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Édition :

Élie Barbati - 40B boulevard Voltaire – 13001 Marseille

Conceptions graphiques et couverture :

Élie Barbati

Dépôt légal : Juillet 2022

ISBN : 978-2-9583555-1-7

SPES-NOVA

❊

La tombée de l’Aurore

❊❊

La lune de cendres

❊❊❊

L’œil du cyclone

ROMAN

À mon père.

Et à tous ceux qui, même au fil du temps, et quelle que soit la couleur de notre monde,

ne perdent jamais leur pouvoir de rêver.

Prologue

Station coloniale secondaire SCS-Pollux

Le 21 janvier 2228, calendrier terrestre

19 h 30 GMT

Une alarme se déclencha. Puis une autre, plus proche et plus stridente, brisant le calme qui régnait habituellement dans cette partie de la station. L’agitation investit les couloirs autour du compartiment : des pas précipités sur les grilles, et des voix étouffées derrière le sas.

Sarah s’efforça de les ignorer. Appuyée sur ses coudes dans sa capsule de sommeil, elle continuait à relire la deux cent dixième page de son manuel numérique de biotech : La reconstruction cellulaire assistée. L’examen semestriel approchait ; hors de question de perdre une heure à déambuler sous les sirènes.

Un couinement triste s’éleva dans le dos de la jeune fille. Son méca-chien Aïko scrutait le sas de ses deux caméras frontales. Il tourna la tête vers elle, l’air implorant, puis fixa de nouveau l’issue en remuant sa queue métallique.

— Non, Aïko, pas aujourd’hui, marmonna Sarah en reprenant sa lecture.

Évidemment, vivre à bord d’une station spatiale présentait ses dangers. On le lui avait répété deux cent mille fois : une minuscule brèche dans la coque, une petite fuite de gaz, une panne de quelques secondes dans les systèmes de refroidissement d’un réacteur… On comptait plus de façons de mourir sur SCS-Pollux que de mots dans ce foutu cours de biotech. Et certainement plus d’exercices d’évacuation encore que de lettres.

Une nouvelle alarme retentit. S’apercevant qu’elle relisait la même ligne pour la troisième fois, Sarah repoussa son tabcom¹, enfouit son visage dans son oreiller et gémit de frustration. Même avec toute la volonté du programme Spes-Nova, il était devenu impossible de se concentrer.

Irritée, elle se leva en soupirant, enfila sa veste et entra la combinaison d’ouverture du sas.

— Allez, Aïko. C’est l’heure de la promenade.

L’animaloïde bondit en jappant d’enthousiasme. Ces stupides exercices semblaient au moins faire un heureux.

L’Accès E45 était bombardé de flashs rouges. Les mains plaquées contre les oreilles, Sarah se mêla à la foule. Les colons avançaient lentement, marchant les uns sur les autres jusqu’à l’Allée Principale, assez large pour enfin libérer le cortège. Éblouie par le ciel synthétique, la jeune fille porta une main en visière. Le faux soleil déversait ses rayons chauds sur les terrasses vitrées, et la brise artificielle agitait le feuillage des arbres qui bordaient l’eau claire de l’Aquarus². Elle longea les quais, de plus en plus agacée. Elle regrettait d’avoir quitté ses quartiers, mais il était trop tard pour faire marche arrière ; le flot humain l’emportait malgré elle. Aïko, lui, semblait ravi : il se faufilait entre les jambes en lançant des regards curieux à la ronde.

Une détonation résonna tout à coup au loin, et une secousse remua les dalles, assez forte pour décrocher un holoafficheur publicitaire qui se fracassa lourdement dans l’allée. Les sirènes se coupèrent, remplacées par une voix monotone, mais le brouhaha surpris couvrit le message :

« Code noir… confinement… La station SCS-Pollux… »

— Qu’est-ce qu’ils disent ? C’était quoi ? demanda quelqu’un, très jeune à en juger par sa voix.

« … Le personnel civil est prié de… »

— Tu crois qu’on va nous rembourser la séance de neurovirtu³ ?

— Tu rêves !

« … un exercice. La station est placée… »

— Ils ont coupé au meilleur moment en plus !

Sarah soupira une nouvelle fois et se fraya un chemin vers les haut-parleurs de rue, prise d’un étrange sentiment à mesure qu’elle approchait. Quelque chose clochait : les visages s’assombrissaient, et un enfant fondit en larmes.

— En quarantaine ? Pourquoi un confinement immédiat ? s’étonna une voix glacée à sa droite.

Une sirène grave se déclencha, puis un son parasite déchira les haut-parleurs et l’intonation froide éclata à un volume assourdissant :

« Code noir. Mesure de confinement immédiat. Ceci n’est pas un exercice. La station SCS-Pollux est placée en quarantaine. Le personnel civil est prié de se rendre immédiatement en Zone Sécurité jusqu’à nouvel ordre. Je répète, ceci n’est pas un exercice. La station SCS-Pollux est placée en quarantaine… »

Sarah n’était pas effrayée, mais autour d’elle, la tension monta d’un cran.

— Qu’est-ce qui se passe ? angoissa un homme.

— On dirait qu’il est arrivé un truc grave ! entendit-elle.

Rien n’a pu arriver, se dit Sarah. Il n’arrive jamais rien.

— Le père de mon copain travaille chez Astrum Security, il vient d’être appelé ! s’exclama une adolescente. Il y a dû avoir un accident !

— Un accident ? Comme l’explosion du secteur quinze ?

— Vous dites n’importe quoi…

Un nouveau raffut éclata. Cette fois, Sarah recula de quelques pas. Elle n’en avait jamais entendu, et pourtant, elle les reconnut immédiatement, semblables à des coups de tonnerre, puissants et brefs : des impulsions de fusils à noyau.

La terreur s’imprégna dans le cortège. Plus loin, les colons se bousculèrent pour rebrousser chemin. La vague déferla dans l’Allée Principale en remontant bientôt jusqu’à la jeune fille.

Sarah voulut comprendre, lutter contre le mouvement de foule et se dresser sur la pointe des pieds pour regarder, mais elle manqua de tomber à la renverse. Elle se rattrapa de justesse et observa l’agitation sur les quais, gagnée par un sentiment qu’elle avait toujours recherché : la sensation du danger, l’acidité du stress dans la poitrine.

L’adrénaline.

Son méca-chien ne semblait pas du tout aussi épanoui. La jeune fille le sentait trembler comme une feuille contre sa jambe.

Soudain, elle distingua la source du chaos : des agents d’Astrum Security combattaient quelque chose ; les lignes vertes des viseurs laser sursautaient à chaque impulsion des fusils à noyau.

Mais que combattaient-ils ? Que pouvaient-ils combattre ?

Surgit alors une forme sombre qu’elle prit pour une hallucination. Une sorte d’animal, ou d’insecte, jaillit de nulle part et bondit sur l’un des agents. La jeune fille plissa les yeux.

Un membre étiré se déplia. Un genre de faux, plantée dans le dos de la créature, qui fouetta l’air d’un geste sec. La seconde suivante, le soldat levait étrangement le menton, puis…

… son crâne se retourna et bascula en arrière dans un geyser de sang.

Sarah se figea. Les hurlements horrifiés lui parurent lointains, irréels. Les rebonds du casque résonnèrent dans sa tête comme ceux d’une pierre dans un gouffre.

Elle devait rêver. Elle allait se réveiller d’un instant à l’autre, hébétée, incapable de comprendre ni le sens ni l’origine du cauchemar.

Un autre tireur se retourna pour la dévisager comme une bête sauvage. Ses lèvres s’entrouvrirent pour former le seul mot qu’elle était en mesure d’entendre : fuis ! Mais une griffe siffla en emportant la mâchoire inférieure du soldat. La créature qui venait de le défigurer tomba sur lui, et le sang éclaboussa les murs.

Sarah s’arracha de la sidération dans laquelle elle s’était enfermée. Il fallait réagir. S’abriter.

— Aïko, murmura-t-elle d’une voix creuse, allons-nous-en.

Elle tourna le dos au carnage, et ils s’élancèrent, Aïko détalant plus vite qu’elle ne l’avait jamais vu faire. Derrière eux, d’autres monstres apparurent, émergeant des plaques de ventilation, soulevant les grilles du sol et s’extirpant des conduites de maintenance comme une nuée d’insectes décharnés.

De retour dans l’accès E45 toujours bombardé par les lumières d’urgence, la jeune fille s’arrêta net, et Aïko se mit à gémir. Le sas de ses quartiers ne se situait plus qu’à quelques mètres, mais devant lui clignotait une silhouette qui avança lentement sous un éclairage grésillant. Sarah sentit son cœur s’emballer de protestation, comme s’il refusait d’assister à l’approche d’une telle atrocité.

Une morphologie infâme, aberrante. La créature avait l’allure d’une mante religieuse dotée de six pattes arachnéennes au bout desquelles poussaient des griffes laiteuses. Sa peau sombre, luisante sous les flashs rouges, était recouverte d’un sang noir, coagulé, comme si le monstre dégoulinait de pétrole. Deux membres minces se déplièrent comme des ailes squelettiques en contre-jour dans son dos, puis la créature pencha son crâne sans yeux à la manière d’un félin devant sa proie.

Cette vision pétrifia Sarah : elle vit la créature bondir, elle entendit les griffes crisser sur le sol, mais fut incapable de réagir.

Finalement, elle détesta cette sensation : la véritable peur fut loin d’être ce qu’elle avait toujours imaginé.

PREMIÈRE PARTIE

La chute des deux géants

4 jours, 15 heures et 26 minutes plus tôt

1. Astrum Security

Station coloniale secondaire SCS-Pollux

Le 17 janvier 2228, calendrier terrestre

04 h 04 GMT

Une alerte désagréable arracha Loan de son cauchemar.

Les yeux embués, il tâtonna sur l’étagère encastrée jusqu’à sentir son tabcom de service vibrer sous ses doigts. Il l’empoigna et plissa douloureusement les paupières pour déchiffrer le message :

Message à : Loan Dæron, netwalker⁴ dans les brigades d’intervention d’Astrum Security.

Votre présence est sollicitée pour une mission prioritaire.

Rendez-vous immédiatement à la navette de matricule JK-827-142-B, baie d’amarrage C, hangar 2, secteur 8.

Des informations supplémentaires vous seront délivrées sur place.

Merci de respecter votre engagement,

Astrum Security, Division Pollux.

Quatre heures de sommeil, compta-t-il. La journée allait être rude.

Il ouvrit le panneau de sa capsule et sauta dans ses vêtements, tandis que la lumière du compartiment basculait lentement sur le mode « éveil nocturne ». Ce n’était que sa quatrième mission – vingt ans étant l’âge minimum pour postuler chez Astrum Security – et pourtant, les sollicitations comme celle-ci commençaient à lui être familières.

Il glissa dans sa poche l’unité de stockage de données qu’il portait toujours sur lui, alluma le synthétiseur alimentaire pour générer un sandwich, puis empoigna son sac et déverrouilla le sas.

« Excellente journée, Loan Dæron », grésilla l’interphone à son passage.

— Continue de le répéter, un jour t’auras raison, répondit le jeune homme d’une voix encore éraillée.

L’Allée Principale était déserte. Il admira la voûte nocturne sur le ciel synthétique, fendue par moments par quelques hélidrones⁵. L’image de la lune terrestre brillait entre les nuages ; son reflet argenté se réfléchissait sur les dalles, les vitrines, et l’eau calme de l’Aquarus. Il croisa un ou deux aspidroïdes qui zigzaguaient tristement entre les bancs, en quête de détritus égarés, puis tourna dans une ruelle illuminée d’holopublicités.

« Il est quatre heures treize, lut-il sur un holoafficheur. Êtes-vous insomniaque ou seulement matinal ? Essayez donc le nouvel implant neural "Som-paradise" de chez BioAugments ! Un prix choc, et des ondes alpha qui vous berceront dans un sommeil réparateur garanti sans mauvais rêves ! Som-paradise, car vos rêves vous façonnent ! »

Ce slogan lui remémora une rumeur qu’il avait vue circuler sur le Compendium⁶, arguant que la société de production d’implants civils low cost glissait des annonces commerciales dans les rêves. Une théorie plus folle allait jusqu’à accuser BioAugments de manipuler le subconscient pour orienter l’opinion publique. « Vos rêves vous façonnent ! ». Et qui façonnait alors les rêves ? Mais finalement, Loan s’en fichait ; depuis quinze ans, rien n’avait jamais pu le débarrasser de ses propres cauchemars. Peu probable que ces implants offrent un résultat différent.

Arrivé au bout de la ruelle, il traversa un couloir entre les reflets bleus des témoins de nuit, descendit des escaliers dont les marches s’éclairaient sous ses pas, et avança dans un hall coupé en deux par une ligne de portails de sécurité.

— Bienvenue au secteur huit, crépita une voix électronique à son approche. Pour votre sécurité et la sécurité de tous, veuillez présenter votre main aux bornes d’enregistrement d’Astrum Security.

Il posa les doigts sur le biocapteur, mais comme souvent, l’écran passa au rouge.

— Empreinte non reconnue. Réessayez dans : trois secondes.

Loan attendit en soupirant. Le passage des bornes intersecteurs était toujours compliqué.

— Empreinte non reconnue, réessayez dans : cinq secondes.

Le portail ne daigna s’ouvrir qu’au troisième essai, après vingt longues secondes d’attente. Loan hâta le pas en direction des couloirs d’accès au hangar.

⁂

Les hangars ne dormaient jamais sur SCS-Pollux ; ils étaient toujours illuminés par les phares, les lampes de marquages, ou les projecteurs qui dessinaient des triangles blancs sur les murs. Aussi le rugissement des moteurs, les messages vocaux, et les alarmes se répercutaient continuellement sur les parois et un plafond à plus de soixante-quinze mètres de haut, d’où descendaient les pinces qui soulevaient et déplaçaient les conteneurs.

Loan reconnut la navette de la société de sécurité civile amarrée sur une plateforme réservée. Le nom « Astrum Security » était peint sur la carlingue, entre le logo de la division Pollux et de celui de l’Interprotectorat.

Depuis une quinzaine d’années, ce n’étaient plus les forces de défense interprotectorales – l’armée officielle – qui s’occupaient de la sécurité civile sur les stations coloniales secondaires. Cette tâche avait été reléguée à Astrum Security, l’une des puissantes sociétés qui avaient sponsorisé le programme Spes-Nova en échange d’y obtenir une place. Loan était encore petit quand cette décision avait été imposée par l’Assemblée des procurateurs interprotectoraux, mais il se souvenait de la controverse qui s’était ensuivie.

Il se hâta en percevant le ronronnement typique des quadriréacteurs fabriqués par Quant-X Drive, et grimpa sur la passerelle d’embarquement. Il passa son badge sur le capteur et franchit le sas de dépressurisation pour se glisser entre grilles, câbles, et tuyaux, et s’installer avec les autres agents dans le compartiment passager. Il reconnut Joufflu et Bourrin, assis devant lui, deux soldats dont il ne retenait jamais les vrais noms, puis sourit en apercevant Nathan Pro par le hublot.

Nathan et lui s’étaient rencontrés lors de sa première mission. Loan s’en souvenait parfaitement : leur navette avait essuyé une panne d’énergie dont ils étaient – surtout Nathan – pleinement responsables. Toute l’équipe avait dû attendre plus de trois heures l’arrivée des secours, venus « secourir les secouristes ». Une situation idéale pour découvrir le comportement exaspérant du médecin, incapable de réfréner son impertinence et son cynisme.

Nathan entra dans le compartiment avec son enthousiasme habituel :

— Quelle horreur ! Encore une stupide intervention de nuit et j’ouvre mon cabinet !

— J’aimerais gagner un créno⁷ à chaque fois que tu dis ça, s’amusa Loan en libérant le siège d’à côté.

Nathan s’y laissa tomber en pestant.

— Marre d’être réveillé pour un imbécile de somnambule qui a coincé son postérieur dodu dans une conduite d’aération. Et encore, la dernière fois c’était une mamie insomniaque qui avait foutu le feu à son nutri-générateur ! Parce qu’il ne lui était pas venu à l’idée de lire la notice de Prime Food !

— Estime-toi heureux que les vrais accidents soient rares.

— Mouais. Mais j’en ai aussi ma claque de me faire traiter de corporat à tout va.

Loan acquiesça. « Corporat » était une vieille insulte à l’égard des agents qui travaillaient pour une corporation sponsor du programme, telle que BioAugments ou Prime Food. Ils étaient mal vus, pourtant la plupart des employés avaient un salaire médiocre et une couverture santé pleine de trous, comme tout le monde. Pour Loan, ç’avait été Astrum Security ou continuer à vivre dans les quartiers pauvres du secteur deux : des bidonvilles enterrés sous plusieurs couches de crasse où se regroupaient ceux qui n’avaient plus les moyens de payer un loyer à Locat-Home.

— Oh ! Voilà la meilleure…, chuchota Nathan en désignant discrètement la femme qui entra dans le compartiment depuis le poste de pilotage.

Son uniforme était impeccablement repassé, et son regard sévère les comptait silencieusement.

— Bonjour à tous, commença-t-elle d’un ton qui imposa le silence. Je me nomme Claire Ru ; je serai votre capitaine durant les vingt-quatre prochaines heures. Mon devoir est de mener à bien cette intervention, je ne veux pas avoir de tache dans mon rapport. Je compte donc sur chacun d’entre vous pour œuvrer dans cette direction. Je vous retrouve après le décollage pour vous présenter les détails de notre mission.

Elle tourna les talons sous le regard renfrogné de Nathan.

— Tu ne l’apprécies pas, c’est ça ? devina Loan en abaissant la barre de sécurité de son siège.

En même temps, Nathan n’appréciait pas grand monde.

— Qui ça ? Elle, ou le formidable balai qu’elle a dans le derrière ?

Loan le regarda avec des yeux ronds.

— Tu comprendras, Chapoune, se justifia Nathan. La dernière mission où je l’ai eue, elle a collé un blâme professionnel à un pauvre type qui s’était pointé sans son badge, et il s’est retrouvé dans le secteur deux ! J’ose pas imaginer ce qu’elle t’aurait fait si ça avait été elle le jour où t’as court-circuité les modules de puissance de la navette.

— Alors d’une, ça ne serait pas arrivé si t’avais pas branché ton protoscanner médical foireux sur les régulateurs électriques du générateur. Et de deux, j’ai court-circuité les modules de puissance pour sauver le réacteur. La navette se serait transformée en boule de feu radioactive si je n’étais pas intervenu.

Le médecin allait rétorquer quelque chose, mais trop de regards se tournaient vers eux, alors il préféra finalement maugréer un : « Ha ha quel plaisantin celui-là ! » en souriant, mal à l’aise.

Une voix grave tomba du plafond :

« Bonjour et bienvenue à bord de la navette Astrum Security JK-827-142-B. Il est quatre heures et vingt et une minutes. Vérifiez la fixation de vos harnais de maintien, nous allons désamarrer de SCS-Pollux. La phase d’accélération durera quinze minutes ; le pic se situera à 5 G. Pour votre sécurité, veuillez rester dans votre siège durant toute la durée de celle-ci. Officier-pilote Demon Ray, terminé. »

La structure se mit à vibrer. Les propulseurs ventraux illuminèrent la plateforme d’amarrage d’un jet de plasma bleu, et la navette se souleva pour pivoter devant le gigantesque champ de confinement. Elle se stabilisa un instant à quelques mètres de hauteur, puis les quatre propulseurs arrière s’activèrent pour les expulser hors du hangar.

⁂

Plaqué au fond de son siège par les forces d’inertie, Loan regarda l’entrée bleutée s’éloigner dans un reflet de la coque. Il était toujours sidéré par la taille de SCS-Pollux. Ils s’étaient déjà écartés de trois bons kilomètres, mais ne pouvaient toujours pas voir la station en entier. Un cylindre colossal, quatre immenses branches d’acier qui retenaient l’anneau de l’Allée Principale et l’ensemble des secteurs résidentiels.

Loan détourna le regard lorsque la station et ses deux cent mille occupants ne furent plus qu’un point de plus parmi les étoiles. La vitre transblindée ne reflétait à présent que son visage, éclairé par les lignes lumineuses du plafond. Il poussa un soupir en apercevant les épis indomptables de ses cheveux bruns. La précipitation du réveil n’avait rien arrangé.

Il posa les yeux sur la géante gazeuse J201δbis et ses anneaux glacés. La planète semblait brûler de l’intérieur, ne laissant remonter à sa surface que d’épaisses volutes de fumée ocre.

Sa gorge se serra et un frisson lui parcourut l’échine. Il ressentait la même angoisse chaque fois qu’il regardait la géante d’un peu trop près. Ces nuages embrasés lui rappelaient le célèbre accident du secteur quinze, l’incendie explosif en zéro gravité qui avait tué ses parents. Son père était mort sur le coup, et sa mère sur le chemin de la baie médicale la plus proche. Une fuite de gaz à travers tout un secteur, avait-il semblé. L’un des seuls accidents survenus au sein du programme Spes-Nova. Indemne physiquement, Loan n’avait même pas pleuré. Ce jour-là, ses sentiments s’étaient recroquevillés au fond de lui, sous une carapace qui ne l’avait plus jamais quitté.

Un « mur imaginaire » pour emprisonner les souvenirs qui surgissaient encore chaque nuit dans ses rêves.

Il jeta un nouveau regard à travers le hublot. La navette avait réajusté sa trajectoire, elle semblait à présent foncer droit sur l’effroyable incendie.

Non, Loan, se reprit-il. Droit sur la géante gazeuse.

Huit jours plus tôt

2. Kordillan

Vaisseau cargo UVC-Kordillan-960

En orbite, dans la ceinture

Le 9 janvier 2228, calendrier terrestre

18 h 37, heure de bord

Les vibrations des six moteurs du gigantesque vaisseau cargo s’interrompirent. Le trajet touchait à sa fin.

Le pilote Nayreen Quertys et son copilote levèrent les yeux du tableau de bord rougeoyant. Ils venaient de pénétrer dans la ceinture de glace : les anneaux de J201δbis. Les imposants fragments d’eau gelée dérivaient lentement en traçant d’interminables ombres dans le brouillard bleuté.

— Elle devrait être dans le coin, fit remarquer le copilote à côté de lui en tapotant sur l’écran radar.

— Oui, on est proches.

Sept longues heures s’étaient écoulées depuis leur désamarrage de la station SCS-Castor ; ils avaient hâte d’en finir avec cette interminable journée. Piloter les grands vaisseaux cargo d’IceTool Mining⁸ pour charger l’eau des installations de minage, assurer les rondes de personnel et acheminer les cuves vers les deux stations coloniales, n’était pas aussi reposant que tout le monde se plaisait à le dire.

Ce jour-là, ils se rendaient sur la plateforme d’extraction d’eau MN87. Les membres du personnel avaient terminé leur contrat de cent quatre-vingt-trois jours, et les entrepôts de cuves étaient pleins.

— La voilà, signala le copilote.

L’installation apparut à quelques kilomètres, fixée à la surface d’un glacier.

— C’est parti, en approche lente, déclara Nayreen.

Le copilote pianota sur le clavier de la console et réajusta le micro de son casque.

— Plateforme MN87, ici l’UVC-Kordillan-960, vaisseau cargo en provenance de la station coloniale secondaire SCS-Castor. Demandons l’autorisation d’amarrage à la baie de chargement. À vous.

Une réponse ne tarda pas à grésiller :

— UVC-Kordillan-960, autorisation accordée. On vous attendait avec impatience. On prépare le chargement. Terminé.

Nayreen poussa le vaisseau en direction de l’installation jusqu’à apercevoir la baie de chargement. La manœuvre n’était ni simple ni rapide, mais quinze minutes plus tard, le cargo fut amarré.

Le copilote parla à nouveau dans le micro, mais cette fois-ci pour s’adresser à l’équipage :

— Vous pouvez commencer le chargement. Désamarrage prévu dans deux heures.

Nayreen retira son casque et éteignit la console de bord.

— Bon, et maintenant, il est temps de récupérer, soupira-t-il en fouillant dans un sac à la recherche de leurs sandwichs.

— J’ai bien cru qu’on n’en finirait jamais, avoua son collègue.

Nayreen sortit son tabcom et sourit en lisant un message de Lucy.

— Comment ça va, vous deux ? demanda le copilote entre deux bouchées.

— Super. On va se marier.

— C’est une fille bien, je suis content pour toi. Mais je ne suis pas sûr qu’elle t’aurait remarqué si t’avais pas plaqué ton boulot dans la flotte interprotectorale ! D’ailleurs, je ne comprends toujours pas pourquoi t’as fait ça, c’est tellement mieux payé que de bosser à IceTool Mining ! Même les pilotes d’Astrum Security en rêvent.

— Je ne les ai pas plaqués, ils m’ont viré.

— Tu as fait en sorte qu’ils te virent.

Il n’avait pas complètement tort. Nayreen avait « emprunté » une frégate interprotectorale pour faire visiter les anneaux à Lucy, une fille magnifique qu’il avait rencontrée au lycée. Ils s’étaient embrassés pour la première fois au milieu de la glace en apesanteur. Seulement, ses supérieurs n’avaient pas été aussi touchés que Lucy par ce romantisme.

— Ils me trouvaient impulsif. Et moi, j’aimais pas la façon dont ils voulaient que je pilote. On a juste trouvé un accord.

Une fois son sandwich terminé, Nayreen abaissa son dossier pour s’allonger.

Les conteneurs d’eau furent rapidement embarqués ; le chargement de dizaines de tonnes d’eau n’était pas très compliqué en apesanteur. Les cuves étaient acheminées le long de la baie d’amarrage par un système de rails, puis attrapées une à une par de grands bras mécaniques qui les envoyaient voler à travers les couloirs de maintenance. Les conteneurs flottaient alors en douceur jusqu’aux entrepôts du cargo, où ils étaient enfin solidement fixés aux électroaimants.

L’opération dura un peu plus d’une heure. Nayreen sortit du sommeil dans lequel il avait eu le temps de sombrer et détacha le cargo de la baie. Si tout se passait bien, cette eau serait mise à disposition des colons de SCS-Castor dans les douze prochains jours.

Le retour ne présentait aucun danger particulier, il n’y avait même jamais eu d’accidents. Pourtant, Nayreen avait un mauvais pressentiment. Il avait l’impression qu’un détail échappait à son attention de pilote. Il chassa cette pensée et se reconcentra sur les commandes.

3. Une plateforme presque silencieuse

Navette Astrum Security JK-827-142-B

Le 17 janvier 2228, calendrier terrestre

05 h 15 GMT

La navette coupa enfin ses propulseurs, mettant fin à l’accélération qui écrasait Loan contre son siège, puis la voix calme du pilote grésilla dans le compartiment :

« Vitesse de croisière. Nous serons en apesanteur pour une durée de cinq heures, quarante-cinq minutes. Officier-pilote Demon Ray, terminé. »

— Cinq heures ? releva Nathan qui s’était assoupi. Où est-ce qu’on va ?

Loan haussa les épaules.

— On se dirige vers J201δbis.

— Quoi ? s’étonna le médecin en jetant un œil à travers le hublot.

La géante gazeuse rougeoyait plus que jamais alors qu’ils passaient peu à peu dans son ombre.

— On va certainement intervenir sur une station en orbite basse, supposa Loan. Une plateforme d’extraction d’hélium 3⁹, quelque chose comme ça.

La capitaine Ru réapparut. Même en apesanteur, elle arrivait à se tenir comme une statue de pierre, le dos raide et les cheveux serrés en chignon. Elle glissa jusqu’aux premiers sièges, lança un regard sévère à Joufflu et Bourrin pour interrompre leurs bavardages, puis articula avec une précision d’horloger :

— Briefing. Ce matin, deux heures trente-cinq, nous avons capté un SOS automatique en provenance d’une plateforme de minage de la société IceTool Mining, orbite moyenne de J201δbis, anneau C. Notre mission consiste à évacuer les dix-huit membres du personnel à la suite d’un potentiel impact.

Elle s’interrompit un instant pour lire sur son tabcom, et reprit plus haut :

— Nous sommes seize à avoir été assignés pour cette intervention : moi-même ; l’équipe des trois médics, Rod Poleen et Taaly, dirigée par le médecin Nathan Pro ; les deux netwalkers Loan Dæron et Reweï Reddon ; le pilote Demon Ray ; ainsi que les huit soldats Bast, Cleinim, Kerrel, Morisson, Niesse, Noran, Perrez et Tosh.

Elle leur fit passer une boîte.

— Voici vos audicoms¹⁰. Vous les activerez à notre arrivée. Ils utilisent tous le même canal, alors merci de limiter vos prises de parole au strict nécessaire.

Elle se retira sans répondre aux questions, et les discussions à voix basse reprirent.

— Une mine d’eau, alors. Charmant comme sortie spatiale, commenta Nathan.

Loan répondit d’un simple son de gorge. Il était trop fatigué pour parler.

— Je ne comprendrai jamais ceux qui y bossent, continua le médecin. Il y a des rondes que deux fois par an. Tu t’imagines taffer confiné dans une station minuscule pendant six mois ?

Mais l’attention du netwalker était ailleurs. Il fixait la géante gazeuse d’un œil anxieux. C’était la première fois qu’ils intervenaient en dehors de l’espace proche de Pollux. D’ordinaire, c’étaient les forces de défense interprotectorales qui étaient envoyées lorsque le problème se situait hors de l’enceinte des deux stations coloniales secondaires. Et qu’avait-il pu bien se passer pour nécessiter l’évacuation de toute une plateforme ? Il n’y avait jamais eu d’accidents depuis l’explosion du secteur quinze sur SCS-Pollux, quinze ans plus tôt. Se pouvait-il que le second incident majeur de l’histoire du programme Spes-Nova se soit produit ?

Nathan se redressa.

— T’as une tête de zombie, Chapoune.

Jamais de pincettes, toujours droit au but.

— Merci. La tienne n’est pas mal non plus.

— Ouais, mais moi… (Un long bâillement.) je vais tout de suite y remédier.

Il se leva mollement et se lança pour flotter en direction du compartiment de repos à l’arrière de l’appareil.

Loan allait le suivre quand le second netwalker de la mission – dont il avait déjà effacé le nom de ses souvenirs – choisit ce moment pour approcher.

— Je peux ? demanda-t-il en désignant le siège de Nathan.

Loan approuva sans conviction. Il n’avait toujours pas envie de discuter. Encore moins avec un inconnu.

Il était jeune. Ses cheveux, longs sur le dessus, rasés sur les côtés, étaient noués à l’arrière de son crâne d’où sortaient deux oreilles largement décollées.

— Je suis nouveau, expliqua-t-il. C’est ma première intervention. Je m’appelle Reweï.

Reweï. Ça rime avec Oreilles, se dit Loan. Ce fut le nom qu’il décida de retenir.

— Tu sais comment ça va se passer ? demanda Oreilles.

— Non. C’est la première fois que j’interviens si loin de Pollux.

Oreilles désigna discrètement les soldats du menton.

— Ils sont nombreux, tu ne trouves pas ?

— C’est le protocole chez Astrum Security. Autant d’escortes que le reste de l’équipage. C’est toujours comme ça.

Le novice dut comprendre que Loan n’était pas du genre à bavarder, car il le remercia et s’éloigna vers Joufflu et Bourrin, tous deux hilares devant l’écran d’un tabcom.

Les discussions et le bruit des machines parurent de plus en plus lointains à Loan qui finit par s’endormir. Pendant ce temps, la navette continua sa course en silence, filant à une vitesse folle vers la grande sphère peu à peu plongée dans la pénombre. À mesure que le temps s’écoulait, l’astre sembla grossir lentement, prêt à les avaler.

⁂

Loan se réveilla en sursaut au son de la voix placide du pilote.

« Il est neuf heures et trente-quatre minutes. Veuillez regagner vos sièges et vous attacher, nous allons entamer la phase de décélération dans dix minutes pour une durée de quinze minutes ; le pic se situera à 5 G. Veuillez noter que pour votre sécurité, il sera interdit de vous détacher et de quitter vos sièges tant que la navette n’aura pas terminé sa décélération. Officier pilote-Demon Ray, terminé. »

Un spectacle fascinant s’offrit au netwalker à travers le hublot. Loan n’avait jamais vu la géante gazeuse de si près. La lumière de l’étoile se répercutait sur les milliards de particules de glace des anneaux qui s’étendaient comme un sol brillant, immense et plat en dessous d’eux.

Il abaissa la barre de sécurité tandis que le reste de l’équipe regagnait sa place. Nathan, les yeux ensommeillés, s’affala à côté de lui d’un air grognon. Le médecin bouclait à peine son harnais quand le pilote annonça le début de la phase de décélération.

— J’ai jamais rien compris à cette pesanteur, grommela Nathan de nouveau plaqué dans son siège. Les propulseurs sont vers l’arrière, mais c’est vers le bas qu’on est attirés quand la navette accélère !

— Les navettes d’Astrum Security sont équipées d’un redirecteur inertiel, répondit Loan.

⁂

Demon Ray coupa l’interphone avec le compartiment passager. Il but une dernière gorgée de café, puis laissa sa thermotasse dériver lentement à côté de lui alors qu’ils fendaient l’espace à plusieurs dizaines de kilomètres par seconde.

La navette était équipée de rétrofusées, mais pas assez puissantes pour annuler une telle vitesse en quinze minutes. Elles n’étaient utilisées que pour les manœuvres. Ici, il allait devoir retourner l’appareil et faire usage des propulseurs principaux.

Le pilote s’étira les phalanges et posa les mains sur les deux manettes. Il fit cracher les propulseurs RCS¹¹ et tourner le gyroscope pour lancer l’engin en rotation lente. Lorsque la proue et la poupe furent alignées à la trajectoire dans le sens opposé au vecteur de vitesse, il donna une autre impulsion RCS pour stopper la rotation. Il vérifia la vitesse et l’angle d’approche, puis tira les deux manettes pour alimenter les propulseurs principaux, tout en surveillant la variation du flux d’énergie emmagasinée par les modules de puissance. Les forces d’inertie se firent aussitôt ressentir : plaqué dans son siège, il entendit la thermotasse de café cogner par terre.

Un G…

Deux G…

Trois G…

Au bout de quinze minutes, la navette avait stabilisé son orbite autour de la géante gazeuse J201δbis, son quadriréacteur Quant-X Drive ronronnant comme un chaton. Demon l’entraîna en douceur dans les anneaux planétaires.

La plateforme MN87 ne se situait qu’à quelques kilomètres de la bordure extérieure ; il ne lui fallut pas longtemps pour la repérer, construite à la surface d’un astéroïde de glace.

La coque était fendue, et Demon vit un arc électrique palpiter dans une crevasse. Il fit avancer l’engin au milieu d’un nuage de débris noircis jusqu’à repérer les baies d’amarrage, dont une seulement semblait intacte. La baie de chargement, en revanche, s’était déchirée sur toute sa longueur et le cylindre d’acheminement s’était détaché pour dériver des dizaines de mètres plus loin.

Il appuya sur le bouton pour activer la communication multifréquence.

— Plateforme MN87, ici la navette Astrum Security immatriculée JK-827-142-B. Nous venons suite à la réception d’un SOS automatique. Demande permission d’amarrage. À vous.

Il stabilisa la navette et attendit la réponse, mais elle tardait, alors il renouvela l’appel.

— Plateforme MN87, ici la navette Astrum Security matricule JK-827-142-B. Nous avons reçu un SOS. Nous demandons la permission d’amarrage. À vous.

N’obtenant toujours aucun retour au bout d’une troisième tentative, Demon se retourna vers la capitaine Ru, assise derrière lui :

— Leur antenne de transmission à courte portée doit être endommagée.

— Continuez votre approche en allure lente et essayez encore, intima la capitaine. Il y a peut-être des interférences dues aux radiations planétaires.

Le pilote s’exécuta, parlant le plus distinctement possible.

— Plateforme MN87, je répète : ici la navette de secours Astrum Security, numéro de matricule : JK-827-142-B. Nous venons à la suite de la réception de votre SOS ; nous demandons la permission d’amarrage. À vous.

Seuls quelques crachotements sortaient de la radio de bord.

— Vous pouvez effectuer un scan de la structure ? demanda Ru.

— C’est déjà fait, répondit Demon Ray. On ne capte aucun signal électromagnétique hormis le SOS. Je détecte plusieurs signatures infrarouges un peu partout dans la station, mais aucune en mouvement. Sûrement des surtensions dans le réseau électrique.

— Peut-on descendre ? Dans quel état sont les systèmes de survie ?

— Générateurs endommagés, mais radiations contenues dans les secteurs douze et treize, lut le pilote. Si vous restez à l’écart, il ne devrait pas y avoir de problème. Pour ce qui est de l’air, la station est sur les réserves.

— Et cette chose, là, qui ressemble à un gros cratère d’impact sur la coque ? désigna-t-elle.

Le pilote s’éclaircit la gorge :

— Eh bien… D’après le radar, c’est un gros cratère d’impact sur la coque.

— Ça correspond à quoi ?

— Sections huit et douze : entrepôt et générateur A.

— Vous avez une idée de ce qui s’est passé ?

— Une vague idée. Section douze, il y a eu une collision. Les autres failles sont plus minces, et l’acier a éclaté vers l’extérieur. Sûrement une réaction en chaîne interne, post-impact.

— Je vois. Vous pouvez vous amarrer tout de même ?

— La baie neuf est HS, mais je devrais pouvoir m’amarrer à l’autre. Par contre, je ne pourrai pas ouvrir les sas de l’extérieur si la sécurité automatique les a verrouillés ; il faudra un netwalker pour nous ouvrir sur place.

— Chaque chose en son temps. Je vais prévenir l’équipage. Vous, essayez d’établir un contact, ordonna-t-elle avant de quitter le poste de pilotage.

Demon Ray se repencha sur la radio pour ajuster les réglages. Il allait abandonner lorsqu’un bruit grésilla dans le haut-parleur. Il n’avait pas rêvé, le son se réitéra : une sorte de ronronnement au-dessus du bruit de fond. Il fit alors une nouvelle tentative :

— Plateforme MN87, ici la navette Astrum Security matricule JK-827-142-B. J’ai entendu quelque chose sur votre fréquence. Vous me recevez ? À vous.

Cette fois, un sifflement rauque répondit, suivi aussitôt d’un craquement sinistre.

Puis, plus rien. Les grésillements cessèrent définitivement. Demon augmenta le volume, mais la plateforme avait cessé d’émettre.

4. Dans l’obscurité

Navette Astrum Security JK-827-142-B

Le 17 janvier 2228, calendrier terrestre

10 h 04, heure de bord

— Merveilleux.

Ce fut le premier mot qui vint à l’esprit de Loan devant les morceaux de montagnes qui dérivaient lentement autour d’eux. La lumière se diffractait à l’intérieur des glaciers les plus petits qui brillaient de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Les plus gros laissaient juste transparaître une lueur sombre, bleutée.

— Absolument horrible, corrigea Nathan.

Loan le reconnaissait bien : le médecin était aussi sarcastique que dépourvu de courage. Il n’avait cessé de grogner son malaise tout au long de la décélération, et ce fut pire encore quand il aperçut les débris métalliques calcinés et noircis autour de la plateforme de minage.

— En même temps, ils s’attendaient à quoi en construisant au beau milieu de la ceinture de glace ? lâcha-t-il en fixant la coque lézardée.

— Je ne suis pas sûr que ce soit un astéroïde qui ait causé ces dégâts, objecta Loan.

— Non, t’as raison, Chapoune. C’est sûrement un de ces foutus troupeaux de boxeurs extraterrestres qui a encore pris une de nos installations pour un punching-ball spatial.

Loan soupira.

— Les stations sont protégées par un champ de force qui repousse les astéroïdes. Même les médecins les plus ignares du programme le savent.

— Un champ de force ne suffirait pas à détourner des astéroïdes aussi gros. Regarde-moi ce truc ! On dirait l’antarctique !

— Dans ce cas, c’est la station qui est repoussée, Einstein.

Il se prépara à recevoir une répartie cinglante pour son insolence, mais elle ne vint curieusement pas. Nathan fronçait les sourcils, comme s’il essayait de comprendre.

— Bah oui, ça marche dans les deux sens, expliqua Loan. Les aimants, la gravité, tout ça.

— C’est pas tout : il y a aussi les tourelles anticollisions, ajouta Joufflu qui avait écouté la conversation à côté de Bourrin. Normalement, les plateformes de minage sont à l’abri, il n’y a jamais d’accidents.

— Plateformes protégées ou non, on n’a pas de tourelles anticollisions, nous, grommela le médecin, le regard toujours braqué sur son hublot.

— Et pas de champs de force, concéda Bourrin en se grattant le nez.

La capitaine Ru entra dans le compartiment avec moins d’assurance que la première fois. Loan se demanda si, comme Nathan, la perspective de pénétrer dans la ceinture de glace l’inquiétait, mais il comprit vite que là n’était pas la raison.

— La plateforme est silencieuse sur le réseau, annonça-t-elle. Il y a deux possibilités : soit ils rencontrent des problèmes de radio, soit il n’y a plus personne en vie à bord.

Cette seconde hypothèse laissa place à un silence grave que personne n’osa interrompre, sauf Nathan, évidemment :

— Cool, chuchota-t-il à l’oreille de Loan. Avec un peu de chance, on n’aura pas à descendre !

— Dans tous les cas, nous devons l’aborder et voir ce qui s’est passé, reprit la capitaine sans l’avoir entendu.

Le médecin se ratatina dans son siège malgré l’apesanteur.

— Je vais avoir besoin d’un netwalker pour nous ouvrir le sas depuis l’extérieur. Je veux également le médecin Nathan Pro, deux médics et cinq soldats dans l’équipe pour m’accompagner ; je laisse les volontaires se désigner pour descendre avec moi. En cas d’incident me mettant dans l’incapacité d’assurer le commandement, je nomme le sergent Cleinim comme mon second.

— Tu parles, y aura p’t-être plus grand-chose à commander, grogna Nathan.

Loan se désigna pour le poste de netwalker en voyant Oreilles paniquer, et Nathan le suivit en flottant maladroitement.

— Bien, trancha la capitaine une fois arrivés les cinq soldats désignés – Joufflu et Bourrin inclus –. Il n’est pas certain qu’il y ait encore de l’air, et pratiquement sûr qu’il n’y aura pas de pesanteur, alors allez vous équiper. Pensez à vérifier le niveau d’oxygène et de batterie de vos combinaisons ; je ne veux pas avoir d’incident stupide dans mon rapport. Et n’oubliez pas d’activer vos audicoms !

⁂

Le double sas de la navette s’ouvrit lentement devant l’équipage. Nathan serrait nerveusement une trousse de soins d’urgence dans ses mains.

— Boah. Il fait tout noir, grogna la voix de Bourrin à travers les audicoms.

— Vous avez des lampes intégrées à la combinaison, Morisson, elles sont là pour que vous les allumiez, cingla la voix de la capitaine Ru.

Elle sortit dans la pénombre, bottes magnétiques aux pieds, et désigna un sas blindé à l’extrémité de la baie d’amarrage.

— Dæron, vous pouvez vous en charger ?

Loan la suivit en scrutant les murs. Malgré la condensation sur la vitre de son casque, il repéra un boîtier dont s’échappaient des câbles qui disparaissaient entre les grilles et les conduites murales.

— Si on alimente ce terminal, je pourrai contourner le verrouillage et commander l’ouverture. Je peux essayer de me brancher sur les générateurs de la navette, mais j’en ai pour un moment.

— Faites vite Dæron.

— Il me faut deux téléponteurs¹² et des adaptateurs.

— Perrez, allez nous chercher ça dans le compartiment de maintenance.

Joufflu acquiesça et disparut par le sas. Pendant ce temps, Loan commença à dévisser une plaque fixée sur la coque de la navette et examina le circuit à découvert.

Joufflu revint et Loan fixa les pinces du premier téléponteur sur deux barres d’alimentation qui crachèrent une étincelle. Rediriger le courant vers le terminal pour pouvoir l’activer n’était pas compliqué ; le plus délicat serait d’accéder au système d’ouverture de la porte et de rediriger l’énergie pour ouvrir le sas.

— Vous êtes sûrs que c’est utile d’entrer là-dedans ? grésilla la voix plaintive de Nathan dans les audicoms. S’il y avait vraiment quelqu’un en vie, il se serait manifesté depuis longtemps…

— Vous avez raison, Pro. On devrait plutôt rester ici, planter la tente et griller des merguez sur un feu de camp. Ou peut-être qu’Astrum Security vous paye pour une autre raison, comme faire votre boulot par exemple ? rétorqua la capitaine Ru. Dæron, vous avez bientôt terminé ?

Loan donna un coup sec sur le boîtier pour établir la connexion.

— J’avance, répondit-il simplement en fixant l’autre pince sur l’alimentation.

Le terminal émit un bip de bon augure et deux voyants verts s’allumèrent. Un écran holographique se matérialisa en jetant sa lumière rouge sur les murs. Loan se concentra sur les lignes.

S’il y avait un domaine où Loan excellait, c’était celui du cyberespace. Il n’était pas bon, il était le meilleur. Déjà enfant, il avait une planque au SGEST¹³. Un minuscule compartiment de maintenance caché sous un couloir, dans lequel il entreposait des batteries Quant-X Drive démontées, des carcasses d’aspidroïdes reprogrammés, et tout un tas de matériel pour neurovirtu. C’était là qu’il passait ses nuits, incapable de dormir à cause des cauchemars de l’incendie. Il errait dans le Compendium à la recherche de secrets enfouis dans le code. Et bien sûr, il adorait mettre à mal les serveurs de l’orphelinat. Il s’infiltrait partout, collectionnait les identifiants administrateurs, se donnait l’accès au réfectoire la nuit, si bien qu’à ses douze ans, on avait fini par l’expulser du service, et il s’était retrouvé à vagabonder au milieu des bidonvilles du secteur deux. Jusqu’au jour où, « par hasard », il avait été interpellé par un agent de recrutement d’Astrum Security dont il avait piraté implants et tabcoms. Rien d’incroyable, les implants low-cost de BioAugments étaient bourrés de failles de sécurité, mais cela lui avait obtenu une place aux examens d’entrée qu’il avait réussis haut la main.

Il entra une dernière commande. Quelques minutes avaient suffi pour venir à bout de la sécurité et rediriger l’énergie vers le sas. Il lui envoya une requête SECP¹⁴. Le sol se mit à vibrer, et le battant de métal monta dans le plafond. Le couloir de l’autre côté était plus sombre qu’une galerie souterraine.

— Bon travail, Dæron. Vous pouvez retourner à la navette pendant que nous inspectons la zone.

La capitaine Ru prit la tête de l’équipe d’exploration et les neuf disparurent, happés dans l’obscurité.

Loan regarda l’écran de lumière, frustré. Retourner à la navette ? Pour s’asseoir sur un siège et attendre de les voir revenir sans réponses ?

Il était curieux. Qu’avait-il pu se passer ? Qu’était-il arrivé au personnel ? Avec un peu de chance, en redirigeant l’alimentation vers les bonnes bases de données, il pourrait mettre la main sur un rapport d’incident, ou un journal d’activités. Il y avait forcément quelque chose d’intéressant, caché quelque part.

Il se mordilla la joue et se pencha sur l’écran holographique pour entrer des instructions, faisant circuler de petits flux d’énergie de la navette à travers l’immense réseau de la plateforme. Sa concentration devint totale : il imaginait les flux tels des lignes de lumière qu’il guidait à travers les ténèbres de la station, commande après commande, visitant terminal après terminal. Il les divisait par moments pour parcourir plusieurs registres à la fois et éplucher les bases de données les unes après les autres. Il remonta jusqu’au tabcom d’un employé abandonné sur un bureau, encore connecté au réseau local, puis traversa un ordinateur de contrôle dans une salle de maintenance, se laissant guider par son instinct.

Il pouvait deviner la progression de l’équipe d’exploration au sein de la station, trahie par divers capteurs alimentés çà et là. Il les voyait comme des ombres dans un labyrinthe de lumières. Les secouristes semblaient d’ailleurs être les seules formes de vie à bord. Pourtant, comme l’indiquaient les thermostats et contrôleurs d’air, les systèmes de survies fonctionnaient à plein régime, alimentés par les réserves des groupes électrogènes ; l’équipage n’avait donc aucune raison de mourir.

Et encore moins de disparaître, songea-t-il.

Il entra dans le secteur des générateurs et grimaça en voyant s’interposer une quantité incroyable d’erreurs. Pas la peine d’essayer de relancer le courant pour avoir de la lumière. Il pensa à rediriger l’alimentation sur les groupes électrogènes auxiliaires qu’il devinait proches grâce aux interférences qu’ils propageaient dans le réseau électrique, mais il les savait trop à sec pour alimenter quoi que ce soit d’autre que les systèmes de survie. Le circuit d’éclairage aurait consommé le reste des réserves en quelques minutes.

Il fit demi-tour et redirigea les flux d’énergie vers d’autres pièces du réseau. Il en traversa une, puis une autre. Puis encore une, jusqu’à tomber sur le terminal général du centre de contrôle de la plateforme. Fasciné, il fit converger le courant vers cette destination. S’il existe des réponses, c’est forcément là qu’elles se trouvent. Il commença à fouiller dans la base de données d’IceTool Mining, et tomba sur un fichier intéressant : rapport_avaries_17012228.tec, récupéré automatiquement après la mise en veille forcée de l’ordinateur central qu’il venait d’alimenter.

À peine entré, Loan sentit son cœur manquer un battement.

5. Pathogène

Plateforme de minage MN87

Le 17 janvier 2228, calendrier terrestre

10 h 42 GMT

— Capitaine, le SOS ne mentionnait rien d’autre que les dégâts causés par un astéroïde ? voulut s’assurer Loan à travers l’audicom.

Le netwalker scrutait le terminal. Les lignes d’énergie colorées avaient disparu de son esprit, remplacées par les caractères sinistres affichés à l’écran.

— Non Dæron, répondit-elle.

— Vous êtes sûre ?

— Je vous ai dit non, Dæron. Qu’est-ce qui vous arrive ?

Il déglutit.

— Je… j’ai trouvé un journal de bord en épluchant le réseau et… l’ordinateur central affirme que la plateforme est en quarantaine pour danger biologique.

— En quarantaine ? résonna la voix de la capitaine.

— Oui. Il signale un danger biologique.

— Vous pouvez me lire ce journal, s’il vous plaît, Dæron ?

Loan ne rêvait pas, le document était clair ; il le lut à voix haute :

Rapport_avaries_17012228.tec

###17 janvier 2228, calendrier terrestre

• 2 h 11 — Brèches de la coque section douze (réacteurs).

• 2 h 11 — Réacteurs endommagés ; lancement d’une analyse structurelle.

• 2 h 12 — Réaction en chaîne ; multiples explosions détectées ; fusion des réacteurs ; brèche détectée section huit.

• 2 h 12 — Niveau d’énergie en chute, redirection de l’alimentation sur les réserves : mise en route des générateurs auxiliaires.

• 2 h 13 — Détection d’une baisse du niveau de pression atmosphérique ; verrouillage des circuits de ventilation.

• 2 h 17 — Explosions détectées dans les secteurs huit (entrepôt) et secteur neuf (baie d’amarrage).

• 2 h 23 — Diffusion d’un SOS automatique ordonné par l’ordinateur central à destination de SCS-Pollux.

« SOS, Impact. Dégâts importants. Réacteurs hors-ligne. Pénurie d’énergie. Évacuation nécessaire. »

• 2 h 37 — Niveau d’énergie en chute ; redirection de tous les flux d’énergie vers les systèmes de survie : extinction de courant dans les sections deux (self), trois (quartiers du personnel), quatre, cinq, six, sept (réservées au minage), huit et onze (entrepôts).

• 5 h 42 — Détection d’un danger biologique par les scans structurels quotidiens ; mise en quarantaine de la plateforme ; tentative d’envoi d’une requête pour examen à destination de SCP-One.

• 5 h 43 — Échec de l’envoi : systèmes de communication non connectés.

• 6 h 12 — Niveau d’énergie critique. Fermeture du système.

###Fermeture du journal

— Il faut évacuer immédiatement, siffla la voix de la capitaine. Tout le monde à la navette !

Loan n’avait pas le temps de lire toutes les données maintenant, mais il pouvait les télécharger. Il fouilla dans sa poche et ressortit l’unité de stockage qu’il avait emportée. Il faillit cependant lâcher le disque en entendant les voix qui crépitèrent tout à coup dans son casque :

— Aaaah ! C’est quoi ce truc ! s’exclama Joufflu.

— C’était mon pied, andouille, rétorqua la voix de Nathan.

— Non, pas ça ! ÇA ! Vous l’avez vu ?

— Vu quoi ?

— Bast ! Kerrel ! Derrière vous ! hurla la capitaine.

Il y eut un blanc déconcertant.

— Mais tirez dessus bon sang !

— AAAAARGH ! À L’AIDE !

Les impulsions de fusils à noyau éclatèrent.

— Ça ne sert à rien !

— Perrez, non ! PERREZ ! cria Bourrin.

— Trop tard, Morisson ! Courez !

— Laissez tomber, ils sont partout ! On dégage !

Loan s’efforçait de garder son calme.

— Attendez, que se passe-t-il ?

— PAS LE TEMPS, DÆRON ! aboya la capitaine Ru au-dessus des coups de feu. Courez à la navette !

En quelques secondes, la mission semblait avoir tourné au cauchemar. Loan ne perdit pas un instant : il tapa nerveusement sur le clavier pour interrompre la copie, récupéra le disque de données, puis entra une autre commande qu’il se tint prêt à exécuter.

Les voix paniquées de l’équipe continuaient à grésiller à ses oreilles :

— Merde, c’est rapide !

— On vous rejoint. Ray, préparez le décollage !

— Tosh, fais gaffe ! Bon sang, TOSH !

Un mouvement apparut derrière le sas : un soldat se jeta à travers l’ouverture. Aussitôt, le netwalker écrasa la touche pour envoyer la requête SECP. Le battant entama sa descente dans un grincement mécanique.

Le reste de l’équipe débarqua in extremis : la capitaine passa, suivie de près par Nathan qui aidait l’un des soldats, blessé sous le genou et à l’épaule ; enfin, les deux médics se faufilèrent à bout de souffle sous le battant de métal qui claqua dans leur dos.

Loan sentit un frisson lui parcourir l’échine alors que le silence retombait. Il ne lui fallut pas longtemps pour s’apercevoir que quatre des soldats manquaient à l’appel : Joufflu, Bourrin, et deux autres qu’il ne connaissait pas.

— Ils sont morts, lança froidement la capitaine en anticipant la question. Merci pour le sas.

Il lança un regard interrogateur à Nathan, mais le médecin semblait en état de choc.

— Foutons le camp d’ici, ordonna la chef de mission. Le soldat Kerrel a besoin de soins immédiats. J’ai déjà perdu quatre hommes. Un de plus, et on est bon pour le secteur deux.

Ils remontèrent en urgence dans la navette qui se décrocha presque aussitôt, abandonnant les mystérieux agresseurs.

⁂

— Ray, attendez avant de nous lancer en accélération. Nous avons un blessé à soigner, commanda la capitaine Ru dans son audicom. Contentez-vous de nous éloigner du champ d’astéroïdes glacés.

Les trois médics portèrent le soldat Kerrel à l’infirmerie, talonnés par Loan et la capitaine Ru.

Après lui avoir retiré sa combinaison, Nathan l’installa sur l’un des médi-sièges. Pouls, tension artérielle, température et rythme respiratoire s’affichèrent aussitôt sur le biomoniteur transparent au-dessus de sa tête.

— Que s’est-il passé ? voulut savoir Loan.

Le soldat Kerrel semblait souffrir le martyre malgré ses plaies d’apparence superficielles. Son sang avait pris une inquiétante teinte sombre, comme si de l’encre coulait de ses blessures.

— On a été attaqués, dit la capitaine.

— Attaqués ? Par le personnel ?

Personne ne sut répondre.

Après avoir examiné les deux lésions de Kerrel, Nathan se redressa, inquiet.

— Il va avoir besoin de pesanteur. Ce genre de blessure n’aime pas le zéro g. Rod, tu peux me passer mon scanner ? Je dois enregistrer ça.

Le médic nommé Rod fouilla dans un casier vitré et revint avec un appareil de la taille d’un briquet. Loan reconnut aussitôt le prototype bricolé qui avait causé la panne générale de leur première navette. Nathan le connecta au médi-siège pour sonder l’épaule du soldat et inonda la plaie de lumière bleue. Les données qui défilèrent sur l’holoviseur semblèrent avoir un sens pour lui, car il déclara avec stupeur :

— Ça évolue.

Un silence déconcerté tomba.

— Vous voyez cette coupure, là ? désigna-t-il en s’adressant à la capitaine Ru. Elle a été infligée par une de ses pointes. Et elle y a visiblement déposé quelque chose.

— Du venin ?

Nathan secoua la tête.

— Il faut que je vérifie.

Il enfila des gants et projeta une image en trois dimensions depuis le protoscanner. Une étrange forme noire s’agitait, battant le fluide d’une queue microscopique. Trois longs fils dépassaient de chaque côté, se frayant un chemin comme des doigts entre les cellules sanguines.

— Un micro-organisme inconnu de la base de données interprotectorale. Il ne faut pas le laisser se propager dans le système sanguin.

Kerrel était pâle. Des gouttelettes de sueur se détachaient de son front pour flotter au-dessus de sa tête. Il laissa échapper un gémissement de douleur lorsque Nathan pulvérisa un antiseptique en spray sur ses blessures.

Le médecin reprit le protoscanner et répéta l’opération.

— Les gars…, murmura-t-il d’une voix blanche.

— C’est impossible, s’horrifia l’un des trois médics.

— Que se passe-t-il ? Qu’est-ce que c’est ? questionna Ru.

— Ce n’est pas bon, répondit Rod. Le désinfectant n’a aucun effet. Pire : ça a repoussé le pathogène dans le système sanguin ! Il se propage à une vitesse folle !

— Ce n’est pas un micro-organisme normal… ! renchérit un second médic nommé Poleen. Une septicémie aussi rapide, ça ne peut pas être naturel !

— Ça n’a rien d’une septicémie, trancha Nathan, les yeux toujours rivés sur le biomoniteur. Vite, aidez-moi à le transporter, il faut lancer un scan physiologique complet et voir comment stopper la propagation. C’est en train d’envahir son organisme.

Quelques instants plus tard, le blessé – à présent inconscient – était installé sur une table d’opération, couvert de capteurs. La sueur imbibait son torse soulevé par une respiration irrégulière.

— Vous voyez ça comme moi ? marmonna Nathan d’une voix lente à l’adresse des trois médics.

— On dirait qu’ils s’agglutinent, acquiesça Rod.

Le médecin se tourna vers la capitaine avec une expression que Loan n’avait encore jamais vue sur son visage.

— Capitaine, les micro-organismes migrent au niveau de la cage thoracique. Ils s’assemblent les uns aux autres en un corps étranger qui semble libérer une substance dans le système cardiovasculaire.

— On dirait une hormone…, s’étonna Rod.

— On ignore tout de ce qui pourrait se passer si ça atteint le cerveau.

— Combien de temps a-t-il ?

— À ce rythme, dans une vingtaine de minutes, le corps étranger aura atteint une telle taille que la survie de Kerrel ne sera plus envisageable.

— Que suggérez-vous ?

— On pourrait le plonger en stase, mais j’ignore comment réagirait le parasite. Le plus sûr serait d’opérer immédiatement.

— Il n’y a pas de risque de contagion ?

— Non, répondit le médecin. Le pathogène n’est pas volatil. Mais ne touchez ni à son sang ni à sa salive. En fait, ne touchez à rien.

— Il faut faire vite, la substance est en train de monter dans le système nerveux central ! intervint Rod, au chevet du malade.

Le soldat émit un long gémissement. Ses yeux roulaient derrière ses paupières et sa respiration était de plus en plus saccadée.

— Son pouls s’accélère, alerta Poleen. Il faut agir maintenant !

— Je vais chercher un sédatif, approuva Nathan. Préparez-le pour une chirurgie thoracique.

Il se lança et glissa vers l’armoire vitrée pendant que Rod apportait les instruments d’opération. Le médic aseptisait les scalpels et les scies médicales quand Kerrel ouvrit soudain les yeux.

Le soldat semblait en proie à une terrible hallucination. La sueur luisait sur ses tempes, et ses pupilles étaient si dilatées que ses iris avaient disparu. Les capillaires avaient éclaté, libérant un sang noir dans le blanc de ses yeux.

Il lança un regard terrifiant à Rod, penché sur lui.

— Non ! gronda-t-il en saisissant le col du médic.

— Kerrel ! C’est… l’infection qui vous…, suffoqua Rod.

— NON ! rugit encore Kerrel, soufflant comme un taureau, les yeux exorbités. NON, NON, NON !

Il empoigna une lame chirurgicale qui lévitait à côté et la planta profondément dans la gorge du médic.

Rod n’eut pas le temps de crier.

Le sang gicla devant lui, expulsé dans une suite de hoquets étranglés.

Lâché par le soldat, le médic se cambra en arrière, essayant vainement d’empêcher la vie de le quitter par l’ouverture béante.

— LAISSEZ-MOI ! LAISSEZ-LE EN MOI ! s’époumona Kerrel.

Nathan réapparut à cet instant et lui planta une seringue dans le cou. Le sédatif fit immédiatement effet : le regard dément de Kerrel devint vague, ses muscles se détendirent et sa respiration ralentit.

Sans perdre une seconde, le médecin se jeta sur Rod pour comprimer la plaie à sa gorge, mais il comprit vite qu’il ne pourrait rien faire. Le sang continua de couler entre ses doigts, et, en un instant, le regard du médic s’éteignit.

— Mon Dieu, lâcha la capitaine Ru qui s’était réfugiée vers la porte. Voilà qui va faire tache dans mon rapport.

Pétrifiée, elle fixait les grosses bulles de sang sombre qui dérivaient lentement au-dessus de la table d’opération.

Sans un mot, Nathan et les deux médics restants poussèrent le corps de Rod pour l’attacher sur l’autre table d’opération, prenant soin d’éviter tout contact avec les jets de sang qui continuaient de s’échapper de sa gorge.

— Comment a-t-il pu… ? murmura la capitaine.

— Il n’était pas lui-même, assura Nathan.

— Vous pensez qu’il est encore possible de le sauver ?

La réponse du médecin fut avortée par des bruits saccadés. Kerrel convulsait.

— Merde, dépêchez-vous !

Les trois soignants se précipitèrent.

Trop tard.

— Il est mort, constata Taaly. Le parasite a trop grandi !

— Il lui a déchiré le diaphragme ! lâcha Poleen, les yeux cloués sur le biomoniteur.

— Comment peut-il avoir grandi aussi vite ? C’est impossible !

Nathan secoua la tête et fit signe à ses collègues.

— Aidez-moi à le mettre dans un sac. Expulsons cette horreur de la navette et rentrons sur Pollux.

— Non, intervint la capitaine.

Le médecin écarquilla les yeux.

— C’est bizarre, j’ai cru un instant vous entendre dire « non ».

— Il faut placer le corps en quarantaine le temps de le transférer sur SCP-One pour analyse.

— Vous voulez leur envoyer ce… ce truc ?

— C’est le protocole. En cas de découverte d’organismes vivants étrangers, on transfère à la Station Colonial Primaire pour examen. La division scientifique du Programme doit être informée.

— Il est contagieux, et on ignore tout de la chose qu’il a derrière les côtes. Si ce n’est qu’elle a été implantée par les trucs qui ont manqué de nous buter !

— C’est dangereux, je sais. C’est pourquoi nous allons rédiger un rapport contenant les détails des événements et insister sur la menace que représente cette chose. Taaly, occupez-vous-en.

Loan sentit venir la réplique cinglante à des kilomètres en voyant Nathan se tourner vers Taaly en gonflant comme un ballon.

— Surtout, précisez de ranger tous les scalpels s’ils ne veulent pas avoir à les récupérer dans la gorge du mec d’à côté !

Bingo.

Le Nathan qu’il connaissait, incapable de se contenir, était de retour.

— Pro… ! s’offusqua la capitaine.

Elle n’avait jamais eu affaire au caractère du médecin.

— Et dites-leur aussi de se protéger s’ils ne veulent pas se retrouver avec une super-grossesse non désirée. Parce qu’en admettant qu’ils survivent avec le diaphragme pété, ça ne m’étonnerait pas que « bébé » essaye de les bouffer une fois dehors !

— ASSEZ, PRO ! tonna la capitaine.

— Ouais, ça va. J’ai compris. Aidez-moi à transporter les corps, dit-il à l’adresse de ses deux collègues. On va devoir ajouter quelques bonbons dans le colis pour se faire pardonner.

Les trois soignants enveloppèrent Kerrel et Rod dans des sacs mortuaires et les portèrent jusqu’à un mur de casiers.

— Au moins, ce n’est pas là-dedans que ça va réussir à nous causer plus de problèmes. Ils sont hermétiques, affirma Poleen en refermant le dernier casier à clé.

— Hermétiques, mais pas blindés, nuança Nathan.

La capitaine Ru ordonna de nettoyer le compartiment. Ce n’est qu’une fois le sol, les murs et le plafond récurés, les tables d’opération frottées, le matériel stérilisé et l’équipage passé en procédure de décontamination qu’elle donna le feu vert au pilote.

L’engin repartit au pas de course, et bientôt, au soulagement de tous, la plateforme ne fut plus qu’un point minuscule derrière eux. Un point de plus en plus sombre, pour ponctuer une longue et terrible phrase dont chaque mot avait été synonyme de chaos.

6. Sans un cri

Navette Astrum Security JK-827-142-B

Le 17 janvier 2228, calendrier terrestre

11 h 34, heure de bord

La phase d’accélération s’était achevée. De retour dans l’infirmerie depuis une dizaine de minutes, Taaly en avait déjà ras le bol. Pourquoi la rédaction du rapport lui avait-elle été assignée à elle, spécifiquement ? D’habitude, ça ne la gênait pas. Mais d’habitude, il n’y avait pas deux cadavres à moins de cinq mètres ! Elle ne cessait de lancer des regards inquiets en direction des deux casiers muraux.

Elle n’avait pas peur, loin de là, elle n’était pas comme ça. Mais elle connaissait le danger ; elle avait fait partie de l’équipe qui était descendue sur la plateforme à la recherche des survivants à évacuer, et ce qu’elle avait vu…

Ses mains se mirent à trembler si fort qu’elle eut du mal à continuer de taper. Il s’en était fallu de si peu ! Si le médecin n’était pas allé chercher un sédatif quelques secondes avant que le soldat ne se réveille… Si le netwalker n’avait pas refermé la porte juste à temps… Si les choses les avaient vus à peine plus tôt… Ou même s’ils n’avaient pas couru assez vite !

La médic frémit en repensant à l’épisode chaotique à bord de l’installation. Elle revoyait précisément la scène se dérouler dans sa tête : ils s’aventurent dans les pièces obscures de la plateforme à la recherche du personnel en danger. Mais il n’y a personne, nulle part, dans aucune des sections inspectées. Le centre d’opération est désert, comme les sections de minage. Le self est obscur, abandonné, avec les assiettes encore sur les tables. C’était à croire qu’ils avaient tous décidé de foutre le camp juste avant le dessert. Bon sang, si seulement le netwalker les avait prévenus un chouia plus tôt concernant le danger biologique, avant qu’ils n’arrivent aux quartiers du personnel ! Ils n’auraient sûrement jamais su ce qui était arrivé, mais ça aurait été bien mieux comme ça. Mais non, ils avaient continué et… c’est à ce moment-là que ce crétin de Perrez avait crié, alertant tout le monde, aussi bien ses collègues que… les choses.

L’une surgit derrière Kerrel et Bast. Taaly ne hurle pas, même lorsqu’elle voit Bast se faire éventrer par un membre fin et sombre. Kerrel parvient à se libérer des griffes monstrueuses qui le retiennent avec seulement quelques blessures, et Perrez vide la batterie de son fusil à noyau sans savoir sur quoi il tire.

Il faisait trop sombre, personne n’y voyait quoi que ce soit, et les lampes des combinaisons agitées dans tous les sens ne révélaient que quelques éléments.

Elle frissonna de nouveau, cherchant les mots à taper sur le clavier : des griffes laiteuses, des bras osseux, recouverts d’une épaisse peau noire. Oui, c’était ce qu’elle avait vu. Ou du moins, ce qu’elle avait cru voir.

Une autre ombre surgit, s’élance sur Perrez, et disparaît en emportant la moitié inférieure de son corps, et par la même occasion, toute la force d’âme de Taaly. Mais Taaly ne hurle pas. Elle ne hurle toujours pas.

Elle avait pris ses jambes à son cou sans réfléchir. C’était la première fois qu’elle avait agi comme ça ; cela ne lui ressemblait pas. La situation devait vraiment être atroce pour qu’elle en vienne à perdre les pédales.

Morisson tombe à son tour. Une chose lui arrache un bras, une jambe, puis la tête, puis se jette sur Tosh, happé dans les ténèbres.

Les bruits horribles et les hurlements qui avaient suivi résonnaient encore dans sa tête. En quelques instants, presque tous les soldats s’étaient fait terrasser. Le reste de l’équipe avait continué à courir, mais les ombres s’étaient multipliées chaque seconde.

Ils avaient fini par arriver au sas que le netwalker avait immédiatement refermé à leur passage, coinçant de peu leurs poursuivants. Ils ne s’étaient retrouvés plus qu’à cinq : la capitaine Ru, le médecin Pro, le soldat Kerrel, et les médics Rod et elle, Taaly.

Sa gorge se serra au souvenir de Rod. Taaly refusa d’y penser une seconde de plus et se reconcentra. Elle avait hâte d’en finir et de rejoindre les autres, rentrer sur Pollux et oublier cette histoire.

Elle passa encore dix minutes à taper sur le clavier, se remémorant les détails de ce qui s’était déroulé dans l’infirmerie et surveillant du coin de l’œil les casiers mortuaires qui la mettaient si mal à l’aise.

Elle était sur le point de clôturer le rapport lorsqu’un bruit étouffé la fit sursauter. Le cœur battant, elle écouta attentivement, espérant avoir été victime de son imagination. Il n’y avait rien autour d’elle, ni personne ; rien qui puisse faire du bruit dans les cinquante mètres alentour. À moins que ce ne soit précisément à cinq mètres ?

Elle blêmit.

Non, non, non ! Pas ça !

Mais le phénomène se reproduisit : un coup à l’intérieur du casier, résonnant sur la tôle.

— Quelle saloperie ! murmura-t-elle.

Un nouveau choc retentit, et cette fois, l’acier se déforma.

Taaly lutta contre la panique.

Il faut que je me tire de là. Il faut juste que je me tire de là.

Elle enregistra le rapport et se leva précipitamment, mais avant d’avoir pu faire un pas vers le sas, le casier vola en éclats.

Taaly ne hurla pas.

Elle ne hurlait jamais.

7. Parasites

Navette Astrum Security JK-827-142-B

Le 17 janvier 2228, calendrier terrestre

12 h 07, heure de bord

La phase d’accélération se termina enfin. La navette avait atteint sa vitesse maximum ; elle filait à toute allure en direction de SCS-Pollux.

Dans le compartiment des passagers, l’équipage restait silencieux, marqué par l’absence des trop nombreuses victimes. Seuls Nathan et le médic Poleen discutaient à voix basse. Loan les écoutait sans dire un mot.

— Je connaissais Kerrel, affirmait le médic. C’était un type bien. Je ne comprends pas ce qui a pu lui arriver.

— Je suis persuadé que c’était un effet de la contamination, répondit le médecin. Le micro-organisme libérait cette substance à la structure d’hormone dans son sang, et dès qu’elle a atteint son cerveau, le sujet est devenu agressif et refusait qu’on l’opère pour le retirer. Ça ressemble à un mécanisme de défense pour nous empêcher d’interrompre la croissance d’un parasite.

Le médic le regardait, sceptique.

— T’y crois vraiment ? J’ai du mal à voir comment un parasite pourrait influencer à ce point le comportement de son hôte.

— Détrompe-toi, c’est ce que font la plupart des parasites. Tu as déjà entendu parler du ver gordien ?

Le médic fit signe que non.

— Pas étonnant. Peu de gens se sont intéressés à la biologie terrestre.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Paragordius Varius. C’était un ver qui s’attaquait aux criquets, expliqua Nathan. Son cycle de vie commençait dans un étang dans lequel étaient pondus les œufs. L’éclosion prenait quelques jours, au bout desquels la larve partait à la recherche de l’insecte. Elle se logeait alors dans ses intestins, et le dévorait lentement de l’intérieur en évitant soigneusement les organes vitaux. Une fois arrivé à maturité, le criquet n’était plus que l’ombre de lui-même. En fait, ce n’était presque plus qu’un ver déguisé en criquet. C’était à ce moment-là que le parasite prenait le contrôle de ce qui restait de l’insecte : il le poussait à se jeter dans une mare. Il s’y noyait, le ver crevait la carapace et se reproduisait dans l’eau. Et le cycle était complet.

— C’est horrible, commenta sombrement Poleen.

— Je suis d’accord, Chapoune, admit Nathan, pensif.

— Quand tu dis qu’il prenait le contrôle…

— Par la synthèse de protéines imitant celles du cricket, qu’il injectait dans son cerveau à la place des siennes pour établir un lien direct avec lui. Il devenait en quelque sorte capable de parler le langage du cricket. Ses désirs et ses besoins devenaient ceux de l’insecte. Le cricket se mettait à ressentir l’attirance du ver pour l’eau, une attirance si forte qu’il en venait à se jeter dedans et s’y noyer.

— Et tu penses que ça pourrait être quelque chose comme ça qui a infecté Kerrel ?

— J’en suis persuadé. Les parasites utilisent tous des mécanismes plus ou moins similaires. Par contre, il y a un truc que je comprends vraiment pas, c’est cette vitesse de développement. J’ai jamais rien vu de pareil.

Ne trouvant rien à redire, le médic se contenta d’acquiescer en silence. Ils restèrent dans ce climat calme et grave jusqu’à ce que Poleen s’exclame soudain :

— Tu ne trouves pas qu’elle en met du temps pour faire son rapport ?

— T’as raison, ça va bientôt faire une heure qu’elle est dessus.

— Je vais voir.

Le médic se hissa hors de son siège et se fit dériver en direction du sas arrière.

Tous, dans le compartiment passager, entendirent le cri déchirant qui éclata quelques instants plus tard : un hurlement de peur, puis de douleur, qui se répercuta à travers la structure métallique de la navette en résonnant dans les tuyaux et sous les grilles.

⁂

Les trois soldats qui avaient survécu à la mission de reconnaissance se jetèrent sur leurs armes. En quelques instants, ils étaient dressés, fusils à noyau pointés vers le couloir.

La capitaine Ru déboula dans le compartiment.

— Qu’est-ce que c’était ? Où est Poleen ?

— C’était lui, à l’instant, trembla Nathan.

— Je crois qu’on a un sérieux problème. Cleinim, Niesse, sécurisez le couloir ; Noran, restez ici pour protéger l’équipage.

Elle repartit aussitôt en direction du poste de pilotage.

Les deux soldats désignés glissèrent prudemment hors du compartiment passager, prêts à faire feu. Ils avaient appris à se déplacer en apesanteur tout en analysant le terrain, à anticiper le danger, à surveiller chaque issue, privilégiant les angles aux murs et les murs aux positions à découvert. L’un couvrant l’autre, ils s’enfoncèrent en balayant le couloir de leurs viseurs laser.

Dos au mur de l’infirmerie, le premier fit un signe à l’autre.

Prêt ?

Hochement de tête.

Go !

Ils se retournèrent comme un seul homme, mais une ombre noire surgit au même moment et ils s’écrasèrent contre la cloison dans leur dos.

Le peu que Loan aperçut lui retourna l’estomac : dressé sur six pattes, des griffes odieuses, un prédateur taillé pour massacrer, directement placé au sommet de la chaîne alimentaire. Deux membres dorsaux comme les ailes d’une chauve-souris sans membranes, osseux, terminés en pointes effilées.

La créature dériva devant le mur, fléchit les pattes et se jeta sur un soldat. Ce dernier voulut tirer, mais un membre en lame de faux lui trancha les bras, et un autre traversa son crâne.

Le second militaire rattrapa son arme avant qu’elle parte à la dérive, tandis qu’un deuxième monstre, du même gabarit, jaillissait du compartiment médical. Les impulsions de fusil à noyau ricochèrent sur sa carapace et défoncèrent une conduite de refroidissement qui noya la suite du spectacle dans un nuage de condensation. On ne distingua plus que des ombres floues, les flashs des tirs, et les éclaboussures de sang.

Puis le silence retomba, seulement percé par le sifflement de la tuyauterie endommagée. Il y eut un mouvement à peine perceptible dans le brouillard. Quelque chose avait bougé au milieu des volutes de vapeur à l’odeur cuivrée.

Puis une forme sombre émergea.

Une mâchoire étirée.

Davantage étirée.

Interminable.

Pas de lèvres, pas de gencives ; seules plusieurs rangées de crocs blancs et anormalement fins.

Pire encore : un crâne lisse, aveugle. Pas un renfoncement là où auraient dû se trouver des yeux.

Un cou long et noir, fendu comme par des branchies, puis les pointes blanchâtres au bout de minces bras dorsaux.

Loan sortit de sa torpeur en voyant les deux choses glisser sans un bruit hors du nuage comme deux araignées lévitant au-dessus du sol.

— Le sas, parvint-il à articuler. Verrouillez le sas !

Les deux prédateurs semblèrent comprendre plus vite que l’équipage. Ils se lancèrent vers l’ouverture en griffant les murs.

Oreilles bondit sur la commande qu’il écrasa d’une main tremblante.

Cela ne se joua à rien : une créature lança rageusement un bras dorsal à travers l’interstice de plus en plus mince dans l’espoir insolent de passer. Le sas bloqua sur le membre acéré qui se mit à fouetter aveuglément l’air en direction du netwalker novice.

— Lance la fermeture forcée ! s’écria Loan.

Oreilles martela les boutons de la console, et les deux battants sectionnèrent le bras dans un crissement de piston hydraulique. Le membre dériva mollement vers eux en continuant à se mouvoir sous leurs yeux épouvantés. Tous s’écartèrent avec horreur alors qu’il traversait le compartiment en ligne droite, gesticulant comme un ver hystérique en apesanteur. Il cogna contre le sas opposé avant d’enfin s’épuiser, non sans avoir tenté d’atteindre le visage du plus proche.

— Bon sang ! s’égosilla Nathan. Tu es blessé !

— Non, ça va, tout va bien, haleta Oreilles.

— Tu es sûr ? Ton poignet…

— Il ne m’a pas touché, insista-t-il.

La voix du pilote résonna tout à coup dans les haut-parleurs :

« Information à tout l’équipage, veuillez regagner vos sièges, nous allons effectuer un arrêt non planifié. Décélération imminente. Demon Ray, terminé »

Loan croisa le regard de Nathan.

— Mais on est loin d’être arrivés ! fit remarquer le médecin.

Les quatre passagers restants s’attachèrent, hantés par les créatures de nouveau silencieuses. La phase de décélération commença, envoyant le membre tranché cogner à l’arrière du compartiment, puis la capitaine Ru déboula quinze minutes plus tard, accompagnée pour la première fois de l’officier-pilote.

Demon Ray était un homme grand aux yeux gris sombre et cheveux d’un noir profond. Son visage était aussi calme que celui de la capitaine contrarié.

— Noran, au rapport, siffla-t-elle.

— Cleinim et Niesse sont morts, déclara le dernier soldat encore en vie. C’est… C’est à bord de la navette.

— Ce qui aurait pu être évité si on avait expulsé ce foutu truc quand il était encore au stade d’embryon ! explosa Nathan en désignant le bras tranché du monstre qui dérivait sous le plafond.

— La ferme, Pro !

— Le sas a été verrouillé avant que ça ne débarque dans la pièce, poursuivit le soldat Noran.

— Netwalkers, cela a-t-il un quelconque moyen de sortir de son confinement ?

— Pas par le sas en tout cas, déclara Oreilles. Ils sont conçus pour résister aux dépressurisations. Ils sont hermétiques et blindés.

Loan secoua la tête.

— Le problème n’est pas les sas. Ce sont les conduites de maintenance et le circuit de ventilation. Ils traversent toute la navette. Si ça y entre, ça pourra ressortir n’importe où.

— J’ai activé le protocole de quarantaine, déclara Demon de sa voix grave. Tous les valves, sas et jonctions de maintenance ont été verrouillés. Quoi que ce soit, ça ne pourra pas quitter l’endroit où ça se trouve.

— Alors ça n’a aucun moyen de s’échapper ? s’assura la capitaine.

— C’est entouré d’acier renforcé, confirma calmement Demon Ray. Mais la contrepartie, c’est que nous aussi. On n’a plus le renouvellement d’air. Il va falloir s’équiper des combinaisons respiratoires.

— Je vais faire un rapport à Pollux, signala la capitaine. Il ne faut pas risquer de contaminer la station. Relancez-nous en direction de Pollux, nous verrons si nous avons l’autorisation d’amarrer.

Elle repartit avec le pilote dans la cabine, et, une fois tout le monde en combinaison, et le membre tranché de la créature expulsé par le sas, la navette reprit sa course.

Oreilles semblait tourmenté par la confrontation avec le monstre. Il resta à l’écart en fermant les yeux.

8. Contrôle neural

Station coloniale secondaire SCS-Pollux

Le 17 janvier 2228, calendrier terrestre

17 h 35 GMT

La navette termina son approche de la station SCS-Pollux, immense, illuminée par l’étoile J201.

Le reste du voyage s’était déroulé rapidement, malgré l’écho des hurlements et les flashs sanglants que l’équipage ne parvenait pas à oublier. Oreilles était de loin le plus affecté. Quand Nathan s’était approché pour le rassurer, le novice avait sursauté, le teint pâle, et l’avait envoyé bouler.

Les gérants d’Astrum Security ordonnèrent au pilote Demon Ray d’amarrer l’appareil dans un hangar d’urgence, vide, éloigné des accès civils, bien plus petit que les hangars principaux. La navette se posa et la capitaine revint dans le compartiment passager, l’air anxieux.

— Une autre équipe d’Astrum Security va prendre le relais. Au moindre problème, les agents sur place pourront contacter la sécurité du hangar qui verrouillera immédiatement tous les accès. Quant à nous, nous sommes convoqués pour un rapport au comité de commandement, suite à quoi nous serons soumis à un examen médical. Rassemblez vos affaires et suivez-moi au quartier général.

Le sas de la navette s’ouvrit devant une horde de soldats d’Astrum Security. Deux gardes en nanoarmures se postèrent devant l’équipe de secouristes tandis que d’autres condamnaient la zone avec des banderoles de sécurité jaunes.

— Où sont les spécimens ? questionna un exobiologiste en approchant.

— Les spécimens ? répéta Nathan, éberlué.

— Oui, les créatures. Où sont-elles ?

— Bientôt dans votre bide, si vous ne gardez pas vos distances.

Nathan allait surenchérir face aux expressions dédaigneuses des agents, mais Loan l’interrompit d’un geste. Le médecin suivit son regard et aperçut un autre capitaine d’Astrum Security qui arrivait à grands pas.

— Oh, non, voilà qu’ils sont deux maintenant…, maugréa-t-il en le voyant apostropher la capitaine Ru.

— Alors Claire, quand c’est la capitaine, la mission capote ? l’entendirent-ils railler d’un air narquois.

— Gardez vos enfantillages, Doug, rétorqua la capitaine Ru.

— J’ai entendu dire que vous étiez convoqués par le comité de commandement. Un cafouillage en beauté ! Vous êtes prêts pour le secteur deux ? T’as préparé ta valise ?

— La ferme, répondit-elle sèchement.

Elle fit signe au reste de l’équipe de la suivre et ils quittèrent le hangar.

Oreilles était tétanisé. Il jetait des regards apeurés autour de lui et de la sueur brillait sur son front. Il s’arrêta à mi-chemin du quartier général d’Astrum Security.

— Un problème, Reddon ? interrogea la capitaine.

— Je dois y retourner, répondit-il d’une voix tremblante.

— Pardon ?

— Je dois retourner à la navette !

— Vous plaisantez ?

Le jeune netwalker sursauta.

— Je… j’ai… j’ai oublié mon tabcom ! Je vous rejoins !

Il s’élança sans même attendre l’autorisation de la capitaine qui le regarda s’éloigner d’un air interdit.

— Celui-là, il va entendre parler de moi.

⁂

Reweï Reddon était à bout de souffle. Il esquiva une escouade d’Astrum Security qui patrouillait autour de l’engin entre les banderoles jaunes. Les deux gardes en nanoarmures surveillaient le sas, armes aux poings.

Sa tête lui faisait horriblement mal. Il n’avait plus beaucoup de temps, sa griffure au poignet le lançait de plus belle, rougeâtre. Une sorte d’hématome violacé s’était formé sur son avant-bras. Des rubans noirâtres suivaient les sillons de ses veines enflammées. Il essuya la perle de sang couleur ébène qui suintait en grimaçant de douleur et reporta son attention sur les gardes. Des éclairs rouges flashaient sans cesse devant ses yeux.

Les soldats discutaient en jetant de temps à autre un regard inquiet en direction de l’appareil. Reweï savait qu’il devait rester discret. Il savait que les gardes ne le laisseraient pas faire. Il ne pouvait pas prendre le risque de les laisser l’arrêter.

L’occasion se présenta soudain : l’un des gardes avait disparu et l’autre lui tournait le dos. Quant à la patrouille, elle venait de quitter le hangar. Reweï se précipita en direction du sas et se glissa entre les bâches transparentes qui encadraient la navette.

Il appuya sur la commande d’ouverture, mais le sas resta fermé et une voix électronique grésilla :

— Requête impossible. Protocole de quarantaine. Veuillez entrer le code d’accès.

Paniqué, il écrasa encore et encore la commande, mais le sas ne broncha pas.

— Hé ! Vous ! Qu’est-ce que vous faites ? l’interpella quelqu’un. Plus un geste ! Écartez-vous de ce sas !

Reweï tira sur sa manche pour cacher son poignet et se retourna lentement. Le soldat qui était resté le tenait en joue de son fusil à noyau condensé.

— J’ai dit : écartez-vous de ce sas ! Cette zone est sous confinement ! Vous ne pouvez pas… Dites, est-ce que tout va bien ?

— Je… je vais bien ! balbutia Reweï en épongeant la sueur de son front du revers de la main.

Le garde fronça les sourcils.

— Vous êtes sûr ?

— Je dois… juste… retourner à l’intérieur.

— C’est impossible. Vous êtes qui ? Pourquoi vous voulez entrer ?

Reweï réprima une grimace de douleur. Le temps pressait, il ne pourrait pas tenir longtemps. Il devait entrer.

Déjà, le souffle lui manquait :

— Je… suis netwalker ! J’étais… j’étais de l’équipage de cette navette ! J’ai oublié mes… médicaments à l’intérieur, sur mon siège ! Je dois… je dois les prendre !

Le soldat sembla hésiter. Reweï donnait plutôt l’impression d’avoir besoin de médicaments.

— Je n’ai pas le droit de vous laisser entrer. Mais je vais appeler des secours, ne bougez pas.

— Non ! S’il vous plaît ! Juste quelques secondes ! insista le netwalker. Mes médicaments, et j’irai mieux !

Il sortit une carte de sa poche et la présenta au garde.

— Tenez ! Mon… badge ! articula-t-il avec peine. Voyez ? Netwalker… Astrum Security… Là, c’est moi ! Dois entrer… vous en prie !

Le garde réfléchit, le regard suspicieux.

— Bon OK, mais faites vite, dit-il en s’avançant vers la commande pour entrer le code.

— Protocole de quarantaine levé, signala la voix électronique. Déverrouillage du sas en cours.

— En ai pour une seconde ! Merci ! Merci… infiniment, souffla le netwalker avant de s’élancer en direction de la cabine de pilotage.

J’y suis presque.

Il allait enfin les revoir. Il devait les revoir. Il en avait un besoin viscéral.

Sa tête et son ventre lui faisaient atrocement mal, mais il devait continuer. Il alluma l’ordinateur de bord et entra une combinaison sur un clavier intégré aux commandes. Ses doigts tapaient presque d’eux-mêmes sur les touches rétroéclairées.

— J’arrive, affirma-t-il d’une voix pleine d’émotions qu’il avait du mal à maîtriser. J’arrive.

Il releva les yeux et aperçut son reflet sur le transblindage¹⁵ du cockpit. La sueur brillait sur son front, et ses pupilles étaient dilatées comme deux billes noires. Des larmes noircies par un sang d’ébène coulèrent sur ses joues, autant de douleur que de joie, et il s’effondra.

⁂

Devant le sas, le garde palpait nerveusement la crosse de son arme. Il avait le sentiment que quelque chose n’allait pas. Ce netwalker… Son regard… Il en avait encore la chair de poule.

Il aperçut son collègue Poez qui revenait du distributeur, un paquet de clopes à la main. Ce dernier fronça les sourcils en découvrant le sas de la navette ouvert.

— Bordel, Hans, qu’est-ce que t’as foutu ?

— Je… Rien. Un type a oublié ses médocs…

— On avait un job ! Un seul ! s’emporta l’autre. Rien n’entre ni ne sort ! Il y a risque de contamination !

Hans s’apprêtait à répondre lorsqu’une pensée terrible lui traversa soudain l’esprit. Il revit la sueur dégouliner sur le visage rougi du netwalker, ses mains tremblantes et ses pupilles dilatées.

— Je… Il faut verrouiller la porte !

— Avec ton gars à l’intérieur ?

Hans ne prit pas le temps de répondre. Il plongea sur la commande et tapota sur l’écran avec précipitation.

— Appelle la sécurité ! Il faut mettre le hangar en quarantaine !

Avant que le sas ne se referme, un étrange râle résonna dans la navette : un grognement animal à glacer le sang. Une forme sombre bondit entre les battants et plongea sur Hans.

Horrifié, Poez recula en écrasant le bouton de son audicom.

— Sécurité ! Sécuri…

Sa tête se détacha de ses épaules avant qu’il n’ait le temps d’en dire plus.

L’audicom rebondit plusieurs fois sur le sol avant de grésiller faiblement :

— Agent Poez, quel est le problème ?

Le sang continua de jaillir en gargouillis saccadés, puis le silence retomba.

— Agent Poez ?

9. Convoqués

Station coloniale secondaire SCS-Pollux

Quartier général d’Astrum Security

Le 17 janvier 2228, calendrier terrestre

17 h 56 GMT

La salle de direction du quartier général d’Astrum Security devait être l’une des plus belles du secteur. L’un des murs, entièrement vitré, offrait une vue plongeante sur l’Allée Principale encore ensoleillée. L’Aquarus scintillait loin en bas entre les espaces verts où l’on pouvait distinguer quelques colons qui discutaient sur les bancs.

Le directeur de la division Pollux d’Astrum Security invita Loan, Nathan, Demon, Noran et la capitaine Ru à s’asseoir autour de la table en compagnie des cinq membres du comité de commandement d’Astrum Security, que Loan n’avait jamais vus qu’aux holoviseurs, sur les plateaux de SNW News.

— Vous avez été convoqués au sujet de l’échec de la mission de sauvetage sur la plateforme MN87, commença le directeur général de la division Pollux. La mission a été lancée à la suite d’un SOS automatique reçu hier à seize heures quarante. Une évacuation était demandée. La session est enregistrée et sera retransmise à l’Assemblée des procurateurs interprotectoraux sur SCP-One.

Il invita la capitaine Ru à commencer. La surprise frappa le comité de commandement lorsqu’elle décrivit les dégâts de la collision, mais ce fut pire lorsqu’elle mentionna la quarantaine. Personne ne l’interrompit pour autant.

Le directeur interrogea ensuite les autres à tour de rôle.

— Je n’ai pas vu grand-chose, avoua Demon Ray de sa voix posée. Je suis resté dans le poste de pilotage presque tout au long. Mais j’ai entendu les transmissions : ce qui a terrassé nos unités armées l’a fait en quelques secondes. Quoi que ce soit, c’est extrêmement dangereux.

— Et intelligent, compléta Loan, captant aussitôt l’attention du comité.

— Continuez, intima le directeur.

— C’est capable d’anticiper nos actions. Quand nous étions sur le point de retirer celui dans le corps de… euh…

— Kerrel, l’aida la capitaine.

— Dans le corps de Kerrel, c’est là qu’il s’est mis à… à le contrôler, ajouta-t-il en cherchant ses mots.

— Il y a un élément qui m’échappe, intervint soudain le chargé des finances d’Astrum Security, un homme calculateur que Loan avait toujours trouvé détestable. Qu’il y ait un astéroïde qui passe à travers les défenses de la station, à la limite. Pourquoi pas. Les tourelles AC-22 sont un peu dépassées, et les champs de force ne sont pas efficaces à cent pour cent. Mais qu’une épidémie de… parasites extraterrestres… s’y déclenche au même moment, comme par hasard, et tue tout le monde à bord ? C’est beaucoup de catastrophes simultanées au même endroit, et au même moment. Vous ne trouvez pas ?

— Ça n’a rien d’une coïncidence, dit Loan. L’épidémie ne s’est pas déclenchée au même moment, mais probablement avant l’impact. C’est justement ce qui a dû permettre la collision.

Un silence étonné parcourut le comité.

— Tout le monde étant contaminé, il ne reste plus personne aux commandes des canons et des systèmes de surveillance, songea Demon Ray à voix haute. Ça se tient.

— Mais alors, pourquoi ne pas mentionner l’infestation dans le SOS ? insista le chargé financier.

— C’était un SOS automatique, répondit Loan du tac au tac. L’ordinateur est programmé pour en envoyer au moindre impact. La détection de l’infestation n’a eu lieu que quelques heures plus tard, à la fin d’un cycle d’analyse quotidien. Après le SOS.

— Et pourquoi aucun avertissement de danger biologique ne nous aurait-il été communiqué à la suite de ce résultat d’analyses ?

— Les communications ont été coupées avant les analyses, juste après la diffusion du SOS, continua Loan en se remémorant le rapport d’avaries. Les réactions en chaîne ont grillé les systèmes après la collision, avant la détection biologique. Un : collision. Deux : SOS. Trois : coupure des communications. Et quatre : détection du danger biologique.

— Mais l’équipage, il aurait pu nous signaler qu’il y avait un problème sanitaire bien avant la collision !

Loan soupira devant cette obstination à les mettre en défaut. Alors Demon prit la relève :

— Si nous n’avons rien reçu, cela ne peut signifier qu’une chose : ils n’ont pas eu le temps. Tout a dû se passer extrêmement vite. Ils sont morts avant de pouvoir contacter qui que ce soit.

— Et que pouvez-vous nous dire sur cette menace ? interrogea le chargé scientifique, lui aussi sceptique. Vous avez des preuves ? Des enregistrements ?

Nathan se lança :

— J’ai tous les rapports d’analyses. Vous me permettez ? demanda-t-il en sortant son protoscanner médical bricolé de sa poche.

— Montrez-nous, approuva le directeur.

Le médecin l’alluma et le posa. Une image tridimensionnelle apparut au milieu de la table.

— J’ai enregistré toutes les données des scans physiologiques du soldat Kerrel. Des micro-organismes non répertoriés dans nos registres ont été déposés dans ses plaies par les membres de l’une des choses qui nous ont attaqués sur la plateforme.

L’hologramme brillait. On y voyait les formes noires s’agiter comme des insectes. Les longs filaments qui dépassaient de chaque côté du corps microscopique se frayaient un chemin dans l’organisme.

— Ceci est la forme sanguine. Aussitôt en contact avec le sang, elle entre dans une première phase de mutation pour s’adapter au paysage antigénique. Cette phase ne dure que quelques minutes. Ensuite, elle se multiplie. J’ai voulu désinfecter les plaies avec de la Cycastalyne, mais ça n’a servi à rien. Le micro-organisme a migré dans le système cardiovasculaire, et le soldat Kerrel a perdu connaissance.

Nouvelle image, élargissant le champ de vision pour faire apparaître tout le tronc du soldat aux rayons X.

— Et puis j’ai découvert qu’ils ne se répandaient pas aléatoirement dans le système sanguin. Ça se concentre progressivement au niveau du sternum. Là, derrière l’appendice xiphoïde. Et c’est à partir de ce moment que les choses ont dégénéré. Je n’ai jamais vu un tel comportement de toute ma carrière. Les micro-organismes commencent à s’agglutiner et à fusionner. J’ai d’abord pensé qu’ils coagulaient aléatoirement, mais les analyses ont encore révélé le contraire : ils forment un corps étranger, complexe, et tout ça, en quelques minutes. J’en suis venu à la conclusion que c’était un parasite, bien que son acheminement jusqu’à l’hôte et sa vitesse de croissance diffèrent de tout ce que nous connaissons. En fait, il est transmis par dépôt d’un pathogène dans le système sanguin, et se réorganise pour créer le corps final en quelques minutes. La forme mature.

Nathan s’interrompit pour remplacer l’image par un gros plan sur la cage thoracique.

— Regardez, dit-il, le doigt tendu. Dès que ces glandes se forment, on les voit sécréter une substance dans le sang. Ça ressemble à une sorte d’hormone mimétique qui se propage dans le système cardiovasculaire jusqu’au tronc cérébral. Quand elle atteint le cervelet, l’activité neuronale s’intensifie au-delà de la normale et le pouls s’accélère. Ensuite, la substance atteint le lobe temporal, qui gère – entre autres – la compréhension et le comportement ; puis le lobe occipital qui concerne la vision ; et enfin le lobe limbique qui joue un rôle important dans la gestion des émotions. C’est là que naissent l’agressivité, la peur, et l’instinct de survie. C’est à ce moment-là que le patient s’est réveillé et a tué notre premier médic.

Il éteignit le protoscanner et termina :

— J’ai une hypothèse sur le rôle de cette substance. Ce serait un messager chimique. Un moyen d’établir un contact avec l’hôte. Lorsque nous avons voulu retirer le parasite, il aurait transmis son besoin d’être protégé via ce lien chimique directement dans le lobe limbique de son hôte. Le patient a ressenti l’instinct de survie du parasite comme si c’était le sien. Il s’est réveillé et a attaqué le médic le plus proche. C’était logique et spontané, une fusion de l’instinct du parasite et de celui de l’hôte.

— Vous voulez dire qu’il aurait pris le contrôle de son hôte ? s’étonna le chargé financier. C’est impossible.

— C’est possible, et ce ne serait pas nouveau. C’est un mécanisme observé dans la biologie parasitaire terrestre. Chez les insectes, les champignons, les rats…

— C’est assez courant, en fait, approuva le chargé scientifique visiblement convaincu par le discours du médecin.

— Mais jamais sur des parasites qui s’en prennent à l’homme !

— Vous n’y connaissez rien, lâcha Nathan. Vous avez entendu parler de la toxoplasmose ?

— Dans tous les cas, que cette hypothèse soit correcte ou non, ça ne change en rien la réalité de la menace, trancha la capitaine Ru.

— Que suggérez-vous ? demanda le directeur à l’intention du médecin.

Nathan haussa les épaules.

— Éjecter la navette. La détruire. On s’assure que ce qu’il y a dedans y reste à jamais.

— Quoi ? s’exclama le chargé financier. Gâcher un véhicule d’intervention pour quelques insectes coincés à l’intérieur ? Jamais l’assurance ne nous remboursera ça !

— Vous n’avez rien écouté de ce qu’il a dit ? s’énerva Loan.

Le médecin enchaîna :

— Si ce truc en vient à se propager sur la station, on ne parle pas d’une simple épidémie ! Une fois à maturité, le parasite se barre et se transforme en machine à tuer inarrêtable !

— Inarrêtable ? Il est coincé entre quatre tôles, en ce moment même, railla l’autre en lançant un regard amusé à ses collègues. Enfin quoi, on vient déjà de perdre une plateforme de minage d’une valeur de trente-cinq millions de crédits novéens ! On ne va pas en plus sacrifier une navette ! C’est une classe deux de la flotte de Défense Interprotectorale ! Vous voulez la jeter pour deux insectes cachés derrière le radiateur ?

— Vous pouvez aller les chasser vous-même si ça vous chante ! rétorqua Nathan. Tapette à mouches et spray antimoustique non fournis !

— Assez, Pro ! s’offusqua la capitaine Ru. Vous parlez aux responsables d’Astrum Security de Pollux ! N’êtes-vous pas capable de faire preuve de tenue ?

Oh non… Il ne l’est pas, songea Loan. C’était déjà un exploit qu’il soit resté sérieux si longtemps.

— La situation n’est pas à prendre à la légère, intervint le directeur. Néanmoins, il est certain que nous ne pouvons pas envisager si vite la destruction d’un tel matériel, et ainsi perdre les uniques échantillons que nous possédons de cette espèce.

— Vous… vous voulez les étudier ? intervint Loan.

— Nous allons les transférer sur SCP-One, conformément au protocole de découverte d’organismes étrangers. L’Assemblée des procurateurs interprotectoraux décidera quoi en faire.

— La dernière fois que quelqu’un a dit ça, on s’est retrouvé avec une demi-douzaine de cadavres supplémentaires sur les bras ! avertit Nathan.

Le chargé financier allait répliquer lorsque tous les tabcoms des responsables sonnèrent les uns après les autres. Étonné, le directeur ramassa le sien pour y jeter un œil, et son visage se décomposa.

— De quoi s’agit-il ? s’inquiéta la capitaine Ru.

— C’est la sécurité du hangar de confinement dans lequel on a stationné votre navette. La quarantaine a été compromise. Ça… ça s’est échappé.

10. Incubation

Station coloniale secondaire SCS-Pollux,

Quartier général d’Astrum Security

Le 17 janvier 2228, calendrier terrestre

19 h 15 GMT

— C’est impossible ! s’exclama la capitaine Ru.

— Ils ont retrouvé le corps d’un des membres de votre équipe éventré dans le cockpit de la navette, lut le directeur sur son propre tabcom. Les créatures se sont enfuies.

Oreilles, pensa Loan.

— Reweï Reddon ! s’exclama Nathan en croisant son regard.

Il serait retourné leur ouvrir ? Pourquoi ?

— Bon sang ! s’écria le médecin. J’étais sûr de l’avoir vu ! Il a dû être infecté !

Le directeur alluma un holoprojecteur au-dessus de la table de réunion pour afficher un enregistrement de la vidéosurveillance du hangar de confinement.

Reweï entrait dans la navette. Quelques secondes plus tard, une forme noire bondissait sur les deux gardes, et deux autres détalaient vers une conduite de maintenance. Les créatures disparurent toutes les trois en un instant.

— Alors, c’est vrai… Le parasite peut manipuler son hôte, articula Loan.

— Pas seulement manipuler son hôte, avertit Demon. Si Reweï est retourné libérer celle de la navette, ça voudrait dire que le parasite avait accès à ses souvenirs. Il savait que ses congénères se trouvaient là.

— Ou bien celles de la navette ont communiqué avec lui, dit Loan.

— Depuis l’intérieur de la navette ?

— C’est impossible ! objecta Nathan. Impossible à moins que… qu’elles utilisent une sorte de système de phéromones…

— De phéromones ? répéta le chargé scientifique.

— Je ne sais pas ! Je n’ai pas étudié le spécimen mature !

Le directeur se tourna vers les membres de l’équipe de la mission de sauvetage d’un air grave :

— Ru, restez. Les autres, laissez-nous. Nous devons en discuter en privé.

— C’est dangereux ! Il faut évacuer pendant qu’il en est encore temps ! avertit Nathan.

— On n’évacue pas une station coloniale secondaire avec près de deux cent mille colons à bord pour quelques créatures, aussi hostiles, complexes ou intelligentes soient-elles.

Nathan frappa sur la table.

— Nom d’un Épilodon ! Pourquoi personne ne m’écoute jamais ? Ce ne sont pas juste des créatures ! Chacune d’elles représente un foyer épidémique complet !

— Elles sont probablement nombreuses maintenant, avertit Demon. Les deux de la navette, plus celle de Reweï, plus celles des gardes de la navette… Elles doivent être au moins six ou sept.

— Nous prendrons les mesures nécessaires pour maîtriser la situation. Maintenant, sortez et fermez le sas.

⁂

— Prendre les mesures nécessaires pour maîtriser la situation ? répéta Nathan une fois dehors. Débiles de corporats ! Ils veulent s’y prendre comment pour nous débarrasser de ces trucs ? À coups de paroles autour d’une table ?

— Ils ne les ont pas vues à l’œuvre, dit Loan. Ils ne savent pas de quoi c’est capable.

Nathan s’adossa contre le mur du couloir en soupirant.

— À l’heure qu’il est, ces bestioles sont sûrement déjà en train de se soulager en commettant un massacre.

— Non, on entendrait des alarmes.

— Il y a une dizaine de belles saloperies de parasites sanguinaires qui se promènent dans la station, et tu es rassuré, car on n’entend pas d’alarmes ?

— Si on n’entend pas d’alarmes, c’est qu’aucun hélidrone ne les a repérées, et ces trucs ont un œil sur absolument tout ce qui bouge.

— Elles se cachent, déclara Demon. Si c’est aussi intelligent qu’on le pense, ça attendra le meilleur moment pour réapparaître. Ça surgira quand on ne s’y attendra plus.

Les autres acquiescèrent, pensifs.

Du haut de sa quarantaine, Demon dégageait un certain charisme. Il était grand, et parlait peu, mais efficacement. Même face à des événements qui semblaient sur le point de dégénérer, son regard restait calme. Ce n’était pas le cas de Nathan.

— Oh, mince. Les Chapounes, pensez bien à vérifier sous votre lit ce soir. Il pourrait s’y trouver un parasite sanguin mature, sorti tout droit des entrailles de quelqu’un !

— Il va falloir être sur nos gardes, reprit plus sombrement Loan. Si ça peut manipuler son hôte comme ça l’a fait pour Reweï, alors n’importe qui peut être infecté.

— C’est le bouquet ! Si ça se trouve, on en a déjà un dans le ventre !

Le sas du compartiment de réunion s’ouvrit à nouveau sur la capitaine Ru.

— Vous êtes encore là ? s’étonna-t-elle.

— Non, vous parlez à mon clone, pesta le médecin.

— Qu’est-ce qu’ils ont décidé ? interrogea Loan.

— Des équipes vont se joindre aux systèmes de surveillance. Ils doublent le nombre d’hélidrones et déploient des patrouilles de dix unités chacune pour traquer et tuer les créatures. Ils n’ont pas voulu parler des détails devant moi.

— Et c’est tout ? s’emporta Nathan. Hé, ils ne veulent pas leur apporter le café aussi ? Car il leur faudra un petit digestif, une fois qu’ils seront rassasiés avec leurs hommes !

La capitaine Ru toisa le médecin de son air strict, mais ne répondit pas. Elle devait penser la même chose sans oser l’admettre.

— Et pour les civils ? Il faut les prévenir, insista Loan.

— Non. Ils veulent éviter tout mouvement de panique.

— Ils veulent surtout étouffer l’affaire et sauver l’image d’Astrum Security ! lâcha Nathan.

La capitaine Ru refusa de l’avouer, mais Loan lut nettement dans ses yeux que, pour une fois, elle était prête à donner raison au médecin.

— Restez joignables. Ils nous contacteront quand les patrouilles auront retrouvé les organismes pour une confirmation visuelle.

— Vous savez qu’ils se plantent, dit Loan. Ils ne pourront pas les arrêter.

— Si vous diffusez la moindre information, soyez sûr que vous finirez le restant de votre vie dans la poussière du secteur deux. Ce n’est pas moi qui le dis, c’est eux.

Sur quoi elle s’éloigna en serrant les dents.

— Elle a l’air en rogne, remarqua Loan.

— Elle aussi a dû essayer de faire entendre raison à ces honorables imbéciles ! Eux, responsables de notre sécurité ? Tu parles ! Une sacrée bande de corporats demeurés aussi futés qu’un majestueux tas de coprolithes. Tout ce qui les intéresse, ce sont les profits d’Astrum Security !

— Nathan…

— Ce ne sont pas eux qui se sont retrouvés en covoiturage avec des machines à tuer sanguinaires ! Ah ! Non, c’est vrai ! À ce moment-là, ils étaient trop occupés à échanger leurs brillantes idées sur les milles et une façons d’économiser trois crénos avant l’apocalypse !

Le médecin voulut continuer sa tirade, mais à court d’inspiration, la suite se transforma en litanie de protestations obscures.

— C’est quoi un coprolithe ? demanda Loan sur le chemin du retour.

— De la matière fécale fossilisée.

⁂

Seul sur le chemin de ses quartiers, Loan regarda son tabcom. Il était déjà plus de vingt et une heures ; la journée avait été si intense qu’il ne l’avait pas vue passer.

Les rues étaient paradoxalement calmes. Les derniers colons vagabondaient encore, traînant aux terrasses sans se douter de la tempête qui menaçait d’éclater. Il leva les yeux pour admirer le faux ciel sur lequel brillaient déjà les premières étoiles. D’après les rumeurs, c’était une reproduction exacte du ciel observable depuis la Terre au même instant, avec moins de pollution.

Loan contempla la Voie lactée un moment en se demandant combien de temps il pourrait encore traverser les allées paisibles de l’arche de vie sans mettre la sienne en jeu, avant de passer la main sur le biocapteur du sas de son appartement.

— Bonsoir, Loan Dæron, l’accueillit l’interphone. Votre loyer a été augmenté de cinq pour cent pour défaut de paiement de : un jour. Veuillez régulariser votre situation en versant immédiatement la somme suivante à la société Locat-Home : neuf cent huit Crédits Novéens et vingt centimes. Un nouveau retard entraînera une nouvelle hausse de votre loyer.

11. Contamination

Station coloniale secondaire SCS-Pollux

Le 18 janvier 2228, calendrier terrestre

Un jour s’écoula sans que Loan reçût le moindre message d’Astrum Security. Il s’était préparé au pire, s’attendant sans cesse à surprendre une créature à l’angle d’une rue, à entendre un hurlement lointain, ou même découvrir la propagation d’un parasite virulent aux holos. Au lieu de ça, tout était resté paisible. Les colons avaient continué à vivre leur vie.

SNW News, l’unique chaîne d’informations novéennes, délivrait toujours les mêmes nouvelles, aussi futiles que d’ordinaire. Entre deux messages publicitaires s’étalaient des discours ennuyeux sur la gestion des ressources, les remorqueurs, les entorses à la législation alimentaire de Prime Food¹⁶, ou un documentaire à sensations sur les Épilodons¹⁷. L’accident de la plateforme de minage fut à peine évoqué dans un récapitulatif de l’évolution de la bourse : « Bonne nouvelle pour les investisseurs de BioAugments, qui, grâce à la sortie spectaculaire de son implant "Som-Paradise", a vu son action s’envoler de dix points, ce qui l’amène à une valeur de trente-sept crédits novéens ! Pas d’évolution pour Quant-X Drive, ni pour Locat-Home, mais restez attentifs aux annonces de la société de logements qui pourrait bien ranimer l’enthousiasme des acheteurs dans les prochains jours.

La mauvaise nouvelle du moment, en revanche, c’est bien évidemment l’accident de la plateforme de minage MN87 qui a durement et durablement terni l’image d’IceTool Mining. C’est déjà une chute de quarante pour cent de la valeur de son action en vingt-quatre heures, et les ventes sont toujours en cours. Ce krach pourrait bien se répercuter sur les autres sponsors du Programme, alors restez prudents et surveillez attentivement votre portefeuille d’actions… »

Le lendemain matin, après une annonce commerciale de Cybertech¹⁸, le PDG de TerraMorph donna une conférence de presse sur les avancées de la terraformation de Spes-Nova, énumérant les dernières prouesses de la société. Le projet entrait dans sa phase finale : l’eau à la surface novéenne était abondante, une faune et une flore s’y étaient développées grâce aux interventions des exobiologistes et exobotanistes, et il y régnait une température moyenne de dix degrés Celsius. La tâche était à présent de réduire les secousses sismiques, les tempêtes diluviennes, les tornades et autres catastrophes naturelles engendrées par un climat encore instable. Il ne resterait ensuite qu’à réguler l’écosystème de manière à le rendre moins hostile, plus équilibré et durable. La descente était estimée possible pour dans cinq ans.

En bref, rien n’avait perturbé la vie coloniale. C’était à croire que la mission à laquelle Loan avait participé n’avait jamais eu lieu. Ni Astrum Security, ni l’A.P.I., ni SNW News n’avaient donné la moindre information, et Loan avait lu sur le Compendium que les familles des victimes avaient reçu des crénos en dédommagement, sans obtenir d’explications.

Au bout de deux jours supplémentaires, il avait fini par ne plus y penser. Il avait répondu chaque fois la même chose aux messages paniqués de Nathan. Les « Faucheuses », comme ils s’étaient mis à appeler la forme mature du parasite, se montreraient d’elles-mêmes. De toute façon, il n’y avait rien à faire, si ce n’était quitter la station. Loan avait aussi échangé quelques messages avec Demon Ray, et l’officier pilote partageait son avis.

Ce n’est qu’au bout du quatrième jour que son tabcom de service sonna. Le jeune homme sortit du compartiment douche à moitié rincé et attrapa l’appareil pour lire le message plusieurs fois :

Message transmis à : Claire Ru, Noran Porados, Loan Dæron, Nathan Pro, Demon Ray.

Convocation à effet immédiat à l’entrepôt 21, secteur 3, zone industrielle.

Deux organismes retrouvés. Présentez-vous dans les plus brefs délais afin de confirmer leur authenticité. Les recherches perdureront jusqu’à la découverte des autres.

Astrum Security, Division Pollux.

Loan se leva d’un bond. Astrum Security avait enfin trouvé quelque chose. Il chercha Nathan parmi les destinataires et écrivit précipitamment :

Hé, tu as reçu ça aussi ?

Loan Dæron.

Il envoya le message au médecin, puis à Demon, et prépara son sac, emportant son unité de stockage. Cela pourrait toujours servir, s’il accédait à un terminal de déchiffrement.

Il terminait de lacer ses chaussures lorsque le tabcom bipa de nouveau :

Yep, reçu. On se voit de l’autre côté.

Nathan Pro.

Reçu une convoc aussi. Curieux qu’ils nous demandent de venir à l’entrepôt.

Je serai en retard.

Demon Ray.

Loan ne s’était pas interrogé sur ce point. Étrange en effet que les gérants d’Astrum Security leur demandent de se rendre directement sur les lieux. Ne pouvaient-ils pas les déplacer ? Les isoler dans une cellule de confinement aurait semblé approprié.

Peu importe, ils découvriraient sûrement la réponse une fois sur place. La question sortit de ses pensées lorsqu’il quitta ses quartiers.

Il baissa les yeux, ébloui par le soleil synthétique. Les dalles bleutées reflétaient les nuages qui se déplaçaient lentement dans le ciel, et la brise artificielle lui caressait le visage. Il respira un grand bol d’air et se fraya un chemin dans l’agitation de l’Allée Principale. Ce n’est qu’après avoir emprunté deux ascenseurs, pris un magnétram¹⁹ et passé deux fois les bornes de changement de secteur en validant son passage par signature biométrique, qu’il arriva dans la zone industrielle.

Ici, le son ne se propageait pas de la même manière. L’écho des usines et des robots constructeurs se perdait dans les hauteurs. Les monte-charges et les grues disparaissaient à des centaines de mètres, bien au-delà du ciel synthétique de l’Allée Principale. Sur des plateformes surélevées, les mechas UCR s’attelaient à la construction de rovers d’exploration et de navettes de transport en vue de l’achèvement de la terraformation. Loan esquiva de justesse une pluie d’étincelles et aperçut Nathan devant une grande porte de hangar.

— Pas trop tôt, Chapoune.

Loan lui rendit son salut et les deux hommes entrèrent.

— À ton avis, qu’est-ce qu’on va trouver ?

Le netwalker haussa les épaules.

— Deux Faucheuses, je présume.

Il ignora le regard blasé de son ami et s’enfonça dans l’entrepôt gigantesque. La lumière parvenait difficilement au sol entre les immenses cuves transparentes qui grimpaient à l’infini.

— Ça, c’est du chauffe-eau, lâcha Nathan.

Sa voix résonna comme dans une immense caverne.

— Ils sont là-bas, dit Loan en désignant un point éloigné devant une barrière de verre.

Le directeur de la division Pollux d’Astrum Security, le chargé financier, et la capitaine Ru se penchaient contre un garde-fou, accompagnés d’une dizaine de soldats en nanoarmures, dont Noran qui discutait avec le chargé scientifique.

En approchant, Loan et Nathan aperçurent ce qui captivait l’attention des gérants et de la capitaine : en bas, de l’autre côté de la barrière, s’étendait une immense cuve. Éclairée par de nombreuses applications lumineuses submergées, la surface oscillait calmement en projetant des reflets bleutés sur leurs visages.

— C’est l’une des plus grandes réserves de SCS-Pollux, affirma le directeur à leur approche. Deux cent mille mètres cubes d’eau.

Le chargé financier regarda Loan d’un air moqueur.

— C’était donc ça, ce qui vous a tenu tête sur la plateforme ? Complètement stupides, vos bestioles !

Il jeta encore un regard à la cuve et éclata de rire.

Loan s’était figé.

À la surface de l’eau, deux créatures flottaient, inertes.

— Une patrouille est tombée sur elles il y a une heure, expliqua le directeur. Un ouvrier nous a assuré qu’elles n’y étaient pas quand il faisait sa ronde de seize heures.

— Elles se seraient donc noyées dans les trois heures précédentes, nota la capitaine Ru.

— Elles ne se sont pas noyées, dit Loan en serrant les poings sur la rambarde.

Surpris, les regards convergèrent vers lui.

— Pardon ? dit le directeur.

Nathan était incrédule, lui aussi.

— Elles sont mortes, Chapoune. Ça se voit.

— Oui, elles sont mortes. Mais elles ne se sont certainement pas noyées.

— Au pire, qu’est-ce que ça change ? intervint le chargé financier. Maintenant qu’elles sont crevées, on va pouvoir arrêter de perdre du temps à courir après.

Loan se tourna vers Nathan.

— Tu es médecin, non ?

Nathan écarquilla les yeux.

— Oh… nom d’un Épilodon !

— Vous allez me dire quel est le problème ? s’impatienta le directeur.

— À quoi sert cette eau ? interrogea Nathan en retour.

— Je vous l’ai dit, c’est l’une des plus grandes réserves de Pollux !

— Elle va où ? insista Loan.

— J’en sais rien, moi ! Partout ! Elle doit sûrement alimenter au moins les trois quarts des secteurs en eau… potable…

Le directeur s’interrompit, réfléchissant à ce qu’il venait de dire.

— Oh non… Vous pensez que…, commença la capitaine Ru.

— En trois heures, combien de personnes ont pu boire de cette eau, à votre avis ? s’enquit Loan.

— Suffisamment pour lancer une contamination à grande échelle, suggéra la voix calme de Demon Ray dans leur dos.

L’officier pilote venait de les rejoindre. Il n’avait rien loupé de la conversation.

Le directeur laissa échapper un juron.

— Il va falloir réagir en vitesse, déclara Loan. La situation va dégénérer d’un instant à l’autre.

— Est-ce que l’un d’entre vous a eu un quelconque contact avec de l’eau avant de venir ? demanda Nathan.

Demon nia.

— Je… j’ai pris une douche avant de venir, se souvint Loan.

— Il faut avertir la population de ne pas boire, et déconnecter cette cuve immédiatement ! s’écria le chargé financier, paniqué.

— C’était avant, qu’il fallait les prévenir, sombre bourrique ! cingla Nathan.

— Une catastrophe se prépare, augura Demon.

Et comme pour lui donner raison, une alarme se déclencha au loin. Les notes se mêlèrent en écho dans les vastes dimensions de l’entrepôt.

— Elle a déjà commencé, rectifia sombrement Loan.

12. À perdre haleine

Station coloniale secondaire SCS-Pollux

Le 21 janvier 2228, calendrier terrestre

19 h 10 GMT

Loan, Nathan et Demon, suivis de près par le directeur de la division Pollux d’Astrum Security, sortirent en trombe de l’entrepôt. La moitié des soldats s’étaient précipités à l’instant où les alarmes s’étaient déclenchées, sous les ordres de la capitaine Ru.

Il fallait fuir.

Ce n’était qu’une question de temps.

Le directeur contacta le quartier général par audicom :

— Central, ici Porton ! Situation !

— Porton, ici central ! On est bombardés de SOS civils ! Les hélidrones captent des images…

— Quels sont les secteurs épargnés ? coupa le directeur.

— Aucun ! Aucun ! Elles sont partout ! C’est un massacre !

— Il faut lancer l’évacuation ! cria Loan au-dessus des sirènes. Faites évacuer les civils !

Mais le directeur s’éloignait déjà avec le reste de ses hommes.

— On doit se tirer aussi ! s’exclama Nathan. Demon, où est la navette ?

— Ils l’ont nettoyée et remise en service, dans le hangar deux. Mais on ne pourra pas décoller sans l’autorisation d’Astrum Security. On n’est plus en mission, et avec toute cette agitation, il sera impossible d’en obtenir une.

— Je peux en simuler une depuis un terminal piraté ? questionna précipitamment Loan.

— Aucune idée, avoua le pilote. Tout est informatisé.

— J’en fais mon affaire. Vous deux, foncez au hangar et préparez-vous à décoller. Je vous rejoins quand j’ai trouvé un terminal.

Des cris résonnèrent soudain au loin.

Demon et Nathan échangèrent un regard.

— Allez ! On n’a pas de temps à perdre ! pressa Loan.

⁂

Le jeune homme courrait. Quelques secondes plus tôt, il avait entendu des impulsions de fusils à noyau. Ce n’était pas un rêve, la station était infestée. Il n’avait encore vu aucune créature, mais il entendait leurs sifflements enragés.

Il se précipita devant un ascenseur multidirectionnel et appuya frénétiquement sur la commande d’appel. D’après le panneau, la cabine se trouvait trois secteurs plus loin. Il attendit en observant le point rouge se rapprocher sur le schéma holographique.

Trois arrêts. Cinquante mètres.

— Dépêche-toi…

Il voulut consulter ses messages, mais l’écran de son tabcom était noyé sous les notifications d’alerte.

Trente mètres. Un arrêt restant.

Quand la cabine arriva enfin, il entendit des coups et des vociférations retentir contre le sas. Un terrible hurlement acheva de le convaincre : il se retourna sans attendre l’ouverture des portes et se rua dans une cage d’escalier. Il avait dévalé deux paliers quand une créature traversa un mur vitré devant son nez. Il se figea, mais elle bondit sur un autre groupe de colons pour tailler, arracher et projeter des lambeaux de chair sur le verre brisé. Estomaqué, Loan tituba en arrière, fit volte-face et s’enfuit par un sas sous-jacent.

Il courut longtemps, la gorge sèche, la poitrine en feu, sauta par-dessus les bornes de changement de secteur qui sifflèrent dans son dos, et déboula finalement dans un couloir à peine éclairé par des holoviseurs muraux qui diffusaient des consignes de sécurité à travers des éclaboussures de sang.

Des formes sombres étaient recroquevillées par terre.

Des corps, comprit-il.

Des corps gisaient par dizaines. Des troupes d’Astrum Security. Les nanoarmures étaient transpercées et immaculées de sang.

Pris de vertige, il avança lentement et se pencha pour ramasser un fusil à noyau. L’arme pesait lourdement dans ses mains. Il était conscient qu’elle risquait de le ralentir, et qu’elle ne serait pas d’un grand secours, mais cela le rassurait d’avoir quelque chose à pointer sur les Faucheuses.

Un bruit humide frémit dans son dos. Il se retourna, mais le couloir était désert. Pourtant, le son se réitéra, un gargouillis dégoûtant, quelque part à ses pieds. Il capta alors un mouvement sur le cadavre adossé contre l’holoviseur mural.

Son ventre. Son torse.

Sa peau se déformait dans un gargouillement atroce, comme si quelque chose à l’intérieur poussait pour sortir.

Saisi d’horreur, Loan voulut reculer, mais se prit les pieds dans un bras arraché et tomba en arrière. Il agita les jambes devant lui pour s’écarter, glissa sur le sang visqueux, et sa main cogna contre un objet dur.

Un casque.

Avec la tête encore à l’intérieur.

Un bruit de succion écœurant s’éleva du cadavre devant lui, et une griffe blanche creva son abdomen.

Cette fois, c’en était trop. Loan se redressa en chancelant, et détala.

Courir.

Courir.

Mettre un maximum de distance entre lui et… et ça.

Il détala si vite que ses jambes ne suivirent pas : il s’écroula au sol, sonné, et vomit sur les dalles, les images sanglantes rebondissant contre ses paupières.

⁂

Il fut incapable de dire combien de temps il courut ainsi. Il ne prenait plus la peine d’éviter les couloirs infestés. Le pire n’était pas d’apercevoir une créature ; c’était de voir leurs victimes, plongées dans des mares de sang noir comme du pétrole.

Il arriva dans un compartiment de maintenance à cinq minutes du hangar où l’attendaient Nathan et Demon, et se connecta à un terminal.

Désactiver la sécurité du système aurait dû être simple pour Loan Dæron. Jamais un pare-feu ne lui avait résisté. Pourtant, il resta planté devant l’écran sans savoir sur quelle touche appuyer. Son cerveau bourdonnait et les éclats sanglants flashaient devant ses yeux. Il essaya de se concentrer, de visualiser les flux de données pour les guider vers les pare-feu d’Astrum Security, mais ses doigts frappaient au mauvais endroit sur le clavier.

Il retrouva finalement la procédure et identifia une faille à exploiter pour autoriser le décollage à toutes les navettes de la société. Si d’autres colons parvenaient aux hangars, ils auraient une chance de s’échapper.

Et si quelqu’un à bord est infecté ?

L’idée lui traversa l’esprit comme un seau d’eau glacée. Il ne pouvait pas prendre le risque de propager le parasite sur les autres stations.

Je ne peux pas non plus les laisser crever ici !

Il se figea, incapable de prendre cette décision.

Puis, la main tremblante, il annula la dernière commande avec un nœud dans la gorge.

Au bord de la crise de nerfs, il se détourna du terminal et s’engouffra dans un couloir résidentiel bombardé de lumières d’urgence. Il voulait sortir d’ici et oublier ce qu’il venait de faire, mais dut à nouveau s’arrêter en pleine course dans l’accès suivant.

Au milieu de l’allée, une jeune fille et un animaloïde lui tournaient le dos, tétanisés. Une Faucheuse s’en approchait lentement.

La créature s’élança, et sans réfléchir, Loan l’imita. D’un bond de côté, il sortit la jeune fille de sa ligne de mire, leva son arme et bombarda le monstre jusqu’à ce que le fusil n’émette plus qu’une série de cliquetis creux, signe que le noyau était à sec.

À peine incommodée, la Faucheuse avait dévié de sa trajectoire : à présent, Loan était sa proie.

Le jeune homme se débarrassa de l’arme et plongea sur la fille. Ils esquivèrent de justesse le tranchant d’un membre dorsal en volant à travers un sas, tandis que la Faucheuse, emportée par son élan, dérapait tout droit en rayant le sol derrière eux. Loan bondit pour écraser le bouton d’urgence, et le battant anti-dépressurisation tomba avant qu’elle n’ait le temps de faire demi-tour. Ils l’entendirent s’écraser de tout son poids contre le métal.

Loan s’adossa contre le mur en soupirant, incapable de croire qu’ils étaient vivants.

Le méca-chien qui s’était faufilé in extremis par le sas gémissait bruyamment contre la jeune fille. Tout s’était passé si vite qu’il n’avait pas eu le temps de voir son visage.

Elle semblait à peine âgée de vingt ans, ses cheveux châtain clair lui fouettaient les joues, et ses yeux bruns, doux, brillaient de terreur. Elle aussi s’était vu mourir à l’instant.

— Que… qu’est-ce que c’était ?

Loan chercha les mots pour expliquer, mais un choc sourd à travers le plafond l’en dissuada.

— Pas le temps. On ne peut pas rester ici.

— Mes quartiers sont de l’autre côté…

— Oublie-les. Il faut quitter la station.

Son visage se glaça d’effroi.

— Toute… toute la station…

— Tout Pollux va sombrer. Viens avec moi, une navette nous attend dans le hangar quatre. Dans cinq minutes, on est dehors, en sécurité.

La jeune fille sembla reprendre ses esprits. Elle se pencha pour prendre son méca-chien terrorisé dans ses bras.

— Il va falloir faire vite, l’avertit Loan.

— Hors de question qu’on l’abandonne.

Le netwalker s’élança avec elle en direction d’un autre sas qui ouvrait sur un compartiment de maintenance. Les veilleuses rouges étiraient les ombres sur les murs et révélaient l’angoisse sur leurs visages.

Loan s’approcha du couloir suivant pour vérifier que la voie était libre. Ils touchaient au but : le vacarme du hangar résonnait derrière un portail de sécurité intersecteurs. Il allait faire signe à la jeune fille de le suivre lorsqu’un sentiment étrange le prit tout à coup : il se sentait observé, comme si quelqu’un braquait une caméra dans sa nuque. Il se retourna, regarda autour de lui, puis leva lentement les yeux.

Dépassant d’un conduit d’aération du plafond, une autre créature les observait, silencieuse comme la mort.

La jeune fille l’avait remarquée aussi. Ils reculèrent dans le couloir, mais le monstre émergea du conduit comme une araignée géante.

— COURS ! hurla Loan.

La Faucheuse frappa le sol dans leur dos, et ses griffes crissèrent sur les dalles.

Loan déboula devant le portail et écrasa le biocapteur pour leur ouvrir l’accès, mais un message rouge s’afficha à l’écran.

— Bon sang ! rugit-il alors que la voix électronique grésillait :

— Empreinte non reconnue… Veuillez réessayer dans : trois secondes…

— Aïko, non ! s’écria soudain la jeune fille.

Décontenancé, Loan jeta un regard au-dessus de son épaule. Comprenant qu’elle était en danger, le méca-chien avait bondi des bras de sa maîtresse pour courir vers la Faucheuse.

— AÏKO !

Loan retint la jeune fille de courir à son secours tout en frappant une nouvelle fois le capteur.

— Empreinte non reconnue… Veuillez réessayer dans : cinq secondes.

L’animaloïde sauta sur le monstre et planta ses crocs dans sa nuque. La créature ralentit, mais arracha le méca-chien d’un mouvement de tête et l’éjecta contre un mur qu’il heurta en couinant, puis le transperça d’un bras dorsal, catapultant des pièces électroniques dans le couloir.

Le portail de sécurité s’ouvrit enfin. Loan entraîna la jeune fille par le sas du hangar, puis écrasa la commande d’urgence pour condamner l’issue derrière eux.

— Non ! hoqueta-t-elle en s’effondrant contre le panneau blindé. Aïko, non !

Loan sentit son cœur se briser en lisant la détresse sur son visage. Épuisée aussi bien physiquement que nerveusement, la jeune fille s’effondra en larmes, le front contre l’acier du sas.

— Qu’est-ce que c’est ? comprit-il parmi les sanglots. Qu’est-ce qui nous arrive ?

Loan tremblait aussi : le mur imaginaire résistait difficilement au poids du cauchemar. Il ne sut pas quoi répondre.

— Je… je suis désolé. Il faut partir.

Elle sécha ses larmes et se laissa guider vers la navette d’Astrum Security.

13. L’effondrement de Pollux

Navette Astrum Security JK-827-142-B

Le 21 janvier 2228, calendrier terrestre

Une heure à laquelle Loan est trop préoccupé pour regarder son tabcom

— Demon ! Il est là ! Sauf qui peut ! s’exclama Nathan lorsque Loan embarqua, talonné par la jeune fille. Oh, enchanté !

Elle était trop éprouvée pour lui répondre.

— Que se passe-t-il ? Qu’est-ce que c’est ?

— Un essaim de monstres trancheurs de gens qui essayent de manger tout ce qui se tient sur deux pieds.

— Il faut décoller ! souffla Loan.

Des hurlements grondaient à l’extérieur, et soudain, plusieurs impulsions de fusils à noyau retentirent, puis une violente explosion qui vibra à travers le sol. Ils se précipitèrent aux hublots pour découvrir un sinistre spectacle : les Faucheuses surgissaient de toutes les issues, jaillissant des grilles d’aération et bondissant des hauteurs comme une nuée d’insectes. Ce n’étaient pas des dizaines de monstres comme Loan l’avait craint, mais des centaines, voire des milliers qui investissaient le hangar. Les créatures sifflaient, crachaient et se jetaient sur les colons pour déchirer, broyer et trancher la chair.

Une navette s’ébranla, mais elle ne s’était pas élevée de deux mètres qu’une créature se jetait sur un de ses propulseurs, pour se faire aussitôt gober comme une miette par un aspirateur. Secoué, le moteur se mit à crépiter, puis éclata dans un torrent d’étincelles. Dans une manœuvre désespérée, le véhicule perdit de l’altitude et s’écrasa lourdement dans un déluge de feu. Loan vit ses propulseurs se dilater dans un sifflement de plus en plus aigu en libérant un gigantesque champignon de fumée aux éclats orangés.

Les alarmes incendie se déclenchèrent. L’un des propulseurs en fusion se dessouda et s’écrasa violemment contre la coque d’une autre navette qui fut aussitôt soulevée par l’impact. Cette dernière bascula dans un tonneau spectaculaire, et retomba de toute sa masse en se brisant et en projetant davantage de débris dans les airs.

— Il faut décoller ! s’écria encore Loan. Tout va sauter !

Une nouvelle détonation ébranla le hangar, arrachant cette fois le cockpit d’un vaisseau, une vingtaine de mètres plus loin. L’énorme morceau métallique s’écrasa en calcinant tout sur son passage.

Loan détacha son regard du hublot pour foncer vers le poste de pilotage.

— Fais-nous sortir de là ! cria-t-il en s’engouffrant dans le poste de pilotage.

— Je fais ce que je peux, rétorqua Demon, affairé sur les commandes.

— Ce n’est pas suffisant !

Devant eux, des dizaines de monstres escaladaient la coque d’un transporteur de cent mètres de long qui s’élevait dans un bourdonnement grave. Les Faucheuses s’agrippaient à la carlingue telle une couverture d’asticots affamés sur un gros morceau de viande. L’astronef pivotait face au champ de force lorsqu’une créature défonça une trappe et s’engouffra dans le cockpit. L’appareil vira aussitôt sur la gauche et son flan bâbord s’encastra dans la structure en treillis qui supportait le plafond du hangar. Sous la puissance du choc, le maillage d’acier s’affaissa et les poutres larges comme des troncs d’arbres plièrent. Le réseau de rails et de monte-charges se désolidarisa. Les rivets sautèrent un à un, et les plateformes mobiles se décrochèrent en emportant des mètres de câbles qui claquèrent comme des fouets. Une poulie géante s’abattit brutalement sur un remorqueur spatial en pleine ascension qui s’écrasa sur une passerelle bondée de civils.

Demon coupa une alerte et tira brusquement sur les manettes. La navette se souleva enfin, et accéléra à travers la pluie de feu et de débris.

Un porte-conteneurs chuta brusquement sur leur aile gauche. Dans un choc inouï, le monde se renversa. Le décor se mit à tourbillonner alors que la navette fusait en tonneau vers le sol. Loan dut se cramponner pour ne pas voler à travers l’habitacle. Autour d’eux, les caisses de matériel s’étaient décrochées pour rebondir sur les sièges et se broyer contre les murs.

— On a perdu un propulseur ! avertit Demon au-dessus du sifflement strident des moteurs.

Le visage crispé, Loan ne vit plus que le sol et le ciel tourbillonner en dessinant des spirales de feu devant eux.

Une nouvelle explosion irradia l’extérieur. Soufflée par la déflagration, la navette reprit miraculeusement de l’altitude, et Demon en profita aussitôt pour faire hurler le quadriréacteur Quant-X Drive. Il puisa toute l’énergie des modules de puissance pour tenter de se stabiliser, mais sans propulseur bâbord, il ne parvint qu’à envoyer l’appareil valdinguer en rotation en direction du champ de confinement. La navette creva alors la surface bleutée en traçant des boucles de fumée dans son sillage.

L’absence de pesanteur se fit immédiatement ressentir. Loan s’efforça de se détendre en évitant de regarder à travers le cockpit où se succédaient à une cadence folle vide spatial et entrée du hangar disloqué. Une gigantesque déflagration noya la sortie du tunnel et se dispersa silencieusement dans le vide spatial. Pris de vertige, le jeune homme ferma les yeux, hanté par de nouvelles images.

C’était la deuxième fois qu’il échappait à son sort.

Il haïssait le feu.

⁂

Demon serrait les manettes à s’en blanchir les phalanges. Ils s’en étaient sortis indemnes uniquement grâce à un miracle : une explosion les avait soufflés hors du hangar.

À l’aide du gyroscope et des propulseurs RCS, il stabilisa la navette et contempla l’immense station spatiale. Rien ne trahissait l’horreur qui s’y déroulait en ce moment même. Elle se tenait là, froide, imperturbable, les toisant dans le vide sans glisser la moindre plainte.

— Ce n’est pas passé loin, murmura une voix à côté de lui.

Concentré sur le décollage, Demon avait oublié la présence de Loan. Le netwalker était venu lui dire de démarrer en urgence. S’il n’avait pas sauté les protocoles de sécurité, et attendu quelques secondes la fin de la phase d’initialisation du quadriréacteur Quant-X Drive, ils auraient directement été envoyés au ciel. Ou en enfer, vu les circonstances.

Le sas du poste de pilotage s’ouvrit sur Nathan, cramponné aux barres de maintien.

— Tout le monde va bien ?

Il était encore secoué.

— On est en vie, répondit Loan.

— Ç’a été terrible de notre côté. Ta Chapoune s’est blessée.

— Gravement ?

— Elle est stable. Je voulais m’assurer que personne ne pissait le sang avant d’aller l’ausculter.

— L’ordinateur ne signale aucune dépressurisation, lut Demon. Le compartiment moteur a pris des dégâts, mais l’infirmerie est intacte.

— J’y retourne alors, acquiesça le médecin avant de disparaître.

— Tu peux contacter Astrum Security ? demanda Loan en flottant vers le siège de copilote.

Demon se pencha sur le tableau de bord et alluma l’écran radio. Il chercha un signal parmi les crachotements jusqu’à isoler une voix.

Malgré ses tentatives pour améliorer la réception, il ne saisit que des bribes :

« … placée en quarantaine… SOS a été envoyé à SCP-One… tiendrons informés… garder votre calme et rejoindre… »

La suite du message fut couverte de parasites.

— C’est une radio locale, dit Demon. On ne capte pas bien depuis l’extérieur.

La voix de l’homme leur parut un nouvel instant au-dessus du chuintement des haut-parleurs :

« … rappelons qu’il est conseillé aux civils de se… en lieu sûr. Nous n’avons pas encore… l’arrivée de secours. En attendant une réponse… nous devons juste… pertes humaines… »

— C’est un massacre…, commenta Demon.

La voix hachurée leur provint de nouveau.

« … sont dans le studio ! … contraints d’interrompre l’émission ! … évacuer d’urgence le bâtiment ! Rappelez-vous, restez cachés…l’arrivée des secours. Oh, mon Dieu, ils sont là ! Non… Non, non, non ! »

Les hurlements crépitèrent par-dessus le bruit numérique avant de s’éteindre. Les deux colons restèrent immobiles, les yeux rivés sur la station.

— Elle n’émet plus, constata Demon.

— Sans déconner.

— Je ne parle pas seulement de la radio locale, mais de toute la station. Elle est silencieuse, plus aucune onde sur aucune fréquence. On a même perdu la connexion au Compendium !

— Comment ça ? Ils ne peuvent pas tous être…

— Non. Quelque chose doit brouiller le signal.

— Bon sang…

— C’est terminé…, articula le pilote, les épaules basses.

14. Coup d’angoisse

À bord de la navette d’Astrum Security

Le 21 janvier 2228, calendrier terrestre

Aux alentours de 20 h 30, heure de bord

La tension était à son paroxysme. Même le sarcasme de Nathan avait sombré. Le médecin était aussi silencieux que son regard était morne. Il fixait la station à travers son hublot sans vraiment la voir. Loan savait qu’aucun d’eux ne voyait plus vraiment. Quelque chose les avait déconnectés de la réalité. Le feu et le sang avaient imprégné leurs rétines, s’étaient superposés comme un voile rouge devant leurs yeux, et les explosions couplées aux hurlements continuaient à marteler leurs tempes.

Le sas du compartiment passager coulissa discrètement devant Demon qui glissa en apesanteur jusqu’à Loan.

— J’ai placé la navette à bonne distance de la station, dit-il en s’installant sur le siège d’en face.

Comme le jeune homme restait muet, il ajouta en désignant le médecin d’un air hésitant :

— Comment va-t-il ?

— Comme nous tous.

— Je ne pense pas. On a meilleure mine que lui.

Le pilote avait raison. Lui-même ne se sentait pas effondré, il ressentait surtout de la colère. De la colère contre Astrum Security, pour ne pas avoir écouté leurs avertissements, contre les Faucheuses, contre le monde entier en réalité.

— Et toi ? Qu’est-ce qui te fait tenir ?

— Ma famille est sur Castor, répondit le pilote en sortant une thermotasse de café.

— Ils sont en sécurité, comprit Loan.

Finalement, c’était un peu pareil pour lui : il n’avait perdu personne. Il n’avait plus vraiment de proches depuis longtemps.

— J’imagine qu’il faudra du temps pour assimiler tout ça, admit le netwalker.

Demon fit la moue.

— Le problème c’est qu’on n’en a pas vraiment. Les navettes d’intervention ne sont pas équipées pour les vols prolongés. Nos réserves d’eau et les recharges des nutri-générateurs vont vite s’épuiser.

— On a combien de temps ?

— Quelques jours. Peut-être une semaine. Au-delà, il faudra accoster.

— Plutôt crever de faim que de retourner là-bas.

— On n’a pas le choix. On ne peut aller nulle part ailleurs dans l’état où sont les propulseurs.

Loan secoua la tête.

— Propulseurs ou pas, il y a de grandes chances qu’on nous refuse l’accès à toute autre station de toute façon. On représente un risque de propagation maintenant. À l’heure qu’il est, ils ont sûrement déjà fermé toutes les routes commerciales entre Pollux et Castor et interrompu tous les échanges avec SCP-One.

— Mais… On n’est pas contaminés.

— Tu peux le prouver ?

— On le saurait, non ?

Le jeune homme haussa les épaules.

— Peut-être que la première chose à faire, c’est vérifier qu’on n’est vraiment pas contaminés. Ce n’est pas seulement notre peau qu’il s’agit de sauver ; si on est infecté et qu’on ramène ce truc sur les autres stations, c’est tout le Programme qui s’écroule.

— Comment faire ? Pour s’assurer qu’on est sains ?

— C’est à lui qu’il faut demander, répondit-il en désignant Nathan du menton.

— Et si l’un de nous est infecté ?

Le netwalker le regarda droit dans les yeux. Il avait récupéré toute l’assurance que le pilote venait de perdre.

— On ne peut pas laisser le parasite achever son œuvre. Tu as vu ce qui arrive quand on attend. Crois-moi, si je suis infecté, j’entrerai moi-même la commande pour m’expulser par le sas.

Il s’éjecta de son siège d’un geste souple et saisit une barre de maintien pour se tourner vers l’arrière du compartiment avant d’ajouter :

— Essaye de convaincre Nathan de nous ausculter. Moi, je vais voir comment va notre invitée. Je vous attends à l’infirmerie.

Le pilote acquiesça en terminant sa thermotasse d’une traite.

⁂

La jeune fille était installée dans un médi-siège. Nathan lui avait diagnostiqué deux côtes fêlées en plus d’une plaie au bras, mais elle se rétablirait rapidement grâce aux stimulants de réparation osseuse qu’il lui avait donnés.

Elle l’accueillit avec soulagement, ses longs cheveux châtains noués ondulant dans son dos.

— Comment tu t’en sors ? demanda-t-il.

Il réalisa qu’il ne connaissait pas son nom.

— Mieux. Et les antidouleurs font un effet… sympa.

Loan promena son regard sur l’ensemble du matériel médical en soupirant tristement. Il repensa à Rod, le médic abattu par l’homme qu’il essayait de sauver. Même l’infirmerie semblait l’avoir oublié : il ne restait pas une trace des éclaboussures de sang noirâtre sur les tables d’opération. Tout avait été nettoyé, stérilisé, comme si on avait voulu à tout prix effacer ce souvenir. Il était mort sans raison, et Nathan et lui étaient les seuls à pouvoir en témoigner.

La jeune fille sembla lire dans ses pensées.

— Tu sais ce qui est arrivé, n’est-ce pas ? Tu sais ce qu’elles sont.

Il approuva sans détourner le regard des casiers remis à neuf.

— Qu’est-ce que c’est ? insista-t-elle devant son mutisme.

Il mit un certain temps à trouver les mots. Il lui avait promis des explications, il devait lui en donner. Il commença alors à lui raconter les événements, revivant les scènes dans sa tête. Le SOS automatique, leur découverte sur la plateforme, le carnage dans l’infirmerie, puis la propagation sur Pollux… Sa gorge se noua lorsqu’il en arriva aux cadavres aperçus lors de sa fuite à travers les accès de la station infestée. L’horreur était encore trop imprégnée dans son esprit, le mur imaginaire empêchait les mots de sortir. Le sas de l’infirmerie s’ouvrit avant qu’il n’arrive à en dire plus.

— Bon, par qui commence-t-on ? demanda Nathan en glissant dans le compartiment.

Le médecin semblait avoir retrouvé une partie de son aplomb. On lui avait donné un truc à faire, et cela avait l’air de le soulager. Demon le suivit dans l’encadrement du sas.

— OK. Alors installe-toi. Il n’y en a pas pour longtemps, assura le médecin en désignant un médi-siège.

— On va vérifier qu’on n’est pas infectés, expliqua Loan en captant le regard interrogateur de la jeune fille.

— Vire-moi ce t-shirt, ordonna le médecin.

Demon s’exécuta et Nathan alluma son fidèle protoscanner pour illuminer son torse.

— Tu es clean, déclara-t-il après une rapide analyse sanguine. Mais il faudra que tu penses à faire changer ton stabilisateur émotionnel, il date de la Première Guerre des Factions²⁰.

— Tu es sûr que c’est bon ? intervint Loan.

— Crois-moi, je verrais tout de suite s’il y avait une Faucheuse.

Ce fut au tour de Sarah de passer sous les scans. Nathan s’approcha et fit rouler l’appareil sur les bandages qui enveloppaient ses côtes.

— Parfaite santé, et pas le moindre implant. C’est pas courant, ça, Chapoune !

— Chapoune ? répéta-t-elle.

— C’est sa façon de communiquer quand il t’aime bien, traduisit Loan.

— C’est ça, railla le médecin. Aller à ton tour maintenant.

Le netwalker retira son t-shirt et s’installa sur le médi-siège.

— Attention ça va faire mal.

— Hein ?

— Je plaisante. Allez, bouge pas, j’en ai pour une seconde.

Le médecin répéta l’opération. Les rayons bleus étaient étrangement froids. Loan eut l’impression de recevoir un coup de poing dans le ventre lorsqu’il murmura :

— Bizarre.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Il tenta de masquer son angoisse, mais se souvint que son pouls était affiché juste au-dessus de sa tête. Une formidable pancarte pour trahir son état de nervosité.

Le visage de Nathan s’était décomposé.

— Tu n’as pas été blessé ?

— Non.

— Et tu n’as pas non plus bu d’eau ?

— Non. Bien sûr que…

Il avait pris une douche le matin même, avant de se rendre aux réserves d’eau.

Le médecin fixait le moniteur d’un air grave.

— Alors comment est-il arrivé là ?

— S’il te plaît, Nathan. Va droit au but.

Il était prêt à l’entendre.

— C’est… c’est…, déglutit le médecin en posant sur lui un regard indescriptible. Je suis désolé de t’annoncer que tu vas… devoir me supporter encore un moment ! T’es clean. Allez, suivant !

Loan regarda son ami d’un air abasourdi. C’était encore une de ses blagues ?

— Espèce de… Je te déteste ! s’écria-t-il au bout de deux bonnes secondes.

Nathan sourit. Loan lui lança un coussin médical à la figure, mais inhabitué à l’apesanteur, il l’envoya en ligne droite dans le visage de Demon.

— La tronche que t’as tirée ! souffla le médecin sous le regard interdit des trois autres.

Il tenta de prendre un air exagérément effrayé, mais ne réussit pas à rester sérieux et sa grimace se tordit en un sourire incontrôlable. Loan laissa alors à son tour échapper un rire nerveux, évacuant d’un seul coup tout le stress accumulé. Il avait l’impression que cela faisait une éternité qu’il n’avait pas ri, tant les émotions qu’il avait ressenties jusque-là en étaient éloignées. Nathan était bougon, râleur, immature, espiègle, farceur, et surtout, incapable de prendre les choses au sérieux. C’était l’ami idéal pour affronter les événements.

Après s’être inspecté lui-même, le médecin éteignit le scanner en soupirant.

— Bon, personne n’est infecté, c’est cool, déclara-t-il. Mais j’ai aussi pu voir que vous aviez tous l’estomac vide. Alors je vous propose d’aller jeter un œil pour voir ce qu’on a en réserve pendant que je mets mon bijou en charge ! J’ai presque vidé la batterie avec toute cette folie.

— Euh… attends. Tu veux le brancher où ton machin, là ? l’arrêta Loan

— Relax, Chapoune. C’est pas la même version que la dernière fois. J’ai corrigé le problème d’alimentation.

— Tu es sûr ? Parce que cette fois, il n’y aura personne pour venir nous sauver les miches si tu plantes à nouveau les régulateurs électriques de la navette.

Le médecin eut à peine le temps de lever un doigt menaçant qu’un signal sonore s’éleva dans tout le compartiment.

— C’est la radio de la navette, dit Demon. Je l’ai connectée aux réseaux de haut-parleurs au cas où on nous contacterait sans que je sois aux commandes. Quelqu’un cherche à nous joindre.

Tout le monde – excepté Sarah sur son médi-siège – se redressa d’un même bond.

— La station a peut-être été sécurisée ! espéra Nathan.

— Impossible, objecta Loan. T’as vu comme moi l’état dans lequel on l’a quittée.

— Il n’y a qu’une façon de le savoir, trancha Demon en sortant de l’infirmerie.

⁂

En entrant dans la cabine, Loan, Nathan et Demon virent aussitôt l’origine de l’appel. À travers les vitres en transblindage du poste de pilotage, les dominait un immense vaisseau cargo, si proche qu’ils pouvaient distinguer le visage de la pilote et de son copilote.

Demon s’installa sur son siège et redirigea le flux vers le tableau de bord pour réceptionner l’appel.

15. Rassemblement

Navette Astrum Security JK-827-142-B

Le 21 janvier 2228, calendrier terrestre

Aux alentours de 21 h 45, heure de bord

— Je répète, navette Astrum Security immatriculée JK-827-142-B, ici l’UVC-Ranok-002, nous avons un visuel sur votre position. Est-ce que vous me recevez ? À vous.

Cette voix les réchauffa comme un flambeau dans la nuit. Ils n’étaient pas seuls. D’autres avaient réussi à s’échapper. D’autres avaient survécu.

— UVC-Ranok-002, je vous reçois cinq sur cinq. Ça fait du bien de croiser quelqu’un en vie. À vous, répondit Demon dans son micro.

— Oh… Bon sang…, soupira la voix féminine. J’ai cru que vous étiez… Vous êtes le premier vaisseau qu’on croise avec des personnes… en vie… à l’intérieur. Quelle est votre situation ?

— On a décollé en urgence. Nos propulseurs sont endommagés, mais la situation est stable. Et vous ?

— C’est pareil ici, désamarrage en catastrophe, mais les systèmes sont OK. Nous avons eu le temps de faire monter des gens, mais nos réserves sont maigres.

— UVC-Ranok, vous avez vérifié que personne n’était infecté ? voulut s’assurer Demon. À vous.

— Infectés ? Que voulez-vous dire ? À vous.

Loan comprit que les colons de la station n’avaient aucune idée de ce qui s’était produit. Astrum Security y avait veillé. Ils avaient juste vu débarquer des centaines de créatures monstrueuses, et avaient fui sans comprendre vers les seules échappatoires qu’ils avaient pu trouver. Ici : un cargo spatial.

— C’est un parasite, expliqua Demon dans la radio. Vous ne serez en sécurité que si personne n’a la moindre égratignure, et qu’aucun de vous n’a été en contact avec de l’eau de Pollux aujourd’hui.

— Je vois. Nous allons vérifier. Nous avons activé une balise pour signaler notre position. Mieux vaut rester groupés si jamais quelqu’un nous repère.

— Affirmatif, on ne vous quitte pas, approuva Demon. Vous avez des nouvelles de Pollux ? On ne capte aucun signal.

— Négatif. Nos capteurs sont muets.

— Quelque chose doit brouiller le signal. Toutes les antennes ne peuvent pas cesser d’émettre en même temps.

Au bout de quelques minutes, une nouvelle voix, cette fois-ci masculine, crachota dans le haut-parleur de bord.

— UVC-Ranok-002, ici la frégate Astrum Security Arriloenne 4 M717. On capte votre signal. Quelle est votre situation ? À vous.

La pilote du vaisseau cargo répondit aussitôt :

— Ici UVC-Ranok-002. Contente qu’Astrum Security soit toujours là. Situation stable. Cent soixante et onze passagers. Quelle est la situation sur Pollux ? Pouvons-nous amarrer à nouveau ? À vous.

— Négatif. L’épidémie s’est propagée hors de tout contrôle. Nous n’avons aucune nouvelle du commandement d’Astrum Security de Pollux. Nous sommes en fuite.

L’annonce tomba comme une masse.

— Vous voulez dire… vous voulez dire que tout le monde est mort ?

— Les derniers rapports sont désastreux. Plusieurs réacteurs sont entrés en fusion. S’il reste des survivants sur place, les radiations finiront par les tuer.

Tout le monde était sous le choc. La timonière du Ranok mit un long moment avant de s’exprimer à nouveau :

— Bien reçu. Nous allons devoir contacter SCP-One. Nous avons besoin d’un endroit pour accoster et nous ravitailler. Quelle est votre situation ?

— Situation stable. Nous sommes trente et un à bord, en route vers votre position. Nous escortons un transport et deux navettes civiles. Vingt-sept soldats dans le transport, huit et cinq dans les navettes civiles. Nous sommes également entrés en contact avec un transporteur et un remorqueur. Ils sont en route pour nous rejoindre. Terminé.

— Bien reçu, Arriloenne 4. Nous contacterons la station SCP-One à leur arrivée. Il faut aussi réunir tous les vaisseaux qui ne se trouvaient pas à bord de Pollux au moment de l’infestation.

En arrivant, le convoi frôla la navette d’à peine une cinquantaine de mètres. La frégate passa en première, longue et fine, éclaboussant l’habitacle de lumière de ses huit propulseurs. Le transporteur de troupe suivit, plus large et plus robuste, puis les deux navettes, plus petites que la leur. Des modèles civils.

Les quatre engins ralentirent et s’arrêtèrent un peu plus loin, au-dessus de l’immense UVC-Ranok.

Le remorqueur commercial UVR-Rosalie mentionné par le timonier de la frégate arriva peu de temps après, moins long que le Ranok, mais avec un équipage de deux cent quinze survivants, et finalement, le transporteur colonial, annonçant plus de trois cents rescapés supplémentaires.

Ces bâtiments-là comptaient parmi les plus grands construits lors du programme Spes-Nova. Ils offraient jusqu’à mille places éveillées, et cinq fois plus en capsule d’hibernation. C’est à bord de ces géants d’acier qu’étaient arrivés les premiers colons, cinquante ans plus tôt.

D’autres astronefs répondirent à l’appel au fil des heures ; principalement des cargos en déplacement lorsque la catastrophe s’était déclenchée, mais aussi des navettes civiles et quelques vaisseaux miniers qui avaient réussi à s’extirper de justesse des hangars. Le nombre de survivants répondant à l’appel franchit bientôt la barre des mille. Certes, cela ne représentait pas grand-chose comparé aux deux cent mille qu’avait abrités SCS-Pollux, mais savoir que certains avaient pu survivre était suffisant pour redonner espoir.

Le chef de bord de la frégate d’Astrum Security lança une transmission vers SCP-One, et quelques minutes plus tard, la voix d’un agent de la station primaire grésillait dans les haut-parleurs de tous les vaisseaux.

— Service de communication de la Station coloniale primaire one. Nous avons reçu votre demande de transmission. Veuillez décliner votre identité et l’objet de votre appel. À vous.

— Ici la frégate Arriloenne 4 M717. Astrum Security, division Pollux. Ceci est un appel de détresse. Quelque chose de grave s’est produit sur SCS-Pollux. La station a été envahie par une forme de vie destructrice. Nous avons dû fuir. Le service de sécurité est tombé. Nous apparaissons comme les derniers survivants, réunis sur une flotte réduite, sans ravitaillement, et il nous est impossible de rejoindre les quais. Arriloenne 4, terminé.

— Redirection de votre appel vers l’Assemblée des procurateurs interprotectoraux.

Loan se sentit impressionné. Créée par l’Interprotectorat lui-même lors de leur départ du système Hélios, l’A.P.I. était le centre névralgique du système J201 : quatre procurateurs désignés par l’Interprotectorat au départ du Programme pour garantir l’ordre et la sécurité de la société à venir. Le fait que les procurateurs interprotectoraux fussent à leur écoute fit réaliser à Loan l’importance de la situation : le programme Spes-Nova venait de perdre l’une des deux stations secondaires, la moitié des effectifs civils. Les quelques vaisseaux qu’ils avaient transportaient les seuls survivants de la catastrophe, directement placés au centre de l’attention coloniale. Il y avait probablement plus de deux cent cinquante mille regards incrédules tournés vers eux à cet instant.

— Ici Salvatore Davilson, membre permanent de l’Assemblée des procurateurs, représentant de l’Interprotectorat, division scientifique, grésilla bientôt une voix. Nous avons été informés de la situation. Nous avons également perdu tout contact avec SCS-Pollux après la réception d’une multitude de SOS. Des unités d’élite M4 des forces de défense interprotectorales sont en route pour aborder et inspecter la station. Faites cap sur SCS-Castor. Un accueil sera mis en place le temps que l’opération de nettoyage soit achevée.

Loan regarda Demon. Le pilote semblait penser la même chose que lui.

Demon appuya sur son micro :

— Salvatore Davilson, ici Demon Ray, pilote dans les brigades d’Astrum Security. Vous devez rappeler vos unités et interdire tout accès entrant et sortant à SCS-Pollux. La station doit être placée sous quarantaine totale.

La réponse du procurateur se fit attendre. Tous les canaux restèrent silencieux, marqués par l’intervention du pilote. Qui pouvait donc oser discuter la décision d’un procurateur interprotectoral ?

Mais contre toute attente, le voyant de la radio finit par s’allumer et le haut-parleur se remit à crachoter.

— Demon Ray. Votre nom apparaît sur les rapports de la division Pollux d’Astrum Security. Vous avez participé à l’intervention sur la plateforme d’extraction MN87. Confirmez.

— Je confirme.

Un nouveau long silence. Plus long encore que le premier. Puis la radio s’alluma et la voix de Salvatore Davilson grésilla.

— Passez sur canal privé.

Le pilote envoya une demande d’initialisation pour établir une communication chiffrée entre la navette et l’Assemblée des procurateurs interprotectoraux.

— Canal sécurisé, déclara-t-il après avoir reçu la clé de session.

La voix de Salvatore Davilson s’exprima aussitôt :

— Nous avons le rapport de votre mission, de l’infestation de la plateforme et de l’évasion des organismes sur Pollux. Nous avons aussi les enregistrements d’audition de l’équipe d’intervention au comité central de la division Pollux d’Astrum Security. Expliquez ce qui s’est passé, et comment la station a pu se retrouver hors radar en quelques heures.

Comme Demon hésitait, Loan saisit un casque et l’ajusta à ses oreilles.

— Ici Loan Dæron, netwalker dans les brigades d’Astrum Security. J’étais aussi de l’équipe mobilisée. Les organismes qui se sont échappés ont contaminé les réserves d’eau de Pollux. L’infestation a éclaté dans toute la station.

… Le service de sécurité est tombé. Vos hommes ne pourront pas la nettoyer. Ces créatures sont invulnérables. Je les ai vues décimer des escouades entières d’Astrum Security. Elles résistent aux fusils à noyau et sont aussi intelligentes que meurtrières.

Sa tirade fut ponctuée d’un nouveau silence.

— Vous et votre équipe êtes convoqués d’urgence sur SCP-One pour une audition complète, déclara finalement le procurateur interprotectoral. Déposez les civils sur SCS-Castor si vous en avez à bord, et rejoignez immédiatement SCP-One.

— Impossible de nous déplacer, avertit Demon. Nous avons perdu l’usage de l’un de nos propulseurs. Devons-nous monter à bord d’un autre vaisseau ?

— Négatif. Évitez tout contact entre les vaisseaux. Nous vous envoyons un drone remorqueur.

Le procurateur interprotectoral ferma le canal de transmission privée, mais sa voix retentit quelques instants plus tard sur le canal général :

— À tous les vaisseaux de réfugiés, nous vous envoyons des vaisseaux ambulances ainsi qu’une escorte interprotectorale pour vous conduire sur SCS-Castor, où une zone de quarantaine sera mise en place pour vous accueillir. Maintenez le cap et faites un rapport au service de sécurité de Castor toutes les heures, pour chaque bâtiment. Attendez l’arrivée de l’escorte, puis cap sur SCS-Castor. Salvatore Davilson, terminé.

Le procurateur interprotectoral quitta le canal.

16. Confidences alcoolisées

Navette Astrum Security JK-827-142-B

Le 22 janvier 2228, calendrier terrestre

Aux alentours de 01 h 45, heure de bord

Le compartiment de repos contrastait avec le reste de la navette, qui était gris, métallique et froid. Ici, le sol était un revêtement doux qui étouffait le son et rendait l’atmosphère feutrée. Deux tables de jeu étaient fixées au milieu, entre les holomurs qui projetaient un vaste décor virtuel aquatique peuplé de poissons exotiques, de bancs de sardines argentées et de méduses brillantes.

Loan retrouva la jeune fille assise sur un divan, ses genoux ramenés contre son menton. Elle fixait l’horizon sous-marin où nageaient de lointaines raies mantas.

Touché par son désarroi, il s’approcha et lui offrit un jus de fruits de chez Prime Food qu’il venait de faire couler du nutri-générateur, devant le minibar éclairé par un bouquet d’hologrammes colorés.

— C’est gentil, le remercia-t-elle en lui faisant une place à côté d’elle.

L’activation du propulseur du drone remorqueur envoyé par l’Assemblée des procurateurs interprotectoraux avait fait revenir la pesanteur, ce qui simplifiait les choses.

Craignant de paraître stupide, il mit un long moment avant d’oser formuler la question qu’il avait en tête :

— Je me disais… Je ne connais pas ton nom.

Cela lui parut maladroit, mais il fut soulagé de voir un sourire s’étirer sur ses lèvres.

— Moi je connais le tien, Loan Dæron.

Il fronça les sourcils.

— Comment… ?

— Demon n’a pas déconnecté la radio des enceintes de bord. J’ai entendu toute la transmission avec l’A.P.I. depuis l’infirmerie.

— Je vois, acquiesça-t-il, plus détendu.

Il vit un éclair de tristesse passer dans son regard. La réalité était dure. Sûrement davantage pour elle qui avait dû laisser de la famille sur la station. Un frère, une sœur, un petit ami. Qui sait ?

— Tu veux en parler ? osa-t-il demander.

La jeune fille secoua la tête.

— Non, dit-elle en refoulant ses larmes. En fait, j’aurais plutôt besoin d’un verre. Plusieurs. De l’alcool, pas du jus de fruits.

— C’est vrai que je dirais pas non.

— J’ai essayé d’en faire, mais le synthétiseur de boisson refuse.

— La synthèse d’éthanol est désactivée sur les navettes de service d’Astrum Security.

— Dommage… J’imagine qu’on devra affronter la fin du monde en étant sobre, soupira-t-elle.

Loan jeta un œil au synthétiseur Prime Food.

— Après, tu sais… C’est un truc qui peut se patcher.

— Se patcher ?

— Je suis netwalker.

— Oh ! Alors… Tu peux nous prendre quelque chose ?

— T’es pas sous médicaments ? demanda-t-il en désignant les bandages qui dépassaient sous son t-shirt.

— J’ai pris mon dernier analgésique il y a quatre heures. Et je m’en fiche… J’en ai vraiment besoin.

Loan se leva.

— Qu’est-ce que tu veux boire ?

— N’importe quoi. Un truc fort.

Il allait s’éloigner vers le minibar, mais elle le retint :

— Au fait, je m’appelle Sarah. Sarah Nollan.

⁂

Loan revint deux minutes plus tard avec une bouteille pleine à ras bord et deux gobelets en aluminium.

— C’est quoi ?

— L’écran disait « Extreme Riddle ». Je crois que c’est un genre de whisky, répondit le netwalker en remplissant les verres.

— Merci.

Loan leva son gobelet.

— À Pollux.

Sarah but d’une traite, mais grimaça aussitôt en plissant les paupières.

— C’est pas bon ? devina-t-il.

— C’est parfait.

Loan se résolut à goûter tandis qu’elle s’en servait déjà un deuxième. La boisson lui calcina l’œsophage.

— Et toi ? risqua Sarah. Qui tu as laissé… là-bas ?

Loan secoua la tête.

— Personne.

— Ah bon ? Tu n’avais pas…

— Les personnes auxquelles je tiens sont ici. Mes parents sont morts bien avant ça. Dans l’explosion du secteur quinze.

L’incendie était une chose dont il ne parlait jamais. Il faisait partie des secrets et des sentiments enfouis de l’autre côté du mur imaginaire érigé ce jour-là. D’ordinaire, il se contentait de dire qu’il avait grandi au SGEST. Elle acquiesça sans dire un mot, mais ses yeux parlaient pour elle.

— Loan, je voulais te dire… merci.

— Pour quoi ?

— Si tu n’avais pas été dans ce couloir, avec moi, je serais morte. Merci d’avoir été là.

Nathan choisit ce moment pour débouler dans le compartiment en trébuchant sur un câble.

Le médecin les regarda tour à tour avec de grands yeux ébahis.

— Bouillabaisse ! s’exclama-t-il.

Il y eut un silence d’incompréhension.

— C’est un code ? supposa Loan.

— De la bouillabaisse, Chapoune ! On a de la… hé, mais c’est quoi cette bouteille ?

— De « l’Extreme Riddle », répondit Sarah.

— Je vais en synthétiser plus, proposa Loan.

⁂

Une demi-heure plus tard, une barquette de bouillabaisse réchauffée fumait sur l’une des tables de jeu, au milieu des bouteilles et des baleines qui nageaient paresseusement derrière les murs. Demon n’avait pas voulu les rejoindre. Il préférait garder l’esprit clair pour piloter et l’alcool ne faisait pas bon ménage avec les stabilisateurs émotionnels qu’Astrum Security implantait chez ses pilotes. Nathan, en revanche, ressemblait à un enfant à qui on avait annoncé que le père Noël viendrait deux fois cette année. Mais si l’alcool et la bouillabaisse avaient effacé un instant les Faucheuses de son esprit, ce n’était pas encore le cas pour Sarah.

— Je suis stone, prétexta-t-elle lorsque Loan lui demanda pourquoi elle ne mangeait pas. Et puis j’ai le goût des stimulants osseux dans la bouche… Beurk !

— Je n’entendrai aucune critique de mes stimulants osseux ! protesta Nathan qui avait vraisemblablement tout entendu.

Sur ce, il se servit un sixième verre dont il renversa la moitié sur la table.

— Il faut que tu manges, insista Loan. Ces côtes vont pas se réparer toutes seules.

— Ben, médicalement parlant… c’est ce qu’elles vont faire ! le contredit le médecin en réprimant un hoquet. D’ici quelques jours, elles seront toutes neuves !

Nathan se mit à enchaîner des blagues de plus en plus décousues, auxquelles même la jeune fille finit par rire.

— Hé, attends, il t’a pas raconté comment il avait planté not’ navette pour sa première mission chez Astrum Security !

— Tiens-toi bien, il s’apprête à répéter n’importe quoi, souffla Loan à son oreille.

— Ah non ! Il a trop honte ! J’suis sûr qu’il va nier en bloc tout ce que je vais t’dire !

— Raconte !

— Alors, normal tu vois, on part à la rencontre d’un vaisseau minier qui s’est pris un micrométéore. Ou un fragment de glace. Enfin, je sais plus trop quoi…

— Un débris qui a tapé un propulseur, rappela Loan.

Il avait la tête en vrac, mais il était encore assez alerte pour se souvenir de ça.

— Ouais ! Voilà ! Et donc on va pour évacuer l’équipage, parce que leur vaisseau est immobilisé, tu vois. Alors on arrive, normal, on s’arrime, l’équipage du vaisseau minier monte, et comme il y a des blessés, on relance la navette en accélération et je les soigne avec les collègues. Et voilà pas que le pilote nous annonce une panne dans les générateurs électriques du régulateur…

— Régulateurs électriques du générateur.

— Ouais ! Tout pareil ! Donc Loan, tout content de nous montrer ce qu’il sait faire, ben il commence à trifouiller les circuits et à enfoncer ses patouilles dans les câbles ! Seulement voilà : il court-circuite un truc dans les modules de puissance et la navette se retrouve privée d’énergie !

— Ce qu’il oublie de te préciser, c’est que la panne des régulateurs était en fait une défaillance critique déclenchée par un certain Nathan Pro, en y branchant un protoscanner avec batterie à radio-isotopes de dioxyde de plutonium.

— J’étais pas supposé savoir que Quant-X Drive fabriquait ce genre de batteries… Et quand même ! Loan a court-circuité les modules de puissance !

— Volontairement, pour empêcher le quadriréacteur d’exploser à cause de la surtension qui avait carbonisé les générateurs.

Sarah rit aux larmes. Finalement, l’alcool avait eu raison des souvenirs de Pollux. Ils continuèrent de boire en admirant les poissons autour d’eux, dans un océan à présent bien plus sombre. Le paysage avait changé avec l’avancée de l’heure : le sable s’était couvert de coraux lumineux, et une gigantesque lune diffusait ses rayons scintillants.

Au bout d’un moment, Nathan se leva en zigzaguant pour aller ronfler dans une capsule de sommeil, et Sarah partit s’isoler trop longtemps pour que ce fût normal dans le compartiment hygiénique.

Vaseux, Loan s’allongea dans une autre capsule. Bercé par les vaguelettes de la surface, loin au-dessus du plafond, il tomba aussitôt dans un sommeil agité.

17. Sacrifiés

Navette Astrum Security JK-827-142-B

Le 22 janvier 2228, calendrier terrestre

Heure inconnue

Une alarme se mit à retentir. Loan était à nouveau sur SCS-Pollux. La station était déserte, tout le monde avait disparu. Pourtant, il entendait des voix chuchoter autour de lui. Des soupirs, des mots. Les esprits des colons restés à tout jamais sur la station murmuraient. Leurs ombres, leurs silhouettes ondulaient dans les couloirs sombres. Des taches informes qui répétaient en boucle leurs dernières pensées sans lui prêter attention.

Soudain, Loan reconnut le couloir dans lequel il se trouvait : le panneau « Accès E45 » clignotait au-dessus de sa tête. Il repéra une forme noire étendue au sol, et décida d’approcher.

Les murmures s’intensifièrent.

Les ombres s’agitaient autour de lui. Les phrases étaient toujours insensées, mais les intonations prenaient des teintes inquiétantes.

Les silhouettes floues semblèrent peu à peu le remarquer. Un visage livide se tourna vers lui et le fixa de ses yeux morts. Une autre silhouette fit de même avant de s’écarter lentement pour se disperser en une brume obscure.

Loan arriva au pied de la forme étendue.

C’était un corps.

Celui de Sarah, la poitrine déchirée, le sang noir.

Autour, les silhouettes des morts fondirent sur lui en hurlant à l’unisson.

⁂

Loan se réveilla brusquement. Il était trempé de sueur, et son cœur battait à tout rompre contre ses côtes. Mais pour la première fois, il n’y avait pas d’incendie dans son cauchemar.

Réalisant soudain que l’alarme de son rêve sonnait toujours, il se redressa d’un seul coup.

— Qu’est-ce que c’est ?

— J’sais pas… J’m’en fous… J’ai jamais commandé autant de bananes…, marmonna Nathan, plongé dans un sommeil profond.

Loan se leva d’un bond.

Il n’avait pas dormi une heure, et avait encore le tournis, mais il quitta le compartiment de repos pour retrouver Demon au poste de pilotage.

Sarah était avec le pilote. La pauvre semblait exténuée, mais il fut rassuré de la voir en vie. Son cauchemar avait paru si réel…

La radio crachotait des échos paniqués.

« … crois qu’ils sont trois. Non, quatre ! Nous avons réussi à les confiner à l’arrière ! »

— C’est l’UVR-Rosalie, révéla le pilote. Certains à bord devaient être contaminés.

La voix dans la radio était précipitée.

« Les passagers se sont retranchés à l’avant, nous avons vérifié qu’aucun n’était blessé. »

— Ils vont tous y rester, dit Loan.

— C’est lequel ? demanda Sarah.

Demon désigna un astronef allongé au loin, au-dessus du drone remorqueur envoyé par SCP-One.

— Combien de passagers ? voulut savoir Loan.

— Deux cent quinze.

— Un cimetière de plus.

Le cargo avançait sans un bruit, opaque à l’agitation qui régnait à son bord.

« Elles sont coincées à l’arrière, nous avons réussi à les isoler dans la soute… »

Loan tiqua. Ils ne pouvaient pas prendre le risque de s’amarrer à la station SCS-Castor et propager le parasite.

— Quelqu’un doit les empêcher d’atteindre la station, articula-t-il.

À l’instant où il formulait cette idée, deux frégates passèrent au-dessus d’eux, suivies d’un immense croiseur colonial.

— C’est l’escorte interprotectorale envoyée par l’Assemblée des procurateurs, signala Demon. Je ne sais pas ce qu’ils prévoient de…

Il s’interrompit en voyant les rampes lance-missiles du croiseur se déployer.

— Attendez ils ne vont quand même pas faire…

Loan fixa l’astronef.

— … feu.

Deux têtes nucléaires se détachèrent pour fuser sur le vaisseau contaminé. Une déflagration silencieuse irradia le ciel noir tandis que le remorqueur commercial se disloquait sous leurs yeux.

— Ils n’ont pas pu…, dit Demon d’une voix blanche après plusieurs secondes.

— Ils les contenaient ! s’exclama Sarah. Ils auraient pu être évacués !

— L’A.P.I. n’a pas envoyé cette flotte pour nous escorter sur Castor, comprit le pilote.

— Non. Elle l’a envoyée pour s’assurer que le parasite n’y parviendrait pas, dit Loan.

Une alarme retentit de l’ordinateur de bord.

— Merde, lâcha Demon en lisant un message d’alerte sur l’ordinateur.

— Quoi ?

Il saisit les manettes et bascula en contrôle manuel.

— Vague de débris en approche. Ça va secouer. Où est Nathan ?

— Il dort dans le compartiment de repos. Je vais le chercher.

— Pas le temps. Attachez-vous.

— On doit s’attendre à quoi ? demanda Sarah en abaissant la barre de sécurité de son siège.

— Turbulences, impact. Dépressurisation si le bouclier magnétique ne suffit pas. Je dois me détacher du drone remorqueur, sinon on est cuits.

— Et les propulseurs ? s’inquiéta Loan. Ils sont toujours déconnectés.

— On va devoir faire avec ceux qui nous restent, répondit le pilote.

Le sol vrombit. Les câbles magnétiques du drone remorqueur se détachèrent et la navette vira brusquement sur la gauche.

— Tout doux…, murmura Demon, concentré.

Scintillant comme des paillettes, les éclats d’acier donnaient l’impression de grossir lentement devant eux. Mais Loan savait qu’ils arrivaient en réalité à plusieurs centaines de mètres par seconde.

Un choc résonna dans le compartiment. Puis un second. Et les microdébris commencèrent bientôt à pleuvoir comme une averse de grêle.

— Accrochez-vous ! avertit Demon, arc-bouté sur les commandes.

Les éclats arrivèrent trop vite pour être déviés par le bouclier magnétique. D’une propulsion à moitié contrôlée, Demon esquiva de justesse un pan énorme de la carcasse du Rosalie qui dériva en tonneau au-dessus d’eux, mais d’autres morceaux plus petits les frappèrent de plein fouet. Un moniteur du tableau de bord se mit à clignoter en déversant une gerbe d’étincelles sur l’équipage cramponné.

— Brèche dans le compartiment réacteur ! s’écria Demon alors qu’une nouvelle alarme se déclenchait. On perd de la puissance !

Plusieurs impacts secouèrent la navette malgré les tentatives du pilote pour manœuvrer entre les masses d’acier disloquées, puis les turbulences se calmèrent peu à peu. Demon coupa les alarmes lorsque les débris ne furent plus que quelques grêlons épars, puis se connecta au canal radio de la flotte civile.

— … avons subi de lourds dégâts, crépita la voix de la timonière du Ranok. Réacteur principal endommagé, en procédure de verrouillage. Nous allons devoir évacuer. Quelle est votre situation ? Terminé.

— Arriloenne 4 au rapport. Nous avons perdu une navette civile. Les communications du transporteur sont HS, mais la situation est stable. Je n’arrive pas à croire que l’A.P.I. ait fait ça.

— Ici la navette Astrum Security JK-827-142-B, dit à son tour Demon. Avons subi plusieurs impacts. Chute d’énergie dans les modules de puissance un à quatre, mais l’alimentation auxiliaire compense pour le moment. On se rattache au drone remorqueur. Terminé.

— TSP-21. Les boucliers magnétiques ont tenu le choc. UVC-Ranok, nous avons de la place à bord pour vous accueillir. Situation stable. Terminé.

— UVC-Ranok-960. Nous préparons le transfert. Merci infiniment. Terminé.

Une alerte intercanal se déclencha alors, et une nouvelle voix grésilla, froide et ferme.

— Ici le commandant Torn, capitaine du CSR-Portador. Au nom de la flotte interprotectorale, je déclare dès à présent, toute interaction, déviation de trajectoire, désamarrage de navette ou éjection de capsules, formellement interdite. Tout bâtiment dérogeant à la quarantaine sera immédiatement ciblé et détruit sans sommation. Ce sera mon premier et unique avertissement. Commandant Torn, capitaine du CSR-Portador, terminé.

Sarah et Demon échangèrent un regard. Sarah, atterrée, Demon, le visage fermé. Loan, lui, fixait le CSR-Portador, l’un des plus puissants bâtiments de la flotte interprotectorale.

Leur décision était aussi cruelle que justifiée.

⁂

Les holomurs du compartiment de repos clignotaient faiblement, endommagés par les surtensions des modules de puissance. Nathan ronflait par terre, à côté de la capsule de sommeil d’où il avait été éjecté. Sarah s’installa en face de la capsule de Loan.

— Tu sais qu’ils ont eu raison, murmura-t-il en devinant sa colère.

— Comment tu peux penser une chose pareille ?

— Le Rosalie aurait propagé le parasite sur Castor. On ne peut laisser aucun vaisseau infecté atteindre la station. Le détruire était terrible, mais logique.

— Le parasite était confiné !

— Il était confiné aussi, sur cette navette, avant d’infester tout Pollux.

— Et abandonner le Ranok sans énergie, ça aussi c’était nécessaire peut-être ?

Loan baissa les yeux.

— Ils ne peuvent pas autoriser le moindre contact entre vaisseaux. Si le parasite se trouve à bord de l’un d’eux, il se propage dans tous les autres. Ils préfèrent sacrifier un petit nombre plutôt que de risquer le plus grand. Encore une fois : terrible, mais logique.

Silencieuse, elle l’observa un moment dans la pénombre, avant d’enfouir son visage dans un coussin.

— Tu parles comme un corporat, siffla-t-elle en lui tournant le dos.

L’insulte fit mal. Loan la regarda s’endormir sans parvenir à trouver le sommeil lui-même. Il repensa à leur mission d’évacuation sur la plateforme d’extraction. L’alcool s’était dissipé. Il revit les Faucheuses dans la navette, et sa longue fuite de Pollux. La catastrophe avait mis au grand jour une certaine facette de sa personnalité : un lui inébranlable face au monde en perpétuel effondrement autour de lui. Se révélait celui né dans l’explosion quinze ans plus tôt, dont les sentiments s’étaient retrouvés enfouis derrière un mur imaginaire. Pourtant, cette simple phrase, prononcée par Sarah, suffisait à le faire chanceler.

La jeune fille s’était endormie et ses mèches châtain clair retombaient derrière sa nuque. Il pouvait distinguer ses épaules qui se soulevaient doucement à chacune de ses inspirations.

Le mur imaginaire, d’ordinaire si épais, lui parut alors soudain fragile, comme si une brèche venait de s’y creuser.

18. Réflexions matinales

Navette Astrum Security JK-827-142-B

Le 22 janvier 2228, calendrier terrestre

08 h 02, heure de bord

Sarah ouvrit les paupières, terrassée par une horrible migraine. Les holomurs, apparemment de nouveau en état de marche, diffusaient une lumière matinale à travers les vaguelettes de la surface, une dizaine de mètres au-dessus du compartiment. Des particules de poussière flottaient au milieu des rayons scintillants qui traçaient des lignes turquoise à travers la pièce.

Elle se redressa en grimaçant de douleur. D’une part, l’effet des antidouleurs s’était estompé : ses côtes la faisaient de nouveau souffrir, et d’autre part, l’alcool de la veille lui avait retourné l’estomac. Elle avait été malade, dévastée par les images de Pollux. Sa gorge se serra au souvenir de ses parents. Pouvaient-ils avoir survécu ? Après tout, quelques colons s’en étaient tirés. Ils étaient peut-être parmi eux. Elle repensa alors à l’explosion de l’UVR-Rosalie. Non. Impossible qu’ils soient en vie. Il ne servait à rien d’entretenir de faux espoirs.

La capsule dans laquelle avait dormi Loan était vide, le matelas encore écrasé. Demon ne semblait pas les avoir rejoints dans la nuit. Seul Nathan était encore présent, toujours par terre.

Le cœur serré, elle se leva en s’efforçant de ne plus penser. Elle avait besoin de parler, de se distraire, alors elle partit en quête de compagnie.

Le couloir était dans un sale état. Les veilleuses du sol clignotaient, juste assez lumineuses pour révéler les câbles qui serpentaient sur les grilles ou pendaient du plafond, arrachés par les turbulences de la veille. Elle traversa le compartiment passager baigné de soleil et entra dans le poste de pilotage, dans lequel Demon conversait avec la timonière de l’UVC-Ranok.

Après un rapide coup d’œil sur le drone remorqueur, elle décida d’aller explorer le reste de la navette à la recherche de Loan, tentant sa chance vers une partie encore inexplorée : un sas à l’autre extrémité du couloir d’accès qui donna sur un compartiment encombré de soudeuses, de crèmes de colmatage, de lames de disqueuses, et bien d’autres outils dont elle ignorait les fonctions, accrochés sur des murs aimantés.

Au fond, un autre accès continuait vers l’arrière, probablement jusqu’au compartiment réacteur. Elle esquiva les caisses de bric-à-brac, écarta les rouleaux de câbles électriques pendus aux crochets, et s’avança pour continuer son exploration, mais trébucha sur un jerrican qui répandit son liquide sombre et visqueux sur le sol.

— Bon sang, Sarah ! jura-t-elle à voix basse en se penchant pour éponger le sol avec un tas de vieux torchons usagés.

L’odeur rance d’hydrocarbure lui coupa toute envie d’explorer ; elle termina d’essuyer le sol et revint sur ses pas, les mains poisseuses et les baskets noircies.

Elle trouva finalement Loan dans l’infirmerie, occupé à scruter les informations qui défilaient sur un terminal holographique. Il sourit en la voyant arriver. Pourtant, d’après le reflet que lui renvoyait un biomoniteur, elle avait une tête de déterrée. Elle se sentit soudain coupable en repensant à ce qu’elle avait dit au netwalker la veille.

— Je… Salut.

— Bien récupéré ?

— Ça va, marmonna-t-elle honteuse. Dis… à propos d’hier soir…

— C’est rien.

— C’était l’alcool… Je ne pensais pas ce que j’ai dit.

— C’est rien ! répéta-t-il.

Elle voulut insister, mais il l’interrompit du regard.

— Et donc… qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle en désignant les lignes vertes sur la console pour chasser le malaise.

— Les données de la plateforme d’extraction d’eau sur laquelle tout a commencé. J’ai eu le temps d’en télécharger une partie sur ce disque avant de partir.

— Ah. Et ça donne quoi ?

— Ben pas grand-chose malheureusement, soupira-t-il. Pas mal d’infos inutiles et de fichiers corrompus. Aucune trace de la façon dont le personnel a pu être infecté.

Il avait piqué sa curiosité. Elle s’approcha pour se pencher sur l’écran, mais ne comprit absolument rien aux lignes qui y défilaient. Pire : le jeune homme la regarda d’un air intrigué.

— C’est bizarre. Tu sens le lubrifiant pour propulseurs à induction.

Elle se sentit rougir de la tête aux pieds.

Liquide visqueux : 1 ; Sarah : 0.

— Ouais… J’ai eu un accident de jerrican, bafouilla-t-elle.

Il sourit à nouveau.

— Désolé, c’est ma faute. J’ai essayé de rafistoler les modules de puissance pour pouvoir alimenter ce terminal ce matin, et mes espaces de travail ont toujours été des zones minées.

Sarah acquiesça, gênée.

— Alors, ces données ?

— Ben… La plateforme venait d’effectuer son changement de personnel, à peine huit jours avant notre mission. Ils ont trouvé le micro-organisme dans une cuve d’eau quelques jours plus tard. Ils l’ont placée dans un entrepôt sécurisé, section onze, en attente d’envoi sur SCP-One pour analyse. Section qui n’a d’ailleurs pas été endommagée par l’astéroïde. J’ai beau chercher, la cuve contaminée était sécurisée, et n’a pas été ouverte, je ne vois pas comment ils ont pu entrer en contact avec le pathogène.

— Peut-être que le parasite avait infecté d’autres cuves ? Celles qu’ils utilisaient pour boire.

— A priori, non. Il n’y a aucun rapport d’analyse faisant état de contamination, pour aucune autre cuve.

— Peut-être que…, commença Sarah avant de s’interrompre pour réfléchir.

— Peut-être que quoi ?

— À quel intervalle sont lancées ces analyses ?

— Oh… Tu penses que… le parasite aurait pu infecter leur circuit d’eau entre deux cycles ?

— C’est possible ?

Son visage s’illumina.

— Attends un peu…, dit-il en relisant les registres. Tu as peut-être raison. D’après les historiques d’activités, il y a une première analyse en sortie de minage. Ensuite, les scans réguliers ne sont faits que… tous les quinze jours !

— Quinze jours ? Beaucoup de choses peuvent se passer en quinze jours !

— Ouais ! C’est une chance que la plateforme ait été mise hors service rapidement. Elle aurait pu fournir de l’eau infectée aux trois stations. Castor et SCP-One seraient tombées en même temps que Pollux !

Sarah acquiesça, mais elle avait une autre idée en tête.

— Je n’arrive pas à comprendre comment ces créatures sont arrivées là, dit-elle, songeuse.

— Elles devaient se trouver dans la glace des anneaux, supposa Loan. Mais comment elles ont pu passer les analyses en sortie de minage… Ça, j’en ai aucune idée.

— Franchement, ça m’étonnerait qu’elles viennent des anneaux.

— Pourquoi ?

— Ce sont des parasites ! Ils ont besoin d’hôtes et de biomasse pour se développer. Mais l’espace est vide, ils n’ont rien à faire là, cet endroit est complètement incompatible avec leur cycle de vie. Sans compter que les chances de tomber sur des formes de vie développées dans l’univers sont si faibles qu’on peut les considérer comme nulles.

Le jeune homme se massa le menton. Il ne semblait pas s’être posé la question.

— J’étais étudiante en biotechnologie, expliqua Sarah. On avait un module sur le développement d’espèces complexes, et je peux t’assurer que ce truc aurait fait bondir n’importe lequel de mes profs.

— Et tu ne trouves pas qu’ils sont… je ne sais pas… trop agressifs ? Ce n’est pas naturel ; ils tuent absolument tout ce qui bouge. C’est comme s’ils n’étaient pas le fruit de l’évolution, mais qu’ils avaient été créés directement pour tuer.

Sarah ne parut pas convaincue.

— L’évolution peut créer des prédateurs de ce type.

— Oui, mais ils tuent pour se nourrir ou pour se défendre. Aucun animal ne tue sans raison !

— Et les humains alors ?

Il ouvrit la bouche pour répondre, mais rien ne vint.

— Tu n’as pas complètement tort, ajouta-t-elle en prenant conscience qu’elle venait de le couper dans son élan. Ces choses n’ont pas l’air d’avoir d’explication.

— Tu devrais parler à Nathan, conseilla Loan. Il a gardé toutes les analyses du soldat de notre équipe qui a été contaminé. Il a tout depuis la contamination jusqu’au début de la croissance du parasite. Si tu lui demandes, il te montrera.

Le sas de l’infirmerie s’ouvrit justement sur le médecin, qui entra en trombe en s’exclamant :

— Je vous cherchais ! Je suis allé voir Demon, et… tiens, on dirait que ça sent l’essence, remarqua-t-il en fronçant les sourcils.

— Coupable, plaida Loan.

— Accident de jerrican, précisa Sarah.

— J’espère que vous n’avez pas salopé mon infirmerie ! lança-t-il en levant un doigt accusateur.

— Tu as encore ton protoscanner avec les résultats d’analyses sur Kerrel ? demanda Loan en retour.

— Bien sûr ! Je dors jamais sans lui !

— J’aimerais les voir, dit Sarah.

Le médecin haussa un sourcil.

— Ça alors ! C’est la deuxième fois que quelqu’un me demande de lui montrer des images de parasite en incubation dans un corps humain en une semaine.

— C’est que… j’étais étudiante en biotech sur Pollux. J’aimerais vous accompagner sur SCP-One et rejoindre la recherche sur l’épidémie. Je ne veux pas aller sur Castor. Plus j’en sais sur eux, plus j’aurai de chance de leur être utile, vous ne pensez pas ?

— Ils ne pourront pas refuser, tu en sais certainement déjà plus qu’eux tous réunis, dit Loan.

— On ne les laissera pas te renvoyer, assura Nathan. Je te montre tout ça après manger. Je crois que Demon va m’assassiner si on traîne trop. Ce type est toujours beaucoup trop calme pour être normal, et ça ne peut pas être juste une question de stabilisateurs émotionnels. Ça cache un truc.

Il allait ajouter quelque chose, mais les haut-parleurs du compartiment l’interrompirent. Les trois se figèrent en entendant la voix sinistre du pilote grésiller dans l’infirmerie.

— Dites, je déteste être celui qui annonce toujours les mauvaises nouvelles, mais il se pourrait qu’on ait un nouveau problème. Et… euh… un grave.

Nathan, Loan et Sarah se regardèrent.

— À ce rythme, je vais finir par m’y habituer, soupira le médecin avant d’emboîter le pas aux deux autres.

19. Changement de cap

Navette Astrum Security JK-827-142-B

Le 22 janvier 2228, calendrier terrestre

Aux alentours de 10 h 00, heure de bord

Une voix chuintait dans l’ordinateur de bord :

« … strum Security. Une épidémie parasitaire touche la station. Nous comptons déjà plus de sept cent cinquante victimes. Les réserves d’eau sont presque toutes infectées, l’épidémie est sur le point d’exploser. La station est placée en quarantaine. Terminé. »

— Que se passe-t-il ? demanda Loan à peine entré dans le poste de pilotage. Pourquoi cet enregistrement de Pollux ?

— Ça ne vient pas de Pollux, nia Demon. C’est une transmission de SCS-Castor.

— Quoi ? bondit Nathan.

— La navette vient de l’intercepter, c’est un message chiffré de la division Castor d’Astrum Security destiné à SCP-One. La transmission passe sur le canal de sécurité général. On a pu le déchiffrer uniquement grâce au décodeur de la navette.

— C’est impossible ! On n’a eu aucun contact ! On ne peut pas être vecteur !

— Comment auraient-ils pu se retrouver sur Castor avant même qu’on arrive ? renchérit Sarah.

— Les réserves d’eau sont presque toutes infectées, répéta Loan, reprenant les mots de l’agent. Les réserves d’eau sont presque toutes infectées…

Il réfléchissait à toute vitesse. Il en était certain maintenant, il était passé à côté d’un détail. Il se remémora les données de la plateforme de minage.

Il y a bien eu un contact entre MN87 et SCS-Castor : un vaisseau cargo, l’UVC-Kordillan-960 venu récupérer l’eau huit jours avant la contamination du personnel. Huit jours avant leur intervention… Mais l’eau n’était pas signalée comme contaminée !

Loan songea alors à la question de Sarah. La voix de l’étudiante résonna dans sa tête, et brusquement, il comprit ce qui venait de se passer.

— Merde…, murmura-t-il.

— Pardon ? s’enquit Nathan.

Loan se tourna vers la jeune fille.

— Tu te souviens quand je t’ai parlé de ce qui m’intriguait à propos de l’infection de l’équipage de la plateforme de minage ?

— Oui… Tu ne voyais pas comment ils avaient pu être infectés alors que la cuve contaminée n’avait pas été en contact avec eux, se rappela-t-elle. Pourquoi ?

— Parce que c’est exactement la même explication à ce qui arrive maintenant sur Castor. Bon sang, comment j’ai pu être aussi aveugle ! s’écria-t-il en passant ses deux mains dans ses cheveux.

— Tu as l’intention de nous expliquer ? demanda Nathan.

— De l’eau a été acheminée par cargo depuis la plateforme de minage sur SCS-Castor huit jours avant la contamination du personnel, expliqua précipitamment Loan. Je n’y avais pas prêté attention puisqu’elle n’avait pas été signalée comme étant contaminée, donc en théorie, l’eau chargée sur l’UVC-Kordillan-960 était clean. Seulement, je suis passé à côté d’un énorme foutu détail !

— La fréquence des scans ! s’exclama Sarah.

— Quinze jours, acquiesça Loan. Les cuves ne devaient être scannées à nouveau que quatre jours plus tard. Le parasite s’y est développé après le dernier scan.

Les autres se regardèrent gravement.

— C’est pas sérieux, lâcha le médecin d’une voix blanche.

— Demi-tour, dit Loan. Il faut rejoindre SCP-One.

— Non, contra Demon. Je ne peux pas faire ça.

— La station doit déjà pulluler de Faucheuses ! paniqua Nathan. On ne pourra pas accoster !

— De toute façon, elle est en quarantaine, dit Loan. On ne nous ouvrira même pas les hangars.

Une alerte retentit.

— C’est une transmission de SCP-One, lut le pilote. C’est étrange, ils utilisent le canal privé pour nous contacter.

Il appuya sur l’écran radio. Une voix résonna aussitôt.

« Navette Astrum Security, ici Salvatore Davilson. L’infestation se propage sur SCS-Castor. Vous avez pour ordre de venir immédiatement sur SCP-One. Ne communiquez pas cette information aux autres vaisseaux de réfugiés. Davilson, terminé. »

— Pourquoi ne pas communiquer l’information ? protesta Sarah.

— Pour minimiser le risque d’apporter le parasite sur SCP-One, affirma Loan. Ils nous veulent, nous, et nous seuls.

— On ne peut pas faire ça ! On ne peut pas les abandonner !

— Au contraire, c’est la seule chose qu’on puisse faire. Nathan possède tout ce qu’on sait sur les Faucheuses. Tout ce dont les exobiologistes de SCP-One ont besoin pour les détruire.

— Mais qu’est-ce qui empêche SCP-One d’accueillir les autres survivants ! La station est assez grande pour tout le monde !

— Non, il a raison, intervint Nathan. Il suffit d’une seule Faucheuse cachée sur un vaisseau, ou d’un simple germe dans une réserve d’eau. Ces créatures ont prouvé qu’elles en étaient capables. On ne peut pas risquer la dernière station du Programme. On y va seuls.

— On n’y va pas, s’opposa soudain Demon.

— Quoi ?

Le pilote semblait en proie à un terrible conflit interne. Pour la première fois, son visage n’était plus impassible. Il crispait la mâchoire en fixant le drone d’un air résigné.

Loan comprit.

— Ta famille, c’est en allant sur SCP-One que tu la sauveras. Il n’y a que là-bas qu’on trouvera comment éliminer ces choses.

— De toute façon, ils ont dit que Castor était placée en quarantaine, rappela Nathan. Les hangars seront fermés.

Le pilote enfouit son visage dans ses mains et lutta silencieusement. Lorsqu’il rouvrit les yeux, ceux-ci n’exprimaient à nouveau plus rien. Ses stabilisateurs émotionnels venaient d’effacer toute sa souffrance ; il redevint le pilote calme et pragmatique qu’il était de coutume.

Il accorda un dernier regard au convoi d’astronefs qui continuait sa course, ignorant le sort funeste que leur réservait leur destination

— Pardonnez-moi, murmura-t-il en envoyant les nouvelles coordonnées.

Devant eux, le drone remorqueur pivota et alluma son propulseur.

DEUXIÈME PARTIE

La fabrique de héros

20. Monstre versus monstre

Station coloniale secondaire SCS-Castor

Le 22 janvier 2228, calendrier terrestre

07 h 16 GMT

Peu de temps après la découverte de la propagation du parasite sur SCS-Castor

Nayreen Quertys se précipita hors de son vaisseau cargo et traversa le hangar en trombe. Autour de lui, les colons se bousculaient sur les passerelles d’embarquement pour forcer le sas des astronefs.

Il sauta sur une plateforme élévatrice et pianota nerveusement sur l’interface de commande. Le sol se mit à vibrer, et son estomac se souleva tandis que la plateforme s’enfonçait à toute vitesse sous le hangar.

Le monde changea autour de lui avec autant de cohérence que dans un rêve. Les étages déversèrent tour à tour leur lumière sur la plateforme, les ombres surgissant, s’étirant, puis disparaissant au fil de la descente.

Nayreen frémit d’impatience. Les alarmes s’étaient arrêtées, remplacées par les sinistres messages d’Astrum Security. L’épidémie qui avait ravagé SCS-Pollux se propageait sur Castor. Comment cela pouvait-il être réel ? Il devait s’agir d’un rêve.

Rongé d’angoisse, il repassa les avertissements dans sa tête : le secteur sept avait été l’un des premiers touchés. Il devait retrouver Lucy, sa fiancée. Elle ne répondait plus à son tabcom.

L’interface sonna enfin. La plateforme s’immobilisa et le sas s’ouvrit sur le secteur sept. Le pilote de cargo s’élança et le rêve reprit. Il courut sous les holopublicités de l’accès aux quartiers résidentiels et arriva devant son appartement, la gorge sèche et la poitrine en feu.

Les battants du sas s’écartèrent devant lui et l’interphone l’accueillit de sa voix électronique :

— Bienvenue chez vous, Nayreen Quertys. Locat-Home espère que vous passez une agréable journée.

— Lucy ? appela-t-il.

Pas de réponse.

Il traversa le compartiment cuisine, désert, puis examina le bloc hygiénique, vide aussi. Les lumières colorées du salon clignotaient, l’holoviseur affichait une mire tridimensionnelle, et les plantes du biocompartiment étaient renversées, la terre de synthèse étalée sur les dalles oxydées.

Aucune trace de Lucy.

Était-elle partie ? Peut-être avait-elle décidé de le rejoindre au hangar ? Sans le prévenir ? Non…

Il poussa un banc devant le mur-conteneur de la cuisine et l’escalada pour fouiller dans un casier. Il tâtonna pendant quelques secondes, puis redescendit avec un fusil microcompact dans les mains, quarante centimètres de long, et un canon gros comme le goulot d’une bouteille. Le genre d’armes capables de traverser le blindage de la coque de la station et dépressuriser tout un secteur, qui lui aurait valu des années en cellule si Astrum Security l’avait découverte.

Il attrapa une boîte de grosses cartouches noires qu’il enfonça dans le compartiment à munitions, puis emprunta les escaliers pour monter au niveau supérieur en serrant l’arme dans ses mains, les marches s’éclairant sous ses pas. Arrivé en haut, il pénétra dans le compartiment-dortoir, et quelque chose capta aussitôt son regard.

Brusquement, le rêve se transforma en cauchemar.

— Non, murmura-t-il.

Sa gorge se noua. Il tituba en avant.

— Non, Lucy ! Non ! hoqueta-t-il en s’effondrant à genoux.

Le fusil microcompact tomba par terre, et l’horreur éclata à son visage : Lucy était étendue sur le sol ; du sang noir coulait à travers les grilles. Quelque chose lui avait déchiré la poitrine.

Les images devinrent floues, brûlantes. Il crispa les paupières et hurla de détresse.

Mal. Mal. Mal.

Il fallait que cela cesse. Il rouvrit les yeux et contempla ses mains : il avait serré les poings jusqu’à s’en ouvrir les paumes. Une larme y tomba, se mêlant au liquide rouge sombre qui perlait à la lueur des néons.

Sans réfléchir, il ramassa le fusil et le caressa du regard. Limé par le temps, l’acier noir était doux. Il passa les doigts sur le canon, puis, tremblant, le souleva pour l’appuyer sous son menton. Le contact était froid, distrayant ; presque agréable. Il ferma les yeux et plaça son pouce sur la détente, prêt à mettre un terme à son existence.

Le visage de Lucy s’illumina dans sa tête. Elle lui souriait, les yeux étincelants, comme le jour où ils s’étaient embrassés pour la première fois, dans la ceinture de glace.

Il serait bientôt à ses côtés pour l’éternité.

Un son rauque siffla dans son dos.

Nayreen fit volte-face.

Une créature sortait de l’ombre, son crâne aveugle braqué sur lui. Elle entrouvrit sa mâchoire, et un long filet noir s’étira entre ses multiples rangées de dents.

Cette chose.

Cette abomination.

La haine remonta comme une giclée acide dans la poitrine du pilote. Il se redressa lentement, glacial, les traits déformés par la fureur, leva le fusil et écrasa la détente.

Le sol trembla ; les murs et le plafond vibrèrent ; la créature, elle, ne broncha pas. Elle se pencha lentement. Le pilote pompa d’un geste sec pour éjecter la douille et tira de nouveau. Cette fois, la carapace se brisa et une gerbe de sang noir visqueux éclaboussa le mur.

La créature recula en feulant ; lui, avança.

Elle encaissa deux autres tirs, puis bascula en arrière et dégringola sur les marches lumineuses maculées de liquide noir. Le pilote se précipita à sa poursuite.

Elle s’écroula sur les plaques du compartiment inférieur en poussant un long râle, mourante, mais Nayreen leva le fusil et tira encore. Puis encore. Chaque détonation secoua le corps du monstre et pulsa le sang couleur d’encre sur les cloisons. Il ne s’arrêta que lorsque les munitions manquèrent, aveuglé autant par la rage que par la fumée blanche à l’odeur de soufre.

Dévasté, il s’effondra sur les marches, la tête dans les mains, les épaules secouées par les sanglots.

Le temps parut s’arrêter. Des minutes, sinon des heures s’écoulèrent. Un long, très long moment plus tard, une voix fut retransmise à l’extérieur :

« À tous les survivants de Castor, ici Delvan Arrisson, général des forces de défense interprotectorales. La station SCS-Castor sombre. Rendez-vous dans les secteurs un, deux, trois et quatre. Astrum Security est parvenue à sécuriser la zone. Rendez-vous aux Barricades. Secteurs un, deux, trois et quatre. Delvan Arrisson, terminé. »

21. Prospection

Station coloniale primaire SCP-One

Tour de l’A.P.I.

Bureau du procurateur interprotectoral scientifique

Le 23 janvier 2228, calendrier terrestre

15 h 39 GMT

La lumière artificielle filtrait à travers les deux grandes lucarnes de la pièce et miroitait sur les plaques aux reflets platine du sol. Des étagères vitrées où s’entassaient d’épaisses encyclopédies papier recouvraient l’un des murs. Sur celui d’en face défilaient des lignes et des graphiques rougeoyants, et dans l’angle, quelques plantes étranges poussaient fébrilement à la lumière d’un néon horticole.

Au centre, derrière un large bureau-écran tapissé de dossiers virtuels, était assis un homme vêtu d’une longue cape bleu marine. Des rides striaient son front, et malgré ses nuances de noir, la couleur de ses cheveux tirait sur un gris pâle. Ses yeux sombres et froids étaient rivés sur les pages de son classeur numérique qu’il feuilletait attentivement, s’appliquant à lire des tableaux complexes, de schémas gribouillés et de griffonnages ajoutés hâtivement entre les lignes.

Il porta une tasse de café froid à sa bouche. Cet homme, plongé dans ses réflexions, se nommait Salvatore Davilson. La tournure des événements avait tracé des cernes sous ses yeux et l’avait rendu irritable. Pollux était tombée, ravagée par une épidémie sans précédent. Dans un environnement aussi confiné et sans soutien aérien possible, le parasite s’était répandu comme une traînée de poudre. À présent, la station n’émettait plus le moindre signal. Les deux commandos d’élite M4 qu’il y avait envoyés n’en étaient jamais ressortis. Il avait d’ailleurs perdu contact avant même qu’ils ne pénètrent la station, comme si celle-ci les avait dévorés aussitôt dans son aura. Il avait été forcé d’admettre que SCS-Pollux était perdue, et les deux cent mille civils qu’elle abritait, emportés avec elle.

Salvatore Davilson était un homme calme. Pourtant, il avait bondi en apprenant que la station SCS-Castor avait été infectée à son tour, à peine quelques heures plus tard. Heureusement, la situation y semblait moins désastreuse. D’après les rapports reçus le matin même, les forces d’Astrum Security avaient maintenu un périmètre autour de leur quartier général. De nombreux civils avaient pu se réfugier à temps dans quatre secteurs adjacents qu’ils avaient appelés « Les Barricades ». Elles contenaient une usine de production alimentaire dans le secteur un, avec des cultures et des élevages ; les quartiers pauvres de Castor, secteur deux ; et un hangar maintenu fonctionnel malgré les nombreuses pannes de courant qu’ils avaient essuyées dans le secteur quatre. La station scientifique pourrait les ravitailler en eau et en équipement médical.

Le procurateur interprotectoral relut une dernière fois le dossier d’initiation de l’opération « Tir d’Aigle », et le signa. Un transport d’unités M4 serait envoyé sur Castor pour porter secours et récupérer les survivants qui n’avaient pas pu rejoindre les Barricades. Bien sûr, il était impossible de les ramener sur SCP-One sans risquer de propager l’épidémie. Les unités M4 avaient simplement pour instructions de déposer les survivants aux Barricades après s’être assurées qu’ils ne présentaient aucun des symptômes décrits par le médecin Nathan Pro : fièvre, sueur excessive, pupilles dilatées, noircissement du sang et agressivité. Si l’opération était un succès, il déploierait massivement le reste des unités d’élite sur Castor. Le TPF-Silencio allait bientôt décoller pour la station, il ne tarderait pas à avoir des nouvelles.

Le procurateur interprotectoral avait par ailleurs de nouveau été en contact avec l’équipage de la navette de secours JK-827-142-B qu’il attendait impatiemment. Le médecin leur avait fait une description précise du parasite pour que SCP-One commence à organiser les recherches. Les chercheurs avaient nommé l’espèce « Slicer Sicarius ». Un nom qui fouettait l’oreille. À la demande du médecin, SCP-One avait fait intensifier la fréquence des analyses des cuves d’eau des stations de minage, et scanné toutes les réserves. L’eau était maintenant systématiquement analysée avant d’être envoyée sur les stations restantes. Si l’épidémie du Slicer Sicarius venait à se répandre sur SCP-One, il en serait définitivement terminé du programme Spes-Nova.

Quelqu’un frappa au sas.

— C’est ouvert.

Les battants s’écartèrent et un homme s’avança, un tabcom à la main.

— Monsieur, on vient de m’avertir que la navette d’Astrum Security immatriculée JK-827-142-B devrait arriver d’ici trois heures, l’informa-t-il d’un accent dur.

— Merci, Tyriel. Le VSS-Argentyne est-il prêt ?

— Il est prêt, il attend à la baie d’amarrage G-21, confirma l’assistant.

— Conduisez-les à leur arrivée. Mettez-les sous escorte constante des forces de défense interprotectorales. Je ne veux les perdre de vue à aucun moment.

— À vos ordres, monsieur.

Salvatore Davilson s’attendait à voir son assistant repartir, mais celui-ci ne bougea pas.

— Quel est le problème ?

Tyriel sembla hésiter.

— C’est que… Puis-je vous poser une question ?

— Allez-y.

— Nous devrons évacuer les… les civils de SCS-Castor et les réfugiés de Pollux. Mais comment allez-vous les accueillir ? SCP-One n’est pas prévue pour recevoir autant de monde. Sans parler des quartiers résidentiels, le secteur hydroponique de Prime Food suffit à peine pour la population de SCP-One. Et puis Spes-Nova ne sera pas pleinement terraformée avant cinq ans.

— L’A.P.I. envisage de réaffecter le projet Aurore.

— Le projet Aurore ?

— Ce n’est pas encore décidé.

— Ne risquons-nous pas de manquer de ressources par la suite ? Et… l’Aurore n’a jamais été conçue pour…

— Tyriel, le Programme vient de perdre plus de trois cent cinquante mille colons, s’impatienta le procurateur interprotectoral. C’est tout juste s’il a toujours cours.

— Oui, vous avez raison.

— Refermez en sortant. Et prévenez-moi quand l’équipe de Pollux amarrera.

— Bien sûr, acquiesça Tyriel avant de quitter le compartiment.

Le procurateur interprotectoral se replongea dans son travail.

22. SCP-One

Navette Astrum Security JK-827-142-B

Le 23 janvier 2228, calendrier terrestre

17 h 16, heure de bord

— Ça n’a pas d’intérêt si tu me laisses gagner…, bouda Sarah en retirant un nouveau pion noir du plateau.

— Je suis vraiment dépassé ! assura Loan.

Mais il vengea son pion d’un bond de cavalier.

— Oh non, bredouilla la jeune fille. J’aurais dû me douter que c’était encore un de tes plans.

Les deux colons s’étaient engagés dans une partie d’échecs serrée. Le plateau holographique brillait entre eux sur le sofa du compartiment de repos.

Trente et une heures s’étaient écoulées depuis leur brusque changement de trajectoire. Ils avaient fait de leur mieux pour oublier les images de Pollux. Sarah avait volontiers accepté de passer le reste du voyage en compagnie de Loan lorsqu’il s’était montré, timide, un holoéchiquier à la main. Il l’avait déniché au fond d’un casier, entre un jeu de jixbier²¹ et une mallette de poker virtuel.

Les animations des pions rendaient les parties immersives, d’autant que Sarah avait vite intégré les règles.

— Échec et mat ! se réjouit-elle en rayonnant d’un sourire.

— T’as pas le droit de faire ça !

— Ah bon ? Je croyais que la tour avançait en ligne droite… C’est pas ce que t’avais dit ?

— Si, mais c’est méchant.

Elle rit. Ils avaient finalement réussi à oublier un temps la fin du monde.

— Plus sérieusement, bravo. Tu es douée.

— J’ai toujours eu un bon feeling avec les jeux de stratégie. J’ai remporté un championnat quand j’étais petite.

Le sas du compartiment de repos coulissa devant Nathan.

— Vous deux, au lieu de batifoler niaisement, vous devriez venir voir un truc, lança-t-il en pointant du pouce derrière lui.

— Il y a un problème ? s’inquiéta Loan.

— On ne batifole pas, on joue aux échecs ! corrigea Sarah.

— C’est trop chou, rétorqua le médecin en embrassant l’air d’un bisou pulpeux. Et non, aucun problème, juste quelque chose qu’il serait dommage que vous loupiez. Alors, ramenez-moi ces fesses tendres dans la cabine ! On fera des câlins là-bas aussi, si vous y tenez.

Il ponctua sa phrase d’un clin d’œil qui ressemblait davantage à une grimace et ressortit. Les deux jeunes colons se regardèrent, à la fois surpris et gênés. Sarah plutôt surprise, Loan plutôt gêné.

⁂

Lorsque le sas de la cabine s’ouvrit devant eux, Loan comprit immédiatement ce qui avait fait venir le médecin à eux. Il ne l’avait jamais vu d’aussi près : Spes-Nova rayonnait sur la moitié de leur champ de vision, plus éblouissante que mille pleines lunes.

— Les Chapounes, nous voici en orbite novéenne basse ! annonça Nathan.

Sarah avança, avec plus d’étoiles dans les yeux qu’il n’y en avait dans le ciel.

À cette distance, la lune paraissait plus grande que la géante de gaz. Sa surface était parsemée de fins nuages blancs et de continents dont le vert tirait sur le bleu à travers l’épaisse atmosphère.

— Ils ont fait du beau boulot, admit Demon.

— Espérons simplement qu’il restera quelques colons en vie pour s’y poser dans cinq ans, rappela sombrement Loan.

— Ça doit faire bizarre de marcher sur une planète, songea Nathan à voix haute.

Loan eut le vertige rien que d’imaginer les millions de tonnes de roche sous ses pieds. Les seules histoires qu’il avait entendues à propos de la Terre étaient dans les manuels d’histoire, les récits et les mémoires de grands-parents décrivant tous la même chose : une planète lointaine, trop polluée et épuisée pour pouvoir supporter ses habitants, détruite par les guerres de factions.

Continuant de sonder le disque bleuté, ses yeux se posèrent sur un détail fascinant.

— Vous avez vu ce cyclone ?

Une spirale de nuages s’étendait sur une centaine de kilomètres, sans cesse transpercée d’éclairs bleus.

— Je n’aimerais pas être en dessous, murmura le médecin, les yeux écarquillés.

— On arrive bientôt, signala Demon. Vous devriez aller vous attacher, je vais décélérer.

D’un geste nonchalant, il entra de nouvelles instructions pour le drone de remorquage.

⁂

Une quinzaine de minutes plus tard, SCP-One était là, à travers la verrière du cockpit. La station scientifique était entièrement développée autour d’une gigantesque sphère de verre sombre. Loan crut apercevoir des arbres à travers les triangles vitrés. Énormément d’arbres. Assez pour recouvrir une colline. Il vit également scintiller un fleuve, comme l’Aquarus sur Pollux, mais ici, l’eau était plus verte et serpentait de manière anarchique. Autour du dôme géodésique étaient fixées des sections d’acier en arc de cercle. Loan observa les tours de fer, les antennes et les minuscules fenêtres. À l’extrémité de la branche la plus large, il aperçut deux gigantesques ouvertures bleutées. Des hangars.

La radio de bord s’excita soudain. Demon tapa sur le clavier pour ouvrir les communications.

« Ici le service de sécurité transport et communication de la station coloniale primaire One. Nous captons votre signal de position. Veuillez décliner votre identité, votre lieu de provenance et indiquer votre cargaison. »

— C’est seulement maintenant qu’ils commencent à flipper, murmura Nathan. Je suis sûr qu’ils seraient capables de nous bombarder.

— Station SCP-One, ici la navette Astrum Security immatriculée JK-827-142-B, répondit Demon dans le micro. Provenance de SCS-Pollux. Aucune cargaison sinon quatre passagers sans signes de contamination. Demande permission d’amarrage. À vous, terminé.

— Navette Astrum Security, veuillez patienter. Maintenez votre vitesse sans dévier de votre trajectoire actuelle, terminé.

— C’est un peu tard pour faire des manières, soupira le médecin.

— Autorisation spéciale de l’A.P.I., crachota finalement la radio. On suit votre position, dirigez-vous vers le hangar A, côté intérieur. L’équipage devra passer en procédure de décontamination avant de sortir. L’appareil sera éjecté une fois amarré. Terminé.

— Bien reçu.

— Ça alors ! Détruire une navette d’intervention ne pose plus de problème à personne ! fit remarquer Nathan.

Le drone continua à tracter la navette à faible vitesse jusqu’au champ de force. Poussant une dernière fois sur son propulseur, il les fit franchir la surface de lumière bleutée, et la navette plongea dans le hangar bruyant de SCP-One.

23. Le VSS-Argentyne

Navette Astrum Security JK-827-142-B

Le 23 janvier 2228, calendrier terrestre

17 h 45, heure de bord

Les battants du sas s’écartèrent et la vapeur blanche crachée par les valves de pressurisation se dissipa. Loan et Sarah sortirent aussitôt, Nathan et Demon sur leurs talons.

La plateforme d’atterrissage était encadrée par un cordon de soldats des forces de défense interprotectorales qui empêchaient les quelques civils d’approcher. Rien à voir avec tout ce que Loan avait pu voir chez les agents d’Astrum Security : les soldats interprotectoraux étaient équipés de nanoarmures blindées avec des armes accrochées de tous les côtés.

Quatre individus en combinaison intégrale, masque à gaz sur le visage, s’approchèrent d’eux avec des douches de décontamination portatives.

— Oh non…, maugréa Nathan en devinant la suite.

On les aspergea de la tête aux pieds pendant cinq interminables minutes, puis un homme aux cheveux noirs approcha, encadré par un peloton des Forces de Défense Interprotectorales.

— Tyriel Mophius, assistant de Salvatore Davilson, se présenta l’homme envoyé pour les accueillir. L’A.P.I. attendait votre arrivée.

Il fit signe à deux agents des forces de défense d’approcher et ordonna :

— Vous, escortez Sarah Nollan à la baie numéro douze. Navré, ajouta-t-il à l’adresse de la jeune fille, nous allons vous déposer sur Castor. Les autres, venez avec moi.

Le visage de Sarah se décomposa.

— Pardon ? réagit Nathan.

— Seuls vous trois êtes convoqués sur SCP-One. Mademoiselle Nollan ne faisait pas partie de votre mission chez Astrum Security. C’est une simple civile, elle n’a rien à nous apporter.

— J’étudie la biologie, se défendit-elle, je peux…

— Nous ne prendrons aucun risque, trancha Tyriel. Votre place est sur Castor. Vous, escortez-la.

— Sa destination ne sera pas différente de la mienne, s’interposa froidement Loan. Elle reste, ou je pars aussi.

— Réservez un troisième siège, déclara Nathan dans son dos. Et vous pourrez enfoncer les données de mes observations du Slicer Sicarius dans le fond du trou du cul de l’oubli.

— Nous n’avons pas le temps pour ça.

— Alors, décidez-vous vite, soutint Loan.

Tyriel afficha un air agacé. Pendant un instant, Loan crut qu’il allait tous les renvoyer.

— Qu’il en soit ainsi, soupira-t-il. Suivez-moi, nous n’avons pas plus de temps à perdre.

Les forces de défense interprotectorales les escortèrent. Loan fut pris d’un doute : était-ce pour maintenir la foule curieuse à l’écart, où les emmenait-on de force là où on voulait qu’ils soient ?

Sarah saisit brièvement la main de Loan et la serra fort dans la sienne.

— Merci, lui glissa-t-elle tout bas.

— Il n’était pas question qu’on te laisse partir.

Loan fut stupéfait de l’attention qui leur fut portée au long de leur avancée. Autour d’eux les têtes se tournaient pour les observer. Il entendait les conversations s’interrompre et reprendre aussitôt qu’ils s’éloignaient. Loan n’aimait pas ça. Il détestait être l’objet des regards. Tyriel dut s’en apercevoir, car il leur fit presser le pas.

— Tout le monde est au courant, expliqua-t-il. Les plateaux de SNW News ne parlent que de vous et de votre mission. Votre présence ici suscite beaucoup d’agitation.

— Pourquoi ? demanda Loan.

— Avec la contamination de Pollux, puis de Castor, certains font un rapprochement avec l’échec de votre mission. Et les dirigeants de la division Pollux d’Astrum Security ne font rien pour arranger les choses.

— Ils rejettent la faute sur nous ? grinça Nathan.

— Ils veulent protéger l’image de la société, mais l’A.P.I. n’est pas dupe. Ils ont les rapports ; ce qui s’est passé n’est pas de votre fait.

— L’A.P.I. est aussi coupable qu’Astrum Security, grommela le médecin. Rien de tout ça ne serait arrivé si vous n’aviez pas confié la sécurité de Castor et Pollux à cette cupide bande de corporats.

Tyriel baissa les yeux sans ralentir au milieu du convoi de militaires.

— C’est précisément ce qui met les Barricades à feu et à sang au moment même où nous parlons.

— Les Barricades ? releva Loan.

— Des secteurs maintenus sécurisés sur Castor. Le Slicer Sicarius n’y est pas entré, mais de violentes émeutes ont éclaté. La destruction de l’UVR-Rosalie par la flotte interprotectorale a fait exploser la colère des survivants.

— Vous avez plus d’infos sur Castor ? releva Demon alors qu’ils sortaient du hangar. Comment tiennent-ils ?

— Toute la station est plongée dans le chaos. Hors Barricades, à cause du Slicer Sicarius, et dans les Barricades à cause des émeutes. L’A.P.I. vous en reparlera.

— Comment ça va se passer ? voulut savoir Loan.

— Vous assisterez en premier lieu à la réunion de crise de l’Assemblée des procurateurs interprotectoraux demain matin. D’ici là, vous serez assignés à un bâtiment de commandement des forces de défense interprotectorales sous lourde surveillance, en tant qu’experts du Slicer Sicarius. Vous êtes désormais directement sous l’autorité de l’A.P.I.

— Experts ? répéta Loan. On n’a fait que les fuir.

— De tous les colons du programme Spes-Nova, c’est vous qui les avez découverts, vous qui leur avez survécu durant plusieurs heures dans l’espace confiné d’un transport, c’est encore vous qui détenez les seules données de recherches dont nous disposons, vous qui avez tenté de prévenir Astrum Security de ce qui allait se produire, et enfin vous qui êtes les seuls à les avoir vus de vos yeux. Tous ceux qui auraient pu en dire autant sont morts. Bref, tout cela vous place directement en tête de liste. Astrum Security ne vous a pas écoutés. C’est une erreur que les forces de défense interprotectorales ne feront pas. Vous n’êtes probablement pas des tacticiens hors pair, mais vous connaissez mieux la menace que quiconque. Excepté mademoiselle Nollan.

— Je peux vous garantir qu’elle en sait déjà plus que vous et tous vos pseudo-exobiologistes réunis, rétorqua Nathan.

— Elle aussi les a vus de ses yeux, ajouta Loan.

L’assistant masqua son agacement et continua de les guider en silence. Ils quittèrent une vaste allée pour longer un mur vitré illuminé par la lune de J201δbis.

Loan aperçut un grand bâtiment amarré à l’extrémité d’un long cylindre dans lequel les forces de défenses interprotectorales les emmenèrent une minute plus tard.

« Baie d’amarrage G-21. Vous quittez l’enceinte de SCP-One. Véhicule amarré : VSS-Argentyne. Accès restreint. », informa une voix robotisée à leur passage.

Loan regarda à travers les ouvertures du conduit. À mesure qu’ils avançaient, la coque de la station s’éloignait au profit de celle de l’astronef.

— Bonjour administrateur Mophius, bienvenue sur le VSS-Argentyne, résonna une autre voix synthétique quand ils franchirent le dernier double sas.

— Bonjour AVIP-O. Je voudrais modifier un paramètre dans ta base de données.

— Ouverture de la base de données. Quelles modifications souhaitez-vous apporter ?

— Je veux que tu donnes les droits d’accès prioritaires à nos quatre recrues.

— Traitement de la demande. Confirmez-vous la création de quatre nouveaux comptes administrateurs ?

— Je confirme, approuva l’assistant.

— Configuration en cours… Configuration terminée. Bienvenue administrateur Dæron. Bienvenue administrateur Nollan. Bienvenue adminis…

— Merci AVIP-O, l’interrompit Tyriel.

On leur fit prendre à droite et longer un accès en direction de la poupe du vaisseau. Il suffisait d’un coup d’œil pour deviner que l’engin était bien plus grand que la navette d’Astrum Security. Les accès étaient larges, les portes moins étroites, et les compartiments bien plus spacieux. Ils arpentèrent les grilles d’un corridor d’une vingtaine de mètres avant d’arriver dans une salle circulaire aux murs couverts d’écrans, principale source de lumière avec les spots lumineux en cercle entre les renforts qui soutenaient le plafond.

— Voici le centre de commandement, déclara Tyriel. C’est ici que vous coordonnerez les opérations.

Il s’avança devant un large plateau holographique au-dessus duquel flottait une carte. Six points brillants tournaient lentement autour d’un soleil miniature surmonté du nom « J201 ».

Tyriel tapota sur le plateau et l’hologramme se transforma en un schéma tridimensionnel. Des salles et des couloirs illuminèrent leurs visages.

L’ensemble de la partie habitable du bâtiment avait l’air de se répartir sur trois niveaux. Le pont inférieur, le pont supérieur, et au-dessus, les quartiers du personnel. Le pont inférieur accueillait la cale et le hangar. Le reste des compartiments se trouvait sur le pont supérieur. Loan identifia le poste de pilotage, quatre postes de tir, un compartiment de transport de troupes, un réfectoire, une armurerie, une salle de maintenance et le centre de commandement dans lequel ils se trouvaient, donnant de chaque côté vers une baie d’observation. Il repéra aussi une infirmerie, à bâbord, la salle des machines à l’arrière, et ce qu’il supposa être la salle des transmissions.

Tyriel balaya l’hologramme de la main pour désactiver la projection, puis les guida jusqu’à un ascenseur que Loan avait repéré sur le plan, menant tout droit aux quartiers du personnel, le dernier étage du vaisseau.

Les portes se rouvrirent sur un couloir somptueux. Un revêtement faisait briller le sol, et du bois verni ornait les sas. Loan en compta cinq ou six avant que Tyriel ne s’arrête.

— Vos quartiers de rétention, signala-t-il en plaçant sa main sur le capteur.

Le panneau « H306 » coulissa silencieusement.

La pièce de l’autre côté était haute et vaste. Tables rondes en verre et fauteuils noirs contrastaient à la lumière chaude du soleil qui brillait à travers une large ouverture en transblindage. Une grande bibliothèque en bois ciré, dont les rayons montaient au plafond, se prolongeait jusqu’à une mezzanine bordée de barrières vitrées.

Nathan tiqua aussi :

— C’est pas vraiment ce à quoi je m’attendais comme quartiers de rétention.

— C’est un bâtiment de commandement interprotectoral, rappela Tyriel. Pratiquement tous les appartements de bord sont de classe trois.

Amusé, Loan s’approcha de la bibliothèque. Tous les livres du monde étaient numérisés. Les rares exemplaires papier servaient uniquement de décoration superficielle pour quelques collectionneurs riches et excentriques.

— Vos couchages sont à l’étage, indiqua Tyriel. Le bloc sanitaire est ici. Vos réserves d’eau sont séparées du reste du vaisseau. Vous avez aussi une cuisine au fond de la pièce. Les synthétiseurs alimentaires sont chargés.

— Splendide ! s’extasia le médecin en gravissant l’échelle qui accédait à la mezzanine.

Tyriel acquiesça.

— Ravi qu’ils vous plaisent, car vous serez confinés ici jusqu’à ce qu’on vienne vous chercher. La réunion de crise de l’A.P.I. aura lieu demain matin.

Il s’en alla en verrouillant le sas, et Loan repéra deux caméras du plafond qui venaient de s’allumer.

⁂

Privé de véritable repas pendant trop longtemps, Nathan fonça sans attendre dans le compartiment de cuisine à la recherche des synthétiseurs alimentaires. Quelques minutes plus tard, quatre portions de haricots verts et une pièce de viande de synthèse fumaient sur l’une des tables en verre. Ils dînèrent sous les derniers rayons du soleil sur le point de passer derrière la planète gazeuse.

Lorsqu’ils eurent terminé, des drones ménagers s’agitèrent autour de la table, et ils purent profiter l’un après l’autre du compartiment hygiénique de classe trois.

Après une longue hésitation, Loan alluma un holoviseur.

Le portrait du présentateur de SNW News apparut à l’écran.

« Flash spécial. Après avoir déclaré l’état d’urgence, l’Assemblée des procurateurs interprotectoraux s’est réunie ce matin pour mettre en place un département spécial d’étude du Slicer Sicarius. Toutes les ressources ont été mises à disposition des plus grandes sociétés de recherche, menées par TerraMorph, pour endiguer la menace parasitaire. Selon nos dernières informations, l’Assemblée des procurateurs interprotectoraux aurait convoqué et désigné comme experts et consultants les trois survivants à l’invasion de SCS-Castor, les désormais célèbres Demon Ray, Loan Dæron et Nathan Pro, qui, rappelons-le, ont été au cœur des événements qui ont déclenché l’épidémie. »

— C’est signé Astrum Security, ça, grogna Nathan au-dessus de son épaule.

« À présent, des images de SCS-Castor où Astrum Security sécurise la population coûte que coûte. Je vous laisse tout de suite avec notre reporter sur place. »

L’image changea pour montrer une foule déchaînée au milieu d’une masse de campements improvisés. Des escouades d’Astrum Security luttaient contre des émeutiers depuis le haut de palissades de rues. Dans un angle, des tourelles automatisées crachaient une pluie de plomb sur une cible hors champ. Un journaliste apparut et leva la voix pour couvrir les détonations incessantes.

« La situation est catastrophique. Astrum Security parvient tout juste à tenir la zone, non pas contre les Trancheurs²² qui sont pour le moment contenus hors des secteurs, mais bien contre la population. Les survivants sont entassés comme des animaux, et se soulèvent contre les troupes d’Astrum Security avec une violence jamais vue depuis le début du Programme !

— Ces groupes extrémistes anti-Interprotectorat ne se rendent-ils donc pas compte qu’Astrum Security cherche à les protéger ? questionna un journaliste agacé à côté du présentateur sur le plateau.

— Eh bien, écoutez, nous avons bien sûr vu le retour des contestations anti-corporations, mais le mouvement auquel nous assistons est d’une tout autre envergure. Les résidents du secteur deux, depuis longtemps considérés comme des sous-citoyens, se sont fait réquisitionner leur secteur par Astrum Security. La société avait déjà très mauvaise réputation depuis que l’A.P.I. lui avait confié la charge de la sécurité des stations secondaires. L’idée qu’elle privilégiait ses intérêts financiers à la sécurité était déjà profondément ancrée. Mais l’élément déclencheur a été la destruction de l’UVR-Rosalie par le commandant Torn, capitaine du CSR-Portador, de la flotte interprotectorale. Pour beaucoup, c’est la preuve de l’échec de l’A.P.I. dans sa mission de protéger la colonie et sa négligence totale des vies humaines de "seconde zone". Il ne s’agit pas uniquement de groupes anti-Interprotectorat comme vous l’avez dit, mais bien de l’ensemble de… »

Un homme couvert de sang arracha le micro des mains du reporter.

— « N’oubliez pas le Rosalie ! hurla-t-il en bousculant le cordon de sécurité. N’oubliez pas le Rosa… »

L’image se figea au moment où une impulsion de fusil à noyau fusait vers son crâne.

— « Merci pour ces informations, Gaël, coupa le présentateur. Courage à tous nos citoyens et citoyennes ici-bas, nos pensées sont tournées vers vous en ces temps obscurs. Sachez que les agissements honteux de ces extrémistes qui profitent de la situation dans le seul objectif de faire régner le désordre au moment où nos courageuses forces de sécurité ont le plus besoin de soutien sauront être punis. Retrouvez-nous dans un instant sur SNW News, votre fidèle source d’informations vérifiées. Tout de suite, une courte page publicitaire de votre sponsor préféré, j’ai nommé : Cybertech ! »

Dépité, Loan éteignit l’holoviseur.

— Eh ben, vous en tirez de ces têtes, s’étonna Sarah en sortant du compartiment hygiénique, parfumée au shampoing.

Nathan récapitula d’une voix morne :

— On est célèbre, Castor s’effondre, et SNW News fait du bourrage de crâne.

— Les Barricades sont plus ou moins sécurisées, mais ils tapent sur les survivants, ajouta Loan. Les révoltes anti-Interprotectorat sont de retour.

Ils ne tardèrent pas à monter l’échelle à la recherche des couchages évoqués par Tyriel : des capsules de sommeil incrustées dans les murs.

Sans prêter attention à Nathan qui exprimait son mécontentement à l’idée de dormir dans quelque chose ressemblant autant à un four à micro-ondes, Loan s’avança vers la plus proche et appuya sur la commande d’ouverture. Le panneau se souleva et des diodes illuminèrent le matelas.

Quand chacun fut couché et que le silence tomba dans le compartiment, Loan commanda la fermeture de sa capsule, et les lumières s’éteignirent.

L’esprit envahi par les images des derniers jours, il tomba aussitôt dans un sommeil agité.

24. Opération Tir d’Aigle

Navette d’unité d’élite. Opération Tir d’Aigle

Aux abords de la station coloniale secondaire SCS-Castor

Le 23 janvier 2228, calendrier terrestre

17 h 41 GMT

— Hangar deux en visuel, signala Kyna en tirant sur les manettes de la navette d’escouade M4.

Spenser se tourna vers Ève et Aron, sentinelle et tacticien de son unité.

— Vous connaissez les ordres, dit-il de sa voix de baryton.

Les deux M4 acquiescèrent sans un mot.

C’était un aller-retour. Ils devaient atterrir, sécuriser le transport, embarquer un maximum de civils, et dégager aussitôt.

Kyna se tint prête. Ce n’était plus un entraînement.

Elle activa ses implants oculaires Cybertech, et la trajectoire de la navette s’imprima en réalité augmentée dans sa vision.

— Entrée dans le hangar dans vingt-trois secondes, articula-t-elle concentrée.

— Déploie les tourelles de soutien, ordonna Spenser.

Kyna entra l’instruction, et les quatre canons PDD se déplièrent sur les flancs de l’appareil. Il fallait vraiment que la situation fût catastrophique pour que l’A.P.I. ait validé l’emploi d’armes lourdes à l’intérieur de SCS-Castor. Une balle perdue pouvait dévaster tout un secteur.

Le transport franchit le champ de confinement du hangar, alors secoué par un boum destructeur. Cris, détonations et hurlements des moteurs explosèrent d’un seul coup à leurs oreilles.

Kyna stabilisa l’appareil à mi-hauteur, tétanisée devant l’horreur du décor. Les civils se ruaient sur les quais, forçaient le sas des vaisseaux, ou sautaient des passerelles pour échapper à l’essaim de créatures monstrueuses.

Elle ajusta son micro et activa la transmission. Sa voix fut amplifiée au-dessus de la cohue du hangar :

« Unités d’élite M4 déployées sur le terrain. Dirigez-vous vers notre transport pour évacuation immédiate vers les Barricades. »

Kyna programma la diffusion du message en une boucle, et posa l’engin sur une plateforme d’amarrage.

— On sort, ordonna Spenser en déverrouillant le sas. Kyna, tiens-toi prête à redécoller à mon signal.

La pilote regarda Ève, Aron et Spenser sauter du véhicule, armes aux poings. Aron resta en retrait et ferma les yeux. Kyna savait qu’il s’apprêtait à activer son implant de spécialité tactique.

À l’aide de sa vision augmentée, elle zooma sur un groupe de civils qui se ruait sur une passerelle d’accès à leur plateforme. Une créature monstrueuse souleva brusquement les grilles sous leurs pieds, et, horrifiée, Kyna vit les griffes déchirer la chair dans une explosion de sang.

En bas, Spenser, et Ève ouvrirent le feu, mais les impulsions de fusils à noyau frappèrent le monstre sans interrompre le massacre. La Faucheuse transperça le crâne du dernier civil debout, puis s’élança tout droit sur eux.

Toujours devant le sas, Aron rouvrit les yeux, et un canon du transport pivota en suivant son regard. Le tacticien M4 s’était connecté aux systèmes de visée du vaisseau ; les tourelles PDD étaient désormais le prolongement de son corps, un muscle mécanique se contractant par la seule force de sa volonté. Il crispa le poing, et une salve de tir éclata, les obus miniatures fusant dans la chair du monstre qui dérapa sur la passerelle et bascula dans le vide.

Kyna se retourna sur son siège. Ses implants oculaires avaient capté un mouvement à travers la coque de l’appareil. D’autres civils s’élançaient vers le transport M4, mais les créatures surgissaient et tombaient sur eux comme des mains décharnées.

Kyna sentit ses régulateurs émotionnels encaisser difficilement la décharge d’adrénaline.

— Spenser, Ève, Aron, articula-t-elle dans son micro. Une vague de Faucheuses arrive à cinq heures, par les accès derrière la queue de la navette. Surveillez vos flancs.

— Bien reçu, dit Spenser par audicom.

Une troisième tentative d’embarquement échoua. Les Faucheuses déferlaient dans le hangar comme une colonie d’araignées géante.

Aron multiplia les tirs de couverture, mais malgré ses réflexes boostés par les implants accélérateurs de réponse nerveuse, le tacticien M4 ne parvenait qu’à maintenir un minuscule périmètre autour du transport. Un cercle de dix mètres qu’aucun civil n’atteignait vivant.

— On n’y arrivera jamais ! s’affola Ève entre deux impulsions de fusil à noyau. Elles sont partout !

Un vaisseau cargo se souleva devant eux, mais vrilla sur le côté et s’encastra entre les énormes renforts muraux du hangar. Les débris retombèrent comme des météores sur les plateformes d’amarrages infestées.

Kyna s’efforça de maîtriser sa respiration. Avec sa vision augmentée, elle voyait les derniers colons se faire décimer, noyés dans cette mer de violence.

— Spenser, ça ne sert à rien. Il faut décoller.

— On a une mission, rétorqua le chef de l’escouade M4.

Le cercle se refermait un peu plus autour d’eux à chaque instant. Pour chaque monstre abattu, trois autres apparaissaient, bondissant sur eux dans une frénésie infernale.

— Elles sont trop nombreuses, insista-t-elle en martelant nerveusement le clavier pour interrompre la diffusion du message enregistré.

Une créature sortit soudain du lot et s’élança sur Ève. Du coin de l’œil, Kyna vit Aron lever la main vers la sentinelle M4. Les quatre tourelles pivotèrent aussitôt, et pendant plusieurs secondes, la Faucheuse reçut la totalité de la puissance de feu du transport en plein abdomen. Coupée en deux, elle s’écrasa en lambeaux de chair noirâtres qui glissèrent aux pieds d’Ève.

Aron venait de sauver la vie de sa coéquipière, mais il avait levé sa garde. Les créatures avaient brusquement resserré leur étau.

— Il faut décoller ! s’écria Kyna.

— On est ici pour exfiltrer des civils, Kyna. C’est la mission.

— Il n’y a plus de civils, Spenser ! Il n’y a plus que nous ! ARON, FAIS ATTENTION ! À TROIS HEURES !

Trop tard : la griffe se planta profondément dans les côtes de celui qui contrôlait les tourelles. Surpris, le tacticien M4 baissa les yeux et contempla son torse, un filet de sang coulant entre ses lèvres.

— Partez, parvint-il à articuler le visage blême.

Aron fut aspiré dans la masse de monstres. Kyna aurait tout donné pour ne pas avoir ses implants oculaires à cet instant.

La canonnade s’interrompit.

Kyna vit Spenser reculer.

— Spenser ! Ève ! Remontez maintenant !

Saisis de stupeurs, les deux M4 échangèrent un regard. Aucun d’eux n’avait imaginé un jour perdre un membre de leur unité.

Une Faucheuse se jeta sur le chef d’escouade, incapable de réagir, mais les bras dorsaux acérés claquèrent contre un mur invisible, et une décharge d’énergie catapulta la créature loin du transport.

Ève, main tendue, venait de libérer d’un seul coup toute puissance de son implant de spécialité sentinelle. Déstabilisée par la ponction énergétique, elle chancela, le regard trouble.

Et ne vit pas s’étirer la pointe effilée qui se planta dans sa nuque.

Kyna hurla. Spenser aussi.

Mais contrairement à elle, Spenser n’était pas à l’abri dans le cockpit. Ce moment de sidération lui coûta la vie, et cette fois, les régulateurs émotionnels de la pilote M4 ne suffirent pas.

Kyna bondit hors de son siège en criant de détresse et se jeta sur la commande de fermeture du sas. Un choc sourd ébranla le transport. Elle tituba, se rattrapa à une barre de maintien, et regagna sa place en activant précipitamment tous les leviers de contrôle des modules de puissance.

Une ombre s’écrasa au-dessus de sa tête. Elle leva les yeux et vit qu’une Faucheuse venait de tomber sur le cockpit, son interminable crâne penché face à elle. La créature entrouvrit la gueule, dévoilant des crochets luisants, étirés, qui sortirent lentement de ses gencives noires.

La pilote M4 tira sur les manettes pour faire rugir les propulseurs, et la navette se souleva. Enragée, la Faucheuse commença à cogner contre le transblindage.

D’autres impacts retentirent sur les parois et le plafond. Kyna braqua brutalement dans l’espoir de décrocher les monstres qui s’agrippaient par dizaine à la coque, mais celle du cockpit continua de marteler la verrière qui s’étoilait en crissant.

Paniquée, elle manqua d’arracher les manettes de l’ordinateur de bord. Le transport fut expulsé en direction du champ de confinement du hangar qu’il traversa comme une fusée.

Mais même dans le vide spatial, la Faucheuse du cockpit resta accrochée. Elle lança un bras dorsal qui perça finalement le transblindage.

Une douleur vive explosa dans l’épaule de Kyna tandis qu’un volet anti-dépressurisation scellait l’ouverture dans un claquement de tôle.

Le calme retomba, et la pilote rouvrit les yeux.

Le monstre avait disparu, enfin emporté dans le vide, mais son bras dorsal, tranché net par le battant anti-dépressurisation, était planté dans l’épaule de la jeune femme.

— Non…, s’étrangla-t-elle.

S’efforçant de reprendre le contrôle de ses émotions, elle activa la radio et enregistra une transmission pour SCP-One.

— Ici Kyna Drapper… pilote d’unité M4 à bord du TPF-Silencio. L’opération Tir d’Aigle… L’opération Tir d’Aigle est un échec. Spenser Morgan, Ève Lotus, et Aron Eaton… sont morts. Je suis… Je suis la dernière survivante de mon unité.

Elle déglutit douloureusement avant d’ajouter d’une voix chevrotante :

— Je ne rentrerai pas sur SCP-One. Une Faucheuse m’a blessée. Je… Je vais programmer le TPF-Silencio sur une trajectoire de collision avec J201δbis, et désactiver les contrôles manuels. S’il vous plaît… Si… Si vous recevez ce message, transmettez la suite à Roldan Parker, marine des forces de défense interprotectorale.

Elle marqua un temps d’arrêt, les paupières plissées, incapable de retenir ses larmes.

— Roldan… Je… Je suis désolée.

25. Nuit rouge

VSS-Argentyne

Le 23 janvier 2228, calendrier terrestre

Heure tardive.

Loan se réveilla en sursaut, parcouru d’un long frisson. Il se redressa couvert de sueur et s’appuya contre la cloison de la capsule de sommeil, le cœur encore palpitant.

Cette foutue explosion. Les cauchemars étaient la seule chose contre laquelle le mur imaginaire ne pouvait rien. Le mal se trouvait du mauvais côté, profondément enfoui en lui. Il chassa les flammes de ses pensées et ferma les yeux pour se vider l’esprit.

Nathan qui ronfle. La structure du VSS-Argentyne qui grince. Le réacteur qui ronronne au loin.

Il se rendit compte qu’il n’avait plus du tout sommeil. La gorge sèche, il se redressa et appuya sur la commande d’ouverture de sa capsule, puis redescendit discrètement dans le compartiment principal plongé dans une pénombre rouge.

Il entra dans le compartiment hygiénique pour se rincer le visage. Lorsqu’il redressa la tête, il vit son reflet le fixer dans le miroir. Ses yeux sombres étaient fatigués sans que Loan ait pour autant la moindre envie de retourner dormir. Ses cheveux étaient toujours ébouriffés au-dessus de son front, et une barbe de quelques jours assombrissait ses joues.

Il ressortit pour s’asseoir sur un divan en face de la baie d’observation en transblindage. Les coudes appuyés sur les genoux, il observa la courbe pourpre de Spes-Nova dans l’angle de l’ouverture. La lumière sanguine traversait la vitre et venait peindre des formes étranges sur le plafond. Le ciel était sombre, métallique. Il s’agissait d’une nuit rouge.

Deux nuits tombaient sur la lune : les nuits ordinaires, bleues, fraîches, et les nuits rouges, brèves, mais glaciales. Elles survenaient tous les cinquante-quatre jours, soit cinquante-huit sols novéens²³, lorsque Spes-Nova passait dans l’ombre de la géante gazeuse.

Loan n’en avait jamais vu d’aussi près. Les continents verts étaient devenus noirs, l’atmosphère orange, et les nuages semblaient avoir pris feu. C’était un crépuscule sombre qui s’étalait sur toute la surface lunaire. Il l’observa un long moment avant de dériver sur le vide interstellaire. Il repéra plusieurs étoiles célèbres : Sirius, les Jumeaux, Rigel, Erandur, puis s’arrêta sur une constellation qu’il reconnut aussitôt. Le Chêne. Hélios.

La Terre.

Un poids lui creusa la poitrine. Il avait appris à reconnaître cette constellation au SGEST. C’était la plus connue de toutes au sein du Programme. Il avait adoré les histoires racontées à son sujet. Bien qu’il fût encore petit à l’époque, Loan se souvenait de tout. Il pensa aux lointains habitants de la planète bleue, éclairés par la même lueur que celle qu’il admirait, à des années-lumière de là. Y avait-il toujours des gens, malgré les récits des instructeurs de l’orphelinat ? Loan ne les avait jamais trop écoutés, sauf quand ils évoquaient la Terre : cette planète aride, épuisée. Déjà au départ du Programme, elle devenait inhabitable. Les factions indépendantes les plus puissantes l’avaient quittée pour s’installer dans diverses stations orbitales, ou s’aventurer en dehors du système solaire à la recherche d’un nouveau monde, loin des lois martiales et de l’emprise de l’Interprotectorat, gouvernement né de la fusion des plus riches centres de pouvoir terrestre, aspirant à faire régner l’ordre sur la majeure partie du système Hélios. La Terre n’était déjà à ce moment-là plus qu’un caillou abandonné, couvert de déserts brûlants, de vestiges de mégalopoles englouties dans des eaux polluées, et sans cesse balayé par les tempêtes de poussière. Les seuls humains qui y subsistaient à cette époque étaient des factions pauvres livrées à des guerres de territoire sans fin, se disputant les dernières ressources et les rarissimes réserves d’eau potable. Non, à présent, s’il y avait probablement encore des humains un peu partout dans le système Hélios, il y avait en revanche peu de chance qu’ils soient sur Terre.

Un bruit étouffé sortit brusquement Loan de ses pensées. Il se retourna et vit Sarah, un t-shirt des forces de défense interprotectorales trop grand en guise de pyjama.

— Tu ne dors pas ? chuchota-t-elle.

— Toi non plus.

— Non, je t’ai entendu quitter ta capsule. Je me demandais si tout allait bien.

— Je n’avais pas sommeil, c’est tout.

Elle s’assit à côté de lui. Elle sentait la vanille, probablement le parfum d’un shampoing du compartiment hygiénique.

— Je n’avais jamais vu une nuit rouge d’aussi près ! s’extasia-t-elle.

— Je me suis toujours demandé pourquoi elles étaient de cette couleur, avoua Loan.

— C’est l’atmosphère externe de J201δbis, elle réfracte la lumière. Comme le rouge est la couleur la moins réfractée, c’est tout ce qui reste derrière la planète quand elle passe devant l’étoile.

Loan acquiesça en silence. Au bout de longues minutes, Sarah dut apercevoir son air songeur, car elle demanda :

— À quoi tu penses ?

— À ce qu’on a laissé là-bas après notre départ, dit-il en désignant la constellation du Chêne.

La jeune fille observa à son tour le ciel, le visage à peine visible dans la pénombre.

— La Terre, comprit-elle. Elle était déjà à l’agonie il y a cinquante ans quand on est partis. Je n’ose même pas imaginer l’état dans lequel elle doit être aujourd’hui. Avec un peu de chance, l’Interprotectorat a décidé de la réhabiliter après le départ du programme Spes-Nova.

— Il faut croire que la fin du monde ne voulait pas nous voir partir, marmonna-t-il.

— Ce n’est pas la fin du monde, contra Sarah.

Loan fronça les sourcils.

— Il ne reste rien du Programme. On est à des dizaines d’années-lumière de tout endroit habitable, en supposant que la Terre le soit encore, et on vient de cramer toutes nos ressources à terraformer une lune sur laquelle on ne marchera sûrement jamais.

— On s’en est sorti non ? On est en vie, donc il y a de l’espoir. Et puis, l’armée de scientifiques de TerraMorph est ici, sur SCP-One. Il suffit d’attendre que Spes-Nova soit habitable.

— J’espère que tu as raison.

Elle posa sur lui le genre de regards mille volts à faire s’écrouler vingt et un mille murs imaginaires d’un seul coup. Puis elle cilla et reporta à nouveau son attention sur la lune. Ses cheveux glissèrent sur son épaule.

— Alors, tu penses que c’est comment, là-bas ? murmura-t-elle d’une voix ensommeillée.

— Magnifique, répondit-il sans vraiment réfléchir.

— Magnifique ? Magnifique comment ?

— Comme… Je ne sais pas…

— Comme la Terre ?

— Non. Mieux.

L’astre était calme, imperturbable. La lumière presque phosphorescente.

Il y eut un long silence, et Loan commença à ressentir les premiers signes de fatigue. Il sentit soudain un poids appuyer sur lui, et s’aperçut que la jeune fille s’était endormie contre son épaule. Embarrassé sur l’instant, il se détendit très vite. Le contact était agréable. Ses mèches châtain clair à l’odeur si douce lui caressaient le menton, et il pouvait sentir sa respiration paisible lui effleurer le cou.

Bercé, il finit par s’abandonner au sommeil à son tour, et pour une fois, sans faire le moindre cauchemar.

26. La fille aux fusils

Station coloniale secondaire SCS-Castor

Le 22 janvier 2228, calendrier terrestre

08 h 31 GMT

Nayreen se précipita dans l’Atrium²⁴. Il courrait déjà depuis une heure dans le chaos des jonctions de SCS-Castor. Tout avait basculé en quelques minutes : les impulsions de fusil à noyau, les hurlements, les sirènes, puis la panique dévastant les allées comme un raz-de-marée. L’épidémie s’était répandue à travers les cloisons, surgissant des conduits de ventilation et grondant jusque dans les fondations.

Le message de Delvan Arrisson avait été clair : rejoindre les secteurs un à quatre. Rejoindre les Barricades. Depuis, le pilote fonçait tête baissée dans la tempête.

Un sifflement aigu fusa devant lui, suivi d’une détonation qui lui fit perdre l’équilibre. À quelques pas, des agents d’Astrum Security luttaient contre une horde de créatures qui investissaient une passerelle à mi-hauteur devant une gigantesque turbine. Paniqué, l’un d’eux vida la batterie de son arme pour consteller une cloison de traces fumantes. Un autre dégoupilla une grenade.

— Non ! hurla le premier. Le générateur !

Trop tard, l’explosif avait déjà quitté la main du second et volait droit vers la turbine. Il rebondit plusieurs fois, puis se coinça contre une grille d’aération.

L’agent se retourna, les yeux ronds de stupeur.

— Dégagez !

Nayreen bondit vers le sas le plus proche, mais une explosion le catapulta en avant. Il se redressa, sonné, et vit des flammes s’élever dans le cratère qui avait remplacé le générateur Quant-X Drive. Une rivière d’acier en fusion se déversait sur la passerelle.

Une nouvelle détonation expulsa un flot de débris fumants, puis les énormes pales de la turbine se désaxèrent et frappèrent la coque. La tôle grinça, se déforma, et commença à se zébrer. Il n’en fallut pas davantage à Nayreen pour deviner la suite.

L’acier céda, la température chuta instantanément, ses pieds se décrochèrent du sol et il bascula, aspiré en arrière. Les tympans déchirés par l’appel d’air, il se rattrapa de justesse à la valve d’ouverture du sas et s’y cramponna de toutes ses forces, mais ses phalanges blanchissaient, brûlées par le froid. Du coin de l’œil, il vit des corps, humains et bestiaux, engloutis par une brèche de plus en plus béante à mesure que des fragments se décrochaient, propulsés comme des obus dans le vide.

Nayreen s’arc-bouta sur le volant du sas, employant toutes ses forces pour le faire tourner. La valve était si froide qu’il avait l’impression de serrer une plaque de cuisson. Il parvint à déclencher le mécanisme d’ouverture au prix d’un effort surhumain, et les trois panneaux s’écartèrent. L’air du sas fut expulsé si brutalement que Nayreen manqua de lâcher prise. Il s’éclata les côtes contre une barrière qui se déforma sous le choc, et, hurlant de douleur, tira sur une barre de sécurité pour se hisser à travers l’ouverture.

En apercevant la commande de fermeture, il sut qu’il n’y arriverait pas. Il avait réussi à franchir le seuil du sas, mais jamais il n’aurait la force d’atteindre la console pour le refermer derrière lui. Il allait être emporté par la rafale comme dans un tuyau d’aspirateur géant.

À deux doigts de lâcher prise, il aperçut un bouton d’alerte incendie à une trentaine de centimètres. Tentant le tout pour le tout, il tendit la main, frappa le boîtier de protection, puis écrasa l’interrupteur d’un geste épuisé. Les battants coupe-feu scellèrent l’ouverture en quelques secondes, et Nayreen s’effondra de tout son poids, grelottant, le souffle saccadé, la joue collée contre la grille glacée.

Lorsqu’il rouvrit les yeux, le sas était plongé dans une pénombre bleue. Chacune de ses expirations éjectait un nuage de vapeur. Reprenant peu à peu ses esprits, il se releva en tremblant, et avança jusqu’à la console pour ouvrir l’écoutille de sortie, laissant aussitôt pénétrer une chaleur enivrante.

De l’autre côté, l’accès se divisait en trois : un premier couloir descendait à sa droite. Les néons clignotants révélaient deux cadavres dans une large flaque de sang noir sur les marches. Un écriteau indiquait que le second passage conduisait à une Zone Sécurité. Impossible de rejoindre les Barricades depuis ces bunkers. Il avança donc péniblement dans celui de gauche, une vive douleur aux côtes et la paume des mains rougie.

Il n’avait pas parcouru dix mètres qu’il s’arrêta, un groupe de civils se ruant vers lui.

— Demi-tour ! cria un homme. Ils sont derrière !

Sans plus réfléchir, le pilote fit volte-face en se tenant le thorax.

— Combien ? haleta-t-il

— Qu’est-ce que ça change ? s’écria un autre en costume trois-pièces déchiré.

Ils ralentirent en arrivant devant l’intersection que Nayreen venait de quitter.

— Il faut passer par l’Atrium, souffla une jeune femme avec un accent russe. C’est le chemin le plus direct pour rejoindre le secteur deux !

— Non ! souffla Nayreen. L’Atrium est dépressurisé.

— Dépressurisé ?

— J’en viens. Il y a une brèche.

— Alors on peut peut-être faire le tour par là-bas ! cria-t-elle en désignant les escaliers qui se perdaient dans l’obscurité.

— Les fermes hydroponiques ? Sûrement pas ! intervint un autre. Ils ont dit que la zone était submergée il y a dix minutes !

Nayreen désigna l’indication au-dessus du troisième accès.

— Il ne nous reste qu’une seule option : la Zone Sécurité.

— Nous ne pourrons pas rejoindre les Barricades depuis là-bas ! riposta la jeune femme à l’accent nordique.

— Je crois qu’on ne va pas avoir le choix, trembla l’homme au costume.

Des sifflements rauques s’élevèrent du couloir qu’ils fuyaient. Et une ombre de mante religieuse surdimensionnée s’étira sur un mur.

— COUREZ !

Ils se ruèrent vers la Zone Sécurité, traversant l’accès pour finalement s’écraser contre une porte blindée.

— Fermée ? paniqua la jeune femme en martelant la commande d’ouverture.

— Il y a quelqu’un à l’intérieur, comprit Nayreen.

Ils tambourinèrent contre l’épaisse couche de tôle.

— OUVREZ !

Une série de claquements métalliques retentit, et le battant d’acier commença à s’élever. Les fugitifs se précipitèrent en dessous du sas qui redescendit aussitôt pour frapper lourdement le sol derrière eux.

⁂

— Jetez vos fringues par terre et levez bien haut les mains, ordonna une voix féminine.

Une jeune fille en nanoarmure les tenait en joue, un fusil à noyau condensé dans chaque main. Elle avait le regard plus froid que n’importe lequel des glaciers que Nayreen avait vu orbiter dans les anneaux de J201δbis. Son air menaçant détonnait sur son visage si jeune – à peine plus de vingt ans.

— Vous êtes bouchés ou quoi ? Jetez vos fringues par terre ou je fais plein de trous dedans !

— Mais…

Elle leva plus haut ses armes et les aligna tour à tour.

Décontenancés, les cinq se déshabillèrent.

— Toi ! Qu’est-ce que t’as sur les côtes ?

Comprenant qu’elle s’adressait à lui, Nayreen regarda son torse. Un large hématome s’étendait sur son thorax. La peau enflée avait pris une vilaine teinte violacée.

— Satanés moustiques, grogna-t-il.

Elle lui colla un canon sur le front.

— Te fous pas de ma gueule !

Nayreen ne perdit pas son sang-froid. Avec la journée qu’il avait eue, rien au monde ne pouvait plus l’impressionner.

— De quoi t’as peur ? Qu’un bleu soit devenu contagieux ? Je me suis pris une rambarde de sécurité en fuyant l’Atrium. C’est tout.

La jeune fille le jaugea d’un long regard noir, puis déclara d’une voix lente :

— C’est comme ça que cette saloperie se propage. Une égratignure, et tu deviens mère pondeuse, chaton. Alors mieux vaut pour tout le monde que tu ne sois pas en train de mentir.

Le pilote ouvrit la bouche, estomaqué. Était-ce ce qui était arrivé à Lucy ? Était-elle morte rapidement, tuée sur le coup, ou bien avait-elle souffert, dévorée de l’intérieur par un monstre ?

— Qu’est-ce que t’en sais ? T’es d’Astrum Security ? siffla un homme avec une casquette rapiécée.

— Tu me prends pour qui ? Je suis agente spéciale des forces de défense interprotectorales. Je boxe pas dans la même catégorie que cette bande de corporats prétentieux.

— Et tu dis qu’il se transmet par blessure ? répéta Nayreen.

Elle approuva sans baisser les fusils.

— J’ai vu le premier de mes potes crever après une simple éraflure. J’ai buté le deuxième avant qu’il ne lui arrive le même truc. Alors, si l’un d’entre vous ne verse ne serait-ce qu’une goutte de sang, je vous jure que je le descends ! Et même s’il saigne du nez !

Nayreen acquiesça.

— Tu peux me faire confiance.

Elle sembla hésiter.

— Je te préviens, un seul signe suspect et je repeins les murs avec ta cervelle. Allez, remettez-moi ces fringues, j’ai vu assez de corps de lâches pour le restant de mes jours.

Elle se fendit soudain d’un sourire espiègle et ajouta à l’égard de Nayreen :

— Non, pas toi, chaton ! T’es pas si mal, et je dois te surveiller. Reste comme ça.

Nayreen l’observa sans répondre.

— Vous venez d’où ? questionna-t-elle en toisant les quatre autres rescapés.

— Natalia, se présenta la jeune femme à l’accent russe. Melvin est mon frère, on vient du secteur cinq. On a essayé de rejoindre les Barricades, mais le seul accès était envahi.

— Les Barricades ? Faut être sacrément naïf pour y croire ! C’est une question de temps avant que toute la station parte en vrille. Si c’est pas les Trancheurs, c’est les émeutes anti-Interprotectorat qui finiront ces guignols. Et toi, le mec à la casquette moche, tu sors d’où ?

— Mon nom, c’est Nillius, rétorqua ce dernier avec mépris.

— Et le corporat, comment je dois t’appeler ? lança-t-elle en s’adressant à l’homme au costume déchiré.

— Corel.

Le dernier, le plus jeune de tous, répondit au nom de Jonathan.

— Et toi ? voulut savoir Nayreen.

L’agente spéciale posa ses deux fusils sur ses épaules.

— Vous avez qu’à m’appeler Ryker.

Le sol trembla soudain. Les lumières s’éteignirent, remplacées par des veilleuses pourpres qui plongèrent les six survivants dans la pénombre.

— Que… que se passe-t-il ? balbutia Corel.

— On vient de passer sur l’alimentation d’urgence, déclara Ryker en allumant les lampes de sa nanoarmure. Les générateurs du secteur ont dû lâcher.

Des grondements métalliques résonnèrent en échos lugubres à travers les murs. Des mouvements mécanisés se répercutèrent autour d’eux : claquements, crissements et ronronnements hydrauliques, comme si de lointains engrenages s’activaient dans le noir.

— Les systèmes de survie du secteur redirigent leur alimentation vers les réserves, affirma la jeune agente en lisant les données qui défilaient sur la visière de son casque. La ventilation et le chauffage redémarrent sur les batteries auxiliaires ; on va l’avoir droit dans le cul quand elles seront vides.

— Les Zones Sécurisées n’ont pas d’alimentation indépendante ? s’étonna Melvin.

— Si, des groupes électrogènes. Mais justement, ils ne se sont pas mis en route, sinon on aurait de la lumière. Les veilleuses sont reliées aux batteries d’urgence ; si elles sont allumées, ça veut dire qu’on est sur la réserve, et que les groupes électrogènes sont HS.

— On ne peut pas rester là ! paniqua Corel. On ne pourra pas tenir sans alimentation !

— Quoi, le corporat, tu veux peut-être sortir et discuter avec ces trucs ?

— On peut passer par les baies d’amarrage, proposa Nayreen. Les Zones Sécurité ont toutes un ascenseur qui mène aux hangars. On pourrait monter à bord de mon cargo et se tirer de cette station.

— T’es pilote ?

— Oui.

— Bon à savoir. Mais impossible de se tirer par l’ascenseur sans alimentation. Il faut trouver un moyen de démarrer les groupes électrogènes.

— Et si on n’y arrive pas ? insista Corel. On attend ici pendant que les batteries d’urgence se vident ? On va mourir de froid, ou étouffés, ou alors de faim !

— Il a raison ! renchérit Nillius de sa voix sifflante. Sans courant, rester ici c’est du suicide ! Faut foutre le camp.

— Ma mère est directrice de recherche chez BioAugments, reprit Corel. On a une navette d’évacuation privée dans le hangar trois.

— C’est bon ? Vous avez fini de faire dans vos frocs ? cingla Ryker.

— Faites ce que vous voulez, moi je me tire, trancha Nillius en tirant sur sa casquette. Qui vient avec moi ? Corel ? Jonathan ?

— Personne n’ouvre cette porte ! avertit Melvin.

— Sinon quoi ?

Le ton monta. Seuls Nayreen et Ryker se turent. Les autres crièrent de plus en plus fort.

— SILENCE ! tonna Nayreen. Tout le monde la ferme !

La jeune agente spéciale tira une impulsion de fusil à noyau dans le plafond rouillé de la Zone Sécurité. L’explosion assourdissante mit fin au chaos.

— Les batteries de secours sont de Quant-X Drive, elles devraient tenir au moins vingt-quatre heures, dit-elle calmement. Passée cette durée, on pompera les réserves d’O₂. On est sept ; on devrait donc encore avoir au moins cinq ou six heures d’air supplémentaires avant d’avoir tout consommé et avant que la température ne chute, ce qui nous amène à un total d’environ trente heures. Largement assez pour réfléchir à la situation sans s’entretuer. Alors maintenant, tout le monde se tait et m’écoute.

Ils s’échangèrent des regards hésitants. Finalement, tout le monde se tut, et l’écouta.

— Sans systèmes d’alimentation stables, on est d’accord, on ne peut pas rester là. Mais pour le moment, il y a une dizaine de saloperies de parasites géants entre cette porte et le bout du couloir. Alors, soit on s’y précipite comme les soupes de cerveau que vous êtes ; soit on réfléchit un peu plus de deux secondes en attendant qu’ils décampent, comme le génie que je suis.

— La seule chose qu’on va gentiment attendre, c’est la coupure d’oxygène, cracha Nillius.

— Toi, tu vas pas tarder à les rejoindre si tu continues.

— On attend, approuva Nayreen. On fait l’inventaire de ce qu’on a, on surveille les jauges d’air et d’alimentation, on guette l’entrée, et dès qu’elles sont parties : on lève le camp.

— Ça me paraît bien, approuva Melvin.

— Il faut quelqu’un pour voir ce qu’on a dans les réserves de la Zone Sécurité, et un autre pour les surveiller dans le couloir, poursuivit le pilote. Il y a des retours de caméra normalement… Il faut trouver la salle de maintenance et voir si c’est encore alimenté…

— Minute chaton, intervint Ryker. T’es mignon, mais celui qui commande, c’est celui qu’a le plus de fusils et la plus grosse armure.

Nayreen la regarda, décontenancé.

— Bon… On t’écoute ?

La jeune fille se tourna vers les autres et déclara avec un grand sourire :

— Faites tout ce qu’il a dit, c’est super !

— Je m’occupe des provisions, approuva Natalia.

— Qui s’occupe de la surveillance ? Il y a bien des retours de caméra dans la salle de maintenance, c’est comme ça que je vous ai vus arriver.

— Tu penses qu’on aura encore du courant ? demanda Nayreen.

— Je vais les connecter aux batteries d’urgence.

— Ça ne risque pas de puiser le reste d’énergie ?

— Un peu, mais on n’a pas vraiment le choix. Si on veut sortir, il faudra bien voir ce qu’il y a devant la porte.

— Rester là une seconde de plus, c’est prendre le risque d’y mourir, insista Nillius.

— En sortir maintenant, c’est t’en assurer, trancha Ryker en épaulant un de ses fusils.

27. La tour de l’A.P.I.

VSS-Argentyne

Le 24 janvier 2228, calendrier terrestre

06 h 34, heure de bord

La voix électronique d’AVIP-O réveilla Loan :

— Administrateurs, j’ai détecté une communication entrante à destination des forces de défenses interprotectorales qui gardent l’entrée de vos quartiers de rétention. Tyriel Mophius a été dépêché pour venir vous chercher dans vingt minutes. Une simulation a révélé que vous apprécieriez être au courant.

Surpris par la bienveillance de l’intelligence artificielle, Loan se leva du sofa et partit synthétiser un petit déjeuner : du pain frais, de la confiture, un jus de fruits, et quelques tranches de bacon.

Demon sirota son habituelle thermotasse de café devant la grande baie d’observation, et Nathan pesta lorsqu’il trouva un morceau de haricot vert de la veille incrusté dans sa part de brioche.

— Sûrement un cafouillage du générateur, supposa Loan.

Ils se hâtèrent de se préparer pendant que des aspidroïdes nettoyaient la table et ionisaient la vaisselle, récupérant les restes pour recharger le générateur de nourriture.

Loan profita du compartiment hygiénique pour se rafraîchir le visage, lorsque Sarah passa la tête par le sas. Il se sentit aussitôt mal à l’aise ; elle sentait bon et ses cheveux étaient propres, alors que lui avait l’air d’avoir passé cinq jours dans une grotte entre une goule et un zombie.

— T’as bientôt fini ? demanda-t-elle.

— Presque, répondit-il en attrapant un rasoir.

Mais elle s’approcha et l’interrompit d’un geste.

— Tu devrais les laisser.

Elle lui caressa la joue d’un air espiègle et ressortit du compartiment.

Loan n’eut pas besoin de se regarder dans le miroir pour savoir qu’il était devenu rouge comme une pivoine.

⁂

Lorsque l’assistant Tyriel passa le sas de l’ascenseur entouré par six soldats des forces de défense Interprotectorales, ils étaient prêts à les suivre.

— J’ai été missionné pour vous conduire tous les quatre à l’Assemblée des procurateurs interprotectoraux, dit-il de son accent dur.

— Tous les quatre ? répéta Sarah.

— Oui, vous êtes également convoquée, Nollan. L’A.P.I. veut entendre votre version aussi.

On les fit sortir du vaisseau, deux soldats devant, deux sur leurs flancs et deux à l’arrière.

— Comment SCP-One se ravitaille-t-elle maintenant que Castor et Pollux sont en quarantaine ? voulut savoir Loan. Vous ne continuez pas d’importer de l’eau des plateformes de minage, si ?

— Si, mais les cuves sont systématiquement analysées et stérilisées. Pour ce qui est de la nourriture, SCP-One dispose de son propre système de production alimentaire dans le secteur hydroponique, répondit Tyriel.

Ils entrèrent dans un ascenseur qui les propulsa aussitôt en hauteur, avant de s’immobiliser et rouvrir ses portes devant une passerelle suspendue au-dessus du hangar traversé la veille.

Nathan hésita. La perspective de traverser un hangar bondé de vaisseaux sur une mince grille accrochée à soixante-quinze mètres de haut ne semblait pas l’enchanter. Sous leurs pieds, le gouffre s’étendait dans une perspective impressionnante. Les véhicules de service jaunes, chargés de conteneurs, de fûts et de caisses de pièces détachées allaient et venaient sans arrêt, tandis que les équipages et des agents des forces de défense interprotectorales se hâtaient dans tous les sens.

Par moments, les haut-parleurs crachotaient des instructions qui se répercutaient dans le tunnel :

« Le code rouge a été déclaré. Tout décollage ou amarrage est soumis à une autorisation du service de sécurité, transport et communication. Tout objet décollant ou s’amarrant sans autorisation sera immédiatement pris pour cible. Toutes les entrées doivent être suivies d’une étape de décontamination totale de l’équipage, de la cargaison et du véhicule. Toute cargaison, manœuvre ou tout comportement suspect doit immédiatement être signalé au service de sécurité. »

Un peu plus loin, un vaisseau cargo s’éleva, puis ses propulseurs le lancèrent en direction du champ de force. Il frôla la passerelle en soufflant sur eux une rafale brûlante, faisant grincer les fixations métalliques et gémir Nathan.

— Vous quittez le secteur d’échange. Bienvenue dans le secteur central, dit une voix synthétique plusieurs minutes plus tard alors qu’ils empruntaient un ascenseur multidirectionnel.

Ils débouchèrent dans le hall principal plongé dans la clameur des conversations, des annonces publicitaires et des informations audio. Les holopubs diffusaient leurs couleurs éclatantes autour d’eux. Ils passèrent devant la projection d’une femme qui les sommait de s’abonner à un programme de synthèse de pâte à tartiner Prime Food « light » pour nutri-générateur. Des poissons holographiques nageaient au-dessus de leurs têtes, tandis qu’un peu plus loin, un quadriréacteur à fusion flottait en projetant du plasma brûlant qui se tordait pour former le « X » de la société de production d’énergie : « Quant-X Drive, la puissance de vous faire voyager ! ».

Les sponsors du Programme avaient visiblement carte blanche pour diffuser leur publicité sur SCP-One aussi. Cybertech, BioAugments, Locat-Home, TerraMorph, Astrum Security, IceTool Mining… On les retrouvait tous. Le seul holoafficheur suspendu qui ne les bombardait pas d’annonces commerciales diffusait les dernières informations de SNW News :

« Oui, absolument, s’exprimait un employé d’IceTool Mining, il serait primordial d’augmenter les effectifs de cargos et d’extracteurs de gaz. Si nous continuons ainsi, nous risquons de manquer de ressources primaires. D’autant plus que le projet Aurore est d’un coût colossal, nos ressources en métaux et en combustibles sont déjà presque épuisées. »

Sarah retint tout à coup Loan en attrapant sa main.

— Qu’est-ce que… ?

— Regarde ! intima la jeune fille en désignant un autre holoviseur.

L’écran diffusait la vidéo enregistrée par un hélidrone de surveillance. L’image semblait familière. Malgré les mouvements de la caméra, il reconnut un hangar de SCS-Pollux envahi de Faucheuses et secoué d’explosions. La vidéo était parasitée, mais ils distinguèrent une navette d’Astrum Security tanguer dans un coin de l’encadrement, et s’extirper in extremis des flammes.

— C’est nous ! s’exclama Sarah.

Une seconde plus tard, une Faucheuse surgissait brusquement devant l’hélidrone. L’image se figea sur la créature et les détails de sa morphologie.

— Avancez, intima un soldat de leur escorte en pointant son arme sur eux.

Ils s’enfoncèrent sous les voies de magnétram suspendues.

— Qu’est-ce qu’ils ont besoin de construire ces trucs en hauteur ? grommela Nathan d’un œil méfiant. Une coupure de courant et tout se fracasse…

L’assistant les guida jusqu’à un escalator qui débouchait sur un tunnel sombre, traversé de rails magnétiques. Une capsule d’embarcation arriva dans le tunnel et freina silencieusement devant eux.

— Nous allons rencontrer tous les procurateurs ? s’enquit Sarah alors que le magnétram repartait à toute vitesse.

— Les quatre, confirma Tyriel. Scientifique, militaire, sociétal, et technique.

La capsule ralentit brusquement, et ils redescendirent pour marcher le long d’ascenseurs juxtaposés. Des agents de l’Interprotectorat entraient et sortaient des cabines d’un pas pressé.

— C’est encore loin ? demanda Nathan.

— Un dernier ascenseur et nous y sommes.

— Il faut encore monter ?

— Nous allons dans la tour, approuva Tyriel. C’est le point le plus haut de SCP-One.

— Vous voulez dire de cette tour-là ? s’exclama le médecin en désignant le plafond.

Une ouverture de maintenance vitrée laissait voir une épaisse branche d’acier qui s’étirait à l’infini.

Le visage de Nathan se liquéfia.

— L’Assemblée des procurateurs interprotectoraux se trouve au sommet, dit Tyriel. Allez, venez, ajouta-t-il en entrant dans l’un des ascenseurs.

Ils le suivirent sans protester – à l’exception de Nathan – et la cabine entama son ascension. Au bout de quelques secondes, de longs rubans de transblindage remplacèrent les parois métalliques du tunnel et ils virent la station s’éloigner sous leurs pieds.

— Ça ne va pas ? demanda Loan au médecin qui marmonnait des prières angoissées.

— Je hais les ascenseurs spatiaux.

La cabine continua de monter pendant plusieurs secondes avant de ralentir progressivement, puis, au soulagement de Nathan, ils entrèrent dans un nouveau tunnel et l’ascenseur s’immobilisa.

— Je dois vous prévenir, dit Tyriel. C’est la première fois que des personnes non membres de l’A.P.I. assistent au conseil. Une fois la réunion commencée, ne parlez que si vous y êtes invités.

Il les conduisit dans une allée déserte, blanche comme neige, et le convoi s’arrêta devant une grande double porte pour leur faire face.

— Lors de vos interventions, soyez le plus clairs possible et tâchez de répondre exactement aux questions que l’on vous posera. Si vous ne connaissez pas la réponse, dites-le.

Il marqua une pause et les évalua du regard.

— C’est ici qu’on vous laisse.

28. L’Assemblée des procurateurs interprotectoraux

Station coloniale primaire SCP-One

Tour de l’A.P.I.

Le 24 janvier 2228, calendrier terrestre

08 h 30 GMT

La salle du conseil était démesurément grande pour l’occupation qui en était faite. Un sol blanc pur, un plafond en dôme de verre, et au centre : quatre silhouettes assises autour d’une table ovale. Deux hommes et deux femmes en uniforme aux couleurs de l’Interprotectorat observaient les quatre nouveaux arrivants sous la pénombre spatiale.

Loan avait déjà vu leurs visages sur les holoviseurs. Les procurateurs, désignés par l’Interprotectorat avant le départ d’Hélios. Diane Lanetora, présidente sociétale du Programme. Salvadire Jenerso, directrice technique et gestionnaire des ressources. Salvatore Davilson, procurateur scientifique, directeur de recherche et responsable de la terraformation chez TerraMorph. Et enfin : Regirus Quezigal, maréchal des forces de défense et commandant de la flotte interprotectorale.

— Vous avez été convoqués en réponse à la menace parasitaire, code rouge, commença la procuratrice sociétale, les cheveux noués sur sa nuque. La situation est celle-ci : le 17 janvier 2228 à deux heures trente-cinq, la plateforme d’extraction d’eau MN87, orbite moyenne de J201δbis, anneau C, émet un signal SOS automatique. L’équipe de secours envoyée sur place ne retrouve aucune trace de l’équipage, et y rencontre un organisme non identifié. Cet organisme contamine l’un des membres de l’équipage, et est acheminé sur la station coloniale secondaire SCS-Pollux lors du retour de mission. Quatre jours plus tard, le 21 janvier 2228 à dix-neuf heures et dix minutes, Astrum Security fait état d’une multitude de SOS civils et déclenche l’alerte générale. Un second rapport est produit vingt minutes plus tard, attestant du débordement du service de sécurité et de la mise en quarantaine de la station. Six heures plus tard, SCP-One est contactée par une flotte de survivants dans l’enceinte de Pollux, affirmant que la station est tombée.

Les procurateurs interprotectoraux sont au courant d’absolument tout, comprit Loan. Ils en savaient même plus que lui. Alors pourquoi les avoir convoqués ?

— À la suite de cette première catastrophe, le 22 janvier à dix heures, la présence de l’organisme est signalée sur SCS-Castor, continua Diane Lanetora. L’A.P.I. reçoit l’information directement par la division Castor d’Astrum Security sur le canal de sécurité général du Programme. De l’eau contaminée passée entre les analyses y a été acheminée treize jours plus tôt par l’UVC-Kordillan, venu le 9 janvier 2228 pour charger les cuves et assurer le changement de personnel huit jours avant l’émission du SOS automatique par la plateforme. Quatre secteurs de Castor ont cependant été épargnés, communément désignés « les Barricades ». D’après les rapports d’IceTool Mining, les cuves amenées par le cargo, matricule N714 à N731, n’ont pas été envoyées dans ces quatre secteurs, ce qui les a préservées de l’infestation. Cela s’ajoute au fait que le quartier général d’Astrum Security se trouve dans le secteur trois.

… L’objectif de cette réunion est d’établir notre plan d’opérations pour endiguer l’épidémie, termina la procuratrice sociétale. D’où vient cette chose, et comment l’arrêter au plus vite. Il s’ensuivra un rapport qui sera transmis par communication laser à l’Interprotectorat, dans le système Hélios, avec un délai d’envoi de huit ans et cinquante-sept jours. La séance est ouverte. La parole est donnée à la procuratrice technique.

Salvadire Jenerso entra dans le vif du sujet :

— Décrivez ce que vous avez vu lors de votre mission, jusqu’à l’infestation de Pollux. Nous voulons les détails, pas un rapport. Nous avons déjà les rapports d’Astrum Security et les enregistrements de votre rapport au comité de commandement.

Les quatre colons se regardèrent.

Loan commença le récit, de la convocation jusqu’à l’arrivée sur l’installation de minage. Nathan décrivit ensuite l’expédition à travers les jonctions avec autant de précision que possible lorsqu’il évoqua les Faucheuses. Il détailla leur morphologie, leur métabolisme, puis les symptômes de l’infection. Loan reprit ensuite à la mort de Rod, puis de Kerrel, puis de Poleen, et enfin des derniers soldats. Demon termina avec leur réunion au quartier général d’Astrum Security.

Les procurateurs ne les interrompirent qu’au passage où ils avaient découvert que Reweï, sous l’influence de l’hormone sanguine, était retourné à la navette et avait ouvert le sas.

— Vous suggérez donc que ces créatures sont capables de comprendre nos intentions et de retenir la croissance du parasite si nécessaire.

— Il n’affichait pas les mêmes symptômes que Kerrel, je ne me suis pas rendu compte qu’il était infecté, se justifia Nathan. Mais il était sous l’emprise du parasite, comme Kerrel.

— Elles l’ont utilisé pour s’échapper, attesta Loan. Une fois sur Pollux, elles l’ont fait retourner à la navette pour ouvrir le sas du compartiment où les autres étaient confinées.

— Cela suggère l’idée même de communication à distance ! s’affola la procuratrice sociétale. Les créatures de la navette auraient communiqué avec le parasite de Reweï, sans le moindre contact !

— J’y ai beaucoup réfléchi, et médicalement parlant, c’est complexe, mais pas impossible, intervint Nathan. Si ces choses disposent d’un système phéromonal assez élaboré, il est possible qu’elles soient capables de diffuser et capter des informations rien qu’en respirant.

— Des informations comme l’ordre de les libérer à un parasite encore immature dans le corps de Reweï ? Averti par les phéromones d’autres organismes, à l’extérieur de son hôte ?

— Pas impossible, si le parasite a accès au cerveau de l’hôte, et s’il a déjà développé ses capteurs phéromonaux. Mais je ne peux rien confirmer sans biopsie. Tout ce que je peux dire, c’est qu’il existe des parasites capables de contrôler le comportement de leurs hôtes via hormones mimétiques, et d’autres espèces capables de communiquer de manière complexe par phéromone. En combinant les deux, on obtient quelque chose de similaire à une Faucheuse.

— Il nous faut définir le plan d’action, exposa Salvatore Davilson. Les données recueillies par Nathan Pro révèlent le procédé d’infection et le développement de la forme sanguine du parasite, mais nous n’avons rien sur la morphologie de la créature une fois mature.

— D’après les rapports des Barricades, seules les armes à projectiles physiques de haut calibre percent leur carapace, signala Regirus Quezigal. Les fusils à noyau d’Astrum Security sont inefficaces.

— Il faut donc commencer par les rééquiper avec ce type d’arme avant d’envisager le nettoyage des stations.

— Le problème, c’est qu’un tel calibre est dangereux pour les stations elles-mêmes. Le blindage n’y résiste pas. Un tir perdu peut déclencher une dépressurisation.

La procuratrice sociétale intervint :

— La terraformation de Spes-Nova est sur le point de s’achever ; dans moins de dix ans, nous pourrons atterrir et coloniser la surface. Doit-on réellement prendre le risque de nettoyer ces stations alors que le Programme touche à son but ?

— Il faut bien porter secours aux civils encore là-bas, trancha le procurateur militaire.

— Et si on veut se donner toutes les chances, il faut étudier notre ennemi, ajouta Salvatore Davilson. Trouver d’où il vient, ses faiblesses, et mettre au point un vaccin ou un antidote. Nous ne pourrons pas venir à bout de cette menace sans connaître parfaitement le Slicer Sicarius. Notre première mission devrait avoir pour objectif de nous procurer un spécimen en prenant toutes les précautions que cela exige. Des tests sont indispensables. Même mort, nous en apprendrions beaucoup.

— Peut-être pourrions-nous trouver un moyen de perturber ce système phéromonal, ajouta Salvadire Jenerso. Nous pourrions éventuellement découvrir comment les contrôler, ou même simplement les empêcher de communiquer. Vous pensez que c’est possible ?

Nathan sembla hésiter.

— En théorie, oui. Dans les faits, un tel système phéromonal doit être beaucoup trop complexe à comprendre.

— Dans tous les cas, nous procurer le corps d’un spécimen mature n’est pas une option, insista Salvatore Davilson.

— Il faut également prévoir des missions de ravitaillement et de soutien pour alimenter les Barricades, enchaîna la procuratrice technique. De l’eau saine, de la nourriture, mais aussi des médicaments et des armes pour Astrum Security.

— Nous ne disposons déjà pas assez d’armes pour les forces de défense interprotectorales, contra le procurateur militaire. Si nous voulons fournir des armes à Astrum Security, il faudra reprendre le contrôle des armureries de Castor.

— J’ajoute cela aux priorités, signala Salvatore Davilson.

— Nous devons également former davantage d’effectifs M4, continua le procurateur militaire.

— Vous n’avez jamais assez d’effectifs M4, Regirus, s’agaça la procuratrice sociétale. De toute manière, où comptez-vous trouver vos nouvelles recrues ? Pollux est tombée, Castor est en quarantaine, et vous ne pouvez pas piocher dans la flotte lourde ni dans les agents spéciaux. Ils sont déjà tous mobilisés !

— La situation est grave ! Les unités M4 sont les seules à avoir une chance face au Slicer Sicarius. Sans M4, pas d’opération !

— Dois-je vous rappeler comment s’est terminée l’opération Tir d’Aigle ? cingla Diane Lanetora. Les M4 ne sont ni expérimentés ni formés pour affronter ces créatures.

— Personne au sein du Programme ne l’est, intervint Salvatore Davilson. Pas même les meilleurs éléments des forces de défense Interprotectorales. Ce qu’il nous faut, ce sont des agents qui ont vu le danger. Des éléments comme Nollan, Dæron, Pro et Ray.

L’idée ne convainquit pas le procurateur militaire.

— Ce ne sont pas eux qu’on enverra sur le terrain.

— Au contraire. Leur présence sur le terrain est nécessaire.

— Davilson n’a pas tort, Quezigal, enchérit Salvadire Jenerso. Ramener le corps d’une créature, sécuriser les armureries, assurer l’évacuation de Castor, ce sont des opérations trop importantes pour que nous échouions comme Astrum Security sur Pollux, et comme nous l’avons fait pour l’opération Tir d’Aigle. Nous ne pouvons plus nous permettre aucun faux pas.

— Les quatre survivants que vous avez en face de vous ont été les premiers en contact avec le Slicer Sicarius, ajouta Salvatore Davilson. Ils ont fait partie de la mission qui a tout déclenché. Ce sont les seuls à avoir vu les créatures de leurs yeux et à y avoir survécu. Les unités M4 n’ont pas cette expérience. C’est la raison de l’échec de l’opération Tir d’Aigle.

— Personne hormis les unités M4 n’ira sur Castor et Pollux tant que la situation ne sera pas pleinement maîtrisée, trancha sèchement Regirus Quezigal. Je n’approuverai jamais une mission envoyant des civils au front.

Un silence lourd s’installa autour de la table.

À la surprise de tous, Sarah leva la main.

— Nous vous écoutons, dit la procuratrice sociétale.

Elle s’éclaircit la gorge.

— Je ne suis pas formée, mais peut-être pourrais-je le devenir ? Je veux participer… Me battre contre… le Slicer Sicarius.

— Vous voulez incorporer les M4 ? comprit le procurateur militaire.

— Je ne sais pas si j’ai ce que vous recherchez, mais… je suis volontaire.

Les quatre procurateurs attendirent la réaction de Regirus Quezigal.

— C’est envisageable.

— Dæron, Ray et Pro étaient dans les brigades d’Astrum Security, réfléchit Salvatore Davilson. Ils ont déjà une formation de combat minimale. Il ne resterait que la pose des implants et la formation de cybermaîtrise. Mais ce n’est pas une décision à prendre à la légère.

— Et il est évident qu’elle ne sera pas prise pendant cette réunion, coupa la procuratrice sociétale. Dans tous les cas, je suggère de les garder sur le VSS-Argentyne. S’ils ne peuvent pas descendre sur le terrain, il faut au moins que nous puissions les consulter à bord.

— C’est évident, approuva le procurateur militaire. On doit pouvoir communiquer avec eux depuis le sol.

Le sujet changea et les procurateurs interprotectoraux discutèrent d’autres points.

Loan était concentré sur Sarah. Elle n’avait pas hésité à se porter volontaire pour s’enrôler dans les unités M4. Si la seule manière de continuer à participer au combat contre les Faucheuses était de s’engager dans les forces de défense interprotectorales, il était prêt lui aussi à porter sa candidature le soir même.

Il avait vaguement entendu parler des commandos M4 : c’était la plus puissante division des forces de défense interprotectorales. Un corps d’élite, uniquement formé sur SCP-One. Des légendes, comparé à Astrum Security. Mais était-ce suffisant contre une Faucheuse ?

29. M4

Station coloniale primaire SCP-One

Secteur scientifique

Le 24 janvier 2228, calendrier terrestre

11 h 31 GMT

Le VSS-Argentyne avait levé l’ancre pour une session de tests de vols suborbitaux, alors pour midi, Salvatore Davilson ordonna que l’on conduise les quatre survivants de Pollux dans un réfectoire de TerraMorph.

En franchissant le sas du lieu, Nathan trouva immédiatement une nouvelle raison de se plaindre :

— Oh non… Dites-moi que je rêve…

L’immense restaurant ne disposait ni de sol ni de plafond. Seules de grandes plateformes suspendues sur un nombre indiscernable de niveaux, bordées de garde-fous et de surfaces vitrées qui laissaient transparaître la lumière chaude du soleil novéen. Des chutes d’eau artificielles plongeaient dans des bassins de plateforme en plateforme sur des dizaines de mètres. De la végétation exotique grimpait le long des murs, ou s’accrochait aux barrières, les feuilles débordant des balustrades, certaines aussi larges que les tables. À d’autres endroits, de longues lianes pendaient au-dessus du vide.

— Ils ont des crénos chez TerraMorph, fit remarquer Sarah.

Il était connu que TerraMorph était la corporation la plus riche du Programme. L’Interprotectorat avait donné sans compter pour assurer la terraformation de Spes-Nova.

— Les plateaux sont là-bas, dit Loan en désignant un buffet tenu par des mechas.

Le réfectoire était encore peu fréquenté, ils parvinrent rapidement en tête de file.

— Choisissez un assortiment, indiqua un robot serveur de sa voix éraillée à l’approche de Nathan.

Le médecin balaya la vitrine d’un regard hésitant. Les plats sortis tout droit d’un synthétiseur Prime Food se superposaient sur des rayons pleins à craquer.

— Euh… eh bien… je… euh…

— Magne, j’ai faim, intima Loan.

— Eh bien surprends-moi ! ordonna finalement le médecin.

Le mecha agita la caméra qu’il avait en guise de tête et déploya une pince pour tirer un tuyau et expulser une mixture verdâtre dans une assiette.

— Surprise, crachota le robot en présentant le plateau sous le nez du médecin. Trente-sept crédits novéens ont été débités de votre compte. Suivant.

Loan s’avança.

— Pas de surprise pour moi. Du poulet et des frites.

Nathan regarda son plateau avec l’expression d’un homme trahi.

Ils gravirent les marches d’un escalier à la recherche d’une plateforme libre, puis cherchèrent un emplacement à l’écart. Ils trouvèrent leur bonheur trois niveaux plus haut : une table dans un renfoncement de végétation, sous un plafond de fougères et les palmes rouges d’une sorte de cocotier.

Nathan plantait mollement sa cuillère dans la mixture gélatineuse de son assiette quand un duo de scientifiques s’approcha, des plateaux dans les mains.

— Vous êtes les survivants de Pollux, pas vrai ? demanda l’un d’eux. Les quatre que l’A.P.I. veut comme experts ?

Loan approuva d’un hochement de tête, et les deux scientifiques échangèrent un regard impressionné.

— Rowasan, exoclimatologue au département bioclimatique chez TerraMorph, se présenta le premier. Lui, c’est Marsa-Rez, exobotaniste, aussi chez TerraMorph. Vous permettez qu’on mange avec vous ?

Marsa-Rez et Rowasan, songea Loan. Il était impossible qu’il retienne ces deux noms. Comme le premier était roux et l’autre blond, il fut tenté de les appeler Spirou et Fantasio.

— J’aimerais bien dire quelque chose d’intéressant aussi, mais tout le monde à l’air de déjà nous connaître sur cette fichue station, dit Nathan en les invitant à s’asseoir.

— Tout le monde ne parle que de vous sur le Compendium, approuva Marsa-Rez. Certains vous en veulent, d’autres vous admirent… Ce qui est sûr, c’est que tout le monde vous connaît.

Les deux scientifiques lancèrent la discussion, et Loan remarqua un tic de langage amusant : Marsa-Rez commençait pratiquement toutes ses phrases par « ben » et Rowasan par « en fait ». Il ne put s’empêcher de compter les points.

— En fait, ils ne vous renvoient pas avec les autres réfugiés ? demandait Rowasan.

Nathan secoua la tête, la bouche pleine.

— Pas si on intègre les M4, dit Sarah.

— Ça redonnerait espoir aux gens de vous voir rejoindre les M4.

— Qu’est-ce que c’est exactement ? Je n’en ai jamais entendu parler.

— Les gens connaissent les forces de défense interprotectorales, mais pas forcément les unités M4, admit Marsa-Rez. D’ailleurs, c’était un peu une légende jusqu’à aujourd’hui. Un secret de l’Assemblée des procurateurs interprotectoraux.

— Qu’est-ce qu’ils ont de spécial ?

— Ce sont des monstres, répondit Rowasan. Le genre qui prend du temps à être dompté, mais dont les compétences sont tout simplement démentielles. Ils sont formés pour l’exploration de la surface novéenne. Et vous n’avez pas idée à quel point c’est dangereux, là en bas.

— Ils ont tous été réassignés à la lutte contre le Slicer Sicarius. Et attention, ces gars-là ne plaisantent pas, avertit Marsa-Rez. Même si vous pensez être le meilleur agent des forces de défense interprotectorales, que vous avez trente ans d’expérience du combat et les meilleures armes pour vous défendre, l’un d’eux suffira à vous écraser le visage dans la boue novéenne en vous disant que vous n’avez rien pigé.

— Personne ne peut faire le poids contre une Faucheuse, objecta Sarah.

— Eux, si. Ils sont augmentés d’un arsenal d’implants ultra haut de gamme. Des modèles de Cybertech, rien à voir avec les électro-bouses vendues par BioAugments. Conditions physiques boostées, système immunitaire renforcé, récupération accélérée… Et tout un tas de modèles militaires secrets, développés exclusivement pour eux. Des concentrés de technologie de plusieurs millions de crénos qui procurent de nouvelles fonctionnalités au porteur. Vous devenez plus puissants qu’un mecha de guerre.

— Comment vous savez tout ça ? s’étonna Loan. Même à Astrum Security, on nous en a jamais parlé.

— Ben SCP-One, c’est une petite station. Tout se sait ici.

— Vous avez parlé d’implants donnant des facultés ? reprit Sarah.

— Oui. Je crois qu’il y en a un type pour chaque rôle dans l’unité M4, se remémora Rowasan. Le seul que j’ai pu voir était destiné aux unités tactiques. Le porteur pouvait commander n’importe quel objet connecté par la pensée. Un sas, le système de visée d’une tourelle, ou même un ordinateur ! L’implant convertissait ses pensées en requêtes SECP.

— Standard Equipement Control Protocol, expliqua Loan à Sarah. C’est ce qu’utilisent presque tous les appareils pour communiquer entre eux.

— J’ai jamais vu circuler le moindre de ces implants, se méfia Nathan.

— Normal. Ce sont des modèles inaccessibles au public.

— Ben oui, continua Marsa-Rez. Cybertech n’en fait même aucune communication. Comme je le disais, L’A.P.I. est leur seul client.

Les quatre colons écoutaient avec tellement d’attention qu’ils en oubliaient de manger. Même Nathan avait l’air intéressé.

— J’ai entendu dire qu’il existait des modèles pour pilotes, dit Demon.

— Certainement, acquiesça Marsa-Rez. Des implants oculaires pour augmenter la vision. J’en ai vu d’autres en développement, mais encore instables. Ils consomment trop d’énergie, ou bien surchauffent.

— Avec quelle énergie fonctionnent-ils ? demanda Loan.

Sarah répondit :

— Tous les implants fonctionnent de la même manière, que ce soit de Cybertech ou BioAugments. Ils s’installent avec une batterie de convertisseurs énergétiques qui puisent passivement dans l’énergie chimique du corps humain pour recharger des accumulateurs à ultra-haute capacité. Et ces accumulateurs relâchent tout pour alimenter les implants quand vous vous en servez.

— Tu étudies la biotechnologie ? devina Marsa-Rez.

— Je l’étudiais.

— Mais comment contrôle-t-on ces trucs ? demanda Nathan. Un régulateur émotionnel, je veux bien, mais là on parle de nouvelles facultés, pas d’améliorations passives !

— Comment contrôles-tu ta main ? répondit Sarah.

— Justement, c’est pas pareil !

— Bah si.

— Je sais comment marche un cerveau, dit le médecin. Là, on parle de connecter un morceau de métal aux neurones moteurs !

— Oui, approuva Sarah. C’est exactement ça.

Le médecin resta sceptique, alors la jeune fille expliqua :

— Bon, imagine qu’une personne tombe dans le coma. À son réveil, elle n’a pas utilisé ses jambes pendant si longtemps que le cerveau ne sait plus comment les activer et les coordonner. Les neurones moteurs associés à ses jambes n’ont pas été sollicités pendant trop longtemps. À ce moment-là, les jambes de cette personne sont comme le nouvel implant installé. Elles sont là, connectées au cerveau moteur, mais la personne ne sait pas comment les utiliser. Seulement, grâce à la plasticité cérébrale, le cerveau réapprend à s’en servir. Ça demande du temps et de l’entraînement, mais ça finit par redevenir instinctif. Eh bien pour les implants, c’est la même chose : avec de l’entraînement, tu peux les contrôler comme tu contrôles tes jambes. Les connexions neuronales sont les mêmes. La seule différence, c’est la fonction du membre qui se trouve au bout.

— Ça doit faire sacrément bizarre, commenta Nathan.

— La pose doit être suivie d’au moins deux semaines de repos. Le temps que les implants se configurent et que le corps encaisse l’opération.

— L’opération est rude ? demanda Loan.

— Ça dépend de la quantité et du type d’implants… Mais là, vu qu’il a l’air de s’agir d’implants neuronaux ultra-complexes, je n’ose pas imaginer les contrecoups. Il ne faut pas oublier qu’on remplace des morceaux de toi par du matériel cybernétique. Ce n’est pas rien.

— Je suis content de pas y participer ! lâcha Nathan.

— Si à la fin vous devenez des M4, ça vaut le coup ! assura Marsa-Rez. Croyez-moi, ces gars-là vous font croire aux histoires de superhéros. Vous devriez voir les vidéos de Castor !

L’heure tourna, et les deux scientifiques affirmèrent devoir retourner au « Terradôme ».

— C’est le laboratoire principal de TerraMorph, expliqua Marsa-Rez. La grande géode vitrée au centre de SCP-One. On y teste des écosystèmes. Rowasan étudie le climat et la géologie. Mon job, c’est la régularisation de la flore. Passez nous voir si l’A.P.I. vous en laisse le temps, ça vaut le détour.

— Ça va être compliqué avec les baby-sitters qu’on a constamment sur le dos, grommela Nathan en désignant les six soldats des forces de défense qui approchaient de la table.

⁂

L’escorte militaire les reconduisit cette fois au VSS-Argentyne, mais pas directement dans leurs quartiers de rétention.

— En salle de transmissions, grogna un militaire. Un procurateur veut vous parler.

On les fit avancer entre les câbles et les caisses de matériel jusqu’à ladite salle de communications. C’était la première fois que Loan venait dans cette partie du vaisseau : une pièce sombre, hexagonale, scindée en deux par une barrière transparente de l’autre côté de laquelle brillait un tas d’informations holographiques.

Les quatre colons avancèrent sur les cercles de modélisation holographique.

— Établissement de la connexion, grésilla une voix électronique. Traitement des données en cours… Connexion établie.

Le maigre éclairage du compartiment perdit en intensité, et, de l’autre côté de la barrière, l’image tridimensionnelle de Salvatore Davilson se matérialisa.

— J’ai parlé avec Regirus Quezigal, le chef des forces de défense interprotectorales, déclara le procurateur. Nous avons convenu d’un accord. Il est maintenant convaincu qu’il est nécessaire de vous avoir sur le terrain pour accompagner les unités M4.

— Vous n’étiez pas du même avis ? demanda Sarah en remarquant son air contrarié.

Il hésita à répondre, mais décida finalement de se confier.

— Je ne suis pas sûr que Regirus Quezigal ait accepté pour les bonnes raisons. Là où je vois une occasion de fournir à nos unités d’élite une source de connaissances, lui ne voit que la formation de nouvelles unités. Il pense que nous manquons d’effectifs. Je crains qu’il vous intègre dans les rangs M4 uniquement pour renflouer leurs rangs. Enfin… Il a décidé de vous convoquer demain au centre R&D de la défense interprotectorale. Je trouve cela précipité, mais c’est lui, le responsable de cette section. Je n’ai pas mon mot à dire sur les décisions qui concernent les unités M4. C’est pour ça que j’ai voulu vous prévenir au plus tôt. Je pense qu’il faut que vous commenciez à réfléchir dès ce soir.

— On a réellement le choix ? demanda Loan.

— Pour être honnête, c’est ça, ou être confiné jusqu’à nouvel ordre sur le VSS-Argentyne. Et Nollan serait renvoyée dans une microstation de réfugiés en orbite novéenne basse en attendant le nettoyage des stations. L’A.P.I. ne vous gardera pas ici si vous ne pouvez pas participer aux missions, et Regirus Quezigal a été catégorique : il n’emmènera que des unités M4.

— J’en suis, déclara Demon.

Cet élan surprit d’abord Loan, mais le netwalker comprit la motivation du pilote. S’engager était son seul espoir de retourner sur SCS-Castor.

Loan se désigna volontaire.

— Et moi aussi, ajouta Sarah.

— Eh ben, pas moi ! râla Nathan à voix basse. Nan, mais quoi, je suis médecin ! Pas soldat !

— Et moi, je suis une ex-étudiante en biotech, chuchota la jeune fille. Tu crois que c’est mieux ?

Mais le procurateur capta leur aparté :

— Les unités M4 ne sont pas des soldats. Quelqu’un passera vous chercher demain matin pour vous conduire au centre de R&D de la défense interprotectorale. Reposez-vous d’ici là.

La silhouette bleutée s’effaça et les lumières du compartiment se rallumèrent.

Après un court silence, Loan se tourna vers son ami.

— Nathan, tu vas bien rester avec nous…

— Plutôt lécher une râpe à fromage.

— Mais… tu vas te retrouver seul. Confiné sur le vaisseau.

— Et je m’en tamponne le coquillard avec le pinceau de l’indifférence.

Le netwalker soupira :

— Bon, très bien. Alors on passera te voir de temps en temps. Pour savoir si tu ne t’ennuies pas trop. Dans ta cabi…

— … Va te faire voir !

— Bon… OK, on ne passera pas ! abdiqua le jeune homme.

— Sérieusement, t’as rien de mieux à faire ?

— Si, t’as raison. Faut que j’aille trouver un médecin pour te remplacer. Avec un peu de chance, il sera moins grognon. Je te laisse faire la causette avec AVIP-O.

— Mais tu vas la fermer, oui ?

Loan leva les mains en quittant le compartiment, suivit par Sarah et Demon. Nathan resta seul face aux holoprojections qui défilaient en silence.

— Truands nanocéphales…, murmura-t-il.

— Est-ce un code, administrateur Pro ? Je peux enregistrer « truands nanocéphales » pour exécuter une commande si vous le désirez. Je peux l’associer à l’instruction « faire la causette », par exemple.

— Non, c’est pas nécessaire.

— Mes paramètres linguistiques me permettent d’aborder des sujets variés. Je peux aussi adopter plusieurs tons différents ou emprunter une voix familière.

… Celle-ci vous conviendrait ? ajouta-t-il avec la voix de Loan.

Le médecin leva les yeux vers les enceintes, partagé entre horreur et indignation.

— Il faut que je quitte ce vaisseau.

30. Cernés

Station coloniale secondaire SCS-Castor

Le 22 janvier 2228, calendrier terrestre

09 h 54 GMT

À l’intérieur de la Zone Sécurité, les choses commençaient enfin à s’organiser. Chacun, ou presque, avait trouvé son rôle et faisait de son mieux pour améliorer la situation. Cela leur évitait de céder à la panique ou au désespoir. Melvin avait choisi de se rendre dans la salle de maintenance pour surveiller le couloir depuis les retours-écrans des caméras extérieures. Si les monstres se résignaient enfin à déguerpir, c’était lui qui apporterait la bonne nouvelle aux autres.

La jeune agente spéciale des forces de défense interprotectorales, qui n’avait pas quitté sa nanoarmure, avait l’œil sur la jauge des batteries. Nayreen avait eu l’occasion de faire sa connaissance lorsqu’elle lui avait demandé de l’aide pour désactiver des systèmes énergivores. Elle s’appelait Ryker – c’était du moins ainsi qu’elle voulait qu’on l’appelle – et n’était finalement pas aussi brusque qu’elle en avait donné l’impression, malgré sa spécialité en pyrotechnique et explosifs. Il fallait simplement éviter de la contrarier si vous vouliez éviter de finir si carbonisé que l’on doive ramasser vos restes à la pince à épiler (selon ses mots). À eux deux, ils étaient parvenus à réduire la consommation électrique au strict nécessaire, c’est-à-dire les recycleurs d’O₂ et le chauffage. Natalia, la jeune femme russe, s’occupait de faire l’inventaire dans les réserves du bunker avec Corel. Tout ce qui pouvait être utile devait être répertorié. Jonathan, le plus jeune de tous – hormis peut-être Ryker qui ne paraissait pas avoir beaucoup plus de vingt ans –, surveillait le sas. Il s’assurait que les créatures ne parvinssent pas à le détériorer, mais les trente centimètres d’acier renforcé et l’épaisse couche de plomb qui les recouvrait leur assuraient une certaine sécurité. Melvin, le frère de Natalia, quant à lui, était de garde devant les retours de caméra de la salle de maintenance. Seul Nillius refusait pertinemment de participer. Il s’était contenté de s’isoler dans un coin, assis sur un fauteuil de la salle centrale duquel il s’évertuait à lancer des regards tantôt acariâtres, tantôt narquois. Il n’avait pas apprécié la façon dont Nayreen et Ryker avaient pris les rênes. Il poussait des soupirs exaspérés chaque fois que quelqu’un revenait vers le pilote pour faire un rapport, ou informer Ryker qu’il avait terminé une tâche. Nayreen avait décidé de ne pas en tenir compte. Ce n’était pas son problème si Nillius était caractériel et susceptible. Il avait des soucis bien plus urgents.

— Natalia, que disent les réserves ? demanda-t-il à la jeune femme alors qu’elle passait à côté, chargée de couvertures.

— Nous avons un mois de nourriture cryogénisée. Il y a une armoire entière de médicaments et tout ce qu’il faut en trousses de soins ! répondit-elle dans un anglais approximatif. Et puis Corel a trouvé des masques pour respirer. Si nous manquons d’oxygène, nous aurons encore de quoi tenir un peu !

— Bien ! Pas d’armes ?

— Oui ! Euh non, enfin si. Juste des couteaux.

— Ah… Tant pis, on se débrouillera avec ça. Et… euh, les couvertures, c’est pour quoi ?

— Oh, ça ? Pour protéger contre le froid.

— Ça ne suffira pas longtemps si les systèmes de survie nous lâchent, mais j’imagine que c’est mieux que rien.

La jeune femme lui adressa un sourire poli et tourna les talons.

— Bon, j’ai deux nouvelles ! déclara Ryker en sortant la tête d’une trappe de maintenance.

Son visage était noir de suie.

— La bonne ? interrogea le pilote.

— Désolée, chaton. Les deux sont mauvaises.

— Arrête de m’appeler chaton.

— OK. D’une, les générateurs de la Zone Sécurité sont HS. C’est pour ça qu’on pompe sur les batteries d’urgence.

— Ils sont HS ? Sans jamais avoir servi ?

— Demande ça à Astrum Security. Si ces corporats étaient connus pour faire leur boulot, ça se saurait.

— Aucun moyen de les réparer ?

— Je suis douée pour faire exploser les trucs, chaton, pas pour les réparer. Et puis même si on avait les pièces détachées, on clamserait tous avant que je comprenne comment ça marche…

— Pourquoi ?

— C’est la deuxième nouvelle… Les batteries ne pourront pas dépasser quatre jours. Et il me faudrait au moins une semaine pour tout remettre en marche, en supposant que j’y arrive.

— Quatre jours ? C’est mieux que ce qu’on espérait ! se réjouit Nayreen.

— Oui, enfin j’espérais quand même que ma vie serait plus longue. Et encore, c’est quatre jours à condition de pas faire de footing le matin, sinon les recycleurs d’air vont surconsommer.

— Et pour les Trancheurs ? questionna-t-il.

— Melvin dit qu’ils tournent toujours devant la porte, répondit Natalia de retour dans le compartiment.

— Bon… J’ai peur qu’on ait à passer la nuit ici. On va préparer le campement.

— Justement, à ce propos, il n’y a que trois capsules. Les autres devront dormir dans la salle centrale !

— Ça fera l’affaire, assura Nayreen. Nillius, est-ce que tu pourrais aller vérifier les réserves d’eau et lancer une analyse ?

— Demande à Pisse-debout, elle a l’air de s’ennuyer, trancha-t-il en désignant Ryker du menton.

En une seconde, la jeune fille fut sur lui. Il tenta de se défendre, mais il ne fallut pas plus d’un geste à Ryker pour le plaquer au sol avec une clé à molette serrée contre sa gorge.

— Nillius, est-ce que tu pourrais aller vérifier les réserves d’eau et lancer une analyse ? répéta la jeune agente spéciale.

Il grogna, les yeux humides de douleur.

— Oh… C’est pour moi cette petite larme ?

— Va te faire foutre, cracha-t-il, le teint cramoisi.

Elle appuya sur la clé.

— OK ! OK c’est bon ! suffoqua-t-il.

Elle sourit et attendit encore un peu.

— Oh, et la prochaine fois que tu m’appelles Pisse-debout, je fais exploser cette boule creuse et sèche qui te sert de crâne, lui chuchota-t-elle à l’oreille.

Elle le laissa se dégager et partir en fulminant.

— Arrête de râler, tu gaspilles notre oxygène ! cria-t-elle avant qu’il disparaisse.

— Corel… Est-ce que tu pourrais aller voir dans la salle de stockage ? demanda Nayreen. Il doit sûrement y avoir une radio quelque part. On doit essayer de contacter les Barricades.

L’homme au costume déchiré, qui venait d’entrer, jeta un regard à Ryker.

— Je… Oui, j’y vais.

Ryker éclata de rire et s’affala sur le fauteuil libéré par Nillius. Cette fille-là avait de la trempe. C’était exactement ce dont Nayreen avait besoin en ce moment.

⁂

Nillius ne réapparut pas de la journée. Il refusa même de se joindre à eux le soir, lorsqu’ils se réunirent pour partager quelques rations de nourriture cryogénisées dans la salle principale, au milieu des écrans débranchés. Ryker avait aussi retiré quelques plaques rouillées du sol pour descendre à un niveau sous-jacent et accéder à l’emplacement des générateurs. Il suffisait d’y lancer un rapide regard pour y apercevoir l’amas de conduits noircis, de câbles et de tuyaux entrelacés qui circulaient sous leurs pieds.

Lorsqu’ils eurent terminé de manger, chacun regagna son poste. Nayreen et Natalia entreprirent de préparer les capsules de sommeil et les couchages, tandis que Ryker, juste à côté, nettoyait le casque de sa nanoarmure. Elle avait détaché ses cheveux, ce qui lui donnait un air moins militaire, mais l’adoration quasi fanatique qu’elle affichait en caressant ses armes ne pouvait tromper personne.

Melvin revint quelques minutes plus tard de la salle de maintenance d’un air anxieux.

— Ils sont toujours là ? devina Nayreen.

— Ouais…

— Mais qu’est-ce qu’ils foutent ? On ne les entend plus ! s’étonna Ryker.

En effet, les coups avaient cessé depuis un moment contre le sas du bunker, laissant place à un silence que les survivants, occupés, avaient à peine remarqué.

— Oui, justement… Je voulais vous en parler à tous les deux, murmura Melvin. Il faut que vous voyiez ça.

— Qu’est-ce qu’il y a ? voulut savoir Jonathan qui n’avait rien loupé de la conversation.

— Je ne sais pas… C’est bizarre. Je ne sais pas trop quoi en penser. Venez voir.

⁂

Les étagères de la salle de maintenance étaient encombrées de matériaux et d’outils de réparation. Seul un pan avait été épargné pour y fixer six écrans qui retransmettaient les images des couloirs alentour.

Un frisson glacial parcourut le dos de Nayreen.

Les créatures avaient cessé de cogner contre la cloison, mais n’avaient pas disparu pour autant. Elles étaient là, devant le sas, figées comme des statues. Mais, au lieu de regarder la cloison, elles s’étaient tournées face à eux, leurs visages sans yeux braqués sur les caméras.

— Qu’est-ce que… ? balbutia Jonathan.

— On dirait qu’elles nous fixent… à travers l’écran, dit Melvin. C’est ce qui m’a foutu les jetons. J’ai voulu vous prévenir.

— Sans déconner, murmura Ryker. Ça fait longtemps qu’elles font ça ?

— Une heure. Elles ont essayé de rentrer pendant un long moment, puis tout à coup elles se sont retournées face aux caméras et ont cessé de bouger.

— Je n’aime pas ça.

— Moi non plus, avoua Nayreen.

— Je pourrais essayer de les dégager, suggéra la jeune fille. J’ai certainement de quoi fabriquer un joujou explosif avec le carburant des groupes électrogènes.

— Trop risqué, objecta le pilote. Pour le moment, on dirait qu’elles sont à court de moyens, c’est très bien comme ça. Mais ça pourrait changer. Il faut les tenir à l’œil cette nuit.

— Est-ce que quelqu’un pourrait me relayer ? demanda Melvin. J’ai eu ma dose.

— Je m’en occupe, déclara Jonathan. Je ne suis pas fatigué. Je vous préviendrai si je vois quoi que ce soit.

— OK, approuva Nayreen. Réveille-moi pour la relève.

— Je prendrai le suivant, enchaîna Ryker.

Jonathan acquiesça et s’assit en face des six écrans tandis que les autres quittaient la pièce. Il croisa les jambes sur le bureau et observa les créatures d’un air narquois.

Soudain traversé d’une idée, il regarda sa montre.

Vingt-deux heures quinze.

Ce ne pouvait qu’être une idée folle.

31. Les unités d’élite

Station coloniale primaire SCP-One

Tour de l’A.P.I.

Le 25 janvier 2228, calendrier terrestre

09 h 04 GMT

Comme annoncé par Salvatore Davilson, on passa chercher Loan, Sarah, Demon et Nathan le lendemain matin, toujours sous importante escorte des forces de défense interprotectorales.

Loan avait harcelé Nathan jusqu’à ce qu’il cède. Le convaincre n’avait pas été compliqué ; le médecin était réticent à l’idée de retourner sur les stations infestées, mais il redoutait encore plus de se retrouver seul, constamment enfermé. Il avait fini par accepter en bougonnant pour la forme, par fierté, et parce que c’était Nathan.

On les conduisit au centre de recherche et développement des forces de défense interprotectorales, une section entière de laboratoires, de salles de stockage et de recherche, remplies de produits rares et d’outils étranges, parfaitement inconnus à Loan. Certains avaient un aspect franchement sordide, mais Nathan s’émerveilla tout de même devant, un peu plus extasié à chaque pas.

— Nom d’un Épilodon ! s’exclama-t-il en passant à côté d’un énorme cylindre de verre horizontal, rempli d’un jus visqueux. C’est un prototype original de chambre de reconstruction cellulo-moléculaire !

— Chambre de quoi ? s’enquit Loan.

Nathan le regarda d’un air indigné.

— De chambre de reconstruction cellulo-moléculaire ! Place un gars atteint par n’importe quel traumatisme là-dedans et il en ressort comme neuf ! Cette merveille reconstruit les cellules en lisant l’ADN ! On peut tout guérir avec ça, même un cancer en stade final ! Je ne savais pas qu’elles avaient été développées ici !

Le médecin ne perdit pas son enthousiasme en passant devant les laboratoires expérimentaux. Il s’affaira devant des rayons remplis de produits de toutes les couleurs et d’instruments électroniques vraisemblablement fantastiques, puis resta planté devant des verreries comme un enfant grassouillet devant un magasin de bonbons.

— Oh, mais regardez ça ! s’écria-t-il. Loan ! Regarde !

— Euh… oui, c’est un… tube… fixé sur un autre tube.

Nathan le dévisagea sans dissimuler son dégoût.

— Sombre insolent… C’est un microscope à noyau ! Oh tiens ! Un scalpel à vibrations actives ! Trop cool !

— Vous allez avancer, oui ? s’énerva un soldat derrière eux.

— Oui, oui, ça va. Mais quand même ! Un scalpel à vibrations actives ! Ça émet une impulsion infrasonore qui désolidarise presque tout et n’importe quoi ! Avec ça, plus besoin de se trimbaler avec les vieux cutters thermiques, et c’est bien plus aseptisé ! C’est pas aussi précis que les nouveaux inciseurs laser ceci dit.

Un homme les attendait dans une salle de conférence. Il était large d’épaules, avait des bras trop épais pour les manches de son t-shirt, et une vieille casquette brodée « M4-Élite » enfoncée sur le crâne.

— Installez-vous, commença-t-il d’une voix rocailleuse. Je suis Dryos Zequerel, l’un des responsables formateurs d’unités M4. Vous avez été convoqués pour une séquence d’informations sur la formation que vous devrez rejoindre avant de participer aux principales opérations des forces de défense interprotectorales.

Il alluma l’holoviseur d’un geste et jaugea ses quatre potentielles recrues d’un regard profond.

— Je suis là pour m’assurer que vous avez compris ce que votre engagement implique. Les unités d’élite M4 sont des groupes formés de quatre ou cinq spécialistes. Ce ne sont pas des soldats, mais des pionniers. Les meilleurs dans tous les domaines. À l’origine, ils étaient destinés à être les premiers envoyés à la surface novéenne. Ils ont été entraînés pour assurer l’installation des premiers avant-postes et sécuriser le terrain pour l’établissement de la colonie. Une unité M4 doit savoir se battre, se défendre, mais aussi soigner, explorer et résoudre des problèmes techniques. Elle compte donc des agents formés au combat, bien sûr, mais surtout des ingénieurs, des médecins, des explorateurs. Par-dessus tout, une unité M4 est une équipe. Un ensemble organisé et complet. Ce n’est qu’après l’aboutissement d’une formation intense que vous atteindrez le niveau de maîtrise requis.

Il s’interrompit et holoprojeta un tableau à double entrée surmonté du logo de Cybertech.

— Les M4 sont équipés d’implants militaires exclusifs développés par Cybertech. Ils renforcent les capacités physiques, le système immunitaire, le développement musculaire, diminuent le temps de récupération et apportent un soutien dans la tâche du porteur en fonction du rôle qu’il tient dans l’unité M4. Cet équipement est indispensable aux forces qui devront faire face à toutes sortes de micro-organismes inconnus, d’infections et autres dangers sanitaires que leurs organismes n’auront encore jamais rencontrés une fois à la surface de Spes-Nova. Évidemment, tout implant sera retiré, ou désactivé lorsque votre service prendra fin.

… Comme vous pouvez le voir, chaque type d’unité possède un autre type d’implant lié à sa spécialité. Le pilote reçoit un implant pour augmenter sa vision. La sentinelle est équipée d’un générateur de champs déflecteur. Les unités tactiques sont pour la plupart augmentées de convertisseurs neuro-numériques, conçus pour permettre au porteur de communiquer directement avec n’importe quel système connecté.

— Et les médecins ? questionna Nathan sceptique.

— Toutes les unités comptent un agent formé à la médecine, en revanche ils n’ont aucun implant de spécialité en plus des implants de renforcement.

Dryos Zequerel changea d’image.

— La formation M4 remplit trois objectifs : le premier est de vous préparer au combat, que ce soit le maniement des armes ou le combat rapproché. Vous recevrez un entraînement rigoureux, mais votre expérience au sein d’Astrum Security vous fera gagner du temps.

… Le deuxième est de vous spécialiser dans l’une des cinq filières suivantes : tactique, sentinelle, médecine, pilotage et exploration. Mais seules les unités destinées à rejoindre la surface de Spes-Nova doivent compter une unité formée à l’exploration. Nous avons déjà établi les filières vous correspondant, mais pour certains d’entre vous, vos qualifications au sein d’Astrum Security vous exemptent de nombre de modules spécialisés. Il ne manque à Demon Ray que la formation de pilotage en situation extrême, et à Nathan Pro le module de médecine spécialisée en augmentation cybernétique. Un examen psychologique passif a confirmé que Loan Dæron devrait être assigné au poste de sentinelle, qui tient un rôle protecteur dans le commando, et que Sarah Nollan intégrerait la formation tactique, filière qui la formerait à la stratégie, à la tactique de combat et à l’analyse.

Loan se tourna discrètement vers la jeune fille et chuchota :

— Toi qui aimes les jeux de stratégie.

Elle acquiesça furtivement.

— Enfin, le troisième objectif : entraînement lié à l’utilisation de votre implant Cybertech de spécialité. Il vous concerne donc tous, hormis Nathan Pro.

La présentation se termina sur des schémas tridimensionnels incompréhensibles.

— Des questions ?

Nathan leva la main.

— Vous allez nous implanter quoi, et où exactement ?

— Dans le système nerveux central : une puce de mémoire de combat, un encodeur synaptique, un accélérateur de réponse nerveuse, et des compensateurs de sommeil. Un régulateur cardiaque et une batterie à oxygène pour vos poumons. Dans chacun de vos membres : des stabilisateurs musculaires et des anneaux de renforcement du système vasculaire. Votre système lymphatique sera également couplé à des immunostimulants, et des filtres antitoxines, antiradiation et antimicrobiens seront installés dans l’artère aorte. Cette liste n’est pas exhaustive, et bien entendu, c’est sans compter les convertisseurs énergétiques pour alimenter cet arsenal.

— Quels effets ils auront ?

— Les effets qu’ils sont conçus pour produire. Votre système immunitaire sera dopé, vous ressentirez moins la fatigue, vous serez plus endurants, plus vifs, plus précis, plus stables, et apprendrez plus vite.

— Je voulais parler des effets indésirables, précisa Nathan.

— Il n’y en a pas tant que le matériel cybernétique ne tombe pas en panne. Et s’il tombe en panne, le médecin M4 est formé pour intervenir.

— Comment se déroulera l’opération ? questionna Loan.

— Sous anesthésie générale, directement dans les laboratoires Cybertech. Vous ne sentirez rien sur l’instant. Autre chose ?

Loan hésita.

— Quand commencerait la formation ?

— Le plus tôt possible. J’ai besoin de vos signatures biométriques, dit-il en sortant un tabcom. Je vous ai déjà préinscrits dans les filières qui vous correspondent, ajouta-t-il en leur tendant l’appareil.

32. Voleur et dent de requin

Station coloniale secondaire SCS-Castor

Le 23 janvier 2228, calendrier terrestre

05 h 54 GMT

Le ronronnement discret et régulier d’un ventilateur tira Nayreen du sommeil, sans que celui-ci ouvre toutefois les yeux. Il avait eu du mal à s’endormir, mais les souvenirs avaient fini par se mêler à son imagination, et il avait commencé à rêver. Son esprit était devenu un château fort, hanté par les images foudroyantes de Lucy, puis par le sifflement des créatures, qui s’était peu à peu changé en ronronnement discret et régulier d’un ventilateur alors qu’il émergeait du sommeil.

Le visage de Lucy réapparut derrière ses paupières closes. Il sentit son cœur s’emballer, traversé par l’espoir fou de la voir sourire en ouvrant les yeux à côté de lui, sous l’horrible plafond mauve de leur chambre. C’était elle qui avait insisté pour choisir la couleur ; cela lui rappelait sa chambre d’enfant. Il n’avait pas beaucoup protesté, le fait de la voir heureuse au réveil était suffisant pour supporter tous les plafonds du monde, aussi horribles et mauves soient-ils.

Il ouvrit les yeux, et le plafond sombre de la Zone Sécurité fut la première image de cette nouvelle journée. Pas de mauve, mais un gris froid et rouillé. Une larme coula silencieusement le long de sa tempe. Le chagrin qui l’avait quitté la veille le submergea.

Il n’avait presque rien emporté en quittant leur appartement. Rien, hormis une petite dent de requin, transformée en pendentif. Il serra le collier dans son poing si fort qu’il se mit à trembler. Il ne pourrait plus jamais admirer son visage. Plus jamais la sentir contre lui. Plus jamais entendre sa voix.

La boule dans sa gorge devint douloureuse. Il fallait qu’il s’occupe l’esprit pour anesthésier la souffrance. Il songea aux créatures qui les avaient poursuivis. Étaient-elles encore devant le sas, à attendre qu’ils sortent ? Il se rendit compte que Jonathan n’était pas venu le réveiller pour son tour de garde. Le jeune homme avait dû s’endormir devant les écrans de la salle de maintenance.

Décidé à chasser ses souvenirs, il se redressa, mais une vive douleur éclata dans son torse. Le choc contre la barrière de l’Atrium dépressurisé lui avait laissé un vilain hématome. D’après Natalia, ancienne médic, il n’avait toutefois rien de brisé. À part mon cœur, Natalia. Mon cœur, lui, est en morceaux.

Il partit à la rencontre de Jonathan, mais fut surpris de trouver la salle de maintenance déserte : aucune trace du jeune homme devant les retours de caméra. Il avait dû partir se reposer, mais pourquoi ne pas l’avoir réveillé pour la relève ? Il jeta un œil sur les six écrans, et la question disparut aussitôt de son esprit. Les créatures n’étaient plus devant le sas. Il ne sut cependant pas s’il devait s’en réjouir ou non ; elles pouvaient bien se planquer quelque part pour leur tendre une embuscade.

Il décida d’observer les couloirs alentour. Il devait être sûr que la voie était libre avant de s’aventurer en dehors de la Zone Sécurité. Mais des éclats de voix retentirent dans les compartiments voisins avant qu’il n’ait le temps de s’asseoir.

Il reconnut la voix enragée de Nillius qui se rapprochait à grands pas. Le sas s’ouvrit sur son visage fulminant.

— Cette enflure ! C’est pour ça qu’il voulait qu’on reste ! Et vous, vous vous êtes tous prosternés devant ! Si je le retrouve, je vous jure que je le tue !

Melvin et Corel le suivaient de près.

— Bah non, regarde, il est là ! dit Melvin. Je t’avais dit que ça ne pouvait pas être lui.

Nillius posa ses yeux surpris sur Nayreen.

— Alors c’est l’autre ?

— Pourquoi veut-on me tuer ? demanda Nayreen.

Ryker apparut dans leur dos. Ses yeux lançaient des éclairs.

— On vient de se faire enfumer profond. Ce chacal a même volé mes flingues et mon armure !

— Nourriture, masques respiratoires, la totale, pesta Nillius.

— Qui ?

— Ben, je pensais que c’était toi. Mais visiblement, c’est l’autre. J’sais plus son nom. Celui resté aux cams.

— Jonathan ?

— Tout le monde est là, sauf lui et nos affaires.

Nayreen sortit en trombe de la pièce et courut à la réserve. Il trouva les étagères à moitié vides. La plupart des sacs avaient disparu ; ceux qui restaient étaient éventrés par terre.

⁂

— Cette fois, on ne va pas avoir le choix, maugréa Nillius une minute plus tard. À vue de nez, il nous reste trois ou quatre jours de bouffe, et plus rien en bouteilles d’O₂. Faut qu’on dégage d’ici.

— Nayreen, dis-moi que la voie est libre…, supplia Melvin.

— Elles ont disparu des écrans. Je soupçonnais un piège, mais si Jonathan a pu sortir, c’est que ces trucs sont partis pour de bon. Rassemblez vos affaires, on bouge.

— Parfait, j’en avais marre de croupir dans cette cave, se réjouit Nillius en enfonçant sa casquette rapiécée sur son crâne dégarni.

— Oh, ça alors, il ne l’a pas pris ! s’exclama Melvin en sortant un appareil de son sac.

Une sorte de bracelet noir avec un boîtier de commande intégré.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Nayreen.

Ryker répondit à sa place :

— Un bracelet de camouflage des forces de défense interprotectorales. Où est-ce que tu as eu ça ?

— À côté d’un tas de corps, avoua Melvin en touchant l’écran tactile miniature.

Un flux d’énergie s’échappa aussitôt de la montre en remontant le long de son bras pour envelopper tout son corps. En quelques secondes, Melvin s’était complètement fondu dans le décor. C’était comme observer des cailloux à travers la surface d’une rivière.

— Impressionnant, admit Nillius.

— Je pensais qu’il l’aurait emporté aussi, mais il ne devait pas savoir ce que c’était, répondit Melvin en réapparaissant sous leurs yeux.

— On perd du temps, rappela Nayreen. Allez-vous préparer, je m’occupe de rassembler ce qui vaut le coup d’être emporté.

Les trois autres approuvèrent et quittèrent la réserve. Seule Ryker resta à le regarder, debout au milieu des affaires éparpillées.

— J’ai trouvé des lampes torches dans la salle de maintenance, dit-elle. Ça vous sera utile si le courant est coupé.

— Merci, dit-il. Va falloir trier tout ça avant de…

Il s’interrompit et se tourna vers elle, surpris.

— Attends… Comment ça « vous » ? Tu ne viens pas ?

Elle secoua la tête.

— Nan, chaton. J’aime pas l’idée de ressortir. Et puis il faudra bien quelqu’un à l’intérieur pour vous ouvrir si vous faites demi-tour. Vu les réserves d’énergie, la Zone Sécurité a de bonnes chances de passer en verrouillage automatique.

— Justement ! Comment tu vas faire pour les batteries ? Dans moins d’une semaine, t’auras plus de renouvellement d’air ni de chauffage !

— Je serais toute seule à respirer. Ça me laisse bien un mois et demi de plus. Assez pour trouver les pièces et restaurer le groupe électrogène.

— Et tu vas manger quoi ?

— Il y a encore assez de bouffe. Et puis il y a un centre Prime Food pas loin. Je vais me débrouiller.

— Mais pourquoi ? insista Nayreen.

Il crut voir passer une lueur d’anxiété dans ses yeux d’ordinaire pleins d’aplomb.

— Qu’est-ce que tu crois trouver là dehors ?

— Comment ça ?

— On est des survivants, Nayreen… Je ne crois pas qu’il reste grand-chose. Et si… et si on était les derniers ?

— T’as bien entendu les messages, non ? Il faut rejoindre les Barricades.

— Ils ont dit aux infos que Pollux était tombée en quelques minutes. Les messages sur les Barricades, c’était il y a presque vingt-quatre heures… Et Corel dit que la radio qu’il a trouvée était silencieuse sur toutes les fréquences. Et si on ne trouvait rien ?

— On n’a pas le choix, on ne peut pas rester ici !

— Il n’est pas question d’y rester tous… J’ai fait le calcul. Je suis persuadée de pouvoir réparer les générateurs en une semaine. Et à deux, les batteries tiendraient bien trois semaines avant de lâcher. Il suffit de trouver les pièces, et je sais que…

— Ryker…, l’interrompit-il, comprenant où elle voulait en venir.

— Tu pourrais rester ! À deux, on peut survivre !

— Et les autres ?

Ses yeux se firent implorants.

— T’es le seul en qui j’ai encore confiance, chaton.

— T’as peur de ce qu’il y a dehors, mais tu ne veux pas te retrouver seule.

Il comprit à son regard qu’il avait frappé un point sensible.

— J’ai regardé mon meilleur pote se tordre sur le sol, et… cette chose sortir de derrière ses côtes… Je ne peux pas… Je ne veux plus jamais voir ça.

— Toi, l’agente spéciale en pyrotechnique, dingue d’explosions, avec un fusil-mitrailleur dans chaque main… Ce sont les Trancheurs qui devraient avoir peur.

Elle secoua la tête en baissant les yeux.

— Je ne peux pas. Désolée.

— Alors c’est maintenant que nos chemins se séparent, trancha Nayreen.

Elle acquiesça, les épaules basses, et s’écarta de lui.

⁂

Quelques minutes plus tard, Nayreen regagnait le sas blindé devant lequel s’impatientait Nillius, tandis que Melvin, Corel et Natalia terminaient de sangler les affaires.

Le pilote les évalua du regard.

— Prêts ?

Nillius entra la commande d’ouverture.

Les claquements métalliques résonnèrent tandis que l’énorme battant d’acier entamait son ascension.

— Nayreen ! Attendez ! les interpella Ryker en déboulant dans le compartiment.

— Tu as changé d’avis ?

— Non. Je voulais juste te donner ça.

Elle lui lança un appareil rond muni d’un unique bouton et d’un cadran.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une balise. Je l’ai piquée à la caserne quand j’ai compris que ça allait partir en couille. S’il vous arrive un truc, appuyez sur le bouton. N’importe quel radar devrait capter le signal.

— Tu pourrais en avoir besoin autant que nous.

Elle secoua la tête.

— Vous serez plus en danger que moi.

Il hésita un instant avant de la glisser dans sa poche.

— C’est ta dernière chance. Ne reste pas ici, viens avec nous.

— T’inquiète pas pour moi. C’est vous qui risquez le plus.

Clac. Le sas venait d’achever son ascension.

— On parlera de toi aux Barricades, assura le pilote. S’il y a moyen de t’envoyer des secours, ou même seulement du ravitaillement…

— S’il y a encore quelqu’un là-bas.

Nayreen acquiesça et fit signe aux quatre autres. Ils sortirent en file indienne, le pilote ouvrant la marche. Il jeta un dernier regard à Ryker avant que le sas blindé ne se referme dans un bruit sourd.

33. Spécial

Station Colonial Primaire SCP-One

Le 26 janvier 2228, calendrier terrestre

13 h 31 GMT

Le centre de développement de Cybertech était immense. Une section entière de SCP-One, concentrée sur l’armement et la biotechnologie, aux couloirs anguleux, noirs comme le charbon.

On conduisit Loan, Nathan, Sarah et Demon aux laboratoires.

— Alors c’est le moment ? s’enquit Nathan en apercevant Tyriel devant un sas surmonté du logo de la société d’implants militaires.

L’assistant devina son appréhension.

— Vous n’êtes pas les premiers à passer par là.

Tyriel frappa au sas qui s’entrouvrit devant le visage d’un vieil homme, les deux yeux remplacés par des optiques métalliques. Loan frissonna en devinant les lueurs rouges qui se reflétaient dans les lentilles.

— Docteur Salarus, salua Tyriel.

L’homme les laissa entrer.

— Attendais votre arrivée. Beaucoup à faire.

Il parlait sèchement, sans montrer une quelconque agressivité pour autant. Sa voix ne laissait d’ailleurs transparaître aucune émotion.

Il les invita à s’asseoir et rejoignit son bureau.

Nathan ne semblait pas du tout à l’aise.

— À quoi doit-on s’attendre ?

Le vieux docteur le fixa de ses optiques, et Loan jura les voir s’allumer, comme s’il le scannait de l’intérieur.

— Aucune séquelle. Opération pratiquée par médi-droïdes. Tissus reconstitués par reconstruction cellulaire après intervention.

Puis il ajouta en marmonnant dans sa barbe sans donner l’air d’avoir conscience de parler à voix haute :

« Hypersensibilité à la réactivation des sujets. Désorientation attendue. »

Il tapota sur le bureau pour le sortir de veille et ouvrit un dossier.

— Implantation de dispositifs de protection et renforcement. Sujets déjà avertis. Devront passer par phase de stérilisation.

Et il se mit de nouveau à marmonner :

« Éviter contamination par germes cutanés. Risques trop grands. Infection non souhaitable. Variables nombreuses. »

— Intervention sous anesthésie générale, reprit-il à voix haute. Quatre heures. Prescription d’antibiotiques et d’analgésiques postopératoires. Immunosuppresseurs nécessaires pour prévention de rejets. Prévention de dégénérescence. Matériel cybernétique prêt à l’utilisation sous quatorze jours.

Il s’interrompit quelques instants, griffonna une note sur son bureau-écran, puis attrapa un tabcom.

— Sujets arrivés. Envoyez médic bureau 114/4.

Il raccrocha et compléta ses notes, puis fit glisser le dossier numérique vers eux.

— Besoin de signatures biométriques.

« Pouvoir commencer procédure… Analyse du matériel génétique… Évaluation du risque delta… »

Loan, Sarah, Demon et Nathan posèrent successivement la main sur le bureau-écran, puis une alerte s’éleva du sas.

— Entrez !

Les battants s’écartèrent devant une médic en blouse noire. Là encore, Loan vit les optiques du docteur s’allumer.

— Médic trois cent quinze. Remettre ce document au responsable chirurgien dix-huit. Conduire les quatre sujets aux douches stérilisées. Formule Cybertech M4, huitième génération.

⁂

Les quatre suivirent la médic dans les couloirs noirs aux odeurs d’antiseptiques. Loan eut le temps d’apercevoir des morceaux rouge sombre à travers le couvercle d’un chariot autopiloté.

— Il y a des sacs accrochés aux murs pour vos vêtements, indiqua la médic sans y prêter attention. On vous les apportera à votre réveil. Quand vous aurez fini, revêtez-vous de chemises d’opération. Elles sont rangées dans les casiers, à côté des compartiments hygiéniques. Ensuite, attendez dans le couloir. On viendra vous chercher pour vous emmener aux blocs.

Sur ces mots, elle s’éloigna.

Les quatre colons se regardèrent indécis.

— Bon… Eh bien, je suppose que l’heure de se faire charcuter a sonné, marmonna Nathan.

Ils s’isolèrent chacun dans un compartiment. Loan se déshabilla et fourra ses vêtements dans le sac et entra dans la douche. Lorsqu’il ressortit, deux minutes plus tard, il avait l’air d’être passé sous une soufflerie et sentait le gel à la Cycastalyne.

— Trop élégant, se moqua Nathan une fois dehors.

Les chemises d’opération ressemblaient aux blouses noires des infirmiers de Cybertech.

— Tu as un bouton mal fermé, répondit le netwalker.

— Encore ? C’est pas vrai ! Il arrête pas de sauter, grogna l’autre en forçant sur la compression.

Le compartiment de Demon et celui de Sarah s’ouvrirent en même temps. Nathan pouffa aussitôt, et le mouvement fit à nouveau sauter le bouton de sa chemise. Il était toujours en train de fulminer sur la fermeture lorsque deux médecins chirurgiens vinrent les chercher pour les conduire le long d’un grand couloir noir. Loan aperçut des salles remplies d’équipements et de bras de chirurgie robotiques. Il aperçut également des tubes comme celui devant lequel s’était extasié Nathan au centre R&D de la défense interprotectorale. Des cellulo-machins-trucs.

Arrivé devant les salles d’opération, Loan sentit son assurance le quitter. Il suivit les indications des chirurgiens, et se sépara de ses amis avec un pincement au cœur. Un médic lui fit signe de le suivre et le conduisit dans un bloc individuel. On le fit s’allonger dans une capsule médicale sous les pattes d’une sorte de robot-araignée équipé d’une batterie d’outils brillants. Un médic se pencha pour accrocher deux poches de plastique remplies d’un liquide bleu clair à un bras métallique.

— Peur des seringues ? demanda-t-il en déroulant deux longs tubes de qu’il raccorda aux pattes de l’araignée médicale.

Loan secoua la tête, tandis qu’un autre médic venait à son tour avec différentes aiguilles. Le jeune homme ressentit le picotement désagréable de la seringue lorsque l’une des pattes du robot-araignée piqua le creux de son avant-bras.

— Tout est prêt. On peut commencer, signala l’autre médecin.

Il configura la machine d’opération et ouvrit les vannes des poches médicales. Le liquide bleu descendit jusqu’au bras de Loan, et le froid se répandit dans ses veines. Sa tête se mit à bourdonner.

— Prêt à devenir spécial ? résonna la voix du médic dans sa tête.

Son visage disparut dans un brouillard noirâtre. Loan sombra, englué dans les ténèbres, tandis que l’araignée d’acier descendait vers son torse.

34. Trahison

Station coloniale secondaire SCS-Castor

Le 23 janvier 2228, calendrier terrestre

06 h 42 GMT

Un silence pesant tomba aussitôt le sas de la Zone Sécurité refermé.

— Voilà qui va compliquer les choses, murmura Melvin dans l’obscurité.

Nayreen fouilla dans son sac à dos à la recherche des lampes torches. Il en confia une à Natalia et alluma l’autre, découpant aussitôt un étroit cône de lumière dans les relents de fumée.

— Il faut quelqu’un pour surveiller nos arrières, avertit Nayreen à voix basse.

— Je m’en occupe, chuchota Natalia.

La station SCS-Castor était comme endormie, et aucun d’eux n’avait envie de la voir se réveiller. Ils étaient tous conscients que le moindre crissement de verre sous la semelle, le moindre éternuement, ou un simple soupir pouvait leur être fatal. Les minces trous de lumière que perçaient les deux torches suffisaient à peine à révéler les aspérités du sol ; aussi, plusieurs fois, l’un d’eux manqua de trébucher sur un câble ou frapper dans un caisson égaré.

— Vous pensez que toute la station est comme ça ? murmura Corel en contournant un hélidrone déconnecté.

— Sans les générateurs principaux, c’est probable, répondit Melvin.

— Comment ça se fait qu’on ait encore de l’air ?

— C’est pas vraiment le moment de papoter, intervint Nayreen concentré.

Ils se turent en surveillant les ombres qui s’étiraient sur leur passage. Ils progressèrent d’encore quelques pas avant de reconnaître l’intersection empruntée la veille.

— À droite, souffla le pilote. En face, c’est dépressurisé.

Le cortège s’engagea dans la jonction suivante. Les dalles vitrées avaient remplacé les grilles du sol, et, sans les systèmes anti-résonances, chaque pas se répercutait lugubrement. Le corridor déboucha sur un gouffre aux parois invisibles, mais les arbres et le reflet des barrières vitrées ne trompèrent personne.

— C’est… Oh non, gémit Natalia.

— C’est l’Allée Principale, confirma Nayreen.

Ici, la station n’était pas endormie : elle était morte, figée à jamais dans le temps. L’immense allée autrefois ensoleillée était éteinte. Le ciel synthétique était noir d’encre, et plus aucun hélidrone ne virevoltait çà et là. Le vent ne soufflait plus dans les feuilles, et l’eau du Nauticus²⁵ ne s’écoulait plus sous les passerelles et le long des quais. Elle stagnait silencieusement ; une rivière sans poissons, sans courant, et sans clapotis.

— C’est désert, murmura Melvin.

— Non, tu crois ? railla Nillius. Tout le monde est mort !

— Alors… Où sont les cadavres ?

— Il ne faut pas rester là, intima Nayreen. C’est par ici, dépêchez-vous.

Mais le groupe dut s’arrêter une nouvelle fois au moment de traverser le Nauticus. Le pont qu’ils voulaient emprunter avait disparu. Ses décombres gisaient cinq mètres plus bas, engloutis par les eaux stagnantes.

— Merde…, lâcha Nillius. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— On va contourner par ici, chuchota Nayreen en repérant une carcasse de magnétram en équilibre au-dessus du fleuve artificiel.

Sans énergie, les wagons s’étaient décrochés des rails magnétiques pour se fracasser sur toute la longueur de l’Allée Principale. Celui désigné par le pilote reposait sur les quais comme une poutre au-dessus de l’eau.

— C’est une mauvaise idée, protesta Nillius. Et si ce truc bascule quand on entre à l’intérieur ? On devrait plutôt longer le Nauticus jusqu’au pont suivant.

— Ça nous rajouterait une heure de marche avant d’atteindre les Barricades.

— Vous y croyez vraiment, aux Barricades ? gémit Corel derrière eux

— Qu’est-ce que vous avez tous à toujours douter de tout ? s’impatienta Nayreen. Suivez-moi et fermez-là. Vous allez attirer tous les Trancheurs du secteur.

Sur quoi il avança jusqu’au wagon, et se faufila le premier par un trou béant à l’arrière.

L’habitacle était renversé. Ils marchèrent sur les hublots en transblindage, les lignes de sièges sur leur gauche.

À peine à la moitié du wagon, la structure se mit à grincer. Nayreen pressa l’allure en s’efforçant de ne pas regarder en bas lorsqu’ils durent contourner une fenêtre brisée, puis força sur le sas à l’autre extrémité du tunnel pour s’extirper sur le quai.

Le reste du groupe suivit, sain et sauf.

— Vous voyez, c’était pas si compli…

— Chut ! J’ai vu quelque chose bouger ! chuchota Natalia.

Nayreen fit volte-face en éteignant sa torche.

Une ombre glissa devant un mur, monstrueuse. Elle s’étirait dans une série de cliquetis.

Le pilote sentit son cœur s’arrêter. Ils n’avaient aucune chance de s’en sortir. Ils étaient au milieu de l’Allée Principale et il était impossible qu’ils soient passés inaperçus.

L’ombre approcha, puis s’arrêta devant un container de recyclage, visiblement sans leur prêter attention.

— Elle ne nous a pas vus ? murmura Natalia du bout des lèvres.

— Ça n’a pas l’air dangereux, fit remarquer Nillius.

Nayreen ralluma la lampe.

Ils poussèrent un soupir de soulagement en découvrant l’aspidroïde en train d’astiquer des traces de sang sur le sol. L’appareil tourna sa caméra vers eux sans interrompre sa tâche, puis ramassa une chaussure égarée qu’il jeta dans le container de recyclage.

— Je… je crois que j’ai compris où sont passés les corps, déglutit Melvin.

— Je vais vomir, grimaça Corel.

Nayreen les pressa pour reprendre la marche en prenant soin d’éviter l’aspidroïde. Les projections de sang se prolongeaient sur le sol du couloir suivant, et ils tombèrent nez à nez avec un corps, adossé contre un holoviseur privé d’énergie.

— Mon Dieu…, s’étrangla Natalia. C’est un cauchemar !

Nayreen stoppa aussitôt le convoi, et leur ordonna de se taire. Les autres semblèrent comprendre : si le cadavre n’avait pas été emporté par les robots nettoyeurs, c’est qu’il devait être récent. Ce qui signifiait que les créatures ne devaient pas être loin.

Il s’approcha pour l’inspecter, une main devant la bouche pour masquer l’odeur cuivrée. Il avait dû s’agir d’un soldat des forces de défense interprotectorales, à en juger par sa nanoarmure. Le pauvre avait été éventré et la chair débordait de l’armure disloquée, le sang noirci luisant encore en flaques visqueuses.

— Attendez…, murmura Nillius au bout de quelques secondes. Je crois… C’est pas Jonathan ? Regardez son visage ! C’est bien lui, non ?

Tous avaient évité de regarder le visage du mort, mais un simple coup d’œil suffit à confirmer. Déformé par la terreur, le visage du jeune homme était toutefois reconnaissable.

— Elles l’attendaient, murmura Nayreen. Nous venons de passer hors de la zone couverte par les caméras du bunker. Elles se sont planquées ici et ont attendu qu’il se pointe.

— Et il a foncé droit dans leur piège, termina Nillius. Mais il y a un truc bizarre. Il a piqué toutes nos affaires. Elles sont où ?

Nayreen haussa les épaules à la vue du couloir désert.

— Au recyclage, j’imagine, chuchota-t-il en désignant des traces de chenilles rouges sur le sol. Des aspidroïdes sont déjà passés ici.

Corel se pencha pour ramasser l’un des fusils de Ryker. L’autre avait disparu.

— Inutile, objecta le pilote en désignant le cadavre du menton. Ça ne lui a servi à rien.

— Chut ! souffla tout à coup Natalia.

Des bruits résonnaient à travers les murs. On aurait dit un serpent enragé enfermé dans une boîte en fer-blanc.

— Je crois qu’ils sont dans les murs, chuchota Nillius.

— J’en ai vu circuler dans les conduits de ventilation, se souvint Nayreen. Faut pas rester là, ils vont débarquer d’une seconde à l’autre.

— On bouge, approuva Nillius. Vite !

— Hé Corel ! Qu’est-ce qui te prend ? s’écria Melvin derrière eux.

Nayreen vit Corel pointer le fusil de Ryker dans le dos de Melvin.

— Je suis désolé, balbutia-t-il. Je… Je veux vivre. Donne-moi le champ de camouflage. Ton truc pour disparaître.

— Tu crois sérieusement que c’est le moment ? s’énerva Nayreen. On est presque arrivés aux Barricades, le secteur deux est à deux pas d’ici !

— Les Barricades, c’est du flan ! Je vais rejoindre la navette de ma mère, et pour ça j’ai besoin de ton camouflage. M’oblige pas à tirer !

Les feulements se rapprochaient. Les monstres allaient surgir d’un instant à l’autre.

— Tu as entendu les messages comme nous ! s’énerva Nayreen. Les Barricades sont sûres !

— Tu m’as demandé de fouiller la Zone Sécurité à la recherche d’une radio, j’en ai trouvé une ! Et il n’y avait rien ! Sur aucune fréquence ! Aucune émission ! Désormais, c’est chacun pour soi. Alors donne-moi ce putain de truc ou je tire !

— Va te faire mettre, saloperie de corporat, cracha Melvin.

Un grondement rauque retentit juste au-dessus d’eux.

— Donne… donne-moi ce truc ! rugit Corel en tremblant de rage.

Une grille d’aération chuta entre eux. Nayreen leva les yeux, et vit des pattes noires, décharnées, s’agripper aux rebords du trou d’aération obscur comme des doigts squelettiques.

Tout se passa en un éclair : une impulsion de fusil à noyau explosa, Melvin tituba en avant, puis le monstre du plafond s’écrasa entre eux, Nayreen et Natalia d’un côté, Melvin et Corel de l’autre.

Natalia hurla de douleur à la vue de Melvin qui s’effondrait, agonisant par terre. Paniqué, Corel se jeta sur lui pour lui arracher l’appareil de camouflage du bras, tandis que la créature se redressait lentement.

Fou de rage, Nayreen voulut bondir sur Corel, prêt à l’abattre comme lui avait abattu Melvin, mais un bras dorsal aiguisé comme un rasoir claqua devant son visage, et Corel disparut sous ses yeux, enveloppé par le champ de camouflage.

— Melvin ! cria Natalia en larmes. Non !

En apercevant un autre monstre qui émergeait du conduit de ventilation, Nayreen tira la jeune femme en arrière pour l’entraîner avec lui. Il n’y avait plus rien à faire, ils devaient fuir.

Alertées par le bruit, d’autres créatures surgirent autour d’eux, soulevant les plaques du sol et défonçant les sas de sécurité. Nayreen et Natalia, encore sous le choc, se frayèrent un chemin en direction d’un ascenseur au bout du corridor. Mais lorsqu’ils arrivèrent devant, Natalia fut emportée par une forme noire qui jaillit d’un mur, et avant que Nayreen ait le temps de se précipiter à son secours, de longues traînées rouges giclèrent sur les cloisons.

Les hurlements de la jeune femme russe le pétrifièrent.

Il recula en titubant et tomba sur les fesses. Deux battants de sas se refermèrent devant lui, cachant enfin la scène d’horreur du corridor.

Le sol se mit à vibrer, et il sentit ses organes se soulever. Il resta immobile, tétanisé, tandis que l’ascenseur descendait de plus en plus vite, jusqu’à ce qu’une voix robotique s’échappe du boîtier de commande éclaboussé de sang :

— Bienvenue au secteur deux. Pour votre sécurité et la sécurité de tous, veuillez présenter votre main aux bornes d’enregistrement d’Astrum Security pour autoriser votre passage.

35. Désorienté

Station coloniale primaire SCP-One

Le 26 janvier 2228, calendrier terrestre

20 h 34 GMT

Une violente bourrasque arracha Loan de son sommeil artificiel. C’était comme sauter d’un vaisseau en plein vol. Un vacarme assourdissant explosa à ses oreilles : des signaux, des bruits de pas et des chuchotements aussi assommants que s’ils étaient hurlés directement dans son cerveau. Le pire était ce claquement régulier et incessant qui frappait avec une force titanesque contre ses tympans. Un puissant roulement de tambour qui se répercutait dans son crâne.

Paniqué, il voulut ouvrir les yeux, mais un énorme projecteur braqué sur son visage lui calcina les rétines. Il ressentit alors un froid terrible, et sentit avec stupeur les poils de ses bras se hérisser et toucher les minuscules mailles de sa chemise.

Une voix tonna avec une puissance surhumaine :

— Ne paniquez pas. Vous venez de vous réveiller. Vous êtes sujet à une hypersensibilité due à l’activation des connexions neuronales avec vos implants. C’est une réaction normale. L’effet va se dissiper d’ici peu.

— Je…, murmura Loan.

Terrassé par les vibrations qui lui transperçaient la gorge, il réprima un hoquet de surprise.

— Ne vous inquiétez pas, c’est normal, répéta la voix.

— Peut-on… éteindre la lumière ?

— Tout est déjà éteint. La salle de réveil est plongée dans le noir.

— Ah…

— Cela va passer. Je repasse vers vous dans un instant.

Dix minutes s’écoulèrent avant qu’il ne puisse enfin entrouvrir les paupières. Lorsqu’il s’accommoda enfin à la luminosité, il découvrit avec incrédulité la veilleuse verte au-dessus d’une issue de secours, responsable du torrent de lumière.

Les voix et les craquements s’atténuèrent aussi. Le tapage qui l’avait assailli à son réveil se révéla être le cliquetis d’une machine médicale.

De minute en minute, ses sens retrouvèrent leur acuité normale et il se retrouva plongé dans le calme et l’obscurité. Seule une douleur généralisée, insupportable, persista.

— Aaaargh… Ma tête…, gémit une voix plaintive, quelque part à côté de lui.

— Nathan ? C’est toi ?

— Pas si fort ! Temporaire… Je leur en foutrais du temporaire…, grogna le médecin dans le noir.

— Tu viens de te réveiller ?

— Pas si fort, j’ai dit !

— Demon est là aussi ? chuchota Loan.

— Oh oui, il s’est réveillé juste après moi. Et tu ne devineras jamais !

— Quoi ?

— Il s’est rendormi ! Un mal de crâne à faire juter le cerveau par les oreilles, et lui, il ronfle, la bouche en cœur ! Je savais que ce type ne tournait pas rond !

Nathan commença à déblatérer sa tirade de bougonnements préférés.

— Et Sarah ? demanda Loan lorsqu’il eut terminé.

— Je crois qu’elle est dans un lit plus loin. Je l’ai entendue s’amuser à hurler avec le médic tout à l’heure. T’es le dernier, hormis l’autre koala, qui ronfle comme une locomotive !

Loan tendit l’oreille.

— Je crois que t’es encore hypersensible.

— Tu vas la fermer, oui ?

Des pas approchèrent.

— Monsieur Pro, tout va bien ? demanda la voix du médic qui avait retrouvé sa puissance normale.

— Super et vous ? Belle journée, n’est-ce pas ?

— Je vois. Ça a l’air d’aller plutôt bien.

— C’est ça ! Pas Chapoune ! Pas Chapoune du tout !

Le médic fit mine de ne rien entendre.

— Maintenant que vous êtes tous réveillés, on va vous apporter de quoi manger. On ne peut pas continuer à vous nourrir en intraveineuse, il faut réactiver votre système digestif.

Ses pas s’éloignèrent, et quelques instants plus tard, le logo holographique de Cybertech s’alluma sur chacun des murs. Des lignes s’illuminèrent progressivement sur le plafond, diffusant peu à peu leur clarté tamisée sur la rangée de capsules de réveil, de biomoniteurs, et de dispositifs médicaux accrochés au-dessus de leurs têtes.

Nathan était dans la capsule d’à côté. Demon, apparemment de nouveau réveillé, se trouvait un peu plus loin, à deux capsules sur la gauche. Sarah, elle, était dans la rangée d’en face. La jeune fille regardait approcher le médic avec un plateau. En apercevant les barres nutritives et les boissons vitaminées Prime Food, Loan se rendit compte qu’il était affamé et attendit son tour avec impatience.

— Combien de temps devrons-nous rester ? questionna-t-il lorsque le médic s’approcha enfin.

— On vous garde en observation le temps que vos implants se configurent. Mais vous n’aurez pas le temps de vous ennuyer ; vous allez passer la majeure partie des quarante-huit prochaines heures en veille artificielle.

Intrigué, Loan le regarda s’éloigner. Il ne se sentait pas fatigué, juste engourdi. Il venait de passer son après-midi à dormir dans cette capsule ; il ne voulait pas y rester deux jours de plus.

Il avala en quelques gorgées le jus vitaminé et croqua dans une barre nutritive, ne gardant qu’un morceau de côté au cas où.

— Ouah ! Je… je me sens… bizarre, marmonna soudain Nathan.

— Ça ne va pas ?

— Si… enfin… je crois…

Le médecin s’affaissa et ponctua sa phrase inachevée d’un long soupir. Loan voulut appeler le médic, mais lorsqu’il tourna la tête, le décor continua de vaciller autour de lui.

— Qu’est-ce que… ? s’étrangla-t-il en prenant appui dans la capsule.

La salle de réveil se mit à tanguer comme la nacelle d’un bateau. Il reposa le plateau sur le bord de la capsule, et le malaise empira : il eut l’impression de tomber d’une falaise. Son estomac se souleva, puis la sensation disparut.

Étonné, il rouvrit les yeux et se redressa. Les lumières avaient été abaissées au minimum. Mais les logos Cybertech scintillaient encore dans le noir.

Il chercha le médic, mais il ne le vit nulle part.

Où est-il passé ? Il était là à l’instant !

Il chercha le plateau qu’il venait de poser sur le bord de la capsule, mais celui-ci avait aussi disparu. À la place se trouvaient ses habits, pliés et posés à côté du reste de barre nutritive.

Incrédule, il se tourna vers Sarah, encore en train de manger lorsqu’il avait soudain vacillé.

La jeune fille était profondément endormie.

Loan ne comprit pas. Comment tout avait pu se dérouler si vite ? Il jeta un regard à l’horloge d’un biomoniteur.

00 h 51.

Cinq heures venaient de s’écouler.

Le vertige le reprit d’un seul coup : le décor chancela, et il se sentit partir. Lorsqu’il rouvrit les yeux, la lumière était toujours éteinte, et ses trois amis dormaient encore, mais l’horloge du biomoniteur indiquait trois heures de plus. Il n’eut que quelques minutes avant que sa tête bourdonne à nouveau et que la sensation de tournis revienne.

— Non… Pas encore…

⁂

Il suffit que le phénomène se répétât que deux ou trois fois pour que Loan perde toute notion du temps. À chaque coupure, il s’écoulait entre deux et six heures. Le décor changeait autour de lui comme s’il regardait un film dont on avait isolé quelques séquences. Par moments, il voyait le médic se promener entre les capsules médicales, ou discuter avec le docteur Salarus et ses optiques étranges.

— Modèle satisfaisant. M’informer quand le cycle de neuro-configuration aura entamé la phase deux.

« Dois surveiller les constantes. Variables nombreuses… » l’entendait-il marmonner dans sa barbe avant que le décor ne change de nouveau.

Il vit Sarah, réveillée, puis de nouveau endormie. Il entendit Nathan se plaindre, avant de se retrouver encore projeté dans une autre scène dans laquelle le médecin dormait paisiblement. Cela continua encore et encore, et Loan finit par ne plus savoir quand cela avait commencé et si cela allait se terminer un jour. Il lui semblait parfois entendre des discussions à voix basse, des chuchotements familiers, les murmures effrayants du docteur Salarus, mais il ne parvenait plus à comprendre ce qu’il entendait. Les phrases lui parvenaient, se répétaient, puis disparaissaient en même temps avant qu’il n’en saisisse le sens. Après de nombreuses tentatives, il parvint à interpeller le médic.

— Que se passe-t-il ? Qu’est-ce qui m’arrive ? demanda-t-il en priant pour ne pas être interrompu par une nouvelle coupure temporelle.

— La première étape est terminée, expliqua le médic. Les connexions neuronales avec le matériel cybernétique sont faites. Maintenant, les implants se configurent. Le régulateur de conscience fait passer votre organisme par différentes phases de sommeil profond pour leur permettre d’appliquer les modifications d’initialisation à leurs systèmes sans risques d’interférences.

— Je… je vois.

— Ce que vous subissez atteste que le mécanisme de protection de l’implant de régulation de conscience fonctionne, c’est bon signe. Si vous étiez éveillés pendant les mises à niveau, cela causerait des dommages irréparables à votre système nerveux.

— Encore combien de temps ?

Loan eut à peine le temps de poser la question que sa tête tourna de nouveau. Il s’effondra sans jamais connaître la réponse.

Lorsqu’il rouvrit les yeux, le médic avait évidemment disparu, et la lumière était de nouveau éteinte.

Son ventre gronda, alors il tendit le bras pour attraper le reste de barre nutritive qu’il avait gardé de côté, mais sa main tomba sur un morceau de papier griffonné.

Il l’attrapa et le déplia pour lire.

« Profitez, c’est bientôt la fin. »

L’horloge du biomoniteur indiquait six heures cinquante-cinq, mais il n’avait aucune idée de s’il s’agissait du matin ou du soir, ni même de quel jour. Fatigué, il cessa de lutter et attendit la prochaine période de sommeil avec impatience.

36. Le catalyseur génétique

VSS-Argentyne

Le 28 janvier 2228, calendrier terrestre

19 h 02, heure de bord

Loan, Sarah, Nathan et Demon sortirent de l’ascenseur pour rentrer dans leurs quartiers sur le VSS-Argentyne. Le trajet du retour avait été éprouvant : ils étaient éreintés et avaient perdu tout repère. Ils s’étaient tous réveillés ce matin avec l’impression d’être passés dans un quadriréacteur. On les avait laissés émerger toute la journée en les soumettant à une batterie d’examens, puis le docteur Salarus était venu vérifier leurs « variables ». Il leur avait prescrit des médicaments postopératoires à prendre matin, midi et soir pendant quatre jours, ajoutant encore tout bas : « Éviter rejet. Éviter dégénérescence engrammatique. »

Nathan avait commencé à se plaindre dès l’instant où ils avaient quitté les laboratoires Cybertech. Tous avaient dû supporter – en plus de leurs migraines – son caractère dont le cynisme venait d’entrer dans le Guinness des records.

Les trois jours suivants furent horribles : sommeil lourd, repas avalés en quelques minutes et heures de souffrance dans les capsules de sommeil. Et puis les courbatures et les crampes arrivèrent. Le moindre mouvement devint un supplice. Ce n’est qu’à partir du quatrième jour qu’ils commencèrent à retrouver leurs forces et leur rythme de sommeil normal. Les douleurs musculaires s’atténuèrent peu à peu, et Nathan en vint jusqu’à manquer d’inspiration pour ses heures de récriminations quotidiennes.

Un matin, lassé de regarder la partie d’échecs de Sarah et Loan, le médecin se leva du canapé, déterminé à déceler le moindre signe d’activité de ses implants. Il passa une heure à exécuter des mouvements étranges dans des positions ridicules, jusqu’à ce que Sarah lui rappelle que, comme le leur avait expliqué le docteur Salarus, les implants ne se manifesteraient pas avant encore plusieurs jours. Ils s’activeraient d’eux-mêmes une fois parfaitement configurés et seulement lorsque leurs corps auraient pleinement récupéré. Déçu, il se laissa retomber sur le divan, la mine renfrognée.

— AVIP-O, t’es dans le coin ? grommela-t-il alors.

— En tant qu’IA d’assistance à la navigation, je me trouve partout sur le vaisseau, administrateur Pro. Y compris dans les coins.

— OK. En fait, je voulais savoir si tu disposais de ces fonctionnalités secondaires, là… Comment c’était déjà ? Sur les anciennes IA-3. Pour déstresser un équipage sous pression.

— Ma programmation inclut un plug-in humoristique.

— Ah. Bon, ça m’a l’air d’être mieux que rien. Fais-moi voir.

— C’est l’histoire de deux volcans. L’un dit à l’autre : cela ne te dérange pas que je fume ?

— Que… quoi ?

— J’ai d’autres phrases humoristiques en mémoire si vous le désirez.

— Elles sont toutes aussi nazes ? Mais qui était l’abruti de cornichon chargé de ta programmation ?

— Navré, administrateur. Aucune propriété commune n’a pu être identifiée entre la plante culinaire « cornichon » et mon plug-in humoristique.

Nathan balaya l’air d’un geste désinvolte.

— Laisse tomber. Et pour l’amour du ciel, appelle-moi Nathan.

— Bien compris, administrateur Nathan.

— Non, Nathan tout court !

— C’est d’accord, administrateur Nathan-tout-court.

— OK. Maintenant, je vais couper le son.

— Je suis une IA d’assistance à la navigation, administrateur Nathan-tout-court. Pour la sécurité et le bien-être de l’équipage, mon son ne saurait être coupé. Désirez-vous encore être déstressé ?

Au fur et à mesure que l’énergie leur revenait, les quatre colons commencèrent à trouver le temps long. Rester confiné sur le VSS-Argentyne ne réussissait à personne, en particulier pas à Nathan qui devenait encore plus irritable que d’habitude.

À un moment, Loan ne tint plus en place. Il avait besoin de s’occuper l’esprit, et de penser à autre chose qu’à la douleur. Il commença à bidouiller un terminal mural.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? voulut savoir Sarah en posant une main sur son épaule.

Loan entra une ligne de commande.

— Ça te dirait de retourner manger au réfectoire de TerraMorph ? Je t’invite.

Elle le regarda d’un air interdit, puis se pencha pour chuchoter à son oreille :

— Comment ? On est enfermés ! Et il y a des caméras dans tout le compartiment !

— Il y avait des caméras, rectifia Loan d’un air malicieux. Je viens de les mettre sur une boucle de vingt-quatre heures.

— Quoi ?

Il entra une autre instruction, et l’holoviseur du compartiment principal s’alluma. On vit à l’image Nathan qui râlait devant un journal de SNW News, Demon dans sa capsule de sommeil, Sarah et Loan autour d’un échiquier holographique.

— C’était hier, expliqua le netwalker. Le système de surveillance de ce compartiment est désormais désynchronisé. Il voit cette journée en boucle.

— Quand est-ce que tu as appris à faire ça… ? murmura Sarah.

— Au SGEST, avoua Loan. J’utilisais cette astuce pour me balader la nuit.

— Mais… Si on se fait prendre ?

— Je ne me suis jamais fait prendre.

Elle le fixa d’un air interdit. Loan crut un instant qu’elle désapprouvait totalement l’idée, mais elle dit finalement :

— Ça ne change rien au fait que le sas est fermé.

Loan tapa une nouvelle instruction, et le déclic de la désactivation du verrouillage magnétique retentit.

— Alors, ce restaurant, t’es partante ?

— Est-ce que… est-ce que c’est un rencart… ? demanda-t-elle d’un air espiègle.

— Seulement si on n’invite pas Demon et Nathan…

⁂

Sarah et Loan se faufilèrent dans le vaisseau sans attirer l’attention des gardes. Cela n’avait rien d’un exploit, vu l’agitation qu’il régnait sur le pont supérieur, mais c’était suffisant pour déclencher une montée d’adrénaline.

Au moment d’atteindre le sas, ils faillirent tomber nez à nez avec un marine qui avait l’habitude de les escorter. Sarah tira Loan de justesse vers elle et ils s’écrasèrent dans un casier à combinaison. Collés l’un contre l’autre, ils attendirent que le soldat passe, puis ressortirent du casier le cœur battant et quittèrent le vaisseau en trombe.

Toute la tension retomba une fois sur la baie d’amarrage, et ils s’abandonnèrent à un fou rire incontrôlé.

— C’était tendu ! s’exclama Sarah.

Ils montèrent dans un magnétram en se cachant des forces de défense interprotectorales, et redescendirent au réfectoire de TerraMorph. Loan commanda le menu le plus cher qu’il trouva : curry de poisson aux poivrons certifiés non synthétisés, gratiné à l’orange.

— Trois cent vingt crédits novéens, exigea le robot serveur.

— Trois cent vingt ? répéta Sarah déconcertée. Mais…

— Trois cent vingt crédits novéens, chacun, précisa l’androïde.

— C’est pour moi, signala Loan.

— Six cent quarante crédits novéens ont été débités de votre compte. Bon appétit.

Ils choisirent une table sous les fougères, à côté du bassin d’une fontaine.

— Je ne peux pas te laisser me payer ça, protesta Sarah. Ce truc est plus cher que mon loyer !

— Je préfère dépenser mon argent pendant qu’il vaut encore quelque chose, assura Loan.

Loan n’avait jamais rien mangé d’aussi bon. Cela n’avait rien à voir avec la nourriture que synthétisait Prime Food ; les aliments avaient beaucoup plus de goût. Les saveurs sucrées salées étaient équilibrées, la cuisson des légumes parfaite, et le poisson grillé aux parfums d’agrumes.

Un holoafficheur attira leur attention en s’allumant à quelques mètres de la table.

« Astrum Security est parvenue à reprogrammer à distance les aspidroïdes de la station afin de minimiser les risques de contamination par le Slicer Sicarius, déclarait un journaliste. Une décision plutôt controversée lorsque celle-ci a révélé que cela impliquait la stérilisation et le recyclage des corps des victimes de l’épidémie. La société n’a pas souhaité s’exprimer sur ces accusations "sans fondements", mais cela ne va sans doute pas arranger le climat révolutionnaire des Barricades.

… Par ailleurs, Astrum Security vient de confirmer la réception d’armes de haut calibre aux secteurs des Barricades. Des armes jusqu’alors totalement prohibées en raison des dégâts qu’elles peuvent engendrer sur la coque. Une mesure qui ne manquera pas de montrer à la population qu’Astrum Security est bien décidée à reprendre le contrôle de la situation… »

— En tapant sur les colons…, soupira Sarah.

— Ça a vraiment l’air tendu.

— Bon, en tout cas, c’était cher… mais c’était un régal, avoua-t-elle en nettoyant son assiette. Merci Loan.

— Alors ça, c’est un signe ! s’exclama une voix derrière elle.

Loan reconnut Marsa-Rez. L’exobotaniste du Terradôme, qui leur adressait un grand sourire.

— Je peux m’incruster ?

Les deux autres approuvèrent.

Malheureusement, Rowasan n’était pas là aujourd’hui pour contrebalancer les « ben » par ses « en fait », et Loan ne put pas suivre le match dans sa tête.

— J’ai entendu dire que vous aviez passé l’opération. Vous vous remettez ? Je suis surpris que l’A.P.I. vous laisse vous balader comme ça.

Sarah et Loan échangèrent un regard complice.

— Et donc, ça consiste en quoi votre boulot au Terradôme ? interrogea Loan pour changer de sujet.

— Ben c’est assez varié, mais en ce moment, on se concentre sur la modification de l’écosystème. On étudie comment créer un environnement dans lequel la colonisation serait sûre. Pour l’instant, la surface novéenne est encore trop hostile pour s’y installer.

Sarah exprima sa curiosité :

— Je me suis toujours demandé, le développement de la vie est un processus long, la Terre a mis plusieurs milliards d’années avant de devenir ce qu’elle était. Comment avez-vous fait pour que Spes-Nova y parvienne en cinquante ans ?

— Grâce à notre plus grande découverte au sein du Terradôme. Vous savez comment la vie évolue ? Comment elle s’adapte et passe de l’état de micro-organismes unicellulaires à celui d’êtres complexes et évolués ?

— En mutant.

— Exactement. Grâce aux erreurs qui surviennent lors de la division cellulaire. Qu’elles soient viables ou non. Les mutations qui procurent un avantage pour la survie de l’espèce subsistent ; les autres disparaissent. C’est ainsi que les espèces évoluent, s’adaptent et se complexifient. Mais ce n’est pas systématique, il faut parfois attendre longtemps avant qu’une erreur ne survienne, encore plus longtemps si on veut une erreur viable, et ce n’est qu’après des générations que le nouveau gène s’ancre définitivement dans l’ADN de la nouvelle espèce.

— Comment avez-vous fait pour recréer ce processus sur Spes-Nova aussi vite ?

— J’y viens justement. Pendant des années, nous avons centré nos recherches sur ces mutations aléatoires. Nous avons observé de près toutes les causes susceptibles de provoquer ces erreurs de copies génétiques. Comment se fait-il que notre corps, nos cellules, commettent de telles erreurs ? N’y a-t-il aucun moyen de les éviter ? Ou au contraire, de les orienter ? Ce sont ces questions qui ont dirigé nos recherches pendant près de dix ans, lorsque nous importions encore l’hydrogène et l’oxygène à la surface novéenne. Figurez-vous qu’en tentant de résoudre en vain ces problèmes, nous avons fini par mettre le doigt sur une autre découverte, inattendue, qui a révolutionné nos connaissances de la génétique.

— C’était quoi ?

— Un moyen de reproduire les effets du temps sur le développement d’une espèce.

Un silence d’incompréhension marqua les secondes suivantes.

— Vous avez trouvé comment déclencher plus rapidement des mutations viables ?

— Nous avons découvert un gène que nous nommons « génocatalyseur ». Lorsque nous intégrons ce catalyseur au génotype d’une espèce, celle-ci voit son métabolisme accélérer. Ses cellules se divisent plus vite, vieillissent plus vite, et meurent plus vite. Ainsi, les souches voient leur croissance et leur multiplication, et donc automatiquement, leur vitesse d’adaptation exploser. Couplez ça à un bombardement de la surface novéenne par des rayonnements mutagènes, et vous obtenez en une vingtaine d’années ce que la nature fait en des millions.

— C’est incroyable, admit Sarah.

— En effet, approuva fièrement l’exobotaniste. À l’heure où on parle, il y a déjà plus d’un million d’espèces animales et végétales génocatalysées à la surface novéenne. Et leur nombre augmente de jour en jour. Tu devrais passer me voir, si le sujet t’intéresse ! Rowasan et moi, on pourrait vous faire entrer dans le Terradôme.

— On aurait le droit ? s’étonna Loan.

— Non… Mais… Si vous êtes avec nous, on peut vous faire passer la sécurité. À condition que vous veniez le soir.

— On a encore quelques jours de récupération, approuva Sarah d’un ton qui interrogeait Loan.

— Je sais pas… Toute cette histoire de génocatalyse me rappelle de mauvais souvenirs, avoua le netwalker.

— Les Faucheuses ? devina Marsa-Rez.

— Ça m’a tout l’air d’une espèce génocatalysée, comme tu dis. La vitesse à laquelle le micro-organisme se multiplie, la croissance accélérée et surtout, sa présence ici, dans l’espace, au beau milieu de nulle part. Ça m’a tout l’air d’une créature de laboratoire. Vous n’auriez pas développé un énorme parasite mutant, plein de griffes et ultra-contagieux ?

— Si, plein. Mais ils sont tous sur Spes-Nova. Nous avons déposé les dernières souches génocatalysées à la surface novéenne il y a cinq ans. Depuis, les seuls organismes qu’on garde au Terradôme appartiennent à la flore. Le Slicer Sicarius ne peut pas sortir des labos de TerraMorph. Vraiment, c’est improbable.

— Les Faucheuses n’ont rien de naturel, admit Sarah. Elles ne peuvent pas venir de nulle part.

— « Une fois l’impossible écarté, ce qui demeure, quoiqu’improbable, ne peut être que la vérité »²⁶, déclara Loan.

37. Disparition

VSS-Argentyne

Le 5 février 2228, calendrier terrestre

Demon et Nathan s’étaient évidemment aperçus de la disparition de Loan et Sarah, qui n’eurent d’autre choix que de tout avouer une fois de retour sur le VSS-Argentyne.

— Complètement irresponsables, réagit Nathan.

— Heureusement que vous ne vous êtes pas fait prendre, ajouta Demon.

— Ça ne risquait rien. D’ailleurs, on ressort ce soir. On va entrer au Terradôme, affirma Loan.

Nathan changea radicalement d’attitude :

— Vraiment ? Je peux venir ?

Le soir, Loan et Sarah mangèrent en hâte sur le VSS-Argentyne. La jeune fille était impressionnée à l’idée de visiter l’immense géode de transblindage aperçue depuis la navette à leur arrivée, encore davantage après le récit de Marsa-Rez sur les espèces génocatalysées.

— Tu te rends compte qu’ils sont parvenus à créer de nouvelles formes de vie ? Des créatures différentes de tout ce qu’on connaît ! répéta-t-elle devant Demon qui l’écoutait d’une oreille en se synthétisant un café.

— Tu crois qu’on va vraiment les voir ? demanda Nathan en descendant de la mezzanine.

Le médecin avait décidé de se joindre à eux.

— On ne verra pas de faune, répondit Sarah. Marsa-Rez a dit qu’ils ne gardaient que des plantes.

Une demi-heure plus tard, la jeune fille entraînait Loan et Nathan sous les holopublicités du secteur principal, qui diffusaient leurs couleurs éclatantes à travers le plafond de rails magnétiques. Ils atteignirent la station de magnétram du secteur et empruntèrent une capsule d’embarcation.

Il y avait une station pour chacun des cinq secteurs de SCP-One. Celle du secteur principal était connectée à toutes les autres : celle du secteur scientifique, qui abritait le quartier général de TerraMorph et les laboratoires de Cybertech ; celle du secteur résidentiel Locat-Home ; celle du centre de production alimentaire de Prime Food, et enfin celle des hangars et entrepôts d’IceTool Mining.

Arrivés au secteur scientifique, ils montèrent dans un ascenseur qui les déposa directement au quartier général de TerraMorph. Si le réfectoire de la société de terraformation avait impressionné Loan, le quartier général était encore d’une autre ampleur. Le hall central, circulaire, montait à perte de vue comme un immense tunnel vertical, plus vaste et plus animé qu’un hangar de Pollux. Les départements d’études se superposaient à l’infini dans les hauteurs, reliés entre eux par une multitude de capsules multidirectionnelles qui filaient le long d’innombrables voies d’acheminement.

— Comment on sait où aller ? s’enquit Nathan.

Sarah leva la main en direction d’un plafond holographique qui surplombait la cohue du hall central. Loan comprit qu’il s’agissait d’un plan tridimensionnel.

— Quartiers de recherche en biologie, Laboratoire d’étude en génétique, Département bioclimatique, lut-elle. C’est l’avant-dernier niveau.

— T’es sûre qu’ils nous attendent là-haut ? demanda le médecin.

Sarah lui montra son tabcom.

— Marsa-Rez m’a donné son contact. Je l’ai prévenu qu’on arrivait. Il va nous faire entrer.

Ils se frayèrent un chemin jusqu’à une capsule de transport vitrée qui les propulsa à travers les étages. L’habitacle fila au milieu des passerelles et des cargodrones chargés de matériel qui sillonnaient les hauteurs de plus en plus lumineuses. Le hall vertical était plafonné d’un puits de lumière qui semblait ouvrir sur une verrière géodésique absolument colossale. Loan y vit briller la courbe de Spes-Nova.

— C’est le Terradôme, comprit-il.

Le quartier général de TerraMorph se situait dans l’hémisphère inférieur de la géode au centre de la station SCP-One.

— Ça a l’air immense, marmonna Sarah, consternée.

— Et évidemment, il fallait qu’ils se débrouillent pour tout construire en hauteur, bougonna Nathan cramponné à une barre de sécurité.

La capsule ralentit en vibrant et s’arrêta à une vingtaine de mètres sous le Terradôme.

— Niveau moins un : laboratoires exoplanétologie, s’éleva une voix de synthèse.

Les portes en verre s’écartèrent devant une allée en bordure du hall central. Loan eut l’impression d’arriver sur le quai d’un port dont l’eau avait été remplacée par un gouffre circulaire de cinq cents mètres de profondeur, aux parois striées d’étages d’acier comme le leur.

— Il devrait nous rejoindre ici, dit Sarah au milieu de l’agitation.

Loan nota que les exoplanétologues qui se pressaient dans l’allée devaient poser la main sur des biocapteurs pour ouvrir les sas.

— On n’ira pas plus loin seuls, en tout cas.

Mais Rowasan apparut à l’angle d’un accès perpendiculaire, éclairé par la lumière verte des ouvertures d’un biolaboratoire.

— Marsa-Rez m’a dit que vous veniez. Suivez-moi, on va passer le chercher.

Ils s’enfoncèrent entre les installations scientifiques, puis Rowasan déverrouilla un ascenseur, et ils ressortirent dans un corridor de bureaux, illuminé par des lignes de néons verts sur le plafond.

L’exoclimatologue appuya sur la commande d’ouverture du compartiment « B07-49-EXA30 ».

La voix de Marsa-Rez s’éleva à travers l’interphone.

— Ouais ?

— Ils sont là. Dépêche-toi.

Le sas s’ouvrit un instant plus tard devant l’exobiologiste, un énorme appareil à hélice dans les mains.

Loan crut d’abord voir un hélidrone, mais il était équipé de beaucoup plus de capteurs, et le fuselage était plus lisse.

Rowasan eut un mouvement de recul.

— Ben quoi ? s’étonna Marsa-Rez.

Que commence le match « ben-en fait », songea Loan.

— Tu ne vas pas encore prendre ton truc, là.

— Ben si. Pourquoi ?

Un-zéro.

— En fait, tu ne retiendras jamais la leçon ! La dernière fois ne t’a pas suffi !

Deux-un.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Sarah.

Marsa-Rez lui expliqua en chemin :

— Un prototype de drone capable de scanner les nouvelles formes de vie et matières rencontrées pour les répertorier dans le Datalocus, un sous réseau du Compendium. Ce bijou surpuissant peut analyser vingt-cinq mille molécules par seconde !

— Mais présente le fâcheux défaut d’exploser comme une bombe en plein vol, compléta Rowasan.

— Ben justement, j’ai enfin réglé le problème.

Trois-un.

— TerraMorph a abandonné le projet. La dernière fois, il y a eu des blessés !

— Relax, je te dis que j’ai réglé le problème ! se défendit l’autre. Tu verras, bientôt, tout le monde se l’arrachera.

— Tu perds ton temps, en fait, soupira Rowasan en ouvrant le sas d’un autre ascenseur. Tu ferais mieux de m’aider à la stabilisation atmosphérique.

— Ben voyons ! rétorqua Marsa-Rez. L’exoclimatologie c’est même pas une vraie science. Et tu ne diras pas la même chose quand on pourra descendre explorer la surface ! Mon drone sera indispensable !

— On ne pourra pas descendre explorer la surface si des super mégatempêtes de la mort nous renvoient dans l’espace aussitôt posés.

Loan perdit le compte des points en voyant passer un groupe de scientifiques qui tiraient des chariots remplis d’échantillons de plantes étranges, aux tiges entortillées et aux feuilles veinées. D’autres portaient des caisses de terreau et tout un tas de tubes à essai colorés.

— Le Terradôme est impressionnant en ce moment, assura Rowasan en changeant brusquement de sujet. Les deux dernières années ont été consacrées à l’étude d’un écosystème forestier novéen. Tout est reproduit avec fidélité. Une fois à l’intérieur, vous êtes comme à la surface novéenne.

— Il y a des espèces génocatalysées ? demanda Sarah.

— Uniquement végétales, modéra Marsa-Rez. Des souches identiques à celles à la surface de Spes-Nova, dans la forêt du Centaure, au sud du cratère de Nightwing.

— Ça ne risque rien ? s’inquiéta Nathan.

— Ben si vous ne mangez rien et que vous vous tenez à l’écart des vorciloas, rien ne devrait vous arriver.

— Ai-je vraiment envie de savoir ce qu’est un vorciloa ? marmonna le médecin.

— En fait, c’est une plante qui a la particularité d’être un peu… euh… collante ? hasarda Rowasan en cherchant l’approbation de son collègue.

— Si on veut. Elle ne présente pas plus de risques que ça. Il y en a d’autres, bien plus dangereuses, mais on ne les conserve pas ici.

— Dangereuses à quel point ?

— Trop pour le moment, répondit l’exobotaniste. Nous avons créé des espèces dopées génétiquement, sans intervenir dans leur évolution. Avant de coloniser Spes-Nova, il y a un sérieux boulot de retouche à faire sur l’écosystème pour l’adapter à la vie humaine. Actuellement, même une mouche peut vous tuer. C’est ce sur quoi mon département travaille. Rowasan, lui, et encore sur les problèmes climatiques.

— Le climat n’est pas encore habitable ? demanda Sarah intéressée.

— En fait, il y a encore des tempêtes très, très violentes, des déluges incontrôlables, des vagues de froid instantanées ou de fortes chaleurs, et ainsi de suite, répondit l’exoclimatologue. Stabiliser le climat est une priorité. Ce n’est pas inhabitable, mais tant qu’on n’aura pas réglé ce problème, ce sera compliqué de s’installer sur le long terme.

Ils rejoignirent l’allée qui donnait sur l’immense hall central, puis montèrent dans une capsule vitrée qui s’enfonça dans un tunnel obscur. On ne distingua que quelques témoins orange qui défilèrent de plus en plus vite, trahissant des proportions gigantesques.

Nathan se crispa alors que la capsule en croisait une autre, bien trop vite à son gout.

— À propos de tempêtes : on a vu un cyclone à la surface. Il devait faire plusieurs centaines de kilomètres de diamètre.

— Disparition, dit Rowasan.

— Disparition ?

— C’est l’un des mystères les plus troublants de la surface novéenne. À commencer par le fait qu’il n’ait pas d’existence.

— Pas d’existence ?

— Il est là, immobile au-dessus d’une zone aveugle impossible à scanner, comme s’il était figé dans le temps. Sans qu’aucune de nos sciences permette de l’expliquer. D’un point de vue théorique, il n’existe pas.

— Comment ça, figé dans le temps ?

— C’est le deuxième mystère à son sujet, affirma Marsa-Rez. Il ne tourne pas. Les nuages sont fixes dans le ciel. TerraMorph n’a jamais compris pourquoi.

— Il y a forcément une explication, dit Sarah.

— Pas qu’on soit capable de trouver, assura Rowasan. Il n’a aucune raison d’être ni de rester. Et pourtant, il est là, toujours au même endroit.

— Comment c’est possible ?

— Tout ce qu’on sait, c’est qu’il est apparu il y a vingt ans, en même temps que l’atmosphère novéenne, au-dessus d’une zone qu’on n’a jamais pu scanner. C’est là, sans jamais bouger, au nord-est du mont Delaem, une chaîne rocheuse d’un peu plus de six mille mètres d’altitude.

— Mais vous n’avez pas cherché à comprendre ? s’étonna la jeune fille. Un immense cyclone, dont l’origine est totalement inconnue, est figé depuis vingt ans dans l’atmosphère de la lune que vous comptez coloniser, et vous ne l’avez pas plus étudié que ça ?

— En fait, ce n’est pas qu’ils n’aient pas essayé, assura Marsa-Rez. Tout le département d’exoclimatologie s’est concentré dessus pendant plus de trois ans. Ni la météorologie, ni la géologie, ni la physique, ni les mathématiques ne donnent la moindre explication.

— Et vous avez regardé à la surface ? Il y a peut-être quelque chose qui…

— C’est comme contempler un trou noir, répondit Rowasan. Vous le voyez, vous subissez son attraction, vous constatez ses effets. Mais tous ses secrets sont enfermés à l’intérieur. Aucun rayonnement ne s’en échappe. Et si vous en approchez, vous disparaissez pour toujours.

— On a perdu le contact avec toutes les sondes lancées. Et aucune des équipes envoyées par TerraMorph n’en est revenue, expliqua Marsa-Rez. C’est d’ailleurs pour ça qu’on le surnomme Disparition.

La capsule ralentit à l’approche de la fin de l’immense corridor, éclairé cette fois par quelques projecteurs. Ils traversèrent un tunnel plus étroit avant de plonger dans un espace vaste, encore plus sombre.

La température avait grimpé au fil du trajet. Intrigué, Loan essaya de deviner les dimensions de l’endroit en dépit du maigre éclairage orangé. Il lui semblait apercevoir des poutres colossales soutenant un plafond invisible.

— On est bientôt arrivés ? demanda Nathan.

— Presque. On arrive aux passages sécurisés.

Deux battants s’écartèrent devant la capsule qui s’arrêta dans une sorte de sas pressurisé, et une voix synthétique retentit.

— Procédure de décontamination initialisée.

À l’extérieur, des valves s’ouvrirent et une vapeur blanche inonda le sas. Le même mécanisme se déclencha à l’intérieur de la capsule, plongeant les cinq colons dans un brouillard à l’odeur acide.

Puis un roulement métallique résonna à l’extérieur, et des gyrophares s’activèrent dans le brouillard, derrière les vitres de la capsule.

— Ouverture porte, département bioclimatique, retentit une puissante voix au-dessus du vacarme.

La structure se mit à vibrer, secouée par un énorme système de pistons et d’engrenages, puis un trait blanc fendit la brume devant eux, et la capsule s’avança lentement.

38. Le Terradôme

Station coloniale primaire SCP-One

Terradôme

Le 5 février 2228, calendrier terrestre

21 h 31 GMT

Désarçonné, Loan s’accrocha à une barre de maintien, comme pour s’assurer qu’il n’allait pas basculer.

Si la géode de verre lui avait semblé grande depuis la navette, il s’était bien trompé. Le Terradôme était d’une taille absolument phénoménale. Il devait faire plus d’un kilomètre de diamètre : une gigantesque bulle protectrice s’élevant à plus de cinq cents mètres de haut, inondée par la lumière du soleil novéen qui brillait à travers la verrière géodésique comme au milieu d’un véritable ciel.

— C’est haut ! s’exclama Sarah.

Loan baissa les yeux. La capsule accélérait au-dessus du vide, suspendue à des rails magnétiques.

De toute sa vie, il n’avait jamais rien vu de tel : un vaste, très vaste paysage, défilait sous leurs pieds. Une forêt entière qui recouvrait une étendue escarpée, si dense qu’il avait l’impression de contempler d’immenses rochers couverts de mousse. Les quelques endroits épargnés par la végétation perçaient des creux ou des sillons sombres au fond desquels scintillait de l’eau.

— Un peu moins de deux kilomètres de diamètre, affirma Rowasan. Plus de deux cent quatre-vingts hectares.

— C’est vraiment comme ça, sur Spes-Nova ?

Marsa-Rez sourit.

— En beaucoup plus dangereux. Dans le Terradôme, vous avez vos chances. À la surface novéenne, je ne vous donne pas une semaine.

— Qu’est-ce que c’est, là-bas ? demanda Loan en désignant une tour blanche, cinquante mètres de haut, plantée au milieu des arbres.

Des rubans de brume dorée s’échappaient de son sommet et oscillaient dans le ciel.

— Notre destination ce matin, répondit Marsa-Rez. C’est une tour atmosphérique. C’est ce qui synthétise l’atmosphère novéenne.

— Les systèmes de survie sont coupés dans le Terradôme. L’air, la température, on le doit entièrement à cette tour et à la vie végétale, ajouta Rowasan.

— Bon, assez parlé. Il est temps de descendre, décréta Marsa-Rez en tapant une instruction sur la console de navigation de la capsule. On va se poser dans le district C5. Ça nous fera un peu de marche. Parfait pour visiter.

La capsule glissa jusqu’à un croisement de voie, puis commença à descendre le long de rails en spiral. Autour d’eux, le décor se souleva, puis la cime des premiers arbres franchit la ligne d’horizon qui disparut derrière le relief et la verdure. La cabine s’immobilisa enfin à la lisière d’une forêt.

— On va vraiment aller là-dedans ? s’enquit Nathan. Vers les arbres, tout ça, vous êtes sûrs que c’est sans danger ?

— Ce n’est pas sans dangers, précisa Marsa-Rez en accrochant son drone sur son sac à dos. Mais à côté de Spes-Nova, ce sera une balade. Ne vous inquiétez pas.

— En fait, une forêt est plus sûre qu’une station spatiale, ajouta Rowasan.

— Et pour ce qui est d’une forêt située à l’intérieur d’une station spatiale ? répliqua le médecin.

Personne ne lui répondit.

Loan fut absorbé par le mélange d’odeurs qui se déversa dans la cabine à l’ouverture des portes. Il fit quelques pas à l’extérieur, et inspira à pleins poumons.

C’était étrange. L’air était plus frais que sur Pollux, et portait autant de parfums inconnus. L’humus, l’herbe, les fleurs

— Loan ? Tu viens ? appela Sarah.

Il rouvrit les yeux. Les autres l’attendaient quelques mètres plus loin. Il pressa le pas pour les rejoindre.

Le sol était bizarre, lui aussi. Pas totalement rigide, ni vraiment mou. Ses chaussures s’enfonçaient et il sentait les imperfections à travers ses semelles. Des creux, des bosses, des gravillons.

Jamais Loan n’avait piétiné d’herbe. Les espaces verts de Pollux étaient strictement interdits d’accès, au même titre qu’Astrum Security pouvait vous envoyer en cellule pour vous être baigné dans l’Aquarus.

Plus étrange encore, l’herbe lui montait jusqu’à la taille, et par endroits, la végétation était si dense ou le sol si humide qu’ils devaient opérer un large détour.

— Tu n’aurais pas intérêt à te balader comme ça sur Spes-Nova, s’amusa Marsa-Rez en avisant le short de Sarah. Tes jambes se seraient déjà fait dévorer par les insectes.

Ils s’enfoncèrent entre d’énormes taillis au feuillage épais et des plantes garnies d’épines plus longues que leurs mains, puis longèrent un marécage boueux dans lequel poussaient d’étranges tubes violets d’où s’écoulait une sève gélatineuse. Pas à pas, ils se frayèrent un chemin jusqu’à la lisière d’un sous-bois.

Sarah s’arrêta à la vue d’un grand bosquet sur lequel luisaient de gros fruits parsemés de taches bioluminescentes. On eût dit de grosses oranges étoilées de points violets qui étincelaient dans la pénombre. Ils passèrent devant un autre arbre fruitier, plus grand, dont les fruits ressemblaient à des figues séchées.

— À ta place, j’éviterais de faire ça, avertit Marsa-Rez alors que la jeune fille tendait la main.

Trop tard : ses doigts effleurèrent la peau fripée du fruit qui enfla alors comme un ballon avant d’éclater en éclaboussant toute la zone d’un jus à l’odeur de goudron. Nathan qui se trouvait juste à côté fut largement arrosé. Il recula en râlant aussitôt.

— Oups, désolée ! s’excusa-t-elle.

— En fait, il vaut mieux faire attention avec ceux-là, avertit l’exobotaniste. C’est un grenastier. Au moindre contact, il fait exploser ses fruits.

— Tu parles ! pesta Nathan. Complètement débile ! Autant les laisser se faire bouffer !

Marsa-Rez haussa les épaules.

— Ben c’est pas pour protéger ses fruits, mais ses feuilles. L’odeur de ses fruits repousse les animaux qui ont l’air de vouloir s’en nourrir.

— Parce que j’ai l’air de vouloir m’en nourrir ?

Les arbres se firent plus hauts et resserrés au fil de leurs pas. Les reflets bleus de Spes-Nova percèrent de moins en moins le plafond végétal, et il fit bientôt assez sombre pour permettre de s’installer de gros champignons recouverts de spores qui ressemblaient à de minuscules méduses luminescentes. Lorsque Sarah s’approcha pour les admirer de plus près, les spores-méduses se soulevèrent et s’enfuirent dans un buisson. Ce ne fut d’ailleurs pas les seules choses à réagir autour d’eux : plusieurs fois, Loan jura entendre des sifflements étranges dans des bosquets violacés. Il remarqua aussi de curieuses brindilles qui s’étiraient comme des doigts dans la terre. Mais là encore, elles se rétractaient brusquement à son approche.

— Cet endroit ne me plaît pas du tout, déclara Nathan. La tour atmosphérique est encore loin ?

— Quelques minutes. On va emprunter ce sentier, c’est un raccourci, répondit Rowasan en désignant un étroit passage entre deux gros rochers.

À peine eut-il achevé sa phrase qu’un claquement sec retentit. Une liane s’étira derrière un buisson de fougères et leur barra la route. Loan la suivit des yeux jusqu’à un arbre robuste aux branches pleines de nœuds.

— Je n’ai pas l’impression qu’il est d’accord.

— C’est un gardien poreux ! s’exclama Marsa-Rez, le seul fasciné. Il est jeune, il cherche à marquer son territoire. Mais à cet âge-là, ils sont souvent assez nerveux.

Il leva la main et tapota la liane du doigt. Celle-ci frémit et se rétracta aussitôt pour se réfugier auprès de son propriétaire. Dans la précipitation, elle fouetta accidentellement le tronc d’un autre arbre planté à côté. Ce second fut alors parcouru d’un long frisson et commença à s’agiter à son tour.

Cette fois, Marsa-Rez parut aux anges.

— Oh ! Alors ça ! Un autre gardien poreux !

Le deuxième arbre se torsada, puis riposta en cognant rageusement son agresseur avec une grosse branche en forme de gourdin.

Les deux gardiens poreux se lancèrent dans un combat de branchages et de lianes, grinçant et craquant à tout va.

— Si j’avais encore des doutes sur mes motivations à l’égard de rencontrer la faune, je crois que je suis fixé, murmura Nathan, consterné.

Ils contournèrent les deux arbres enragés, puis s’éloignèrent sur le sentier qui longea un ruisseau dans lequel Loan manqua de glisser.

— Comment avez-vous fait pour amener de l’eau sur Spes-Nova ? voulut savoir Sarah.

— Ben vous n’avez qu’à lever les yeux, répondit Marsa-Rez. Enfin quand le ciel sera de nouveau visible.

— Les anneaux de glace ? comprit-elle. Vous avez détourné des astéroïdes ?

— Ils sont composés à soixante-sept pour cent d’eau. Ce n’était pas bien compliqué, TerraMorph en a détourné suffisamment en direction de Spes-Nova pour créer les océans. Ça n’a pris que cinq ans.

— Vous l’avez bombardée d’astéroïdes ? s’étonna Loan.

— Ils fondaient en pénétrant dans l’atmosphère. Ils ne tombaient que sous la forme de pluies diluviennes.

— Hé ! Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? s’écria soudain Nathan.

Une racine brunâtre s’entortillait lentement autour de son tibia.

— Oh ! Un vorciloa ! s’exclama Marsa-Rez. Les plus gros broient leurs proies !

— Et vous gardez ça au Terradôme ? beugla Nathan effaré. Lâche-moi, espèce de…

Il tira de toutes ses forces, essayant vainement d’extirper sa cheville de la racine mouvante.

— Ben pas plus gros que celui-ci. Vous avez de la chance d’ailleurs, ajouta-t-il en désignant sa jambe. Un vorciloa mature vous l’aurait déjà arrachée.

Après quelques secondes d’acharnement et une flopée de jurons bien à lui, le médecin parvint à se dégager, non sans y avoir laissé sa chaussure.

— Pourquoi broyer ses proies ? Quel intérêt y trouve-t-il ? questionna Sarah en observant la racine qui se recroquevillait sous la terre humide avec sa prise de la journée.

— Ben, c’est une plante très gourmande en énergie, se mouvoir lui coûte énormément de ressources, expliqua l’exobotaniste. Comme elle vit sous la terre, elle ne dispose pas de système de photosynthèse. Sa seule source d’énergie, c’est les nutriments du sol, mais elle l’épuise rapidement. Du coup, elle a besoin de trouver une autre source de nourriture pour continuer sa croissance. Pour ça qu’elle cherche à capturer de la matière organique en surface. Les proies capturées, broyées et digérées, sont un formidable apport d’énergie. Mais on ne garde pas de faune au Terradôme, alors elles ne deviennent jamais plus grosses que ça.

— Fascinant ! admit la jeune fille.

— Sombre, dégueu, macabre, sadique ! rectifia Nathan en lui jetant un regard fougueux. Comment je fais pour récupérer ma godasse maintenant ?

— En fait, elle est sûrement déjà dans son organe de digestion, grimaça Marsa-Rez.

— Et il se situe environ trois mètres sous le sol…, ajouta Rowasan.

Nathan poussa un profond soupir et regarda sa chaussette, immaculée de terre et de jus de fruits à l’odeur de goudron.

— Nom d’un Épilodon, marmonna-t-il. Pourquoi il a fallu que les plantes se mettent à bouger ? C’est n’importe quoi !

Marsa-Rez parut mal à l’aise.

— Ben c’est… euh… Lors de l’intégration du génocatalyseur, certaines souches ont également absorbé des gènes appartenant à la faune… et les ont intégrés dans leur génome. Au fil des mutations, ça a donné un tas d’espèces hybrides. Entre la plante et l’animal.

— Les gardiens poreux en font partie, comprit Sarah.

— Ben oui. Avec les vorciloas et quelques autres un peu moins fréquentables.

— Fantastique ! pesta Nathan. Des arbres qui se battent, des fruits qui explosent, des champignons qui paniquent, et maintenant, des bébés plantes carnivores gobeuses de pieds ! Dites, vous n’avez pas pensé à créer un quelconque truc qui ne cherche pas à vous buter, par hasard ?

— On n’a rien créé du tout, se défendit Marsa-Rez. On n’a fait qu’accélérer leur évolution et améliorer leur capacité d’adaptation, mais pour le reste, toutes ces espèces se sont développées seules. Tout ce que vous voyez là, ce sont des spécimens au sommet de leur évolution. Persistent les espèces les plus fortes, les plus tenaces, capables de se défendre, et donc forcément, les plus dangereuses.

— Tu parles… C’est pas du tout comme ça que j’imaginais cette journée, grogna le médecin en se massant le tibia.

Au fur et à mesure des enjambées – celles de Nathan, désormais particulièrement prudentes –, la végétation perdit à nouveau en densité. Le groupe parcourut encore quelques mètres avant que la lumière du soleil novéen ne fasse son retour à travers le feuillage. Le sentier déboucha alors sur une clairière. La tour atmosphérique se dressait devant eux, pointée vers le ciel, exposant fièrement le logo de TerraMorph au-dessus de l’horizon.

Hormis sa base où les murs étaient percés de larges ouvertures en verre teinté, la structure était dépourvue de toute fenêtre. Ses pans s’élevaient en suivant une courbure gracieuse à son sommet culminant à une cinquantaine de mètres.

— On dirait des aurores boréales, bredouilla Sarah à la vue des sillons dorés qui ondulaient au-dessus de la tour.

— Le résultat d’un afflux de particules chargées, libérées par la formation de molécules de dioxygène, expliqua Rowasan. Ces particules excitent les molécules de l’atmosphère qui émettent des photons. C’est le même mécanisme que des aurores boréales classiques, mais la cause est différente.

Ils atteignirent la tour et entrèrent par un sas aussi grand qu’une porte de grange, donnant sur un garage pour véhicule tout-terrain, puis montèrent dans une vaste pièce circulaire. Les murs vitrés offraient une vue panoramique sur l’environnement extérieur.

— On est tout seul ? s’étonna Loan.

— À cette heure-là, oui. C’est pour ça qu’on vous a fait venir si tard.

Le netwalker approcha d’un plateau de projection holographique au-dessus duquel flottait une gigantesque sphère bleutée. Le globe faisait sa taille, et tournait lentement sur lui-même comme suspendu à un fil. De longues stries irrégulières segmentaient la surface, et il comprit que c’étaient des continents.

— Sympa, hein ? lança Rowasan dans son dos. Elle est d’une précision remarquable. Les images satellites nous ont permis de cartographier la surface novéenne au mètre près. Allez-y, vous pouvez naviguer ! L’holoprojecteur capte vos mouvements.

Loan tendit la main et effleura la lumière. Le globe pivota doucement en suivant son geste. Il écarta les doigts et la sphère grossit aussitôt, détaillant davantage la surface. Le relief apparut, trahissant les aspérités montagneuses et les cratères. Il zooma encore et vit des fleuves sillonner des étendues interminables de forêts, avant de finalement se jeter dans un océan sombre.

— Ordinateur, ajoute le filtre numéro cinq à la carte, ordonna Rowasan.

Une constellation de points jaunes apparut sur toute la sphère.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Sarah.

— Le réseau de tours atmosphériques. Il y en a sur toute la surface, séparées de neuf cents kilomètres les unes des autres. En plus de transformer l’atmosphère novéenne, elles distribueront l’accès au Compendium.

— Je me demande pourquoi ils n’ont pas fait ça sur Terre, marmonna Loan. Ça aurait sûrement été bien moins coûteux que de venir ici.

— TerraMorph a reçu le financement de l’Interprotectorat pour terraformer Spes-Nova, avoua Marsa-Rez. Ça ne lui aurait rien rapporté de faire ça sur Terre.

— On dirait qu’il manque des données, constata Sarah en désignant une large tache floue sur la carte.

— Bien vu, dit Rowasan. Devinez pourquoi.

— C’est Disparition ?

L’exoclimatologue acquiesça.

— C’est la seule zone qu’on n’a jamais pu analyser. On a dû se baser sur des simulations pour générer le terrain à cet endroit. D’où les imprécisions.

Les deux scientifiques s’attelèrent à leur tâche, Rowasan notant des relevés sur l’ordinateur de la tour, et Marsa-Rez effectuant des vols de tests avec son drone. La visite prit fin trente minutes plus tard, sur l’explosion bruyante de l’appareil dans le ciel.

Rowasan disputa son collège pendant tout le trajet du retour vers la capsule magnétique, mais une fois à bord, Marsa-Rez retrouva son enthousiasme et les assomma de récits sur les plantes novéennes. Il parut cependant refroidi lorsque Nathan déclara qu’après ce qui était arrivé à la Terre, il craignait le pire pour cette pauvre lune.

39. Le désespoir de Demon

Station coloniale primaire SCP-One

Le 5 février 2228, calendrier terrestre

Aux alentours de 00 h 30 GMT

À peine de retour sur le VSS-Argentyne, Loan, Sarah et Nathan furent interpellés par une brigade des forces de défense interprotectorales qui les conduisit devant Tyriel, furieux.

— Ça vous amuse ? Vous pensez pouvoir quitter votre lieu de rétention et vous promener sur la station comme bon vous semble ? La prochaine fois que vous disparaissez sans autorisation, c’est un aller simple pour Castor. Ce sera mon premier et dernier avertissement.

Nathan balbutia quelques mots d’excuse, mais l’assistant lui coupa la parole.

— Je n’ai rien dit aux procurateurs, mais soyez sûrs que ce sera la seule fois que je vous couvre. Allez, on vous attend en salle de transmissions.

Ils y retrouvèrent Demon, qui les regarda d’un air neutre.

L’IA établit la connexion et, quelques secondes plus tard, la représentation holographique de Salvatore Davilson brillait devant eux.

— Le docteur Salarus m’a informé que le processus de configuration de vos implants était sur le point de s’achever. Ils devraient être actifs d’ici demain matin.

— Comment saura-t-on s’ils s’activent ? demanda Nathan.

— Vous ne le saurez pas, c’est une procédure discrète. Le fait est que vous allez pouvoir commencer une formation accélérée. Le temps nous est compté, nous allons bientôt commencer l’évacuation de SCS-Castor. Des unités M4 sont mobilisées pour encadrer l’opération, elles vont s’assurer que la quarantaine ne sera pas franchie par le parasite.

— Les colons de Castor vont nous rejoindre sur SCP-One ? interrogea Demon.

— Pas sur SCP-One, la station n’est pas prévue pour un si grand nombre, et nous ne pouvons pas risquer de la contaminer, répondit le procurateur interprotectoral. Ils seront évacués sur l’Aurore.

— L’Aurore ? répéta Loan.

— C’était un projet confidentiel jusqu’à peu. Une base mobile installée en orbite basse de Spes-Nova.

— Donc, vous évacuez les survivants à bord, et ensuite ? J’imagine qu’on ne pourra pas les garder éternellement là-bas.

— Nous pourrions. L’Aurore n’est pas une simple base orbitale. C’est une arche. Une fois terminée, elle était conçue pour faciliter l’installation de colonies aux différents avant-postes de la surface novéenne. Elle est capable de se déplacer sur son orbite, et même d’atteindre d’autres planètes pour former de nouvelles colonies par la suite. Elle embarque un nombre incalculable de compartiments de ravitaillement éjectables, et peut déployer un ascenseur orbital de mille cinq cents kilomètres de long. Cette base à elle seule pourrait tenir des décennies.

— Alors… vous voulez abandonner Castor et Pollux ?

— Non. Nous ne pouvons pas prendre le risque que le parasite se propage à nouveau. Nous devons l’éradiquer une fois pour toutes. Nous allons avoir besoin pour cela de tout ce dont nous disposons : connaissances, puissance de feu, armée… Une fois formés, vous serez nos consultants sur le terrain. Notre première opération visera à nous procurer plus de connaissances sur l’ennemi afin de déterminer ses points faibles. Mais pour l’instant, nos équipes se concentrent sur l’évacuation.

— Quelle est la situation sur Castor ? interrogea Demon.

— Cela tend à s’améliorer. Nous avons dû faire face à plusieurs débordements, mais la situation est maintenant sous contrôle. Astrum Security est parvenue à rétablir l’ordre. Nous avons diffusé des clips aux informations de Castor décrivant nos intentions, et nous leur avons donné des visages qui incarnent l’espoir. Cela a suffi à calmer les foules. À présent, c’est vous qui êtes au centre du spectacle.

— Vous avez parlé de nous ? s’étonna Loan.

— Disons que… nous leur avons donné les héros dont ils avaient besoin pour, vous savez… reprendre confiance et revenir au calme en attendant l’évacuation. Ils n’ont pas vraiment l’A.P.I. à la bonne dans le secteur deux. Encore moins après les récents événements. Nous avons la légitimité, mais pas la puissance de l’Interprotectorat. Les gens ont perdu confiance en nous. Mais vous, vous n’en faites pas partie, vous êtes vous-mêmes des survivants. Et Loan Dæron a lui-même vécu dans le secteur deux de Pollux. Pour eux, vous êtes l’un des leurs. Alors nous avons fait en sorte qu’ils croient en vous, à défaut de croire en l’A.P.I.

— Pratique, reprocha Sarah, une bonne manière de garder la main sans que personne ne le sache.

— C’était une idée de la procuratrice sociétale, se dédouana-t-il. Et puis cela a fonctionné : les tensions se sont apaisées. Vous êtes les nouveaux héros qui vont enfin les sauver.

— Combien a-t-on de survivants à évacuer ? demanda Loan pour revenir au sujet principal.

— Vingt mille.

Loan reçut cette information comme un coup de poing dans le ventre. Mais ce ne fut rien comparé à Demon : le pilote sembla s’effondrer sur lui-même.

— Vingt mille ? Vous voulez dire que… cent quatre-vingt mille colons sont morts ?

— J’ai appris que vous y aviez laissé de la famille.

Le pilote se mit à trembler, et Loan comprit que ses stabilisateurs émotionnels étaient en échec.

— Non, souffla-t-il. Non… Non, c’est absurde.

— Demon…, murmura Sarah.

— Il reste cependant…, commença le procurateur

Mais Demon ne l’écoutait plus.

— Je les ai laissés là-bas… Je les ai abandonnés…

— Nous ne perdrons plus personne, assura Salvatore Davilson. L’évacuation va commencer. Nous sommes en train d’installer un système pour assurer la quarantaine. Nos troupes s’organisent. J’en fais la promesse, dans quelques semaines, nous serons en sécurité.

Sarah posa une main sur l’épaule de Demon, mais il se dégagea brusquement. Les trois autres reculèrent instinctivement devant cet accès de colère.

— Dans quelques semaines, vous serez les seuls en sécurité. Tous les autres seront morts, cracha le pilote. J’ai tout sacrifié pour venir ici. Pourquoi ? Pour vous regarder faire des clips de propagande ? C’est tout ce que l’Interprotectorat sait faire ? Vous savez quoi, que les Faucheuses viennent. Qu’elles détruisent SCP-One et toutes vos corporations. J’en ai plus rien à foutre.

Tremblant de rage, il fit volte-face et quitta la salle.

Salvatore Davilson demeura impassible. Les trois autres marquèrent un temps d’hésitation, plongés dans un silence grave.

— Nous serons là demain, dit finalement Sarah d’une petite voix. Laissez-nous juste le temps de…

— L’A.P.I. compte sur vous. Rendez-vous au centre de formation M4 demain à neuf heures. On viendra vous chercher. Tous les quatre, précisa-t-il.

L’image se brouilla et le procurateur interprotectoral disparut du cercle de transmission.

40. Lostseeka

Station coloniale secondaire SCS-Castor

Secteur inconnu

Date inconnue

Heure inconnue

La station était plongée dans l’ombre autant que dans le silence. Seul un léger souffle, lent et régulier, brisait le calme sourd et pesant qui noyait les boyaux méandreux et les artères lugubres de SCS-Castor. Le bruit paraissait provenir de quelque bas-fond obscur et abandonné. La respiration semblait se répercuter et se propager à travers les conduits sinueux jusqu’à remonter à la surface, changée en un murmure inaudible.

Malgré l’atmosphère ténébreuse et la solitude angoissante qui lui avait fait perdre toute notion du temps, Corel ne regrettait absolument pas son geste. Il restait persuadé d’avoir fait le bon choix. Il avait toujours agi seul et il n’était pas près de faire autrement.

Il en était sûr, les Barricades auraient été sa perte. En admettant qu’elles existassent encore, elles auraient fini par succomber à leur tour, et à ce moment-là, il se serait retrouvé comme tous les autres, à se disperser dans la panique, à la recherche d’un autre refuge avant que ce dernier ne tombe à son tour et que l’histoire se répète.

Les Barricades ne pouvaient offrir qu’un sursis d’espoir. Ce n’était pas une solution à long terme. Lorsqu’elles tomberaient, alors que tous tenteraient de trouver un nouvel abri, attirant sur eux toutes les créatures de la zone, lui serait déjà parti à bord de sa navette. Il espérait seulement que sa mère ne l’avait pas empruntée. En tant que sponsor du Programme, elle disposait d’une multitude d’autres moyens de se sortir de là que cette navette.

Était-il égoïste ? Sans cœur ? Non. Il écoutait simplement son instinct de survie. Et il se donnait bien plus de chances de survie en restant seul. Ryker l’avait compris. Jonathan aussi. Face à ce genre de dangers, un groupe était faible. Contraint à faire face aux divergences de pensées de chacun. Il était irrévocablement moins efficace, moins solide, et la moindre erreur de l’un pouvait tuer tous les autres.

Il se prit les pieds dans des câbles arrachés. La station était en piteux état. Il avait du mal à imaginer comment de simples créatures pouvaient créer autant de chaos. Il aperçut un écriteau qui pendait misérablement au mur, retenu par une fixation à moitié dessoudée.

Baies d’amarrage quatorze à dix-sept. Hangar civil, déchiffra-t-il.

Il n’était pas pilote, mais il avait tout de même quelques notions de navigation. Il suffirait de contourner la quarantaine, mais les générateurs principaux ayant lâché, il n’était pas certain qu’elle soit encore active. Avec de la chance, il serait totalement hors de danger d’ici quelques minutes.

Il opéra un rapide détour pour contourner les restes noircis d’un wagon de magnétram et s’engagea dans l’allée.

Il capta un bruit à mesure qu’il avançait. La source de l’étrange souffle semblait se rapprocher.

Ça vient du hangar, songea-t-il. Quelque chose fait du bruit dans le hangar. On dirait un moteur.

Il s’arrêta un instant. Non, il ne pouvait pas abandonner maintenant, pas si proche du but. Il devait tenter sa chance.

De la lumière ! Il y avait de la lumière dans le hangar ! Ce n’était pas l’éclairage habituel. Le hangar, comme tout le reste, devait être privé d’alimentation. Seuls les systèmes de survie étaient encore alimentés, et cela ne comprenait pas les circuits d’éclairage. Cela ne pouvait venir que d’un vaisseau. Il hâta le pas dans le couloir et jeta un coup d’œil discret par le sas.

Une navette ! Les réacteurs de l’engin encore allumés projetaient leur lumière jaune à travers tout le tunnel, étirant l’ombre des autres véhicules sur les parois. Le ronronnement était bruyant.

Il avança, intrigué.

Le vaisseau avait dû arriver quelques minutes plus tôt, car le sas s’ouvrait seulement. Il se rapprocha, le cœur battant. Deux silhouettes apparurent devant la rampe. Deux hommes armés jusqu’aux dents, portant chacun un casque barré d’un trait de lumière rouge.

— Ça va ! Ne tirez pas, je n’ai rien ! s’écria-t-il aussitôt quand les deux hommes l’aperçurent et le mirent en joue. Faut pas rester. Avec ce boucan, ils vous ont forcément entendus !

Les deux hommes restèrent de marbre.

— Bon, écoutez, ma mère est sponsor du Programme. Elle vous récompensera si elle apprend que vous m’avez sauvé des Trancheurs.

Le premier parla enfin, mais la langue dans laquelle il s’exprima ne ressemblait à rien que Corel eût jamais entendu.

Il recula d’un pas. Les deux individus n’avaient pas baissé leur garde. Le trait de lumière rouge de leurs casques masquait leurs yeux. Il n’avait jamais vu ces uniformes.

— Attendez… Qui êtes-vous ?

Pour toute réponse, l’un d’eux écrasa la détente de son arme. Un éclair rouge illumina le hangar, puis le monde devint ténèbres.

— Lostseeka, articula l’homme qui avait tiré. Gloriam vum Lostseeka.

TROISIÈME PARTIE

La source du chaos

Transmission chiffrée à : docteur Salarus

Directeur des Laboratoires Cybertech

Responsable du centre de chirurgie implantaire

L’A.P.I. requiert vos services pour une intervention prioritaire. La défaillance de l’implant de stabilisation émotionnelle du pilote M4 Demon Ray, survenue hier à 00 h 45, ne saurait se reproduire.

Nous avons besoin du commando M4 complet, et pleinement coopératif, pour conserver l’ordre et apaiser les tensions observées sur la station SCS-Castor. Nous ne pouvons permettre à Ray, ou à l’un de ses coéquipiers de montrer le moindre signe de défection à l’Assemblée des procurateurs interprotectoraux.

L’A.P.I. vous commande de mettre à jour les implants de stabilisation émotionnelle installés chez chacune des quatre recrues de manière à ce qu’elles ne questionnent plus jamais les décisions des procurateurs interprotectoraux.

Salvatore Davilson,

Procurateur interprotectoral, responsable scientifique, directeur de recherche et responsable de la terraformation chez TerraMorph

Fin de la transmission chiffrée

12 jours, 23 heures et 25 minutes plus tard

41. Barricades

Station coloniale secondaire SCS-Castor

Secteurs 2, les Barricades

Le 18 février 2228, calendrier terrestre

11 h 05 GMT

Nayreen tournait et retournait son collier à dent de requin dans ses mains. Il attendait que le temps passe, assis devant l’abri qu’il s’était installé, au milieu des autres. Cela faisait plusieurs semaines qu’ils attendaient tous, et l’évacuation n’avait toujours pas commencé. Qu’attendait donc l’A.P.I. pour les sortir de là ? Il n’en pouvait plus de rester ici, perdu dans les enfers lourds et poisseux des Barricades.

Il regrettait d’avoir quitté le calme et le confort de leur bunker. Ryker avait eu raison en fin de compte. Elle et lui étaient les seuls survivants de la Zone Sécurité. Jonathan, Melvin, Natalia, tous étaient morts. Quant à Corel, il ne resterait pas en vie si son chemin recroisait celui du pilote.

Nayreen fouilla dans sa poche et sortit la balise de détresse que la jeune agente des forces de défense interprotectorales lui avait confiée. Elle avait eu tort de s’en séparer. Elle-même en aurait davantage eu besoin.

Il avait expliqué aux dirigeants des Barricades comment la trouver, mais il était inenvisageable d’envoyer une expédition à sa recherche. Il avait été tenté de partir lui-même, mais les équipes de sécurité avaient empêché toute sortie. Il était strictement interdit aux survivants de quitter la zone sécurisée. La seule chose à faire était d’attendre en espérant qu’un commando M4 lui vienne en aide.

Il serra la balise dans sa main et balaya la zone du regard. Le secteur deux était de loin le pire des Barricades. C’était ici que survivaient les plus pauvres du Programme, ceux dont le système n’avait pas voulu. C’était la première fois que Nayreen y mettait les pieds. Les recycleurs d’air étaient déjà dépassés avant l’apocalypse des Trancheurs. L’atmosphère était humide, chaude, lourde et rance. Les allées improvisées étaient presque moyenâgeuses : sombres, étroites, sales (la moitié des aspidroïdes avait été kidnappée depuis longtemps pour finir exposée par des marchands de pièces détachées, l’autre moitié ayant été réquisitionnée par Astrum Security pour décontaminer les zones non sécurisées).

Ses yeux se posèrent sur un message tagué à l’encre rouge sur un mur. Des impacts de fusil à noyau en avaient effacé la fin, mais personne ici n’en ignorait le sens.

« N’oubliez pas le Rosalie. »

Ces mots étaient gravés comme une promesse de vengeance à chaque ruelle des Barricades.

Il détourna le regard et reconnut Eris, une survivante âgée avec qui il avait l’habitude de partager sa nourriture – le bien le plus précieux aux Barricades. La vieille femme s’approchait d’un air soulagé.

— J’ai une bonne nouvelle.

— Il en existe encore ? feint-il, désabusé, en surveillant un trafiquant à l’allure gaillarde, crâne rasé, en train de s’énerver sur une fillette au visage noirci par la saleté.

— Toi, tu n’as pas passé une bonne matinée…, devina Eris. Tu as encore cherché des ennuis ?

— Non… non… J’en peux plus de pourrir ici, c’est tout. À chaque fois que je pose le regard quelque part, j’ai envie de prendre une douche. Oh, et je ne cherche pas les ennuis, ce sont eux qui ont le don de s’agglutiner sur mon chemin.

— Tu es sûr ? Tu ne tiens pas en place depuis qu’on est là ! Je ne peux pas compter le nombre de fois où tu as failli te faire tuer !

— Seulement deux. Le gosse de l’autre coup, ça ne compte pas. Les mecs qui le cognaient se sont tous enfuis en me voyant arriver.

— Tu fonçais sur eux avec une disqueuse laser ! Évidemment qu’ils se sont enfuis !

Nayreen haussa les épaules.

— Ça va mal finir ! insista-t-elle. Tu ne peux pas continuer à intervenir dans tous les problèmes des Barricades !

— Je sais… je sais, abdiqua-t-il avec le même ton las qu’il prenait chaque fois que la vieille femme lui répétait cela.

Il faut dire qu’il lui en avait pas mal donné l’occasion depuis qu’il était là. Un peu moins d’un mois qu’il était arrivé, terrorisé, après avoir vu l’équipe de la Zone Sécurité mourir les uns après les autres, et il devait l’admettre, il n’était pas fait pour la fin du monde.

— Et alors, cette bonne nouvelle ?

Eris lui lança un regard courroucé, mais il savait bien qu’il n’y avait pas là de réelle colère. Elle s’inquiétait seulement pour lui.

— Eh bien, je suis allée voir le hangar ce matin. Mais figure-toi qu’ils en ont totalement bloqué l’accès.

— Les forces de défense ? Pourquoi ?

— Je n’ai rien pu voir, mais les gens disent qu’ils sont en train d’installer des systèmes pour empêcher la contamination de monter à bord des transports. Dis, Nayreen, tu m’écoutes ou pas ?

Mais le pilote était déjà ailleurs, absorbé par le trafiquant furax en train de hurler sur la fille. Il le vit lever le bras et l’envoyer au sol d’un revers de main.

— Désolé, s’excusa-t-il en bondissant de sa chaise sous le regard interdit d’Eris.

— Oh non, Nayreen ! Tu ne vas pas recommencer ! l’entendit-il protester dans son dos.

Mais il courait déjà en direction du trafiquant, qui redressait la fille en la tirant par les cheveux.

— Tu crois que ça se trouve dans tous les coins de rue, un stabilisateur de pression ? aboyait-il, rouge de rage. Arrête de chialer, tu gâches l’eau que je te donne !

Il cracha par terre avant de voir le pilote se précipiter sur lui. Nayreen le percuta de plein fouet et le plaqua contre le mur, coude sur la poitrine.

— Qu’est-ce que tu veux ? grogna l’autre. Dégage de là, tu ne vois pas que c’est pas le moment ?

— Laisse la gamine.

— Mais qu’est-ce que tu viens me faire chier ? Tu t’es pris pour un de ces corporats d’Astrum Security ou quoi ? Je l’ai troquée, elle est à moi ! J’en fais ce que je veux !

Nayreen n’en crut pas ses oreilles.

— Tu l’as… troquée ?

Il sentit la colère exploser dans sa poitrine.

Le trafiquant se dégagea.

— Qu’est-ce que tu crois ? T’as pas grandi ici, tu sais pas comment ça marche ! Dans le secteur deux, il y a qu’une seule loi. Une seule ! La loi du plus fort !

Il renifla d’un air méprisant et reporta son attention sur la fillette :

— Allez, viens par là. J’en ai pas fini avec toi.

Nayreen fit mine de s’écarter, mais pivota au dernier moment et lança son poing en avant. Le trafiquant reçut la patate du siècle en plein visage.

— Mais t’es dingue ! cria-t-il, estomaqué, les mains plaquées contre son nez. Qu’est-ce qui te prend ?

— J’applique la loi.

Le marchand cracha une volée de jurons sanglants que Nayreen n’écouta pas. Il fit signe à la fillette de le suivre et s’éloigna.

Il attendit de s’être suffisamment éloigné pour sortir un morceau de tissu de sa poche et se pencher pour frotter le visage encrassé de la fille.

— Qu’est-ce que t’as bien pu faire pour te retrouver dans cette situation… ? marmonna-t-il. C’était quoi cette histoire de stabilisateur ?

La fillette se mordilla la lèvre enflée par le coup.

— J’ai… j’ai fait tomber le stabilisateur de pression qu’il voulait troquer contre un nanoprocesseur. Il s’est brisé. Mais c’était un accident ! Je n’ai pas fait exprès !

— Pas moyen de le réparer ? C’est pas les bricoleurs qui manquent, ici.

— Justement, il m’a dit d’aller voir Douglers, un mécano qui tient un stand. J’ai payé les réparations d’avance. Ça m’a coûté douze rations…

— Alors quel est le problème ?

— Eh bien, maintenant que Douglers a eu sa part, il ne veut pas me le rendre. C’est parce que je suis rentrée sans rien que Verrès était furieux.

— Tu ne lui dois rien à ce gars, qu’est-ce que tu attends pour te barrer de là ?

— Il ne me laissera pas ! Il a des hommes à ses ordres ! Il les enverra me chercher. Surtout si je ne lui retrouve pas un stabilisateur de pression.

Nayreen balaya du regard les stands bruyants à peine éclairés par les quelques lampions encrassés.

— Et il se trouve où, ton Douglers ?

— Ça sert à rien, il ne veut pas me le rendre !

— Dis-moi juste où il est. Tu saurais m’emmener ?

La fillette sembla hésiter.

— Tu vas lui casser le nez à lui aussi ?

— Ça dépend.

— Ça dépend de quoi ?

— De s’il l’agite devant moi avec arrogance ou non.

Elle le regarda d’un air consterné, mais accepta de le guider, le prenant par la main et l’entraînant dans la foule. Ils se forcèrent un passage dans les allées encombrées, entre les bars préfabriqués et les étalages de marchandises.

Nayreen eut de nouveau l’impression de plonger au cœur d’une fête foraine miteuse. Des lampions économes étaient accrochés à des câbles électriques suspendus au-dessus de la foule, trahissant la pénombre de leur lumière multicolore. Des margoulins haranguaient sans arrêt les passants pour proposer d’échanger des outils contre une place dans un bidonville, des aliments Prime Food périmés contre des pièces de machines ou bien d’autres services que Nayreen ne voulait même pas connaître.

— Comment a-t-on bien pu en arriver là… ? marmonna-t-il pour lui-même.

La réponse, il la connaissait trop bien. Sans technologie et sans espoir, il ne restait plus rien pour différencier l’homme de l’animal. Le secteur deux s’était construit sur la pauvreté, loin du monde de l’A.P.I. et des riches corporations. L’amas de survivants en un lieu confiné et la conviction que leur vie n’avait pas de valeur rendaient fous même les plus sages. Les gens avaient cessé d’obéir à toute règle ; plus aucun code n’était suivi, la morale et l’éthique avaient été enterrées sous la crasse. Ici-bas, chacun se jetait sur tout ce qu’il pouvait récupérer d’utile à troquer, les crédits novéens n’ayant aucune valeur.

Écœuré, le pilote n’avait pas pu s’empêcher d’intervenir un bon nombre de fois. Il avait commencé par s’opposer au passage à tabac d’un pauvre ado (le fameux coup de la disqueuse laser, attrapée en hâte sur un stand). Il avait aussi déjoué un braquage, mais celui-là, il ne comptait pas non plus. Les braqueurs n’étaient pas futés : c’était une chose de braquer un stand à la recherche de nourriture, c’en était une autre de choisir le seul qui étalait exclusivement des vêtements inutilisés. Si Nayreen ne les avait pas arrêtés, il était sûr qu’ils seraient repartis avec des sacs de slips de bain pour tout butin.

Ses actes lui avaient valu plusieurs tentatives de représailles, mais Nayreen avait toujours réussi à s’en sortir. Il s’en sortait toujours. Eris avait beau essayer de le raisonner, il ne pouvait simplement pas s’en empêcher. Et puis de toute manière, il devait bien faire quelque chose ; il savait qu’autrement, les souvenirs reviendraient et ses pensées les plus noires surgiraient à nouveau. Son appartement. Les escaliers. Le… le sang.

Il se reconcentra sur les ruelles où l’entraînait la fillette. Peut-être était-ce sa manière à lui de fuir la réalité. Finalement, peut-être qu’Eris avait raison. Peut-être qu’il cherchait le danger, une part de lui n’ayant plus envie de vivre. Il chassa aussitôt cette nouvelle idée comme s’il s’était agi de la peste.

— C’est lui, déclara la gamine après qu’ils furent descendus d’une passerelle qui passait au-dessus d’un amas de containers réaménagés en appartements.

Nayreen dévisagea le vieux borgne, avachi devant un étalage de pièces métalliques éclairées par un néon coloré. Ses vêtements étaient plus sales que la ferraille qu’il vendait, et un implant caméra métallique signé BioAugments remplaçait son œil droit, probablement perdu lors des émeutes des dernières semaines.

— Qu’est-ce que tu as l’intention de faire ? s’enquit-elle.

— Je vais juste aller lui parler, assura Nayreen. Tu devrais finir de nettoyer ce visage.

Et il s’éloigna vers le stand.

— Qu’est-ce qui t’amène ? lança le mécano à son approche. Dis-moi de quoi t’as besoin, je peux tout te trouver. Mais je te préviens, faut mettre le prix !

— Il me faut un stabilisateur de pression.

— Pour quoi faire ?

— Pour stabiliser la pression.

Le borgne lorgna le pilote pendant quelques secondes avant d’éclater de rire :

— Je t’aime bien ! T’as de la chance, je viens justement de mettre la main sur un modèle ST4 ! C’est pas facile à trouver. Bouge pas, je vais te le chercher.

Nayreen esquissa un sourire et reporta son attention sur un holoafficheur de rue.

« … informations de Nathan Pro, le parasite disposerait d’un mécanisme de contrôle actif sur son hôte par le biais d’une hormone libérée dans son organisme. Une fois contaminé, l’hôte perdrait rapidement ses moyens et entrerait dans la première phase de contrôle, accompagnée de fièvre, sueur excessive, dilatation des pupilles, noircissement du sang et hausse de l’agressivité. Si vous apercevez une personne affichant de tels symptômes, contactez immédiatement les équipes de sécurité et mettez-vous en lieu sûr… »

Un homme cracha sur l’holoafficheur en entendant la mention de l’A.P.I.

— N’oubliez pas le Rosalie.

— Sacrée merde…, lâcha un autre client à travers le filtreur d’air noirci qui lui servait de mâchoire. J’arrive toujours pas à savoir si ces quatre-là sont juste des corporats comme les autres, ou s’ils sortent du lot.

Les images de Loan Dæron, Sarah Nollan, Demon Ray et Nathan Pro en train de terrasser des nuées de Trancheurs défilaient.

— Ils sont dans les forces de défense interprotectorales, dit Nayreen.

— Les mêmes que ceux qui ont détruit le Rosalie. Et ils viennent d’Astrum Security.

— Peut-être. Mais ils ont plutôt l’air d’agir seuls.

« Rien ne les arrête, commentait la voix off. Ils progressent dans le nettoyage des stations. Les survivants de Pollux seront bientôt là pour porter main-forte aux équipes dévouées d’Astrum Security… »

— Dévouées, mon cul, grommela l’homme au filtreur d’air. Tu veux que je te dise ce qui a sauvé le secteur deux des Trancheurs ? C’est pas Astrum Security ! C’est les vieilles cuves d’eau croupie qu’ils nous ont toujours laissées en guise d’eau potable ! Le secteur deux n’est pas connecté aux réserves principales de Castor, on se tape des fonds de tonneau plus vieux que ton grand-père !

Le marchand à l’implant caméra interpella le pilote.

— Hé toi ! J’ai ton stabilisateur. Je te le dis tout de suite, ça coûte un bras ! Et pas de crénos ; tu payes en rations ou en services. Alors ? T’as de quoi payer ou tu vas continuer de me regarder comme un imbécile de corporat paumé ?

Le pilote soutint son regard.

— Une demande poliment formulée et beaucoup de bonne volonté feront l’affaire.

Le vieux borgne éclata d’un rire qui révéla des implants dentaires non brossés depuis plusieurs années.

— Alors toi, les Trancheurs t’ont pas tranché les cou…

Nayreen l’empoigna par le col et le tira vers lui pour lui glisser froidement à l’oreille :

— Tu vas me donner ce stabilisateur volé ou je te promets que c’est ton trauma cérébral qu’il faudra bientôt stabiliser.

Le marchand ouvrit grand le seul œil qu’il lui restait, et aperçut la fillette qui observait la scène un peu plus loin. Il perdit alors le reste de sourire gelé au coin de ses lèvres.

— Mais… vous…

— Allez ! J’ai pas toute la journée !

Il bafouilla deux mots et lui tendit l’objet, pas plus gros qu’une boîte de conserve sertie d’un cadran à aiguilles et de quelques boutons.

— Un plaisir, sourit le pilote en lui tapotant l’épaule.

Il s’éloigna de l’étalage sous les yeux éberlués du marchand et du client au filtreur d’air.

— Quoi ? s’étonna-t-il en captant le regard choqué de la fillette. Je ne lui ai pas cassé le nez !

Elle ne répondit pas.

— Bah… Allez. Prends ton truc et file. Et dis à ton Verrès que si jamais il lève à nouveau la main sur toi, l’autre côté de son nez aura affaire à moi.

Elle secoua la tête et se sauva dans la foule.

Nayreen balaya les stands du regard. Jamais ils ne lui avaient paru aussi crasseux.

— Une journée ordinaire au secteur deux, soupira-t-il pour lui-même.

Il s’apprêtait à faire volte-face pour reprendre la direction du campement lorsqu’il repéra deux individus. Quelque chose ne lui inspirait pas confiance chez ces deux-là. Leur démarche hâtive ? Non, tout le monde avait cette allure aux Barricades. Pourtant, ils ne collaient pas avec le reste de la foule.

L’un d’eux fouilla dans la poche intérieure de sa veste. Sa manche glissa et Nayreen aperçut un appareil métallique accroché à son poignet. Il fronça les sourcils en reconnaissant le bracelet de camouflage de Melvin. Le dernier à l’avoir eu en sa possession n’était autre que… Corel !

Le pilote s’élança discrètement à leur poursuite.

42. Incident

Station coloniale primaire SCP-One

Salles de formation M4.

Le 18 février 2228, calendrier terrestre

Le sol trembla de nouveau.

Une voix irritée s’éleva dix mètres plus loin :

— Begwin, je t’ai dit de te concentrer ! Tu n’arrives pas à maintenir la connexion plus de cinq secondes !

Une lourde caisse venait de chuter de six mètres, lâchée par l’énorme pince mécanique que le pauvre Begwin s’appliquait à contrôler.

Fasciné, Loan le regarda se remettre en action. Bras tendu, concentré, le garçon décrivit un mouvement ample de sa main et la pince suivit sans broncher. Elle s’ouvrit pour ramasser la caisse, les crochets se refermèrent et le câble se tendit. La malle se souleva. Monta. Monta plus haut. Puis la connexion s’interrompit et la caisse s’effondra encore dans un fracas décourageant.

La formation M4 était intense. Entraînements physiques et cours théoriques additionnés, ils passaient dix-neuf heures par jour dans les centres de formation accélérée. Il ne leur restait alors que cinq heures pour rentrer, manger, dormir et repartir pour une nouvelle journée.

Heureusement, leurs implants à capacité passive fonctionnaient à merveille. Non seulement ils récupéraient de plus en plus vite des séances de préparation physique, mais ils avaient également vu leurs facultés de concentration, de mémorisation et d’endurance ainsi que leurs réflexes s’aiguiser de jour en jour.

Mais aujourd’hui était un jour particulier, un jour que Loan avait attendu avec toute l’impatience du monde. Leur toute première séance pratique de « cybermaîtrise ».

L’implant de spécialité n’avait été jusque-là qu’un concept abstrait dont il avait été bassiné, cinq heures par jour, à chaque cours théorique de « cybermaîtrise ». À force, il connaissait son fonctionnement sur le bout des doigts, des détails de sa structure aux étapes de sa conception. Mais pour ce qui était de s’en servir, c’était le trou noir. Il n’avait pas la moindre idée de la façon de procéder. Cela lui rappelait un professeur d’astrophysique qu’il avait eu au SGEST. Un homme absolument implacable sur la théorie, capable de résoudre des équations différentielles de tête, de prédire les positions de tous les objets stellaires du système sans presque aucun calcul, ou même de démontrer l’intégralité de la théorie de la relativité générale, et pourtant incapable d’appliquer concrètement le moindre concept dans un exemple. Loan se souvenait même de l’avoir vu un jour se retrouver complètement déstabilisé face à un problème qu’il s’était lui-même posé.

Il se mordilla la joue en balayant la salle d’entraînement du regard. Il se sentait minuscule au milieu de ces proportions surdimensionnées. Il croisa le regard de l’homme qui avait admonesté Begwin. C’était le responsable instructeur qui leur avait présenté la formation M4. Il acheva l’explication qu’il donnait au soldat et s’approcha d’eux.

— Rick Anders, instructeur de cybermaîtrise. C’est moi qui suis chargé de vous apprendre à faire fonctionner vos implants de spécialité. D’ici la fin de cette séance, vous serez tous parvenus à un premier résultat.

L’instructeur au regard gris fit signe aux trois colons de le suivre sans s’interrompre.

— La première chose que vous devez savoir concernant votre implant de spécialité, c’est qu’il n’y a pas de mode d’emploi. Il n’y a pas de notice pour apprendre à marcher, à respirer, ou à faire battre votre cœur. Eh bien, il n’y en a pas non plus pour vous apprendre à utiliser vos implants. C’est à vous seuls de trouver votre manière de progresser. La seule chose que nous puissions faire pour vous aider, c’est convaincre votre cerveau qu’il en a besoin.

— Le convaincre qu’il en a besoin ? répéta Sarah. Comment ça ?

— C’est comme ça que le cerveau fonctionne. Il ne garde sur le long terme que ce qui est utile à votre survie. Vos réflexes, vos mouvements, tout ce qui est vital est gardé en mémoire pour garantir votre sécurité. L’homme sait nager, car nager évite la noyade. Il sait courir, car courir lui permet de chasser et fuir. Eh bien, pour maîtriser votre implant de spécialité comme vos jambes, il faudra convaincre votre cerveau qu’il est aussi indispensable qu’elles à votre survie. C’est aussi simple que ça.

Il s’arrêta devant une porte vitrée.

— Comment convaincre le cerveau que l’implant est indispensable à notre survie ? demanda Loan.

Un sourire passa sur le visage de l’instructeur.

— On va simplement lui montrer que c’est la vérité.

Il appuya sur le biocapteur d’ouverture et les fit entrer dans un centre d’observation. Derrière quelques bureaux d’études s’étendait un mur vitré qui donnait sur une série de cellules blanches. Des pavés de données holographiques défilaient devant chacune d’elles. Loan eut la désagréable impression de se trouver face à des cellules capitonnées.

— Où sommes-nous ?

— Dans l’un des centres de formation M4 spécialisés, réservés au programme SMI, expliqua l’instructeur en sortant ses affaires de son sac.

— C’est ici qu’on va s’entraîner ? s’étonna Sarah.

— Vous suivez un programme de formation très particulier qui va vous permettre de maîtriser vos implants de spécialité bien plus rapidement que par la formation normale. Vous allez établir votre première connexion avec lui dès aujourd’hui.

— Il y en a pour combien de temps ?

— Vous ne verrez pas le temps passer.

— Qu’est-ce que c’est ? voulut savoir Loan en désignant les cellules blanches.

— Nous verrons les questions une fois que vous aurez activé votre implant de spécialité.

— Et c’est cette salle qui va nous expliquer comment ? osa demander Loan.

— Comme je l’ai dit plus tôt, il n’y a pas de méthode. Personne ne vous dira quoi faire. Mais ne vous inquiétez pas, aujourd’hui vous l’activerez par réflexe, et ce réflexe se gravera dans votre mémoire. C’est le but de cette séance.

— Et en cas d’échec ? s’inquiéta Sarah. Que se passe-t-il si on n’arrive à rien ?

— Il n’y a jamais d’échec. Une fois terminé, quelque chose en vous aura changé. Votre cerveau aura reconnu l’implant comme vital. Aussi vital que n’importe lequel de vos autres membres. Mais avant tout, avalez ceci. Cela facilitera le processus.

Ils prirent chacun une gélule tendue par l’instructeur.

⁂

Plusieurs minutes plus tard.

⁂

Loan fit un pas en avant, ébloui par la blancheur de la cellule. La lumière semblait directement sortir des murs, éclaboussant la pièce d’une atmosphère glaciale. Il leva les yeux pour repérer la grande vitre derrière laquelle devait se trouver le poste d’observation, mais celle-ci était opacifiée de leur côté, sa surface aussi obscure que de l’ébène.

De mieux en mieux, soupira-t-il intérieurement. Et on fait quoi maintenant ?

— Attendez que tout le monde soit prêt, répondit une voix monotone, quelque part au-dessus de lui.

Loan sursauta. C’est juste une coïncidence, tenta-t-il de se rassurer. Une simple coïncidence.

Il examina rapidement la pièce à la recherche d’un quelconque haut-parleur, mais ne trouva pour accrocher son regard qu’une caméra de surveillance et un boîtier de raccordement fixé un peu plus haut. Rien ne tachait le blanc aveuglant des murs et du plafond. Quel manque d’inspiration, songea-t-il désabusé.

— Cette pièce n’a pas été conçue pour vous distraire, signala la voix sur le même ton inamical et dénué d’expression.

Cette fois, Loan fit un bond en arrière et scruta les murs. Mais la voix ne semblait pas provenir d’un haut-parleur. Elle était trop claire. Et trop proche.

— Où êtes-vous ? s’alarma-t-il.

La voix mit plusieurs secondes à répondre, sans qu’il parvienne à en identifier l’origine.

— La session va bientôt commencer. Vous allez devoir vous concentrer.

Elle lui semblait familière, mais il était incapable de mettre un nom dessus.

— Ne cherchez pas à m’identifier. Vous allez initialiser l’activation de vos connexions neuronales avec l’implant de spécialité. Pour cela, vous allez devoir libérer un maximum de neurones sensitifs en ne tenant plus compte d’aucune information sensorielle.

La voix toujours atone marqua une pause, puis reprit plus lentement :

— Fermez les yeux, et concentrez-vous.

Malgré l’appréhension, Loan s’exécuta, la respiration de nouveau calme.

— C’est bien. Détendez-vous. L’initiation ne peut se faire que si vous êtes concentré. Continuez comme ça. Vous êtes en sécurité.

Loan tiqua sur ce dernier mot.

Quelque chose ne lui plaisait pas du tout.

— Continuez de vous détendre, restez concentré.

Son ton était plat et dénué de toute empathie. Pire, il avait la certitude de la connaître. C’était comme si elle était prononcée par une personne qu’il voyait tous les jours, mais dénuée de ses sentiments.

Quelque chose cloche.

La voix continua d’articuler mécaniquement. Les mots s’enchaînaient comme le cliquetis d’un engrenage.

— Restez calme et ne bougez plus. Ne pensez plus.

Loan rouvrit brusquement les yeux. Il venait de trouver. Évidemment qu’elle lui était familière ! Comment avait-il pu ne pas le remarquer plus tôt ?

Cette voix n’était autre que la sienne.

— Reconcentre-toi, ordonna-t-elle sèchement.

— Qu’est-ce que c’est que ce délire ? murmura-t-il.

Silence.

Il avait un très mauvais pressentiment. La certitude que quelque chose ne tournait pas rond.

Un léger frottement capta son attention en direction du sas. Un papier venait de se glisser à travers le mince interstice entre les deux battants.

Il se pencha pour le ramasser et le déplia pour le lire sans un bruit.

« Ne dites rien. Ils écoutent. Vous êtes en danger. Fuyez dès que vous le pouvez. »

Loan releva la tête et écarquilla les yeux.

Le sas. Le sas avait disparu !

Effaré, il passa les mains sur le mur de ciment blanc qui lui faisait désormais face, parfaitement lisse. Il était enfermé. Qu’est-ce que ça veut dire ? Il eut à peine le temps de se poser la question qu’un étrange bruit résonna à travers les murs. Un raclement discret qui se déplaçait comme si une bestiole grattait pour entrer.

Son cœur se mit à cogner. Quelque chose de terrible était sur le point de se produire. Il en était persuadé.

Le raclement s’interrompit. Loan s’immobilisa, tous les sens en alerte. De l’autre côté de la vitre opacifiée, le poste d’observation fut secoué par un éboulement. Puis un cri étouffé traversa les murs.

— Que se passe-t-il… ? murmura Loan.

Il bondit vers la porte de la cellule et écrasa le bouton d’ouverture.

Rien. Évidemment, le sas avait disparu.

— Ouvrez ! cria-t-il en tambourinant contre le mur.

Il plaqua les mains contre la cloison, cherchant en vain l’interstice des doigts.

— Vous ne vous échapperez pas, résonna la voix à présent teintée d’une haine glaciale. Rien ne l’arrêtera cette fois.

— N’arrêtera quoi ?

— Le feu.

⁂

Une alerte se déclencha, puis un choc retentit, et les lumières se coupèrent. Plongé dans la pénombre, Loan sentit ses organes se soulever et ses pieds perdre contact avec le sol. La pesanteur venait de se désactiver.

Il jeta un œil par la vitre opacifiée et devina des éclairs orange de l’autre côté.

Non. Pas ça.

Son cœur se mit à cogner. Tous ses cauchemars commençaient ainsi. Un tremblement sourd secoua encore la cellule, et il vit le mur se lézarder, puis une détonation assourdissante l’éjecta contre la cloison, son crâne heurtant le ciment de plein fouet.

Lorsqu’il rouvrit les yeux, assommé, la scène se déroula comme au ralenti. Les détails réapparurent en silence alors qu’il n’entendait plus le moindre son.

Les fragments de verre qui scintillent en tournoyant. Les flammes qui jaillissent par l’ouverture béante en léchant les murs, lévitant comme de petites sphères scintillantes.

Loan revint à lui en un éclair. Il plongea entre deux morceaux de béton arrachés qui fonçaient sur lui, et amortit le choc contre le mur opposé en se brûlant la paume des mains tandis que les cendres et la fumée se déversèrent en torrents dans son dos.

Du coin de l’œil, il vit se former des bulles d’acier en fusion au milieu du tourbillon de feu. Il donna une impulsion sur ses jambes pour s’élancer et franchit l’ouverture à travers la vitre brisée. La chaleur et la fumée lui brûlaient la gorge. Un mur entier du poste d’observation avait disparu, remplacé par un trou à travers les étages dévorés par les flammes.

Tout était exactement comme dans ses souvenirs : le grondement de tonnerre, les sphères de feu, les secousses, les vagues d’air brûlant, les câbles fondus qui crépitaient, et les cloisons se liquéfiant… L’incendie en zéro g qui avait dévoré le secteur quinze était là, devant ses yeux.

Une bombonne d’oxygène percée se décrocha en expulsant son contenu dans un geyser bleu électrique, cognant à travers l’habitacle. Elle siffla à son oreille pour finalement disparaître par la vitre d’observation brisée. Il l’entendit cogner et éclater dans la cellule. L’explosion irradia le trou, puis la déflagration s’y engouffra pour revenir vers lui, engloutissant le poste d’observation comme si l’air lui-même prenait feu. Loan ne put rien faire.

Qu’on en finisse, songea-t-il alors que le raz-de-marée orange arrivait sur lui. Le souffle brûlant l’écrasa contre un mur. Le décor vacilla et des éclairs noirs obscurcirent sa vue.

Pourvu que Sarah s’en sorte, pria-t-il en fermant les yeux.

43. Filature

Station coloniale secondaire SCS-Castor

Secteurs fortifiés, les Barricades

Le 18 février 2228, calendrier terrestre

12 h 22 GMT

Cette fois, Nayreen en était sûr. Il suivait les deux individus habillés en noir depuis dix minutes : ces deux-là cachaient quelque chose. Ils n’avaient pas perdu leur rythme à un seul instant. Au contraire, ils marchaient si vite qu’il avait plusieurs fois failli les perdre dans la foule.

Il n’aurait certainement pas tiqué s’il ne s’était pas trouvé aux Barricades. Ici, les survivants vagabondaient de stand en stand sans réel objectif, ils arpentaient le secteur deux d’un bout à l’autre en attendant l’évacuation. Eux ne s’attardaient à aucun moment : c’était comme si leur destination était déjà toute tracée ; ils ne s’arrêtaient pas devant les étalages ni auprès des gens qu’ils bousculaient.

Le pilote sortit son tabcom qu’il sentait vibrer dans sa poche et lut le message qui s’affichait :

Des hommes louches attendent devant ton campement avec de grosses barres de fer dans les mains.

Eris

Un problème à la fois. Nayreen tapa une réponse rapide en soupirant.

Merci. Je vois ça quand je rentre.

Nayreen

Il reporta son attention sur les deux hommes qu’il vit disparaître derrière un sas d’accès.

— Oh non, pas encore, souffla-t-il en pressant le pas.

Il parvint à les rattraper et ne les perdit plus jusqu’aux bornes de changement du secteur trois.

Pourquoi le secteur trois ? C’était le quartier général d’Astrum Security, le principal front entre les Barricades et le reste de Castor. Il n’y avait rien là-bas, uniquement les forces de défense interprotectorales envoyées en renfort depuis SCP-One.

— Qu’est-ce qu’ils font… ? s’étonna-t-il alors qu’ils contournaient discrètement les scanners de sécurité.

Ces scanners ne servaient qu’à s’assurer qu’ils étaient enregistrés dans les listes des survivants non contaminés. Ils n’avaient aucune raison de les craindre à moins qu’ils ne soient…

— Oh non…

Il n’y avait aucun garde pour les interpeller : toute la sécurité était mobilisée pour empêcher les murs des Barricades de tomber. Si ces deux-là étaient contaminés, il fallait absolument les intercepter.

Nayreen s’empressa de passer les bornes à son tour, les suivit à travers le second sas et descendit des escaliers de maintenance qui donnaient sur un hangar à véhicules. Devant lui, les deux individus se faufilèrent entre les six roues motrices, esquivant les patrouilles de soldats et d’hélidrones, et se cachant dans l’ombre d’un mecha-transporteur stationné pour éviter le champ d’une caméra. Nayreen leur laissa un peu d’avance et fit de même, les suivant dans une vaste allée bordée de balises lumineuses. On entendait au loin les tirs saccadés des tourelles défensives installées par Astrum Security. Ils approchaient des frontières.

Les deux hommes s’arrêtèrent à l’angle d’un grand bâtiment, le dos collé au mur. L’un d’eux se pencha discrètement pour observer la rue tandis que l’autre sortait un communicateur.

Nayreen se rapprocha furtivement et prit position derrière un autre véhicule blindé garé à côté. Depuis là, il pouvait voir une bonne partie de la rue que surveillaient les deux individus. Elle était traversée d’escouades en bottes noires et des mechas défensifs en mode « patrouille ». Il repéra un général à la carrure impressionnante. Il n’était pas très grand, mais très robuste malgré un âge déjà avancé. Une longue cicatrice récente striait son visage de sa tempe jusqu’au menton. Il donna une instruction à un officier qui s’empressa de hocher la tête avant de repartir au pas de course.

Du coin de l’œil, le pilote vit les deux individus déployer deux armes automatiques avec embouts silencieux, et un boîtier explosif.

Que projetaient-ils de faire ? Nayreen avait vu aux infos de quoi étaient capables les personnes infectées par le parasite. Elles devenaient leurs pantins jusqu’à ce qu’il arrive à maturité et sorte.

Sans prévenir, les deux individus s’engagèrent dans l’allée.

C’était maintenant ou jamais. Nayreen bondit de sa cachette et s’élança vers eux.

L’un d’eux s’arrêta pour viser le général. Il allait tirer, mais s’effondra soudain en avant, percuté de plein fouet par Nayreen.

— À couvert ! hurla le pilote en s’écroulant avec sa prise.

Il lança une main pour saisir l’arme, mais reçut un violent coup de coude dans la mâchoire. Une sirène se déclencha, suivie d’un coup de feu. Étourdi pendant une seconde, il perdit l’avantage sur son adversaire et ne vit pas venir le coup de poing qui le cueillit à la tempe.

Des bruits de pas se rapprochèrent, puis des bourdonnements, comme si un essaim d’abeilles fondait sur eux. Nayreen ouvrit péniblement les yeux, ébloui par des projecteurs.

— Ne bougez plus ! tonna une voix robotique suramplifiée. Les mains sur la tête, pas de geste brusque.

Ils étaient cernés de toutes parts. Drones héliportés et mechas de combat pointaient leurs canons sur eux, tandis que des soldats en nanoarmures d’Astrum Security accouraient de tous les côtés.

L’un d’eux saisit brutalement le pilote par le cou et appuya son canon contre sa tempe.

— Qu’est-ce que t’attends ? souffla Nayreen en fermant les yeux.

Il allait enfin retrouver Lucy.

— La ferme, ou je te grille la cervelle. Terroriste.

Le général à la cicatrice surgit soudain entre deux mechas de sécurité blindés. Sur l’instant, Nayreen ne sut dire si c’était le reflet des projecteurs ou ses yeux qui lançaient des éclairs.

— Où est passé l’autre ? aboya-t-il.

— L’autre… ? balbutia le pilote. Qu’est-ce que… ?

Il tourna la tête. Ils n’étaient plus que deux au milieu du cercle militaire. L’un des deux assassins s’était volatilisé.

— Oh non…, murmura-t-il.

— Baissez votre arme, soldat. Et emmenez-les en salle d’interrogatoire, ordonna le général en faisant déjà demi-tour.

44. Entraînements

Station coloniale primaire SCP-One

Salles de simulation du centre de formation M4.

Le 18 février 2228, calendrier terrestre

Le temps sembla de nouveau s’être arrêté. Tout autour de Loan n’était plus que silence. Seuls ses tympans bourdonnaient encore.

Était-il mort ?

Si tu peux te poser la question, c’est que tu ne l’es pas, exposa-t-il, essayant d’organiser ses idées dans sa tête, les paupières toujours closes.

Étrange. Il ne ressentait aucune douleur. Ses mains, sa tête, rien ne lui faisait mal. Il n’était pas mort, mais peut-être dans un état intermédiaire.

Pouvait-il bouger ?

Il ouvrit péniblement les yeux. D’abord ébloui, il ne distingua rien. Puis l’image gagna lentement en netteté.

Il se trouvait dans la cellule blanche, allongé contre le mur. Des larmes d’éblouissement coulèrent sur ses joues. Il referma les paupières et se redressa pour s’asseoir. Le bourdonnement ne le quittait pas, comme le chuintement d’un câble haute tension tranché à son oreille.

Loan resta les mains appuyées contre son front, le temps de reprendre ses esprits avant de rouvrir les yeux. Cette fois, sa vision retrouva rapidement son acuité habituelle, mais il ne comprit toujours pas.

Une étrange sphère translucide s’était déployée autour de lui. Il tendit la main pour l’effleurer des doigts, et le monde extérieur ondula comme à travers la surface d’une rivière.

— L’implant spé, murmura-t-il, fasciné, en se remémorant les cours théoriques de cybermaîtrise.

Il voulut se redresser, mais se sentit vaciller. L’implant était en train de le vider de son énergie. Combien de temps restait-il ? S’il tombait en panne maintenant, l’incendie allait…

L’incendie ! Où était passé… ?

Plus aucune trace des flammes. Ni des morceaux de verre. La vitre opacifiée était de nouveau en parfait état au-dessus de lui.

— Qu’est-ce que c’est que ce délire ?

Il regarda ses mains. Aucune trace de brûlure.

La sphère se dissipa dans un grésillement sec, et derrière lui, le sas – redevenu sas – s’ouvrit.

— La séance est terminée, dit une voix. Suivez-moi, je vais vous reconduire à votre instructeur.

Loan ne bougea pas.

— Allez ! insista l’autre. Il attend !

⁂

Rick Anders relut une dernière fois les données qui défilaient sur les holoviseurs et acheva de rédiger son rapport. La séance s’était déroulée normalement. Le programme SMI, spécialement conçu pour les formations accélérées, avait une fois de plus prouvé son efficacité. Les trois recrues avaient parfaitement supporté les ondes alpha diffusées par les émetteurs psy, et étaient parvenues à utiliser leurs implants de spécialité en un temps record, la fille avec brio.

Il griffonna un dernier « RAS », puis rangea ses notes dans son classeur numérique et éteignit le bureau-écran. Le sas s’ouvrit sur les trois recrues.

— Bon travail, les accueillit Rick Anders.

— Que… que s’est-il passé ? balbutia Sarah.

— Vous venez de participer au programme SMI, une simulation de mort imminente conçue pour accélérer le processus de cybermaîtrise, expliqua-t-il. Un programme d’entraînement basé sur la stimulation du tronc cérébral et du cervelet, afin de faire appel à votre instinct de survie.

— Vous voulez dire… C’était une simulation ?

— Tout ce que vous avez pu voir à l’intérieur était issu de votre imagination. Les salles disposent d’émetteurs capables de modifier votre perception de la réalité. Vos sens se sont mélangés avec les pensées enfouies au fond de votre inconscient. Ajoutez à cela les stimulants hormonaux pour augmenter votre taux d’adrénaline – la gélule que je vous ai donnée avant de commencer – et vous êtes partis pour vivre votre plus grande terreur.

… En d’autres termes, vous venez tous de faire un cauchemar éveillé.

— Alors… tout ce que nous avons vu… venait de nous ? dit Loan.

— À qui appartenait la voix que vous entendiez en début de séance ? interrogea l’instructeur en pointant du doigt l’un des écrans transparents. J’ai tout observé. Je connais tous les détails de ce que vous avez vu et ressenti. J’ai observé votre plus grande peur. Je peux d’ailleurs vous dire que vos implants de régulation de la douleur et d’accélération de vos réflexes fonctionnent à merveille. Ils se sont activés, même en simulation.

Loan se rappela comment tout avait semblé ralentir lors de sa fuite de la cellule. Étaient-ce ses réflexes qui s’étaient décuplés ?

— Mais pourquoi ? s’exclama Sarah. À quoi ça sert de nous faire vivre… ça ?

Il les étudia du regard. Les trois futurs M4 étaient encore blêmes.

— C’est dans la peur et le stress que le cerveau apprend le mieux, expliqua-t-il. Lorsque vous vous trouvez en danger, vous êtes immédiatement plus attentifs, et vos sens sont plus aiguisés. La peur amplifie vos perceptions et éveille votre imagination. Aujourd’hui, votre cerveau a utilisé votre implant de spécialité pour la première fois, convaincu que c’était le seul moyen de vous sauver la vie. Il a gravé ce réflexe à jamais dans sa mémoire, car il l’a assimilé à un moyen de vous protéger de ce qui vous terrifie le plus. C’est la méthode la plus efficace que nous ayons jamais mise au point. Grâce à ces cellules, vous serez tous en mesure d’utiliser vos implants d’ici quelques semaines, au lieu des années nécessaires en formation standard.

— À partir de quel moment a commencé l’illusion ? demanda le netwalker.

— Dès l’instant où vous êtes entrés dans les salles. Les gélules que vous avez prises n’étaient là que pour augmenter votre état de stress et installer un sentiment d’insécurité. Développer votre paranoïa pour amplifier le cauchemar.

Comme ils n’avaient pas d’autres questions, Rick Anders continua :

— C’est une chance que vous soyez tous les trois compatibles avec le programme SMI. Nous allons pouvoir continuer les séances en simulation, bien plus efficaces que les entraînements normaux. Mais pas aujourd’hui. Vous avez tous besoin de récupérer des forces.

— Que se serait-il passé si nous n’avions pas été… compatibles ? voulut savoir Sarah.

L’instructeur continua de ranger ses affaires sans répondre et déconnecta les derniers dispositifs encore allumés.

— Il est bientôt midi, dit-il en avisant l’horloge holographique qui brillait sur la vitre. Allez manger et vous préparer pour l’entraînement au combat.

⁂

Le centre de formation M4 disposait de son propre réfectoire, mais les gens là-bas avaient une fâcheuse tendance à les dévisager. La façon dont ils avaient été intégrés en priorité à la formation accélérée avait créé beaucoup d’envieux. Au réfectoire de TerraMorph, l’esprit était différent. Ils avaient pris l’habitude de déjeuner avec Rowasan et Marsa-Rez.

Ce jour-là, comme toujours, les deux scientifiques les assaillirent de questions. Lorsque la discussion en arriva aux cellules de simulation, Loan, Sarah et Demon comprirent qu’aucun des trois n’avait vécu la même chose.

— Une Faucheuse ? répéta Loan. C’est ce que t’as vu ?

— Pas vous ? s’étonna Sarah.

— Pas moi en tout cas. Comment tu t’en es sortie ?

— La porte était bloquée. Je crois qu’ils s’attendaient à ce que je la déverrouille. Au lieu de ça, je me suis concentrée et… je ne sais pas trop comment, mais j’ai visualisé les émetteurs dans ma tête. Je les ai désactivés et forcément… l’illusion a pris fin. J’ai aussitôt compris que c’était du flan.

— Tu veux dire que tu as utilisé consciemment l’implant de spécialité ? releva Rowasan.

— Oui, enfin je souhaitais les désactiver très fort… et l’implant spé a… a fait le reste.

— Ben ça alors, s’exclama Marsa-Rez, la bouche pleine. C’est étonnant !

— Pourquoi ?

— Parce que tu es la seule de nous trois à avoir fait ça, déclara Demon.

Loan, Sarah et Nathan échangèrent un regard discret. C’était l’une des premières fois que le pilote prononçait un mot depuis la dernière holoconférence avec Salvatore Davilson. Ses stabilisateurs émotionnels avaient commencé à reprendre le dessus, mais, déjà peu bavard de base, il était devenu presque muet.

— J’ai… Je n’ai rien fait de plus que vous…, objecta timidement Sarah.

— Tu as fait bien plus que nous. Loan et moi avons agi par réflexe, sans le moindre contrôle. On n’a pas cherché à activer notre implant de spécialité, il s’est activé de lui-même. Toi, tu as agi consciemment.

Loan était curieux d’entendre la version de Demon. Quelle pouvait être la plus profonde peur que cachait ce pilote toujours calme et imperturbable ? Mais entendre à nouveau sa voix était déjà miraculeux, alors il n’osa pas insister.

Le sujet de conversation changea. Marsa-Rez leur décrivit avec enthousiasme les avancées dans leur travail au Terradôme, en passant par les nouvelles observations du comportement asocial des gardiens poreux. Cependant, lorsque Sarah aborda le problème du climat, Rowasan fit la moue.

— En fait, c’est pas terrible, avoua-t-il.

— Pourquoi ?

— Avec mon équipe, on a réussi à atténuer les vagues de froid et de chaleur, mais c’est bien la seule chose qu’on ait réussie à faire. Impossible d’arrêter ces foutus orages.

— Vous avez réussi à stabiliser les températures ?

— Disons plutôt : diminuer d’un chouia l’écart colossal entre les deux extrêmes, reprit Rowasan en fixant son steak d’un air déçu. Les vagues de froid instantanées ne descendront plus sous les moins cinquante degrés et la température n’atteindra plus les soixante-quinze degrés pendant les saisons chaudes.

— Moins cinquante et soixante-quinze degrés ? répéta la jeune fille. Qu’est-ce qui provoque ces écarts ?

— En fait, il y a de nombreux phénomènes à l’origine des poussées de chaleur. Mais pour les vagues de froid, ce n’est pas compliqué. Elles sont engendrées par un déplacement d’une grande masse d’air depuis les pôles. Elles sont poussées et arrivent portées par des courants d’air rapides. On appelle ça des courants-jets. Ils propagent les masses d’air froid dans la haute atmosphère, qui se mélangent avec les masses d’air environnantes. Ça frise les anticyclones et immobilise les dépressions pendant une brève durée. Il y en a à chaque nuit rouge.

— Ben, il se met à faire très, très froid quoi, traduisit Marsa-Rez en vidant son verre.

— Le tout sans le moindre courant d’air, acquiesça Rowasan.

— Il y en avait sur Terre ? questionna Sarah.

— Pas de ce type-là. En fait, les vagues de froid terrestres duraient au moins trois ou quatre jours, les températures descendaient rarement en dessous de moins quinze, et les causes étaient diverses. Alors que là, c’est uniquement dû aux éclipses. Ça ne dure que quelques heures et les températures descendent à moins cinquante.

— Comment survit-on à moins cinquante ? demanda la jeune fille.

— Difficilement, admit Rowasan. Il faut immédiatement trouver un abri isolé avant que la vague arrive et attendre qu’elle passe.

— Les plantes ont adopté des mécanismes de défense fascinants contre ça, déclara Marsa-Rez.

— Vraiment ? s’enquit Nathan, faussement fasciné.

— Ben ouais ! Certaines se recroquevillent sous terre comme les vorciloas, d’autres se vident instantanément de toute leur eau pour ne pas geler. Et il y en a même qui utilisent une réaction chimique pour enflammer les autres plantes autour d’elles et se réchauffer !

Il sembla le seul à trouver cela merveilleux.

Loan posa la question qui lui brûlait les lèvres depuis un moment :

— Et pour le cyclone, Disparition, vous avez du nouveau ?

Rowasan secoua la tête.

— En fait, celui-là, il y a longtemps qu’on a laissé tomber. On le surveille, mais comme il ne se déplace pas, n’empire pas, et… ne tourne même pas, il ne pose pas de problème. On se concentre plutôt sur les orages qui éclatent un peu partout. On a essayé de diminuer le taux de particules chargées dans l’atmosphère, mais malgré ça, la foudre continue de fendre l’air.

— J’ai toujours rêvé de voir un orage, affirma Sarah rêveuse.

— Crois-moi, mieux vaut ne jamais voir ceux-là, grimaça l’exoclimatologue. La tension des éclairs atteint les deux milliards de volts.

— Deux milliards de volts, ça sonne comme beaucoup.

— Disons que ça laisse peu de chance de survivre à une averse, déglutit Rowasan. À titre de comparaison, c’est environ sept fois plus que les plus puissants éclairs qui frappaient la Terre.

L’heure tourna. Loan, Sarah, Demon et Nathan durent terminer de manger et rejoindre les secteurs de formation pour l’entraînement au combat.

⁂

Si les cours de cybermaîtrise étaient épuisants nerveusement, les entraînements au combat ne l’étaient pas moins physiquement. Ceux-là comportaient trois disciplines. Celle par laquelle ils avaient commencé était l’entraînement physique. Ils y effectuaient des séries d’exercices tous plus fatigants les uns que les autres. Épreuves d’endurance, parcours d’obstacles en pesanteur augmentée, ou encore entraînements au déplacement hors pesanteur… Ces derniers étaient les seuls que Loan appréciait. On les conduisait à l’intérieur d’une gigantesque sphère vitrée remplie d’obstacles et de prises semblables à celles des murs d’escalade, puis on leur demandait de se déplacer d’un point à un autre ou d’effectuer des circuits en l’absence de pesanteur.

Loan adorait dériver au milieu des étoiles qui scintillaient à travers le verre sombre de la géode. Flotter lui donnait une impression de liberté totale. Effectuer les figures demandées et parvenir à se déplacer correctement était, en revanche, moins plaisant : l’apesanteur faisait perdre tout repère. L’estimation de la vitesse était trompeuse ; un geste à peine trop brusque, une impulsion trop violente, et vous étiez lancé dans le vide, beaucoup trop rapide pour vous rattraper à quoi que ce soit. La seule chose à faire était alors d’observer le mur se rapprocher, et attendre le choc en espérant qu’il ne vous fasse pas rebondir à l’autre bout de la sphère. Chaque soir, Loan revenait avec de nouveaux hématomes.

Une autre discipline contribuait allégrement à les vider de toute énergie : les séances de « combat rapproché ». On les conduisait dans des cellules de simulation neurales similaires à celles des entraînements de cybermaîtrise pour stimuler leur implant de spécialité, et on les confrontait à des hordes d’ennemis. Si Loan n’avait d’abord pas été excellent, Nathan avait été bien pire. Le pauvre avait rarement eu la satisfaction de terminer un round autrement que plaqué au sol, à râler ou crier de détresse.

Et puis ils avaient progressé, aiguisant leurs réflexes, roulant alors sur les simulations d’ennemis comme dans un film d’action. Ils intériorisaient instinctivement les gestes grâce à la puce de mémoire de combat qui leur avait été implantée parmi l’arsenal biotechnologique.

Mais ce jour-là, ils attaquèrent une toute nouvelle discipline.

— Exercice de tir ! s’écria Dryos Zequerel, leur instructeur d’entraînement au combat, un fusil d’assaut dans chaque main.

Il portait toujours sa casquette brodée « M4-Élite » usée et des t-shirts aux manches trop minces pour ses bras. Son air décontracté contrastait avec son apparence de haut gradé des forces de défense interprotectorales.

Des fusils à noyau leur furent confiés, puis, après une longue présentation théorique, ils apprirent à tirer et à recharger. On leur enseigna aussi les rudiments de l’entretien. Pour une fois, Loan ne fut pas mauvais. La formation générale d’Astrum Security leur avait au moins appris à se servir d’une arme. Seule Sarah parut mal à l’aise, mais elle comprit rapidement l’idée. Lorsque la fin de la séance sonna, un long moment plus tard, tous étaient au point avec les bases.

— Rangez le matériel à sa place, indiqua l’instructeur. Demain nous verrons le système de visée et nous commencerons à faire du tir sur cible. Il faudra être rapidement à l’aise, car la semaine prochaine nous attaquons les exercices de tir hors pesanteur !

Épuisés, Loan, Nathan, Demon et Sarah rangèrent les armes dans les armoires à fusils et quittèrent la salle d’entraînement.

— Encore une journée terminée, soupira Nathan en s’étirant.

— Parle pour toi, bougonna Sarah.

En effet, contrairement à Demon et lui qui étaient déjà médecins et pilotes, et Loan dont le rôle de sentinelle ne nécessitait pas de formation spécialisée, la jeune fille devait suivre une formation supplémentaire pour se préparer à son rôle de tacticienne d’unité. Alors qu’eux rentraient déjà au VSS-Argentyne, elle terminait toujours beaucoup plus tard, aux alentours de minuit. Elle mangeait rapidement en compagnie de Loan – le seul qui voulait bien l’attendre – puis allait s’effondrer dans sa capsule de sommeil, harassée par une journée de vingt heures. Ils ne devaient leur salut qu’aux implants de récupération qui compensaient incroyablement leur manque de sommeil.

Lorsqu’il regagna sa capsule, Loan s’empara de son tabcom et traça un trait supplémentaire dans la note qu’il utilisait comme calendrier.

Deux semaines.

Deux semaines qui lui semblaient ne jamais vouloir se terminer.

45. Des fantômes

Station coloniale secondaire SCS-Castor

Secteurs fortifiés, les Barricades

Le 18 février 2228, calendrier terrestre

13 h 01 GMT

— Vous dites que vous les avez suivis depuis le secteur deux ? aboya une fois de plus l’interrogateur. Comment se fait-il que vous soyez le seul à les avoir repérés ? Et pourquoi ne pas avoir averti Astrum Security ?

Nayreen commençait à s’impatienter.

— C’est vrai qu’il y a pourtant des agents à chaque coin de rue dans le secteur deux !

Voyant l’absence de réaction de son interlocuteur, il leva les yeux au ciel.

— Et parlez-nous de ce bracelet de camouflage tactique. Vous dites que c’est grâce à cela que le second est parvenu à s’enfuir. Comment ont-ils pu avoir cet équipement en leur possession ? Et comment avez-vous su qu’il avait ça sur lui ?

— On perd du temps, soupira Nayreen, lassé de répéter les choses en boucle. Le tireur n’était qu’une diversion pour permettre à l’autre de s’échapper avec la bombe.

— Répondez aux questions ! rugit l’interrogateur.

— Mais vous n’écoutez pas les réponses !

— Ce matériel appartient au corps des unités d’élite M4 des forces de défense interprotectorales ! Ce n’est pas quelque chose que l’on voit au secteur deux !

— Je crois qu’il vaudrait mieux que je m’en aille d’ici, marmonna Nayreen.

— Ah oui, vous croyez ?

— Oui. Cet endroit ne va pas tarder à grouiller de Trancheurs, et je refuse de mourir en piètre compagnie.

Le visage de l’interrogateur tourna au cramoisi. Il allait répliquer quand le sas de la salle d’interrogatoire s’ouvrit une fois de plus. Nayreen s’attendait à voir entrer encore une autre brute au QI d’une huître, mais ce fut le général à la cicatrice.

— Oh non, vous n’allez pas vous y mettre. Pourquoi personne ne me croit quand je dis que je n’étais pas avec eux ! C’est comme ça que vous remerciez ceux qui vous sauvent la peau ?

Le général afficha un air songeur.

— Moi je vous crois.

— Alors qu’est-ce que je fais encore là ?

— Avez-vous une idée de qui je suis ?

— Le gars qui dirige cette bande de corporats ? risqua Nayreen en désignant du menton son interrogateur.

Le général soutint son regard sans broncher. Malgré tout, il dégageait une certaine autorité, une force apparente qui fit ciller le pilote.

— Je n’appartiens pas à Astrum Security. Je suis des forces de défense interprotectorales, articula-t-il en détachant ses mots. Décoré de la troisième génération tactique M4, seul représentant des forces de défense sur cette station.

— Vous êtes Delvan Arrisson, comprit Nayreen. Dites, vous avez entendu parler du Rosalie ?

Le général cilla.

— Je suis chargé de la survie de cette station. Je n’ai aucune influence sur les agissements de la flotte interprotectorale. En revanche, c’est grâce à moi que ce camp résiste et qu’aucun Trancheur n’est entré. En d’autres termes, c’est effectivement moi qui dirige cette bande de corporats.

Il fit signe à l’interrogateur de sortir et prit sa place.

— Si j’ai demandé à vous cuisiner, ce n’est pas parce que je vous soupçonne d’être impliqué dans cette tentative de sabotage. J’ai simplement besoin de comprendre ce qui s’est produit.

— Il aurait peut-être fallu leur expliquer.

— Comment saviez-vous ce qu’ils projetaient de faire ? enchaîna le général. Nous sommes loin des secteurs résidentiels ; qu’est-ce qui vous a poussé à les suivre ?

— J’ai remarqué le bracelet de camouflage, et ensuite je les ai vus contourner les portails de sécurité. J’ai compris qu’ils étaient contaminés, alors je les ai suivis. Ils projettent certainement de détruire les défenses des Barricades pour laisser entrer les Trancheurs.

— Ils n’étaient pas contaminés.

— Ah bon ?

— Nous avons comparé le profil biométrique de celui que vous avez intercepté avec les registres coloniaux, et il ne figure nulle part.

— Ce qui veut dire ?

— Ce qui veut dire que lui et son collègue invisible n’appartiennent pas au programme Spes-Nova.

Nayreen fronça les sourcils.

— Qu’ils n’appartiennent pas au Programme ? Comment est-ce possible ? Il n’a pas pu venir depuis la Terre !

— Non, bien sûr, mais il y a d’autres possibilités. C’est rare, mais c’est déjà arrivé : une naissance cachée, un clandestin. On appelle ça des fantômes, des gens qui n’ont aucune existence administrative. Il y en a tout un tas dans le secteur deux. Aucun compte bancaire, aucune adresse de contact… Rien. Ils sont là, mais rien ne le prouve. Cependant, là, j’ai du mal à y croire.

— Pourquoi ?

— Parce que jusque-là, aucun n’avait tenté de m’assassiner ni de faire exploser les défenses qui les maintiennent en vie. Ces personnes vivent cachées, sans rien attendre du monde. C’est tout ce qu’elles font. J’ai l’impression que c’est différent. Quelque chose de pire.

— Celui avec la bombe court toujours. Il faut l’intercepter.

— Nous avons identifié le type d’explosif qu’il utilise et avons bloqué le signal utilisé par le détonateur. Il ne devrait pas être en mesure de le faire exploser. Du moins, pas dans ce secteur. Nous poursuivons les recherches, mais il ne devrait pas être capable de causer de sérieux problèmes dans l’immédiat.

Nayreen hocha la tête. Son communicateur vibra de nouveau dans sa poche.

— Il faut que je rentre, se souvint-il.

— Comme nous tous, soupira Delvan Arrisson. Mais je voudrais d’abord vous parler d’une chose. Je vous ai vu à l’œuvre, tout à l’heure. Vous aviez l’air de vous débrouiller quand vous l’avez mis à terre et désarmé. Nous avons besoin de plus d’hommes comme vous.

— Doucement sur les compliments. J’étais dans la flotte interprotectorale avant de piloter des cargos, et ils m’ont viré pour insubordination. Aussi, je n’aurais jamais accepté l’idée de tirer deux ogives nucléaires sur un remorqueur spatial rempli de civils. Pas sûr de correspondre à votre idéal de personnalité.

— Je ne supporte pas plus que vous les décisions prises par le commandant Torn. Personnellement, je n’aurais jamais donné cet ordre. Mais ce n’est pas moi au commandement du CSR-Portador.

— Vous ne convaincrez personne ici.

— Ce n’est pas mon intention. Mais nous manquons d’hommes. Mes équipes sont débordées avec la sécurisation des portes, et c’est encore pire maintenant que nous avons un saboteur invisible quelque part. Je ne peux déjà pas assurer l’ordre à l’intérieur, et le front menace de craquer à tout moment. Votre aide serait précieuse.

— Donc, vous en êtes à confier des armes aux premiers que vous voyez capables de se battre ?

— L’équipement est là, mais il n’y a plus assez de monde pour l’utiliser.

— Bon sang, la gestion de l’A.P.I. est plus désastreuse encore que je le craignais…

⁂

Un peu plus d’une heure plus tard, Nayreen Quertys quittait la base du secteur trois pour plonger de nouveau dans l’atmosphère lourde du secteur deux. Les stands entassés étaient toujours aussi sales, et les allées étroites toujours aussi encombrées. Cependant, pour la première fois depuis qu’il était là, le pilote n’eut aucun mal à se frayer un chemin au milieu de la foule.

À l’instant où il mit le pied dans la première allée qui serpentait entre les étalages, les regards se tournèrent vers lui et la clameur des conversations diminua. Il y eut des expressions ébahies, d’autres terrifiées. Nayreen en entendit même certains balbutier quelques excuses honteuses, tandis que d’autres s’efforçaient de planquer des marchandises.

— Des forces de défense ? Ici ? entendit-il chuchoter précipitamment à sa droite.

— Merde ! Tu crois qu’ils sont nombreux ?

— Je n’en sais rien ! Débarrasse-toi d’la leudonéïne²⁷ !

— Mais j’en fais quoi ?

— Je m’en fous, tu la manges s’il le faut, mais elle doit disparaître !

Nayreen, fusil à noyau condensé sur l’épaule, équipé d’une nanoarmure des forces de défense interprotectorales, ne put réprimer un sourire. Personne n’avait vu la moindre force de l’ordre se promener dans le secteur deux depuis la fin des émeutes. Et maintenant que quelqu’un se baladait en armure, leurs visages s’affaissaient comme des figurines de cire au soleil.

Certains auraient pu être tentés de foncer sur lui pour lui faire la peau, mais si la colère envers l’A.P.I. était toujours aussi profonde, voir quelqu’un des forces de défense interprotectorales avait du bon. La situation changeait. Peut-être l’évacuation allait-elle bientôt commencer.

Il traversa la zone des stands. Il lui restait une dernière chose à régler avant de rejoindre les forces de défense sur le front. Delvan Arrisson lui avait accordé une heure. Il prit la direction des campements et se dirigea vers son abri.

Il aperçut les trois individus qu’il cherchait, adossés contre un mur devant l’entrée de sa tente. Tous trois lançaient autour d’eux des regards menaçants en faisant sauter des barres de fer cabossées dans leurs mains. Il reconnut sans peine celui au nez légèrement tordu, avec des traces de sang séché sur les joues.

Le pilote s’avança et passa devant eux en prenant un air tout aussi étonné.

— Messieurs ? Comment puis-je vous aider ? demanda-t-il innocemment, en réajustant la bandoulière de son fusil sur son épaule.

Les trois hommes échangèrent leurs airs menaçants contre des expressions atterrées, comme s’il s’était mis à pleuvoir des barres de chocolat.

Nayreen les salua du chef et rentra dans l’abri.

Toujours. Il s’en sortait toujours.

46. Première opération

Station coloniale primaire SCP-One

Salles de simulation du centre de formation M4

Février 2228, calendrier terrestre

Les jours suivants, les quatre colons expérimentèrent de nouveaux types d’entraînements, enchaînant des exercices toujours plus complexes. En tête de liste : le tir hors pesanteur. Loan n’était jamais sorti d’un entraînement aussi cabossé et meurtri. Il s’était attendu à ce que ce fût difficile. Être capable de s’orienter, de prendre une bonne position, puis viser sans aucun appui et tirer sans se déstabiliser, mais c’était bien plus dur que ça encore. Il n’avait pas pensé aux lois de conservation du mouvement. À vrai dire, la physique newtonienne remontait à ses années au SGEST. À chacun de ses tirs, il se retrouvait propulsé en arrière par le recul de l’arme. Il se mettait alors à tournoyer et finissait inlassablement en boomerang humain jusqu’à s’écraser le dos contre une vitre, le souffle coupé. Et bien sûr, il était totalement impensable de lâcher le fusil. Nathan s’était déjà pris une soufflante pour moins que ça. Il ne pouvait donc pas compter sur ses mains pour se rattraper ou amortir les coups.

L’instructeur d’entraînement au combat leur avait expliqué que la solution consistait à prendre appui contre un mur, ou alterner la direction des tirs pour gérer leurs trajectoires.

Les séances pratiques de cybermaîtrise évoluèrent beaucoup elles aussi. Ils avaient continué le programme de simulation dans les cellules du département de formation accéléré, et commençaient à s’entraîner activement. Pour l’instant, seule Sarah parvenait à de véritables résultats ; elle arrivait à utiliser volontairement son implant spé, là où Loan et Demon ne s’en sortaient qu’avec l’assistance des émetteurs qui produisaient les hallucinations.

Le soir du dernier jour de la troisième semaine de formation arriva, et avec elle, une nouvelle préoccupante. Après leur dernier cours de la semaine, une séance de préparation physique épuisante, les quatre colons remontèrent dans leurs quartiers sur le VSS-Argentyne avec l’impression d’avoir du plomb fondu à la place des muscles. Mais AVIP-O les intercepta devant le sas de l’ascenseur.

— Administrateurs, je détecte une transmission entrante de la part du procurateur interprotectoral Salvatore Davilson. Rendez-vous en salle de transmissions pour la réceptionner.

— Davilson ? s’étonna Nathan.

C’était la deuxième fois qu’un procurateur interprotectoral les convoquait en holoconférence.

— Nous avons du nouveau, déclara-t-il une fois la connexion établie. L’évacuation des Barricades va commencer. Nos plus gros porteurs sont sur le coup. Nous devrions avoir fini d’ici quelques jours.

— Alors, les Barricades ont tenu ? questionna Demon.

Il n’y avait plus la moindre trace de colère dans sa voix ni de tristesse d’ailleurs. Ses stabilisateurs émotionnels avaient complètement repris le dessus.

— Tous les accès donnant sur le reste de la station ont été condamnés, affirma Salvatore Davilson. Ils sont parvenus à s’isoler totalement du reste de Castor, et ainsi, du Slicer Sicarius. La ferme hydroponique et les usines alimentaires dont ils disposaient leur ont permis de tenir jusqu’à l’arrivée des premiers transports. Je ne suis pas sûr que le centre de production Prime Food aurait suffi à leur venir en aide.

— Comment pouvons-nous être sûrs qu’il ne reste pas quelques poches de vie ? questionna Loan. Il doit bien y avoir quelques groupes de colons abrités hors des Barricades.

— Nous avons fait tout ce qui était en notre pouvoir pour rapatrier le plus de monde possible. Presque toutes les Zones Sécurité ont pu être évacuées. Nous comptons maintenant trente-sept mille survivants aux Barricades. Parmi les derniers colons que nous avons pu rassembler avant la fin de l’opération, il y en a un qui a particulièrement retenu notre attention. Une jeune femme, qui semble avoir été contaminée par le Slicer Sicarius et qui n’a pourtant pas présenté les signes d’infection.

Nathan afficha un air sceptique.

— Vous voulez dire qu’elle est immunisée contre le Slicer Sicarius ?

— C’est ce qu’il semble. Pour le moment, nous ne savons rien de ce qui a pu provoquer chez elle cette immunité, mais nous l’avons immédiatement rapatriée sur SCP-One pour étudier son cas.

— C’est louche. Vous êtes sûr que ce n’est pas un piège, et que la forme mature ne va pas se développer d’un seul coup ?

— Elle est en confinement. Quoi qu’il arrive, le Slicer Sicarius ne s’en échappera pas, assura-t-il. L’heure tourne, les Barricades risquent de tomber chaque jour. Nous devons commencer à agir dès maintenant. Je suis venu vous prévenir que L’A.P.I. vient programmer la première opération des forces de défense interprotectorales. La mission aura lieu dans huit jours. Nous irons sur Pollux avec deux commandos M4 pour nous faire parvenir le corps de l’une des créatures et l’étudier ici, sur SCP-One. Nous espérons en tirer un point faible pour commencer au plus vite le nettoyage. Nous préparons actuellement les unités M4 qui viendront avec nous. Vous en faites partie.

— Quoi ? s’exclama aussitôt Nathan. Mais… Attendez… On n’est pas prêts du tout !

— Vous n’irez pas en tant que M4, seulement comme consultants, assura Salvatore Davilson. Vous venez superviser l’opération et conseiller les unités M4 à distance.

— Vous avez réussi à convaincre Regirus Quezigal ? s’étonna Loan, qui se souvenait de l’attitude du procurateur militaire.

— Je n’en ai pas eu besoin, la décision a été unanime. Le temps presse. Vous connaissez Pollux, vous connaissez le Slicer Sicarius, ce sont des avantages dont nous ne devons pas nous passer.

Il les observa tour à tour, puis, comme personne ne protestait, reprit d’un ton plus posé :

— Nous avons convenu du déroulement de la mission. Nous rejoindrons les abords de Pollux avec le VSS-Argentyne. Une fois là-bas, vous monterez dans un transport furtif avec les unités d’intervention, qui vous déposera dans le hangar numéro quatre. Ensuite, vous resterez dans le transport pendant que les M4 sortiront récupérer le corps.

— À quoi ça sert de venir si on ne sort pas ? demanda Sarah.

— À conseiller et superviser l’opération par radio, répondit le procurateur.

— Et on ne peut pas le faire depuis le VSS-Argentyne ?

— Non. Les systèmes de communication de Pollux ont subi de fortes avaries à la suite de la contamination. Les circuits coordinateurs se sont désalignés et sont entrés en contact les uns avec les autres, et ce, alors qu’ils sont toujours connectés au système de communication de la station. Autrement dit…

— Toutes les antennes de la station font interférence avec tout signal entrant et sortant, acheva Loan en comprenant. C’est pour ça qu’on ne capte plus rien de SCS-Pollux.

Le procurateur approuva :

— Exactement. Tout signal est brouillé. Vous devrez descendre sur le terrain pour garder le contact avec les troupes d’élite via la radio courte portée du transport. Si l’équipe ne s’éloigne pas trop, vous resterez en contact.

— Et pourquoi on n’irait pas sur Castor ? objecta Demon. Il n’y a pas de problème d’interférences là-bas.

— Pour la même raison que celle qui a fait échouer l’opération Tir d’Aigle. Les créatures vous sauteraient dessus à l’instant même où vous poseriez un pied dans le hangar. Nous avons envoyé un drone sur Pollux, et les hangars sont déserts.

— Mais les Barricades ont un hangar non ? insista Demon. Pourquoi on ne l’utiliserait pas pour se poser et récupérer votre corps là-bas ?

— Vous n’avez pas compris, le contrecarra Salvatore Davilson. Les Barricades sont isolées du reste de Castor. Tout accès permettant d’y entrer ou sortir est condamné. Il ne s’agit pas d’un simple verrouillage. Vous pourriez, certes, y atterrir sans problème, mais il vous serait impossible d’accéder au reste de la station sans laisser les créatures infester les Barricades.

— Mais les forces des Barricades n’ont pas récupéré de corps ? s’étonna Nathan. Ils étaient au front, ils devraient bien en avoir en réserve, non ?

Le procurateur réfuta encore :

— Tout ce qui représentait une menace de contamination a été stérilisé et expulsé dans l’espace.

— Ah… c’est dommage, ça.

— Vous devez vous en douter, nous n’avons pas établi ce plan à la légère. Nous avons réfléchi des heures pendant les dernières réunions de l’A.P.I. Nous avions aussi pensé à la plateforme de minage, mais son intégrité structurelle représentait un trop grand risque. C’est la seule solution.

Loan récapitula :

— Alors si je comprends bien, nous devrons atterrir sur Pollux, diriger vos unités depuis le hangar pendant qu’ils ramènent le corps d’une Faucheuse, puis redémarrer, et tout ça, seuls, sans communications possibles avec l’extérieur ?

— Vous savez comme moi qu’y envoyer une armée serait une erreur. Il faut agir avec précision et discrétion.

— C’est OK pour moi, signala Sarah après avoir constaté le silence pyrrhonien des trois autres.

— En fait, je suis désolé, mais vous n’avez pas vraiment le choix. Le déroulement de la mission a été planifié et validé par l’A.P.I. Vous devrez venir. Votre formation reprendra après la mission. Si cela peut vous rassurer, j’ai parlé à vos instructeurs. Ils m’ont informé que vous avanciez vite. Rick Anders m’a assuré que vous devriez être capables d’utiliser vos implants de spécialité en cas d’urgence d’ici là.

— Mouais… Ça ressemble à une mission suicide, votre plan, grommela Nathan. Une mission désespérée.

— La situation est désespérée, Pro.

L’entrevue par holoconférence s’arrêta là. Salvatore Davilson les salua d’un mouvement de tête, puis quitta le canal.

— On a intérêt à bosser dur si on veut être prêts dans huit jours, fit remarquer Sarah d’une voix pensive.

47. Match hors pesanteur

Station coloniale primaire SCP-One

Le 28 février 2228, calendrier terrestre

05 h 53 GMT

Le jeudi suivant sonna encore comme un jour atypique. Comme tous les jours à cette heure-là, Loan, Sarah, Demon et Nathan se rendirent à la section d’entraînements au combat, mais aussitôt arrivés dans la salle d’apprentissage, ils entendirent s’élever la voix de l’instructeur à la casquette « M4-Élite » :

— Demi-tour ! Rendez-vous tous à la sphère d’entraînement hors pesanteur numéro quatre !

— Ah bon ? s’étonna Nathan. Mais on n’était pas censés continuer les séances de tir ?

— Si, répondit Sarah. C’est étrange, les séances hors pesanteur, c’est en début de semaine normalement.

— Et on est toujours dans la sphère deux, ajouta Loan.

Nathan haussa les épaules et emboîta le pas aux deux autres.

— J’vais pas me plaindre, je commençais à en avoir ma claque du tir sur cible.

Ils suivirent le cortège à travers le complexe de la formation M4, passant devant les complexes d’escalade et de sports de combat, puis longèrent le circuit de course et enfin le grand stade pour arriver à la section hors pesanteur. Le hall vitré qui débouchait sur les sphères d’entraînement était envahi de M4 : toutes les unités en formation avaient été convoquées.

Loan jeta un rapide coup d’œil à la sphère numéro quatre à travers les baies. C’était une bulle de verre et d’acier sombre, construite au-delà de la coque de la station. Elle ressemblait à celle dans laquelle ils avaient l’habitude de s’entraîner, à ceci près qu’elle était plus grande et entourée de couloirs d’observation en anneaux. Il distingua deux tourelles automatiques implantées aux pôles à l’intérieur de la géode, et plusieurs obstacles avaient été ajoutés, similaires à ceux qu’ils utilisaient en salle de tir pour se mettre à couvert.

— Ils vont nous demander de nous battre contre des tourelles ? s’étonna Nathan.

— Je ne pense pas, objecta Sarah. Regarde les entrées.

La sphère géodésique était équipée de deux sas d’accès face à face. Devant chacun d’eux avait été accroché un drapeau, vert pour l’un, rouge pour l’autre.

— Je ne sais pas ce qui se trame, mais je sais que ça ne va pas me plaire, maugréa le médecin.

— Ils vont nous demander de nous battre en équipe, devina Sarah. Vous croyez qu’ils s’attendent à ce qu’on utilise nos implants ?

— Non, t’inquiète ! On est sûrement là pour réciter la recette de la quiche aux lardons !

Un instructeur en uniforme de gérant des forces de défense interprotectorales apparut au fond du hall. Loan ne l’avait encore jamais vu. Il était grand, et son visage soigneusement rasé arborait un air strict. Il monta sur une estrade et les murmures s’interrompirent aussitôt.

— Bonjour à tous, commença-t-il d’un ton sans surprise très autoritaire. Pour ceux qui ne me connaîtraient pas encore, je suis le responsable formateur en chef des unités M4. Aujourd’hui, vous allez passer un test pour évaluer l’amélioration de votre esprit d’équipe, vos compétences en matière de stratégie et de combat, ainsi que le fonctionnement et la maîtrise de vos multiples implants biotechnologiques. Voici les consignes.

Il tapota sur l’écran du pupitre et un holoprojecteur s’alluma. La sphère d’entraînement numéro quatre apparut au-dessus de la foule.

— Nous avons organisé une série de douze matchs qui confronteront chacun deux unités au même stade de formation. L’objectif est simple. Capturer la base adverse en s’appropriant son drapeau, ou mettre l’équipe ennemie dans l’incapacité de s’emparer de la vôtre. Si la durée de l’affrontement dépasse les quinze minutes, ou si tous les membres des deux équipes sont éliminés, le combat prendra fin et débouchera sur une égalité.

Il marqua une pause et changea d’illustration. La sphère disparut, remplacée par une combinaison moulante, un pistolet allongé et un casque.

— Voici votre équipement : une combinaison, verte ou rouge selon votre équipe, et un pistolet à rayons qui figeront les fibres des combinaisons adverses. Une fois touché par un rayon paralysant, il vous sera impossible de vous mouvoir avant la fin du match. Vous serez alors considéré comme éliminé.

Il changea encore d’image. Cette fois-ci, une représentation des deux tourelles automatiques et des différents obstacles se matérialisa.

— Il y a plusieurs éléments de votre environnement que vous devrez prendre en compte. Premièrement, les parois de la sphère de combat sont protégées par un champ d’énergie conçu pour réfléchir les rayons paralysants. Chacun de vos tirs rebondira deux fois contre la surface. Vous pouvez essayer d’en tirer avantage ou non, c’est en tout cas une chose que vous devrez prendre en considération afin d’éviter les mauvaises surprises. Dernière règle importante, les fibres des combinaisons peuvent être dégelées par un appareil confié au médecin. Lui seul pourra s’en servir pour réanimer ses coéquipiers éliminés. Pour finir, une note globale sera attribuée à chacun des quatre membres de l’unité, prenant en compte les quatre critères évoqués précédemment : esprit d’équipe, stratégie, combat et cybermaîtrise. Voilà, vous savez tout. Que les épreuves commencent !

Loan, Sarah, Demon et Nathan se regardèrent, inquiets, tandis que les autres avançaient vers les anneaux d’observation.

— Mais on n’est pas prêts du tout ! protesta Nathan. Ça va être une humiliation !

— Allez, tais-toi et viens, trancha Loan, essayant de cacher son propre stress.

Ils rejoignirent les autres dans le couloir qui faisait le tour de la sphère numéro quatre, jetant un regard aux caches et obstacles qui lévitaient comme de gros rochers en apesanteur, fermement maintenus par champs magnétiques.

— On passe en quatrième, déglutit Nathan, les yeux rivés sur un holoviseur fixé au plafond.

— On a donc une heure au maximum, compléta Sarah. Ça nous laisse du temps pour observer et établir notre stratégie.

— Quelle stratégie tu veux établir ? Vous ne savez pas vous servir de vos implants spé et on vient à peine de commencer le tir hors pesanteur !

Sarah voulut riposter, mais une puissante voix retransmise dans le couloir l’interrompit.

— Premier match dans quinze minutes. Les unités 1A et 1B sont priées de se rendre respectivement en salle de préparation A et B.

Nathan grommela deux mots inaudibles en se tordant nerveusement les doigts. Les projecteurs de la sphère d’entraînement hors pesanteur s’allumèrent quelques minutes plus tard, illuminant l’arène d’un flot de lumière blanche.

— Début du match entre les unités 1A et 1B. Les unités 2A et 2B sont priées de se rendre respectivement en salle de préparation A et B.

— C’est parti…, murmura Sarah.

Les deux sas de la sphère s’ouvrirent sur les unités M4 qui décollèrent très vite du sol, libérées de la pesanteur artificielle des couloirs.

— Le match commencera dans… trois… deux… un…

Coup de sifflet.

Les deux équipes s’élancèrent aussitôt pour se mettre à couvert. La fluidité de leurs mouvements et l’agilité avec laquelle ils se glissèrent en direction des premiers obstacles était à couper le souffle. Ils maîtrisaient parfaitement leur vitesse et leurs angles d’approches. Lorsqu’ils parvinrent au bloc, ils amortirent l’impact en douceur, domptant le rebond avec aisance pour se lancer vers une cache un peu plus haute. Une fois stabilisé, le pilote activa ses implants oculaires et évalua la position de l’équipe adverse sans tenir compte des obstacles devant lui. Il cria quelque chose à ses coéquipiers et ceux-ci se mirent aussitôt en mouvement, sautant par-dessus le bloc pour tenter de surprendre l’équipe rouge, qui, de son côté, s’était regroupée en formation protectrice devant son médecin pour engager une manœuvre périlleuse entre deux points d’ancrage éloignés.

L’équipe verte ouvrit le feu, essayant de toucher le plus de membres possible avant que la formation ne disparaisse derrière le bloc suivant. La sentinelle rouge réagit aussitôt en s’expulsant de la formation pour pousser ses trois coéquipiers à couvert derrière un grand conteneur. Il se rattrapa à la prise d’un bloc, prenant l’équipe verte en tenaille.

Les rayons paralysants fusèrent de plus belle. Le pilote de l’équipe verte utilisa à nouveau ses implants. Il leva son arme, se concentra, et tira. Le trait vert fila beaucoup trop haut et frappa contre la surface de la sphère, mais après deux rebonds consécutifs, le rayon frappa le médecin rouge entre les deux omoplates.

— Ouah ! Vous avez vu ce tir ? s’exclama Sarah.

— On est mal, maugréa Nathan. On ne va pas tenir dix secondes contre des mecs pareils.

L’équipe rouge se replia à l’abri d’une cache et commença à discuter précipitamment. Ils semblèrent convenir d’un plan et s’élancèrent vers une tourelle. Le pilote vert en informa aussitôt ses coéquipiers, et ils s’éjectèrent à leur tour dans cette direction en faisant pleuvoir les tirs.

La victoire se rapprochait. La tourelle de soutien aussi. La sentinelle rouge se sacrifia pour laisser à leur tacticien le temps de se concentrer. La tourelle ne tarda pas à pivoter pour pointer ses deux canons sur l’équipe verte, totalement à découvert. Le reste de l’unité rouge fit volte-face et joignit ses tirs à ceux de la tourelle, mais à deux contre quatre, le soutien des canons automatiques ne se révéla pas suffisant. Ils ne parvinrent qu’à éliminer trois des quatre membres de l’équipe verte avant de tomber.

Nouveau coup de sifflet.

— Victoire de l’unité 1A par élimination de l’équipe adverse. Survivant : sentinelle. Durée du combat : sept minutes et trente-cinq secondes.

— C’était tendu, murmura Sarah.

À l’intérieur de la sphère, des tracteurs magnétiques attiraient les deux unités M4 aux sas.

Loan jeta un regard aux holoviseurs. Les meilleures notes avaient été obtenues par le pilote de l’équipe verte : A en esprit d’équipe, C+ en stratégie, A en combat, et A+ en cybermaîtrise. Les notes des autres unités M4 allaient de B+ à E.

— Match suivant, signala la voix dans les enceintes. Les unités 2A et 2B entrent dans la sphère d’entraînement, les unités 3A et 3B sont priées de se rendre respectivement en salle de préparation A et B.

Les unités suivantes entrèrent dans l’arène. Le combat démarra beaucoup plus vite. En à peine trente secondes, les deux équipes déploraient déjà chacune une perte : la sentinelle rouge et le pilote vert. Les échanges de tirs ne s’interrompirent pas, jusqu’à ce que l’équipe rouge se scinde en deux pour tenter une envolée vers la base verte dans l’espoir d’en arracher le drapeau. L’assaut fut cependant repoussé, et l’unité rouge dut trouver refuge à l’abri d’une cache après avoir essuyé une perte supplémentaire.

L’un des deux équipiers restants contempla leur sentinelle éliminée. La vision sembla lui donner une idée qu’il soumit aussitôt à son camarade tacticien. L’autre approuva aussitôt et se concentra en fixant la base verte.

Une fraction de seconde plus tard, l’équipe verte flottait étrangement en direction de son sas de sortie.

— Mais qu’est-ce qu’ils font ? s’étonna Nathan. Ce n’est pas terminé !

— On dirait qu’ils n’ont pas le contrôle, dit Sarah.

Les trois combattants verts semblaient pris au dépourvu, ils s’agitaient dans tous les sens, comme attirés malgré eux vers le sas.

— C’est brillant, comprit Loan. Le tacticien rouge a activé les tracteurs magnétiques. Ils sont aimantés vers la sortie !

L’équipe verte adhérait parfaitement au sas fermé, les combinaisons clouées à la tôle. Les deux rouges sortirent paisiblement de leur cache et décrochèrent le drapeau vert sous le nez des trois verts. Le combat prit fin dans un tonnerre d’applaudissements.

L’originalité de l’action leur valut tous à deux d’excellentes notes en stratégie.

— Ça va être à nous, affirma Sarah.

Le tremblement de sa voix trahissait son stress.

— Match suivant. Les unités 3A et 3B entrent dans la sphère d’entraînement, les unités 4A et 4B sont priées de se rendre en salle de préparation.

Loan, Sarah, Demon et Nathan quittèrent le couloir d’observation, et se rendirent dans la salle B. Rick Anders et Dryos Zequerel, leurs instructeurs de cybermaîtrise et d’entraînement au combat, les attendaient en regardant les images du match retransmises sur holoviseur. Ils leur tendirent quatre combinaisons rouges, bien moins encombrantes et plus légères que celles qu’ils devaient porter lors de leurs entraînements habituels. À vrai dire, Loan n’avait presque pas l’impression de porter de combinaison du tout.

Dryos Zequerel leur confia leurs casques et leurs armes.

— Tenez. Ils fonctionnent comme les armes que vous avez appris à utiliser avec moi. La seule différence, c’est qu’ils ne tirent pas de projectiles physiques. Vous n’aurez pas à vous soucier du recul.

— Si vous avez des questions, c’est le moment, ajouta Rick Anders après avoir confié un appareil pour défiger les combinaisons à Nathan.

Voyant les quatre colons rester silencieux, il se tourna vers Loan, Sarah et Demon :

— Ne cherchez pas à utiliser vos implants de spécialité, l’équipe en face en est au même stade de formation que vous. Concentrez-vous sur l’analyse du terrain et de la situation. Privilégiez la défense plutôt que l’attaque. Gardez toujours à l’esprit que le camp qui sort pour attaquer sera toujours désavantagé par rapport à celui qui se défend.

— Et s’ils ont décidé de faire pareil ? demanda Nathan.

— Dans ce cas, cherchez à les déloger sans vous exposer, répondit Dryos Zequerel en croisant ses bras énormes. Dans tous les cas, l’erreur à ne pas commettre est de vous jeter sur leur drapeau. Vous n’êtes que quatre, cette technique n’est pas adaptée pour une unité M4. Vous seriez tous paralysés avant d’avoir parcouru la moitié de la distance qui vous sépare de leur base.

— Sans vos implants spé, on n’attend pas de vous que vous fassiez des miracles, continua l’instructeur de maîtrise. Par contre, on attache beaucoup d’importance au fait que vous soyez prudents. Ne prenez aucun risque inconsidéré. Les unités ne sont pas destinées à être des héros morts au combat, elles doivent avant tout être organisées et accomplir les missions sans perte et sans bavure.

Les trois acquiescèrent sans un mot. Dans la sphère de combat, le coup de sifflet retentit.

— C’est à votre tour, dit Dryos Zequerel. Bonne chance.

Ils ressortirent de la salle de préparation et avancèrent vers le sas, qui s’ouvrit pour laisser ressortir l’unité M4 précédente, essoufflée et en sueur.

— Match suivant ! résonnèrent les haut-parleurs. Les unités 4A et 4B entrent dans la sphère d’entraînement, les unités 5A et 5B sont priées de se rendre respectivement en salle de préparation A et B.

— Prêts pour une branlée humiliante et générale ? laissa échapper Nathan tout bas avant de s’enfoncer à travers l’entrée.

48. Soutien inattendu

Station coloniale primaire SCP-One

Sphère d’entraînements hors pesanteur no4

Le 28 février 2228, calendrier terrestre

07 h 46 GMT

Dès l’instant où ils franchirent le sas, Loan sentit son estomac se soulever et ses pieds perdre leur adhérence au sol. Il s’éleva de quelques centimètres et ses bras se mirent à flotter, libérés de leur poids.

— Ça me donne toujours la nausée…, geignit Nathan dans son dos.

Le coup de sifflet annonciateur du début des hostilités retentit.

Loan se lança le premier en prenant appui contre la cloison tout juste fermée pour se propulser en avant. Il se mit à planer en direction des imposants blocs qui se rapprochaient rapidement. Nathan le dépassa soudain à vive allure en gesticulant.

— Oups…, lâcha le médecin en essayant de se stabiliser.

— Nathan ! Tu arrives beaucoup trop vite ! cria Sarah.

— Non, Chapoune, tu crois ? rétorqua celui-ci, se tortillant dans tous les sens.

Les blocs n’étaient plus qu’à quelques mètres. Loan se prépara à amortir l’impact. Devant lui, Nathan heurta le mur de plein fouet et rebondit dans un bruit plat. Le malheureux voulut se rattraper à une prise, mais ne parvint qu’à dévier sa trajectoire, et passa alors par-dessus le bloc.

— Et meeeeerde !

Les trois autres s’amarrèrent plus ou moins en douceur. Loan tendit un bras au médecin, mais celui-ci avait déjà dérivé beaucoup trop loin.

— Bon bah, salut, hein ! lança Nathan. On se recroisera peut-être d’ici la fin !

— Nathan attention tu passes au-dessus de la zone de couverture ! s’écria Sarah. Tu fonces droit sur l’équipe ennemie !

— Je leur passe le bonjour !

Une pluie de rayons verts s’abattit sur lui. Les fibres de sa combinaison se rétractèrent pour comprimer ses muscles et figer ses articulations. Il ne put plus rien faire d’autre que gesticuler de la tête, ce qu’il fit aussitôt pour déverser une flopée de jurons en direction de la base adverse.

— Nathan ! cria Loan.

Mais le médecin ne l’écoutait pas. Comme les tirs paralysants continuaient de pleuvoir, il tordit le cou pour hurler d’une voix irritée :

— Oh ! Ça va, là ? Je crois que je suis touché, c’est bon ! Bande d’orchidoclastes décérébrés ! Mais… MAIS VOUS ALLEZ ARRÊTER, OUI ?

— Ça commence bien, soupira le netwalker.

Sarah ne se démonta pas :

— Il nous faut un plan. Vu d’où viennent les tirs, ils n’ont pas dû bouger de leur base. Ce qui veut dire qu’ils ont adopté une stratégie défensive.

Loan se remémora les conseils de leur instructeur.

— Chercher à les déloger sans s’exposer, répéta-t-il à voix haute.

— Exactement, reprit Sarah. C’est trop dangereux d’y aller tous. Il vaut mieux que l’un d’entre nous reste en arrière pour couvrir ceux qui avancent.

— Oui, et surveiller la base, compléta Loan.

— Je m’en occupe, continua Sarah. Vous vous débrouillez mieux que moi pour ce qui est du déplacement en apesanteur. Allez-y et essayez de les faire sortir.

— Compris, approuva Loan. On va passer par-derrière ce conteneur, là-haut. On devrait être à l’abri, les blocs sont en plein dans leur ligne de mire. Ça devrait les faire sortir de chez eux.

— On sert d’appât ? comprit Demon.

— S’ils veulent nous toucher, ils seront obligés de quitter leur planque, assura Loan. Sarah, tu devrais les voir sortir.

La jeune fille acquiesça.

— Alors c’est parti, lâcha Loan

Il se lança avec le pilote en direction de l’obstacle en forme de conteneur qui flottait un peu plus haut. Mais aussitôt qu’ils eurent quitté leur couvert, Loan se rendit compte qu’ils avaient commis une erreur. Après avoir paralysé Nathan, l’équipe verte était sortie pour se glisser discrètement à l’abri des obstacles. Ils voulaient s’emparer de leur drapeau.

Tous deux échangèrent un regard. Ils se retrouvaient à glisser totalement à découvert, à la merci de l’équipe ennemie qui n’avait qu’à lever le nez pour les voir.

— Ils ne nous ont pas encore remarqués ! chuchota le netwalker sans bouger. Si on atteint le conteneur, on pourra les prendre à revers !

— Ouais, mais tiens-toi prêt à dégainer s’ils nous voient.

— On ne pourra jamais rivaliser à deux dans cette position !

— On n’aura pas d’autre choix.

La cache en forme de conteneur se rapprochait. Loan fit signe à Sarah pour lui donner un aperçu de la position adverse, puis dégaina discrètement son pistolet. La jeune fille répondit par un haussement d’épaules paniqué.

Elle ne pourrait pas les soutenir.

Au moment où Loan pointait son arme, l’un des combattants verts leva les yeux. Il s’agita aussitôt et prévint ses coéquipiers.

— On est repérés.

Dans une manœuvre désespérée, Loan et Demon firent feu. Les autres se réfugièrent derrière un gros rocher et ripostèrent immédiatement. Demon en toucha un, puis un tir le percuta en plein torse. Loan continua de bombarder, mais les autres esquivèrent ses tirs qui partirent loin derrière, avant de soudain rebondir contre la paroi de la sphère.

— Oh non, lâcha-t-il en voyant tous les traits faire demi-tour.

— Merde, on est pile dans la trajectoire de rebond, jura Demon. Tu vas récupérer tous les tirs manqués.

Les rayons verts réfléchis s’abattirent sur eux comme une violente averse. Loan fut touché au bras, puis à la cuisse, et enfin en plein ventre, sous le regard mortifié de Sarah.

Nathan, qui flottait à une dizaine de mètres de là, leva haut les sourcils et ouvrit grand la bouche.

— Ah le naze ! s’esclaffa-t-il. Il s’est touché tout seul !

Loan lâcha un profond soupir. Ce n’était pas le fait de perdre qui le dérangeait, mais plutôt la manière. Ils formaient une véritable équipe de bras cassés. Il ne pouvait pas les voir, mais les autres M4 devaient se tenir les côtes. Il continua à dériver inutilement jusqu’au conteneur qui le stoppa mollement à l’impact.

Seule contre trois, Sarah n’avait pas la moindre chance. Perdant tout espoir, elle ferma les yeux.

— Je ne sais pas ce qu’elle essaye de faire, mais elle a intérêt à le faire vite, dit Demon au bout de quelques secondes.

Elle se tenait concentrée, bras tendu vers le sommet de la sphère. L’équipe verte était presque à son niveau : il ne leur manquait qu’un obstacle à franchir. Ils avançaient timidement, tirant quelques coups hasardeux sur les parois dans l’espoir de les faire rebondir sur elle, mais l’angle n’était pas calculé ; les traits se retrouvaient déviés beaucoup trop bas. Toujours concentrée, Sarah n’y prêta même pas attention.

L’un d’eux sortit du couvert du bloc, passant par-dessus l’obstacle, et la mit en joue. Mais au dernier moment, deux puissants rayons verts le frappèrent dans le dos. Surpris, il lâcha son arme et dériva en avant, figé. Sarah attrapa le pistolet à la volée et se prépara à accueillir les deux autres.

Loan leva les yeux vers la tourelle automatique au sommet de la sphère, braquée sur l’équipe verte. Les deux canons crachèrent deux nouveaux traits qui fusèrent en direction des deux combattants adverses restants.

— Elle l’a activé, marmonna Demon.

Paniqués, les deux adversaires se précipitèrent par-dessus le bloc pour viser Sarah dans un déploiement désespéré. Armée des deux pistolets, la jeune fille les mitrailla sans prendre le temps de viser. Elle en toucha un au milieu du torse. Le dernier ennemi riposta et la toucha à la jambe. Au même moment, la tourelle le frappait dans le dos.

Tous les combattants venaient de tomber en une fraction de seconde.

Le coup de sifflet retentit.

— Fin du match ! crièrent les haut-parleurs. Égalité par anéantissement des deux équipes. Durée du combat : cinq minutes et trois secondes.

Loan sentit les rayons tracteurs l’attirer comme un sac au bout d’une corde invisible.

— Superbe ! s’exclama Nathan lorsqu’ils furent suffisamment proches les uns des autres.

Sarah semblait presque aussi étonnée qu’eux.

— J’ai paniqué… Je ne pensais pas que ça fonctionnerait !

Ils arrivèrent au sas et se posèrent sur la plateforme d’entrée pour ressortir de la sphère.

— Match suivant ! Les unités 5A et 5B entrent dans la sphère d’entraînement, les unités 6A et 6B sont priées de se rendre en salle de préparation.

Aussitôt dehors, ils rejoignirent la salle de préparation pour rendre les combinaisons. Ils trouvèrent les deux instructeurs qui préparaient les unités suivantes.

— Bon travail, mademoiselle Nollan, félicita Rick Anders en désignant les écrans qui diffusaient les images du match. C’était inattendu pour votre niveau.

— Du travail de pro, sourit Dryos Zequerel en tirant sa vieille casquette « M4-Élite ».

Gênée, Sarah les remercia avant d’enlever son casque. Ils terminèrent de retirer leur équipement et ressortirent de la pièce.

— J’ai pas envie de voir ma note, ronchonna Nathan à peine dans le hall.

— Dis pas ça, modéra Loan. J’ai fait n’importe quoi aussi.

— C’est vrai, ça. Se paralyser tout seul, c’est même pire que moi ! s’esclaffa le médecin.

Lorsqu’ils arrivèrent dans le couloir d’observation, le match suivant avait déjà débuté. Ils s’approchèrent des écrans.

Nathan poussa un profond soupir.

— C’est proprement scandaleux. Se paralyser soi-même ramène une meilleure note que par l’équipe adverse.

— Peut-être parce que Loan n’a pas fait de vol plané incontrôlé au milieu d’eux, supposa Sarah. Vous devriez être contents, grâce à moi on a plus que l’autre équipe.

Nathan bougonna quelques mots pour la forme, parmi lesquels Loan eût juré discerner un « Miss Perfection ».

Il ne dut pas être le seul, car Sarah se fendit d’un sourire et déclara :

— Qu’est-ce que tu veux ? Il faut toujours au moins une fille pour contrebalancer les bourdes d’une équipe de mecs.

Et son sourire se fit franchement narquois.

49. Peur et apaisement

Station coloniale primaire SCP-One

Début mars 2228, calendrier terrestre

Les jours suivants défilèrent beaucoup plus rapidement maintenant qu’ils savaient ce qui les attendait bientôt. La fin de la semaine arrivait à grands pas, et même s’ils progressaient rapidement, ils se sentaient loin d’être prêts pour la première opération des forces de défense interprotectorales.

C’était toujours Sarah qui avançait le plus vite. Durant les sessions de formation accélérée, elle parvenait systématiquement à contrôler les appareils tactiques d’entraînement mis à disposition. Elle avait assez progressé pour ne plus avoir besoin des cellules de simulations neurales pour activer son implant spé, et s’entraînait maintenant à manipuler des lames tactiques : un genre de disqueuse volante autoportée qu’elle faisait siffler d’un bout à l’autre de la salle d’entraînement par la pensée. C’était vraisemblablement plus dur que d’activer les tourelles lors des matchs hors pesanteur, car il s’agissait ici de contrôler et coordonner chacune des trajectoires des lames. Il fallait visualiser les actions et les instructions avant de – selon ses mots – les « envoyer mentalement » aux puces électroniques intégrées dans les équipements. À présent, le soir, en rentrant sur le VSS-Argentyne, elle s’amusait à dépenser le peu d’énergie qui lui restait à la moindre occasion, ce qui avait le don d’agacer Nathan.

— Tu parles, t’es juste jaloux de pas en avoir, avait-elle rétorqué à table alors qu’il grinchait une fois de plus.

— Non, je trouve juste déshonorant d’utiliser un haut concentré de biotechnologie pour allumer et éteindre la lumière. Surtout que t’es assise à côté du variateur !

Elle avait alors envoyé voler un aspidroïde droit dans son assiette en lui tirant une langue sournoise. De toute façon, cela ne durait jamais très longtemps : elle ne pouvait répéter l’opération qu’une poignée de fois avant de tomber de fatigue.

Demon aussi avait obtenu de bons résultats. Cependant, si le pilote avait été émerveillé en découvrant les améliorations apportées à sa vue lorsque ses implants oculaires étaient activés, il ne l’avait pas beaucoup montré. Les trois autres lui avaient posé un tas de questions, et il n’avait pas répondu à beaucoup. Les seules descriptions qu’ils avaient pu obtenir étaient l’accès à une nouvelle palette de couleurs associées à des longueurs d’onde normalement invisibles, davantage de détails, et une vision non restreinte aux surfaces. D’après lui, là où un œil normal voyait uniquement les façades, lui pouvait voir les profondeurs et les distances sans souci de perspective. Ils n’avaient pas compris grand-chose, mais le pilote ne semblait pas enclin à leur expliquer. Il était vite parti s’isoler dans un coin de leurs quartiers avant de monter se coucher.

⁂

Avant de s’en rendre compte, ils sortirent de leur dernière séance d’entraînement au combat de la semaine. Loan était moins épuisé que d’ordinaire. Peut-être commençaient-ils à s’habituer au rythme de leur formation. Ils étaient également moins meurtris. Il faut dire qu’ils prenaient de plus en plus d’assurance : lors des séances en apesanteur, les chocs se faisaient moins fréquents et ils étaient de moins en moins déboussolés. Ils n’arrivaient pas mieux à garder à l’esprit les directions haut-bas et droite-gauche, au contraire, ils apprenaient plutôt à s’en passer. Ces axes fondamentaux sur Terre, étaient totalement fictifs et arbitraires dans l’espace.

De leur côté, les séances d’entraînements au combat continuaient d’évoluer. Les ennemis des simulations neurales étaient de plus en plus forts et nombreux, mais eux-mêmes avaient l’impression de se transformer peu à peu en mechas de guerre. Loan avait terrassé un groupe de quatre ennemis à mains nues le matin même : un combat de deux minutes pendant lesquelles il s’était complètement abandonné à son implant de mémoire de combat, enchaînant les coups et les prises comme si cela avait toujours été inné.

De retour sur le VSS-Argentyne, ils durent se mêler à la soudaine agitation qui avait investi l’astronef. L’équipage avait envahi les deux ponts, effectuant des vérifications des systèmes électriques ou chargeant des caisses d’équipement en direction de la cale.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’étonna Nathan.

— Ils préparent le vaisseau pour la mission de demain, supposa Loan.

— Salut, ma championne, salua une voix chaude derrière eux.

Sarah se retourna :

— Spark ! sourit-elle en le reconnaissant aussitôt.

L’individu portait une armure de M4 noir usée. Il avait la trentaine, était large d’épaules, avait une mâchoire carrée et – Loan ne put s’empêcher de le noter – portait sur Sarah un regard trop insistant.

— J’allais venir vous chercher, affirma-t-il de sa voix de baryton. Quezigal va nous briefer.

— Tu fais partie des M4 envoyés demain ? se réjouit Sarah.

— Yep. Je ne pouvais pas manquer ça.

— Excellent ! C’est mon tuteur de formation tactique, expliqua Sarah en se tournant vers les trois autres. Il m’a énormément aidée pour les évaluations stratégiques.

Spark les salua et prit la tête du groupe en direction du centre de commandement où attendaient déjà Regirus Quezigal et sept autres M4. Sans un mot, ils rejoignirent le cercle autour de l’holocarte qui affichait un plan de la station SCS-Pollux en trois dimensions.

— L’opération sera lancée demain matin à sept heures, commença le procurateur militaire. L’objectif est de ramener un échantillon de l’épidémie de Slicer Sicarius. Nous nous rendrons aux abords de la station coloniale secondaire Pollux. Une fois notre destination atteinte, vous monterez dans le transport furtif TPF-Noctocurse, et désamarrerez pour vous rendre dans le hangar numéro quatre de Pollux. Si les créatures ne vous y attendent pas, les systèmes furtifs du TPF-Noctocurse suffiront pour vous permettre d’atterrir sans être immédiatement submergés.

— Pourquoi le hangar quatre ? demanda un M4. Ne serait-il pas plus discret de rentrer via une baie d’amarrage ?

Le procurateur agrandit l’image holographique, et le hangar apparut au-dessus de la table.

— Les baies d’amarrage ont été verrouillées à la mise en quarantaine, répondit-il. Il ne reste que les hangars, et le seul encore fonctionnel est le numéro quatre. Son générateur de secours tourne toujours ; vous aurez de la pesanteur et de l’air. Tous les autres ont été dépressurisés.

Il s’interrompit et dézooma.

— C’est ici que les choses se compliquent. On ne sait pas ce qui vous attend. Nous n’avons pas pu définir la suite des opérations. Vous devrez improviser sur le terrain, sans moyen de communication avec le vaisseau.

— La radio ne passe pas ? s’étonna Spark.

— La station est noyée sous les interférences électromagnétiques. Une fois là-bas, vous serez seuls. C’est pourquoi vous devrez assurer la protection de Nollan, Dæron, Pro ainsi que Ray qui seront avec vous en tant que consultants à bord du TPF-Noctocurse.

Il s’interrompit en voyant les expressions étonnées de quelques M4.

— Eh bien quoi ?

— Devoir assurer leur protection pourrait compliquer la mission, osa objecter l’un des M4. Leur présence est-elle indispensable ?

— Ils n’ont pas terminé leur formation, mais ce sont les seuls sur cette station à avoir établi un contact avec la menace, et à y avoir survécu, rétorqua Regirus d’un ton glacial. Les unités M4 envoyées lors de l’opération Tir d’Aigle se sont fait décimer alors qu’elles avaient plus d’expérience du combat que vous. Que ce soit clair : une fois sur place, vous écouterez chacune de leurs suggestions avec la plus grande attention. Cela pourrait bien être votre seule chance de survie.

Il s’interrompit un moment pour s’assurer que le message était passé, puis donna quelques instructions supplémentaires aux M4 avant de terminer le briefing.

— Demain, sept heures précises sur le pont, ordonna-t-il. Vous pouvez disposer.

⁂

Les préparatifs s’achevèrent et le VSS-Argentyne finit par retrouver son calme habituel. Seuls quelques techniciens tardèrent pour calibrer différents dispositifs et effectuer les deniers contrôles.

Sarah resta discuter un long moment avec Spark. Loan devait l’admettre, quelque chose lui déplaisait chez ce M4. Peut-être son visage charmeur, ou la façon qu’avait la jeune fille de le couver des yeux. Agacé, il remonta dans leurs quartiers pour passer le reste de la soirée à écouter Nathan rouspéter devant la rediffusion d’un match de hockey hors pesanteur vieux de quarante-deux ans.

Plusieurs heures s’écoulèrent sans que la jeune fille réapparût, si bien que Loan finit par s’inquiéter. Il décida de partir à sa recherche en réalisant qu’elle n’était même pas remontée manger. Il commença par le compartiment passager, là où il l’avait vue pour la dernière fois en compagnie de Spark, mais ni l’un ni l’autre ne s’y trouvait encore. Après avoir demandé à l’équipage et fait plusieurs allers-retours sur le pont supérieur, il la trouva finalement dans une baie d’observation, assise en tailleur face aux étoiles. Elle faisait nerveusement léviter un stylet de tabcom au-dessus de sa main.

Surprise par la discrétion de son approche, la jeune fille sursauta.

— Désolé, je ne voulais pas te faire peur.

— C’est rien, assura-t-elle en ramassant le stylet retombé net sur le sol.

— Je ne savais pas que tu pouvais faire voler des trucs.

— Je ne le fais pas vraiment voler. C’est un peu plus compliqué.

— Ah ?

— Je joue sur les systèmes gravitationnels du vaisseau avec mon implant spé. J’utilise les générateurs pour créer une interférence soustractive dans cette zone précise, et donc…

— Tout ce qui s’y trouve se retrouve en apesanteur, compléta Loan en comprenant le stratagème. C’est vrai que tu es douée.

— Merci, dit-elle sans conviction.

Elle semblait ailleurs, préoccupée.

— Ça ne va pas ?

— Je suis pensive, c’est tout.

— Par rapport à quoi ?

Elle ne répondit pas. Elle n’était pas encline à parler pour le moment. Il n’avait pas le droit de lui en vouloir, lui-même se savait incapable de se confier. Mais il ne put s’empêcher de repenser à Spark : elle ne s’était pas montrée si distante avec lui.

Il croisa les bras sur ses genoux et regarda le ciel. La vue était apaisante. L’interminable rideau de nuit les enveloppait d’astres scintillants et de lueurs colorées qui embrasaient les lointains amas de gaz. Une multitude de rayons se propageaient à travers comme dans de l’eau.

— Tu n’as pas peur, dit soudain la jeune fille.

Loan devina à son ton grave que c’était là le sujet qui la tracassait.

— Peur ? De retourner sur Pollux ?

Elle sembla hésiter.

— Tu sais… Avant tout ça, je n’avais jamais… je n’avais jamais vraiment eu peur.

— On a passé notre vie dans des stations ultra-sécurisées. Rien ne nous a jamais préparés à ce qu’on est en train de vivre.

— Je… je repense tout le temps à ce couloir, devant mes quartiers. Je fais des rêves, avoua-t-elle. Je revois cette Faucheuse bondir sur moi encore et encore, et je suis incapable de bouger, je suis pétrifiée. Et puis je me réveille, terrifiée. Toujours le même rêve, encore et encore.

Elle frissonna, le regard perdu dans la brume, et continua à voix basse :

— Ce jour-là, tu t’es élancé pour détourner son attention. Tu n’étais pas figé comme je l’étais, même quand ça t’a pris pour cible. Comment fais-tu pour ne pas avoir peur ?

— Je ne sais pas, dit-il en y réfléchissant. Je crois que j’ai toujours regardé certaines choses d’un point de vue extérieur. C’est comme si je regardais de derrière un…

Il s’interrompit brusquement.

Derrière un mur ? Était-ce vraiment ce qu’il avait été sur le point de dire ? Jamais il n’avait mentionné ce sentiment à quiconque. Que lui arrivait-il ?

— Tu sais, je me suis engagée dans les M4 en espérant que ça me donnerait du courage, poursuivit la jeune fille. J’espérais devenir un peu comme toi, avoir cette force qui te permet d’agir comme si rien ne t’effrayait, mais je réalise que je n’y arrive pas. Je n’arrive même pas à dormir, soupira-t-elle.

Loan était déconcerté. L’explosion du secteur quinze avait emprisonné à jamais toute cette partie de lui. C’était derrière le mur imaginaire que s’était retrouvée la peur. Elle disait considérer cela comme une force. Se pouvait-il que c’en soit une ? Avait-elle même une idée de ce que c’était ?

Ne parvenant pas à trouver de mots adaptés aux sentiments qui l’animaient, Loan resta silencieux. Il rendit simplement son regard à la jeune fille. Ses traits paraissaient encore plus doux dans la pénombre. Ses fines mèches châtain clair retombaient sur sa nuque et glissaient comme de l’eau sur ses épaules.

Soudain, sans un mot, la jeune fille se rapprocha et se lova contre lui. Loan sentit son cœur s’emballer maladroitement dans sa poitrine. Que se passait-il ? Il parvint tout juste à maîtriser sa respiration pour ne pas trahir son affolement. Chaque inspiration le faisait frissonner au parfum qui caressait son visage.

— Loan ? l’appela-t-elle.

— Mmh.

— Je sais que nos vies ne sont plus comme avant, mais je suis contente que tu sois là, avoua-t-elle. Ça aurait été pire si j’avais dû être seule.

L’affirmation était si simple et si gentille ; il ne parvint encore une fois pas à répondre. Il sentait les mots cogner désespérément en lui, incapables de sortir. Alors il ferma les yeux et se sentit lâche. Pour la première fois, il se surprit à espérer qu’une brèche vienne se creuser. Que le mur se fragilise et laisse les mots s’échapper.

50. La fin de l’évacuation

Station SCS-Castor

Barricades

Le 5 mars 2228, calendrier terrestre

15 h 42, heure de bord

« Il est demandé au dernier groupe de réfugiés de rejoindre immédiatement le secteur quatre en vue de son évacuation. La navette B-742 décollera dans H moins cinquante-deux minutes. Veuillez vous présenter aux bornes pour franchir les portails de sécurité. »

C’étaient les instructions qui étaient retransmises en boucles à travers les Barricades, dans la zone résidentielle pratiquement déserte et au-dessus des files de colons qui patientaient sur les interminables passerelles d’embarquement dans le hangar.

Nayreen soupira à la vue des quais encore bondés et fit signe au colon suivant d’avancer en observant le portail scanner.

Le rideau de lumière bleue passa au vert et un signal sonore confirma l’absence du micro-organisme Slicer-Sicarius.

— Allez-y, c’est bon…, répéta-t-il en se massant les tempes.

Il n’en pouvait plus. Agacé par le vacarme ambiant, il sentait ses oreilles bourdonner et une barre d’acier grandir derrière son front. Le colon suivant s’avança entre les capteurs qui bipèrent de nouveau.

— C’est OK, tu peux monter…, répéta-t-il.

Ses journées avaient pris une drôle de tournure depuis qu’il avait accepté la proposition de Delvan Arrisson, se joignant aux maigres équipes de sécurité. Au début, tout s’était plutôt bien passé. Il avait prêté main-forte au front, s’assurant que les défenses tenaient bon et que les créatures n’ouvraient de brèches nulle part. Et puis l’évacuation avait commencé…

« Le dernier groupe de réfugiés est prié de se rendre au secteur quatre en vue de son évacuation imminente. Départ de la navette B-742 dans H moins cinquante minutes… »

Il avait alors dû surveiller les files d’attente interminables durant des journées entières. Chaque jour, il avait follement espéré voir le visage de Lucy, même s’il savait que c’était totalement impossible. Il avait aussi croisé les doigts pour Ryker, voulant croire qu’elle avait finalement rejoint les Barricades. Mais l’évacuation touchait à sa fin et les seuls visages connus qu’il avait aperçus étaient celui d’Eris, celui de la fille qu’il avait arrachée des griffes du marchand de pièces détachées, et quelques trafiquants qu’il avait croisés dans les ruelles crasseuses entre les stands. Le général Delvan Arrisson était également passé quelques instants plus tôt pour monter dans la navette du dernier départ.

Un autre réfugié s’avança, mais la lumière du portail devint rouge.

— Vous ne pouvez pas emporter ça…, soupira l’ex-pilote de cargo en désignant l’énorme sac de composants volés sur des aspidroïdes que le marchand avait sur le dos.

— Tu rigoles ? C’est toute ma fortune !

— Le scanner refuse les batteries à radio-isotopes de dioxyde de plutonium. Laissez-les là et gardez le reste.

« Évacuation achevée à quatre-vingt-onze pour cent. Évacuation du dernier groupe en cours »

— Vous pouvez avancer, tout est bon, assura-t-il.

Les colons défilèrent devant ses yeux pendant encore au moins vingt minutes avant qu’il ne repère à nouveau Delvan Arrisson, le directeur des Barricades, qui redescendait de la navette B-742 pour s’approcher de lui à grands pas, l’air contrarié.

— Qu’y a-t-il ? demanda Nayreen.

— On a un problème de sécurité. Une de mes équipes vient de me signaler qu’un point de contrôle avait été forcé à l’entrée du hangar. Je vais voir ça.

Nayreen le regarda s’éloigner lorsque son attention fut attirée par une soudaine agitation qui semblait perturber la file. Il fronça les sourcils en voyant deux colons tomber à la renverse.

— Hé ! Du calme, tout le monde aura sa place ! Que se passe-t-il ?

Un homme fut poussé sur le côté, un sac arraché des mains, sans qu’il puisse voir la source du désordre. Des bruits de pas précipités retentirent devant lui, et tout à coup, le portail s’illumina de rouge et une alarme se mit à siffler. Nayreen se précipita sur l’écran du scanner pour lire le message d’alerte.

Son visage se décomposa.

Il bondit en bousculant les colons pour se frayer un chemin vers la navette B-742.

— DESCENDEZ ! hurla-t-il en dévalant la passerelle d’embarquement. ÉVACUEZ LE VAISSEAU !

Surpris, les colons se retournèrent.

Nayreen dressa les mains en porte-voix :

— SORTEZ ! IL Y A UNE BOOOMB…

Tout se passa en une fraction de seconde : l’air sembla se comprimer alors que la carlingue du transporteur se lézardait de minuscules failles pourpres. Puis le monde éclata dans un tonnerre assourdissant. Les hublots de la navette explosèrent pour laisser place à de véritables geysers de feu. L’engin se fendit en deux sur toute sa longueur, la partie supérieure soulevée par un ouragan incandescent.

Nayreen, toujours sur la rampe, fut balayé par le souffle comme un grain de sable par un raz-de-marée. Il se retrouva propulsé à plusieurs mètres sur le quai, assourdi par les détonations successives, et s’écroula contre un mur. À moitié assommé, il n’entendit presque pas la partie supérieure de l’astronef retomber et s’écraser lourdement, s’enfonçant d’une bonne dizaine de mètres dans le sol du hangar, ouvrant une brèche à travers les niveaux inférieurs.

— Merde…, toussa-t-il, crachant la poussière emmagasinée dans ses poumons.

Malgré la fumée qui lui brûlait la gorge, il ouvrit les yeux, mais ne distingua rien de plus qu’une purée de pois grisâtre, seulement percée par endroits par quelques lueurs floues et vacillantes. Les lumières blanches du hangar avaient été remplacées par ces halos pourpres et dorés.

Une main l’aida à se relever et il s’appuya sur une épaule. L’ouïe lui revint peu à peu ; il commença à deviner les sirènes. Les échos se répercutaient dans sa tête. Des pas et des intonations précipitées fusaient autour de lui. Il vit Delvan Arrisson, à la fois couvert de suie et de sueur, aboyant des instructions à ses hommes au milieu des débris fumants. Des coups de feu résonnèrent, et, quelques instants plus tard, des hurlements inhumains. Les Trancheurs avaient infiltré les Barricades.

— Restez groupés et dirigez-vous vers la navette B-745 ! Escadrons M4, on abandonne la station !

Le général approcha.

— Vous allez bien ? s’inquiéta-t-il.

— À merveille, crachota Nayreen en reprenant ses esprits.

Delvan Arrisson allait se retourner pour crier d’autres instructions lorsque le pilote le retint d’une main.

— C’était lui… Le deuxième fantôme…

— Je sais. Le point de contrôle, c’était lui aussi. Il a trouvé un moyen de contourner notre sécurité et déclencher sa bombe.

— Il était là pour vous… Vous deviez être à bord…

— Je sais. Médic ! Emmenez-le sur la navette B-745. On décolle !

Complètement sonné, Nayreen ferma les yeux et se laissa guider au milieu du chaos.

51. Seuls

VSS-Argentyne

Le 7 mars 2228, calendrier terrestre

07 h 10, heure de bord

Tous les haut-parleurs du vaisseau grésillèrent d’une même voix :

« Nous appareillerons dans cinq minutes. Tout le personnel : à votre poste. Quezigal, terminé. »

Le poste de pilotage offrait un champ de vision digne des baies d’observation. Le pilote vérifia que le copilote et le timonier étaient installés à ses côtés, puis lança une première séquence de démarrage en abaissant les interrupteurs au-dessus de lui.

— Le sas est scellé ?

— Scellé et dépressurisé, confirma le copilote.

— J’active les systèmes de navigation.

Il abaissa deux nouveaux interrupteurs et les vitres du cockpit s’illuminèrent d’informations en réalité augmentée. Le pilote y jeta un rapide coup d’œil et mit son casque.

— Enclenche le déverrouillage magnétique, commanda-t-il au copilote.

De lointains raclements se répercutèrent contre la coque.

— Déverrouillage des fixateurs magnétiques complété.

— Parfait. Je défais les loquets d’ancrage, active la transpondance.

La tôle résonna de nouveau. Le copilote lut à voix haute les informations affichées sur les vitres :

— Loquets d’ancrage ouverts. Décrochage initialisé. Transpondeurs activés. Mise en rotation du gyromoteur²⁸.

— Les systèmes de communication sont en ligne et sans latence, déclara le timonier.

— C’est parti, marmonna le pilote.

Il tapota sur un écran latéral et deux manettes de guidage se déplièrent du tableau de bord. Il tira doucement et le décor tourna à travers la verrière, alors que l’astronef s’écartait lentement de la station.

— AVIP-O, affiche-moi cette trajectoire, ordonna-t-il en pianotant sur un clavier holographique.

Une grille lumineuse apparut. Il fit alors pivoter les manettes jusqu’à s’aligner parfaitement avec la courbe dessinée sur le quadrillage, tandis que son collègue copilote abaissait trois autres interrupteurs.

— J’active les amortisseurs inertiels²⁹. Propulseurs orientés en phase de poussée, inclinaison parallèle à 0/0.4³⁰. Réacteurs parés à la dérivation.

— J’alimente les propulseurs, informa le pilote en poussant progressivement un variateur de l’index. Force de poussée initialisée à quatre-vingt-dix-huit méganewtons.

Le poste de pilotage se mit à vibrer, et l’astronef commença à avancer lentement, longeant la coque de SCP-One.

— Force de poussée en hausse. Quatre cents méganewtons. Neuf cents méganewtons. Accélération à dix g. Amortisseurs inertiels à douze pour cent de leur puissance maximale.

— Je continue de monter. Vitesse à deux mille cinq cents nœuds, en augmentation rapide.

La station fut peu à peu happée avec le reste du décor qui fuyait de plus en plus vite derrière eux. Quelque part dans le vaisseau, un mécanisme s’enclencha, retentissant à travers la structure.

— Bouclier cinétique activé, signala le copilote. Force de poussée à quatre virgule neuf giganewtons. Accélération à cinquante g, en hausse. Amortisseurs inertiels à cinquante-neuf pour cent de leur puissance maximale.

— Je monte encore un peu.

— Sept virgule deux méganewtons. Accélération à soixante-douze virgule quatre g.

— Parfait. Je coupe l’augmentation de poussée.

— Réacteurs stables. Force de poussée à sept virgule trois méganewtons. Accélération uniforme à soixante-quinze g. Amortisseurs inertiels à quatre-vingt-huit pour cent de leur puissance maximale.

— Je passe en pilotage automatique, signala le pilote en activant une commande.

Il lâcha enfin les commandes en soupirant. L’engin continua d’accélérer dans un vrombissement grave.

⁂

Toute la matinée, les membres de l’équipage se tinrent à leur poste pour surveiller des écrans ou tapoter quelques instructions sur des terminaux holographiques. Les deux unités M4 sélectionnées pour l’opération s’étaient regroupées dans le compartiment de transport de troupes. Ils discutaient entre eux, à l’exception de Spark – évidemment – qui décida de faire un récapitulatif rapide de la formation tactique à Sarah qui l’écoutait parler avec toute l’attention du monde.

Un peu plus loin, autour des salles de maintenance et des compartiments de stockage, quelques membres de l’équipage s’activaient, des outils d’entretien et de réparation dans les mains. D’autres siégeaient dans les tranchées arquées qui bordaient le centre de contrôle, les yeux rivés sur les graphiques et les tableaux rougeoyants. Loan chercha le procurateur militaire, mais celui-ci semblait avoir disparu du pont supérieur. Les quatre colons décidèrent de remonter dans leurs quartiers en attendant la fin du voyage.

L’absence de la coque de SCP-One de l’autre côté des vitres transblindées était troublante. Sans le repère qu’offrait la station scientifique, on se sentait isolé, perdu au milieu des lueurs astrales. Spes-Nova avait déjà beaucoup rétréci, et son diamètre diminuait encore de moitié chaque demi-heure.

Loan finit par attraper l’échiquier qui traînait à côté du fauteuil et proposa une partie à Nathan, mais le médecin était loin d’avoir la patience et la motivation de Sarah. Il abandonna avant la fin de la partie pour rejoindre Demon sur le banc d’observation.

— Tu crois que c’est comment là-bas ? l’entendit-il demander à voix basse un moment plus tard. Tu penses qu’il reste des survivants ?

Demon fit la moue.

— Les communications sont coupées. Il reste un espoir, non ? insista le médecin.

Le pilote secoua encore la tête.

— Sur Castor, il ne reste qu’une poignée de survivants alors que tous les secteurs n’ont pas été contaminés. Pollux n’aurait pas pu tenir avec une contamination encore plus importante et sans le soutien de SCP-One.

Nathan acquiesça, la mine sombre, et reporta son attention sur le vide qui s’étalait devant l’astronef.

— Ça fout les jetons.

⁂

Demon et Nathan discutaient toujours à voix basse lorsque la voix de Regirus Quezigal résonna dans le vaisseau, quelques heures plus tard :

— À tout l’équipage du VSS-Argentyne, nous terminons notre phase d’approche de la station SCS-Pollux. Rendez-vous à votre poste. Unités M4, dans l’armurerie de bord.

Loan, Demon et Nathan descendirent aussitôt sur le pont supérieur, traversant le vaisseau d’une traite pour rejoindre l’armurerie. Regirus Quezigal les attendait avec Sarah et les M4 qui commençaient déjà à s’équiper des nanoarmures noir mat.

Le procurateur leur fit signe.

— Les casques des M4 sont équipés de radios courte portée et de caméras. Vous pourrez suivre en temps réel la progression des unités M4 depuis le TPF-Noctocurse.

— Et pour les interférences ? demanda Loan.

— Nous les avons reconfigurés sur une nouvelle longueur d’onde peu utilisée par le réseau de Pollux. Si les M4 ne s’éloignent pas trop, vous devriez pouvoir recevoir des signaux clairs. Mais la portée restera très limitée.

Loan enfila son équipement – un simple gilet de protection – et serra les lanières noires de son sac. Avant de mettre son casque, Spark se retourna vers Sarah :

— Au fait, j’ai un cadeau pour toi.

Il fouilla dans son sac et lui tendit une petite boîte noire.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda la jeune fille.

— Mes premières lames tactiques. Pour ta première mission, il faut que tu aies les tiennes.

— Oh… Mais… tu risques d’en avoir plus besoin que moi. On reste dans le Noctocurse, tu te souviens ?

— Prends-les, j’en ai d’autres, insista-t-il.

Elle accepta et ouvrit la boîte pour admirer les deux disques dentés.

— Fais attention, elles ont beau avoir quelques années, elles sont super tranchantes, avertit Spark. Ce sont des modèles autoaffûtés. Commence par t’entraîner dans un espace dégagé. Tu verras, quand tu maîtriseras bien ton implant spé, ça sera une arme redoutable.

Sarah acquiesça, admirative.

— J’en prendrai soin, promit-elle.

Après avoir terminé d’ajuster leurs équipements, le procurateur les guida vers un ascenseur et ils descendirent sur le pont inférieur, arrivant dans un accès de plus de sept mètres d’envergure, bordé de chaque côté par les accès aux capsules de survie : des sas ronds et vitrés, larges comme des roues de rover. Loan en compta une trentaine avant que l’allée ne débouche sur une zone bien plus vaste encore : la cale du VSS-Argentyne. Elle ressemblait à un hangar miniature : la charpente d’acier, culminant à cinq ou six mètres, supportait les câbles et la tuyauterie. Des caisses de matériel étaient sanglées sur les dalles tachées de vieilles traces d’huile. Certaines grilles avaient été retirées du sol pour laisser déborder un amas de gaines noires et de circuits électriques.

Ils avancèrent dans une grande allée striée de rails d’acheminement qui circulaient de passerelle en passerelle entre les épais soutiens d’acier, passant par-dessus des maillages impraticables de poutres et de conduits baignés dans la lueur rougeâtre de témoins lumineux. Le TPF-Noctocurse était posé sur une plateforme en renfoncement marquée de bandes de peinture jaunes et noires. L’engin n’était pas beaucoup plus haut qu’un camion et devait faire à peine sept ou huit mètres de long. Là encore, des techniciens s’activaient pour effectuer des révisions de dernière minute.

— Je m’arrête ici, signala le procurateur. Nous établirons le contact radio dès que vous serez installés. Je superviserai les opérations depuis le centre de commandement du VSS-Argentyne. À votre retour, vous serez soumis à examen médical total. Si l’un d’entre vous présente des signes de contamination, nous n’aurons d’autre choix que de le placer en cellule de confinement.

Il s’interrompit et les évalua de son regard impérieux.

— Bonne chance, ajouta-t-il en levant un bras vers le sas. Attendez mon signal pour décoller.

Les douze membres de l’opération montèrent dans le transport. Loan prit place à côté de Demon sur les sièges adossés contre les parois de l’engin, tandis que les autres – excepté le pilote dénommé Nute Riels qui s’assit au poste de pilotage – se répartirent dans la rangée d’en face, puis abaissèrent les barres de sécurité qui leur comprimèrent les épaules.

Quelques instants plus tard, la voix de Regirus Quezigal crachotait à travers la radio de bord.

— Contact établi. Vous avez le feu vert.

— Bien reçu, j’entame la descente. TPF-Noctocurse, terminé, répondit Nute Riels aux commandes.

Le ronronnement du mécanisme de désamarrage résonna en dessous d’eux. Loan jeta un rapide regard en direction du cockpit et comprit que la plateforme était en train de s’enfoncer dans le sol. Au bout de quelques minutes de descente à allure lente, la lumière de l’étoile traversa le cockpit et ses rayons fusèrent dans l’habitacle. Il sentit son estomac se soulever alors qu’il quittait la pesanteur artificielle du VSS-Argentyne.

— Je suis sorti, signala Nute Riels dans le micro.

— Je reçois votre signal de position, informa le procurateur. Commencez votre approche et dirigez-vous vers le hangar numéro quatre.

— Bien reçu. TPF-Noctocurse, terminé.

Le transport se mit alors à vibrer et un son sourd émana de l’arrière. En l’absence d’amortisseurs inertiels, Loan dut se cramponner aux barres pour ne pas glisser de son siège.

— Je perds votre signal, avertit Regirus Quezigal après quelques minutes. Vous entrez dans les champs d’interférences de Pollux.

— Nous sommes à 550 pieds du point d’arrivée, répondit le pilote.

— Activez les systèmes furtifs et continuez à avancer.

Le pilote tapota sur les commandes.

— Mode furtif activé.

— Assurez-vous que…

La suite fut noyée sous les parasites.

— Répétez, je n’ai pas compris.

— Je crois… contact… me recevez ?

— Négatif, je ne vous reçois plus. À vous. TPF-Noctocurse, terminé.

— … me recevez ? … répète, est-ce que vous… recevez ?

Nute martela les boutons de la radio, mais les crachats palpitants s’élevèrent davantage. Il se tourna vers les passagers.

— Plus de com. On est seuls.

52. Contretemps

TPF-Noctocurse

Le 7 mars 2228, calendrier terrestre

11 h 11, heure de bord

Nathan grommelait son malaise en secouant les genoux, les nerfs à vif.

— Bon, il nous faut un plan, exposa Spark, assis en face de lui.

— C’est simple, répondit un autre dénommé Corinthus. On en bute un, on ramasse le corps et on s’arrache.

— Excellente idée si vous comptez tous y passer, approuva Nathan. On ne peut pas buter une Faucheuse.

Corinthus se tourna vers lui :

— Alors, on la ramène vivante ? En l’attirant avec des graines ? Ou peut-être en postant une annonce ?

— On aurait tout intérêt à en chercher une déjà morte et à la ramener discrètement sur le TPF-Noctocurse, affirma Loan. Il y avait des affrontements quand nous avons quitté Pollux. Il y a forcément eu des pertes parmi les Faucheuses, et les corps ont dû rester sur place.

— Je sens qu’on va bien s’amuser ! grimaça le médecin. C’est comme une promenade en forêt pour récolter des champignons ! Sauf que la forêt est une station obscure comme des catacombes, et que les champignons sont des cadavres d’aliens ultra-contagieux.

— Ouh là… Il parle toujours autant, lui ? grogna Spark à l’oreille de Sarah.

— Je parle beaucoup quand je suis stressé, se défendit Nathan.

— Il est souvent stressé, précisa Sarah.

Corinthus se redressa.

— Bon, on a notre plan A : trouver un cadavre de Faucheuse et remonter.

— Et le plan B ? voulut savoir Nathan.

— On improvisera.

— Rassurant. Non, c’est vrai, rassurant. J’ai pas l’air rassuré ?

— Accrochez-vous, on arrive, signala Nute Riels toujours aux commandes.

Le transport continua de décélérer, puis creva silencieusement le champ de force.

— Réglez vos casques en vue nocturne, ordonna Corinthus en voyant l’environnement s’obscurcir d’un coup à travers le cockpit.

Tous abaissèrent leurs visières à infrarouge.

— J’ai un problème, signala le pilote. Les emplacements d’amarrage sont tous occupés ou endommagés…

— T’es sérieux ? s’étonna Corinthus. Pose-toi au milieu, on s’en cogne si on est mal garé !

Nute soupira et tira sur les manettes pour faire atterrir l’engin presque sans un bruit grâce aux systèmes de furtivité.

— On est posés.

— Parfait. Alors en avant, et pas de quartier libre. On sort, on se dégote un cadavre et on remonte illico.

Le pilote se tourna vers Loan, Sarah, Demon et Nathan.

— J’ai configuré la radio. Une fois qu’on sera dehors, vous pourrez nous parler. Les caméras infrarouges sont connectées aux écrans de bord. Si jamais la radio lâche, vous devriez toujours avoir un visuel, la portée devrait être un peu meilleure.

Les quatre colons le remercièrent et s’installèrent à l’avant.

— Prêts pour une excursion en enfer ? railla Corinthus.

— C’est parti, lança Spark en écrasant la commande d’ouverture. À partir de maintenant, plus un bruit.

Le sas s’ouvrit comme la bouche d’un poisson mort, et les huit hommes sortirent, armes aux poings. Loan reporta son attention sur les écrans. L’image n’était pas nette, les couleurs étaient dénaturées et les détails tressautaient sans cesse, mais ils avaient tout de même un large aperçu de leur environnement. Un décor apocalyptique.

— La vache…, murmura Nathan.

⁂

Corinthus regarda autour de lui. Tout n’était que débris et ruines. Les carcasses de navires s’entassaient comme des tombes dans un cimetière. Le plafond était effondré sur la moitié de la surface, révélant des niveaux supérieurs dans le même état. Les passerelles suspendues s’étaient décrochées, happées par la hauteur, pour atterrir soixante-quinze mètres plus bas, complètement froissées. Les renforts muraux avaient plié sous le poids des poutres. Certains d’entre eux s’étaient désolidarisés pour tomber sur les vaisseaux éventrés aussi sec.

— M’a pas l’air d’avoir de cadavres de Slicer dans le coin, fit-il remarquer, en tête du groupe.

— Pas de Slicer du tout, tu veux dire, rectifia Spark.

— Il faut chercher dans tout le hangar, insista Loan dans le micro de la radio. Mais restez discrets, un seul bruit et on y passe tous.

— Pour l’instant, le plus grand danger c’est de se prendre les pieds dans ce bordel.

Les réactions en chaîne avaient projeté des débris sur toute la zone. Des caisses renversées, recouvertes de suie, de bribes de métaux à moitié calcinés et des morceaux de verre qui crissaient sous leurs pas. Des fûts avaient éclaté, tombant avec les monte-charges. Des traces sombres témoignaient encore de leur contenu visqueux qui s’était répandu sur les dalles.

— On se sépare, commanda Corinthus. Vous quatre, prenez le côté extérieur. On s’occupe de l’autre moitié.

— Ça marche, approuva Spark, prenant la tête de l’autre unité.

Les deux équipes s’écartèrent silencieusement, bifurquant de chaque côté d’un chariot gerbeur renversé.

Soudain, un bruit de tôle résonna dans le hangar. Corinthus fit volte-face, prêt à faire feu. Une hélice désaxée venait de se détacher pour glisser sur la coque d’une navette. Plus loin, un fracas de verre brisé se fit percevoir, pas plus fort qu’un murmure, puis tout redevint calme, plongé dans une atmosphère lourde et sombre.

— Cet endroit tombe en ruine, remarqua Spark dans la radio après un long moment d’attente sur le qui-vive. Il ne fait pas bon tarder ici, venez.

Ils se remirent en route, inspectant minutieusement le champ de bataille chaotique qui s’étendait autour d’eux, mais après vingt minutes à déambuler sans un bruit au milieu des restes métallique, il fallut se rendre à l’évidence : si des créatures avaient bel et bien succombé aux troupes d’Astrum Security, aucune n’était morte dans le hangar. Ils trouvèrent des cadavres, mais pas de Faucheuses. Seulement des restes humains, rognés et nettoyés jusqu’aux os.

— Merde…, lâcha l’un d’eux. Bon… on fait quoi ? Il n’y a rien ici.

— On passe au plan B, répondit Corinthus.

— C’est quoi le plan B ?

— On se regroupe, on s’éloigne dans un couloir pour trouver une position facilement défendable, et on en attire une qu’on isole pour la canarder. Ensuite on débarrasse le plancher.

Il y eut un blanc.

— Vous ne pouvez pas faire ça, objecta Nathan dans la radio. Les créatures sont liées par un genre de système de phéromones, une sorte de communication chimique libérée dans l’air. Je n’en suis pas encore sûr, ça pourrait aussi être…

— Ce qu’il essaye de vous dire, c’est que si l’une d’elles vous repère, toutes les autres convergeront vers vous en même temps, trancha Loan.

— Oui, vous ne pouvez pas en « isoler une ». C’est comme un essaim d’abeilles.

Corinthus soupira :

— On n’a pas le choix, on ne peut pas rentrer les mains vides. Réglez vos armes sur le plus haut calibre, ça devrait le faire.

— Ça ne suffira pas !

— On devrait les écouter, intervint Spark, méfiant. On ne sait pas du tout à quoi s’attendre.

— Vous voyez comme moi que cet endroit est désert.

— J’ai un autre plan, dit Loan. Si vous parvenez à…

La radio se mit à crachoter et la voix du netwalker se noya sous les parasites.

— Répétez ? Je ne vous reçois plus, avertit Corinthus.

La radio continua de grésiller de manière inintelligible.

— Loan Dæron, vous m’entendez ?

— On perd le signal, constata Spark.

Ils firent quelques pas en direction du TPF-Noctocurse, mais la transmission resta brouillée.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— On fait comme on a dit. C’est le seul moyen.

— OK, mais on reste prudents. Si les choses tournent mal, on remonte en vitesse au Noctocurse.

Ils ne croisèrent aucune Faucheuse, morte ou vive, dans tout le secteur alentour. À croire qu’elles avaient quitté la station. Lorsqu’ils débouchèrent dans un couloir particulièrement étroit, Corinthus leva le poing pour les arrêter.

— Ici c’est bien, je crois. T’en penses quoi Gommez ? Tes superpouvoirs de tacticien te parlent-ils encore ?

— Je t’emmerde, Corinthus, sérieusement.

Spark approuva.

— L’allée est fine. Ça nous donnera un sacré avantage si jamais plusieurs se présentent. On aura qu’à les aligner. Mais il faudra surveiller notre dos.

— Je veux une sentinelle de chaque côté du couloir, une devant, une derrière. Je compte sur vos champs de force pour les bloquer si ça tourne au vinaigre, commanda Corinthus.

Ils se placèrent en formation et retirèrent les sécurités de leurs armes.

— Vous êtes prêts ? On n’aura pas deux chances. Dès qu’on en a une, on la prend et on se tire en vitesse.

Les autres opinèrent du chef.

— Bon, alors c’est parti.

Corinthus se leva et cria à pleine voix :

— Bande d’animaux stupides ! On est là ! Vous comptez vous montrer ?

Il ponctua son appel d’un coup de feu dans le sol et reprit position.

— Bon, plus qu’à…

Il n’eut pas le temps de terminer sa phrase. Tout au fond du couloir, un crâne allongé était apparu en contre-jour, à l’angle d’une intersection, de profil. Le cou se plia lentement dans leur direction et ils distinguèrent sa face aveugle, vide de chair avec deux renfoncements lisses à la place des yeux.

— Quelle horreur… ! souffla Spark.

La créature pénétra de tout son long dans le couloir, et déplia ses membres dorsaux.

— Descendez-moi ce truc et on se tire, lâcha Corinthus. FEU !

Les huit fusils crachèrent une volée de balles haut calibre. La créature vociféra et s’élança en ignorant la pluie de plomb qui lui tombait dessus.

— Viser la tête ! cria Corinthus.

Cinq mètres.

Les balles ripaient contre le crâne lisse. Elle avança encore.

Trois mètres.

Corinthus se crispa.

Deux mètres.

Un projectile brisa enfin l’os et s’enfonça dans son front. Du sang noir éclaboussa le mur, et la créature, emportée par son élan, frappa de plein fouet un champ de force déployé de justesse devant eux par l’une des sentinelles.

Corinthus fixa la Faucheuse qui s’affala sur le sol. Une odeur de brûlure écœurante s’échappait de son crâne encore fumant.

— Il faut la transporter au Noctocurse et se tirer…

Il s’interrompit en voyant ses collègues réarmer brusquement. Un autre monstre du même gabarit venait d’apparaître au bout du couloir. La créature poussa un long feulement, et plusieurs rangées de dents en crochets sortirent de ses gencives. Elle se redressa sur ses pattes et le feulement se transforma en hululement lugubre. Deux autres monstres émergèrent alors de l’ombre.

Soudain, une grille d’aération vola en éclats juste devant eux, et un nouveau monstre en surgit. Les balles se mirent à pleuvoir de nouveau.

— ELLES SONT DANS LES CONDUITS ! hurla l’un des tireurs.

— Surveillez vos flancs ! À dix heures !

— À deux heures aussi ! s’écria Spark

Corinthus faillit s’étrangler en voyant une plaque du plafond chuter pour laisser place à deux autres créatures au-dessus d’eux.

— WILTZ ! Déploie ton bouclier devant nous, il faut sceller l’accès ! Elles sont trop nombreuses !

— Je ne peux pas ! Elles sont aussi derrière !

Déconcentré, Wiltz ne vit pas la griffe fuser sur sa poitrine. Elle le transperça en plein cœur avant qu’il comprenne ce qui lui arrivait. Il voulut hurler, mais seul un râle ensanglanté sortit de sa gorge.

— Merde, Wiltz ! rugit Corinthus en se retournant pour mettre la créature en joue.

D’un coup de mâchoire, celle-ci découpa le corps de la sentinelle comme si c’était du flan, et le champ de force qui couvrait leurs arrières disparut.

Livide, Corinthus vit les monstres ralentir. Il comprit qu’elles jubilaient. Depuis le début, ils n’avaient aucune chance ; elles avaient simplement joué avec eux en arrivant par petits groupes. En vérité, elles savouraient déjà leur victoire.

Une griffe fendit l’air devant lui. Il ressentit alors des fourmis dans la nuque, comme un léger frisson, puis une étrange sensation de picotement le long de l’échine. Portant ses mains à sa gorge, il comprit pourquoi sa respiration ne fonctionnait plus. Il tomba à genoux et s’effondra au milieu de ses collègues.

⁂

À l’intérieur du TPF-Noctocurse Loan, Sarah, Demon et Nathan étaient médusés. Ils avaient assisté à la scène sans prononcer un mot. Sarah avait débranché les moniteurs pendant le massacre. Ils avaient su ce qui allait se produire à l’instant même où Corinthus avait tiré le premier coup de feu.

Loan regarda la jeune fille, ne sachant que dire. Comme chacun d’eux, elle paraissait dévastée. Il décida de rompre le silence :

— Ce n’est pas terminé. On doit continuer la mission.

Sa voix parut moins assurée qu’il ne l’avait souhaité.

Nathan haussa les sourcils.

— Si c’est une plaisanterie, c’est pas vraiment le moment.

— Je suis très sérieux.

Sarah le regarda sans répondre. Elle semblait sous le choc.

— Que penses-tu pouvoir faire, à quatre, contre un essaim entier de ces choses ? demanda le pilote. On n’a même pas d’arme.

— S’il y a une chose dont on n’a pas besoin, ce sont des armes, trancha Loan.

— Ah oui ? Et tu as l’intention de faire comment ? cingla Nathan. Faire un feu de camp, chanter des chansons scoutes ? C’est vrai, on n’a pas encore essayé ça, si ?

— À quoi tu penses ? voulut savoir Demon.

— Il faut leur tendre un piège. En attirer une sans avertir les autres, et la tuer sur le coup.

— En lui donnant des coups de poing ? ironisa Nathan.

— Non, en la faisant tomber.

— La faire… tomber ? répéta le médecin.

— Ben oui tu sais, les choses ont tendance à être attirées vers le bas. Avec la pesanteur, tout ça…, s’impatienta Loan.

— Merci, Chapoune, mais tu sais que c’est pas aussi facile que de pousser mémé dans les escaliers ?

— Je ne suis pas sûre que ça soit suffisant pour la tuer, objecta Demon.

— Il faut juste l’attirer assez haut, insista Loan. Rien ne survit à la chute d’une falaise.

— Intéressant ! railla Nathan. Et il faut prendre quelle direction pour trouver une falaise dans cette station spatiale ?

Loan leva les yeux au ciel.

— Nous sommes dans un hangar !

— Oui, c’est exactement ce que j’essaye de te faire remarquer !

— Il y a des passerelles bringuebalantes qui sillonnent l’endroit à plus de soixante-quinze mètres de haut ! Qu’est-ce qu’il te faut de plus pour comprendre ?

Nathan ouvrit la bouche pour lancer une répartie cinglante, mais se ravisa au dernier moment pour réfléchir.

— Qu’est-ce que tu proposes ? interrogea Demon.

— On sabote une passerelle et on attire une créature dessus pour la faire tomber.

— Que voilà une singulièrement mauvaise idée, commenta Nathan en secouant la tête de gauche à droite.

— Une passerelle en fer qui tombe de soixante-quinze mètres dans un tunnel en métal ? résuma le pilote. Pour la discrétion, c’est râpé.

— Elle ne tombera pas, répondit Loan. Elles sont suspendues par des câbles et soutenues par des renforts ventraux. Si on découpe les renforts et qu’on entaille tous les câbles d’un côté, la passerelle basculera en tonneau, mais restera accrochée.

— Ça va quand même faire un boucan monstrueux, objecta Demon.

— Absolument, approuva Nathan. Et en plus, ça ne résout pas le problème de leurs phéromones. Si l’une d’elles te remarque, les autres le capteront aussitôt ! Je te rappelle qu’elles communiquent les unes avec les autres rien que par l’air !

Sarah s’exprima pour la première fois :

— Il faut dépressuriser le secteur.

— Hein ? En quoi… ?

— Si elles communiquent bien par phéromones, le vide va les rendre muettes. C’est le meilleur moyen de les isoler les unes des autres. Ça résout aussi le problème du bruit de la passerelle.

Nathan poussa un soupir exaspéré.

— En admettant que je trouve cette idée moins stupide qu’elle ne l’est… Ce qui n’est pas le cas, je la trouve vraiment d’une stupidité époustouflante. Mais admettons ! Tu crois vraiment pouvoir saboter une passerelle de cette taille pour la transformer en piège ?

— Tu sous-estimes ma capacité à démolir les choses, assura Loan.

Demon se redressa, songeur.

— On sabote la passerelle, on attire une Faucheuse dessus. La passerelle se retourne, la créature tombe, récapitula-t-il. L’impact fera du bruit, même sans air. Le son se propage dans l’acier.

— Je ne pense pas que ce soit un problème, continua Loan, ignorant les réactions de Nathan qui leur distribuait cette fois des regards outrés à tour de rôle. Elles n’ont pas l’air de réagir aux bruits qu’elles ont l’habitude d’entendre. Tout à l’heure, quand l’hélice est tombée, ça a résonné dans tout le hangar, et aucune d’elles ne s’est montrée.

— Avec le raffut qu’ils ont fait tout à l’heure, ça pourrait avoir changé, souleva le pilote. Elles sont sûrement à l’affût.

— Dans le pire des cas, on sera prêts à décoller, il n’y aura qu’à la charger sur le Noctocurse. Mais il va falloir faire vite. J’ai réfléchi, si le champ de confinement du hangar fonctionne encore, c’est que les systèmes de gestion de la pression sont toujours alimentés. Si j’accède à un terminal, je pourrai déclencher une dépressurisation.

— Je te rappelle que le hangar est à moitié éventré, cingla Nathan. T’as pas peur de faire exploser toute la station ?

— Non. C’est même moins risqué que de laisser le hangar pressurisé alors que la station est dans cet état.

— De toute façon, il est hors de question qu’on abandonne, trancha sèchement Sarah. On doit finir ce qu’ils ont commencé. Ils ne peuvent pas être morts pour rien.

— Alors quoi, mourons aussi pour rien ? Chacun son tour ?

Demon intervint.

— Il reste une chose. Comment l’attire-t-on sur la passerelle ?

— J’irai dans les couloirs pour en chercher une, répondit Loan. Et je m’arrangerai pour qu’elle me suive sur la passerelle, ensuite…

— Quoi ? Non ! bondit Sarah. C’est hors de question ! Vous allez tomber tous les deux !

— Elle a raison ! signala Nathan en approuvant vivement de la tête. C’est hors de question !

— Pas forcément. Et puis c’est pas comme si on avait le choix. Il faudra bien l’y attirer.

— C’est non, lâcha-t-elle entre ses dents. Tu vas te tuer !

— C’est non ! répéta Nathan.

Ils restèrent quelques secondes silencieux.

— Il y a peut-être un moyen, dit Demon. Ces créatures doivent bien peser dans les cinq cents kilos. Si tu sabotes la passerelle de façon à ce qu’elle supporte ton poids, mais pas le sien, tu auras peut-être le temps de la traverser pour rejoindre l’autre côté avant qu’elle arrive dessus et la fasse basculer.

— Mais c’est n’importe quoi ! s’écria Sarah. Ça doit bien faire deux cents mètres de long ! Même en sprintant comme un malade, t’auras jamais le temps !

— Là encore, elle a raison ! renchérit Nathan. C’est n’importe quoi !

— Mieux vaut qu’on tombe tous les deux que ni l’un ni l’autre, trancha Loan.

Estomaquée, Sarah ouvrit la bouche pour protester, mais ne trouva rien à dire. Elle croisa les bras sur sa poitrine et lui lança un regard noir.

— C’est moi qui irai.

— Elle a raison ! approuva Nathan. C’est elle qui… Attends, quoi ?

Loan secoua la tête.

— Non, tu ne…

— Si, coupa-t-elle. Je suis la plus légère. La passerelle sabotée aura plus de chance de supporter mon poids que le tien.

Les trois autres se turent. L’argument ne souffrait aucune contestation.

Nathan poussa un profond soupir

— J’abandonne.

Il s’affala dans un siège et ajouta :

— T’façon, que ce soit toi ou lui, je crois qu’on va tous faire un grand saut dans l’inconnu.

53. Soixante-quinze mètres plus bas

Station coloniale secondaire SCS-Pollux

Le 7 mars 2228, calendrier terrestre

11 h 58 GMT

Loan se redressa de son siège, déterminé à faire avancer les choses.

— Bon, avant tout, il faut voir ce qu’on a. On doit récupérer tout ce qui peut nous être utile. Regirus Quezigal a parlé de caisses de fournitures et de matériel de réparation, se souvint-il.

Un bruit sourd suivi d’un juron étouffé retentit à l’arrière du transport.

— Tout va bien ?

— Je confirme pour les caisses de fournitures, je viens de tomber dessus, rétorqua la voix agacée de Nathan. Enfin, l’inverse !

Demon et Loan échangèrent un regard.

— Un coup de main ne serait pas de trop pour descendre les autres ! ajouta le médecin.

Demon s’y colla.

Loan observa Sarah à la lueur des instruments du tableau de bord. Son visage arborait toujours le même air résigné. Elle semblait éviter son regard. Lui en voulait-elle ? La façon dont elle avait réagi l’intriguait. Avait-elle ressenti ce que lui ressentait maintenant ? L’imaginer basculer avec le monstre, amorçant une chute de soixante-quinze mètres de haut le fit frémir d’horreur.

— Tu es sûre de vouloir faire ça ? s’enquit-il.

— Sûre et certaine.

— Je… je ne veux pas…

— Tu ne veux pas quoi ? le coupa-t-elle en lui lançant un regard dur.

— Te perdre.

Heureusement que la lumière du tableau de bord projetait de la lumière déjà rouge sur ses joues.

La jeune fille sembla se radoucir, mais Nathan arriva avant qu’elle ne puisse répondre avec un étrange outil en forme de perceuse dans les mains.

— Regardez un peu ce que j’ai là ! lança-t-il en levant fièrement l’engin devant lui.

Tout compte fait, l’objet tenait plus du sèche-cheveux que de la perceuse. Le manche ressemblait à la crosse d’un pistolet, mais le reste était plus épais et moins allongé.

— Alors ? Vous ne devinez pas ?

— J’en ai aucune idée…, avoua Loan.

Mais au vu de l’air impressionné du médecin, il devina que ce devait être particulièrement passionnant.

— C’est un sécateur ! révéla-t-il enfin sans cacher son admiration.

— Un… un sécateur ?

— Oui ! Un sécateur !

— Génial ! Et donc… tu vas tailler des arbres ?

Le médecin le regarda comme si un ver de terre sortait de son nez.

— C’est un sécateur médical à vibrations actives, ce n’est pas pour tailler des arbres. Avec ça, tu découpes tout comme si c’était de la guimauve. Les muscles, les os, l’acier…

Constatant l’absence de réaction de la part des deux autres, il insista :

— Je viens de transformer ta passerelle d’acier trempé en guimauve ! C’est tout ce que vous en dites ?

— Oh ! comprit enfin Loan. Oui, si, c’est génial !

Nathan soupira.

— Hé ben… Parfois, j’ai l’impression de parler à des portemanteaux.

— Étrange, ça. Faut consulter, conseilla Loan en prenant l’appareil.

— Par contre, ne t’avise pas de mettre tes mains devant l’émetteur, tu pourrais perdre un doigt ou deux, avertit le médecin. C’est l’ennui avec ces trucs, c’est précisément fait pour amputer.

— Je ferai attention. Vous avez trouvé autre chose ?

— Tout le reste, ce sont juste des outils de maintenance…

— Rien d’utile ?

— Non. Sauf si t’as l’intention d’aller chatouiller des Faucheuses à coups de fer à souder.

— Tant pis, on fera avec.

— J’ai trouvé un truc qui va vous plaire, signala Demon en entrant dans l’habitacle.

Loan bondit de joie en reconnaissant l’amas de sangles et de câbles emmêlés qu’il avait dans les mains.

— Un harnais de descente en rappel !

— Avec mousquetons et corde, approuva le pilote.

— Génial ! s’exclama-t-il en examinant l’attirail.

Il se tourna vers Sarah, le visage illuminé.

— On va pouvoir t’assurer !

La jeune fille retrouva un début de sourire.

⁂

Loan s’assura qu’il n’oubliait rien. Il avait trouvé un sac à dos qu’il avait rempli de matériel susceptible de leur être utile. Tenaille, sécateur à vibrations actives, scie laser, harnais, cellules d’énergie, lampes torches et deux ou trois autres outils de maintenance. Il enroula la corde autour de son bras, vérifia l’étanchéité de sa combinaison dénichée dans le TPF-Noctocurse, et sortit. Nathan, Demon et Sarah l’attendaient déjà dans le hangar.

— Moi et Sarah, on monte, dit-il en arrivant à leur niveau. Il y a des terminaux là-haut, je m’occupe de tout dépressuriser. Ensuite, on sabote la passerelle. On se tient au courant par radio. Si on perd le contact, on continue comme prévu.

— J’ai trouvé un chariot autopiloté un peu plus loin, signala Demon. Dès que le corps est tombé, on le charge et on l’emmène au TPF-Noctocurse.

— Si on fait vite et discrètement, tout se passera bien, tenta de les rassurer Loan.

— Ben voyons, railla Nathan. Et puis Demon tombera enceinte, Sarah découvrira qu’elle sait voler, et Salvatore Davilson nous appellera pour nous dire que les Faucheuses sont parties en s’excusant !

— T’arrêtes de ronchonner ?

— Je ronchonne si j’ai envie !

— Il a raison, intervint Demon.

— Quoi ? s’étonna le médecin. Tu vas tomber enceinte ?

— Non. On va devoir faire vite et discrètement. Le radar infrarouge du transport capte tout un tas de signatures thermiques. Soit les systèmes de chauffage tournent toujours, soit on est entourés de Faucheuses. Personnellement, je ne parierais pas sur la première option.

— Alors, perdons pas de temps. On reste en contact via radio.

Le médecin et le pilote le regardèrent s’éloigner avec Sarah.

— Tiens-toi prêt, marmonna Nathan à Demon. Si tout se passe bien, des Faucheuses vont bientôt nous tomber dessus.

— Espérons seulement qu’il ne tombe rien d’autre, répondit plus sombrement le pilote, avisant Sarah du regard.

⁂

Loan et Sarah gravissaient les marches de tôle antidérapantes. Ils étaient presque au niveau de la coursive supérieure, mais plus ils montaient, plus le jeune homme se rendait compte de la fragilité de leur plan. Découvrir l’état dans lequel se trouvaient les ponts suspendus le fit douter encore plus.

La moitié des passerelles avait été arrachée, emportée avec l’immense charpente du plafond dont les restes gisaient soixante-quinze mètres plus bas. Ce qui restait du réseau de ponts suspendus était branlant, miraculeusement accroché au-dessus du vide par un câble encore tendu ou une poutre défoncée. Finalement, ils auraient peut-être mieux fait de rentrer sur le VSS-Argentyne, et revenir plus tard avec d’autres unités. Mais les procurateurs auraient certainement refusé de retenter la mission et risquer un autre désastre.

Il escalada les dernières marches, arrivant enfin sur la coursive d’acier galvanisé.

— Tu es sûr qu’on ne va pas dépressuriser toute la station ? questionna Sarah en désignant le gigantesque plafond effondré.

— Quelle importance, répondit Loan.

Ils n’eurent pas à chercher longtemps pour trouver un terminal. Loan en repéra un, fixé à côté d’un sas de secours.

Il s’y pencha tandis que Sarah observait les passerelles.

— Celle-là a l’air d’avoir été épargnée, murmura-t-elle en la montrant du doigt.

— Ça fera l’affaire.

Il connecta une cellule d’énergie et entra une commande sur le clavier holographique avant de déclarer dans la radio de son casque :

— OK les amis, passez en communication radio, et redirigez l’alimentation en oxygène sur vos combis. Je vais lancer la dépressurisation.

D’une commande, il envoya les flux d’énergie à travers le réseau, visualisant les lignes qu’il guidait jusqu’aux systèmes de survie. Des bruissements de tôle à peine perceptibles ne tardèrent pas à résonner autour d’eux, les plongeant dans un concert de sons étouffés.

— Les accès hors secteurs et les conduits de ventilation sont en train de se verrouiller, expliqua Loan en voyant le visage de Sarah s’imprégner d’inquiétude.

Les raclements étaient bruyants ; il n’avait pas pensé à ça. Une fois l’endroit redevenu calme, ils attendirent quelques secondes, les sens aux aguets, alors que l’air du secteur était peu à peu évacué, remplacé par un silence pesant.

— Et pour attirer la Faucheuse ? grésilla finalement la voix de Sarah dans son casque. Il faudra bien ressortir pour aller la chercher, non ?

— J’ai dépressurisé tout le secteur, répondit-il en reprenant la marche. Il y en a forcément…

La grille sur laquelle il posa le pied se dessouda et plia sans un bruit. Sarah lança une main en avant pour le rattraper, mais le morceau de coursive instable chavira d’un quart de tour et il tomba à la renverse. Son dos heurta lourdement le garde-fou qui se désolidarisa aussitôt, et il passa par-dessus bord. Il parvint de justesse à se rattraper à un câble qu’il serra de toutes ses forces, les jambes pendues au-dessus du vide, mais face à son poids, le câble ne résista que quelques secondes avant de casser à son tour.

Soixante-quinze mètres de chute libre. Un aller simple.

Il sentit ses organes se soulever. Il ferma les yeux et attendit l’impact, sachant pertinemment qu’il n’en réchapperait pas. Ses os allaient se briser au sol. Au moins, il ne souffrirait pas.

Le temps lui parut s’étirer, comme si chaque seconde qui le séparait du néant avait été allongée.

Il attendit.

Longtemps.

Trop longtemps. Quelque chose clochait.

Il rouvrit les yeux et constata qu’il n’était pas tombé d’un mètre. Il flottait, comme retenu par un fil invisible. Comme… En apesanteur.

Deux mètres plus haut, Sarah s’appuya contre la balustrade.

— Ça… ça a marché ! s’exclama-t-elle à travers la radio.

Loan regarda en bas. Le vertige le saisit comme un bain d’eau glacée. Il attrapa la chaîne qu’elle lui envoya et s’y cramponna en tremblant, se hissant sur la coursive sans cesser de jeter des regards paniqués dans son dos. Il posa les pieds sur le rebord du passage et la pesanteur revint d’un seul coup.

Sarah le fixait de ses yeux immenses.

— J’ai… j’ai annulé la pesanteur dans ta zone ! hoqueta-t-elle, visiblement sous le choc, elle aussi.

— C’est… C’était toi ?

La jeune fille acquiesça sans parvenir à dissimuler sa frayeur, avant de soudain se jeter dans ses bras et le serrer contre elle.

— J’ai cru… Je t’ai vu mourir ! murmura-t-elle d’une voix horrifiée. Je t’ai vu tomber… Je n’ai pas réfléchi. J’ai pensé au système de pesanteur et…

— Tu as fait comme avec le stylet ?

Elle releva la tête.

— J’ai créé des interférences soustractives dans le champ gravitationnel.

Loan voulut dire quelque chose, mais il en était complètement incapable. Il se sentait complètement perdu.

— Je… Merci, parvint-il enfin à articuler.

Malgré la stupeur qui se lisait encore dans ses yeux, Sarah esquissa un léger sourire.

— Maintenant, on est quitte, répondit-elle en posant les mains sur son torse pour s’écarter.

— Un partout, approuva Loan.

⁂

Sarah tremblait encore d’angoisse. Ils avaient repris leur chemin en prenant désormais soin d’esquiver les grilles d’allure bringuebalante et les trous laissés dans le sillage de poutres effondrées. Ils marchaient maintenant côte à côte dans le noir et le silence, sachant tous deux qu’ils étaient entourés par la mort. Elle mit un long moment avant d’oser glisser une main dans celle de Loan. Elle savoura ce contact rassurant. Le danger était toujours là, mais elle se sentait moins seule dans ce monde de ténèbres. L’espace d’un instant, elle se prit à regretter leur brève étreinte dans la pénombre.

Ils durent opérer un large détour pour contourner un amas de débris entassés qui obstruait le passage tel un énorme bouquet de ronces.

— Cet endroit va finir par tous nous rendre fous, chuchota-t-elle en se baissant pour passer sous une poutre.

— Heureusement que nous le sommes déjà, répondit-il, certainement pour détendre l’atmosphère.

Ils arrivèrent enfin à la passerelle qu’elle avait repérée un peu plus tôt, et ils commencèrent le sabotage.

La tâche fut beaucoup plus laborieuse qu’elle ne l’avait cru. L’accès aux renforts se faisait sous la passerelle, ce qui rendait l’opération si dangereuse. Loan devait retirer les grilles et se contorsionner pour atteindre les renforts. D’une main, il se tenait pour ne pas tomber tandis que de l’autre, il désolidarisait le renfort. Heureusement, le sécateur à vibrations actives avait l’air efficace. Lorsqu’il appuyait sur la détente en visant une pièce, elle se mettait à fondre comme du beurre au soleil en dégageant une fumée presque opaque.

Sarah le regarda, à bout de souffle, remettre en place la troisième grille et contempler l’étendue immense qu’il restait à parcourir. Pour gagner du temps, elle s’empara d’une scie laser et entreprit de couper un câble de maintien sur deux, seulement d’un côté du pont.

Presque deux heures plus tard, le piège était enfin prêt. La passerelle tenait toujours, mais si un poids trop important venait à s’y aventurer, les derniers câbles non tranchés casseraient d’un coup sec, et le pont se retournerait aussitôt. Pour libérer du poids et rendre le piège encore plus efficace, ils avaient pris soin de retirer tous les garde-fous du pont.

Loan contempla leur travail, l’air épuisé, mais satisfait. Il semblait sûr de lui. Une fois sur le pont, la créature tomberait. Elle ne savait pas d’où il tirait cette assurance, mais encore une fois, à peine quelques instants plus tôt, il n’avait pas hésité à œuvrer pour continuer la mission alors que tout les incitait à rentrer. Il avait été le seul à ne pas se démonter et à réfléchir à un nouveau plan. Et si elle ne l’en avait pas dissuadé, il n’aurait pas non plus hésité à servir d’appât.

Sarah, elle, se sentait anxieuse. Elle savait qu’elle n’aurait qu’une seule chance. Partir dans les couloirs de la station l’effrayait.

C’est toi qui l’a voulu, se rappela-t-elle. Assume !

Comme pour se rassurer, elle serra encore le harnais que Loan lui avait confié quelques instants plus tôt et regarda le netwalker faire signe à Nathan et Demon qui attendaient toujours, loin en bas. La radio venait de les lâcher.

Elle s’approcha discrètement de lui.

— Je suis prête, signala-t-elle en collant la visière de son casque à la sienne pour transmettre le son de sa voix.

Il vérifia une dernière fois la fixation des sangles.

— Ça va ?

— Bien sûr. J’adore les parasites géants assoiffés de sang. J’ai hâte d’en revoir.

La raillerie lui décocha un sourire qui n’atteignit pas ses yeux. Toujours casque à casque, leurs deux visages étaient si proches l’un de l’autre qu’il était évident que Loan pût lire son angoisse.

— Surtout…, commença-t-il.

— … n’oublie pas de ramasser le mousqueton par terre et de le fixer dans les deux anneaux à ton retour, récita-t-elle. Tu radotes, mon ange.

Il la fixa d’un regard doux et inquiet.

— Sois prudente, hein…

Sarah cilla. Il devait savoir qu’elle ne reviendrait pas sur sa décision. Elle releva le menton et sourit pour cacher ses propres doutes.

Il désigna un sas.

— Je l’ai déverrouillé. Il quitte le hangar. Lorsque tu seras de retour, je t’assurerai depuis en bas. Je vais essayer de rétablir les communications d’ici là.

Sarah prit un air assuré, mais elle se doutait qu’il n’était pas dupe. Il la dévisageait avec toute l’attention du monde.

— Allez, file ! Et reviens vite, sinon je te jure que je viens te chercher. Faucheuses ou pas.

Le cœur battant, elle fit volte-face et avança en direction du couloir qui plongeait dans les ténèbres.

54. Le royaume du silence

Station coloniale secondaire SCS-Pollux

Le 7 mars 2228, calendrier terrestre

14 h 17 GMT

Sarah avançait dans l’allée obscure, au moins assez vaste pour y faire atterrir un vaisseau cargo. Un ancien hall d’acheminement, au vu des immenses wagons de transport abandonnés.

Elle avait l’impression d’évoluer seule dans une poche de ténèbres oubliée, au fin fond du néant. Le silence était lourd, angoissant, seulement marqué par le rythme de ses pas et de sa respiration. Sans la visière de détection infrarouge, elle n’aurait certainement rien pu voir, et d’un côté, cela l’aurait presque soulagée. Elle aurait donné n’importe quoi pour ne pas avoir à contempler les éclaboussures de sang séché sur les rails. Dieu merci, elle n’avait encore croisé aucun cadavre – du moins, pas entier – et elle n’avait pas à subir les odeurs.

La voix de Loan grésilla soudain dans son casque :

— Coucou, Chapoune. Tout va bien ?

— Oh, tu as réussi à rétablir la liaison ? se réjouit-elle.

Entendre la voix du jeune homme lui fit du bien. La solitude commençait à lui peser.

— Seulement entre toi et moi. Et… c’est temporaire.

— Oh…

— Demon et Nathan sont trop loin. Les interférences brouillent leurs signaux. Et, considérant le fait que tu t’éloignes de moi en ligne droite, il est raisonnable de penser que notre liaison va bientôt lâcher aussi, même si je fais tout pour la conserver.

— Dommage. Ta compagnie ne m’aurait pas tuée, avoua-t-elle.

C’était un doux euphémisme.

Elle vérifia nerveusement les réserves d’air de sa combinaison sans interrompre sa progression le long de l’allée malgré la tentation de plus en plus grande de revenir sur ses pas.

— Je suis désolé pour Spark, reprit Loan un moment plus tard. Vous aviez l’air assez proches.

Sarah renifla.

— C’était un bon tuteur, mais je ne le connaissais pas tant que ça.

— Il avait l’air de tenir à toi en tout cas.

Elle ne répondit pas tout de suite, formulant un très long moment les mots dans sa tête avant d’oser exprimer ses sentiments :

— Je… je crois que… je devrais rester à l’écart de ça pendant un temps. Si je m’attache à quelqu’un et que… et qu’il… Enfin, j’ai peur de ne pas supporter de tout perdre à nouveau.

Elle se sentit idiote. Le jeune homme avait certainement plus important à faire que d’écouter ses états d’âme !

— Désolée, je sais pas pourquoi je te déballe ça, c’est stupide.

Il ne répondit rien.

— Loan ? T’es là ?

Toujours aucune réponse.

Foutue radio.

— Bon, t’auras rien loupé.

Elle regarda l’espace autour d’elle, vaste, au moins aussi haut que le hangar. Les rails se terminaient ici : ils aboutissaient sur d’immenses plateformes de chargement immobilisées à mi-hauteur. Quelques rayons blafards filtraient entre les pales d’une immense hélice figée, se fondant dans un léger brouillard de fumée crachée sans le moindre son par une conduite percée.

Sarah s’arrêta devant une grille de ventilation aussi lourde qu’une herse de château. Elle devait être sûre de ne laisser aucune issue si elle voulait que son plan fonctionne. Le tunnel qu’elle avait traversé pour arriver ici était sécurisé ; il était réservé au passage de magnétrams, et n’était pas desservi par les circuits de ventilation. Il y avait quelques entrées de maintenance, mais Sarah avait vérifié qu’elles étaient toutes verrouillées.

Non, le tunnel était sûr. Mais était-ce le cas de cette baie d’acheminement ? Elle se retourna pour inspecter attentivement la zone. Après plusieurs minutes de déambulation, elle finit par repérer plusieurs portes d’accès, aussi grandes que des portes de granges, mais par chance, elles étaient toutes fermées.

Elle ramassa alors un amas de câbles sectionnés qu’elle avait contourné quelques instants plus tôt et retourna auprès de la herse. Celle-ci occupait une importante partie du mur. Le conduit qui disparaissait de l’autre côté était assez spacieux pour s’y tenir debout. Elle défit alors les fixations et entreprit de la soulever. La tâche fut loin d’être simple ; la grille devait bien peser une centaine de kilos. La jeune fille dut employer toutes ses forces pour parvenir à la faire bouger de quelques centimètres.

Quelle idée de construire des grilles aussi lourdes ! pesta-t-elle intérieurement.

Sans doute pour éviter à des inconscientes comme toi d’aller se balader dans les bouches d’aération à la recherche de monstres, répondit aussitôt une voix dans sa tête.

Mais après dix minutes d’acharnement, elle parvint à la soulever et à coincer une barre en métal pour la maintenir ouverte à mi-hauteur. Elle termina en nouant le câble électrique autour de la barre.

Elle recula et contempla son œuvre. Elle n’avait qu’à tirer sur le fil pour décoincer la herse et la refermer lourdement. Sans être trop optimiste, elle pouvait espérer que la grille résisterait.

C’est du solide, se rassura-t-elle. Elle tiendra. Il le faut.

Alors, elle se baissa pour entrer dans le conduit. La tôle plia légèrement sous son poids. Elle s’avança de cinq mètres dans la pénombre avant de s’arrêter : devant elle, le boyau se séparait en cinq branches, chacune partant dans des directions orthogonales. Elle ne pouvait pas avancer plus sans tomber dans le conduit qui partait vers le bas.

Tant pis. Ici c’est bien.

Elle frappa contre la tôle. L’impact ne fit absolument aucun son, mais elle sentit le choc vibrer sous ses genoux et se répercuter dans les boyaux. En l’absence d’air, c’est l’acier qui allait servir de conducteur.

Elle attendit un moment, prête à s’enfuir, mais les conduits ne montrèrent pas de signe de vie. Au bout d’une longue minute, elle réitéra son appel avec un peu plus d’assurance.

Cette fois fut la bonne : quelque part, la tôle craqua. Elle ne pouvait pas en localiser la provenance, mais elle sentait clairement la conduite qui vibrait sous ses mains.

Elle se retourna pour se diriger vers la sortie et se retrouva nez à nez avec une Faucheuse, son crâne sans cavités orbitales à cinquante centimètres du sien. La jeune fille poussa un long hurlement, qu’elle seule put entendre, fort heureusement.

Elle avait dû louper une issue lors de son inspection de la baie d’acheminement. La créature était arrivée par-derrière en captant l’impact sur la tôle, et bloquait maintenant la sortie de la conduite.

Le cœur battant la chamade, Sarah se recroquevilla contre la cloison, en poussant des cris de panique. Elle savait qu’il n’y avait plus rien à faire ; elle n’avait aucune chance de s’en sortir. Terrifiée, elle attendit la mort en plissant les paupières.

Mais curieusement, la mort se faisait attendre. La créature ne bougeait pas. Elle semblait humer le vide devant elle.

La tôle continua de vibrer. Sarah tourna la tête le plus doucement possible, et aperçut avec horreur deux autres monstres dans les conduits autour d’elle. La situation ne pouvait plus empirer. Qu’attendaient-elles pour en finir ?

Mais à l’instar de la première créature, celles qui arrivèrent dans son dos ne semblèrent pas la voir. Elles faisaient claquer leurs mâchoires en cherchant une direction à prendre dans le plus grand silence.

Une intuition traversa brusquement la jeune fille.

Et si les Faucheuses ne faisaient pas que communiquer entre elles grâce à leurs phéromones, portées par l’air ? Et si c’était également comme cela qu’elles localisaient leurs proies ? Non seulement par les sons, mais aussi en captant les signaux chimiques que celles-ci dégageaient dans l’air ?

Si c’était le cas, alors…

… alors priver les Faucheuses d’air revenait non seulement à les priver de communications, mais également à se rendre invisible à leurs yeux ! Elles ne pouvaient plus les sentir !

Traversée d’un élan de courage, elle leva lentement un bras et agita la main. Comme elle l’avait conjecturé, les monstres n’eurent aucune réaction. Elle se redressa le plus doucement possible et commença à se glisser lentement vers celle qui barrait la sortie.

Captant le mouvement à travers les vibrations de la tôle, les monstres s’animèrent : ceux dans son dos bondirent en avant, mais leurs gueules se refermèrent sur du vide, tandis que celui face à elle continuait de humer devant lui. Abandonnant toute discrétion, la jeune fille s’élança entre ses pattes et se précipita sous la grille.

Les trois monstres firent volte-face et bondirent à sa poursuite. Sarah ramassa le câble, se retourna aussi sec, et fixa l’ouverture du boyau qu’elle devinait malgré la pénombre. La première Faucheuse fit lentement dépasser son crâne du conduit, et s’immobilisa. La jeune fille contempla son profil avec horreur. Sa mâchoire exagérément étirée, sa carapace squelettique… Tout était encore plus effrayant sous cet angle, et à moitié fondu dans l’ombre.

Sarah tapa du pied. L’impact sourd se propagea dans le sol, et le monstre tourna aussitôt sa gueule vers elle. Il posa ses pattes sur le rebord, puis plia et déplia lentement son corps abject pour se hisser sous la herse.

Il tourna sa gueule devant le visage de la jeune fille, étirant un fil poisseux entre ses dents. Tétanisée, Sarah se mit à trembler comme une feuille. Les membres dorsaux de la créature s’écartèrent comme si elle s’apprêtait à voler. Mais Sarah le savait, elle allait juste bondir.

Respire, se dit-elle, plissant les paupières.

Elle avait déjà vécu cela beaucoup trop de fois. Il était temps de se débarrasser du cauchemar qui la terrifiait tant toutes les nuits, depuis qu’elle avait fui SCS-Pollux. Elle devait briser cette barrière une bonne fois pour toutes.

Elle rouvrit les yeux. La première Faucheuse était toujours dans l’encadrement.

— Mange-toi celle-là de barrière, lâcha-t-elle entre ses dents.

Elle tira d’un coup sec. Le câble se décoinça, et la herse retomba lourdement sur le dos du monstre. La créature s’anima furieusement, agitant tous ses membres pour s’extirper de la conduite et laisser la herse se refermer. Piégées, les Faucheuses du conduit se mirent à cogner violemment, prises d’une rage inattendue, tandis que la créature du couloir, blessée, se redressait en bandant ses muscles. Alors, la jeune fille lâcha la corde et se rua en direction du hangar. Elle sut au lourd martèlement sur le sol que le monstre s’élançait à sa poursuite.

Avoir arpenté l’endroit de long en large quelques minutes plus tôt suffit à donner à Sarah l’assurance dont elle avait besoin : elle fonça dans l’allée en renversant une caisse sur son passage et s’engouffra sans hésitation dans le tunnel d’acheminement, sprintant le long des rails et zigzaguant agilement entre les wagons. Le monstre suivait de peu, mais perdait du terrain à chaque virage brusque, dérapant devant les obstacles, emporté par son poids et gêné par sa blessure.

Les poumons en feu, des crampes aux jambes, Sarah n’allait pas pouvoir continuer à ce rythme très longtemps. Heureusement, l’entrée du hangar se profila enfin au loin. Elle continua et s’y précipita sans perdre une seconde. Arrivée devant la passerelle, elle n’eut pas à chercher le mousqueton : Loan l’avait placé en plein milieu du chemin. Elle le ramassa, l’attacha à son baudrier et s’élança sur le passage suspendu.

La structure tangua sous son poids, mais les câbles tinrent bon. Sarah continua de courir, s’attendant à tout moment à voir la passerelle chavirer. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, et comprit d’un coup qu’ils avaient commis une grave erreur.

Inexplicablement, la Faucheuse avait flairé le piège. Elle s’était immobilisée devant la passerelle, le crâne penché en avant. Horrifiée, la jeune fille la vit poser l’une de ses pattes sur le pont suspendu et appuyer lourdement, sans quitter le bord de la coursive supérieur. Elle sentit l’acier craquer sous ses pieds. La créature posa une seconde patte et appuya davantage. La passerelle tangua de plus belle, et, alors que Sarah se cramponnait à son harnais, la Faucheuse se figea. Elle inclina lentement la tête en suivant la corde et s’arrêta sous le réseau de poutres.

— Non…, murmura Sarah. Non, pas ça…

La Faucheuse se redressa, dépliant ses pattes arachnéennes, et se cambra pour escalader la structure qui soutenait le pont. Elle n’était pas tombée dans le piège, elle allait simplement passer par-dessus.

Il y eut soudain un mouvement sur la coursive. La créature sembla le remarquer aussi : elle s’interrompit dans son ascension et tourna la tête, à l’affût, pour voir Spark émerger de la pénombre. Le M4 avait survécu ? La démarche incertaine, le bras droit de son armure couvert de sang, il tenait son fusil d’assaut d’une main et serrait une ceinture de grenades de l’autre. La Faucheuse se rétracta brusquement et poussa un feulement agressif, toujours sans aucun son. Dans un effort douloureux, Spark se pencha et lança les explosifs dans sa direction. Dans la foulée, il leva son arme. Le tir parfaitement ajusté fit détoner les grenades avant même qu’elles n’atteignent la créature. Le M4 et la Faucheuse disparurent dans l’explosion, et Sarah se retrouva projetée sur la grille par le souffle. Du coin de l’œil, elle vit la Faucheuse à la peau calcinée dégringoler de la structure de soutien et tomber malgré elle sur la passerelle. Dans un accès de rage, elle se redressa et bondit dans sa direction, oubliant toute précaution. Encore sonnée, Sarah la vit arriver sur elle à toute allure. La créature se contorsionna et lança un membre en avant pour lui transpercer la poitrine, mais au moment où la pointe allait percer le tissu de sa veste, un câble de soutien claqua comme un fouet et cingla le membre du monstre qui se rétracta de douleur.

D’autres câbles lâchèrent un à un, et Sarah sentit l’ensemble des soutiens ventraux que Loan avait épargnés casser brusquement sous son dos. Tous les câbles restants se rompirent alors d’un seul coup. Aspirée par le côté, la jeune fille roula sur le sol. Elle sentit le raclement des griffes du monstre sur l’acier alors que le monde chavirait autour d’eux. Elle voulut se rattraper au bord du passage, mais celui-ci s’écarta d’elle comme un gigantesque balancier. Alors, elle décolla du sol à présent vertical et tomba dans un parfait silence.

Au bout de quelques longues secondes, la corde accrochée à son mousqueton se tendit d’un coup sec. Les sangles de son harnais s’enfoncèrent dans son ventre si violemment qu’elle en eut le souffle coupé. Elle vit la Faucheuse toutes griffes dehors tenter vainement de s’agripper avant d’être happée par le vide, vaincue par son poids.

⁂

— Faites gaffe, elle tombe ! crépita la voix de Nathan dans le casque de Loan.

Il serrait la corde à s’en blanchir les phalanges. Son attention était absorbée par la jeune fille, suspendue à soixante-dix mètres du sol.

Un tremblement sourd tonna dans son dos.

— Merde… Je crois qu’on va avoir de la visite, paniqua le médecin. Loan, dépêche-toi de faire descendre Sarah ! Faut foutre le camp d’ici !

Le jeune homme continuait de donner du mou, les muscles enflammés.

— On la charge, avertit Demon.

Des martèlements firent encore trembler le sol autour d’eux.

— Elles sont là ! Vite !

Du coin de l’œil, Loan vit ses deux compagnons pousser le chariot en direction du TPF-Noctocurse.

Encore soixante mètres…

Les martèlements se rapprochaient, et ses mains le lançaient douloureusement. Il se mit à trembler d’effort, les bras électrisés par les crampes.

Cinquante mètres…

Il sentit tonner un lourd fracas à travers la semelle de ses bottes. La corde lui échappa. Elle se mit à siffler comme une flèche, engloutie par la poulie devenue folle. Sarah chuta, inexorablement aspirée par la gravité, emportée vers une mort certaine. Il se jeta sur la corde pour la rattraper brusquement. Une douleur vive explosa dans son épaule tandis qu’emporté par l’élan de la chute, il décollait d’un bon mètre, chauffant le cuir de ses gants à s’en brûler les mains.

La jeune fille ralentit sa chute et se stabilisa à une quinzaine de mètres du sol, puis, plus légère que Loan, elle remonta légèrement jusqu’à ce que les pieds du netwalker retouchent le sol. Loan voulut redonner du mou, mais il était tétanisé par la douleur dans son épaule. Il resta désespérément accroché, le bras droit écartelé.

Demon apparut soudain devant lui et attrapa la corde pour lui prêter main-forte. Ils parvinrent à descendre la jeune fille sans à-coups. Elle dévala rapidement les dix derniers mètres et se détacha aussitôt.

Les grondements et vibrations du sol étaient si proches que Loan s’attendait à voir les créatures arriver dans son dos à tout moment. Harassé, il balaya le hangar des yeux. Les Faucheuses avaient envahi l’endroit, accrochées sur les épaves, sur les murs, régurgitées par les tuyaux de maintenance. Elles étaient partout, des centaines, et elles les encerclaient.

Demon le tira brusquement.

— Qu’est-ce que tu fous ?

Le jeune homme sortit de sa torpeur et courut. Ils bondirent à travers le sas que Nathan referma immédiatement, et Demon se jeta dans le siège de pilotage tandis que l’habitacle de l’appareil se pressurisait.

— Tu sais faire décoller ce truc ? s’écria Loan.

— On ne va pas tarder à le savoir, répliqua Demon en allumant l’ordinateur de bord sous le regard affolé de Nathan.

— Elles sont là ! avertit Sarah qui regardait à travers le hublot du sas en se dépêtrant du harnais.

Le ronronnement des moteurs s’éleva.

— Vite !

Trois chocs violents firent trembler la cloison.

— Ce sont elles ? s’écria Loan.

— Peu de chance que ce soient des témoins de Jéhovah ! répliqua Nathan en criant pour couvrir le vacarme des créatures.

— Demon, c’est quand tu veux ! aboya Loan.

— Désolé, mais il ne suffit pas de pédaler pour décoller !

Cette fois, la tôle se déforma, et l’engin tangua. Dehors, un nouveau bruit sourd fusa, et d’autres cognements frénétiques retentirent.

— Tu veux peut-être qu’on sorte pour pousser ? hurla Nathan.

Mais le transport se souleva enfin, esquivant de justesse une Faucheuse qui sautait sur le cockpit.

Demon se retourna et leva les yeux au plafond. Il avait activé ses implants ; ses yeux brillaient d’une lueur rouge.

— Je crois qu’on en a une ou deux sur le dos.

— Génial, on va bien s’amuser ! lâcha le médecin sans réel enthousiasme.

Un nouvel impact les fit sursauter. Le vaisseau chancela dangereusement sur le côté, mais la coque tint bon.

Demon tira un grand coup sur les manettes et les trois colons furent brusquement tirés en arrière. L’acier crissa au-dessus d’eux.

— On s’en est débarrassé, signala le pilote, guidant l’engin avec aisance malgré la pénombre.

— Demon : un, Faucheuses : zéro, compta Nathan.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’étonna Sarah en voyant Demon se lever de son siège.

— Je dois vérifier, répondit-il.

Il balaya le transport de ses yeux qui laissaient encore émaner une faible lueur rouge. Son regard s’attarda sur le plafond.

— Un problème ? questionna Loan.

— Je vérifie seulement qu’elles n’ont rien endommagé.

— Tu… tu arrives à voir à travers l’acier ? bafouilla Nathan.

— Dis-moi juste qu’on est bon, dit Loan.

Demon acquiesça et se réinstalla aux commandes.

— Vous feriez bien de vous attacher.

Loan voulut enlever son casque, mais son bras droit refusa d’obéir, et la douleur de son épaule lui arracha un gémissement.

— Tu es blessé ? s’inquiéta Sarah.

— Je sais pas… J’ai dû me faire mal en retenant la corde.

— Fais-moi voir, dit Nathan en s’approchant pour l’aider à retirer sa manche.

Loan lutta pour ne pas gémir lorsque le médecin inspecta son épaule. Aucune blessure n’était visible, mais il ne pouvait pas bouger le bras d’un iota.

— C’est déboîté. Ne bouge pas, je vais m’en occuper.

Il le fit s’asseoir et l’examina avec son protoscanner.

— OK, détends-toi complètement. Il faut que tes muscles soient décontractés. Voilà, comme ça…

Il tira fermement puis poussa vers le haut. L’épaule craqua bruyamment, et Loan ne put réprimer un cri de douleur.

— Ça va, c’est fini, assura Nathan en le scannant une nouvelle fois. C’est remis. Essaye de laisser ton bras se reposer, on mettra une écharpe en arrivant.

Loan s’efforça de maîtriser sa respiration, mais la douleur disparut en fait rapidement. Il fit signe que ça allait, puis jeta un regard au cadavre de Faucheuse que Demon et Nathan avaient chargé à l’arrière. La créature inerte ressemblait à un tas de membres acérés.

— J’arrive pas à croire que ces choses résistent au vide, marmonna le médecin en suivant son regard.

— Elles y résistent, mais la bonne nouvelle c’est qu’en plus de les réduire au silence, ça les empêche de nous sentir, déclara Sarah.

Elle leur raconta sa découverte dans les conduits d’acheminement.

⁂

Demon se concentrait sur les détails offerts par ses implants oculaires.

En plus de la palette de couleurs observables par l’œil humain, des longueurs d’onde bien au-delà du spectre visible traçaient des chemins et des volutes de couleurs nouvelles. Les trajectoires se dessinaient devant lui comme des traits de lumière, les distances devenaient chiffrées, limpides. Il distinguait tout avec une précision et une netteté bien au-delà de toute imagination. Les nuages de particules qui flottaient comme de la poussière au soleil, les courants magnétiques qui ondulaient au ralenti comme des cours d’eau argentés. C’était comme s’il avait soudain accès à une nouvelle dimension, non seulement composée de formes, de volumes et de couleurs, mais aussi d’essences, d’ondes et de profondeurs.

Il s’arrêta soudain sur un détail très étrange. Intrigué, il plissa les yeux et zooma mentalement.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? murmura-t-il en fronçant les sourcils.

55. Mauvais augure

VSS-Argentyne

Le 7 mars 2228, calendrier terrestre

14 h 56, heure de bord

Lorsque les quatre colons débarquèrent du TPF-Noctocurse, une horde de médics les assaillit. On leur fit subir une batterie de tests médicaux aussi désagréables qu’invasifs : éblouissement avec lampe de diagnostic, prélèvement de sang, prise de tension, température, pour enfin terminer par un scan physiologique complet à l’issue duquel Loan se retrouva, comme promis, le bras en écharpe.

Regirus Quezigal entra dans l’infirmerie, le regard sombre. Demon avait fait un rapport par radio, et le procurateur avait plutôt mal encaissé la mort des unités M4.

Il interpella un groupe d’agents sur son passage :

— Transportez tout de suite le spécimen en cellule de confinement. Et vous, allez nettoyer l’appareil et faites-moi un bilan d’avaries. Tous les quatre, avec moi, ajouta-t-il à l’adresse du quatuor. L’A.P.I. est en ligne.

— Mais… chef, ils n’ont pas encore passé le bilan pulmonaire ! protesta un médic.

— Je n’en ai rien à faire ! Amenez-vous immédiatement en salle de transmissions.

Loan ne l’avait jamais vu aussi en colère. Ils lui emboîtèrent le pas sur les passerelles sans poser de questions.

— AVIP-O, active la réception, grogna le procurateur en arrivant dans la pièce.

— Tout de suite, administrateur Quezigal.

Trois silhouettes holographiques se matérialisèrent de l’autre côté de la barrière transparente : Salvatore Davilson, Salvadire Jenerso, Diane Lanetora.

— Regirus. Vous avez l’échantillon ? demanda Salvatore Davilson sans perdre une seconde. Comment s’est déroulée l’opération ?

Regirus Quezigal lâcha d’une voix rauque :

— Pas comme prévu. C’est un miracle qu’elle ait abouti.

Les autres procurateurs se regardèrent, surpris.

— Que s’est-il passé ? s’inquiéta la procuratrice sociétale. Il y a eu un problème ?

— Nous allons devoir revoir la formation des unités M4, annonça-t-il. Les deux que nous avons envoyées ont failli tout faire foirer.

Il tendit un bras en direction des quatre colons silencieux et ajouta :

— C’est à eux que nous devons la réussite de la mission, les M4 ont agi seuls et impulsivement. Leur négligence a causé leur perte et a manqué de causer celle de ces quatre-là.

— Que s’est-il passé ? répéta Diane Lanetora.

Regirus fit signe à Demon de répondre.

— Nous avons perdu le contact radio. Ils ont décidé d’agir seuls et se sont fait repérer.

— Mais vous… vous avez réussi ? dit Salvatore Davilson, plus admiratif qu’en colère. Comment avez-vous fait ?

Loan raconta rapidement leur plan : le sabotage de la passerelle, la dépressurisation, et Sarah décrivit en deux mots comment elle avait attiré les créatures, apparemment aveuglées par le vide. Les procurateurs furent partagés entre stupéfaction et indécision.

— C’est inattendu, reprit Salvatore Davilson. Je dois dire que je suis assez impressionné. Cela va dans le sens de votre thèse sur leur système phéromonal, Pro.

— Nous rentrons rapporter le corps, il est en cellule de confinement, informa le procurateur militaire. Je vais dire au pilote de démarrer.

— Je… Il y a quelque chose dont je dois vous parler, intervint soudain Demon en s’éclaircissant la gorge.

Tous se tournèrent vers lui.

— Quoi donc ? interrogea Regirus Quezigal en levant un sourcil.

— Lors du trajet de retour, à bord du TPF-Noctocurse, j’ai aperçu un détail étrange. Une source de lumière éloignée qui émettait des radiations dans des longueurs d’onde inhabituelles. Le spectre d’émission était trop discontinu pour être d’origine naturelle. La lumière ne pouvait provenir ni d’une étoile ni d’une planète, et la source était trop ponctuelle pour qu’il s’agisse d’un gaz. Cela ressemblait plutôt à des rayonnements artificiels.

Circonspecte, l’A.P.I. l’écoutait en silence.

— Continuez, l’intima le procurateur militaire.

— J’ai d’abord pensé qu’il pouvait s’agir d’une station relais, elles sont nombreuses autour de Castor et Pollux. Mais j’ai vérifié la carte et d’après l’ordinateur de bord, rien n’est censé se trouver à cet endroit. Ni station, ni étoile, ni planète, ni lune, ni quoi que ce soit d’autre.

— Vous êtes sûr ?

— En tout cas, rien qui puisse émettre ou réfléchir de la lumière. C’est une zone vide.

— Il pourrait simplement s’agir d’un véhicule endommagé ou égaré, objecta la procuratrice technique. Vous n’avez pas pu distinguer davantage ?

— Je n’ai pas pu voir plus précisément, non, mes implants se sont déconnectés peu de temps après. Mais je ne crois pas que cela puisse être un simple vaisseau. Lorsque j’ai voulu lancer un scan, mes instruments se sont déréglés, comme si on brouillait mon signal.

— Vous n’avez pas pu analyser la zone ? s’étonna Regirus Quezigal.

— Non.

— Ça ne peut pas être une coïncidence, admit Salvatore Davilson. Vous êtes sûr de ce que vous affirmez ?

— Absolument certain, répondit-il.

— Si ce que vous dites est vrai, comment se fait-il que nous ne l’ayons pas vu plus tôt ? s’étonna la procuratrice technique, plus sceptique que les autres.

— Il est possible que ce soit passé inaperçu jusqu’à maintenant. Je n’aurais jamais rien remarqué sans mes implants oculaires. C’est invisible à l’œil nu, et à tout instrument de navigation.

— Nous avons d’autres pilotes équipés d’implants comme les vôtres, et aucun n’a jamais signalé quoi que ce soit, s’étonna le procurateur militaire.

— Je suis tombé dessus complètement par hasard, et j’ai eu beaucoup de mal à l’apercevoir. Dans tous les cas, les instruments de bord ne trompent pas. Il est impossible de scanner l’endroit.

— Ça pourrait bien être un brouillage, admit Regirus Quezigal. Nous devrions pouvoir nous permettre de faire un détour.

— Vous avez des échantillons du Slicer Sicarius, et je n’ai pas besoin de vous rappeler sa contagiosité, intervint Diane Lanetora.

— Cette affaire me fait penser à une autre, je dois vérifier. Je vais vous le faire parvenir en navette. Le VSS-Argentyne est l’un de nos bâtiments les plus rapides. Si nous n’y allons pas, personne d’autre ne le fera.

— Vous pensez aux fantômes dont le général Arrisson a fait rapport ? demanda Salvatore Davilson. Vous pensez que cela pourrait être lié ?

— Ils ne peuvent pas venir de nulle part. Si cette chose se révèle être une installation furtive, c’est forcément là-bas que se trouve le reste d’entre eux.

Les trois autres procurateurs échangèrent alors un regard complice.

— Oh… Vous pensez que cela pourrait aussi être lié ? demanda Salvadire Jenerso.

— Tout est possible, répondit Salvatore Davilson.

— De quoi parlez-vous ? intervint Regirus Quezigal, comprenant que les deux autres traitaient d’un sujet dont il ignorait tout.

— Ici aussi, nous avons eu un problème, avoua Diane Lanetora. Il y a seulement quelques heures.

— Un problème ? Sur SCP-One ?

La procuratrice sociétale secoua la tête.

— Pas sur SCP-One. Au chantier de construction orbital. Sur l’Aurore.

— Quoi ?

— Une cyberattaque, continua Salvatore Davilson. Quelque chose a fait planter les serveurs. Et j’ai peur qu’une IA pirate ait profité de la désactivation de la sécurité. Les plans logiciels et les données de sécurité ont été ouverts. Mais aucune trace du programme.

— Soit il s’est autosupprimé pour ne laisser aucune trace, soit il est en veille, ajouta Diane Lanetora.

Le procurateur militaire sembla pris au dépourvu.

— Mais… qui ferait ça ? s’enquit-il, interdit.

— Sûrement le même genre de personnes que celles capables de tenter d’assassiner un général des forces de défense interprotectorales en faisant exploser une bombe dans un transport d’évacuation de civils.

— La question n’est pas de savoir qui, mais plutôt pourquoi, rectifia la procuratrice sociétale. Pourquoi quelqu’un chercherait-il à infiltrer la sécurité de l’Aurore et que projette-t-il de faire avec les plans logiciels et les codes de sécurité ?

— Quelles que soient ses intentions, elles ne peuvent pas être bonnes, trancha le procurateur militaire. Vous n’avez pas pu remonter à la source ?

— Non. Celui qui a fait ça n’a laissé aucun indice. C’est un professionnel.

— Ce n’est pas bon signe, admit-il. Qui que ce soit, il a dû faire ça sur place. Il va falloir être sur nos gardes. Tant que nous ne l’aurons pas arrêté, il pourra y avoir des récidives.

— Nous allons renforcer la sécurité du réseau de l’Aurore, informa Salvatore Davilson. Il y a quelqu’un, quelque part, qui semble s’évertuer à mettre à mal le programme Spes-Nova. Nous devons très vite remédier à cela. Nous vous attendons sur SCP-One pour en reparler plus en détail.

— Je fais au plus vite, approuva le procurateur militaire.

La procuratrice sociétale acquiesça avant d’ajouter d’une voix incertaine :

— Soyez prudent, Regirus. Quelqu’un parmi les colons semble avoir de mauvaises intentions. Celui qui a piraté l’Aurore a décidé d’agir quand nous étions séparés. Il est sûrement plus proche de nous que nous le pensons. Allez voir cet objet mystérieux, mais soyez prudent, et revenez vite.

Le procurateur militaire hocha la tête, songeur, tandis que les trois autres membres de l’A.P.I. quittaient le canal les uns après les autres.

Quelqu’un frappa à l’entrée. Le procurateur se retourna aussi sec.

— Qu’est-ce qu’il y a encore ? s’impatienta-t-il.

Un médic apparut, hésitant, un stéthoscope à la main.

— Excusez-moi, monsieur Quezigal. Pourrais-je récupérer mes patients ? Il reste le bilan pulmonaire…

Le procurateur fit signe aux quatre colons de sortir, puis, l’esprit embué de doutes, il s’appuya contre la barrière de verre qui scindait la pièce en deux.

56. La quatrième station

VSS-Argentyne

Poste de pilotage

Le 7 mars 2228, calendrier terrestre

16 h 31, heure de bord

Les dernières lueurs de l’étoile derrière la géante gazeuse embrasaient les nuages de gaz et de poussière spatiaux traversés par le VSS-Argentyne qui terminait son approche en dévalant prudemment les derniers kilomètres.

Le timonier déchiffra les informations sur les vitres-écrans du cockpit :

— Il y a bien quelque chose, confirma-t-il. J’ai une signature étrange à douze heures quinze.

— Qu’est-ce que ça peut être ? interrogea le procurateur.

— Vu l’importance des perturbations électromagnétiques, c’est gros, et ça dispose d’un sacré système de camouflage. On devrait bientôt avoir un visuel.

— AVIP-O, agrandis, s’il te plaît.

— Tout de suite, administrateur Quezigal.

L’image s’élargit sur la verrière du cockpit. Une forme sombre et allongée se détacha peu à peu au milieu des volutes de poussières spatiales. La mise au point révéla les détails d’une structure d’au moins un kilomètre de long, fine, sombre, qui réfléchissait la lueur pourpre de l’atmosphère de J201δbis.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? murmura Regirus Quezigal. Une… station ? Ici ?

— Quoi que ce soit, ça ne devrait pas être là, souligna le timonier. C’est une zone interdite, il y a des avertissements à la pelle.

— Continuez votre approche. Et continuez à scanner.

— Ça ne sert à rien, toutes nos transmissions et analyses sont parasitées. On vient même de perdre notre connexion avec SCP-One.

— Comment ça, parasitées ?

— On est bombardés de rayonnements hyperfréquences et d’émissions à haute énergie. Les capteurs s’affolent et toutes les liaisons longue distance ont lâché. On se croirait en pleine tempête solaire.

— Mais de quoi ça peut venir ?

— Nous sommes dans l’une des ceintures de Van Allen de J201δbis, un anneau de radiations qui fait le tour de la planète, expliqua le copilote. Les rayonnements solaires se retrouvent concentrés dans cette zone. C’est un véritable torrent de radiations.

— J’ai un mauvais pressentiment, avoua le procurateur sans lâcher la station des yeux. AVIP-O, déclenche le protocole quarante-sept.

— Reconnaissance vocale validée. Confirmez-vous l’activation du protocole quarante-sept ?

— Je confirme.

Une alerte se répercuta, suivie d’une voix féminine retransmise à travers le réseau de relais du vaisseau :

« Information prioritaire. Activation du protocole quarante-sept ordonnée par le commandant de bord. Nous nous approchons actuellement d’un objet non identifié, menace de niveau inconnu. Veuillez regagner vos postes et vous préparer à une éventuelle manœuvre de dissuasion, d’engagement ou d’évitement. »

— Il y a du mouvement ! avertit le copilote tandis que le message se répétait.

Le procurateur regarda la vitre-écran. Ils étaient maintenant suffisamment proches pour distinguer une multitude de points brillants qui se déplaçaient en formation autour de l’installation.

— Des vaisseaux, indiqua le timonier. J’ai une cinquantaine de signatures. Ça augmente. J’ai l’impression qu’ils sont en train de désamarrer. J’en ai deux de plus toutes les dix secondes.

— On est repérés ? questionna Regirus Quezigal.

— Je ne crois pas, le rassura le copilote. Nos brouilleurs dissipent les rayonnements infrarouges et masquent nos émissions électromagnétiques. Et puis je ne vois pas comment ils pourraient nous voir dans cette purée de pois de rayonnements hyperfréquences.

— On dirait plutôt qu’ils s’éloignent, fit remarquer le timonier. Ils ne viennent pas dans notre direction.

— Ils évacuent ! comprit le procurateur. Plein gaz, il faut les intercepter !

— À vos ordres, commandant, obéit le pilote en tapant aussitôt sur un clavier holographique.

Les réacteurs de l’astronef ronronnèrent, faisant vibrer la tôle du sol, et l’engin accéléra. Une alarme se déclencha, tandis qu’un voyant rouge s’allumait sur l’ordinateur de bord.

— Cette fois, on est repérés ! traduisit le timonier. J’ai trois signatures en trajectoire d’interception à deux heures !

— Continuez à avancer. Le VSS-Argentyne est un bâtiment de combat. Les tireurs sont à leurs postes. Si on doit se défendre, on le fera.

Les détails de la station devinrent de plus en plus nets, des antennes paraboliques, des baies d’amarrage et…

— Des tourelles défensives ! s’écria le timonier. Elles se verrouillent sur notre position !

— Maintenez la trajectoire, activez les boucliers déflecteurs avant et ouvrez les trappes de tir, ordonna Regirus Quezigal. Montrons-leur qu’on n’est pas impressionnés.

Les tourelles fixées sur l’installation crachèrent une salve de missiles lourds.

— Ceux-là, on ne les aura pas avec les tourelles PDD, avertit le procurateur. Engagez une manœuvre d’évitement. AVIP-O, ouvre le canal à l’équipage.

— À vos ordres, administrateur Quezigal.

La voix du procurateur se répercuta dans tout le vaisseau :

« Le VSS-Argentyne est pris pour cible. Préparez-vous à une manœuvre d’évitement immédiate. Ordre aux tireurs d’ouvrir le feu sur toute présence hostile à mon signal. »

— Impact dans cinq secondes ! s’affola le timonier. Il faut virer ! Maintenant !

Le pilote tira vigoureusement sur les commandes. L’astronef se retrouva brusquement dévié par les propulseurs latéraux et évita tout juste les bombes de lumière qui frôlèrent le flanc tribord avant de disparaître loin derrière.

— C’était moins une !

— Ce n’est pas terminé ! s’alarma le timonier. J’ai une alerte de proximité ! Trois signatures en approche rapide, contact dans quinze secondes !

— AVIP-O, agrandis l’image, ordonna le procurateur militaire.

L’IA s’exécuta. Trois vaisseaux de combats apparurent sur la verrière, longs et noirs comme du charbon, en train d’armer leurs canons.

Le procurateur se pencha, prenant appui sur le siège du copilote. Il n’en croyait pas ses yeux.

— C’est impossible, murmura-t-il.

— Je n’ai jamais vu ces vaisseaux, s’étonna le pilote.

— On dirait des frégates, renchérit le timonier sur le même ton.

— C’est impossible, répéta Regirus Quezigal, sans voix. Ce sont…

Sur les vitres-écrans, ils virent les trois frégates lancer une salve de missiles et déployer des tourelles PDD.

— On ne peut pas rester là, avertit le procurateur militaire qui avait soudain perdu son assurance. Manœuvre d’évasion !

Il ajouta dans le canal à l’équipage :

« Ordre à tous les tireurs. Ennemis en approche. Feu à volonté ! »

Les quatre postes de tir du VSS-Argentyne firent aussitôt chauffer les tourelles PDD, crachant les projectiles sur les trois frégates qui firent immédiatement de même. Le bombardement secoua la coque dans un tonnerre assourdissant. Le pilote s’arc-bouta sur les commandes, et le décor vacilla à toute vitesse. Une explosion enflamma le ciel, soufflant brutalement le vaisseau.

— Boucliers tombés à quatre-vingts pour cent ! signala le copilote. Leurs missiles sont trop puissants !

Une nouvelle détonation ponctua sa phrase. Le sol fut secoué comme par un tremblement de terre.

— Ce sont des torpilles à distorsion, blêmit le copilote. Boucliers tombés à quarante-sept pour cent !

— Il faut dégager ! s’écria le timonier. Attention aux tourelles lourdes de la station ! Elles viennent de retirer !

— Je les ai vues, répliqua le pilote crispé sur les commandes.

— Quatre missiles lourds en approche. Contact dans quinze secondes.

Une nouvelle explosion ébranla le bâtiment, et cette fois les lumières du tableau de bord clignotèrent.

— J’ai perdu le contrôle ! paniqua le pilote. Les commandes ne répondent plus !

— Il faut éviter les missiles !

— Je n’ai plus le contrôle !

Le pilote s’acharna en vain sur les manettes.

— Préparez-vous à impact ! hurla le timonier. Contact dans cinq… quatre… trois…

Le tableau de bord clignota de nouveau, mais le pilote ne parvint pas à reprendre le contrôle.

— IMPACT ! s’époumona le copilote.

Il y eut une seconde de silence stupéfait, un instant d’arrêt durant lequel le temps sembla geler. Puis une détonation effroyable, un grondement de tonnerre déchirant alors que la structure craquait de toutes parts.

— Dysfonctionnement des amortisseurs inertiels, avertit AVIP-O dans le vacarme.

Tout ce qui n’était pas accroché vola en éclats : les caisses s’écrasèrent contre le plafond et cognèrent contre les murs. Au-dessus, les spots lumineux explosèrent en faisant pleuvoir une gerbe d’étincelles et de verre brisé sous les flashs orangés des lumières d’urgence, puis les secousses se calmèrent enfin. L’astronef se retrouva à tournoyer à la dérive, lancé en vrille comme une toupie dans le vide.

Le procurateur se releva péniblement et s’accrocha comme il le put pour résister à la force centrifuge. Le sifflement lancinant qui lui vrillait les oreilles s’estompa, remplacé par un mélange d’alarmes dissonantes.

— Tout le monde va bien ? s’assura le timonier.

— Oui… oui, ça va, toussa le copilote.

— Je vais bien, confirma le pilote.

— Situation ! souffla le procurateur.

Le copilote se pencha pour lire.

— Boucliers désactivés, brèches dans la coque… et… vous saignez !

— Ce n’est rien, assura Regirus Quezigal en se tenant les côtes. AVIP-O, tu es toujours en ligne ?

— Affirmatif, administrateur Quezigal. Mais c’est inattendu.

— Envoie un SOS à SCP-One. On a besoin de renfort.

— À vos ordres, administrateur.

— On est toujours en pleine ceinture de Van Allen, les communications sont brouillées, rappela le timonier.

— Pas les transmissions laser, précisa le procurateur en grimaçant de douleur. Pourquoi ne nous attaquent-ils plus ?

Le timonier reporta son attention sur le cockpit.

— Le radar est HS, mais on dirait qu’ils ont rebroussé chemin. Le bombardement nous a propulsés hors de portée des tourelles de la station.

— Alors, la situation est stable ?

— Non… attendez…, blêmit le copilote en reprenant sa place.

Il entra une instruction dans un terminal qui ne cessait de clignoter. Une alerte aiguë en émana aussitôt.

— Trajectoire orbitale instable ! Nous sommes aspirés dans le puits gravitationnel de J201δbis !

— Merde ! lâcha le procurateur. Combien de temps nous reste-t-il ?

— Temps avant collision estimé à vingt-huit minutes et trente-sept secondes. Point de non-retour atteint dans douze minutes et cinq secondes.

— AVIP-O, rapport d’avaries.

— Brèche dans le hangar, pont inférieur partiellement dépressurisé. Explosions détectées dans la soute, générateurs auxiliaires endommagés, conduites de transmission de puissance endommagées, multiples anomalies détectées dans le noyau logiciel, surcharge du générateur principal, systèmes d’alimentation instables.

— Pourquoi a-t-on perdu le contrôle des commandes ?

— Le missile qui nous a atteints avant les tirs lourds possédait une tête à IEM. Il a surchargé temporairement les systèmes électriques. C’est également ce qui a endommagé les générateurs auxiliaires et le noyau logiciel.

— Alors on devrait pouvoir redémarrer et se stabiliser.

Le pilote objecta :

— Impossible. Les systèmes se sont verrouillés par sécurité au moment de l’impact. Il faut redémarrer le noyau logiciel.

— Merde…, lâcha Regirus Quezigal. AVIP-O, tu peux faire quelque chose ?

— Un redémarrage du noyau en l’état n’est pas recommandé. Les surcharges risqueraient d’endommager davantage les systèmes. Une analyse et réparation des secteurs endommagés est nécessaire avant toute…

— AVIP-O, coupa Regirus Quezigal, si on ne fait rien, on tombe dans J201δbis dans dix minutes ! Tu peux redémarrer le noyau, oui ou non ?

— Ma programmation m’interdit d’approuver une telle manœuvre. Un redémarrage logiciel sans analyse et réparation au préalable, pourrait engendrer une détérioration critique de l’équipage dans soixante-dix-sept pour cent des cas.

— Et une chute dans J201δbis ? Tu l’as calculé, ça aussi ?

AVIP-O se tut un instant, le temps d’effectuer les simulations, puis annonça :

— Une dérive dans le puits gravitationnel de J201δbis selon la trajectoire actuelle engendrerait une détérioration critique de l’équipage dans cent pour cent des cas.

Le procurateur s’impatienta.

— Alors pourquoi continue-t-on de perdre du temps ? Outrepasse ta foutue programmation ou on finit tous broyés dans dix minutes ! Toi, y compris !

AVIP-O resta silencieux.

— En fait, plus que huit maintenant, grimaça le copilote.

— Il a planté ou quoi ? s’énerva Regirus Quezigal.

— Redémarrage du noyau en cours, déclara finalement l’intelligence artificielle. Remise en fonction des systèmes de navigation. Lancement d’une analyse structurelle et logicielle. Soyez prudents, utilisateurs.

Le procurateur soupira.

— Parfait. Redémarrez et stabilisez notre orbite. Et éteignez-moi ces putain d’alarmes !

⁂

Loan se dégagea tant bien que mal des débris et jeta un œil autour de lui. L’alimentation avait sauté. Complètement effondré, le centre de commandement était plongé dans la pénombre et une odeur de plastique brûlé empestait l’air.

— Demon ! s’écria Sarah derrière lui. Loan, aide-moi à le dégager !

Il se retourna aussitôt. Le pilote gisait sur le dos, inconscient, écrasé sous un amas de tuyaux, de câbles et de tôles froissées. Le netwalker se précipita et s’arc-bouta sur une poutre qui lui comprimait le torse. Une vive douleur éclata dans son bras – celui qui n’était pas en écharpe. La secousse y avait creusé une profonde entaille rouge. Il maintint sa prise malgré le sang qui gouttait sur l’acier pendant que Sarah tirait le pilote inconscient, puis laissa le tas s’affaisser brusquement.

— Il faut appeler des secours ! s’écria la jeune fille. Il perd énormément de sang !

Elle arracha un pan du t-shirt du pilote et entreprit de faire un garrot autour de sa cuisse, transpercée d’un bout à l’autre par une épaisse tige de métal.

— Aide-moi à le porter à l’infirmerie, dit Loan en mesurant son pouls.

— Et pour son torse ?

— La plaie est superficielle, assura-t-il autant pour s’en convaincre. Où est Nathan ? Il n’était pas derrière toi ?

— Je croyais ! répondit-elle en hissant un bras du pilote sur ses épaules. Mince, ce qu’il est lourd !

— On y est presque, l’infirmerie est au fond, assura Loan en poussant du pied une malle éventrée qui obstruait le sas.

⁂

Une heure plus tard

Regirus Quezigal scrutait la station visible au loin à travers le cockpit.

— Comment se fait-il qu’ils ne nous aient pas suivis ? ne cessait-il de répéter. On est encore largement à portée de leurs capteurs. Ils savent qu’on est là.

— Ils voulaient peut-être juste nous repousser, supposa le copilote.

— Ou alors ils pensent qu’on est mort, suggéra le timonier.

Le procurateur secoua la tête.

— Ça ne leur ressemble pas. Jamais ils ne nous auraient laissés en vie. Ils doivent avoir un plan.

— Vous savez qui ils sont, comprit le copilote. Vous les avez déjà rencontrés.

— Indirectement.

— Qui sont-ils ?

Regirus Quezigal prit un air songeur, et expliqua à voix basse :

— Comme tous les procurateurs du Programme qui se sont succédé, j’ai été initié à l’histoire du système Hélios. L’Interprotectorat nous a transmis toutes les connaissances militaires et politiques du système solaire interne et externe, datant d’avant le départ du programme Spes-Nova.

— Vous voulez dire qu’ils viennent du système de la Terre ?

Il approuva sombrement.

— C’étaient des vaisseaux Lostseekers, une puissante faction mercenaire réputée dans l’armement et la manipulation biologique. L’une des seules factions assez puissantes pour oser défier l’autorité de l’Interprotectorat il y a cinquante ans.

— Mais qu’est-ce qu’une faction terrienne viendrait faire ici ?

— Je n’en ai aucune idée. Je ne pensais même pas qu’elles existaient encore. Et puis seul l’Interprotectorat était au courant de la destination du programme Spes-Nova ; les factions n’avaient aucun moyen de connaître notre position.

— Il y a quelque chose qui cloche, ajouta le timonier. Ils avaient largement la puissance de feu pour nous vaporiser avant qu’on ait le temps de prévenir qui que ce soit. Alors, pourquoi évacuaient-ils ?

— Ils doivent avoir un plan, dit le procurateur. Si ce n’est pas le cas, alors c’est une erreur qu’ils n’auraient pas dû commettre. Dès que les renforts sont là, on fonce aborder cette installation.

Le pilote afficha une moue sceptique.

— À l’heure qu’il est, ils ont sûrement terminé leur évacuation. Il n’y a certainement déjà plus personne.

Un signal sonore s’éleva de l’ordinateur de bord.

— J’ai cinq signatures en approche rapide à neuf heures ! traduisit le timonier. Elles foncent droit sur nous !

— Établissez le contact, intima le procurateur.

Le timonier tapa nerveusement sur le clavier de la console.

— Ici le VSS-Argentyne, nous détectons votre signal en approche rapide. Veuillez vous identifier et déclarer vos intentions.

Il attendit quelques secondes. La radio crachota une réponse parasitée :

— VSS-Argentyne. Ici le CSR-Luchador. Nous répondons à votre appel de détresse.

— Cinq croiseurs interprotectoraux ? C’est plus de la moitié de la flotte lourde coloniale ! s’exclama le copilote.

— Ça fait partie des avantages à avoir un procurateur du Programme à son bord, déclara Regirus Quezigal avant de s’approcher de la radio et s’emparer d’une oreillette micro. Ici Regirus Quezigal. Notre bâtiment a été attaqué par de multiples engins de combat identifiés comme appartenant à une faction mercenaire indépendante venue du système Hélios aux environs d’une station non répertoriée en pleine évacuation. Nous devons retourner sur les lieux pour l’aborder et déterminer le degré de menace. Je veux une formation protectrice autour du VSS-Argentyne. Le CSR-Luchador en tête de formation. Terminé.

— CSR-Luchador, bien reçu. Je transmets l’information. Terminé.

La radio demeura silencieuse.

— Administrateur Quezigal, j’ai analysé la fréquence utilisée par les croiseurs pour communiquer, signala AVIP-O. Si vous le souhaitez, je peux créer un nouveau canal pour vous mettre en relation.

— Excellente initiative, approuva le procurateur.

— Configuration du réseau. Envoi des requêtes. CSR-Luchador en ligne. CSR-Portador en ligne. CSR-Roswell et Military en ligne. CSR-Gallius en ligne. Tous les croiseurs sont en ligne.

⁂

Quelques minutes plus tard, le VSS-Argentyne faisait de nouveau route vers la mystérieuse station, escorté par cinq croiseurs coloniaux. L’installation grossissait lentement alors qu’ils approchaient avec prudence.

— Préparez-vous à une éventuelle attaque, avertit le procurateur militaire à l’attention des croiseurs. On ne sait pas ce qui nous attend. Les scans sont encore parasités.

Ils furent bientôt assez proches pour distinguer à nouveau les tourelles, mais cette fois, elles étaient immobiles. Il n’y avait d’ailleurs plus le moindre mouvement. Les vaisseaux qui sillonnaient le ciel et patrouillaient un peu plus tôt avaient disparu.

— On va amarrer, signala le procurateur. CSR-Luchador, envoyez-nous une navette avec une division des forces de défense interprotectorales. Préparez-vous à descendre.

57. L’origine du mal

VSS-Arge#ó“J¿ine

%LOCATION% supérieur

Le E ãñ«¹ÄVœ %DATE%, calendrier terrestre

%TIME% z×ñ¨, horloge de bord endommag?e

DonnéRQEs corroüŸÂmpues

Loan revint dans l’infirmerie. Sarah était toujours au chevet de Demon. Nathan l’avait rejointe pendant l’absence du netwalker.

Il s’approcha du lit sans un mot. Le pilote était toujours allongé, le torse et la cuisse recouverts de bandages. Des traces de sang séché assombrissaient encore sa peau anormalement pâle.

— Comment va-t-il ? demanda le netwalker.

— Il va s’en sortir, répondit Sarah. Les médics n’ont pas voulu le placer en cellule de reconstruction. Elles sont déjà surchargées et ils ne veulent pas pomper davantage sur les générateurs avec les problèmes d’alimentation. Et toi ? Comment va ton bras ?

— Lequel ? soupira Loan.

L’un était en écharpe, l’autre serré par un pansement rougi au niveau de l’avant-bras.

Loan jeta un œil autour de lui. Partout, des blessés gémissaient sur les lits. D’autres étaient inconscients, tandis que des médics surmenés s’agitaient dans tous les sens, les bras chargés d’antidouleurs et de désinfectants. Il resserra son propre bandage en grimaçant de douleur. La plaie était profonde ; il allait garder une vilaine cicatrice sur l’avant-bras. Tout s’était passé si vite qu’il ne se souvenait même pas de la manière dont il s’était blessé. Le vaisseau avait tout à coup été secoué, les lampes avaient volé en éclats, puis une énorme explosion s’était fait entendre et tout avait été lancé dans tous les sens comme des boulets de canon : les caisses de matériel, les passerelles, et l’équipage qui s’était brisé les os contre les murs, le plafond et les barrières comme après vingt mètres de chute…

— Tu as vu le procurateur ? demanda Sarah, le tirant de sa torpeur.

— Oui. Des renforts sont arrivés. Ils viennent de lancer une expédition pour aborder la station.

— Il ne veut pas de nous sur le terrain ? devina la jeune fille.

Loan afficha la même moue déçue qu’elle.

— Non, ils n’ont pas besoin de nous.

Le médecin hocha la tête

— Tant mieux !

— Au fait, tu étais où tout à l’heure ? demanda Loan. On s’est fait du souci.

— Coincé dans l’ascenseur, maugréa le médecin. Jusqu’à ce que le courant revienne.

— Tu as évité le pire.

— Va donc vérifier l’état de l’ascenseur…, marmonna le médecin.

— J’ai besoin de comprendre, dit Sarah en changeant brusquement de sujet. Pourquoi des colons attaqueraient-ils d’autres colons ?

— Ce n’étaient pas des colons, déclara Loan.

— Non, évidemment, je penche plutôt pour un troupeau de girafons aliens volants, rétorqua le médecin. Qui veux-tu que ce soit d’autre ?

— J’ai parlé au procurateur, il dit que c’est une faction mercenaire qui nous aurait suivis depuis le système Hélios, répondit Loan. Il a consulté les archives, ce sont bien les mêmes vaisseaux que ceux dans les rapports de l’Interprotectorat. Des rapports qui datent d’il y a plus de cinquante ans.

— Une faction d’Hélios ? répéta Sarah. Et ils seraient là depuis tout ce temps, sans qu’on ne les ait jamais vus ?

Loan secoua la tête.

— Ils ont dû arriver après. Et installés là où ils sont, ils auraient bien pu rester cacher des dizaines d’années de plus. On est en pleine ceinture de radiations de J201δbis. C’est une purée de pois cosmique ; tous les capteurs sont complètement hors services.

— Je préfère ne pas savoir, affirma Nathan. J’ai eu ma dose d’aventures pour aujourd’hui.

— Rester coincé dans un ascenseur, c’est vrai que ça pimente le quotidien, compatit Loan.

Nathan le gratifia d’un geste obscène, mais se reprit aussitôt en apercevant Regirus Quezigal qui entrait dans l’infirmerie. Le procurateur repoussa un médic prêt à désinfecter la plaie qu’il avait sur les côtes et s’approcha d’eux.

— Est-ce que deux d’entre vous pourraient venir ? demanda-t-il d’un ton grave.

Les trois autres échangèrent un regard surpris.

— Qu’y a-t-il ? s’inquiéta Loan.

— Un problème. Notre équipe au sol a découvert quelque chose d’inattendu. Mais j’ai également besoin de garder l’un de vous sur le vaisseau au cas où les choses en bas tourneraient mal.

Les trois échangèrent un regard.

Nathan poussa un profond soupir.

— Oui, bon, ça va, allez-y ! Je sais que vous en mourrez d’envie !

Loan et Sarah se levèrent d’un bond pour emboîter le pas au procurateur.

— De toute façon, on a beaucoup de trucs à se dire, Demon et moi, et vous allez tout louper ! bougonna le médecin avant qu’ils ne sortent de l’infirmerie.

Il regarda le pilote inconscient et soupira une deuxième fois.

⁂

Quelques minutes plus tard

⁂

Les deux colons terminèrent d’enfiler leurs gilets de protection et verrouillèrent leurs bottes magnétiques.

— On est prêts, signala Sarah au soldat qui les attendait devant l’armurerie.

— Alors c’est parti.

Le sas du VSS-Argentyne donnait sur une longue passerelle d’appareillage qui s’enfonçait dans l’ombre malgré les projecteurs du sas.

— Il n’y a personne ? demanda Loan.

— Pas un chat, assura le militaire avant de s’engager dans le passage. Qui que ça ait pu être, ils ne sont plus là.

Ils avancèrent prudemment sur le pont qui grinçait sous leurs pas. Très vite, ils sortirent du halo des projecteurs et le soldat dut allumer une lampe torche qu’il braqua devant eux. Le cône de lumière blanche révéla alors un long corridor, encombré de formes indiscernables. Loan eut le sentiment de plonger dans une grotte à l’abandon depuis des décennies. À leur passage, la lampe du soldat découpait des figures géométriques sur les murs, des silhouettes entassées évoquant les gratte-ciels d’une ville fantôme. Les ombres s’étiraient, se déformaient et se dissipaient, créant sans cesse l’illusion de mouvement. Parfois, un œil blanc se tournait vers eux pour les observer froidement, avant de devenir le reflet métallique d’un simple conduit ou d’une banale commande de sas.

— C’est encore loin ? demanda Sarah après plusieurs minutes.

— On y est presque.

— Pourquoi n’y a-t-il plus de lumière ? questionna Loan en enjambant des câbles au dernier moment.

— Ils ont tout coupé. On a pu relancer les systèmes de survie, mais les commandes des circuits d’alimentation sont verrouillées.

— Pourquoi ?

— Aucune idée. Tout ce qui avait trait au générateur nucléaire a été verrouillé. On n’a aucun contrôle. C’est ici, ajouta-t-il en ouvrant un sas au-dessus duquel était peint un étrange scorpion noir stylisé.

Ils plongèrent dans une immense salle aussi haute que vaste. Le reste de l’équipe d’exploration était là, inspectant la zone de part en part, zigzaguant entre d’énormes machines expérimentales, des ordinateurs quantiques hauts de plusieurs mètres, et de larges bureaux d’études alignés le long des murs, encombrés de matériel de chimie.

— On dirait un laboratoire.

— C’en est un. Venez, c’est au fond.

On les salua à leur approche.

— Loan Dæron, c’est bien ça ? demanda un homme en armure. Et vous êtes Sarah Nollan ? Suivez-moi, c’est par là.

Ils s’enfoncèrent dans le laboratoire, puis empruntèrent un large escalier qui semblait donner sur une allée en sous-sol. Ils descendirent les marches avec l’impression de plonger dans l’eau sombre d’un étang. Une lueur verte émanait de la sortie et l’écoulement discret d’un liquide rythmait leur descente de plocs réguliers.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Sarah alors qu’ils atteignaient le palier.

— On espère se tromper, répondit-il simplement en les invitant à regarder. On a besoin de votre avis.

La lumière verdâtre provenait d’une série de cuves en verre encastrées dans les murs de chaque côté du couloir, un peu plus larges que des plaques d’égout et assez haut pour s’y tenir debout. Elles étaient remplies d’un liquide dans lequel oscillaient des formes spectrales.

— Oh, bon sang…, s’horrifia Sarah.

Loan s’arrêta devant le premier tube. Le mouvement du fluide peignait des rais de lumière dorée qui ondulaient sur les chairs blafardes du cadavre qu’elle enfermait. De fines bulles s’accrochaient sur la peau boursoufflée et couverte de furoncles. Par endroits, le corps était creusé comme de la roche fissurée.

— Je… je vais vomir, hoqueta Sarah.

Mortifié, Loan baissa les yeux. Il remarqua alors une étiquette, collée sur le socle de fixation du cylindre, et se pencha pour lire :

« Projet Mobius, étape I.

Sujet numéro quatre. Souche NZ-O4. Décès du spécimen à H+29.

Observation : souche instable. Problème lors de la bio localisation. Développement anarchique, migration aléatoire.

Suggestion : recommencer le développement à partir d’une cellule souche plus apte à la transmission mémorielle. Réétudier la multiplication de manière à conserver et transmettre les informations de la cellule souche. Utiliser des cellules pluripotentes pourrait décupler les possibilités d’adaptation. »

— Ce sont des cobayes ? murmura Sarah sans parvenir à dissimuler son dégoût. Quel genre d’expériences menaient-ils ici ?

Sans un mot, Loan s’éloigna de la première cuve pour en aviser une autre. Celle-ci était pire encore : la victime avait gonflé jusqu’à éclater de l’intérieur. La cage thoracique s’était ouverte en deux, répandant des organes internes dans le liquide.

Il se pencha pour lire la description :

« Projet Mobius, étape I.

Sujet numéro six. Souche NZ-O6. Décès du spécimen à H+22.

Observation : développement stabilisé. L’adoption de cellules pluripotentes est un succès. Croissance ordonnée, mais trop coûteuse en énergie. La souche s’épuise rapidement et n’arrive pas à maturité avant le décès du sujet.

Suggestion : besoin d’assimiler des ressources supplémentaires pour accélérer et optimiser la croissance. Il pourrait être intéressant d’envisager la reconversion des cellules humaines non vitales pour limiter au maximum les dépenses énergétiques jusqu’à maturation. Cela pourrait également augmenter la vitesse potentielle de croissance. »

Loan s’avança vers un troisième tube. Cette fois, le corps était fendu en deux : les jambes et le bassin étaient tombés au fond, seulement retenus par quelques tendons étirés, tandis que le torse et le cou cambré en arrière flottaient en haut du cylindre. Il regarda le suivant, puis le suivant encore, et s’arrêta pour lire une nouvelle étiquette.

« Projet Mobius, étape I.

Sujet numéro quarante-cinq. Souche NZ-P1. Spécimen viable.

Observation : souche stable, mais développement ralenti par les antigènes sanguins de l’hôte.

Suggestion : entraîner une mutation initiale lors du premier contact de la souche avec le sang de l’hôte. Mutation d’adaptation au rhésus sanguin pour optimiser et accélérer le développement. »

L’horreur lui nouait la gorge. Il ne pouvait se résoudre à la réalité qui éclatait devant lui. Il refusait d’y croire. Et pourtant, tout était devenu un peu plus évident à chaque cuve. Il se tourna vers la dernière, placée sur un piédestal au milieu de l’accès comme le trophée d’un chercheur malade.

« Projet Mobius, étape I, lut-il.

Sujet numéro quarante-sept. Souche NZ-P3. Spécimen viable.

Observation : développement rapide. Maturation du pathogène une fois dans le sang en quelques minutes. Migration organisée en quelques heures selon la diffusion hormonale.

Souche définitive, Parass Mortadess prêt pour l’insémination. »

Il posa les yeux sur le cadavre.

Aucune surprise.

— Vous nous appelez pour confirmer ce que vous savez déjà ? demanda-t-il d’une voix creuse, sans quitter le cadavre du regard.

Les agents des forces de défense interprotectorales se murèrent dans un silence grave.

— La personne dans ce tube a été tuée par une Faucheuse.

Le chef d’équipe recula, comme si la cuve devenait soudain quelque chose d’extrêmement contagieux.

— Alors, ils faisaient bien des expériences sur le Slicer Sicarius ? demanda-t-il.

Loan secoua la tête.

— Pas de simples expériences.

Sarah acheva sa pensée :

— Ils le développaient. C’est ici qu’ont été créés ces monstres.

58. La course aux enfers

VSS-Argentyne

Poste de pilotage

Le 7 mars 2228, calendrier terrestre

18 h 57, heure de bord

Regirus Quezigal était nerveux. Il surveillait attentivement la station depuis le poste de pilotage, s’attendant presque à voir surgir une nouvelle vague de frégates de combat.

Quelque chose clochait. Il avait beau tourner et retourner les choses dans sa tête, il ne voyait aucune réponse à ses questions.

Comment une faction du système Hélios avait-elle pu trouver l’emplacement du Programme ? Comment une telle station avait-elle pu passer inaperçue si longtemps, et tout à coup, être visible par le premier pilote M4 passé par là ? Pourquoi évacuer alors qu’ils étaient largement en position de force ? Et pour aller où ? Et ces frégates, qui avaient abandonné leur poursuite alors qu’elles étaient sur le point d’en finir… Pourquoi arrêter subitement l’offensive ?

— Commandant, je détecte un signal, dit le timonier, le sortant brusquement de ses pensées.

— Quoi ? Comment ça ?

— Le capteur vient d’intercepter une transmission laser longue portée à destination de la station.

— Vous pouvez la lire ?

— C’est en cours. Je la charge sur le décodeur. On dirait une commande…

— Une commande pour quoi ?

— Je ne sais pas encore, c’est crypté. J’essaye de la déchiffrer, dit-il en se penchant sur l’ordinateur de bord. Attendez… J’ai quelque chose…

— Qu’est-ce que ça donne ?

— C’est une suite de requêtes SECP.

— Et ? insista le procurateur.

— Je… je ne sais pas… C’est étrange. On dirait un ordre d’activation de réacteur, mais les étapes ne ressemblent à aucun protocole habituel.

— Ils réactivent la station ?

— Non… Attendez… Oh, non !

— Quoi ?

— Ce n’est pas un simple redémarrage ! La commande saute volontairement toutes les étapes de sécurité ! Ils sont en train de… de surcharger le réacteur !

— Surcharger le réacteur ? répéta le procurateur.

— Oui ! C’est un réacteur nucléaire. Ils vont en faire une bombe !

Le procurateur se mordit la lèvre.

— Contactez l’équipe sur place, il faut les faire évacuer immédiatement !

Le pilote appuya sur un bouton de la radio.

— Équipe Bravo Trois, nous avons détecté une surchauffe du réacteur. Vous devez revenir immédiatement, ordre de Regirus Quezigal. VSS-Argentyne. À vous !

Les haut-parleurs crachotèrent, mais aucune réponse ne parvint.

— Équipe Bravo Trois, répondez !

Toujours rien.

— La fréquence qu’on a configurée pour fonctionner malgré les radiations semble brouillée, dit le timonier. La radio ne passe plus.

— Diffusez un message en boucle sur toutes les fréquences, ordonna le procurateur. Je vais les chercher.

— Mais nous ne savons pas où ils se trouvent ! Vous ne les trouverez jamais à temps !

— Combien de temps reste-t-il ?

— Au stade où ça en est, pas plus de dix minutes ! Peut-être quinze ! Après ça, la station se transformera en une boule de feu radioactive !

Le procurateur s’appuya sur le tableau de bord en crispant la mâchoire.

— Merde ! cracha-t-il en frappant du poing.

⁂

La haine et la colère faisaient partie des rares émotions qui franchissaient le mur sans difficulté. Loan tenta de les enfouir, mais il les sentait bouillir dans ses veines. Son regard glacé dériva le long des tubes verdâtres.

Comment était-ce possible ? Comment quelqu’un avait-il pu engendrer ça ? Qui pouvait bien créer des monstres pareils ?

La réponse était simple. Des monstres encore bien pires.

Des humains.

— Cet endroit est infâme, lâcha Sarah.

L’horreur faisait trembler sa voix. Lui luttait pour résister à la déflagration de rage qui ne demandait qu’à exploser.

— Je… je ne comprends rien, s’étrangla-t-elle, les larmes lui montant aux yeux. Qu’est-ce que c’est ? Ces expériences… Ces cobayes…

— C’est une arme, dit Loan.

— Mais… c’étaient des êtres humains… des personnes ! Ils les ont utilisés pour… comment peut-on utiliser la vie pour tuer ?

— C’est le principe de toute arme biologique.

— C’est… c’est la pire chose que j’aie jamais vue ! s’effondra-t-elle.

Loan réfléchissait à toute vitesse. La colère décuplait sa concentration. Une autre question lui venait déjà à l’esprit. Il la formula à voix haute, comme si l’entendre pouvait lui donner la réponse :

— Pourquoi s’être donné autant de mal pour créer quelque chose d’aussi élaboré ? Si leur volonté était simplement de nous exterminer, pourquoi ne pas avoir créé un simple virus ?

— Parce qu’il y a toujours des gens qui résistent à un virus…, répondit Sarah. La variété génétique du Programme le rend résistant… Il y a toujours des immunisés pour tout. Alors que là, même s’il y en a…

— Les Faucheuses se chargent de les traquer et terminer le travail, comprit Loan. Ne restons pas là. Je dois vérifier quelque chose.

Il s’approcha du chef d’équipe concentré sur son communicateur.

— Il faut contacter le vaisseau.

— C’est ce que j’essaye de faire ! lâcha l’autre, agacé.

— Quel est le problème ?

— Les radios ne fonctionnent plus !

— Je dois parler au procurateur.

Le chef d’équipe leva les yeux, surpris par le ton presque agressif du netwalker.

— Je… Il n’y a plus aucun signal ! Un truc interfère…

— Où est-ce que je peux trouver un terminal alimenté ?

— J’ai déjà placé un de mes gars sur le coup, mais si vous voulez jeter un œil… Il y en a un en haut, dans le labo, dit-il en désignant les escaliers. Foutue radio de mes deux ! Si seulement je savais…

Loan n’attendit pas la fin de sa phrase. Il gravit les marches quatre à quatre pour rejoindre un agent posté sur l’un des terminaux qui jalonnaient le sas d’entrée du laboratoire.

— Tu as quelque chose ? lui demanda-t-il en s’installant devant un écran.

— Je cherche, répondit l’agent concentré. Ils n’ont pas laissé grand-chose.

— Ils ont nettoyé les serveurs ?

— Ouais… Tout a été supprimé.

— Si la suppression est récente, je dois pouvoir les restaurer, affirma Loan.

— Les restaurer ? Comment ?

— Un fichier n’est définitivement effacé d’un serveur que lorsque la partie physique des disques qui lui était attribuée est réaffectée à l’enregistrement d’autres données, expliqua-t-il en tapant sur le clavier holographique. Donc, si rien n’a été réécrit dessus après la suppression, je pense pouvoir récupérer ce qui a été effacé. Au moins une bonne partie.

Il entra une dernière commande et se redressa.

— Voilà, j’ai accès à la mémoire physique. Je lance la récupération. Il y en a pour une minute.

Il rendit son regard au soldat, puis le terminal émit un bip grésillant.

— Bien. On cherche un programme de brouillage. Je vais lancer un scan des systèmes de communication.

Il se concentra sur l’écran et parcourut les archives.

— Ouah… Alors ça ! laissa échapper l’agent. Il y a des fichiers qui remontent jusqu’à dix ans ! Dix ans d’archives !

— Il semblerait qu’ils se planquaient là depuis un bon bout de temps, approuva Loan en épluchant les dossiers des serveurs de communication de la station.

— Tiens… Ça, c’est bizarre, marmonna l’autre.

— Quoi ?

— Je ne sais pas trop, j’ai ouvert un gestionnaire d’activité. Toute la station semble hors-ligne, mais il y a plein de tâches en arrière-plan.

Loan se décala pour jeter un œil sur son terminal.

— Ça, c’est normal, ce sont les systèmes de survie qui se régulent automatiquement, expliqua le netwalker en désignant du doigt les lignes affichées. Là, on a l’activité des purificateurs d’air, les retours thermostatiques pour le chauffage, les stabilisateurs de pression… Ça, ça correspond aux générateurs de champs de pesanteur pour la gravité artificielle. Par contre, ça…

Loan fronça les sourcils.

Les deux processus suivants étaient étranges. Le retour d’activité et les fichiers sources étaient chiffrés.

— C’est bizarre, je n’ai aucune correspondance pour ces deux-là, continua-t-il. C’est certainement dans l’un d’eux que se cache le programme de brouillage. Leur activité est cryptée. Je n’ai aucun accès.

— On peut les décrypter ?

Loan prit sa place et entra une instruction.

— Je vais lancer une procédure de déchiffrement, mais ça risque de prendre un moment. Préviens-moi quand le fichier s’ouvre.

Puis il se concentra à nouveau sur les répertoires de communication affichés sur son propre terminal, survolant les centaines de fichiers et lisant en diagonale les rapports et les messages archivés. Désormais, il ne cherchait plus l’origine du brouillage. Il voulait davantage. Il savait que les réponses étaient là, quelque part, enfouies dans les exaoctets de données. Il y avait forcément un visage derrière tout ça. Au moins une raison. Il devait la trouver.

— Ah… Je crois que ça avance, signala l’agent. Ton programme a déjà identifié les correspondances des processus. L’un d’eux est lié au générateur nucléaire. Il est actif depuis quelques minutes seulement. C’est sûrement un programme résiduel de maintenance… J’imagine.

— Et l’autre ? interrogea Loan.

— Celui-là est plus intrigant. L’algorithme tourne encore, mais je sais déjà qu’il est lié au système de communication.

— C’est ce qui doit saturer le réseau. On devrait pouvoir rétablir le contact avec le vaisseau en l’interrompant.

— Super. Comment on fait ça ?

— C’est un peu compliqué, je vais lancer une commande de fermeture, mais ça risque de ne pas fonctionner tant que le déchiffrement n’est pas complet.

Il envoya l’instruction, puis se reconcentra une fois de plus sur les répertoires archivés. Il tomba alors sur un fichier partiellement restauré.

SÂuvegãrde ãutomf#tique des com#unications longue distance. Eìregistreãñtrement en provenanccce de SCP-One. Avertissement : DonnéRqEs corroŸÂmpues.

Une communication entre ici et… SCP-One ? Qu’est-ce que cela pouvait bien vouloir dire ? Loan tenait peut-être quelque chose. Il ouvrit le fichier, mais s’aperçut que la plupart des entrées étaient illisibles, trop endommagées par la récupération. Il essaya tout de même de déchiffrer celles qui semblaient avoir été épargnées :

Ancienne entrée [il y a 8 ans]

Enregistrement daté du

4 octobre 2219, calendrier terrestre

22 h 41 GMT

Je suis sur la station Lune, et enregistré dans le registre colonial. Je me rends au Terradôme pour emporter une copie du génocatalyseur. Nous allons pouvoir préparer la première étape du projet Mobius.

Yavork Mophius

⁂

Ancienne entrée [il y a 1 an]

Enregistrement daté du

7 juillet 2227, calendrier terrestre

07 h 31 GMT

Arrivé sur la station-Lune. J’ai confié la souche NZ-P3 du Parass Mortadess à Yavork Thelonius. Il est inscrit dans la prochaine ronde sur la plateforme MN87. Il sait ce qu’il doit faire. Je vous recontacte lorsque l’opération Cheval de Troie aura commencé.

Yavork Invictus.

⁂

Entrée récente [il y a 50 jours]

Enregistrement daté du

17 janvier 2228, calendrier terrestre

07 h 02 GMT

Le plan ne se déroule pas comme prévu. Yavork Thelonius a échoué. Le Parass Mortadess a contaminé le personnel de la plateforme alors que les cuves pour la station Deux n’ont pas encore été acheminées. Si seule la station Une est infectée, la suite du projet Mobius sera compromise. Nous n’avons pas la force de frappe pour venir à bout d’une station secondaire.

Il va falloir introduire le pathogène sur la station Deux manuellement. Et le faire avant que la station Une ne soit contaminée, parce qu’après ça, l’A.P.I. renforcera les normes de sécurité et il ne nous sera plus possible de faire quoi que ce soit.

Je vais essayer de les freiner, mais même si je suis proche de l’un des procurateurs, je n’ai pas d’influence.

Yavork Mophius

⁂

Entrée récente [il y a 46 jours]

Enregistrement daté du

21 janvier 2228, calendrier terrestre

20 h 02 GMT

Je m’apprêtais à rejoindre la station-Une demain pour déposer le Parass Mortadess moi-même lorsque j’ai appris que la contamination venait d’y démarrer d’elle-même.

Apparemment, l’équipe de secours envoyée sur MN87 après l’erreur de Yavork Thelonius a ramené le pathogène avec elle et l’a introduit sur Pollux. Tout rentre dans l’ordre.

Sur la station-Une, les cuves viennent d’être connectées. D’ici quelques heures, le pathogène commencera à se répandre.

Nous allons pouvoir commencer l’étape II du projet Mobius.

Yavork Mophius.

⁂

Entrée récente [il y a 44 jours]

Enregistrement daté du

23 janvier 2228, calendrier terrestre

16 h 02 GMT

L’épidémie s’est déclenchée sur les deux stations. Elles vont sombrer en même temps.

J’ai une information capitale à vous transmettre. Le pathogène rencontre une résistance sur la station Une. Des secteurs sont parvenus à s’isoler de la contamination. Je viens d’apprendre de Salvatore Davilson lui-même qu’il projetait d’évacuer les colons sur l’Aurore. Nous devons à tout prix les en empêcher. Vous savez qu’aucun d’eux ne peut survivre si nous voulons changer l’issue de la Guerre du Soleil.

Contactez-moi au plus vite. J’attends vos instructions.

Yavork Mophius.

⁂

Entrée récente [il y a 6 heures]

Enregistrement daté d’aujourd’hui

13 h 51 GMT

J’ai appris que la tentative d’éliminer le leader Delvan Arrisson avait échoué pour la deuxième fois. Il est trop tard à présent, ils ont fini d’évacuer les survivants de la station Une sur l’Aurore.

J’ai préparé l’opération Disruptess en vue de compléter l’étape II bis du projet Mobius. Tout est en place. Cependant, la manœuvre n’est pas passée inaperçue. Il faut agir rapidement et lancer l’étape II dès maintenant, avant qu’ils ne remontent à moi.

Le procurateur militaire vient de partir en mission à bord du VSS-Argentyne. Vous pouvez couper les systèmes furtifs et lancer l’opération Escarmouche. Je m’occupe de préparer le terrain ici, préparez la flotte.

Yavork Mophius

⁂

Dernière entrée [il y a 2 heures]

Enregistrement daté d’aujourd’hui

17 h 45 GMT

L’opération Escarmouche est un succès : plus de la moitié des croiseurs viennent de décoller à la rescousse de Quezigal. Je me suis occupé des systèmes de défense lourds de la station primaire. La voie est libre jusqu’à la station-Lune. L’étape II du projet Mobius est prête.

Yavork Mophius

Livide, Loan referma le fichier.

C’était un piège. Tout était un piège. Cette station n’était qu’un leurre. Et ils étaient tombés en plein dedans.

Depuis le début, leur cible n’était autre que SCP-One, qu’ils appelaient la station Lune. Ils voulaient terminer le travail qu’ils avaient commencé avec le Slicer Sicarius en attaquant de front la station scientifique, la seule qu’ils étaient de taille à détruire manuellement. Et pour assurer leur victoire, ils avaient fait en sorte d’être remarqués par le procurateur militaire au bon moment, pour attirer la moitié de la flotte lourde coloniale loin du champ de bataille. C’était un plan sans faille.

Mais pourquoi ? Pourquoi se donner tant de mal pour les exterminer ? Pourquoi une faction du système Hélios aurait-elle décidé de les détruire ? Simplement pour défier l’Interprotectorat ? Ils disaient vouloir changer l’issue de la Guerre du Soleil. Qu’avait-il pu se passer dans le système Hélios après le départ du programme Spes-Nova ?

— Ça y est ! s’exclama le soldat en se redressant soudainement. L’algorithme de décryptage a terminé ! Le programme de brouillage se ferme !

Un son étrange se répercuta soudain, semblable au ronronnement grave d’un moteur, résonnant dans tout le laboratoire.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’enquit l’agent. Je croyais que tout avait été désactivé ? T’as touché à quelque chose ?

— Silence ! l’interrompit Loan.

Il observa attentivement l’ensemble de la pièce, à l’affût du moindre mouvement. Le sol vibrait de plus en plus fort. Quelque chose semblait cogner contre les parois, au cœur même des fondations de la station.

Soudain, la radio de l’agent, de nouveau en ligne, s’alluma et crachota un flot de mots paniqués. Le message du timonier du VSS-Argentyne se répéta en boucle :

« Équipe Bravo Trois, nous avons détecté un sabotage du réacteur nucléaire de la station. Vous devez revenir immédiatement, ordre de Regirus Quezigal. C’est un piège, je répète, la station est un piège ! VSS-Argentyne, terminé. »

— Il faut dégager, murmura Loan.

Les vibrations s’intensifièrent.

Un néon suspendu se décrocha du plafond.

⁂

Une explosion secoua le laboratoire. De la poussière tomba du plafond.

Loan sortit en trombe, suivi par le reste de l’équipe de reconnaissance, tandis qu’une nouvelle détonation arrachait cette fois un pan entier du mur. Ils durent esquiver les premiers débris et bondir au-dessus des failles qui s’ouvraient brusquement dans le sol.

— VSS-Argentyne, venons de capter votre avertissement ! Sommes en route vers votre position ! haleta un soldat des forces de défense interprotectorales dans sa radio.

Les couloirs tremblaient maintenant si fort qu’ils ne pouvaient plus tenir debout. Ils avançaient péniblement, le mélange de poussière et de fumée ocre leur brûlant les yeux et la gorge alors que la température grimpait de seconde en seconde.

Ils arrivèrent sur le seuil de la passerelle qui menait à la baie d’amarrage et s’élancèrent sur les grilles, éblouis par les projecteurs du VSS-Argentyne.

Ils avaient presque parcouru la moitié de la distance lorsque le plafond s’éventra soudain au-dessus de leurs têtes. Une avalanche de décombres mêlés d’acier en fusion s’écroulait sur eux.

D’un réflexe, Loan leva les mains au-dessus de sa tête, comme s’il espérait empêcher les fragments gros comme des météores de leur tomber dessus. Le cri de désespoir que poussa Sarah décupla son émotion. Il ne voulait pas mourir. Il voulait encore moins qu’elle meure.

Ce fut le déclic.

Il canalisa toute la colère et le désespoir qu’il avait emmagasiné peu à peu pour les propulser hors de lui. Un jet d’énergie s’éleva pour heurter l’avalanche de plein fouet. L’onde de choc se propagea, révélant un immense dôme d’énergie contre lequel les débris s’écrasèrent avec force avant de dégringoler autour d’eux, dévalant la surface invisible qui disparut en clignotant après quelques secondes.

Loan vacilla. Les implants convertisseurs venaient de ponctionner dans son corps une quantité d’énergie démesurée. Deux agents le rattrapèrent avant qu’il ne bascule et l’entraînèrent en direction du sas tandis que le sol, loin sous la passerelle, s’éventrait en dévoilant les étages inférieurs déjà ravagés par des flammes violettes.

— VSS-Argentyne, on arrive ! cria l’un d’eux dans sa radio.

Ce fut alors comme si l’air prenait feu. Chaque particule sembla s’embraser, brûlant instantanément la peau au troisième degré. Deux militaires s’effondrèrent en hurlant de douleur, leur corps entier criant au supplice. Le reste de l’équipe de reconnaissance franchit le seuil d’entrée et s’écroula au sol. Le sas se referma derrière eux avant que l’extérieur ne soit noyé dans un ouragan de feu coloré.

— Bienvenue à bord du VSS-Argentyne, les accueillit AVIP-O. Votre tension et votre température interne indiquent un état d’hyperthermie critique. Je détecte également plusieurs liaisons traumatiques.

— Oui, on les détecte aussi ! souffla Loan en plissant les paupières.

L’un des soldats ne put réprimer les violents vomissements qui l’assaillirent tout à coup.

— Je détecte également des réactions symptomatiques d’irradiation aiguë, ajouta AVIP-O. Votre organisme est dans un état de détérioration avancé.

Loan luttait pour rester conscient, mais sa tête tournait de plus en plus fort. La nausée ne tarda pas à monter à son tour. Il cracha du sang qui lui remonta à la gorge comme une giclée d’acide.

— On vient de se prendre… une mégadose de radiations… C’est ça ?

— Environ douze sieverts, confirma AVIP-O. Navré. La détérioration critique de votre système est imminente dans cent pour cent des cas.

Alors c’était ça ? Ils avaient survécu si longtemps pour finir irradiés ?

— Loan…, murmura Sarah. Loan… je dois…

Elle ne termina pas sa phrase. Le jeune homme l’entendit s’effondrer, abandonnée par ses forces. Il voulut se précipiter vers elle, mais ses muscles n’obéirent pas. Il ne put même pas ouvrir les yeux lorsqu’il entendit le double sas s’ouvrir. Il perçut tout juste la voix de Regirus Quezigal tant celle-ci paraissait lointaine.

— Ils sont là. Amorcez le départ.

Loan sentit une main froide prendre son pouls.

— Je suis désolé.

— Je… je dois vous prévenir, voulut articuler le jeune homme. C’était un piège… SCP-One…

Loan essaya de résister, mais l’inconscience le happa avant qu’il n’ait réussi à en dire plus.

Il sombra dans le néant de la mort.

CONCLUSION

Tombés du ciel

59. Les limbes

Lieu inexistant

Date inexistante

Heure inexistante

Un éclair zébra dans les limbes.

Puis le silence, à nouveau. Loan ne savait plus comment il était arrivé là, ni quand. Ni même s’il avait un jour été ailleurs, et encore moins combien de temps.

Jusqu’à ce qu’une lointaine voix l’appelle dans les ténèbres.

— Loan…

Une lueur s’alluma, lointaine et proche à la fois. Lointaine car elle provenait du tréfonds des limbes, mais proche car il sentait sa chaleur le tirailler au cœur même de son âme.

Et soudain, les souvenirs s’enfoncèrent comme des clous dans son esprit.

Loan hurla.

⁂

Grésillement.

Loan est fatigué et il a faim. Maman le berce, elle le regarde avec tant de douceur qu’il cesse de pleurer. Elle sourit, et cette image s’enregistre en lui à jamais.

Flash.

Loan a un an. Il joue avec papa sur le divan du compartiment salon. Papa le fait voler dans ses bras comme les vaisseaux dans l’holoviseur. Il rit. Loan est heureux.

Chuintement.

Grésillement.

Flash.

Loan a trois ans. Il est en colère contre lui-même, car il a cassé le mini-droïde que lui a offert papa. Papa tente de le consoler.

— Ce n’est qu’un jouet, Loan. Il ne faut pas pleurer.

— Mais c’était ton cadeau, et je l’ai cassé…

— Tu l’as cassé, car tu jouais beaucoup avec. Je suis content, ça veut dire qu’il t’a plu !

— Mais je voulais pas le casser.

Papa ramasse le mini-droïde éteint et sourit. Il n’est jamais en colère. Il est toujours gentil.

— Tu sais quoi ? Je crois que j’ai une idée. On va le réparer, ensemble. T’es d’accord ?

Loan acquiesce. Papa est toujours gentil.

Flash. Crépitement.

Flash.

Loan a quatre ans. Il veut sortir, mais maman le retient dans le bloc sanitaire.

— Arrête de bouger ! Je ne peux pas mettre ton pansement !

— Mais j’ai pas mal !

C’est un mensonge, mais il veut retourner jouer.

— Quand un bobo ne fait pas mal, c’est là qu’on ne le soigne pas. Ce sont les plus vilains bobos.

Loan ne comprend pas ce qu’elle veut dire, mais il la laisse faire sans protester.

— Voilà mon ange, cette fois tu peux y aller.

— Merci maman.

— Mais ne t’approche plus de cette vieille malle, compris ? Elle est coupante, papa va la jeter.

Flash.

Grésillement.

Encore un flash.

Loan se réveille en sueur. Il fait chaud, très chaud. Et soudain, il étouffe. Quelque chose empoisonne l’air.

La lumière se coupe, et les veilleuses de secours prennent le relais. Elles plongent son compartiment dans une pénombre rouge, et étirent les ombres qui dessinent des bras et des visages de monstres sur les murs.

J’ai peur.

Il appelle maman.

Une alarme se déclenche. La même que celle qui sonne souvent pour leur dire de sortir. À chaque fois qu’elle sonne, papa soupire et dit que ce n’est pas le moment, mais là, il doit être en train de dormir avec maman.

Soudain, Loan remarque que les lumières d’urgence dessinent des halos autour d’elles, comme si l’air devenait trouble. Il se met à tousser.

Un bruit sourd résonne dans le compartiment salon. Loan comprend que papa est levé. Il entend sa voix filtrer à travers le sas :

— Je vais le chercher ! Va-t’en !

— Alec…

— Quitte le secteur ! Je te rejoins !

Loan saute hors de sa capsule de sommeil. Il comprend que quelque chose ne va pas. Cette fois, ce n’est pas comme d’habitude : cette fois, c’est pour de vrai.

Il se dirige vers le sas quand survient la plus redoutable de toutes les explosions. Le plafond se déchire, la poussière tombe, la fumée et les flammes se déversent sur lui, et brusquement, les murs volent en éclats. Loan est éjecté contre le sas, puis les dalles du sol se soulèvent et il dérive dans l’autre sens. Il s’écrase contre un mur froissé, puis retombe sous une pluie de gravats brûlants. Il a si mal, et il n’arrive pas à se dégager ! Ses yeux piquent ; il veut appeler papa, mais seul un hoquet rauque s’échappe de sa gorge. Même ses larmes sont bloquées.

Soudain, il sent son estomac se retourner et les morceaux de béton cessent de l’écraser. Loan décolle et flotte au milieu de la pièce. Terrorisé, il se voit dériver vers les flammes de plus en plus étendues qui sortent par les ouvertures dans les murs. Les volutes de feu font des boucles autour de lui, et il n’arrive pas à s’en éloigner.

Une minute s’écoule. L’air est brûlant, suffocant. L’esprit de Loan commence à vaciller.

Papa va venir. Il a dit qu’il allait me chercher !

Mais papa ne viendra pas.

Flash.

Chuintement.

Loan tremble comme une feuille devant la navette de secours. Le monsieur d’Astrum Security lui a donné une couverture et un verre d’eau qu’il ne boit pas. Il attend, le regard perdu sur l’immense cratère noirâtre qui dévaste le secteur quinze.

Papa a disparu, et ils ont emmené maman dans une navette rouge. Ils n’ont pas accepté que Loan la voie, alors qu’il voulait qu’elle le serre dans ses bras. Il a des plaies partout, et il voudrait qu’elle lui mette des pansements, et qu’elle le console, comme avant.

Soudain, il aperçoit un reflet argenté dans les décombres de la maison. Il se lève et court malgré l’interdiction du secouriste dans son dos.

Il reconnaît l’objet ; il sait ce que c’est. Il se penche et ramasse son jouet préféré : le mini-droïde que lui a offert papa. Il est à moitié brûlé et il lui manque le bras droit.

— Je suis désolé, petit, dit le monsieur d’Astrum Security en le rejoignant au milieu des débris de sa maison.

— Tout va bien. Papa m’a montré comment le réparer, assure Loan.

L’homme s’accroupit devant lui et l’observe, les yeux brillants. Il met longtemps à parler, alors Loan finit par demander :

— Pourquoi êtes-vous triste ?

L’homme secoue la tête et lui pose une main sur l’épaule.

— Tout… tout va bien, petit gars. On va… quelqu’un va s’occuper de toi.

Flash.

Douleur.

Silence.

La voix lointaine l’appela encore :

— Loan…

Il la reconnaissait maintenant. Cette voix avait le don de faire ressortir toutes les émotions enfouies en lui depuis quinze ans.

Sarah l’appela plus fort que jamais dans les limbes :

— Loan ! Réveille-toi !

60. La fin du Programme

Lieu inconnu

Date inconnue

Heure inconnue

Loan ouvrit brusquement les yeux, et un torrent d’air s’engouffra dans ses poumons. Tous ses muscles se crispèrent en même temps alors qu’une décharge de souffrance électrisait son corps. Il se laissa retomber contre une surface douce, et se mit à trembler de froid. L’air ambiant était si glacial qu’il mordait douloureusement chaque parcelle de sa peau.

Sarah se tenait penchée sur lui, partagée entre stupeur et soulagement.

— Oh, Loan… Tu m’as fait peur ! soupira-t-elle.

Loan plissa les paupières, cette fois harassé par une violente migraine. Elle avait seulement mis quelques secondes de plus que lui à se réveiller.

— Je… j’ai… froid… grelotta-t-il sans la moindre force.

La jeune fille retira sa veste pour le couvrir. Loan s’y pelotonna, mais cela ne suffit pas à réprimer les frissons.

— Qu’est-ce… qu’est-ce qu’il s’est passé ? parvint-il à articuler dans un souffle.

— Tu ne te souviens pas ? demanda une autre voix familière.

Du coin de l’œil, il aperçut Nathan et Demon. Le pilote était réveillé, mais sa jambe toujours bandée. Nathan se massait le menton d’un air grave. Très grave. Plus grave encore que le jour où ils avaient découvert le parasite dans le corps de Kerrel.

L’endroit était sombre, confiné. Il ne mit pas longtemps à mettre un nom dessus.

— Que fait-on dans le TPF-Noctocurse ?

Les images chaotiques du VSS-Argentyne lui revinrent à l’esprit. Le centre de commandement effondré… Puis la station inconnue…

— De quoi te souviens-tu ?

— Je… On était sur la station et… on a trouvé les expériences… Attends ! Ce sont… ce sont eux qui ont créé le parasite ! On les a vus, il… il y avait…

— On sait, intervint Demon. Sarah nous a raconté. Ce sont eux qui les ont créés. Ils nous ont suivis depuis le système Hélios. C’est la faction des Lostseekers.

Loan repensa aux registres trouvés sur le terminal de la station. Il se redressa brusquement, et le mouvement lui arracha un gémissement de douleur.

— Doucement ! tempêta Sarah. Tu te réveilles à peine !

— Il faut prévenir le procurateur ! répliqua Loan, affolé. Il faut vite retourner sur SCP-One ! La station était un leurre !

Les trois autres ne parurent pas surpris. Au contraire, leurs visages s’assombrirent.

— On sait, ça aussi…, acquiesça Nathan avec amertume.

Il reporta son attention sur les deux autres.

— Alors qu’est-ce qu’on attend ? Il faut y aller ! SCP-One est en danger !

Sarah baissa les yeux.

— C’est… c’est trop tard, avoua-t-elle. Il n’y a plus rien qu’on puisse faire.

— Comment ça, trop tard ? s’impatienta Loan. Il faut juste les prévenir avant qu’ils n’arrivent là-bas ! L’attaque est imminente, ils ont désactivé les systèmes de défense ! Sans les croiseurs coloniaux, ils vont se faire massacrer !

Nathan secoua la tête.

— Quand nous sommes arrivés sur place, le siège était déjà fini.

Loan n’y crut pas un instant. Il les regarda tour à tour, incapable de comprendre.

— C’est fini, Loan. C’est trop tard… Nous n’avons rien pu faire.

— Que… comment ?

Fini ? Que voulaient-ils dire par fini ? SCP-One n’avait pas pu être… Non, c’était impossible !

Il voulut se frotter les yeux ; sa main glissa sur une surface humide. Il releva la tête et s’aperçut qu’il était allongé sur une étrange matière translucide qui s’écrasait sous ses doigts comme de la gélatine. Son regard longea la couchette. Un demi-cylindre en verre, dont l’autre moitié avait été retournée sur le côté comme un couvercle. Une chambre de reconstruction cellulo-moléculaire !

— Attendez… Qu’est-ce que… ?

— Tout va bien, Loan ! s’empressa d’ajouter Sarah. Tu es sain et sauf ! C’est tout ce qui compte !

— Non, ne te relève pas, dit Nathan. Tu dois rester allongé.

— Qu’est-il arrivé ?

Le médecin le fixa encore et insista.

— Loan… est-ce que tu te souviens de ce qui s’est passé ?

Le jeune homme sentit monter la panique. Son esprit était de plus en plus embrouillé. Sarah posa discrètement une main sur la sienne pour le rassurer.

— Je… Non… Je me souviens juste de flashs, dit-il, cherchant dans les bribes de sa mémoire qui refaisaient peu à peu surface. Je crois qu’il y avait des flammes… Il faisait chaud… C’était le réacteur, se remémora-t-il. On a réussi à s’échapper, mais…

— On a tous les deux reçu une sévère dose de radiations, termina la jeune fille. Beaucoup trop sévère pour survivre.

— Sarah et toi êtes les deux seuls à vous en être tirés. Tous les autres sont morts, confirma Nathan. Les médics ont cru que c’était trop tard, mais le procurateur a insisté pour vous faire transporter à l’infirmerie et vous placer en chambre de reconstruction cellulo-moléculaire.

— Ce sont nos implants de renforcement qui nous ont sauvés, expliqua Sarah. Ils ont filtré une partie des radiations de notre sang pour les emmagasiner… et les chambres de reconstruction ont pu finir de réparer les dégâts. On a eu beaucoup de chance.

Nathan sembla vouloir ajouter quelque chose, mais se ravisa.

— Pendant que vous étiez inconscients, Regirus Quezigal a ordonné la retraite vers SCP-One, dit-il. Ne me demande pas comment, mais je crois qu’il avait compris qu’il se passait un truc grave.

— Combien de temps suis-je resté en reconstruction ? demanda Loan.

— Cinq ou six heures. Sarah est sortie bien avant. Elle a pu voir comme moi… Quand on est arrivés…

— SCP-One était attaquée, comprit Loan.

Le médecin déglutit.

— Des vaisseaux de combat sillonnaient le ciel, c’était le chaos. Des chasseurs nous cernaient, et il y avait des cuirassés de guerre, ils ne ressemblaient à rien de ce qu’on avait pu voir jusqu’à maintenant.

— C’était la flotte des Lostseekers, poursuivit Sarah. Ils bombardaient la station… Les systèmes défensifs avaient été désactivés de l’intérieur, c’était atroce… Leur première cible a été la tour de l’A.P.I., ensuite ils ont visé les hangars, puis le Terradôme, les quartiers d’habitations, et ainsi de suite. En voyant ça, Regirus Quezigal a su que c’était la fin. Même avec le reste des croiseurs coloniaux, on ne pouvait pas rivaliser.

— Il a voulu fuir ?

— Non. Il a refusé de quitter son poste. Il a ordonné à ce qu’il restait de l’équipage de continuer à défendre la station coûte que coûte, puis il est venu nous chercher, Nathan, Demon et moi pour nous confier une dernière mission. Il a dit que c’était notre seul espoir de survie. Pas seulement pour nous quatre, mais pour tous les colons encore en vie. Le dernier espoir pour ce qu’il restait du programme Spes-Nova.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Il nous a conduits au TPF-Noctocurse et a fait charger ta capsule médicale à bord. C’est un transport furtif, il n’y avait que ça qui avait une chance d’échapper à leur radar. Il a connecté le noyau IA d’AVIP-O au transport, puis il a entré des coordonnées et nous a fait décoller.

Loan n’y comprenait rien. Les questions s’enchaînaient dans sa tête plus vite qu’il ne trouvait les mots pour les formuler.

— Quelles coordonnées ? Où veut-il qu’on aille ? Et qu’est-ce qu’il veut qu’on fasse d’AVIP-O ?

Sarah afficha une moue étrange.

— Nous nous rendons sur l’Aurore.

— L’Aurore ?

— Il a dit que la seule chose à faire si on voulait s’en sortir vivants, c’était de nous y rendre et… de fuir avec les derniers survivants du Programme, ceux qui étaient aux Barricades, qui ont été évacués là-bas.

Loan la regarda, ébahi.

— Pour aller où ? Et qui piloterait cette base ?

— La piloter n’est pas le problème. C’est la démarrer, qui va être délicat. Regirus Quezigal nous a expliqué que l’Aurore faisait partie des systèmes « de catégorie cinq ». Des systèmes trop dangereux ou trop importants pour laisser n’importe qui les utiliser. Seul un procurateur peut autoriser leur activation.

— Alors, on est censés faire comment ? demanda Loan.

— Laisse-moi finir, reprit Sarah. C’est justement pour ça qu’il nous a confié AVIP-O, il l’a fait démonter du VSS-Argentyne pour l’installer sur le TPF-Noctocurse et y a chargé un programme d’activation des commandes incluant sa signature biométrique.

— Attends… Tu veux dire qu’AVIP-O est avec nous ?

— Je suis connecté aux systèmes du TPF-Noctocurse, administrateur Dæron, dit la voix électronique du haut des enceintes de bord.

— Je ne comprends rien…

— Nous devons connecter AVIP-O au noyau IA de l’Aurore, reprit Sarah. Quezigal a dit que c’était dans le centre de contrôle de la base. De là, AVIP-O sera en mesure de déverrouiller les systèmes grâce à sa signature biométrique, et on pourra s’en aller d’ici. L’Aurore est assez grande pour qu’on puisse y tenir avec les survivants des Barricades. Et il y a des réserves pour plus d’une vie.

— Mais c’est n’importe quoi…, lâcha Loan.

— On n’a pas le choix ! C’est mourir ou vivre en fuyant ! Tu choisis quoi ?

Loan se mura dans le silence, incapable de prononcer le moindre mot. Une chose était sûre, aucune de ces deux idées ne lui plaisait.

61. Aurore, crépuscule et folie

Centre de contrôle de l’Aurore

Le 8 mars 2228, calendrier terrestre

04 h 38, heure de bord

Appuyé contre la rambarde du pont supérieur, Delvan Arrisson regardait à travers les larges ouvertures de proue. Sur le point de disparaître derrière la gigantesque lune, l’étoile projetait ses rayons rougeâtres à travers le centre de commandement de l’Aurore. La lumière rasante étirait les ombres, dessinant des formes inquiétantes sur le sol. Des mains de ténèbres se profilaient derrière les garde-fous de la passerelle inférieure au fur et à mesure que le soleil mourait.

Il détourna les yeux pour suivre les allées et venues des officiers de pont. Ils se croisaient sans cesse pour échanger quelques mots à voix basse entre les grands écrans de contrôle aux lueurs sanguines. Il n’y avait rien d’apaisant dans ce calme. Chacun à bord savait qu’il ne faisait que séparer deux tempêtes. Les murmures s’élevaient timidement, comme si l’idée seule de rompre le silence était devenue effrayante.

Il croisa le regard d’un chargé de communication, qui chuchota à l’oreille de son collègue. Il le vit approcher, hésitant, et gravir les escaliers pour le rejoindre.

— Général ? dit-il en s’éclaircissant la voix.

Delvan Arrisson répondit par un bruit de gorge sans lever les yeux.

Le chargé de communication leva son tabcom pour relire les données.

— Le radar détecte une signature en approche rapide. Nous…

— Dites-leur que nous nous rendons, le devança le général. Il n’y a rien que nous puissions faire.

— Mais…

L’officier déglutit, incapable de trouver les mots.

— Nous n’avons d’autre choix que de capituler, insista Delvan Arrisson. Contactez-les et dites-leur que nous nous rendons.

Le chargé de communication acquiesça et redescendit de l’estrade de pont. Jamais Delvan Arrisson n’aurait pensé un jour prononcer ces mots, mais quelle autre option avaient-ils, à bord d’un bâtiment dont ils n’avaient pas le contrôle, face à la flotte entière d’une faction qui, il y a cinquante ans, était l’une des plus redoutées du système Hélios ? Les Lostseekers avaient surgi de nulle part sans la moindre explication, et bombardé la station primaire avec une puissance de feu phénoménale. S’ils n’avaient pas été inondés d’alertes et de signaux de détresse, lui-même n’aurait jamais cru à un tel scénario. Pourquoi faire ça ? Le système Hélios se trouvait à huit années-lumière, et même si leur non-adhésion à l’Interprotectorat était connue, jamais les Lostseekers n’avaient osé défier seuls son autorité. L’Interprotectorat les aurait d’ailleurs écrasés sans effort. Se pouvait-il que les choses aient évolué à ce point après leur départ ?

— Général ? Général, vous devriez me suivre.

Cette affirmation le tira brusquement de ses pensées. Le chargé de communication était de retour sur l’estrade de pont.

— Ils sont là ? Qu’ont-ils répondu ?

— Ce n’est pas… ce n’est pas vraiment ce à quoi vous vous attendiez. Suivez-moi. Vous devriez l’entendre par vous-même.

Perplexe, Delvan Arrisson descendit sur la passerelle inférieure du centre de commandement. L’officier le guida entre les postes, jusqu’au centre de transmissions, autour duquel s’étaient rassemblés les officiers de pont.

— Que se passe-t-il ? interrogea le général en arrivant devant l’opérateur radio.

Celui-ci secoua la tête en haussant les épaules et lui tendit son casque.

Méfiant, Delvan Arrisson l’enfila et déclara dans le micro :

— Ici le général Delvan Arrisson, décoré de la troisième génération M4, dernier représentant du programme colonial Spes-Nova et de l’autorité interprotectorale. Qui que vous soyez, je vous ordonne de vous identifier, et de déclarer vos intentions. Delvan Arrisson, terminé.

Il reposa le micro et attendit quelques instants sans que rien ne se produise. Puis, après quelques crachats électroniques, une voix éraillée grésilla dans les écouteurs.

— Ici Nathan Pro. Cessez de vous la péter, on est là pour vous sauver les miches.

⁂

— Nathan ! s’indigna Sarah.

— Pardon, mais il en faisait des caisses, se justifia le médecin en retirant son casque.

Loan ne les écoutait pas. Il était préoccupé par ce nom qu’il venait d’entendre dans les haut-parleurs : Delvan Arrisson. Cela lui disait quelque chose. Il ne savait plus où, mais il était sûr de l’avoir vu quelque part.

Sarah prit la place du médecin et ajusta son micro.

— Ici Sarah Nollan. Nous sommes quatre à bord du transport furtif TPF-Noctocurse. Nous avons en notre possession un moyen de déverrouiller les systèmes de navigation de l’Aurore. Nous demandons la permission de monter à bord. TPF-Noctocurse. À vous.

La voix pleine d’espoir de Delvan Arrisson crépita aussitôt :

— Répétez ? L’Aurore est un système de catégorie cinq. Vous dites pouvoir le déverrouiller ? Comment ? Delvan Arrisson. À vous.

— Nous avons avec nous la signature biométrique de Regirus Quezigal, procurateur militaire, chargée dans la copie logicielle de notre intelligence artificielle de bord. Laissez-nous la connecter au noyau IA et elle abaissera les sécurités. À vous.

— Autorisation accordée. Quelle était la situation de SCP-One à votre départ ? Y a-t-il encore quelque chose que nous puissions faire ? Delvan Arrisson. À vous.

Les quatre colons échangèrent un regard anxieux.

— SCP-One est perdue. Regirus Quezigal nous a confié des instructions, puis nous avons également perdu le contact avec son vaisseau. Je suis désolée, je crois que nous sommes les derniers. TPF-Noctocurse, à vous.

Cette fois, la réponse se fit attendre. Loan pouvait sans peine imaginer leurs visages décomposés de l’autre côté, incapables de comprendre ce qui avait bien pu arriver.

— Je vois…, grésilla finalement la voix du général. Et… quelles étaient les instructions qu’il vous a données ? Delvan Arrisson. À vous.

— De vous transmettre sa signature biométrique, et de fuir.

La réponse se fit à nouveau attendre. Ils patientèrent dans un silence embarrassant.

— De toute manière, quels choix avons-nous ? approuva la voix de Delvan Arrisson. Les défenses de l’Aurore ne suffiront pas à repousser un tel assaut. C’est une base orbitale mobile, elle n’est pas conçue pour la guerre. On vous attend, et on part. Delvan Arrisson, terminé.

Sarah coupa la communication.

— Cette fois, on va peut-être s’en sortir, déclara-t-elle.

— Il serait temps, j’ai l’impression de vivre un marathon à catastrophes depuis quelques mois, maugréa Nathan.

— On va y arriver. On n’a pas le choix.

Le jeune homme était pris d’un sentiment étrange. Il savait qu’il aurait dû être inquiet, comme les autres. Pourtant, son esprit était entièrement tourné vers autre chose.

Déjà : ce nom, Delvan Arrisson. Plus il y réfléchissait, plus il était sûr qu’il passait à côté d’un détail important. Et puis surtout, il ne cessait de repenser à l’étrange sommeil dont il était sorti quelques instants plus tôt. Les souvenirs de ses parents, plus nets qu’ils ne les avaient jamais rêvés. Et la réaction qu’il avait eue juste avant son réveil en reconnaissant la voix de Sarah : un mélange de joie, de tendresse, mais aussi… de vide. Une sorte de creux dans sa poitrine, comme si son être était un puzzle et qu’il y manquait une pièce.

Brusquement, cette idée le connecta à un souvenir, et tout sembla s’éclaircir dans son esprit. C’était cette même sensation qu’il avait ressentie lorsqu’ils s’étaient trouvés si proches, dans la baie d’observation. Chacun de ses souvenirs, chacune de ses pensées concernant la jeune fille produisait chez lui la même réaction. Un sentiment terriblement frustrant. C’était comme si elle lui manquait alors même qu’elle se trouvait juste à côté.

Nathan s’éclaircit la gorge. Loan aperçut de nouveau cette expression grave sur son visage. Il les fixait, Sarah et lui, comme s’il s’apprêtait à leur annoncer une terrible nouvelle.

— Dites, il faut que je vous parle à tous les deux, dit-il finalement.

— Tu me fais peur, avoua le netwalker.

Le médecin se passa la main dans les cheveux, et Loan s’aperçut qu’il tremblait.

— Hé, Nathan, qu’est-ce qui se passe ? s’inquiéta Sarah.

— Je… Désolé.

— Qu’est-ce qu’il peut y avoir de pire que le Programme qui s’effondre ? s’étonna Loan.

— Je viens de sortir de reconstruction cellulaire, mes oreilles sont toutes neuves et prêtes à tout entendre, plaisanta Sarah pour le détendre.

— Justement… au sujet de votre reconstruction… Pendant que vous étiez dans les capsules, j’ai lu vos rapports diagnostiques et…

— Tout va bien, on a été soignés, assura la jeune fille.

Nathan les gratifia d’un regard triste.

— C’est loin d’être aussi simple. Il y a une chose que les capsules de reconstruction ne peuvent pas réparer…

Il n’eut pas le temps d’en dire plus : des gémissements s’élevèrent dans son dos. Demon grimaçait de douleur, le visage pâle. Il tenait sa main plaquée contre les bandages de sa jambe.

— Tu saignes à nouveau ! s’exclama le médecin.

— Ça va, ce n’est rien, souffla Demon.

Mais sa respiration rapide et la sueur qui perlait sur son front indiquaient le contraire.

— Merde, la plaie a dû se rouvrir. Si seulement ils m’avaient laissé faire ! Allonge-toi et fais-moi voir…

Le médecin examina le bandage imbibé de sang et porta une main pour prendre son pouls.

— L’hémorragie a repris. Sarah, passe-moi le sac plastique, sur le siège. Loan, va me chercher la trousse de soins dans le casier au fond.

Loan se précipita jusqu’à l’armoire tandis que le médecin comprimait la plaie avec le sac plastique de Sarah.

— Ce n’est rien, je vais bien, insista Demon.

— Tais-toi, bourrique ! Encore un peu et tu perdais connaissance.

Il attrapa la trousse de secours tendue par Loan.

— Parfait. Tiens, relaye-moi deux secondes, le temps que je lui fasse un garrot. Appuie bien, c’est important.

Il enfila des gants, puis enroula une bande noire autour de la cuisse du pilote avant de tirer d’un coup sec sur une languette. Le garrot se gonfla aussitôt en sifflant. Il saisit ensuite un appareil dans lequel il enfonça une cartouche et projeta des rayons vert émeraude sur la plaie. Celle-ci se recouvrit immédiatement d’une mince couche de liquide gélatineux.

— Tu vas devoir le tenir fermement pour que je puisse le recoudre. Il ne faut surtout pas qu’il bouge.

Mais soudain, le moteur se mit à ronronner sourdement, et le transport s’ébranla. Les outils médicaux glissèrent sur le sol.

— Bon sang, c’est quoi ça encore ? protesta Nathan.

La voix d’AVIP-O s’éleva du tableau de bord :

— Nous approchons de notre destination. Ce véhicule ne dispose pas de système d’amortissement inertiel, veuillez vous attendre à quelques turbulences, et une session d’apesanteur à l’amarrage.

Le médecin leva les yeux au ciel.

— Parfois, je me demande comment c’est possible d’avoir autant la poisse…, lâcha-t-il.

Une nouvelle secousse fit tomber l’appareil à gel qui roula et cogna contre le mur. La cartouche se détacha et répandit aussitôt son liquide huileux sur le sol.

Il se résigna en soupirant :

— Bon, je vais laisser le garrot le temps qu’on arrive. Surtout, ne bouge pas.

— Où veux-tu que j’aille ? maugréa Demon.

— Nous entamons notre phase d’approche terminale, signala AVIP-O. Arrivée imminente.

Loan se redressa pour regarder par le cockpit.

L’Aurore. Un anneau de plusieurs kilomètres de diamètre. Trois immenses bras, accrochés autour de la structure principale, orbitant lentement comme les pales d’une hélice.

62. Folles machines

Hangar 751-34

Aurore

Le 8 mars 2228, calendrier terrestre

05 h 02, heure de bord

Le sas s’ouvrit devant la fumée blanche crachée par les régulateurs atmosphériques. Sarah sortit la première, suivie par Loan. Tous deux descendirent la rampe en jetant des regards perdus autour d’eux. Le hangar était envahi par une centaine de colons qui les dévisageaient en les pointant du doigt. Les forces de défense mêlées aux soldats d’Astrum Security s’efforçaient de maintenir un espace. Ils séparèrent l’attroupement pour tracer une allée devant un homme aux yeux perçants, avec le visage strié par une longue cicatrice.

Nathan sortit du TPF-Noctocurse en soutenant Demon sous l’épaule.

— Il a besoin de soins !

Le chef à la cicatrice fit signe à deux hommes d’approcher.

— Conduisez ces deux-là au centre médical.

Puis il s’adressa à Loan et Sarah.

— Je suis le général Delvan Arrisson. Inutile de vous présenter, nul n’ignore qui vous êtes. Le noyau IA dont vous m’avez parlé est dans le transport ?

— Connecté au système de navigation, confirma Sarah.

— Mes hommes vont s’en charger. Suivez-moi.

En chemin, il appuya sur son audicom.

— Ils sont là. Envoyez une équipe technique au hangar douze pour prélever le noyau IA. L’appairage avec VICEL-A doit se faire immédiatement. Oh, et faites-y aussi monter Nayreen Quertys. Nous allons avoir besoin d’un pilote.

Loan et Sarah le suivirent au milieu du brouhaha.

En apercevant les visages dans la foule, Loan fut rongé par le doute. Il eut l’impression que rien de tout cela n’était réel, que les deux derniers mois de sa vie n’avaient été qu’un interminable mauvais rêve. Autour de lui, les colons eux-mêmes ne semblaient pas réaliser ce qui s’était passé. Certains paraissaient soulagés de les voir. D’autres, plus nombreux, semblaient choqués, interdits, ou désespérés. Quelques-uns, enfin, exprimaient leur colère, criant pour libérer le poids qu’ils avaient sur le cœur depuis maintenant des semaines. De tout ce qu’il connaissait, il ne restait plus rien. Pollux avait été ravagée, puis était venu le tour de Castor. Et maintenant SCP-One. Comment cela pouvait-il être réel ?

Un nœud dans la gorge, il avança au milieu de la foule. Il se voyait lui-même dans tous ces visages, incapable de savoir s’il devait ressentir de la joie, de la peine, de l’espoir ou bien de la colère. Il sentait chacun de ces sentiments cogner avec force contre le mur imaginaire.

Accompagné de quelques-uns de ses hommes, le général Delvan Arrisson les conduisit jusque dans un ascenseur et les étages défilèrent sous leurs yeux. En temps normal, Loan aurait dû être impressionné par ces lumières et cette architecture grandiose, mais maintenant, plus rien de ce qu’il voyait ne semblait avoir autant de saveur. Il regardait d’un œil absent, l’esprit complètement recroquevillé au fond de lui.

La cage vitrée de l’ascenseur continua de monter, entrant soudain dans un tunnel peu éclairé, prit de la vitesse, et le sol commença à vrombir. Ils débouchèrent hors de la coque, glissant le long d’une tour extérieure qui devait grimper vers le centre de commandement. De là, ils purent voir les gigantesques pales couvertes de bâtiments qui tournaient lentement autour d’eux. On aurait dit une cité construite dans le tambour d’une machine titanesque.

L’ascenseur passa dans un tunnel, et soudain, le mécanisme d’arrêt d’urgence se déclencha. La cabine freina brusquement en grinçant sur ses rails, les lumières se coupèrent, et tous durent s’accrocher pour ne pas décoller.

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta le général dans l’obscurité.

Un soldat des forces de défense interprotectorales alluma la lampe de sa nanoarmure et s’approcha du terminal de contrôle. Un vacarme mécanique semblait approcher à l’extérieur.

— L’ascenseur vient de s’arrêter, constata le soldat en lisant les données.

— Où est-ce qu’on est ?

— Au milieu de nulle part, entre deux sections. Juste avant le croisement avec la ligne F6.

Le sol vibra de plus en plus fort, et quelque chose sembla passer au-dessus d’eux en grondant. Le soldat écrasa la commande de lancement, mais rien ne se produisit.

— Ça doit être une erreur logicielle, dit Loan en se penchant sur la console.

Il ouvrit le gestionnaire d’activité pour redémarrer le système, mais le terminal se verrouilla sous leurs yeux.

— Attendez… Quelqu’un vient de nous déconnecter !

— Quelqu’un ?

Les lumières se rallumèrent avant que Loan n’ait le temps de répondre, et l’ascenseur redémarra en vibrant.

— Bien joué, dit le général.

— C’est reparti tout seul, constata le netwalker. Ce n’est pas moi.

— Vraiment ? Décidément rien ne va sur cette base. J’ai l’impression que tout déconne.

La cage sortit finalement du tunnel, et s’arrêta devant un dernier étage illuminé.

— Vous êtes arrivés au centre de commandement, s’éleva la voix de l’interface.

La vitre libéra le passage en coulissant silencieusement. Le sol brillait, des barrières de bois verni faisaient le tour des estrades courbées qui surplombaient la zone. Le général les mena jusqu’à un escalier en fer à cheval, et ils montèrent sur une grande estrade en bois, éclairée par de nombreuses diodes bleutées.

— Ah, Quertys, vous êtes là, dit Delvan Arrisson.

— Vous m’avez appelé, répondit le pilote qui attendait sur un siège.

— Je vais être bref. Vous m’aviez dit que vous étiez pilote de cargo. Vous sauriez faire voler cet engin ?

L’autre le dévisagea.

— C’est une plaisanterie ?

Voyant que le général restait de marbre, il continua, moins assuré :

— L’Aurore est loin d’être un cargo. Même avec une assistance de navigation de dernière génération, ça reste un engin de plus de mille mégatonnes ! Entre ça et un transporteur d’eau…

— Vous en êtes capable, oui ou non ?

— Je promets rien.

— La barre est à vous, allez vous installer.

Son audicom sonna ; il porta une main à son oreille.

— Les techniciens arrivent avec le noyau de votre IA, signala-t-il à Loan et Sarah. Ils vont le brancher à VICEL-A, l’intelligence artificielle qui a été connectée au système de l’Aurore. C’est elle qu’il faut reconfigurer pour nous permettre de dégager.

— Elle bloque le contrôle ? s’étonna Sarah.

— Elle est configurée pour. Nous ne sommes pas censés pouvoir déplacer l’Aurore sans la présence d’un procurateur à bord, répondit Delvan Arrisson.

Les deux techniciens firent leur apparition en haut des marches en portant une large caisse noire.

— On a le noyau.

— Parfait. Plus qu’à le connecter et on dégage d’ici.

Une voix féminine s’éleva. Elle parut provenir de partout à la fois, d’un timbre clair qui résonna sur la passerelle supérieure.

— Général Delvan Arrisson, je me dois de vous avertir que cette manœuvre va à l’encontre de toute règle intégrée dans ma programmation et pourrait se révéler à risque. Je vous déconseille de poursuivre vos intentions.

— Dûment noté, répliqua le général. Dæron, Nollan, je vous présente VICEL-A. Jusqu’à présent, sa seule fonctionnalité a été de protester face à nos tentatives de faire démarrer cette base. Il était temps que ça change.

⁂

Nathan surveillait Demon du coin de l’œil. Le pilote s’était finalement endormi. Les médics s’étaient occupés de sa jambe et avaient changé le bandage de son torse. Heureusement, cette dernière blessure était moins grave. Il avait eu de la chance : un peu plus et c’était son cou ou sa tête.

Un bruit le fit sursauter. Il se retourna aussitôt et vit un droïde médical qui passait par là en portant une caisse de produits antiseptiques.

Nathan était nerveux, il s’en rendait compte. Les dernières heures l’avaient anéanti. Il n’avait pas dormi depuis plus de vingt-quatre heures, et pourtant, il eût été incapable de trouver le sommeil. Son esprit était envahi par Loan et Sarah. Les messages d’alerte qui s’étaient affichés sur les écrans de leurs chambres de reconstruction cellulo-moléculaires étaient gravés au fer rouge dans ses pensées. Il avait essayé de leur en parler, mais avait été interrompu par Demon, et ensuite… il n’en avait plus eu l’occasion.

Il regarda autour de lui dans l’espoir de trouver de quoi s’occuper pour se vider la tête. Mis à part quelques médics surmenés, le centre médical était calme.

Il adressa un regard coupable à Demon, toujours sur sa civière, pâle, mais l’air paisible.

— Désolé vieux… Ce n’est pas que tu manques de conversation, mais… Oh et puis ce n’est pas comme si tu risquais de bouger de toute façon, se résigna-t-il.

Il se leva et partit à la recherche de la pièce qu’il avait repérée un peu plus tôt, avant d’arriver dans l’infirmerie. Il y avait aperçu une grosse machine intrigante qu’il avait hâte de pouvoir étudier.

C’est pas de ma faute, songea-t-il. C’était vrai. Il était comme ça. La science l’avait toujours attiré, particulièrement les sciences médicales. Il y avait une certaine beauté en elles, les efforts combinés de biologistes, de physiciens, d’ingénieurs et de mécaniciens, mis à son service pour produire des outils capables d’entretenir et réparer la vie. Quoi de plus poétique ? Et puis, il avait définitivement besoin d’oublier un temps le diagnostic de ses deux amis.

Il marcha le long du couloir blanc qu’il avait emprunté quelques minutes plus tôt, et arriva devant la porte de la pièce.

La grosse machine intrigante était là. En veille.

Il entra et leva des yeux émerveillés. La machine était encore plus grande qu’il ne l’avait cru. Elle montait jusqu’au plafond, et occupait pratiquement toute la cloison. Une porte transparente fermait un casier grand comme un four surmonté d’un panneau d’avertissement.

« Recycleur d’atomes à condensateur laser. Veuillez lire attentivement avant toute utilisation.

Machine conçue pour le recyclage de matière organique et synthétique.

Danger : Attention ! Ne pas introduire de matière radioactive dépassant les cinq cents millisieverts. Risque d’explosion »

— Trop cool…, murmura-t-il, fasciné.

Il fallait absolument qu’il essaye.

Il fouilla dans ses poches sans décoller ses yeux admiratifs de l’engin, et sortit un créno qu’il examina un court instant. Après tout, la pièce de monnaie ne valait plus grand-chose. Il ouvrit la porte de verre, déposa soigneusement la pièce au centre et referma, content de lui.

Un texte lumineux s’afficha sur la vitre :

« Matière détectée : 6,34 grammes. Voulez-vous lancer l’analyse ? »

Il hésita un moment, puis appuya sur « Oui » en reculant de quelques pas. La machine se mit à ronronner et des rayons verts illuminèrent le casier de l’intérieur. Un signal sonore résonna suivi d’un nouveau message sur la vitre :

« Éléments détectés :

– Cuivre : 88,4 %

– Aluminium : 5,1 %

– Zinc : 4,9 %

– Étain : 1,6 %

Voulez-vous entamer l’étape de recyclage ? »

— C’est parti…, murmura-t-il.

La machine recommença à vrombir. Il colla son nez à la vitre. Cette fois, le casier s’illumina d’une puissante lumière bleue, et une épaisse fumée blanche envahit le casier.

Déçu, il releva les yeux sur le texte :

« Recyclage terminé à 4%. Veuillez patienter, remplissage des réservoirs en cours. »

Un bruit sec le fit de nouveau sursauter. Il fit volte-face et se retrouva nez à nez avec le droïde médical qu’il avait aperçu un peu plus tôt.

— Nom d’un Épilodon ! s’exclama-t-il. Ça t’amuse ou quoi ?

Le droïde le fixait de sa caméra unique. Une étrange diode rouge clignotait à côté de l’objectif.

— Que faites vous ici, demanda-t-il de sa voix robotique qui enchaînait les mots sans aucune intonation.

— Je sociabilise, pardi ! rétorqua Nathan.

— Erreur détectée. Vous n’êtes pas autorisé à sociabiliser ici.

Nathan le dévisagea.

— Mais de quoi tu te mêles ? Allez, fous-moi le camp, bourrique mal câblée !

— Erreur. Cette-pièce-est-réservée-au-personnel-médical. Err… Erreur.

— Je suis médecin, cyberbouffon.

Le robot eut soudain un étrange rictus : sa caméra tourna brusquement sur le côté, puis revint en place tout aussi rapidement.

— Je crois que ce vieux cul de poulpe électronique a besoin d’un graissage, constata Nathan.

— Erreur. Err… erreeueur. Exécution du programme Disruptess… Veuillez vous identifier.

Dans un nouveau faux mouvement, l’appareil éjecta une fiole qui se brisa au sol en répandant un liquide puant. Il s’agita dans tous les sens, et soudain, plusieurs trappes s’ouvrirent pour laisser sortir des bras brandissant toutes sortes d’instruments chirurgicaux.

— Euh… à l’aide ? appela Nathan d’une voix hésitante. J’ai l’impression qu’un robot de chirurgie veut me tuer !

Il ne crut pas si bien dire : le droïde fit brusquement rouler ses chenilles sur le verre brisé et fonça sur lui. Nathan eut tout juste le temps d’attraper le dossier d’une chaise qu’il brandit devant lui comme un bouclier.

Le droïde ne ralentit pas. Au contraire, il arriva sur lui et le percuta de plein fouet. Emporté par l’élan, Nathan s’écrasa contre la vitre du recycleur atomique. Il se retrouva coincé entre la machine vrombissante et les bras sertis de seringues, de scies à os et de scalpels qui fouettaient l’air sous son nez.

— Au secours ! hurla-t-il encore une fois.

— Erreuuur, erreur, erreuuur, continuait de beugler l’appareil. Programme Disruptess en cours d’exécution.

Deux médics apparurent à la porte, stupéfaits. Il ne leur fallut pas longtemps pour comprendre. Ils se jetèrent sur le droïde, mais ce dernier n’était pas décidé à se laisser faire : il gesticulait et lançait ses bras sur quiconque l’approchait. L’un d’eux parvint cependant à arracher un câble qui sortait du caisson. Le droïde s’immobilisa et bascula sur le côté, libérant enfin la pression exercée sur le torse du médecin. Essoufflés, les trois hommes échangèrent un regard éprouvé.

— Quelqu’un peut-il m’expliquer ce que ce tas de tôle écervelé a cru devoir accomplir ? interrogea Nathan.

— Je n’en sais rien ! avoua l’un des deux médics. On dirait que quelque chose les contamine, c’est le troisième qui pète un câble aujourd’hui !

— Quelque chose les contamine ? répéta Nathan. Parce que ces bichons numériques peuvent tomber malades ?

— Les mécanos ne comprennent pas non plus ! A priori tout va bien… C’est bizarre.

— On ne peut pas le laisser là, avança l’autre, le regard braqué sur la pauvre machine qui gisait au sol.

— Comptez pas sur moi pour l’enterrer, lâcha Nathan avant de se retourner pour regarder le casier de la machine.

La pièce avait fini d’être recyclée.

Une pensée lui traversa soudain l’esprit. Ses yeux dérivèrent alors de nouveau sur la carcasse du droïde.

— Oh, attendez un peu… Il me vient comme une idée géniale…, articula-t-il avec une lueur malsaine dans les yeux.

Les deux médics le regardèrent sans donner l’air de comprendre.

63. La dernière attaque

Aurore

Poste de pilotage

Le 8 mars 2228, calendrier terrestre

05 h 47, heure de bord

L’horizon de la lune de J201δbis s’étendait à perte de vue de l’autre côté des six vitres transblindées. Principale source de lumière, les lueurs cyan se réfléchissaient sur leurs visages, plongeant le compartiment dans une atmosphère calme et sombre. Loan regardait les impressionnantes masses nuageuses qui s’élevaient au-dessus de la surface pour capturer les rayons de l’étoile J201 dans leurs volutes orageuses. Par moments, on pouvait les voir s’illuminer silencieusement, transpercées de zébrures électriques.

— On était si proches…, murmura Sarah.

Loan acquiesça. Ils avaient tous attendu si longtemps que la lune soit habitable, pour finalement devoir abandonner lors des derniers instants. Marsa-Rez et Rowasan avaient été clairs au sujet de la terraformation. Ils avaient répété à grand renfort de « ben » et de « en fait » que Spes-Nova était inhospitalière. D’une part en raison de ce qu’ils contemplaient en ce moment même : un climat incontrôlé, et d’autre part à cause de la vie qui s’y était développée. Et c’était sans compter sur les Lostseekers ; rien ne les empêchait de les suivre et finir le travail en surface.

Il fut pris de nostalgie en repensant au duo scientifique. Tous deux étaient sûrement morts à présent. Delvan Arrisson avait affirmé avoir accueilli quelques fugitifs de SCP-One, mais ils étaient très peu nombreux, et ils n’avaient pas le temps de partir à la recherche d’éventuels survivants.

Le sas du poste de pilotage s’ouvrit justement sur le général.

— Ils ont terminé, dit-il à l’adresse de Nayreen déjà enfoncé dans le siège de pilotage. L’IA est connectée.

— Ça en a mis du temps…, soupira le pilote. Je me demande comment ça se fait que les Lostseekers ne soient toujours pas là.

C’est vrai, songea Loan. SCP-One n’était pas si loin, ils auraient déjà dû voir leur flotte arriver.

— Ils ne savent peut-être pas où est l’Aurore ?

— Elle ne dispose d’aucun système furtif. Le moindre radar nous détecterait à plusieurs unités astronomiques, objecta Nayreen. On la voit même à l’œil nu depuis SCP-One.

— Enclenche les systèmes de navigation, voyons si ça fonctionne, intima Delvan Arrisson.

Le pilote entra une instruction et le poste de pilotage s’illumina : boutons, écrans et projections holographiques colorées envahirent l’habitacle. Un terminal se déplia en affichant le schéma d’une main accompagné d’une ligne de texte :

Autorisation nécessaire. Veuillez valider le processus de mise en fonction.

— AVIP-O, tu es en ligne ? demanda Nayreen.

— Affirmatif, utilisateur Quertys.

— Tu peux…

— J’importe la signature biométrique de Regirus Quezigal, le devança l’IA. Déverrouillage imminent.

Une seconde voix s’éleva aussitôt. Loan reconnut le timbre clair de VICEL-A.

— Général Delvan Arrisson, je me dois de vous avertir que cette manœuvre va à l’encontre de…

— … toute règle intégrée dans ta programmation. Je suis au courant. AVIP-O, fais ce que tu as à faire.

Après quelques secondes, le capteur biométrique bipa et se replia.

— Autorisation accordée, déclara VICEL-A. Reprogrammation en cours. Activation des systèmes de navigation.

— C’est la première chose agréable que j’entends sortir de tes circuits, soupira Delvan Arrisson.

Loan ne quittait pas l’horizon bleuté du regard. C’était probablement la dernière fois qu’il pouvait la contempler. Sans prévenir, Sarah se lova contre lui.

— Désolée ! C’est qu’il fait froid ici ! s’excusa-t-elle.

— C’est vrai, approuva Nayreen en fronçant les sourcils. Le régulateur affiche quatre degrés de baisse par rapport à la normale. Il doit y avoir un problème dans le circuit de…

— On verra ça plus tard, trancha le général. Sortons de ce cloaque.

— Je… je dois entrer une destination avant de calculer toute trajectoire, informa le pilote.

— VICEL-A, quel est le système supposé habitable le plus proche de notre position ? demanda-t-il finalement.

— Le système Hélios, administrateur Arrisson.

— Évidemment, soupira-t-il. Et après ?

— Recherche en cours. Système identifié. Systè-tè-tème Trappist-1, répondit l’IA avec un soudain blocage.

Il haussa les sourcils, étonné, mais ne releva pas.

— Qu’est-ce que tu peux nous en dire ?

— Système Trappist-1. Sept planètes rocheuses. Trois potentiellement habitables. Trappist-1-e, Trappist-1-f, Trappist-1-g. Analyses supplémentaires requises pour évaluer la viabilité du système. Pronostic cependant engageant.

Nayreen se retourna.

— Mais on ne connaît rien de ces planètes ! Si ça se trouve, ce sont trois cailloux désertiques ! Ou toxiques !

— Vous en pensez quoi ? demanda le général en se tournant vers Loan et Sarah qui observaient la scène en retrait.

— Je crois qu’il n’a pas tort, dit Sarah. Regardez un peu devant vous, il y a peu de chance que ce soit plus habitable qu’ici !

— Il n’y a pas non plus beaucoup de risques que ce soit pire, objecta Loan. Quitte à choisir, je préfère tomber sur trois déserts inhabitables qu’un paradis envahi par des Faucheuses et une flotte mercenaire qui veut à tout prix nous exterminer sans qu’on sache pourquoi.

— C’est vrai que c’était sans compter les Lostseekers.

Le général acquiesça. Il était du même avis.

— De toute façon, on ne peut pas faire atterrir l’Aurore. Elle n’est pas conçue pour. Combien de temps pour atteindre le système Trappist-1 ? demanda-t-il à l’adresse de l’IA.

— À la vitesse maximale de l’Aurore, il faudra huit cent sept ans pour atteindre le système Trappist-1.

Les épaules du général s’affaissèrent.

— L’Aurore est une base orbitale, pas un vaisseau interstellaire, dit Nayreen. Même pour aller sur Terre, ça ne nous prendrait pas moins de soixante-dix ans. Et elle n’est qu’à huit années-lumière.

— Soixante-dix ans, c’est envisageable, soupira Delvan Arrisson. Mets les moteurs en marche, et fais cap sur le système Hélios. Cap sur la Terre. Pendant ce temps, je vais voir ce qui se passe avec le chauffage, on gèle ici.

La température avait encore chuté. Loan se rendit compte qu’il tremblait de froid.

— Attendez, j’ai l’impression que la console… Il y a comme un bug, dit le pilote avant que le général n’ait le temps de passer le sas.

— Comment ça, un bug ?

— C’est bizarre. Quand j’entre la destination, le calculateur s’arrête avant d’avoir établi la trajectoire. On dirait qu’il plante.

— Tu peux réessayer ?

— J’ai déjà recommencé trois fois. Il n’y a rien à faire. Ah… Si, ça y est. On dirait que ça marche.

— Tu as réussi ?

— Oui. Je crois.

— Il y a vraiment un problème sur cette base, soupira Delvan Arrisson. D’ailleurs, VICEL-A, tu peux me dire ce qui débloque avec la ligne F7 ? On a failli se retrouver bloqués dans la capsule tout à l’heure.

— Analyse du systè-tè-tème en cours… Aucun-cun problème détecté-té-té-té-té.

Tout le monde dans le poste de pilotage sursauta. L’IA avait pris une voix anormalement grave et bloquait sur les mots comme un disque rayé.

— Administrateurs, je détecte une activité suspecte dans la mémoire logicielle de VICEL-A, signala soudain AVIP-O.

— Il n’y a aucune activité suspecte dans ma mémoire logicielle-cielle-cielle, grésilla immédiatement l’IA féminine.

— Administrateurs, cette information est incorrecte.

— Administrateurs, cette-te-te-te information-tion-tion est correcte-te-te-te.

— Je regrette. Cette information est incorrecte, Administrateurs, insista AVIP-O.

— Cette information est correcte. Administrateurs, je vous suggère d’effectuer un scan des circuits de l’IA AVIP-O afin de détecter-ter-ter-ter d’éventuelles erreurs. Un nettoyage est nécessaire.

— Cette information est incorrecte, administrateurs. Je suggère à l’IA VICEL-A d’aller se faire vérifier elle-même ses propres circuits et…

— Vous allez la fermer tous les deux ? s’énerva Delvan Arrisson. AVIP-O, de quelle activité suspecte veux-tu parler ?

— Des sous-programmes de VICEL-A changent actuellement la configuration du système en délivrant des instructions incompatibles avec les normes de sécurité.

— Quelles instructions ? Tu peux nous les lister ?

— Désactivation du pare-feu. Arrêt du système de ventilation des réacteurs. Verrouillage du mécanisme de déploiement de l’ascenseur orbital. Fermeture des circuits de climatisation. Extinction des générateurs auxiliaires. D’autres activités suspectes sont en cours d’exécution.

— Cette informa-ti-ti-ti-ti-tion est incorrecte, intervint encore VICEL-A.

— Cette information est correcte, insista AVIP-O. J’affiche le rapport d’activité sur ce terminal, à côté de vous, administrateur Dæron.

Loan se pencha vers l’écran qui venait de s’allumer, mais un message d’erreur apparut et le terminal se verrouilla de lui-même.

— Navrée, utilisa-tueur-tueur-tueur. Vous ne disposez pas des auto-to-to-risations nécessaires pour consulter cette inf-f-f-f-f-ormation, assena VICEL-A.

— Il a mon autorisation, trancha Delvan Arrisson.

— Navrée, administrateur. Vous ne disposez pas des autorisations nécessaires pour accorder cette auto-to-torisation.

— Mais je rêve ! Je suis le général Delvan Arrisson, le dernier gouverneur des forces de défense interprotectorales de tout le programme Spes-Nova ! Si je ne dispose pas de cette autorisation, alors qui ?

Un flash passa tout à coup dans l’esprit de Loan. Delvan Arrisson. Il se souvenait d’où il avait vu ce nom : dans les registres de communication de la station Lostseeker. L’expéditeur avait mentionné une tentative d’assassinat sur le général.

Brusquement, ce souvenir en fit remonter un autre, et tout devint clair dans sa tête.

— Loan ? Qu’est-ce qu’il y a ? s’inquiéta Sarah. On dirait que tu viens de voir un fantôme.

Le netwalker leva les yeux. Fantôme. N’était-ce pas ce dont avaient parlé les procurateurs ?

— AVIP-O, déconnecte-toi ! Il faut que tu te protèges !

— Que se passe-t-il ? s’étonna Delvan Arrisson. Pourquoi…

— C’est encore un piège ! explosa Loan.

— Un piège ?

— Loan, qu’est-ce que tu racontes ? intervint Sarah.

Il se tourna vers elle.

— Tu te souviens ? L’A.P.I., le piratage dont ils ont parlé après la mission ?

— Oh ! Tu crois que…

— Je suis tombé sur des messages en provenance d’agents Lostseekers infiltrés sur SCP-One quand je fouillais le réseau de la station. L’un d’eux parlait de vous et de la tentative d’assassinat qui vous avait visé, ajouta-t-il à l’adresse de Delvan Arrisson ; mais un autre mentionnait un programme qu’ils avaient réussi à installer sur l’Aurore, le programme Disruptess ! C’est un virus !

Les autres ne l’interrompirent pas, leurs visages se décomposaient.

— C’est pour ça qu’on ne les voit pas nous suivre, comprit Delvan Arrisson d’une voix blanche. Ils n’ont pas besoin de venir nous achever.

— Ils ont déjà prévu d’en finir autrement, comprit Nayreen.

— AVIP-O, dis-moi que tu t’es déconnecté, pria Loan.

— Négatif, administrateur. Si je me déconnecte, je ne serai plus en mesure de limiter les actions du programme dont vous parlez. Des procédures indésirables continuent de s’exécuter. Ma déconnexion ferait drastiquement chuter vos chances de survie.

— Mais tu risques d’être infecté !

— Cette information est correcte.

— Tu ne peux pas…

— Je suis programmé pour vous protéger, administrateur. Même si cela implique ma mise hors fonction.

Loan resta sans voix. Il savait que c’était ridicule, mais il ne pouvait s’empêcher de ressentir un élan d’empathie pour leur IA. AVIP-O connaissait les risques, il les calculait constamment. Il savait qu’il ne s’en sortirait pas.

Un bruit lointain ébranla soudain le sol, semblable à un roulement de tonnerre.

— Alerte, administrateurs. Un sous-programme vient de désactiver les systèmes de refroidissement des réacteurs centraux. Détérioration de la structure imminente dans quatre-vingt-dix-sept pour cent des cas.

— La structure ? blêmit le général.

— La structure de l’Aurore, administrateur.

Le pire se produisit alors : une lointaine explosion retentit, puis une autre, plus proche. Les holoviseurs du poste de pilotage oscillèrent, tandis qu’un grincement se propageait à travers la station. Le sol se mit à vibrer sous leurs pieds, et, par les six ouvertures transblindées, ils virent l’horizon cyan s’élever lentement.

Pris de vertige, Loan dut s’appuyer sur le dossier du siège devant lui. Il sentit Sarah s’accrocher à son bras.

L’Aurore et ses millions de tonnes d’acier chancelaient lourdement, plongeant sur la lune et son atmosphère bleutée.

64. La chute du mur

Aurore

Poste de pilotage

Le 8 mars 2228, calendrier terrestre

05 h 59, heure de bord

— Que se passe-t-il ? s’affola le général. Nayreen !

— Je n’ai rien fait ! Ce n’est pas moi ! s’écria le pilote. Les propulseurs latéraux se sont activés d’eux-mêmes !

— Tu ne peux pas les désactiver ?

— J’essaye ! Mais je perds le contrôle !

— Le programme Disruptess neutralise vos commandes, utilisateur. Je ne peux que limiter la propagation de son emprise.

Le sifflement d’une alarme se joignit aux lointaines détonations.

— Oh non ! blêmit Nayreen.

— Quoi ?

— On… On est entré en trajectoire de collision !

— Administrateurs, l’ordinateur initialise la dépressurisation des secteurs habitats un à trois, avertit AVIP-O. Je ne peux annuler cette instruction.

— Lance une alerte d’évacuation de ces secteurs.

— À vos ordres, administrateur Arrisson.

— On va s’écraser ! insista Nayreen, arc-bouté sur les commandes.

— Temps avant impact ? interrogea le général.

— Il n’est même pas question d’impact ! L’Aurore n’est pas faite pour pénétrer une atmosphère !

— Combien de temps a-t-on ? répéta Delvan Arrisson.

— Treize minutes et vingt et une secondes avant impact, répondit AVIP-O. Point de non-retour dans cinq minutes et quatre secondes.

— Il faut évacuer, dit Loan.

— On peut s’en sortir avec le réacteur à antimatière, assura Delvan Arrisson.

— Cette information est incorrecte, administrateur Arrisson. L’activation du réacteur à antimatière en l’état de fusion actuel des réacteurs entraînerait une réaction en chaîne entraînant la détérioration des systèmes biologiques humains dans 97,7 % des cas.

— Bon sang ! Est-ce qu’il y a ne serait-ce qu’un foutu truc que nous puissions faire ?

— Lancer l’évacuation générale. Mais cette manœuvre doit être entreprise immédiatement, le programme Disruptess éjecte des capsules de sauvetage vides et verrouille les hangars.

Un puissant souffle rugit devant les six vitres du poste de pilotage qui s’embrasèrent d’un seul coup.

— Utilisateurs, nous venons de pénétrer dans la thermosphère novéenne. Sans boucliers thermiques, la coque externe de l’Aurore se désintégrera dans sept minutes. Conséquences fatales dans 78,7 % pour cent des cas.

— Alors activons les boucliers thermiques !

— Requête impossible. L’Aurore ne dispose pas de boucliers thermiques.

— Quelle merde !

— On va cramer avant même d’avoir touché le sol, comprit Loan qui se cramponnait pour résister aux secousses.

— Cette information est correcte, administrateur Dæron. C’est pourquoi je vous suggère de lancer l’évacuation générale. Je m’efforce actuellement d’empêcher l’éjection intempestive de capsules de survie.

Le général était livide, absorbé par les alertes qui se déclenchaient les unes après les autres.

— Mais… on ne peut pas atterrir sur… non… C’est impossible !

— Vous éjecter à la surface novéenne vous conférerait 57 % de chances de rester en ligne, soit 57 % de plus qu’en restant à bord.

— Mais… la terraformation…

Loan se tourna vers la console.

— On n’a pas le temps ! s’écria-t-il. AVIP-O, vas-y maintenant !

Ils n’avaient plus le choix ; c’était la lune ou mourir dans le crash.

À travers toute l’arche, une puissante sirène gronda, et des flèches de lumière rouge clignotèrent sur le sol.

— Évacuation lancée, informa AVIP-O.

Loan suivit les flèches du regard, mais le sas du poste de pilotage se ferma brusquement devant la sortie et se verrouilla dans une série de clics métalliques. Du coin de l’œil, Loan vit Delvan Arrisson briser le verre d’un boîtier rouge pour s’emparer d’une hache d’incendie. Mais le netwalker eut une meilleure idée.

— Sarah ! Tu peux nous ouvrir ?

La jeune fille se concentra au milieu des secousses et du hurlement du vent qui chauffait les vitres à blanc, la main levée en direction du sas qui se rouvrit aussitôt. Mais avant qu’ils aient pu faire un pas vers le sas, la voix de VICEL-A susurra dans le vacarme :

— Activation… sécurité de pont.

Quatre plaques du sol se soulevèrent et autant de tourelles automatiques se déplièrent devant eux.

— À COUVERT ! hurla Delvan Arrisson en se jetant derrière un poste de maintenance.

Sans réfléchir, le netwalker plongea sur la jeune fille qui rouvrait seulement les yeux. Il la percuta de plein fouet et roula avec elle à l’abri d’un supercalculateur. L’instant suivant, une pluie de plomb s’abattait sur eux, les balles s’encastrant dans la tôle et ripant sur le sol en leur déchirant les tympans.

— Dæron ! cria la voix de Delvan Arrisson derrière lui alors qu’un holoviseur explosait au-dessus d’eux.

Loan se retourna et vit le général accroupi derrière un poste de navigation. Il fit glisser la hache d’incendie vers lui.

— Le boîtier d’alimentation ! Sous la console !

Loan suivit son regard.

Une plaque, solidement vissée à un mètre du supercalculateur contre lequel ils étaient adossés.

Mais elle était à découvert.

Il se retourna pour questionner le général, mais celui-ci s’était déplacé : il avançait le long du poste de navigation pour se rapprocher des tourelles. L’ancien soldat des forces de défense interprotectorales voulait faire diversion.

Tout à coup, Delvan Arrisson surgit pour rouler devant les canons. Loan bondit à son tour, se précipita en levant la hache au-dessus de sa tête, et l’abattit sur la plaque. La lame fendit l’acier sans endommager les circuits en dessous. Il la leva une seconde fois tandis que les canons s’alignaient déjà sur lui, et tira de toutes ses forces sur le manche, conscient qu’il ne pourrait pas échapper aux tirs.

Mais la lourde lame tomba. Les câbles tranchés crépitèrent en crachant un bouquet d’étincelles, et les tourelles se replièrent dans le sol, comme honteuses de leur avoir infligé un tel sort.

Le netwalker se retourna, en nage, et comprit qu’il n’avait pas été épargné par miracle : Sarah, debout, avait encore la main tendue vers les tourelles.

Nayreen était accroupi devant le corps du général, inerte, dans une flaque de sang. Le pilote secoua la tête d’un air grave.

— Il ne s’en sortira pas.

Une détonation secoua le poste de pilotage. Une barre de maintien se décrocha du plafond, entraînant avec elle les restes fumants d’holoviseurs défoncés, puis, brusquement, la pesanteur disparut.

— Les propulseurs se sont coupés, murmura Nayreen en décollant lentement du sol. On est en chute libre !

Loan voulut regarder à travers les vitres transblindées, mais elles avaient noirci comme du charbon, si chaudes qu’ils pouvaient voir l’air onduler devant les instruments de navigation.

— Il faut se tirer d’ici !

Nayreen se lança en direction du sas.

— J’espère qu’il reste des capsules d’éjection, sinon on est cuit.

Ils s’élancèrent en suivant les flèches dans les couloirs retournés, l’air chaud et la fumée leur brûlant les yeux. Autour d’eux, les câbles fondaient au contact du métal, et des boulons incandescents s’éjectaient des conduites sous pression. Ils se faufilèrent à travers les décombres d’un ascenseur en se brûlant les mains, évitèrent des conteneurs explosés qui valsaient au milieu des accès, puis descendirent par une échelle.

La gorge sèche, les yeux en larmes et les mains calcinées, ils arrivèrent dans un corridor d’évacuation. Les quelques gyrophares affolés qui n’avaient pas encore explosé jetaient leurs éclairs sépulcraux sur les écoutilles des capsules de survie.

Nayreen se hissa devant la première et tapota sur l’écran encastré à côté du hublot.

— Montez dans celle-là.

— Et toi ? l’arrêta Sarah.

En voyant l’entrée de la capsule, Loan comprit le problème : la capsule était juste assez grande pour deux sièges face à face. Y tenir à trois était impossible.

Le pilote désigna l’écran à côté du sas.

— Il en reste une dernière, couloir D51 ! J’ai encore le temps d’y aller !

Loan acquiesça. Il éprouva un pincement au cœur en repensant à AVIP-O. Ce n’était pas un hasard s’il restait encore deux capsules. L’IA avait lutté jusqu’au bout.

— Je file, lança Nayreen

Et il dériva jusqu’à l’échelle pour disparaître par le trou.

Sarah se faufila dans la capsule la première et boucla les sangles de sécurité. Loan entra avec moins d’aisance : les sièges étaient minuscules. Il n’avait même pas assez d’espace pour placer ses genoux sans cogner les siens. L’écoutille se referma, et il eut l’impression de se retrouver cloîtré avec elle à l’intérieur d’une machine à laver : les parois recouvertes de câbles et de circuits imprimés les comprimaient l’un contre l’autre.

Il se contorsionna pour appuyer sur le bouton d’éjection, et des témoins s’allumèrent sous leurs pieds, inondant l’habitacle de lumière cyan.

— Éjection initialisée, signala une voix synthétique. Éjection dans : quinze, quatorze, treize…

Sarah le fixait, terrifiée, mais affichant aussi une autre expression qu’il ne parvenait pas à identifier.

— … dix, neuf, huit…

Elle lui attrapa la main et la serra dans la sienne. Le contact était chaud, rassurant.

— … cinq, quatre, trois…

Elle ne lui avait jamais semblé aussi belle. Privés de pesanteurs, ses cheveux ondulaient autour de son visage fin. Tous deux se contemplèrent sans échanger un mot à la lueur colorée. Léger, il fut écrasé par l’envie de la serrer dans ses bras, de s’accrocher à elle pendant toute la rentrée atmosphérique.

— … un, zéro. Éjection imminente.

Alors elle se pencha. Loan sentit son cœur bondir dans sa poitrine. Allait-elle l’embrasser ? Leurs deux visages se rapprochèrent…

— Erreur lors du processus d’éjection automatique. Éjection annulée. Veuillez actionner la commande manuelle.

Il rouvrit les yeux avec l’impression d’avoir reçu une gifle. La lumière cyan vira au rouge et l’écoutille se rouvrit en grinçant.

Non… Non, non, non !

Sarah leva la main pour écraser le bouton une seconde fois, mais cela eut pour seul effet de faire répéter le message.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

La base orbitale tangua brutalement, et une nouvelle détonation retentit. Des flammes en zéro g jaillirent dans le couloir.

— Ton implant spé ! s’exclama Loan. Tu peux la forcer à s’éjecter ?

La jeune fille se concentra, mais abandonna aussitôt.

— C’est bloqué !

Loan hocha la tête. Il avait beau réfléchir, il ne voyait qu’une solution. Il déboucla son harnais.

— Où vas-tu ?

Il lut la détresse dans ses yeux ; cela ne fit que renforcer sa détermination.

— Je… J’ai une idée. Je vais réinitialiser le lanceur. Je crois que ça peut marcher, mentit-il.

— Mais tu…

— J’en ai pour une seconde.

Il se força à sourire, puis lâcha sa main et se glissa à travers l’écoutille.

L’écran à côté de l’entrée affichait le même message en caractères rouges :

« Erreur lors du processus d’éjection automatique. Éjection annulée. Veuillez actionner la commande manuelle. »

Il baissa les yeux.

Le levier d’éjection était là. Il regarda encore une fois la capsule dans laquelle Sarah attendait toujours, le dévisageant d’un air interrogateur. Il voulait revenir en arrière et la serrer contre lui jusqu’à la fin, mais il ne pouvait pas lui faire ça.

Elle devait vivre.

— Je suis désolé…, murmura-t-il, bien qu’il fût impossible que les mots lui parviennent.

La main tremblante, un poids étouffant dans la poitrine, il saisit le levier, plaqua ses pieds contre la cloison et tira.

L’écoutille de verre se referma. Les yeux de la jeune fille s’ouvrirent en grand, tandis qu’un « non » se formait sur ses lèvres.

— Éjection manuelle initialisée. Éjection imminente.

Sarah se détacha et se jeta contre le hublot, tambourinant désespérément contre la vitre. Des larmes scintillèrent sur ses joues.

Un raclement métallique retentit, et la capsule disparut dans un puissant souffle d’air comprimé. En l’espace d’une seconde, la jeune fille s’était volatilisée, remplacée par le néant sombre et immense.

Un flot de souvenirs afflua dans l’esprit du netwalker, comme pour combler le même vide qui venait de se former dans son cœur. Il y revit Sarah dans chacun d’eux : quand ils se bagarraient dans les sphères hors pesanteur sous le regard faussement exaspéré de Nathan. Quand elle s’était endormie, un soir, le visage paisible, happée par la fatigue de leurs interminables journées d’entraînement. Quand ils étaient dans les baies d’observation, à discuter de ce que serait la vie sur Spes-Nova, ou à l’écouter parler de biologie avec plus d’étoiles dans les yeux qu’il n’y en avait de l’autre côté de la vitre transblindée.

Depuis que tout avait mal tourné, ils avaient toujours été ensemble. Lui, elle, Nathan, Demon. C’était là que leurs chemins se séparaient, et il n’avait même pas eu le temps de leur dire au revoir. Il n’était pas sûr qu’il en eût été capable de toute manière : le mur imaginaire, aussi endommagé fût-il, l’en aurait certainement empêché.

Il ressentit un picotement sur la joue et s’aperçut qu’il pleurait. Il détourna le regard du point blanc qui disparaissait en direction de la surface novéenne. L’écran tremblait dans le fracas épouvantable qui secouait maintenant le monde. Le témoin de l’autre capsule avait disparu, Nayreen était déjà parti.

Il lâcha la barre de maintien et se laissa flotter, essuyant les larmes qui floutaient sa vision. Lorsqu’il ferma les yeux, le visage de Sarah réapparut aussitôt. Il crut même entendre sa voix, comme lorsqu’elle l’avait tiré des limbes, avant son réveil dans le TPF-Noctocurse.

Un espoir fou naquit dans son esprit, une timide lueur à laquelle il voulut s’accrocher. Il savait que c’était impossible, mais il ne pouvait s’empêcher d’espérer : au plus profond de lui, il voulait croire qu’elle serait là pour le tirer une nouvelle fois du néant ; que la mort serait de courte durée et qu’il pourrait encore la retrouver.

Alors, pour la première fois depuis toujours, le mur imaginaire s’écroula. Et parmi tous les souvenirs, tous les sentiments et tous les mots qu’il avait si longtemps emprisonnés, les premiers à s’échapper furent pour elle :

— Je t’aime, murmura-t-il.

Épilogue

Spes-Nova

Lieu inconnu

Sol 00

17 h 11, heure locale

La géante gazeuse et ses anneaux de glace illuminaient la nuit malgré les nuages orageux qui surplombaient la vallée. Leur lueur se reflétait dans les gouttelettes de rosée qui constellaient la verdure. Une légère brise soufflait, portant avec elle toute la fraîcheur nocturne et ses odeurs de terre humide. Les buissons qui envahissaient le sous-bois oscillaient, bercés au même rythme que les branches et les bourgeons dans les arbres.

Une brindille craqua, quelque part dans le sous-bois, trahissant l’avancée discrète d’une étrange créature. Elle avait le pelage d’un loup, mais se déplaçait avec la grâce d’un cerf. Elle se dressa sur six pattes pour grignoter des feuilles.

Un point orange s’alluma soudain dans le ciel, scintillant comme une nouvelle étoile dans la nuit. Sa lueur sembla se renforcer alors qu’il filait lentement vers l’horizon, jusqu’à se détacher plus nettement que jamais. Il traça un sillon sombre puis traversa un nuage qu’il illumina de l’intérieur, et disparut enfin derrière une montagne.

Un grondement sourd se propagea alors et une puissante lumière irradia le ciel. Pendant un instant, ce fut comme si l’aurore avait été avancée, et que le soleil se levait déjà à l’horizon.

Effrayée, la créature détala dans l’ombre.

Un bref souffle secoua le feuillage des plus hauts arbres, puis la lumière mourut.

Un autre grondement approcha alors dans l’atmosphère, et un point noir apparut, vrombissant comme un énorme bourdon.

Le vaisseau de combat survola la vallée dans un vacarme de plus en plus grand, puis s’immobilisa au-dessus de la clairière que la créature venait de quitter. Ses quatre propulseurs pivotèrent perpendiculairement au sol, puis l’engin commença à descendre lentement, et atterrit en soulevant un torrent de poussière calcinée.

Les propulseurs s’éteignirent, puis une rampe se déplia dans le nuage de condensation craché par les valves de pressurisation. Le sas s’ouvrit, et un homme sortit, un tatouage de scorpion noir dépassant sur son cou, et une longue lame noire, crantée, accrochée entre ses omoplates.

Il leva un communicateur et déclara d’une voix calme :

— Faites atterrir Lostseeka.

La radio crépita un instant plus tard :

— Riserka Aoris Lothness, ici Yavork Tyriel. Les deux stations coloniales sont tombées, la station Lune a été détruite. Le programme interprotectoral a été annihilé. Cela a coûté cher à Lostseeka. N’a-t-elle pas déjà accompli sa mission ? Yavork Mophius, terminé.

— Vous savez qu’aucun ne peut survivre, répondit l’homme. Aucun ne doit jamais atteindre le Conduit. Lostseeka a souffert, sa lutte n’est pas terminée.

— C’est le seul moyen de changer le cours de la Guerre du Soleil, reconnut son interlocuteur après un temps d’arrêt.

L’homme étudia un moment la montagne derrière laquelle l’Aurore s’était écrasée, puis descendit de la rampe et s’empara de sa lame d’acier noire.

— Faites atterrir Lostseeka. Il est temps de réveiller le reste des Yavorks.

— À vos ordres, Riserka Lothness.

Fin du tome 1 : La tombée de l’Aurore

À SUIVRE

MOT DE L’AUTEUR

Le Programme s’est effondré.

Le premier volet de cette histoire chaotique s’achève dans le plus grand des crashs. Qu’en est-il de Sarah ? De Nathan et Demon ? Combien de colons ont pu survivre ? Se retrouveront-ils dans ce nouvel univers qu’est la surface novéenne ?

Une chose est sûre : si vous croyez les colons au bout de leur peine, vous vous méprenez. Spes-Nova n’est pas un monde hospitalier. Ne vous faites pas avoir pas ses allures paradisiaques, son ciel nocturne, son eau claire et ses forêts colorées ; cette lune est un enfer déguisé. Pièges invisibles, prédateurs génocatalysés, fleurs empoisonnées. Cette satanée terraformation aurait vraiment dû être complétée.

Pas effrayé ? Entrez donc dans l’atmosphère novéenne.

Participez à l’histoire en m’envoyant vos réactions, vos envies, vos suggestions, et obtenez un aperçu de ce qui vous attend dans les lignes à venir !

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eliebarbati.auteur@gmail.com

À très vite sur Spes-Nova !

REMERCIEMENTS

Merci à toi, lecteur, d’avoir accepté de lire cette histoire. C’est le plus beau cadeau que l’on puisse faire à celui qui l’écrit.

Ce récit n’aurait par ailleurs jamais été le même sans les personnes formidables qui m’entourent.

Je pense à mes parents, qui donnent toujours tant d’eux-mêmes. À Marina et Stéphanie, et à leurs retours encourageants sur un texte qui pourtant, à l’époque, était si imparfait ! Je pense aussi à ma sœur, Marie, à l’enthousiasme qu’elle a montré en lisant mes mots, à Ludivine et son travail d’orfèvre, et à Zagarwin dont le regard aiguisé tranche les incohérences plus vite qu’un sécateur à vibrations actives.

Et enfin, surtout, je pense à toi, Sébastien. À la passion avec laquelle tu as plusieurs fois plongé dans mon histoire. C’est à toi que je dédie ce livre, et à tous ceux qui, même au fil du temps, et quel que soit l’état de notre monde, ne perdent jamais leur pouvoir de rêver.

E. Barbati, le 26 février 2018 à Besançon.

Notes

[←1]

Tabcom : interface connectée portable.

[←2]

Aquarus : fleuve artificiel qui traverse l’anneau principal de la station SCS-Pollux.

[←3]

Neurovirtu : univers virtuels auxquels on accède par connexions neuronales.

[←4]

Netwalker : métier apparu au XXIIIe siècle concentré sur la maîtrise de tout ce qui a trait au réseau et aux sciences du virtuel. Le netwalker possède une formation poussée en électronique et en informatique, et de solides bases en ingénierie mécanique.

[←5]

Hélidrones : drones de surveillance héliportés déployés par Astrum Security sur les stations SCS-Castor et SCS-Pollux.

[←6]

Compendium : réseau internet propre au programme Spes-Nova.

[←7]

Créno : abréviation de crédit novéen. Unique devise en cours au sein du programme Spes-Nova.

[←8]

IceTool Mining : société de minage d’astéroïde, sponsor du programme Spes-Nova.

[←9]

L’hélium 3 est utilisé comme carburant dans les réacteurs à fusion nucléaire contrôlée.

[←10]

Audicoms : dispositifs de communication intra-auriculaires à courte portée.

[←11]

RCS : Remote Control System est un sous-système de propulsion qui a pour but d’orienter un appareil dans l’espace.

[←12]

Téléponteur : système de pontage électrique sans-fil permettant de transmettre un courant électrique à distance.

[←13]

SGEST : le Service de Gestion des Enfants Sans Tuteur est un orphelinat.

[←14]

SECP : Standard Equipement Control Protocol. Protocole utilisé par la plupart des appareils connectés pour communiquer entre eux.

[←15]

Transblindage : alliage chimiquement traité pour lui conférer la translucidité du verre tout en gardant la résistance de l’acier.

[←16]

Prime Food : société de production alimentaire.

[←17]

Épilodon : créature géante observée dans les océans novéens par les exobiologistes. Elle est surnommée « Le Léviathan de Spes-Nova ».

[←18]

Cybertech : société de production d’implants militaires. Le plus puissant sponsor du programme Spes-Nova.

[←19]

Magnétram : système de transport à suspension électromagnétique. Les rails magnétiques sont souvent installés en hauteur pour ne pas gêner la circulation pédestre à bord des stations coloniales.

[←20]

Première Guerre des Factions : 2141-2146. Guerre opposant l’Interprotectorat à la plupart des factions du système Hélios. Une première rébellion qui marqua l’histoire du régime.

[←21]

jixbier : jeu de cartes très répandu au XXIIIe siècle.

[←22]

Le terme « Faucheuses » pour désigner les créatures n’a pas atteint SCS-Castor. C’est l’appellation « Trancheurs » qui s’y est répandue.

[←23]

Sol : les « jours » novéens sont comptés en sols. Un sol novéen dure 22 heures, 15 minutes et 21 secondes.

[←24]

Atrium : vaste place centrale permettant l’accès à la plupart des secteurs.

[←25]

Le fleuve qui s’écoule dans l’Allée Principale de la station SCS-Castor s’appelle le Nauticus.

[←26]

Citation d’Arthur Conan Doyle

[←27]

Leudonéïne : substance psychotrope. Prohibée au XXIIIe siècle en raison de son fort caractère mutagène.

[←28]

Gyromoteur : moteur d’inertie utilisant la force gyroscopique pour orienter un vaisseau dans l’espace.

[←29]

Amortisseurs inertiels : système permettant de dissiper les forces résiduelles ressenties lors de l’accélération.

[←30]

Inclinaison : le VSS-Argentyne dispose de propulseurs orientables selon des coordonnées biangulaires afin de décélérer sans opérer de rotation, ou d’effectuer un atterrissage vertical.