exhiber ainsi ma nuditÃ©. Je me drapai dans les fourrures pour me soustraire Ã ses regards. En voyant mon manÃ¨ge, il mâ€™apporta une serviette, ainsi quâ€™un plateau avec un pichet et des poires qui semblaient mÃ»res Ã point.

â€” Cadeau de Marcus ! annonÃ§a-t-il.

Dans un silence complice, nous nous dÃ©saltÃ©rÃ¢mes avant de partager les fruits. Un filet de jus coula sur mon menton, le long de ma gorge, puis entre mes seins. Je fronÃ§ai le nez et souris Ã Keir.

â€” Tu as raison, un bon bain ne sera pas du luxe.

Il sâ€™approcha alors de moi pour lÃ©cher le jus dâ€™un rapide coup de langue. Je le contemplai, stupÃ©faite, tandis quâ€™une lueur espiÃ¨gle sâ€™allumait dans ses iris. IntriguÃ©e, je le vis retirer le plateau, le dÃ©poser sur le sol avec prudenceâ€¦ et me faire rouler pour sâ€™Ã©tendre sur moi.

â€” Keir ! protestai-je, un peu gÃªnÃ©e. Je suis toute collante !

La petite flamme au fond de ses iris dansa de plus belle.

â€” Tu nâ€™as encore rien vu, ma belle !

â€” Et moi, je dis que Ã§a suffit pour le dÃ©fier ! tonna Simus.

Keir avait invitÃ© Simus et Joden Ã partager notre dÃ®ner. Marcus avait grommelÃ© en apportant des couverts supplÃ©mentaires, mais son Å“il unique pÃ©tillait de joie chaque fois quâ€™il se posait sur moi.

â€” Non, rÃ©pondit Keir en se servant dâ€™un plat particuliÃ¨rement relevÃ©. Je ne suis pas de ton avis.

â€” Il se fiche bien de la paix ! rÃ©pliqua son ami en frappant du poing sur la table, faisant cliqueter la vaisselle. Comment a-t-il pu dire Ã son peuple quâ€™elle nâ€™Ã©tait quâ€™une marchandise ?

â€” Simus, intervins-je en rattrapant de justesse un saladier. Le destin des Filles du Sang est dâ€™Ãªtre donnÃ©es aux alliÃ©s de Xy en gage de bonne volontÃ©. Je suis venue ici par choix personnel, afin de consolider la paix.

â€” Les vÃ´tres forgent des unions par pur intÃ©rÃªt ? Qui sont les barbares, Captive ? me demanda Joden, manifestement choquÃ©.

â€” Il lui a menti, ainsi quâ€™Ã tout son peuple, et il a envoyÃ© des hommes pour lâ€™assassiner, marmonna Simus en serrant sa tasse Ã sâ€™en faire blanchir les jointures des doigts. DÃ©fie-le et abats-le.

Un frisson dâ€™alarme me parcourut lâ€™Ã©chine.

â€” Nous ne possÃ©dons aucune preuve quâ€™ilâ€¦

â€” Il tâ€™a remis du poison, mâ€™interrompit Keir.

â€” De la mÃªme faÃ§on que vous donnez le coup de grÃ¢ce Ã vos blessÃ©s.

â€” Non, rÃ©torqua-t-il en secouant la tÃªte. Il savait la vÃ©ritÃ©, Lara. Ce nâ€™est pas comparable.

â€” Et Iften ? rÃ©pliquai-je en prenant du pain. Cette flÃ¨che Ã©tait Ã pointe pleine, non ?

â€” Pardon ? sâ€™Ã©criÃ¨rent Simus et Joden comme un seul homme.

Si jâ€™en jugeais par leur expression Ã©bahie, Keir ne leur avait pas parlÃ© de lâ€™attaque dont nous avions Ã©tÃ© victimes sur la place du marchÃ©. Il la leur relata en quelques phrases laconiques. AussitÃ´t, je les vis se rembrunir Ã mesure quâ€™ils comprenaient les implications de cette affaire.

Simus laissa Ã©chapper un profond soupir.

â€” VoilÃ qui change des chosesâ€¦ En particulier, des plans que je pensais bien Ã©tablis !

â€” Des plans ? rÃ©pÃ©tai-je.

â€” DÃ¨s le dÃ©part, notre but Ã©tait de prendre la citadelle. Une fois notre domination assurÃ©e, nous avions prÃ©vu de scinder lâ€™armÃ©e ; Keir devait rester ici, tandis que je retournerais dans la Grande Prairie pour revenir au printemps avec plus dâ€™hommes.

Simus prit sa tasse.

â€” Maintenant, il faut que Keir rentre au pays.

â€” En abandonnant Simus, sans personne pour surveiller ses arriÃ¨res, maugrÃ©a Keir. Je ne peux pas le laisser ici avec Iften.

â€” Moi, je pourrais rester, suggÃ©ra Joden.

Simus secoua vigoureusement la tÃªte, et Keir haussa les sourcils dâ€™un air interrogateur.

â€” Et ton projet de devenir barde pendant la saison des neiges ? Si tu demeures ici, il se passera encore un an avant que tu puissesâ€¦

â€” Il part, dÃ©crÃ©ta Simus dâ€™un ton sans appel. Tu dois rÃ©aliser ton rÃªve, Joden. Sans attendre.

Celui-ci baissa les yeux.

â€” Les Anciens peuvent ne pasâ€¦

â€” Au fait, il me semble que tu as encore une punition Ã effectuer, non ? lâ€™interrompit son ami, une lueur de malice dans le regard. As-tu commencÃ© Ã composer ?

Joden hocha la tÃªte.

â€” Chante-nous au moins le refrain, alors, exigea Simus en soulignant ses paroles dâ€™un ample mouvement de la main, manquant renverser ma tasse. On ne va tout de mÃªme pas attendre que tu le dÃ©clames en public pour le dÃ©couvrir !

â€” Non, rÃ©pondit Joden en mordant dans un pilon. Ou plutÃ´t, si.

â€” Câ€™est de la triche, grommela Simus en sâ€™adressant Ã Keir. Toi qui es le Seigneur de Guerre, ordonne-lui de nous faire entendre son Å“uvre.

Keir fit la moue.

â€” Tu veux vraiment que je contraigne un barde ?

Sans se laisser dÃ©courager, Simus se tourna vers moi.

â€” Et vous, Captive ? Vous ne pourriez pasâ€¦

Dâ€™un air suggestif, il se mit Ã battre des cils.

â€” Si elle tâ€™obÃ©it, menaÃ§a Joden, mes vers Ã©voqueront un certain guerrier blessÃ© qui est devenu gras et fainÃ©ant pendant sa convalescence.

Simus jeta un regard Ã sa troisiÃ¨me assiette.

â€” Jâ€™ai besoin dâ€™une nourriture saine et abondante pour guÃ©rir, objecta-t-il. Nâ€™est-ce pas, petite guÃ©risseuse ?

Je fronÃ§ai les sourcils, faussement fÃ¢chÃ©e.

â€” Simus, on pourrait remettre sur pied une armÃ©e entiÃ¨re avec ce que vous avalez !

Il tenta de se justifier, mais les sarcasmes de Keir et de Joden couvrirent sa voix.

â€” Quâ€™est-ce que câ€™est que ce boucan ? sâ€™Ã©cria Marcus, qui apportait un nouveau pichet de kavage.

Keir et Joden lui rÃ©pÃ©tÃ¨rent les propos de Simus.

â€” Câ€™est la Captive qui a raison, Simus, trancha le vieux domestique en emplissant nos tasses. Votre bedaine dÃ©bordera bientÃ´t de votre ceinture.

â€” Lara, rectifiai-je machinalement. Mon prÃ©nom est Lara.

Soudain, je vis mes trois compagnons piquer du nez dans leur assiette. Marcus, quant Ã lui, ne semblait pas mâ€™avoir entendue.

â€” Marcus ? insistai-je en me redressant, bien dÃ©cidÃ©e Ã obtenir gain de cause. Je dÃ©sire que lâ€™on mâ€™appelle Lara.

Il posa sur moi son Å“il unique, noir de colÃ¨re. Manifestement, jâ€™avais contrariÃ© le porteur dâ€™emblÃ¨me ! Un peu agacÃ©e, je le vis dÃ©poser le pichet sur la table et pivoter sur ses talons.

â€” Marcus ! le rappelai-je.

Il se figea sur place mais ne se retourna pas.

â€” Marcus, je vous ordonneâ€¦

Joden sâ€™Ã©trangla avec sa gorgÃ©e de kavage. Simus Ã©mit un hoquet de stupeur. Keir, pour sa part, avait placÃ© sa main devant ses yeux. Comme pour ne pas Ãªtre tÃ©moin de la folie que je mâ€™apprÃªtais Ã commettre.

Lentement, le vieil homme fit demi-tour et me regarda en haussant le sourcil.

â€” Jâ€™Ã©coute ?

Un silence de mort Ã©tait tombÃ© sur notre tablÃ©e.

â€” Marcus, je serais trÃ¨s flattÃ©e quâ€™Ã lâ€™occasion vous acceptiez de mâ€™appeler Lara.

â€” Jâ€™y rÃ©flÃ©chirai.

Puis il se dÃ©tourna et quitta la piÃ¨ce.

Simus laissa Ã©chapper un soupir.

â€” Vous ne manquez pas de courage, petite guÃ©risseuse.

â€” Il ne mâ€™aurait pas fait de mal.

â€” Oh, non ! admit Keir. Câ€™est pire : il nous aurait mis au pain sec et Ã lâ€™eau. La derniÃ¨re fois, cela a durÃ© une lune entiÃ¨re. Crois-moi, jâ€™ai retenu la leÃ§on. On ne contrarie pas Marcus.

â€” Bien dit ! approuva Joden.

La nuit Ã©tait fort avancÃ©e quand Joden et Simus sâ€™en allÃ¨rent. Je me dÃ©shabillai pour me glisser sous les fourrures et attendis le retour de Keir, qui Ã©tait sorti sâ€™assurer que les patrouilles ne signalaient rien dâ€™anormal. Les braseros diffusaient une lumiÃ¨re tamisÃ©e, et une agrÃ©able chaleur rÃ©gnait sous la tente.

Lorsque Keir rentra, je lâ€™accueillis avec un sourire.

Il sâ€™approcha de moi, puis parut se raviser.

â€” Il faut dormir, ce soir. Tu risques dÃ©jÃ dâ€™avoir mal demain matin.

Sans rÃ©pondre, je tendis la main et lâ€™attirai Ã moi.

Câ€™est la voix de Marcus qui me rÃ©veilla le lendemain matin.

â€” Debout, bande de fainÃ©ants ! Il y a senel, ce matin. DÃ©pÃªchons, dÃ©pÃªchons !

Dans un demi-sommeil, je lâ€™entendis sâ€™affairer dans la chambre et la salle de toilette.

â€” Il y a de lâ€™eau qui chauffe ; vous dÃ©jeunerez pendant le senel. Jâ€™ai prÃ©parÃ© du kavage. Allons, levez-vous vite !

Je gardai les paupiÃ¨res obstinÃ©ment closes. Je nâ€™avais quâ€™une envie : sombrer de nouveau dans le sommeil. MalgrÃ© les nobles intentions de Keir, nous nous Ã©tions endormis fort tardâ€¦

Une main se posa sur ma joue. Paresseusement, je soulevai les paupiÃ¨resâ€¦ pour plonger dans le plus merveilleux des regards bleus. Avec douceur, Keir me fit rouler sur moi-mÃªme et se pencha pour dÃ©poser un baiser sur mes lÃ¨vres.

â€” Quand tu es comme Ã§a, toute tiÃ¨de de sommeil, murmura-t-il, jâ€™ai une folle envie deâ€¦

â€” Ah, ce nâ€™est pas le moment ! ronchonna Marcus.

Les bras chargÃ©s de seaux dâ€™eau chaude, il traversa la chambre en direction de la salle de toilette. Keir laissa Ã©chapper un soupir de dÃ©pit et mâ€™embrassa de nouveau. Il sâ€™Ã©carta lorsque je commenÃ§ai Ã lui rendre son baiser avec passion.

â€” Ah, ce nâ€™est pas le moment ! rÃ©pÃ©ta-t-il dâ€™un air faussement outrÃ©.

Je ne pus retenir un rire. Il se leva et, soupirant de nouveau, se dirigea vers la salle dâ€™eau.

â€” Je ferais mieux dâ€™y aller en premier, dit-il.

Il dut lire dans mes pensÃ©es car il prÃ©cisa, me fixant droit dans les yeux :

â€” Seul.

Je lui lanÃ§ai un regard noir mais ne protestai pas.

Profitant de ce que Marcus Ã©tait sorti et Keir dans la salle de toilette, je mâ€™accordai quelques instants de paresse dans la tiÃ©deur du lit. Puis je levai les bras au-dessus de ma tÃªte et mâ€™Ã©tirai.

Ou plutÃ´t, je tentai de mâ€™Ã©tirer. Par la DÃ©esse, que jâ€™avais mal !

Jâ€™avais dÃ» laisser Ã©chapper un cri de douleur car en un Ã©clair, Keir accourut, les hanches ceintes dâ€™une serviette, le torse et les bras couverts de milliers de gouttelettes dâ€™eau.

â€” Tout va bien ?

Je le parcourus dâ€™un regard admiratif et battis des cils. Comme il rÃ©pÃ©tait sa question dâ€™un air inquiet, je souris.

â€” On ne peut mieux, rÃ©pondis-je dâ€™un ton gourmand.

Marcus entra dans la chambre, et je remontai pudiquement les fourrures sur ma poitrine.

â€” Monâ€¦ bras me fait un peu mal, voilÃ tout.

Ã€ ces mots, je vis Keir froncer les sourcils. Puis il comprit, et son visage sâ€™Ã©claira.

â€” Tu ferais mieux de garder le lit aujourdâ€™hui, suggÃ©ra-t-il.

â€” Entendu. Si tu restes avec moi.

Une lueur de vif intÃ©rÃªt sâ€™alluma au fond de ses yeux, et il me sembla deviner un lÃ©ger mouvement sous sa serviette. Je lui souris de plus belle.

Alors, marmonnant je ne sais quel juron, il pivota sur ses talons et appela dâ€™une voix forte :

â€” Marcus, fais appeler Gils ! Je veux quâ€™il sâ€™occupe de son bras !

Sur ce, mon seigneur et maÃ®tre rÃ©intÃ©gra la salle de toilette, dont il rabattit la portiÃ¨re dâ€™un geste impatient.

Marcus sâ€™approcha de moi, mi-figue, mi-raisin.

â€” Câ€™est vraiment le bras ?

â€” Non, rÃ©pliquai-je en rÃ©arrangeant les fourrures avec un soin inutile.

Un petit sourire Ã©tira le coin de ses lÃ¨vres.

â€” Hum, fit-il dâ€™un air entendu.

Puis il sâ€™Ã©loigna en fredonnant Ã mi-voix.

AprÃ¨s ma toilette, Gils vint changer mon pansement, sous le regard attentif de Marcus, et mâ€™administrer un peu de tue-la-fiÃ¨vre. La plaie Ã©tait encore sensible, mais elle cicatrisait bien. De mauvaise humeur, mon cerbÃ¨re congÃ©dia Gils, quâ€™il Ã©tait pressÃ© de voir partir. Il nâ€™avait pas Ã©tÃ© autorisÃ© Ã assurer le service au senel cette fois-ci.

De lâ€™autre cÃ´tÃ© de la cloison, je pouvais entendre les premiers arrivants. Jâ€™Ã©tais en train de rassembler ma lourde chevelure pour la fixer en chignon lorsque Keir rÃ©apparut. Il se posta derriÃ¨re moi pour immobiliser mes mains.

â€” Laisse-les sur tes Ã©paules, chuchota-t-il. Sâ€™il te plaÃ®t.

Tout en parlant, il avait passÃ© les doigts dans mes cheveux pour les faire retomber. Il me prit par la main pour mâ€™entraÃ®ner vers la grande salle de la tente.

Marcus, qui portait lâ€™emblÃ¨me de Keir, annonÃ§a notre entrÃ©e. AussitÃ´t, tout le monde se leva. Je suivis Keir jusquâ€™aux siÃ¨ges qui nous Ã©taient destinÃ©s. Puis des plateaux de nourriture furent apportÃ©s, ainsi que des pichets de kavage. Je mâ€™aperÃ§us alors que jâ€™Ã©tais affamÃ©e et me servis avec appÃ©tit, pendant que Keir demandait quâ€™on lâ€™informe sur lâ€™Ã©tat des troupes et les questions dâ€™intendance.

Je lâ€™Ã©coutai, soulagÃ©e de constater quâ€™il semblait satisfait des rÃ©ponses. Simus, qui souhaitait lui aussi Ã©claircir un certain nombre de points, Ã©coutait le dÃ©bat avec intÃ©rÃªt. Pourtant, je remarquai rapidement que Keir et lui surveillaient en toute discrÃ©tion lâ€™angle de la piÃ¨ce oÃ¹ se tenait Iften. Celui-ci, qui sirotait son kavage dâ€™un air dÃ©tachÃ©, paraissait bien dÃ©cidÃ© Ã ne pas se mÃªler Ã la conversation, et Ã ne pas attirer lâ€™attention sur lui.

Je vis Marcus sortir pour sâ€™entretenir quelques instants avec les gardes de faction, avant de rentrer. Lorsque Keir se tourna vers lui, il annonÃ§a :

â€” Un messager du chÃ¢teau est ici.

Keir hocha la tÃªte.

â€” Jâ€™attendais justement des nouvelles de Warren. Fais-le entrer.

La portiÃ¨re fut soulevÃ©e, et une silhouette apparut. Le contre-jour mâ€™empÃªcha de voir le visage de lâ€™homme jusquâ€™Ã ce quâ€™il soit proche de nous.

â€” Heath ! mâ€™Ã©criai-je en le reconnaissant.

Je bondis de mon siÃ¨ge, un sourire de bienvenue aux lÃ¨vres, pour le gratifier dâ€™une chaleureuse accolade. Il rÃ©pondit Ã mon geste avec enthousiasme, avant de sâ€™Ã©carter de moi. Puis, comme il lâ€™avait toujours fait, il posa la main sur ma nuque pour appuyer son front contre le mien.

â€” Lara ! murmura-t-il. Comment vas-tu ?

Il avait parlÃ© dâ€™un ton inquiet qui contrastait avec son sourire radieux.

â€” Bien, assurai-je. Vraiment trÃ¨s bien !

Je mâ€™arrachai Ã nos effusions.

â€” Viens tâ€™asseoir prÃ¨s de moi. As-tu faim ?

Il secoua la tÃªte et rÃ©pliqua Ã mi-voix :

â€” Je ne peux pas. Jâ€™ai un message Ã dÃ©livrer et je ne sais pas comment il sera accueilli. Va, retourne Ã ta place.

Je tressaillis.

â€” Mauvaises nouvelles ?

Si jâ€™en jugeais par son expression soudain tendue, câ€™Ã©tait peut-Ãªtre pire que celaâ€¦ Je revins mâ€™asseoir sous le regard sombre de Keir tandis que Heath sâ€™approchait de lui et posait un genou Ã terre.

â€” Sois le bienvenu, messager, lui dit Keir.

Dâ€™un geste, il lui fit signe de se relever, mais Heath demeura immobile.

â€” Warren a-t-il du nouveau ?

â€” Seigneur de Guerre, câ€™est mon roi, Xymund, qui mâ€™envoie.

Dâ€™un hochement de tÃªte, Keir lâ€™invita Ã poursuivre.

â€” Seigneur, le message dont on mâ€™a chargÃ© est le suivant : lord Warren aurait attentÃ© Ã la vie de Xymund alors que celui-ci traversait la citadelle Ã cheval.

Ã€ ces mots, Keir se redressa. Heath se figea.

â€” Cela est faux, Seigneur, mais si vous le souhaitez, je peux le rÃ©pÃ©ter.

Keir et Simus Ã©changÃ¨rent un regard inquiet. Autour de nous, le silence se faisait, Ã mesure que les guerriers comprenaient quâ€™il se passait quelque chose dâ€™anormal.

â€” Seigneur de Guerre, enchaÃ®na Heath, ma vÃ©ritable mission Ã©tait dâ€™assassinerâ€¦

Sa voix se brisa.

â€” Mon roi mâ€™a demandÃ© de profiter du moment oÃ¹ Larâ€¦ la Captive viendrait me saluer, comme elle le fait toujours, pour la frapper dâ€™un coup mortel.

Avec un calme effrayant, Keir lui demanda dâ€™une voix feutrÃ©e, lourde de menaces :

â€” Et comment donc ? Je ne vois aucune arme sur toi.

â€” Comme ceci, Seigneur.

Heath tendit le bras en tournant le poignet. AussitÃ´t, une lame de la largeur dâ€™une main dâ€™enfant jaillit de sa manche. Dans la lumiÃ¨re du matin, lâ€™acier scintilla dâ€™un Ã©clat mortel.

La rÃ©action fut immÃ©diate. Les guerriers les plus proches se levÃ¨rent dâ€™un bond pour former une barriÃ¨re autour de moi, tandis que dâ€™autres tiraient leur Ã©pÃ©e pour la pointer vers Heath. Je me levai, inquiÃ¨te pour lui, mais dâ€™un geste, Keir avait arrÃªtÃ© tout le monde.

â€” Cependant, tu nâ€™as rien fait. La Captive est sauve, et tu te prosternes devant moi.

Heath acquiesÃ§a. Dâ€™un geste rapide, il Ã´ta la lame fixÃ©e Ã son poignet.

â€” Mon souverain vous a fait serment de loyautÃ©, Seigneur. Je suis tenu de respecter ses engagements envers vous. De plus, je ne souillerai pas mon Ã¢me par un tel acte. Lara est une sÅ“ur pour moi. Pour rien au monde je nâ€™aurais puâ€¦

Il secoua la tÃªte, incapable dâ€™achever sa phrase, puis jeta lâ€™arme aux pieds de Keir.

â€” Xymund retient mes parents en otages, reprit-il dâ€™une voix Ã©tranglÃ©e par lâ€™angoisse. Il les tuera lorsquâ€™il apprendra que je nâ€™ai pas accompli ma mission.

â€” Anna et Othur, murmurai-je Ã lâ€™intention de Keir, le cÅ“ur serrÃ©.

â€” Je crains quâ€™il nâ€™ait reÃ§u le baiser de la DÃ©esse, ajouta Heath. Je ne vois pas dâ€™autre explication.

â€” Le baiser de la DÃ©esse ? rÃ©pÃ©ta Keir en se tournant vers moi.

â€” Cela veut dire quâ€™il est devenu fou, expliquai-je. Heath ? murmurai-je en portant mes mains Ã mes lÃ¨vres. Ne me dis pas quâ€™ilâ€¦

Ce dernier hocha la tÃªte.

â€” Depuis la cÃ©rÃ©monie de reddition, Xymund nâ€™est plus le mÃªme homme. AprÃ¨s ton dÃ©part, il a dÃ©lirÃ© pendant plusieurs heures.

Dâ€™un revers de manche, il essuya son front moite.

â€” Je suis persuadÃ© que la dÃ©faite lui a fait perdre la raison.

â€” Allons, rasseyez-vous ! ordonna Simus en adressant de grands signes aux guerriers.

Comme Keir approuvait, tout le monde obÃ©it. Dans un Ã©lan de compassion, je fis un pas vers Heathâ€¦ avant de croiser le regard noir de Keir. Je nâ€™hÃ©sitai quâ€™un instant et me dirigeai vers lui pour poser la main sur son Ã©paule. Il me sembla quâ€™Ã mon contact sa tension sâ€™apaisait un peu.

Juste un peuâ€¦

Simus brisa le silence qui sâ€™Ã©tait abattu sur le senel.

â€” On dirait que le serpent montre ses crocsâ€¦ commenta-t-il dâ€™un ton pensif.

Keir acquiesÃ§a.

â€” Si les quatre vents ont dispersÃ© son esprit, qui dirige la grande tente de pierre ?

â€” Xymund a ordonnÃ© Ã deux gardes de mâ€™escorter jusquâ€™Ã la colline qui surplombe votre camp. De lÃ , ils doivent observer ce qui se passe ici et rentrer au palais pour lui prÃ©senter leur rapport.

Heath redressa la tÃªte pour chercher le regard de Keir.

â€” Je pense que si mon pÃ¨re et Warren sont libÃ©rÃ©sâ€¦

â€” Warren aussi est retenu ? demanda Simus en se penchant vers Heath.

â€” Il a Ã©tÃ© jetÃ© derriÃ¨re les barreaux aprÃ¨s la derniÃ¨re visite du Seigneur de Guerre au chÃ¢teau.

â€” Et la population ? sâ€™enquit Keir. Elle ne proteste pas ?

â€” Seigneur de Guerre, reprit Heath, si Othur et Warren sont dÃ©livrÃ©s, je pense que la garde du palais et lâ€™armÃ©e tout entiÃ¨re les Ã©couteront. Xymund est notre souverain lÃ©gitime, mais les preuves de sa folie se prÃ©cisent de jour en jour.

Keir hocha la tÃªte, songeur. En quelques phrases laconiques, il rÃ©suma la situation Ã lâ€™intention de ceux qui ne maÃ®trisaient pas la langue de Xy. Puis son regard se posa sur Heath, toujours Ã ses pieds.

â€” Redresse-toi, ordonna-t-il dans notre langage. Tu as couru de grands dangers pour protÃ©ger la Captive ; je ne lâ€™oublierai pas. OÃ¹ sont retenus tes parents ?

Mon ami se leva.

â€” Il y a des cellules sous les cuisines, Seigneur. Ils y sont enfermÃ©s, avec tout le personnel dâ€™Anna. Xymund nâ€™a pas voulu prendre le risque que sa traÃ®trise soit Ã©ventÃ©e avant mon retour au chÃ¢teau.

Keir se leva et, changeant Ã nouveau de langue :

â€” Prest, Rafe, vous connaissez lâ€™endroit. Prenez des hommes, nous partons dÃ©livrer les otages. Tenez-vous-en Ã une Ã©quipe restreinte. Joden, je te confie la sÃ©curitÃ© du camp en mon absence. Vous tous, Ã©coutez-moi ! Nous allons laisser croire aux gardes que la Captive a Ã©tÃ© poignardÃ©e et que la confusion rÃ¨gne ici. Je veux que tout le monde soit prÃªt Ã monter en selle pour rejoindre la citadelle ! Xymund a brisÃ© son serment et rompu la paix. Jâ€™aurai sa tÃªte !

Je sursautai et ma main se serra convulsivement sur son Ã©paule, mais il se tourna vers son lieutenant, sans un regard pour moi.

â€” Simus, je te charge dâ€™assurer personnellement la protection de la Captive. Assigne autant dâ€™hommes que tu voudras Ã sa garde. Une fois que lâ€™agitation gagnera le camp, place les hommes en Ã©tat dâ€™alerte.

Iften tenta de protester.

â€” Seigneur, câ€™est Ã moi que revient la responsabilitÃ© du camp, et non Ã Joden !

Il avait presque crachÃ© le nom de ce dernier.

Keir pivota vers lui. Ses yeux lanÃ§aient des Ã©clairs.

â€” Iften, mÃªme si tu avais mon emblÃ¨me entre les mains, mÃªme si tu Ã©tais plantÃ© dans la terre, embrasÃ© de flammes, battu par les vents et ondoyÃ© de lâ€™eau du ciel, je ne te confierais pas ma Captive.

Marcus et quelques autres ricanÃ¨rent. Iften rougit jusquâ€™aux oreilles mais ne dit mot.

â€” Heath, reprit Keir, tu feras partie de la mission. Rafe et Prest parlent ta langue ; fais en sorte de rester prÃ¨s dâ€™eux.

Il posa sa main sur la mienne.

â€” La Captive a confiance en toi. Nous allons te donner des armes, mais attention ! Ã€ la moindre tentative de trahison, je tâ€™abats. Suis-je clair ?

â€” Tout Ã fait, rÃ©pondit Heath en sâ€™inclinant.

Keir sâ€™adressa aux guerriers.

â€” Que personne ne quitte cette tente tant que nous nâ€™aurons pas mis au point notre plan dâ€™action !

Puis il se tourna vers moi. Il me dominait de toute sa hauteur, mais je refusai de me laisser impressionner. Je soutins bravement son regard, bien dÃ©cidÃ©e Ã calmer ses ardeurs belliqueuses. Avait-il lu dans mes pensÃ©es ? Dâ€™un geste tendre mais ferme, il plaqua un doigt sur mes lÃ¨vres pour me faire taire.

â€” Sâ€™il te plaÃ®t, murmura-t-il. Jâ€™ai besoin de te savoir en sÃ©curitÃ©, hors dâ€™atteinte de ce fou dangereux.

â€” Keir, câ€™est mon frÃ¨re, et il est lâ€™hÃ©ritier lÃ©gitime du trÃ´ne. Tu nâ€™as pas le droit de le tuer sans autre forme deâ€¦

Ma voix sâ€™Ã©trangla dans ma gorge.

Lâ€™expression de Keir se durcit.

â€” Il a trahi son peuple. Il a brisÃ© son serment envers moi. Il a tentÃ© de te tuer. Toi, sa propre sÅ“ur ! Comment peux-tu encore prendre sa dÃ©fense ? Il doit mourir, et de ma main.

â€” Keir, nous ne punissons pas un fou pour ses actes. Tu ne peux pasâ€¦

â€” Nous non plus, Lara, mâ€™interrompit-il. Sauf sâ€™il est dangereux.

â€” Oui, bien sÃ»râ€¦

Je fermai les yeux quelques instants.

â€” Seulement, câ€™est mon frÃ¨re, et un Fils du Sang.

Je cherchai son regard, Ã©perdue. Comment lui expliquer ce que je ressentais ? Xymund nâ€™Ã©tait peut-Ãªtre quâ€™un piÃ¨tre souverain et un pauvre fou, il nâ€™en Ã©tait pas moins mon frÃ¨re, et notre pÃ¨re lâ€™avait aimÃ©.

â€” Jâ€™essaie de comprendre, Lara, me dit Keir en caressant ma joue.

â€” Je sais, admis-je dans un souffle. Moi aussi. Il sâ€™en est pris Ã Anna et Othur, et il met en danger une paix encore fragile, mais dâ€™un autre cÃ´tÃ©â€¦

â€” Tu voudrais quâ€™il soit Ã©pargnÃ©.

Il mâ€™adressa un sourire contraint.

â€” Je vais voir ce que je peux faire, Lara, mais je ne te promets rien.

Le cÅ“ur dÃ©bordant de gratitude, je lui adressai un faible sourire.

â€” Merci.

â€” Parfait. Tu mâ€™attendras ici.

â€” Pardon ?

Il me prit par les Ã©paules et mâ€™imprima une lÃ©gÃ¨re secousse, comme pour me faire revenir Ã la rÃ©alitÃ©.

â€” Jure-moi que tu resteras en sÃ©curitÃ© sous cette tente jusquâ€™Ã mon retour, ou aussi vrai que le soleil se lÃ¨ve chaque matin, je tâ€™enchaÃ®ne Ã un poteau avant de partir.

En dâ€™autres circonstances, je lui aurais ri au nez, mais il y avait un tel effroi dans ses yeux que jâ€™acquiesÃ§ai sans protester.

â€” Va, murmurai-je. Sauve Anna et Othur. Agis selon ta conscience. Je serai ici lorsque tu reviendras.

Manifestement soulagÃ©, il me serra contre lui pour mâ€™embrasser. Je mâ€™abandonnai Ã son Ã©treinte et lâ€™entourai de mes bras, soudain effrayÃ©e. Pour lui. Pour la paix. Nous demeurÃ¢mes ainsi un long moment, puis il me repoussa avec tendresse et se tourna vers ses hommes.

â€” PrÃªts ? cria-t-il.

Pour toute rÃ©ponse, les guerriers sâ€™assemblÃ¨rent autour de lui.

Je mâ€™approchai de Simus et tirai sur sa manche pour attirer son attention.

â€” Simus, chuchotai-je, il faut que vous partiez avec lui.

Le colosse noir baissa vers moi un regard surpris.

â€” Il ne faut pas quâ€™il tue mon frÃ¨re, expliquai-je. Xymund est le souverain lÃ©gitime de Xy ; il ne peut Ãªtre destituÃ© sans le consentement des pairs du royaume, ni sans la preuve quâ€™il a brisÃ© son serment.

Simus mâ€™adressa un sourire rassurant.

â€” Keir sait dÃ©jÃ tout cela, petite guÃ©risseuse. Il vaâ€¦

â€” Regardez-le donc !

IntriguÃ©, Simus tourna les yeux vers son chefâ€¦ avant de tressaillir en remarquant lâ€™expression furieuse de celui-ci.

â€” Hum ! Vous avez peut-Ãªtre raison.

Puis, avec un hochement de tÃªte entendu :

â€” Je mâ€™en occupe.

Il se dirigea vers Keir et prononÃ§a quelques mots. Celui-ci me lanÃ§a un bref regard, puis il lui rÃ©pondit. Manifestement, le dÃ©bat Ã©tait animÃ©. Quelques minutes plus tard, ils semblÃ¨rent parvenir Ã un compromis.

En mâ€™approchant, je compris que le plan Ã©tait le suivant. Simus et Joden allaient donner ordre aux guerriers de mener grand tapage. Profitant de la confusion, Keir quitterait le camp, escortÃ© de Rafe et Prest. Heath les accompagnerait jusquâ€™aux cellules de la cuisine pour libÃ©rer les otages. LÃ , ils seraient rejoints par Simus et Iften, qui emmÃ¨neraient avec eux une troupe. Une fois le chÃ¢teau sous leur domination, ils iraient prÃªter main-forte Ã Keir afin de confondre Xymund. Quant Ã moi, je demeurerais en sÃ©curitÃ© dans la tente, que je devais promettre de ne pas quitter. Epor et Isdra, discrÃ¨tement appelÃ©s, prirent leur faction Ã lâ€™intÃ©rieur de la salle commune.

Keir donna le signal du dÃ©part. En un instant, des cris dâ€™horreur sâ€™Ã©levÃ¨rent, dominÃ©s par sa voix de stentor. Les guerriers se ruÃ¨rent hors de la tente et se mirent Ã courir en tous sens en lanÃ§ant des imprÃ©cations. Jâ€™entendis les gardes Ã lâ€™extÃ©rieur poser des questions, puis se rÃ©pandre en lamentations. Ensuite, câ€™est Simus qui jaillit de la tente et rÃ©clama son cheval, aux cris de Â« Vengeance ! Vengeance ! Â».

Entre Rafe et Prest, Heath, Ã©quipÃ© en hÃ¢te dâ€™une Ã©pÃ©e et dâ€™un bouclier, se tenait prÃ¨s de la portiÃ¨re. Tous trois attendaient Keir. Finissant de fixer ses Ã©pÃ©es dans son dos, celui-ci leur fit signe de partir en avant, puis il se tourna vers moi.

Je posai la main sur son cÅ“ur. Sous ma paume, sa cotte de mailles Ã©tait froide.

â€” Sois prudent.

Il baissa les yeux vers moi, avant de refermer les bras autour de mes Ã©paules pour enfoncer son visage dans mes cheveux.

â€” Promis. Je regrette que tout ceci soit arrivÃ©, Lara. Je prÃ©fÃ©rerais quâ€™il ne soit pas ton frÃ¨re.

Lorsquâ€™il releva la tÃªte, je vis le bleu de ses yeux se teinter de colÃ¨re.

â€” Je sais, rÃ©pondis-je.

Il me libÃ©ra et, faisant danser sa cape autour de ses jambes, quitta la tente Ã grands pas. Quand la portiÃ¨re retomba derriÃ¨re lui, je le vis glisser quelques mots Ã Marcus.

Je demeurai immobile, le cÅ“ur serrÃ© dâ€™un sombre pressentiment, moins pour la sÃ©curitÃ© de Keir que pour les consÃ©quences du geste quâ€™il sâ€™apprÃªtait Ã commettre. La mort de Xymund aurait un prix, et ce prix serait lourd. Coupable ou non, mon frÃ¨re Ã©tait le roi. La noblesse, qui avait acceptÃ© les termes de la paix, risquait de se rebeller en apprenant sa mise Ã mort par la main du Seigneur de Guerre. Et puis, il Ã©tait mon frÃ¨re. Quels que soient ses fautes ou ses errements, je ne supportais pas lâ€™idÃ©e quâ€™on lui fasse du mal.

Jâ€™en Ã©tais lÃ de mes rÃ©flexions lorsque Marcus revint dans la tente. Secouant la tÃªte dâ€™un air philosophe, il me fit asseoir sur le siÃ¨ge le plus proche.

â€” Nâ€™ayez crainte, Captive, le MaÃ®tre sâ€™en sortira trÃ¨s bien. Ne vous faites donc pas de souci.

Quelques instants plus tard, il avait drapÃ© mes Ã©paules dâ€™une cape de laine et placÃ© entre mes mains une tasse de vin chaud. Jâ€™en bus quelques gorgÃ©es sous son regard attentif.

â€” Lâ€™attente, câ€™est ce quâ€™il y a de pire, dis-je.

â€” Aye. Cela demande bien plus de courage que dâ€™Ãªtre dans le feu de lâ€™action. Câ€™est une leÃ§on que jâ€™ai apprise depuis que jâ€™ai quittÃ© la voie du guerrier.

Il sâ€™assit Ã mes pieds et se servit une tasse, avant de remplir la mienne.

â€” Vous nâ€™avez presque rien avalÃ©, grommela-t-il en poussant vers moi les plats les plus appÃ©tissants. Si vous mangez, je vous-raconterai des histoires. Vous savez que je vaux bien mieux quâ€™un barde ?

â€” Ah oui ? fis-je en tendant la main vers le pain.

â€” Comme je vous le dis ! Est-ce que vous voulez savoir comment jâ€™ai rencontrÃ© le MaÃ®tre ?

La bouche pleine, je hochai la tÃªte.

â€” Câ€™Ã©tait sur le terrain dâ€™entraÃ®nement, reprit-il. Jâ€™enseignais aux gamins le maniement des armes quand un petit bout de chou est arrivÃ© au milieu de mes Ã©lÃ¨ves. Haut comme trois pommes, des yeux bleus comme le ciel et des boucles noires qui lui tombaient jusque dans le cou. Il traÃ®nait une Ã©pÃ©e en bois plus grande que lui.

Marcus prit une gorgÃ©e de vin.

â€” Â« Quâ€™est-ce que tu fiches ici, moustique ? Â» que je lui ai dit. Â« Veux me battre Â», quâ€™il mâ€™a rÃ©pondu.

Un demi-sourire Ã©claira son visage mutilÃ©.

â€” Son Ã©pÃ©e Ã©tait bien trop lourde pour lui. Je me suis agenouillÃ© pour lui expliquer quâ€™il Ã©tait trop petit, mais il nâ€™a rien voulu entendre. Il mâ€™a jetÃ© un regard furieux et a rÃ©pondu quâ€™il voulait devenir Â« un grand guerrier Â».

Marcus secoua la tÃªte, nostalgique.

â€” Finalement, je lâ€™ai pris dans mes bras et je lâ€™ai assis prÃ¨s de moi, pour que mes Ã©lÃ¨ves puissent reprendre lâ€™entraÃ®nement.

â€” Et ensuite ? demandai-je, plus curieuse que je ne voulais le montrer.

â€” Ma foi, le petit bonhomme nâ€™Ã©tait vraiment pas content. Alors je me suis penchÃ© vers lui pour commenter les exercices, en lui montrant les fautes que commettaient les grands, et en lui expliquant comment ils pourraient sâ€™amÃ©liorer. Il avait lâ€™air fascinÃ©. Il est restÃ© longtemps, jusquâ€™Ã ce quâ€™une des theas le retrouve.

Une lueur attendrie passa dans son Å“il unique.

â€” Ã€ partir de ce jour, il sâ€™est Ã©chappÃ© chaque fois quâ€™il a pu pour venir assister Ã lâ€™entraÃ®nement de mes Ã©lÃ¨ves. Les theas Ã©taient folles de rage.

En souriant, il emplit de nouveau nos tasses.

â€” Quand il a finalement Ã©tÃ© capable de tenir une Ã©pÃ©e en main, on aurait dit quâ€™il avait fait Ã§a toute sa vie. Ne vous inquiÃ©tez pas pour lui, Captive. Il ne craint personne.

Tout en picorant dans les plats, jâ€™Ã©coutai Marcus me raconter divers Ã©pisodes de lâ€™enfance de Keir. Lorsque les ombres commencÃ¨rent Ã sâ€™allonger, pourtant, je fus de nouveau gagnÃ©e par lâ€™anxiÃ©tÃ©. Je me levai pour faire les cent pas dans la tente tandis que Marcus, sans me quitter de lâ€™Å“il, sâ€™attaquait sans enthousiasme au rangement de la salle commune, ramassant une assiette, redressant un tabouret renversÃ©. Il me proposa dâ€™appeler Gils pour que je lui donne une leÃ§on, mais je dÃ©clinai son offre dâ€™un geste impatient.

Enfin, du bruit retentit Ã lâ€™extÃ©rieur. Epor sortit, et jâ€™entendis des voix Ã©touffÃ©es. Puis il souleva la portiÃ¨re.

â€” Un messager est arrivÃ©, mais il ne parle que la langue de Xy. Je leur ai dit de le faire venir ici, puisque Joden est parti effectuer sa ronde de surveillance.

Marcus hocha la tÃªte.

â€” TrÃ¨s bien. Je crois que la Captive est Ã bout de patience.

Epor laissa retomber le rideau. Marcus me conduisit Ã mon siÃ¨ge habituel et mâ€™aida Ã arranger ma cape autour de mes Ã©paules.

â€” Un peu de vin chaud ne serait pas de trop, marmonna-t-il tout en sâ€™affairant. Ã‡a vous donnerait des couleurs.

Dâ€™un pas rapide, il partit chercher une tasse et un pichet. Il Ã©tait occupÃ© Ã me servir quand le messager entra, dissimulÃ© sous une longue cape sombre. Epor revint prendre son poste dans la tente, en face dâ€™Isdra.

Lâ€™envoyÃ© de Xy rejeta alors son capuchon en arriÃ¨re. Je rÃ©primai un cri de surprise en le reconnaissant.

Xymund, car câ€™Ã©tait lui, semblait ivre dâ€™une rage contenue. Ses yeux roulaient dans leurs orbites, ses traits Ã©taient dÃ©composÃ©s, son teint livide. Lâ€™homme qui me faisait face nâ€™Ã©tait plus le frÃ¨re auprÃ¨s duquel jâ€™avais grandi, ni lâ€™ombrageux hÃ©ritier que jâ€™avais vu Ãªtre couronnÃ© roi.

Câ€™Ã©tait un Ã©tranger.

Il me fallut un long moment pour recouvrer mes esprits.

â€” Je tâ€™en prie, mon frÃ¨re, assieds-toi. Tu as lâ€™air Ã©puisÃ©.

Jâ€™avais parlÃ© dans la langue de Xy, espÃ©rant le mettre Ã lâ€™aise, et toujours dÃ©terminÃ©e Ã trouver une issue pacifique Ã la situation. Marcus Ã©tait venu se poster prÃ¨s de moi. Je lâ€™avoue bien volontiers, sa prÃ©sence me rassurait.

Xymund, lui, ne semblait mÃªme pas lâ€™avoir remarquÃ©.

â€” Tu as bonne mine, Lara. Lâ€™esclavage te va bien.

Sa voix Ã©tait pÃ¢teuse et hÃ©sitante, comme sâ€™il avait bu.

Je rougis, mais ne dÃ©tournai pas les yeux.

â€” Je ne suis pas une esclave, rectifiai-je. Je suis lâ€™Ã©pouse du Seigneur de Guerre, ton suzerain.

Je carrai les Ã©paules en prenant soudain conscience que cet homme nâ€™exerÃ§ait plus la moindre autoritÃ© sur moi.

â€” Jâ€™occupe mÃªme une position trÃ¨s honorable, puisque je suis la Captive.

Il Ã©mit un reniflement de mÃ©pris.

â€” Un autre mot pour dire Â« catin Â».

Comme sâ€™il avait perÃ§u lâ€™insulte, Marcus tressaillit.

Je regardai le spectre qui me faisait face. Dans son regard, je devinais sa haine profonde envers moi et Keir â€“ lâ€™homme que jâ€™aimais, parti libÃ©rer Anna et Othur afin de maintenir coÃ»te que coÃ»te une paix que Xymund cherchait Ã briser. Je ne pouvais plus le nier : mon frÃ¨re mâ€™avait manipulÃ©e, et cela me plongeait dans une vÃ©ritable fureur.

Si jâ€™avais Ã©tÃ© jusquâ€™Ã prÃ©sent dÃ©chirÃ©e entre ma loyautÃ© envers lui et celle que je devais Ã Keir, tout Ã©tait clair, maintenant. Je dardai sur lui un regard glacial. Certes, il Ã©tait dans une situation intenable, mais il en portait lâ€™entiÃ¨re responsabilitÃ©.

â€” Je veux bien tâ€™Ã©couter, mon frÃ¨re, mais je ne tolÃ©rerai aucune injure.

Il retroussa les lÃ¨vres sur un rire fou.

â€” Ton Seigneur de Guerre est au chÃ¢teau. Il a envahi le palais avec ses hommes, et ils sont Ã ma recherche. Warren mâ€™a trahi. Ces insolents prÃ©tendent que jâ€™ai ourdi un complot pour tâ€™Ã©liminer.

â€” Selon Heathâ€¦ commenÃ§ai-je.

â€” Heath est un menteur, coupa-t-il dâ€™un ton aigu.

Je secouai la tÃªte, mal Ã lâ€™aise.

â€” Tu les connais, lui et ses parents, depuis toujours. Tu sais aussi bien que moi quâ€™il est honnÃªte.

Il se mit Ã ouvrir et fermer rapidement les poings tandis quâ€™une lueur malsaine sâ€™allumait au fond de ses yeux. Il semblait soudain perdu, comme sâ€™il venait de basculer dans un monde que lui seul pouvait voir.

â€” Tu as toujours Ã©tÃ© la favorite, dit-il dâ€™une voix que la rage rendait mÃ©connaissable.

Il leva les yeux, comme pour prendre les dieux Ã tÃ©moin de son malheur.

â€” Moi qui te prenais pour une sÅ“ur loyale, capable de se plier Ã son devoir sans discuter !

InquiÃ¨te, je le regardai faire un pas vers moi. Je reculai instinctivement.

â€” Je vais dans ta chambre pour ranger tes affaires, en frÃ¨re aimant que je suis, et que vois-je au fond de ta botte ?

Il leva la main. DerriÃ¨re moi, Marcus se crispa, mais Xymund se contenta de lancer vers moi un petit objet, qui atterrit sur la premiÃ¨re marche de la plateforme.

Marcus avanÃ§a dâ€™un pas, se baissa pour le ramasser et me le tendit.

Câ€™Ã©tait la broche de Simus. Le fÃ©lin bondissant jeta un Ã©clat sombre. La pierre Ã©tait tiÃ¨de sous mes doigts.

â€” Sale petite peste ! poursuivit Xymund. Tu voulais le trÃ´ne pour toi toute seule, alors tu mâ€™as vendu Ã lâ€™ennemi.

Il ne parlait plus, il crachait. Mon cÅ“ur se mit Ã cogner sourdement dans ma poitrine, mais je mâ€™interdis de cÃ©der Ã la panique.

â€” Xymund, je ne tâ€™ai pas trahi. Jâ€™ai pris ce bijou Ã un homme blessÃ©, de peur que tu ne le tues sans autre forme de procÃ¨s, au lieu de lâ€™Ã©changer comme tous les prisonniers.

En un Ã©clair, la physionomie de Xymund changea. Son teint devint violacÃ©, son cou se gonfla, ses yeux parurent lui sortir de la tÃªte.

â€” PÃ¨re tâ€™a toujours adorÃ©e, mÃªme quand tu as refusÃ© dâ€™Ãªtre une fille de Xy obÃ©issante. Je savais que jâ€™avais plus de capacitÃ©s que toi. Jâ€™Ã©tais un guerrier, jâ€™Ã©tais lâ€™hÃ©ritier ! Je valais bien plus que toi, mais tu es devenue guÃ©risseuse, et il a Ã©tÃ© fier de toi !

â€” Il Ã©tait aussi fier de toi, rectifiai-je calmement.

Xymund poursuivit comme sâ€™il ne mâ€™avait pas entendue.

â€” Et tous ces vautours, au palais ! vocifÃ©ra-t-il. Ils mâ€™Ã©piaient dans lâ€™ombre, ils guettaient mes faux pas, maudits soient-ils ! Dans mon dos, ils murmuraient que jâ€™Ã©tais terrassÃ© par la peur. Que jâ€™Ã©tais un lÃ¢che ! Toujours le fils de ma mÃ¨re, jamais lâ€™hÃ©ritier de mon pÃ¨reâ€¦

Il hurlait Ã prÃ©sent, dâ€™une sorte de voix Ã©tranglÃ©e, suraiguÃ«, plus effrayante que tout.

â€” Alors jâ€™ai envoyÃ© Arneath et ses hommes te tuer. Il mâ€™a jurÃ© de donner sa vie pour moi, puis il a pris avec lui cet imbÃ©cile de Degnan et recrutÃ© une poignÃ©e de minables prÃªts Ã tout pour quelques piÃ¨ces.

Il marqua une pause, hors dâ€™haleine.

â€” Paix Ã leur Ã¢me, rÃ©pondis-je.

Jâ€™Ã©tais pleine dâ€™amertume, et si dÃ©sespÃ©rÃ©e que jâ€™en aurais pleurÃ© si ma colÃ¨re nâ€™avait pas Ã©tÃ© aussi grande.

â€” Et au marchÃ© ? Est-ce toi qui les as envoyÃ©s ?

â€” Au marchÃ© ? rÃ©pÃ©ta Xymund en fronÃ§ant les sourcils.

Il secoua la tÃªte.

â€” Câ€™est dans leur camp que tu devais mourir, pour briser cette mascarade de paix. Arneath mâ€™a trahi. Je suis venu accomplir la mission quâ€™il a ratÃ©e.

Dâ€™un geste vif comme lâ€™Ã©clair, il dÃ©gaina son Ã©pÃ©e et sâ€™approcha de moi.

Je me figeai.

Marcus rÃ©agit aussitÃ´t. Il jaillit tel un diable hors de sa boÃ®te, une dague dans chaque main, et bloqua la lame de Xymund, immobilisant ce dernier.

Xymund rugit une salve dâ€™imprÃ©cations, sous lâ€™Å“il goguenard de lâ€™ancien soldat. Ils demeurÃ¨rent quelques instants immobiles, Xymund dÃ©passant dâ€™une bonne tÃªte le vieil homme Ã la frÃªle silhouette, avant de sâ€™Ã©carter lâ€™un de lâ€™autre dâ€™un mÃªme bond. Xymund, en reculant, buta contre les tabourets. Marcus, profitant de son avantage, sâ€™Ã©lanÃ§a vers lui. Folle dâ€™inquiÃ©tude, je vis mon frÃ¨re Ã©lever son Ã©pÃ©e devant lui pour se protÃ©ger et produire un coutelas, avant de dÃ©fier son adversaire du regard. Ses yeux brillaient dâ€™une fiÃ¨vre malsaine.

Enfin, Epor et Isdra nous rejoignirent en dÃ©gainant leurs lames. Ils contournÃ¨rent les deux hommes pour sâ€™approcher de moi, tandis que des gardes, attirÃ©s par le bruit, se ruaient dans la tente.

â€” Xymund, pose tes armes, lui demandai-je en esquissant un pas vers lui, de crainte quâ€™il ne blesse Marcus.

Ce dernier, jurant, sauta de cÃ´tÃ© pour rester entre mon frÃ¨re et moi.

â€” Reculez, tÃªte de mule !

Je me figeai sur place mais cela ne suffit pas Ã Epor, qui me repoussa.

Dâ€™un geste de dÃ©fi, Marcus fit signe Ã Xymund de sâ€™approcher.

â€” Bats-toi, si tu lâ€™oses !

â€” Contre un estropiÃ© ? ricana Xymund. Tu lâ€™auras voulu !

Avec un rire dÃ©ment, il sâ€™Ã©lanÃ§a. Sa lame dÃ©crivit un arc foudroyant. Marcus plongea pour lâ€™Ã©viter tout en bloquant lâ€™Ã©pÃ©e et en faisant dÃ©vier le coutelas. Xymund recula, puis attaqua de nouveau. Il tendit sa lame vers Marcus, mais celui-ci avait dÃ©jÃ sautÃ© de cÃ´tÃ©. Profitant de la faille, le vieil homme, dâ€™une soudaine dÃ©tente, passa Ã lâ€™attaque. Lorsquâ€™il recula, une longue estafilade barrait la joue de Xymund.

Celui-ci se jeta en arriÃ¨re en tremblant. Marcus se prÃ©cipita vers lui pour le faire reculer et lâ€™entraÃ®ner loin de moi.

â€” Marcus, soyez prudent ! le suppliai-je.

Je tentai de mâ€™approcher des combattants, mais Epor et Isdra me retinrent.

â€” Xymund, au nom de la DÃ©esse, je tâ€™en prie !

â€” Silence, traÃ®nÃ©e ! feula-t-il, tel un animal enragÃ©. Je tâ€™Ã©gorgerai de mes propres mains !

Marcus Ã©clata dâ€™un rire mÃ©prisant et recula lÃ©gÃ¨rement, avant de frapper son torse de son poing en un geste de dÃ©fi. Je retins un cri dâ€™angoisse. Ã€ quoi jouait-il ? Xymund Ã©tait plus grand et plus solide que lui ! Et pourquoi Epor nâ€™intervenait-il pas ?

Haletant, le visage et le cou ruisselants de sang, Xymund darda sur moi un regard fou.

â€” Je vais Ã©craser cette vermine, et ensuite ce sera ton tour, sale petite catin !

Je vis Marcus sursauter. Sans doute avait-il reconnu ce dernier mot. En un instant, lâ€™atmosphÃ¨re se tendit. Marcus ne jouait plus. Il se ramassa sur lui-mÃªme en une attitude ostensiblement menaÃ§ante. En rÃ©ponse, Xymund tressaillit. Comme sâ€™il entrevoyait lâ€™issue fatale de ce duel.

Dans un Ã©clair de luciditÃ©, je compris que ce nâ€™Ã©tait pas Marcus qui Ã©tait en danger, mais bien Xymund.

Un bruit de cavalcade retentit au-dehors. Les chevaux pilÃ¨rent net devant la tente, et les gardes sortirent pour aller au-devant des nouveaux arrivants.

â€” Xymund, suppliai-je, arrÃªte ! Quels que soient tes sentiments envers moi, songe Ã la paix. Tu as fait le serment deâ€¦

Avec un rire hallucinÃ©, Xymund passa Ã lâ€™attaque. La rage dÃ©formait son visage, ses yeux Ã©taient exorbitÃ©s, ses lÃ¨vres tordues en un effrayant rictus. Il se jeta sur Marcus en le visant Ã la tÃªte. Dâ€™un mouvement presque dÃ©sinvolte, celui-ci esquiva le coup, immobilisa la lame entre ses dagues et cracha au visage de Xymund.

Rugissant sous lâ€™insulte, Xymund recula et, sans rÃ©flÃ©chir, leva son bras pour essuyer ses yeux. Marcus vit aussitÃ´t la faille. Dâ€™un coup sec, il fit tomber lâ€™Ã©pÃ©e des mains de Xymund, avant de pointer lâ€™une de ses dagues sur son cou et lâ€™autre sur son ventre.

Xymund se figea net.

â€” Captive, ordonna Marcus, demandez Ã ce possÃ©dÃ© de sâ€™agenouiller.

Tandis que je traduisais ces paroles, Xymund lanÃ§a autour de lui des regards fÃ©roces.

â€” Je ne me prosternerai pas devant une esclave !

Puis, posant les yeux sur moi :

â€” Je suis ton souverain et lâ€™hÃ©ritier lÃ©gitime du trÃ´ne ! rugit-il. Tu nâ€™as aucun droit de vie ou de mort sur ma personne !

Ã€ cet instant, tout un pan extÃ©rieur de la tente tomba, rÃ©vÃ©lant Keir, Simus et ses hommes, ainsi que lord Warren, flanquÃ© de plusieurs seigneurs de Xy. Tous observaient Xymund dâ€™un air grave. La voix de Keir sâ€™Ã©leva, glaciale, tranchante.

â€” Moi, si.

Ã€ ces mots, Marcus enfonÃ§a un peu plus la pointe de sa dague dans le cou de Xymund. Lentement, celui-ci se laissa tomber sur les genoux. La seconde dague glissa sur son pourpoint pour se poser sur son cÅ“ur.

â€” Marcus ? lâ€™avertit Keir. Ne le tue pas.

Lâ€™ancien guerrier Ã©mit un reniflement mÃ©prisant.

â€” Donnez-moi une solide raison, Seigneur. Ce verrat ne mÃ©rite pas de mourir de votre main, et avec tout le respect que je lui dois, la Captive est incapable de faire du mal Ã une mouche.

â€” Marcus, plaidai-je dâ€™une voix tremblante. Il doit Ãªtre jugÃ© par son propre peuple, Ãªtre dÃ©clarÃ© coupable et entendre quelles sont ses fautes. Il faut que les habitants de Xy sachent la vÃ©ritÃ©. Sinon, tous les efforts de Keir auront Ã©tÃ© vains ! Sâ€™il vous plaÃ®t, Ã©pargnez-le.

Une grimace de dÃ©pit Ã©tira les traits du vieil homme, qui se pencha vers Xymund.

â€” Tu ne dois ta vie quâ€™Ã la Captive, elle que nous honorons et chÃ©rissons, grinÃ§a-t-il entre ses dents.

Si Xymund ne comprit pas ses paroles, il en perÃ§ut le sens. Un Ã©clat fiÃ©vreux brilla dans ses yeux lorsque Marcus recula dâ€™un pas, tandis quâ€™Epor et Isdra sâ€™avanÃ§aient, prÃªts Ã le maÃ®triser en cas de besoin.

Alors que les guerriers entraient dans la tente, je me tournai vers Keir pour lui adresser un sourire. Nos regards se croisÃ¨rent, et une expression de soulagement passa sur son visage. Il avait eu peur pour moi. Sur une impulsion, je mâ€™Ã©lanÃ§ai vers lui.

Mal mâ€™en prit. Sans le vouloir, je mâ€™approchai ainsi de Xymund.

Dans un cri de rage, mon frÃ¨re bondit sur ses pieds, brandit son coutelas et se prÃ©cipita sur moi. Il me prit par lâ€™Ã©paule et plaÃ§a son arme sur mon estomac. Son souffle Ã©tait rauque, saccadÃ©, son expression celle dâ€™une bÃªte fÃ©roce.

Keir rÃ©agit en un Ã©clair. Dâ€™un seul geste, il mâ€™arracha Ã sa cruelle Ã©treinte, sâ€™interposa entre lui et moi et referma sa poigne de fer sur la main du roi fÃ©lon.

La lame sâ€™immobilisa entre eux.

Poussant un ahanement dâ€™effort, Xymund tenta de se libÃ©rer. Son visage Ã©tait mÃ©connaissable, son expression effrayante. Le sang coulait de sa joue, Ã©claboussant le torse de Keir qui tenait toujours son poignet dans lâ€™Ã©tau de ses doigts.

â€” Calmez-vous immÃ©diatement, ordonna celui-ci.

â€” Jamais ! Ã€ mort, la traÃ®tresse ! Ã€ mort, la catin !

Keir ne rÃ©pondit pas immÃ©diatement. Il ferma les yeux et, sans effort apparent, baissa le bras de Xymund de faÃ§on Ã lui faire poser la pointe du coutelas sur son propre ventre.

â€” Pour la derniÃ¨re fois, calmez-vous ou je vous abats comme un chien.

Dans un ululement de damnÃ©, Xymund se jeta sur lui.

Sans lâ€™ombre dâ€™une hÃ©sitation, Keir enfonÃ§a la lame dans son abdomen.

Xymund, qui tenait toujours le manche de lâ€™arme entre ses doigts, Ã©carquilla les yeux dâ€™un air Ã la fois incrÃ©dule et horrifiÃ©. Keir recula dâ€™un pas et, dans le mÃªme Ã©lan, me prit par les Ã©paules pour mâ€™entraÃ®ner Ã lâ€™Ã©cart. Comme sâ€™ils nâ€™attendaient que ce signal, Epor et Isdra, suivis de Marcus, encerclÃ¨rent Xymund. Par-dessus leurs Ã©paules, jâ€™eus le temps de voir celui-ci se plier en deux, puis Keir mâ€™attira contre lui, me masquant la scÃ¨ne.

Je tentai de le repousser.

â€” Laisse-moi, je veux le voir !

Sans mâ€™Ã©couter, il fit courir ses mains sur moi comme pour sâ€™assurer que je nâ€™avais pas Ã©tÃ© blessÃ©e, tout en me plaquant contre lui, mâ€™interdisant de bouger.

â€” Keir ! insistai-je. Sâ€™il te plaÃ®t, laisse-moiâ€¦

â€” Non.

Dâ€™un geste ferme, il pressa ma tÃªte contre son torse pour me bercer doucement. Une petite toux se fit entendre derriÃ¨re lui, puis la voix de Simus sâ€™Ã©leva.

â€” Il est mort, Seigneur de Guerre. Quelles sont vos instructions ?

Sans un mot, Keir recula pour me regarder. Je tentai de lui sourire, en vain. Il me sourit Ã son tour, mais une immense tristesse jetait un voile sombre sur le bleu de ses yeux.

â€” Enlevez le corps, ordonna-t-il sans se retourner. Il faut le ramener au chÃ¢teau et informer la cour et la population de ce qui sâ€™est passÃ©.

Puis, caressant ma joue dâ€™un geste infiniment tendre :

â€” Lara, reprit-il dans un murmure. Jeâ€¦ Souviens-toi que mon cÅ“ur est entre tes mains.

â€” Lara ! cria alors une voix familiÃ¨re.

En tournant la tÃªte, je vis Anna fondre sur nous, le visage ruisselant de larmes. Keir recula dâ€™un pas et elle me serra contre elle. Othur, qui la suivait, pressa ma main entre les siennes, visiblement soulagÃ© lui aussi de me trouver saine et sauve.

Lord Warren sâ€™approcha de Keir.

â€” Seigneur de Guerre, lui demanda-t-il, qui remplacera Xymund ?

Un silence se fit, et tous les Xyians prÃ©sents se tournÃ¨rent vers Keir. Celui-ci baissa la tÃªte.

â€” Câ€™est une question qui doit Ãªtre dÃ©battue. Nous allons ramener le corps au chÃ¢teau. Lâ€™avenir de ce pays et de la fille de Xy doit Ãªtre dÃ©cidÃ© rapidement, si nous voulons prÃ©server la paix.

Ã€ ces mots, mon cÅ“ur cessa de battre.

Autour de moi, cependant, la tension sâ€™Ã©tait allÃ©gÃ©e. Warren mâ€™adressa un sourire, et les courtisans qui lâ€™entouraient se mirent Ã discuter entre eux tout en se dirigeant vers leurs montures. Anna, comme Ã son habitude, sâ€™Ã©tait mise Ã babiller, pendant quâ€™Othur et Marcus se jaugeaient dâ€™un regard mÃ©fiant.

Mon peuple allait enfin trouver la paix.

Pour ma part, en revanche, tout semblait se compliquerâ€¦

12

Keir ne perdit pas de temps. En quelques instants, tout le monde avait reÃ§u des instructions et sâ€™Ã©tait mis en mouvement. Tandis quâ€™Epor et Isdra se chargeaient du corps de Xymund, Warren expÃ©diait des messagers Ã Fort-Cascade, avec pour mission de rÃ©veiller la cour et les membres du Conseil, au lit Ã cette heure tardive, et de les rÃ©unir dans la salle du trÃ´ne.

Tout le monde se mit Ã courir en tous sens, chacun appliquant les ordres avec diligence. Certains devaient rester au camp pour monter la garde, dâ€™autres nous accompagner au palais. DÃ©jÃ , on amenait nos chevaux devant lâ€™entrÃ©e de la tente. Je regardai tout cela, en proie Ã un terrible sentiment de frustration. Si seulement jâ€™avais pu mâ€™entretenir en privÃ© avec Keir, ne fÃ»t-ce que quelques instants !

Juste avant notre dÃ©part, il mâ€™attira Ã lui et, sans me laisser poser la moindre question, mâ€™embrassa en me serrant fort contre lui. Dehors, lord Warren attendait sur sa monture. Keir me hissa sur la selle du conseiller.

â€” Prenez bien soin dâ€™elle, recommandat-il.

Warren immobilisa le cheval, qui montrait des signes dâ€™impatience.

â€” Soyez sans crainte, Seigneur de Guerre.

Keir hocha la tÃªte et, ayant enfourchÃ© sa propre monture, donna le signal du dÃ©part. AussitÃ´t, lord Warren rÃ©unit ses hommes, qui se dÃ©ployÃ¨rent autour de nous. Nous nous mÃ®mes en marche Ã la suite de Keir et de son escorte. Jâ€™Ã©tais si anxieuse que mÃªme le spectacle dâ€™Anna en Ã©quilibre prÃ©caire sur une monture Ã peine aussi large quâ€™elle ne mâ€™arracha aucun sourire.

â€” Que sâ€™est-il passÃ© au chÃ¢teau ? demandai-je.

â€” Lorsque jâ€™ai fait part Ã Xymund de mes soupÃ§ons, rÃ©pondit lord Warren, il est devenu fou de rage. Jâ€™ai dâ€™abord cru quâ€™il Ã©tait furieux dâ€™apprendre quâ€™un complot avait Ã©tÃ© ourdi contre vous, mais il dÃ©lirait vraiment, dame Xylara. Comme un possÃ©dÃ©.

Il laissa Ã©chapper un soupir.

â€” Il sâ€™est mis Ã tenir des propos incohÃ©rents. Ã€ vous accuser de trahison, alors que tout le monde sait quâ€™il vous a vendue en Ã©change de la paix. Il a dÃ» voir que je ne le croyais pas, car il mâ€™a immÃ©diatement fait jeter en prison.

â€” Xymund ne mâ€™a pas vendue, rectifiai-je.

Je lui expliquai la vÃ©ritÃ© sur mon statut parmi le peuple de Keir. Lord Warren laissa Ã©chapper une exclamation de surprise.

â€” Vous Ãªtes une Ã©pouse royale, en quelque sorte ? VoilÃ qui change toutâ€¦

â€” Keir nâ€™aurait pas dÃ» le tuer, dis-je, pensive.

DerriÃ¨re moi, un mouvement mâ€™indiqua que Warren secouait la tÃªte.

â€” Ne croyez pas cela, dame Xylara. Le Seigneur de Guerre nâ€™avait pas le choix. Xymund Ã©tait fou Ã lier, extrÃªmement dangereux. Jâ€™ai toujours su quâ€™il ne possÃ©dait pas les qualitÃ©s de courage et de dÃ©termination dâ€™un souverain, mais son comportement ces jours derniers aurait dÃ» mâ€™avertir que quelque chose nâ€™allait pas.

â€” La cour et le Conseil ne lâ€™entendront peut-Ãªtre pas de cette oreilleâ€¦

â€” Le Seigneur de Guerre est un homme honorable, rÃ©pliqua Warren dâ€™une voix ferme. Tout se passera bien. Ayez confiance, fille de Xy.

Je gardai le silence et laissai mon regard dÃ©river vers le groupe dâ€™hommes qui chevauchaient en tÃªte. Autour de Keir, je vis une silhouette encapuchonnÃ©e, ainsi que Simus et Joden. Une vive discussion semblait les opposer, mais je nâ€™en entendais pas un mot. Je me contentai de les observer, le cÅ“ur serrÃ©, tandis que les remparts de la citadelle se dÃ©tachaient peu Ã peu des brumes de la nuit.

Nous descendÃ®mes de nos montures dans une cour dâ€™honneur envahie de piÃ©tons et de cavaliers en proie Ã la plus grande confusion. Keir nous rejoignit, suivi dâ€™Othur.

â€” Warren, emmenez-la dans lâ€™antichambre, ordonna-t-il.

Je nâ€™eus pas le temps de rÃ©pondre : il avait dÃ©jÃ tournÃ© les talons. Le fidÃ¨le conseiller mâ€™entraÃ®na vers le palais. Dans le hall, nous croisÃ¢mes Heath, qui arborait une superbe estafilade au front.

â€” Heath ! lâ€™appelai-je, soulagÃ©e de le voir vivant.

Il se fraya un passage parmi la cohue pour me serrer dans ses bras.

â€” Que tous les dieux soient louÃ©s, te voilÃ ! sâ€™exclamat-il.

Il mâ€™adressa un sourire gÃªnÃ©.

â€” Xymund mâ€™a vu quand nous sommes venus libÃ©rer les otages. Il sâ€™est mis Ã vomir des imprÃ©cations. Dans la confusion, il a rÃ©ussi Ã se sauver ; nous ne savons pas oÃ¹ il se cache. Jâ€™ai peur que sa raison soit dÃ©faillante, Lara. Je crois mÃªme quâ€™il estâ€¦

â€” Ã‰tait, rectifia Warren. Xymund est mort.

â€” Mort ? rÃ©pÃ©ta Heath dans un cri de stupeur. Qui lâ€™a tuÃ© ?

Sans rÃ©pondre, Warren me prit par les Ã©paules.

â€” Rejoignez vos parents, Heath. Ils se dirigent vers la salle du trÃ´ne.

Et il mâ€™entraÃ®na jusquâ€™Ã lâ€™antichambre.

En proie Ã la dÃ©routante impression dâ€™avoir dÃ©jÃ vÃ©cu cette scÃ¨ne, je mâ€™approchai de lâ€™Ã¢tre oÃ¹ brÃ»lait un feu. Que se passait-il ? Quâ€™avait dÃ©cidÃ© Keir ? Warren, qui avait postÃ© des gardes Ã chaque porte, se tenait Ã mon cÃ´tÃ©.

AprÃ¨s ce qui me parut une Ã©ternitÃ©, Keir nous rejoignit. Il Ã©tait seul.

â€” Tout le monde est lÃ , nous sommes prÃªts. Warren, vous pouvez y aller.

Celui-ci sâ€™inclina et quitta la piÃ¨ce, suivi de ses hommes. Keir sâ€™approcha de moi pour mâ€™enlacer, enfouit son visage dans mes cheveux et me serra contre lui Ã mâ€™Ã©touffer.

â€” Que vas-tu faire ? questionnai-je dans un murmure.

â€” Ce qui est le mieux. Ce qui est nÃ©cessaire.

Il mâ€™embrassa dans le cou, Ã©veillant en moi un long frisson. Puis, aprÃ¨s une longue inspiration, il se redressa en Ã©cartant une mÃ¨che rebelle de mon front. Je tressaillis en entendant un cor retentir dans la salle du trÃ´ne. Sans me regarder, Keir recula dâ€™un pas, poussa un soupir et se dirigea vers la porte Ã double battant, quâ€™il ouvrit Ã la volÃ©e.

Le maÃ®tre de cÃ©rÃ©monie, qui se tenait prÃ¨s de lâ€™entrÃ©e en grand uniforme, frappa trois coups de canne sur le sol.

â€” Nobles dames, nobles sires, saluez Keir du Tigre, Seigneur de Guerre, chef des Tribus de la Grande Prairie, suzerain de Xy, et dame Xylara, Captive, fille de Xy !

Keir me tendit la main dâ€™un geste Ã©trangement guindÃ©. Je posai mes doigts sur les siens et nous fÃ®mes notre entrÃ©e cÃ´te Ã cÃ´te. Dans la lueur des torches placÃ©es tout autour de la vaste salle, le dallage de marbre blanc scintillait de mille feux. Les seigneurs de la cour et les maÃ®tres des principales guildes de la citÃ© Ã©taient tous lÃ , ainsi quâ€™un grand nombre de Firelandais. Simus et Joden se tenaient prÃ¨s du trÃ´ne et du fauteuil dâ€™apparat installÃ© Ã sa droite. Sur lâ€™estrade avait Ã©tÃ© disposÃ© un brasero dont les flammes dansaient sur le bois cirÃ©.

Peu accoutumÃ© Ã lâ€™Ã©tiquette du palais, Keir traversa la salle dâ€™un pas rapide, mâ€™obligeant Ã trottiner, et sâ€™installa sur le trÃ´ne avec une grÃ¢ce un peu rude.

En mâ€™asseyant Ã mon tour, je remarquai les mines effarÃ©es des habitants de la ville, tirÃ©s de leur sommeil au beau milieu de la nuit. Leur inquiÃ©tude parut grandir lorsque Keir se leva pour prendre la parole.

â€” Un crime a Ã©tÃ© commis ce soir. Xylara, fille de Xy, a Ã©chappÃ© de peu Ã la mort. Celui qui a attentÃ© Ã sa vie nâ€™Ã©tait autre que son demi-frÃ¨re, le roi Xymund.

Un murmure stupÃ©fait parcourut lâ€™assistance tandis que, dâ€™un geste de la main, Keir appelait Epor et Isdra. Les deux guerriers sortirent alors de lâ€™antichambre, portant un corps enveloppÃ© dâ€™un drap, quâ€™ils dÃ©posÃ¨rent sans douceur Ã ses pieds. Puis Epor sâ€™agenouilla et, lacÃ©rant le suaire dâ€™un coup de dague, dÃ©voila le visage du dÃ©funt.

Aux premiers rangs, on recula avec horreur. Des cris et des lamentations sâ€™Ã©levÃ¨rent de la foule. Quant Ã moi, je dÃ©tournai les yeux, secouÃ©e par un violent haut-le-cÅ“ur.

Keir attendit quelques instants que lâ€™onde de choc sâ€™apaise, puis il leva la main.

â€” Je vous ai rÃ©unis pour que vous entendiez la parole des tÃ©moins. Attendez, pour juger, que le dernier ait parlÃ©. Chacun dâ€™entre eux devra faire le serment dâ€™Ã©noncer sa vÃ©ritÃ©.

En le voyant parcourir lâ€™assemblÃ©e dâ€™un regard acÃ©rÃ©, je sus quâ€™il sondait les cÅ“urs autant que les visages.

â€” Je parlerai le premier.

En quelques phrases brÃ¨ves et concises, il rÃ©suma les Ã©vÃ©nements des derniers jours, en commenÃ§ant par lâ€™attaque dâ€™Arneath Ã lâ€™infirmerie. La tension sâ€™alourdit quand il en vint Ã la mise Ã mort de Xymund, quâ€™il relata avec une honnÃªtetÃ© sans dÃ©tour.

Lorsquâ€™il eut fini, Warren sâ€™avanÃ§a dâ€™un pas et donna sa version des faits. Puis ce fut au tour dâ€™Othur, accompagnÃ© par Anna qui tremblait de la tÃªte aux pieds. Heath parla des instructions quâ€™il avait reÃ§ues de Xymund, et de lâ€™initiative contraire quâ€™il avait prise, puis Simus apporta son tÃ©moignage.

Enfin, vint Marcus. Mon cÅ“ur se serra. Le vieil homme, si franc et direct sous la tente de Keir, semblait soudain trÃ¨s vulnÃ©rable. Il demeura cependant bien droit, lâ€™Å“il obstinÃ©ment fixÃ© sur Keir, pendant que Simus traduisait ses paroles. Un rire nerveux secoua lâ€™assemblÃ©e quand il Ã©voqua, en termes trÃ¨s directs, les piÃ¨tres aptitudes de Xymund au combat. Il conclut en prÃªtant serment, de mÃªme que les autres avant lui.

Keir se tourna alors vers moi.

â€” Xylara ?

Mal Ã lâ€™aise, je pris une longue inspiration pour me donner du courage. DÃ©cidant que le plus simple Ã©tait de commencer, comme lui, par lâ€™attaque dâ€™Arneath, je donnai ma version des Ã©vÃ©nements. Tout en parlant, je scrutai les regards posÃ©s sur moi, dans lesquels je pouvais lire un mÃ©lange de curiositÃ© et de rÃ©ticence. On voulait me croire, mais on doutait de ma parole. Je dÃ©roulai mon rÃ©cit dâ€™une voix calme, mâ€™efforÃ§ant dâ€™expurger mon tÃ©moignage de toute trace dâ€™Ã©motion. Cependant, lorsque jâ€™en vins Ã lâ€™arrivÃ©e de Xymund et Ã ses paroles blessantes, je baissai les yeux pour dissimuler ma gÃªne et me hÃ¢tai de conclure. La main de Keir apparut dans mon champ de vision et se posa sur la mienne, me communiquant sa force. Sans lever les yeux, je terminai ma dÃ©position et prononÃ§ai le serment rituel.

Un calme effrayant sâ€™ensuivit. Puis Keir retira sa main et se leva.

â€” Quelquâ€™un dans lâ€™assistance met-il en doute lâ€™une ou lâ€™autre des vÃ©ritÃ©s qui viennent dâ€™Ãªtre Ã©noncÃ©es ?

Aucune voix ne sâ€™Ã©leva.

â€” Quelquâ€™un conteste-t-il la dÃ©cision que jâ€™ai jugÃ© bon de prendre au sujet de Xymund ?

Un silence assourdissant lui rÃ©pondit.

â€” Lâ€™affaire est entendue.

Les visages exprimaient toujours un mÃ©lange de doute, de crainte et de mÃ©fiance, mais comme personne ne protestait, mes inquiÃ©tudes sâ€™apaisÃ¨rent. Je mâ€™adossai au dossier de mon fauteuil. Il me semblait quâ€™un poids avait libÃ©rÃ© ma poitrine.

Keir fit un geste en direction dâ€™Epor et Isdra.

â€” Emportez-le.

Puis, posant son regard sur lâ€™archevÃªque Drizen :

â€” Quâ€™il reÃ§oive les sacrements ordonnÃ©s par votre foi, mais rien de plus. Pas de cÃ©rÃ©monie, aucun hommage particulier.

â€” Keir, plaidai-je, il serait plus convenable quâ€™il soit inhumÃ© dans le caveau de la famille royale.

Keir fronÃ§a les sourcils.

â€” Il Ã©tait prÃªt Ã te tuer, me rappela-t-il.

â€” Xymund nâ€™Ã©tait plus lui-mÃªme. Je tâ€™en conjure, laisse-le reposer au cÃ´tÃ© de sa mÃ¨re.

Il acquiesÃ§a.

â€” Faites ce quâ€™elle demande, dit-il.

Drizen sâ€™inclina respectueusement.

Autour de nous, la foule commenÃ§ait Ã sâ€™agiter. Keir adressa un signe au hÃ©raut, qui frappa trois coups de sa canne pour rÃ©clamer le silence. MalgrÃ© cela, Keir dut hausser le ton pour couvrir le brouhaha.

â€” Le Conseil peut-il sâ€™avancer ?

Ã€ la suite de lord Warren et de lâ€™archevÃªque Drizen, les membres obÃ©irent. Keir les salua les uns aprÃ¨s les autres dâ€™un hochement de tÃªte.

â€” Il faut maintenant dÃ©signer celui ou celle qui prÃ©sidera aux destinÃ©es de Xy.

Ã€ ces mots, une boule dâ€™angoisse se forma dans ma gorge.

â€” Il me semble juste que Xylara, fille de la Maison de Xy, monte sur le trÃ´ne, ajouta-t-il dâ€™une voix haute et claire, afin dâ€™Ãªtre entendu de tous. Par consÃ©quent, je la libÃ¨re de son statut de Captive et la rends Ã son peuple.

Les conseillers le regardÃ¨rent, bouche bÃ©e. Je voulus prendre la parole, mais Keir ne mâ€™en laissa pas le temps.

â€” Mon armÃ©e lÃ¨vera le camp dans quatre jours, poursuivit-il. Simus de lâ€™Aigle restera ici et agira en mon nom. Une fois que nous aurons atteint la frontiÃ¨re du royaume de Xy, je le ferai appeler, puis je dÃ©lierai Xylara de son serment de fidÃ©litÃ© envers moi. ProcÃ©dez au plus vite Ã son couronnement.

Il me tendit la main. Sans rÃ©flÃ©chir, je me levai pour rÃ©pondre Ã son geste. Il mâ€™attira alors vers luiâ€¦ avant de mâ€™asseoir sur le trÃ´ne quâ€™il venait de quitter.

De la salle jaillirent des cris de liesse, tandis que le Conseil applaudissait Ã tout rompre. Keir mâ€™adressa un hochement de tÃªte approbateur. Puis, ayant dÃ©valÃ© les marches de lâ€™estrade, il regagna lâ€™antichambre Ã grandes enjambÃ©es. Je me dressai pour le suivre mais jâ€™en fus empÃªchÃ©e par les membres du Conseil, qui sâ€™Ã©taient ruÃ©s vers moi pour me serrer la main et me fÃ©liciter chaleureusement.

Je me rassis, abasourdie par ce coup de thÃ©Ã¢tre, tandis que lord Warren faisait reculer les enthousiastes. Je pus enfin me lever pour traverser la salle du trÃ´ne sous les acclamations et les vivats de lâ€™assemblÃ©e.

Keir mâ€™attendait dans lâ€™antichambre prÃ¨s de lâ€™Ã¢tre. Son regard resta obstinÃ©ment rivÃ© aux flammes, et son expression demeura grave.

Je mâ€™arrÃªtai.

â€” Que fais-tu ?

â€” Ce royaume a besoin dâ€™un souverain, et tu es lâ€™hÃ©ritiÃ¨re toute dÃ©signÃ©e pour monter sur le trÃ´ne.

Pas un instant il nâ€™avait levÃ© les yeux vers moi.

â€” Je suis la Captive, lui rappelai-je.

â€” Je renonce Ã toi.

IncrÃ©dule, je mâ€™approchai de lui. Je voyais les flammes danser sur son visage, et ses mÃ¢choires tressaillir comme sous lâ€™effet dâ€™une tension extrÃªme.

â€” Pardon ? demandai-je dâ€™une voix blanche. Tu ne veux plus de moi ? Alors que je me suis donnÃ©e Ã toi ?

Il conserva une immobilitÃ© de marbre, les yeux obstinÃ©ment fixÃ©s sur le feu.

â€” Tu es chez toi, ici. Ton peuple te protÃ©gera des attaques, des insultes, de la souffranceâ€¦

Enfin, son regard croisa le mien. Ses iris brillaient dâ€™une lueur fiÃ©vreuse. Ã€ moins que ce ne fÃ»t un simple reflet des flammes ?

â€” Une captive nâ€™est jamais en sÃ©curitÃ©, ajouta-t-il en se tournant de nouveau vers lâ€™Ã¢tre.

â€” Surtout quand elle a tout donnÃ© Ã son seigneur de guerre, avant dâ€™Ãªtre rÃ©pudiÃ©e comme une misÃ©rable !

La DÃ©esse me pardonne, ce nâ€™Ã©tait pas lâ€™absolue vÃ©ritÃ©, mais sous lâ€™aiguillon de la douleur, les mots avaient jailli de mes lÃ¨vres malgrÃ© moi. Keir avait allumÃ© dans mon cÅ“ur un espoir fou, un bonheur si vif que câ€™en Ã©tait presque une brÃ»lure, et voilÃ quâ€™il Ã©teignait cette flamme dâ€™un coup de talon. Comme si cela ne comptait pas. Comme si je nâ€™existais plus pour lui.

Je croisai les bras sur ma poitrine, en proie Ã un effrayant pressentiment. Pourquoi Keir ne rÃ©pondait-il pas Ã mes accusationsâ€¦ sinon parce quâ€™elles Ã©taient exactes ?

Au prix dâ€™un violent effort, je mâ€™approchai de lui.

â€” Keir, le suppliai-je. Ne fais pas cela.

Voyant quâ€™il ne rÃ©agissait pas, je tendis la main. Il recula dâ€™un bond pour Ã©viter mon contact, et je me figeai, mortifiÃ©e. Peut-Ãªtre pris de pitiÃ©, il revint alors vers moi et referma les bras autour de mes Ã©paules. Me donnant soudain lâ€™impression que jâ€™Ã©tais le plus prÃ©cieux des trÃ©sorsâ€¦

Ã‰perdue, je mâ€™appuyai contre lui. Sous le cuir de son pourpoint, je percevais la chaleur de son corps. Un long soupir jaillit de sa poitrine. Puis, toujours avec la mÃªme dÃ©licatesse, il ouvrit les bras et recula dâ€™un pas.

Je lui adressai un sourire, les yeux noyÃ©s de larmes, mais son visage Ã©tait toujours aussi fermÃ©. HorrifiÃ©e, je le vis se dÃ©tourner de moi, traverser lâ€™antichambre et gagner le hall. Je le suivis, mais Simus et Joden Ã©taient dÃ©jÃ lÃ , ainsi que Warren, Othur, et mÃªme Anna, un plateau de thÃ© entre les mains. Marcus, drapÃ© dans sa cape, se tenait un peu Ã lâ€™Ã©cart.

Keir sâ€™Ã©claircit la voix.

â€” Simus, tu resteras ici pour me reprÃ©senter. Joden, tu rentres au camp avec moi.

Il pivota sur ses talons pour me regarder.

â€” Warren, je vous charge de veiller sur la reine Xylara. Pour sa propre sÃ©curitÃ©, jâ€™interdis Ã celle-ci lâ€™accÃ¨s au camp. Interdiction lui est faite de franchir les portes de la citadelle jusquâ€™Ã mon dÃ©part.

Un silence stupÃ©fait accueillit ces paroles. Sans un mot de plus, il sâ€™Ã©loigna, Joden et Marcus sur ses talons. Une violente bouffÃ©e de rage monta alors en moi. Sans rÃ©flÃ©chir, je pris la thÃ©iÃ¨re sur le plateau dâ€™Anna et la lanÃ§ai Ã la tÃªte de Keir. Le rÃ©cipient rata sa cible et se fracassa contre le mur, oÃ¹ il Ã©clata en mille morceaux, projetant son contenu brÃ»lant alentour.

Keir hÃ©sita, mais continua son chemin sans un regard en arriÃ¨re.

Le cÅ“ur en miettes, aveuglÃ©e par les larmes, je me ruai vers mon ancienne chambre.

Un peu plus tard, on frappa Ã ma porte. Câ€™Ã©taient deux servantes, qui apportaient lâ€™une des caisses de mon laboratoire du camp. Tout en sanglotant, je les regardai la dÃ©poser, sâ€™incliner avec respect devant moi et sâ€™en aller. Il ne me fallut pas longtemps pour arracher le couvercle, sous lequel je trouvai mon manuel dâ€™herboristerie, mes cahiers et sous-vÃªtements personnels, tout un stock de savonnettes Ã la vanille, la tunique blancheâ€¦ mais pas le moindre objet ayant appartenu Ã Keir. Rien, pas un signe, pas le plus petit indice !

Je me laissai tomber sur le plancher en pleurant de plus belle.

Lorsque lâ€™aube blanchit le ciel, je me postai Ã ma fenÃªtre, les joues striÃ©es de larmes, pour regarder lâ€™armÃ©e de Keir se prÃ©parer Ã lever le camp. Jâ€™y restai toute la journÃ©e, jusquâ€™Ã ce que le soleil descende sur la vallÃ©e et que des torches sâ€™allument, petits points lumineux dans la vallÃ©e obscure.

De quel droit avait-il agi ainsi ? Que me reprochait-il ? Bien sÃ»r, mon drame nâ€™avait rien de neuf. Combien de fois avais-je entendu des servantes pleurer dans le giron dâ€™Anna, sÃ©duites et abandonnÃ©es par un galant ! Cela mâ€™arrivait donc Ã mon tour ?

Mon cÅ“ur Ã©tait lourd, ma tÃªte plus encore. Tout en moi nâ€™Ã©tait que douleur, mon dÃ©sespoir semblait nâ€™avoir pas de fond. Sans cesse, les Ã©vÃ©nements de la semaine passÃ©e dÃ©filaient dans mon esprit. Alors je pleurais, le front contre la pierre rugueuse de la muraille, sanglotant comme une enfant.

Anna mâ€™apporta de la nourriture Ã plusieurs reprises. Sans doute me supplia-t-elle de manger : je ne lâ€™entendis pas.

Warren me soumit des documents Ã examiner. Peut-Ãªtre Ã©taient-ils importants : je ne les lus pas.

Remn vint me parler du remplacement de mon laboratoire et de ma bibliothÃ¨que. Je ne sais combien de temps il tenta dâ€™attirer mon attention : je ne le voyais pas.

Othur voulut mâ€™entretenir de mes nouvelles obligations. Il parla un long moment, puis je levai les yeux vers lui. Il croisa mon regard, poussa un soupir et renonÃ§a.

Heath entra dans ma chambre, sâ€™approcha de moi et posa une main compatissante sur mon Ã©paule. Lorsque je tournai mon visage vers lui, il me sourit.

â€” Ã‰coute ton cÅ“ur, ma sÅ“ur, murmura-t-il avant de sâ€™en aller.

Une nouvelle nuit de dÃ©tresse passa, une nouvelle aube se leva sur un jour sans joie.

Puis Eln fit son entrÃ©e. Dâ€™une main douce mais ferme, il mâ€™Ã©carta de la fenÃªtre et mâ€™assit sur mon lit pour mâ€™observer en silence. Je fermai mes paupiÃ¨res gonflÃ©es par lâ€™insomnie et le chagrin, incapable de parler tant la douleur Ã©tait grande. AprÃ¨s un moment, il glissa un doigt sous mon menton pour mâ€™obliger Ã lever la tÃªte. En rouvrant les yeux, je remarquai son visage inquiet. Une expression inhabituelle contracta ses traitsâ€¦ et il mâ€™assena une gifle magistrale.

Ma tÃªte bascula en arriÃ¨re tandis quâ€™un voile noir obscurcissait ma vision. Je sursautai en posant ma paume sur ma joue brÃ»lante et le regardai, abasourdie. Un sourire mÃ©prisant Ã©tira ses lÃ¨vres.

â€” OÃ¹ est passÃ©e la jeune fille qui a bousculÃ© toutes les conventions pour entrer en apprentissage auprÃ¨s de moi ? Qui a soignÃ© des guerriers ennemis malgrÃ© les menaces de son frÃ¨re ? Qui se disait prÃªte Ã sacrifier sa vie pour protÃ©ger son peuple ?

Il fit la grimace, comme sâ€™il avait goÃ»tÃ© un mauvais vin.

â€” Eln, jeâ€¦

â€” Ah non, pas dâ€™excuses ! Si tu veux quelque chose, bats-toi pour lâ€™obtenir, au lieu de rester enfermÃ©e dans ta chambre en pleurant comme une enfant gÃ¢tÃ©e. Fais un choix entre ton peuple et tes dÃ©sirs et assume-le, ou Ã tout le moins, accepte tes responsabilitÃ©s avec dignitÃ© !

Il se redressa.

â€” Jâ€™ai honte de compter parmi mes Ã©tudiants quelquâ€™un qui se comporte comme toi.

Une soudaine rougeur envahit mes joues, mais elle nâ€™avait rien Ã voir avec la gifle que je venais de recevoir. Je baissai la tÃªte, mortifiÃ©e.

â€” Je suis dÃ©solÃ©e, maÃ®tre.

â€” Les regrets ne servent Ã rien. Il est temps de passer Ã lâ€™action.

Il se dirigea vers la porte.

â€” En commenÃ§ant par effectuer un brin de toilette, par exemple.

Sur ce, il sâ€™en alla, me laissant seule avec ma conscience. Mon vieux maÃ®tre avait raison. Il y avait dâ€™autres urgences que mes peines de cÅ“ur, et je me comportais effectivement comme une gamine Ã©cervelÃ©e. Confuse, jâ€™essuyai mon visage, me levai et ouvris la porte. Il y avait lÃ deux gardes de faction, ainsi quâ€™une petite domestique. La fillette sursauta et plongea en une profonde rÃ©vÃ©rence.

â€” Votre MajestÃ©, dit-elle en dansant dâ€™un pied sur lâ€™autre.

Je lui adressai un faible sourire.

â€” On a vu plus majestueux, marmonnai-je, un peu honteuse de mon apparence.

Elle me jeta un regard effrayÃ©.

â€” Je descends aux Ã©tuves. Trouve-moi des vÃªtements propres et demande Ã Anna de me prÃ©parer de quoi manger. Je la rejoindrai aux cuisines.

â€” Je peux faire monter de quoi vous baigner dans votre chambre, MajestÃ©, si vous prÃ©fÃ©rez.

â€” Inutile. Fais seulement ce que je te demande.

â€” TrÃ¨s bien, MajestÃ©. Dame Anna sera si contente !

Retrouvant le sourire, la gamine prit ses jupes Ã pleines mains et sâ€™Ã©lanÃ§a.

â€” Minute ! mâ€™Ã©criai-je.

Elle se retourna.

â€” Tu diras Ã Othur de me retrouver aux cuisines.

La jeune domestique pivota sur ses talons.

â€” Aye, Votre MajestÃ© ! Jâ€™y cours ! lanÃ§a-t-elle par-dessus son Ã©paule.

â€” Et nâ€™oublie pas de dire Â« sâ€™il vous plaÃ®t Â», ajoutai-je en fronÃ§ant les sourcils.

Son Â« Aye ! Â» se perdit dans lâ€™escalier, quâ€™elle dÃ©valait avec Ã©nergie. Je me tournai vers les gardes. Le plus jeune sâ€™agita nerveusement, mais le second me regarda dâ€™un air posÃ©.

â€” Votre MajestÃ©, vous devez Ãªtre protÃ©gÃ©e en permanence. Ordre de lord Warren et du Seigneur de Guerre.

Je poussai un soupir de lassitude. Ã€ quoi bon me rebeller ? Je hochai la tÃªte en direction des deux hommes et mâ€™engageai dans le corridor.

LavÃ©e de frais et vÃªtue dâ€™une tenue propre, je mâ€™installai Ã la vaste table de chÃªne situÃ©e face Ã la cheminÃ©e des cuisines, devant une assiette de soupe et une tranche de pain. Le potage Ã©tait consistant, avec de gros morceaux de viande et de pommes de terre, et le pain tout chaud sortait du four. Anna le prit pour y dÃ©poser une Ã©paisse couche de beurre.

â€” Mange, ma fille.

Mes deux gardes se tenaient prÃ¨s de la porte, de sorte quâ€™ils ne pouvaient nous entendre. Othur avait pris place face Ã moi, une chope de biÃ¨re Ã la main.

â€” ObÃ©is, Lara. Elle ne te laissera pas tranquille tant que tu nâ€™auras pas fini.

Jâ€™approchai mon assiette en priant pour que la nourriture dissipe la migraine qui me tenaillait. Jâ€™aurais tout donnÃ© pour une tasse de kavage, mais je jugeai plus prudent de me taire. Dâ€™ailleurs, il nâ€™aurait pas eu le mÃªme goÃ»t que celui que je buvais en compagnie deâ€¦

Je chassai ces pensÃ©es et pris ma cuiller.

â€” Je vais mettre du miel sur le pain, dÃ©cida Anna.

â€” Non, Anna, merci. Assieds-toi donc.

Je glissai une mÃ¨che de cheveux humides derriÃ¨re mon oreille et me mis Ã manger. Le sourire aux lÃ¨vres, Anna posa son ample fessier sur le tabouret voisin du mien.

â€” Alors te voilÃ de retour, saine et sauve. Nous allons avoir un travail fou ! dit-elle avec enthousiasme. La fÃªte du couronnement, les cÃ©rÃ©monies, ton dÃ©mÃ©nagementâ€¦

Pendant quâ€™elle dissertait sur ce quâ€™elle appelait Â« nos projets Â», et qui consistait entre autres Ã changer la dÃ©coration des appartements de mon pÃ¨re pour que je mâ€™y installe, je dÃ©gustai mon pain trempÃ© dans la soupe. Le regard dâ€™Othur passait de sa chope Ã mon visage, de mon visage Ã sa chope, mais le sÃ©nÃ©chal ne disait rien. Ã€ bout dâ€™arguments, Anna se tut. Paraissant enfin remarquer notre mutisme, elle nous observa avec insistance.

â€” Eh bien, vous en faites, une tÃªte ! Quâ€™y a-t-il ?

â€” Il y a, grommela Othur, quâ€™elle ne veut pas de cette couronne.

â€” Comment, elle nâ€™en veut pas ?

â€” Othur, demandai-je, toi qui es sÃ©nÃ©chal depuis des annÃ©es, toi qui as connu le rÃ¨gne de mon pÃ¨re, es-tu bien certain que je suis la plus indiquÃ©e pour diriger le royaume ?

Il me dÃ©visagea dâ€™un air interloquÃ©.

â€” Tu es fille de Xy. Ton devoir te commande de monter sur le trÃ´ne pour gouverner ton pays, Xylara. Câ€™est ce que ton pÃ¨re aurait voulu.

â€” Othur, je nâ€™ai jamais convoitÃ© la couronne. Je ne possÃ¨de pas les qualitÃ©s dâ€™une reine. Mon rÃªve, câ€™Ã©tait dâ€™ouvrir une Ã©cole de guÃ©risseurs, pas deâ€¦

â€” Les Ã©vÃ©nements du mois dernier ont terrorisÃ© la population, mâ€™interrompit-il. Le peuple a besoin de sÃ©curitÃ© et de stabilitÃ©.

Il riva ses yeux aux miens.

â€” Ta prÃ©sence sur le trÃ´ne le rassurera. Pour ce qui est des compÃ©tences, tu les acquerras avec le temps.

â€” Jeâ€¦

â€” Renoncer Ã rÃ©gner, câ€™est trahir ton pÃ¨re, et le pÃ¨re de ton pÃ¨re.

Il se leva en poussant son tabouret derriÃ¨re lui.

â€” Je considÃ¨re que ce dÃ©bat est clos, MajestÃ©.

Sur ce, il quitta la cuisine.

Anna posa une main tremblante sur mon bras.

â€” Mon petit, tu es de retour, saine et sauve, parmi les tiens. Que peux-tu vouloir de plus ?

Je soupirai et continuai de manger ma soupe.

AprÃ¨s avoir quittÃ© Anna, je sortis dans le potager derriÃ¨re les cuisines, puis mâ€™engageai sur le chemin qui menait Ã la roseraie, mes deux gardes dans mon sillage.

Lâ€™honnÃªtetÃ© mâ€™obligeait Ã le reconnaÃ®tre, Othur avait raison. Combien de fois pÃ¨re mâ€™avait-il rÃ©pÃ©tÃ© que les responsabilitÃ©s Ã©taient le prix des privilÃ¨ges ? Que je le veuille ou non, jâ€™Ã©tais lâ€™hÃ©ritiÃ¨re du trÃ´ne de Xy. Câ€™Ã©tait une obligation quâ€™il mâ€™Ã©tait impossible dâ€™ignorer, Ã laquelle je nâ€™avais pas le droit de me soustraire, et dont je ne pouvais me dÃ©charger sur autrui.

Le parfum des fleurs se faisait plus puissant Ã mesure que je mâ€™approchais de la roseraie. Anna nâ€™avait pas encore taillÃ© les buissons. Je cueillis une rose et la portai Ã mon nez pour en humer les fragrances. AussitÃ´t, le souvenir de mon pÃ¨re revint Ã ma mÃ©moire â€“ non pas lorsquâ€™il gisait sur son lit de mort, mais Ã lâ€™Ã©poque oÃ¹ il occupait le trÃ´ne, sâ€™entretenait avec le Conseil, prenait des dÃ©cisions. Il avait Ã©tÃ© un souverain plein de sagesse et de bontÃ©. Perdue dans mes pensÃ©es, je poursuivis ma promenade.

Je ne savais rien â€“ ou si peu â€“ de la politique, de la diplomatie et des mille choses quâ€™une souveraine devait connaÃ®tre. Peut-Ãªtre la coutume en usage chez les Firelandais, basÃ©e sur les capacitÃ©s personnelles et non sur la naissance, Ã©tait-elle meilleure que la nÃ´tre. Ce dont jâ€™Ã©tais certaine, en revanche, câ€™est que je nâ€™avais pas lâ€™Ã©toffe dâ€™une reine. En outre, si je montais sur le trÃ´ne, il Ã©tait Ã peu prÃ¨s Ã©vident que je devrais renoncer une fois pour toutes Ã mon art de guÃ©risseuse. En tant que Captive, en revanche, non seulement jâ€™avais pu me consacrer Ã ma profession avec lâ€™approbation de Keir, mais jâ€™aurais certainement pu, Ã terme, lâ€™enseigner.

Keirâ€¦

Je pilai net, le souffle court. Dans lâ€™obscuritÃ© de la roseraie, parmi les ombres qui me cachaient aux regards curieux, la vÃ©ritÃ© venait de sâ€™imposer Ã mes yeux.

Je voulais Ãªtre auprÃ¨s de Keir.

Bien plus que guÃ©rir des blessÃ©s ou transmettre mon savoir, infiniment plus que monter sur le trÃ´ne de Xy pour gouverner mon royaume, câ€™Ã©tait lui que je voulais ! Jâ€™avais besoin de sa tranquille assurance, de son humour, de son sens de lâ€™honneur Ã toute Ã©preuveâ€¦ et surtout de sa brÃ»lante tendresse.

Pensive, je frottai le pÃ©tale soyeux contre ma joue. Dire que quelques semaines plus tÃ´t, je ne le connaissais mÃªme pas ! Le cÅ“ur ne compte pas en jours, ni mÃªme en heuresâ€¦

Je me dirigeai vers lâ€™un des bancs de pierre, sur lequel je me laissai tomber, accablÃ©e de honte. Jâ€™avais soudain lâ€™impression de vivre une de ces romances Ã lâ€™eau de rose que chantaient les mÃ©nestrels aux jouvencelles de la cour. Une digne fille de Xy, elle, ne pensait quâ€™Ã ses devoirs envers son peuple !

Avec Keir Ã mes cÃ´tÃ©s, jâ€™aurais accompli ma tÃ¢che dâ€™un cÅ“ur lÃ©ger. Sans lui, elle mâ€™apparaissait comme un Ã©pouvantable fardeau.

Jâ€™avais eu le sentiment, du vivant de Xymund, de ne disposer que dâ€™une marge de manÅ“uvre trÃ¨s limitÃ©e. Paradoxalement, maintenant quâ€™il Ã©tait mort, ma situation Ã©tait encore pire. Mon statut de Captive nâ€™Ã©tait peut-Ãªtre pas sans risques, mais il mâ€™avait ouvert des opportunitÃ©s dont je nâ€™avais jamais rÃªvÃ© jusquâ€™alors.

Keir avait pris sa dÃ©cision pour des raisons qui mâ€™Ã©chappaient. Anna et Othur ne feraient rien pour mâ€™aider, câ€™Ã©tait une Ã©vidence. Ils semblaient persuadÃ©s que tout pouvait recommencer comme avant. Que lâ€™on pouvait, en quelque sorte, recoller les morceaux du pot cassÃ© et le ranger sur lâ€™Ã©tagÃ¨re comme si rien ne sâ€™Ã©tait passÃ©. Seulement, je nâ€™avais aucune envie de retrouver ma vie dâ€™avant, et je refusais de croire que pÃ¨re aurait voulu me voir malheureuse.

Il devait y avoir une solution. Il le fallait.

Anna avait installÃ© Simus dans les appartements rÃ©servÃ©s aux visiteurs de marque. TrÃ¨s vastes, ils offraient tout lâ€™espace nÃ©cessaire Ã sa garde rapprochÃ©e. Le reste de ses troupes Ã©tait logÃ© dans lâ€™un des baraquements du chÃ¢teau. En entrant dans le salon, jâ€™observai les vigiles, mais je nâ€™en reconnus aucun.

â€” Petite guÃ©risseuse ! sâ€™exclama une voix de stentor derriÃ¨re moi.

En me retournant, je dÃ©couvris Simus, les poings sur les hanches. Jâ€™Ã©clatai dâ€™un rire joyeux. Avec sa tunique blanche, son large pantalon noir, sa ceinture rouge vif et sa veste dâ€™un bleu lumineux, il offrait un spectacle extraordinaire. Câ€™Ã©tait la premiÃ¨re fois que je le voyais en tenue civile. Cinq anneaux dâ€™or de diverses tailles dansaient Ã son oreille gauche, tintinnabulant Ã chacun de ses mouvements. Il ouvrit les bras, visiblement ravi de ma rÃ©action.

â€” Jâ€™ai fait le pari de rendre vos sujets verts de jalousie devant ma splendeur. On dirait que jâ€™ai rÃ©ussi ?

â€” Au-delÃ de vos plus folles espÃ©rances ! Vous allez faire un malheur.

Simus se redressa fiÃ¨rement, avant de sâ€™incliner devant moi.

â€” Bienvenue dans mes appartements, Votre MajestÃ©. En quoi puis-je vous Ãªtre utile ? demanda-t-il dans un xyian laborieux mais trÃ¨s correct.

â€” Simus, jâ€™ai besoin de votre avis sur une certaine question.

Il me scruta avec curiositÃ©, soudain sÃ©rieux, avant de rÃ©pondre dans sa langue :

â€” Je ne peux rien vous promettre, Votre MajestÃ©. Le Seigneur de Guerre a donnÃ© des ordres et je lui dois obÃ©issance.

Je frottai mes mains moites sur ma robe en mâ€™efforÃ§ant de conserver mon calme.

â€” Simus, je ne comprends pasâ€¦ Pourquoi a-t-il agi ainsi ?

Il secoua la tÃªte dâ€™un air fataliste.

â€” Il nâ€™y a rien Ã comprendre. Essaie-t-on de comprendre le vent ou la flamme ?

Dâ€™un geste, il mâ€™invita Ã mâ€™asseoir.

â€” Il y a des choses que vous ne savez pas, petite guÃ©risseuse. ÃŠtre la Captive ne va pas sans danger. Les prÃªtres guerriers et les anciens combattront Keir bec et ongles, et vous serez au centre de la polÃ©mique.

â€” Pourquoi Keir leur en veut-il autant ?

Lâ€™expression de Simus se ferma.

â€” Il y a de la haine de part et dâ€™autre, mais bien malin qui peut dire de quel cÃ´tÃ© elle est la plus tenaceâ€¦ Quoi quâ€™il en soit, Keir est le Seigneur de Guerre, et je suis son obligÃ©. Vous devez rester dans votre royaume et Ãªtre couronnÃ©e reine. Une fois ceci accompli, je retournerai dans la Grande Prairie, et tout ira bien.

â€” Simusâ€¦

Il secoua la tÃªte, faisant danser ses anneaux dâ€™or dans la lumiÃ¨re du soleil.

â€” Non, mâ€™interrompit-il. Je ne veux pas discuter de ceci avec vous.

Il mâ€™entraÃ®na vers deux siÃ¨ges placÃ©s prÃ¨s de lâ€™Ã¢tre Ã©teint.

â€” Venez. Vous allez grignoter avec moi quelques douceurs prÃ©parÃ©es par Anna en buvant une chope de cette boisson appelÃ©e Â« biÃ¨re Â», et vous me parlerez de vos cÃ©rÃ©monies dâ€™intronisation. Vous allez mâ€™expliquer ce quâ€™est un couronnement, et ce que vous devrez faire.

Il leva le doigt en signe dâ€™avertissement.

â€” Et je ne veux pas entendre parler dâ€™autre chose, compris ?

Son regard Ã©tait bienveillant mais ferme. Je hochai la tÃªte.

â€” Compris.

Eln ouvrit la porte de service de son hospice et darda sur Heath, mes quatre gardes du corps et moi-mÃªme, un regard inexpressif. AprÃ¨s quelques instants, il sâ€™Ã©carta pour nous laisser entrer. Suivie de Heath et de deux de mes hommes, je pÃ©nÃ©trai dans le laboratoire.

Câ€™Ã©tait une piÃ¨ce claire et chaleureuse, avec une grande cheminÃ©e. Au-dessus des flammes Ã©taient suspendus plusieurs chaudrons, dâ€™oÃ¹ sâ€™Ã©levait le glouglou familier des potions en cours de prÃ©paration. Dans la rassurante odeur des herbes sÃ©chÃ©es et des potions, je me dÃ©tendis quelque peu. Câ€™Ã©tait ici que jâ€™avais passÃ© mes annÃ©es dâ€™apprentissage ; je mâ€™y sentais chez moi.

â€” Quelle est cette puanteur ? sâ€™exclama Heath en se pinÃ§ant le nez.

â€” Un mÃ©dicament, rÃ©pondit Eln.

Mon vieux professeur sâ€™approcha de lâ€™une des tables pour remuer un onguent et me lanÃ§a un regard intriguÃ©.

â€” Quel bon vent amÃ¨ne Ta MajestÃ© dans mon modeste hospice ?

â€” Ma MajestÃ© voudrait sâ€™entretenir avec vous. Jâ€™ai besoin dâ€™avoir une discussion avec quelquâ€™un en qui jâ€™ai confiance.

Je mâ€™assis sur un tabouret pendant que Heath arpentait la piÃ¨ce en examinant pots et flacons. Les deux gardes, quant Ã eux, avaient pris place de part et dâ€™autre de la porte.

â€” Confiance ? rÃ©pÃ©ta Eln en me regardant. De quelle sorte de confiance parles-tu ?

Sans me quitter des yeux, il tapa sur la main de Heath qui sâ€™apprÃªtait Ã mettre les doigts dans un pot.

â€” De celle que lâ€™on Ã©prouve envers quelquâ€™un qui nâ€™a aucune idÃ©e prÃ©conÃ§ue Ã propos de ce qui est bon pour le royaumeâ€¦ ou pour moi.

Eln mâ€™adressa un coup dâ€™Å“il acÃ©rÃ©, puis se tourna vers Heath.

â€” Rends-toi donc utile, galopin. Il y a un tas de bois dans la cour, va mâ€™en couper quelques bÃ»ches. Et emmÃ¨ne ces deux Ã©nergumÃ¨nes avec toi.

â€” Nous protÃ©geons Lara ! sâ€™indigna Heath.

Eln Ã©mit un petit reniflement mÃ©prisant.

â€” Dame Xylara a travaillÃ© ici pendant des annÃ©es sans que quiconque songe Ã lâ€™escorter. Elle ne risque rien chez moi, et vous serez plus efficaces en coupant du bois quâ€™en jouant les traÃ®ne-savates dans mon laboratoire. Sauvez-vous, tous les trois, ou je vous fais hacher les herbes et remuer les prÃ©parations !

Heath lui dÃ©cocha un sourire suave.

â€” Au moins, on ne respirera pas dâ€™odeurs nausÃ©abondes.

Il Ã©clata de rire en voyant Eln pousser un soupir de lassitude et sortit dans la cour, suivi des deux gardes, hilares.

â€” Eh bien ? me demanda Eln.

Sans se dÃ©partir de son expression indÃ©chiffrable, il me scruta dâ€™un long regard attentif.

â€” Je sais ce que je veux, Eln. Tout le monde au chÃ¢teau semble persuadÃ© que je ferai une excellente souveraine, mais je pense quâ€™on se trompe.

â€” Etâ€¦ ? sâ€™enquit-il dâ€™un ton pincÃ©.

Je rÃ©primai un geste dâ€™impatience. Quâ€™il pouvait se montrer agaÃ§ant quand il jouait les vieux professeurs bourrus !

â€” Je ne sais pas comment procÃ©der. Othur et Warren ont dÃ©jÃ dÃ©cidÃ© Ã ma place de ce qui est le mieux pour le royaume, et Simus refuse de me parler.

Eln tourna sa prÃ©paration dâ€™un air absent.

â€” Si Xy Ã©tait malade, que ferais-tu ?

â€” Pardon ?

Il me dÃ©cocha un regard impatient.

â€” Si le royaume Ã©tait amenÃ© ici en brancard, malade et affaibli, quel serait ton premier geste ?

â€” Eh bienâ€¦ jâ€™essaierais de dÃ©terminer ce qui ne va pas. Je lui poserais des questions, en admettant quâ€™un royaume puisse rÃ©pondreâ€¦

â€” Quelle sorte de questions ?

â€” Â« Dites-moi oÃ¹ vous avez mal Â», rÃ©pondis-je, gagnÃ©e par une irritation croissante. Â« Avez-vous des problÃ¨mes de digestion, de sommeil ? Â», que sais-je !

Sans un mot, Eln continua de touiller sa potion.

â€” Nâ€™est-ce pas ce que vous nous enseignez ? insistai-je. Identifier les symptÃ´mes pour soigner la maladie ?

Il hocha la tÃªte et prit une pincÃ©e de marjolaine rÃ©duite en poudre quâ€™il ajouta Ã sa prÃ©paration, pendant que je cherchais comment appliquer Ã ma situation les mÃ©thodes quâ€™il mâ€™avait apprises.

â€” Jâ€™ai besoin de savoir quels problÃ¨mes mon couronnement rÃ©soudra, afin de chercher une alternative.

Il haussa les Ã©paules dâ€™un geste dÃ©sespÃ©rÃ©.

â€” Tu as besoin, rectifia-t-il, de rÃ©flÃ©chir.

â€” Merci du conseil, grommelai-je.

â€” Et tu nâ€™es pas la seule Ã avoir des soucis, ajouta-t-il. Figure-toi que jâ€™ai une patiente qui exige que je lui lise chaque jour quelques pages de Lâ€™Ã‰popÃ©e de Xyson. Je ne sais pas ce que jâ€™ai fait pour mÃ©riter Ã§a !

Je bondis sur mes pieds.

â€” Atira ? Elle est ici ?

â€” En chair et en osâ€¦ Le Seigneur de Guerre me lâ€™a envoyÃ©e avec une bourse pleine dâ€™or en me demandant de prendre soin dâ€™elle, car sa guÃ©risseuse attitrÃ©e nâ€™est plus disponible.

En me voyant froncer les sourcils, il leva une main apaisante.

â€” Je ne fais que citer ses paroles.

â€” OÃ¹ lâ€™avez-vous installÃ©e ?

â€” Dans la chambre du coin. Si tu y vas, apporte-lui ceci.

Il me tendit deux tasses de thÃ©.

â€” Elle rÃ©clame du kavage, mais il faudra quâ€™elle se contente de ce que jâ€™ai.

Je pris les tasses et me dirigeai vers la chambre dâ€™Atira. SituÃ©e dans un angle du bÃ¢timent, cette piÃ¨ce, qui disposait de sa propre cheminÃ©e, Ã©tait lâ€™une des plus agrÃ©ables de lâ€™hospice. En mâ€™Ã©loignant, jâ€™entendis Eln ouvrir la porte de derriÃ¨re pour envoyer lâ€™un des gardes chercher de lâ€™eau et ordonner Ã lâ€™autre de continuer Ã tailler le bois.

Atira Ã©tait Ã©tendue, sa jambe attachÃ©e et lestÃ©e par des poids, grÃ¢ce Ã lâ€™un des appareils conÃ§us par Eln. Elle cligna des yeux en me reconnaissant, puis un grand sourire Ã©claira son visage.

â€” Captive ! sâ€™Ã©cria-t-elle.

Elle sâ€™assit pÃ©niblement.

â€” Non, marmonna-t-elle, ce nâ€™est pas cela quâ€™il faut dire.

AmusÃ©e, je la regardai froncer les sourcils dâ€™un air concentrÃ©.

â€” Bien le bonjour, Votre MajestÃ©, articulat-elle dans un xyian laborieux, avant dâ€™ajouter dans sa propre langue : Est-ce que je lâ€™ai bien dit ?

Je posai les tasses sur la table de chevet et lâ€™aidai Ã se mettre sur son sÃ©ant.

â€” TrÃ¨s bien, la fÃ©licitai-je.

Une fois quâ€™elle fut installÃ©e, je lui tendis lâ€™une des tasses, quâ€™elle porta Ã ses lÃ¨vres.

â€” Si jâ€™avais eu le temps, dit-elle en faisant la grimace, jâ€™aurais demandÃ© quâ€™on me donne de quoi prÃ©parer du kavage quand jâ€™ai quittÃ© le camp, mais le Seigneur de Guerre mâ€™a expÃ©diÃ©e ici en toute hÃ¢te.

â€” Simus acceptera peut-Ãªtre de partager ses rÃ©serves ?

Elle roula des yeux.

â€” Simus ? Il veille sur ses grains de kavage comme sur un trÃ©sor et les fait infuser deux fois par mesure dâ€™Ã©conomie ! MÃªme si jâ€™Ã©tais Ã lâ€™article de la mort, il ne mâ€™en offrirait pas une petite cuiller. Je ne lui en veux pas, remarquezâ€¦

Elle me regarda par-dessus le rebord de sa tasse.

â€” Je nâ€™ai pas trÃ¨s bien compris ce qui sâ€™est passÃ© au chÃ¢teau. Le Seigneur de Guerre a dit que je devais rester ici jusquâ€™Ã ce que ma jambe soit guÃ©rie, et ensuite le rejoindre dans la Grande Prairie.

Ses yeux brillaient de curiositÃ©. Saisissant la perche quâ€™elle me tendait, je lui rÃ©sumai les rÃ©cents Ã©vÃ©nements. Elle mâ€™Ã©couta avec attention et secoua la tÃªte dâ€™un air navrÃ© lorsque jâ€™en arrivai Ã la conclusion.

Heath apparut Ã cet instant, un tas de bÃ»ches sur les bras.

â€” SacrÃ© Eln, bougonna-t-il. Toujours le mÃªme. Un vrai tyran !

Il se baissa devant le panier Ã bois pour y dÃ©poser son fardeau. En se relevant, il dÃ©cocha un clin dâ€™Å“il Ã Atira.

â€” Comment va cette jambe ?

Dâ€™un ton appliquÃ©, la jeune femme rÃ©pondit en xyian :

â€” TrÃ¨s bien, je vous remercie.

Heath Ã©clata de rire.

â€” Je ne vous envie pas. Devoir rester enfermÃ©e ici avec Eln pendant des semaines, quel calvaire !

Elle lui adressa un sourire joyeux.

â€” Oh, mais jâ€™ai ceci ! rÃ©pliqua-t-elle en brandissant Lâ€™Ã‰popÃ©e de Xyson dâ€™un geste triomphal.

Heath afficha un air dÃ©daigneux.

â€” Ce vieux bouquin poussiÃ©reux ? Franchement, il y a mieux Ã lire !

Ã€ ces mots, Atira Ã©carquilla les yeux de surprise.

â€” Parce quâ€™il y en a un autre ? demanda-t-elle en se tournant vers moi.

Cette fois-ci, ce fut au tour de Heath de la regarder avec stupeur.

â€” Des dizaines dâ€™autres ! rectifia-t-il. Je vous apporterai quelque chose de bien plus intÃ©ressant que Ã§a, promit-il.

La voix dâ€™Eln sâ€™Ã©leva depuis le laboratoire.

â€” Il faut que jâ€™y retourne, reprit Heath avec une expression de martyr. Sâ€™il te plaÃ®t, ma petite caille, dÃ©pÃªche-toi de finir avant quâ€™il me tue Ã la tÃ¢che.

Je lui adressai un clin dâ€™Å“il complice et me tournai vers Atira.

â€” Keir aura-t-il des problÃ¨mes, lui demandai-je dans sa langue, sâ€™il rentre au pays sans captive ?

â€” Aye, Capâ€¦ dame Xylara. Il a fait expÃ©dier des messagers au pays quand il vous a demandÃ©e. Sâ€™il revient sans vous, on croira que vous lâ€™avez rejetÃ©.

Elle sâ€™absorba dans ses pensÃ©es, tout en suivant dâ€™un doigt distrait la couverture de son livre.

â€” Le Seigneur de Guerre a Ã©tÃ© prudent lorsquâ€™il a constituÃ© son armÃ©e. Il nous a expliquÃ© que nous ne recevrions pas notre part habituelle du butin. Ã€ la place, il nous a promis des terres ou de lâ€™argent. Sâ€™il ne peut tenir sa parole, il sera destituÃ©. Ou pire.

â€” Je nâ€™arrive pas Ã comprendreâ€¦ Pourquoi avoir agi de la sorte ?

Pour toute rÃ©ponse, Atira haussa les Ã©paules dâ€™un geste Ã©vasif.

â€” Atiraâ€¦ Dâ€™aprÃ¨s Simus, les prÃªtres guerriers et les anciens dÃ©testent Keir, qui le leur rend bien. Pour quelle raison ?

â€” Je ne connais pas les dÃ©tails. Le Seigneur de Guerre a toujours affirmÃ© que les prÃªtres guerriers refusaient leur magie Ã ceux qui en avaient le plus besoin.

â€” Quelle magie ? mâ€™Ã©criai-je. Cela nâ€™existe pas, Atira !

â€” Câ€™est pourtant ce quâ€™ils affirment.

Une ride de concentration barra son front.

â€” Je ne suis pas trÃ¨s informÃ©e des us et coutumes des seigneurs de guerre. Je ne savais mÃªme pas quâ€™ils pouvaient renvoyer une captive, mais il est vrai que je ne suis pas une barde. Jâ€™ignore tout de nos lois.

Je rÃ©primai un mouvement de surprise.

â€” Joden les connaÃ®t, lui, nâ€™est-ce pas ?

â€” Bien sÃ»r.

Seul petit problÃ¨me, songeai-je, contrariÃ©e, celui-ci Ã©tait dans le camp dont Keir mâ€™avait interdit lâ€™accÃ¨sâ€¦

â€” Moi aussi, reprit Atira en cherchant mon regard, jâ€™ai une question Ã vous poser. Jâ€™ai Ã©coutÃ© avec attention ce que dit Lâ€™Ã‰popÃ©e, et jâ€™ai rÃ©flÃ©chi. On y parle dâ€™un fils qui Â« hÃ©rite Â» de son pÃ¨re. Cela veut-il dire quâ€™un fils peut Â« hÃ©riter Â» de quelque choseâ€¦ comme un cheval, par exemple ?

â€” Oui.

â€” Et il peut aussi hÃ©riter de son pouvoir, ou de sa place dans la sociÃ©tÃ© ?

Je hochai la tÃªte.

â€” Ou mÃªme de son trÃ´ne. Xymund est devenu roi Ã la mort de notre pÃ¨re.

â€” Alors un incapable peut accÃ©der au commandement suprÃªme ? Sans avoir rien fait pour le mÃ©riter ! sâ€™exclamat-elle, choquÃ©e. Câ€™est insensÃ© !

Elle but quelques gorgÃ©es de thÃ©, puis leva de nouveau les yeux vers moi.

â€” Donc, puisque Xymund est mort, vous montez sur le trÃ´ne. Et qui vous remplacera si vous mourez sans enfant ?

Je la regardai, interdite. Comment nâ€™y avais-je jamais pensÃ© ?

Une minute plus tard, jâ€™ouvris Ã la volÃ©e la porte de service. Dans la petite cour de derriÃ¨re, Heath et mes gardes du corps Ã©taient occupÃ©s Ã fendre le bois de chauffage.

â€” Heath !

â€” Lara ?

Il se retourna dâ€™un bond tandis que les deux hommes sâ€™emparaient en hÃ¢te de leurs armes.

â€” Quelque chose ne va pas ? demanda-t-il dâ€™un ton alarmÃ©.

â€” Il me faut des cartes de la rÃ©gion. Ensuite, je dois parler Ã Remn et Estoval. Et aussi Ã Kalisa, si je peux la trouver.

Je pris les rÃªnes de mon cheval et montai en selle, aussitÃ´t imitÃ©e par mes gardes du corps.

â€” Kalisa, la vendeuse de fromage ?

Avec son expression ahurie et sa hache Ã la main, Heath avait lâ€™air dâ€™un parfait demeurÃ©. Je rÃ©primai un fou rire. Dâ€™un coup de talon, je dirigeai ma monture vers le portail qui fermait la cour. AussitÃ´t, Heath laissa tomber son outil et courut Ã son cheval.

â€” Je veux Ã©galement voir Warren, ajoutai-je. Tout de suite, câ€™est urgent.

Heath se hissa en selle.

â€” Que se passe-t-il ?

â€” Il se passe, rÃ©pliquai-je en lanÃ§ant ma monture au galop, que lâ€™armÃ©e du Seigneur de Guerre lÃ¨ve le camp dans deux jours !

Mes mains Ã©taient moites, mon estomac nouÃ© par lâ€™angoisse, mon crÃ¢ne vrillÃ© par une migraine lancinante, et la couronne des rois de Xy menaÃ§ait Ã tout instant de glisser de ma tÃªte. Jâ€™avais expÃ©diÃ© des messagers dÃ¨s mon retour au palais et convoquÃ© une rÃ©union extraordinaire du Conseil au coucher du soleil. Puis je mâ€™Ã©tais enfermÃ©e dans ma chambre avec des cartes de la rÃ©gion, et jâ€™avais longuement rÃ©flÃ©chi aux diffÃ©rentes possibilitÃ©s qui sâ€™offraient Ã moi.

La salle du Conseil Ã©tait noire de monde. En plus des membres habituels, menÃ©s par lord Warren, jâ€™avais conviÃ© Othur et Simus. Sous les regards curieux, je mâ€™installai au bureau de mon pÃ¨re, posai mes mains sur mes genoux, jugeant plus prudent de cacher le tremblement qui les agitait, et mâ€™Ã©claircis la voix. Une fois tout le monde assis, je pris la parole.

â€” Je vous ai rÃ©unis ce soir pour discuter de lâ€™avenir du royaume de Xy.

Jâ€™inspirai profondÃ©ment afin dâ€™apaiser les battements furieux de mon cÅ“ur.

â€” Simus de lâ€™Aigle reprÃ©sente le Seigneur de Guerre. Celui-ci a confirmÃ© quâ€™il renoncerait Ã ses droits sur le royaume de Xy dÃ¨s que je serai officiellement couronnÃ©e.

Simus inclina la tÃªte en signe dâ€™assentiment. Sa prÃ©sence Ã©tait de la plus haute importance, mais plus vital encore Ã©tait le fait quâ€™il ne comprenne que trop tard mes vÃ©ritables intentions.

Jâ€™adressai un sourire aimable Ã mon auditoire.

â€” Je vous remercie dâ€™Ãªtre venus malgrÃ© une invitation trÃ¨s tardive. Dâ€™autre part, et je vous prie de mâ€™en excuser, je nâ€™ai pas encore constituÃ© mon Conseil, dont je compte rÃ©duire le nombre de membres. Jâ€™en suis dÃ©solÃ©e, et je sollicite votre indulgence pour cette pÃ©riode de transition. Je voudrais que chacun dâ€™entre vous continue de servir le royaume avec dÃ©vouement, jusquâ€™Ã ce que jâ€™aie dÃ©finitivement nommÃ© mes conseillers.

Ce petit prÃ©ambule sema la confusion parmi lâ€™assistance. Manifestement, on nâ€™avait pas envisagÃ© le fait que je puisse rÃ©duire ou modifier le Conseil. Tant mieux. Mon but Ã©tait de dÃ©stabiliser mes auditeurs, afin quâ€™ils sâ€™interrogent sur les consÃ©quences quâ€™entraÃ®nerait, pour chacun dâ€™eux, mon avÃ¨nement.

â€” Pour commencer, je voudrais rÃ©tablir une inexactitude concernant mon statut parmi le peuple firelandais. Le sens exact du mot captiveâ€¦

Avec force dÃ©tails, je soulignai combien celles, trÃ¨s rares, qui portaient ce titre Ã©taient respectÃ©es et estimÃ©es parmi le peuple de la Grande Prairie. Simus confirma mes paroles, mais ses voisins ne semblaient guÃ¨re convaincus. Au fond, peu mâ€™importait quâ€™ils me croient, ou quâ€™ils ne voient dans mon discours quâ€™une vaine tentative de restaurer mon honneur bafouÃ©. Tant quâ€™ils jouaient le jeuâ€¦ Une fois ce chapitre clos, jâ€™abordai la question qui me tenait Ã cÅ“ur.

â€” Ã€ prÃ©sent que les destinÃ©es du royaume sont revenues entre les mains de la Maison de Xy, nous devons rÃ©flÃ©chir aux besoins du pays et de son peuple. Certes, le Seigneur de Guerre nous a donnÃ© sa parole que, lui vivant, les raids ne reprendraient pas, mais lord Warren et moi-mÃªme sommes dâ€™avis quâ€™il convient dâ€™assurer notre sÃ©curitÃ©. La nouvelle de mon couronnement va se rÃ©pandre dans les contrÃ©es voisines et il se peut que certains, apprenant que le souverain de Xy est une femme, tentent de menacer nos frontiÃ¨res, voire de sâ€™emparer du trÃ´ne. Notre puissance militaire doit par consÃ©quent Ãªtre renforcÃ©e, ce qui suppose que nous levions un impÃ´t afin de subvenir Ã ses besoins.

Je toussotai et pris une gorgÃ©e dâ€™eau. Une sourde pulsation martelait mes tempes.

â€” Ce qui mâ€™amÃ¨ne Ã la question suivante, que je souhaite vous soumettre. Le temps est venu de songer aux possibles alliances matrimoniales afin que la descendance royale soit assurÃ©e.

Je vis lâ€™archevÃªque Drizen froncer les sourcils. Si tout se dÃ©roulait comme je lâ€™espÃ©rais, il devait Ãªtre en train de se demander, et les autres avec lui, quelles seraient les consÃ©quences de lâ€™intrusion dâ€™un prince consort. Un inconnu qui, par la seule vertu de mon inexpÃ©rience, sâ€™immiscerait dans lâ€™exercice du pouvoir et menacerait leurs prÃ©rogativesâ€¦ Eh bien, quâ€™ils y rÃ©flÃ©chissent ! Câ€™Ã©tait mon but.

â€” Il nous faut Ã©galement envisager la possibilitÃ© que je meure en couches, ou sans hÃ©ritier. Le peuple doit avoir lâ€™assurance que le royaume passera entre des mains sÃ»res et solides.

Je me mordis les lÃ¨vres et feignis de rÃ©flÃ©chir.

â€” Je nâ€™ai que peu de cousins, et tous assez Ã©loignÃ©s, mais dans lâ€™Ã©tat actuel de la situation, ils sont mes lÃ©gitimes hÃ©ritiers.

Dans lâ€™assistance, on Ã©changea des regards consternÃ©s. Tout le monde connaissait les parents Ã qui je faisais allusion.

â€” Si seulement, soupirai-je, nous avions eu le temps dâ€™Ã©voquer ces questions avec le Seigneur de Guerre avant son dÃ©part ! Nous aurions pu mettre en place un systÃ¨me dâ€™Ã©changes ou de commerce privilÃ©giÃ©â€¦

Je me tournai alors vers Simus, comme sur une inspiration subite.

â€” Au fait, Simus ! Les vÃ´tres seraient-ils ouverts Ã ce type de proposition ?

Le colosse noir secoua la tÃªte.

â€” Votre MajestÃ©, nous sommes habituÃ©s Ã prendre sans demander. Lâ€™idÃ©e dâ€™Ã©changer nous est Ã©trangÃ¨re. Je crains que ce ne soit pas envisageable.

Il esquissa un geste fataliste.

â€” Pour faire entrer cette notion dans les mentalitÃ©s, et la faire admettre par les Tribus, il aurait fallu la force de persuasion dâ€™une Captiveâ€¦

â€” Quel dommage ! Les vÃ´tres possÃ¨dent un don pour teindre de merveilleuses couleursâ€¦

Je lui adressai un sourire enjÃ´leur.

â€” Jâ€™aime tout particuliÃ¨rement ce pourpre que vous portez aujourdâ€™hui.

Il se redressa dans son siÃ¨ge, les yeux brillants de fiertÃ©. Je rÃ©primai un sourire. Simus, en tenue civile, Ã©tait une ode Ã la couleur. Un arc-en-ciel Ã lui tout seul ! Dans sa tenue aux coloris vibrants, il ressemblait Ã un paon faisant la roue au milieu dâ€™un groupe de pigeons. Ravie de mon petit effet, je le regardai se rengorger sous les regards de lâ€™assemblÃ©e, mais il ne remarqua pas lâ€™Ã©clat avide qui venait de sâ€™allumer dans les yeux de dame Meris, maÃ®tresse de la guilde des teinturiers et tisserands. Celle-ci paraissait soudain prÃªte Ã tout pour sâ€™approprier le secret de ces couleurs.

Exactement comme je lâ€™avais espÃ©rÃ©.

Je me levai, aussitÃ´t imitÃ©e par lâ€™assistance.

â€” Nous aurons de nombreuses dÃ©cisions de la plus haute importance Ã prendre dans les jours Ã venir. Retrouvons-nous demain, trois heures aprÃ¨s le lever du soleil, pour nous mettre au travail. Que la DÃ©esse vous bÃ©nisse.

Je pris le bras que me tendait galamment Simus et me dirigeai vers la sortie. Nous nâ€™avions pas franchi le seuil de la salle que le brouhaha des conversations sâ€™Ã©leva. Alors que les portes se refermaient derriÃ¨re nous, jâ€™Ã´tai ma couronne en soupirant de soulagement.

â€” Simus, jâ€™ai une question de confiance Ã vous poser.

â€” Oui, Votre MajestÃ© ? sâ€™enquit-il, alarmÃ©.

â€” Avez-vous du kavage dans vos appartements ?

Un Ã©clat de rire sonore me rÃ©pondit.

â€” Vos dÃ©sirs sont des ordres, Votre MajestÃ© !

13

Les domestiques quâ€™Anna avait assignÃ©s au service de Simus nous apportÃ¨rent du kavage chaud pendant que nous prenions place auprÃ¨s de lâ€™Ã¢tre oÃ¹ brÃ»lait un bon feu. MalgrÃ© la chaleur des flammes, la piÃ¨ce Ã©tait fraÃ®che. Sur une derniÃ¨re courbette, les serviteurs se retirÃ¨rent. Simus, sa tasse Ã la main, sâ€™adossa Ã son fauteuil.

â€” Par les Ã‰lÃ©ments ! Ma tente est mieux chauffÃ©e que votre chÃ¢teau de pierre, maugrÃ©a-t-il.

Jâ€™acquiesÃ§ai en massant mes tempes douloureuses. Jâ€™Ã©tais soulagÃ©e dâ€™Ãªtre dÃ©barrassÃ©e de la pesante couronne, que jâ€™avais dÃ©posÃ©e sur une table prÃ¨s de moi, et dont les pierres scintillaient doucement dans la lueur des flammes. En silence, je bus un peu de kavage. MalgrÃ© sa lÃ©gÃ¨re amertume, le breuvage mâ€™apaisa aussitÃ´t. Il me sembla que ma migraine sâ€™Ã©vanouissait Ã chaque gorgÃ©e.

â€” Vous vous en Ãªtes trÃ¨s bien sortie, petite guÃ©risseuse.

Mon hÃ´te Ã©tendit ses longues jambes devant lui.

â€” Vous avez fait preuve de savoir et de force.

Je baissai les yeux vers ma tasse. Le moment Ã©tait venu.

â€” Simusâ€¦ En tant que souveraine de Xy, je vous dois lâ€™obÃ©issance puisque vous reprÃ©sentez mon suzerain, nâ€™est-ce pas ?

Jâ€™avais parlÃ© dans sa langue, consciente que lâ€™on pouvait nous entendre.

Simus hocha la tÃªte.

â€” Câ€™est exact. Je parlerai en son nom, jusquâ€™Ã ce quâ€™il vous dÃ©lie de votre serment de fidÃ©litÃ© envers lui.

â€” Ah ? Je ne me souviens pas dâ€™avoir prÃªtÃ© serment, rÃ©pondis-je, faussement Ã©tourdie, en le regardant par en dessous.

Une expression de surprise passa sur son visage.

â€” Selon vos coutumes, un engagement pris par un souverain ne se transmet-il pas automatiquement Ã lâ€™hÃ©ritier de celui-ci ?

Jâ€™acquiesÃ§ai.

â€” En effet. Ã€ condition quâ€™il soit officiellement reconnu.

Simus esquissa un geste insouciant tandis que je poursuivais, dâ€™un ton que jâ€™espÃ©rais dÃ©gagÃ© :

â€” Et en tant que Captive, Simus ?

â€” Pardon ?

â€” En tant que Captive, rÃ©pÃ©tai-je, vous dois-je aussi lâ€™obÃ©issance ?

Je le vis tressaillir. Son geste avait Ã©tÃ© imperceptible, mais il ne mâ€™avait pas Ã©chappÃ©. TrÃ¨s vite, Simus se composa de nouveau une expression impassible.

â€” Vous nâ€™Ãªtes plus la Captive, Votre MajestÃ©.

â€” Mais en admettant que je le sois toujours ?

â€” En tant que Captive, vous nâ€™auriez aucun compte Ã me rendre.

Il mâ€™examina avec attention, mais son expression restait indÃ©chiffrable.

â€” Seulement, permettez-moi dâ€™insister, vous nâ€™Ãªtes plus considÃ©rÃ©e comme telle.

Je penchai la tÃªte et lui adressai un sourire par-dessus le rebord de ma tasse.

â€” Câ€™est curieuxâ€¦

â€” Quoi donc ?

â€” Il me semblait avoir compris quâ€™une fois que Keir mâ€™avait revendiquÃ©e comme Captive, seul le conseil des Anciens pouvait infirmer ou confirmer mon statut.

Cette fois-ci, une lueur alarmÃ©e sâ€™alluma au fond de ses yeux. Je posai ma tasse sur la table, assez fort pour faire trembler la couronne.

â€” RÃ©pondez-moi tout de suite, Simus. Et jurez devant le Feu de dire la vÃ©ritÃ© !

De saisissement, il lÃ¢cha sa tasse et plongea la tÃªte entre ses mains.

â€” Qui vous lâ€™a dit ? Keir sâ€™Ã©tait pourtant assurÃ© queâ€¦

â€” Personne ! tonnai-je en me levant dans un mouvement de colÃ¨re feint. Jâ€™ai dÃ» reconstituer la vÃ©ritÃ© toute seule.

Ravalant un sourire de triomphe, je pris une longue inspiration et mâ€™efforÃ§ai de conserver une expression furieuse.

â€” Je dois Ãªtre confirmÃ©e en tant que Captive par le conseil des Anciens, nâ€™est-ce pas ?

Le front toujours entre ses mains, il hocha la tÃªte.

â€” Par consÃ©quent, je reste la Captive jusquâ€™Ã la dÃ©libÃ©ration des Anciens ? poursuivis-je.

Un Â« oui Â» Ã©touffÃ© me parvint.

â€” Keir nâ€™a pas le pouvoir de modifier mon statut une fois quâ€™il mâ€™a revendiquÃ©e comme Captive ? insistai-je.

â€” Non.

â€” En tant que Captive, je ne dois de comptes quâ€™au Seigneur de Guerre que jâ€™ai choisi, ce que je nâ€™ai pas encore fait officiellement ? Câ€™est pour cette raison que Keir mâ€™a interdit lâ€™accÃ¨s au camp, afin que je ne puisse pas parler Ã Marcus ou Ã Joden ?

Simus laissa Ã©chapper un gÃ©missement.

â€” Regardez-moi.

Il ne bougea pas.

â€” Simus, je vous ordonne de me regarder.

Il baissa les mains et sâ€™adossa de nouveau dans son fauteuil en levant les yeux vers moi.

â€” Lara, je vous en prie !

Je me redressai de toute ma hauteur.

â€” En tant que Captiveâ€¦

Dâ€™une main, il me fit taire.

â€” â€¦ vous avez autoritÃ© sur moi, finit-il Ã ma place.

Il laissa retomber son bras.

â€” Keir essaie dâ€™agir au mieux de vos intÃ©rÃªts, les vÃ´tres et ceux de votre pays. Votre royaume a besoin de vous. En restant la Captive, vous auriez dÃ» affronter des obstacles quiâ€¦

â€” Au mieux de mes intÃ©rÃªts ? rÃ©pÃ©tai-je, irritÃ©e. Sans chercher dâ€™autres solutions ? Sans me demander mon avis ?

â€” Petite guÃ©risseuseâ€¦

â€” Assez !

Je redressai le menton.

â€” Maintenant, Simus, veuillez entendre les volontÃ©s de la Captive.

Il sâ€™affaissa sur sa chaise.

â€” Je suis Ã vos ordres. Captive.

Il semblait abattu, mais soudain, une lueur espiÃ¨gle passa dans ses yeux.

â€” Pouvons-nous juste faire servir un peu de kavage avant que vous mâ€™ordonniez de fouler aux pieds les plans de Keir ?

Dâ€™un signe de tÃªte, jâ€™acceptai, puis je mâ€™assis, le cÅ“ur gonflÃ© dâ€™un enivrant sentiment de victoire. Ma migraine avait disparu. Jâ€™allais rÃ©ussir Ã concilier lâ€™inconciliable. Accorder mes devoirs de souveraine et mes dÃ©sirs de femme.

Le meilleur, quand on Ã©tait la Captive, câ€™est que lâ€™on obtenait toujours ce que lâ€™on voulaitâ€¦

Pour la seconde fois, je me trouvais assise derriÃ¨re le bureau de mon pÃ¨re, face au Conseil rÃ©uni. Comme la veille, jâ€™avais les mains moites, le cÅ“ur battant, et ma couronne en Ã©quilibre prÃ©caire sur ma tÃªte.

Je posai mes paumes bien Ã plat sur les cartes dÃ©roulÃ©es devant moi et mâ€™exhortai Ã conserver mon calme. Cette journÃ©e pouvait voir le triomphe de mes espoirs les plus fous, ou leur ruine.

â€” Merci Ã toutes et Ã tous dâ€™Ãªtre de nouveau rÃ©unis autour de moi ce matin. Avant que nous ne commencions nos dÃ©libÃ©rations, jâ€™ai une communication Ã vous faire.

MalgrÃ© lâ€™heure matinale, lâ€™assemblÃ©e semblait parfaitement rÃ©veillÃ©e. Les hommes et les femmes qui composaient le Conseil â€“ seigneurs du royaume, maÃ®tres de guildes ou membres du clergÃ© â€“ arboraient lâ€™expression alerte et le regard vif de ceux qui savent que leurs intÃ©rÃªts risquent dâ€™Ãªtre menacÃ©s. Ã€ lâ€™exception de lord Durst, encore alitÃ© Ã la suite de sa blessure, tous Ã©taient venus. Jâ€™avais soignÃ© lâ€™accueil en leur faisant offrir du thÃ© et des pÃ¢tisseries, mais je ne me leurrais pas : il en faudrait plus pour les gagner Ã ma cause.

Othur Ã©tait assis un peu Ã lâ€™Ã©cart. Il nâ€™Ã©tait pas Ã proprement parler membre du Conseil, mais en tant que sÃ©nÃ©chal, il avait toujours Ã©tÃ© conviÃ© par mon pÃ¨re Ã ces rÃ©unions. Xymund lui avait supprimÃ© ce privilÃ¨ge, que je mâ€™Ã©tais empressÃ©e de rÃ©tablir dÃ¨s la veille. Lord Warren se trouvait Ã cÃ´tÃ© dâ€™un Simus rayonnant dans sa tunique et ses larges pantalons aux nuances dâ€™or et de cuivre. Avec la broche dâ€™onyx en forme de fÃ©lin qui brillait au col de sa chemise, le Firelandais Ã©tait lâ€™image mÃªme de lâ€™opulence tranquille.

Je mâ€™Ã©claircis la voix.

â€” AprÃ¨s mÃ»re rÃ©flexion, je suis arrivÃ©e Ã la conclusion quâ€™il est du plus haut intÃ©rÃªt pour le royaume que je retrouve ma place de Captive auprÃ¨s du Seigneur de Guerre.

Des murmures de stupeur sâ€™Ã©levÃ¨rent. Je venais de marquer un point.

â€” Notre joie et le soulagement de mon retour imprÃ©vu ne doivent pas nous masquer la triste situation dans laquelle se trouve le royaume.

Je levai la main pour faire taire Othur et lâ€™archevÃªque Drizen, qui tentaient de protester.

â€” Laissez-moi vous exposer la rÃ©alitÃ© telle quâ€™elle mâ€™apparaÃ®t, ensuite je rÃ©pondrai Ã toutes vos questions.

Puis, ayant pris une profonde inspiration :

â€” Tout dâ€™abord, je ne vois aucune alliance matrimoniale qui soit susceptible Ã la fois de remporter les suffrages du Conseil et de me convenir Ã titre personnel. Câ€™est dâ€™ailleurs une des raisons pour lesquelles Xymund nâ€™a jamais contractÃ© de mariage pour moi.

Ce qui Ã©tait la stricte vÃ©ritÃ©. Jâ€™avais eu beau examiner les cartes pendant des heures Ã la lueur des bougies, je nâ€™avais trouvÃ© aucun souverain voisin susceptible dâ€™Ãªtre Ã©pousÃ©. Le seul alliÃ© potentiel Ã©tait Ã¢gÃ© de cinq ans, et son royaume confiÃ© Ã un rÃ©gent.

â€” Dâ€™autre part, il serait inconvenant que jâ€™Ã©pouse lâ€™un de mes sujets xyians.

Ce point Ã©tait dÃ©jÃ plus discutable. Je connaissais deux ou trois hÃ©ritiers de trÃ¨s noble ascendance encore cÃ©libataires, qui auraient Ã©tÃ© ravis de jouer les princes consorts. Mais jâ€™Ã©tais certaine que les traditionnelles rivalitÃ©s entre grandes familles empÃªcheraient ceux-ci de trouver grÃ¢ce aux yeux des parents de leurs rivaux, tous membres du Conseil.

â€” Si je devais retourner Ã la DÃ©esse sans laisser de descendance derriÃ¨re moi, le trÃ´ne reviendrait alors Ã mes cousins.

Je marquai une courte pause. Il Ã©tait inutile dâ€™argumenter plus longtemps sur ce sujet : tout le monde connaissait mes cousins.

â€” Bref, pas dâ€™Ã©poux, pas dâ€™hÃ©ritier, repris-je. Nous sommes dans une impasse.

La consternation se lisait sur tous les visages. Le seul encouragement me venait de Simus, qui me considÃ©rait avec une curiositÃ© amusÃ©e. Je me redressai en priant pour que la lourde couronne ne glisse pas de mon crÃ¢ne et continuai de dÃ©velopper mon argumentation.

â€” Notre armÃ©e a Ã©tÃ© affaiblie par les rÃ©cents Ã©vÃ©nements. Les incursions Ã nos frontiÃ¨res ne manqueront pas, surtout lorsque lâ€™on saura que câ€™est une femme sans expÃ©rience de la guerre qui est montÃ©e sur le trÃ´ne.

Je cherchai le regard de Warren, mais son visage restait impassible.

â€” Il faudra non seulement du temps pour reconstituer notre puissance militaire, mais aussi de lâ€™argent, câ€™est-Ã -dire une augmentation des taxes et des impÃ´ts. Ce qui risque dâ€™Ãªtre difficile puisque, pendant la guerre, les Ã©changes commerciaux avec les pays voisins se sont pratiquement interrompus, et quâ€™aucune route nouvelle nâ€™a Ã©tÃ© ouverte depuis le rÃ¨gne de mon pÃ¨re.

Remn, Estoval et Kalisa mâ€™avaient confirmÃ© ce dernier point.

â€” Une impasse, vous dis-je. Ã€ moins que je contracte un mariage en bonne et due forme avec le Seigneur de Guerre. Cette union rÃ©soudrait tous nos problÃ¨mes.

Lâ€™archevÃªque Drizen fut secouÃ© dâ€™une quinte de toux, mais je lâ€™ignorai.

â€” Je nâ€™en doute pas, une telle alliance serait rapidement bÃ©nie par la DÃ©esse, et comme me lâ€™a confirmÃ© Simus de lâ€™Aigle, mon premier-nÃ© pourrait Ãªtre Ã©levÃ© comme un fils de Xy et devenir le lÃ©gitime hÃ©ritier de la couronne.

Je marquai une courte pause afin de laisser mon auditoire prendre la mesure de mes paroles.

â€” En retrouvant mon statut de Captive, je pourrai promouvoir de fructueux Ã©changes commerciaux entre nos deux peuples, ce qui ouvrira de nouveaux marchÃ©s pour Xy et nous donnera accÃ¨s Ã de nouveaux produits. Plus important encore, cette alliance nous assurera la protection de lâ€™armÃ©e du Seigneur de Guerre, dont nous connaissons la puissance. MÃªme les plus agressifs de nos voisins y rÃ©flÃ©chiront Ã deux fois avant de menacer nos frontiÃ¨res. De ce fait, nos besoins militaires sâ€™en trouveront considÃ©rablement rÃ©duits, ainsi, par contrecoup, que lâ€™inÃ©vitable augmentation des taxes et autres prÃ©lÃ¨vements.

Sur ce dernier sujet, toutefois, il nâ€™Ã©tait pas question de renoncer Ã toute levÃ©e dâ€™impÃ´t. Le royaume avait besoin de renflouer ses caisses.

â€” Bien entendu, je suis Ã lâ€™Ã©coute de vos suggestions et arguments. Au cas oÃ¹ lâ€™un dâ€™entre vous aurait une meilleure idÃ©e pour servir les intÃ©rÃªts du royaume, quâ€™il sâ€™exprime librement. Cependant, jâ€™insiste sur un point : le temps nous est comptÃ©. Si le Seigneur de Guerre rentre chez lui sans captive, il sera trop tard. Et je vous le rappelle, son dÃ©part est imminent.

AussitÃ´t, un brouhaha sâ€™Ã©leva dans la salle du Conseil. Tout le monde avait son avis sur la question et voulait le donner sans attendre. Othur, lui, gardait les lÃ¨vres serrÃ©es. Warren paraissait dubitatif. Quant Ã lâ€™archevÃªque Drizen, il semblait au bord de lâ€™apoplexie.

Je dÃ©cidai de leur accorder quelques instants de rÃ©pit, le temps pour eux dâ€™assimiler toutes ces nouveautÃ©sâ€¦ et, pour moi, de prendre le pouls de lâ€™assistance. Sans me focaliser sur une conversation en particulier, je tentai de discerner la tonalitÃ© dominante. Ã€ prÃ©sent que jâ€™avais posÃ© mon diagnostic, il ne me restait quâ€™Ã espÃ©rer que le patient allait accepter le remÃ¨de, mÃªme si la potion Ã©tait amÃ¨re !

Je redressai les Ã©paules, rÃ©clamai le silence et invitai lord Warren Ã prendre la parole. Jâ€™aurais mille fois prÃ©fÃ©rÃ© procÃ©der en douceur, approcher chaque conseiller un par un pour le persuader avec tact, mais je nâ€™en avais pas le temps. Mon plan devait rÃ©ussir tout de suiteâ€¦ ou Ã©chouer tout de suite.

Sur la demande du premier conseiller, je repris mon argumentation, point par point. Nous nous penchÃ¢mes sur les cartes des royaumes alentour pour envisager toutes les alliances matrimoniales potentielles, ce qui nous prit un temps infini. Sur les six souverains voisins, trois Ã©taient dÃ©jÃ mariÃ©s et pÃ¨res de famille, le quatriÃ¨me Ã©tait une femme, le cinquiÃ¨me un enfant de cinq ans, et le sixiÃ¨me descendait dâ€™une famille dont tous les individus mÃ¢les Ã©taient, Ã des degrÃ©s divers, frappÃ©s de folie. Il se trouva bien quelques conseillers pour dÃ©fendre ce dernier candidat, mais face aux regards consternÃ©s de leurs collÃ¨gues, ils nâ€™osÃ¨rent insister.

Puis nous examinÃ¢mes lâ€™opportunitÃ© de me trouver un conjoint dans la noblesse de Xy. La question suscita de vifs dÃ©bats. Ã€ peine le nom dâ€™un fils de noble souche Ã©tait-il proposÃ© quâ€™un membre dâ€™un clan rival sâ€™empressait de lui trouver une tare rÃ©dhibitoire. RenonÃ§ant rapidement Ã me mÃªler Ã la discussion, je mâ€™adossai Ã mon fauteuil, les bras croisÃ©s. Simus, malgrÃ© une connaissance imparfaite de notre langue qui lui interdisait de goÃ»ter toute la subtilitÃ© des noms dâ€™oiseaux qui volaient dâ€™un groupe Ã lâ€™autre, semblait sâ€™amuser comme un fou. Quant Ã Othur, je ne rÃ©ussis quâ€™une fois Ã croiser son regard, et il dÃ©tourna aussitÃ´t les yeux. Finalement, jugeant que cette agitation ne nous menait Ã rien, je mis fin Ã une discussion qui menaÃ§ait de tourner au pugilat.

La question suivante, qui portait sur les hÃ©ritiers actuels susceptibles de porter la couronne, fut rapidement rÃ©glÃ©e. Tout le monde connaissait mes cousins, et sur ce point au moins, lâ€™unanimitÃ© fut totale : personne ne souhaitait les voir monter sur le trÃ´ne.

Câ€™est au cours du dÃ©bat concernant les impÃ´ts que je compris que jâ€™avais dans la salle un alliÃ©, et de poids.

â€” Je pense que dame Xylara a raison, dÃ©clara lord Warren en se levant. Elle fera plus de bien que de mal au royaume en revendiquant son titre de Captive.

Il parcourut lâ€™assistance du regard et sâ€™arrÃªta sur Othur.

â€” Jâ€™ai eu affaire personnellement au Seigneur de Guerre ; il nâ€™est pas homme Ã nous trahir. Mon avis est que nous soutenions la fille de Xy dans sa dÃ©cision.

Il reprit sa place tandis que les conversations fusaient de toute part.

Puis dame Meris se leva dâ€™un bond.

â€” La guilde des tisserands et teinturiers est dâ€™accord avec cette opinion, dÃ©clara-t-elle avant de se rasseoir tout aussi brusquement.

Que la DÃ©esse en soit remerciÃ©e, lâ€™instinct mercantile nâ€™Ã©tait pas un vain mot ! Les bÃ©nÃ©fices dâ€™une expansion commerciale Ã©tant Ã©vidents pour tous, ce dÃ©bat-lÃ me serait Ã©pargnÃ©. Je nâ€™avais pas doutÃ© un instant que je pourrais compter sur lâ€™aide de dame Merisâ€¦

â€” Eh bien moi, je suis contre.

Le corpulent archevÃªque Drizen se leva avec difficultÃ©.

â€” Nous ne pouvons pas, en notre Ã¢me et conscience, livrer une innocente fille de Xy Ã un barbare doublÃ© dâ€™un mÃ©crÃ©ant. La DÃ©esse ne saurait le tolÃ©rer.

Bien entendu, jâ€™avais anticipÃ© cet argument. Je bondis de mon fauteuil.

â€” Le moment est venu de prendre une collation, suggÃ©rai-je dâ€™un ton conciliant. Il me semble quâ€™un rafraÃ®chissement sera lâ€™occasion pour chacun de faire le point en toute sÃ©rÃ©nitÃ©.

Sur un signe de ma part, les domestiques firent circuler des plateaux chargÃ©s de boissons diverses, de bols de soupe et de pain encore chaud. Je dÃ©ambulai quelques instants dans la salle, saluant chacun, souriant Ã tout le monde, jusquâ€™Ã ce que mes pas mâ€™amÃ¨nent opportunÃ©ment devant lâ€™archevÃªque Drizen, toujours flanquÃ© du diacre Browdus.

â€” Votre Grandeur, puis-je vous entretenir en particulier ?

â€” Bien entendu, fille de Xy.

Je mâ€™assis sur un siÃ¨ge voisin et fis signe au prÃ©lat de mâ€™imiter, ce quâ€™il fit en lissant son habit avec soin. Selon son habitude, le diacre se posta derriÃ¨re lui, les traits contractÃ©s en une expression austÃ¨re.

â€” Votre Grandeur, avant que le Conseil continue ses dÃ©bats, il me semble utile dâ€™attirer votre attention sur lesâ€¦ dispositions de couchage en vigueur au campement du Seigneur de Guerre.

â€” Lesâ€¦ Oh ! sâ€™exclama lâ€™archevÃªque, avant de poursuivre Ã voix basse : Et oÃ¹ dormiez-vous donc, ma fille ?

Jâ€™attendis quâ€™il porte sa tasse de thÃ© Ã ses lÃ¨vres.

â€” Dans le lit du Seigneur de Guerre, Votre Grandeur.

Il sâ€™Ã©trangla, pris dâ€™une soudaine quinte de toux. Les yeux Ã©carquillÃ©s de stupeur, il refusa dâ€™un geste impatient lâ€™aide du diacre et, sortant un mouchoir de sa poche, entreprit de tamponner son habit.

â€” Que dites-vous, mon enfant ?

â€” Je dis que pendant mon sÃ©jour au camp, jâ€™ai dormi dans le lit du Seigneur de Guerre.

Son visage sâ€™empourpra.

â€” Ma pauvre petite ! gÃ©mit-il.

â€” Votre Grandeur, si je souhaite mâ€™ouvrir Ã vous de ce sujet, câ€™est parce que ma conscience est troublÃ©e.

â€” Mon enfant, jeâ€¦

Il sâ€™agita sur son siÃ¨ge, plus rouge quâ€™une pivoine.

â€” Vous nâ€™avez nul besoin dâ€™entrer dans les dÃ©tails.

â€” Je vous remercie infiniment pour votre dÃ©licatesse, Votre Grandeur, mais je ne puis vous cacher plus longtemps la vÃ©ritÃ©.

â€” La vÃ©ritÃ© ? rÃ©pÃ©ta-t-il. Quelle vÃ©ritÃ© ?

Un voile de sueur couvrait son front. Il posa sa tasse et jeta autour de lui un regard Ã©perdu, comme sâ€™il cherchait une Ã©chappatoire.

â€” Je ne suis plus vierge, dÃ©clarai-je en toute simplicitÃ©.

Je pris une gorgÃ©e de thÃ© pour lui laisser le temps de saisir mes paroles et ses implications.

â€” En Ãªtes-vous bien sÃ»re ? glapit-il.

Je rÃ©primai un Ã©clat de rire. Browdus, lui, Ã©tait plus pincÃ© que jamais, et les yeux lui sortaient presque de la tÃªte.

â€” Absolument.

Je le regardai droit dans les yeux.

â€” Un prince Ã©tranger trouverait Ã redire Ã cet Ã©tat de fait, ajoutai-je.

Le malheureux rougit de plus belle, si câ€™Ã©tait possible.

â€” Peut-Ãªtre une tolÃ©rance pourra-t-elle Ãªtre nÃ©gociÃ©e ? suggÃ©ra-t-il dâ€™une voix faible.

â€” HÃ©las ! Tout le monde ne possÃ¨de pas votre esprit de charitÃ©, Votre Grandeur !

Au cours du dernier sermon auquel jâ€™avais assistÃ©, lâ€™archevÃªque avait si longuement insistÃ© sur ce point, et avec un tel luxe de dÃ©tails, quâ€™il ne pouvait que se rallier Ã mes positions.

â€” En effet, en effetâ€¦ marmonna-t-il avant de pousser un soupir de regret. Il ne nous reste plus quâ€™Ã espÃ©rer que le Seigneur de Guerre, concernant les autres aspects, respectera nos traditions.

Je hochai vigoureusement la tÃªte.

â€” Je peux tÃ©moigner, pour avoir passÃ© du temps parmi les siens, que son peuple fait preuve dâ€™une grande ouverture dâ€™esprit vis-Ã -vis de nos croyances.

Puis, me levant de mon siÃ¨ge :

â€” Je vous remercie infiniment, Votre Grandeur. Vos paroles mâ€™ont apportÃ© un immense rÃ©confort.

Un mÃ©lange de soulagement et de confusion se peignit sur son visage.

â€” Nâ€™hÃ©sitez pas Ã vous confier Ã moi, mon enfant.

Je me dirigeai vers la fenÃªtre pour mâ€™assurer que lâ€™armÃ©e de Keir Ã©tait toujours lÃ . Simus mâ€™avait certifiÃ© quâ€™elle ne partirait pas plus tÃ´t que prÃ©vu, mais cela nâ€™avait pas apaisÃ© mes craintes. Un bref regard vers la vallÃ©e mâ€™apprit que les prÃ©paratifs du dÃ©part Ã©taient en cours, mais que les troupes Ã©taient encore sur place.

Othur me rejoignit, une tasse Ã la main. Un silence tendu sâ€™abattit entre nous.

â€” Othurâ€¦

â€” Laraâ€¦ dit-il en mÃªme temps.

Nous Ã©clatÃ¢mes dâ€™un rire nerveux, puis il secoua la tÃªte.

â€” Moi dâ€™abord, dit-il avec une tendresse un peu bourrue. Laraâ€¦ tu es une fille, pour Anna et moi. Ne nous reproche pas dâ€™essayer de te protÃ©ger.

Mes yeux sâ€™emplirent de larmes.

â€” Je ne veux pas vous faire souffrir, murmurai-je.

Othur se tourna vers la fenÃªtre.

â€” Jâ€™ai beaucoup rÃ©flÃ©chi Ã tout ceci, Lara, et jâ€™ai essayÃ© dâ€™imaginer ce quâ€™aurait fait ton pÃ¨re. Je suis mÃªme allÃ© prier au templeâ€¦ Quand tu as retirÃ© cette broche de la cape de Simus, câ€™Ã©tait pour lui sauver la vie. Ton intention Ã©tait noble, mais un souverain se doit de voir au-delÃ des intÃ©rÃªts particuliers pour agir au service de tout un peuple, de tout un pays.

Il chercha mon regard.

â€” Tu pourrais devenir une grande reine, Lara, mais tu serais malheureuse, et tu y perdrais un peu de ton Ã¢me. MÃªme si finalement tu prenais la bonne dÃ©cision, tu en porterais le poids. Tu serais hantÃ©e par le souvenir des vies sacrifiÃ©es, au lieu de te rÃ©jouir pour celles que tu aurais prÃ©servÃ©es. Tu es une Fille du Sang, mais je ne te souhaite pas un tel destin. Sans compter que ce nâ€™est pas Ã©vident dâ€™admettre que notre petite protÃ©gÃ©e a grandiâ€¦

Il mâ€™adressa un sourire contraint.

â€” Bref, je dois reconnaÃ®tre que tes arguments font mouche.

Puis, pivotant de nouveau vers la fenÃªtre :

â€” Est-ce donc cela que tu veux ? demanda-t-il dans un soupir fataliste. Ou plutÃ´tâ€¦ celui-lÃ ?

Je hochai la tÃªte, avant de rajuster prÃ©cipitamment ma couronne qui menaÃ§ait une fois de plus de glisser.

â€” Qui rÃ©gnera Ã ta place, fille de Xy ?

Il nâ€™y avait pas de reproche dans sa voix, seulement une lÃ©gitime inquiÃ©tude.

â€” Y as-tu songÃ© ?

Je lui souris, le cÅ“ur soudain plus lÃ©ger.

â€” Je suppose que tu nâ€™as pas oubliÃ© Lâ€™Ã‰popÃ©e de Xyson ?

â€” Non, bougonna-t-il, mais jâ€™avais espÃ©rÃ© que toi, tu ne tâ€™en souviendrais pas.

Une Ã©tincelle ironique pÃ©tilla dans ses yeux cernÃ©s par la fatigue.

â€” TrÃ¨s bien. Mon soutien tâ€™est acquisâ€¦ Captive.

Dâ€™un coup de menton, il dÃ©signa le Conseil derriÃ¨re nous.

â€” Et tu auras le leur dÃ¨s quâ€™ils auront repris leurs places. Trouve un prÃ©texte pour tâ€™Ã©clipser quelques instants et laisse-nous faire, Warren et moi.

Simus nous rejoignit en claudiquant, une tasse dans une main, une assiette de tartelettes dans lâ€™autre.

â€” GoÃ»tez donc ceci.

ImitÃ©e par Othur, je me servis et mordis dans la mienne. DÃ¨s la premiÃ¨re bouchÃ©e, je compris dâ€™oÃ¹ venait mon adversaire le plus farouche. Jâ€™adressai un clin dâ€™Å“il complice Ã Simus.

â€” On dirait que jâ€™ai contrariÃ© la cuisiniÃ¨re.

Il hocha la tÃªte dâ€™un air grave.

â€” La nouvelle a dÃ» se rÃ©pandre jusquâ€™aux cuisines, renchÃ©rit Othur en faisant la grimace. Il est temps dâ€™aller parlementer avec Anna.

â€” Si tu y allais toi-mÃªme ? suggÃ©rai-je. Câ€™est ton Ã©pouse, non ?

Othur haussa un sourcil hautain.

â€” En tant que Captive et fille de Xy, tu ne peux tâ€™exonÃ©rer de certaines nÃ©gociations.

Je ne sus que rÃ©pondre Ã cela.

Comme dâ€™ordinaire, le plus grand dÃ©sordre rÃ©gnait dans les cuisines, de mÃªme quâ€™une agitation fÃ©brile et une chaleur Ã©touffante. Le personnel semblait particuliÃ¨rement nerveux. Quant Ã Anna, avant mÃªme de pousser la porte, je lâ€™avais entendue tancer une domestique qui avait cassÃ© un plat.

PlantÃ©e au milieu de la vaste piÃ¨ce, ceinte dâ€™un tablier maculÃ© de taches, la cuisiniÃ¨re haranguait ses troupes, une cuiller de bois Ã la main. AprÃ¨s mâ€™Ãªtre faufilÃ©e Ã travers lâ€™ouverture, je demeurai immobile quelques instants pour lâ€™observer. Manifestement furieuse, elle dÃ©versait sa colÃ¨re sur tous ceux qui passaient dans son champ de vision.

Puis lâ€™une des servantes remarqua ma prÃ©sence et murmura quelque chose Ã Anna. Dans un sursaut, celle-ci pivota vers moi, faisant trembler son double menton, mais je soutins son regard sans me laisser intimider.

â€” Les pÃ¢tisseries ne sont pas Ã votre goÃ»t, damoiselle ?

â€” Annaâ€¦

â€” Et cette broche ? rugit-elle Ã lâ€™intention dâ€™un marmiton affectÃ© Ã la rÃ´tisserie. Elle va tourner toute seule ?

Puis, me toisant avec dÃ©dain :

â€” Alors comme Ã§a, tu veux te jeter sur les routes Ã la poursuite de ce barbare ?

â€” Ã‰coute, Annaâ€¦

En lâ€™espace dâ€™une seconde, ses traits se dÃ©composÃ¨rent.

â€” Pourquoi ? murmura-t-elle dans un sanglot. Dis-moi pourquoi ? Il tâ€™a libÃ©rÃ©e, il tâ€™a rendue Ã nous. Pourquoi veux-tu tâ€™en aller ?

Elle se laissa tomber sur un tabouret, qui gÃ©mit sous son poids. Un silence de mort Ã©tait tombÃ© et tous les regards convergeaient sur nous.

Dâ€™un geste, jâ€™ordonnai Ã tout le monde de sâ€™en aller. On mâ€™obÃ©it, non sans avoir retirÃ© du feu les piÃ¨ces de viande et ragoÃ»ts. Une fois que nous fÃ»mes seules, je mâ€™approchai dâ€™Anna qui pleurait Ã chaudes larmes, pour passer mes bras autour de ses Ã©paules. Puis je posai la tÃªte sur la sienne et la laissai Ã©pancher son chagrin.

Othur nous rejoignit Ã cet instant. Il sâ€™accroupit devant elle pour lui frotter les genoux.

â€” Anna, chuchota-t-il.

Elle renifla. Son visage Ã©tait congestionnÃ© et baignÃ© de larmes. Prenant le grand mouchoir blanc quâ€™Othur venait de sortir de sa poche, elle se moucha bruyamment.

â€” Pourquoi veut-elle partir ? gÃ©mit-elle. Alors quâ€™elle nous est revenue saine et sauve !

Elle hoqueta.

â€” Elle nâ€™a aucune raison de nous quitter !

Je me redressai dans un soupir tandis quâ€™Othur prenait sa main.

â€” Anna, ma chÃ©rie, regarde-la donc !

Elle leva vers moi ses yeux rougis par les larmes.

â€” Elle nâ€™est plus notre petite fille, Anna. Notre oisillon doit maintenant prendre son envol.

â€” Et pour aller oÃ¹ ? grommela Anna en me couvant dâ€™un regard furieux.

Je la vis soudain cligner des yeux, comme saisie dâ€™un doute.

â€” Ne me dis pas que tu tâ€™es amourachÃ©e de ce barbare ?

MalgrÃ© les larmes qui perlaient Ã mes paupiÃ¨res, je hochai la tÃªte en souriant.

â€” Par ailleurs, ajouta Othur, elle mâ€™a convaincu, ainsi que tout le Conseil, que son dÃ©part est de lâ€™intÃ©rÃªt supÃ©rieur du royaume.

â€” Comme vous voudrez, dit-elle en retirant ses mains pour essuyer ses yeux avec le coin de son tablier, mais je vous informe solennellement que celui qui dirigera le pays Ã sa place sera au rÃ©gime sec. Quâ€™il ne compte pas sur moi pour lui mitonner des petits plats !

Othur laissa Ã©chapper un gros soupir.

â€” Cruel destin ! commentai-je. ÃŠtre affamÃ© par sa propre Ã©pouse !

â€” Pardon ?

â€” Anna, je vais nommer Othur gouverneur de Xy en mon absence.

â€” Madame mon Ã©pouse, vous allez me promettre de me nourrir correctement, dÃ©clara Othur.

Il se redressa pour la serrer contre lui tandis quâ€™elle sanglotait de plus belle.

Lâ€™aube du dÃ©part de Keir se leva, claire et lumineuse. Au moment oÃ¹ le soleil jaillissait de la ligne dâ€™horizon, les Ã©claireurs sâ€™Ã©lancÃ¨rent. BientÃ´t, le gros des troupes se mettrait en marche Ã leur suite. DrapÃ©s dans de chaudes capes de laine, Simus et moi les observions depuis les remparts.

â€” Il va me tuer, dÃ©clara Simus dâ€™un ton morose.

Je lui jetai un regard de sous ma capuche.

â€” Je ne crois pas. Câ€™est sur moi que retombera le blÃ¢me. Keir ne vous tiendra pas responsable de ma dÃ©cision.

Il Ã©mit un petit rire.

â€” Ce nâ€™est pas de Keir que je parle, mais de Joden. Il sera furieux dâ€™avoir manquÃ© le spectacle. Au moins, laissez-moi lui envoyer un messager.

â€” Non. Je ne peux pas prendre le risque que Keir ait vent de mon projet. Si vous vous inquiÃ©tez pour Joden, expÃ©diez-lui une lettre pour lui dÃ©crire la situation, mais attendez un peu. Rien ne dit que mon plan fonctionnera.

â€” Une lettre ? sâ€™Ã©cria Simus. Captive, je suis incapable deâ€¦

â€” Dictez votre courrier Ã quelquâ€™un, qui la rÃ©digera pour vous.

â€” Oh !

Une expression soulagÃ©e se peignit sur ses traits. Je tournai de nouveau mon regard vers la vallÃ©e.

â€” Dans combien de temps vont-ils se mettre en marche ?

â€” En gÃ©nÃ©ral, Keir envoie les Ã©claireurs deux heures avant lâ€™armÃ©e.

Je lui adressai un sourire. En rÃ©ponse, il secoua la tÃªte dâ€™un air amusÃ©, faisant danser les anneaux dâ€™or qui pendaient Ã son oreille.

â€” Croyez-moi, Captive, dans un millier dâ€™annÃ©es, on chantera encore votre saga.

Je rÃ©primai un Ã©clat de rire et descendis des remparts. SaluÃ©e au passage par les gardes de faction, je rentrai dans le chÃ¢teau et me dirigeai vers la salle du trÃ´ne.

Le couronnement, dÃ©nuÃ© de toute pompe et de toute cÃ©rÃ©monie, fut sans doute le plus expÃ©ditif de lâ€™histoire de Xy. Nous avions conviÃ© les seigneurs et les maÃ®tres des guildes, ainsi que tout le personnel du palais, afin quâ€™ils en soient les tÃ©moins.

Une fois que je fus officiellement dÃ©clarÃ©e reine de Xy, Simus sâ€™avanÃ§a et je mâ€™agenouillai devant lui pour renouveler le serment de paix dÃ©jÃ prononcÃ© par Xymund.

Puis jâ€™appelai Othur et, selon un rituel directement inspirÃ© de Lâ€™Ã‰popÃ©e de Xyson, le nommai gouverneur de Xy pour toute la durÃ©e de mon absence.

Lâ€™annonce publique de ma dÃ©cision avait Ã©tÃ© plus dÃ©licate Ã mettre en Å“uvre, car le peuple craignait les consÃ©quences de mon dÃ©part. On nâ€™avait guÃ¨re manifestÃ© dâ€™inquiÃ©tude Ã lâ€™Ã©poque oÃ¹ je mâ€™Ã©tais soumise Ã ce qui apparaissait comme une forme dâ€™esclavage, mais Ã prÃ©sent que je me battais pour mes convictions, on commenÃ§ait Ã douter. Toutefois, je mâ€™Ã©tais assurÃ©e que les dÃ©libÃ©rations du Conseil avaient Ã©tÃ© portÃ©es Ã la connaissance de tous, et aucune contestation ne sâ€™Ã©tait Ã©levÃ©e.

Alors que je faisais mes adieux Ã Othur, Anna et lord Warren devant lâ€™immense portail de la cour dâ€™honneur, Simus me rejoignit avec nos chevaux. Marshall Warren semblait inquiet.

â€” Dame Xylaraâ€¦ Et si le Seigneur de Guerre ne voulait plus de vous ? Que feriez-vous ?

Je pris une longue inspiration et montai en selle, secrÃ¨tement ravie que personne nâ€™ait soulevÃ© cette hypothÃ¨se jusquâ€™alors.

â€” Je rÃ©flÃ©chirai Ã cette question si elle se pose, Warren. Pas avant.

Sur ces mots, nous fÃ®mes pivoter nos montures et quittÃ¢mes le chÃ¢teau.

Nous parvÃ®nmes sur la crÃªte qui surplombait la route au moment oÃ¹ lâ€™armÃ©e de Keir se mettait en marche. La piste, Ã©troite bande de terre poussiÃ©reuse, sâ€™Ã©tirait sur dâ€™innombrables lieues au cÅ“ur de la vallÃ©e, jusquâ€™Ã lâ€™horizon. Le jour Ã©tait clair et frais, avec une lÃ©gÃ¨re brise. Lorsque le soleil se coucherait derriÃ¨re les montagnes, la nuit serait glacÃ©e.

Dans un concert de cris que la distance assourdissait, la longue colonne commenÃ§a Ã passer Ã nos pieds, menÃ©e par ses chefs. Je reconnus Iften et Joden, puis mon regard fut attirÃ© par Keir. Comment ne pas le voir, fiÃ¨rement montÃ© sur son cheval, tout de noir vÃªtu et drapÃ© dâ€™une grande cape Ã©carlate ? Il chevauchait en tÃªte, le regard droit devant lui. Il fut rapidement rejoint par Joden, qui devait nous avoir remarquÃ©s car il se pencha pour lui parler. Keir passa devant nous sans un regard.

â€” Vantard ! murmura Simus, amusÃ©.

IntriguÃ©e, je lâ€™interrogeai du regard.

â€” Il va au trot, mâ€™expliqua mon compagnon. En temps normal, lâ€™armÃ©e se dÃ©place au pas.

â€” Oh ! Pour mÃ©nager vos montures ?

â€” Non, nos sÃ©ants ! rÃ©pondit-il dans un Ã©clat de rire. Le trot est une allure Ã©prouvante pour le cavalier. Keir veut vous impressionner ; dÃ¨s quâ€™ils seront hors de vue, ils ralentiront.

Il fallut un certain temps Ã lâ€™armÃ©e pour dÃ©filer devant nous. Finalement, le flot des guerriers et des chevaux de bÃ¢t se tarit. Lâ€™arriÃ¨regarde, que nous ne pouvions voir, Ã©tait encore au camp. Comme me lâ€™avait expliquÃ© Simus, elle attendrait une heure ou deux avant de se mettre en route et resterait Ã lâ€™affÃ»t de toute tentative de poursuite. RÃ©guliÃ¨rement, elle enverrait des hommes au rapport auprÃ¨s de Keir. Je comptais sur ce dernier point.

Une fois que le dernier cavalier fut passÃ©, je descendis de mon cheval pour Ã´ter ma cape et mes chaussures.

â€” Vous prenez un risque inconsidÃ©rÃ©, me rappela Simus. Vous allez Ãªtre seule sur la route, sans aucune escorte. Au moins, laissez-moi vous suivre Ã distance pour veiller sur vous.

â€” Je vous lâ€™interdis, Simus.

Frissonnant dans ma fine tunique blanche, je glissai la cape et mes bottes dans les fontes.

â€” Votre peuple aime les actes qui ne manquent pas de panache, ajoutai-je en lui tendant les rÃªnes de mon cheval. Il ne devrait pas Ãªtre dÃ©Ã§u. Le Seigneur de Guerre mâ€™a revendiquÃ©e ; je ne veux rien accepter qui ne vienne de ses mains. La seule chose qui mâ€™inquiÃ¨te, câ€™est de savoir comment il va rÃ©agir.

Keir ne mâ€™avait-il pas affirmÃ© que son cÅ“ur Ã©tait entre mes mains ?

â€” Jâ€™aimerais pouvoir vous rassurer, mais je nâ€™ai quâ€™une certitude : il sera furieux.

Simus laissa Ã©chapper un soupir, puis il me dÃ©cocha un sourire.

â€” Joden Ã©galement, dâ€™ailleurs. Transmettez-lui mes amitiÃ©s. Bonne chance, Captive.

â€” Ã€ vous aussi, Simus.

Et je me mis en marche Ã la suite de lâ€™armÃ©e.

Nous Ã©tions encore en vue de la citadelle. Quand je partis sur la route, jâ€™entendis des hourras affaiblis. Toute une foule sâ€™Ã©tait massÃ©e sur les remparts pour assister Ã mon dÃ©part. Othur, Warren et Simus sâ€™occuperaient bien du royaume, jâ€™en Ã©tais certaine, par contre je ne savais pas comment mon acte dÃ©sespÃ©rÃ© serait accueilli.

Devant moi, je pouvais voir la longue colonne laissant dans son sillage un nuage de poussiÃ¨re. Sous mes pieds, la terre Ã©tait froide, martelÃ©e par le passage dâ€™innombrables sabots. Je marchai prudemment afin dâ€™Ã©viter les pierres les plus pointues, en essayant de conserver un rythme rÃ©gulier. Je devrais cheminer longtemps avant que lâ€™on me rattrape ; jâ€™aurais besoin de toutes mes forces. Le vent se leva, traversant sans peine ma fine tunique blanche, faisant danser mes cheveux. Je ne les avais pas attachÃ©s, afin dâ€™Ãªtre exactement comme le premier soir de mon arrivÃ©e au camp.

MalgrÃ© mes efforts, je ne parvins pas Ã apaiser mon esprit. Ã€ chaque pas, je me reprÃ©sentais un peu plus prÃ©cisÃ©ment la colÃ¨re de Keir lorsquâ€™il apprendrait ce que jâ€™avais fait. Des images terrifiantes dÃ©filaient devant mes yeux. Jâ€™Ã©tais attachÃ©e Ã un poteau, fouettÃ©e jusquâ€™au sang, piÃ©tinÃ©e sous les sabots de son chevalâ€¦ Je me mordis les lÃ¨vres pour rÃ©primer un cri de douleur en me blessant sur une pierre du chemin. Au lieu de songer Ã ce qui risquait de mâ€™arriver, me dis-je, je ferais mieux de regarder oÃ¹ je marchaisâ€¦ ne fÃ»t-ce que pour Ã©viter le crottin de cheval qui jalonnait la route. Avais-je bien fait, me demandai-je soudain, dâ€™aller pieds nus ?

Une intense nuance orangÃ©e avait envahi le ciel quand lâ€™Ã©cho dâ€™une cavalcade vibra sous mes pas. Sans me retourner, je continuai de mettre un pied devant lâ€™autre avec rÃ©gularitÃ©. Lâ€™espace dâ€™un instant, je fus saisie dâ€™une crainte. Et si Simus ou Othur avait envoyÃ© des troupes Ã ma poursuite ? Quelques secondes plus tard, jâ€™eus la rÃ©ponse Ã cette question. Un groupe de cavaliers me dÃ©passa au galop, avant de tourner autour de moi. Lâ€™arriÃ¨regarde de lâ€™armÃ©e de Keir mâ€™avait enfin rejointe. Lâ€™un des hommes poussa un cri de surprise en me reconnaissant. Il tira si fort sur ses rÃªnes que sa monture se cabra dans un hennissement. Son collÃ¨gue, entendant cela, dÃ©gaina son Ã©pÃ©e et sâ€™approcha.

Je les ignorai.

Le premier cavalier se dressa sur sa selle.

â€” Captive ? demanda-t-il dâ€™un air effarÃ©.

En levant les yeux, je reconnus Tant, le guerrier qui avait reÃ§u des coups de fouet pour sâ€™Ãªtre endormi pendant son tour de garde.

Son camarade le rejoignit tout en parcourant les alentours dâ€™un regard mÃ©fiant.

â€” Câ€™est la Captive ?

Sans lui rÃ©pondre, Tant glissa Ã bas de sa monture.

â€” Que faites-vous ici, Captive ? OÃ¹ est votre escorte ?

Je continuai de marcher.

â€” Je reste aux cÃ´tÃ©s du Seigneur de Guerre, rÃ©pliquai-je sans ralentir lâ€™allure.

Ils me suivirent, Tant tenant son animal par la bride, lâ€™autre mettant le sien au pas.

â€” Je vous en prie, Captive, montez. Nous allons vous mener auprÃ¨s du Seigneur de Guerre, dit Tant. Vous ne devriez pas marcher ainsi.

â€” Dâ€™autant quâ€™elle est pieds nus, fit observer le second guerrier.

Je poursuivis mon chemin sans tourner la tÃªte.

â€” Mon Seigneur mâ€™a revendiquÃ©e. Je nâ€™accepterai rien qui ne vienne de ses mains.

Tant me rejoignit.

â€” Captive, lâ€™armÃ©e ne fera pas halte avant un bon moment. Je ne sais pas quand vous le rejoindrez, et je ne peux pas vous laisserâ€¦

Dâ€™un regard, je le fis taire. Il pila net, puis jâ€™entendis derriÃ¨re moi une conversation Ã mi-voix. Manifestement, un dÃ©bat sâ€™Ã©tait Ã©levÃ© entre les deux hommes.

â€” Tu vas prÃ©venir le Seigneur de Guerre, disait lâ€™un.

â€” Non, câ€™est toi qui y vas. Moi, je reste avec elle.

La dispute se poursuivit, puis le second proposa :

â€” Dâ€™accord, on tire Ã la courte paille. Arrache un cheveu de ta tÃªte. Le plus court y va.

Quelques instants plus tard, un rire de triomphe sâ€™Ã©leva derriÃ¨re moi, puis le second guerrier me dÃ©passa en lanÃ§ant sa monture au galop. Tant me rattrapa.

â€” Captive, insista-t-il, je vous en prie. Prenez au moins mes chaussures et ma cape. Vous Ãªtes glacÃ©e et vos pieds sont en sang.

De fait, la douleur Ã©tait si vive que jâ€™avais lâ€™impression de marcher sur des charbons ardents.

â€” Pas question, ripostai-je sans ralentir lâ€™allure.

Grommelant quelque chose que je ne compris pas, Tant leva le poing vers le ciel. Je ne sus sâ€™il sâ€™agissait dâ€™une priÃ¨re ou dâ€™un juron, mais jâ€™entendis distinctement les mots Â« Pourquoi moi ? Â». Pour ma part, jâ€™Ã©tais Ã©puisÃ©e et jâ€™avais mal aux pieds. Je nâ€™allais pas, en plus, subir ses jÃ©rÃ©miades tout au long du chemin !

â€” Retournez Ã votre tÃ¢che, ordonnai-je.

â€” Avec tout le respect que je vous dois, câ€™est exactement ce que je fais. Puisque vous refusez mon aide, mon devoir est de vous escorter.

Je lui jetai un regard courroucÃ©.

â€” Oseriez-vous dÃ©sobÃ©ir Ã la Captive ?

â€” Oui, rÃ©pondit-il en tordant les laniÃ¨res de cuir entre ses doigts. Vu la faÃ§on dont le Seigneur de Guerre, depuis quelques jours, tourne en rond comme un chat en furie et aboie sur tous ceux qui passent, je prÃ©fÃ¨re Ãªtre puni par vous que mis Ã mort par lui.

Je hochai la tÃªte, visage baissÃ©, et continuai ma pÃ©nible progression, mais jâ€™avais soudain le cÅ“ur plus lÃ©ger. Tiens donc, Keir tournait en rond ? Comme un chat en furie ?

Au demeurant, je ne savais toujours pas ce quâ€™Ã©tait un chat.

AprÃ¨s ce qui me parut une Ã©ternitÃ©, un nuage de poussiÃ¨re sâ€™Ã©leva sur la piste, loin devant nous. Un groupe de cavaliers se dirigeait vers nous au grand galop. Mon garde du corps autoproclamÃ© recula lorsque nous reconnÃ»mes Keir, qui fondait sur nous tel un aigle sur sa proie, sa cape rouge claquant au vent, suivi par une petite troupe. Je fis halte pour lâ€™attendre.

Il arrÃªta sa monture juste devant moi. La bÃªte me dominait de toute sa hauteur, un souffle saccadÃ© jaillissant de ses naseaux fumants. Je gardai les yeux baissÃ©s.

â€” Au nom de tous les Ã‰lÃ©ments, que fais-tu ici ? rugit Keir.

â€” Je suis mon Seigneur, rÃ©pliquai-je aussi calmement que possible.

â€” Tu mâ€™as jurÃ© soumission et promis de gouverner ce pays.

Tout en parlant, il avait remis son cheval au pas pour lui faire dÃ©crire un cercle autour de moi. Il me semblait percevoir le poids de son regard sur mon dos. Un frisson de terreur me parcourut.

â€” La Reine a donnÃ© sa parole, mais non la Captive.

Je levai les yeux vers lui au moment oÃ¹ son cheval revenait devant moi. Son visage Ã©tait dÃ©formÃ© par la fureur. MalgrÃ© la peur qui mâ€™avait envahie, je poursuivis :

â€” La Captive reste avec le Seigneur de Guerre.

De nouveau, il dÃ©crivit un cercle autour de moi.

â€” Je vais te faire raccompagner au chÃ¢teau.

â€” TrÃ¨s bien. Je ferai donc le chemin une deuxiÃ¨me fois.

â€” Pas si tu es enchaÃ®nÃ©e Ã ton trÃ´ne ! rÃ©torqua-t-il au terme dâ€™un troisiÃ¨me tour.

Sur son cheval, un peu Ã lâ€™Ã©cart de la route, Joden Ã©mit une toux discrÃ¨te. Marcus, enveloppÃ© dans sa cape, avait rangÃ© sa monture non loin de la sienne.

â€” Eh bien quoi ? maugrÃ©a Keir en se tournant vers eux.

â€” Il me semble que, pendant que nous faisons un brin de causette, lâ€™armÃ©e sâ€™Ã©loigne de nous, rÃ©pondit Joden avec un haussement dâ€™Ã©paules dÃ©sinvolte.

â€” Et quand le Seigneur de Guerre aura fini de ronchonner, ajouta Marcus, il daignera peut-Ãªtre sâ€™apercevoir que la Captive est blessÃ©e.

Keir tourna brusquement la tÃªte pour mâ€™examiner dâ€™un Å“il acÃ©rÃ©, les narines frÃ©missantes. Je rÃ©primai un frisson sous la brÃ»lure de ce regard. Il marmonna un juron.

â€” Monte en selle avec Marcus. Nous allons soigner tes pieds et te renvoyer au chÃ¢teau.

Sur ce, il fit pivoter son cheval.

â€” Pas question.

â€” Pardon ? sâ€™Ã©cria-t-il en tirant brusquement sur ses rÃªnes.

â€” Mon Seigneur doit prendre soin de moi ; il a donnÃ© sa parole. Je nâ€™accepterai rien qui ne vienne de ses mains.

Joden Ã©clata de rire.

â€” Oh, quelle chanson je vais Ã©crire !

Dans un juron, Keir sauta Ã bas de son cheval et fonÃ§a vers moi Ã grandes enjambÃ©es. Je serrai convulsivement mes mains tandis quâ€™il se plantait en face de moi, proche Ã me toucher. Incapable de maÃ®triser le tremblement nerveux qui sâ€™Ã©tait emparÃ© de moi, je fermai les yeux. Un seul dÃ©sir mâ€™obsÃ©dait, sentir sur ma peau la chaleur de ses mains. Keir Ã©tait si prÃ¨s que je pouvais lâ€™entendre respirerâ€¦

Si cela ne marchait pas, pensai-je, il nâ€™aurait nul besoin de mâ€™enchaÃ®ner Ã mon trÃ´ne. Car jâ€™en mourrais, tout simplement. Je rouvris les paupiÃ¨res et cherchai son regard. Ses iris avaient pris une nuance dâ€™acier en fusion. Il Ã©tait toujours aussi furieux contre moi. Câ€™Ã©tait la fin de mes espoirs. Tout Ã©tait perdu.

DÃ©sespÃ©rÃ©e, je me laissai tomber Ã genoux.

Je nâ€™atteignis jamais le sol. Ayant devinÃ© mon intention, il Ã´ta sa cape, la jeta sur mes Ã©paules et me souleva dans ses bras. Puis, se dirigeant vers son cheval :

â€” Joden ! tonna-t-il.

Celui-ci descendit de sa monture, dont il tendit les rÃªnes Ã Marcus, pour dÃ©barrasser Keir de son fardeau. Puis un sourire fendit son bon visage.

â€” Oh, Lara ! Quelle chanson je vais composer avec cette histoire ! murmura-t-il.

Pendant ce temps, Keir avait bondi sur son cheval. Je me mordis les lÃ¨vres, inquiÃ¨te. Joden ne se rÃ©jouissait-il pas un peu vite ?

Soudain, je fus soulevÃ©e dans les airs et dÃ©posÃ©e devant Keir, qui me plaqua contre lui dâ€™un bras ferme.

â€” Je vous rends votre Captive, Seigneur de Guerre ! dÃ©clara Joden dâ€™une voix sonore.

Keir lui dÃ©cocha un regard noir mais ne rÃ©pondit pas. Puis il fit tourner sa monture et se dirigea vers lâ€™armÃ©e, loin devant nous. Je cherchai Tant du regard, mais il avait disparu.

Je libÃ©rai ma main des plis de la cape qui mâ€™enserrait et la posai sur la joue de Keir. Sous mes doigts, sa mÃ¢choire se contractait nerveusement.

â€” Le Conseil de Xy a estimÃ© que je servirais mieux les intÃ©rÃªts du royaume en tant que Captive.

Il serra les dents sans un mot.

â€” Jâ€™ai nommÃ© Othur gouverneur de Xy. Avec lui, mon peuple et mon pays sont entre de bonnes mains.

Le regard rivÃ© droit devant lui, Keir rÃ©duisit peu Ã peu la distance qui nous sÃ©parait de lâ€™interminable colonne en marche. La cape glissa de mes Ã©paules, rÃ©vÃ©lant mes cheveux dÃ©faits. Un murmure parcourut les hommes autour de nous.

â€” Câ€™est cela que je veux, Keir, poursuivis-je Ã mi-voix.

Il ne rÃ©agit pas.

â€” Marcus ! appela-t-il. Trouve Gils et demande-lui oÃ¹ il a rangÃ© les remÃ¨des. Fais-le venir, je veux quâ€™il la soigne. Et cherche de quoi lâ€™habiller et la chausser chaudement.

â€” Aye, Seigneur.

Marcus disparut, mais Keir sâ€™obstina Ã mâ€™ignorer.

â€” Mon cÅ“ur ne bat que pour toi, ajoutai-je. Ne lâ€™as-tu pas encore compris ?

Il ne rÃ©pondit pas.

â€” Pour nous deux, insistai-je.

Toujours pas de rÃ©ponse. Rien, pas un mot, pas un geste.

Je fermai les yeux et Ã´tai ma main de sa joue. Jâ€™avais jouÃ©, jâ€™avais perdu.

Puis une large paume se glissa sous mon menton pour soulever mon visage. Je rouvris les paupiÃ¨res. Il me regardait enfin, et dans ses iris bleus dansait une lueur espiÃ¨gle.

Il se pencha vers moi et murmura, ses lÃ¨vres contre les miennes :

â€” Pour lâ€™Ã©ternitÃ©.

Fin du tome 1

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