David Weber & Eric Flint

L’univers d’Honor Harrington

LES BAS-FONDS DE MESA

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR MICHEL PAGEL

L’ATALANTE

Nantes

À Jim Baen, qui donnait leur chance aux auteurs.

Tu nous manques.

MAI 1922 POST DIASPORA

« Ça m’aide énormément aussi. Victor est capable de réduire en petits morceaux à peu près n’importe quoi. »

Yana Tretiakovna,

agente secrète de Torche.

CHAPITRE PREMIER

« Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? » interrogea Yana Tretiakovna. Du fond d’un fauteuil moelleux, les bras croisés sur la poitrine, elle adressa un regard intimidant à Anton Zilwicki et Victor Cachat. Le premier, perché sur une chaise, scrutait un écran d’ordinateur ; le second, vautré dans son propre fauteuil, paraissait presque aussi contrarié que la jeune femme.

« Je ne sais pas, marmonna-t-il. J’ai posé cette même question aux… (il désigna le plafond d’un doigt) autorités innommables mais sans conteste glorieuses. »

Pris littéralement, son geste aurait pu mener à la conclusion que Victor Cachat, athée convaincu, était soudain devenu croyant, car il n’y avait au-delà du plafond rien d’autre que le ciel. Tous trois se partageaient une vaste suite au dernier étage d’un ex-hôtel de luxe dans la capitale de Havre, réquisitionné à d’autres fins des dizaines d’années plus tôt par la police secrète législaturiste. Après la révolution – la toute dernière, s’entend –, le nouveau régime avait tenté d’en retrouver les propriétaires légitimes : en vain, car tous étaient morts ou disparus. Puisqu’on ne savait qu’en faire d’autre, on l’avait changé en une maison d’hôtes luxueuse et sûre, destinée aux invités du gouvernement.

Cachat, toutefois, n’était pas sensible à l’ironie de la situation. Toujours marmonnant de dégoût, il continua : « Jusqu’ici, j’aurais aussi bien pu m’adresser à un réverbère. Sauf qu’il me fournirait au moins un peu de lumière. »

La bouche d’Anton adopta un pli malicieux.

« À mon avis, dit-il, tu ne devrais pas demander “qu’est-ce qu’on fait” mais “où on va”. » Il désigna l’écran. « Tu vois ça ? »

Leur contrariété chassée par une pointe de curiosité, Victor et Yana abandonnèrent tous deux leur siège pour venir observer l’ordinateur.

« Qu’est-ce que c’est que ce truc ? demanda Tretiakovna. On dirait des œufs brouillés sous stéroïdes.

— C’est un schéma d’astrogation montrant la circulation au départ et à l’arrivée sur la planète, dit Cachat. Ce qui épuise mes connaissances en la matière. Je ne suis pas capable de l’interpréter. »

L’ancienne Scrag contempla de nouveau l’écran, l’air inquiet.

« Tu veux dire que c’est avec ça que les contrôleurs guident les vaisseaux spatiaux vers des orbites ou des pistes d’atterrissage censément sûres – ah, ah, je meurs de rire, là. Si c’est ça, je ne volerai plus jamais. Même en cerf-volant.

— Du calme, Yana, lui fit Anton. Ils ne se servent pas de représentations condensées comme celle-ci – sans compter que toutes les trajectoires orbitales sont calculées et contrôlées par ordinateur. J’ai seulement bricolé ça pour vérifier que mon intuition était juste, à savoir que la circulation est déroutée pour permettre des départs soudains et imprévus. »

Il désigna… ceci, cela et autre chose encore, à la grande perplexité de ses deux compagnons. « Considérez ces trucs-là comme des voies de dégagement, si vous voulez. »

Victor et Yana échangèrent un regard puis baissèrent les yeux vers lui.

« Alors qui est-ce qui dégage ? » demanda Yana.

Zilwicki releva ses trapèzes massifs. Chez un individu bâti en être humain normal et non en roi nain, il se serait agi d’un haussement d’épaules.

« Comment voulez-vous que je le sache ? répondit-il. Il faudra que Victor pose la question à ses autorités innommables mais sans conteste glorieuses. »

En une langue aux accents slaves, Yana lâcha quelques mots qu’il eût sans doute été inconvenant d’imprimer. Victor, assez prude en matière de jurons, se contenta de réagir par : « Ah, diable. » Et, au bout d’une ou deux secondes : « Nom d’un chien. »

Heureusement pour l’humeur de Cachat et de Tretiakovna, leur incertitude fut soulagée quelques minutes plus tard par l’arrivée de Kevin Usher et de Wilhelm Trajan. Usher dirigeait l’Agence fédérale d’investigation, la principale force de police intérieure de Havre ; Trajan, lui, le Service de renseignement extérieur, l’agence d’espionnage de la République.

Ce fut Yana qui les fit entrer, en réponse au bourdonnement de l’interphone. Dès leur arrivée, Cachat se mit debout.

« Kevin, fit-il d’un ton neutre, avant d’adresser un signe de tête à Trajan. Patron.

— Plus maintenant », déclara Wilhelm. Il avisa un siège libre et l’annexa. Une fois assis, il se laissa aller en homme qui peut enfin se détendre après une longue période de stress.

« Vous êtes affecté au ministère des Affaires étrangères, expliqua-t-il. Vous ne faites plus partie du SRE. »

Il ne semblait guère contrarié de perdre les services d’un homme que les personnes autorisées, y compris lui-même, considéraient comme l’agent secret le plus brillant et le plus compétent de Havre. Quand la présidente Pritchart lui avait annoncé sa décision de transférer Cachat, sa réaction avait été : C’est vrai ? Je peux recommencer à diriger un service d’espionnage au lieu de jouer les dompteurs de fauves ?

Usher prit un siège près de Trajan. « C’est une belle promotion, Victor. Si tu… euh… si tu la considères sous le bon éclairage. »

L’intéressé lui lança un regard noir. « Un éclairage très tamisé, tu veux dire. »

Kevin leva les yeux au ciel. « Oh, pour l’amour du ciel, Victor ! Non, je ne parle pas de chausser des lunettes à infrarouge. Je parle de projecteurs puissants – vraiment très, très puissants. L’époque où tu rôdais dans l’ombre est finie. Finie – en fanfare. F-I-N-I-E.

— Soyez réaliste, Victor, enchaîna Trajan sur un ton plus modéré. Votre participation à la naissance de Torche avait déjà failli bousiller votre couverture. Elle l’avait laissée en lambeaux. Alors, après Mesa… » Il désigna tour à tour de la tête les trois occupants de la suite. « Anton, Yana et vous avez accompli la plus belle mission d’espionnage de l’histoire galactique, et vous détiendrez le record pendant… merde, qui sait combien de siècles ? Vous croyez vraiment qu’il vous reste une seule chance de continuer dans la même branche ? Même des transformations corporelles et faciales nanotechnologiques ne vous suffiraient pas puisqu’elles ne masquent pas l’ADN. Ça conviendrait sans doute à un espion de second ordre, à peine connu. Mais à vous ? Quiconque craindrait de vous voir débarquer prendrait des échantillons d’ADN de tous les individus vaguement susceptibles de vous dissimuler.

— SerSec a détruit tous mes dossiers ADN hormis le sien propre le jour où je suis sorti de l’école, objecta Victor. Celui-là est encore bien gardé, et j’ai fait très attention de ne pas laisser de traces partout où je suis passé. »

On pouvait l’estimer légèrement agacé.

« C’est tout à fait vrai, acquiesça Anton. On ne verra jamais l’officier spécial Cachat jeter négligemment un gobelet après y avoir bu. Je te l’accorde. Mais sois sérieux, Victor, tu connais très bien les réalités. Tant que tu restais obscur et que personne ne cherchait ton ADN, ces précautions suffisaient. Mais aujourd’hui ?

— Exactement », renchérit Trajan. Il désigna la fenêtre qui dominait La Nouvelle-Paris. « La presse est déjà au courant. D’ici deux jours – au plus une semaine –, votre nom et votre visage seront connus de tous les Havriens âgés de plus de cinq ans qui s’intéressent aux actualités. Et surtout de tous les services de renseignement de la Galaxie, qui s’efforceront de mettre la main sur vos paramètres ADN. Tôt ou tard, au moins quelques-uns finiront par réussir. Alors laissez tomber. Et inutile de nous opposer des arguments, à Kevin ou à moi. C’est la présidente Pritchart qui a pris cette décision. Si vous voulez que ça change, il faudra que vous trouviez un moyen de la démettre de sa fonction. »

Usher se passa une large main sur le visage. « Il a assez d’idées tout seul sans que vous lui fassiez des suggestions, Wilhelm. »

Trajan parut surpris. « Quoi ? Je n’étais pas en train de… » Une inquiétude soudaine se peignit sur ses traits. « Officier Cachat…

— Je n’envisage pas d’organiser un coup d’État, le rassura Victor, sarcastique. Je suis un vrai patriote, vous savez. Par ailleurs, je n’en veux pas à la présidente de sa décision. » Son regard noir revint. « Elle a visiblement été mal inspirée par de méchants conseillers. »

Anton eut un rire léger. « Ganny t’a prévenu, Victor. C’est de toi qu’on va parler à la HV, maintenant ! Je te plaindrais bien, mais je ne me rappelle pas que tu m’aies plaint quand c’est ma couverture qui a été bousillée. » Il se tourna vers Tretiakovna. « Qu’est-ce que tu en penses, Yana ? D’après Ganny, les infos l’appelleront “Cachat, la Terreur des esclavagistes” ou “Victor le Noir”.

— Ce sera “Victor le Noir”, répondit-elle instantanément. Il faut admettre une chose à propos de Cachat : il n’a pas le sens de la comédie. “La Terreur des esclavagistes”, c’est trop… trop… ça ne lui va pas du tout. Et puis regarde-le. »

L’expression de l’espion havrien était désormais vraiment très sombre.

« Va pour “Victor le Noir”, clama Zilwicki. Il faut renouveler ta garde-robe, Victor. Tout en cuir, de la gorge aux chevilles. Du cuir noir, ça va sans dire. »

Un instant, Cachat parut prêt à exploser. Ou du moins à cracher quelques jurons bien sentis. Mais…

Il ne le fit pas. Anton n’en fut pas surpris. Victor accomplissait des exploits si flamboyants qu’on oubliait aisément que lui-même ne l’était pas le moins du monde. En fait, il était assez modeste – et doué d’une autodiscipline extraordinaire.

Tout ce qui sortit donc finalement de sa bouche, sur un ton égal et très plat, ce fut : « Où suis-je affecté ? Je vous préviens que, si c’est un endroit où le circuit des cocktails est très actif, je n’y ferai pas de merveilles. Je ne bois pas beaucoup. Jamais.

— Ça, c’est vrai, confirma Yana. Il est chiant, chiant, chiant à pleurer. À part quand il renverse des gouvernements, des trucs comme ça. » Elle pouffa, ce qu’Anton ne l’avait encore jamais vue faire. « Des cocktails ! Des échanges diplomatiques polis ! Je vois ça d’ici ! »

Victor semblait désormais accablé, contrairement à Usher, de nouveau exaspéré :

« Nous ne sommes pas tout à fait stupides, affirma-t-il. Vous et vous aussi… (son index pivota comme une tourelle à mitrailleuse pour désigner tour à tour Anton et Yana) vous partez demain pour Manticore avec Victor. Alors faites vos bagages. »

Anton comptait de toute façon se rendre sur Manticore aussi vite que possible, n’ayant pas vu sa compagne Cathy Montaigne depuis plus d’un an. Il n’avait toutefois pas encore trouvé le moyen d’y parvenir avec l’approbation des nombreux pouvoirs en place, et voilà qu’on le lui fournissait de manière inattendue.

Victor se tourna vers lui en souriant. Un sourire empreint d’une véritable chaleur, ce qu’on n’obtenait pas souvent de cet homme-là. Une nouvelle fois, Anton fut frappé par l’amitié improbable qu’il avait nouée avec l’agent havrien. Improbable – et d’autant plus forte, peut-être, pour cette raison même.

Il y avait dans l’univers des gens qu’Anton préférait à Victor. Mais il y en avait très peu auxquels il se fiait autant.

« À quel titre m’y rendrai-je ? interrogea-t-il. Malgré nos nouvelles relations cordiales, je doute d’être affecté au service extérieur de Havre.

— Il est clair qu’aucun système stellaire sain d’esprit ne vous affecterait à son service diplomatique, répondit Usher avec un sourire. Rappelez-vous que je me trouvais sur la Vieille Terre au moment de l’Incident Manpower.

— Je me rappelle. »

Anton avait peu de chances de l’oublier. Rien n’avait été dit officiellement et, à ce jour, Victor refusait encore de mettre les points sur les i et les barres aux t. Toutefois, le Manticorien était tout à fait sûr que Kevin Usher avait organisé cet épisode. Il était resté dans l’ombre, laissant Cachat et le Théâtre Audubon se charger du sale boulot, mais il les avait guidés d’une main ferme.

Si la fille de Zilwicki, Hélène, était encore en vie – et, d’ailleurs, ses trois enfants, puisqu’il avait ensuite adopté Berry et Lars –, c’était grâce à Victor et à Kevin. Cela lui rappelait, si besoin était, que ne pas partager l’idéologie de quelqu’un ne signifiait pas que ce quelqu’un ne la prenait pas au sérieux. Les idéaux politiques de Havre n’étaient pas ceux d’Anton – sauf quelques-uns –, mais ils avaient protégé sa famille.

Soudain, il était d’excellente humeur. On l’ignorait sans doute encore en Manticore, mais les informations que Victor et lui avaient rapportées de Mesa auraient un impact considérable. Si la situation évoluait comme il soupçonnait fortement Éloïse Pritchart de l’envisager, elles ne mettraient pas seulement fin à la guerre la plus longue et la plus âpre qu’ait jamais connue la Galaxie mais feraient de deux ennemis jurés des alliés. Des alliés embarrassés et hésitants peut-être, mais des alliés tout de même. Ces informations avaient aussi fait pencher une amitié du bon côté. Toute la méfiance et les réserves qu’il avait été contraint de conserver à l’égard de Victor Cachat étaient en train de disparaître. Et vite.

L’expression de l’agent havrien prouvait qu’il le comprenait aussi. Il se contenta cependant de déclarer : « C’est bien vrai. Les gens qui ont la fibre diplomatique me prennent peut-être pour un sale gosse, mais Anton leur file des cauchemars.

— Vous ne m’avez toujours pas répondu, Kevin », dit le Manticorien.

Usher haussa les épaules. « Qu’est-ce que j’en sais ? Tout ce que m’a dit Éloïse, c’est de vous rassembler tous les trois – et aussi Herlander Simões, bien sûr – et de vous emmener sur Manticore. Victor, tu n’es pas réellement affecté aux Affaires étrangères. » Il lança à Trajan un coup d’œil réprobateur. « Wilhelm exagérait un peu. D’une part, Leslie Montreau se trouvait en compagnie de Tom Theisman quand Éloïse a pris la décision de t’arracher au SRE. Elle a approuvé assez vigoureusement quand Tom a suggéré qu’elle ne voudrait peut-être pas de – je cite – “ce cinglé d’éléphant dans un magasin de porcelaine” au sein de son département.

— C’est quoi, un magasin de porcelaine ? demanda Yana.

— C’est une vieille expression, expliqua Anton. La porcelaine était une variété de ce qu’on appelait… la céramique, si mes souvenirs sont bons.

— Ça m’aide énormément. Et la céramique, c’est quoi ?

— Un truc que Victor réduirait facilement en petits morceaux.

— Ça m’aide énormément aussi. Victor est capable de réduire en petits morceaux à peu près n’importe quoi. »

Cachat les fit taire d’un geste impatient. « Alors, à qui suis-je affecté ? »

Usher se gratta la tête. « Eh bien… à personne, en fait. Éloïse estime que ta présence sur Manticore jouera un rôle essentiel pour raffermir la nouvelle alliance.

— Pourquoi ? Anton en sait autant que moi – et il est manticorien. »

Kevin Usher recommençait à paraître exaspéré. Zilwicki se hâta de s’immiscer dans la discussion.

« C’est un peu le problème, Victor. Dans le Royaume stellaire, je suis connu. J’ai même obtenu une audience personnelle avec l’impératrice. Toi, en revanche, tu es un parfait inconnu. Ou presque. Je pense que la duchesse Harrington se fait une bonne idée de qui tu es. Mais personne d’autre en Manticore. »

Cachat l’observait sans comprendre. Qu’un homme aussi compétent soit aussi inconscient de sa propre stature ne laissait pas de surprendre. C’était un trait qu’Anton jugeait à la fois attachant et assez effrayant. En de bonnes (ou de mauvaises) circonstances, les gens n’ayant que peu d’ego – ou, plus précisément, n’éprouvant que peu d’intérêt pour leur ego – pouvaient faire… à peu près n’importe quoi.

« Crois-moi sur parole, d’accord ? Ils voudront te voir et discuter avec toi avant de se pencher sur les informations que tu leur apportes.

— Exactement, opina Usher en se levant. Bon, sept heures demain matin. Soyez dans le hall avec vos bagages, prêts à partir. »

Trajan se leva à son tour et se dirigea vers la porte. « Je vous souhaite un bon voyage », dit-il. Bien sûr, ce qu’il entendait par là, c’était « Je vous souhaite un bon et long voyage ». Il marchait d’un pas léger, comme si un grand poids venait d’être retiré de ses épaules.

CHAPITRE DEUX

« J’aurais bien aimé qu’ils nous laissent une semaine de plus pour terminer nos préparatifs, mais je suppose qu’il ne faut pas en demander trop à des trafiquants d’esclaves. »

Le colonel Nancy Anderson tapota deux ou trois fois ses incisives du bout d’un ongle en un tic inconscient que ses subordonnés appelaient gare-aux-autres.

N’étant pas les autres en question, toutefois, ils n’étaient pas perturbés. Anderson faisait un peu figure de despote, comparée à la plupart des officiers du Corps d’étude biologique de Beowulf, mais cela ne voulait pas dire grand-chose. Quoiqu’une discipline de fer régît le CEB, cela ne sautait pas aux yeux de qui connaissait d’autres services armés. Malgré son nom innocent, il s’agissait bel et bien d’une organisation martiale – et même d’une des forces spéciales d’élite de la Galaxie –, mais qui dédaignait le formalisme si cher aux esprits militaires conventionnels. Elle était tout à fait capable de jouer la comédie de l’armée avec les meilleurs d’entre eux ; quand il s’agissait de faire son boulot pour de bon, en revanche, son personnel appliquait plutôt la recette « on se remonte les manches et on y va ».

« Comment voulez-vous gérer ça, Nancy ? » demanda son second, le capitaine de frégate Loren Damewood, qui, à l’un des postes de com, étudiait les données affichées sur l’écran avec plus d’attention que ne le laissaient supposer sa posture décontractée et son élocution paresseuse. « Leur transpondeur envoie un des codes de la ligne Jessyk. Ils s’en sont déjà servis – quoique peut-être pas ce vaisseau-ci – pour traiter des affaires ici. »

Anderson comprit ce qu’il voulait dire. Les trafiquants d’esclaves ne venaient pas par hasard en des bases dont les dirigeants leur étaient inconnus. Et, pour être certains que rien n’avait changé depuis la dernière fois qu’ils étaient venus, eux ou un autre vaisseau de la même entreprise, ils utilisaient des codes de transpondeurs en apparence innocents. Un peu comme on frappe à une porte selon un rythme convenu.

« Ça veut dire qu’ils ont une cargaison à bord. »

Damewood acquiesça. « Et c’est un vaisseau de deux millions de tonnes, d’après les capteurs, donc une assez grosse cargaison. »

Voilà qui interdisait la mesure simple et directe consistant à désintégrer le vaisseau grâce aux grasers de la base Parmley, dissimulés mais très puissants, dès qu’il serait assez près. Le terme « cargaison », appliqué à des marchands d’esclaves, était un euphémisme. Il désignait des êtres humains… sûrement pas en bonne forme, étant donné leur situation, mais néanmoins loin d’être morts.

« Le plan C ? » suggéra un troisième officier présent au poste de commande – Ayibongwinkosi Kabweza, le commandant des troupes d’assaut de l’armée de Torche à bord de la base Parmley.

Nancy Anderson prit un moment pour étudier la question. N’ayant aucune expérience de travail avec les unités militaires de Torche, elle voulait être sûre de ne pas commettre d’impair.

Le Corps d’étude biologique avait demandé à Torche de lui fournir un bataillon quand ses projets pour la base Parmley s’étaient avérés nécessiter plus de forces qu’il ne pouvait en fournir seul. En dépit de sa richesse et de sa puissance, Beowulf restait formé d’un seul système stellaire et appartenait à la Ligue solarienne. Sa force de défense locale pouvait se targuer d’une efficacité inhabituelle pour un membre de la Ligue, grâce à l’existence de son terminus du nœud du trou de ver de Manticore, mais la nation stellaire n’avait jamais eu besoin d’une armée importante et n’en avait donc jamais entretenu. Celle dont elle disposait était en revanche d’excellente qualité, et ses effectifs modestes permettaient de se montrer difficile en matière de recrutement, puis d’équiper le personnel du meilleur matériel possible. Étant donné les tensions politiques des dernières années, Beowulf avait considérablement augmenté ses dépenses militaires, mais donnait la priorité à la modernisation de ses forces spatiales. Au moins pour le moment, son armée de terre et son infanterie spatiale demeuraient modestes.

La requête adressée à Torche l’avait été à regret. La formation, les méthodes et les tactiques des unités militaires de la jeune nation, déterminées par Thandi Palane, se fondaient sur celles des fusiliers solariens, bien différentes de celles des militaires de Beowulf, et notamment du CEB. En outre, l’armée royale de Torche, en cours de formation, cherchait encore à tâtons son identité et ses traditions propres.

Sans expérience sur laquelle s’appuyer, il était difficile de savoir comment les deux forces travailleraient de concert. Pour ne rien arranger, les troupes d’assaut de Torche, récemment formées, risquaient de se sentir mal à l’aise avec un corps établi de longue date. Elles détecteraient du paternalisme dans la moindre phrase malheureuse ou imprudente.

Si le colonel Anderson choisissait d’employer le plan C, que les agents du CEB surnommaient « Gros Marteau », le lieutenant-colonel Kabweza et ses soldats seraient chargés de l’appliquer. Pour peu que le bataillon de Torche partage les traditions et attitudes des fusiliers solariens – ce qui était inévitable, puisque Palane et Kabweza en étaient toutes deux issues –, ils appliqueraient à une opération d’abordage des tactiques de choc. Si Beowulfiens et Manticoriens étaient très sceptiques quant à l’efficacité de la Flotte de la Ligue, notamment la Flotte de guerre, ils ne doutaient pas de celle des fusiliers solariens. Au contraire des officiers et équipages de la spatiale, qui pouvaient fort bien dérouler toute une carrière sans être allés au feu, les fusiliers formaient une véritable force combattante.

Nancy était tentée. Des trafiquants d’esclaves, si prudents et bien armés qu’ils soient, avaient aussi peu de chances de résister à un assaut mené par des unités entraînées selon les critères des fusiliers solariens que des souris vigilantes et aux crocs acérés de résister à de gros matous. Il était même peu probable que la cargaison en souffre, tant l’attaque serait menée avec rapidité et sauvagerie.

Néanmoins, ce n’était pas impossible. Il suffirait qu’un des officiers présents sur la passerelle du vaisseau déclenche les procédures d’évacuation. Les esclaves seraient poussés hors de leurs compartiments par du gaz empoisonné et expulsés dans le vide. Agir ainsi ne participerait d’aucune logique : l’équipage ne pourrait prétendre qu’il ne transportait pas d’esclaves, puisque certains cadavres dériveraient même en vue de la base. Toutefois, s’ils s’estimaient de toute manière condamnés – non sans raison, à dire vrai –, les trafiquants risquaient de commettre cet assassinat massif en guise de représailles perverses. Le commerce de la chair humaine attirait assez de sadiques et de sociopathes ! On pouvait même dire qu’il s’agissait là des deux qualités les plus essentielles à sa pratique.

Cependant, même si aucun mal n’advenait à la cargaison, il n’y avait aucune chance pour que les troupes d’assaut de Torche laissent en vie un seul membre de l’équipage. Leur tactique, comme celle des fusiliers solariens, consisterait à éliminer la menace, non à faire des prisonniers. Sans oublier que la majorité des soldats de Torche avaient eux-mêmes connu l’esclavage et qu’environ un tiers d’entre eux appartenaient naguère au Théâtre Audubon. Leur haine des trafiquants serait profonde et personnelle. Aussi disciplinés qu’ils soient, leur tendance naturelle serait de n’accorder aucun quartier.

Anderson secoua la tête. « Non, Ayi, je ne crois pas. C’est notre première opération depuis que nous avons transformé la base Parmley en forteresse. Si possible, j’aimerais en tirer quelques renseignements. »

Le scepticisme était évident sur les traits de Kabweza, qui ne fit cependant aucun commentaire. Aussi chatouilleuses qu’elles puissent être par certains côtés, les troupes d’assaut de Torche avaient été formées par Thandi Palane : au contraire de certaines unités beowulfiennes, elles ne discuteraient pas des ordres qu’elles désapprouvaient.

« Essayons le plan F, reprit Anderson. Autant déterminer tout de suite à quel point nos nouvelles techniques de contre-capteurs sont efficaces. » Voyant l’expression de Kabweza, elle sourit. « Oh, soit, Ayi, si ça vous fait plaisir, nous utiliserons vos troupes plutôt que celles de Loren en soutien. » Elle jeta un coup d’œil à son second. « Si vous êtes d’accord, bien sûr.

— Mouais. » Damewood fixa Kabweza sous ses sourcils froncés. « Un petit nombre, Ayi. Et pas de chatouilleux de la gâchette.

— Aucun de mes soldats n’est chatouilleux de la gâchette, répondit le lieutenant-colonel. Simplement, nous ne sommes pas aussi pusillanimes que le CEB quand il s’agit d’éliminer les salopards. »

Cette sortie fit s’esclaffer tout le monde sur la passerelle. Kabweza agita la main en ce qui pouvait passer pour un geste de conciliation. « Je mènerai la section moi-même pour vous éviter d’être trop nerveux. »

Voilà qui lui attira un regard comme en auraient lancé des officiers spatiaux à un capitaine de corvette s’attribuant un devoir routinier plutôt que de le confier à un enseigne.

« J’ai besoin d’exercice », affirma-t-elle en guise d’explication.

Cela lui valut d’autres rires : elle paraissait en aussi bonne forme physique qu’une lionne chassant dans la savane. Quoique pas aussi imposante que Thandi Palane, Ayi Kabweza avait connu le même régime rigoureux au sein des fusiliers solariens.

« C’est vrai », insista-t-elle.

Damewood se leva. Ou plutôt se déplia. Le second d’Anderson semblait posséder un squelette composé de beaucoup plus d’os qu’aucun autre individu de l’espèce humaine. Certaines rumeurs le disaient le produit de sinistres expériences accomplies en violation absolue du code d’éthique biologique de Beowulf.

Nul n’y croyait vraiment. Toutefois, elles ne cessaient jamais non plus de circuler.

« Je vais m’équiper. » Il jeta un coup d’œil à l’écran de com qui montrait un autre vaisseau, ancré à la base. « Et le Hali Sowle ? Il pourrait fournir une diversion utile si Ganny accepte de montrer un tout petit peu le bout de son nez.

— J’ai entendu ça, gros malin. »

Elfriede Margarete Butry – la « Ganny » en question – était vautrée sur un fauteuil proche de l’entrée de la passerelle, dans une pose encore plus invertébrée que l’avait été celle de Damewood. À sa décharge, bien qu’elle parût la quarantaine, elle avait plus de deux fois l’âge du second.

La matriarche du clan qui possédait naguère la base Parmley se leva, les mains sur les hanches. « Qu’est-ce que vous avez en tête, Loren ? » demanda-t-elle. Quoique mesurant moins d’un mètre cinquante, elle avait une présence impressionnante. « Et je veux dire : précisément. Ne m’emmerdez pas avec vos petits gestes de la main à la con comme on les aime au CEB. »

Damewood sourit. « Rien de bien compliqué, Ganny. Il serait juste sympa que vous quittiez la base au moment où l’autre arrivera, et que vous poussiez quelques jurons sur une fréquence publique. Vous pourriez même prévenir directement les nouveaux venus qu’ils sont sur le point de se faire arnaquer par les types les plus cupides et les moins scrupuleux de ce côté-ci de Bételgeuse. » Il marqua une pause, haussant les sourcils, comme frappé par une pensée soudaine. « Vous savez jurer, hein ? »

La réponse de la vieille femme mit un terme à tous les doutes qu’il aurait pu entretenir – lui ou quiconque de ce côté-ci de Bételgeuse, d’ailleurs.

« Écoutez-moi un peu ça ! » Ondøej Montoya, l’officier de com du Ramathibodi, arborait un large sourire. « Un talent pareil ne doit pas rester sous le boisseau. »

Il appuya sur un bouton, et l’émission qu’il recevait fut diffusée dans les haut-parleurs de la passerelle.

La femme qui commandait le vaisseau eut un léger froncement de sourcils, agacée par l’habitude qu’avait Montoya de recourir à des références archaïques. Que diable était un boisseau ? Mais sa grimace disparut à l’écoute de l’émission, et il ne lui fallut pas longtemps pour sourire elle aussi.

« … une vraie salope* ! Quant à toi, couille molle, je ne te souhaiterais pas comme amant à une pute de Melbourne ! Remarque, tu conviendrais sans doute à mon cousin au deuxième degré Odome – c’est le diminutif de Sodome ; sa famille a laissé tomber le s après sa troisième condamnation pour viol raté, parce qu’il commençait à leur faire honte –, quand il sortira de taule, d’ici cinquante ou soixante ans. Je ne manquerai pas de lui dire de te chercher, même s’il y a peu de chances que tu sois encore en vie, étant donné la manière dont tu arnaques les gens. »

Le capitaine Tsang ricana : « Qu’est-ce qui l’énerve à ce point-là ? »

Montoya haussa les épaules. « Difficile à dire avec précision. Si je comprends bien, elle estime qu’elle a payé trop cher tout ce qu’elle a acheté, et qu’on a été loin de lui offrir un prix honnête de ses propres marchandises. »

Marième Tsang examina l’image du bâtiment qui s’éloignait lentement de la masse imposante de la base Parmley. « Elle n’a pas l’air de transporter le même genre de cargaison que nous, mais on ne sait jamais. Comment s’appelle ce vaisseau ?

— Le Hali Sowle. » L’officier de com secoua la tête. « Je ne l’ai pas trouvé dans nos bases de données. Mais… » Il haussa à nouveau les épaules.

Cela ne voulait rien dire. Les vaisseaux faisant commerce des esclaves – même ceux qui n’en transportaient pas eux-mêmes – s’efforçaient de rester en dehors des registres. À voir ce bâtiment, ce n’était qu’un cargo indépendant déglingué, sans doute arrivé là par accident plus que par choix. Néanmoins, comme l’avait dit le commandant Tsang, il était impossible d’en être sûr avant de l’avoir visité.

Tsang ne craignait pas trop de se faire arnaquer. La base Parmley était un centre de transit connu, quoique officieux, du trafic des esclaves, et le Ramathibodi n’était pas un cargo indépendant. Il appartenait – pas officiellement, bien sûr – à Jessyk & Co, une des nombreuses filiales de Manpower. Les dirigeants de Parmley seraient sans aucun doute durs en affaires, mais ils respecteraient certaines limites de crainte de perdre leur clientèle.

Et d’ailleurs…

« Qui dirige Parmley ces temps-ci, Ondøej ? On n’est pas venus depuis… combien ça fait ? Deux ans T ?

— Plus près de deux ans et demi. » Montoya fit apparaître de nouvelles données sur sa console et les balaya du regard. « D’après ce document, la base appartient à Orion Transit Entreprises. Censément une filiale d’une société du Nœud de Saba qui s’appelle Andalaman Exports. Pour ce que tout ça vaut.

— Pas grand-chose », grommela Tsang. Le Nœud de Saba se trouvait à des centaines d’années-lumière, à l’autre bout de l’espace occupé par l’humanité. Le commandant ne savait de ce système que le nom, et ne l’avait retenu qu’à cause de son exotisme.

Le Hali Sowle était désormais assez loin de la base Parmley pour ne plus présenter de danger de collision.

« Obtenez-nous une approche d’arrimage, lieutenant Montoya, ordonna Tsang sur un ton formel.

— Bien, madame », répondit l’intéressé. Une des choses qu’appréciait le commandant chez son officier de com était que, malgré ses habitudes irritantes, il n’abusait pas de la décontraction qui caractérisait les rapports entre officiers et membres de l’équipage à bord d’un vaisseau de marchands d’esclaves.

Une décontraction inévitable, compte tenu de l’hédonisme des armateurs de tels bâtiments – un des avantages de la branche. Dans ces conditions, il était impossible de mener son vaisseau d’une main de fer. Tout ce que pouvait espérer un commandant, c’était entretenir les compétences nécessaires pour effectuer le travail.

Montoya était compétent, de même que le pilote du Ramathibodi. L’arrimage demanderait au moins une demi-heure, et l’on n’aurait donc nullement besoin de Tsang pendant ce temps-là. Elle se laissa aller au fond de son fauteuil de commandement et consulta ses finances. Les étudier – s’en gorger, plutôt, s’en délecter – était sa méthode favorite pour se détendre.

CHAPITRE TROIS

Loren Damewood acheva de taper une séquence de son logiciel spécialisé. Dans ses doigts, il sentit la vibration des verrous qui s’ouvraient. Une sensation très légère, bien sûr, puisqu’il portait combinaison souple et gants. S’il s’était tenu à l’intérieur du vaisseau, cela aurait produit un bruit audible quoique pas très sonore, mais, dans le vide extérieur où il se trouvait, il ne serait pas remarqué par les occupants du Ramathibodi, à moins qu’ils se situent à proximité immédiate. Ce qui était peu probable. Damewood avait délibérément choisi l’écoutille d’un des hangars de chargement, de grands espaces vides ennuyeux que les équipages évitaient à moins d’avoir des transferts de cargaison à effectuer. Or le seul genre de « cargaison » qui serait débarqué à la base Parmley aurait fort peu de chances de sortir d’un hangar standard tel que celui-ci.

Pourtant, Damewood était contrarié : si une maintenance correcte avait été effectuée, il n’y aurait pas eu de bruit du tout.

Il n’était toutefois pas surpris : maintenance correcte et commerce des esclaves allaient rarement de pair. Il n’y avait guère de différences entre les équipages de pirates et ceux qu’employaient les trafiquants. Certains commandants pirates parvenaient à maintenir une discipline de fer sur leur vaisseau, mais la plupart n’essayaient même pas. Il en allait de même pour les commandants esclavagistes. Et il fallait voir le bon côté des choses : maintenance laxiste rimait en général avec sécurité laxiste, sauf pour les systèmes primordiaux.

L’écoutille autour de laquelle ses compagnons et lui étaient rassemblés commença à coulisser. Damewood n’obtenait pas ce résultat directement, sans quoi il serait apparu sur la passerelle des signes que quelqu’un aurait fatalement remarqués. Au lieu de cela, son logiciel spécialisé s’était insinué dans les programmes d’opérations du vaisseau. Le Ramathibodi ouvrait lui-même cette écoutille sans déclencher la moindre alarme et sans se trahir.

« On y va », murmura le second du colonel Anderson. Pour lui-même, bien sûr : tous les coms étaient désactivés.

Il n’entra pas le premier. En présence d’Ayibongwinkosi Kabweza et de ses soldats, ç’aurait été stupide. Il était l’expert technique chargé de désactiver la sécurité, il ne faisait pas partie des gorilles d’assaut.

Le lieutenant-colonel se glissa par l’écoutille dès qu’elle fut assez ouverte pour le lui permettre. Les trois soldats de sa section avaient achevé de la franchir avant qu’elle n’ait eu le temps de coulisser complètement.

Loren attendit qu’elle s’immobilise avant de le suivre dans le sas. « Bande de gorilles chatouilleux de la gâchette », murmura-t-il. Seulement pour lui, bien sûr.

Il leur fallut alors attendre que le logiciel de Damewood achève le processus entamé. Le sas était plongé dans le vide à leur entrée ; son atmosphère serait la même que celle du vaisseau quand ils en sortiraient.

Dans le hangar à cargaison numéro un de la base Parmley, Nancy Anderson et deux de ses équipiers se tenaient face au commandant du Ramathibodi, lequel avait amené à l’entrevue cinq membres de son propre équipage.

Le hangar était vaste pour une base n’ayant pas été bâtie à l’origine comme centre de transfert de fret. Conçu pour accueillir les matériels parfois volumineux nécessaires à un parc d’attractions spatial, il mesurait plus de trente mètres de long. Les trafiquants avaient parcouru un tiers de cette distance avant de s’arrêter. Quelque sept mètres les séparaient désormais du trio du CEB.

« Qu’est-ce que vous désirez ? demanda Anderson. Un transbordement complet, partiel – ou bien vous voulez juste vous ravitailler et profiter de nos distractions ?

— Quelles distractions ? »

Ces deux mots venaient d’un des hommes accompagnant le commandant Tsang. Il s’agissait d’une remarque sarcastique, pas d’une question.

« Vous vous trouvez dans le plus grand parc d’attractions à cinquante années-lumière à la ronde. » Les lèvres de Nancy se tordirent en un petit sourire. « Même si la plupart des manèges ne fonctionnent pas.

— La ferme, Grosvenor, lâcha le commandant du Ramathibodi, avant de reprendre, à l’adresse d’Anderson : Transbordement partiel. On a plus de techniciens qu’on ne pourra en vendre là où on va. Autant qu’on les dépose ici. »

Voilà qui fixait les paramètres tactiques de la situation. En cas de transbordement complet, l’équipe du CEB aurait simplement attendu que tous les esclaves aient quitté le vaisseau avant de lancer son attaque. La tâche serait plus compliquée.

Nancy Anderson hocha la tête. « Et vous voulez embarquer quelque chose ?

— Des unités à plaisir, si vous en avez. Ça se vend toujours bien. Et aussi des unités pour travaux de force.

— Les travaux de force, on en a. Les unités à plaisir… » Elle marqua une pause avant d’esquisser un sourire mauvais. « Tout dépend de ce que vous êtes prêts à payer.

— Il faudra que je les voie d’abord.

— Évidemment. » Anderson désigna le coffre en acier de bataille attaché à l’une des cloisons du compartiment par un verrou magnétique. « Et si on commençait par la transaction concernant les techniciens ?

— Comme ça vous arrange », répondit Tsang avec un haussement d’épaules.

Le colonel voulait donner le plus de temps possible à Loren Damewood et Ayibongwinkosi Kabweza pour se mettre en position et préparer leur assaut. Le marchandage et les discussions relatifs à la première transaction leur en accorderaient beaucoup.

Les deux femmes s’approchèrent du coffre. Pour des raisons évidentes, les transferts électroniques constituant le mode de paiement habituel des marchandises et services ne se prêtaient pas au trafic d’esclaves, hormis sur des sites tout à fait sûrs tels que Mesa. Au lieu de cela, on avait recours à des moyens plus antiques, l’équivalent moderne d’échanges d’argent liquide.

Puisque des affaires parfaitement légitimes requéraient parfois de tels échanges, une méthode efficace avait été mise au point des siècles plus tôt. Elle mettait en jeu des plaques de crédit émises par une grande banque reconnue, dont le quartier général se trouvait souvent, quoique pas toujours, sur la Vieille Terre.

Anderson tapa la combinaison qui déverrouillait le coffre en acier de bataille. Le couvercle se leva en souplesse, révélant nombre de plaques de crédit émises par le Banco de Madrid. Chacune de ces plaques était une gaufrette de circuits moléculaires enchâssée dans une matrice de plastique quasi indestructible. La gaufrette recelait un code de validation bancaire, une valeur numérique et une clef de sécurité probablement mieux protégée que les mots de passe commandant l’ordinateur central de la Flotte de la Ligue solarienne. Toute tentative pour changer la valeur programmée dans la plaque lors de son émission déclencherait la clef en question et ne laisserait qu’un inutile morceau de plastique fondu. Cette monnaie était reconnue comme légale dans toute la Galaxie explorée, mais il était impossible à quiconque de savoir où elle se trouvait ni – ce qui était encore préférable, du point de vue des trafiquants d’esclaves – entre les mains de qui elle était passée depuis le jour où le Banco de Madrid l’avait émise.

Tsang se pencha pour examiner les plaques mais ne les toucha pas. Elle eut même soin de garder les mains à l’écart du coffre. Toute tentative pour s’emparer de son contenu avant la fin de la transaction aurait pour résultat un ou deux membres tranchés.

Elle exhiba un petit dispositif portable et le pointa en direction des plaques, prenant toujours soin de ne laisser ni sa main ni l’appareil s’approcher plus que nécessaire du coffre. Étudier l’affichage lui demanda quelques instants, le temps de vérifier que la monnaie était authentique et qu’il y en avait assez pour couvrir toutes les transactions à effectuer.

Cette question réglée, elle se tourna vers un de ses subordonnés et ordonna : « Commencez à les faire sortir. »

Elle jeta alors un coup d’œil autour d’elle, cherchant la sortie du compartiment.

Anderson désigna une écoutille sur sa gauche. « On les fera passer par là. »

Chaque fois qu’un esclave franchirait l’écoutille, l’appareil portatif de Tsang enregistrerait la somme due jusqu’à ce qu’un chiffre suffisant soit atteint pour retirer une plaque du coffre. Normalement, il n’y aurait pas de marchandage, pas pour des techniciens.

Par souci de sécurité, toutefois, elle précisa : « Nous demandons le prix standard dans les Marges.

— Aucun problème », fit Anderson en hochant la tête.

Tsang s’écarta de deux pas du coffre. Ces saletés la rendaient nerveuse, bien qu’aucun défaut de fonctionnement ne lui eût jamais été rapporté.

Cela fait, elle se détendit. Les préliminaires étant achevés, le reste ne serait qu’une formalité.

Gorilles chatouilleux de la gâchette ou pas, une fois à l’intérieur du vaisseau, la petite unité de troupes d’assaut attendit que Loren sortît d’autres appareils spécialisés afin d’explorer les environs.

« Par ici », dit-il doucement. Son doigt pointé dirigea la section le long du couloir partant sur la droite.

S’ensuivit une étrange progression. Les quatre soldats avançaient rapidement, sautant comme des grenouilles dans le couloir, chacun couvrant tour à tour les autres quand ils se déplaçaient. Derrière eux – parfois loin derrière –, Damewood avançait bien plus lentement. Il n’effectuait pas une promenade de santé, mais c’était pourtant le terme qu’aurait pu choisir un observateur peu charitable.

Ni Kabweza ni ses subordonnés ne l’auraient osé, toutefois – et cette pensée ne les effleura même pas. Le second d’Anderson avait la réputation d’être un magicien des capteurs, un talent qui pourrait faire un monde de différence dans le résultat de leur mission. Si les soldats d’assaut de Torche étaient l’équivalent moderne des berserkers vikings, analogie ne signifiait pas identité. Il s’était après tout écoulé plus de trois mille ans de civilisation depuis que le légendaire Ragnarr Loõbrók avait traversé la mer du Nord avec ses drakkars pour piller la France et les îles Britanniques.

« Deuxième écoutille à gauche, annonça Loren. Ça nous mènera aux quartiers des esclaves par un compartiment de stockage. Il est inoccupé. »

Il se révéla aussi plein à craquer, quasiment infranchissable sans prendre le temps de transférer des marchandises dans le couloir.

Quasiment mais pas tout à fait. Que l’armure de combat portée par les troupes d’assaut leur permît d’écraser aisément cartons, boîtes de conserve et autres caisses pour dégager un passage ne nuisait pas.

Une de ces caisses, s’avéra-t-il, renfermait un jus de fruit d’un violet vif. Ce fut donc sur cette note criarde que les soldats émergèrent dans les quartiers des esclaves, comme camouflés pour se fondre dans un paysage psychédélique.

Le compartiment où ils pénétrèrent était presque aussi empli d’êtres humains que le précédent de victuailles et de matériel. Des êtres humains plaqués contre les murs, les yeux écarquillés par l’inquiétude.

Kabweza, l’ayant prévu, avait ordonné au sergent Supakrit X d’ouvrir la marche. Dès qu’il eut pénétré dans les quartiers des esclaves, il ouvrit la visière de son armure et tira la langue.

Supakrit X était un esclave évadé. Sa langue portait la marque génétique utilisée par Manpower pour identifier ses produits. Une marque unique et difficile à dupliquer – voire impossible, si on l’examinait de près.

Et la sienne le fut presque aussitôt. Une jeune esclave s’approcha sans montrer de peur et lui ouvrit un peu plus la bouche de ses doigts. Supakrit, bien plus grand qu’elle, se pencha pour lui faciliter la tâche. Elle fit subir à la marque de sa langue un examen court mais intense puis recula d’un pas.

« C’est une vraie, déclara-t-elle. Mais je suis à peu près sûre qu’ils ne sont pas du Théâtre. »

Supakrit se redressa en souriant. « Cette bande de maniaques ? Non, ma fille, on appartient à l’armée royale de Torche. » Il désigna du pouce le capitaine Damewood. « Et on travaille avec le Corps d’étude biologique. »

À ces mots, un des individus les plus âgés sourit encore plus largement que le sergent. Très peu de ces malheureux avaient entendu parler de Torche, nation stellaire fondée par d’anciens esclaves, mais certains connaissaient la vérité – au moins en partie – sur le CEB. Celui-là devait en faire partie.

La jeune femme, toutefois, faisait la moue. « Ne m’appelez pas “ma fille” ! »

Kabweza s’avança. « Alors, donnez-nous un nom.

— Takahashi Ayako. Vous pouvez m’appeler Ayako. »

Qu’elle eût un nom complet et fût disposée à le prononcer en public était significatif. Manpower n’attribuait pas de noms à ses esclaves. Dans leur prime jeunesse, les trois ou quatre derniers chiffres de leur numéro de série leur en tenaient lieu. Avec le temps, néanmoins, ils réussissaient à créer leur propre société, et la plupart des jeunes étaient accueillis par des parents adoptifs dans leur abri. Les dirigeants de Manpower toléraient cette pratique qui servait leurs buts : il était plus simple et meilleur marché de faire élever par des esclaves les jeunes qui sortaient des cuves d’incubation, plutôt que de confier ce soin à l’entreprise.

Cela dit, s’ils acceptaient la coutume des familles – et s’efforçaient même, si possible, de ne pas les séparer –, ils ne la reconnaissaient pas ouvertement. On pouvait se donner un prénom en public, y compris un prénom choisi par l’esclave lui-même. Après tout, même les animaux familiers en avaient un. En revanche, tout esclave qui utilisait le nom de famille de ses parents en public était considéré comme proche de la rébellion et risquait d’être puni.

Apparemment, Ayako faisait partie de ces quasi-rebelles – ou bien, perspicace, elle comprenait que l’autorité de Manpower était sur le point d’être abrogée.

Malgré son patronyme japonais placé avant le prénom, elle ne paraissait en rien orientale : elle avait les yeux noisette, les cheveux rouge brique et la peau bien plus sombre que la plupart des habitants de l’Extrême-Orient.

Toutefois, deux mille ans après le début de la diaspora terrienne, un tel phénomène n’était pas rare chez les êtres humains – même sans prendre en compte la manière dont les ingénieurs génétiques de Manpower brouillaient les lignées à leurs propres fins. Un des formateurs de Kabweza, au camp d’entraînement des fusiliers solariens, portait le nom de Bjørn Haraldsson alors qu’il montrait tous les signes extérieurs d’une origine purement africaine.

« Vous venez nous libérer ? demanda l’homme que la déclaration de Supakrit X avait fait sourire.

— Oui, mais pour l’instant on a besoin que vous vous teniez tranquilles », dit Kabweza. Après une brève pause, elle ajouta : « Sauf un de vous, qui va nous accompagner. Ça accélérera les présentations.

— Moi, proposa sans hésiter Takahashi. Je connais tout le monde. C’est parce que je suis très sympa… (elle jeta un regard sec à Supakrit) sauf quand on m’appelle “ma fille”. Bon, et puis à d’autres occasions aussi. »

Elle était très jolie. S’il n’y avait pas assez d’esclaves à plaisir à bord, sans doute avait-elle attiré les attentions malvenues de certains membres de l’équipage du vaisseau.

D’après l’expression sceptique de plusieurs personnes, tout le monde ne partageait pas son avis concernant sa sociabilité, mais, à défaut d’autre chose, elle n’était pas timide – et cela suffirait sans soute. Des gens armés jusqu’aux dents et à l’air très dangereux qui arrivaient pour libérer d’autres gens de leur servitude n’avaient de toute façon guère besoin d’être présentés dans les formes.

« Venez avec nous, alors. » Ayibongwinkosi se dirigea vers l’écoutille à l’autre bout du compartiment. « Les autres, comme je le disais, détendez-vous. Tout sera fini très vite. »

Elle progressa lentement. Non seulement le compartiment était noir de monde, mais l’armure qui avait tant facilité ses mouvements parmi les caisses l’obligeait à avancer ici avec prudence. Il lui serait facile d’écraser des chairs, voire de briser des os, sans même s’en rendre compte.

Une fois devant l’écoutille, elle attendit que Loren Damewood la rejoigne. Il s’intéressa alors durant quelques secondes à ses appareils. Que faisait-il exactement ? Elle l’ignorait et n’allait pas le lui demander.

Clic. Le bruit des verrous qui s’ouvraient fut tout à fait audible.

« Gougnafiers », marmonna Damewood.

La probabilité pour que ce son léger ait alerté quiconque était faible. Kabweza franchit toutefois l’ouverture en roulé-boulé avant de s’accroupir, son fusil à sagettes couvrant tout un côté du couloir.

Rien. Toujours accroupie, elle pivota sur ses talons. La coursive étant là aussi déserte, elle fit signe aux autres d’avancer.

Takahashi fut la dernière à émerger. « Vous savez où sont les quartiers de l’équipage ? » lui demanda le lieutenant-colonel.

Ayako hocha la tête et désigna la première direction couverte par Ayibongwinkosi Kabweza. « Par là.

— Vous êtes sûre ? »

La jeune femme se para d’une expression pincée. « Oui, dit-elle sèchement. Je suis sûre. »

Kabweza cessa de l’interroger. Elle adressa un signe de tête à Supakrit X, qui ouvrit à nouveau la marche.

CHAPITRE QUATRE

Les unités techniques commencèrent à arriver au bout de dix minutes, entrant dans le compartiment d’un pas traînant, la tête basse, les yeux fixés sur le sol. Deux membres de l’équipage du vaisseau les dirigeaient à l’aide de fouets neurologiques désactivés – pour le moment. Les trafiquants, décontractés, ne s’attendaient visiblement à aucun problème. Ceux qu’ils poussaient étaient des esclaves génétiques habitués à la soumission, sachant depuis beau temps que toute résistance avait pour seul effet la souffrance.

Leur visage était dénué de toute expression, y compris le désespoir. Ce dernier était après tout une émotion – et les esclaves de Manpower découvraient dès l’enfance que les émotions étaient pour eux dangereuses. Cette expression inspirait une grande colère à Nancy, mais elle n’en laissa rien paraître.

Quand le premier contingent fut passé dans le compartiment, un voyant vert se mit à clignoter sur le coffre. Pendant qu’ils attendaient l’arrivée des esclaves, Anderson et Tsang y avaient programmé le nombre d’esclaves correspondant à une plaque.

« Allez-y », dit Nancy.

Avec prudence, le commandant du Ramathibodi plongea la main dans le coffre et en tira une plaque.

Une seulement, entre le pouce et l’index. Si le coffre sentait qu’on en retirait plus que prévu, son couvercle se refermerait en claquant et s’assurerait que les plaques restent à l’intérieur – avec la main qui les tenait.

Quand les esclaves atteignirent l’écoutille ouverte menant à l’intérieur de la base, les gardes du Ramathibodi en confièrent le contrôle à trois personnes du contingent local. Deux parmi elles étaient équipées des mêmes fouets neurologiques ; la troisième, vêtue en technicienne médicale, devait faire passer un examen aux arrivants, afin de s’assurer que les produits vendus n’étaient pas défectueux.

Elle s’acquitta de sa tâche rapidement, presque avec désinvolture, balayant chaque esclave à l’aide de son dispositif de détection, avant qu’il ne s’engage dans le tube à transport de personnel. L’appareil repérait tous les symptômes flagrants, comme ceux d’une maladie contagieuse ou d’un cancer en phase terminale.

Les problèmes plus subtils lui échappaient, mais ce n’était guère préoccupant. On évitait en général dans le métier de faire passer des unités défectueuses pour des esclaves en bonne santé, car c’était mauvais pour les affaires. Contrairement au proverbe populaire – les voleurs n’ont pas d’honneur –, les transactions illégales ou extralégales demandaient en fait énormément de bonne foi – pour la simple raison qu’aucun recours devant les tribunaux n’était possible en cas de désaccord. Les différends se réglaient donc en général par la violence, si bien que tous les individus concernés s’abstenaient d’arnaques mesquines.

La technicienne médicale accordait peu d’attention à sa tâche pour une autre raison, encore plus simple. Étant donné les méthodes de production, il était inévitable qu’un fort pourcentage des esclaves de Manpower soient affligés de problèmes médicaux à long terme. Les tripatouillages génétiques radicaux entraînaient souvent des effets secondaires indésirables. Un esclave doté d’une force herculéenne pouvait par exemple être affligé d’un grave problème de tension artérielle ou bien prédisposé aux accidents rénaux.

En règle générale, l’espérance de vie des esclaves génétiques était plus courte que celle des humains normaux, même sans tenir compte du fait qu’ils ne bénéficiaient presque jamais du prolong. D’après la Bible, Soixante-dix ans, c’est toute la durée de nos vies. Manpower, craignant peut-être de se montrer présomptueux en se faisant l’égale du Seigneur, estimait que cinquante ou soixante suffisaient amplement à ses produits.

Quand la technicienne approuvait du chef, chaque esclave franchissait l’écoutille et pénétrait dans le tube à transport de personnel qui le dirigeait vers ses nouveaux quartiers à bord de la base Parmley. Les deux gardes qui attendaient à l’intérieur les guidaient – ou, plus exactement, restaient adossés aux parois et leur faisaient signe de continuer leur chemin, avec autant de désinvolture qu’en mettait la technicienne à accomplir son travail. Ils ne craignaient pas une rébellion. Les esclaves n’ignoraient pas qu’une telle base serait équipée des mêmes mécanismes d’évacuation forcée que tous les vaisseaux de trafiquants. S’ils se révoltaient avec succès dans ces compartiments et couloirs, un individu posté dans une salle de contrôle inaccessible appuierait sur un bouton, et tous seraient expulsés dans le vide.

Le lieutenant-colonel Ayibongwinkosi Kabweza et son équipe passèrent devant huit écoutilles avant d’atteindre celle qui, selon Ayako, menait aux quartiers de l’équipage. D’après la jeune femme, au moins six des compartiments qu’ils avaient dépassés abritaient des esclaves.

Si elle était troublée que ses compagnons ne fissenté pas mine de les ouvrir, elle ne le montra pas. Elle paraissait tout à fait intelligente ; assez, sans doute, pour se rendre compte que libérer les esclaves par principe avant de s’être emparé du vaisseau serait contre-productif.

« C’est celle-ci, chuchota-t-elle en touchant l’écoutille du bout de l’index. Elle doit être verrouillée. »

Damewood eut un rictus – une expression qui échappa à ses voisins en raison de sa visière. Ses doigts coururent sur son appareil. Moins de cinq secondes plus tard, il s’écartait.

« Au moins, celle-ci a été entretenue. » Il fit signe au lieutenant-colonel et à son équipe de passer au moment même où l’écoutille commençait à s’ouvrir.

L’heure était venue pour les gorilles d’entrer en action. Une écoutille coulissante ne pouvait certes être arrachée de ses gonds, mais Kabweza effectua une aussi bonne imitation de défonçage de porte que possible au vu des circonstances.

Le compartiment dans lequel elle se retrouva, vide, ne mesurait pas plus de cinq mètres de long – ce n’était qu’une entrée. À l’autre bout, des écoutilles ouvertes s’encadraient à droite et à gauche. Grâce à l’amplification auditive incluse dans son armure, elle entendait des bruits de voix provenant de celle de gauche.

Deux secondes plus tard, elle la franchissait, son pistolet à sagettes pointé.

Trois personnes assises autour d’une table, dans un petit foyer, jouaient aux cartes. Choquées par son apparition soudaine, les deux qui lui faisaient face – un homme et une femme – la contemplèrent bouche bée. L’homme qui lui tournait le dos commença à se retourner sur son siège.

Nancy Anderson avait bien précisé qu’elle désirait des marchands d’esclaves vivants pour les interroger. L’un des soldats de la section, Mary Kyllonen, était équipé d’une arme étourdissante à l’ancienne mode pour cette raison précise. Toutefois, Kabweza ignorant ce qu’ils affronteraient en arrivant dans les quartiers de l’équipage, elle avait laissé Kyllonen en arrière – et n’avait pas le temps de l’appeler avant que les trafiquants ne donnent l’alarme.

Un peu contrariée par cette obligation ridicule de faire des prisonniers, mais obéissant aux ordres, elle tira dans les jambes de l’homme assis devant elle. Le coup les lui déchiqueta sous les genoux au point qu’elles devraient être amputées. Si on lui donnait des soins rapides, il survivrait, et il n’avait pas besoin de jambes pour parler.

Elle avança de deux pas et, d’un puissant coup de pied, poussa la table jusqu’à la paroi du fond, écrasant la femme entre les deux, ce qui lui brisa plusieurs côtes, dont au moins une perfora ses poumons. La blessée n’émit d’autre son qu’un hoquet. Elle aussi survivrait, avec des soins rapides, et elle pourrait chuchoter un bon moment.

Presque simultanément, le lieutenant-colonel percuta de la crosse de son arme le front du troisième et dernier trafiquant. Elle voulut retenir son coup pour seulement l’étourdir, mais…

C’était assez difficile en armure de combat. Elle fut à peu près sûre de lui avoir fendu le crâne. Il survivrait peut-être, ou peut-être pas – mais Anderson, quoique parfois sujette à des caprices ridicules, semblait raisonnable. Son expérience lui permettrait de comprendre les réalités d’un assaut rapproché.

Tout cela n’avait demandé que quelques secondes. Mieux encore, ç’avait été réalisé dans un silence relatif. Les projectiles aiguisés de l’arme à sagettes filaient à une vitesse infra-sonique, sans le crépitement caractéristique des fléchettes supersoniques d’un pulseur. L’homme touché aux jambes avait hurlé, mais pas plus de deux secondes. Le soldat Kyllonen, entré juste derrière Kabweza, l’avait réduit au silence à l’aide de son pistolet étourdissant. Aucun des deux derniers trafiquants n’avait lancé de cri d’alarme, et les autres bruits avaient été assez étouffés pour que, avec un peu de chance, personne d’autre n’ait rien remarqué au sein du vaisseau. Même le cri n’avait sans doute eu pour effet qu’une vague interrogation sur la passerelle. Un son bref, aussi bruyant fût-il, était souvent ignoré s’il n’était pas suivi d’autre chose.

Kabweza, de toute façon, s’en moquait. Elle franchissait déjà une écoutille à l’autre bout du foyer, sa section sur les talons. Le reste ne prendrait pas très longtemps.

L’unité de com du colonel bourdonna en sourdine. Anderson leva un doigt, signifiant au commandant du Ramathibodi qu’elle avait besoin d’un moment pour prendre l’appel.

« Oui, qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle sur un ton légèrement contrarié.

— Désolé de vous déranger, chef, mais je préfère vous prévenir : le Hali Sowle a l’air de revenir à la base. »

Nancy avait branché le haut-parleur de son unité afin que Tsang entende les deux côtés de la communication.

« Oh, nom d’un chien. Qu’est-ce qu’elle veut encore, cette cinglée ?

— Aucune idée, chef. Elle n’a pas encore envoyé de message. Et j’ai peut-être mal interprété son changement de cap, mais je ne vois pas ce qu’elle pourrait faire d’autre que revenir ici.

— Très bien. Elle ne veut sans doute que nous insulter encore un peu, mais, par pure précaution, préparez les unités de défense active. Les grappes laser suffiront largement à régler son compte à ce tas de merde. »

Elle éteignit le com d’un coup de pouce. « C’est sans doute exagéré, dit-elle à son interlocutrice. Je doute que cette baignoire dispose de matériel militaire digne de ce nom. Mais autant ne pas prendre de risque. Le commandant du Hali Sowle a vraiment quelques cases en moins. »

Tsang eut un large sourire. « Je préfère que ce soit vous qui vous en occupiez que moi. » Elle consulta l’appareil qu’elle tenait en main. « À moins que vos chiffres ne soient différents des miens, tous les techniciens que nous vendons sont arrivés. Et vous avez tout payé, sauf une plaque.

— Je confirme. » Anderson désigna de la tête le coffre ouvert, où clignotait à nouveau le voyant vert. « Allez-y, prenez-la. »

Tsang s’exécuta. « Bon, on en a terminé avec ça. Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? On négocie les unités à plaisir ou on s’occupe de celles pour les travaux de force ? »

Le message concernant le retour du Hali Sowle était un code. Le centre de contrôle de la base Parmley avait reçu un signal crypté très bref de Loren Damewood, signalant que l’équipe de Kabweza s’était introduite à bord du vaisseau des marchands d’esclaves et avait commencé son assaut. La situation évoluerait à présent très vite.

« Occupons-nous d’abord des unités à plaisir », décida Anderson. Dès que paraîtraient les agents du CEB se faisant passer pour des esclaves sexuels de Manpower, Tsang et les siens seraient distraits et baisseraient encore un peu plus la garde.

« Ça me convient. »

Un des soldats de la section resta dans le foyer pour s’occuper des prisonniers. Kabweza n’avait pas besoin de l’unité entière pour l’assaut proprement dit, et, de toute façon, la place manquait dans les quartiers étriqués qu’ils traversaient. Elle préférait garder avec elle Damewood, avec son équipement et ses compétences, que le laisser en arrière pour se charger des interventions médicales rudimentaires.

Or, rudimentaires, elles l’étaient bel et bien : la seule obligation était de garder les captifs en vie. Leur bonne santé ne présentait pas d’intérêt, et leur retour à la conscience aurait été un inconvénient.

Le caporal Bohuslav Hernandez commença par poser des garrots automatiques aux jambes mutilées de l’homme sur lequel avait tiré Kabweza, puisque c’était lui dont les blessures réclamaient l’attention la plus immédiate. Il examina ensuite la femme au torse écrasé puis l’homme frappé à la tête.

La première respirerait correctement si on lui donnait un sédatif. Il lui injecta une drogue qui, sans la paralyser ni la plonger dans l’inconscience, la laisserait incapable d’agir et de penser de manière cohérente, encore plus d’avertir quiconque.

Il fut tenté d’appliquer le même traitement à l’homme évanoui, mais il n’était pas sûr des lésions subies par son cerveau : à première vue, il y avait fracture du crâne.

Hernandez jugea préférable de ne rien faire. Le trafiquant n’avait aucune chance de reprendre connaissance avant la fin des opérations, si bien que tout cri qu’il pourrait lancer serait inutile.

Takahashi Ayako était demeurée en compagnie de la section, qui évoluait encore dans une partie du vaisseau dont elle était familière. Arrivée devant l’écoutille close suivante, l’esclave libérée fit de grands gestes des mains.

Ça, c’est les quartiers de l’équipage, articula-t-elle en silence.

Kabweza acquiesça. Comme le sourire de Loren un peu plus tôt, son hochement de tête ne se vit guère de l’extérieur en raison de sa visière opaque, mais c’était sans importance. Damewood, qui avait lui aussi lu sur les lèvres d’Ayako, manipulait déjà ses appareils.

Désactiver la sécurité d’écoutilles internes était pour lui un jeu d’enfant. Au bout de quelques secondes, il leva la main, les doigts tendus. Puis, rapidement, serra le poing et le desserra. Ce signal indiquait qu’il était sur le point d’ouvrir.

Kabweza recula d’un demi-pas. Derrière elle, les soldats de sa section en firent autant. Takahashi se tassa sur le côté.

L’écoutille coulissa. Kabweza la franchit et…

Rien. La coursive était déserte. Sur la gauche, trois autres écoutilles – toutes ouvertes – menaient à des compartiments de repos. Aucun n’était occupé. Tous étaient sales et en désordre.

Quand Ayako pénétra dans le couloir, elle observa un des compartiments, et une grimace se peignit sur ses traits. Elle détourna vivement les yeux.

« Où allons-nous à présent ? » lui demanda doucement Ayibongwinkosi, ayant réglé très bas le volume du haut-parleur de son casque.

La jeune femme haussa les épaules, perplexe. « Je ne sais pas trop, chuchota-t-elle. Je ne… » Elle marqua une pause et reprit son souffle. « Je ne suis jamais allée… On ne m’a jamais emmenée plus loin que ça. » Elle désigna une écoutille fermée tout au bout du couloir. « Mais, à ce que je les ai entendus dire, je pense que leurs quartiers généraux sont par là. La “passerelle”, c’est bien ça ?

— D’accord. Restez ici. Les autres, suivez-moi. »

Elle eut un léger frisson. « Je ne veux pas rester ici, vraiment pas. »

Kabweza hésita un instant. Puis : « Alors venez. Mais restez derrière, ne nous gênez pas. »

Cinq secondes plus tard, sa section et elle se trouvaient devant l’écoutille du fond. Le second d’Anderson réitéra son tour de magie.

Entendant du bruit derrière elle, Nancy tourna la tête pour découvrir deux de ses hommes près de l’écoutille, de son côté du hangar. « Ils sont là, patronne », lui annonça l’un d’eux.

Elle se retourna vers le commandant du Ramathibodi. « Bien, abordons les négociations pour les unités à plaisir. Transférez vos plaques de crédit, si vous voulez. »

Tsang fit signe à un de ses subordonnés d’emporter à bord de leur vaisseau le petit sac de plaques qu’ils avaient acquis en échange des techniciens.

« Ce n’est pas qu’on n’ait pas confiance en vous, dit Tsang à Nancy. Mais, comme dit la vieille scie, mieux vaut prévenir que guérir.

— Un antique proverbe de la Vieille Terre le dit encore mieux : “Les bons comptes font les bons amis.” »

Elles échangèrent des sourires sarcastiques. Un sarcasme qu’elles ne s’adressaient pas l’une à l’autre mais plutôt à l’univers en général. Les marchands d’esclaves avaient une vision de la vie qu’un poète inspiré – ou plus sûrement un critique littéraire – aurait pu qualifier d’expansivement ironique.

Ce genre de marchandage par étapes était monnaie courante. On considérait même comme poli, de la part de l’acheteur, d’autoriser le vendeur à porter de temps en temps ses fonds nouvellement acquis en lieu sûr avant de continuer.

Une fois parti le trafiquant chargé du sac de plaques de crédit, Anderson fit signe à ses gens de faire entrer les unités à plaisir.

Il y en avait trois, une femme et deux hommes. Tous les trois extrêmement séduisants, comme de bien entendu. Au contraire de la plupart des esclaves, ils ne gardaient pas la tête basse. Ils regardaient droit devant eux… mais leurs yeux étaient éteints.

Tsang sourit et se frotta les mains. « Bien, allons-y ! »

Quand l’homme qui portait les plaques de crédit entra sur la passerelle – s’y engagea d’un pas nonchalant, serait-il plus exact de dire –, ses premiers mots furent : « Hé, les mecs, regardez ça ! On a fait mieux que… C’est quoi ces conneries ? »

Démontrant un vocabulaire étonnamment limité pour une personne qu’un critique littéraire aurait pu qualifier d’expansivement ironique, le commandant Tsang lâcha les mêmes mots quand Anderson et ses deux hommes tirèrent leurs armes de poing. Au même instant, le triple-canon monté sur une cloison du hangar pivota pour pointer son nez meurtrier sur le contingent du Ramathibodi. Enfin, suprême insulte, les trois unités à plaisir tirèrent un tout petit pistolet de Dieu savait où, étant donné le peu de vêtements qu’elles portaient.

« C’est quoi ces conneries ? »

Finalement, ils capturèrent tous les marchands d’esclaves vivants, sauf deux.

L’homme dont Kabweza avait brisé le crâne mourut dix-huit heures plus tard sans avoir repris connaissance. Le colonel Anderson ne fit aucune critique : vu la difficulté de la tâche et la formation des troupes d’assaut de Torche, n’avoir fait qu’un mort était un petit miracle.

Le lieutenant-colonel se montra moins philosophe : « Je n’y survivrai pas.

— Ne soyez pas trop dure avec vous, Ayi, voulut la réconforter Nancy. Un seul mort, ce n’est pas si mal.

— C’est mieux que rien. Mais tout le monde va quand même se foutre de moi quand la nouvelle se répandra. Il y a des jardins d’enfants qui peuvent se vanter de “troupes d’assaut” plus meurtrières que les nôtres. »

La mort du deuxième trafiquant ne pouvait être attribuée aux Torches, à moins de les accuser d’homicide par imprudence – ce qu’Anderson n’envisagea même pas, une fois que les circonstances lui furent expliquées.

Quand la section avait quitté le foyer, Takahashi Ayako avait ramassé un couteau de cuisine sur un plan de travail – un simple couteau à découper dont la lame mesurait moins de neuf centimètres. Un des soldats l’avait vue faire mais s’était contenté de s’en amuser.

« J’ai trouvé ça mignon, expliqua ensuite le sergent Supakrit X au commandant du bataillon. Elle était là, entourée de grands singes armés jusqu’aux dents, engoncés dans des armures, et elle voulait absolument une arme elle aussi. Si on peut qualifier d’arme ce cure-dents amélioré.

— Mignon », répéta Kabweza, l’air dégoûté.

Supakrit X fit la moue. « Je suis vraiment désolé, chef. J’ai commis une erreur d’appréciation.

— Mignon, répéta encore le lieutenant-colonel. Un cure-dents amélioré. »

Les quatre trafiquants de la passerelle s’étaient rendus dès que les soldats y avaient fait irruption. Aucun n’était armé, hormis l’officier de com, Ondøej Montoya, auquel le commandant Tsang avait confié le vaisseau avant de se rendre sur la base Parmley. Et l’arme de poing de Montoya – dans un étui au rabat fermé – aurait été inutile contre l’armure des troupes d’assaut.

Après leur reddition, Kabweza leur avait ordonné de se ranger le long d’une cloison, penchés en avant, les jambes écartées, contraints de soutenir leur poids de leurs mains. Cela ne les rendait pas tout à fait aussi inoffensifs que s’ils étaient entravés, mais les soldats de Torche, recevant rarement l’ordre sentimental de faire des prisonniers, n’étaient pas équipés de menottes.

Les trafiquants étaient néanmoins de toute évidence impuissants aux yeux de Takahashi. À peine avaient-ils adopté cette position que l’esclave libérée poussait un cri de fureur aigu, se jetait en avant et poignardait l’un d’eux dans les reins avec son couteau à découper.

La blessure n’était pas fatale. Étant donné les prouesses de la médecine moderne, elle n’était même pas très grave. Toutefois, le choc et la douleur avaient suffi pour que l’homme se rejette en arrière. Il avait alors trébuché sur son attaquante, et tous les deux s’étaient effondrés – le grand trafiquant sur la petite esclave.

Ironiquement, il s’en serait mieux tiré si les positions avaient été inversées. Ayako aurait alors frappé de toutes ses forces, très dramatiquement, en levant la main au-dessus de la tête avant d’abattre la lame. Elle aurait infligé une bonne coupure à sa victime mais les soldats l’auraient sans doute maîtrisée avant qu’elle ne puisse produire une blessure fatale.

En l’occurrence, puisqu’elle était en dessous, Kabweza et les autres ne pouvaient pas l’atteindre. Poussée par la nécessité, elle avait en outre renoncé à un coup spectaculaire, se contentant de pousser la lame aussi loin que possible dans la cible la plus proche, à savoir l’œil gauche de l’homme.

Neuf centimètres, ce n’est pas très long – mais un crâne de mâle humain n’en mesure guère plus de vingt dans sa plus grande longueur. Entraînée par la rage qui possédait Takahashi Ayako, la lame avait pénétré jusqu’à la moitié du cerveau du trafiquant. Ensuite, hurlant, jurant, la jeune femme avait secoué le couteau d’avant en arrière, de haut en bas…

Il n’avait fallu que quatre ou cinq secondes aux soldats pour retourner le trafiquant et arracher la furie à sa besogne, mais un tiers des lobes frontaux de l’homme était alors déjà changé en hachis. Le robot à autopsie révéla ensuite qu’une partie de son système limbique avait en outre été tranchée.

Or la médecine moderne n’est pas miraculeuse, quoique le terme soit souvent employé. En pratique, l’homme était mort avant qu’on puisse lui porter secours.

Ou, comme le déclara le soir même au dîner, avec une grande satisfaction, le désormais caporal Supakrit X : « Cet enculé était mort de chez mort, c’est moi qui vous le dis. »

Il n’était guère fâché de sa rétrogradation. D’une part, il s’agissait plus d’une question de principe que d’un véritable mécontentement de Kabweza, et il s’attendait à retrouver assez vite son grade antérieur.

Par ailleurs, il estimait avoir été puni pour une bonne cause. Ce n’était pas comme se faire rétrograder pour avoir causé du désordre en état d’ivresse.

« Et je maintiens qu’elle est mignonne, ajouta-t-il. Sauf qu’on a vraiment intérêt à garder de bonnes manières si on lui file un rencard. »

CHAPITRE CINQ

« Pour commencer, Steph me manquerait, protesta Andrew Artlett. Et puis il y a le salaire minable. »

La princesse Ruth Winton fronça le sourcil. « Salaire minable ? On vous propose presque une fois et demie ce que vous gagnez ici – et c’est le maximum qu’on peut offrir à un mécanicien sur vaisseaux spatiaux. » Après une pause – très brève, Ruth détestant admettre son absence d’expertise en n’importe quelle matière –, elle ajouta : « En tout cas, c’est ce qu’on m’a dit.

— Eh bien, oui. Mais retourner sur la base Parmley pour travailler à ce projet-là est franchement risqué. » Avec assurance. « Mon salaire devrait inclure une prime de risque. En général, ça équivaut à cent pour cent d’augmentation. C’est-à-dire le double. »

La princesse manticorienne faillit rester sans voix devant les erreurs et les défauts de logique qui émaillaient cette déclaration.

Faillit seulement. Le mutisme était une attitude probablement inaccessible à Ruth Winton.

« Quoi ? Mais c’est du délire ! Vous me débitez des âneries sans nom. » Elle entreprit de compter sur ses doigts. « Primo, vous ne risquez strictement rien. Votre tante Elfriede, peut-être…

— Ne l’appelez jamais ainsi en face, prévint Andrew. Elle répond au nom de Ganny. Ou Ganny El, si elle vous a à la bonne.

— Je l’ai déjà rencontrée. Je m’exprimais simplement de manière officielle, étant donné qu’il s’agit d’un entretien d’embauche. » Ruth paraissait à la fois fâchée et un peu embarrassée. « En quelque sorte.

— Un entretien d’embauche ! railla Artlett. Ah, oui, je vois ça d’ici dans les petites annonces. » Il fit mine de tenir une liseuse. « On recherche : mécanicien complètement cinglé pour mission de desperado consistant à se rendre complice de sociopathes du Théâtre Audubon… »

Il jeta un coup d’œil à la silhouette massive d’Hugh Araï, qui occupait un fauteuil tout proche dans la suite de la princesse. (Ruth l’appelait son cabinet de travail, mais, née et élevée au palais du Montroyal, à Arrivée, la capitale de Manticore, elle ne faisait plus attention au luxe. Il s’agissait bel et bien d’une suite, au dernier étage du meilleur hôtel de Phare.)

Araï souriait. Andrew recommença à faire mine de lire une petite annonce. « … et de tueurs beowulfiens se faisant passer pour des biologistes… » Une nouvelle fois, il se tourna vers le colosse. « Sans vouloir vous offenser, Hugh, mais il faut dire ce qui est. » Le sourire s’élargit. Retour à l’offre d’emploi imaginaire. « … dans le but de traquer des professionnels du trafic d’esclaves, connus – non : tristement célèbres – dans toutes les régions habitées de la Galaxie pour leur cruauté et leur mépris de la vie humaine, y compris celle des mécaniciens sur vaisseaux spatiaux. » Triomphant, il posa sa tablette virtuelle. « Là ! »

Ruth avait attendu la fin. Avec impatience, car, par nature, elle tolérait mal les clowneries. Toutefois, elle avait attendu : elle connaissait désormais assez Artlett pour savoir qu’il était vain de vouloir le détourner lorsqu’il était décidé à pousser jusqu’au bout son large sens de l’humour. Large ? Océanique plutôt.

« On peut revenir un instant à la réalité ? demanda-t-elle. Vos fonctions vous garderont la plupart du temps sur la base Parmley. Qui est une des installations spatiales les plus vastes à des années-lumière à la ronde, et désormais presque aussi lourdement armée qu’une forteresse orbitale. »

Hugh secoua la tête. « C’est un tout petit peu exagéré, Ruth. Les défenses et les armements de la base ne sont pas conçus pour repousser une flotte de combat. » Andrew ouvrit la bouche, sans doute pour souligner qu’on le soutenait, mais la voix profonde du colosse noya aisément la sienne : « Toutefois, ils écraseront comme une punaise n’importe quel pirate ou trafiquant d’esclaves. » Araï posa sur lui un regard perçant. « D’ailleurs, vous le savez très bien puisqu’on vous appointait comme consultant quand on a conçu ces défenses.

— Tout de même. » L’entêtement était un des principaux traits d’Andrew. Il secoua la main en un geste susceptible de signifier… plus ou moins n’importe quoi. « Pirates. Trafiquants d’esclaves. Ce sont des gens dangereux, quoi qu’on en dise. » Il décida cependant de se rabattre sur un terrain plus raisonnable. « Et, comme je le disais, Steph me manquera. »

Ruth bondit sur l’argument. « Pourquoi ça ? J’en ai discuté avec elle ce matin, et elle paraissait tout à fait disposée à déménager sur la base Parmley. »

Andrew ouvrit de grands yeux. « Elle… Mais, moi, elle m’a dit… il y a encore quelques semaines… »

La princesse agita joyeusement la main. « C’était autrefois, le temps a passé. Assez pour qu’elle jauge les véritables possibilités des deux endroits. Ici, sur Torche, tout le monde et sa grand-mère ouvre un restaurant. La compétition est brutale, les horaires exigeants, les bénéfices… » La princesse fit la moue, comme si elle avait la moindre idée des dures réalités de la gestion d’un petit restaurant.

Ce qui n’était bien sûr pas le cas. Mais Ruth Winton ne laissait jamais des détails mesquins tels que son ignorance se mettre en travers d’une bonne argumentation. Elle poursuivit donc : « Alors que sur la base Parmley… » Son expression aristocratique se fit presque béate, tandis qu’elle envisageait les avantages commerciaux d’ouvrir là-bas un restaurant.

« C’est une entreprise en faillite, railla Artlett. Un rêve irréaliste de mon grand-oncle Michael Parmley – un cinglé de première –, qui a dépensé une fortune pour ouvrir le parc d’attractions orbital le plus déglingué de la Galaxie.

— Allons, Andrew, c’est du passé, vous le savez très bien, s’exclama Hugh Araï, penché en avant. La base est sur le point de devenir le principal centre des opérations secrètes de Beowulf contre Mesa et Manpower.

— La meilleure clientèle qu’on puisse rêver ! ajouta Ruth, enthousiaste. Des costauds de soldats d’élite. Ils mangent comme des chevaux et laissent des pourboires de grands seigneurs. »

Dans l’ensemble, l’argument tenait debout. Tous les participants aux opérations secrètes n’étaient pas colossaux, mais ils avaient tendance à manger beaucoup, en raison d’un métabolisme souvent accéléré et d’un entraînement physique constant.

L’analogie avec les us et coutumes des aristocrates était toutefois erronée. Les riches avaient au contraire tendance à se montrer pingres en matière de pourboires. Ou, d’ailleurs, de charité. Depuis des millénaires, les classes moyennes donnaient un plus grand pourcentage de leurs gains à des causes charitables – surtout si on incluait dans l’équation les bénéficiaires de leurs largesses. Les gens modestes donnaient à de plus pauvres qu’eux, les riches à des institutions culturelles – musées, universités ou opéras, par exemple – dont eux-mêmes ou leurs enfants étaient les premiers à profiter. Et ils les baptisaient de leur nom.

Il y avait des exceptions, bien sûr, des individus capables de largesses spectaculaires. La dynastie Winton avait une longue tradition de grande générosité, notamment envers les causes médicales. L’erreur de Ruth était le produit compréhensible de son expérience personnelle.

Néanmoins, si l’analogie était fausse, la réalité demeurait. Les agents secrets laissaient souvent de bons pourboires – et Andrew le savait pour en avoir beaucoup fréquenté lors des derniers mois.

Il se passa la main dans les cheveux en un geste d’exaspération. « Merde, c’est elle qui a insisté pour venir ici. Moi, j’aurais été très content de rester sur la base Parmley. Ah, les femmes ! »

La princesse avait sa propre opinion – bien formée, tannée, trempée, endurcie, acérée sur tous ses angles et toutes ses arêtes – duquel des deux sexes était en fait sujet à la légèreté, à l’inconstance et à l’indécision. Après tout, le chef-d’œuvre de Shakespeare n’était pas consacré à une princesse du Danemark, n’est-ce pas ?

Elle ne voyait toutefois pas l’intérêt d’en discuter, puisque Artlett était désormais sur le point de capituler devant la logique et la raison.

« Très bien, dit-il. Si Steph est d’accord, j’irai. »

Quand Andrew eut quitté la suite, Hugh s’éclaircit la voix. « J’ai remarqué que tu avais omis quelques détails.

— Je n’appellerais pas ça des détails. De vagues possibilités plutôt. »

Araï secoua la tête. « Tu chicanes. Ce que tu appelles de vagues possibilités fait partie des plans établis pour l’emploi du Hali Sowle.

— Établis par qui ? contra Ruth. Ganny El n’a toujours pas donné son accord – et, si elle refuse, toute l’affaire s’effondre.

— Je sais très bien que tu n’as pas appris à mentir, à tricher et à voler au palais du Montroyal. Alors d’où te vient cette effronterie éhontée ? Ce talent pour la duperie et la mani-pulation ? Cette incroyable expertise en matière de supercherie ?

— Tu serais surpris de ce qui se passe dans les couloirs et les arrière-salles du palais du Montroyal, Hugh. Mais, non, ce n’est pas là que j’ai appris tout ça. Pas au-delà des rudiments, en tout cas. » Elle renifla. « À ton avis ? Ça fait trois ans que je suis des cours à l’Université Zilwicki et Cachat. »

Hugh eut un petit rire. « Bien reçu. En parlant de ça, tu crois qu’ils sont vraiment responsables du massacre sur Mesa ?

— Je suppose que tu fais allusion à la rumeur répandue par Manpower à travers les médias solariens, selon laquelle ils auraient déclenché l’explosion nucléaire de La Pinède. Si c’est le cas, la réponse est non. Il est évident que ce n’est pas eux. Ils nous raconteront toute l’histoire quand ils reviendront. »

On savait par Sharon Justice, une représentante de Havre en Erewhon, que Zilwicki et Cachat étaient arrivés quelques semaines plus tôt à la base Parmley. Mais le message se bornait à les déclarer vivants.

Araï se cala au fond de son siège et croisa les doigts sur le ventre. « Explique-moi ton raisonnement. » Il exprimait son intérêt sans chercher à ergoter.

« Nom d’une pipe, c’est évident. » La princesse se pencha en avant, glissant presque au bord de sa chaise. Ruth était incapable de réfléchir comme d’expliquer quoi que ce soit en position décontractée. Moins d’une minute plus tard, Hugh le savait par expérience, elle se serait levée pour faire les cent pas.

« Pour commencer, s’ils avaient dû déclencher une telle explosion, pourquoi choisir cette cible-là ?

— Eh bien, d’après les reportages des actualités…

— Oh, je t’en prie ! » Elle bondit sur ses pieds. Le colosse consulta sa montre : sept secondes. « Ce bobard comme quoi La Pinède était un centre résidentiel réservé à l’élite mesane ? Qu’au moins un appartement sur deux accueillait un gros bonnet de Manpower ? Et que c’est pour ça qu’il a été pris pour cible ? »

Lorsqu’elle acheva sa phrase, ayant fait cinq pas dans un sens, elle s’employait à se retourner. Et c’étaient de grands pas ; Ruth n’était pas femme à piétiner.

« Je suis sûre qu’un grand nombre de hauts fonctionnaires habitaient là, mais tu connais la solidité des immeubles construits par des procédés modernes, Hugh – surtout quand ils sont destinés à des gens riches et puissants. » Elle leva les bras au ciel sans changer de pas. « Doit-on croire Anton Zilwicki aussi incompétent que criminel ? Nom d’une pipe, autrefois, il a bâti des bases orbitales entières. Si quelqu’un dans la Galaxie sait pertinemment qu’une telle bombe serait inefficace contre cette cible-là, surtout posée ainsi… » Elle s’arrêta enfin, penchée en avant, les mains sur les hanches. « Le responsable a fait péter son engin en plein air ! » Elle leva à nouveau les bras, consternée. « Dans un parc ! La plus grande partie de la force de l’explosion a été perdue ! À moins qu’on n’ait voulu atomiser des enfants, des chiens et… et… tout ce qui se serait trouvé là. Des voiliers miniatures sur le lac ou je ne sais quoi. »

Hugh grimaça. Ruth s’immergeait parfois dans ses calculs au point de prononcer les phrases les plus dures et les plus indifférentes sans même y penser.

Elle sortit son mini-ordinateur. « Laisse-moi te montrer quelque chose. »

À cet instant, la porte de la suite s’ouvrit et deux jeunes femmes entrèrent. Celle qui marchait devant, bien plus petite que l’autre, se dirigea tout droit vers Hugh et se jucha sur ses genoux sans cérémonie.

Celle qui la suivait sourit et ferma la porte.

Ruth fronça le sourcil à l’attention de la première. « Les riches et illustres annales – très bien documentées – de la monarchie à travers la Galaxie ne mentionnent aucune reine en titre qui se soit jamais assise en public sur les genoux de son prince consort, Berry. »

Berry Zilwicki retroussa la lèvre. Sans grand succès car les rictus ne lui venaient pas naturellement.

« D’abord, ce n’est pas mon prince consort, c’est mon petit copain. Ensuite, où est le public ? Thandi et toi êtes mes deux meilleures amies, nonobstant son statut officiel de commandant des forces armées et le tien de barbouze en chef adjoint. »

Ruth ne se laissa pas impressionner. « Il y a quatre personnes dans cette pièce. C’est la définition d’“en public” quand une tête couronnée se trouve dans un état de pré-fornication. Ce qui est à l’évidence ton cas. »

Berry embrassa Hugh d’une manière qui laissait peu de doute sur l’exactitude de cette estimation, puis lança à la princesse manticorienne un regard aussi royal qu’elle le put. C’est-à-dire pas tellement : elle maniait l’expression hautaine aussi mal que le rictus.

Hugh s’éclaircit à nouveau la voix. « En parlant de ça, Ruth et moi étions justement en train de discuter du barbouze en chef quand tu es arrivée. »

Le « barbouze en chef » de Torche était Anton Zilwicki, le père adoptif de Berry – qui se fit aussitôt sérieuse.

De même Thandi Palane, quoique le visage de la colossale jeune femme fût la plupart du temps assez sévère. Naître et grandir sur un des mondes de Mfécane ne produisait guère de personnalités insouciantes et joyeuses.

« Plus précisément, enchaîna Ruth, j’étais en train de lui expliquer – vu qu’il se prétendait ignoramus en matière de politique interstellaire, ce qu’il n’est sûrement pas malgré ses airs de yéti – qu’il était impossible…

— Hé ! protesta Berry. Ne traite pas mon copain d’abominable homme des neiges ! »

Toutes les deux examinèrent un instant les jambes imposantes de l’intéressé, ce qui était facile puisque l’une était tendue et posée sur un petit pouf.

« Je n’ai rien à ajouter, dit la princesse.

— Bon… D’accord, il est costaud. Mais pas abominable. »

Araï chassa la question d’un geste. « Continuez, Ruth.

— Oui, j’aimerais bien entendre ça, moi aussi », intervint Thandi, qui s’était perchée sur l’accoudoir d’un divan tout proche. Le meuble était par chance solide. Palane n’était pas aussi massive qu’Araï, engendré par Manpower pour devenir un esclave spécialisé dans les travaux de force, mais elle était grande, musclée, et pesait plus de cent kilos.

« Comme je le disais à Hugh quand vous êtes entrées… (Ruth se remit à faire les cent pas) ou, plus exactement, comme je m’apprêtais à lui montrer… »

Elle tapota sur son mini-ordinateur jusqu’à trouver ce qu’elle cherchait et fit surgir une image sur l’écran mural, à la place d’un paysage intitulé Les Alpes bernoises, dû à un peintre antique du nom de… Ambrose Bierce, peut-être. Elle ne se le rappelait pas. Ruth s’intéressait peu à l’art primitif.

L’écran ne s’étendait pas sur tout un mur – il n’en approchait même pas, étant donné les dimensions de la suite –, mais il mesurait tout de même trois mètres de large sur un peu plus de la moitié de haut. Ce qu’il montrait à présent était très spectaculaire – et encore plus sinistre.

« Voilà à quoi ressemblaient les environs immédiats après qu’Oscar Saint-Just a fait péter la bombe atomique qui a conclu la rébellion de McQueen à La Nouvelle-Paris. Vous remarquerez que les tours environnantes sont toujours debout. Très abîmées, oui, mais toujours là. Ça prouve à quel point il est difficile d’abattre une tour moderne en béton céramisé.

— Où veux-tu en venir ? demanda Berry.

— À ceci : ni ton père ni Victor Cachat ne sont incompétents au point d’utiliser une bombe de cette manière-là. S’ils avaient voulu porter un coup pareil à l’élite mesane, ils s’y seraient pris autrement. À mon avis, ils auraient trouvé le moyen de déposer la bombe dans le bâtiment abritant le plus grand nombre d’huiles, et ils l’auraient fait péter à l’intérieur. La coquille de béton céramisé aurait contenu l’explosion et en aurait concentré l’efficacité. Pas mal de passants auraient quand même été tués, mais le rapport huiles/enfants et chiens serait nettement plus acceptable. »

Hugh grimaça à nouveau. Berry l’imita au centuple. « Mon père ne ferait pas une chose pareille. »

Ruth secoua la tête. « Non, c’est vrai. J’essayais juste de démontrer que, même en laissant de côté leurs scrupules personnels, cette bombe n’a pas été déclenchée par Victor et ton père.

— Victor aussi s’y serait refusé, affirma Thandi sans élever la voix.

— Je suis d’accord », dit Ruth. Elle s’interrompit un instant. « Il m’a fallu longtemps pour encaisser la manière dont il a froidement laissé mon détachement de sécurité se faire descendre. Mais j’ai fini par réaliser… je ne sais pas comment le dire au juste…

— Il est impitoyable envers ceux qu’il considère comme des combattants, et sa définition du terme est assez large. C’est ainsi qu’il voyait vos compagnons, d’autant plus qu’ils étaient à l’époque en guerre contre Havre. Mais il ne rangerait jamais des enfants dans cette catégorie. Et, au bout du compte, sa dureté a toujours un but : défendre les faibles contre les puissants. » Thandi haussa les épaules. « Comme tout soldat, il admet qu’une guerre entraîne forcément des dommages collatéraux. Mais il n’utiliserait pas cette expression, il la déteste. Il appellerait ça des victimes innocentes. Et il ne ferait jamais délibérément de victimes innocentes pour abattre ses ennemis – ce qui serait le cas dans ce scénario-là. »

Ruth examina encore quelques secondes l’image de l’écran mural avant de la faire disparaître. C’était Saint-Just qui avait formé Victor, oui, et les deux hommes avaient beaucoup en commun. Mais la similarité s’arrêtait à un certain point. Si quelqu’un tournait un jour un film relatant la carrière de Cachat, on n’y trouverait aucune scène telle que celle-ci.

L’écran mural reprit son aspect de tableau. Pas le même, néanmoins. Le programme changeait par défaut l’image toutes les douze heures ou chaque fois que quelqu’un s’en servait. Ruth ne s’était pas souciée de modifier cette option, car tout cela était pour elle du pareil au même. Si ses souvenirs étaient bons, la nouvelle image représentait une autre peinture antique intitulée Les Nénuphars. De… Claude Money. Quelque chose comme ça.

Le silence se prolongea quelques secondes, puis Berry soupira et déclara : « J’ai juste envie de revoir papa. Et Victor aussi. Ils vont arriver d’un jour à l’autre. J’étais tellement heureuse d’apprendre qu’ils avaient survécu. »

À une certaine époque, moins de deux ans plus tôt, Ruth aurait été ravie d’apprendre que Victor Cachat avait quitté son enveloppe mortelle. À présent, cela lui paraissait de l’histoire ancienne.

« Moi aussi, dit-elle. Moi aussi. »

On sonna à la porte. « Ouverture », lança la princesse.

Un des officiers de renseignement de Torche entra, un quinquagénaire du nom de Shaï-gwun Metterling. Contrairement à la plupart des immigrants, il n’avait aucune connexion avec Manpower, ni directement ni par un membre de sa famille. Il était venu sur Torche par conviction politique.

En soi, cela n’avait rien d’exceptionnel. Selon un calcul grossier, au moins vingt mille personnes avaient immigré sur Torche par pur idéalisme depuis la fondation de la nouvelle nation stellaire, dont elles étaient désormais citoyennes. Les antécédents de Metterling, en revanche, étaient exceptionnels, et ils avaient immédiatement attiré l’attention de Ruth. La plupart des immigrants possédaient des talents et une formation peu utiles dans l’immédiat. On comptait parmi eux deux cents philosophes, quatre cents poètes, plus de mille musiciens – et une triste pénurie de médecins et d’ingénieurs.

Metterling avait été colonel dans les services de renseignement de la Flotte andermienne. En outre bien noté, et même décoré, nullement expulsé. La princesse avait mené à son sujet une enquête approfondie, craignant qu’il ne s’agisse d’un agent double, mais il avait passé l’examen avec les honneurs.

« Qu’y a-t-il, Shaï-gwun ? » demanda-t-elle.

Metterling jeta à Thandi un regard légèrement inquiet. « On vient d’avoir des nouvelles de Cachat et de Zilw… euh, du père de Votre Majesté. » Ces derniers mots s’adressaient à Berry. Qui bondit des genoux de Hugh.

« Ils sont ici ! »

Un nouveau regard rapide en direction du commandant des forces armées – et plus seulement « légèrement » inquiet. « Euh… eh bien, non. Il semble qu’ils aient décidé de se rendre directement en Havre. »

Thandi se leva de son accoudoir et se redressa de toute sa hauteur. « Et ils ne vont pas… ils ne se sont pas… arrêtés ici en chemin ? interrogea-t-elle.

— Euh… eh bien, général Palane… Euh… non.

— Je vais le tuer », lâcha-t-elle.

CHAPITRE SIX

« On n’avait pas fait ça depuis un moment. »

La voix de Youri Radamacher, guère plus qu’un murmure, abritait des tonalités complexes exprimant la satiété, l’épuisement, l’autosatisfaction béate, l’étonnement amusé devant des capacités qu’il croyait perdues à jamais et, plus que tout – la grâce qui le sauverait du ridicule et de possibles dommages corporels –, une grande affection pour la personne allongée près de lui.

Qui, pour sa part, assena une claque amusée sur son torse dénudé. Cela produisit un son flasque. Youri, sans être tout à fait gros, ne risquait pas d’être emporté par le vent.

« N’aie pas l’air aussi content de toi, dit-elle. Bien sûr qu’on n’a pas fait ça depuis un moment. On ne s’est pas vus depuis… combien, maintenant ? Plus d’un an T ?

— Trois cent quatre-vingt-seize jours standard. Seigneur, tu m’as manqué. »

Sharon Justice roula sur le flanc, se soutenant la tête d’une main. « Tu m’as manqué aussi. Mais soyons positifs : pour la première fois depuis des années, il semble que nous devions nous voir régulièrement et pendant… Oh, la vache, ça pourrait être pendant longtemps. »

Youri hésita, tenté de parler mariage. Même les règles strictes de la République de Havre concernant les affectations de ses fonctionnaires se relâchaient et s’adaptaient quand il était question de couples légitimes. Finalement, néanmoins, il décida de n’en rien faire.

Il savait Sharon chatouilleuse sur la question. Ce qui n’avait rien de rare, bien sûr. Le simple concept de mariage était devenu très complexe et épineux depuis la découverte du prolong. C’était notamment vrai dans une société comme celle de Havre, qui, quoique radicale en matière de politique, se révélait souvent conservatrice d’un point de vue social.

Le mariage traditionnel était une union entre deux personnes censée durer toute une vie. Elle était souvent plus courte que cela, bien sûr, mais même les couples qui divorçaient considéraient en général leur séparation comme un échec, une issue regrettable et, en quelque sorte, contre nature.

La même institution concernait toutefois aujourd’hui des vies qui se mesuraient en siècles plutôt qu’en décennies. Pour compliquer encore la donne, cette espérance de vie étendue consistait à au moins quatre-vingts pour cent en une existence d’homme ou de femme jeune. Ce n’était qu’à la toute fin de la vie d’un individu prolongé que se manifestaient le processus de vieillissement puis la décrépitude. Quelle différence avec les anciennes réalités de la vie humaine, où la jeunesse vigoureuse n’était qu’un interlude assez bref entre l’enfance et l’âge mûr !

L’institution traditionnelle du mariage ne convenait tout bonnement plus à ces nouvelles conditions. Une grande partie de sa stabilité venait du vieillissement. Quand un couple prenait de l’âge, ceux qui le formaient s’appuyaient l’un sur l’autre tant pour les soins que pour l’intimité. Aussi prosaïque que cela fût, le partage des douleurs physiques aidait beaucoup à cimenter une union – et décourageait l’infidélité.

Rien de tout cela n’était plus vrai. Même les exigences de l’éducation des enfants, traditionnellement le lien le plus solide de tout mariage, étaient bien moins importantes. Ceux qui avaient reçu le prolong pouvaient porter des enfants durant la plus grande partie de leur très longue vie, mais bien peu le faisaient. La plupart des couples ne consacraient que quelques décennies à élever des enfants. En fonction de leur nation stellaire et de ses coutumes, ils pouvaient s’en acquitter très tôt, ou bien – comme c’était la règle en Manticore, Beowulf et dans l’Empire andermien – attendre d’avoir lancé leur carrière et de se trouver dans une position financière solide. Nonobstant la portion de leur vie qu’ils choisissaient d’employer à cet effet, toutefois, ils répétaient rarement le processus, si bien qu’ils ne lui consacraient que dix pour cent de leur existence, voire moins – alors que le chiffre traditionnel avait été d’un tiers ou de la moitié.

Compte tenu de cette pression – de cette soudaine absence de pression, serait-il plus exact de dire –, l’institution du mariage subissait des transformations profondes et multiples dans toute la Galaxie habitée par l’être humain. Des changements entamés grâce aux progrès de la médecine et de la technologie, et dont le prolong avait accéléré le rythme. Dans quelques sociétés aventureuses – Beowulf constituait un bon exemple –, un nombre étonnant de variations du mariage étaient nées et faisaient l’objet d’expérimentations. Dans d’autres, plus sages, la réaction tirait en sens inverse : on soulignait encore plus fermement la nature définitive du mariage – avec la conséquence inévitable qu’il se faisait de plus en plus rare ; la cohabitation prolongée, sans mariage officiel, devenait la norme – ou du moins le cas le plus fréquent.

Même la conception et l’éducation des enfants s’adaptaient. Comme ç’avait toujours été le cas dans les sociétés matri-linéaires, celle du prolong s’était affranchie du concept de bâtard. Les raisons étaient différentes mais le résultat plus ou moins le même : les habitants de sociétés avancées, susceptibles de vivre plusieurs siècles, bénéficiaient généralement de mesures de protection si profondes et étendues – en partie publiques, en partie privées – qu’un parent célibataire ou un couple n’avaient pas besoin du mariage pour des raisons économiques pratiques. La plupart des nations stellaires exigeaient la reconnaissance officielle de la parenté, mais tout à fait indépendamment du mariage. Cela ne servait qu’à protéger les enfants. Même non marié à la mère ou au père de son enfant, on était légalement responsable de lui.

Tout cela était bel et bon, et Youri le comprenait d’un point de vue intellectuel. Le fait demeurait qu’il était havrien, non beowulfien, et que, comme la plupart des citoyens de Havre, il était émotionnellement conservateur et démodé. Ses années passées en tant qu’officier de SerSec durant les périodes Pierre et Saint-Just aggravaient le problème. Très tôt, il avait éprouvé de grandes divergences philosophiques avec eux. Étant donné la nature de leur régime, il avait dû dissimuler ses opinions et tenir les autres à distance. Ainsi un homme naturellement amical et sociable s’était-il changé en une âme solitaire.

Il voulait se marier, nom de Dieu !

Toutefois, il était quasi certain que Sharon refuserait et, il le savait depuis longtemps, si on estimait que la réponse à une question serait « non », mieux valait ne pas la poser du tout. Une fois exprimé ouvertement, un « non » avait tendance à rester immuable.

En conséquence, en partie par frustration, en partie par sens du devoir, il sortit du lit, s’habilla et se dirigea vers la cuisine. « Tu veux du café ?

— Houlà ! » Sharon se leva et s’empara d’un peignoir. « Oui… mais je vais le faire, merci bien. Tu casserais la cafetière.

— Ne sois pas bête. »

Elle le dépassa à la hâte en le frôlant, tout en enfilant le vêtement. « Bon. Tu casserais le café, alors.

— C’est ridicule. On ne peut pas…

— Mais, toi, tu peux. » Sharon se mit au travail sur les commandes d’une machine qui, de l’avis de Radamacher, évoquait plus un terminal d’ordinateur qu’un simple appareil destiné à confectionner un breuvage apprécié par l’espèce humaine depuis des millénaires. « Je t’adore, Youri, mais tu fais le pire café que j’aie jamais bu hors d’une cantine de la Flotte.

— C’est là que j’ai appris à le faire.

— Je sais bien. » Elle appuyait sur des touches à la fonction mystérieuse. « Durant des années, j’ai été secrètement convaincue que, si nous avions tant de mal à battre les Manticoriens, c’était à cause du café de la spatiale. On n’imagine pas les dégâts que cette saloperie a dû produire dans les cerveaux de nos officiers et de nos matelots. »

La valse des touches s’acheva par un glissando triomphant exécuté par des doigts agiles. Youri n’avait aucune idée de ce que faisait sa compagne. Programmait-elle la mort par la chaleur de l’univers ? C’était une cafetière, bordel. Pourquoi ne pas laisser l’ordinateur faire son boulot ?

« Et, depuis mon arrivée ici, continua Sharon, mes soupçons se sont confirmés. J’ai causé avec un tas d’Erewhoniens qui ont goûté le café de la Flotte de Manticore, et tous jurent qu’il est excellent. »

Son rituel apparemment terminé, elle acheva de nouer la ceinture de son peignoir et s’assit à la table de la cuisine. « Oh, arrête de faire la gueule et prends un siège, tu veux ? Ce sera prêt d’ici quelques minutes. »

Youri fut tenté de répondre : Mon café à moi est prêt en un rien de temps, mais il eut la sagesse de se retenir. Comme le lui avait un jour dit un ami qui partageait son insouciance en la matière : « Les gourmets sont subtils et prompts à la colère. »

S’emparant d’une chaise, il changea de sujet. « En parlant des Erewhoniens, tu ferais sans doute mieux de me donner les dernières nouvelles. Vu que je suis ambassadeur de Havre sur Torche et – respire à fond, c’est assez long – haut-commissaire et envoyé extraordinaire en Erewhon. Quand je ne te sers pas de sex-toy, bien sûr. »

Sharon sourit. « Sex-toy, hein ? Je m’en souviendrai. » Son sourire fut remplacé par un léger froncement de sourcils. « Je suppose que, si tu n’as pas remplacé Guthrie au poste d’ambassadeur en Erewhon, c’est parce que les Erewhoniens ne cachent pas qu’ils ne sont pas très contents de nous.

— Oui, ils sont encore furieux que Havre ait redéclaré la guerre à Manticore avant que l’encre de notre traité de défense mutuelle ait fini de sécher. » Il haussa les épaules. « D’un autre côté, étant donné qu’on ne les a pas poussés à participer aux hostilités, ils ne sont pas si furieux que ça. Pas assez pour prendre le risque d’une rupture complète avec nous. Donc on s’est mis d’accord pour des messages en code diplomatique selon la bonne vieille méthode. “Vous n’aurez pas d’ambassadeur, bande de cloportes, juste un haut commissaire, et bla bla bla.” Et voilà le résultat. Je crois que le message est destiné au Royaume stellaire davantage qu’à nous.

— À l’Empire stellaire », corrigea sa compagne. Elle se passa les doigts dans les cheveux. Qu’elle avait courts, ces temps-ci. Depuis leur dernière rencontre, elle les avait teints en un bel auburn et notablement raccourcis. À dire vrai, il les préférait plus longs. Mais il s’agissait là d’une vieille querelle entre hommes et femmes, que les hommes perdaient invariablement une fois la relation bien établie. Sans être le plus grand expert de la Galaxie en matière de rapports sentimentaux, Youri n’était pas assez obtus pour s’aventurer dans ce champ de mines-là.

« Tu as sans doute raison à propos de Manticore, reprit Sharon. Les Erewhoniens adorent les manœuvres subtiles et les gestes théâtraux. “Vous voyez, on a bien expliqué à Havre qu’ils sont logés à la niche, ces pourris.” Je ne sais pas trop si ça leur fera grand bien, cela dit.

— Peut-être, si. Le Premier ministre actuel de l’Empire stellaire est des plus raffinés et probablement familier des mœurs erewhoniennes assez particulières. Par ailleurs, il est sûr et certain que la dynastie Winton comprendra. Ces gens-là sont des champions de la suggestion et des messages voilés. On ne croirait pas qu’une dynastie royale pourrait avoir autant de points communs avec une longue lignée de gangsters, mais si.

— Ah ! Si Victor était là, il dirait qu’ils sont faits du même bois – alors pourquoi ne parleraient-ils pas le même patois ? »

Voilà qui leur valut quelques secondes de silence. Puis Youri soupira et s’adossa. « Je n’apprécie toujours pas ce fum… ce type, mais je dois admettre que j’ai été heureux d’apprendre qu’il était encore en vie. Comme dit le proverbe : “C’est un fils de pute, mais c’est notre fils de pute à nous.”

— Tu lui en veux encore, Youri. La Martine, c’était il y a des années.

— Il leur a dit de me casser le nez. Exprès !

— C’est sûr. Tu t’es retrouvé couvert de sang… et ça t’a sans doute sauvé la vie. »

Youri secoua la tête, impatient. « Je saisis sa logique, Sharon. Mais je n’aime pas ce type. Il t’a tabassée aussi, ce qui ça m’a mis encore plus en rogne que pour mon nez. Et ça n’a pas changé.

— Tu te rends compte qu’il a exercé une influence constante sur ta carrière ? Et sur la mienne. Depuis La Martine. Je suis sûre que c’est en grande partie à lui que tu dois ton poste. Kevin Usher l’écoute. Wilhelm Trajan aussi, même si… (elle sourit) à mon avis, il n’y prend pas autant de plaisir que Kevin. »

Youri parut un peu coupable. « Eh bien… ouais, j’ai plus ou moins compris ça il y a un moment. Écoute, je ne dis pas que mon attitude envers Cachat est rationnelle. Elle ne l’est sans doute pas. D’accord : sûrement pas. » Entêté. « Mais je ne l’aime pas. »

L’unité de com murale sonna, signifiant un appel. Sharon appuya sur le bouton d’acceptation, et l’écran s’alluma.

« Walter, dit-elle en reconnaissant le visage qui apparut. Je suppose que vous appelez pour parler au nouvel ambassa… au nouveau haut-commissaire et…

— … et envoyé extraordinaire de Havre, et toutes les autres bêtises dont nous avons besoin pour préserver les apparences. » Walter Imbesi lança à Radamacher un bref sourire détaché. « En fait, je comptais vous donner un jour ou deux pour… euh… refaire connaissance, avant de vous ennuyer avec mes affaires. Mais il vient de se produire ce que nous considérons comme une urgence. Une vraie. »

Sharon et Youri se redressèrent ensemble.

« À savoir ? interrogea le second.

— Il semble que Victor Cachat soit revenu d’entre les morts. Enfin : les présumés morts. Anton Zilwicki également. On m’a demandé de vous faire part de la contrariété qu’éprouve notre gouvernement de n’en avoir pas été informé. Étant donné que nous sommes officiellement alliés, nos dirigeants estiment qu’ils auraient dû être mis au courant. Sinon tout de suite, en tout cas au bout de moins de deux mois.

— Le vaisseau qui m’a porté le message était erewhonien, dit Sharon. Vous allez vraiment prétendre que vous n’avez pas eu la nouvelle en même temps que moi ?

— Je vous accorde que nous avons appris leur survie aussi vite que vous. Mais le gouvernement est mécontent que vous ne l’ayez pas prévenu officiellement et n’ayez fourni aucune précision. »

Youri décida de laisser Sharon mener le débat, quoique ce fût normalement son rôle en tant qu’ambassadeur. (Bon, d’accord, envoyé extra-croustillant, etc., mais cela revenait au même en pratique.) Venant d’arriver, il n’avait pas encore été complètement briefé. Ou plutôt, il ne l’avait pas été du tout – hormis sur les questions charnelles, ce qui ne regardait personne.

Sharon était à l’évidence de cet avis, car elle enchaîna sans hésiter, sans même lui accorder un regard. « Traduisons tout ça du langage diplomatique, d’accord ? Le triumvirat qui dirige le spectacle – oublions ces bêtises de “gouvernement” – est agacé, mais, comme il ne l’est pas tant que ça – en tout cas pas encore –, il vous envoie comme porte-parole, car vous n’avez officiellement aucune fonction politique ni aucun pouvoir – nous conviendrons tous de ne pas éclater de rire en entendant ça – et, selon eux, si ça vient de vous, ça paraîtra moins violent. » Elle haussa les épaules. « Ne rien divulguer était un ordre de Victor, et c’est mon patron. »

Imbesi plissa les lèvres. « J’en conclus que, pour Cachat, gagner quelques semaines de secret était assez important pour risquer d’irriter un allié. Parfait. Les quelques semaines en question sont à présent écoulées – nous pouvons donc en arriver à la question fondamentale : Qu’ont-ils découvert, Zilwicki et lui, pour justifier ces mesures extrêmes ? » Il agita la main, en un geste qui, quoique décontracté, n’avait rien de léger. « Et, s’il vous plaît, épargnez-moi les habituelles conneries sur les “raisons de sécurité”, Sharon. J’ai appris à bien connaître Victor Cachat depuis deux ans. C’est sans doute exceptionnel pour un type qui travaille dans sa branche, mais il n’est pas obsédé par la sécurité.

— En général, non, vous avez raison, mais en l’occurrence… (Sharon écarta les mains en un geste qui signifiait à la fois Je vous dis la pure vérité et Ça ne dépend pas de moi, de toute façon) il ne m’a rien dit, à moi non plus. »

L’Erewhonien resta silencieux quelques secondes puis plissa à nouveau les lèvres. « Ce n’est pas un mensonge, hein ? » Il se tourna vers Youri. « Je sais ce qui s’est passé sur La Martine, monsieur le haut-commissaire. Nous avons monté un important dossier sur l’affaire – comme sur tous les antécédents de Victor Cachat, une fois que nous est apparue l’importance qu’il allait avoir pour nous. Une des conclusions que j’en ai tirées est qu’il dispose d’un sixième sens pour choisir ses subordonnés. Par exemple vous deux. Il leur laisse énormément de liberté et n’est pas toujours sur leur dos. On pourrait même l’accuser d’imprudence à cet égard. Mais je ne vois aucune occasion où son jugement ait été pris en défaut. »

Youri dut faire un effort pour rester impassible. S’il n’aimait vraiment pas Victor Cachat, il en connaissait aussi bien que n’importe qui la compétence. Une compétence diabolique. Et c’était un diable sur l’allégeance duquel il n’avait aucun doute : elle allait à Havre, c’était aussi sûr qu’une loi de la thermodynamique.

Il était donc aussi surpris qu’Imbesi d’apprendre que Cachat n’avait pas révélé à Sharon ce qu’il avait appris et ce qu’il comptait en faire. Elle et lui n’en avaient pas parlé parce que… eh bien, parce que des questions plus pressantes s’étaient présentées. Mais il avait supposé que cela ferait partie du briefing à venir de sa compagne.

L’estimation du politicien erewhonien était tout à fait correcte. Victor Cachat avait une confiance absolue dans sa capacité à sélectionner ses assistants, et il ne cherchait pas ensuite à se prouver qu’il avait raison.

Il n’en avait pas même parlé à Sharon ?

Imbesi formula sa pensée pour lui. « Alors l’enfer est sur le point de se déchaîner. » Il hocha la tête, plus pour lui-même que pour ses interlocuteurs. « Je vais en informer le triumvirat. Sharon, monsieur le haut-commissaire…

— Appelez-moi Youri.

— Un instant, Walter. » Sharon se pencha en avant. « Tant qu’on en est à parler de secrets et d’enfer qui se déchaîne, quand peut-on espérer de votre part un petit topo sur vos nouveaux rapports avec le secteur de Maya ? Félicitations, d’ailleurs. Vous avez pris du galon dans la Galaxie. Autrefois, vous blanchissiez de l’argent, maintenant vous blanchissez des supercuirassés. » Elle eut un sourire mielleux. « Étant donné que nous sommes alliés, comme vous venez de le rappeler. »

Le visage d’Imbesi ne trahit aucune réaction à ces commentaires. Qui concernaient à l’évidence un autre sujet sur lequel Youri devrait être briefé.

« Je vous rappellerai à ce propos, dit simplement l’Erewhonien au bout d’un moment. Je vous souhaite une bonne journée. »

L’écran s’éteignit.

« Je ne me rappelle pas m’être senti aussi ignorant depuis l’âge de douze ans, se plaignit Youri. Quand on m’a demandé en classe d’énumérer les gaz nobles. Je n’avais pas la moindre idée de ce dont parlait le prof : depuis quand les éléments avaient-ils une aristocratie ? »

CHAPITRE SEPT

La ruelle en contrebas était déserte, hormis les habituelles piles de débris. Cary Condor laissa retomber le rideau qui couvrait la fenêtre. Un rideau de tissu fantaisie à l’ancienne. Il y avait pourtant aussi un écran électronique moderne, et la jeune femme manœuvra l’interrupteur qui le remettait en fonction.

« Tu es sûre que c’est nécessaire ? demanda-t-elle en s’éloignant de la fenêtre. Ça paraît… franchement peu hygiénique.

— Le rideau ? » Stéphanie Moriarty leva les yeux de l’ordinateur portable sur lequel elle travaillait. « Tu serais surprise d’apprendre combien une simple barrière matérielle combat de techniques de surveillance. Il n’y a pas que les électrons dans le monde. Par ailleurs, en quoi est-ce moins hygiénique que tout le reste de ce dépotoir ? »

Cary n’avait pas de bonne réponse à cette question, en dehors de J’ai l’habitude des fringues et des lits merdiques. Elle déplaça donc son objection au rideau sur un autre plan. « Si quelqu’un fait une descente par ici, ce sera l’aveu flagrant qu’on cherche à cacher quelque chose. À notre époque, personne n’utilise des antiquités comme ça, même dans les quartiers cissecs de Mesa.

— Oh, mais nom de… » Moriarty inspira profondément. « Cary, si “quelqu’un” fait une descente par ici – et dis-moi donc qui sinon des gorilles de la sécurité –, expliquer la présence d’un rideau sera le cadet de nos soucis. »

Un ricanement rauque échappa à la silhouette allongée sur un lit, dans un coin de l’appartement. « Ce ne sera sans doute pas un souci du tout. Vu qu’on sera réduites en tout petits morceaux deux secondes après leur entrée. Vous deux et ce qui reste de moi. » Karen Steve Williams leva assez la tête de l’oreiller pour regarder ses jambes – inexistantes en dessous des genoux. « Voyons le bon côté des choses : au moins mes putain de pieds arrêteraient de me démanger. »

La bouche de Moriarty se tordit en un sourire malicieux. « Fais gaffe à ce que tu souhaites. Si tes pieds continuent de te démanger, comment sais-tu que tout ton corps ne te démangera pas aussi, une fois que tu seras morte ? »

Karen ricana à nouveau. « Tu parles d’une punition ! Passer l’éternité à essayer de gratter une démangeaison inexistante avec des mains inexistantes. »

Cary lança à ses deux compagnes un regard exaspéré. Contrairement à elles, ces blagues idiotes ne l’amusaient pas. « Une fois qu’on est mort, on est mort. Annihilé. Ce n’est pas ton corps qui est inexistant, c’est toi. Les démangeaisons n’ont plus d’importance. C’est comme dire que la couleur jaune ne sera plus en harmonie.

— Rabat-joie », laissa tomber Karen, qui avait reposé la tête sur l’oreiller et fermé les yeux. Elle n’avait guère d’énergie, ces jours-ci. Selon Cary, elle ne survivrait pas plus de quelques semaines. Lorsqu’elle avait échappé – d’un cheveu, d’ailleurs dressé sur la tête, et au tout dernier moment – aux forces de sécurité de Mesa après l’explosion nucléaire de La Pinède, la jeune femme avait reçu des blessures atroces.

Les jambes amputées n’étaient même pas les plus graves. Il manquait aussi à Karen la rate, un rein et la plus grande partie du foie. Elle avait en outre subi des lésions au cerveau : parfois, elle avait du mal à parler et elle éprouvait des problèmes de vue.

Pour abandonner ce sujet déprimant plus que par véritable intérêt, Cary s’approcha de la table à laquelle était assise Stéphanie. « Du nouveau ? » demanda-t-elle.

Moriarty tendit un index accusateur vers l’écran de l’ordinateur. « C’est les actualités mesanes officielles, tu sais. Autant dire Canal Foutaises. »

Cary ignora la remarque sarcastique et se pencha par-dessus l’épaule de sa camarade. L’ordinateur portable était une autre antiquité. Son expansion virtuelle s’étant effondrée quelques semaines plus tôt, l’écran était réduit à ses seules dimensions physiques. Vingt-cinq centimètres sur quinze. On aurait presque cru regarder par un trou de serrure.

Cary savait désormais ce qu’était un trou de serrure, car la porte du petit appartement qu’elles louaient en avait un, outre les dispositifs de sécurité habituels. Il n’y avait toutefois pas de clef, ce qui n’avait pas d’importance : la serrure était cassée. Leur propriétaire, aussi rusé et cupide que l’étaient en général ces gens-là dans les quartiers pauvres, avait vite évalué leur niveau de désespoir, l’avait divisé par son appréciation tout aussi rapide de leurs ressources, et leur avait fourni l’unité la plus exiguë et la plus délabrée de son immeuble pour un prix qu’elles pouvaient tout juste payer.

Et elles avaient encore de la chance. Il y avait eu un cambriolage manqué dans un quartier voisin la veille du jour où elles avaient contacté le propriétaire, si bien qu’il les prenait pour des survivants de la bande de criminels. Que leur apparence piteuse et les deux blessés graves parmi eux aient un rapport avec l’incident de La Pinède ne lui était pas venu à l’idée.

Le seul homme du groupe, Firouz Howt, était mort deux jours plus tard. Puisque se débarrasser du cadavre elles-mêmes risquait d’être dangereux, les trois femmes avaient estimé que le propriétaire constituait un risque moindre. Estimation qui s’était révélée exacte : il avait vendu le corps pour le prix des organes et ne leur avait pas demandé un sou.

Puisqu’il avait donc vu les blessures qui étaient venues à bout de Firouz, il n’avait eu aucun mal à reconnaître le résultat d’une fusillade – lui aussi arborait une ou deux cicatrices prouvant qu’il n’était pas étranger à la violence. Cela avait toutefois confirmé sa supposition qu’il abritait des criminelles – et pas très douées, si bien qu’il n’était guère nerveux de les savoir chez lui.

Tel était à peu près le seul coup de chance qu’elles aient connu depuis La Pinède, mais il avait suffi à les garder en vie. Si elles trouvaient l’argent, elles pourraient peut-être même fournir à Karen les traitements médicaux dont elle avait besoin.

Le propriétaire avait aussi proposé de les aider en la matière, en devenant ce qu’il appelait leur « imprésario » – traduction : « proxénète ». Cary et Stéphanie avaient refusé. En partie parce que l’idée de se prostituer leur répugnait, en partie à cause des dangers, mais surtout, à dire vrai, parce qu’elles n’auraient aucune chance de réunir ainsi la somme nécessaire.

Les nouvelles diffusées sur la chaîne que regardait Stéphanie étaient typiques du moment. Pour cinquante pour cent, de stridents cris d’alarme motivés par le danger toujours présent des activités terroristes du Théâtre Audubon ; pour vingt pour cent, de stridents cris d’alarme motivés par le danger tout aussi présent quoique pas tout à fait aussi redoutable des activités criminelles ; pour dix pour cent, des entrefilets sur la politique mesane officielle ; pour dix pour cent, des entrefilets sur les nouvelles galactiques. Les dix pour cent restants se répartissaient à parts égales entre reportages sur des sujets de société, catastrophes – la plupart d’origine humaine, compte tenu du climat très clément de Mesa ; incendies et autres – et tendances de la mode.

Oui, la mode. Dont seul un nombre infime de cissecs pouvaient s’offrir la majorité des produits.

Appeler ça « Canal Foutaises » était donc exagéré. Du moins si on oubliait le tir de barrage contre le prétendu « terrorisme », pour une bonne part purement et simplement inventé. Mais l’autre moitié des actualités n’était pas fabriquée de toutes pièces – même si les autorités mesanes en censuraient une bonne partie. Le problème n’était pas tant ce qui était mentionné que ce qui ne l’était pas. Si on annonçait par exemple – avec une parfaite exactitude – que telle ville avait subi une inondation, un tremblement de terre ou une autre catastrophe naturelle, on tairait que l’inondation/tremblement de terre/autre avait frappé les quartiers cissecs de la ville et que constructions médiocres/pratiques commerciales corrompues/surpopulation/autres causes avaient entraîné un nombre considérable de victimes.

C’était une nouvelle fois comme regarder par un trou de serrure. Ce qu’on voyait était certes affecté d’une légère distorsion, mais on pouvait s’y adapter. L’information était en revanche déformée par tout ce que masquait un champ de vision limité.

Les chaînes payantes diffusaient des actualités bien meilleures et moins censurées, mais elles étaient très chères, réservées aux citoyens à part entière.

Que cachaient les médias ? Il n’y avait aucun moyen de le savoir. Du moins pas sans accéder à des informations hors du circuit mesan – ce qui était tout bonnement impossible à des cissecs.

« Ces fumiers mijotent quelque chose, marmonna Stéphanie sans quitter des yeux les présentateurs. Ils poussent plus de hauts cris que d’habitude à propos du Théâtre. Beaucoup plus, même. Ces derniers temps, ils ne parlent pratiquement de rien d’autre. »

Cary fronça le sourcil. Elle savait où son amie voulait en venir. La provocation était sans doute le plus vieil outil des contre-révolutionnaires – et souvent très efficace, hélas ! Si les médias avertissaient sans merci la populace d’attentats imminents, ces derniers allaient à coup sûr avoir lieu – commis non par les prétendus terroristes mais par des agences du gouvernement mesan.

C’était une tactique efficace en grande partie parce que très difficile à discuter quand on n’avait soi-même accès à aucun mass média. Il était bel et bon de dire : « Les gens ne sont pas si bêtes, ils verront clair. » L’histoire prouvait le contraire. À nombre de reprises, au fil des siècles, les gens avaient été si bêtes.

« On ne peut rien y faire, dit Cary en se redressant. À part… Tu crois qu’on devrait suspendre un moment nos sorties régulières ? Peut-être une semaine ?

— Non, ne faites pas ça. » La réponse venait de Karen, étendue sur le lit. Cary n’avait pas réalisé qu’elle était encore éveillée.

« Pourquoi pas ? demanda Stéphanie. Les chances qu’elles donnent quoi que ce soit sont infinitésimales, de toute façon. Quel mal y aurait-il à les suspendre un moment ? »

Une fois par jour, Cary ou Stéphanie s’aventurait hors de l’appartement pour relever une des six boîtes aux lettres qu’elles conservaient en divers points de la ville. Quatre dans les quartiers cissecs, les deux dernières dans des zones à grande circulation fréquentées par des cissecs allant travailler comme domestiques chez des citoyens.

Les boîtes aux lettres avaient été mises en place par l’agent manticorien qui se faisait appeler sur Mesa Angus Levigne. Plusieurs mois s’étaient écoulés depuis que son associé au physique étrange et lui avaient quitté la planète – ou été tués, on ne savait pas. Les chances pour que Levigne ou un autre se serve de ces boîtes pour recontacter les jeunes femmes étaient faibles, bien sûr. Peut-être pas infinitésimales mais presque. Toutefois, puisqu’elles n’avaient aucun autre moyen de renouer des rapports avec des forces étrangères à la planète, elles continuaient leurs visites de routine.

Douloureusement, Karen se souleva sur un coude. « Je me fiche des boîtes aux lettres… même si on peut aussi bien continuer de les relever quand on sort.

— Je repose ma question : pourquoi ? On peut trouver à bouffer et le reste bien plus près que la plus proche des boîtes, alors pourquoi prendre ce risque ? »

La blessée secoua la tête. « Tu manques de prévoyance. Qu’est-ce qui nous reste comme fric ? »

Cary était leur trésorière, si le mot « trésor » n’était pas trop risible. Gardienne officielle de la tirelire aurait été un terme plus approprié.

« Pas grand-chose.

— Assez pour payer le loyer et nous nourrir pendant six mois ? »

Cary prit une inspiration et gonfla les joues. « Ma foi, non. Je pense qu’on peut tenir à coup sûr deux mois. Peut-être trois si on se rationne vraiment.

— C’est à peu près ce que je me disais. Il faut affronter la réalité en face, les filles. » Karen eut un geste de la main pour désigner son corps. « D’ici trois mois, il y a de grandes chances que je sois morte. » Comme Stéphanie allait protester, elle lui coupa la parole : « Arrête, Moriarty ! L’optimisme et le moral d’acier sont une chose. La bêtise crasse en est une autre. Tu sais aussi bien que moi que je ne tiendrai pas plus longtemps, à moins de recevoir un traitement médical sérieux – et je ne vois pas comment on pourrait le payer alors qu’on est fauchées comme les blés. »

Lentement, tout aussi douloureusement qu’elle s’était redressée, elle reposa la tête sur l’oreiller et contempla le plafond.

« Quand je mourrai, deux choses arriveront. Ou plutôt une à coup sûr, et l’autre si on s’y prépare. Ce qui arrivera à coup sûr, c’est que l’argent restant durera plus longtemps parce qu’il n’y aura plus que deux bouches à nourrir au lieu de trois. Ce qui arrivera peut-être – si on s’en occupe bien avant –, c’est que vous gagnerez toutes les deux une bonne quantité d’argent. Bon… une somme correcte, en tout cas. Assez pour vous permettre de tenir au moins six mois de plus. »

L’expression de Stéphanie était sceptique, à la limite du sarcasme. « Ah, ouais ? Et comment est-ce que tu crois que… Oh. »

La conclusion qui l’avait frappée au bout d’une demi-phrase s’était présentée instantanément à Cary.

« Oh, Seigneur, Karen… fit-elle.

— Depuis quand est-ce que tu as de la religion ? lâcha la blessée. Quoique je devrais sans doute plutôt poser la question à Stéphanie, vu que c’est elle qui se prétend athée, alors que tu t’attaches encore aux lambeaux de ta foi enfantine. Mais je vous rappelle que la religion prétend que seule l’âme est éternelle, alors quelle importance, ce qui arrivera à mon corps une fois que je ne serai plus là ? Moi, je m’en fous complètement. »

Elle releva encore la tête, juste assez pour adresser à ses compagnes un regard furieux. « Il y a un truc dont je ne me fous pas : je ne veux pas que ce fumier de proprio empoche le fric, comme pour les restes de Firouz. Alors, quand je mourrai, ne le lui dites pas. Découpez-moi vous-mêmes – la baignoire est un des rares trucs qui marchent dans ce taudis – et congelez les morceaux. Ensuite, vendez ce que vous pourrez. »

Elle se laissa retomber. Sa voix faiblissait. « Mais il faut vous préparer. Sortir et trouver la filière. Vous avez plusieurs semaines pour ça. Vous devriez y arriver. » Elle resta muette un instant puis reprit d’une voix très faible : « Je suis crevée… » Quelques secondes plus tard, elle dormait.

Ses compagnes échangèrent un regard. Pendant une minute, toutes les deux restèrent muettes.

« Je crois que je ne pourrai pas, fit enfin Stéphanie, dont les yeux s’emplissaient de larmes. Vraiment pas. »

Cary le savait déjà. Stéphanie était forte – et même très forte –, mais, malgré les airs qu’elle se donnait parfois, ce n’était pas ce qu’on appelle une dure. Elle l’était assez pour combattre l’ennemi, mais découper une amie morte en morceaux ? Elle saloperait le boulot avant de l’abandonner purement et simplement.

« Je m’en occuperai, déclara Cary. Mais seulement si on a trouvé un acheteur. »

Le silence retomba encore une minute. Puis Stéphanie soupira et se mit debout. « Ça veut dire qu’il faut que j’aille relever la boîte aux lettres aujourd’hui. Et ensuite… » Elle leva les mains en un geste mi-désespéré, mi-furieux. « Où vais-je bien pouvoir dénicher un acheteur d’organes ? La seule personne de notre connaissance qui serait susceptible de le savoir, c’est ce fumier de proprio, et on ne peut pas lui poser la question.

— On trouvera quelque chose », assura Cary. En faisant de son mieux pour le croire.

CHAPITRE HUIT

En examinant le bureau de son nouveau patron, Lajos Irvine commença à dresser une liste.

Celle des raisons pour lesquelles ce nouveau patron était bien pire que l’ancien, Jack McBryde.

Oui, il fallait l’admettre, l’ancien s’était révélé être un traître. Mais, si on oubliait ce défaut-là, travailler pour lui avait été un vrai plaisir – dont Lajos n’avait pris la mesure qu’après avoir exploré pleinement pendant plusieurs mois les qualités du nouveau.

En employant le mot « qualité » au sens large et en considérant qu’il s’agissait d’un terme neutre. Pour une odeur, « fétide » était aussi une qualité.

Tout d’abord, Lajos attendait depuis vingt minutes l’arrivée de George Vickers. Pourquoi lui avait-il fixé le rendez-vous à cette heure-ci, dans son propre bureau, alors qu’il n’envisageait pas d’y être ?

S’il s’était agi de la première fois, Lajos l’aurait supposé retardé par un imprévu, voire distrait au point d’oublier l’heure. Mais non, c’était systématique : Vickers faisait perdre son temps à son subordonné dans le seul but de lui montrer qui était le patron.

Il ne pouvait y avoir aucun doute à ce sujet, ce qui rendait l’exercice inutile en plus d’être irritant.

Lajos Irvine, spécialiste génétiquement modifié pour infiltrer les sociétés d’esclaves, était officiellement l’égal de tout individu appartenant à une quelconque gamme spécialisée produite par l’Alignement. Au contraire des agents formés pour le Bureau externe, que rien ne distinguait des gammes d’esclaves d’utilité générale, sinon leur numéro de série spécial, Lajos était membre à part entière de l’Alignement. Pas des cercles intérieurs de l’oignon, certes – encore que rien ne l’empêcherait de le devenir un jour –, mais il n’était un esclave génétique que d’un point de vue technique. Il avait par exemple reçu le prolong.

En dehors des questions officielles, un profond préjugé contre les gens tels que lui imprégnait l’Alignement. Tous ses membres ne l’entretenaient pas – McBryde en avait par exemple été dépourvu – mais c’était le cas de beaucoup. Et, même en dehors de cela, le fait demeurait qu’il appartenait à une gamme spécialisée, Vickers à une lignée alpha.

Lajos Irvine n’avait aucune chance, quels que soient ses succès, de remplacer un jour Georges Vickers : à quoi donc rimait cette comédie ?

Nombre d’éléments, ici même, confirmaient à Lajos quel connard était son nouveau patron. Ses yeux tombèrent sur le mur du fond, derrière la table de travail. Le même mur, dans le bureau de Jack McBryde, était décoré de quelques tableaux et de simples photos de famille. Jack lui-même figurait sur un ou deux des clichés, mais ça s’arrêtait là.

Ce mur-là avait disparu, détruit avec le Centre Gamma. Celui-ci, par contraste, était du Vickers tout craché. Son moindre ornement concernait l’occupant des lieux. Ses photos – des hologrammes perfectionnés, hors de prix –, ses récompenses, ses certificats et ses décorations. Les seules autres personnes figurant dans les hologrammes étaient celles de ses connaissances qu’il estimait susceptibles d’accroître son prestige : ses supérieurs immédiats et des gens très haut placés dans l’Alignement.

Et puis il y avait le bureau. Celui de Jack McBryde était une véritable ruche. On y trouvait en permanence trois ou quatre écrans virtuels allumés, et la moitié de sa surface était couverte de feuilles et de morceaux de papic. Jack appréciait de prendre des notes à l’ancienne mode.

« Je ne sais pas pourquoi mais je réfléchis mieux quand je brasse une idée que j’ai écrite moi-même, avait-il expliqué un jour en souriant. Croyez-moi ou non, j’ai visité l’expo du papier au musée des sciences et technologies.

— Qu’est-ce que c’est, du papier ? » avait demandé Lajos.

Jack avait ramassé une feuille de papic. « C’est ce qu’on utilisait autrefois au lieu de ça. Ça y ressemble tout à fait – on m’a laissé en manipuler – mais l’impression est un peu différente. C’est plus rêche. On fabriquait ça avec de la pulpe de bois. »

Son interlocuteur avait fait la grimace. « Ça m’a l’air très peu hygiénique.

— Oh, le papier était assez sain en lui-même. Son processus de fabrication, en revanche, était destructeur. Ça empoisonnait l’environnement de manière inimaginable. On s’en est débarrassé dès qu’on a réussi à fabriquer du plastique bio-dégradable. »

Le bureau de Vickers semblait lui-même sortir d’un musée : désert, à l’exception d’un écran virtuel montrant le logo de l’agence – comme si quiconque autorisé à y entrer avait pu ignorer où il se trouvait.

En dehors de cela, le meuble ne portait qu’une plaque d’identité perchée à un de ses angles. Une plaque volumineuse qui disait :

George Vickers

Directeur adjoint

Agence de sécurité centrale

Et le détail le plus révélateur était peut-être que cette plaque ne fût pas placée face au visiteur mais face au maître des lieux – ou du moins elle le serait quand ce grand homme ferait enfin son entrée.

L’homme avait forcément de vraies compétences, faute de quoi il n’aurait jamais obtenu ce poste : l’Alignement s’accommodait mal de chefs incapables. À ce jour, toutefois, Lajos n’en avait vu aucune trace.

La porte du bureau pivota et Vickers entra.

« Ah, vous êtes là », s’exclama-t-il, comme si Lajos n’était pas assis là depuis bientôt une heure et s’il le cherchait.

Merde, Jack lui manquait vraiment.

Une pensée, nul besoin de le préciser, qu’il garda pour lui.

Quand George Vickers eut achevé d’expliquer sa nouvelle mission à Lajos Irvine, le silence retomba entre eux pendant au moins une demi-minute.

Au vu de son sourire satisfait, le directeur adjoint supposait ce silence dû aux efforts colossaux de son subordonné pour assimiler la subtilité et la profondeur de la réflexion stratégique mise en jeu.

Et non, comme c’était le cas, à ses efforts colossaux pour ne pas prononcer des phrases qui seraient :

a) vraies ;

b) émotionnellement satisfaisantes ;

c) inutiles ;

d) nuisibles à sa carrière.

Il savait cela depuis le début, mais une demi-minute lui fut nécessaire pour les chasser de son esprit.

Je n’ai jamais rien entendu de plus stupide… La plupart commençaient par cette clause.

Quel est le con qui a eu cette idée ? Des variations sur ce thème en constituaient deux bons tiers.

À quoi bon, bordel, se…

Il parvint enfin à se maîtriser assez pour articuler ses premiers mots.

« Euh… Georges, d’après mon expérience, les criminels s’efforcent d’en savoir aussi peu que possible sur tout sujet qui pourrait se révéler dangereux sans rien leur rapporter. En tant qu’informateurs – sur l’activité politique, s’entend –, ils sont à peu près aussi utiles que… que… »

Il chercha une bonne analogie. Des rats d’égout et des chats de gouttière ne feraient pas l’affaire, car ces animaux pourraient fournir certaines informations utiles, eux. L’absence des uns et des autres dans un quartier pourrait par exemple trahir la présence d’une cellule terroriste.

Un gros chien méchant, peut-être. Mais il y avait encore un usage possible.

Des criminels ? Dont un attribut était de mentir par principe en réponse à n’importe quelle question, et un autre d’être en général très doués pour ça.

Et un troisième de céder facilement à la violence.

« Ça pose un autre problème, reprit Lajos. Je ne suis pas formé pour…

— Du calme, fit Vickers avec un geste de la main cordial – ou qu’il estimait tel. On vous fournira de l’aide. Personne ne vous demande de faire assaut de muscle avec des voyous. »

Oh, génial, on va me coller des gorilles décervelés. Ses chances déjà minces de récolter la moindre information en infiltrant la pègre cissec de Mesa venaient d’attaquer un strict régime amaigrissant.

« Mais que… »

Vickers agita à nouveau la main. Le geste, cette fois, était ferme et décisif, nullement cordial.

« La décision est prise, Lajos. Vous n’avez qu’à obéir. Nous n’arrivons à rien depuis des semaines en suivant la méthode habituelle, si bien que les pouvoirs en place là-haut… (il leva la main vers le plafond, négligeant joyeusement le fait que l’ASC avait son quartier général à trois kilomètres de là et que les étages au-dessus d’eux n’étaient occupés que par un tas d’ordinateurs et de fonctionnaires) ont décidé d’essayer une approche par la bande. Il est clair que nos mesures fermes et sévères ont effrayé les terroristes, qui se terrent à présent dans leurs abris. S’ils veulent agir, ils devront se servir de criminels comme intermédiaires. Donc… » Sa poitrine se gonfla. « Opération Capone. » Il lança à Irvine un sourire malicieux. « Le nom est de mon choix. Capone était un célèbre gangster de la Rome antique. L’orateur et philosophe Cicéron en a parlé. »

Opération Capone. Lajos n’avait jamais entendu ce nom. Tout ce qu’il savait, c’était qu’il suffisait d’enlever le « e » final et d’ajouter un « h » après le « c » pour obtenir un coq castré. Une bestiole dépourvue d’intellect et incapable de rien faire à part beaucoup de bruit.

Après avoir quitté Vickers, Lajos descendit au foyer du sous-sol. Il disposait de son propre bureau dans l’immeuble mais n’aimait pas y travailler. La pièce qu’on lui avait attribuée évoquait plus un placard avec des illusions de grandeur qu’un vrai bureau, et il détestait se sentir à l’étroit quand il avait besoin de réfléchir.

Or il en avait terriblement besoin. Quel que fût son avis, un ordre était un ordre, et les lois fondamentales de la hiérarchie s’appliquaient autant à l’Alignement qu’à toute institution de l’histoire humaine.

La merde descend. Si ce projet ridicule partait à vau-l’eau, voire se révélait inutile, ce serait Lajos qu’on blâmerait. Pas Georges Vickers. Pas quiconque donnait ses ordres à Georges Vickers. En tout cas aucun des Detweiler.

Ce pauvre diable de Lajos Irvine, voilà sur le dos de qui retomberait la faute.

Le premier choix qu’il lui fallait faire était celui de sa fausse identité. Aucune de celles qu’il avait déjà établies ne se prêterait à cette mission.

Dieu merci, les pouvoirs en place se montraient moins pingres que stupides. Le budget attribué par Vickers suffirait à lui octroyer toute identité qu’il estimerait nécessaire à sa réussite.

Inutile de se faire passer pour un voleur, un tueur professionnel ou rien d’équivalent. Il ne disposait ni des talents ni du tempérament nécessaires pour incarner un tel personnage. Du moins pas longtemps. Or même Vickers admettait que la manœuvre demanderait un bon moment avant de produire des résultats.

Un receleur alors. Et il devrait vendre des produits très exotiques, afin d’expliquer pourquoi nul ne l’avait encore croisé dans les quartiers cissecs de la capitale.

Alors… vendre quoi ? Les drogues étaient hors de question. Oui, on voyait toujours débarquer des nouveautés pharmaceutiques, mais il existait un marché bien établi avec des fournisseurs ayant pignon sur rue. Lesquels avaient depuis beau temps la réputation méritée d’exercer de violentes représailles contre les nouveaux venus et les gêneurs.

Il faudrait trouver un produit moins évident. Des œuvres d’art, pourquoi pas ? Le problème étant qu’il s’agissait d’un marché trop rupin pour se révéler très utile dans la traque de terroristes du Théâtre en planque.

Lajos ne pensait d’ailleurs pas qu’il y eût à moitié autant de terroristes que ses supérieurs semblaient le croire. Ça n’avait jamais été le cas – et ça l’était encore moins aujourd’hui, en raison des représailles sauvages exercées dans les quartiers cissecs après La Pinède. Quiconque était soupçonné d’entretenir des rapports même lointains avec le Théâtre avait été pris pour cible, et les autorités s’étaient adonnées à la violence sans faire de détail. De leur point de vue, « dommages collatéraux » était synonyme de travail bien fait.

Selon Lajos, quelque deux mille individus avaient été tués, au moins deux fois plus gravement blessées. La plupart des victimes n’avaient sûrement aucun lien avec le Théâtre, mais certaines en avaient sans doute entretenu. Tout cela pour dire qu’à son avis il restait assez peu de terroristes en liberté, que ceux-là seraient bien cachés, et…

Des victimes. Des victimes. Un besoin d’argent désespéré…

Les organes. Voilà le marché qu’il lui fallait viser. Il existait un petit commerce de ces produits-là dans les quartiers cissecs. Des méthodes médicales modernes y étaient disponibles, et pas trop onéreuses, mais on rencontrait toujours des gens soucieux de rester à l’écart des circuits officiels pour une raison ou une autre. Dans leur cas, se faire régénérer dans un hôpital officiel représentait un risque trop élevé, même comparé au remplacement d’un organe par chirurgie primitive au sein d’une clinique clandestine.

Ce marché était trop erratique et marginal pour qu’un réseau de receleurs se maintienne en place. Il y en aurait quelques-uns, oui, mais ce seraient des indépendants. Ceux que la pègre appelait des gitans. Violents, souvent, mais isolés ou en petits groupes, pas en bandes organisées. Les gorilles promis par Vickers devraient pouvoir régler tous les différends qui se présenteraient.

Et Lajos n’aurait aucun problème pour trouver une réserve de produits à vendre. Pas avec à sa disposition les ressources de tout le système pénitentiaire. Les autorités mesanes n’hésitaient jamais à recourir à la peine de mort pour discipliner la population. Le nombre exact lui échappait, mais on comptait au bas mot une demi-douzaine d’exécutions par mois. Les corps étaient en général incinérés, car le marché des organes était trop limité pour intéresser les entreprises géantes qui dominaient la planète – et les riches individus qui les dirigeaient avaient d’autres moyens, bien plus efficaces, de subvenir à leurs besoins médicaux.

Il n’y aurait qu’à changer de méthode pendant un moment. Découper les cadavres des condamnés à mort afin de fournir à Lajos les organes dont il aurait besoin, brûler le reste et remettre les cendres aux éventuels parents éplorés. Se préoccuperait-on de les peser et de se demander pourquoi il en manquait ? Peu probable. Pas ces gens-là. Et, s’ils le faisaient, qu’arriverait-il ? Nul ne se souciait de leur opinion, de toute façon.

Il commençait à se sentir plus optimiste. L’idée…

… restait stupide. Mais elle serait à tout le moins applicable et ne lui ferait pas courir trop de risques. Et, qui sait ? peut-être même apprendrait-il quelque chose.

Entendant un bruit léger derrière lui, il fit pivoter son siège et constata que deux hommes tout juste entrés se dirigeaient vers lui.

Des colosses. Sa force de frappe, à l’évidence.

Quand ils atteignirent la table, le premier déclara : « C’est Vickers qui nous envoie.

— On est censés vous apporter toute l’aide dont vous aurez besoin, ajouta l’autre. Je m’appelle Borisav Stankovicˇ. Appelez-moi Bora. » Il désigna son partenaire du pouce. « Lui, c’est Freddie Martinez. »

Martinez hocha la tête.

Lajos se leva et tendit la main. « Heureux de vous con-naître.

— C’est quoi, le boulot ? demanda Stankovicˇ, une fois les saluts échangés.

— Asseyez-vous, je vais vous expliquer. »

Quand il eut terminé, Stankovicˇ et Martinez échangèrent un regard.

« C’est du gâteau », commenta le premier. Le second hocha la tête.

Un début prometteur, se dit Lajos.

CHAPITRE NEUF

« Enfin je vous rencontre, officier spécial Cachat. Vous vous êtes bien caché quand j’ai visité Torche pour le couronnement de Berry. » Malgré le reproche, le ton de Cathy Montaigne était amical, et elle souriait. Elle s’avança, la main tendue.

Victor la lui serra puis se fendit d’une révérence élaborée qui participait naguère du protocole de Havre, durant l’ère législaturiste, et participait toujours de celui de Manticore – bien qu’on la vît rarement exécutée en dehors des réceptions royales. Elle l’était alors seulement par certains aristocrates, et en général assez mal. La performance de Cachat, en revanche, fut irréprochable.

Surprise, Cathy se tourna vers Anton Zilwicki. « Toi qui disais que c’était un républicain enragé.

— Je n’ai rien dit de tel. “Enragé” signifie délirant, écumant de fureur, décérébré. Victor ne délire pas, il n’écume pas, et il n’est en aucun cas décérébré. Cela dit, oui, il est républicain. Un peu comme le polonium est radioactif. »

Elle se retourna vers le Havrien. « Mais il s’en est acquitté à la perfection. » Elle agita les doigts. « Peut-être avec un tout petit peu trop de flamboyance.

— J’ai pensé qu’il valait mieux pécher dans ce sens-là que dans l’autre, dit Cachat. Compte tenu de la nature de l’exercice.

— Mais… vous êtes trop jeune. À ce qu’on m’a dit, vous n’étiez qu’un enfant pendant l’ère législaturiste.

— Et élevé dans les taudis des allocataires, en plus, ajouta Anton.

— Alors comment avez-vous appris… ? »

Le Manticorien émit un reniflement sonore où perçait un curieux mélange de dérision et d’admiration forcée. « Il a dû s’entraîner dans un simulateur pendant le voyage, dit-il. Tu n’imagines pas la confiance que Victor accorde à ces gadgets. Il ne se prive jamais d’en emporter un en voyage si ça lui est possible – il en a même casé un dans le vaisseau courrier –, et il y passe au moins une heure par jour à pratiquer je ne sais quoi. Je l’accuserais bien d’être idolâtre et d’adorer le Veau d’or, sauf qu’il est aussi athée que républicain.

— Oscar Saint-Just était un monstre, déclara Victor. Ça ne veut pas dire qu’il n’était pas intelligent. Il croyait à la formation par simulateur, et je tiens ça de lui. »

Cathy retint une remarque désinvolte. Une pensée venait de lui traverser l’esprit. Elle n’avait encore jamais rencontré Victor Cachat mais elle l’avait, d’une certaine manière, déjà vu. L’un des hommes de Jeremy X avait enregistré en vidéo la fusillade ayant opposé Cachat – ensuite rejoint par Jeremy en personne – et un groupe de soldats havriens épaulés par des Scrags, dans les sous-sols de la Vieille Chicago. Cela s’était produit au cours de ce qu’on appelait l’Incident Manpower.

Le film était d’assez mauvaise qualité, réalisé à l’aide d’un appareil portatif bon marché sous un éclairage insuffisant. Malgré cela, deux singularités l’avaient frappée avec force – Jeremy ne voulait pas le lui montrer, mais elle avait insisté et il lui devait trop pour refuser.

Tout d’abord la brutalité pure et simple de la scène. « Fusillade » était un terme bien trop aseptisé pour désigner ce qui arrivait quand on se tirait dessus à bout portant et que l’auteur de la plupart des tirs disposait d’une arme à sagettes.

Et, en outre, savait s’en servir. C’était là le second trait marquant qui avait frappé Cathy. Une fois le combat commencé, l’image de Cachat était devenue floue – en partie à cause de la mauvaise qualité de la vidéo, mais surtout à cause du Havrien lui-même, qui se déplaçait vite et sûrement, tournoyant, bondissant. Et chacun de ses projectiles trouvait sa cible : il évoquait moins un homme qu’une machine à tuer.

Quel âge pouvait-il avoir alors ? Vingt et un ans ? Vingt-deux ? Pas plus de vingt-cinq en tout cas.

« L’affrontement à la Vieille Chicago, s’exclama-t-elle avant de pouvoir s’en empêcher. Quand vous avez sauvé Hélène. Vous vous étiez entraîné dans un simulateur. »

Victor fronça le sourcil et jeta un coup d’œil à Zilwicki. Qui écarta les mains.

« Ne me regarde pas comme ça. J’ai fait une description vague. Très vague. Et tout était terminé avant que j’arrive sur place, de toute façon.

— Jeremy, marmonna Victor. Ah, l’ignoble ! Il m’avait dit – je lui ai posé la question ensuite – qu’aucun enregistrement n’avait été fait.

— Ça lui arrive de mentir », remarqua Anton.

La moue de Cachat se changea en légère irritation. « Un peu comme le plutonium est radioactif. »

Il se retourna vers son interlocutrice. « Oui, je m’étais exercé dans un simulateur. Bien plus gros et plus perfectionné que le modèle portatif dont je me sers en voyage, bien sûr. Comment aurais-je pu réussir sinon ? »

Cathy eut soudain l’impression de se montrer très impolie. Quels que fussent les antécédents étonnants et le comportement étrange de Victor Cachat, c’était l’homme qui avait sauvé la vie de ses trois enfants adoptifs. Et ce au péril de la sienne.

Elle tendit donc cette fois les deux mains et prit les siennes en un geste qui n’avait rien de formaliste. « Je vous en prie. Soyez le bienvenu dans cette maison. Maintenant et à jamais. »

L’assurance du Havrien vacilla un instant. « Eh bien… merci », dit-il, mal à l’aise, semblant rajeunir de dix ans et perdre cinq centimètres d’armure psychique. Cathy comprit alors ce que lui avait un jour confié Anton à propos de son collègue : tout au fond, sous ses compétences féroces et sa volonté de fer, se cachait encore un petit garçon des bas quartiers, timide et solitaire. Seule une poignée d’individus avait jamais aperçu cette personnalité intérieure, lui avait-il dit – et lui-même n’en faisait pas partie. Pas totalement, en tout cas.

« Je ne suis pas sûr qu’il laisse quiconque entrer dans ce sanctuaire-là, à part Thandi Palane et Ginny Usher, avait-il confié. Sans doute aussi Kevin Usher. »

Cathy décida alors qu’elle allait s’ajouter à cette petite liste. D’abord parce qu’elle devait bien cela à cet homme. Ensuite parce qu’elle aimait relever les défis. Et enfin…

Elle ne put s’empêcher de pouffer. À son âge !

« Qu’y a-t-il de si drôle ? demanda Anton.

— Laisse tomber. » Même lui ne comprendrait pas vraiment. Il croyait – elle était à peu près sûre que tout le monde croyait cela, à l’exception de Jeremy X, Web du Havel et peut-être l’impératrice Élisabeth, son amie d’enfance – son passé rebelle dû à ses profonds principes politiques. Or…

C’était bien sûr tout à fait vrai. Mais elle ne pouvait nier que ce tristement célèbre passé était aussi né du plaisir juvénile de faire un pied de nez à l’ordre établi. N’importe quel ordre établi.

Le blason de Cathy, comtesse du Tor, portait la devise familiale Je ne peux pas, ce qui, d’après la légende, se rapportait à l’attitude héroïque d’un antique politicien ayant refusé de signer une loi populaire mais mal inspirée. Cathy entretenait des doutes à ce sujet, mais la devise lui convenait assez. Dans l’intérêt d’une parfaite sincérité, cependant, elle estimait parfois qu’elle aurait dû y ajouter : Épater la bourgeoisie* – ou carrément la remplacer par ces mots.

Elle avait déjà scandalisé la bonne société manticorienne par sa longue association avec le terroriste aliéné Jeremy X – désormais, hélas pour l’amour-propre de la bonne société en question, ressuscité sous le manteau d’un respectable ministre de Torche. À présent, elle pouvait aggraver le scandale en se liant d’amitié avec celui qui devenait rapidement le plus célèbre agent secret de la République de Havre.

C’était délicieux.

Elle ouvrit la marche dans le hall et les pièces suivantes. La première portait le titre officiel de « salon » mais Anton insistait pour l’appeler l’« extravagansoire ». Ou, parfois, le « terrain de jeu ».

Cachat regardait autour de lui, l’air vaguement intéressé.

Anton sourit. « Tu n’as même pas sourcillé. Bravo, Victor. La première fois que je suis entré ici, je me suis exclamé “putain de merde !”. Il m’a fallu quatre heures avant de trouver le courage de demander où étaient les toilettes. Il y en a huit, soit dit en passant. Tu le crois si je te dis qu’elle appelle ça une “maison de ville”.

— C’est bon, tu as fini ? » demanda Cathy. Il s’agissait d’une vieille blague d’Anton. Tout autre que lui y aurait renoncé depuis beau temps, mais il était originaire des montagnes de Gryphon, un détail qui avait son importance.

« Par certaines acceptions de “ville” et de “maison”, le terme est approprié, répondit Cachat sur un ton aussi détendu et badin que son expression. Bien sûr, ce sont des acceptions qu’il faudrait coller contre un mur pour les fusiller. »

Voilà qui avait été dit tout aussi délicatement. Cathy ne s’y trompa pas. Elle était sûre que si – ou, plus sûrement, quand – l’agent Havrien collait quelqu’un contre un mur pour le fusiller, il le faisait avec la même décontraction.

La suite serait réellement jouissive. Il lui faudrait toutefois s’assurer de la présence d’un médecin lorsqu’elle escorterait Cachat à sa première apparition publique durant une de ses soirées. Certains de ses propos provoqueraient forcément une crise cardiaque chez un ou deux des membres les plus rigides de l’aristocratie manticorienne.

« Il est un peu troublant, non ? » fut le premier commentaire de l’impératrice Élisabeth quand la délégation havrienne eut quitté la salle de conférence. Elle se tourna vers Honor Alexander-Harrington, assise à sa gauche, un peu plus loin le long de la grande table qui occupait le centre de la pièce. « L’officier spécial Cachat, je veux dire. »

Honor eut un petit rire et leva la main pour gratter les oreilles du chat sylvestre crème et gris perché sur le dossier de la chaise voisine. « Au moins, cette fois-ci, il ne portait pas de dispositif de suicide. Je ne crois pas, en tout cas. »

Le capitaine Spencer Hawke, son homme d’armes personnel, se tenait juste derrière elle. Son port d’ores et déjà raide se fit rigide. « Je vous assure qu’il ne portait rien de tel, milady… cette fois-ci. Nous lui avons fait subir une fouille très complète. » Un peu à regret, le Graysonien ajouta : « Et le Régiment de la reine aussi, bien sûr.

— Sans parler du fait que nous avions un trio de chats sylvestres pour le tenir à l’œil », ajouta Hamish Alexander-Harrington, assis en face d’Honor, avec Samantha, la femelle de Nimitz, lovée sur ses genoux. La chatte émit un son très satisfait d’elle-même. Comme Nimitz et Ariel, le mâle un peu plus jeune sur le dossier du siège d’Élisabeth, lâchaient un blic de rire, elle daigna ouvrit un œil vert tendre et les observer tous les deux avec un air pensif de prédateur, puis elle le referma.

Honor secoua la tête. « Je crains que vous ne compreniez ni l’un ni l’autre Victor Cachat. Tout d’abord… (elle se tourna vers Élisabeth) pour répondre à ta question, oui, il est un peu troublant. Mais ce n’est ni un monstre ni un malade mental. Plutôt ce qu’un humain peut devenir de plus proche d’un chat sylvestre. »

Nimitz lâcha un son à mi-chemin entre le ronron et le grognement. Ariel y fit écho l’instant d’après, tandis que Samantha se contentait d’agiter le bout de la queue.

« Ce que je veux dire, continua Honor, c’est que tout dispositif de suicide qu’il serait susceptible de porter – n’importe où, pas seulement ici – ne serait ni une bombe ni rien qui risquerait de provoquer des dégâts hasardeux. Il serait très sélectif et n’aurait d’autre cible que lui-même. »

Elle tourna le regard vers le capitaine Hawke puis les deux membres du Régiment de la reine qui montaient la garde contre le mur derrière Élisabeth. « Nous avons analysé celui dont il disposait à bord de l’Imperator quand Zilwicki et lui m’ont rendu leur petite visite. S’il l’avait activé, cela lui aurait injecté un produit chimique qui aurait déclenché l’effet d’un autre produit chimique préalablement implanté, mais inerte en l’absence du catalyseur idoine… moment auquel il aurait subi une grave fibrillation ventriculaire, en même temps que des embolies pulmonaire et cérébrale. »

L’impératrice grimaça. De même qu’Hamish. Et d’ailleurs – Honor balaya la table du regard – toutes les autres personnes assises là. À savoir William Alexander, baron de Grandville et Premier ministre de l’Empire stellaire de Manticore ; Sir Anthony Langtry, ministre des Affaires étrangères de l’Empire stellaire ; ainsi que deux amiraux : Sir Thomas Caparelli, Premier Lord de la Spatiale, et Patricia Givens.

« Alors ne soyez pas trop sûrs de ce que Cachat porte ou non, continua Honor. S’il l’estimait nécessaire, il serait très capable de faire concevoir un mécanisme biologique indétectable faute d’un examen somatique complet. Ce que nous ne lui avons bien sûr pas fait subir. Ç’aurait pour le moins manqué de diplomatie. »

Le Premier ministre parut alarmé. « Si je l’avais su capable d’une folie pareille, je crois que j’aurais insisté pour un examen somatique. »

Alors qu’Honor allait répondre, les chats sylvestres la prirent de vitesse. Cette fois, tous les trois émirent ce qui ressemblait à des grognements, et Nimitz enchaîna en se posant la paume sur la bouche puis en l’agitant pour faire mine de jeter quelque chose, avant de porter à son front le premier doigt de la même main. Aucun humain présent n’eut de mal à traduire ce signe : « mauvaise idée ». Hamish lâcha un rire sonore.

« Il semble qu’aucun de nos amis à six pattes ne soit d’accord, observa-t-il, avant de fixer Honor durant quelques secondes. Je vois ce que tu veux dire : la question n’est pas ce que Cachat pourrait mais ce qu’il voudrait faire. »

Honor hocha la tête. « Oui. » Elle se tourna vers Élisabeth. « Tu savais déjà de quoi était capable Anton Zilwicki. À présent, tu vois jusqu’où Cachat serait prêt à aller, lui, pour une cause qu’il estime importante, et c’est la raison pour laquelle tu lui as demandé de venir sur Manticore. Je pense que tous les deux forment le couple d’espions le plus compétent qu’ait produit la Galaxie depuis très, très longtemps. Voilà pourquoi ils sont le cauchemar de nos véritables ennemis – les nôtres et ceux de Havre – et une bénédiction pour nous. Des hommes pareils n’accordent pas leur loyauté à la légère, mais, une fois qu’ils l’ont accordée, elle est plus solide que de l’acier de bataille. »

Cette dernière phrase fut prononcée avec une assurance irrévocable.

« En d’autres termes, tu me conseilles d’arrêter de finasser, dit Élisabeth.

— Si tu y mets un peu les formes, oui. Il est temps de savoir si tu es sur la piste de danse ou si tu restes assise à regarder le bal. »

L’impératrice eut un rire discret. Hamish également. Les deux amiraux se contentèrent de sourire.

Pour sa part, Langtry, le ministre des Affaires étrangères, paraissait insatisfait mais peu enclin à s’exprimer. Grandville, le Premier ministre, soupira et se passa la main dans les cheveux.

« Si je puis le formuler de manière un peu plus formaliste, dit-il, ce que veut dire Honor, c’est que, si Cachat et Zilwicki peuvent se tromper, c’est peu probable. Et qu’il est hors de question de mettre en doute leur loyauté, si bien que nos décisions doivent se fonder sur ces présupposés.

— Voilà qui est parlé en véritable homme d’État, Willie », approuva Honor. Nimitz émit un bruit qui paraissait approbateur. Ariel également.

Samantha se contenta de hocher une fois la tête, un geste que les chats avaient appris des hommes plusieurs siècles auparavant.

« La réunion avec l’impératrice s’est très bien déroulée, je crois, dit Victor ce soir-là, durant le dîner, en réponse à une question de Cathy. Il est difficile d’en être sûr, bien entendu. Aucune des personnes présentes n’est arrivée à la place qu’elle occupe en laissant facilement voir ce qu’elle pense. »

Cathy inclina la tête de côté. « Alors… pourquoi avez-vous l’air un peu inquiet ? »

Surpris, le Havrien releva les yeux de son assiette. « J’ai l’air inquiet ?

— Tendu comme une peau de tambour, confirma Anton. C’est assez difficile à rater, surtout chez toi.

— Oh, ça. » Victor avait à peine touché à son assiette. Il posa couteau et fourchette. Un peu comme un chevalier médiéval sur un champ de bataille pouvait concéder la victoire en déposant épée et bouclier. « Ce n’est pas du tout à ça que je pensais, dit-il, avant de jeter un coup d’œil à sa montre. Nous avons envoyé le messager vers Torche il y a cinq jours, juste après notre arrivée ici. Il doit avoir atteint Phare à présent. »

Anton émit un petit bruit de bouche. « Emportant ton message à Thandi : Hé, tu sais quoi, je suis sur Manticore. Sans m’être arrêté sur Torche en allant vers Havre. »

Cathy regardait tour à tour les deux hommes. « Vous croyez qu’elle sera fâchée contre vous, Victor ?

— Est-ce que l’uranium 235 est fissile ? renvoya Anton.

— Elle va me tuer », laissa tomber Victor.

CHAPITRE DIX

Thandi Palane considérait avec colère les chiffres affichés sur l’écran d’ordinateur. Elle tentait de faire entrer une cheville ronde dans un trou carré : demander à un réseau logistique trop squelettique de soutenir le nombre d’unités de combat dont elle voulait doter les forces armées de Torche. Palane voulait un rapport crocs-queue plus proche du tigre que du têtard, mais le têtard se défendait farouchement.

Que le capitaine Anton Petersen, assis près d’elle, le lui eût dit – et même plusieurs fois, quoique poliment – n’arrangeait pas son humeur. Il avait bien plus qu’elle l’habitude de ces problèmes. L’expérience de Thandi en tant qu’officier de l’infanterie spatiale solarienne avait été concentrée sur les opérations de combat. D’autres s’étaient chargés de la logistique au niveau qu’elle s’efforçait à présent de saisir.

Son expérience était limitée aussi en d’autres matières. Très tôt après la fondation de Torche, elle avait donc demandé à Manticore et à Havre des missions de formation pour lui fournir conseils et assistance.

Les deux nations stellaires avaient accepté, bien qu’il eût fallu un moment à Havre pour assembler sa délégation. Petersen et ses assistants, en revanche, étaient arrivés en moins de deux mois. Cet officier de la Flotte royale manticorienne s’était forgé des états de service impressionnants en commandant deux contre-torpilleurs et le croiseur léger HMS Impulsion avant d’être gravement blessé. Durant sa régénération et sa rééducation, il avait été muté à l’état-major et s’était découvert encore plus doué dans ces fonctions que pour commander un vaisseau de la Reine. Ses supérieurs étant du même avis, il travaillait sous les ordres directs du Premier Lord de la Spatiale, Sir Thomas Caparelli, avant son transfert sur Torche.

Anton assistait Thandi depuis plus d’un an, et son apport s’avérait inappréciable. Bien que techniquement simple « conseiller », il faisait partie de ses principaux subordonnés et, en pratique, se trouvait responsable de la Flotte de Torche. Même les Havriens s’entendaient bien avec lui depuis leur arrivée.

Rien de tout cela n’apaisait toutefois la jeune femme pour le moment. Je-te-l’avais-bien-dit est sans doute un brave garçon, mais il a peu de chances d’être accueilli à bras ouverts quand il se manifeste.

Un bourdonnement retentit à la porte du bureau. « Ouverture », lança Thandi.

Le colonel Shaï-gwun Metterling entra. « Un vaisseau courrier vient d’arriver de Manticore. Il semble que… euh… »

En entendant son assistant hésiter, une trace d’inquiétude dans la voix – Shaï-gwun était normalement un homme au caractère sanguin –, le général Palane releva les yeux. « Qu’y a-t-il ?

— Eh bien, il semble que l’officier spécial Cachat et Anton Zilwicki soient allés tout droit de Havre à Manticore au lieu de… euh… Nous pensions qu’ils – en tout cas Cachat – reviendraient ici. »

Thandi le dévisagea deux secondes avant de lâcher : « C’est un homme mort. »

Metterling ouvrit la bouche puis la referma. Conseiller son commandant en matière de cœur dépassait encore plus ses compétences militaires que… que…

Il ne put trouver une analogie appropriée. Composer un opéra, peut-être ?

« Mort », répéta Thandi. Elle s’éjecta de son siège. « Ce courrier ne doit pas dévier d’un pouce de son orbite. Je l’emmène sur Manticore. Anton, vous garderez la boutique.

— Bien, général Palane. Quand comptez-vous revenir ? »

Mais elle franchissait déjà la porte, tel un des quatre cavaliers de l’Apocalypse.

La Mort, pour être précis. La Famine, la Pestilence et la Guerre auraient été laissées loin derrière.

Quoique peu soucieux de s’interposer dans une querelle amoureuse entre Palane et Cachat – autant s’interposer entre Charybde et Scylla ! –, le capitaine Petersen n’estimait pas pouvoir en bonne conscience garder pour lui les projets de sa supérieure. Elle était remontée au point de paraître ignorer qu’elle s’apprêtait à quitter son poste sans autorisation. C’était déjà assez grave pour un simple soldat, alors pour le commandant des forces armées tout entières…

Il appela Hugh Araï. Il sortait ainsi des canaux officiels, puisque Araï n’occupait aucun poste militaire ni gouvernemental sur Torche. La planète n’avait jamais adopté de définition officielle du compagnon d’un monarque.

Dans le monde réel, toutefois, c’était celui qu’il fallait contacter. Au fait de tous les projets et discussions du « cercle intérieur », il était écouté, et Peterson avait une grande confiance en son jugement.

En l’occurrence, les inquiétudes du capitaine se révélèrent exagérées. Aussi furieuse qu’elle fût, quand Thandi eut regagné son appartement – ce qui lui demanda quinze minutes – et fait ses bagages – ce qui lui en demanda trois –, elle s’était assez calmée pour comprendre qu’elle ne pouvait pas tout bonnement réquisitionner un vaisseau et partir pour Manticore.

Elle appela donc Petersen. « Désolée, Anton. Je… Je me suis un peu laissé emporter. Annulez les restrictions sur le courrier. Je reviens dans moins d’une heure. »

À ce moment, toutefois, le capitaine avait déjà alerté Araï, et le prince consort de facto sinon en titre avait informé sa reine et amante. Il lui avait aussi donné un conseil et, comme souvent, elle l’avait suivi.

Berry appela chez elle son amie, qui n’avait pas achevé depuis plus de trente secondes son échange avec le capitaine Petersen. La conversation qui s’ensuivit fut la dernière chose que Thandi attendait.

« Que puis-je faire pour Votre Majesté ?

— Depuis quand me donnes-tu du “Votre Majesté” ? J’ai de grandes nouvelles, Thandi ! J’apprends que papa et Victor sont sur Manticore. Tu imagines ? J’ai donc décidé de faire d’une pierre deux coups. Bon, c’est sans doute une manière idiote de présenter ça, mais, ce que je veux dire, c’est que je vais combiner un séjour avec papa et une visite officielle à l’Empire stellaire. J’ai commencé à donner les ordres moi-même, puis réalisé que ce n’était pas convenable et qu’il valait mieux que tu t’en charges. J’ai donc dit au commandant du Pottawatomie Creek de se tenir prêt à partir pour Manticore aussi vite que possible. Et prépare ton sac : tu m’accompagnes. Le capitaine Petersen peut s’occuper de tout, et tu as de toute façon envie de voir Victor. J’emmène aussi Web et Jeremy. Hugh restera ici et gardera la boutique en notre absence. »

Thandi fixait l’image de la jeune reine sur l’écran. Son cerveau lui semblait s’être envolé comme un oiseau effrayé et voleter sans but alentour.

Elle entendit une voix s’élever derrière Berry mais sans comprendre ce qu’elle disait. Puis une autre voix, dont elle ne comprit pas plus les propos.

« Comment ça, tu ne peux pas faire ça ? » interrogea la reine en regardant par-dessus son épaule.

Voix-qui-parlent-mais-paroles-incompréhensibles.

« Oh, c’est ridicule, Hugh ! Dieu ! que j’ai horreur de ces formalités stupides. »

Voix-qui-parlent-mais-paroles-incompréhensibles.

« La soi-disant “intégrité du gouvernement”, j’y pose mon royal séant. Appelle Web. Dis-lui de te nommer au cabinet. »

Voix-qui-parlent-mais-paroles-incompréhensibles.

« Qu’est-ce que j’en sais, à quel poste, Jérémy ? On s’en fiche, de toute façon. » Elle présenta à Thandi un visage qui dénonçait l’absurdité des rouages de l’univers. « Tu y crois, à ces conneries ? »

Regardant à nouveau par-dessus son épaule, elle déclara : « Que ce soit le membre du cabinet qui commande quand la reine et le Premier ministre sont hors du système stellaire. Appelez ça… Merde, je ne sais pas. Le Département du Postérieur. »

Voix-qui-parlent-mais-paroles-incompréhensibles.

Berry pinça les lèvres. « Oh, vraiment ? » À Thandi, elle déclara : « Il est temps d’ôter les gants royaux. » Puis elle se détourna encore. « La loi me donne le droit d’ordonner l’exil d’une personne par an, non ? Complètement à ma discrétion ? Pas d’appel, pas de discussion, pas de “si”, de “et”, ni de “mais”. Je ne me trompe pas, n’est-ce pas ? »

Voix-qui-parlent-mais-paroles-incompréhensibles.

Mais, compte tenu de la brièveté de la phrase, elle ne devait contenir que deux mots : Non, madame.

La reine se para d’une expression triomphante. « Parfait. Faites donc savoir – que ce soit annoncé sur toutes les chaînes d’actualités, et engagez des gens pour le crier sur les toits – que le premier imbécile qui discutera à Hugh le droit de diriger le royaume pensant notre absence sera immédiatement exilé. Ça vous va ? Vous êtes satisfait, maintenant, monsieur le pire-terroriste-de-la-Galaxie-devenu-chef-du-protocole-bourré-de-TOC ? Et vous, docteur coincé-du-cul-ancien-commando-implacable ? » Elle se retourna vers son amie. « Dans combien de temps peux-tu être ici ? »

Le cerveau de Thandi revint se poser à son emplacement naturel.

« Dans une demi-heure. »

Quand Thandi arriva, Ruth Winton avait décidé d’être du voyage.

Plus précisément, la princesse avait annoncé sa décision de se joindre au groupe partant pour Manticore, mais diverses objections s’étaient élevées, centrées sur le fait qu’en l’absence d’Anton Zilwicki on avait besoin d’elle pour superviser la communauté du renseignement de Torche. Ces objections furent écartées de manière péremptoire par Berry : elle affirma qu’une reine en voyage avait besoin d’une compagne, ajouta que, si ça ne plaisait pas à quelqu’un, on pouvait se reporter aux dispositions prises pour l’exil discrétionnaire, et demanda en outre depuis quand le renseignement était une communauté.

« L’État, c’est toi*, marmonna Hugh.

— C’était quoi, cette vanne ? demanda Berry.

— Ce n’était pas une vanne mais l’atroce vérité du bon Dieu à présent révélée », dit Jeremy X, avant d’entonner un couplet de La Marseillaise.

À voix basse.

CHAPITRE ONZE

« Ça lui arrive d’arrêter de râler ? » interrogea le colonel Donald Toussaint. Sa voix était toutefois détendue, et il souriait plus qu’il ne fronçait les sourcils. Sans doute avait-il été briefé sur… la personnalité particulière et le comportement du commandant du Hali Sowle.

« Ganny ? » Le capitaine Loren Damewood secoua la tête sans quitter sa console des yeux. « Pas à ma connaissance. Mais j’ai peut-être manqué une ou deux brèves périodes de calme ici ou là, si j’étais concentré sur autre chose. Au bout d’un moment, on n’y fait plus attention. C’est comme quand on habite près de l’océan – on finit par ne plus entendre le bruit des vagues si on n’y pense pas. »

Un nouvel éclat jaillit du com. « … le con qui a conçu ce logiciel de merde ? Bon Dieu de bon Dieu, je pourrais mastiquer du silicone brut – ne croyez surtout pas que j’en serais incapable – et recracher un meilleur programme que cette misérable et lamen-table… »

Donald cessa d’écouter et pivota sur son siège pour observer ses trois subordonnés immédiats.

Il dut réprimer un sourire. Voilà sans doute ce que les romans historiques appellent un équipage hétéroclite.

À gauche, avec l’air d’un engin lourd égaré auquel on eût par plaisanterie donné l’apparence d’un homme, se trouvait le commandant Arkaitz Ali bin Muhammad – encore plus large d’épaules et trapu que Donald lui-même.

Le commandant répondait naguère au nom d’Arkaitz X. Lors de son intégration dans l’armée de Torche, il avait abandonné le « X » et, comme c’était la coutume, adopté pour nouveau nom celui d’un chef historique de rébellions ou manifestations contre l’esclavage. En l’occurrence celui de l’homme qui avait mené la grande révolte des Zanj contre le califat abbasside plus de deux millénaires auparavant.

À droite se tenait une femme dont l’appartenance à l’espèce humaine était évidente au premier coup d’œil : le lieutenant-colonel Ayibongwinkosi Kabweza, le second de Donald. Si cet équipage hétéroclite accueillait un être humain normal, c’était bien Kabweza. Elle descendait par sa mère d’un esclave libéré un siècle plus tôt par un croiseur beowulfien, mais les quatre générations suivantes avaient apporté leurs habituelles variations génétiques. Si on voyait encore en elle des traces de l’héritage de son aïeule, en grande partie de Mfécane, elle ressemblait plus à une native des grands archipels de l’Asie du Sud-Est de la Terre.

Enfin, au milieu, le commandant Anichka Sydorenko. Comme Kabweza, son appartenance à l’espèce humaine était évidente, de même que son sexe. Telle la quasi-totalité des anciennes Scrags, c’était une grande blonde aux yeux bleus qui se tenait très droite et avait un port majestueux.

Quoique cela fût encouragé, les ex-militants du Théâtre et Scrags qui s’engageaient dans l’armée n’étaient pas contraints d’abandonner leur « X » pour les premiers ou, pour les seconds, leur absence de nom de famille. Le ministre de la Guerre de Torche insistait toutefois pour que soit rebaptisé quiconque voulait s’élever au-dessus d’un grade de sous-officier. Quand des journalistes zélés ou des camarades dépités avaient fait remarquer que le ministre lui-même ne suivait pas cette règle, Jeremy X avait prétendu qu’il était impératif de conserver son identité établie pour affirmer le contrôle civil de l’armée.

Et tant pis s’il s’agissait d’un argument fallacieux. Il était resté Jeremy X. La plupart des gens s’accordaient à penser que sa véritable motivation était de garantir discrètement au Théâtre que, s’il n’en était plus officiellement un militant, il ne l’avait pas abandonné. Pas le moins du monde.

Donald n’accorda qu’un bref regard aux deux commandants, plus intéressé par le lieutenant-colonel. Jusqu’à sa propre arrivée, une semaine plus tôt, c’était Kabweza qui commandait les forces de Torche sur la base Parmley. Par ailleurs, cette dame avait derrière elle une véritable carrière militaire.

Que Donald se soit engagé dans l’armée n’était qu’une formalité officielle. Ce qu’il était réellement, au diable son grade ! était l’équivalent pour Torche de l’ancien poste de commissaire et de son équivalent moderne, le commissaire du peuple tant apprécié du régime havrien de Robert Pierre et Oscar Saint-Just.

L’analogie n’était que grossière. Les commissaires avaient été créés à l’issue de la révolution russe car, durant la guerre civile subséquente, le régime bolchevique se méfiait de nombreux officiers tsaristes formant l’armature de sa hiérarchie militaire. Leur tâche était de surveiller la fidélité des officiers qui menaient les forces armées au combat.

La fidélité n’entrait pas ici en ligne de compte. Nul n’estimait politiquement suspects les militaires de Torche. D’une part, un fort pourcentage des soldats et officiers étaient d’anciens militants du Théâtre Audubon. D’autre part, quels que soient les désaccords politiques et les disputes possibles au sein du cadre militaire, aucun officier ni sous-officier n’avait jamais fait partie de la direction de Manpower. Enfin, aucun membre des forces armées de Torche – officier, sous-officier, deuxième classe engagé la veille, aucun – n’était susceptible de faire dissidence et de changer de camp – une crainte qu’avaient pu entretenir les bolcheviques comme les Havriens.

Il y avait quelques avantages réels à combattre un ennemi aussi ouvertement favorable à l’esclavage que Mesa et Manpower. Et si vous rejoigniez nos rangs, qu’on vous enchaîne pour le restant de vos jours – ah, oui, et aussi tous vos descendants ? Y avait-il pire argument de recrutement ?

En un sens, le problème qu’affrontait Torche était l’opposé exact. Jeremy X n’avait pas décidé qu’il lui fallait une couche d’officiers tels que Donald (X devenu Toussaint) pour surveiller leurs collègues. Ils n’étaient pas tant des espions à l’instar des commissaires que des négociateurs et des conseillers dont la tâche principale consistait à s’assurer que les soldats du rang ne brisent pas la discipline et le protocole militaires.

Les ex-militants du Théâtre Audubon constituaient entre vingt et quarante pour cent des effectifs de tous les services armés. Et un pourcentage au moins équivalent se composait d’individus très influencés par l’attitude de ces terroristes.

En revanche, le Théâtre avait fourni un pourcentage d’officiers inférieur de plus de moitié à ces chiffres.

La raison en était manifeste et nul ne criait à la discrimination politique. Pas avec Jeremy X en personne comme ministre de la Guerre ! Simplement, la formation et l’expérience des activistes du Théâtre, si elles leur avaient sans conteste fait connaître des combats, ne leur avaient pas conféré les compétences nécessaires aux officiers d’une force militaire classique.

Le potentiel de heurts entre les officiers et leurs soldats était donc évident. Selon Jeremy, le meilleur moyen de régler la question – prédire les ennuis si possible, les étouffer si nécessaire, les écraser purement et simplement en dernier recours – était de conférer à certains chefs du Théâtre connus et respectés les grades les plus élevés des officiers de terrain.

Voilà pourquoi Donald était officiellement responsable des forces de Torche affectées à la base Parmley et des missions susceptibles d’en partir. Mais il savait très bien, comme quiconque n’était pas demeuré, que ce serait le lieutenant-colonel Kabweza qui mènerait les forces terrestres au combat. Tout comme chacun savait que le capitaine de corvette Jérôme Llewellyn serait responsable des deux frégates affectées à la force d’intervention de la base Parmley lorsqu’elles passeraient à l’action.

Les frégates étaient trop petites et fragiles pour jouer un rôle significatif dans une bataille spatiale moderne. Leur mission de naguère était désormais remplie par des contre-torpilleurs dans toutes les flottes qui se voulaient plus qu’une force de défense locale, et même ces contre-torpilleurs connaissaient une inflation régulière en matière de taille et de tonnage. Les petits vaisseaux avaient toujours un rôle – et même plus important que celui qu’ils avaient joué pendant presque un siècle – mais à présent tenu par les BAL et non par les frégates, grâce à la révolution technologique née des guerres havriennes. Contrairement aux véritables vaisseaux spatiaux, obligés de sacrifier une part considérable de leur volume à l’hypergénérateur et aux noyaux alpha, les BAL étaient des véhicules purement subluminiques. Ils pouvaient consacrer toute la place disponible à des armes et défenses actives supplémentaires, à un meilleur blindage et aux barrières latérales bien plus résistantes qu’on fabriquait désormais, ce qui décuplait leur efficacité au combat. Ils avaient en outre de plus grandes chances de survivre et, à niveau de technologie égal, leur construction revenait moins cher que celle d’une frégate.

Les BAL étaient toutefois affligés d’une grande faiblesse : il s’agissait de vaisseaux de guerre subluminiques incapables de se déployer seuls sur des distances interstellaires. Ils étaient bien adaptés à la défense d’un système stellaire mais devaient disposer d’un porte-BAL pour la projection de puissance – et les PBAL étaient eux très, très chers.

Jusqu’à une date récente, la minuscule flotte de Torche comprenait en tout et pour tout quinze frégates construites pour elle par le cartel Hauptman : sept de classe John Brown et huit de la nouvelle classe Nat Turner. Les John Brown étaient des frégates conventionnelles modernisées ; les Nat Turner, plus puissantes, des équivalents hypercapables de l’Écorcheur.

Cette situation avait changé radicalement quand Luiz Roszak avait offert à la jeune nation stellaire le croiseur lourd Spartacus et tous les autres vaisseaux de guerre qui s’étaient rendus à lui après la bataille de Torche, mais ce cadeau – aussi magnifique qu’il fût – posait un problème. Si la Flotte royale de Torche n’accueillait que des frégates avant la bataille, c’était pour des raisons assez simples. Primo, il s’agissait des seuls vaisseaux hypercapables qu’elle pût se payer, et même cela n’avait été possible que grâce à la générosité du cartel Hauptman. Secundo (et surtout), ces frégates faisaient des plates-formes d’entraînement idéales.

Fort peu d’ex-esclaves avaient l’expérience du maniement complexe des vaisseaux spatiaux, encore moins des bâtiments de guerre. Seule une poignée avait servi à bord des unités colossales qui dominaient sans partage la guerre moderne – croiseurs de combat, cuirassés et supercuirassés. Et aucun n’en avait jamais commandé. Les rares anciens esclaves disposant d’une expérience spatiale avaient été fusiliers, voire simples matelots. Des volontaires de Beowulf et de Manticore, où les esclaves libérés et leurs enfants s’étaient enrôlés dans l’armée avec un patriotisme farouche, fournissaient un petit noyau d’officiers très expérimentés et compétents, mais cette réserve n’était pas immense et se fût épuisée très rapidement à équiper des combattants hypercapables lourds. Quel aurait donc été l’intérêt de fournir à Torche des vaisseaux de grande taille ? Même si le royaume avait pu se les offrir, il ne disposait pas du personnel nécessaire à leur déploiement.

La plupart des nations stellaires monoplanétaires pauvres, face à la même réalité, renonçaient à disposer d’une flotte – au-delà de la force symbolique dont le régime en place estimait avoir besoin pour son image de marque. Ce qui variait énormément. En règle générale, les structures politiques raisonnablement démocratiques entretenaient ce que les gens de l’ère préspatiale auraient appelé des garde-côtes. Les régimes autoritaires, en revanche, consacraient parfois une part ridicule des deniers publics à des forces spatiales trop faibles pour avoir un impact en cas de guerre mais qui flattaient l’ego des despotes locaux. Despotes qui paradaient invariablement en uniforme militaire fantaisie orné d’une batterie de médailles et autres décorations sur la poitrine.

L’immense potentiel pharmaceutique de Torche donnait toutefois à ses dirigeants de bonnes raisons de croire qu’il ne leur faudrait pas plus de quelques années pour s’offrir une véritable flotte. Toujours de petite taille, certes, mais assez puissante pour repousser une expédition telle que celle qui aurait récemment détruit le royaume si Luiz Roszak et ses forces mayanes ne s’étaient pas interposés. Et, grâce à Roszak, Torche disposait désormais d’un noyau très substantiel autour duquel bâtir la flotte en question. Avant de pouvoir utiliser correctement ces vaisseaux, néanmoins, il fallait entraîner les officiers pour les commander ainsi que les équipages pour les manœuvrer, et, à cet égard, les frégates de classe Nat Turner étaient idéales. Trop petites et faibles pour survivre à une bataille moderne, elles restaient assez efficaces et disposaient de la capacité supraluminique requise pour procurer à la force spatiale naissante l’expérience dont elle avait besoin.

En outre, à dire vrai, il y avait frégate et frégate. Les Nat Turner étaient bien plus dangereuses que la plupart des gens n’auraient pu le croire. Il s’agissait de versions hypercapables du BAL manticorien de classe Écorcheur, avec une capacité de missiles environ deux fois supérieure et deux grasers montés sur l’épine dorsale, le second pointé vers l’arrière. Leurs systèmes électroniques étaient une version « pour l’exportation » de ceux de la FRM, moins performants (ce qui n’avait rien d’étonnant, puisqu’elles devaient opérer dans une région à laquelle les services de renseignement de la République de Havre disposaient d’un accès immédiat ; or nul n’avait jamais imaginé que Manticore et Havre deviendraient alliés), mais les Turner étaient au moins aussi dangereuses que la plupart des contre-torpilleurs. Bien plus modernes et à la pointe du progrès que les vaisseaux de l’ex-SerSec qui avaient été donnés à Torche, elles auraient même démoli les contre-torpilleurs de la plupart des flottes en cas de bataille rangée. Les vaisseaux nouvellement acquis devaient être améliorés aux frais de Havre, mais, tant que ce processus ne serait pas achevé, les Turner constituaient à beaucoup de points de vue de bien meilleures plates-formes de formation et unités de combat.

Au demeurant, l’entraînement ne pouvait être poussé que jusqu’à un certain point contre des ennemis simulés. À un moment ou un autre, les frégates et leurs équipages devraient subir l’épreuve du feu.

La difficulté, à l’évidence, était de choisir l’ennemi approprié – et, dans ce but, le vaste empire de Manpower, fondé sur le commerce des esclaves, était idéal. Nombre d’avant-postes ou dépôts éparpillés dans la Galaxie fourniraient à la flotte adolescente de Torche des adversaires assez puissants pour lui donner du fil à retordre, mais assez faibles pour qu’elle en triomphe si elle se comportait correctement.

D’où le Hali Sowle. Le plus gros problème que posait l’utilisation des frégates contre ces avant-postes et dépôts, sinon d’autres vaisseaux, était la difficulté de les déguiser. Rien d’autre ne ressemblait à une frégate. Désormais, seuls de rares trafiquants ignoraient qu’une révolte menée sur la planète naguère appelée Vert-Site avait produit une nation d’anciens esclaves, que cette nation s’était baptisée Torche, un nom aux implications évidentes, qu’elle avait déclaré la guerre à Mesa et… disposait d’une petite flotte surtout composée de frégates. Certes, ce n’était pas la seule nation stellaire à en armer, mais les autres étaient soit des systèmes isolés qui n’ennuyaient personne, soit la Confédération silésienne à présent démantelée.

Ainsi, vous dirigez un dépôt de trafiquants d’esclaves et une frégate arrive chez vous. Nom d’une pipe : de qui pourrait-il bien s’agir ?

En revanche, aucun soupçon de ce genre ne s’attacherait au Hali Sowle. Les cargos indépendants participaient au trafic. Certains transportaient eux-mêmes des esclaves, tandis que d’autres fournissaient des provisions aux trafiquants. Aucun de ces derniers ne s’étonnerait de l’apparition d’un tel bâtiment dans son système stellaire, même si ce cargo précis n’y était jamais venu auparavant.

Or une Nat Turner tenait aisément dans une cale de vaisseau marchand, ce qui avait suggéré toutes sortes de tactiques vicieuses aux concepteurs opérationnels de la FRT.

Le propriétaire et commandant du Hali Sowle avait bien entendu donné son accord au projet. Mais Ganny El savait marchander comme personne, et elle était responsable de tout un clan pour le compte duquel exercer ses talents.

Donc elle marchandait. Elle avait déjà convaincu Beowulf de fournir le prolong à tous les membres du clan encore assez jeunes pour en bénéficier. Et elle estimait qu’il était temps de procurer à ces individus désormais assurés d’une longue vie la meilleure éducation possible dans la Galaxie, tous frais payés. Par d’autres.

Trois de ces autres disposaient des meilleurs systèmes scolaires de la Galaxie : Manticore, Beowulf et la plupart des mondes historiques de la Ligue solarienne.

Pour des raisons transparentes, ces derniers ne pouvaient convenir. Ganny avait donc harcelé Beowulf et Manticore. Qui, par un heureux hasard, faisaient tous les deux partie des parrains de la nouvelle nation stellaire qu’était Torche.

À présent, hélas ! un souci se présentait. La conformation interne du Hali Sowle ne se prêtait pas au transport de frégates dans ses cales. En outre, étant un cargo – et un modèle ancien –, il lui était impossible de gérer les drones incluant les plates-formes de capteurs à longue portée essentielles à sa mission. On était convenu d’un compromis : le Hali Sowle transporterait un module de soutien et de communications qui, lui, disposait de cette capacité. Les deux frégates seraient fixées à la coque du vaisseau, sur les rails prévus pour le transport de conteneurs externes à l’époque où ses concepteurs croyaient armer un honnête vaisseau marchand.

Cela ne poserait sans doute aucun problème. À moins que Ganny ne manœuvre comme une imbécile une fois près de sa cible – et nul ne croyait un instant qu’elle eût le cerveau dérangé –, il était peu probable que les frégates couplées à la coque soient repérées. Il suffirait de présenter aux capteurs ennemis le plafond ou le ventre des bandes gravitiques du cargo pour que nul ne voie rien.

Le problème se situait ailleurs. Tenter d’intégrer le module de communication ultramoderne aux systèmes anciens et obsolètes du Hali Sowle se révélait plus délicat que prévu.

Une nouvelle bordée de phrases cinglantes jaillit de l’intercom. Et même plus fort que d’habitude.

« … jamais j’attrape le salopard de pédophile ayant refilé cette merde qu’il baptise logiciel à des pauvres âmes innocentes, je jure devant Dieu que je lui coupe… »

Donald Toussaint ne put s’empêcher de froncer le nez. Loren Damewood, marquant une pause momentanée dans son travail sur la console voisine, remarqua sa grimace et éclata de rire.

« Et si vous croyez que c’est pénible quand elle rouspète, essayez de négocier avec elle, un de ces jours. »

Donald ouvrit de grands yeux.

« Vous avez été obligé de…

— Pas personnellement, non. Oh, non ! Je ne suis pas assez payé pour ça, Dieu merci. » Damewood secoua la tête. « Mais les histoires qu’on entend… on peut s’en servir pour faire peur aux enfants qui ne veulent pas aller se coucher. »

« … et pas avec un rasoir, non. Au diable la pitié ! Je la joue médiévale ! Une tronçonneuse, voilà ce que je prendrai. Vous ne savez pas ce que c’est qu’une tronçonneuse ? Écoutez bien, les enfants… »

JUIN 1922 POST DIASPORA

« Quand je tuais au détail, j’étais un terroriste. À présent que je tue en gros, je suis un brave soldat. On me refile des médailles et tout le saint-frusquin. »

Sergent Supakrit X,

Infanterie spatiale royale de Torche.

CHAPITRE DOUZE

Anton Zilwicki se dit que Jacques Benton-Ramirez y Chou se retenait de lever les bras au ciel par frustration. Ou, du moins, d’effectuer ce qui était pour lui l’équivalent de ce geste. Peut-être un simple battement de cils. Jacques servait à Beowulf de liaison officieuse – et très secrète – avec le Théâtre Audubon. Il était par ailleurs « directeur général », un titre beowulfien correspondant à ce que la plupart des nations auraient appelé un ministre sans portefeuille.

Les coutumes politiques beowulfiennes étaient parfois étonnantes pour qui n’en avait pas l’habitude. Voilà après tout un système stellaire qui baptisait ses commandos d’élite « Corps d’étude biologique ». Ce qui désorientait les étrangers – sans parler de les inquiéter –, c’était que ce nom n’était pas qu’une couverture. Il avait des origines historiques : quelques siècles plus tôt, le Corps était bel et bien dévolu à l’étude. Et, même si eux seuls comprenaient pourquoi, les Beowulfiens semblaient estimer le travail effectué par des individus tels que Hugh Araï encore lié à la biologie.

Par quel biais ? Anton n’en avait aucune idée. Pour lui, montagnard de Gryphon, le seul rapport entre la biologie et l’activité du CEB était que son intervention provoquait la rupture – et aussi la mutilation, l’annihilation, la déchirure, l’élimination ; la liste était longue – d’organismes vivants et de leurs divers composants.

« Si seulement vous aviez pu ramener McBryde », soupira Jacques. Il fit toutefois à Anton et Victor la grâce d’un léger sourire, pour bien montrer qu’il ne s’agissait pas d’une critique mais qu’il se contentait de… déplorer une circonstance en effet déplorable.

« Tout à fait d’accord, acquiesça Victor. Dans notre optique, Herlander Simões est un peu un idiot savant. Oh, il détient une grande quantité d’informations sur la société “ouverte” de Mesa, mais, en dehors de ses spécialités techniques, il ne sait presque rien de ce qu’il appelle “l’Alignement”. Ses supérieurs préféraient sans aucun doute qu’il en soit ainsi, et je suis sûr que McBryde lui en a révélé le moins possible avant qu’ils ne prennent la décision de fuir. Certes, ils étaient amis. Mais leur relation officielle était celle d’un officier de sécurité haut placé gérant un risque de sécurité notoire. Ne serait-ce que par habitude, McBryde aurait gardé l’essentiel des informations pour lui. »

Éloïse Pritchart se tortilla sur son siège. Cela n’était pas dû à l’inconfort. Comme on pouvait l’attendre d’un objet fabriqué pour des têtes couronnées manticoriennes, le fauteuil, à la pointe du progrès, s’adaptait instantanément à l’anatomie et à la posture de qui l’occupait. Mais, comme le représentant de Beowulf à la réunion, elle se sentait frustrée. Mais, comme lui également, elle avait trop de bon sens et d’expérience pour adresser le moindre reproche à Zilwicki et Cachat. Leur mission sur Mesa avait été couronnée d’un succès étonnant. S’ils n’avaient pu fournir tout ce qu’on aurait désiré, ce n’était nullement de leur faute.

Jack McBryde, l’homme qui aurait été capable de tout révéler, était mort de sa propre main en détruisant le Centre Gamma de l’Alignement mesan alors que des agents de sécurité se préparaient à l’intercepter.

Le dissident que Zilwicki et Cachat avaient réussi à ramener, Herlander Simões, était un scientifique. Il s’avérait précieux quant à nombre de secrets techniques mesans mais ne savait pratiquement rien en dehors de son domaine.

Très peu de détails, plus exactement : il avait tout de même pu confirmer suffisamment des informations communiquées par McBryde à Anton et Victor pour permettre d’élaborer une idée générale de la situation. Trois points primordiaux étaient établis :

Un. Au sein du gouvernement de Mesa et de la hiérarchie industrielle qui dominait la planète – à coup sûr les dirigeants de Manpower, d’autres entreprises étant certainement impliquées – se dissimulait une organisation secrète appelée l’Alignement mesan.

Deux. L’Alignement, âgé de six siècles, était une création des fondateurs de Mesa. Dirigés par Léonard Detweiler, ils formaient au départ, sur Beowulf, une faction opposée à la stricte politique locale concernant la manipulation du génome humain. Tout un chacun estimait leur frustration comblée par la création de Manpower et l’amélioration sélective de leurs propres citoyens après leur émigration sur Mesa. Nul ne soupçonnait toutefois quelles modifications ils avaient incorporées à leur propre génome. Leur objectif s’avérait à présent bien plus vaste et profond qu’on ne le croyait à l’origine – et ils étaient parvenus à le tenir secret.

Trois. L’objectif de l’Alignement mesan n’était rien de moins que la conquête de la Galaxie peuplée. Une conquête susceptible d’employer parfois des moyens plus subtils que la force brutale, mais le but restait identique quelle que soit la méthode. L’Alignement mesan comptait dominer politiquement l’humanité et imposer ses vues sur la manière dont il convenait de guider et de façonner l’espèce.

Plusieurs autres points semblaient aussi bien établis. Tout d’abord, l’Alignement avait développé au moins un et probablement deux systèmes de propulsion spatiale fondés sur des principes révolutionnaires. Deuxièmement, il s’en était servi pour lancer la violente attaque surprise contre Manticore connue sous le nom de Frappe de Yawata. Troisièmement, il était responsable de plusieurs assassinats et tentatives d’assassinat par une méthode nanotechnologique encore inconnue permettant un quasi-contrôle de l’esprit, notamment les meurtres d’Yves Grosclaude, du lieutenant Timothy Meares, de l’amiral James Webster, de Lara Novakhovskaya et de presque trois cents personnes lors de l’attentat visant Berry Zilwicki et Jweishwan Anderman, neveu de l’empereur Gustav et deuxième dans la ligne de succession à son trône. Il y en avait certainement eu d’autres, qu’on ignorait encore… et il y avait l’échec spectaculaire que tout le monde connaissait : Honor Alexander-Harrington.

Enfin, l’Alignement était responsable de l’instigation et de la prolongation de la guerre entre la République de Havre et Manticore. Il semblait clair, par exemple, que l’ancien ministre des Affaires étrangères de Havre, Arnold Giancola, fût un agent de l’Alignement mesan, puisque Yves Grosclaude était seul à pouvoir prouver que ce même Giancola était l’auteur de la fausse correspondance diplomatique ayant relancé le conflit entre les deux nations stellaires.

Ces quatre derniers points n’étaient peut-être pas tout à fait aussi bien établis que les trois premiers, mais il aurait fallu un couteau bien aiguisé voire une lame de rasoir pour scinder la différence. De l’avis Anton, c’était une probabilité de 99,9 % contre une probabilité de 99,8 % – un sujet de débat d’intérêt purement académique, même pour des statisticiens.

Le silence, après la déclaration de Victor, se prolongea assez longtemps dans la salle de conférence pour devenir inconfortable. Enfin, l’impératrice Élisabeth posa les mains à plat sur la grande table autour de laquelle ils étaient tous assis, et déclara : « Écoutez, il est inutile de se lamenter sur le manque de dissidents. Nous allons être obligés de travailler avec ce que nous avons. La question est à présent : quelle est notre prochaine étape ? »

Anton ouvrit la bouche pour répondre, mais Victor le prit de vitesse :

« Il faut qu’Anton et moi retournions sur Mesa pour boucher les trous. »

Puisque c’était exactement ce qu’il avait prévu de dire, son collègue se cala au fond de son siège pour attendre l’inévitable explosion.

Ou plutôt les inévitables explosions. À peu près tout le monde parla en même temps.

« C’est du délire. » (La présidente Pritchart.)

« Vous êtes fous ? » (L’impératrice Élisabeth.)

« Cela semble extrêmement imprudent. » (Benjamin Mayhew, protecteur de Grayson.)

« Vous êtes malades. » (Premier ministre Alexander.)

« C’est l’idée la plus folle que j’ai entendue depuis… je ne sais même pas quand. » (Amiral Givens.)

« C’est un suicide pur et simple. » (Premier Lord de la Spatiale Caparelli.)

« Pourquoi ne pas vous flinguer carrément ? » (Ministre des Affaires étrangères Langtry.)

Le Ministre de la Guerre havrien, Tom Theisman, se contenta d’un : « Vous êtes cinglés. »

Curieusement, Hamish Alexander-Harrington, qui ouvrait aussi la bouche, la referma quand il se rendit compte qu’Honor Alexander-Harrington gardait le silence. Et, même, qu’elle paraissait prendre l’idée au sérieux.

Encore plus curieusement, Anton Zilwicki constata que Jacques Benton-Ramirez y Chou, les lèvres plissées, laissait errer un regard fuyant.

Il savait quelque chose. Quoi ? Aucune idée. Mais ce serait sans aucun doute… intéressant.

« Victor a raison, déclara Anton une fois le brouhaha retombé. Il faut y aller, et nous sommes certainement les plus qualifiés. Et, non, ce n’est pas une folie. Ce sera dangereux, oui, très dangereux. Mais pas suicidaire.

— Expliquez-nous donc pourquoi, encouragea Harrington. Un déguisement ne suffira pas, ni même une transformation corporelle nanotechnologique. Pas pour vous deux. Ils obtiendront tôt ou tard des échantillons de votre ADN. Peut-être en ont-ils déjà, si vous avez laissé des traces sur Mesa.

— J’en doute beaucoup, dit Victor. Même s’ils ont trouvé des traces de notre ADN – ce qui n’aura pas été facile du tout car nous n’avons pas commis d’imprudence –, je ne pense pas qu’ils aient plus d’une chance sur dix de détenir des données utilisables.

— Pourquoi cela ? » demanda Hamish Alexander-Harrington. Comme celui de sa femme, son ton exprimait plus l’intérêt et la réflexion qu’un scepticisme automatique.

« À cause de Jack McBryde », répondit Anton. Victor et lui en avaient déjà discuté plus d’une fois. « L’explosion qu’il a déclenchée pour détruire le Centre Gamma était à l’évidence celle d’une charge nucléaire creuse. Il n’y a aucun autre moyen d’expliquer la destruction complète du centre et les dégâts assez faibles alentour. Ce qui signifie…

— … que la charge était préparée depuis longtemps, enchaîna Victor. Personne ne pouvant bricoler tout seul un engin pareil, elle a forcément été mise en place par l’Alignement mesan lui-même. Donc…

— … ils ont créé ce qui peut se résumer à un trou noir à informations, conclut Anton. Ils se savent depuis longtemps impuissants à s’assurer que personne n’attaquera ni ne vaincra jamais Mesa. Ce n’est qu’un système stellaire à une seule planète, qui ne dispose pas d’une véritable force spatiale. Ils ont donc pris soin, au cas où le pire se produirait, de pouvoir annihiler toute preuve de leur existence.

— Et continuer de se dissimuler sous un déguisement de monstre industriel classique, acheva Victor.

— Ce qui nous amène à une conclusion évidente », ajouta cependant Anton.

Le silence retomba dans la salle. Enfin, l’impératrice Élisabeth leva les yeux au ciel et déclara : « Vous me donnez l’impression d’être une demeurée. » Baissant à nouveau le regard, elle le posa sur les deux agents de renseignement. Il évoquait bien plus un basilic qu’une demeurée.

« Expliquez-vous, ordonna-t-elle. Nous ne sommes pas des super-espions, nous autres. Quelle conclusion évidente ? »

Cachat et Zilwicki échangèrent un regard. À certaines subtilités qui, son compagnon en était sûr, ne seraient interprétées par personne d’autre, l’expression du Havrien signifiait : C’est TON impératrice. Alors TU lui expliques ça sans aggraver sa colère.

Anton s’éclaircit la voix. « Nous en avons assez appris sur Jack McBryde pour savoir qu’il s’agissait d’une figure clef du Centre Gamma, madame. À tel point qu’il a pu déclencher le mécanisme d’autodestruction sans l’aide d’un partenaire. »

Hamish Alexander, Thomas Theisman et le Premier Lord de la Spatiale poussèrent des grognements simultanés. Les yeux d’Harrington s’écarquillèrent.

« Nom de Dieu, s’exclama Caparelli. Comment avons-nous pu manquer ça ? »

Constatant que le regard de l’impératrice signifiait désormais vous-êtes-tous-sur-le-point-d’être-changés-en-pierre, il se hâta d’ajouter : « Aucun programme d’autodestruction massive n’est jamais déclenchable par un seul individu, madame, à moins que cet individu n’en reçoive le pouvoir spécifique – et de sa propre initiative. »

En pierre, je le jure par Dieu. Bonne à s’éroder d’année en année sous l’effet des éléments impitoyables.

Harrington éclata de rire. « Soit McBryde disposait de cette autorité, Élisabeth – ce qui est tout à fait possible, étant donné l’importance de ce Centre Gamma –, soit il a réussi à pirater le système afin de se l’octroyer. S’il en disposait, il était encore plus haut placé que nous ne le supposions, donc il avait presque certainement accès aux systèmes de sécurité centraux de l’Alignement. Peut-être n’avait-il aucun pouvoir en dehors du Centre Gamma, mais il était capable d’accéder aux systèmes pour y glisser des instructions de son cru. Et, s’il ne disposait pas de l’autorité mais se l’est conférée, il a sûrement utilisé l’accès dont il disposait pour prendre le contrôle absolu de tous les protocoles de sécurité. Bon… peut-être pas absolu, mais quelque chose de très approchant. »

Le regard de basilic ne s’adoucit guère, mais le degré de la menace baissa d’un cran. Du grès plutôt que du basalte. « Très bien. Ça, je comprends. Et il s’ensuit que… ?

— Qu’a-t-il fait d’autre que démolir le centre ? enchaîna Harrington. Quelles autres mesures a-t-il prises pour endommager les protocoles de sécurité de l’Alignement ? Si cet homme était prêt à passer à l’ennemi – et à se suicider si son projet échouait –, cela le révèle furieux. Pas au point de perdre la tête, non. Un type comme McBryde restait froid et maître de soi. Mais il était très, très en colère, soyez-en sûrs. Il n’aurait pas quitté cette vie sans frapper l’Alignement aussi fort qu’il le pouvait. »

On en arrivait au bois pétrifié, et la menace reculait rapidement. Élisabeth se rassit au fond de son fauteuil, tandis que ses yeux s’écarquillaient à leur tour.

Theisman dut estimer la colère royale assez retombée pour qu’un Havrien mette en toute sécurité son grain de sel dans la conversation. « Il se sera attaqué à énormément d’éléments, madame. Nous sommes sûrs du contrôle de la circulation orbitale de Mesa. Voilà pourquoi le Hali Sowle a pu s’éclipser. Nous ne saurons jamais tout ce qu’il a fait, mais il est presque inconcevable – étant donné ses fonctions – qu’il n’ait pas tenté de détruire les dossiers des ennemis de l’Alignement mesan.

— Ce n’est même pas une supposition, enchaîna Victor. D’après Herlander, le code “coquille d’œuf” indiquait que McBryde comptait frapper la sécurité de l’Alignement, bien au-delà de la destruction du Centre Gamma. » Il haussa les épaules. « Nous ne savons pas – et ne saurons sans doute jamais – quelle cascade de dommages il a pu provoquer, ni dans quelles zones spécifiques. Il se sera bien sûr concentré sur les dossiers consacrés au Théâtre. Mais il aurait été bien plus facile de… Ma foi. » Il se tourna vers Zilwicki. « C’est Anton l’expert. Laissons-le nous expliquer ça.

— Il n’aura pas isolé les dossiers de l’Alignement concernant le Théâtre, madame. Pourquoi entreprendre une tâche aussi complexe et délicate ? Il aura simplement pris pour cible tous les protocoles de sécurité destinés à pister des ennemis. Ce qui, bien sûr…

— … nous inclut tous les deux, acheva Victor. Voilà pourquoi je crois improbable que nos traces ADN existent sur Mesa. Si elles ont jamais existé, ce dont je doute aussi. »

Le silence retomba à nouveau. Puis Benjamin Mayhew déclara : « Mais vous ne pouvez pas en être sûrs.

— Non, en effet. » L’agent havrien haussa les épaules. « Notre travail comporte des risques, Votre Grâce ne l’ignore pas. Mais, en vérité, ils sont moins importants que ceux que nous avons déjà affrontés. »

Le regard de l’impératrice était désormais simplement sceptique.

« Du moins parfois, amenda Victor.

— Quand ? demanda Langtry.

— Victor a pris plus de risques lors de l’Incident Manpower, répondit Anton. Beaucoup plus. Bien sûr, à l’époque, il était jeune et bête, et ignorait la différence entre risqué, dangereux et complètement fou. » Il eut un sourire en coin. « Même jeune, je ne me suis jamais autant mis en danger que lui. Mais je connais très bien la différence entre risqué, dangereux et complètement fou, et notre projet ne relève pas de la folie. Il est simplement risqué.

— Terriblement risqué, vous voulez dire, insista Theisman.

— Si vous y tenez, oui. La plus grande partie du danger, toutefois, vient de la nature intrinsèque du projet. Pénétrer la sécurité de l’Alignement mesan en se rendant sur Mesa est risqué, que ces gens-là disposent ou non de nos ADN. Mais je suis d’accord avec Victor : à mon avis, ils n’en disposent pas. »

Durant toute cette discussion, Jacques Benton-Ramirez y Chou était resté silencieux. Son expression avait même paru un peu détachée, comme s’il n’avait prêté aux propos qu’une attention partielle, tout en réfléchissant à autre chose. Enfin, il prit la parole.

« Ça n’a pas d’importance. Même si l’Alignement connaît l’ADN de Zilwicki et de Cachat – ou de n’importe qui d’autre, d’ailleurs –, il y a un moyen de contourner le problème. Du moins en théorie. Ça n’a jamais été testé sur le terrain. »

Les lèvres de l’impératrice se pincèrent. « Et de quoi s’agit-il exactement ? » Son regard s’aventurait de nouveau en territoire dangereux. Stéatite, pour le moins, peut-être même pierre ponce. « Y a-t-il une raison pour laquelle, à part moi, toutes les personnes présentes à cette table s’expriment par énigmes ? »

Jacques parut chagriné. « Je n’essayais pas d’avoir l’air mystérieux, madame. C’est juste que Beowulf prépare en secret ce projet depuis bientôt un an. Et je parle d’un secret absolu. Comme le dit l’officier spécial Cachat, les vieilles habitudes sont dures à perdre. Pour moi, discuter d’un sujet pareil ouvertement et avec des mots simples est à peu près aussi contre nature que… que… » Il gonfla les joues, comme incapable de trouver une analogie convenable.

L’impératrice lui accorda un mince sourire. « Essayez très fort. »

Voilà qui souleva un petit rire autour de la table, partagé par Benton-Ramirez y Chou lui-même. Il eut un haussement d’épaules, comme s’il se débarrassait d’un fardeau, et reprit la parole.

« En gros, ce que nous avons mis au point… »

On frappa à la porte. Un véritable coup, pas le bourdonnement d’un interphone ni une sonnette. Selon Anton, les réunions qui se tenaient dans ce saint des saints royal étaient si rarement interrompues que nul ne s’était jamais soucié d’installer le moyen de signaler une requête d’admission.

« Entrez », dit Élisabeth, le sourcil froncé.

La porte s’ouvrit et une femme parut, en qui Anton reconnut une des assistantes personnelles de l’impératrice dont il ignorait le nom.

« Pardonnez-moi d’interrompre Votre Majesté, déclara-t-elle, timide et hésitante, mais il se produit quelque chose de tout à fait inhabituel… »

Sa maîtresse agita une main impatiente. « Résumez-moi ça rapidement, Beatriz.

— Une délégation vient d’arriver de Torche, madame. Euh… “délégation” n’est sans doute pas le mot juste, d’ailleurs. Il semble que l’essentiel du gouvernement soit là. »

La contrariété d’Élisabeth disparut, remplacée par la surprise. « Qui exactement ?

— La reine Berry. Le Premier ministre Havel. Le ministre de la Guerre… euh… X. Le général Palane, commandant des forces armées. Et votre nièce, la princesse Ruth.

— Seigneur ! Eh bien, faites entrer, alors. » L’impératrice inspecta la table de conférence puis se tourna vers un de ses gardes du corps. « Il faut agrandir un peu ça. Vous voulez bien vous en occuper, lieutenant Tengku ? »

L’officier appuya sur un bouton si discrètement fixé au mur qu’Anton ne l’avait pas remarqué. Comme un petit panneau de contrôle apparaissait, il y tapa des instructions. Quelques secondes plus tard, la table de conférence commença à s’allonger – en même temps que tout le plancher qui l’entourait. Cela rappelait étrangement à Anton la description standard de l’expansion de l’univers : ce n’étaient pas les objets qui s’écartaient dans l’espace ; c’était l’espace lui-même qui s’étendait.

La salle elle-même resta inchangée. Le sol s’arrangeait pour effectuer sa manœuvre sans pousser les murs et, avec lui, la table grandissait, si bien que tous les fauteuils (et leurs occupants) qui l’entouraient se voyaient repositionnés pour faire de la place à d’autres personnes. Aucune sensation de mouvement n’entrait en jeu.

Anton Zilwicki jeta un coup d’œil à Victor Cachat pour jauger sa réaction à l’arrivée imminente de Thandi Palane. L’agent havrien avait le regard dans le vide. Son collègue dut faire un gros effort pour ne pas éclater de rire.

Pour être juste envers Victor, c’était sans doute l’envie de voir la jeune femme qui le dominait. Une grande impatience était sûrement son émotion dominante, les autres restant sous-jacentes.

Peur. Anxiété. Angoisse. Nervosité. Cette liste-là aussi était longue.

CHAPITRE TREIZE

« Quelques présentations s’imposent, dit l’impératrice Élisabeth quand la délégation de Torche eut pris place. La jeune dame assise en face de moi, à l’autre bout de la table, est la reine Berry, la fille d’Anton Zilwicki. Vous connaissez tous monsieur Havel, son Premier ministre, près d’elle – ainsi bien sûr que ma nièce Ruth. De l’autre côté de la reine se trouve le commandant des forces armées de Torche, le général Thandi Palane. »

Victor était impressionné. La souveraine de Manticore rencontrait Thandi pour la première fois. Elle avait dû prendre le temps d’en mémoriser l’image à l’aide de photos et de vidéos. Nombre de monarques et de chefs d’État de la Galaxie ne réfléchissaient guère après le petit-déjeuner. Elle n’était pas de ceux-là.

Le Havrien se demanda si elle avait aussi mémorisé l’image de… Mais il en existait très peu de disponibles – et encore moins de bonnes… Et pourtant…

Ou bien il s’agissait d’un coup de chance. Élisabeth observait à présent le dernier membre de la délégation.

« Et, bien sûr, nul parmi nous n’avait encore rencontré le ministre de la Guerre de Torche. Je ne suis pas très sûre de l’étiquette en l’occurrence. Dois-je vous appeler “monsieur X” ? »

L’intéressé eut un sourire amusé. « Seigneur ! Non, non, madame, “Jeremy” suffira. »

Tout le monde continuait de le fixer. Lui, le terroriste le plus célèbre de la Galaxie. Ou le combattant de la liberté, selon le point de vue. Mais, quoi qu’il en fût, c’était bien lui.

Son sourire ne disparut pas. « Je vous en prie, mesdames et messieurs, détendez-vous. J’ai laissé mes cornes et mes pieds fourchus à la maison. D’accord, j’ai apporté la queue – mais elle est vestigielle, je vous assure. »

Voilà qui lui obtint quelques sourires, ainsi qu’un rire authentique de Benjamin Mayhew. Le protecteur de Grayson laissa son regard balayer la salle, les yeux aussi malicieux qu’emplis de bonne humeur.

« Si vous voulez bien accepter le témoignage expert d’un Graysonien, dit-il, Jeremy X est loin de ressembler à un des véritables démons de la Création. » Plus doucement, il ajouta : « Il y en a assez dans l’univers – par exemple sur Mesa –, mais aucun ici. Pas aujourd’hui. Pas dans cette salle. »

Nimitz bâilla, adressa un regard bienveillant à Jeremy puis poussa un blic amusé.

À eux deux, l’homme d’État dévoué et le chat sylvestre insouciant parvinrent à détendre l’assistance.

À l’exception des deux hommes d’armes de Grayson et des deux soldats du Régiment de la reine debout contre les murs, cela va sans dire. Ces dignes personnages n’avaient pas une seule fois quitté des yeux Jeremy X depuis son entrée – et il semblait peu probable qu’ils y renoncent avant qu’il ne sorte.

En dehors d’un bref regard amusé lorsqu’il s’était assis, l’objet de cette attention, lui, ne leur en accordait aucune.

Une fois la tension retombée, Élisabeth adressa un signe de tête à Benton-Ramirez y Chou. « Jacques ici présent allait nous expliquer un projet secret de Beowulf qui… Oh. »

Honor Alexander-Harrington sourit. « Peut-être faudrait-il commencer par dévoiler à nos amis de Torche la nouvelle proposition avancée par monsieur Zilwicki et l’officier spécial Cachat. »

Tous les yeux se tournèrent vers les deux hommes. L’expression de Thandi Palane était parfaitement neutre depuis son entrée, et quiconque l’ignorait n’aurait pas deviné que Victor et elle se connaissaient. Quelles que fussent les émotions qui roulaient sous la surface, elle était bien trop professionnelle pour les montrer.

« Si vous voulez bien vous en charger, officier spécial Cachat ? » continua Harrington.

Rapidement, Victor esquissa la proposition. Il ne mentionna aucun des arguments pour ou contre, se contentant de la résumer en quelques phrases concises.

Lorsqu’il eut terminé, une autre explosion (quoique plus faible) emplit la salle.

« Tu ne peux pas faire ça, papa ! » (La reine Berry.)

« Vous êtes tarés. » (Jeremy X, ministre de la Guerre.)

« C’est ridicule, vous n’auriez pas une chance. » (Web du Havel, Premier ministre.)

« Vous avez perdu la boule ou quoi ? » (Princesse Ruth Winton.)

La seule fausse note vint de Thandi Palane. Elle n’ouvrit pas la bouche, se contentant de hausser un sourcil, comme intriguée par le projet mais réservant son jugement pour le moment.

Un très bref moment.

« Explique-leur qu’ils ne peuvent pas faire ça, Thandi, lui intima Berry en se tournant vers elle. Victor t’écoutera, lui, même si mon père ne veut pas, et papa ne partira pas sans lui. »

Le sourcil de Palane s’arqua un peu plus. « À en juger par les derniers événements, dit-elle, je n’ai aucune influence sur l’officier spécial Cachat. »

Elle avait dit cela sans chaleur, c’était la simple exposition d’un fait, comme un entomologiste aurait décrit le comportement d’un scarabée.

Anton estima que Victor avait failli grimacer. Difficile d’en être sûr. Quand il le voulait, l’agent havrien avait un visage de pierre qui n’aurait pas déparé une statue.

« En outre, continua Palane sur le même ton égal, je n’ai d’autorité ni sur l’un ni sur l’autre. Et enfin… (pour la première fois, de l’émotion s’insinua dans sa voix ; une légère contrition) c’est probablement une bonne idée, Berry. En vérité, ni ton père ni Victor ne sont fous. Ou alors ils sont fous comme des renards.

— Thandi !

— Et si tu nous écoutais, ma fille ? intervint Anton, un tantinet bougon. Il ne s’agit pas d’un plan écervelé imaginé en deux minutes. Victor et moi en avons longuement discuté – et il semble que les Beowulfiens puissent encore faire pencher la balance en notre faveur. »

Berry croisa les bras sur sa poitrine. Durant un instant, elle évoqua une fillette de douze ans entêtée. Puis, se rappelant son auguste position et son encore plus auguste compagnie, elle prit une profonde inspiration et déclara : « Très bien. Vas-y. »

Anton, en quelques minutes, détailla le projet plus que ne l’avait fait Victor. Diverses personnes prirent la parole tandis qu’il s’y employait, pour fournir précisions et estimations. Ayant fini, il se tourna vers Benton-Ramirez y Chou.

« Vous disiez donc… »

Jacques hocha la tête et enchaîna : « Nous avons mis au point une technique qui permet de gainer – j’emploie ce terme au sens large, vous le comprenez – une personne d’une couche de faux ADN. Faux au sens où ce n’est pas le sien propre. C’est du véritable ADN mais pris sur quelqu’un d’autre. »

Tout le monde ouvrit de grands yeux. Au bout d’un moment, Langtry, le ministre des Affaires étrangères, se tritura l’oreille et interrogea : « Comment est-il possible de changer l’ADN de quelqu’un ? J’aurais cru que ce… que ce…

— Ce ne serait plus la même personne, dit Éloïse Pritchart. Du moins je le crois, même si cela peut sans doute poser une question philosophique intéressante. »

Le Beowulfien secoua la tête. « Il n’est pas question de telles subtilités. L’ADN du sujet n’est pas altéré. Ce qu’on fait, c’est… » Son visage adopta une expression à mi-chemin entre la grimace et le sourire chagriné. « Ce n’est pas aussi affreux que ça en a l’air. En gros, on écorche le sujet et on lui fait pousser une nouvelle peau en se servant de l’ADN d’un autre. »

L’expression de Berry, elle, fut une pure grimace. « C’est dégoûtant ! »

Anton haussa les épaules. « Ce n’est pas si différent de la régénération d’un épiderme détruit – quoique, à ma connaissance, il reste toujours assez de peau pour que celle du blessé soit utilisée. »

Jacques hocha la tête. « Le plus difficile, c’est d’inhiber les réactions de rejet. C’est assez facile dans le cas de la plupart des transplantations, mais la peau est l’organe de l’homme le plus étendu, et ses rapports avec l’ensemble du corps sont extrêmement complexes. Cette technique n’a aucune application médicale, puisque quiconque subit une destruction de cent pour cent de l’épiderme est forcément mort, mais il a fini par nous apparaître que son utilité pour l’espionnage pourrait se révéler incomparable si nous parvenions à la mettre au point. »

Victor ne s’était pas paré de la grimace qu’on aurait pu attendre, étant très capable d’accepter des conséquences même grotesques s’il les estimait justifiées. Son expression ne traduisait qu’un intérêt aigu.

« Corrigez-moi si je me trompe, dit-il. En gros, nous n’aurons aucun problème avec les échantillons d’ADN de routine – cheveux, peaux mortes, traces de sueur, ce genre de chose. Si on tente de déterminer notre identité en testant des résidus laissés sur un bouton de porte ou une balustrade, on n’y parviendra pas. Mais nous ne serons pas protégés d’un examen ciblé. Par exemple si on analyse notre sang ou si on nous tamponne l’intérieur de la bouche, nous serons détectés.

— C’est un résumé assez exact. Je me sens obligé de signaler que, si vous avez raison de supposer que l’Alignement a perdu vos empreintes génétiques grâce à McBryde, vous prendriez un risque supplémentaire en vous rendant sur Mesa avec la gaine génétique que je vous décris.

— Oui, ça se conçoit, acquiesça Victor. Si on nous fait passer des examens sérieux après avoir déjà relevé des échantillons basiques, nous présenterons deux ADN distincts, ce qui déclenchera des alarmes même si personne ne soupçonnait rien auparavant. »

Il se tourna vers son collègue. « Je crois quand même que ça vaut le coup. »

Anton hocha la tête. « Moi aussi. Nul n’aura de raison de prélever sur nous des échantillons de sang ou de salive à moins d’avoir déjà des soupçons. Mesa n’est pas tout à fait une dictature – du moins pas pour ses propres citoyens – mais c’est aussi loin d’être un État qui respecte les procédures légales quand il estime l’enjeu suffisant. Si nous sommes tout au fond du trou, ils seront déjà en train de nous piétiner, de toute façon.

— Le plus important n’est pas que cette gaine dissimule nos véritables identités, reprit Victor. Si nous avons raison, ils n’en disposent pas. Le véritable avantage, c’est qu’elle nous permettrait d’en adopter des fausses – entièrement fausses, je veux dire. Je ne me trompe pas ? »

Le Beowulfien parut interloqué. « Je ne suis pas sûr de… Oh ! » Son visage s’éclaira. « Je vois ce que vous voulez dire. Même sans détenir vos caractéristiques ADN, on connaît vos antécédents. On en connaît assez, en tout cas.

— On guettera donc avec attention tous les prélèvements de routine signalant des individus originaires de Havre – plus précisément de La Nouvelle-Paris – ou des montagnes de Gryphon. Aucune de ces variantes génétiques n’est aussi précise qu’une origine de Masada… (Victor désigna de la tête la princesse Ruth) ou de Mfécane… (il tourna le regard vers Thandi), mais elles le sont probablement assez pour que même des prélèvements de routine les révèlent.

— Il n’y a pas de probablement qui tienne, affirma Benton-Ramirez y Chou. Les compétences biologiques de l’Alignement valent en général celles de Beowulf, et les surpassent en certaines matières. Vous pouvez être sûrs qu’un natif de Havre ou de Gryphon sera repéré. Particulièrement de La Nouvelle-Paris et des montagnes : les méthodes mesanes sont plus qu’assez performantes pour obtenir ce résultat. »

Le sourire de Victor exprimait très peu d’humour. « Précisément. Aussi, nous irons gainés en… » Il se tourna vers Zilwicki. « Qu’est-ce qui te ferait plaisir, Anton ?

— J’ai toujours rêvé d’être un oligarque pourri de fric venu d’un des territoires des Marges, ne s’encombrant d’aucun code et d’aucun scrupule. »

Jeremy sourit. « De Hakim, peut-être ?

— Parfait. » Le système de Hakim, tristement célèbre pour le comportement de sa classe supérieure, même à l’aune des mondes des Marges, était très éloigné de Manticore comme de Havre. « Et toi, Victor ? Un morveux efféminé originaire d’une des planètes historiques, ça ne te conviendrait pas ? »

De l’autre côté de la table, Thandi Palane sourit – sans plus d’humour que Victor. « Un journaliste dilettante, trop riche pour être obligé de travailler mais qui se prend pour un grand reporter. Du système d’Hirochi, peut-être. Il a été surtout peuplé par des gens originaires d’Extrême-Orient, très loin de l’habituel génome havrien. »

Berry la contempla avec horreur. « Mais tu les encourages ! »

Le sourire du général s’adoucit. « C’est une bonne idée, Berry. Il faut absolument qu’on en apprenne plus sur l’Alignement, et le fait est que Victor et Anton sont les individus les plus qualifiés pour ce travail. »

Le regard du Havrien semblait légèrement vague. « On aurait… besoin d’un peu d’aide, cela dit. »

Anton comprit aussitôt ce qu’il voulait dire. Bon… disons en l’espace d’une seconde. Sentir son esprit suivre à la trace celui de Victor était un peu troublant. Toutefois, il s’agissait d’une idée géniale.

« Ce serait parfait ! » Il adressa un large sourire à Thandi Palane. « Notre équipe de démolition personnelle en une seule personne.

— Vous plaisantez, se récria l’intéressée.

— Non, je ne plaisante pas, répondit Anton avant de désigner son collègue d’un signe de tête. Et lui non plus, c’est sûr et certain. »

Honor Alexander-Harrington prit la parole pour la première fois depuis l’arrivée de la délégation de Torche. « Si je ne m’abuse, ils proposent que le général Palane les accompagne en mission sur Mesa. Du moins l’officier spécial Cachat et monsieur Zilwicki le proposent. Le général lui-même semble exprimer des réserves. »

Berry la dévisagea bouche bée. Puis se tourna vers son père. La bouche toujours ouverte.

« Je vois à cette idée plusieurs avantages, continua Honor. Mais aussi un très gros inconvénient : le général Palane commande les forces armées de Torche. Ce serait comme envoyer en mission de renseignement l’amiral Caparelli ici présent.

— L’analogie est un peu tirée par les cheveux, duchesse Harrington, intervint Jeremy X. Pour deux raisons. La première est que les soi-disant “forces armées” de Torche tiennent davantage du projet en chantier – un petit projet en chantier – que de ce que la République de Havre ou vous-même appelez une armée. Thandi a lancé un programme de formation des troupes terrestres qui donne de bons résultats, je pense, mais ses subordonnés sont efficaces et pourraient se passer d’elle un moment. C’est notamment vrai pour la Flotte, son expérience en la matière n’étant guère utile. » Il adressa un petit sourire d’excuses au général. « Sans vouloir vous vexer.

— Je ne le suis pas, dit Thandi en haussant les épaules. À dire vrai, duchesse, je laisse le capitaine Petersen agir plus ou moins à sa guise. Il est beaucoup plus compétent que moi quand il s’agit d’organiser une Flotte à partir de presque rien. »

Harrington hocha la tête. « Oui, je connais Anton. C’est un excellent officier. En fait, tout dépend de la durée de votre absence. Quelques mois ne poseraient pas de problème particulier. Vos forces armées en ont besoin pour s’entraîner avant que vous ne puissiez lancer une opération d’envergure, de toute façon. Une fois que vous aurez commencé à vous frotter à l’ennemi, en revanche…

— Pour ça, il faut un véritable commandant en chef, acquiesça la jeune femme. Qui soit sur place pour prendre des responsabilités. Oui, je comprends. »

Elle se tourna vers Victor et Anton. « Alors, quelle est votre estimation ?

— Trois mois, répondit Victor. Peut-être quatre. Pas plus de cinq. »

Son collègue plissa les lèvres. « Toujours optimiste. J’admets que nous aurons besoin d’au moins trois mois. Mais j’étendrais la limite à six.

— Pas plus ? demanda Theisman.

— La situation est trop fluide et le courant trop fort, répondit Anton.

— Si on ne trouve pas ce qu’on cherche en six mois, ajouta le Havrien, ça ne sera sans doute plus nécessaire. C’est en partie la raison pour laquelle nous aimerions que le général Palane nous accompagne. Nous risquons de connaître des… moments mouvementés. »

Theisman se tourna alors vers son homologue de Torche. « Et en quoi exactement feriez-vous une telle différence, si je puis me permettre ? »

Palane parut mal à l’aise. « C’est assez gênant. Euh…

— Ce qu’elle répugne à dire, la coupa Victor, c’est que seules quelques dizaines de personnes dans l’univers l’égalent en matière de combat rapproché, et que pas plus d’une poignée la surpassent. » Sa voix était plate, presque dure. « Je l’ai constaté de visu. L’emmener avec nous reviendrait globalement à emmener une escouade de fusiliers. N’importe lesquels, à vous de choisir.

— Plutôt un demi-peloton, corrigea Anton. Luiz Roszak – qui est loin d’être un imbécile, croyez-moi – ne l’a pas sélectionnée par hasard dans son état-major, alors qu’elle est dépourvue des relations traditionnellement nécessaires. C’est pour la même raison qu’un tas de gens sur Torche l’appellent Grande Kaja – un surnom acquis parmi les anciennes Scrags, qui se traduit plus ou moins par “la louve la plus effrayante du monde”. » Il jeta un coup d’œil à Caparelli. « Sans vouloir le vexer, aussi capable que soit votre Premier Lord de la Spatiale dans son travail habituel, je n’échangerais pas Palane pour une centaine de types comme lui là où nous allons. »

Caparelli s’esclaffa. « Je ne suis pas vexé. » Il porta sur Thandi un regard bien plus intéressé que celui qu’il lui avait accordé à son entrée. « Est-ce que c’est exact, général Palane ? Et au diable la fausse modestie.

— Oui, c’est exact », répondit sèchement la jeune femme.

Durant tout cet échange, Honor Alexander-Harrington ne l’avait pas quittée des yeux. Il y avait quelque chose de très intense dans cet examen, songeait Anton. Sans être encore sûr de savoir quoi exactement, il soupçonnait la duchesse d’être en train de mitonner un plan quelconque.

Lequel ? Il ne pouvait faire que des conjectures – et la première fut qu’Harrington avait été frappée par une idée qui leur était déjà venue, à Victor et à lui.

Une guerre contre l’Alignement mesan était désormais inévitable – elle avait même déjà commencé. Tôt ou tard, il faudrait conquérir Mesa. Quelles seraient alors les troupes d’occupation d’une planète formée par plusieurs siècles de dur esclavage, et dont la population se composait pour plus des deux tiers d’esclaves et de leurs descendants affranchis ?

Torche ne disposait pas, bien sûr, et de loin, des forces militaires nécessaires. La majorité des soldats pourrait toutefois être fournie par d’autres nations stellaires. Ce que Torche procurerait, ce serait un cadre de spécialistes qui comprendraient l’attitude de la population locale et serviraient de liaison fiable entre elle et les troupes d’occupation.

Avoir un commandant en chef torche familier de la situation mesane grâce à une reconnaissance personnelle pourrait en l’occurrence se révéler précieux. Qui plus était, si les cissecs et les esclaves d’une Mesa libérée apprenaient que ce même commandant en chef avait risqué sa vie sur leur monde pour en préparer la libération…

Anton devait lui-même scruter Harrington avec intensité, car elle se tourna vers lui, comme possédée de quelque talent télépathique.

Ce qui était absurde. Après tout, elle n’était pas un chat sylvestre.

« Je vois plusieurs autres raisons pour lesquelles il serait bon que le général Palane accompagne l’expédition, dit-elle. Notamment… Disons juste que j’aimerais obtenir une estimation de Mesa – acquise sur le terrain, pas d’après des rapports – venant de quelqu’un qui possède son expérience et ses compétences. Cela pourra se révéler très utile dans un certain temps. »

Elle ne pouvait pas être télépathe, nom d’une pipe ! Ce talent était tout bonnement absent du génome humain.

N’est-ce pas ?

Le com de poignet d’Harrington dut vibrer, car elle le consulta soudain.

« Un rappel de mon état-major », déclara-t-elle. Son sourire ajoutait que ce rappel était superflu mais qu’elle appréciait d’avoir des subordonnés attentifs.

Se tournant vers l’impératrice de Manticore, elle reprit : « Il est temps que l’amiral Theisman et moi-même partions pour l’Imperator. Il est toujours vaguement possible que l’amiral Filareta arrive ici comme prévu, après tout. »

CHAPITRE QUATORZE

Après que la délégation de Torche eut gagné la suite qui lui était attribuée au palais du Montroyal, Berry se tourna vers Thandi.

« Mais… commença-t-elle d’une toute petite voix ; si tu pars aussi, qu’est-ce qui… Je veux dire… »

Palane l’entoura d’un bras. « Tout ira bien, mon amie. Ton père a bien plus besoin de moi que toi. Il semble que Jeremy n’ait pas l’intention d’organiser un coup d’État.

— Seigneur, non ! confirma l’intéressé, vautré sur un canapé dans la pièce centrale de la suite. Je ferais figure d’agneau parmi les lions. La seule femme de Torche qui soit plus effrayante que la Grande Kaja, c’est cette fichue reine en personne. »

Berry lui lança un regard de reproche. « Ce n’est pas vrai.

— Oh, que si ! Une vraie réincarnation de la fameuse tsarine de toutes les Russies. La Grande Catherine, c’est ça ? Sauf que son mari était un mollusque – elle l’a fait déposer, si je me rappelle bien – alors que le compagnon de notre reine est un briseur de genoux de Beowulf. Les ogres s’enfuient à son approche. » Plus sérieux, il ajouta : « Je suis très satisfait de notre gouvernement, Berry. Surtout de vous. » Il eut un regard plus froid pour Havel, qui se tenait non loin de là. « Je ne suis même pas trop mécontent de notre Premier ministre. Aussi tiède qu’il soit, et disposé à bien trop de compromis avec l’ordre établi.

— C’est nous, l’ordre établi, Jeremy, lui rappela Web d’une voix douce.

— Bah ! Seulement sur notre minuscule planète. Je parlais des grands mastodontes de l’ordre établi galactique. »

Il se laissa aller sur le canapé placé à angle droit de celui qu’occupait Jeremy. « De toute façon, que je sois ou non coupable de compromissite aiguë, je crois que ça n’a plus beaucoup d’importance. Ou bien suis-je seul à penser qu’on est sur le point de nous confier le soin de fournir à l’alliance anti-Manpower une force d’occupation pour Mesa ? Pas tout entière, bien sûr. Pas même la plus grande partie.

— Hein ? fit Berry en se tournant vers lui.

— Je le crois aussi, confirma le général Palane, debout près de la porte, en position de repos de parade. Je pense que c’est même une affaire entendue. »

La reine la fixa à son tour. « Hein ? »

La sonnette de l’entrée bourdonna. Thandi consulta sa montre. « C’est à peu près ce que j’avais prévu. » Elle se pencha légèrement pour ouvrir la porte.

Victor Cachat entra, talonné par Anton Zilwicki. Un peu en arrière venait Jacques Benton-Ramirez y Chou.

Thandi et Victor échangèrent un regard, tous les deux très raides. Anton réprima un sourire puis il déclara : « C’est ma faute, Thandi. Victor était partisan de s’arrêter sur Torche, mais…

— Il ment, le coupa Victor.

— Tu mens », dit au même moment la jeune femme.

Ni lui ni elle n’avaient quitté l’autre des yeux.

« … j’ai insisté pour que… Oh, et puis merde. Si vous n’avez pas envie d’accepter une tentative parfaitement honnête pour fournir à tout le monde le moyen de sauver la face, laissez tomber. On a une mission à organiser, sans parler de préparer une force d’occupation pour Mesa. »

Berry fit la moue. « Je déteste avoir l’impression d’être l’idiote du village. De quoi est-ce que vous parlez tous ?

— Si cela peut consoler Votre Majesté, j’ai moi aussi du mal à suivre », signala Jacques en refermant la porte derrière lui.

Berry restait assez contrariée pour répliquer sèchement : « Ne me donnez pas du “Votre Majesté”, j’ai horreur de ça. » Un peu à retardement, elle ajouta : « S’il vous plaît.

— Votre Majesté n’est pas chez elle, dit Web. Il est obligé de vous donner ce titre et vous de le lui permettre.

— Exactement, intervint Jeremy. Mais, à présent que nous sommes sur Manticore, nous allons rencontrer un petit problème. Une majesté de trop. Il va falloir ajouter des adjectifs. C’est ce qu’on faisait jadis : “Sa Majesté très chrétienne”, “Sa Majesté très catholique”, ce genre de truc. » Son regard fit le tour de la pièce. « Qu’est-ce que vous en pensez, braves gens ? Je propose “Sa Majesté très modeste”. »

Berry renifla. « Il n’y a pas trois minutes, vous disiez que j’étais la réincarnation de la Grande Catherine.

— J’espérais que vous l’auriez oublié. Bon, très bien : Sa Majesté très redoutable. »

Que cela fût intentionnel ou non – avec Jeremy X, on ne le savait jamais ; il y avait en général une raison à ses facéties –, son bagout avait en partie effacé les tensions.

Et même de manière non négligeable, s’avéra-t-il. Thandi rejoignit Victor en trois pas, l’empoigna par la nuque et lui planta sur la bouche un baiser rapide et farouche. « Je te pardonne, dit-elle. Ne recommence pas. » Puis, le prenant par la main, elle le mena jusqu’à un canapé où ils s’assirent. C’était la troisième branche d’un U, au centre de la pièce. Le couple faisait face à Jeremy, par-dessus un meuble qui avait dû commencer sa carrière en tant que table à café puis muté pour trouver sa place, malgré sa hauteur, dans une salle de banquet.

Web du Havel occupait le canapé qui formait la base du U. Berry s’assit près de lui. Il se poussa pour lui faire de la place au milieu, afin qu’Anton s’installe de l’autre côté. Jeremy l’imita, permettant à Jacques et Ruth de partager son propre canapé. Le Beowulfien se renversa avec décontraction, ce que lui permettait aisément un siège très onéreux et à la pointe du progrès. Ruth, comme à son habitude, se percha tout au bord. Le canapé se battit mais elle maîtrisa aisément la bête.

Une fois tout le monde assis – ou à moitié, dans le cas de Ruth –, Jacques déclara : « Je n’essayais pas de rassurer Sa Majesté. J’ai vraiment du mal à vous suivre. Ai-je raison de penser que certains d’entre vous envisagent sérieusement d’intégrer des troupes de Torche à une force d’occupation sur Mesa ? Si c’est le cas, je soupçonne ma nièce d’avoir les mêmes intentions.

— Et vous, qu’est-ce que vous en pensez ? s’enquit Victor.

— Je ne sais pas. L’idée ne m’était pas venue avant aujourd’hui. »

L’agent havrien désigna son collègue de la tête. « Anton et moi avons passé un bon moment à en discuter : on n’avait rien de mieux à faire pendant qu’on dérivait dans l’espace. La logique est tout à fait robuste.

— Et comment ! confirma Ruth, avant de compter sur ses doigts. Premièrement, il nous faut occuper Mesa. Je laisse de côté pour l’instant la définition précise de “nous”, mais ça inclura à tout le moins l’Empire stellaire, la République de Havre, le Royaume de Torche et – pure supposition, mais les probabilités sont en sa faveur – Beowulf.

— Vous pouvez considérer ça comme acquis, affirma Benton-Ramirez y Chou.

— Ajoutons-y Erewhon et le secteur de Maya, dit Victor. Pas tout de suite, mais ça arrivera tôt ou tard. »

Jacques inclina la tête de côté. « Erewhon, d’accord. Mais vous êtes sûr du secteur de Maya ? Barregos et Roszak sont aussi partisans de la realpolitik que les Andermiens.

— Si “réal politique” veut dire ce que je crois, vous vous trompez à leur sujet, intervint Berry. À celui de Luiz Roszak, en tout cas. Je ne connais pas Oravil Barregos.

— Ça n’a pas d’importance, trancha Anton. L’intérêt les conduira vers nous aussi vite que les lambeaux d’idéalisme qu’il leur reste encore. » Un peu contraint et forcé, il ajouta : « De gros lambeaux, d’ailleurs, au moins dans le cas de Roszak.

— Pour en revenir à nos moutons, reprit Ruth, une fois que tout le monde aura compris la nécessité d’occuper Mesa tôt ou tard… (elle leva un autre doigt) il ne faudra longtemps à personne pour réaliser que le plus tôt sera le mieux. Et ce parce que… (un autre doigt s’érigea) une bonne partie de cette guerre se livre sur le front de la propagande. La plupart des Solariens doutent encore de notre version des événements. La meilleure mesure à prendre pour changer cela serait d’écraser Mesa. Vite et fort. De cette manière, nous pourrons – avec de la chance – accéder à leurs dossiers. »

Anton eut un grognement sceptique. « Je n’y compterais pas trop. Le simple fait que McBryde ait provoqué autant de dégâts prouve que l’Alignement a installé des systèmes capables de détruire au besoin toutes ses archives gênantes. »

Ruth semblait entêtée, une expression qui lui venait assez naturellement. « D’accord, peut-être. Mais il y aura toujours des gens à interroger.

— À moins qu’ils ne soient tous assassinés, dit Jeremy, ce dont je crois ces salopards tout à fait capables.

— Raison de plus pour mener une intervention rapide et décisive, renchérit Victor. Et, pour en revenir à notre point de départ, raison de plus pour que l’armée d’occupation ne puisse pas se laisser embobiner par les autorités locales. La plupart des soldats devront être fournis par d’autres, puisque l’armée de Torche n’a pas les effectifs nécessaires. Mais si Torche fournit… Comment appeler ça ?

— Des unités de reconnaissance et de liaison, proposa Thandi.

— Voilà. On aura fait un grand pas pour obtenir l’allégeance inconditionnelle et la confiance des deux tiers de la population.

— Plus que ça, dit Ruth. Les citoyens à part entière en forment moins de trente pour cent. Environ soixante pour cent sont des esclaves, et le reste les descendants d’esclaves libérés il y a des siècles, à l’époque où Mesa pratiquait encore l’affranchissement. »

Jacques plissa les lèvres. « Combien d’armées d’occupation ont-elles détenu cet avantage au cours de l’histoire ?

— À ma connaissance, aucune, répondit Havel. La plus proche analogie qui me vienne à l’esprit est l’occupation du sud des États-Unis d’Amérique après la guerre de Sécession. Mais les esclaves ne constituaient qu’une minorité de la population.

— J’admets que la logique est irrésistible, au moins en théorie. Mais en pratique…

— Torche dispose-t-elle d’une armée capable d’accomplir cette tâche ? enchaîna Thandi. C’est ce que vous vous demandez ?

— Oui. »

Elle haussa les épaules. « Pour l’instant, non. Mais nous n’en sommes pas si loin, entre le lancement des programmes de formation et les volontaires qui continuent de s’enrôler.

— Je crois que vous n’avez pas imposé de conscription ?

— Non, répondit Havel.

— Pas encore, ajouta Jeremy, en jetant un coup d’œil acéré au Premier ministre. Mais on le fera en cas de besoin. »

Thandi leva la main. « Ne recommençons pas cette discussion-là, messieurs. Elle est sans objet, de toute façon. Un plus grand afflux qu’en ce moment ferait s’écrouler nos programmes de formation. Notre encadrement est toujours affreusement réduit.

— Si vous approchez des forces nécessaires à cet objectif, Beowulf pourra fournir la différence, affirma Jacques. Quoi que cela demande. J’ai l’impression que cette guerre commence à prendre forme… » Il s’interrompit. « Mais nous anticipons. Attendons de voir ce qui se passe avec Filareta. Ensuite, quel que soit le résultat, il faudra avoir une bonne discussion avec toutes les parties en présence. Notamment Manticore et Havre.

— Je suis d’accord, acquiesça Thandi en s’adossant.

— Moi aussi, fit Victor. Alors passons au sujet qui nous occupe dans l’immédiat. Que recouvre le nouveau traitement génétique dont vous avez parlé ? Combien de temps faut-il pour le mettre en œuvre ?

— Et à combien de personnes pouvez-vous le fournir ? ajouta Anton. Si c’est une nouveauté, ce sera diablement coûteux.

— Et on parle de diables très gros et très féroces, dit Jacques en souriant. Mais Beowulf est une très grosse planète, férocement riche. Nous pouvons nous permettre autant de traitements que nécessaire, en dessous d’un bataillon complet. La véritable question est : combien de personnes voulez-vous pour cette mission ? Et qui ? »

Les deux espions échangèrent un regard, puis avec Thandi.

« Nous trois, de toute évidence, dit Anton.

— J’aimerais avoir aussi Yana, ajouta Victor. Si elle est d’accord. Elle vient de passer plusieurs mois sur Mesa, elle connaît les lieux.

— Elle est d’accord, affirma sa compagne.

— En parlant de la base Parmley… » Anton Zilwicki plissa le front. « Vous croyez que Steph Turner accepterait de retourner là-bas ? Aucun de nous ne connaît la planète aussi bien qu’elle. »

Le Havrien parut sceptique. « Je ne sais pas. J’admets qu’elle serait idéale, mais… » Il secoua la tête. « Je ne vois pas pourquoi elle prendrait un tel risque. C’est une civile, après tout. »

Jacques les considérait tour à tour. « Je ne connais pas cette personne.

— Steph était la propriétaire du restaurant de Mesa où j’ai travaillé, dit Anton. Nous avions pris contact avec elle par le Théâtre. Elle n’en était pas membre, mais elle lui devait une faveur. Si elle est venue avec nous, c’est parce que toute l’affaire a éclaté dans son établissement. Elle n’avait pas le choix. Et elle a aussi emmené sa fille.

— Il n’y a qu’à la payer, dit Jeremy avec un sourire, en désignant Benton-Ramirez y Chou du pouce. Avec le trésor de Beowulf. Ils peuvent lui donner ce qu’elle voudra. »

Jacques ne protesta pas. La question ne semblait en effet pas du tout l’inquiéter. « Est-ce que l’argent suffirait ? »

Anton et Victor échangèrent un nouveau regard. « Dans l’absolu… sans doute pas, dit le second. Mais si c’est appliqué à quelque chose qu’elle veut vraiment…

— Peut-être, acheva le premier. Il faut trouver de quoi il pourrait bien s’agir, cela dit. Elle est déjà assez riche pour ouvrir le restaurant dont elle rêve.

— Nancy, intervint Ruth. C’est Nancy la clef. »

Jacques inclina la tête de côté. « Et Nancy est…

— La fille de Steph. En ce moment sur Beowulf, où elle reçoit le prolong. Elle a quinze ans. Peut-être seize maintenant. En d’autres termes…

— À la veille de faire des études supérieures, acquiesça Jacques. Et, si sa mère est une réfugiée de Mesa avec tout juste assez d’argent pour ouvrir un restaurant… je suppose que le prolong est offert par Beowulf ? »

Ruth hocha la tête. « Il ne restera rien du tout. Si Steph veut l’inscrire dans les bonnes écoles… » Elle écarta les mains. « Vous savez ce que c’est. »

Sur les planètes hautement avancées telles que Beowulf et Manticore, d’importants programmes bien subventionnés permettaient à des étudiants des classes populaires de fréquenter les meilleures écoles supérieures. Malgré cela, il ne nuisait pas que la famille participe. Les bureaucrates chargés de gérer les finances, de par leur nature, trouvaient invariablement des raisons pour considérer les besoins d’un étudiant assidu comme le caprice d’un étudiant indolent et pour refuser de payer ou ne pas payer assez. Ou prendre des mois pour se décider, si bien que le besoin (ou le caprice, si tel était le cas) n’était plus d’actualité.

« Ça vaut le coup d’essayer, dit Victor. Si on veut Yana, il faut envoyer un courrier à la base Parmley, de toute façon. On peut demander à Steph de l’accompagner. Sans spécifier pourquoi, bien sûr…

— Oh, Seigneur, oui, dit Jacques avec une grimace. Notre nouvelle technique n’est pas “top-secret”, elle est… Disons qu’elle est aussi “top-secret” qu’une supernova est “dynamique”. Seul un cercle le plus restreint possible doit en connaître l’existence.

— Steph viendra sans discuter, assura Anton. Elle sait qu’on ne le lui demanderait pas si ce n’était pas important.

— Ce qui nous ramène à ma question d’origine, reprit Victor. Combien de temps est-ce que ça prend et comment est-ce que ça marche ? »

Le Beowulfien le considéra un moment. « Vous comprenez que ce traitement ne remplace pas une transformation physique nanotechnique ? Il s’y ajoute.

— Oui, c’est évident. Il ne servirait pas à grand-chose de déguiser notre ADN si nous pouvions être reconnus visuellement.

— Oh ! s’exclama Ruth. Beurk. Ce processus-là, je l’ai subi. Ça prend des jours et c’est une horreur.

— Une véritable horreur », confirma Berry.

Victor haussa les épaules. « Je suis sûr que ce n’est pas si terrible. »

Les deux jeunes femmes le dévisagèrent comme on regarde un malade mental. Anton ne put s’empêcher de rire.

« Rappelez-vous d’où ça vient, les filles. C’est Victor le Noir, d’accord ? Un jour, demandez-lui de vous décrire ce qu’était l’école de SerSec sous Saint-Just.

— Oh, double beurk, fit Berry. Je me rappelle, maintenant. Il m’a dit un jour qu’il avait le quatrième seuil de la douleur le plus haut jamais enregistré dans cette école. Ce qui amène forcément la question – que je n’ai pas posée sur le moment et que je ne pose toujours pas – de la manière dont on pratiquait le test. »

Jacques parut intéressé. « Je suis curieux. Comment est-ce qu’on testait ça, monsieur Cachat ?

— Eh bien, en gros…

— Assez, les coupa Thandi. Je ne veux pas le savoir non plus. En laissant de côté les horreurs du traitement nanotechnique, à quoi ressemble le nouveau ? Et combien de temps demande-t-il ?

— C’est plus rapide qu’on ne pourrait le croire. Aussi étonnant que ça paraisse, étant donné qu’on remplace toute la peau, on n’a pas besoin du temps normal pour qu’elle repousse. Le tout, c’est d’attendre assez pour vérifier qu’il n’y a pas de rejet. Et la douleur n’est pas excessive non plus.

— Je suppose qu’il faudra que ça ait lieu sur Beowulf, dit Anton.

— Oh oui. Il n’y a qu’un seul labo dans tout l’univers qui puisse le réaliser. À l’Université de Grendel. »

L’expression de Thandi s’apparentait à une grimace furieuse. « Vous confiez à des universitaires un projet qui exige un tel niveau de sécurité ? »

Anton eut un rire discret. Il connaissait bien mieux qu’elle Beowulf. Une planète… unique par bien des côtés.

« Ma foi, ce sont des universitaires beowulfiens, dit Jacques. Du Département de chaotique, pour être précis.

— Le Département de quoi ?

— C’est une matière qu’on n’étudie que sur Beowulf, je crois.

— Moi, je crois qu’on va bien s’amuser », conclut Anton.

CHAPITRE QUINZE

Eh bien, c’est impressionnant, songea Youri quand on les fit entrer, Sharon et lui, dans une suite des derniers étages du Palais Lavoir. La pièce où ils pénétrèrent devait figurer dans les banques de données de l’hôtel sous l’appellation « salon », une nouvelle preuve de l’ironie des Erewhoniens. Un despote fabuleux de l’Orient antique en aurait été vert de jalousie. Il ne manquait que des esclaves à demi nues pour éventer leurs maîtres avec des feuilles de palme.

Et, si cela manquait, c’était sans doute seulement parce que les dirigeants d’Erewhon avaient un sens de la sécurité très développé. Les esclaves parlaient – ou écrivaient, si on leur coupait la langue. Les gangsters qui avaient fondé le système stellaire auraient résolu le problème en les abattant, mais leurs descendants étaient un peu moins impitoyables.

Un peu moins. Et disposer d’une excellente climatisation les y aidait.

Lorsqu’ils avaient reçu la convocation de Walter Imbesi, Youri et Sharon avaient présumé qu’ils ne rencontreraient que lui. Au lieu de quoi on comptait aussi parmi les occupants du salon le triumvirat qui dirigeait semi-officiellement Erewhon – Thomas Hall, Alessandra Havlicek et Jack Fuentes. Imbesi ne disposait d’aucun poste, même semi-officiel, au gouvernement, mais en pratique le triumvirat était un quadrumvirat.

Le gouvernement d’Erewhon, s’il n’était pas unique dans la Galaxie, s’en approchait beaucoup. Il disposait d’un appareil gouvernemental formel, y compris une séparation des pouvoirs tripartite entre les branches exécutive, législative et judiciaire, une constitution écrite et une déclaration des droits du citoyen qui n’avaient rien à envier aux meilleures démocraties. En parallèle existait la véritable source de l’autorité : un réseau élaboré de protocoles et de coutumes informelles – ou plutôt semi-formelles – liant les grandes familles d’Erewhon en une toile d’araignée complexe d’alliances et d’arrangements qui imposaient aux différends des limites raisonnables.

Bien qu’il fût difficile d’imaginer qu’un système aussi apparemment contradictoire pût fonctionner, encore moins être stable, Erewhon était ainsi dirigé depuis beau temps sans jamais souffrir de luttes intestines plus graves que de légères frictions – après la guerre civile sanglante entre nationalistes et conventionnalistes, trois siècles et demi plus tôt. En deux occasions, depuis la victoire des premiers, les frictions avaient provoqué une violence inquiétante, mais elles avaient été très vite éliminées par le pouvoir combiné des autres grandes familles.

Le système aurait pu se révéler oppressant pour la majorité de la population si toutes ces familles n’avaient établi la pratique d’adopter quiconque montrait assez de talent et de promesses. Un des effets de cette pratique, bien sûr, était de renforcer le pouvoir et l’influence des grandes familles elles-mêmes. Aujourd’hui, presque tout un chacun sur Erewhon pouvait se considérer comme intégré à l’une d’elles, au moins indirectement. La population tout entière pratiquait donc des coutumes issues des mœurs sociales de criminels, mais qui avaient acquis un vernis de respectabilité si épais que nul dans la Galaxie n’en disputait la légitimité.

Au fil des siècles, la pratique s’était si profondément ancrée qu’Erewhon était une des très rares nations stellaires dont la culture n’était entachée d’aucune trace de xénophobie ni d’élitisme social. Voilà pourquoi elle avait été aussitôt favo-rable à la création d’une nation d’anciens esclaves génétiques dans son voisinage immédiat. (Façon de parler : Torche se trouvait à quelque vingt-sept années-lumière d’Erewhon. En fonction des critères du voyage spatial moderne, toutefois, cela faisait d’elle une voisine.)

La présence du triumvirat en compagnie de Walter Imbesi n’était toutefois pas le facteur le plus intéressant. Youri jugeait encore plus significative celle de Luiz Roszak, le commandant de la flotte-qui-ne-disait-pas-son-nom du secteur de Maya, l’homme qui avait vaincu l’armada envoyée pour détruire Torche. Officiellement par un agresseur inconnu, mais chacun savait bien la flotte mercenaire engagée par Manpower – ou d’autres forces mesanes encore plus inamicales.

Près de Roszak se tenait un homme qui portait lui aussi l’uniforme de la Flotte de la Ligue solarienne. Youri, n’ayant encore eu aucun contact avec les responsables mayans, ignorait son identité. S’il reconnut Roszak, ce fut seulement parce qu’il avait étudié, tandis qu’il faisait route vers Erewhon, les rapports rédigés sur lui par Sharon, rapports qui comprenaient des holophotos.

Sa compagne se pencha pour lui chuchoter à l’oreille : « C’est le capitaine de corvette Jiri Watanapongse, le spécialiste des renseignements de Roszak. Il est très doué. »

Erewhoniens et Mayans attendirent poliment que Youri et Sharon achèvent leur bref échange, puis Alessandra Havlicek se leva et s’approcha d’une desserte couverte de bouteilles.

« Un verre ? proposa-t-elle en s’en versant un. Ceci est du whisky turnerien, à mon humble avis le meilleur de la Galaxie. Mais si vous n’aimez pas le whisky… » Elle acheva de se servir et, ayant désormais une main libre, elle désigna le reste de la table très longue et très bien fournie. « Nous avons à peu près tout ce qui pourrait vous faire plaisir. »

Sharon se pencha à nouveau pour murmurer : « Ne touche pas à la gnôle, sauf si tu as pris un préser…

— Je t’en prie, la coupa Youri en levant la main. Je ne suis pas né d’hier. » Il savait que les Erewhoniens avaient tous à coup sûr pris des préservatifs antialcooliques, et il était pro-bable que ce fût aussi le cas des Mayans. S’il ne s’était pas soucié d’en faire autant, c’était qu’il n’appréciait guère l’alcool de toute façon. Selon lui, l’abstinence était plus efficace qu’aucune mesure chimique.

Et il ne se donna pas non plus la peine de chuchoter. Voyant qu’il suivait ce chemin tactique-là – on est tous adultes, ici, on n’a aucune raison de jouer à des jeux idiots –, Sharon haussa les épaules et se dirigea vers la table.

Elle-même avait bel et bien pris un préservatif antialcoolique. Au contraire de Youri, elle aimait boire – assez pour avoir adopté un système d’injection sous-cutané semi-permanent au lieu des pilules habituelles. Elle en réglait le dosage assez subtilement pour lui accorder un bourdonnement léger – sans lequel l’alcool n’était plus l’alcool, affirmait-elle – mais pas assez fort pour affecter ses facultés de raisonnement.

« Je n’ai jamais goûté de whisky turnerien, dit-elle à Havlicek, mais j’en entends parler depuis des années. Comment le recommandez-vous ? Pur ? On the rocks ?

— Oh, il est inconcevable de le diluer avec de la glace. Si vous tenez absolument à le réfrigérer, utilisez au moins…

— Pur, donc. Vous voulez bien m’en faire les honneurs ? »

Les deux femmes échangèrent un sourire comme il s’en échangeait entre conspirateurs depuis des temps immémoriaux. Espions, sportifs fervents, drogués…

Tandis que Havlicek servait son whisky à Sharon, Youri s’installa près de Watanapongse. « Qu’est-ce que vous buvez ? » demanda-t-il en regardant le petit pot métallique à bec verseur, d’aspect onéreux, posé sur la table basse devant le capitaine. Juste à côté, une tasse minuscule accueillait un liquide très sombre.

« C’est un café qu’on prépare sur Maya. Si on remonte assez loin dans le passé, ça s’appelait du “café turc”, mais je ne sais pas à quel point ça ressemble à l’original. Bien que j’aie visité deux fois la Terre, je n’ai pas eu l’occasion d’en goûter. »

Le café paraissait très fort et très amer. Youri estima que c’était exactement ce dont il avait besoin pour l’épreuve à venir.

« Je vais goûter. Où…

— Je vous l’apporte. Ça ne prendra qu’un instant. » Watanapongse quitta souplement son fauteuil et s’approcha d’une autre desserte. Sur celle-là, constata Youri, reposait une machine à café. Ou du moins une machine dont les ancêtres faisaient du café. À ce qu’il en voyait de loin, celle-là pouvait fort bien aussi être capable de naviguer dans l’hyperespace.

Épreuve… n’était pas le mot exact. Tout le monde serait très aimable, il en était sûr. Aussi diminuée qu’ait pu l’être la République de Havre lors des derniers temps de la guerre contre Manticore, elle restait une des grandes puissances militaires de la Galaxie – bien plus forte qu’Erewhon, Maya ou les deux réunies. Erewhon était désormais l’allié de Havre, même s’il s’agissait par certains côtés d’une alliance tendue, et Maya désirait très probablement les rejoindre. Ou, au moins, nouer avec la République une relation informelle qui s’en rapprocherait beaucoup.

Le gros problème de la discussion à venir, du point de vue de Youri, était qu’il sortirait du cadre de ses attributions au bout de cinq minutes ; au bout de quinze, il en serait très écarté ; et, au bout d’une demi-heure, ses attributions ne seraient plus qu’un microbe invisible gémissant dans la poussière, loin, très loin en contrebas.

Et il y avait pire – bien pire : il ne pourrait pas échapper à la situation en prenant prétexte de ces attributions fort modestes. Les Erewhoniens ne réfléchissaient pas en ces termes. Les Mayans si, sans doute, mais Youri était presque sûr que ce ne seraient pas leurs règles qui s’appliqueraient.

Et il était absolument certain que ni lui ni Sharon ne pourraient se prétendre tenus par leurs supérieurs au bout d’une laisse trop courte pour qu’ils puissent exprimer ou accepter grand-chose.

Hélas ! leur supérieur immédiat – officiellement pour elle, en pratique pour lui – était un certain Victor Cachat. À savoir l’homme qui, plus que tout autre, n’accordait strictement aucune importance aux attributions. Surtout pas aux siennes.

La première et la plus ancienne loi de tous les fonctionnaires gouvernementaux tels que Youri Radamacher – des bureaucrates, pour leur donner leur nom exact – était : Protège tes arrières.

Mais comment les protéger d’individus tels que Victor Cachat ? Le seul moyen consistait à lui prouver qu’on avait fait de son mieux – vraiment de son mieux – pour mettre à profit toutes les occasions croisées.

Par exemple renforcer une alliance contre la nation stellaire la plus vaste et la plus puissante, ainsi que la cabale la plus agressive et rusée de la Galaxie – respectivement la Ligue solarienne et l’Alignement mesan – en y attirant Erewhon et le secteur de Maya.

Si Cachat se trouvait alors assis sur ce siège-là, à attendre que le capitaine Watanapongse rapporte une cafetière – et l’officier mayan était sur le chemin du retour –, serait-il en train de se lamenter, de se pisser dessus et de marmonner en lui-même que tout cela dépassait ses attributions ?

Ah ! cet inflexible et reptilien fils de pute, ce sociopathe brutal et meurtrier se lécherait les babines, voilà ce qu’il ferait. Parce qu’il était sûr et certain d’être un sociopathe meurtrier, etc., suprêmement compétent.

Watanapongse posa cafetière et tasse. Youri se servit de l’une pour emplir l’autre puis but une gorgée prudente. Et poussa un soupir.

« Excellent, n’est-ce pas ? » demanda l’officier de renseignement mayan.

Youri soupira à nouveau. Voilà qui semblait moins fatigant, plus simple et plus sûr que toute appréciation articulée. Et, cinq minutes plus tard…

Jack Fuentes s’éclaircit la voix. « Merci à vous deux d’être venus. La raison pour laquelle nous avons organisé cette réunion… »

Non : deux minutes. Moins fatigant, plus simple et plus sûr seraient des expressions aussi étrangères à Youri Radamacher que si elles étaient écrites en sumérien antique.

Il se demanda si les Sumériens avaient un mot pour « attributions ». Probablement. Ils avaient des bourreaux.

« Oh, allons, ce n’était pas si terrible. » Sharon monta dans la capsule dont Youri lui tenait l’écoutille ouverte. Le système de transport en commun que les Erewhoniens avaient choisi pour leur capitale était une variante du déplacement par le vide. S’il était rapide et efficace, il employait des véhicules plus petits que ceux auxquels les Havriens étaient habitués. Monter dans les capsules était plus facile avec un peu d’aide.

Une fois sa compagne assise, Youri prit place derrière elle, spécifia oralement leur destination et enfonça le bouton indiquant que le couplage était achevé. Les capsules pouvaient être reliées en une chaîne qui en comprenait jusqu’à soixante, mais elles étaient si étroites qu’il n’était pas possible à deux personnes de voyager côte à côte, sauf si l’une était un bébé.

Sfffftttt. Les véhicules joints partirent à toute vitesse. Cette disposition à la queue leu leu rendait les conversations un peu difficiles.

« Admets-le », dit Sharon. Comme elle se préparait à tourner la tête, elle se rappela qu’elle pouvait faire surgir un écran virtuel qui lui permettrait de regarder son interlocuteur en face. « Admets-le », répéta-t-elle une fois l’écran activé.

Un instant, Youri fut tenté de prétendre que leur installation mal pratique l’empêchait d’ordonner ses pensées, mais cet instant…

Sttttffff. Un tintement annonça qu’ils étaient arrivés.

… fut bref. Le système était vraiment rapide et efficace.

« Très bien, concéda-t-il quand ils furent descendus. Ça n’a pas été aussi atroce que je le craignais. Mais attention ! » Il leva un doigt prudent. « Ça ne signifie pas grand-chose. C’est comme prétendre que mon obturation des racines n’a pas été aussi horrible que je m’y attendais ; elle a quand même été pénible. »

Sharon leva les yeux au ciel. « Personne n’a subi d’obturation des racines depuis… combien de temps ? Deux millénaires ? En tout cas hors des planètes perdues retombées au Moyen-Âge. » Elle prit son compagnon par le bras et le guida vers la sortie. « Tu es juste grognon parce que tu considères ça comme une forme d’art dans laquelle tu es passé maître. » Sa voix était chaleureuse. « Et, en parlant de maître, je trouve que tu t’en es sacrément bien tiré aujourd’hui. Pour un vulgaire haut-commissaire et envoyé extraordinaire. »

Ils débouchèrent en plein air. Le soleil brillait – et il était tout à fait réjouissant, même si, pour eux, sa couleur était un peu pâle. L’étoile d’Erewhon était une K5, plus petite et moins brillante que celles de Havre et de La Martine, toutes les deux de classe G. Pour eux deux, tout semblait teinté d’orangé.

Une légère brise rendait la journée encore plus agréable. Malgré sa détermination à voir partout ruines et décombres moraux, Youri ne put s’empêcher de sentir son humeur s’améliorer.

Sharon, qui le connaissait bien, sauta à pieds joints sur l’occasion.

« Vois ça du bon côté, dit-elle. D’une part, les Erewhoniens et les Mayans ont enfin décidé qu’ils peuvent se faire confiance, c’est évident.

— Bien sûr. Les gangsters et les traîtres sont des alliés naturels.

— Deuxièmement, et c’est tout aussi évident – même s’ils ne sont pas allés jusqu’à le dire, bien sûr –, ils vont fusionner leurs forces militaires d’un bout à l’autre de la chaîne ; Erewhon ne servira plus seulement d’atelier à Maya. Voilà qui a le potentiel de changer deux puissances de troisième ordre en une seule dotée d’un véritable poids.

— Exactement ce qu’il faut à la Galaxie. Un autre Machiavel.

— Arrête, Youri. Tu sais aussi bien que moi combien ça pourra se révéler important si la Ligue solarienne s’effondre – or nous pensons tous les deux que ça arrivera, et même dans pas si longtemps. »

Youri fit la moue. Il n’était en désaccord avec rien de ce que disait Sharon. Mais…

Comme ils atteignaient l’entrée de leur immeuble, il adressa à sa compagne un regard entendu. Tant qu’ils discutaient dehors, le dispositif de brouillage qu’ils portaient tous les deux interdisait à quiconque d’écouter leur conversation et même de lire sur leurs lèvres. Une fois dans l’appartement, l’appareil bien plus puissant et perfectionné qui s’y trouvait leur permettrait à nouveau de s’exprimer. Le danger était la transition : quelqu’un avait pu disposer alentour du matériel de surveillance que leurs brouilleurs portatifs ne sauraient déjouer, et ils étaient encore trop loin de leur appartement pour que ses brouilleurs stationnaires les protègent.

Bien sûr, Sharon n’avait nul besoin de cet avertissement, comme le prouva le regard noir qu’elle renvoya à Youri. De fait, donner des conseils de sécurité à un ancien officier de SerSec était un peu ridicule.

Tous les deux restèrent muets jusqu’à atteindre l’appartement, dont la porte se referma derrière eux. Ensuite, après un bref coup d’œil aux moniteurs pour s’assurer que les brouilleurs fonctionnaient, Sharon croisa les bras et regarda son compagnon dans les yeux.

« Bon, allez, sors-le. Mais… quoi ? »

Il prit une profonde inspiration. « Pourquoi moi ? Pourquoi faut-il que ce soit moi qui louvoie entre les encourager – oui, je suis d’accord, bien sûr : s’ils nouent cette alliance, ce sera bénéfique pour tout le monde – et ne rien dire qui engage Havre, parce que je ne dispose pas de l’autorité nécessaire ? »

Elle sourit et lui tapota la joue. « Parce que tu es très doué pour ça. Voilà pourquoi Victor s’est assuré que tu sois nommé à ce poste. »

CHAPITRE SEIZE

« Je pense que vous êtes tous fous, bien sûr », déclara Honor Alexander-Harrington, avec un de ses sourires en coin caractéristiques, tout en s’adossant, son verre de vin à la main. Elle couva du regard ses invités, la plupart d’une réputation assez controversée. Ni sa femme ni son mari n’avaient pu se joindre à elle, et la nature de ces invités – comme de leurs projets – avait restreint de manière assez draconienne sa liste de convives potentiels. Les reliefs d’un repas généreux demeuraient sur la table que contournait James MacGuiness, versant à nouveau du café à ceux qui en buvaient et n’étaient pas encore passés à un breuvage plus fort. Parmi ceux-là Victor Cachat (ce qui n’avait rien de surprenant pour qui le connaissait) et Yana Tretiakovna, qui disait préférer l’effet de la caféine à celui de l’alcool.

« Si tu pensais que c’était une mauvaise idée, tu aurais dû le dire sur le moment, répondit son oncle Jacques. Et, quitte à parler d’idées folles, j’en vois une ou deux des tiennes, au fil des années, qui méritaient encore plus cet adjectif-là.

— Évidemment ! Tu crois que j’avancerais une opinion pareille si elle ne se fondait pas sur mon mètre étalon personnel ? Par ailleurs, j’ai obtenu mon génome de manière honnête, tu sais, et, si mes souvenirs ne me trompent pas, on a vu à l’occasion des plans d’action… pas tout à fait raisonnables des deux côtés de l’arbre généalogique. Je me rappelle des histoires que me racontait papa à propos d’un de mes oncles, par exemple. Quand il était capitaine au sein du CEB, je crois.

— Que Votre Grâce me pardonne, s’immisça Thandi Palane, pince-sans-rire, je doute que les folies de votre oncle puissent éclipser les vôtres sur une planète du nom de Cerbère.

— Ni celle d’un dîner que je me rappelle fort bien », ajouta Benjamin Mayhew, encore plus pince sans rire. Le Protecteur de Grayson et ses épouses étaient, selon Honor, les seuls convives empêchant l’assemblée d’être tout à fait inconvenante.

« Bagatelles que tout cela. » Elle agita son verre pour chasser l’argument. « Par ailleurs, j’ai déjà admis que j’avais mon propre mètre étalon. Et je n’ai pas dit que c’était une mauvaise idée. Juste que nos téméraires agents – le verre désigna Thandi, Victor Cachat, Anton Zilwicki et Yana Tretiakovna – n’ont qu’un contact assez tangentiel avec la raison. » Son sourire disparut. « Et sans doute un peu trop de courage pour leur propre bien.

— Je regrette de détromper Votre Grâce sur l’idée visiblement hypertrophiée qu’elle se fait de mon quotient de bravoure, intervint Zilwicki, mais j’ai l’intention d’imiter de mon mieux une souris de la Vieille Terre dès que nous serons sur la planète.

— Bien sûr, fit Catherine Montaigne, sarcastique. Je peux témoigner de ta timidité et de ta discrétion.

— En fait, il ne plaisante pas tant que ça », dit Jacques Benton-Ramirez y Chou, un peu plus sérieux. Comme Montaigne regardait son vieil ami avec incrédulité, il haussa les épaules. « Il existe un tas de manières différentes de ne pas se faire remarquer, Catherine. L’une des plus efficaces est de se faire remarquer le plus possible tout en passant pour quelqu’un d’autre. Ce qui est exactement ce que nos amis ici présents se proposent de faire.

— Ça ne veut pas dire que nous devrons manquer de prudence quand nous nous livrerons à nos activités condam-nables, admit Zilwicki. Mais le principe est bien connu des prestidigitateurs. Nous agiterons tellement nos personnalités publiques sous le nez de tout le monde que personne ne se demandera ce qui se cache derrière le rideau.

— Tout cela est bel et bon, reprit Honor sur un ton bien plus sérieux. Et, pour ce que ça vaut, je suis d’accord avec vous. Mais il est un fait que nul n’a beaucoup mentionné, c’est que, pour avoir opéré depuis si longtemps sans que personne ne le repère, même sur Beowulf, cet Alignement doit posséder la science des opérations secrètes, lui aussi… y compris la pénétration de la sécurité de ses ennemis. L’agent “en sommeil” que vos services ont trouvé sur Torche est un bon exemple de ce que ces gens-là sont capables de faire et, si McBryde avait raison de croire qu’ils ont planté des taupes génétiques dans toute la Galaxie, comment être sûr qu’ils n’ont pas infiltré le CEB lui-même ?

— Autant que ça m’ennuie de l’avouer, on ne peut pas, répondit Benton-Ramirez y Chou, amer. De toute évidence, nous avons été obligés de réviser tout ce que nous pensions savoir de Mesa à la lumière des informations que Victor et Anton – et Yana – nous ont rapportées. J’ai quelques idées sur la manière dont on pourrait chercher vos “taupes génétiques” à l’aide de scanneurs à gènes, mais personne ne s’est préoccupé de ces tests-là par le passé. En revanche, nous avons toujours été assez inflexibles sur la compartimentation des informations et la règle veut qu’on ne communique à chacun que ce qu’il a besoin de savoir. À dire vrai, c’est une des raisons pour lesquelles j’hésitais à étaler au grand jour notre nouvelle technologie de gaine génétique, même dans les circonstances présentes. Il n’est certes pas impossible que l’Alignement ait eu vent des recherches à ce sujet, ni même – quoique je juge cela très improbable – infiltré certaines de ses taupes dans le programme de recherche et de développement. Mais je vous garantis que quiconque y participe va se retrouver soumis à l’enquête la plus intense de toute sa vie dès que nous rentrerons à la maison. Et je ne vois pas quelles couvertures pourraient résister à nos tout derniers agents de contre-espionnage. »

Il prit une tige de céleri sur une assiette et l’offrit au chat crème et gris juché sur la chaise haute voisine de la sienne. Fléau-des-rongeurs-d’écorce l’accepta avec un blic satisfait et se mit à mâcher joyeusement. Cet éclaireur du clan de la Montagne Bleue était le nouveau garde du corps de Benton-Ramirez y Chou, et tous les deux commençaient à travailler ensemble agréablement. Ce qui les unissait n’était pas aussi fort qu’un lien d’adoption, comme le prouvait le fait que Fléau-des-rongeurs-d’écorce avait conservé son nom de chat sylvestre, mais ces rapports-là allaient devenir de plus en plus fréquents à mesure que les chats s’intégraient à la société humaine.

« Dès que Fré et moi rentrerons à la maison, continua Benton-Ramirez y Chou, amusé de voir Honor lever les yeux au ciel devant l’acronyme qu’il avait adopté pour son partenaire, nous allons interroger personnellement, épaulés par quelques amis à lui, tous les membres de l’équipe qui travaillent sur le projet. Entre nous, je suis persuadé que nous découvrirons quiconque entretient des loyautés partagées. Nous veillerons ensuite à explorer autant que possible notre structure de sécurité. » Il grimaça. « Bien sûr, nous serons limités par des contraintes de temps et par le nombre de chats dont nous disposons, si bien que nous ne dépasserons guère les échelons directoriaux dans l’immédiat, mais nous accorderons une attention particulière au rebouchage des fuites éventuelles dans nos programmes les plus sensibles. Particulièrement celui-ci. Et, si nous en trouvons une… (son amusement disparut tout à fait, au profit d’un regard dur) nous la reboucherons avec un enduit très, très épais.

— Ça me paraît une bonne idée, observa Cachat.

— À moi aussi », acquiesça Yana, encore plus fermement. L’ancienne Scrag s’était étonnamment bien entendue avec leur hôtesse. À titre personnel, Benton-Ramirez y Chou estimait que c’était au moins en partie grâce à ses points communs avec Nimitz. Aussi « repenties » que fussent ces amazones depuis qu’elles subissaient l’influence de Thandi Palane, elles restaient foncièrement des prédatrices, particulièrement Yana.

« J’espère ne pas paraître atrocement ignorante, intervint Katherine Mayhew, et je sais que… l’inimitié entre Beowulf et Mesa existe depuis très longtemps, mais elle me paraît plus profonde et plus personnelle que je ne le croyais. Je n’ai pas assisté à autant de briefings sur le sujet que Benjamin, et on n’envoyait pas de femmes faire des études supérieures sur la Vieille Terre à l’époque où cela m’aurait été utile. Mais, au nom de Dieu, qui peut bien être assez empli de détermination, de haine ou de je ne sais quoi pour passer six cents ans à planifier un projet pareil ? » Elle secoua la tête. « Je ne mets pas en doute les informations rapportées de Mesa par monsieur Zilwicki et monsieur Cachat, j’essaie seulement de les comprendre.

— Ce sera bien le problème quand nous essaierons de prouver tout ça aux Solariens, Katherine, répondit Honor, sérieuse. La Ligue est déjà toute disposée à voir là-dedans de la pure médisance envers Mesa de la part de Manticore et de Havre, en raison de notre impérialisme corrompu – à présent que nous avons tombé le masque, c’est à l’évidence la seule raison pour laquelle nous faisons respecter depuis si longtemps la Convention de Cherwell ! – mais, si Beowulf s’y ajoute, les propagandistes auront encore plus de facilité à attaquer cette simple idée. Chacun sait que les Beowulfiens pètent les plombs depuis des siècles dès qu’il est question de Mesa, après tout. Et, à première vue, ce que nous avançons paraît bel et bien absurde.

— Je ne voulais pas dire que… commença Katherine, mais Benton-Ramirez y Chou l’interrompit.

— Ce n’est pas ce que suggérait Honor, assura-t-il. Mais elle a raison et vous aussi : ça paraît absurde. D’ailleurs, il y a même des gens sur Beowulf qui trouveront ça dur à avaler. Eux, bien sûr, ce ne sera pas faute de croire les Mesans assez méprisables pour entretenir un projet pareil ; c’est qu’ils n’arriveront pas à admettre qu’on l’ait ignoré si longtemps. Et, autant que je déteste l’admettre, ce sera en grande partie parce que nous avons trop pris l’habitude de ne voir en Mesa que Manpower et ses transstellaires associées.

— Personnellement, dit Catherine Montaigne, j’en suis arrivée à la conclusion que, si ces salopards ont monté Manpower en épingle, c’était surtout pour nous donner un épouvantail à attaquer. Web du Havel et moi discutons depuis des années de la raison pour laquelle Mesa s’acharne à promouvoir l’esclavage génétique, compte tenu des réalités économiques de cette institution et de la poudrière sociale potentielle que forment sur Mesa même les cissecs et les esclaves. À présent que nous connaissons l’existence de l’Alignement, c’est beaucoup plus clair. Songer à l’influence qu’il peut exercer sur les gens impliqués dans cette saleté de trafic d’esclaves donne un point de vue tout différent sur la question, et, quand on ajoute la façade que cela lui fournit – la manière dont cela colore nos réflexions sur l’ensemble de Mesa –, c’est encore plus logique.

— Exactement, acquiesça Benton-Ramirez y Chou. Il faut un moment pour assimiler l’idée que quelqu’un soit capable de promouvoir la forme de commerce la plus méprisable de la Galaxie dans le but que nous nous concentrions sur cette saloperie-là, sans voir celle qui se déroule en profondeur. Or les Beowulfiens sont tellement bloqués dans leur haine et leur mépris de Mesa et Manpower qu’il faudra du temps à beaucoup d’entre nous pour prendre cette menace au sérieux.

— C’est bien ça, admit Katherine Mayhew. Je me suis toujours demandé pourquoi la haine est si profonde entre votre peuple et les Mesans. Comprenez-moi bien : je n’ai aucun problème à admettre que c’est possible : notre propre relation avec Masada est un bon exemple. Mais je n’en saisis pas le… le mécanisme, si l’on peut dire.

— C’est parce que – comme les colons originels de Manticore – vos ancêtres n’ont pas connu le Conflit final, intervint Honor. Quand les premiers Manties ont débarqué du Jason, cette guerre-là était finie depuis longtemps, mais elle est encore plus éloignée pour vous autres Graysoniens. Ou nous autres Graysoniens, devrais-je dire. » Elle eut un sourire bref. « Vous n’en avez pas entendu parler avant d’avoir rétabli le contact avec le reste de la Galaxie, et vous aviez à l’époque des soucis plus pressants, compte tenu de l’environnement planétaire de Grayson et des Masadiens.

— Honor a raison, déclara Benton-Ramirez y Chou. Aussi terrible qu’ait été le Conflit final, il est bien plus présent à la mémoire de Beowulf et de Mesa que de quiconque au sein de la Ligue. Y compris les habitants actuels du Système solaire. Je sais que notre musée du Conflit final à Grendel est le plus vaste de toute la Ligue, alors que cette guerre n’occupe qu’une seule aile du musée militaire solarien de la Vieille Chicago.

— Je n’en sais pas autant que je l’aimerais à propos du Conflit final, dit Cachat. Quelle appellation ridicule, soit dit en passant ! » Il eut un léger sourire. « Comme les Graysoniens, j’ai eu des soucis plus pressants jusqu’à une date très récente.

— Visiter le musée pendant que vous serez chez nous ne vous ferait sans doute pas de mal, répondit le Beowulfien, pensif. En supposant que vous ayez le temps, bien sûr. Il y a d’excellents programmes en réalité virtuelle qui lui sont consacrés dans les bases de données du système, cela dit, et il vous faudra de toute façon un moment pour récupérer de la transformation.

— Oh, super ! railla Yana. Des programmes RV instructifs pour nous distraire des horreurs que vous allez nous faire subir. J’ai hâte d’y être. »

Un rire général parcourut la table, puis Benton-Ramirez y Chou redevint sérieux et reporta son attention sur Katherine Mayhew.

« Malgré l’observation pleine de bon sens de Victor sur la bêtise qu’il y a à considérer tel ou tel conflit comme le dernier, celui de la Vieille Terre est passé bien trop près d’être réellement cela, au moins pour le Système solaire, dit-il, plus sombre. Ce sont certes les suprématistes ukrainiens qui l’ont déclenché en lâchant les supersoldats… (il eut un regard semi-contrit vers Yana, qui ricana de son expression) mais ce n’étaient pas les seuls malades mentaux à diriger un asile. Et, à dire vrai, les supersoldats n’étaient pas beaucoup plus modifiés génétiquement qu’Honor ici présente. Une force augmentée, de meilleurs réflexes, des facultés de guérison accélérées et une intelligence renforcée – encore que ce dernier concept soit encore assez… nébuleux –, mais c’était de la petite bière par rapport aux autres merdes qui sont entrées en jeu. Par exemple la version des supersoldats de la Confédération asiatique. Ceux-là, ils faisaient vraiment peur. Des armes implantées et naturelles, un métabolisme tellement accéléré qu’ils se consumaient en moins de vingt ans et que leur équipement de campagne devait inclure une alimentation concentrée par intraveineuse pour leur permettre de seulement tenir durant cette brève existence, plus assez d’autres bricolages génétiques pour les rendre tous stériles – Dieu merci ! En termes d’efficacité lors d’un affrontement prolongé, ces modifications ne les aidaient pas beaucoup, compte tenu du perfectionnement des armes dont nous disposions, nous autres, les modèles de “race pure”. Quand on affronte un char d’assaut, la force et les réflexes n’ont pas tant d’importance. Mais ça faisait d’eux des troupes terrifiantes pour les opérations spéciales, et les modifications qu’avait subies leur intelligence les poussaient vers la folie, la mégalomanie pure qui a scellé la perte de la Vieille Terre. C’est quand ils se sont tournés contre les dirigeants politiques de la Confédération, par le coup d’État de Pékin, que le Conflit final s’est vraiment changé en cauchemar suprême.

— Pourquoi ont-ils organisé ce coup d’État ? » demanda Cachat. Comme le Beowulfien l’interrogeait du regard, il haussa les épaules. « Du peu que je connais de l’histoire, la Confédération était en train de vaincre les Ukrainiens, et la tendance s’est inversée après le coup d’État. Alors pourquoi ont-ils fait ça ? Et pourquoi ce résultat ?

— Ils ont organisé le coup d’État parce qu’ils étaient stériles, répondit Honor avant son oncle. Selon eux, leur supériorité manifeste sur les humains de pure souche qui leur donnaient des ordres prouvait que c’était eux qui devaient commander, et qu’ils étaient à l’évidence l’étape suivante de l’évolution humaine. Or les dirigeants de la Confédération contrôlaient les établissements de clonage où ils étaient créés et refusaient de leur accorder la reproduction illimitée. » Elle haussa les épaules. « Ils se sont donc révoltés pour produire d’autres représentants de leur espèce.

— Et la raison pour laquelle la guerre en Europe a tourné contre eux, enchaîna Benton-Ramirez y Chou en hochant la tête, c’est que leurs modifications avaient fait d’eux des prédateurs, pas des animaux sociaux. Entre autres, ils étaient si condescendants envers leurs adversaires de pure souche “obsolètes” qu’ils ont négligé de s’unir contre leurs ennemis extérieurs pour se disputer le contrôle de la Confédération au cours de guerres intérieures.

— Et, pendant ce temps-là, intervint Catherine Montaigne avec aigreur, ces imbéciles d’Europe occidentale avaient débouché leur propre flacon de folie. » Ayant séjourné plus longtemps sur la Vieille Terre que quiconque autour de la table, elle avait passé beaucoup de temps à s’informer du creuset où avaient été conçus Mesa et l’esclavage génétique ; son expression était amère. « Les suprématistes ukrainiens avaient pris tout le monde par surprise grâce au minutage de leur attaque, mais tous les habitants de la planète – et même du système solaire – voyaient venir le coup depuis très longtemps. Les Européens occidentaux ne s’intéressaient pas à la modification génétique des êtres humains. Au lieu de cela, ils avaient décidé de modifier génétiquement des maladies, comme l’anthrax, le botulisme, la peste bubonique, la méningite, le typhus, le choléra et une autre qui s’appelait Ebola.

— Je n’ai jamais entendu parler de la plupart de ces trucs-là, se plaignit Yana.

— C’est parce que la plupart ont été éradiqués pour de bon, et Dieu merci ! De fait, ils l’avaient déjà été sur la Vieille Terre avant le Conflit final. Jusqu’à ce que ces idiots les dépoussièrent et les envoient au front.

— Comment ont-ils pu croire que ça marcherait ? interrogea Élaine Mayhew, avec dans les yeux l’horreur qu’une arme pareille suscitait chez un peuple qui avait grandi dans les environnements hermétiquement clos de Grayson.

— Ils croyaient avoir conçu des barrières pour contenir leurs monstruosités. » Le ton de Benton-Ramirez y Chou était encore plus sombre que celui de Montaigne. « Ils y avaient intégré des “interrupteurs tueurs” et avaient emmagasiné des vaccins pour chaque maladie. Mais, une fois dispersés dans le monde réel, leurs virus ont évolué beaucoup plus vite qu’ils ne s’y attendaient. Oh, initialement, ils ont eu l’effet désiré : ça a duré trois ans, et le métabolisme hyperactif des supersoldats de la Confédération semblait les rendre encore plus vulnérables à la maladie que les hommes de pure souche. Mais, une fois les agents pathogènes libérés parmi la population civile d’Asie, la loi des conséquences indésirables s’est appliquée à fond. Quand ces mêmes agents ont franchi la frontière pour revenir en Europe, ils avaient acquis une immunité efficace contre les vaccins censés protéger les Européens contre eux. »

Katherine et Élaine fixèrent leur mari, comme si elles espéraient l’entendre dire que Benton-Ramirez y Chou exagérait, mais Benjamin secoua la tête.

« On s’est débrouillé pour tuer presque toute la branche de l’humanité restée sur la Vieille Terre, vous savez, dit-il. Ne croyez pas que ç’a été seulement dû à l’Europe et à l’Asie. L’hémisphère occidental a apporté sa contribution à l’holocauste.

— C’est vrai, convint Honor. Cela dit, au moins, les Américains n’ont pas été assez fous pour lâcher des maladies génétiquement modifiées sur leurs adversaires.

— Oh, non ! » Benton-Ramirez y Chou montra les dents. Cela valait autant pour un sourire que dévoiler les crocs est une expression de bienvenue chez un hexapuma. « Ils ont été bien plus malins que ça. Ils ont décidé de déployer des armes nanotechnologiques !

— Dieu du ciel, murmura Katherine Mayhew.

— Plutôt que de contrarier davantage la digestion du repas préparé par Mac, fit Honor au bout d’un moment, je propose que nous ne nous appesantissions pas sur les détails du Conflit final, oncle Jacques. Je ne crois pas que ce soit nécessaire pour répondre à la question originale de Katherine à propos de… l’antipathie qui règne entre vous autres, nobles Beowulfiens, et les méprisables Mesans.

— Non, non, en effet, admit Benton-Ramirez y Chou. Mais cette “antipathie” doit beaucoup à la manière dont Beowulf et les autres systèmes colonisés ont réagi à cette tentative de suicide de la Vieille Terre. » Il but une gorgée de vin puis reposa son verre avec une grande précision. « Mes propres ancêtres – et ceux d’Honor bien entendu – se sont retrouvés à commander la Flotte de secours. D’une certaine manière, étant donné que la Ligue s’est créée grâce à l’effort de reconstruction, à l’impulsion qu’il a donnée au commerce interstellaire et aux voyages en général, on peut dire que les Solariens actuels doivent beaucoup à notre famille. Néanmoins, les responsabilités sont très partagées en ce qui concerne ce petit problème, si bien que je n’ai pas l’intention de me pencher dessus. En tout cas, la leçon que Beowulf comme la majorité de l’espèce humaine ont tirée du Conflit final, c’est qu’ils ne voulaient jamais, au grand jamais, affronter à nouveau un pareil cauchemar. Or les supersoldats et, peut-être plus encore, l’idéologie des suprématistes ukrainiens étaient presque pires que les maladies génétiquement modifiées. »

Plusieurs de ses auditeurs paraissant surpris de cette dernière phrase, il ricana.

« Je sais. Comparés aux cauchemars de la Confédération asiatique, les Scrags étaient assez bénins, non ? » Il désigna Yana. « Je veux dire : regardez-la. Et puis regardez Honor. Il n’y a pas beaucoup de différence, hein ? »

Les deux femmes s’observèrent un instant, puis un sourire étira lentement les lèvres d’Honor, qui secoua la tête.

« Pas beaucoup, non, murmura-t-elle.

— Mais l’idée que soutenaient les Ukrainiens était pire. La Confédération voyait en ses supersoldats des armes, des outils auxquels on ne permettrait pas de se reproduire, nullement un projet pour l’avenir de l’humanité. Les Ukrainiens, eux, comptaient forcer l’évolution à entamer son étape suivante, l’homo superior, et c’est ce qui a déclenché le conflit. Tout ce carnage, toute cette destruction, ces milliards de vies perdues trouvent leur origine dans leur idéal d’une amélioration génétique planifiée. Les armes créées par la suite, biotechnologie ou nanotechnologie, ont bien sûr terriblement aggravé la dévastation, et les sauveteurs qui tentaient de tirer le berceau de l’humanité de ce qui était devenu un tombeau collectif étaient déterminés à ce que pareille catastrophe ne se reproduise jamais. Le Code des biosciences de Beowulf prend son origine directe dans le Conflit final. Voilà pourquoi il interdit sans équivoque toute arme biotechnologique… et dresse des limites si contraignantes aux modifications génétiques acceptables de l’être humain.

— Et Mesa n’est pas d’accord, commenta Victor.

— Non, acquiesça Benton-Ramirez y Chou. Selon Léonard Detweiler, il s’agissait d’une réaction hystérique exagérée à une catastrophe, un incident isolé qui, malgré toute son horreur, s’était après tout limité à un unique système stellaire. Les armes biologiques avaient brisé les barrières entre la Vieille Terre et Luna ou Mars, mais, même au plus fort de leur virulence, elles n’avaient jamais dépassé le nuage d’Oort, et la race humaine occupait alors énormément de systèmes stellaires. En outre, disait-il, l’humanité avait appris sa leçon. Par ailleurs, il ne s’opposait pas à ce qu’on interdise les armes biotechnologiques – du moins le prétendait-il. C’était la décision de tourner le dos à l’amélioration ciblée du génotype humain, de renoncer au droit de prendre en main notre destinée génétique, qui le mettait en colère. “Les esprits étriqués sont toujours terrifiés par les grandes idées”, disait-il. Il était incapable de concevoir qu’une espèce rationnelle puisse tourner le dos à la chance de réaliser tout son potentiel. »

Il marqua une longue pause puis poussa un profond soupir.

« En vérité, d’une certaine manière, Detweiler avait raison. Une nouvelle fois, regardez Honor et Yana. Rien d’horrible, hein ? Ni dans une ou deux douzaines d’adaptations génétiques à un environnement planétaire que je pourrais citer. Y compris vous, les Graysoniens. » Il sourit aux Mayhew et secoua la tête. « Sans les modifications génétiques opérées secrètement par vos fondateurs, vous n’auriez pas survécu. Mais ce que Detweiler n’a jamais compris – ou accepté –, c’est que Beowulf rejetait simplement la conception intentionnelle d’un génotype ayant pour but de produire un être humain supérieur, meilleur… ce que des malades mentaux tels qu’Adolf Hitler, les suprématistes ukrainiens et les invincibles malsathiens cherchaient tous : une race des seigneurs. Une espèce différente qui, en vertu de sa supériorité sur toutes les autres variétés d’êtres humains, devait inévitablement les dominer.

 » Cela, Detweiler ne l’a jamais compris. Il n’a jamais compris que ses compatriotes beowulfiens étaient dégoûtés par le retour de ce qu’on appelait jadis le racisme, lequel était inhérent à ses propositions. »

Comme plusieurs de ses auditeurs paraissaient interloqués, il renifla et se tourna vers Catherine Montaigne.

« Je suis sûr que votre ami Havel pourrait expliquer ce concept.

— Il l’a fait assez souvent, acquiesça-t-elle avec un peu d’amertume, avant de s’adresser aux autres convives. Jacques parle de la conviction selon laquelle certaines caractéristiques génétiques – des détails comme la couleur de la peau, des cheveux ou des yeux – traduisent une supériorité ou une infériorité inhérente. Comme Web aime à le rappeler, à certaines époques, l’impératrice Élisabeth aurait été considérée comme naturellement inférieure en raison de sa couleur de peau, et reléguée au statut d’esclave.

— C’est ridicule ! affirma sèchement Élaine Mayhew, et Benton-Ramirez y Chou ricana sans beaucoup d’humour.

— Évidemment. C’est un concept qui appartient à l’histoire primitive. Le problème, Élaine, c’est que les intentions de Detweiler auraient ranimé ce concept d’infériorité inhérente – car, cette fois, il aurait eu des bases concrètes. Il aurait été possible de démontrer, mesurer et classer cette supériorité. Bien sûr, ses composantes exactes se seraient prêtées à des interprétations concurrentes, ce qui aurait encore aggravé la situation. Les Beowulfiens sont farouchement méritocratiques, mais aussi acquis à l’égalité sociale et légale, au cœur même de laquelle s’attaquait le projet de Detweiler et de sa clique.

 » Nous lui avons donc dit non. De manière assez emphatique. Au point que, s’il avait tenté de mettre ses théories en pratique sur Beowulf, on lui aurait retiré le droit de pratiquer la médecine et on l’aurait emprisonné. »

L’oncle d’Honor haussa les épaules. « Il est possible que nos ancêtres aient réagi de manière excessive, même si je pense qu’ils avaient une bonne raison pour cela. D’un autre côté, Detweiler soutenait sa propre position avec une terrible arrogance. Il a été profondément fâché de la… fermeté avec laquelle on a rejeté ses arguments, et il semble que les membres actuels de cet Alignement mesan aient poussé sa réaction à des hauteurs astronomiques. Lorsqu’il a secoué la poussière de Beowulf de ses sandales et qu’il a émigré sur Mesa, il a emmené avec lui en exil un pourcentage non négligeable de la communauté médicale beowulfienne – plus important qu’on ne l’aurait cru, bien qu’il s’agît encore d’une toute petite minorité de la population planétaire. Et voilà… (il sourit à Katherine Mayhew) pourquoi l’antipathie entre Mesa et Beowulf est si intense depuis si longtemps. On ne se tromperait pas beaucoup en disant que Mesa est l’équivalent beowulfien des Fidèles de Masada. En fait, on aurait plus raison que la plupart d’entre nous ne l’ont imaginé dans les cinq ou six derniers siècles.

— C’est… un peu un euphémisme, si je puis me permettre, observa Zilwicki, et Benton-Ramirez y Chou acquiesça.

— Absolument. J’y ai beaucoup réfléchi depuis que vous avez largué votre bombe, et j’en suis arrivé à la conclusion que leur grand dessein – en supposant que McBryde ait bien compris – n’est pas seulement la réalisation du rêve de Léonard Detweiler, à savoir créer une espèce génétiquement supérieure. Cela en fait certes partie, mais, en me fondant sur ce que nous savions déjà de Mesa et des Mesans, je dirai qu’il est aussi important pour eux de prouver qu’ils avaient raison depuis le début. Beaucoup de temps a passé depuis le Conflit final. Le sentiment de révulsion et d’horreur qu’il a généré s’est apaisé et les préjugés contre les “génés” sont bien plus faibles qu’autrefois. Sans l’existence de l’esclavage génétique, ils auraient aujourd’hui sans doute complètement disparu. Si cet Alignement avait accepté de prendre ne serait-ce qu’une fraction des ressources qu’il a investies dans ses complots, ses infiltrations et le développement de la technologie qui a rendu possible la Frappe de Yawata, et de le consacrer à la propagande – à l’éducation, nom de Dieu –, il aurait certainement convaincu une forte minorité, voire même la majorité de l’espèce humaine d’en passer par ses vues. De s’embarquer, quoique plus progressivement et plus prudemment que ne le veut l’Alignement, dans l’amélioration volontaire du génome humain. D’ailleurs, comme le prouve l’existence de gens comme Honor ou Yana, ce génome a déjà été amélioré délibérément. Mais je ne crois pas qu’il soit jamais venu aux Mesans l’idée d’appliquer cette approche. Ils se sont bloqués sur l’idée que leur vision devrait être imposée au reste de l’univers et que, puisque leurs ancêtres avaient vu cette réalité tellement plus tôt que n’importe qui d’autre, leur destin était d’y parvenir. Voilà pourquoi je les comparais aux Fidèles, Katherine. Leur but même – ou du moins la manière qu’ils ont choisie de l’atteindre – est fondamentalement irrationnel, et seuls les fanatiques qui ont fabriqué des “bombes de l’Apocalypse” pour détruire toute leur planète afin de la “sauver” de Benjamin le Grand et des modérés ont investi autant dans des irrationalités.

— Je suis d’accord, dit Honor, le regard sombre. Je suis entièrement d’accord. Et c’est ce qui me fait vraiment peur. S’il s’agit vraiment de fanatiques religieux, d’une espèce d’Église de la supériorité génétique, Dieu seul sait jusqu’où ils sont prêts à aller pour nous entraîner tous, malgré nos cris et nos gesticulations, dans leur version personnelle de Sion. »

CHAPITRE DIX-SEPT

La première chose que remarqua Thandi Palane quand elle pénétra dans la suite, ce fut que l’ameublement du salon central avait été réorganisé afin que tous les canapés et les fauteuils aient une bonne vue de l’écran mural HV. Les tableaux qu’il affichait d’habitude étaient remplacés par un talk-show.

« … savez rien du tout de cet homme, disait une des personnes assises à la table occupant le centre de l’écran – une rousse aux traits aussi secs que sa voix.

— Je n’irai pas jusque-là », répondit l’homme installé à un bout de la même table en forme de L, qui devait être le présentateur ou modérateur de l’émission.

Il consulta un petit écran incrusté devant lui. « Nous savons par exemple qu’il a été pendant une brève période le gouverneur de la province de La Martine.

— Une brève période ! » L’exclamation venait de la même femme rousse ; le rire aboyé qui suivit avait la sécheresse que Thandi commençait à associer à cette personne – qui lui était déjà antipathique. « C’est ce que j’appelle un euphémisme. Il a été démis de ses fonctions presque aussitôt après les avoir prises… et je vous fais remarquer qu’il avait auparavant fait un séjour en prison. On ne peut pas s’empêcher de se demander…

— Arrêtez, Charlene, lança une femme assise en face du modérateur supposé, à l’autre bout de la table. Rien de tout cela n’est établi, alors inutile de se livrer à des interprétations. Les événements auxquels Yael et vous faites référence se sont déroulés pendant la révolution qui a renversé Saint-Just – et dans une province havrienne très éloignée de nos propres frontières et dont nous ne savons pas grand-chose dans l’absolu. Tout ce qui concerne cette révolution reste très nébuleux, surtout les événements qui ont eu lieu à la périphérie. Je pense donc que nous avons intérêt… »

Thandi se tourna vers Ruth Winton, assise sur un des canapés, à côté de Victor. « Qu’est-ce que c’est que ça ?

— C’est une émission qui s’appelle L’Empire stellaire aujourd’hui, dit Ruth. Le modérateur est Yael Underwood.

— C’est le connard aux longs cheveux blonds et à la tête de rat assis à l’extrême droite », précisa Anton Zilwicki, qui occupait un autre canapé entre Jacques Benton-Ramirez y Chou et Catherine Montaigne.

Cathy éclata de rire. « Ah, Seigneur ! Nul n’est aussi rancunier qu’un montagnard de Gryphon.

— Rancunier ? » interrogea Thandi.

Ce fut Berry, entrée juste derrière elle, qui lui répondit – après avoir elle-même éclaté de rire. « C’est Underwood qui a dénoncé papa publiquement. Juste avant qu’on ne te rencontre à la cérémonie funéraire de Hiéronymus Stein sur Erewhon.

« … refusez-vous d’admettre que tout ce qui le concerne… »

« … pourquoi suis-je seule ici à me rappeler, Florence, que cet homme était notre ennemi juré jusqu’à hier… »

« … n’irai pas aussi loin que Charlene, mais il semble fermement établi que son rôle dans l’Incident Manpower n’était pas si… »

Thandi cessa d’écouter ces bavardages. « Comment ça, “dénoncé” ?

— Underwood a consacré toute une émission à Anton, expliqua Cathy. Il a laissé ses invités pérorer un moment avant de faire entrer quelqu’un qui savait vraiment de quoi il parlait, et ce type-là a tout déballé – un certain monsieur Wright, hein, Anton ?

— J’ai appris depuis que son vrai nom est Guillermo Thatcher, dit Anton. Il a récemment pris sa retraite de la Sûreté – qui est, si vous l’ignorez encore, l’agence d’espionnage civile de Manticore –, et j’espère un jour le croiser sans témoin dans une ruelle sombre. »

Thandi sourit – et son sourire s’élargit quand elle remarqua l’expression crépusculaire de Victor.

« … l’officier spécial Cachat, disait la dénommée Charlene, et on est obligé de se demander à quoi correspond exactement l’adjectif “spécial”, non ? Si vous voulez mon avis… »

« Et maintenant ils sont en train de dénoncer Victor, si je comprends bien ?

— Ils essaient, corrigea Anton. Pour l’instant, il n’y a rien de bien concluant, et… (il désigna d’un doigt l’écran HV) je ne crois pas que ce débat accueille l’équivalent de monsieur Fumier Wright. Depuis le début, ce n’est qu’une bataille de polochons entre Charlene Suraiguë et l’autre bonne femme – Florence Hu, qui est plus ou moins la voix du parti libéral dans l’émission.

— Insiste sur le moins, s’il te plaît, fit Cathy, dédaigneuse.

— Elles se tabassent de toutes leurs forces, reprit Anton, mais on ne peut pas se faire grand mal avec des polochons. La vérité, c’est que personne ne sait grand-chose de Victor. Y compris Yael Underwood, que je rêve aussi de rencontrer dans une ruelle sombre un de ces jours. »

Thandi se laissa glisser près de Victor, sur le canapé, et lui tapota la main. « Ne t’en fais donc pas, chéri. Ce sera bientôt terminé. »

L’expression du Havrien, étonnamment, se fit encore plus sombre. « Je crains que non, dit-il.

— Oh, allons. Ces prétendus talk-shows d’actualité ont la capacité d’attention d’une gerbille. Dès la semaine prochaine…

— Ils ne parleront que de Victor, coupa Anton. Bon… ça prendra peut-être un peu plus longtemps, en fonction d’un certain nombre de facteurs. Par certains côtés, Thandi, vous ne connaissez pas Victor si bien que ça. Il n’a pas l’air grincheux à cause de ce qui se déroule sur l’écran en ce moment, mais parce qu’il sait ce qu’il doit faire ensuite et qu’il n’en a vraiment, vraiment pas envie. »

Victor émit un grognement. « Je suis grincheux, comme dit Anton, parce que je trouve aussi déprimante que troublante sa capacité à deviner ce que je pense. Et il y réussit de mieux en mieux, ce qui n’arrange rien. »

Thandi fronça le sourcil. « Qu’est-ce que tu racontes ? »

Berry, qui se tenait à présent près d’elle, considéra tour à tour les deux hommes. « Non, mais regarde-les. On dirait qu’ils font partie d’un club à la noix. Tu sais, le genre de confrérie super-exclusive et complètement crétine, avec des poignées de main secrètes. »

Ruth s’assit soudain très droit et tapa dans ses mains. « Oh, mon Dieu ! C’est génial, Anton et Victor ! C’est absolument génial ! »

Elle bondit sur ses pieds et se mit à marcher de long en large tout en gesticulant avec une vigueur sauvage, passant à deux doigts de renverser un vase d’aspect très précieux perché sur une desserte. « Il faudra qu’on vous en donne la permission, bien sûr. Peut-être même en appeler à la pré-sidente Pritchart. Mais c’est une ancienne espionne elle-même, et elle comprendra forcément pourquoi c’est une super idée. »

Comme elle revenait vers eux, elle passa devant Benton-Ramirez y Chou et agita la main dans sa direction. « Il faudra qu’il signe aussi, c’est évident, mais j’imagine que ça ne posera pas un gros problème. »

Jacques se tourna vers Thandi et Berry. « De quoi est-ce qu’ils parlent ? »

La première haussa les épaules. « Aucune idée. Les raisonnements d’espions ne me viennent pas naturellement. Tu veux bien nous éclairer, Victor ? » Elle plissa les lèvres, pensive. « Je devrais peut-être reformuler ma question. Si tu ne t’expliques pas, je vais inventer un nouveau sport. Le lancer de Cachat.

— Je peux regarder ? » demanda Berry.

Victor leva les mains en un geste exaspéré mais résigné. « Étant donné qu’il n’y a visiblement aucun moyen d’éviter la publicité à… (un profond soupir) mon sujet, il faut en rajouter. La tourner à notre avantage.

— En remettre à la pelle, enchaîna Anton. Que ce soit épais et sirupeux. Nous assurer que les actualités soient obsédées par le sujet, et le restent le plus longtemps possible. » Il se tourna vers Jacques. « Nous aurons besoin de votre aide. Pour que ça fonctionne, il faudra créer un double de Victor. Hum… et de moi aussi, je suppose.

— Il n’y a pas de supposition qui tienne, trancha Victor. Oui, de toi aussi. »

Anton ricana mais ne quitta pas le Beowulfien des yeux. « Ils devront être gainés avec notre ADN, à mon sens, pas seulement transformés par nanotechnologie. Au cas où quelqu’un parviendrait d’une manière ou d’une autre à se procurer des résidus. On ne les exposera pas directement aux médias, bien sûr, car ils devraient alors être capables de se comporter comme nous, pas seulement de nous ressembler.

— Dieu préserve l’univers, marmonna Thandi.

— Ça deviendrait… délicat. Mais ça n’a pas d’importance. Une fois qu’on aura lâché toute l’histoire de Victor à la presse – et nous savons, nous, où sont enterrés tous les cadavres…

— Et il y en a tellement, des cadavres, ricana Ruth, continuant de faire les cent pas, que les médias vont carrément péter les plombs !

— Surtout quand on fera fuiter la vidéo de la fusillade à la Vieille Chicago réalisée par le Théâtre », dit Anton.

Victor émit un bruit qui évoquait une protestation véhémente, réprimée avant de pouvoir se changer en mots. Anton lui jeta un regard de côté. « Il faudra lâcher ça aussi, bien sûr. Ce sera la cerise sur le gâteau, Victor. Tu le sais aussi bien que moi. »

L’expression de l’agent havrien avait dépassé le stade du lugubre pour pénétrer dans le territoire que se partageaient rancœur féroce et désespoir croissant. « Je n’ai jamais vu cette vidéo, mais Jeremy y apparaît forcément avec moi. » Il lança un regard acéré à Cathy. « Non ?

— Eh bien… si, tout à fait. Juste à la fin.

— Si mes souvenirs sont bons, il a descendu au moins quatre de ces pourris. Alors, que ces foutus médias aient donc leur première vision de ce que signifie vraiment l’expression “terroriste le plus redoutable de la Galaxie”.

— C’est… sans doute une bonne idée en soi, maintenant que j’y pense », dit Anton.

Tandis qu’ils discutaient, Jacques avait tourné la tête vers l’un et l’autre tour à tour. Il finit par lever les mains.

« Vous m’étourdissez. Je ne comprends pas… » Il s’interrompit brutalement, les yeux écarquillés. « Oh, nom de Dieu de nom de Dieu ! C’est… génial. »

Thandi se mit à siffloter sur une note. « Si vous croyez que je ne peux pas changer le lancer de Cachat en un exercice généralisé, vous devriez vous détromper tout de suite. Qu’est-ce que vous racontez, tous ? »

Jacques désigna Victor et Anton. « On commence par leur créer des doubles, pendant qu’on leur fait subir la transformation physique et le gainage. Ensuite… la semaine prochaine, dès que tout le monde sera parti pour Beowulf, on commence à lâcher des petites gâteries aux médias. Mais on ne fait pas trop traîner les choses, parce qu’on veut que ça fasse du bruit. Beaucoup de bruit. Donc on lâche tout. On donne à Underwood autant de matière qu’il en avait quand il a démoli Zilwicki – c’était il y a quoi ? Deux ans ?

— Trois, répondit Anton.

— Hé ! fit Berry, ce n’était pas une démolition. C’était même très positif.

— Positif ou négatif, ça n’a pas d’importance, affirma Jacques. Il suffit que ce soit explosif et palpitant. » Il se tourna vers Montaigne. « Je n’ai pas vu le film dont vous parlez. Est-ce qu’il est… ?

— Explosif et palpitant ? » Elle semblait hésiter entre le rire et les larmes. « Disons que Victor a foutu en l’air au moins douze laquais de SerSec et des Scrags. Jeremy s’est chargé des autres. Il y avait un survivant, gravement blessé. C’est Donald X – non, je crois qu’on l’appelle Donald Toussaint maintenant – qui l’a descendu. Ça figure aussi dans le film.

— On pourra sans doute couper ce passage-là, dit Anton.

— Pourquoi ? interrogea Victor. Donald s’en fiche. Qui va lui reprocher quoi que ce soit ? Ou à Jeremy, ou à moi ? Les gens dont c’est la juridiction sont les autorités de la Terre. Compte tenu de la situation actuelle, elles ont d’autres chats à fouetter. Je serais étonné qu’elles déterrent l’Incident Manpower et envoient des demandes d’extradition.

— C’est vrai, grogna Anton. Continuez, Jacques. »

Désormais, Benton-Ramirez était debout, comme Ruth, mais il ne marchait pas de long en large. « C’est génial. Les médias vont se déchaîner. Je commence à peine à envisager toutes les ramifications. Déjà… » Il baissa les yeux sur Anton et Cathy. « Je ne connais que grossièrement le déroulé de l’Incident Manpower. Corrigez-moi si je me trompe, mais n’est-il pas exact de dire que Victor a sauvé la vie de vos enfants ?

— Ça ne fait aucun doute, répondit Anton.

— Oui, confirma Berry. J’étais là en personne, même si je n’ai pas vu la fusillade. »

Jacques hocha la tête. « Ça vous touche tous de trop près pour que vous en compreniez la valeur en termes de propagande. Juste au moment où les dirigeants de Manticore et de Havre essaient de convaincre leurs populations qu’il est temps de mettre un terme à la guerre la plus sanglante et la plus haineuse de la Galaxie, et où ils rencontrent énormément de résistance, on va lancer dans les médias – d’abord ici, dans l’Empire stellaire, puis dans la République de Havre – une info expliquant comment un jeune agent havrien de SerSec a sauvé trois enfants manticoriens – dont l’un est désormais officier de la Flotte et un autre le monarque récemment couronné de la nation stellaire de Torche –, se liant ainsi d’amitié avec le père de ces enfants, lui-même figure bien connue de l’Empire stellaire, avant de former avec lui une association…

— Cap’taine Zilwicki, le Fléau de l’Espace, ricana Ruth.

— … qui a mené à la découverte du plan maléfique de l’Alignement mesan. Lequel, parmi ses nombreux crimes, est responsable d’avoir déclenché puis prolongé la guerre entre Havre et Manticore. » Il se frotta les mains. « Sans oublier que Victor faisait partie de l’opposition clandestine qui a renversé le régime de Saint-Just. Seigneur ! C’est absolument génial. Ça va faire saliver les médias pendant des semaines. Et, quand ils commenceront à se lasser… (il baissa les mains, un large sourire aux lèvres) les doubles seront prêts à entrer en scène. On les sortira de temps en temps devant les caméras – ni trop près ni trop souvent, juste le nécessaire – pour faire croire que Cachat et Zilwicki sont tous les deux plongés jusqu’au cou dans les opérations très secrètes organisées par les autorités – celles d’ici, puis de Havre, voire de Beowulf –, alors qu’ils seront en fait à huit cents années-lumière… sur Mesa, le dernier endroit où quiconque penserait à les chercher. »

Thandi se frotta le visage d’une main. « D’accord, je comprends. Ce que vous proposez, en gros, c’est une diversion à grande échelle. » Sa main redescendit. « Vous avez raison : c’est génial. Mais on a aussi besoin d’un double pour moi. Je suis trop en vue pour disparaître purement et simplement. Si on voit mon double mener des discussions avec mes homologues manticoriens, ça n’étonnera personne. C’est même exactement ce qu’on s’attendra à voir. »

Les deux espions échangèrent un regard. « Elle a raison », dit Victor. Anton hocha la tête.

Jacques également. « On vous incorporera à la sauce. » Il réfléchit un instant. « Quelqu’un d’autre ? Cette Yana, par exemple…

— Non, répondirent simultanément Victor et Thandi.

— Si Yana disparaît, personne ne s’en apercevra, précisa Thandi. Il faut lui faire subir une transformation physique et lui fournir une gaine génétique, puisqu’elle se trouvait sur Mesa en compagnie de Victor et d’Anton, mais elle n’a pas besoin d’un double.

— Ça vaut pour Steph Turner, ajouta le Havrien. En supposant qu’elle accepte de venir, bien sûr. »

Jacques sortit son com. « Très bien. Alors, qui est-ce qui appelle ? Et par qui on commence ? »

Victor et Anton échangèrent un nouveau regard.

« Tout ça est un peu effrayant, fit observer Cathy.

— Non, tu crois ? laissa tomber Berry – mais elle souriait néanmoins.

— Il faut commencer par la présidente Pritchart », décida Anton. Il désigna Victor. « Croyez-le ou non, cet homme est très discipliné. Il ne pourra ni ne voudra donner son accord sans l’approbation de ses supérieurs. Or, compte tenu du fait qu’ils n’arrêtent pas de se le renvoyer les uns les autres, il n’y a que Pritchart qui puisse autoriser un projet pareil. Quant à savoir qui doit appeler… »

Victor sortit son com. « Je m’en occupe. Je préférerais laisser ce soin à Jacques, mais… c’est à un officier spécial qu’il appartient de raser son commandant en chef.

— Éloïse Pritchart n’a pas de barbe », protesta Cathy.

L’air lugubre de Victor était revenu. « Restez à l’écoute, dit-il en tapant quelques chiffres sur le clavier. Demain, il est possible qu’elle en ait une. »

Son visage adopta l’expression un peu vague de qui s’entretient avec un interlocuteur éloigné. « Ici l’officier spécial Cachat. Pourriez-vous informer la présidente Pritchart que j’ai besoin de lui parler le plus vite possible ? » Au bout d’un moment, il continua : « Oui, je sais qu’elle est très occupée. C’est important. » Un autre moment s’écoula. Victor leva les yeux au ciel. « Oui, merci. » Il éteignit le com. « C’était bien Shakespeare qui disait : “La première chose que nous ferons sera de tuer tous les bureaucrates” ?

— Non, corrigea Cathy en secouant la tête. Il parlait des avocats.

— Alors il s’est trompé. » Il rangea son com. « Je n’ai pas grand espoir de la voir rapidement. La factotum de la présidente – pardon, sa directrice exécutive adjointe – ne m’a pas caché que j’étais un emmerdeur qui se prenait pour quelqu’un d’important.

— Oh, vraiment ? » Jacques ressortit son com. « Permettez-moi d’essayer, alors. » Il tapa à son tour quelques chiffres et, peu après, adopta la même expression vague.

« Ici Jacques Benton-Ramirez y Chou, troisième directeur général du Conseil planétaire des directeurs de Beowulf. Puis-je avoir votre nom, s’il vous plaît ? » Quelques secondes s’écoulèrent. « Bien, en ce cas, madame Hancock, directrice exécutive adjointe, j’ai besoin de m’entretenir avec la présidente Pritchart. » Encore quelques secondes. « Je n’ai pas dit que j’avais besoin d’un rendez-vous, madame Hancock, j’ai dit que j’avais besoin de m’entretenir avec la présidente Pritchart. S’il vous faut une définition du mot “maintenant”, je peux vous la faire envoyer par mon cousin. À savoir Chyang Benton-Ramirez, le président du Conseil des directeurs de Beowulf. » Quelques secondes de plus. « Merci, madame Hancock. » À ceux qui l’entouraient, il annonça : « Elle va la chercher. »

Deux minutes s’écoulèrent. « Éloïse ? Ici Jacques. Il s’est produit quelque chose de très important. J’ai besoin de vous rencontrer le plus vite possible. J’emmènerai votre officier spécial Cachat. Ainsi que le capitaine Zilwicki. Et le général Palane. » Quelques secondes plus tard : « Parfait. Quinze heures trente, c’est noté. »

Il rangea le com et consulta son chronomètre. « Bon, il nous reste à peine plus de deux heures. Il faut bouger. »

Après leur départ, Ruth se rassit en face de la HV. Les débatteurs étaient encore à l’œuvre.

« … regrettable, je l’admets, mais c’est ainsi, disait Yael Underwood. On ne sait pas grand-chose de Cachat et le peu qu’on sait tient en partie de la spéculation.

— Eh bien, toi, tu vas voir ce que tu vas voir », lâcha Ruth.

CHAPITRE DIX-HUIT

Quand Steph Turner et Andrew Artlett furent introduits dans la salle de conférence, ils eurent la surprise d’y trouver la reine Berry, la princesse Ruth et une personne qu’ils ne reconnurent pas, ce qui n’était guère surprenant puisqu’ils ne se trouvaient que depuis peu à Columbia, la capitale de Beowulf : leur vaisseau était arrivé la veille au soir.

« Où est Victor ? demanda Steph. Et Anton ? Ce sont eux qui m’ont demandé de venir immédiatement. »

Andrew lui tira une chaise pour qu’elle s’assoie à table, au centre de la pièce, face à Berry, à Ruth et à l’inconnu. Quoique rarement sujet à de telles galanteries, il tentait alors d’éviter les regards posés sur lui. Ceux qui signifiaient : Et qu’est-ce qu’il fiche ici, lui ?

Steph les déchiffra elle aussi. « Andrew… euh… a décidé de m’accompagner », déclara-t-elle, un peu mal à l’aise.

Désormais assis, l’intéressé réagit avec une certaine agressivité. « Je sais que je n’étais pas invité mais je connais Cachat et Zilwicki. Ils mijotent quelque chose. Qui concerne Steph. Ce qui veut probablement dire que c’est un coup foireux. Ils ont des antécédents. Alors je suis venu pour m’assurer qu’elle ne se fait pas arnaquer. »

Berry et Ruth échangèrent un regard puis se tournèrent vers l’homme que les arrivants ne connaissaient pas.

« À vous de décider », lui dit Berry.

Il eut un petit rire. « Qui sait ? Ce projet bouleverse toutes nos idées préconçues sur la juridiction. Mais je vais lancer le mouvement. »

Il pivota sur son siège pour faire face à Andrew. « Je suppose que vous êtes Andrew Artlett ? Le mécanicien spatial désormais célèbre – dans certains cercles, en tout cas – pour avoir effectué avec les moyens du bord les réparations du Hali Sowle qui ont permis à Cachat et Zilwicki de rapporter de Mesa leurs informations à faire trembler la Galaxie – quasi littéralement.

— Et alors ? » laissa tomber Andrew en s’appuyant sur ses coudes posés sur la table.

Steph lui posa la main sur le bras. « Je crois bien que c’était un compliment, chéri. Vas-y mollo sur la testostérone, d’accord ?

— Hum. » Il se détendit. Son expression était celle d’un homme gêné mais qui refuse vaillamment de le reconnaître. « Hum, répéta-t-il.

— Je m’appelle Henry Kham, dit l’inconnu. J’appartiens à… Bon, pour le moment, appelons ça l’équipe de développement inter-agences.

— Inter quelles agences, développement de quoi et qui fait partie de l’équipe ? » renvoya Andrew.

Steph lui lança un regard exaspéré. « Je pense qu’on le saura en temps utile. Tu veux bien laisser monsieur Kham finir sa phrase, maintenant ?

— Hum. »

Kham sourit. « Il s’agit d’une interaction entre un certain nombre d’organisations représentant – pour l’instant – quatre nations stellaires. Dont Beowulf, Manticore et Torche, ce qui explique notre présence ici. La République de Havre est impliquée également mais aucun de ses représentants n’a pu se libérer pour cette réunion.

— Où est Victor ? s’enquit Steph.

— Il est pris pour le moment. »

Un petit bruit étranglé échappa à Berry, aussitôt suivi par son équivalent émis par Ruth. Kham les interrogea du regard. « L’expression était mal choisie ? demanda-t-il.

— Euh… » Ruth secoua la tête. « Non, non, c’est parfait. »

Berry murmura quelque chose comme sauf qu’en général c’est lui qui prend, mais Steph n’en eut pas la certitude. Le visage de la jeune reine était un peu gonflé, comme si elle s’efforçait de réprimer son rire.

La princesse manticorienne secoua la main pour évacuer le sujet. « Continuez, Henry. Ne vous occupez pas de moi. »

Kham se retourna vers ses principaux interlocuteurs. « Quant au projet que nous développons, il est assez simple. Aussi inestimables que soient les informations rapportées par Cachat et Zilwicki, il nous en faut davantage. Nous comptons donc envoyer d’autres espions sur Mesa. » Il regarda alors Steph droit dans les yeux. « Et nous voulons vous demander de les accompagner. »

Andrew parut sur le point de protester mais le Beowulfien leva la main. « Écoutez-moi jusqu’au bout, s’il vous plaît. Nous n’attendrons pas de mademoiselle Turner qu’elle joue un rôle direct dans la collecte des informations. Ce que nous voulons, c’est qu’elle prépare un refuge sûr et qu’elle fournisse assistance et conseils aux agents proprement dits.

— Non », trancha Artlett. Il se leva et tendit la main à sa compagne. « Allons-y, Steph.

— Assieds-toi, Andrew », dit-elle. Il la fixa, bouche bée. « Assieds-toi, répéta-t-elle. D’abord, c’est à moi de prendre la décision, pas à toi. Ensuite, tu es impoli. Continuez, monsieur Kham. Quel genre de refuge, avec quel argent ? Et combien ? »

Kham haussa les épaules. « Nous comptions sur vous pour nous dire quel genre de refuge serait le plus efficace. L’argent n’entre pas en ligne de compte. Nous vous en fournirons autant qu’il faudra. »

Elle plissa les lèvres, et son regard se fit vague.

Andrew Artlett se rassit. « Tu ne peux pas sérieusement…

— Tais-toi, je réfléchis. »

Il leva les yeux au ciel. Mais il se tut.

Au bout d’une minute, le regard de Steph redevint vif. « Je suppose qu’un restaurant est hors de question, même si ce serait le plus facile pour moi et si ça constituerait un refuge idéal.

— En effet, acquiesça Kham. Nous y avons pensé, mais… » Il secoua la tête. « Le problème est que nous ignorons quelles données les Mesans conservent de l’expédition Cachat et Zilwicki. Vous risquez donc de toujours figurer dans leurs dossiers. On peut vous déguiser, mais, s’ils savent que vous étiez propriétaire et tenancière d’un restaurant, cela suffirait peut-être à vous faire remarquer quand s’en ouvrirait un nouveau dans les quartiers cissecs.

— J’ai suggéré un asile de nuit, intervint Ruth. À ce que j’ai lu, il y a beaucoup de pensions bon marché dans ces quartiers. »

Steph hocha la tête. « Oui, en effet. Nombre de cissecs – pour la plupart des hommes – sont travailleurs itinérants. Et les pensions ouvrent et disparaissent régulièrement, étant donné qu’il s’agit souvent d’un domicile particulier utilisé commercialement au besoin. Il n’y a aucune loi pour les gouverner, sinon les règlements de sécurité et d’hygiène qui s’appliquent à tout le monde. Mais elles ne sont même pas inspectées si souvent.

— C’est ce que je me disais. Et ce serait assez proche de votre ancienne activité, étant donné – arrêtez-moi si je me trompe – que les pensions fournissent notamment des repas réguliers à leurs pensionnaires. C’est un peu comme un petit restaurant privé.

— Oui, vous avez raison. » Steph redevint rêveuse. Kham en profita pour s’immiscer.

« C’est d’ailleurs l’objection qu’a soulevée… euh… un des membres de l’équipe de développement, dit-il. Que c’est trop proche de votre ancienne activité pour ne pas risquer d’attirer l’attention aussi.

— Possible, dit Steph, mais ce n’est pas ce qui me gêne le plus dans cette idée. » Elle planta un regard acéré sur Ruth. « Vos lectures vous ont-elles appris quels autres services sont en général fournis par les asiles de nuit ? »

La princesse fronça le sourcil. « Je ne vois pas bien ce que vous voulez dire.

— La blanchisserie en fait partie. Mais, comme je le disais, la clientèle est en grande partie masculine. La plupart des asiles accueillent donc aussi des prostituées. Parfois, ce service est fourni directement par la femme – c’est pratiquement toujours une femme – qui dirige l’établissement. Toutefois, il l’est le plus souvent par des prestataires extérieures.

— Personne ne vous demandera de… » s’exclama Berry.

Steph éclata d’un rire amusé. « Vous n’avez pas intérêt ! Mais ce n’est pas le problème. » Elle jeta à Kham un regard qui, sans être accusateur, s’en approchait beaucoup. « Ai-je raison de penser que votre soi-disant équipe de développement pourrait fournir une ou deux putes au besoin ?

— Eh bien… ce ne seraient pas des prostituées mais des agents de renseignement entraînés. Avec cette restriction, toutefois, oui, ce serait possible. » Il haussa les épaules. « Espionnage et faveurs sexuelles vont de pair depuis très longtemps.

— Vous pourriez aussi fournir le souteneur ? » Elle agita la main. « Laissez tomber. C’était une question hypothétique : je suis sûre que oui. Par ailleurs, j’imagine que, si Victor n’est pas là, c’est que vous lui faites subir un processus de modification corporelle ; il insisterait forcément pour participer à ça. Nommez-le maquereau et aucun autre n’osera s’approcher de la maison. Pas après que les deux premiers se seront fait dessouder, en tout cas. » Steph secoua la tête. « Mais ce n’est toujours pas le problème. Où comptez-vous l’ouvrir, ce refuge ? À Neue Rostock ? C’est le meilleur quartier s’il est question d’éviter la police. Ou alors Radomsko-du-Bas. Mais, à Neue Rostock, vous aurez affaire à l’organisation de Dusek, qui ne laisse pas… » Elle se fit rêveuse à nouveau. « Euh… En fait, c’est une possibilité qui vaut d’être examinée. Radomsko-du-Bas, ce serait le bordel. Victor pourrait mater n’importe laquelle de ces petites bandes de cinglés – et sans même transpirer, le connaissant – mais il y en a tellement, et elles peuvent se montrer tellement dingues… Laissez-moi réfléchir. »

Une nouvelle fois, l’air absent. Au bout d’une minute, elle reprit : « L’asile de nuit est une option. Une boutique quelconque en est une autre. Il y en a une tétrachiée dans les quartiers cissecs. Elles ouvrent et ferment comme des fleurs, et la plupart ont une durée de vie comparable à celle d’un papillon. Les autorités ne leur prêtent aucune attention, sauf dans les rares quartiers cissecs privilégiés qui peuvent bénéficier d’une marge de crédit. Elles sont parfois inspectées par les services de notation, qui sont privés mais entretiennent des liens avec la police et les agences de régulation. Tant qu’on n’essaie pas d’acheter à crédit, cependant, on est quasiment invisible pour tout le monde sauf sa clientèle.

— Laquelle se compose de… qui ? interrogea Kham.

— Surtout des femmes. Qui cherchent de bonnes affaires et… » Elle soupira. « Les hommes se foutent de nous à cause de ça, mais il faut bien admettre que quelques fringues – même la variété bon marché à la portée des cissecs les plus pauvres – rendent la vie plus supportable.

— Amen, dit Ruth, avant de rougir quand tout le monde se tourna vers elle. Hé, c’est vrai aussi des têtes couronnées. La différence, c’est qu’elles peuvent – bon, d’accord, que nous pouvons – acheter les trucs les plus chers. À ma connaissance, la seule femme, toutes classes confondues, que la mode laisse complètement froide, c’est… (elle désigna sa voisine du pouce) Sa Rongeurité, ici présente, et elle est carrément contre nature.

— Les fringues c’est des fringues, soupira Berry. Pourquoi en faire tout un plat ? Je n’ai jamais compris ça. Autant se passionner pour les différentes céréales du petit-déjeuner.

— C’est bien ce que je disais : contre nature. » Ruth se retourna vers Steph. « Je saisis les avantages.

— Et si on combinait les deux ? suggéra Kham. Un asile de nuit auquel se rattacherait une petite boutique ?

— Je ne vois pas l’intérêt. Ça aurait plus de chances de combiner les inconvénients des deux. Mais à mon tour de poser des questions. Pourquoi avez-vous besoin de ce refuge, exactement ? Ou pour qui ? devrais-je plutôt demander.

— La vérité est que nous n’en savons rien encore. Le “qui”, je veux dire. L’autre fonction du refuge – qui restera peut-être la seule, pour ce que nous en savons à l’heure actuelle – est de servir de boîte aux lettres. C’est-à-dire de poste fixe où il est possible de transmettre des informations. »

Steph hocha la tête. « En d’autres termes, votre… appelons-la votre “équipe-désormais-développée”, se composera en fait d’au moins deux équipes. Peut-être plus. Et vous avez besoin qu’elles restent en contact sans se contacter directement ?

— Euh… eh bien, oui. »

Une voix s’éleva dans la salle, sortant d’un haut-parleur dissimulé.

« Tout cela est bancal, dit-elle. Madame Turner, êtes-vous ou non dans le coup ?

— Qui êtes-vous ?

— Qui diable êtes-vous ? »

La première question venait de l’interpellée. La seconde de son compagnon. Tous les deux exploraient des yeux la salle de conférence, tentant de repérer le nouvel orateur.

« Ça n’a pas d’importance pour le moment, trancha ce dernier.

— Tu reconnais cette voix ? » demanda Steph à Andrew.

Il secoua la tête. « Ce n’est pas quelqu’un que je connais. Mais c’est un habitant du système de Traccora, j’en suis presque sûr. Il nous est arrivé de recevoir sur la base Parmley un équipage de trafiquants d’esclaves qui en venait. L’accent est assez reconnaissable.

— En êtes-vous ou non, madame Turner ? répéta la voix. Il y a des questions de sécurité à prendre en compte. Si votre réponse est oui, nous continuons. Si c’est non, nous vous remercions de votre aide – elle nous a déjà été fort utile –, et nous vous disons au revoir en vous souhaitant bon vent.

— Alors c’est réglé, fit Andrew, soulagé, en se levant à nouveau. Allons-y, Steph. »

Sa compagne ne fit pas mine de se lever. « Si je pars, que deviendra Nancy ? »

Kham et la voix invisible commencèrent tous deux à répondre, mais Berry les interrompit.

« Taisez-vous tous les deux. » Elle regarda Steph droit dans les yeux. « Je prendrai soin d’elle jusqu’à votre retour. Ou si vous ne revenez pas du tout. Tout ce dont elle aura besoin, et pour aussi longtemps qu’elle en aura besoin. »

Elle n’ajouta pas Je vous le jure, Je vous le promets, ni aucune de ces phrases-là. Elle n’en avait pas besoin.

« Beowulf supportera tous les frais de l’éducation de votre fille, madame Turner, dit Kham. Je vous assure que…

— Chut. Ça, je le savais au moment où vous m’avez fait votre proposition. Il y a un truc dont on ne peut pas vous accuser, vous autres, c’est d’être radins. Mais ce n’est pas ce que j’ai besoin de savoir. Si je suis tuée pendant cette mission – et ne perdez pas votre temps à me dire que ça ne peut pas arriver, parce que c’est de Mesa qu’on parle –, Nancy perdra son unique famille. Elle a besoin de proches plus que d’argent. »

Berry et elle se regardèrent encore un peu dans les yeux. Puis Steph hocha la tête. « Très bien, c’est oui.

— Steph ! »

Elle se tourna vers Andrew. « Je déteste ces gens-là. Tu ne sais pas à quel point cette haine est profonde. Tu n’en sais rien du tout. Toi et les tiens, vous en avez bavé sur la base Parmley – plus que moi, d’une certaine manière –, mais vous restiez vous-mêmes. Vous aviez encore de la fierté. Vous n’étiez pas définis par d’autres. Qui n’avaient pour vous que mépris, qui veillaient à vous le faire savoir depuis aussi longtemps que vous pouviez vous le rappeler, qui vous frottaient le nez dedans à la moindre occasion, et qui vous tabassaient ou vous tuaient si vous protestiez ou discutiez – ou même les regardiez de travers. Et ce en toute impunité. » Elle prit une autre inspiration profonde. « Cette impunité, ils viennent de la perdre. Je ne m’en suis pas rendu compte quand nous avons quitté Mesa. Ni au cours des mois pendant lesquels nous avons dérivé dans l’espace à bord du Hali Sowle. Mais, après notre arrivée sur Torche, quand j’ai vu le nouveau monde qui se créait… »

Andrew ouvrit la bouche. Puis la referma. Puis se frotta le visage.

« Je suis sans doute un peu âgée pour découvrir le patriotisme, continua Steph. Si ça se trouve, je ne fais que me donner des airs et assouvir un désir de vengeance primitif. Je m’en fiche. Ces salopards puants ont enfin perdu leur impunité, quelqu’un s’apprête à leur planter un poignard dans le ventre, et j’ai envie que ma main fasse partie de celles qui le tiennent. » Elle se tourna vers le mur. « C’est toi, n’est-ce pas, Victor ? Et Anton est avec toi ?

— Oui ou non, madame Turner, répéta la voix. Vous comprenez que, si la réponse est oui et que vous changez ensuite d’avis, nous serons obligés de vous séquestrer jusqu’à la fin de la mission.

— Je croyais que vous alliez dire : “obligés de vous couper la gorge”.

— Pourquoi ferions-nous ça ? » La voix paraissait authentiquement perplexe. « Ce serait inutile. »

Steph éclata de rire. « Je le savais. C’est Victor. La réponse est oui. »

Andrew gonfla les joues. « Alors j’en suis aussi. » Il pointa un doigt accusateur vers le mur. « Ne discute pas, Victor : je viens aussi, c’est décidé. Et comment diable t’es-tu débarrassé de cet horrible accent de La Nouvelle-Paris ?

— Pourquoi discuterais-je ? Je vois au moins deux manières dont tu peux nous être très utile, au débotté, sans réfléchir. Oui, c’est Victor. Berry, Ruth, Henry… faites-les entrer, s’il vous plaît. Anton s’est enfin réveillé. Quant à Thandi et Yana, elles grimpent aux murs. Elles ne gèrent pas bien l’oisiveté. »

Il y eut une brève pause, peut-être deux secondes, puis la voix reprit : « Yana vote pour la boutique. Thandi ne le dira pas comme ça, mais c’est visiblement aussi son cas. Je n’ai pratiquement aucune idée de ce dont il est question, et Anton a déjà l’air de s’ennuyer, mais je pense que c’est sûrement une excellente idée. Entrez, nous allons la creuser. »

Betty et Ruth se levèrent. Kham les imita après avoir sorti son com et tapé quelques instructions.

Un des murs de la salle de conférence se mit à coulisser. Au-delà, Steph et Andrew découvrirent un couloir qui, pour une raison indéfinissable, semblait appartenir à un hôpital.

« C’est assez astucieux, dit Victor en se posant un doigt sur la gorge. Une méthode nanotechnologique. On bricole mes cordes vocales et on tripote mon nerf laryngien. Ne me demandez pas de préciser parce que je n’y comprends rien. Et, hop ! mon accent de La Nouvelle-Paris, dont je n’ai jamais pu me débarrasser – ç’a toujours été mon plus gros handicap en tant qu’espion – est transformé en accent traccorien.

— J’ai horreur de ça, commenta Thandi, allongée sur un lit près de lui. Son nouveau physique ne me dérange pas, mais sa nouvelle voix… »

Il n’avait pas été nécessaire de beaucoup modifier le physique de Victor, puisqu’il était au départ tout à fait moyen – à l’exception de son visage, à présent celui d’un homme très séduisant, légèrement androgyne ; ses yeux avaient échangé leur noir contre un vert pâle éclatant, ses cheveux bruns rêches étaient devenus blonds et adoptaient une coupe fantaisie. Tout cela, ajouté à sa nouvelle voix, faisait qu’il ne restait pas en lui une trace de Victor Cachat.

Anton… ressemblait énormément à ce qu’il était auparavant. Oh, son visage avait été remodelé, mais il gardait le même physique trapu et extrêmement puissant.

Andrew Artlett fronça les sourcils. « Je ne comprends pas. Pourquoi laisser votre corps tel qu’il était ? Ce n’est pas pour vous vexer, mais il n’y a pas tellement de gens qui sont bâtis comme vous. »

Zilwicki se para d’une expression acide et désigna Victor. « C’est sa faute. J’étais censé devenir un haut personnage d’Hakim, mais…

— C’était une idée ridicule au départ, le coupa Victor. Une fois qu’on a compris que la seule manière de le déguiser était de le rendre tellement obèse qu’il ressemblerait à un ballon de plage. Au point de risquer de sérieux problèmes de santé. Et, ce qui est encore plus important…

— Que mon espérance de vie et ma morbidité, s’entend, glissa Anton, amer.

— … c’est qu’il serait trop corpulent pour garder sa rapidité de réaction en cas de besoin. Ce qui, au cours de cette mission, n’aura rien d’improbable. Donc… » Victor croisa les mains. « Le projet d’origine voulait qu’Anton joue un grand seigneur d’Hakim et Yana sa servante. J’ai suggéré d’inverser les rôles. C’est à présent Yana l’aristo pleine de fric, tandis que la demi-portion ici présente… (il désigna Anton du pouce) est son domestique. Les Hakimiens possèdent une grande industrie minière, si bien qu’ils emploient beaucoup d’esclaves à travaux de force modifiés. Qui ressemblent tout à fait à ça.

— Il n’a pas de marqueur d’esclavage sur la langue, objecta Steph.

— Ce n’est pas nécessaire, répondit Anton. Hakim – dont c’est à peu près la seule qualité rédemptrice – n’hésite pas à pratiquer l’affranchissement. On y trouve beaucoup de descendants d’ex-esclaves. »

Victor tourna la tête vers une porte latérale ouverte. « Yana, cesse de bouder. Il faudra bien que tu te montres tôt ou tard.

— Va te faire foutre. C’est ton idée. J’ai l’intention de t’en vouloir pour le restant de mes jours. »

Yana Tretiakovna entra. Son allure était assez maniérée, très différente de sa démarche athlétique habituelle.

La raison en était… évidente. Steph sourit. Artlett plus encore.

« Ne dites rien », les avertit Yana, avant de jeter un regard noir à sa nouvelle poitrine. Sa nouvelle et très, très impressionnante poitrine.

« Ce sera une existence assez courte, dit-elle. Il y a de grandes chances pour que je tombe et que je me tue au premier instant de distraction.

— C’est un symbole de position sociale dans un certain nombre de cultures des Marges, expliqua Kham. Plus une femme est riche, plus elle est… euh… voluptueuse. »

Steph et Andrew observèrent encore un peu Yana, puis le second demanda : « Alors quel est ton nom maintenant ? Midas ? »

CHAPITRE DIX-NEUF

« Qu’est-ce que tu dis ? »

La consternation que traduisait l’expression d’Albrecht Detweiler tandis qu’il fixait son fils aîné aurait choqué les rares personnes à l’avoir jamais rencontré.

« Je dis que notre analyse des événements de La Pinède était erronée, répondit Benjamin. Ce fumier de McBryde n’était pas seul à vouloir passer à l’ennemi. » Le jeune Detweiler, lui, avait eu un peu de temps pour digérer l’information durant son vol depuis la capitale planétaire, Mendel. Si son expression était moins consternée, elle était toutefois plus sinistre et bien plus effrayante que celle de son père. « Et, à la manière dont les Manties racontent l’affaire, ce fils de pute n’essayait en aucun cas d’arrêter Cachat et Zilwicki. Ils ne le précisent pas, mais il a dû se suicider pour couvrir ses agissements ! »

Albrecht le dévisagea pendant encore quelques secondes, puis se secoua et prit une profonde inspiration.

« Continue, dit-il. Je suis sûr qu’il y a encore mieux à venir.

— Zilwicki et Cachat sont en vie. Je ne sais pas où ils sont passés. On est encore loin d’avoir assemblé toute l’histoire, mais, apparemment, ils ont occupé les derniers mois à rentrer chez eux. Ces enfoirés ne lâchent pas plus de détails opérationnels qu’ils n’y sont obligés, mais je ne serais pas surpris que l’attaque cybernétique de McBryde soit la seule raison pour laquelle ils ont réussi à filer.

 » D’après nos meilleures informations, toutefois, ils se dirigeaient vers Havre, non vers Manticore, ce qui explique sans doute pourquoi ils sont restés si longtemps sous le radar. Je ne sais pas non plus pourquoi ils ont agi comme ça. Mais, quelle que soit la réponse, ils ont réussi la prouesse d’emmener Éloïse Pritchart – en personne ! – sur Manticore, où elle a apparemment négocié un putain de traité de paix avec Élisabeth.

— Avec Élisabeth ?

— On sait bien qu’elle n’est pas vraiment folle, quoi qu’on raconte aux Solariens, remarqua Benjamin. Inflexible parfois, oui, mais trop pragmatique pour refuser une occasion pareille. D’ailleurs, avant Baie des Huîtres, elle avait envoyé Harrington en Havre pour négocier un traité du même registre ! Et Pritchart a apporté un argument pour faire passer la pilule, à savoir un certain Herlander Simões. Le docteur Herlander Simões… qui travaillait naguère au Centre Gamma sur la propulsion éclair.

— Oh, merde, lâcha Albrecht sans élever la voix mais avec une intensité venue du fond du cœur.

— Et ça ne s’arrange pas, enchaîna Benjamin d’une voix dure. J’ignore quelles informations McBryde a données à Zilwicki et Cachat, ni de quelles preuves ils disposent, mais ils en savent beaucoup trop à notre goût. Ils parlent d’assassinats à base de virus nanotechnologiques, de propulsion éclair et de propulsion araignée, et même d’une organisation baptisée l’Alignement mesan. En fait, ils s’appliquent à déballer devant le Parlement manticorien – et, n’en doutons pas, le Congrès havrien et tout le reste de cette putain de Galaxie – le plan de conquête de l’univers conçu par Mesa. D’ailleurs, tu apprendras que le secrétaire d’État Arnold Giancola était à la solde de ce diabolique Alignement quand il a délibérément manipulé la République de Havre afin qu’elle recommence à canarder les Manties !

— Quoi ? » Albrecht cligna des yeux de surprise. « On n’a rien à voir avec ça.

— Bien sûr que non. Mais soyons justes : on savait qu’il trafiquait la correspondance. On ne l’a découvert que tardivement, certes, quand il a engagé Nesbitt pour couvrir ses traces, mais on le savait. Et, apparemment, fournir à Nesbitt les nanotechnologies pour se débarrasser de Grosclaude était une erreur tactique. Il semble qu’Usher en ait eu vent et, même sinon, les similitudes entre le suicide de Grosclaude et l’assassinat de Webster – plus la tentative contre Harrington – sont assez évidentes pour qui les cherche. Donc, puisque nous sommes seuls à disposer de cette nanotechnologie et que Giancola s’en est servi pour se débarrasser de Grosclaude, c’est qu’il travaillait pour nous depuis le début. Au moins, ils ne semblent pas inclure Nesbitt dans l’équation – pas encore, en tout cas –, mais leur déduction est tout à fait sensée, compte tenu de ce qu’ils croient savoir à ce stade.

— Merveilleux, soupira Albrecht.

— Et ça va empirer, c’est moi qui te le dis. Il n’est question que de ça dans les émissions et sur les sites d’actualités manties, et quelques journaux solariens commencent même à s’en emparer. Ça n’a pas encore eu le temps d’atteindre la Vieille Terre, mais c’est l’affaire d’un jour ou deux. Il est impossible de savoir ce qui se passera alors, mais c’est déjà de notoriété publique chez les Beowulfiens, et je te laisse imaginer leur réaction. »

La bouche d’Albrecht se crispa quand il prit conscience de la faille de sécurité. Découvrir que Zilwicki et Cachat étaient encore en vie pour contester la version que l’Alignement donnait de La Pinède aurait été déjà pénible. Mais le reste… !

« Merci, dit-il au bout d’un moment, sec et venimeux. Je crois mon imagination capable de visualiser comment ces salauds-là vont en faire des gorges chaudes. » Il eut un sourire sauvage. « Le mieux qu’on puisse espérer, je suppose, c’est que découvrir à quel point nous manipulons leurs prétendus services de renseignement depuis plusieurs siècles entamera leur assurance. J’adorerais voir la tête de ce connard de Benton-Ramirez y Chou, par exemple. Hélas !, quoi qu’on espère, ce qui est sûr, c’est qu’ils vont se ranger derrière les Manties. D’ailleurs, je ne serais pas surpris de les voir se rallier à l’Alliance manticorienne… surtout si Havre est déjà à bord.

— Malgré la confrontation avec la Ligue ? » La formulation était interrogative mais le ton de Benjamin montrait clairement qu’il suivait fort bien la logique de son père.

« Merde, c’est nous qui avons tout machiné pour que la Ligue se démantèle, Ben ! Tu crois que Beowulf en a quelque chose à foutre de ces connards d’apparatchiks de la Vieille Chicago ? » Albrecht renifla, méprisant. « Je hais ces enfoirés de Beowulfiens, je ferai tout mon possible pour leur trancher la gorge, mais, quoi qu’on en dise, ils ne sont ni assez bêtes ni assez lâches pour laisser Kolokoltsov et sa misérable équipe les contraindre à faire ce qu’ils n’ont pas envie de faire.

— Tu as sans doute raison, admit Benjamin, contrarié, avant de secouer la tête. Non, tu as raison, c’est sûr.

— Malheureusement, ça ne s’arrêtera pas là, continua son père. Que Havre cesse de s’en prendre à Manticore sera déjà déplaisant, mais Pic-d’Or est bien trop près de nous pour que je sois tranquille. Elle réfléchit trop et elle trop compétente. Elle n’a sûrement pas encore entendu parler de tout ça, compte tenu des délais de transit, mais ce sera le cas très bientôt. Si elle est d’humeur folâtre – ou si Élisabeth l’est –, on pourrait se retrouver avec une putain de flotte manticorienne autour de Mesa dans une poignée de semaines T. Une flotte qui balaiera tout ce qu’on lui opposera sans même s’en rendre compte. Et puis, s’ils finissent par passer un accord d’alliance militaire, il y a la délicieuse possibilité que Havre vienne s’en prendre à nous en même temps.

— Cette idée m’avait effleuré », reconnut Benjamin, sombre. En tant que commandant de la Flotte de l’Alignement, il n’était que trop conscient de ce que pourraient accomplir les deux seules spatiales disposant de vaisseaux du mur porte-capsules et de missiles à propulsion multiple si elles s’alliaient au lieu de se tirer dessus mutuellement.

« Que vont faire les Andermiens, à ton avis ? » demanda-t-il au bout d’un moment.

Son père eut un rire grinçant.

« Isabel était toujours opposée à l’usage des nanotechnologies quand on avait le choix. J’aurais dû l’écouter, on dirait. » Il secoua la tête. « J’adhère toujours aux arguments pour se débarrasser de Huang, même si on l’a raté, au bout du compte, mais, si les Manties sont au courant pour les nanotechnologies et s’ils s’en ouvrent à Gustav, je crois que sa “realpolitik” habituelle va passer par le sas. On ne s’est pas seulement attaqués à sa famille, Benjamin, on s’en est pris à sa succession – et la dynastie andermienne ne s’est pas prolongée aussi longtemps en tolérant ce genre de connerie. Fais-moi confiance : s’il croit ce qu’on lui dit, il a de grandes chances de nous attaquer aussi. D’ailleurs, les Manties pourraient délibérément l’écarter de leur Alliance. S’ils sont malins, c’est même ce qu’ils devraient faire. Sortir Gustav de la ligne de mire des Solariens et le laisser s’occuper de nous. Ce n’est pas comme s’ils avaient besoin de ses porte-capsules pour botter le cul de la FLS ! Et nous avons laissé l’infrastructure andermienne intacte, non ? Ça signifie que l’Empire dispose d’énormément de MPM, et, si Gustav s’en prend à nous sans se mêler de la confrontation avec la Ligue, crois-tu que nos “amis” de la Vieille Chicago lèveront un doigt pour l’en empêcher ? Surtout quand ils finiront par comprendre ce que les Manties sont vraiment en position de leur infliger ?

— Non, admit Benjamin, amer. Hors de question. »

Le silence régna pendant plusieurs secondes, tandis que le père et le fils méditaient le catastrophique bouleversement des plans minutieux de l’Alignement mesan.

« Bon, dit enfin Albrecht, rien de tout cela n’est la faute de personne. Ou, si c’est la faute de quelqu’un, c’est la mienne et celle de personne d’autre. Collin et toi m’avez donné votre estimation des événements de La Pinède, et j’ai validé vos conclusions. Que Cachat et Zilwicki n’aient pas refait surface plus tôt semblait d’ailleurs les confirmer. Et, puisque aucun de nos rapports internes ne mentionnait ce Simões – ou je ne m’en souviens pas –, j’imagine que nos enquêteurs ont supposé qu’il faisait partie des victimes de La Pinède.

— Exact. » Benjamin grimaça. « En fait, les données du Centre Gamma qui ont “mystérieusement” survécu à la cyberbombe de McBryde témoignent que Simões était sur le site quand la charge d’autodestruction a pété. » Il soupira. « J’aurais dû me demander pourquoi ces fichiers-là ont été épargnés alors qu’un tas d’autres documents de sécurité étaient annihilés.

— Tu n’es pas seul à ne pas y avoir pensé, remarqua son père d’une voix dure. Ça le faisait disparaître très proprement, hein ? Et quoi d’étonnant à ce que nous ayons été prêts à le croire vaporisé ! Dieu sait qu’assez de gens l’ont été. » Il secoua la tête. « Je reste persuadé qu’on a bien fait d’utiliser ce bordel pour mettre Manticore en porte à faux avec la Ligue, étant donné ce qu’on savait. Mais c’est toute la question, je suppose. Que dit le proverbe ? Ce n’est pas ce qu’on ne sait pas qui fait mal, c’est ce qu’on croit savoir à tort. Au moins dans ce cas précis, c’est la pure vérité.

— Je ne peux pas te contredire là-dessus. »

Ils demeurèrent encore silencieux de longues secondes, puis Albrecht haussa les épaules.

« Bon, ce n’est pas la fin de l’univers. Au moins, on a eu le temps de lancer Houdini.

— Mais l’opération n’est pas assez avancée, fit observer Benjamin. Pas si les Manties – ou les Andermiens – réagissent vite. Et, si les Solariens sont convaincus, la fenêtre sera encore plus serrée.

— Tu crois que je ne le sais pas ? » Son père était cette fois clairement irrité, mais il secoua la tête et leva la main en un geste contrit. « Excuse-moi, Ben. Me passer les nerfs sur toi ne mène à rien. Et tu as raison, bien sûr. Mais ce n’est pas comme si on n’avait pas un plan pour gérer ce genre de situation. » Il marqua une pause puis eut un rire dur, presque un aboiement. « Bon, pas ce genre de chose, vu qu’on n’a pas vu venir ça, même dans nos pires cauchemars, mais tu vois ce que je veux dire. »

Benjamin hocha la tête et Albrecht se renversa dans son fauteuil, les doigts tapotant les accoudoirs.

« Je pense qu’on doit considérer que McBryde et Simões ont entièrement dévoilé ce qu’ils savaient, dit-il au bout d’un moment. Franchement, j’en doute, mais je ne vais pas – ou plus – faire de supposition optimiste à ce stade. D’un autre côté, on est bien trop compartimentés pour que même un McBryde ait connu tous les fers qu’on fait rougir au feu. Quant à Simões, s’il travaillait au Centre Gamma, il ignore le volet opérationnel. Collin et toi – et Isabelle – y avez veillé. En particulier, aucun employé du centre – même McBryde – n’avait été briefé sur Houdini avant Baie des Huîtres. Donc, à moins de supposer que Zilwicki et Cachat ajoutent la lecture dans les pensées à leur arsenal, ce projet-là est encore secret.

— Probablement, admit Benjamin.

— Il faut quand même accélérer le processus. Comme nous n’avions jamais envisagé d’exécuter Houdini sous une pareille pression, il va falloir trouver le moyen de dissimuler un paquet de disparitions dans un temps très limité, et ce sera une vraie galère. » Albrecht fronça le sourcil, pensif, tandis qu’il retrouvait son équilibre mental. « On ne peut pas organiser cinquante mille accidents d’aérodyne. En revanche, on peut sans doute inclure un tas de gens dans les victimes de La Pinède. Pas les plus en vue, bien sûr, mais un pourcentage important d’individus du deuxième niveau habitait là-bas. On pourra en ajouter impunément une bonne partie à la liste des morts, dès l’instant qu’on ne laisse pas de famille immédiate ni d’amis intimes derrière eux.

— Collin et moi nous en occuperons dès qu’il arrivera, acquiesça Benjamin. Tu viens de mettre le doigt sur la raison pour laquelle on ne pourra pas en cacher autant qu’on l’aimerait de cette manière, cela dit. Beaucoup de parents et d’amis vont être laissés en arrière pendant Houdini, et si on allonge la liste d’un seul coup…

— Bien reçu. » Albrecht hocha la tête. « Étudie quand même la question. Tous ceux qu’on peut dissimuler ainsi doivent l’être. Pour les autres, il faudra se montrer plus inventifs, voilà tout. » Il balança son fauteuil de droite et de gauche, réfléchissant intensément. Soudain, il eut un sourire, et un authentique amusement se fit jour dans son expression. Un amusement amer et mordant, certes, mais néanmoins.

« Quoi ? s’enquit Benjamin.

— Je crois qu’il est temps d’employer à nouveau le Théâtre.

— Je ne suis pas sûr de te suivre.

— Je me fiche de savoir qui les Manties dénoncent aux journaux, répondit Albrecht. À moins qu’ils n’envahissent physiquement Mesa et ne mettent la main sur un gros morceau du cœur de l’oignon, beaucoup de Solariens – peut-être la plupart – croiront quand même qu’ils mentent. Surtout au sujet du Théâtre. Dieu sait qu’on a consacré assez de temps, d’efforts et d’argent à convaincre la Ligue que le Théâtre ne se compose que de maniaques homicides ! D’ailleurs, ils se sont aussi chargés du travail, étant donné que ce sont bel et bien des maniaques homicides. Alors, à présent que courent ces rumeurs saugrenues d’une conspiration mesane séculaire et profondément dissimulée, il est temps que le Théâtre décide de se venger. Les rumeurs sont entièrement fabriquées, bien sûr. Au mieux, elles constituent un travestissement grossier de la vérité, si bien que toute réaction meurtrière du Théâtre qu’elles provoqueront sera entièrement imputable aux Manties. Lesquels n’admettront jamais leur culpabilité. Et, hélas ! notre sécurité locale va se révéler plus poreuse que nous ne le pensions. »

Benjamin l’observa encore un instant puis sourit à son tour.

« Tu crois qu’on pourrait la faire croire assez poreuse pour que les terroristes aient mis la main sur d’autres bombes atomiques ?

— Eh bien, l’interrogatoire du salopard de cissec qui travaillait avec Zilwicki et Cachat nous a appris que ce sont les cissecs eux-mêmes qui se sont procuré la bombe qui a pété dans le parc, remarqua Albrecht. À supposer que quelqu’un, de leur côté, ait envie de dire la vérité – ce qui ne serait pas mon cas à leur place, je l’admets –, ce petit détail pourrait devenir de notoriété publique. D’ailleurs, maintenant que j’y pense, si les deux espions donnent leur version des faits, ils auront sûrement soin de préciser qu’ils n’ont apporté aucune bombe atomique sur Mesa. Alors, oui, je crois possible que des fanatiques frustrés, poussés à de nouveaux sommets de violence par les mensonges ignobles des Manties, se livrent à d’autres attentats terroristes. Et il est raisonnable – si je puis appliquer ce terme à de tels bouchers sociopathes – de croire qu’ils s’en prendront aux échelons supérieurs de la société mesane.

— Ça peut marcher », acquiesça Benjamin, rêveur. Puis ses yeux se posèrent sur son père et son sourire disparut. « Si on en arrive là, cela dit, ça va faire exploser le nombre de victimes collatérales, ce qui n’a jamais été prévu dans Houdini.

— Je sais. » L’expression d’Albrecht rejoignit celle de son fils. « Et ça ne me plaît pas non plus. D’ailleurs, un tas de gens qui sont sur la liste d’Houdini ne vont pas aimer ça. Mais aussi dégueulasse que ce soit, je ne crois pas qu’on puisse se dispenser d’étudier de près cette option, Ben. Si on ne veut pas laisser un sillage de miettes de pain derrière nous.

— Vu son poste, McBryde était très au fait de nos R&D militaires, mais il n’a jamais été briefé sur Darius, et il était au moins officiellement hors des cercles qui savent quoi que ce soit de Mannerheim ou des autres membres du Facteur. Qu’il ait eu une idée à ce dernier propos n’est pas impossible, cela dit, et il était assez malin pour deviner que nous possédons forcément un truc comme Darius. D’ailleurs, beaucoup de Manties sont assez intelligents pour comprendre que, sinon, nous n’aurions jamais pu construire les unités de Baie des Huîtres. Il va donc être évident pour quiconque aura envie de croire les Manties que leur fameux Alignement mesan a forcément un refuge caché quelque part. » Il secoua la tête. « On ne peut se permettre de laisser aucun indice susceptible de corroborer l’idée que nous avons simplement plongé au fond d’un terrier bien pratique. S’il faut infliger des dommages collatéraux pour l’éviter, j’ai peur qu’on ne soit obligés d’en passer par là. »

Benjamin resta muet plusieurs secondes puis hocha la tête sans enthousiasme.

« Très bien, reprit Albrecht. De toute évidence, on réagit tous les deux à chaud pour le moment. Franchement, il va me falloir un moment pour me remettre du choc et m’assurer que mon cerveau fonctionne vraiment : la dernière chose dont on a besoin, c’est de prendre des mesures irréfléchies. On est obligés de supposer que le temps nous est compté, mais je ne vais pas non plus céder à la panique et prendre des décisions qui ne feront qu’aggraver la situation. N’en prenons aucune avant d’avoir vraiment étudié la question. Tu dis que Collin est en route ?

— Oui.

— Dès qu’il arrive, on va tous les trois étudier ce dont on dispose à ce stade, point par point. Je suppose qu’avec ton efficacité coutumière tu as apporté les dépêches qui concernent tout ça ?

— Je me suis dit que tu voudrais les voir de tes yeux, acquiesça Benjamin en tirant de sa tunique un porte-puces.

— C’est une des joies de disposer de subordonnés compétents », dit Albrecht sur un ton approchant de la normale. Puis il continua, tendant une main pour recevoir le porte-puces tout en activant son terminal de l’autre : « En ce cas, commençons dès à présent à mesurer l’étendue des dégâts. »

CHAPITRE VINGT

Le caporal Supakrit X posa une des deux tasses qu’il tenait devant Takahashi Ayako puis tira une chaise et s’assit à table en face d’elle. Il souffla sur son propre café tout en dévisageant la jeune femme – qui paraissait terriblement maussade pour une esclave tout juste libérée.

Il pensait savoir pourquoi. L’incertitude de l’avenir – plus précisément de la conduite à tenir à l’avenir – combattait toujours la satisfaction du passé. Et, s’il ne connaissait pas encore très bien Ayako – ce qu’il était décidé à corriger aussi vite et autant que possible –, il était sûr qu’elle était de ces gens qui s’évitent les déceptions en s’attendant toujours au pire.

Un syndrome qu’il reconnaissait très aisément pour en avoir été lui-même affligé lorsqu’il était esclave de Manpower. Il n’est pas très sage d’être optimiste quand on fait partie du bétail.

« Tu pourrais te joindre au Théâtre », suggéra-t-il.

Ayako fit la moue. « Pourquoi ? Le fait que j’ai buté un de ces enculés – il m’avait violée, c’était personnel – ne fait pas de moi une maniaque homicide. »

Supakrit se posa la main sur le cœur. « Là, tu me fais vraiment de la peine. J’ai moi-même fait partie de ces maniaques homicides, tu sais. » Il but une gorgée de café. « Et j’étais franchement doué. »

Ayako lui lança un regard moqueur. « Tu étais ? Pour quoi est-ce que tu te prends maintenant, caporal Massacre ? Un philanthrope ?

— Maintenant, je massacre avec un uniforme sur le dos, répondit-il en souriant. Ça fait toute la différence. Quand je tuais au détail, j’étais un terroriste. À présent que je tue en gros, je suis un brave soldat. On me refile des médailles et tout le saint-frusquin.

— Tu as reçu une médaille ? fit Ayako, sceptique.

— Honnêtement, non. Le général Palane est un fusilier de la vieille école. Pas du genre à distribuer les médailles comme des bonbons, au contraire de la Flotte solarienne. J’étais sur la liste pour une médaille de bonne conduite, mais… » Son sourire s’élargit. « Ça, je crois que c’est de ta faute.

— Ah !

— Ce que je veux dire, c’est qu’en tant que soldat officiel je pourrais recevoir une médaille. En tant que militant du Théâtre, je pouvais juste prétendre à mon nom sur une affiche de criminel recherché.

— Ça fait plus d’un millénaire que personne n’en a imprimé.

— D’accord. Une e-affiche. Ça, j’en ai eu une.

— Pour quelle raison ? » Elle chassa la question d’un geste. « Laisse tomber, je ne veux pas le savoir. Je m’accroche encore à ton image de brave type, même si elle commence à être écornée. » Pour la première fois, elle but une gorgée. « C’est dégueulasse, déclara-t-elle.

— C’est du café de fantassin. Il y a des règlements, tu sais. Le café de la Flotte doit être bon, celui de l’infanterie infect. Si tu en fais du bon, tu es dégradé. Deux fois dans l’année, et tu finis au trou. »

Il y eut un moment de silence agréable, puis Ayako soupira et secoua la tête. « Je crois que je n’ai pas envie de me joindre au Théâtre.

— En fait, moi-même, je ne le recommande pas. » Il désigna son uniforme. « Si j’ai démissionné pour entrer dans les fusiliers, il y a une raison. Le Théâtre… Disons qu’il traverse une crise d’identité. Crois-moi, ce n’est pas beau à voir.

— Vraiment ?

— Ouais, vraiment. Toute sa raison d’être a plus ou moins disparu après la création de Torche. Que Jeremy démissionne aussi n’a rien arrangé, bien sûr, mais, même s’il était resté aux commandes, je crois que le Théâtre passerait un mauvais moment. »

Il avala le café qui restait dans sa tasse. « Qu’est-ce qu’il peut faire, maintenant ? Continuer à descendre les trafiquants d’esclaves un par un ? Au mieux par petits groupes ? Même avec des explosifs, il ne peut pas provoquer autant de dégâts qu’un vaisseau de guerre ou un bataillon de fusiliers.

— Avec des bombes atomiques, il pourrait.

— Jeremy l’a toujours interdit. De même que les armes chimiques et bactériologiques. » Supakrit secoua la tête. « À première vue, ce n’est pas très logique. Quand on est mort, on est mort, hein ? Mais les gens ne réagissent pas de la même façon quand on emploie des armes qui ne trient pas du tout leurs victimes. Jeremy ne nous autorisait même les explosifs conventionnels que sur des cibles légitimes.

— Légitimes pour qui ? »

Le caporal gloussa. « C’est discutable, d’accord. Mais on faisait sauter les bureaux et les quartiers généraux de Manpower, pas des restaurants ou des immeubles résidentiels sous prétexte qu’il s’y trouvait quelques scorpions perdus dans la masse.

— Alors, qu’est-ce qu’ils vont faire à présent ?

— Je ne sais pas. Et, comme je n’avais pas envie de rester assez longtemps pour l’apprendre, je me suis engagé dans l’infanterie spatiale dès qu’elle a commencé à recruter. » Supakrit s’interrompit un moment, songeur. « À mon avis, de deux choses l’une. La plus bête serait de continuer le terrorisme. La plus intelligente de dissoudre le Théâtre et de le reconstituer en tant que parti politique.

— Un parti politique ? Je croyais que Torche n’en avait aucun. »

Il fit claquer sa langue. « Dis donc, tu es vraiment innocente. Officiellement, non. C’est une “grande coalition” qui commande. Mais ça ne pourra pas durer toujours. Moi, je ne compte pas sur plus de deux ou trois ans. Tôt ou tard, des factions vont se former. C’est ça, les partis, tu sais. Un moyen fantaisiste de dire “on est d’accord entre nous et, vous, vous dites des conneries”.

— Combien ?

— À vue de nez au moins trois. Les militants du Théâtre, surtout s’ils ont le bon sens de se débarrasser du Théâtre proprement dit, les gens qui soutiennent Havel, et je serais surpris si un troisième parti ne naissait pas également. Dans toute société, il y a des gens naturellement conservateurs, et ils finiront par vouloir leurs porte-parole.

— Je croyais que c’était Havel, le conservateur, sur Torche. »

Supakrit éclata de rire. « Seulement selon les critères du Théâtre – et la plupart de mes anciens camarades ne pensent même pas à Web en ces termes. Je suis sûr que ce n’est plus le cas de Jeremy, si ça l’a jamais été. » Il agita la main. « Sur Torche, Havel est ce qu’on pourrait appeler un centriste. N’importe où ailleurs dans la Galaxie, à part peut-être Havre, il serait considéré comme un radical enflammé. Bon, peut-être pas enflammé. Mais radical, oui. » Il marqua une pause et lança à la jeune femme un regard oblique. « Tu t’intéresses à la politique ?

— Pas particulièrement.

— Alors, c’est aussi une option à oublier. Donc. Pas de Théâtre pour toi. Pas non plus d’arrière-salle enfumée.

— Pourquoi est-ce qu’une arrière-salle – ou n’importe quelle salle – serait enfumée ? Et, si elle l’était, pourquoi est-ce que les gens y resteraient ?

— Voilà qui coupe court aussi à une possible carrière d’historienne. »

Elle plissa les yeux. « Tu te moques de moi ?

— Non, pas du tout. J’essaie de t’aider à choisir quoi faire de ta vie. » Il leva sa tasse vide. « Encore du café ?

— Je ne crois même pas pouvoir finir celui-ci. Supakrit…

— Oui ? »

Elle resta muette quelques secondes, les yeux sur la table. Puis elle déclara sur un ton bien plus doux qu’à l’ordinaire : « Je ne sais pas ce que je veux faire de ma vie. Avant ces dernières semaines, je ne pensais pas du tout à l’avenir. Tu as été esclave, tu sais ce que c’est.

— Ouais, je sais.

— J’évitais aussi de devenir proche de qui que ce soit. Tu connais ça aussi ? »

Supakrit hocha la tête. Il savait très bien ce qu’elle voulait dire. Mieux qu’il ne l’aurait voulu. Adolescent, il avait commis l’erreur de tomber amoureux d’une autre esclave. Il avait vécu quelques mois merveilleux, puis… on l’avait emmenée. Encore aujourd’hui, il ne savait pas où. Il ne l’avait jamais revue. Ignorait même si elle était encore vivante – et ne l’apprendrait sûrement jamais.

Il comprenait les limites placées par Jeremy X quant aux tactiques du Théâtre. Il les comprenait et les approuvait. Mais ce n’étaient que des tactiques. Émotionnellement…

Si Supakrit X avait pu rassembler tous les êtres de la Galaxie liés à Manpower – bon, d’accord, on pouvait excepter les concierges et ainsi de suite – et les balancer dans un trou noir, il l’aurait fait sans sourciller. Avant de passer l’éternité à les écouter hurler. (Où était-ce le contraire ? Pour eux l’éternité, pour lui quelques secondes. Il ne se le rappelait jamais.)

Bien sûr, on ne vivait pas si longtemps, même quand on avait reçu le prolong. D’ailleurs, en parlant de ça…

« Quel âge as-tu, Ayako ? Vingt-deux ? Vingt-trois ans ?

— Vingt-deux.

— Alors tu as encore quelques années. Tu as songé au prolong ? »

Elle haussa les épaules. « Pas les moyens.

— Ouais, ce n’est pas bon marché.

— Et toi ? Ou alors tu es déjà trop vieux ? »

Supakrit se leva et s’approcha de la machine à café. Après s’être versé une autre tasse, il revint à la table, sa décision prise.

Une décision très facile à prendre, au demeurant.

« C’est une des raisons pour lesquelles je me suis engagé dans les fusiliers, déclara-t-il une fois assis. Le prolong est hors de prix pour un particulier, mais pour un gouvernement… » Il sourit. « La magie des impôts, tu comprends. En réalité, Torche gagne sans doute autant grâce à ses exportations que grâce à ses impôts, mais le principe est le même.

— Quel principe ?

— Un des premiers qu’ils aient décrétés : celui selon lequel, si tu t’engages dans les forces armées, le gouvernement de Torche paie ton prolong. Je m’y suis pris juste à temps. » Il souffla sur son café. « J’ai trente ans, au cas où tu te poserais la question. »

Ayako fit la moue. « Je ne crois vraiment pas que je me sentirais bien dans l’armée, Supakrit.

— Moi non plus, dit-il, toujours souriant. Tu maîtrises trop mal tes impulsions.

— Hé, il le méritait, ce mec.

— Je ne le conteste pas. À l’échelle des impulsions, celle-là était compréhensible. Et même admirable, si on la regarde sous le bon angle. Ce qui est et a toujours été mon cas, soit dit en passant. Mais tu n’es sans doute tout de même pas assez disciplinée pour te sentir bien dans l’armée. Peut-être dans la Flotte, mais pas dans les fusiliers. »

Il but un peu de café – la moitié de la tasse y passa – pour se préparer. La décision avait été facile, mais s’en ouvrir était…

Difficile. Il avait passé les deux tiers de sa vie en esclavage.

« Il y a un critère familial à ce principe, Ayako. Le conjoint et les enfants sont aussi couverts si on s’engage. Et la couverture dure tant qu’on appartient au service, donc si on se marie après… »

Il fut incapable d’achever sa pensée, aussi prit-il la tangente : « On peut demander à ce que ses parents et ses frères et sœurs soient pris en charge également. On m’a dit que la demande était généralement acceptée, mais… (son expression se durcit) combien d’anciens esclaves ont-ils des parents et des frères et sœurs ? Combien savent où ils se trouvent s’ils en ont ? »

Ayako le fixa un moment puis interrogea : « C’est une demande en mariage ?

— Oui. » Supakrit leva la main. « Écoute, il peut ne s’agir que d’une formalité. Personne n’ira mettre le nez dans notre vie sexuelle.

— La ferme. T’es trop con. Mais moi non. Oui. »

Ce fut au tour du caporal de la regarder fixement. « Oui… quoi ? »

Elle leva les yeux au ciel. « Je vais épouser un crétin. Oui, j’accepte de t’épouser. Qu’est-ce que tu croyais que ça voulait dire, “oui”, hein ? »

Elle se leva et lui tendit la main. « Viens, on va régler le reste tout de suite. J’ai une chambre privée, toi non, alors on va dans la mienne. Je ne veux pas me faire sauter dans un dortoir. Oublie ton café à la con. Je te garantis que j’ai meilleur goût. »

Ils n’avaient fait que deux pas vers la porte quand le com du réfectoire se mit à beugler.

« Tout le personnel affecté à l’opération Brèche de Serket, rendez-vous sur-le-champ au hangar de lancement Sigma Neuf. La mission partira de la base Parmley à seize heures zéro zéro. »

Ayako et Supakrit consultèrent simultanément leur montre.

« Et merde, lâcha-t-il.

— Il n’y a vraiment pas de justice, acquiesça-t-elle. Tu ferais mieux d’y aller. Tâche de revenir en un seul morceau, d’accord ? »

À tout le moins, ils eurent le temps d’échanger un baiser.

Après son départ, désœuvrée, Ayako alla visiter le centre de commandement de la base Parmley. Elle ne disposait d’aucune autorisation officielle mais avait déjà appris que le personnel du CEB acceptait de contourner le règlement s’il pensait avoir une bonne raison pour cela.

Estimant sa raison aussi bonne qu’une autre, elle n’attendit pas qu’on lui pose des questions. Dès son arrivée, elle se dirigea vers le grand répétiteur tactique au milieu de la salle. Bien qu’elle ne fût encore jamais entrée dans le centre de commandement, ce répétiteur était à l’évidence ce qu’elle cherchait. On le lui avait déjà décrit, et il était en apparence très similaire à celui qu’on utilisait dans les vaisseaux spatiaux.

« Je viens de me marier – bon, j’ai accepté de le faire, en tout cas –, et c’est là que, vous, bande de… de… (elle maîtrisa assez ses impulsions pour ravaler l’injure qui s’apprêtait à quitter ses lèvres) méchants, vous m’enlevez mon fiancé pour lui faire jouer les fusiliers. » Plaintive, elle ajouta : « Je ne sais même pas où il va parce que vous, bande d’enc… de vraiment vilains, et obsessionnels compulsifs en plus, vous êtes des maniaques de la soi-disant sécurité, mais à qui est-ce que je pourrais bien le répéter, hein ? C’est stupide, c’est tout. »

Les cinq personnes qui se trouvaient là la fixèrent. Deux d’entre elles étaient à l’évidence des Torches, et deux autres, de manière tout aussi évidente, des Beowulfiens. Elle n’était pas sûre du type qui travaillait devant une console contre le mur du fond (ou était-ce ce qu’on appelait une cloison ? Ayako ne le savait pas trop).

« Qui êtes-vous ? interrogea un des Beowulfiens – une des trois personnes qui surveillaient le répétiteur tactique.

— Et qu’est-ce que vous faites là ? » ajouta la seconde, l’un des Torches, tout comme la troisième – la seule qu’Ayako reconnaissait, encore qu’elle ne fût pas sûre du nom de cette femme. Alexia… quelque chose.

« Je viens de vous le dire. Je me suis mariée et mon nouvel époux – bon, d’accord, restez constipés si vous voulez, mon futur époux – est à bord de ce vaisseau. » Elle désigna le répétiteur qui, à ses yeux, évoquait un immense kaléidoscope. « Un de ceux-là, en tout cas. Sur ce machin.

— Le Hali Sowle ? » La question venait de la Beowulfienne assise à une console voisine.

« Ouais, c’est ça. »

Le Torche debout près du répétiteur avait désormais l’air agressif. « Vous ne pouvez pas…

— Du calme, Liam, l’arrêta le premier qui avait parlé. C’est tout à fait charmant – et l’univers a besoin d’autant de charme que possible, ces temps-ci. » À Ayako, il déclara : « Si je comprends bien, votre mari – passé, présent ou futur, on s’occupera de ça plus tard – fait partie des fusiliers ou du personnel spatial à bord du Hali Sowle. Comment s’appelle-t-il ?

— Supakrit. Caporal Supakrit X. Fusiliers royaux.

— Tu vérifies ça, Magda, s’il te plaît ? »

La Beowulfienne tapa sur son clavier pendant quelques secondes puis examina son écran.

« Oui, il y est. C’est un des fantassins affectés à la mission.

— Hé ! protesta le dénommé Liam. La sécurité !

— Calme-toi un peu, tu veux ? » Magda examinait toujours l’écran. « Qu’est-ce qu’elle va faire, à ton avis ? Se laisser pousser des voiles Warshawski et s’envoler pour avertir l’ennemi que, tu le remarqueras, je n’ai pas cité ? »

Elle tapota l’écran et regarda Ayako. « Ce qui est vraiment intéressant, c’est que le caporal Supakrit figure dans nos fichiers comme étant célibataire. »

Liam jeta un regard furieux à Ayako. « Alors elle ment.

— Va te faire mettre. Supakrit et moi, on vient de se marier. Enfin, de le décider. Deux secondes avant que vous autres, bande de co… méchants lui ordonniez de se présenter au hangar de lancement je sais pas combien.

— C’est le colonel Anderson qui a donné l’ordre, pas nous, précisa sur un ton léger et un peu amusé celle qu’Ayako pensait prénommée Alexia. On est seulement chargés de régler la circulation. »

Le Beowulfien devant le répétiteur tactique eut un large sourire. « C’est bien ce que je disais : c’est charmant. Vous venez de vous fiancer, hein ? Eh bien, approchez, que je vous montre où est votre futur époux. Je m’appelle Bill Jokela. Et vous ?

— Takahashi Ayako. Appelez-moi Ayako. » Ignorant le regard noir que lui lançait toujours Liam, elle se posta au côté de Jokela. De près, le répétiteur tactique évoquait plus que jamais un kaléidoscope.

Le Beowulfien désigna un symbole d’un vert luisant. « Ça, c’est le Hali Sowle. Il a quitté Parmley, mais il est encore à quinze minutes-lumière de l’hyperlimite. Donc ils ne procéderont pas à leur hypertranslation avant…

— Leur quoi ? »

Jokela lui adressa un regard perplexe. Puis il eut le même pour les mouvements du répétiteur tactique.

« Et merde, on a le temps, dit-il. Voici une introduction aux bases de l’astrogation. Soyez attentive, Takahashi Ayako. Qui sait ? Ça vous donnera peut-être envie de faire carrière dans la partie. »

CHAPITRE VINGT ET UN

« Zachariah McBryde ? »

Zachariah se retourna en prenant garde de ne pas renverser son café. Sa mauvaise habitude de trop remplir sa tasse changeait son retour à son laboratoire en un exercice presque aussi précis et minutieux que son travail.

Deux hommes se tenaient là, en combinaison utilitaire austère, avec un insigne à leur nom au-dessus de la poche gauche – l’un était A. Zhilov, l’autre S. Arpino. Tous les deux portaient les badges de sécurité élaborés réservés aux visiteurs, fixés sur leur poitrine à l’aide d’une cordelette.

« Oui ? » répondit Zachariah.

Le dénommé Zhilov eut un hochement de tête raide. « Venez avec nous, McBryde. » Il retourna son badge afin de présenter l’identification au verso, un hologramme de son visage et la légende : Agent, RAGE.

Le scientifique tenta de ne pas montrer son appréhension. Le Rassemblement pour l’assistance génétique évoluée – dont on surnommait parfois les agents « les Enragés » (quoique jamais en face) – servait de force de sécurité spéciale aux couches internes de l’oignon.

Ce qui expliquait la tension de Zachariah. L’emploi le plus courant que réservaient les dirigeants de l’Alignement aux Enragés était celui d’exécuteur.

« On préfère dire “agents disciplinaires internes”, tu comprends », lui avait un jour confié son frère. Jack souriait de sa plaisanterie, mais son sourire exprimait très peu d’humour. Tels la plupart des professionnels de la sécurité de l’Alignement, il n’aimait guère les Enragés.

La tension du scientifique se changea en colère. « Combien de temps est-ce que ça va durer, ce cirque ? demanda-t-il. Je vous ai déjà dit tout ce que je savais sur mon frère – au moins cinq fois. Il n’y a rien d’autre. Croyez-moi. Rien. Nada. Nib. Zéro. Je n’ai pas la moindre idée de la raison pour laquelle Jack a fait ce qu’il a fait. »

Si c’est bien le cas, ce que je ne crois pas un instant.

Zhilov fronça le sourcil. « Je ne sais pas de quoi vous parlez. Vos affaires de famille ne nous concernent pas. » Il se tourna vers son voisin. « Hein ? »

Arpino consultait une petite tablette. « Il est fait ici mention d’un frère du nom de Jack McBryde, qui est décédé. Mais, pour autant que je sache, ça n’a aucun rapport avec notre mission.

— C’est ce que je pensais. » Zhilov se retourna vers Zachariah. « Venez avec nous, s’il vous plaît. »

À présent perplexe, Zachariah sentit sa colère s’apaiser – remplacée par de l’agacement. Venez avec nous ! Comme à un domestique.

Il but une gorgée. En partie pour gagner du temps ; en partie parce que, s’il devait accompagner ces deux hommes quelque part, il voulait renverser le moins de café possible. Les robots nettoyeurs ne se plaindraient pas, bien sûr, mais c’était du bon café.

Son frère Jack avait un jour qualifié les Enragés d’hommes de main. Après quoi il était devenu très discret, comme si cette remarque lui avait échappé par inadvertance.

Le scientifique ne l’avait pas poussé à en révéler davantage. Son frère et lui résidaient tous les deux au cœur de l’oignon, mais avec des spécialités différentes. En certaines matières, Jack disposait d’autorisations de sécurité supérieures à celles de Zachariah ; en d’autres, c’était l’inverse. Très proches, sans doute plus que la plupart des frères, ils prenaient cependant grand soin de ne pas piétiner leurs plates-bandes respectives.

Quoique tenté de faire de l’obstruction, il savait que tôt ou tard il lui faudrait céder. Les Enragés ne seraient pas venus le chercher si on ne le leur avait pas ordonné, et ils avaient la réputation d’exécuter fidèlement leurs ordres. Ils n’étaient pas stupides. Nul ne manquait d’intelligence à cette profondeur de l’oignon. Toutefois, ils ne semblaient pas déborder d’imagination – et encore moins d’empathie.

« Parfait. Allons-y. Où m’emmenez-vous ? »

Il n’y eut pas de réponse. Les Enragés tournèrent les talons pour remonter le couloir, et Zachariah les suivit.

Quand ils le firent entrer dans une pièce enfouie au cœur du dédale qu’était le bâtiment administratif du Centre des sciences, la première personne qu’il vit fut Lisa Charteris – assise au bout d’une table de conférence.

Zachariah en fut soulagé. Malgré sa nonchalance apparente, il avait été inquiet – et d’autant plus qu’ils quittaient les labos pour se diriger vers le bâtiment administratif. Il s’y rendait plus que rarement et ne voyait aucune raison pour qu’on l’y conduise, à moins que…

Que quoi ? Zhilov et Arpino ayant affirmé ne rien savoir de Jack, il n’affronterait sans doute pas un nouvel interrogatoire sur la prétendue trahison de son frère. Mais quelle autre raison pouvait-il y avoir à…

Zachariah détestait l’incertitude, hormis le frisson ressenti en attendant le résultat d’une expérience en laboratoire.

Lorsqu’il vit Charteris, il se détendit un peu. L’incertitude demeurait – il n’imaginait pas plus la raison de sa présence à elle que de la sienne – mais Lisa et lui s’entendaient bien depuis toujours. S’ils n’étaient pas amis intimes, car elle conservait ses distances, leurs rapports avaient toujours été agréables et ils se respectaient mutuellement d’un point de vue professionnel.

En outre, pour quelle raison eût-elle participé à un nouvel interrogatoire par le personnel de sécurité à propos de son frère Jack ? Elle n’apporterait rien au débat et la situation lui paraîtrait au minimum déplaisante. Il supposait qu’au contraire de lui-même Lisa ne discutait pas la théorie officielle concernant la trahison de Jack. Toutefois, elle ne le croyait sûrement pas mêlé, lui, à ce qui avait pu se passer.

« Bonjour, Lisa. Je ne m’attendais pas à vous voir ici. »

Elle lui lança un bref sourire fugace, puis lui désigna une chaise près de la sienne. « Asseyez-vous. »

Il obtempéra, désormais assis à angle droit par rapport à elle. Un coup d’œil par-dessus son épaule lui apprit que Zhilov et Arpino s’étaient postés des deux côtés de la porte qu’ils venaient de franchir. S’ils n’étaient pas tout à fait au garde-à-vous, il s’en fallait de peu. Selon Zachariah, les Enragés devaient se tenir ainsi même sous la douche. La rigidité du Rassemblement pour l’assistance génétique évoluée était bien connue.

« Qu’est-ce que nous… »

Charteris leva la main pour l’interrompre. « Attendez un instant. Elle ne devrait plus tarder… »

La porte située derrière elle pivota, et une femme entra. Bien qu’il ne lui eût jamais adressé la parole, Zachariah la reconnut : elle était très haut placée dans les cercles internes de l’oignon, certainement dans la sécurité.

Quoique… pas au sens où l’avait été son frère. Il ne savait rien de précis du travail de Jack : tous les deux avaient pris grand soin d’éviter le sujet – tout comme ils évitaient celui du travail de Zachariah. Néanmoins, d’après diverses remarques que l’aîné avait laissées échapper, le cadet savait que l’essentiel de son travail était d’une nature qu’on pouvait appeler « défensive ». En d’autres termes, Jack McBryde était l’un des gardes les plus haut placés de l’Alignement mesan.

Sa supérieure immédiate, en revanche, Isabelle Bardasano, était…

Différente. Si Jack était l’équivalent humain d’un chien de garde, Bardasano était une louve. De cela Zachariah était tout à fait sûr.

Il ne l’avait rencontrée que deux fois, très brièvement, et gardait pourtant d’elle un souvenir très vif. Elle avait un physique frappant, le regard intense – et elle était couverte de tatouages et piercings très voyants.

La nouvelle venue avait la même allure naturellement arrogante et prédatrice, quoique n’arborant aucun tatouage ni piercing visible. Pas même des boucles d’oreilles.

S’agissait-il de la remplaçante de Bardasano, qui avait disparu après la destruction du Centre Gamma ? Zachariah ignorait ce qu’elle était devenue. Peut-être avait-elle été exécutée. L’Alignement appliquait rarement la peine de mort au cœur de l’oignon, et, lorsqu’il le faisait, c’était avec une extrême discrétion. Il était toutefois concevable qu’un agent aussi haut placé que Bardasano ait subi le châtiment suprême en raison du désastre du Centre Gamma. Zachariah jugeait absurde la conviction universelle au cœur de l’Alignement que l’explosion avait été causée par son frère. Néanmoins, quoi qu’il se fût réellement passé, Bardasano y était forcément plongée jusqu’au cou.

C’était donc peut-être ainsi qu’elle avait fini – jusqu’au cou, et pas plus haut.

L’arrivante s’assit devant Zachariah. « Je m’appelle Janice Marinescu. Ravie de vous connaître et tout ça, mais ne perdons pas de temps. Vous êtes au fait de l’opération Houdini. »

Il s’agissait d’une affirmation, pas d’une question. Elle s’interrompit pourtant et regarda le scientifique bien en face. Quelles que fussent ses raisons, elle tenait à l’entendre reconnaître qu’il était familier d’Houdini.

Après une hésitation, il hocha la tête. « Oui. Pourquoi ?

— Parce qu’elle est en cours. La situation politique évolue rapidement, et nous ne voulons pas prendre le risque que quelqu’un en profite… »

Quelqu’un… Zachariah fut tenté de répondre : « Pourquoi ne pas carrément dire Manticore, puisque nous savons tous les deux que c’est de ça que vous parlez ? »

Mais il s’abstint. Sa tension était revenue, plus forte que jamais. Le projet…

… partait en vrille. Ou, à tout le moins, les pouvoirs en place dans les plus hauts cercles craignaient qu’il ne parte en vrille dans un avenir proche.

« … Vous ferez donc partie de la troisième division de départ. Vous et… (Marinescu désigna Lisa d’un signe de tête) madame Charteris. Quoique vous ne deviez peut-être pas être évacués par la même route. »

Zachariah prit une longue inspiration. Voilà qui expliquait la présence des Enragés. Houdini allait déchirer un grand nombre de familles, y compris la sienne. Les autorités s’assuraient que quiconque était concerné par l’opération et risquait de prendre peur ou de se raviser dispose de…

Chaperons.

Il décida de les considérer ainsi. Sans se soucier du fait que ces chaperons avaient sans aucun doute pour ordre de réduire au silence éternel quiconque se montrait récalcitrant.

D’un point de vue purement logique, Zachariah le comprenait. L’objectif d’Houdini était d’arracher à Mesa tous ceux qui pourraient parler des couches intérieures de l’oignon et de leur fonctionnement. Ces gens-là quitteraient la planète ou bien y abandonneraient leur dépouille mortelle.

Il n’y avait pas de troisième voie. Jusqu’alors, Houdini n’était qu’une option sur laquelle on ne s’était jamais appesanti. À présent, l’opération était en marche pour de bon. Et c’était aussi sérieux qu’un infarctus.

Zachariah sentit une douleur aiguë, presque insupportable, monter dans sa poitrine, comme s’il était bel et bien en train de faire une crise cardiaque.

Ce n’était pas le cas. Il affrontait juste la perspective – désormais assurée – de perdre bientôt toute sa famille. S’il n’avait jamais beaucoup pensé à Houdini par le passé, c’était que Jack devait aussi être évacué. Quoi qu’il arrive, il lui resterait donc toujours un frère.

À présent… plus rien. Personne.

Il allait abandonner sa petite amie, Véronica, mais cela ne lui vaudrait que de légers regrets. Leur relation n’était pas si sérieuse.

Le pire, d’une certaine manière, était de ne rien pouvoir dire à personne. La gravité avec laquelle l’Alignement considérait Houdini avait été soulignée maintes fois. Quiconque savait des choses importantes devait quitter Mesa.

Si Zachariah en parlait à sa famille – à n’importe lequel de ses membres, ne fût-ce qu’un seul – et que les autorités l’apprenaient, sa famille serait éliminée.

Il prit une profonde inspiration vibrante. Lisa posa la main sur la sienne et la pressa doucement.

Elle aussi laisserait des gens derrière elle. Il ne savait trop qui exactement, mais son mari en ferait sans doute partie. Jules Charteris occupait un poste à responsabilité au gouvernement, et même assez prestigieux, mais très peu de membres du gouvernement officiel de Mesa appartenaient aux couches intérieures de l’oignon.

« Quand ? » demanda-t-il à Marinescu. La seule réponse qu’il obtint fut le même regard direct mais inexpressif.CHAPITRE VINGT-DEUX

Ruth Winton eut un rire sarcastique. « Regardez-moi ça ! C’est la première fois de toute l’histoire connue – plus de deux mille ans – que les débatteurs d’une émission d’actualités se retrouvent muets comme des carpes. »

C’était assez vrai. Les invités de l’édition spéciale de L’Empire stellaire aujourd’hui de Yael Underwood contemplaient encore l’immense écran dressé derrière eux. Ayant fait pivoter leur siège, ils venaient de passer plusieurs minutes à observer les images de la fusillade, dans les profondeurs souterraines du Vieux Quartier de Chicago, qui avait déclenché l’Incident Manpower quelques années plus tôt.

À dire vrai, elle ne l’avait pas déclenché. Le conflit qui s’était clos sur le massacre des mercenaires engagés par Manpower et dirigés par le général Raphaël Durkheim, le chef de SerSec dans la capitale de la Ligue solarienne, ainsi que la destruction du quartier général de Manpower dans la même ville par une force de représailles du Théâtre Audubon durait depuis des mois. Toutefois le public – aussi bien sur Havre que sur la Terre et Manticore – n’en avait jamais connu que les faits de base. Et encore pas tous, notamment pas les noms des protagonistes n’ayant jamais été identifiés par les médias, à savoir la plupart d’entre eux.

Au premier rang de ces protagonistes restés jusqu’ici inconnus se trouvait l’homme assis près de Ruth. Victor Cachat, principal responsable de la destruction dans la scène qu’on venait de montrer aux débatteurs de l’émission d’Underwood. Une scène qui avait bien sûr aussi été observée par…

« On en est à combien, Ruth ? » s’enquit Anton Zilwicki, assis sur un autre canapé, près de Cathy Montaigne, dans le salon du centre de traitement génétique.

La princesse consulta le com qu’elle tenait en main. « Deux cent soixante-treize millions de spectateurs, mais… » Elle marqua une pause de quelques secondes. « Ça grimpe très vite. Le mot se répand, visiblement. En comptant les rediffusions, on arrivera entre un et deux milliards. Et dans le seul système de Manticore. Quand l’enregistrement atteindra l’Empire stellaire, Havre, Beowulf et ainsi de suite, on pourra commencer à parler de chiffre astronomique. » Elle tapota une ou deux fois l’écran du com. « Oui, c’est ce que je pensais. C’est déjà la troisième émission d’actualités la plus regardée depuis dix ans. On est dans la catégorie des finales de championnats sportifs. »

Le silence choqué fut bien sûr très bref. Les débatteurs recommençaient déjà à bavasser.

« … pourquoi le capitaine Zilwicki lui fait une telle confiance, ce qui était un mystère. Ce qui reste peu clair…

— … pense qu’il est à présent d’une clarté aveuglante que…

— … ne peux pas le répéter trop. Nous n’avons aucune raison – absolument aucune – d’accorder soudain notre confiance à Cachat. S’il fallait une raison, sa sauvagerie extraordinaire désormais démontrée…

— … avait affaire aux pires tueurs de SerSec et à de prétendus “supersoldats”, les sociopathes rescapés du Conflit final. Évidemment qu’il a été sauvage ! Qu’aurait-il dû faire à votre avis, Charlene ? Les sermonner ? À moins que vous… »

Assise de l’autre côté de Victor, Thandi n’écoutait plus. Elle-même tentait encore d’assimiler l’expérience. Elle connaissait l’histoire de la fusillade du Vieux Quartier mais en voyait l’enregistrement pour la première fois.

Ce n’était pas la brutalité du massacre qu’elle jugeait étonnante. Pas plus que l’implacabilité de Victor ni la compétence dont il avait fait preuve pour abattre autant de gens en si peu de temps. Objectivement, elle savait que, si elle s’était trouvée à la place de son amant dans cette salle à demi effondrée des catacombes de Chicago, le massacre aurait eu lieu encore plus vite et plus sûrement.

Victor serait mort si Jeremy X n’était pas intervenu à la fin. Les Scrags survivants – trois indemnes, trois autres blessés mais pas hors de combat – tournaient leurs armes vers le Havrien quand Jeremy les avait abattus au pistolet.

Thandi n’aurait pas eu besoin de cette intervention. Elle était plus grande que Victor, plus forte, plus rapide, et elle tirait mieux que lui avec n’importe quelle arme – il n’y avait aucune comparaison possible entre leurs talents respectifs de combattant, à mains nues ou non. Elle avait en outre passé toute sa vie d’adulte à s’entraîner constamment pour ce type d’affrontement.

Mais… à cet âge ? Sans avoir jamais connu de combat et avec la seule formation rudimentaire que Victor avait reçue à l’école de SerSec, outre ce qu’il avait appris de lui-même dans les simulateurs ?

Impossible. Si Thandi Palane s’était trouvée dans la même position à un âge aussi tendre et avec son expérience du combat réel – à savoir aucune…

Alors là…

Si Victor avait survécu – non : triomphé –, il ne le devait qu’à sa nature. À sa psychologie, pour ainsi dire. Même alors, aussi inexpérimenté que tout jeune officier venant d’être nommé, et âgé d’à peine plus de vingt ans, c’était un tueur naturel. Et un exemple superbe de la catégorie, un cas unique, à la limite ultime du potentiel humain. À sa place, Thandi serait morte après avoir éliminé un ou deux – peut-être trois – de ses adversaires.

Et elle ne connaissait personne qui aurait fait mieux. Pas un individu. Seulement l’homme avec lequel elle dormait toutes les nuits quand cela leur était possible.

Elle sentit un éclat chaleureux emplir son cœur et prit la main de Victor. La plupart des amantes n’auraient probablement pas eu cette réaction-là, mais elles n’avaient pas été élevées sur Ndébélé.

Elle exerça une petite pression sur sa main et, lorsqu’il se tourna vers elle, elle lui adressa un sourire radieux.

Mon pote, cette nuit, tu vas vraiment y avoir droit.

Les pensées d’Anton Zilwicki s’égaraient. Il fréquentait Victor depuis si longtemps qu’il en considérait comme acquise la nature particulière. Visionner l’enregistrement ne l’avait pas dérangé. D’une part il l’avait déjà vu. D’autre part, quoique absent au moment du massacre, il était arrivé juste après – si vite que, lorsque sa fille Hélène était sortie des ombres où elle se dissimulait pour courir vers lui, elle avait dû faire des pas de danse pour éviter les cadavres qui jonchaient le sol. Puisqu’elle avait tout de même marché sur deux d’entre eux, ses chaussures s’étaient retrouvées tachées de sang au point qu’on avait ensuite dû les jeter.

Elle avait alors tout juste quatorze ans. Et, peu auparavant, avait elle-même…

« Oh, nom de Dieu, s’exclama Anton. J’ai fait en sorte que les journalistes ne puissent pas atteindre Hélène – la flotte a été très coopérative en la matière –, et Berry a bien sûr parfaitement appris sa leçon. Mais, puisque Lars n’a jamais rencontré Victor ni vu le carnage, je n’ai pas jugé nécessaire de le préparer. J’ai complètement oublié… »

Underwood avait relancé l’intérêt de L’Empire stellaire aujourd’hui. Une nouvelle fois, les débatteurs avaient fait pivoter leur siège pour regarder une interview de Lars Zilwicki. Le campus de la Nouvelle Université d’Arrivée en fournissait le décor. Lars venait d’y entamer sa troisième année d’études.

« … rien vu, pas même les… restes, pourrait-on dire. On a pris soin de nous faire sortir par un autre chemin, Berry et moi. J’en ai beaucoup entendu parler par la suite, bien sûr. Mais je n’ai pas rencontré Victor Cachat à ce moment-là, et je ne l’ai jamais vu depuis non plus. » Le jeune homme sur l’écran haussa les épaules. « Pour être franc, ça ne m’a pas tellement marqué. J’étais encore trop choqué par ce qu’avait fait Hélène la veille pour réfléchir à ce qui s’était passé près des ruines de l’Institut d’art où Berry et moi nous cachions. » Il grimaça. « À vrai dire, pas tant ce qu’avait fait Hélène que ce que j’ai fait ensuite, moi, aux cadavres. Ces ordures avaient… torturé Berry. Vraiment torturé. J’ai un peu perdu les pédales. »

L’image cadra alors l’intervieweuse, qui fronçait les sourcils. « Euh… à quoi faites-vous référence exactement, monsieur Zilwicki ? »

Tais-toi, Lars, songea Anton à l’adresse de l’image sur l’écran. Tais-toi, tais-toi, tais…

« Oh, nom de Dieu », répéta-t-il à haute voix.

Cathy sourit. « C’est Lars. Il est interviewé par une jeune femme très séduisante et à l’air très raffiné. Tu crois vraiment qu’il va s’arrêter là ?

— Elle a dix ans de plus que lui, gronda Anton. Au moins. »

En face de lui, Berry sourit aussi. « Et ça a arrêté mon frère… quand, exactement ?

— … pensais que vous le saviez déjà, disait Lars. Après avoir échappé aux Scrags qui travaillaient pour Durkheim – bon, indirectement, je suppose ; ça, au moins, vous êtes au courant, hein ? –, Hélène a croisé trois bandits dans les couloirs souterrains. Ils l’ont attaquée en se disant que… On ne le saura jamais, mais je suppose qu’ils comptaient lui faire la même chose… qu’à Berry. Laissez tomber tout ça. »

Anton jeta un coup d’œil un peu inquiet à sa fille. Mais elle regardait l’émission avec une expression très sereine. La connaissant, cela reflétait sans doute son état d’esprit. L’incident que racontait maladroitement Lars avait été terrible pour elle mais, entre son psychisme solide et les meilleurs thérapeutes que Cathy avait pu engager – donc les meilleurs de la Galaxie –, elle avait dépassé cela depuis très longtemps.

« … les trois qui nous avaient emprisonnés, Berry et moi. Ce que ces enc… euh… ces sales types ne savaient pas, c’est que, même si elle n’avait que quatorze ans – et elle était petite pour son âge à l’époque, ce qui n’est plus le cas aujourd’hui, hé hé –, elle s’entraînait depuis des années aux arts martiaux avec Robert Tye. Oui, le Robert Tye, si vous vous y connaissez un peu.

— Elle a donc pu se défendre ? » demanda l’intervieweuse.

Lars sourit avec plus de froideur que n’aurait dû en être capable un jeune homme de son âge. « C’est une manière de le dire. Elle a tué ces trois salopards. »

L’interview fut alors interrompue. Underwood avait d’autres chats à fouetter. Il pivota sur sa chaise, ce qui lui prit moins de temps qu’à ses invités, car il ne s’était qu’à demi tourné vers l’écran, et il lança à la caméra un regard lourd de sens.

Cet homme était plus ou moins un génie dans sa partie – un maître du regard lourd de sens qui… n’en avait en fait aucun mais lui conférait une gravité inestimable pour le succès d’un animateur de talk-show.

Il mit fin au jeu en constatant que ses débatteurs avaient retrouvé leur position normale, et il se tourna vers eux.

« Intéressant, ce dernier document, n’est-ce pas ? Charlene ? »

Charlene Soullière, qui représentait le parti progressiste – officieusement, bien sûr –, avait sur le visage la même expression acerbe depuis le début de l’émission. Pour des raisons illogiques en termes d’idéologie – par le passé, son parti avait plutôt eu tendance à vénérer Havre –, les progressistes professaient désormais une ferme opposition au rapprochement entre Manticore et la République.

Pourquoi ? Nul hormis leurs dirigeants ne le savait, mais les théories abondaient.

Une école de pensée voulait que le parti progressiste fût à la solde de l’Alignement mesan. Anton jugeait cela peu pro-bable, même s’il ne l’excluait pas tout à fait, et avait plutôt tendance à se rapprocher de la deuxième théorie, à savoir…

… que les progressistes étaient une bande de guignols au cerveau ramolli et à l’incompétence politique insondable.

Cathy Montagne, elle, n’excluait pas tout à fait cette idée-là – alors qu’elle excluait celle de la trahison au profit de l’Alignement mesan, estimant que ce dernier devrait être lui-même incompétent pour consacrer du bon argent à acheter le parti progressiste, et que ce n’était a priori pas le cas –, mais elle inclinait vers la troisième école de pensée, laquelle affirmait que…

… les progressistes désiraient retrouver le pouvoir, au sein d’un gouvernement de coalition avec l’Association des conservateurs. Proposition qui aurait dû être ridicule, et qui l’était en termes de programme, mais on ne pouvait l’exclure étant donné la seule différence entre l’Association des conservateurs et le PP en matière de scrupules : la première avait un principe fixe et invariable – ce qui est à nous est à nous et ne rêvez même pas de nous l’enlever –, alors que le second n’en avait strictement aucun en dehors de sa soif de pouvoir.

« Des commentaires, Charlene ? »

Soullière renifla. « On en arrive à se demander s’il y a un seul individu parmi ces gens-là dont le premier réflexe face à un problème n’est pas le recours à la violence ; et la violence la plus brutale qui soit. Ai-je besoin de rappeler que le père de cette maniaque homicide de quatorze ans est l’homme qui a tapissé de cadavres le parc de la propriété du Tor il n’y a pas si longtemps ? »

Cathy bondit sur son siège, enthousiaste. « Ouais ! Vas-y, Mack ! Éventre cette putain de salope ! »

Elle prononça plusieurs autres phrases qui, quoique grammaticalement impeccables, franchissaient les barrières de la correction. Un peu comme les piranhas franchissent celles des bonnes manières à table.

Le « Mack » en question était Macauley Sinclair, le débatteur assis à la gauche de l’animateur. Un type de petite taille, au visage rond et chaleureux, qui représentait le parti libéral de la même manière officieuse que Soullière parlait pour les progressistes.

Cathy avait tiré énormément de ficelles afin qu’il remplace Florence Hu au cours des débats. Pour cette émission-ci, elle voulait une voix libérale qui ne tremblait ni ne gémissait. Il y avait une raison pour laquelle les politiciens et (surtout) leurs états-majors appelaient Sinclair « Mackie le Surineur » en privé.

Yael Underwood, expert en la matière, veilla aussitôt à lui donner la parole.

« Maniaque homicide, hein ? railla-t-il, avant de briser les règles habituelles des débats et de regarder droit vers les spectateurs. Il est compréhensible que Lars Zilwicki n’ait pas donné de détails de l’incident. Toutefois, il se trouve que je les connais, et ce serait aussi le cas de madame la Morale ici présente si elle avait pris le temps de faire ses devoirs. » Il lança un coup d’œil sceptique à l’intéressée. « Du moins, il faut espérer que le commentaire de Soullière était le produit de l’ignorance. »

La progressiste tenta de l’interrompre avec colère mais Sinclair l’envoya bouler sans ménagement. À nouveau tourné vers les spectateurs, il reprit :

« Ces détails, les voici, et ils sont sordides. Les trois hommes en question – fort justement qualifiés de “bandits” par Lars Zilwicki – avaient kidnappé le garçon et sa sœur Berry, et les gardaient captifs dans les trop célèbres souterrains de Chicago. Lars avait alors onze ans, Berry treize. Tous les deux ont été tabassés, notamment la jeune fille – qui a aussi subi des viols collectifs à répétition. Voilà les trois malheureux que cette petite adolescente de quatorze ans, qualifiée par… (il eut un reniflement méprisant tout à fait remarquable) Soullière la Morale de “maniaque homicide”, a tués pour se défendre lorsqu’ils ont voulu lui faire subir les mêmes atrocités. »

Tous les débatteurs s’exclamèrent mais la voix de Mackie le Surineur monta au-dessus du vacarme – en grande partie parce qu’il continuait de s’adresser au public.

« … Ne vous y trompez pas. Les progressistes, ceux-là mêmes qui se sont révélés incapables de mener une guerre contre la République de Havre quand cette guerre était nécessaire, tentent à présent de saboter un traité de paix avec la République lorsque c’est cela qui devient nécessaire et enfin possible. Et, à supposer qu’ils aient la moindre pensée cohérente, ils n’agissent ainsi que par manœuvre politique. »

Visiblement, il était partisan de la théorie no 3, même s’il laissait la porte ouverte à la no 2. En d’autres termes, il avait la même position que Cathy.

Ce qui était assez peu surprenant, étant donné qu’il travaillait plus ou moins pour elle. Officieusement, certes, et sans rémunération. Mais l’autre surnom de Sinclair n’était pas sans raison « la Teigne de Montaigne ».

Anton reporta son attention sur le talk-show. Mackie le Surineur continuait de frapper. Il mesurait à peine plus d’un mètre cinquante et portait un costume de grand prix, pourtant il était facile de l’imaginer en train de manier la claymore à l’instar de ses ancêtres.

Tchac. « … ignorer ce qu’elle dit. La véritable raison de l’hostilité de Soullière envers Cachat, c’est que cet homme est la preuve vivante et amplement démontrée que nos meilleurs alliés potentiels pour la bataille à venir sont ces Havriens que nous avons combattus pendant ce qui semble parfois toute une vie. Je vous demande… »

Blabla blabla blabla. Soullière tentait désespérément de se faire entendre, mais le débat tournait clairement à l’avantage de Sinclair. Lequel regardait à nouveau droit vers la caméra.

« … question vraiment simple, aussi simple que possible. Vous êtes attaqué par des bandits dans une ruelle obscure. Qui avez-vous envie de voir courir à votre rescousse ? »

Son expression méprisante se fit alors splendide.

Tchac. « Soullière et ses copains d’arrière-salle ? Ou bien Victor Cachat et Anton Zilwicki ? Ou – mieux encore, car il est à présent question d’une guerre, mes amis, une guerre qui fera passer notre conflit avec Havre pour une bagarre de cour de récréation – une bande de jeunes maniaques homicides en uniforme ? Par exemple… »

Il se tourna vers Underwood. Une qualité indéfinissable dans la posture de l’animateur fit comprendre à Anton que Sinclair et lui avaient préparé ce moment.

« Je crois que vous avez des images intéressantes à nous présenter, Yael, je me trompe ?

— Eh bien, non. Nous en avons, en effet. »

L’écran s’alluma pour montrer une image de la fille d’Anton, Hélène. En uniforme de parade, elle posait de manière assez formaliste en compagnie de quatre autres jeunes officiers spatiaux. Anton les reconnut tous sauf un. Des amis d’Hélène, plus que des collègues, en compagnie desquels elle avait étudié à l’École spatiale de l’île de Saganami.

Elle avait l’air…

Bien. Vraiment bien. Ce ne serait jamais une beauté mais – Dieu merci – elle tenait son physique de sa mère plus que de son père. Sa légère tendance à être trapue, musclée, était compensée par la grâce manifeste qu’elle devait à dix ans d’entraînement en « Neue-Stil Handgemenge », l’un des arts martiaux les plus meurtriers de l’histoire galactique. Toutefois, elle avait surtout l’air d’une jeune femme fière de son uniforme, dévouée à sa nation stellaire, sûre de soi et prête à défier la Galaxie entière si c’était ce que réclamaient son devoir et ce même uniforme.

Sinclair reprit la parole : « Voici la jeune femme que Soullière a traitée de “maniaque homicide”. Pas seulement la jeune fille qui a échappé à ses ravisseurs de Manpower sur la Vieille Terre alors qu’elle avait quatorze ans T, mais aussi la jeune femme qui a servi d’officier tactique subalterne à Sir Aivars Terekhov pendant toute la bataille de Monica. Et n’ayez aucune crainte : quand les loups reviendront hurler à nos portes, Soullière et sa bande de corniauds progressistes seront les premiers à appeler à leur rescousse cette jeune maniaque homicide et ses amis. Comme d’habitude. »

Soullière, à cet instant, péta les plombs. Selon Anton, le terme « bande de corniauds » était probablement excessif pour un débat du soir.

Mais il s’en moquait. Il se mit à chantonner doucement.

« Les dents longues, redoutables,

Le requin tue sans merci*… »

Il était à peu près sûr que ces paroles étaient sur les lèvres de bien des gens à travers l’Empire stellaire, à cet instant. C’était après tout une très vieille chanson.

« C’est absolument splendide ! » s’exclama Cathy. Elle prit la main d’Anton et la pressa.

Cette nuit, je vais vraiment y avoir droit.

Il parvint toutefois à conserver une expression solennelle.

JUILLET 1922 POST DIASPORA

« Vous êtes tous en état d’arrestation. Il s’avère que je réprime depuis toujours ma personnalité mégalomane. Qui l’eût cru ? »

Hugh Araï,

compagnon de la reine Berry de Torche.

CHAPITRE VINGT-TROIS

« Quel trait de génie ! s’exclama Ruth en secouant la tête, admirative, tandis qu’elle étudiait les données de sa tablette. Lequel d’entre vous veut réclamer les lauriers ? À moins que vous ne soyez d’accord pour les partager, dans l’intérêt… (elle agita la main joyeusement) de ce que vous voulez. Choisissez. Collectivisme, coopération, humilité, ce qui vous fait plaisir. »

Victor paraissait dégoûté. « Qu’Anton en profite – ou, encore mieux, Yana. » Laquelle s’observait dans le même miroir en pied que le Havrien et ne paraissait pas plus satisfaite que lui.

« J’ai l’air d’une vache. À quoi peuvent bien servir des nichons de cette taille-là ? Il y a de quoi nourrir des quadruplés – mais avec seulement deux mamelons. Alors quel intérêt ? » Elle jeta un regard furieux à Victor. « Les hommes apprécient vraiment ces conneries-là ? »

Il ne la regarda pas, continuant de s’examiner, l’air tout aussi consterné. « Demande à quelqu’un d’autre, dit-il. Quand j’étais jeune, j’ai été privé de relations sociales. Mon opinion sur ces questions-là n’est pas fiable. »

Thandi Palane, qui avait cessé d’observer son nouveau corps dix minutes plus tôt, se détendait dans un fauteuil. La satisfaction que lui inspirait son nouveau physique venait du simple fait qu’il était assez proche de l’ancien. Puisque ses compétences en matière de carnage motivaient en grande partie sa participation à la mission, il aurait été contre-productif de modifier son corps au point de fausser toute sa mémoire musculaire. Les ingénieurs génétiques s’étaient donc contentés de lui ajouter un peu de poids et de taille.

Le changement principal concernait son visage. On avait éliminé les traits distinctifs de Ndébélé. Son teint très pâle restait intact, mais elle semblait désormais originaire d’une planète à forte gravité dont les colons auraient été principalement des Européens du Nord plutôt que des Africains. Elle était aussi beaucoup moins jolie.

Le physique de Yana, lui, évoquait la silhouette féminine idéale pour un adolescent. Un adolescent particulièrement novice.

Les ingénieurs lui avaient donné le visage correspondant. L’ex-blonde séduisante était désormais une superbe brune aux ancêtres orientaux plutôt que slaves. La seule caractéristique qu’ils n’avaient pas beaucoup modifiée était sa taille. Les nanobots étaient très puissants, mais le seul moyen de rapetisser quelqu’un de manière conséquente exigeait de lui ôter de l’os ou du cartilage, deux opérations risquées si on les poussait trop loin. Ils l’avaient donc certes rapetissée, mais seulement de deux centimètres, ce qui tromperait tout logiciel automatique de jauge corporelle aux mains des forces de sécurité de Mesa.

La précaution était sans doute inutile, mais modifier de quelques centimètres la taille d’une personne n’entraînait pas de risque significatif – alors pourquoi s’en priver ? Celle d’Anton, de Victor et de Thandi s’était aussi vue modifiée, mais tous les trois avaient un peu grandi.

« Quels lauriers, Ruth ? » demanda Andrew Artlett, assis près de Steph Turner sur un canapé, contre le mur opposé au grand miroir. Son physique n’avait été que légèrement changé. En faire plus aurait été inutile : la seule fois que des inspecteurs mesans étaient montés à bord du Hali Sowle, Andrew était resté dans sa cabine. Les Mesans disposaient peut-être de son empreinte génétique – ou plutôt de celle des membres du clan Parmley qui formaient sa famille proche – mais d’aucune image. Si on l’avait livré aux nanobots – son nez et ses arcades sourcilières avaient été épaissis, ses pommettes rendues plus proéminentes, la couleur de ses yeux et de ses cheveux changée –, c’était au cas improbable où les Mesans auraient déniché de vieilles holophotos de lui. Une possibilité infinitésimale, mais, puisqu’une petite modification physique s’obtenait aisément, on avait décidé d’y procéder.

Plus précisément Anton et Victor l’avaient décidé – en dépit des protestations d’Andrew qui leur reprochait de vouloir le torturer à plaisir.

Il y avait… peut-être un peu de vérité là-dedans. Une transformation par nanobots était une expérience furieusement déplaisante.

« Jetez un coup d’œil à ça », répondit Ruth. Elle tapa quelques commandes et son écran virtuel se vit agrandi dix fois et projeté assez loin pour qu’Andrew et Steph le voient aisément.

« Vous voyez ça et ça ? Et ça ? » Elle manipula le curseur pour mettre en lumière trois des chiffres affichés, flanqués des légendes Densité du point de vue, Vélocité d’ajustement et Perspective d’inversion.

Le froncement de sourcils d’Andrew fut intensifié par ses arcades sourcilières modifiées. Celui de Steph resta plus ou moins égal à lui-même, car les traits de la jeune femme avaient été en tout et pour tout légèrement affinés. Comme pour son compagnon, les altérations étaient minimes et centrées sur le visage. La probabilité que Mesa dispose de bonnes holophotos de l’ex-patronne d’un petit restaurant dans les quartiers cissecs était faible. Peut-être existait-il quelques clichés, mais pas assez précis pour les logiciels d’identification corporelle.

Le véritable danger, en ce qui la concernait, venait de ce que son ADN figurait sans aucun doute dans les archives mesanes, pour la bonne raison qu’elles incluaient un échantillon de celui de tous les Mesans, prélevé à la naissance. Même si Anton et Victor ne se trompaient pas en pensant que Jack McBryde avait gravement endommagé les dossiers de la sécurité, qu’il eût détruit tous les fichiers ADN était peu probable. Il aurait visé en priorité ceux des ennemis de Mesa – lesquels, ironiquement, n’incluaient alors pas Steph Turner.

La jeune femme bénéficiait donc d’une gaine génétique, tout comme Andrew. La sienne était toutefois plus légère, puisqu’il était inutile de déguiser ses origines de cissec mesane. Au contraire, cela ferait partie intégrante de sa couverture. On n’avait eu besoin d’y inclure que des altérations qui masqueraient son identité individuelle.

« Je n’ai aucune idée de ce que signifient ces chiffres, Ruth, avoua Steph.

— Pareil, fit Andrew en écho. Et j’ajouterai – je suis un crétin, c’est entendu – que je ne comprends même pas les termes. Je connais les mots pris un par un. Mais qu’est-ce que c’est que la densité d’un point de vue ?

— Je suis une crétine aussi », intervint Berry. Perchée au bord de son siège, elle se penchait vers l’écran. « Et si tu nous expliquais ? »

Ruth les considéra avec une surprise mêlée de consternation et de perplexité. Ces sentiments pouvaient se traduire – aisément, en ce qui concernait sa meilleure amie Berry – par les phrases suivantes :

Comment peut-on ignorer à ce point les évaluations sociométriques fondamentales ?

Suis-je censée expliquer ce que tout ça signifie ?

Je ne suis vraiment pas la plus qualifiée pour le faire, étant donné que mon explication aura des chances d’être encore plus difficile à comprendre par des gens qui sont à ce point ignorants.

Anton vint à sa rescousse. « Traduits un peu grossièrement, voici ce que ces termes signifient. “Densité du point de vue” fait référence à la certitude de l’opinion. On appelle ça densité parce que…

— … cette bande de sociométriciens intellos préféreraient crever plutôt que d’utiliser une terminologie claire, dit Victor.

— Eh bien, oui, aussi. Mais, comme je le disais avant d’être interrompu par l’agent secret Grincheux, on appelle ça densité parce que la fermeté avec laquelle on entretient une opinion est en général le produit de multiples associations. Par exemple, on croit qu’une planète est une sphère parce qu’on dispose de nombreux éléments qui renforcent tous cette conviction. Une opinion seulement établie par un ou deux éléments aura une densité faible.

— Sauf que le terme utilisé pour qualifier une opinion faible est “désagglutinée”, dit Victor. Six syllabes au lieu de deux. Voilà pourquoi Anton et moi sommes des espions et non des sociométriciens intellos. »

Son collègue secoua tristement la tête. « Il a toujours cultivé l’amertume. Cela dit, il a raison : c’est une bande d’intellos.

— Que signifie le chiffre, alors ? s’enquit Andrew. Densité du point de vue : 0,67. »

Ruth estima pouvoir répondre à cette question-là. « C’est une échelle de 0 à 1, où 0 signifie que le point de vue est tellement désagglutiné – incidemment, je juge ce terme très approprié – qu’il existe à peine, alors que 1 représente un point de vue étayé par une telle multitude d’autres opinions qu’il est accepté comme un fait pur et simple.

— Donnez-moi des exemples », demanda Steph.

La princesse se retrouva larguée. Des exemples ? Comment donner des exemples de…

« “Une lune se compose de fromage bleu”, répondit Anton. Cette opinion aurait une DP de 0,01 – peut-être 0,02 ou 0,03. Rien n’est jamais classé avec un 0 absolu – ni avec un 1 absolu. À l’autre bout du spectre, prenons l’affirmation “une lune est en orbite autour d’une planète”. Celle-là obtiendrait une DP de 0,9 et quelque chose. » Il regarda l’écran « Le chiffre signifie que la population de l’Empire stellaire dans son ensemble – Ruth ne nous a pas désigné ce nombre-là mais il figure en haut à gauche de l’écran, là : 0,99 ; l’analyse s’applique donc à toute la population avec une incertitude d’un centième…

— Pour n’importe qui sauf des statisticiens qui jouent à couvrir leurs fesses, c’est une certitude, intervint Victor.

— … que la population est aux deux tiers fermement convaincue que les événements montrés lors du dernier L’Empire stellaire aujourd’hui sont exacts.

— C’est complètement aberrant ! protesta Andrew. Pas la proportion des deux tiers, c’est sans doute exact. Mais qu’est-ce que c’est que ces conneries de quatre-vingt-dix-neuf pour cent de la population ? » Il leva les bras au ciel. « Vous disiez qu’il n’y avait pas beaucoup plus d’un demi-milliard de personnes à avoir visionné l’émission, c’est bien ça ? C’est très loin – très, très loin – de la population du seul système de Manticore. Qui est de combien ? Trois milliards ?

— À peu près, répondit Anton. Un peu plus, si je me souviens bien.

— Alors ça ne fait même pas vingt pour cent. »

Ruth était sur le point d’exploser. Comment peut-on avoir une telle ignorance crasse des plus simples et des…

Cette fois, ce fut Berry qui vint à son aide. « C’est un échantillon d’un demi-milliard, Andrew. C’est énorme. La plupart des sondages sont très satisfaits de l’exactitude de leurs résultats s’ils travaillent sur un échantillon d’un ou deux pour cent.

— Moins que ça, corrigea Victor. Le chiffre ne signifie pas qu’on a sondé quatre-vingt-dix-neuf pour cent de la population de l’Empire stellaire, mais qu’il y a au moins quatre-vingt-dix-neuf pour cent de chances – en pratique cent pour cent – que l’opinion de cet échantillon représente celle de la population entière. » Il se gratta le menton. « Ce n’est pas ce chiffre-là qui me surprend. C’est celui de la densité. Je m’attendais à quelque chose aux environs de 0,3. 0,4 avec de la chance.

— La VA est encore plus surprenante, intervint Cathy Montaigne, perchée sur l’accoudoir du siège occupé par Anton.

— VA, ça veut dire vélocité d’ajustement, c’est ça ? fit Steph. Le chiffre ne me dit rien, de toute façon, mais pourquoi est-ce surprenant ?

— Ça désigne la vitesse à laquelle le point de vue des gens évolue, expliqua Cathy, et c’est toujours étroitement associé à la densité du point de vue. En règle générale – bien qu’il y ait des exceptions –, plus la densité d’une opinion est forte, plus elle évolue lentement. Et vice versa, naturellement. »

Andrew grogna. « D’accord, je comprends. Par exemple, mon opinion selon laquelle Victor et Anton m’ont forcé à accueillir une horde de golems subatomiques dans mon corps pour me torturer et me tourmenter par pure méchanceté est si dense qu’elle ne changera – si elle change – qu’à la vitesse de décomposition d’un proton. Ça ferait combien, d’ailleurs ? »

Cathy éclata de rire. « Le chiffre approcherait de l’infini – ou plutôt de l’éternité. Les sociométriciens lui accorderaient une valeur de moins de 0,01. Ils ne descendent jamais plus bas, dans le but de… (elle désigna Victor) comme il dit : couvrir leurs fesses.

— Alors pourquoi dire “moins de” au lieu de donner carrément un chiffre ? demanda Berry.

— Parce que c’est une bande d’intellos, répéta Victor, avant de désigner l’écran d’un signe de tête. Ce que veut dire ce chiffre-là – une VA supérieure à trente-six pour cent –, c’est que l’opinion évolue vers une densité plus grande à une vitesse supérieure de trente-six pour cent à la norme des évolutions pour un point de vue d’une telle densité.

— Hein ? » lâcha Andrew.

Ruth tenta de revenir dans la conversation. « Ce qu’ils essaient de mesurer, c’est la vitesse à laquelle un point de vue se modifie, comparée à celle à laquelle on s’attendrait à le voir se modifier, compte tenu de sa densité. Si l’évolution va dans le sens de la nouvelle opinion, elle est exprimée par un chiffre positif, avec le symbole qui signifie “plus de”. Si elle va dans le sens contraire, elle est exprimée par un chiffre négatif.

— Hein ? répéta Andrew.

— Pour résumer, reprit Victor, ce que ça signifie dans le cas présent, c’est que l’impact de l’émission de Yael Underwood concernant… concernant…

— Toi, chéri, fit Thandi avec un large sourire. Prends-en ton parti.

— Me concernant, admit Victor avec aigreur. Que cet impact pousse l’opinion publique de l’Empire stellaire à évoluer en faveur de notre point de vue sur la véritable nature de la politique interstellaire bien plus vite que ne changent en général des opinions aussi solides – rappelez-vous : 0,67. Quand elles changent, ce qui est rare – ou alors en sens inverse. »

Il y eut un moment de silence. Puis Steph déclara : « Waouh ! Je ne me trompe pas, hein ? Il y a bien de quoi dire “waouh” ? »

Enfin, Ruth se sentit reprendre pied sur la terre ferme. « Un immense, un colossal “waouh”. La seule explication possible est que l’impact émotionnel du spectacle d’un jeune officier de SerSec risquant sa vie pour sauver la fille d’un officier de la FRM a fait sauter énormément de préjugés. Et l’amitié durable de ces deux officiers – évidente, même s’ils tenteraient sans doute l’un comme l’autre de la minimiser – augmente la densité du nouveau point de vue.

— Elle a raison, dit Cathy. Les relations personnelles d’Anton et de Victor rendent plausibles aux yeux des gens leurs informations concernant Mesa. Ce qui ne serait pas du tout le cas si on avait déclaré : “Hé, vous savez quoi ? Deux espions – un de Manticore et un de Havre – ont décidé de travailler ensemble et regardez ce qu’ils ont découvert. Vous vous rendez compte ?”

— Alors que signifie le dernier chiffre ? s’enquit Berry. “Perspective d’inversion”.

— C’est du charabia de sociométricien pour dire “probabilité que ce développement du point de vue s’inverse”, répondit Victor. Et c’est une bêtise, vu que ça répète en sens inverse ce que la DP et la VA ont déjà établi. »

Anton sourit. « Sans tenir compte du commentaire de Victor, il est exact que le chiffre de la PI confirme étroitement les deux autres.

— “Confirme étroitement”, railla Victor. Comme quatre-vingt-dix pour cent de chances de perdre confirment étroitement dix pour cent de chances de gagner. »

Tandis qu’ils discutaient, Cathy avait consulté sa montre. « Il est à peu près l’heure. Ruth. Vous voulez bien passer les images en direct ?

— Bien sûr. » La princesse manticorienne tapota sur sa tablette jusqu’à ce que le grand écran virtuel montre une vue extérieure du palais du Montroyal. Une navette en approchait.

Une minute s’écoula, tandis qu’elle atterrissait et qu’un détachement de sécurité armé se postait près de l’écoutille par laquelle débarqueraient les passagers.

Dès que le premier d’entre eux emprunta la passerelle, la journaliste qui débitait des banalités en attendant qu’il se produise quelque chose déclara : « Comme prévu, voici la présidente Éloïse Pritchart qui arrive pour sa réunion avec l’impératrice et le Premier ministre. Vous reconnaîtrez derrière elle le ministre de la Guerre de Havre, Thomas Theisman. Et maintenant, si nos sources sont exactes, nous devrions voir… »

Un homme de petite taille, très large d’épaules, s’engagea sur la passerelle. « Oui, c’est lui. Le célèbre capitaine Zilwicki, ex-officier de renseignement de la Flotte royale manticorienne, désormais indépendant. Ou en tandem avec son improbable associé… »

Un autre homme arriva en vue, tout de noir vêtu. Ses habits imitaient de très près l’uniforme de l’ex-Service de sécurité de Havre.

« Et voici Victor Cachat, devenu tout aussi célèbre que Zilwicki. » La journaliste eut un petit rire. « Les services d’actualités à sensation commencent, paraît-il, à l’appeler “Victor le Noir”.

— Ouais ! s’exclama Anton en brandissant le poing. Bienvenue au club des célébrités, camarade. »

Victor paraissait à nouveau contrarié. Grincheux. Voire déprimé.

« Quand partons-nous ? interrogea-t-il. Au moins, sur Mesa, j’aurai un peu d’intimité. »

Ruth plissa les lèvres. « C’est peut-être la phrase la plus délirante que j’ai entendue de toute ma vie. » Puis elle sourit. « Mais qu’attendre d’autre de… (sa voix baissa d’une octave et se para d’un vibrato prononcé) Victor le Noir ? »

CHAPITRE VINGT-QUATRE

« J’en rêve depuis toujours, déclara Yana Tretiakovna, sardonique, en observant l’hologramme détaillé qui flottait devant elle. Mon vaisseau spatial personnel. » Elle s’interrompit un instant, la tête inclinée de côté, puis fronça le sourcil. « Cela dit, il est plus petit que je ne croyais. C’est la version compacte ? »

Son physique avait changé du tout au tout, passant du type slave à un type extrême-oriental exagérément voluptueux. Le processus, encore incomplet, était assez près de son terme pour qu’elle entame la thérapie d’accoutumance à son nouveau corps… bien plus lourd au niveau du buste. La jeune femme n’appréciait guère l’inconfort que lui valait sa silhouette opulente tandis qu’elle s’entraînait quotidiennement sur le tapis de course du gymnase. Voilà sans doute pourquoi elle avait montré tant d’enthousiasme à prendre une pause dans cet exercice épuisant, se disait Anton Zilwicki.

Bien sûr, elle était furieuse qu’il ait eu besoin de si peu d’altérations, par conséquent de thérapie et d’exercices spécialisés, il aurait donc été… peu sage de la taquiner sur cet enthousiasme. Cependant, sa conception d’un « entraînement léger » étant susceptible de laisser en larmes la moitié des culturistes de la Galaxie, il restait loyalement près de sa nouvelle partenaire lorsqu’elle fréquentait le gymnase.

« Ce n’est pas ton vaisseau, lui fit-il remarquer d’une voix posée. Je suis sûr que le CEB aimerait le récupérer intact.

— Je n’envisage pas de le casser, répondit-elle, irritée. Et ce n’est pas comme si j’étais responsable de cet aspect-là de l’opération. Si je me souviens bien, c’est toi qui commandes, dans cette équipe.

— Ridicule ! Aucun technicien d’Hakim ne saurait commander une patricienne telle que toi. Ton moindre désir est un ordre pour moi, maîtresse. Dans les limites du raisonnable, bien sûr.

— Oh, bien sûr ! » Le ton de Yana était sarcastique mais son expression pensive tandis qu’elle examinait la ligne du joli petit vaisseau spatial. « Et, en parlant de rendre des vaisseaux intacts, comment est-ce que les gars du Corps d’étude ont pu mettre la main dessus aussi vite ?

— Ils n’ont pas eu à mettre la main sur quoi que ce soit. » Anton haussa les épaules. « Ils sont propriétaires du Comète de Brixton, et ce – d’après tonton Jacques – depuis plus de trente ans T. Simplement, ils n’avaient eu l’occasion d’en parler à personne. »

Yana sourit en entendant le surnom signifiant « on ne raffole pas tout à fait de lui mais il n’est pas si mauvais non plus » qu’avait reçu Jacques Benton-Ramirez y Chou du petit groupe d’espions qui projetaient de s’introduire en douce sur la planète la plus dangereuse de la Galaxie. Nul n’en connaissait l’origine – Yana soupçonnait les conférences auxquelles sa formidable nièce et lui avaient assisté dans le Vieux Royaume stellaire –, mais c’était Victor Cachat qui l’avait officialisé le premier, et sans rire, devant Benton-Ramirez y Chou lui-même. À sa décharge, le petit Beowulfien avait continué sans ciller d’expliciter le point abscons qui l’occupait alors. À sa réaction, et à ce qu’elle savait du CEB, Yana n’aurait pas été très surprise de découvrir que certains de ses équipiers l’appelaient également ainsi lorsqu’il appartenait aux forces spéciales. Ou lui donnaient un nom encore moins respectueux, étant donné l’absence de protocole du CEB et le talent qu’il y manifestait. C’était un compliment désobligeant comme les forces d’élite en adressaient de manière routinière à ceux qu’elles respectaient le plus. D’où qu’il vînt, cependant, le surnom ne semblait lui valoir aucun malaise.

Et le prononcer prenait bien moins de temps qu’articuler son nom de famille.

« À quel point sont-ils sûrs que personne en dehors du CEB ne sait qu’ils le possèdent depuis toutes ces années ? demanda la jeune femme.

— Ils en sont à peu près persuadés. » Anton haussa à nouveau les épaules. « On n’a jamais vraiment mieux, dans ce métier, tu sais. Ils l’ont acquis – en réalité ils l’ont fait construire ici même, dans les chantiers Hidalgo – par l’intermédiaire de six sociétés écrans, et ils se sont depuis contentés de le louer. D’après tonton Jacques, il n’a été utilisé pendant tout ce temps que deux fois pour des opérations secrètes. Il a rapporté plusieurs fois son coût de construction à travers des locations légales, et il a été loué si souvent, à tant d’usagers différents, qu’il présente un passé en béton, aussi minutieusement qu’on puisse l’étudier de l’extérieur. Le seul moyen de le regarder comme suspect serait d’avoir une source à l’intérieur même du CEB, qui saurait la vérité à son sujet. Si jamais Mesa dispose d’une telle source, on est tous flambés avant même de quitter Beowulf, donc autant partir du principe que son identité est au moins aussi bien dissimulée que la nôtre. »

Yana réfléchit un instant puis hocha la tête. Malgré sa personnalité publique souvent « idiote » à dessein, l’ancienne Scrag était très intelligente et, si ses compétences la destinaient aux interventions violentes plus qu’aux opérations secrètes, elle avait acquis assez d’expérience en opérant avec le duo Cachat-Zilwicki pour accepter sans trop de peine l’analyse d’Anton.

Le Manticorien manipula l’image, l’agrandissant jusqu’à ce que les détails de la coque deviennent visibles.

« C’est un bon petit vaisseau, déclara-t-il avec un enthousiasme de connaisseur. Il ne fait que quarante-cinq mille tonnes, bien sûr, mais par bien des points il ressemble au yacht personnel de la duchesse Harrington, le Tankersley. Il est équipé avec plus de luxe que la duchesse n’en a jamais eu besoin, et il ne peut pas accueillir autant de passagers, mais la centrale à fusion et les systèmes automatiques sont quasi identiques.

— C’est parfait, vu le peu que je connais des entrailles d’un vaisseau spatial », observa Yana. Elle pilotait avec compétence de petits appareils, se sentait à l’aise aux commandes d’un avion atmosphérique à hautes performances comme d’une navette de fret lourde ou d’une navette d’assaut blindée, mais toute son expérience était strictement subluminique.

« Ne t’en fais pas, la rassura Anton, moi, je m’y retrouve très bien dans les rouages d’un vaisseau, et ce modèle comporte tant de systèmes automatiques – et de systèmes de secours multiples – que la possibilité d’une panne grave est inexistante dans les faits. » Avec émotion, il ajouta : « Non seulement il est beaucoup plus jeune que le Hali Sowle, mais il a toujours été entretenu correctement.

— Alors, ça, c’est un grand soulagement. J’ai assez joué aux cartes en dérivant dans l’espace pour toute une vie, merci beaucoup.

— Moi aussi, admit-il en souriant. Et, tant qu’on en est aux bonnes raisons de ne pas s’inquiéter, celle pour laquelle il dispose de tous ces automatismes, c’est qu’il est prévu pour un équipage de deux personnes. Ce n’est pas comme si j’avais besoin de beaucoup d’assistants mécaniciens, et je trouverai sans doute aussi dans mon programme chargé le temps de réaliser les calculs d’astrogation nécessaires.

— Conduis-nous là-bas en un seul morceau et je serai contente », repartit Yana. Les commandes en espace normal du Comète de Brixton étaient à peu de chose près une version améliorée et raffinée de celles d’une navette de fret. Elles étaient même plus simples, puisque le yacht n’avait pas été conçu pour le vol atmosphérique. Bien sûr, il fallait prendre en compte le petit problème que posait le trou de ver de Wisigoth. Ce qui lui rappelait…

« Tu te rends compte que nous emmener là-bas en un seul morceau signifie nous faire passer à travers ce putain de trou de ver, hein ? interrogea-t-elle.

— Entre le contrôle de la circulation de Wisigoth, les ordinateurs du vaisseau et mes quelques décennies de service spatial, on devrait y arriver sans trop de bobo, affirma Anton.

— Ouais, évidemment, admit-elle, les yeux fixés sur l’hologramme.

— Ne t’inquiète pas, reprit-il sur un ton plus rassurant. Tout ira bien au moins en ce qui concerne le transport. Et on sera bien plus à l’aise que les autres.

— Qu’Andrew et Steph, en tout cas, corrigea Yana en souriant, et il eut un petit rire.

— En fait, à mon avis, ils se sentiront mieux que Victor. Les cabines des ouvriers à bord de paquebots comme le Pygmalion ne sont pas des suites de luxe, mais ce ne sont pas non plus des cachots. Elles seront plus confortables – et sûrement plus vastes – que ce qu’a connu Andrew dans sa jeunesse sur la base Parmley, et de très loin préférables à ce dont disposait Steph dans les quartiers cissecs de Mendel. Mais ce pauvre Victor ! Tu imagines comme son instinct révolutionnaire va se cabrer devant une suite de première classe à bord d’un des paquebots les plus luxueux de l’espace ? » Anton secoua la tête, sa mimique attristée battue en brèche par l’éclat de ses yeux. « Je lui prédis de grandes angoisses.

— Et puis quoi encore ? s’exclama Yana en riant. Tu sais très bien comment la Kaja et lui vont passer le temps dans leur suite de première classe !

— Je ne vois absolument pas de quoi tu veux parler », répondit Anton, vertueux, si bien que sa compagne s’esclaffa à nouveau.

Elle n’avait pas tort, comprit-il en son for intérieur, et, même sinon, Victor Cachat était sans conteste adaptable. En outre, que Mesa fût une étape régulière du Pygmalion (dont le commandant devait plusieurs grosses faveurs à Jacques Benton-Ramirez y Chou) allait se révéler très utile. Le paquebot, un des vaisseaux d’élite de la Ligne Tobias, n’avait strictement aucun rapport avec Beowulf. D’autre part, les propriétaires de la ligne faisaient partie des critiques solariens les plus véhéments de l’« impérialisme mercantile manticorien » depuis quarante ou cinquante ans T. L’arrivée de l’Empire stellaire sur ce qu’ils considéraient comme « leur » marché de droit les contrariait profondément, du fait qu’elle réduisait de plus en plus leurs transports de fret, les forçant à se contenter de celui des passagers. Ils ne pouvaient se plaindre de ce que rapportaient les paquebots rapides et luxueux qu’ils continuaient d’affréter, mais une très forte marge de bénéfices sur deux douzaines de vaisseaux ne pouvait se comparer à une marge modérée sur des centaines de bâtiments.

Ce qui comptait pour l’heure était que strictement rien ne pût faire soupçonner le pedigree du Pygmalion, même à un cadre de l’Alignement mesan, et que le vaisseau suivît la même route – qui incluait Beowulf et Mesa – depuis sept ans T. Ses propriétaires n’avaient nul besoin de savoir que la belle-fille du commandant Vandor devait la vie (et celle de ses trois enfants encore à naître) à une équipe du CEB dirigée par un certain Jacques Benton-Ramirez y Chou. Vandor et les siens avaient veillé à ce que l’information ne devienne pas de notoriété publique – et ce pour plusieurs raisons, la principale étant qu’il aimait payer ses dettes. Voilà qui comprenait le secret sur l’identité des criminels ayant attaqué les bureaux d’une compagnie de transport solarienne très réputée – celle-là même qui employait (et continuait d’employer) un certain Sebastian Vandor – et « kidnappé » une secrétaire ayant par la suite échappé à ses ravisseurs pour devenir la mère de ses petits-enfants.

La Ligne Tobias n’aurait guère apprécié de voir s’ébruiter le fait que le regretté frère de son actuel P.-D.G. l’avait utilisée pour couvrir des transports d’esclaves génétiques de Manpower au sein de la Ligue. Bien sûr, c’était au bon vieux temps, quand Tobias pouvait encore se vanter d’une importante flotte de cargos. L’époque avait changé… mais certaines personnes avaient la mémoire longue, et les lois anti-esclavage de la Ligue ne connaissaient pas la prescription. Ces rapports caducs constituaient cependant une des raisons pour lesquelles le Pygmalion desservait Mesa et entretenait de bons rapports avec le gouvernement du système ainsi que ses diverses agences.

Tout cela faisait de lui un des moyens les plus insoupçonnables d’introduire au cœur même des ténèbres des espions aussi rusés que désespérés.

Le Comète de Brixton n’était pas tout à fait aussi rapide que le Pygmalion. Ce dernier, comme la plupart des très rares paquebots et cargos spécialisés rapides de la Galaxie, disposait d’écrans antiparticules et d’un hypergénérateur de qualité militaire. Le Comète de Brixton, quoique ce fût à l’évidence un jouet que seuls pouvaient s’offrir des individus fabuleusement riches, n’avait pas de tels écrans. S’il pouvait monter aussi haut que le Pygmalion dans l’hyperespace, sa vitesse de croisière était d’à peine soixante-dix pour cent de la sienne. Le paquebot reliait Beowulf à Mesa via le système de Wisigoth et son nœud de trou de ver en un peu plus de douze jours T ; il en fallait dix-huit au Comète de Brixton. Cependant, le yacht ne dépendait pas des horaires de la ligne de transport, si bien que Yana et Anton partiraient au moins une semaine et demie avant le Pygmalion. Ils arriveraient donc sur Mesa quatre bons jours T avant le reste de l’équipe, ce qui leur donnerait un peu de temps pour établir leurs couvertures… et séparerait d’autant leur infiltration de celle des autres.

Victor et Thandi entreraient en Mesa ouvertement, en se fiant à leurs visas légaux (quoique obtenus de manière illégale), ce qui les soumettrait à la rigueur des douanes. Voilà qui serait parfait, les Mesans étant censés finir par découvrir que la raison de leur visite sur cette belle planète n’était pas celle qu’ils auraient déclarée à leur arrivée. Mesa étant Mesa, les autorités se satisferaient sans doute de cette découverte, et même s’en féliciteraient, sans trop se demander si le noir secret qu’ils venaient de mettre au jour n’était pas là précisément pour les dissuader de fouiller plus profond.

L’arrivée d’Andrew Artlett et de Steph Turner serait moins visible. Il n’était pas rare que des vaisseaux tels que le Pygmalion engagent du personnel temporaire, et guère plus que ce personnel quitte le bord. C’était un moyen reconnu, pour les grandes lignes, de trouver les employés dont elles avaient besoin à court terme et de leur verser des gages ridiculement bas, du fait qu’ils désiraient surtout un moyen de transport abordable vers une destination donnée. Le terme poli le plus courant pour désigner ces gens-là était « Gitans », et nul ne s’inquiétait trop de leurs allées et venues. Certes, Mesa avait de bonnes chances de tenir à l’œil des Gitans qui décideraient de s’installer dans une ville comme Mendel, mais Victor avait imaginé un plan bien dans sa manière pour les faire passer sous le radar une fois débarqués.

En règle générale, Anton Zilwicki n’appréciait pas les plans incluant trop de pièces mouvantes. Le démon Murphy était l’ennemi implacable de quiconque se gorgeait de sa propre subtilité, et Anton s’en tenait depuis bien longtemps au principe de la simplicité maximale. En l’occurrence, toutefois, il avait étudié tous les aspects du plan d’insertion et, à supposer qu’ils s’obstinent à exécuter ce que la duchesse Harrington qualifiait si justement de folie, tel était bien le meilleur moyen d’y parvenir.

Par ailleurs, songea-t-il en considérant l’hologramme, c’est vraiment un très joli petit vaisseau. Je vais bien m’amuser avec. Et, cette fois-ci, je ne passerai pas plusieurs semaines T à jouer aux cartes en écoutant siffloter Andrew. Voilà qui vaut bien un petit risque de carnage et de désastre, non ?

CHAPITRE VINGT-CINQ

Cary Condor ôta son chapeau et le pendit à une patère près de la porte. Comme tout l’appartement, cette patère était antique : un morceau de vrai bois, taillé dans un des arbres appelés nackels qui couvraient les plaines de Mesa. Ce matériau n’avait ni grain intéressant ni parfum aromatique. Ses uniques vertus étaient d’être disponible en quantité, facile à travailler et bon marché.

On l’utilisait beaucoup pour l’ameublement dans les quartiers cissecs – mais, même là, les petits objets tels que les patères étaient en mousse à mémoire de forme moderne. Quand un chapeau s’en approchait, leurs capteurs intégrés leur faisaient adopter le profil adéquat, et la mousse se rétractait une fois le couvre-chef reparti. Se servir de bois, en revanche…

La patère rigide, fixe, inamovible, représentait un danger : si on glissait, on risquait de perdre un œil en heurtant cette saleté.

Cependant, ce péril-là, il fallait l’admettre, figurait très bas sur la liste de ceux qu’elles affrontaient. Cary ne lança donc qu’un bref regard noir à l’objet avant d’y accrocher son chapeau et de se tourner vers ses compagnes.

Ou plutôt sa compagne, s’avéra-t-il. Karen dormait encore.

« Comment va-t-elle ? »

Stéphanie était assise à la petite table de la cuisine. « Pas mieux… mais pas plus mal non plus, pour autant que je puisse m’en rendre compte. Je crois que son état s’est un peu stabilisé. »

Cary soupira, s’empara d’une chaise et s’assit à son tour. « Le pire, c’est que, si on pouvait lui fournir des soins médicaux corrects…

— Elle guérirait tout à fait. De nouvelles jambes, de nouveaux organes, la totale. Compte tenu de la médecine moderne, ça ne serait pas si difficile et même pas si coûteux. » Elle haussa les épaules. « Ça nous en fait une belle. On pourrait aussi souhaiter disposer d’un vaisseau spatial et d’une autorisation de quitter l’orbite sans qu’on nous pose de questions, tant qu’on y est. »

Cary éclata de rire. « Et n’oublie pas le pilote. Aucune de nous n’est capable de manœuvrer un vaisseau.

— Ni même un glisseur dans ton cas, ajouta Stéphanie. Bon sang, même moi, j’ai du mal à piloter un simple glisseur. »

Cary fit la grimace. Elle avait volé avec Stéphanie aux commandes une fois.

Une fois. C’était une expérience qu’elle avait juré de ne jamais répéter. La plupart des cissecs – toutes les deux ne faisaient pas exception à la règle – n’avaient pour toute expérience de la conduite que ce qu’ils avaient appris dans le cadre d’un emploi. Pour savoir voler, il fallait avoir été chauffeur de taxi ou de poids lourd, voire chauffeur de maître. Stéphanie, en l’occurrence, avait travaillé quelques mois comme gardienne d’un parking de restaurant.

Cary haïssait les seigneurs de Mesa. Manpower, Jessyk & Co., tous ces gens-là. Elle savait que la bombe nucléaire déclenchée par David Pritchard à La Pinède avait été une folie tactique, sans parler d’un suicide, mais elle n’avait aucun mal à comprendre les émotions ayant provoqué cette extrémité.

Plus de la moitié de la population était condamnée à l’esclavage comme du bétail, sans espoir d’être affranchie. Les descendants des esclaves libérés quelques siècles plus tôt, quand l’affranchissement était encore légal, des cissecs comme elle, vivaient dans des conditions à peine meilleures. Et même, la plupart du temps, pires du point de vue matériel. Toutefois, au contraire de l’esclave, le cissec disposait d’un certain degré de liberté. Une liberté extrêmement circonscrite, certes, mais, à tout le moins, Cary ne devait pas rendre compte à un maître ou une maîtresse de chacun de ses mouvements.

Ses réflexions furieuses furent interrompues par Stéphanie. « Écoute, il ne sert à rien de nous torturer pour Karen. La vérité, c’est qu’on a toutes de la chance d’être encore en vie. Une fois que ce pauvre connard de David a fait péter sa bombe, il fallait s’attendre à quelque chose comme ça. »

Cary ne put s’empêcher de frissonner. Les semaines qui avaient suivi l’attentat de La Pinède avaient été…

Hideuses. Les forces de sécurité avaient pété les plombs, dévasté les quartiers cissecs comme des belettes lâchées dans un poulailler. La raison officielle était « débusquer les terroristes », mais il s’agissait d’une excuse – et elles se moquaient qu’on y croie ou non. C’était de la pure vengeance.

Ironiquement, cette sauvagerie était ce qui avait permis à Cary, Karen et Stéphanie de passer entre les mailles du filet. Les forces de sécurité étaient tellement occupées à massacrer sans discernement qu’elles se montraient laxistes envers les ennemis avérés.

En conséquence, n’ayant qu’un demi-pas d’avance sur leurs poursuivants, les trois femmes avaient réussi à s’échapper, quoique l’une eût alors reçu de terribles blessures. Mais la plupart de leurs anciens camarades avaient été capturés.

Dont le chef de leur groupe, Carl Hansen, quelques heures après La Pinède. Ou plutôt son cadavre. Carl s’était suicidé en comprenant qu’il n’avait aucune chance de s’enfuir. S’il ne l’avait pas fait, les gros bras de la sécurité auraient capturé tout le monde. Son sacrifice avait valu un peu d’air à ses camarades.

Cary ne savait pas qui d’autre avait pu s’échapper. Malheureusement, on ne pouvait utiliser les boîtes aux lettres pour rétablir le contact avec ceux-là. C’était Angus Levigne qui les avait mises en place, et il avait insisté pour n’en communiquer l’emplacement qu’à un cercle limité. Les seuls membres de ce cercle encore en vie étaient les trois occupantes de l’appartement.

« Hé, reviens avec nous, dit Stéphanie en lui tapotant l’épaule d’un doigt. Où que tu sois en ce moment, ça ne te fait aucun bien. Concentrons-nous sur le présent. Tu as découvert quelque chose aujourd’hui ? »

Cary se rendit compte qu’elle avait laissé ses pensées vagabonder. Cela lui arrivait très souvent, tout comme les cauchemars lui venaient presque chaque nuit. Elle savait souffrir d’un intense syndrome de choc post-traumatique – qui, comme les blessures de Karen, pourrait être aisément éliminé si elle avait accès au traitement adéquat.

Bien sûr. Tout ce qu’elles avaient à faire, c’était voler un glisseur et filer au spatioport en espérant que Stéphanie n’aurait pas d’accident en chemin, puis voler une navette qu’aucune d’elles ne savait piloter, afin de gagner une orbite où voler un vaisseau spatial qu’aucune d’elles ne savait piloter non plus, dans le but d’atteindre une planète vers laquelle aucune d’elles ne saurait naviguer ; enfin, obtenir de gens qu’elles ne connaissaient pas l’assistance médicale qui leur était nécessaire et qu’elles paieraient avec l’argent qu’elles n’avaient pas.

Le plus difficile serait évidemment d’éviter les défenses orbitales de Mesa.

Cary ne put s’empêcher d’éclater de rire. Et d’un rire authentique, même s’il était sans doute un peu hystérique.

« Rien dans la boîte aux lettres comme d’habitude. Mais j’ai rencontré la personne qu’on t’a dit de chercher. »

Les lèvres de Stéphanie se pincèrent. « Alors, au moins, ça… (elle reprit son souffle) n’a pas été inutile. »

C’était elle qui avait pris le contact initial avec le gang de criminels du quartier. N’ayant pas d’argent, elle avait payé les informations nécessaires d’une autre manière.

Ç’avait été déplaisant, bien sûr, mais pas pire que ce qu’elles avaient déjà traversé. Toutes les deux avaient été interrogées par des forces de sécurité mesanes. Un « interrogatoire », pour les bandits qui les composaient, incluait très souvent le viol. C’était systématique pour les jeunes femmes, très fréquent pour les jeunes hommes, cela arrivait une fois sur deux aux gens d’âge moyen et même parfois aux personnes âgées.

Cary avait subi cela deux fois. Le pire, d’une certaine manière, avait été la nature bizarrement impersonnelle de l’acte. Ses violeurs donnaient l’impression d’accomplir une sorte de tâche routinière, comme si cette activité faisait tout bonnement partie de leur travail. Ce n’était pas seulement qu’ils la traitaient comme un morceau de viande ; autant qu’elle pût le dire, ils ne voyaient rien d’autre en elle. Il aurait aussi bien pu s’agir de bouchers à la besogne.

Elle secoua la tête, chassant ses souvenirs. Ceux-là, elle les supportait parce qu’elle avait ensuite subi un traitement psychologique qui les avait empêchés de produire un syndrome de choc post-traumatique.

« Quoi qu’il en soit, ce que tu as appris est vrai. Je suis allée au bar dont on t’a parlé.

— Le Rhodésien ?

— Ouais. Quel bouge ! C’est effrayant, là-dedans, et pas qu’un peu. Les seuls clients ont l’air de vrais durs. Et je dis bien “clients”, pas “clientes”. J’étais la seule femme. » Elle eut un rire très amer. « Pour une fois, j’étais contente de ne pas te ressembler. » Cary, sans être dépourvue de charme, n’approchait pas de la beauté de son amie.

Stéphanie fit la grimace. « Crois-moi, me ressembler est autant une malédiction qu’une bénédiction. Bref, qu’est-ce qui s’est passé ?

— Le type était bien là. Celui que… Comment il s’appelle ? Je ne me rappelle plus. Celui qu’on t’avait dit de demander.

— Jake… quelque chose. Je ne me rappelle plus son nom de famille. D’ailleurs je ne suis pas sûre qu’on me l’ait jamais donné.

— Bref, pour ce que ça vaut, au moins Jake ne t’a pas trompée. Triêu Chuanli était là. Dans une arrière-salle, pas au bar. Il a fallu que je parle très vite pour le voir, mais on a fini par me le permettre. »

Les lèvres de Stéphanie tressautèrent. « On a dû te donner l’impression de t’accorder une audience royale.

— À dire vrai, non. Quoique eux si – les deux gorilles qui m’ont fait passer derrière –, mais Chuanli lui-même était plutôt discret. Et même poli. Il m’a dit de m’asseoir et m’a proposé un rafraîchissement. Ah ! » Elle sourit. « Comme si j’étais une vraie dame et lui un vrai gentleman offrant du thé et des muffins. Je ne sais même pas ce que c’est, les muffins.

— C’étaient des gâteaux que mangeaient les Angleterriens d’autrefois. Mais je ne sais pas qui étaient les Angleterriens. » Stéphanie Moriarty eut un geste impatient. « Continue. »

Cary passa sur les quelques minutes de conversation sans intérêt qui avaient suivi. Triêu – il avait insisté sur l’emploi du prénom – était vraiment très agréable, et même cordial. Si elle n’avait pas su qu’il s’agissait d’une huile dans un gang criminel, elle l’aurait pris pour un praticien quelconque. Ou peut-être un professeur d’université.

Et séduisant, en plus. Mais, une nouvelle fois, elle secoua la tête.

« En deux mots comme en cent, oui, il sera intéressé par notre marchandise quand nous serons prêtes à la lui remettre. Il était curieux de savoir pourquoi nous n’en disposions pas sur-le-champ – et n’avions même pas de date précise en tête. Mais il n’a pas creusé la question.

— C’est en deux mots ou en cent ? Et, de toute façon, qu’est-ce que ça cache ? Il y a forcément quelque chose. »

Cary sourit. « Mauvaise expression. J’aurais dû dire : en deux mots comme en deux. Tout ce qui compte c’est que, oui, il est prêt à acheter. Mais il ne trépignait pas d’impatience. Il semble que le marché de ces denrées-là soit assez erratique et que, si la vente tarde trop, garder la marchandise en bon état risque de bouffer les bénéfices. On ne peut pas se contenter de la coller au congélateur. Bref, et c’est ce que ça cache, le prix n’est pas génial. Il nous propose un marché. Soit on accepte un forfait…

— De combien ? »

Cary annonça la somme dans les trois monnaies proposées par Chuanli. Moriarty grimaça.

« Ce n’est pas grand-chose, dit-elle. Ça nous permettrait de tenir au maximum trois mois.

— Ou bien on partage les risques avec lui. On peut récolter beaucoup plus s’il réussit à vendre la marchandise rapidement. Ou se retrouver avec encore moins que le forfait si ça prend trop longtemps. Dans les deux cas, remarque, on n’est payées qu’après la vente. Ou les ventes – ce qui est plus pro-bable –, s’il a plus d’un client. »

Stéphanie grimaça à nouveau. « Ça veut dire qu’il faut lui faire confiance. »

Cary plissa les lèvres. « Je crois que ce n’est pas un souci, Stéphanie. C’est difficile à expliquer mais… j’ai l’impression que, quand on traite avec quelqu’un comme Chuanli, il est acquis que tout le monde est de bonne foi. Les voleurs ont leur sens de l’honneur, en gros. Probablement parce que, personne ne pouvant porter plainte, personne ne veut non plus prendre le risque que ceux qui se font escroquer reviennent avec des envies de meurtre. »

Stéphanie leva les yeux au ciel. « Oh, bien sûr. » Elle écarta les mains pour désigner l’appartement étriqué. « On nage littéralement dans les tueurs professionnels. Euh… attends… les tueuses, forcément, vu qu’on n’a pas d’hommes.

— Hé, attends, personne ne nous a promis un jardin de roses.

— Non, mais on pourrait au moins espérer un jardin de cactus. Là, c’est exagéré, quand même. » Elle se mordilla la lèvre inférieure durant quelques secondes. « Alors, ton avis ? On prend le marché le plus intéressant mais le plus risqué ?

— Ouais.

— D’accord. Et merde. Compte tenu de nos antécédents, on peut aussi bien continuer à vivre dangereusement. »

CHAPITRE VINGT-SIX

Georges Vickers, le patron de Lajos Irvine, avait au moins brillé en un domaine : les deux assistants fournis à Lajos semblaient bien plus compétents que les abrutis qu’il avait récoltés la dernière fois qu’il avait eu besoin de renforts.

La faute en revenait à Isabelle Bardasano. Feu l’ancienne directrice de la sécurité de l’Alignement était en général d’une efficacité optimale. Cette fois-là, néanmoins, les connards qu’elle avait dépêchés à Lajos étaient si incompétents qu’ils s’étaient trahis auprès de leurs cibles dès qu’ils les avaient rencontrées. À la décharge de Bardasano, elle était très pressée et les seules forces dont elle disposait dans l’immédiat étaient des agents de sécurité de Mesa. N’appartenant pas même aux couches extérieures de l’oignon, ils avaient d’habitude affaire à des cissecs, et ils étaient affectés de la méchanceté ainsi que de l’excès de confiance inhérents à toute « force de sécurité » dont la brutalité et la violence n’étaient limitées par aucun droit légal des victimes. Il ne fallait pas une éternité à pareil régime pour transformer même des êtres intelligents en brutes arrogantes, et les « renforts » assignés à Lajos étaient dans le métier depuis beaucoup trop longtemps.

Pour ne rien arranger, ils affrontaient alors les salopards les plus redoutables qu’il eût rencontrés dans toute sa carrière. Notamment l’un des hommes. Ce maniaque avait descendu les trois gorilles en autant de secondes – non, sans doute moins. Lajos ne se le rappelait pas très bien, car il avait alors bien trop peur.

Et il avait eu encore plus peur peu après, quand les deux types l’avaient entraîné dans un tunnel et avaient débattu de son sort. Manifestement, s’ils avaient décidé de l’abattre, ils l’auraient fait sans hésiter. Lajos était encore parfois réveillé par des cauchemars où il croisait le regard froid du tireur. Des yeux noirs aussi impitoyables que ceux d’une araignée. Il ne les oublierait jamais.

Cette fois, cependant, les hautes sphères semblaient plus lucides : les deux agents appartenaient à l’Alignement et avaient à l’évidence de l’expérience sur le terrain contre des adversaires de valeur. L’équivalent policier de forces spéciales d’élite, pas des gorilles en uniforme. Lajos ne doutait pas qu’ils se comportent correctement en cas de pépin. Ce qui, avec un peu de chance, n’arriverait pas. Il n’avait aucune conception romantique de la violence. Si tout se passait comme prévu, ses rapports avec la pègre cissec seraient aussi banals et ennuyeux que des courses à l’épicerie du coin.

Il acheva de lire ses notes et se détourna du moniteur. « Je crois que notre meilleure chance est de contacter Jurgen Dusek à Neue Rostock, ou bien de passer de l’autre côté pour voir si on peut piquer l’intérêt de quelqu’un à Radomsko-du-Bas. »

Neue Rostock, au centre des quartiers cissecs de la capitale, abritait énormément de criminels, et Dusek en était le parrain reconnu. Pas le seul, mais ce que les gangsters de jadis auraient appelé le capo di tutti capi.

Radomsko-du-Bas présentait un tableau différent. Également situé dans les quartiers centraux, il accueillait, si c’était possible, encore plus de criminels que Neue Rostock. Sa pègre était toutefois désorganisée, dominée par une multitude de petits gangs qui ne se reconnaissaient aucun maître collectif.

« Je choisirais Neue Rostock, conseilla Stankovicˇ. Il sera beaucoup plus facile de traiter avec Dusek que de s’entendre avec les fous furieux de Radomsko. »

Martinez poussa un petit grognement qui semblait signifier son accord.

Lajos n’était pas loin de partager cette opinion, mais il choisit de se faire l’avocat du diable. « C’est vrai… mais le corollaire également. Si les choses tournent mal, gérer Dusek sera bien moins facile. Je n’ai jamais eu affaire à lui, mais j’en sais beaucoup à son sujet. De l’avis général, sous son vernis de politesse, il y a le cousin germain d’Attila le Hun. Et c’est le plus méchant de toute la famille. »

Stankovicˇċ gloussa. « Ouais, j’ai entendu le même discours, mais… (il eut vers son supérieur un regard oblique) ne le prenez pas mal, patron, je crois que vous n’avez pas beaucoup d’expérience de Radomsko.

— Absolument aucune, admit Lajos. Personnelle, en tout cas. Cela dit, j’en sais pas mal sur le sujet, grâce à… (il agita la main) des trucs.

— Oui, c’est ce que je pensais. Le problème, c’est qu’il faut y séjourner pour comprendre comment ça fonctionne. Ça ne nous est jamais arrivé, à Freddie et moi, mais on a bossé avec un gars de la sécurité, un Contrôleur, qui y a passé des années. Les histoires qu’il racontait… » Il secoua la tête. « C’est vraiment la merde, dans ce coin-là. »

Lajos se laissa aller au fond de son siège, son intérêt piqué. « Continuez, dit-il.

— C’est… » Stankovicˇ cherchait ses mots.

« De la folie furieuse », proposa Martinez.

Son partenaire hocha la tête. « À peu près. C’est vraiment le chaos, patron. On croit qu’on a conclu un marché, qu’on a un arrangement – c’est arrivé au Contrôleur trois fois de suite, je ne rigole pas – et, la minute d’après, un autre connard se pointe et tout est à recommencer. À une des occasions dont il nous a parlé, il s’est retrouvé à traiter avec quatre gangs différents. Et ce n’était pas de grosses transactions monétaires.

— Il cherchait seulement une esclave évadée, confirma Martinez. La prime, c’était de la petite monnaie. Mais, pour ces malades mentaux de Radomsko-du-Bas… (il frotta deux doigts sur son pouce) ce que, vous et moi, on appelle de la petite monnaie, c’est une bonne raison de tuer.

— Il a fini par retrouver son esclave, enchaîna Stankovicˇ, mais cinq personnes sont mortes entre-temps – dont l’esclave elle-même. Un des gangs lui a coupé la gorge pour que la récompense n’aille pas à un autre.

— Au diable Radomsko », conclut Martinez.

Lajos éclata de rire et leva les mains en un geste de capitulation affecté. « D’accord, d’accord, les gars, je suis convaincu. Ce sera donc Neue Rostock. »

Il était satisfait, conscient qu’on ne venait pas simplement de prendre une décision, mais aussi de faire avancer une relation de travail. Cette question l’avait préoccupé. Ayant mené toute sa carrière en loup solitaire, il n’avait aucune expérience dans la gestion d’autres agents et n’était pas sûr d’en avoir le talent. À en juger par l’air amical de Stankovicˇ et Martinez, il semblait pourtant que si.

« Qu’est-ce qui se passe ? Vous avez eu les résultats de… »

En voyant les gens déjà assis dans le bureau de Lisa Charteris, Zachariah McBryde se tut. Lorsqu’il avait reçu l’ordre de se présenter chez Charteris – par porteur spécial, ce qui était rare mais arrivait parfois –, il l’avait supposée désireuse de discuter d’un de leurs projets communs.

Ce ne pouvait pas être le cas, comprit-il. Deux des quatre scientifiques présents n’avaient aucun rapport avec son travail, l’un étant même un parfait inconnu.

La cerise sur le gâteau était toutefois la présence de Janice Marinescu. Il ne l’avait pas revue depuis la réunion où elle les avait informés du début de l’opération Houdini.

Il éprouva un choc violent à l’estomac. Ses expériences récentes avaient été assez délicates pour le garder concentré. Plus le temps passait sans qu’il fût fait mention d’Houdini, plus il était parvenu à oublier le sujet. Et, à présent, voilà qu’il revenait en force. Rien d’autre n’aurait expliqué la présence de Marinescu.

« Bien, nous sommes tous là, commença cette dernière. Vous êtes tous les cinq les acteurs de ce projet scientifique qui ont été sélectionnés pour Houdini. Lisa Charteris est responsable générale du centre. Trois d’entre vous… (elle jeta un bref regard à Zachariah et aux deux personnes qu’il connaissait) sont chefs de projet, et Gail Weiss est… Disons qu’elle dispose de talents que nous ne voulons pas perdre.

 »Comme vous l’avez sans doute déjà deviné, le statut d’Houdini vient de passer de l’alerte à l’activité. La première division est déjà en cours d’évacuation. Hélas, nous évacuons beaucoup plus de gens en beaucoup moins de temps que nous ne l’avions supposé. Nous sommes donc forcés d’utiliser certaines voies d’exfiltration imprévues. Nombre d’entre nous – dont vous cinq – seront évacués par un vaisseau de Man-power. »

Un des chefs de projet, Stefka Juarez, fit la moue. Il s’agissait d’un réflexe, d’une expression qui déserta son visage en moins de deux secondes, mais Marinescu la surprit et eut un regard dur. « Vous avez un problème, madame Juarez ? » Elle n’attendit pas de réponse avant de poursuivre. « Il est un peu tard, ne trouvez-vous pas ? pour vous rendre compte que les activités de Manpower vous inspirent des scrupules. Vous appartenez aux couches intérieures de l’oignon depuis l’adolescence. Vous savez depuis des années – et, si vous entreteniez des désaccords, vous ne les avez certes pas exprimés – que les objectifs à long terme de l’Alignement exigent le développement de l’esclavage génétique. Et que ce sera encore vrai pour plusieurs générations. »

Elle s’interrompit et posa sur eux tous le même regard froid. « Cela vaut pour les autres. S’il s’avère – comme c’est le cas – que vous deviez être exfiltrés par des vaisseaux s’adonnant au commerce des esclaves, faites-vous une raison. Vous avez pu garder les mains propres dans le cadre de votre travail scientifique, mais d’autres – moi, par exemple – n’ont pu s’offrir ce luxe. Vous me pardonnerez donc de n’avoir aucune compassion pour votre problème du moment. Qui, à l’échelle des problèmes, n’est pas monumental. »

Elle s’interrompit pour fixer une ou deux secondes chacun d’eux. « Quelqu’un a-t-il quelque chose à dire ? »

Tous gardèrent le silence. Charteris et Gail Weiss secouèrent la tête.

« Très bien. » Marinescu avait les mains croisées sur les genoux. Elle les sépara pour désigner la porte. « Quand vous quitterez cette pièce, chacun de vous sera escorté par un agent du Rassemblement pour l’assistance génétique évoluée jusqu’à une salle de briefing. On vous y communiquera les conditions de votre évacuation. Tout ce que vous avez besoin de savoir, excepté le moment exact du départ et le nom du vaisseau que vous prendrez. Cela, nous ne le déciderons pas tout de suite. La planification de l’évacuation de la deuxième division n’est encore effectuée qu’à moitié. »

Le troisième chef de projet, Joseph Van Vleet, fronçait les sourcils. « Comment saurons-nous…

— … quand partir ? Le même agent du Rassemblement que vous êtes sur le point de rencontrer viendra vous en informer. Il vous accompagnera en outre durant toutes les étapes de l’évacuation, jusqu’à votre destination finale. »

Une nouvelle fois, Juarez grimaça. Zachariah la connaissait à peine, leurs domaines respectifs étant très différents. Il ne put toutefois s’empêcher de se demander comment un chef de projet pouvait manifester des talents sociaux aussi lamentables.

« Est-ce vraiment nécessaire ? » demanda-t-elle.

Marinescu l’observa à la manière dont un prédateur observe l’individu le plus faible d’un troupeau. Après une courte pause, elle répondit : « Le simple fait que vous posiez la question prouve que ça l’est. »

Elle se tourna vers les autres scientifiques. « Dois-je expliquer à nouveau – combien de fois chacun de vous a-t-il été briefé sur Houdini ? Au moins trois – que tout l’intérêt de l’opération est d’empêcher nos ennemis d’apprendre quoi que ce soit sur l’Alignement. Je devrais dire : aussi peu que pos-sible sur l’Alignement et rien du tout sur les couches intérieures de l’oignon – ou même son existence. Le seul moyen est de respecter deux directives essentielles.

 » Tout d’abord, personne, en dehors du groupe sélectionné pour Houdini, ne doit rien savoir à son sujet. Je dis bien personne. Cela comprend conjoints, parents, enfants, frères et sœurs, cousins, amis… Personne ! Ensuite, aucun de ceux qui sont au courant d’Houdini ne peut être laissé en arrière. Pas. Un. Seul. Individu. »

Elle s’interrompit encore pour scruter le visage des scientifiques, guettant faiblesse, hésitation, indécision, vacillement… n’importe quoi qui fût susceptible de déclencher son instinct de prédateur. Son regard était implacable.

Zachariah retint son souffle. C’était un moment… dangereux. Très dangereux.

« Au cas où vous ne comprendriez pas ce que cela signifie exactement, continua Marinescu, laissez-moi vous l’expliquer aussi clairement que possible. Parlez d’Houdini à quiconque n’en fait pas partie, et cette personne sera éliminée. De même que quiconque à qui elle-même pourrait en avoir parlé. J’insiste sur le pourrait. Nous ne pécherons pas par imprudence, soyez-en sûrs. »

Elle désigna Lisa d’un signe de tête. « Si madame Charteris informe son mari ou un de ses trois enfants, pour prendre un exemple hypothétique, ils seront tous éliminés. Et elle aussi, bien entendu. Violer les règles d’Houdini sera considéré comme de la haute trahison. Est-ce que vous me comprenez tous ? »

Lisa, les traits tirés, hocha sèchement la tête. De même que Zachariah et Van Vleet. Weiss et Juarez se contentaient de regarder leurs pieds.

« Je tiens à être bien claire à ce sujet : “En parler à quiconque” sera interprété de la manière la plus large possible. Alors n’essayez pas – n’en rêvez même pas – de faire connaître par des moyens détournés ou indirects votre départ à votre famille et à vos amis. Ne leur dites pas que vous accomplirez bientôt un long voyage pour votre travail. Ne leur faites pas de cadeaux exceptionnels. Ne prenez pas avec eux de vacances imprévues. Ne dites ni ne faites rien qui sorte de l’ordinaire. Et ne doutez pas un instant que vous serez sous surveillance. Si vous désobéissez, nous le saurons. »

Elle marqua une nouvelle pause. « Je répète : me comprenez-vous bien ? »

Cette fois, tout le monde acquiesça.

« Parfait. Maintenant, la deuxième question. Il est possible – improbable mais on ne peut pas tout à fait écarter cette éventualité – que vous soyez, au cours de l’évacuation, compromis sans que votre responsabilité soit engagée. Si cela se produit, le… l’Enragé – au diable les circonlocutions ! – s’assurera que vous ne tombiez pas aux mains de l’ennemi. Vous n’aurez rien à faire. On s’en occupera pour vous. Si vous avez besoin que j’explicite ce point, n’hésitez pas. »

Encore une pause. Zachariah n’avait plus qu’un seul désir : que cette réunion se termine. Il lui semblait qu’on lui avait tapé sur la tête avec un gourdin. Tapé sur l’esprit, plutôt – ou sur l’âme, s’il en avait une.

Marinescu, toutefois, n’était pas femme à laisser planer une ambiguïté. « Je répète : l’un d’entre vous a-t-il besoin que j’explicite ce que cela signifie ? »

Tous les cinq secouèrent la tête.

« Bien. Madame la directrice, voulez-vous passer devant ? Les autres vous suivront toutes les cinq secondes, dans l’ordre alphabétique. Après Charteris, Juarez, suivie de McBryde et Van Vleet. Madame Weiss, vous passerez la dernière. »

Charteris, déjà sur ses pieds, se dirigeait vers la porte. Après une légère hésitation, Juarez se leva et la suivit. Quand la directrice eut passé la porte, Juarez consulta son chrono et, au bout de cinq secondes, franchit le seuil à son tour.

Zachariah l’imita. Lorsqu’il fut dans le couloir, Lisa n’était plus en vue. Juarez et son compagnon s’éloignaient déjà.

Un des trois Enragés qui attendaient encore s’avança. « Monsieur McBryde, c’est moi qui vous escorterai. Venez avec moi, je vous prie. »

Zachariah le reconnut, sans pouvoir se rappeler s’il s’agissait de Zhilov ou d’Arpino. Comme l’homme remontait déjà le couloir, il ne lui posa pas la question.

Cela n’avait de toute façon guère d’importance. Il avait l’impression d’être conduit à l’échafaud. En de telles circonstances, demandait-on son nom au bourreau ? Ce serait une perte de temps et d’efforts. Par nature, les rapports entre un homme et son exécuteur sont de courte durée.

CHAPITRE VINGT-SEPT

Le colonel Nancy Anderson attendit que le Hali Sowle se soit éloigné de huit minutes-lumière du dépôt commercial avant de dire un seul mot concernant leur mission. Sa réaction n’était en rien rationnelle. Si leurs propos, leur comportement ou la seule malchance aveugle les avaient dénoncés au personnel de Manpower qui gérait l’établissement, ils étaient de toute façon déjà morts. À pareille distance, même des missiles à basse propulsion porteurs de petites ogives de guerre détruiraient aisément un bâtiment comme le leur.

En outre, qu’ils aient ou non été percés à jour, pourquoi rester muets une fois que le Hali Sowle avait quitté le dépôt ? Ils étaient dans un vaisseau spatial, pas dans un sous-marin respectant le silence sous la surface de l’océan de crainte d’être détecté par l’ennemi. Dans l’espace, comme disait le vieux proverbe, personne ne vous entendra crier – ni parler, ni chanter, ni chuchoter, ni hurler à pleins poumons.

Que ce fût rationnel ou non, cependant, le temps qui venait de s’écouler avait été très tendu. Tous les soldats du CEB supportaient bien la tension, et Anderson en particulier, sans quoi elle n’aurait jamais atteint le grade de colonel. Malgré cela…

Huit minutes-lumière valaient une unité astronomique, l’une des plus anciennes mesures qui soient – la distance entre le Soleil et la Terre dans le système d’origine de l’espèce humaine.

La plupart des Beowulfiens n’étaient pas superstitieux, mais ils appréciaient comme tout le monde de manger des douceurs pour se réconforter. Une UA en était l’équivalent astrogationnel. Pour des raisons sans doute dépourvues de sens, les voyageurs de l’espace semblaient toujours se détendre lorsqu’ils l’avaient parcourue.

« Bon, je n’ai repéré aucun problème. Et vous autres ?

— Non, répondit Damewood. Le lion s’est promené parmi les agneaux sans qu’une seule de ces petites boules de laine ne remarque rien d’anormal. » Il désigna son poste de travail à l’affichage spécial désormais branché, alors qu’il avait veillé à le masquer quand les inspecteurs de Manpower étaient montés à bord. « Et je peux vous assurer que je vérifiais. »

Assise dans le fauteuil de commandement, Ganny El émit un petit grognement dédaigneux. « “Le lion s’est promené parmi les agneaux” ! Ouais, c’est ça. Un lion édenté – et sans griffes – parmi un troupeau d’agneaux prédateurs. » Elle leva un doigt autoritaire. « C’est la dernière fois que je joue à ça ! Vous m’entendez, Anderson ? Et je me fiche de savoir combien d’argent vous m’agiterez sous le nez. »

Le colonel sourit mais ne répondit pas, n’ayant pas plus qu’elle l’intention de réitérer cette expérience à faire se dresser les cheveux sur la tête. Un unique test effectué dans un dépôt de Manpower vaste et bien équipé suffirait à apprendre s’il existait une chance réelle pour que l’identité du Hali Sowle déclenche une alarme. On avait jugé préférable de prendre ce risque immédiatement, avec un équipage minimal, plutôt que quand le vaisseau emporterait des effectifs au grand complet.

Ni le nom du vaisseau ni ses caractéristiques n’avaient déclenché d’alarme. Le Hali Sowle était arrivé à la base Balcescu après s’être approché et identifié ouvertement, il y était resté deux jours, à effectuer des opérations commerciales et à courir boutiques et restaurants, puis il était reparti de manière tout aussi traditionnelle. Et il n’y avait eu aucun souci, si on voulait bien oublier une querelle entre Ganny et un boutiquier qu’elle accusait de vouloir l’arnaquer.

Bref, il semblait acquis que le cargo pût se rendre impunément n’importe où, sauf peut-être en Mesa même. Et, si Zilwicki et Cachat ne se trompaient pas en estimant que la destruction du Centre Gamma (et les initiatives connexes de Jack McBryde) avait annihilé les archives mesanes le concernant, il pourrait aussi aller là-bas.

Mais nul ne se proposait de l’y envoyer. Il serait trop risqué de l’utiliser une seconde fois pour faire quitter la planète aux espions – encore plus pour les y déposer –, et il ne pouvait en aucun cas s’y faire pillard. Les forces spatiales mesanes étaient certes ridicules, comparées à celles de nations stellaires telles que Havre et Manticore, mais elles restaient plus qu’assez puissantes pour écraser deux frégates comme des insectes.

En laissant de côté Mesa, toutefois, il semblait que le reste de la Galaxie fût ouvert aux nouvelles activités du Hali Sowle.

Par pure curiosité désœuvrée, Anderson tenta de calculer quelle somme serait bel et bien nécessaire pour pousser Ganny à revenir sur sa position. Le chiffre serait sans aucun doute élevé, mais très loin de l’infini. La matriarche du clan Parmley n’était pas avare, puisque ce n’était jamais sa propre richesse qui lui importait. Elle veillait en revanche sur les intérêts de sa famille comme personne que Nancy eût jamais connu.

À présent qu’elle avait extorqué des traitements prolong complets pour tous ceux du clan qui pouvaient en bénéficier, et aussi obtenu que les jeunes suivent d’excellentes études – de même que les adultes qui le souhaitaient –, quel domaine nouveau pouvait-elle aspirer à conquérir ?

La connaissant, il y avait fatalement quelque chose, mais quoi ?

Loren Damewood se livrait apparemment au même exercice. Comme à son habitude, il n’hésita pas à formuler ses spéculations à haute voix.

« Oh, allons, Ganny, il y a forcément un prix qui vous conviendrait. Qu’est-ce qui vous fait envie, ces temps-ci ? Un manoir au bord de la mer Émeraude pour chaque membre de votre famille, y compris les nouveau-nés ? Des croisières tous frais payés sur des paquebots de luxe à travers les mondes historiques ? »

Nancy ne put résister à la tentation d’enchaîner : « Ou bien des métaux précieux et des bijoux ? Ça plaît depuis dix mille ans. »

Le rictus de mépris de Ganny était tout aussi flamboyant que ses jurons. « Même si un tel prix existait – ce qui, incidemment, n’est pas le cas –, quelle différence cela ferait-il pour vous ? À vous tous – je parle de tous les soldats du CEB, n’importe où dans la Galaxie – vous ne pourriez pas vous en approcher. Vu que CEB signifie en fait “clochards, économiquement faibles et besogneux.” »

Damewood porta la main à sa poitrine. « Oh, alors, ça, Ganny, c’est méchant ! »

Csilla Ferenc regardait le cargo s’éloigner sur l’écran. Le vaisseau ne lui inspirait aucun intérêt en lui-même. Sa silhouette qui rapetissait n’était qu’un point comme un autre où poser les yeux – et pas même réel à pareille distance. Le logiciel de contrôle d’astrogation de la base Balcescu substituait un symbole stylisé à l’image d’un vaisseau lorsqu’il s’éloignait trop pour être vu clairement à l’aide du matériel optique.

Ferenc broyait du noir, voilà tout. Le départ du Hali Soul – non : Sowle – était passé encore plus inaperçu que celui de n’importe quel cargo indépendant en temps normal – du fait que la circulation locale avait fortement augmenté depuis plusieurs semaines.

La technicienne ne s’inquiétait pas tellement de la somme de travail ajoutée. Elle n’en raffolait pas, mais les heures supplémentaires étaient bien payées. Non, ce qui la préoccupait, c’était d’ignorer la raison de cet accroissement du trafic.

Certes, les vaisseaux surnuméraires venaient tous de Mesa et disposaient de papiers en règle (électroniques, bien sûr, non pas moléculaires, mais la vieille terminologie avait encore cours dans la plupart des services de contrôle de la circulation). Et peut-être était-ce le problème. D’une certaine manière, ces documents étaient trop impeccables. Si Ferenc se fiait à son expérience, ceux des entreprises de transport légitimes avaient tendance à s’user sur les bords au bout d’un moment.

Rien de tel ici. Certificats, références et connaissements semblaient tout frais sortis des presses virtuelles de Manpower, de Jessyk & Co., d’Axelrod ou de Technodyne.

Ils étaient en outre solidement protégés. Toutes les questions dépassant la pure routine se heurtaient à un mur – à deux reprises elle avait tenté de creuser un peu, et s’était fait réprimander par ses supérieurs.

Vite et fort.

C’était la vitesse qui l’avait le plus frappée. Depuis qu’elle y travaillait, la direction de la base Balcescu se composait de vrais enfoirés : les réprimandes étaient toujours plus rudes que nécessaire.

Mais elles n’arrivaient jamais aussi vite. Les patrons étaient aussi paresseux que mesquins. En général, on ne découvrait une mauvaise note dans son dossier qu’une ou deux semaines – parfois un ou deux mois – après l’incident qui la motivait.

Plus maintenant. Ces deux réprimandes lui avaient été signifiées au bout de quelques heures. Et même de moins d’une heure en ce qui concernait la seconde.

Et tout ce qu’elle avait demandé, c’était l’identification de trois individus listés comme « cargaison supplémentaire ; affectation spéciale ». En temps normal, elle se serait fait engueuler si elle n’avait pas insisté pour la connaître.

Il se passait quelque chose. Et l’explication qui ne cessait de venir à l’esprit de Ferenc la mettait profondément mal à l’aise.

À cet instant, son voisin de poste exprima ses propres inquiétudes. « Tu crois qu’il y a du vrai dans les hauts cris que poussent les Manties à propos d’une “conspiration secrète” derrière Manpower, Csilla ? »

Ferenc explora vivement la salle des yeux. La seule autre personne à portée de voix était András Kocsis, qui ne leur accordait aucune attention car il était en train de diriger un cargo en approche.

De toute façon, elle ne s’inquiétait pas d’András : ce n’était qu’un employé comme eux.

Rassurée, elle se tourna vers celui qui avait posé la question, Béla Harsányi. « Tu cherches les ennuis ou quoi ? »

Béla paraissait mal à l’aise – mais buté. « Allons, Csilla, tu as bien dû te poser la question aussi. » Il désigna son écran de contrôle. « Regarde la circulation qu’on reçoit. Il y a des vaisseaux qu’on n’avait encore jamais vus, et certains de ceux qu’on connaît se comportent de manière… bizarre, non ? »

Bizarre. Selon le point de vue, il s’agissait de discrétion ou d’une circonlocution. En clair, ce que voulait dire Harsányi, c’était qu’une partie des équipages des transports d’esclaves ne se comportaient pas comme d’habitude quand ils descendaient sur la base pour ce qu’on appelait toujours une « bordée ».

Tout d’abord, bien moins de spatiaux descendaient.

Ensuite et surtout, ils ne se conduisaient pas en connards arrogants : ils paraissaient comme assommés – comme s’ils savaient quelque chose qui les rendait nerveux.

Ferenc tressait toujours ses cheveux lorsqu’elle était de service : une vieille habitude acquise sur une base à la gravité artificielle erratique. Une seule expérience de contrôle de la circulation avec de longs cheveux volant tout autour de sa tête et devant ses yeux lui avait suffi.

Elle aurait pu y renoncer en arrivant ici, puisqu’il n’y avait aucun danger que cette base-là lui pose le même problème. Loin d’être un centre de transfert de troisième ordre mangé aux mites au milieu de la brousse, Balcescu était le dépôt principal de Manpower dans cette région stellaire. Toutefois, la jeune femme avait découvert que manipuler sa tresse l’apaisait efficacement lorsqu’elle devenait nerveuse.

Elle la manipulait à présent. « Je ne sais pas, Béla. Oui, bien sûr, je me suis posé des questions. Mais… » Elle lâcha ses cheveux et haussa les épaules. « Primo, on ne le saura sans doute jamais. Secundo, espérons ne jamais le savoir, parce qu’à mon avis la seule manière dont on pourrait le découvrir… »

Elle décida de laisser sa phrase mourir de mort naturelle. Les lèvres de Harsányi se retroussèrent sur des dents serrées.

« Ouais, c’est ça, dit-il. La seule manière dont on pourrait le découvrir, ce serait que les Manties décident de le prouver – auquel cas on serait morts, de toute façon. »

C’était… un peu exagéré, songea Csilla. La base Balcescu était loin des routes les plus probables qu’emprunterait la flotte manticorienne si elle décidait d’attaquer Mesa. Mais ça restait une possibilité.

Surtout avec les Manties. Au contraire de la grande majorité des habitants de Mesa – sans parler des abrutis de la Ligue solarienne –, Ferenc et Harsányi connaissaient les réalités de la guerre interstellaire. Assez pour savoir que cet ennemi-là, s’il en décidait ainsi, pouvait se révéler le pire cauchemar des gens comme eux.

Tout d’abord, ils détestaient les trafiquants d’esclaves – or tous les deux participaient à ce trafic, même s’ils n’avaient aucun contact personnel avec les esclaves eux-mêmes. Ensuite, Csilla venait de fêter son quarantième anniversaire – et les Manties étaient en guerre depuis plus de la moitié de son existence. Troisièmement, à en juger par leurs résultats, ils y excellaient.

« Oh, je n’irais pas si loin, dit-elle. Morts, c’est un peu extrême, tu ne crois pas ? »

Mais, avant de terminer sa phrase, elle avait recommencé à triturer sa tresse.

Dans un local de travail bien plus luxueux, quelqu’un d’autre méditait le même problème : l’officier commandant de la base Balcescu, Zoltan Somogyi, grand patron de Csilla Ferenc et responsable des deux réprimandes qu’elle n’avait pas fini de digérer.

Lui-même les avait oubliées au bout de quelques heures. Il ne les avait pas émises parce qu’il s’inquiétait de Ferenc. Il la connaissait à peine. Si elle travaillait pour lui, il dirigeait toute la base et avait donc huit cents autres individus sous ses ordres.

Non, il avait lancé ces réprimandes et plus d’une douzaine d’autres similaires parce que des gens qu’il connaissait encore moins bien que Ferenc lui avaient signifié en termes non équivoques qu’ils ne toléreraient aucune interférence avec leurs activités – dont il ignorait tout. D’eux-mêmes, il ne savait qu’une seule chose : leur autorité était absolue. Au sein de Manpower comme…

Au-delà. Jusqu’où, il l’ignorait. C’était cela qui lui donnait des insomnies.

Les employés tels que Ferenc et Harsányi ne connaissaient pas même l’existence de l’Alignement mesan. Ils se croyaient les salariés d’une des entreprises géantes qui dirigeaient leur planète natale. Et, si le travail de cette entreprise dégoûtait la plus grande partie de l’espèce humaine, cela leur était indifférent – tout comme, par le passé, ceux qui creusaient les entrailles d’une planète pour en tirer les ressources minérales se moquaient que bien des gens jugent leur travail grossier, sale et indigne d’eux.

En vérité, Zoltan Somogyi n’était pas beaucoup mieux informé que ses subordonnés sur l’Alignement. La différence était qu’il en connaissait l’existence, même s’il le prenait pour une organisation dédiée à l’amélioration secrète du génome mesan. Il entretenait d’ailleurs l’espoir qu’on lui propose un jour de s’y joindre.

La société mesane abritait cependant des forces moins bienveillantes, encore plus secrètes et bien plus dangereuses. Somogyi était assez haut placé pour avoir compris depuis des années que quelqu’un, quelque part, tirait les ficelles.

Qui ? Il l’ignorait, même s’il soupçonnait le cercle le plus étroit de la direction de Manpower.

Ce qu’étaient les buts de ces mystérieux personnages… il ne le savait pas.

Ce qu’étaient leurs projets à son sujet… il ne le savait pas non plus.

Son inquiétude venait de la conviction que de tels projets existaient et que, quels qu’ils soient, ils ne lui vaudraient rien de bon. Non parce que ces fameux dirigeants de l’ombre avaient de l’animosité à son égard, mais simplement parce qu’il n’était pas assez important pour qu’ils le remarquent.

Quand un mastodonte prévoit un déplacement, prend-il en considération les petites et fragiles créatures qu’il risque d’écraser en chemin ?CHAPITRE VINGT-HUIT

« Eh bien, nous voilà revenus. » Berry s’avança vers Hugh Araï puis s’arrêta et lui adressa un regard méfiant. « Des problèmes pendant notre absence ? »

Hugh mit en place un marque-page et posa sa tablette sur un guéridon voisin du fauteuil très confortable qu’il occupait. « Hormis deux insurrections – toutes les deux réprimées dans le sang –, trois tentatives de coup d’État – tu trouveras la tête des meneurs sur des pieux le long du boulevard Vesey – et un fétichiste de la Constitution dégoûté, qui a préféré s’exiler plutôt que de se soumettre à la tyrannie royale, non. Il n’y a pas eu de problème. Je ne compte pas les six pièces de théâtre, les trois spectacles de rue, les dix-huit vidéos et les deux pamphlets à l’ancienne dénonçant le règne brutal de l’usurpateur Araï. D’ailleurs, à ce propos… (son énorme index balaya le groupe entré dans le salon derrière Berry) vous êtes tous en état d’arrestation. Il s’avère que je réprime depuis toujours ma personnalité mégalomane. Qui l’eût cru ? »

Berry lui lança un regard où se mêlaient exaspération et amusement (un peu) puis entreprit de contrarier les projets de l’usurpateur en s’asseyant sur ses genoux pour lui passer les bras autour du cou et l’embrasser.

Jeremy, pendant ce temps, s’asseyait en face de Hugh tandis que la princesse Ruth et Web du Havel prenaient possession d’un canapé.

« Par pure curiosité, s’enquit Ruth, quels sont parmi ces événements ceux qui ont le moindre fondement réel ? »

Hugh s’arracha à l’étreinte royale. « Il y a bien eu deux vidéos. La première était une parodie, l’autre était… dérangée. Et il y a vraiment un type qui est parti en exil pour protester contre ce qu’il a appelé des irrégularités constitutionnelles. Il en a d’ailleurs publié une longue liste sur un site web public. Qui est toujours en ligne, si ça vous intéresse. Ça s’appelle “Le chemin de la servitude”.

— Des irrégularités constitutionnelles, hein ? » Havel secoua la tête. « C’est un concept intéressant, étant donné que Torche n’a pas encore de Constitution officielle.

— Ouaip. Ça figure dans sa liste comme l’irrégularité numéro un. »

Ruth fronça le sourcil. « Maintenant que j’y pense, pourquoi n’avons-nous pas de Constitution ? »

Jeremy désigna Havel d’un signe de tête. « C’est la faute du Premier ministre. Il a reporté la question avec son habileté et sa ruse légendaires. Je l’accuserais volontiers de conspirer contre la nation, sauf que je suis d’accord avec lui. La dernière chose dont on a besoin pour l’instant, c’est de gaspiller du temps et de l’énergie à nous écharper sur les termes d’une Constitution officielle. »

Ruth se tourna vers Havel. « Vous pouvez m’expliquer votre raisonnement ? Je ne cherche pas forcément à discuter mais ça paraît… je ne sais pas. Un peu… (elle gloussa) ma foi, irrégulier.

— Je crois qu’on a intérêt à laisser la situation se décanter quelques années avant d’essayer de coucher quoi que ce soit par écrit. » Web fit la moue. « Le moment serait mal choisi. Nous n’avons pas beaucoup d’expérience collective, et la plupart de nos citoyens en ont encore moins à titre individuel. L’esclavage n’est pas la meilleure école pour apprendre les principes constitutionnels. »

Il retroussa ses manches, un tic habituel chez lui quand il dissertait. « La clef d’une bonne Constitution, c’est qu’elle soit concise. Leur ancêtre à toutes, celle des antiques États-Unis d’Amérique, comprenait moins de cinq mille mots. Dont ce qu’on appelait la “déclaration des droits”. Si on a réussi à la garder aussi courte, c’est en partie parce qu’on avait des années d’expérience de gestion des affaires à l’aide d’une version antérieure emplie de défauts. Par contraste, beaucoup d’entités politiques constitutionnelles ont tenté d’accélérer le processus. Ça fonctionne parfois, mais on obtient le plus souvent une masse de documents affreusement tortueux auxquels nul ne comprend rien, sinon les avocats. J’aimerais autant éviter ça.

— Mais qu’est-ce que… » Ruth fut interrompue par le tintement d’un grand écran mural, derrière elle, qui diffusait pour l’heure une scène pastorale mais faisait office d’unité de com du salon.

« Est-ce qu’on attend quelqu’un ? » demanda Berry.

Hugh se gratta le menton. « Eh bien… attendre n’est pas vraiment le mot. Mais je parie qu’il s’agit de Youri Radamacher ou de Sharon Justice. Voire des deux. »

Les sourcils de Berry se haussèrent. « Ils sont ici ? Sur Torche ?

— Ils sont arrivés il y a deux jours.

— Eh bien, prends l’appel, alors. »

Hugh pressa une touche enchâssée dans le guéridon, et le grand écran s’éclaira. Ce furent bien Radamacher et Justice qui apparurent. Le haut-commissaire avait présenté ses références à la reine Berry et au Premier ministre Havel deux semaines plus tôt, peu après avoir pris ses nouvelles fonctions, mais sa visite sur Torche avait été très courte. Il avait passé l’essentiel de son temps sur Erewhon.

« Je souhaite le bonjour à Votre Rongeurité, dit Rademacher.

— J’adore ce titre », s’exclama Berry, radieuse.

Ruth leva les yeux au ciel. « Ramsès et Nabuchodonosor se retournent dans leur tombe. »

Radamacher sourit avant de continuer : « Nous aimerions vous parler, je vous prie. »

Berry regarda autour d’elle. « Euh… auquel ou auxquels d’entre nous ?

— À vous tous. Du moins tous ceux que je vois sur cet écran : en plus de vous-même, la princesse Ruth, le Premier ministre Havel, le ministre de la Guerre Jeremy X et le ministre du Postérieur Araï. »

La jeune reine éclata de rire. « Tu as vraiment entériné ce titre ? »

Hugh haussa les épaules. « Rappelle-toi que c’était ton idée. Et puis, merde, j’ai trouvé ça assez charmant – et ça apaisait les irritations : la plupart des gens ont compris que ma prétendue fonction était ad hoc et bricolée. »

Tandis qu’il parlait, Berry appuya sur la touche signalant aux gardes postés dehors que les visiteurs devaient être admis en sa royale présence.

Peu après, la porte s’ouvrit et les deux Havriens entrèrent. Berry leur désigna le canapé inoccupé à sa gauche, face à Ruth et Web. Les quatre sièges qui occupaient le centre de la pièce – deux canapés et deux larges fauteuils – entouraient une grande table basse.

« Asseyez-vous, dit-elle. Qu’est-ce qui vous amène ? »

Quand Radamacher et Justice eurent obtempéré, le haut-commissaire (etc.) désigna sa compagne d’un signe de tête. « Sharon a des informations qu’elle pense devoir partager avec vous. Officiellement, je ne suis pas là, au fait. »

Web se leva et s’approcha d’une desserte. « Quelque chose à boire ? Thé ? Café ? Jus de khava. »

Youri, soupçonneux, observa une carafe emplie d’un liquide épais dont la couleur se situait entre l’ambre et la terre cuite. « Qu’est-ce que c’est, le jus de khava ? Quel goût ça a ?

— C’est fait avec une racine, apparemment, pas un fruit, qui pousse sur Kapteyn 2. Je ne sais absolument pas quel goût ça a. Et je n’ai aucune intention de l’apprendre. »

Jeremy eut un petit rire. « Voilà bien notre Premier ministre. Coincé dans ses habitudes. Conservateur jusqu’au bout des ongles. » Ce qui était une manière étrange de décrire le chef du gouvernement d’une nation née d’une révolte d’esclaves – mais l’ancien leader du Théâtre Audubon avait sa propre vision du monde la politique.

« Pour répondre à votre question, continua Jeremy, c’est dégueulasse. Regardez un peu à quoi ça ressemble.

— Café, s’il vous plaît, décida Sharon.

— Moi aussi, dit Youri. Officieusement.

— Pourquoi pas officiellement ? Lui demanda Ruth avant d’agiter la main. Question officieuse, bien sûr.

— Comme d’habitude. Possibilité de démenti plausible. Qui a bien pu inventer cette expression, d’ailleurs ? Qui que ce soit, il ou elle doit brûler en enfer.

— Geler, plutôt, intervint Hugh. Je suis prêt à parier que le coupable passe l’éternité à Malebolge, le huitième cercle de l’Enfer de Dante. Celui des hypocrites, des escrocs, des faussaires et des fraudeurs. Quant à son identité, cette arnaque remonte à si loin qu’il est impossible de le dire avec certitude. Je parie pour Octave.

— C’est qui, Octave ? s’enquit Berry.

— Octave de Brassières, dit Ruth. C’est logique : le législaturiste qui a proposé la mention “inapte à la fonction publique” dans la nouvelle Constitution de Havre, au cours des années 1850. »

Hugh fronça le nez mais se tut. De toute façon, Ruth ne le regardait pas, toujours concentrée sur Radamacher.

Youri, pour sa part, souriait, mais son amusement pouvait venir de la situation générale. « Si je ne suis pas là officiellement, c’est que le gouvernement de Havre n’a pas encore pris position sur les événements dont Sharon va vous parler. D’ailleurs, officiellement, il n’est pas encore au courant.

— Et officieusement ?

— Je suis sûr que Cachat a déjà compris. Qui il en a informé, cela dit… » Il agita la main. « Anton Zilwicki et Kevin Usher, c’est presque sûr, donc la présidente Pritchart est sans doute au courant, ainsi que la comtesse du Tor – laquelle pourrait très bien s’en être ouverte à l’impératrice Élisabeth. »

Ruth fronça le sourcil. « En d’autres termes, tous les gens importants. Pourquoi prétendre le contraire ? » Elle secoua la tête. « Laissez tomber. Question idiote. Alors, quels événements ? »

Web revint avec deux tasses qu’il tendit aux Havriens. « Je suis moi aussi dévoré de curiosité, à présent. »

Sharon posa son café sans l’avoir goûté. « Pour résumer, Erewhon et le secteur de Maya ont conclu une alliance. Officielle ou non, je ne sais pas. Pas encore. Quoi qu’il en soit, l’alliance est réelle. Pour l’instant, le point le plus important en est qu’Erewhon sert de concepteur et de fabricant d’armement à Maya. »

Elle marqua une pause pour prendre en main sa tasse et souffler sur le café, ce qui donna à tout un chacun le temps de réfléchir à ce qu’elle venait de dire.

Youri, qui, lui, soufflait depuis le début sur sa boisson, en prit une gorgée prudente. Encore trop chaud. Il écarta la tasse de sa bouche mais ne la reposa pas. « Savez-vous, fit-il, que, dans la seule République de Havre au cours des seuls deux derniers siècles T – j’ai étudié la question à l’époque où j’avais beaucoup trop de temps libre –, il y a eu onze inventions distinctes permettant de refroidir le café dans une tasse. Ou n’importe quel liquide chaud, j’imagine. Pourtant, aucune n’a jamais eu de succès dans le commerce. » Il tenta une autre gorgée. Toujours trop chaud. Il posa la tasse. « Soit nous sommes tous une bande d’indécrottables réactionnaires – ce qui est douteux, sachant la vitesse à laquelle change la mode –, soit les conventions sociales priment sur l’aspect pratique. Souffler sur une tasse est un excellent moyen de marquer une pause dans une discussion sans se mettre mal à l’aise.

— Est-ce qu’il philosophe toujours comme ça ? demanda Jeremy.

— Plus ou moins », répondit Sharon. Elle but enfin une gorgée, et ses yeux s’écarquillèrent. « Mmm, excellent. Sumatra ? »

Havel lui adressa le regard approbateur d’un connaisseur à un autre. « En dehors d’une certaine évolution, oui. Il pousse sur Gascogne, une des lunes d’une géante gazeuse non loin de Mendelschoen, mais la variété est originaire d’Indonésie, sur Terre. »

Ruth semblait impatiente. Son expertise en matière de café lui permettait tout juste de le distinguer du thé. « Quel genre d’armement ? demanda-t-elle.

— Surtout des constructions spatiales. Tous les bâtiments jusqu’au supercuirassé. »

À ce mot, tout le monde se figea. « Erewhon construit des supercuirassés pour Maya ? s’étonna Hugh.

— Combien ? demanda Ruth.

— Au moins une douzaine. Ainsi qu’un paquet de bâtiments de guerre plus petits. Les Erewhoniens savent construire tout ce qu’on veut. Des croiseurs de combat – avec capsules. Des missiles à propulsion multiple pour les vaisseaux arsenaux que Roszak a utilisés si efficacement au cours de la bataille de Torche. Des croiseurs. Des contre-torpilleurs. Pas encore de porte-BAL, autant que j’ai pu le déterminer. »

Havel se frotta le sommet du crâne. « Seigneur ! Je savais que leurs relations étaient en bonne voie, mais j’ignorais qu’ils en étaient aussi loin.

— Qui construit les vaisseaux ? demanda Hugh. Je veux dire : précisément. Et depuis quand est-ce que ça dure ?

— Le travail est surtout effectué par le groupe Carlucci. Peut-être entièrement, même s’il a forcément sous-traité pas mal de travaux. Quant à savoir depuis quand… c’est incertain. Au moins deux ans, cela dit.

— Et quand les vaisseaux entreront-ils en service ? » Cette question-là venait de Jeremy.

« Ceux du mur, sans doute pas avant encore deux ans. Mais il y aura des croiseurs de combat porte-capsules opérationnels d’ici un an. Quant aux croiseurs et aux contre-torpilleurs… je peux me tromper, mais je les crois déjà intégrés au service de Maya. Je suis presque sûr que Roszak a déjà remplacé tout ce qu’il a perdu pendant la bataille de Torche. » Il sourit à Berry. « Vous offrir le Spartacus et les autres bâtiments capturés était généreux, ça ne fait aucun doute, mais il savait qu’il compenserait très vite ses pertes.

— Et par des vaisseaux ne posant pas le même problème de relations publiques, dit Jeremy, avant de pousser un grognement. J’apprécie tout de même son geste. »

Web cessa de se frotter le cuir chevelu. « Nous l’apprécions tous – mais, à présent, il ne suffit plus d’apprécier. » Il tourna un regard scrutateur vers Sharon et Youri. « Pourquoi venir nous en informer ? Vous savez pertinemment que le résultat sera de nous éloigner de Havre.

— Oh, je ne dirais pas ça », repartit Youri. Le café avait assez refroidi pour qu’il le sirote bruyamment et joyeusement. « Voici comment je vois les choses – comment nous les voyons, Sharon et moi. Compte tenu de ce qui est arrivé à la flotte de Filareta en Manticore, une guerre de grande envergure va forcément se déclarer entre la Ligue solarienne et les Manties – auxquels nous sommes désormais alliés. Cette alliance est assez fragile – enfin… peut-être pas fragile mais jonchée de problèmes et de chausse-trappes – pour que Havre et l’Empire stellaire s’occupent pendant un moment surtout d’eux-mêmes. »

Comme il buvait une nouvelle gorgée de café, Sharon poursuivit sa pensée : « Qu’est-ce que cela signifie pour Torche ? La situation pourrait devenir épineuse – à moins que vous ne solidifiez vos rapports avec d’autres protecteurs. Les plus proches, comme Erewhon et Maya.

— Et ceux qui, comme Maya, ont prouvé sans équivoque qu’ils n’hésitaient pas à nous protéger, acquiesça Hugh. Mais j’aimerais tout de même savoir pourquoi vous venez nous raconter tout ça. »

Sharon posa sa tasse, s’adossa et croisa les bras. « Ça nous a paru l’attitude qui convenait. Accélérer un processus inévitable – et qui ne cause aucun tort à Havre. Ni aux Manties, d’ailleurs, encore que… (elle adressa à Ruth un petit signe de tête contrit) ce ne soit pas mon souci principal. »

Le compagnon de Berry hocha la tête. « Oui, je comprends. Mais… (un sourire insolite s’épanouit sur ses lèvres) mon expérience, même avec les Beowulfiens, m’a appris que les envoyés extraordinaires avec une sauce spéciale, etc., ne sont pas célèbres pour leurs initiatives audacieuses. »

Youri s’apprêtait à finir son café. Il s’interrompit, un peu déconcerté. « Eh bien…

— Vois les choses en face, lui dit Sharon. Cachat déteint sur toi.

— Oh, Dieu me garde. »

CHAPITRE VINGT-NEUF

Andrew explora des yeux la grande salle qu’ils venaient d’acheter au rez-de-chaussée de l’immeuble. « Ça va demander beaucoup de boulot. Si tu envisages de monter une boutique ici, bien sûr. Et si on fondait une crèche, plutôt ? Il suffit de repeindre les murs et de capitonner le sol. Tant qu’on choisit des couleurs vives, on est peinards. Tu sais comment sont les enfants. »

Steph l’ignora. Andrew et elle étaient en couple depuis moins d’un an, mais cela lui avait suffi pour comprendre qu’un vernis de bavardage loufoque lui était nécessaire pour se calmer les nerfs. Cela se révélait parfois irritant mais, dans l’échelle des défauts, tout à fait supportable. Le père de sa fille Nancy était un ivrogne auquel il arrivait de devenir violent.

Il ne l’avait été qu’une seule fois avec elle. Le métier de cuisinière présentait des avantages : elle avait toujours de grands couteaux à portée de main, et elle savait s’en servir. Elle n’avait même pas eu besoin de trop le taillader. Une fois dessoûlé, il avait examiné ses blessures et décidé d’aller chercher de plus verts pâturages. Puisque Nancy n’était alors âgée que de huit mois, elle ne conservait aucun souvenir de lui – ce qui convenait fort bien à sa mère.

Steph avait bien envisagé de tenir une crèche. Elle était même allée jusqu’à suggérer l’idée à Anton et Victor. Après en avoir discuté, toutefois, ils étaient tous convenus que les risques dépassaient les avantages.

Le problème des enfants était qu’en général ils avaient des parents. S’il était possible d’expliquer aisément les allées et venues d’étrangers à des enfants de quatre ou cinq ans, c’était bien plus difficile à des adultes. Surtout des adultes qui se méfieraient des dirigeants d’une nouvelle crèche et les surveilleraient de près. Non, mieux valait s’en tenir à la boutique : nul ne s’étonnerait que des gens y entrent et en ressortent. Particulièrement des femmes.

Tout cela, Andrew le savait pertinemment, puisqu’il avait participé à la discussion. Il était vraiment étrange qu’un homme aux ressources époustouflantes en tant de domaines ait des habitudes aussi infantiles. Mais Steph admettait depuis beau temps que l’univers était imparfait. Son compagnon n’en était qu’une preuve de plus – et en aucun cas la pire qu’elle eût jamais connue. Loin de là.

« Il faudra surtout poser des étagères, dit-elle. Et des râteliers, bien sûr, mais on les achètera. »

Avec les fonds dont ils disposaient, ils auraient pu payer des ouvriers pour effectuer tout le travail, y compris poser les étagères. D’un point de vue d’espions – une autre manière de dire paranoïa professionnelle –, « ouvrier » était toutefois synonyme d’informateur potentiel.

Les travaux, après tout, ne se limiteraient pas à la pose d’étagères. Il faudrait aussi aménager un refuge pour des individus ayant besoin de se cacher des autorités. Afin qu’un tel havre soit viable, il faudrait plus que des astuces de construction. On aurait besoin de dispositifs de brouillage et de protection, dont certains assez volumineux. Si des ouvriers ne cessaient d’aller et venir dans le bâtiment, il serait impossible de garder le secret.

Andrew devrait donc tout faire lui-même, avec l’aide (peu experte) de Steph. Mais la jeune femme ne s’en inquiétait pas. Après tout, cet homme-là avait naguère bricolé un hypergénérateur de vaisseau spatial avec trois bouts de ficelle.

Ce qui frappait le plus Thandi à Mendel, la capitale de Mesa, tandis qu’elle conduisait l’aérocamion sur la file de circulation principale encombrée, c’était la richesse des quartiers même les plus pauvres. Certes, comparés à ceux qu’habitaient les citoyens à part entière, ceux des cissecs étaient – parfois très – délabrés. Plus peuplés, plus étriqués, bien plus sales et, presque partout où se posait le regard, on découvrait des traces de détérioration, voire de décomposition.

Pourtant, par rapport à sa planète natale, Ndébélé, et à la plupart des mondes des Marges, les cissecs connaissaient un luxe relatif. Hormis ceux qui étaient complètement abandonnés, tous les immeubles disposaient de l’électricité et du chauffage. Les appartements, quoique surpeuplés selon les critères locaux, n’avaient rien à voir avec les clapiers qu’elle avait observés sur tant de mondes – ni avec les taudis dans lesquels elle avait grandi.

C’était une loi de toujours, elle le savait. L’insatisfaction d’un individu se mesurait à sa position dans une société donnée, non à une aune absolue. Depuis des temps immémoriaux, les réactionnaires faisaient remarquer (à juste titre) que les êtres les moins privilégiés des sociétés modernes étaient d’authentiques Midas comparés aux chasseurs-cueilleurs du Paléolithique. Sans comprendre – en grande partie parce qu’ils ne le voulaient pas – que de telles comparaisons étaient sans objet.

Une mère cissec soignant son rejeton malade se moquait de savoir que les enfants de jadis ou ceux d’une lointaine planète des Marges mouraient souvent en bas âge – et ne s’estimait pas heureuse que le sien ne risque guère de trépasser. Ce qui comptait pour elle, c’était que, citoyenne à part entière, elle aurait pu le faire bénéficier de la meilleure attention médicale au lieu des soins très médiocres que lui permettaient ses moyens.

Malgré cela, Thandi trouvait la situation déroutante. Subconsciemment, elle s’était attendue à rencontrer dans les quartiers cissecs de Mesa des conditions similaires à celles de son enfance.

Comme elle se faufilait dans les files de circulation bondées, véritables canyons entre les tours résidentielles, elle notait des différences plus grandes qu’elles ne le lui avaient paru à l’origine – pas seulement avec les quartiers des citoyens nantis mais aussi avec ceux de sa Ndébélé natale.

Victor et Anton le lui avaient expliqué, et elle le constatait à présent de visu. Les quartiers cissecs de Mesa, contrairement aux taudis de Ndébélé et de nombreux autres mondes des Marges, étaient bâtis selon des principes modernes évidents. Cela signifiait une extension verticale, grâce aux bénéfices de l’antigrav, plutôt qu’horizontale. Les avantages de pareil plan urbain étaient nombreux. Les populations denses y laissaient une empreinte écologique bien plus faible que celles qui se répandaient dans des faubourgs et banlieues tentaculaires. Ils étaient plus efficaces du point de vue énergétique, plus productifs, et ils avaient invariablement un niveau d’éducation supérieur… La liste était infinie.

Toutefois, les quartiers cissecs étaient pour ainsi dire construits au rabais. Les tours résidentielles l’avaient presque toutes été bien après la colonisation initiale, comme à regret – et prévues dès le départ pour parquer les esclaves affranchis, dont le nombre augmentait plus qu’on ne s’y était attendu.

Destinées à des pauvres – chez qui les citoyens à part entière de Mesa ne voulaient encourager aucune prétention à l’égalité –, elles avaient été délibérément conçues pour être bien plus utilitaires et pour fournir une qualité de vie de deuxième ou de troisième classe. Juste après leur édification, elles disposaient d’éléments de confort adéquats (chauffage, climatisation, ascenseurs gravitiques…) mais guère plus. Elles étaient aussi plus basses – jamais plus de trois cents étages, alors que les tours « convenables » en comptaient plus du double. C’était pour s’assurer que leurs occupants lèvent les yeux vers le « haut château » de leurs supérieurs génétiques et légaux – qu’ils soient en essence soumis à ce qu’on pouvait appeler des lois résidentielles somptuaires.

Ces quartiers devaient à l’origine former un « ghetto périphérique » très à l’écart du centre-ville de Mendel, ses espaces verts, ses parcs, etc. Au fil des siècles, toutefois, le cœur de la ville, en s’étendant, avait fini par englober les tours cissecs d’origine. On les avait démolies et remplacées par des tours « convenables », repoussant le ghetto de plus en plus loin, tandis que le nombre de ses occupants ne cessait de croître.

Et il y avait pire : depuis la colonisation initiale, la construction des tours cissecs avait été confiée à la branche locale d’une des transstellaires, Maidenstone Entreprises de Mesa. MEM n’avait pas perdu beaucoup de temps et d’efforts à respecter les critères en vigueur. La municipalité de Mendel, à sa décharge, avait au début fait son possible pour que ces règles soient appliquées, mais les temps avaient changé. Les constructions de Maidenstone, de plus en plus bâclées, présentaient en outre de graves problèmes d’entretien que leurs propriétaires, véritables seigneurs des taudis, ne cherchaient guère à corriger. Par ailleurs, si la densité de population au kilomètre carré était inférieure à celle des « beaux quartiers » de Mendel, elle était plus forte immeuble par immeuble, puisqu’on s’y entassait dans des espaces très réduits.

Les quartiers cissecs accueillaient de dix à douze millions d’habitants. (Les autorités ne se souciaient pas d’un recensement exact. Pourquoi se donner cette peine ? Ces gens-là n’avaient pas le droit de vote.) Tout compris, ils couvraient un peu moins de deux cents kilomètres carrés – dont un bon tiers occupé par des zones industrielles ou commerciales. Ces dernières, quoique fonctionnelles et modernes, étaient des insultes au regard dont on ne voulait pas dans les beaux quartiers paysagés. Les inclure chez les cissecs était de toute façon logique, puisque c’étaient eux qui fournissaient leurs forces laborieuses non asservies. Directeurs et cadres, au-dessus du grade de contremaître, étaient presque toujours des citoyens à part entière.

Les zones commerciales, avec leurs centres industriels, servaient aussi à diviser le ghetto en quartiers distincts. Toutes étaient bien éclairées et surveillées par des forces de sécurité privées ainsi que par la police municipale, ce qui protégeait leurs locaux tout en décourageant les cissecs de les traverser en guise de « raccourcis », hormis aux points de transit dûment autorisés. Dans les faits, véritables digues sociales, elles empêchaient les occupants du ghetto de s’organiser à l’échelle de la ville.

Toutefois, ces industries modernes, employant une technologie qui ne l’était pas moins, ne polluaient ni ne contaminaient guère l’environnement, si bien qu’elles avaient peu d’impact sur les citoyens à part entière. Elles présentaient cependant un paysage dur et sinistre aux cissecs et aux esclaves qui y travaillaient. Hectare après hectare d’usines, de systèmes de transport – et du bitume au milieu. Les arbres et arbustes agrémentant les beaux quartiers étaient ici invisibles. Les seuls jardins étaient les pots de fleurs suspendus aux fenêtres des restaurants et cafétérias bon marché destinés aux ouvriers.

Le ghetto cissec était loin de l’enfer industriel crasseux de l’ère pré-Diaspora, et la pauvreté n’y était pas aussi prononcée que sur bien des mondes des Marges. On y trouvait même quelques parcs, zoos et musées dispersés de-ci de-là. Mais son aspect le plus frappant, pour Thandi, était l’apparente absence de loi. Plus précisément d’autorité officielle. Cela n’était pas le cas sur Ndébélé. La loi y était corrompue, souvent brutale, mais bien présente.

Ici…

Certains services techniques devaient être soumis au contrôle officiel : à l’évidence la signalisation routière et la circulation ; très certainement l’évacuation des déchets et la distribution de l’énergie. Ces fonctions-là devaient être maîtrisées, faute de quoi le chaos déborderait inévitablement sur les quartiers des citoyens.

En dehors de cela, les pouvoirs en place de Mesa semblaient peu se soucier de la manière dont les cissecs traitaient leurs affaires. Après avoir quitté le vaisseau de Zilwicki avec son chargement et franchi la douane du spatioport, la jeune femme n’avait vu qu’un seul véhicule de police – et ce au tout début du trajet. Peu après, elle était entrée dans les quartiers cissecs et, depuis, aucune présence policière ne lui était apparue.

Sur Ndébélé, par contraste, la police était partout. Certes, le terme de « police » était un peu trompeur : ses agents se conduisaient plutôt en armée d’occupation, ignorant les crimes commis contre les pauvres et les individus sans pouvoir – ou y réagissant avec une invariable lenteur –, mais ils constituaient cependant une réalité omniprésente.

Ici… rien. Thandi ressentit un vague soulagement lorsqu’elle descendit le plan incliné qui menait au dédale des routes de service souterraines, quittant les sinistres canyons qu’étaient les voies de circulation aériennes entre les tours résidentielles des cissecs.

Elle n’était pas tout à fait surprise, Victor lui avait décrit tout cela, mais elle réalisait que, d’une certaine manière, elle ne l’avait pas cru. Après tout, comment gérer une ville aussi immense sans forces de l’ordre ? Au moins de ce côté-ci des portes du paradis, c’était impossible.

Oh, bien sûr, des forces de l’ordre, il y en avait, mais plus ou moins autoproclamées, et l’ordre en question n’avait rien d’officiel. Au moins en cette matière, les quartiers cissecs de Mesa étaient aussi proches du libertarisme sans entraves que l’avait jamais été l’humanité. Et, si cette situation était impossible à distinguer d’un État où les rois du crime faisaient la loi, tant pis pour le libertarisme.

Pour être juste – en tout cas selon Victor –, dans certains quartiers, les parrains de la pègre maintenaient l’ordre et dispensaient la justice mieux que n’auraient pu le faire les autorités. En tout cas les autorités mesanes. Désordre et insatisfaction, après tout, nuisaient aux affaires, même illégales, et le prélèvement exigé des entreprises légitimes par les racketteurs n’était probablement pas supérieur à ce qu’auraient été les impôts.

Le résultat du racket était souvent plus proche que n’aimaient à le reconnaître les légistes de ce qu’on obtenait des autorités. On abandonnait à un parrain une part des bénéfices de son commerce ou de sa profession et, en échange, on recevait protection, stabilité ainsi qu’approvisionnement et prix stables – voire, dans les quartiers les mieux gérés, une sécurité sociale partielle. À un gouvernement légitime, on abandonnait une part des bénéfices de son commerce ou de sa profession et, en échange, on recevait…

À peu près la même chose. Plus, sans nul doute, et même beaucoup plus, dans des sociétés bien administrées telles que Beowulf et Manticore. Mais nombre de mondes des Marges – notamment les planètes de Mfécane d’où venait Thandi – auraient été mieux lotis avec un syndicat du crime bien organisé qu’avec les bandits et voleurs « légitimes » qui les dirigeaient.

Le problème le plus profond, au bout du compte insoluble, était que, même dans les quartiers les mieux gérés, ceux qui menaient le bal n’avaient pour cela aucune sanction officielle.

L’autorité, un terme dont l’espèce humaine avait abusé plus souvent que quiconque ne se le rappelait, n’était cependant pas qu’un mot. Il signifiait le pouvoir légitime, pas le pouvoir tout court. Et ce qui définissait la légitimité d’un pouvoir, c’était qu’il soit officiellement reconnu et universellement accepté.

S’il n’existait donc aucune légitimité dans les quartiers cissecs, même les mieux administrés, il en existait une approximation. Chacun disposait d’un conseil officieux des patrons de la pègre, dirigé par le plus puissant d’entre eux. À Neue Rostock, ce parrain s’appelait Jurgen Dusek. Toutes les huiles telles que lui gardaient en outre le contact par le biais d’un autre conseil – et y participer était plus ou moins le gage de l’appartenance aux sphères supérieures.

Le conseil tentait de gérer les conflits et y parvenait la plupart du temps. Toutefois, si l’un des parrains mourait ou simplement perdait son emprise, sans ligne de succession bien définie, des luttes avaient invariablement lieu. Et ni régies par des normes légales ni confinées à des limites bien définies. Bref : la guerre des gangs. Parfois sous-jacente, parfois ouverte. Parfois résolue par quelques assassinats, parfois par un massacre. Parfois de courte durée, parfois interminable.

Si Neue Rostock illustrait un des extrêmes, Radomsko-du-Bas illustrait l’autre. Un demi-siècle plus tôt, le parrain qui contrôlait le quartier avait été assassiné par un rival, lequel l’avait été à son tour au bout de deux heures par un autre, abattu moins d’une journée plus tard par un troisième – une femme morte le lendemain des blessures reçues au combat.

Ensuite, le quartier avait sombré dans le chaos qui y régnait encore. Les parrains voisins ne l’appréciaient guère, mais ils préféraient cela plutôt que laisser un des leurs gagner encore plus d’influence et de pouvoir dans la région. Radomsko, dans les quartiers cissecs, était synonyme de ce qui se produisait si on se passait d’un chef compétent, à poigne, pour diriger les affaires. Il n’y avait pas de zone plus violente sur Mesa – ni de plus pauvre.

Thandi circulait sur la file la plus lente d’une artère commerciale depuis qu’elle avait dépassé la voie d’accès. Ces routes commerciales souterraines étaient monnaie courante dans les villes de la taille de Mendel. La densité de population résultant des constructions modernes, notamment les tours soutenues par antigrav, présentait nombre d’avantages d’un point de vue économique et écologique. Elle posait néanmoins de gros problèmes de circulation. L’une des solutions classiques consistait à affecter le trafic commercial à des avenues souterraines réservées, ne lui autorisant les voies aériennes que pour les livraisons – quoique les entrées des livreurs soient aussi, autant que possible, situées sous la surface.

Alors que Thandi empruntait la plus basse des quatre voies superposées de l’artère, un autre camion surgit soudain d’une allée perpendiculaire, prit un virage serré et descendit brutalement juste au-dessus d’elle. L’ordinateur de son véhicule réagit par un atterrissage d’urgence, s’arrêtant à quelques centimètres au-dessus du sol.

« Salopards », marmonna la jeune femme. L’injure visait moins l’autre conducteur que les responsables de la situation en général. En toute logique, les logiciels de contrôle du trafic auraient dû prévenir un tel problème en modifiant la vélocité ou l’altitude des deux véhicules selon les besoins. Elle avait toutefois remarqué que, depuis un bon kilomètre, les logiciels paraissaient un peu laxistes.

Un autre camion, sorti de la même allée de service, s’inséra dans celle qui accueillait la circulation en sens inverse – par bonheur, nul ne s’y trouvait – puis coupa tout bonnement la route à Thandi. Il s’arrêta, lui aussi près du sol, formant par rapport à elle la barre d’un T majuscule.

Elle jeta un coup d’œil à son rétro-écran. Sans surprise, elle constata qu’un troisième camion, arrivé par-derrière, l’empêchait de reculer.

Elle ne chercha pas à vérifier ses flancs : une paroi solide se dressait sur sa droite, et les véhicules nouveaux venus la serraient de si près qu’elle n’avait pas la place de manœuvrer pour les contourner par la gauche. Au lieu de quoi – peut-être trop tard – elle vérifia sa position sur l’écran de localisation. Un certain temps lui fut nécessaire pour interpréter ce qu’elle voyait, car le logiciel ne reconnaissait ni n’employait les noms officieux des quartiers cissecs.

Eh oui. Elle s’était aventurée dans Radomsko-du-Bas. Une toute petite pointe, que le programme de circulation lui aurait fait traverser en deux minutes, mais il semblait que ce fût suffisant.

Selon toute probabilité, un responsable du contrôle de la circulation avait reçu un pot-de-vin pour l’orienter dans cette direction. L’aérocamion de Thandi avait été acheté, non pas loué, mais, tout juste arrivée sur Mesa, elle n’avait pas pris le temps d’y fixer un logo. Elle en avait un – « Transports Komlanc Intermode, SARL » – mais dans le compartiment à marchandises, en compagnie de celles qu’elle emportait à la future boutique de Steph Turner.

Cette absence d’identification n’avait sans doute pas d’importance, cela dit. Une brève vérification, à laquelle aurait pu procéder tout employé du contrôle de la circulation, aurait révélé que Komlanc Intermode n’était pas un transporteur homologué mais faisait partie de ce qu’on appelait les entreprises « gitanes » – très communes dans les quartiers cissecs quoique dépourvues de légitimité. Et, surtout, de toute protection officielle.

Partout ailleurs, cela n’aurait posé aucun problème. Au pire, des représentants d’un parrain local seraient arrivés pour conclure un arrangement à l’amiable. Des pots-de-vin en échange d’une protection efficace – tout à fait ce qu’avait prévu Victor, qui comptait depuis le début s’infiltrer dans les zones cissecs en se servant des réseaux criminels établis.

Toutefois, on était à Radomsko-du-Bas, pas dans un quartier bien géré comme Neue Rostock ou Ayacucho. Ces agresseurs-là comptaient s’emparer du camion. Et, à coup sûr, la tuer par la même occasion.

Des gens commençaient à sortir des véhicules qui la bloquaient. Deux hommes de celui de devant, un homme et une femme de celui de derrière. Tous étaient armés de pistolets, hormis la femme, qui portait un petit paquet contenant sûrement des explosifs.

« Bande de cons », marmonna Thandi avant de taper un numéro sur son com.

Victor se trouvait à quatre rues de là, cinq niveaux plus haut, quand il reçut le signal. Il appuya aussitôt sur le bouton qui ordonnait à son programme spécial de lui confier les commandes du véhicule. Plus exactement, qui lui permettait de les prendre sans que le centre de contrôle de la circulation en soit informé. L’aérodyne descendit jusqu’au plus haut des niveaux commerciaux et se dirigea vers Thandi derrière un camion.

Sauf si le chauffeur du poids lourd était complètement inattentif, il allait remarquer Victor dans son rétro-écran. Puisqu’il occupait un véhicule commercial sous contrôle automatique, qu’il ne fasse pas attention à ce qui l’entourait était possible, mais on ne pouvait pas y compter. Cela n’aurait de toute façon aucune importance, car Victor s’écarterait de lui d’ici deux rues. Les chances pour qu’un chauffeur de camion dans ce quartier – c’était presque certainement un cissec – rapporte à la police une infraction qui ne l’affectait pas personnellement étaient pratiquement nulles.

Le véritable risque était que le programme de contrôle de la circulation du quartier repère l’infraction en question – double : circuler sur une ligne commerciale dans un aérodyne privé ; prendre les commandes du véhicule dans une zone où c’était interdit – et alerte les autorités. Toutefois, le programme qu’utilisait Victor pour court-circuiter le contrôle automatique avait été conçu par Anton, dont les compétences en cybernétique excédaient notablement celles de quiconque avait conçu le logiciel de circulation, auquel il ferait croire que Victor était toujours sous sa férule. En pratique, l’aérodyne avait purement et simplement disparu du radar – sauf que le radar le croyait toujours là.

Anton leur avait aussi donné à tous des programmes de brouillage pour leurs coms, qui protégeraient leurs conversations de toutes les tentatives de décryptage, hormis les plus sophistiquées. Ces dernières ne pourraient être effectuées que par les agences de sécurité, qui s’y emploieraient seulement si elles avaient des soupçons précis – auquel cas les espions seraient probablement tous condamnés, de toute façon, si bien qu’il était vain de s’en inquiéter.

Thandi lui donna un bref aperçu de la situation. « Le plus gros problème, c’est le camion d’au-dessus, conclut-elle. De celui-là, personne n’est sorti.

— Je m’en occupe, assura Victor. Charge-toi des voyous qui viennent vers toi. Au passage, ce serait sympa qu’il y ait des survivants.

— Yana avait raison. Tu n’es pas marrant du tout. »

Yana entra dans la salle centrale du Comète de Brixton. Ce local avait un titre officiel qui lui était sorti de la tête. Elle l’appelait juste « le salon »

Anton, lui, l’appelait « Xanadu ». Il avait refusé de lui expliquer pourquoi, sous prétexte que ce serait trop gênant, mais elle ne le croyait pas : il était aussi sensible à la gêne qu’une coulée de lave.

Anton, justement, se trouvait là où il était presque toujours lorsqu’il ne dormait pas : devant le terminal d’ordinateur installé dans un coin du salon. « Coin » au sens large, puisque la salle n’avait rien de rectiligne. Autant que la jeune femme pût se prononcer, le Comète de Brixton avait été conçu par un malade mental. Elle espérait seulement que ses moteurs et ses commandes étaient plus cohérents que son agencement et son ameublement.

Traversant le salon, elle pénétra dans la cabine qu’Anton lui avait réservée comme quartiers personnels. Celle-là, il l’appelait « Shangri-La ». Un terme qu’il avait aussi refusé d’expliquer sous le même prétexte fallacieux.

Le lit qui s’y trouvait aurait pu permettre de pratiquer au moins quatre sports que Yana connaissait, s’il n’avait été trop moelleux, sauf pour le plus antique.

Elle ressortit de la chambre, se posa les mains sur les hanches – désormais bien trop larges à son goût, quoique pas aussi grotesques que sa poitrine – et lança à Anton un regard dégoûté.

« Tu ne seras pas plus rigolo que Victor, hein ? »

CHAPITRE TRENTE

L’homme qui semblait diriger les quatre voleurs arrivait près de la cabine du camion. « Hé, là-dedans ! cria-t-il. Ouvrez ! » Pour appuyer son ordre, il brandit le pistolet qu’il tenait en main comme s’il s’agissait d’une épée. Que croyait-il obtenir ainsi ?

D’ailleurs que croyait-il obtenir tout court avec ce pistolet ? Un fusil pulseur militaire réussirait sans aucun doute à tirer des projectiles dans la cabine. Ainsi que les plus puissantes des armes de poing, en cas de coup au but direct. Mais le gadget qu’il avait dégainé lui serait inutile. Thandi conduisait un aérocamion assez moderne conçu pour les gros travaux, pas un léger véhicule de sport.

C’était sans doute parce qu’ils en étaient conscients que la femme portait un sac. Thandi était à peu près sûre qu’il renfermait des explosifs avec lesquels faire sauter la porte de la cabine. Elle pourrait s’y terrer un moment, mais pas plus d’une minute. Moins, si la voleuse savait se servir de son matériel.

« J’ai besoin d’un minutage, dit-elle dans le com.

— Donne-moi encore dix secondes si tu peux. Sinon, cinq. »

Victor était sans aucun doute l’être le plus dépourvu de nerfs que Thandi eût jamais rencontré. En situation de stress, son attitude était calme, son expression impassible, sa voix égale ; même son pouls restait régulier. Toutefois, c’était un être humain, pas un robot. Qu’il eût construit des phrases au lieu de lâcher quelques mots révélait sa tension. Lorsqu’il se tut, trois secondes s’étaient déjà écoulées. Trois autres furent nécessaires à la jeune femme pour étudier la question.

Et un.

Et deux.

Le premier voleur tambourina à la porte de la cabine avec la crosse de son pistolet. « Ouvrez, bordel de Dieu ! »

Au diable les prisonniers. Une bêtise aussi crasse méritait la mort.

Top.

Thandi déverrouilla la porte et l’ouvrit à la volée, mettant derrière le coup toute la force et le poids qu’elle pouvait y consacrer sans quitter sa position assise. Sa vigueur considérable n’avait pas été affectée par sa transformation nanotechnologique, et, si les quelques kilos qui lui avaient été ajoutés la ralentissaient un peu – pas beaucoup –, ils ajoutaient aussi un peu de poids à l’équation.

Le bord de la portière frappa le voleur en plein visage. L’impact lui écrasa le nez, lui pulvérisa la mâchoire, lui fit sauter la plupart des dents, lui brisa le crâne et la nuque, et l’envoya voler à plusieurs mètres. Le cadavre exécuta un saut périlleux arrière quasi complet avant de frapper la chaussée.

Un des autres voleurs ouvrit le feu presque instantanément. Thandi fut impressionnée par son attention et sa vitesse de réaction.

Sa précision, en revanche, était exécrable. Toutes les fléchettes passèrent bien trop haut, certaines manquant la cabine. Et même celles qui la frappèrent seraient passées au-dessus de la tête de leur cible… si elle avait été assez bête pour la laisser au même endroit : dès qu’elle avait senti l’impact de la portière contre le premier voleur, elle s’était jetée dehors.

Dehors et à terre. L’un dans l’autre, si ses mouvements n’avaient pas été maîtrisés, elle serait tombée de deux mètres.

Mais tout était maîtrisé. Elle roula sous le camion dès qu’elle toucha le sol – elle avait tout juste la place –, se redressa en position de tir accroupi et pressa la détente de son pistolet. Lequel était militaire, merci bien.

Sa précision fut…

Presque parfaite. Pas tout à fait, car elle tira dès que sa première cible arriva en vue plutôt que d’attendre une fraction de seconde pour mieux viser. Ses deux premiers coups doublés manquèrent donc leur cible.

Mais seulement en fonction de ses propres critères, que la plupart des gens auraient estimés ridicules. Au lieu de détruire les rotules, ses fléchettes tranchèrent l’artère tibiale antérieure et fracassèrent le haut du péroné. Le voleur hurla, les jambes trempées de sang, son pistolet s’envola, et il s’effondra.

Cela n’empêcha pas Thandi de se maudire. Mais pas non plus de descendre ses deux autres agresseurs. Tous les deux par des coups aux genoux – des coups parfaits.

Le deuxième homme tomba lui aussi sur la chaussée en hurlant. Au contraire du premier, toutefois, il garda son pistolet à la main. Thandi régla le problème par un tir qui le désarma – ou plutôt lui arracha la main. Son habitude de doubler les fléchettes était trop profondément ancrée pour qu’elle la contrôle durant un combat. Mieux valait ne pas penser à l’effet de deux fléchettes de pulseur tirées par une arme militaire sur une main humaine, avec ses dix-neuf os et sa multitude de tendons, de nerfs et de vaisseaux sanguins.

La femme se contenta de la fixer, bouche bée. Elle demeura en outre debout. Thandi estima que les événements s’étaient trop précipités pour qu’elle réalise ce qui lui arrivait.

Un instant, elle fut tentée de mettre fin à cette désorientation, soit en lui tirant dans l’autre genou soit en la tuant carrément. Cela semblait toutefois excessif puisque la voleuse ne disposait que de ses explosifs – qu’elle n’avait à l’évidence pas encore armés. D’ailleurs, Victor voulait des prisonniers.

Thandi se contenta donc de rouler sur elle-même pour sortir de sous le camion et de bondir sur ses pieds. Désignant à l’aide de son pistolet le genou fracassé de la femme, elle ordonna : « Tombe, connasse. »

L’autre, la bouche toujours ouverte, baissa les yeux. Sa jambe était désormais trempée de sang.

« Espèce de salope ! » hurla-t-elle.

Puis elle s’effondra enfin. Le paquet d’explosifs tomba un mètre plus loin.

Thandi s’en approcha en deux pas et, d’un coup de pied, l’envoya hors de portée. Pour ne prendre aucun risque, elle le propulsa dans un escalier menant à ce qui évoquait l’entrée d’un entrepôt. S’il explosait, désormais, à moins qu’il ne renferme une charge délirante, la détonation n’affecterait que la façade du bâtiment.

Et, maintenant, où était Victor ? D’après les bruits qui retentissaient au-dessus d’elle, Thandi savait qu’il n’était pas resté inactif. Mais qu’avait-il fait exactement ?

Lorsqu’elle leva les yeux, elle hésita entre éclater de rire et faire la grimace. Cachat, espèce de… de…

La tâche de Victor était plus délicate que celle de Thandi. Réduire à l’impuissance quatre piétons, pour quelqu’un comme elle, tenait de la routine. Réduire à l’impuissance une ou plusieurs personnes aux commandes d’un aérocamion en marche, dans une voie située à dix mètres du sol, était une tout autre affaire.

Victor était un ferme partisan de la simplicité. Il entama donc le combat en percutant le camion à l’aide de son aérodyne privé – à la masse sept fois inférieure : toutefois, il ne cherchait pas à détruire le camion et se moquait des dégâts que subirait son véhicule. Il détenait assez de fonds pour en acheter un autre – ou vingt. Tout ce dont il avait besoin, c’était de l’élément de surprise.

L’impact entraîna une secousse plus importante pour lui que pour les occupants du camion. Cependant lui-même s’y attendait, eux non. Les protections des véhicules modernes suffirent largement à garder les acteurs de la collision de toute blessure grave. En revanche, elles n’étaient pas conçues pour empêcher stupéfaction et désorientation.

Une grande stupéfaction quand le camion fut poussé contre la façade d’un immeuble adjacent. Puis, quand un maniaque jaillit de l’aérodyne – littéralement : ce fou furieux était déjà sur le capot du véhicule – et pointa sur le camion un lance-grenades à chargeur, une extrême stupéfaction.

Deux voleurs se trouvaient dans le poids lourd, un homme et une femme. C’était la femme qui conduisait, tandis que l’homme dirigeait l’assaut. La tentative d’assaut, plutôt.

« Hé ! cria la conductrice. Ce fils de pute a un… »

C’était vraiment déloyal. La grenade à pulseur de trente-cinq millimètres était conçue pour des cibles bien plus résistantes qu’un aérocamion commercial. Elle traversa tout droit la portière côté conducteur et explosa au milieu de la cabine… dont les vitres (et une portion conséquente de l’armature) volèrent en éclats. La détonation de trente-deux grammes d’un explosif chimique extrêmement raffiné éventra la cabine et déchiqueta ses occupants.

À cet instant, le programme de conduite automatique du camion rendit l’âme. Il diagnostiqua une panne complète du véhicule et lança un signal qui en coupa toutes les fonctions, hormis les procédures de délai intégrées qui permirent à l’antigrav de le faire descendre délicatement et de sélectionner un point d’atterrissage peu encombré.

« Peu encombré », étant donné l’état actuel de cette chaussée-là, était un terme très relatif. Le camion atterrit donc sur un des voleurs et le réduisit en bouillie.

Par chance, ce fut celui qui était déjà mort.

Pendant ce temps, le programme du véhicule de Victor avait atteint la même conclusion : tous ses systèmes coupés, l’aérodyne fut amené au sol par son antigrav. Sur une portion de route déserte, cette fois.

Victor bondit du capot. « Bon travail, apprécia-t-il.

— Et tes survivants à toi, ils sont où ? » lui renvoya Thandi.

Il lui sourit. « Je savais pouvoir compter sur toi. On en a combien ?

— Trois. Aucun n’est tout à fait au mieux de sa forme, tu t’en doutes.

— Tant qu’ils peuvent parler.

— Parler de quoi ? Et pourquoi est-ce qu’on avait besoin de survivants ? De mon point de vue… »

Elle jeta un coup d’œil alentour. Il y avait au moins une douzaine de curieux en vue. Les artères commerciales souterraines étaient aussi équipées de trottoirs roulants, quoique jamais aussi bondés que ceux des zones résidentielles – et, à en juger par ce qu’on voyait ici, pas aussi bien entretenus. L’un, au moins, était tout à fait hors d’usage : la jeune femme voyait plusieurs personnes y marcher.

Et sans traîner. Elles ne couraient pas vraiment mais ne flânaient pas non plus. De toute évidence, elles n’avaient pas envie de s’attarder plus que nécessaire.

« Les connards morts ne parlent pas, conclut-elle.

— Parler à qui ? On est à Radomsko, Thandi. Tout le monde se fout de ce qui s’y passe. D’accord, ce n’est pas tout à fait vrai. Un tas de gens ne s’en foutent pas, mais les seuls qui soient en position d’y remédier sont les gangs locaux. Or ces connards-là, comme tu dis, sont pour la plupart ici même. » Il désigna les morts et les blessés qui gisaient autour d’eux. « Du moins, j’en suis à peu près sûr. C’est pour ça que je voulais des prisonniers. Pour le savoir.

— Le savoir… pourquoi ?

— Pour qu’on puisse déterminer si mon changement de plan provisoire est avisé, bien sûr. »

Sur ces mots, Victor s’approcha du blessé le plus proche. Le deuxième sur lequel avait tiré Thandi.

« Qui est ton patron ? interrogea-t-il. Et où peut-on le trouver ? »

L’homme faisait de son mieux pour endiguer l’hémorragie de son genou à l’aide d’une main mutilée. Il releva les yeux et retroussa les lèvres. « Va chier !

— Le nom de ton patron », répéta Victor en sortant un petit pistolet. « Et l’endroit où on peut le trouver en ce moment. »

Sa voix était d’une neutralité absolue. Calme, égale – dépourvue d’émotion.

Thandi le connaissait à présent fort bien. En pareille occasion, il était implacable. « Dis-lui », conseilla-t-elle, mue par une vague impulsion humanitaire. Très vague : selon toute probabilité, les voleurs comptaient la tuer après s’être emparés de son camion « Dis-lui tout de suite.

— Va chier aussi ! »

Victor lui tira dans la tête. Puis il s’approcha de la femme.

« À ton tour. Le nom de ton patron. Où on peut le trouver. Tu as… (il consulta son chrono) cinq secondes.

— Oh, nom de Dieu, s’interposa Thandi, mue par une autre impulsion humanitaire. Donne au moins dix secondes à cette pauvre fille. Regarde-la. Elle est en état de choc. »

Aucune expression ne passa sur le visage de Victor. « Si tu insistes. » À la femme : « Tu as dix secondes. À partir de… (un autre coup d’œil au chrono) maintenant. »

Sa compagne soupira. « Parle. Sinon il te tuera et passera au dernier mec pour lui poser les mêmes questions. Et, s’il n’obtient pas de réponse, il le tuera aussi. »

Voilà qui avait pris environ sept secondes. Victor se mit à compter. « Restent trois secondes. Deux. Une.

— Stop ! cria la femme d’une voix aiguë. Pour l’amour du ciel, stop ! » Elle leva une main ensanglantée pour repousser Victor. Ou plutôt pour essayer. « Tu l’as déjà buté, notre putain de patron ! Il est dans le camion que tu… que tu… Qu’est-ce que tu lui as fait, d’ailleurs ? »

Victor ignora la question. « Combien restez-vous dans votre gang ? Et où est son quartier général ?

— Combien ? » Elle ravala un rire hystérique. « Combien ? Il ne reste plus personne, tu… tu… Qui que tu sois. Tu as déjà tué tout le monde. À part moi et… » Elle se tourna vers l’autre survivant, qui avait fini de se bricoler un garrot à l’aide de sa ceinture et contemplait le petit groupe. « Et Teddy, là-bas. »

Victor adressa un signe de tête à l’homme. « Content de te connaître, Teddy. » Puis il se retourna vers la femme. « Et tu t’appelles ? »

Elle hésita puis haussa les épaules. Une épaule, plutôt, car sa main droite pressait toujours la blessure de son genou. « Calantha Patwary. On m’appelle Callie.

— Content de te connaître aussi, Callie. Je suis Achmed Buenaventura et mon associée… (il désigna Thandi du pouce) s’appelle Évelyne Del Vecchio. Maintenant qu’on se connaît, qu’est-ce que vous diriez de travailler pour moi, tous les deux ? » Il observa les alentours. « Le quartier a visiblement besoin d’un nouveau patron. »

Callie et Teddy le regardaient avec de grands yeux, la première de nouveau bouche bée.

Thandi savait ce qu’elle ressentait. Elle-même avait peine à garder la bouche fermée.

Victor Cachat et ses improvisations à la noix. Aussi connues sous le nom de montagnes russes du maniaque. Et… roulez, roulez !

CHAPITRE TRENTE ET UN

« Ça lui arrive quelquefois, de s’en tenir à un plan ? ronchonna Yana après avoir lu sur l’écran le message qu’Anton venait de décrypter.

— Pas que je me souvienne, répondit le Manticorien sur un ton léger. N’oublie pas que l’univers non plus ne s’en tient jamais à un plan. Détends-toi, Yana. Victor n’a pas son pareil pour improviser. C’est plus ou moins un génie en la matière. »

La jeune femme paraissait sceptique. « Je croyais que l’idée de départ était d’éviter Radomsko.

— Oui, en effet. Parce que, si on traîne dans ce quartier-là, on est sûr de se faire attaquer par un gang. Mais ça n’a plus d’importance désormais : il a suffi d’en traverser un tout petit bout pour faire tomber le gang sur nous. Ou, devrais-je dire, sur Thandi Palane et Victor Cachat. »

Yana gloussa. « C’est ce qui s’appelle concourir pour le trophée Darwin. »

Anton hocha la tête. « À l’échelle des actes de folie suicidaire, c’est un excellent candidat pour le titre. Ce n’était pas prévu, mais ce qui est fait est fait. Et, du coup, on s’est dégagé un coin à Radomsko. Alors pourquoi ne pas y ouvrir boutique ? Il y a plusieurs avantages à y travailler, tu sais, en plus des inconvénients.

— Par exemple ?

— Pour commencer, les autorités mesanes ne s’en soucient quasiment pas. Saburo dit qu’elles y envoient parfois des agents, mais seulement dans un but précis. En général retrouver des esclaves évadés.

— D’accord. Quoi d’autre ?

— Aucun appareil de surveillance automatique ne fonctionne à Radomsko. Vraiment aucun. Les gangs locaux se font un devoir d’anéantir tout ce qu’on y installe. Selon Saburo, les agences de sécurité n’essaient même plus, sauf quand une huile tout juste promue procède au grand ménage rituel. Là, on s’évertue à installer des dispositifs de surveillance qui se font tous démolir aussi sec. Au bout de quelques semaines, la nouvelle huile s’est changée en huile épuisée et plus sage. Ou alors elle se fait virer – pardon : transférer latéralement – et quelqu’un de plus raisonnable la remplace.

— Et… à part ça ?

— Il faut affronter les autres gangs de Radomsko, mais les grosses organisations criminelles des autres quartiers te foutent la paix. Vu les soucis que ça représenterait, s’en occuper ne leur apporterait rien. »

Ayant enfin trouvé un défaut dans le nouveau plan, Yana se jeta dessus : « Ouais, exactement ! On va perdre du temps et de l’énergie à se défendre contre des gangsters minables. »

Anton se cala au fond de son siège et leva les yeux vers elle, son visage exprimant simultanément la pitié et la dérision.

« Tu oublies qu’il s’agit de Thandi Palane et de Victor Cachat, Yana. Le truc qu’on ne fera pas, c’est justement se défendre contre des gangsters minables. »

Yana le fixa puis se retourna vers l’écran. Se gratta le menton. « Je suppose que des expressions comme “attaques préventives” et “Occupe-toi d’eux avant qu’ils ne s’occupent de toi” vont s’appliquer. »

Anton sourit et relut le message. Il désigna d’un doigt les deux dernières phrases : « Voilà notre vrai problème du moment. Oublie les gangsters. Ou plutôt ceux qui se voudraient tels. »

Yana étudia le texte en question. Camion utilisable et cargaison intacte. Nouveau transport individuel requis.

« Où est le problème ? demanda-t-elle. Le revendeur auquel il a acheté l’aérodyne en avait plein d’autres sur son terrain. »

Anton fit claquer sa langue contre son palais. « Comment une ancienne Scrag peut-elle être aussi néophyte – je serais tenté de dire affreusement naïve – en ce qui concerne les principes de base du crime et des mauvais coups ? »

Elle eut un large sourire. « On est des supersoldats, rappelle-toi. Est-ce qu’Achille et Hector savaient crocheter une serrure ? »

Il fut un peu surpris qu’elle connaisse les légendes homériques. Mais un peu seulement. Il fallait se méfier du terme « Scrag ». Outre qu’on pouvait les insulter en l’employant – quoique ce ne fût en général pas le cas ; Yana et ses semblables avaient la peau dure –, le plus gros risque était de les sous-estimer.

Oui, les descendants des supersoldats du Conflit final étaient en général arrogants, narcissiques, souvent ignorants et trop imbus de leur personne. Mais le terme « super » n’était pas un ornement. Il ne s’agissait pas de pure propagande de la part des tyrans ukrainiens qui avaient créé les ancêtres de Yana avant de les lâcher sur le monde. En dépit de leur importante infériorité numérique, ces supersoldats étaient passés bien près de remporter le Conflit final dans ses phases initiales. Bien sûr, une fois les attaques surprise terminées, quand chacun avait ouvert son arsenal d’horreurs, la situation s’était dégradée pour toutes les parties en présence. Très vite.

« Tu ne m’as toujours pas expliqué pourquoi Victor ne peut pas retourner voir le même vendeur.

— Réfléchis-y, Yana. Et à fond. Quelle serait la nouvelle couverture de Victor ? Il vient de foutre en l’air la moindre chance que quiconque doté d’un demi-cerveau le prenne pour un grand reporter, non ? »

La jeune femme se frotta à nouveau le menton. « Hum, ouais. À moins qu’il ne trouve le moyen de faire porter le chapeau à Thandi. »

Anton secoua la tête. « Ce serait idiot. Thandi ressemble à une travailleuse grande, forte et bête, et il voudra que ça continue. Il laissera sans doute échapper qu’elle l’a un peu aidé, mais il assumera l’essentiel des lauriers pour la destruction de ce gang.

— Je ne vois toujours pas pourquoi il ne peut pas s’acheter un autre aérodyne.

— Comment a-t-il perdu le premier ? La dernière chose qu’il veut faire croire aux habitants de Radomsko, c’est la vérité, à savoir que Thandi est tombée dans une embuscade et qu’il a bousillé son véhicule en venant à son aide. Ça ne conviendrait absolument pas à… (sa voix, déjà profonde, descendit encore d’une octave) Achmed le Terrible, nouveau seigneur du crime de Radomsko. Futur seigneur suprême de ce dépotoir. En tout cas, c’est ce qu’il semble. »

La compréhension se fit jour. « D’accord, je pige. Il avait l’intention de bousiller l’aérodyne. Depuis le moment où il l’a acheté.

— Depuis le moment où il est arrivé sur Mesa, la corrigea Anton. Qui sait ? Peut-être qu’il prévoyait de le faire avant même de quitter les mondes historiques. »

Le cerveau de Yana fonctionnait à la perfection. Elle avait déjà effectué le raisonnement qui s’imposait. « Ouais. Et un cerveau criminel irait-il s’acheter un nouvel aérodyne après avoir délibérément bousillé celui qu’il avait ? Pas question. Il peut au contraire revendre l’épave pour les pièces et s’en procurer un autre en le piquant au prochain gang qu’il passera à la moulinette. » Elle secoua la tête. « C’est un très, très mauvais garçon, Anton.

— On ne l’appelle pas pour rien Achmed le Terrible. »

« Tu es sûr, Victor ? » s’enquit Thandi. Elle jeta aux deux blessés vautrés à l’arrière de la cabine du camion un regard dépourvu des plus douces vertus. Pitié, compassion, empathie… pas une trace. « Ça coûte cher de faire marcher ces appareils, tu sais. »

Les lèvres de Victor frémirent. « On ne manque pas d’argent. Et quel meilleur moyen de s’assurer qu’ils fonctionnent correctement ? »

Ni Callie ni Teddy – un prénom que Thandi jugeait ridicule pour un bandit – ne leur prêtaient la moindre attention. Une fois les effets de l’adrénaline apaisés, la douleur de leurs blessures s’était manifestée en force. Au moins pour les faire taire, à défaut d’une autre raison, Victor leur avait administré un puissant sédatif. Ils étaient encore éveillés – plus ou moins –, mais à moitié allongés et en grande partie inconscients de ce qui se déroulait autour d’eux.

« Est-ce que tu ne crains pas…

— Que, si tu vas directement à la boutique de Steph, ça attirera l’attention sur elle ? » Victor secoua la tête. « Tout le monde se fout d’où on va. Si la police mesane a remarqué la bagarre, elle l’aura classée dans la catégorie des incidents criminels qui se produisent sans arrêt à Radomsko. La densité de population des quartiers cissecs empêche d’assurer une surveillance étroite. Les autorités partent du principe que les patrons du crime se chargent de maintenir l’ordre et, à défaut, c’est à eux qu’elles s’en prennent d’abord, pas au menu fretin. »

Il agita la main pour désigner les alentours. Quelques curieux n’avaient pas déguerpi, mais ils prenaient soin de garder leurs distances et de ne pas se faire remarquer. « Le seul gang du voisinage est celui qu’on vient d’éliminer, et je doute que ses membres aient pu te suivre, de toute façon. Ils n’avaient certainement pas de détecteurs assez performants, donc ils auraient dû s’y coller en personne. Et quelles chances auraient-ils eues de réussir ? »

C’était… presque impossible. Pister un véhicule à vue dans une grande ville moderne demandait une nombreuse équipe d’experts de la surveillance – vraiment nombreuse et formée de vrais experts. Aucun gang n’en serait capable à Radomsko-du-Bas. Même un parrain comme Dusek aurait du mal à s’acquitter de pareille tâche, à moins de s’y préparer longtemps à l’avance.

La jeune femme se passa les doigts dans les cheveux. Une sensation étrange. Thandi, comme la plupart des soldats, se coupait toujours les cheveux très court. Toutefois, elle en avait et en était même assez fière, quoiqu’elle ne l’eût jamais admis. L’albinisme typique des Ndébéliens modernes avait parfois pour résultat – comme dans son cas – une chevelure platinée luisante, aux boucles serrées.

À présent, ses cheveux s’harmonisaient avec l’ensemble de sa personne : ternes, mornes, tristes. S’ils n’étaient pas flasques, c’était seulement parce qu’ils étaient bien trop courts. D’un brun-gris très vilain, ils mesuraient moins de deux centimètres, sauf pour une queue de cheval stupide à la dernière mode sur sa soi-disant planète natale. (Un monde des Marges du nom de Pezenec. Thandi ne s’y était jamais rendue – n’en avait même jamais approché – mais elle avait passé des heures à l’étudier pendant leur voyage.)

« Très bien, dit-elle. Quand est-ce qu’on se retrouve et où ? » Elle ne lui demanda pas où il allait ni ce qu’il y ferait. Elle n’avait pas besoin d’en être informée.

« Je ne sais pas encore. Ça dépend d’un certain nombre de facteurs. D’ici deux jours, cela dit, à moins qu’il n’y ait vraiment une embrouille. »

Sur ce, il ouvrit la portière du camion et s’éjecta de la cabine. Une fois à terre, il prit quelques secondes pour étudier le terrain puis partit d’un bon pas vers un des bâtiments dressés derrière eux.

Thandi n’attendit pas de voir où il allait. Elle démarra et entra son itinéraire dans l’ordinateur. Ce fut rapide, puisque c’était celui qu’elle suivait avant l’embuscade.

Existait-il un mot pour désigner une embuscade ayant très mal tourné ? se demanda-t-elle. Il aurait franchement dû en exister un.

Elle réfléchit à la question tandis que le camion se frayait un chemin dans les rues.

Catabuscade ? Désastrade ? Débâclade ?

Finalement, elle choisit Embuscalamité.

Ce fils de pute était carrément effrayant. Mais la mère d’Hasrul était désormais très malade. Il devait trouver l’argent pour payer ses médicaments – et vite, sinon elle ne tiendrait plus très longtemps, il en était persuadé.

« Oh, je t’en prie », dit l’homme, une épaule contre le mur du bâtiment voisin. Il ne s’y appuyait pas vraiment, toutefois : Hasrul était sûr qu’il pourrait passer à l’action en une fraction de seconde. « Je vais me sentir insulté, continua-t-il. Tu crois vraiment que j’ai besoin de voler quelqu’un comme toi ? »

Le garçon n’aimait pas l’admettre, mais son interlocuteur n’avait pas tort. Ses vêtements n’étaient pas tout à fait en haillons, mais ce serait le cas d’ici quelques mois. La maladie de sa mère siphonnait tous les fonds sur lesquels sa famille pouvait mettre la main. Il n’en restait pas pour grand-chose en dehors des produits de première nécessité.

« Je n’ai pas les outils, protesta-t-il. Et je n’ai pas les moyens de les acheter.

— Je ne pensais ni que tu les aurais ni que tu pourrais. Et alors ? » L’homme inclina la tête de côté. « Tu vas me dire sans rire que tu ne sais pas qui peut faire le boulot et dispose bel et bien des outils ? Si oui, tu m’auras insulté deux fois et tu te retrouveras à patiner sur de la glace très fine. »

Hasrul ignora la menace implicite. Oui, ce fils de pute était vraiment très effrayant, mais ce n’était pas le seul dans les environs, et le garçon avait l’habitude des menaces. Ce qui l’intéressait, c’était qu’il parle de « glace ». Entre ça et son accent, on pouvait affirmer qu’il venait d’une autre planète. Il n’y avait guère de glace sur Mesa, en dehors des unités de réfrigération et des calottes polaires.

Curieusement, cela rassura Hasrul. Certains habitants de Radomsko n’hésiteraient pas à voler les vêtements d’un gamin de douze ans, ni à lui couper la gorge par la même occasion. Un type assez riche pour payer son passage sur un vaisseau spatial, en revanche, ne s’en donnerait sans doute pas la peine.

« Ouais, bien sûr que je connais quelqu’un. Qu’est-ce qu’il faut que je lui dise ? Et qu’est-ce que ça me rapporte ? »

L’homme désigna le bas de la rue d’un coup de pouce par-dessus son épaule. Ils se tenaient à l’entrée de l’allée de service, si bien que les véhicules accidentés étaient encore en vue. « Dis-lui que j’ai les restes d’un aérodyne – un assez beau modèle, un Lecuyer 80 Z alpha – et de deux camions. Il n’a qu’à les découper en morceaux et à revendre ce qu’il peut. »

Un des camions était intact, mais Hasrul savait que le réduire en pièces détachées serait plus sûr qu’essayer de le vendre tel quel. La police ne se souciait pas de vérifier les immatriculations à Radomsko, mais on risquait des ennuis si on en franchissait les limites. Hors des quartiers cissecs, la vérification était sûre et certaine.

« Comment se fait le partage ? demanda-t-il.

— Soixante-dix/trente.

— Dans quel sens ?

— C’est lui qui fait tout le boulot. Soixante-dix pour lui, trente pour moi.

— Il va essayer de t’entuber.

— C’est évident. Tant qu’il n’est pas trop cupide, je fermerai les yeux.

— Et comment il saura s’il est trop cupide ou pas ? »

Pour la première fois, un sourire s’épanouit sur le visage de l’homme. À présent, ce fils de pute était vraiment effrayant. « Il comprendra qu’il a franchi la ligne quand il verra sa cervelle par terre. Alors tu peux lui dire que je lui recommande de plutôt s’abuser dans le bon sens. »

Hasrul n’était pas tout à fait sûr du sens de « s’abuser », mais le contexte rendait les propos très clairs.

Et, une nouvelle fois, il se sentit rassuré. Ce type lâchait ses menaces de manière très décontractée. On n’avait même pas l’impression d’entendre des menaces. Juste… de la clairvoyance. Des prédictions. Même la vieille Bianca, la diseuse de bonne aventure, ne donnait pas une telle impression d’assurance.

Le garçon se rendit compte qu’il n’imaginait pas son interlocuteur en train de tuer ou de blesser quelqu’un comme lui, à peine plus qu’un enfant. Non parce qu’il n’était pas assez impitoyable, mais parce que ce ne serait pas digne de lui.

Restait à résoudre le problème critique.

« Qu’est-ce que ça me rapporte, à moi ? »

L’homme se décolla du mur et se retrouva debout, dressé de toute sa hauteur. « Ça, je te laisse le choix : cinq pour cent de ce que je gagne ou un service.

— Comment ça, “un service” ?

— Exactement comme ça. Je te devrai un service. Demande-le-moi quand ça te plaira. Si c’est dans des limites raisonnables, je te le rendrai.

— Qui est-ce qui décide si c’est raisonnable ou pas ?

— Moi, bien sûr. » Son sourire revint – mais, cette fois, il semblait réellement amusé. « Ne t’en fais pas, petit. Si je ne peux pas ou ne veux pas te rendre le service que tu me demanderas, tu pourras en choisir un autre. Tu n’auras pas besoin de ramasser ta cervelle par terre : je te dirai juste “non”. »

Le choix raisonnable était la commission de cinq pour cent, bien sûr. Mais…

Cela ne paierait des médicaments à sa mère que pendant une ou deux semaines. Et ce type avait quelque chose…

« Comment tu t’appelles ?

— Achmed. Achmed Buenaventura.

— Et moi Hasrul Goosens. Tu me dois un service. Bon, tu vas me le devoir, en tout cas. D’ici quatre heures. »

CHAPITRE TRENTE-DEUX

« Vous êtes complètement cinglés ou quoi ? siffla Andrew en découvrant les deux voleurs à l’arrière de la cabine du camion.

— L’idée est de Victor, pas de moi, dit Thandi. Mais il ne sert à rien de s’en désoler maintenant. Ce qui est fait est fait.

— Non, ce qui est fait n’est pas fait du tout. » Il désigna d’un doigt accusateur les objets de sa colère. Le geste paraissait toutefois un peu ridicule : à l’étroit comme ils l’étaient dans la cabine, il dut garder la main serrée contre le torse. « Il n’y a qu’à les larguer quelque part. Loin d’ici.

— Non. On ne va pas faire ça, Andrew, laisse tomber. Aide-moi à les porter à l’intérieur.

— On va nous voir ! Ça attirera des soupçons.

— On est dans une allée de service, et il n’y a personne en vue.

— Et le lampadaire ?

— Il est à cinquante mètres et sa lumière n’arrive pas jusqu’ici.

— Mais quelqu’un…

— Andrew, la ferme. La. Ferme. Tiens-moi la portière ouverte. »

Elle tendit les bras par-dessus le siège et souleva Callie. Puis, en la plus belle imitation de pompier qu’elle put exécuter à l’intérieur de la cabine exiguë, elle la sortit du camion. Une fois dans l’allée, elle n’eut aucun mal à porter la blessée inconsciente dans le local de location par une porte latérale.

Par chance, Artlett resta muet et ouvrit les portes quand c’était nécessaire. Une fois entrée, Thandi posa Callie sur le sol d’une arrière-salle pas encore meublée.

Deux minutes plus tard, elle avait allongé Teddy près de sa collègue.

« Bon, maintenant, rentrons le matériel.

— Il faut passer par l’entrée de service derrière le bâtiment. C’est la seule porte assez large. »

Alors qu’Andrew allait l’ouvrir, Thandi retourna au camion et emprunta deux tunnels connectés pour gagner l’entrée en question. Comme souvent dans les tours résidentielles abritant des commerces aux étages inférieurs, les livraisons s’effectuaient par l’intermédiaire d’artères souterraines. La jeune femme n’avait pas voulu décharger les deux blessés devant la grande entrée de service, car il s’y trouverait forcément quelqu’un en vue. La zone n’étant toutefois pas très bien éclairée, décharger des caisses aux marques innocentes (le logo Transport Komlanc Intermode) ne révélait rien de significatif à un observateur. Après tout, on était en train d’ouvrir un commerce, et il fallait à un nouveau commerce matériel et fournitures.

La première caisse que sortit Thandi après avoir ouvert le hayon du camion était celle qui renfermait les appareils de brouillage et de contre-écoutes. Elle n’était pas si grande que cela – deux mètres de long sur un de large et de haut – mais elle pesait son poids. Grâce à un générateur antigrav portable, cependant, ce n’était pas un problème.

Guidée par Andrew, la jeune femme descendit avec la caisse une volée de marches très raide jusqu’au sous-sol. Un des sous-sols, plutôt, puisque l’entrée elle-même était déjà souterraine.

« Pas d’ascenseur ?

— Si, mais en panne. Qu’est-ce qui t’échappe dans l’expression “quartier cissec” ? »

Thandi fut plus amusée qu’irritée par la remarque. Les criminels blessés étant sortis des zones publiques, son humeur s’améliorait. Andrew Artlett, lui, élevait le mauvais caractère au rang des beaux-arts.

Il désigna le plafond. « La plupart des ascenseurs qui desservent les niveaux supérieurs fonctionnent, bien sûr. L’immeuble fait plus de trois cents étages. Mais le budget d’entretien est limité et les équipes de maintenance encore plus. On ne cherche pas à garder en bon état le matériel qui n’est pas essentiel. Il n’y a que les propriétaires des boutiques du rez-de-chaussée pour se servir des caves. S’ils veulent des ascenseurs qui marchent, ils n’ont qu’à les faire réparer à leurs frais. »

Le sous-sol où ils se trouvaient était le dernier, sur un ensemble de cinq. Thandi comprenait à présent pourquoi ni Andrew ni Victor ne craignaient de voir le matériel qu’ils devaient prochainement mettre en marche détecté par la sécurité mesane. Entre les protections intégrées aux appareils eux-mêmes et l’épaisseur de terre et de béton céramisé qui séparait le sous-sol et la surface, rien ne filtrerait. Rien d’assez fort pour être analysé, du moins. Une grande ville moderne à la population dense générait tant de bruit électronique que tout signal se dégradait rapidement, même sans protections.

Après avoir déchargé la caisse, Thandi laissa Andrew s’at-taquer au branchement des appareils et remonta l’escalier avec le générateur antigrav. Il y avait encore du matériel à décharger.

Elle garda la caisse la plus volumineuse et la plus lourde pour la fin – celle qui renfermait l’unité médicale. Lui faire descendre l’escalier du sous-sol – et probablement monter ceux des étages supérieurs – serait impossible. Il faudrait l’installer dans une des arrière-salles du niveau principal. Cela entraînerait un léger risque, mais qu’il n’y avait pas moyen de contourner.

Victor avait insisté pour apporter cette unité, qu’il affirmait encore plus importante que les appareils de brouillage. La jeune femme en doutait mais n’avait pas discuté. Anton n’avait pas eu envie non plus de débattre de la question.

Et à présent… il semblait que le Havrien ait eu raison. Il existait un certain nombre de moyens de solidifier l’allégeance de nouveaux membres à un gang. Bien qu’elle ne se fût jamais posé la question, il lui apparaissait désormais qu’offrir de bons soins médicaux figurait sans doute en haut de la liste.

L’unité n’était pas à la pointe du progrès, faute d’avoir été conçue et fabriquée sur Beowulf, ce qui aurait été risqué si elle était repérée sur Mesa, mais elle s’en approchait beaucoup, puisqu’il s’agissait d’un appareil haut de gamme fabriqué sur Strathmoor. Elle ne serait pas aussi polyvalente que l’équipement fixe d’un hôpital, bien plus volumineux, mais on n’aurait pas besoin de capacités couvrant la totalité du spectre. Si jamais on en avait besoin, le problème ne se poserait pas : cela signifierait que les espions occuperaient l’équivalent local d’un cachot, où les agents qui les interrogeraient seraient peu enclins à les traiter avec amour et tendresse.

Andrew étant occupé avec le matériel de brouillage, ce fut Steph Turner qui décida de l’emplacement de l’unité médicale.

« Tout derrière, je pense. Il y a une très grande remise près de la cuisine. Une fois l’unité médicale placée contre le mur du fond, Andrew posera des étagères pivotantes qui la cacheront au besoin. » Steph fit la moue. « C’est aussi primitif que possible, comme cachette, mais c’est ce qu’on peut faire de mieux.

— Non, c’est raisonnable, assura Thandi. Ça ne résistera pas à une fouille complète par des agents de sécurité, mais, si on en arrive là, vous êtes foutus, de toute façon. Un faux mur garni d’étagères de provisions suffira à cacher l’unité médicale à quiconque entrera là par erreur. Et aux voleurs – même s’ils auront peu de chances de passer outre le matériel qu’Andrew est en train d’installer au sous-sol.

— Ni mon hachoir favori, ajouta Steph sur un ton badin. Je n’ai pas apporté tous mes ustensiles de cuisine, vu que je n’ouvre pas un restaurant, mais j’ai l’essentiel. »

Il ne fallut pas bien longtemps pour achever l’installation. Ensuite, le moment vint d’inaugurer l’unité médicale.

« Par qui on commence ? s’enquit Steph.

— La femme. Ses blessures sont plus graves. »

Steph fronça le sourcil. « Comment le sais-tu ? Les deux jambes ont l’air déchiquetées.

— C’est moi qui leur ai tiré dessus : je sais où les fléchettes ont porté. Callie n’a plus de genou. Teddy si, même si ce qui l’entoure est très abîmé.

— À tes ordres, ô dispensatrice de mort et de destruction.

— J’aurais aussi bien pu les tuer, tu sais. »

Thandi n’ajouta pas qu’elle l’aurait bel et bien fait sans Victor et ses machinations.

Puisqu’il avait quelques heures à perdre, Victor décida de les consacrer à une tâche productive. Trois des boîtes aux lettres mises en place lors de sa dernière visite sur Mesa avec Anton se trouvaient à sa portée dans le temps dont il disposait, à moins qu’il n’ait du mal à quitter Radomsko.

C’était toutefois peu probable. Il avait consulté le localisateur de son aérodyne avant de percuter le camion et savait se trouver à l’orée du quartier. La nouvelle du massacre se serait à présent répandue sur nombre de rues à la ronde, et il n’en avait que quatre ou cinq à franchir.

Il se mit donc en marche. Deux faits allaient de soi. D’une part, les résidents d’un tel quartier savaient reconnaître du premier coup d’œil une aura disant : Ne me faites pas chier ; n’en rêvez même pas. D’autre part, Victor était capable de projeter superbement cette aura de prédateur. Il avait appris la théorie et s’était entraîné en simulateur alors qu’il était encore à l’école de SerSec. Durant les années suivantes, son aura était devenue une réalité. Quiconque serait assez bête pour lui chercher noise ici se retrouverait dans un univers de souffrance.

Il n’y songeait même pas consciemment – ce qui, bien sûr, ne le rendait que plus intimidant. Tandis qu’il marchait, il s’employa à réviser son nouveau plan improvisé.

Il envisagea de prendre le contrôle de Radomsko-du-Bas puis y renonça. C’était sans aucun doute possible : il en aurait été incapable seul, mais, avec Thandi, ce ne serait en aucun cas hors de question. Toutefois, même ainsi, le projet demanderait trop de temps.

Il ne savait trop pourquoi au juste il se disait cela. Combien de temps représentait « trop » dans une situation aussi fluide ?

Mais Victor se fiait à son instinct – qui n’en était pas vraiment. L’esprit à l’œuvre était celui d’un homme qui excellait dans ce travail et en détenait désormais une expérience considérable. Pas autant qu’un Kevin Usher, mais avec un talent brut peut-être encore supérieur.

Cet esprit opérait à de multiples niveaux, pas tous pleinement conscients, et certains tout à fait inconscients. Analyser, jauger, peser, calculer… Verbe après verbe pouvait s’ajouter à la liste mais, au bout d’un moment, cela devenait inutile, car la pensée mise en œuvre n’avait ni limites définies ni voies rigides. Il s’agissait d’un art, non d’une science.

Ainsi, quoique Victor fût incapable d’expliquer pourquoi il n’avait pas le temps de prendre le contrôle de Radomsko, il était sûr de ne pas se tromper. La situation politique interstellaire commençait à bouillir. Cela serait sans doute arrivé de toute manière, mais l’annihilation de la flotte de Filareta changeait cette probabilité en certitude – et montait d’un cran la chaleur. Tous les individus sensés savaient à présent la Ligue solarienne condamnée. La seule incertitude était la manière exacte dont elle allait se désintégrer.

Quelle que fût la réponse, un corollaire s’imposait : Mesa était condamnée également. Et sa chute, Victor en était sûr, se produirait très bientôt.

Alors…

Lorsqu’il franchit les limites de Radomsko, il avait arrêté sa décision. Thandi et lui n’avaient pas besoin d’en prendre le contrôle, juste de donner l’impression qu’ils en étaient capables. Cela suffirait à rediriger le plan vers son principe originel : utiliser l’organisation criminelle de Jurgen Dusek pour infiltrer Mesa. À présent, toutefois, on pourrait le faire depuis une position bien plus forte.

La perspective était agréable. Il accueillit donc avec un sourire chaleureux le chauffeur de taxi qui répondit à son signal de com. L’homme était mal à l’aise d’approcher à ce point de Radomsko. (Il n’y fût entré sous aucun prétexte, quoi qu’on pût lui offrir.) La bonne humeur de Victor sembla toutefois le rassurer lorsqu’ils marchandèrent. En outre, la somme qu’on lui proposait pour quelques heures de travail facile représentait au moins le double – plus près du triple – de ce qu’il aurait gagné ce jour-là en menant ses affaires ordinaires.

Le chauffeur s’appelait Bertie Jaffarally. Quand il eut achevé de conduire Victor aux divers emplacements des boîtes aux lettres désaffectées, il surnommait son client en son for intérieur « Achmed l’Affable » et se demandait s’il ne pourrait pas se lier avec lui. Achmed était à l’évidence un étranger pourvu de gros moyens. Ces gens-là engageaient parfois des chauffeurs de taxi sur une base régulière.

Il ne vint pas à l’idée de Bertie qu’Achmed visitait des boîtes aux lettres. D’ailleurs, il ne savait que très vaguement de quoi il s’agissait dans ce contexte. Il avait entendu le terme dans quelques thrillers et en avait la vague image de véritables boîtes. Ou à peu près. Des boîtes à courrier à l’ancienne mode, peut-être.

À l’ère moderne, nul n’utilisait plus de vraies boîtes, sinon en de très rares occasions. Le terme « boîte aux lettres » désignait toute méthode permettant à deux agents de communiquer ou de se transmettre des objets sans entrer en contact direct.

La première, une cybercache dissimulée dans un angle de l’ascenseur d’un immeuble de bureaux, était encore protégée par un brouilleur miniaturisé et seulement accessible si l’ascenseur était envoyé à quatre étages successivement, dans un ordre précis (les 115e, 38e, 209e et 66e). C’était peut-être la plus sûre de toutes, mais aussi la plus exaspérante, puisque les chances que l’agent soit seul dans l’ascenseur pour arriver aux quatre étages dans l’ordre étaient assez faibles. La procédure consistait à s’acquitter de ces trajets puis à signaler sa présence en touchant la cybercache dissimulée, tout en envoyant un signal innocent à l’aide d’un com. Toutefois, il convenait de quitter la cabine chaque fois qu’un autre usager y demeurait assez longtemps pour avoir des soupçons. L’ensemble pouvait théoriquement s’effectuer en quelques minutes mais prenait parfois plus d’une demi-heure. Cette fois, Victor dut gagner le dernier étage de la liste (le 66e) trois fois de suite avant de se retrouver seul dans l’ascenseur et d’aspirer le contenu de la cache dans son com.

La deuxième boîte aux lettres était une diseuse de bonne aventure robot dans une salle de jeux. Le Havrien en était assez fier, quoique Anton en eût plaisanté plusieurs jours de suite après qu’ils l’eurent mise en place. Ce qu’il pouvait se permettre, puisque c’était lui qui avait reprogrammé le robot. Les talents requis pour ce faire dépassaient de loin les compétences de Victor, dont le rôle s’était limité à soudoyer le gérant de la salle pour qu’il leur donne accès à la machine. Il avait dit vouloir découvrir si sa femme se servait du robot pour connaître ses infidélités. Si cela pouvait passer pour un argument circulaire ou l’état d’esprit d’un homme aussi crédule que dissimulateur, le gérant ne s’en était pas inquiété, et le pot-de-vin avait été tout à fait raisonnable.

Dans le cas de cette boîte-là, une fois l’agent entré dans la cabine, il déposait ou récupérait des données en se servant d’un bloc-notes à usage unique. Une nouvelle fois, le terme « bloc-notes » était d’origine antique. La boîte utilisait en fait le texte d’un populaire manuel électronique de cuisine que n’importe qui pouvait stocker dans son unité de com. Les éléments des recettes du livre étaient sélectionnés en une séquence de nombres premiers, à rebours en partant de cent. Selon Victor, la sécurité justifiait le risque de manquer de nombres premiers. Il en existait vingt-cinq entre un et cent. La probabilité que la boîte aux lettres soit nécessaire en plus d’occasions que cela pour des transferts d’informations était assez faible.

Victor ne prit pas la peine de décrypter les informations sur place. D’une part, il n’y en avait probablement pas. D’autre part, c’eût été trop long. Nul ne passait si longtemps dans une cabine à écouter une diseuse de bonne aventure robot, même les plus crédules. La machine était un modèle rudimentaire n’ayant que quelques dizaines de prédictions à sa disposition, dont aucune ne durait plus d’une minute.

La troisième boîte aux lettres que visita Victor était sa préférée, quoique ce fût sans doute la plus aléatoire des trois.

Comme toutes les planètes tempérées, Mesa avait des océans où vivaient des poissons. Pas des « poissons » au sens strict, mais la faune marine locale était assez proche de son équivalent terrien pour qu’on garde le terme. Une évolution convergente avait produit des animaux en forme de torpille, latéralement symétriques, avec une tête, une queue horizontale comme celle des baleines terriennes, et des nageoires – un peu plus que la plupart des poissons terriens, et plus souvent arrondies que droites.

C’était assez similaire pour que tout le monde les appelle des « poissons » en se moquant du fait que les organes internes étaient très différents.

Quand « beaucoup de poissons » accompagne « beaucoup de pauvreté », on obtient invariablement des marchés au poisson. Des marchés au poisson très étendus – avec un tas de poissons exposés sur un tas d’étals de poissonniers. De grands étals au demeurant.

Leur nombre fluctuait mais n’était jamais inférieur à vingt. La semaine mesane ayant le même nombre de jours que la semaine terrienne, que la plupart des humains conservaient comme référence – sept jours, même si leurs noms variaient énormément –, et Victor ayant un faible pour les nombres premiers, la procédure était aisée à retenir. Placer le message sur l’étal correspondant au jour de la semaine, du lundi au dimanche, à partir du sud et en ne retenant que les nombres premiers, à partir de trois.

On était jeudi. L’étal concerné était donc le onzième à partir du sud. Le Havrien vérifierait aussi le septième et le cinquième : le message aurait tout aussi bien pu être laissé le mardi ou le mercredi. Plus tôt, cela n’aurait plus d’importance : le poisson était un produit comestible et périssable. Selon Victor, tout message plus ancien aurait été jeté ou mangé.

Quoique non, pas « mangé » : le message aurait été inséré dans les nageoires et nul ne les mangeait, hormis les fanatiques d’une des soupes locales qui incorporaient le poisson entier, y compris les organes internes. De toute façon, le message serait trouvé sur une puce assez délicate pour se dissoudre à la cuisson. (Personne, même dans les quartiers cissecs les plus pauvres, ne mangeait de nageoires crues.)

La difficulté, bien sûr, consistait à choisir le bon poisson. Le plus commun s’appelait bacau et on en trouvait sur tous les étals. L’agent qui laissait le message insérait la puce dans les nageoires d’un bacau situé à l’arrière de l’étal – celui qui arborait la rayure latérale la plus vive. Une croyance commune sur Mesa – parmi les cissecs ; les citoyens à part entière mangeaient rarement du bacau – voulait qu’une rayure latérale vive traduisît un excès de substances polluantes dans la chair.

Croyance d’ailleurs justifiée, mais Victor s’en moquait : il n’avait aucune intention de manger le bacau, affligé d’un parfum huileux qui lui déplaisait et en raison duquel les citoyens de première classe évitaient en général ce poisson. S’il avait choisi cette méthode, c’était qu’un bacau posé à l’arrière de l’étal et pourvu d’une rayure latérale vive avait peu de chances d’être choisi par les vrais clients.

Victor appréciait un autre aspect de cette boîte aux lettres, quoique le risque en fût très légèrement accru : après avoir visité les deux premières boîtes, il fallait attendre pour savoir si elles recelaient ou non un message. Ici, on le savait aussitôt, puisque nul n’insérait de puce dans une nageoire de poisson sans avoir une information à transmettre.

Il regarda autour de lui pour savoir si les marchands concernés le surveillaient, auquel cas il lui faudrait acheter le bacau. La dépense lui indifférait, mais il n’avait aucune envie de transporter du poisson.

Personne ne l’observait. Il ne lui fallut que quelques secondes pour tâter les quatre bacaus aux rayures les plus vivres. La puce, délicate et de petite taille, semblait à l’œil nu faire partie de la nageoire. Toutefois, elle était détectable si on savait quoi chercher.

Rien. Il passa au septième étal où, une nouvelle fois, nul ne le regardait. Il n’y vérifia que trois poissons : aucun des autres n’avait une rayure de taille conséquente.

Encore rien. Direction le cinquième étal.

Là, il trouva une puce dans la première nageoire qu’il tâta.

Et… un des marchands le fixait. Pas réellement avec suspicion mais presque.

Impossible d’y couper : il lui fallait acheter cette saloperie.

Côté positif, le bacau n’était pas un très gros poisson. Celui-ci pesait moins d’un kilo.

Côté négatif, il dégageait une odeur forte – et, faute d’être placé très vite au réfrigérateur, il se mettrait à puer. Sa durée de conservation était limitée. Victor estimait néanmoins pouvoir s’en débarrasser discrètement avant de quitter le marché.

Le marchand ne se montra pas tout à fait méprisant envers le stupide étranger auquel il vendit un bacau ignoble au même prix qu’il aurait vendu un mets délicat à un client avisé, mais il n’en passa pas loin.

C’était bien sûr la réaction désirée. Victor n’avait aucune chance de passer pour un Mesan naïf. La deuxième meilleure option consistait à être catalogué comme un touriste idiot incapable de reconnaître sa droite de sa gauche. Qui achetait un bacau à la rayure latérale vive pour le prix d’un pérido dans sa coquille ou d’une livre de kint.

En sortant, le Havrien jeta son poisson à l’endroit le plus logique : parmi les bacaus de l’étal le plus proche de la sortie. À ce moment-là, il avait extrait la cyberpuce et l’avait glissée dans sa poche. Il aurait préféré la mettre dans sa bouche afin de l’avaler en cas d’urgence, mais le matériau utilisé, vraiment très délicat, ne résistait pas mieux à la salive qu’à la soupe chaude.

Une fois remonté dans son taxi, désormais d’excellente humeur, il adressa à Bertie un nouveau sourire chaleureux. Il s’était attendu à ne rien trouver dans aucune des boîtes aux lettres. Quel qu’il soit – il devrait attendre un peu pour le décrypter –, ce message impliquait sans doute une bonne nouvelle : au moins un des rebelles cissecs avec lesquels Anton et lui avaient été en contact lors de leur précédente mission était encore vivant et actif.

Sans doute. Il était aussi possible que tous aient été capturés, qu’ils en aient trop dit lors de leur interrogatoire, et que le message ait été déposé par des agents de sécurité mesans animés de sinistres intentions et de noirs desseins.

Mais la journée était belle, ensoleillée, et Victor peu enclin à l’inquiétude. Pourquoi s’en serait-il fait ? Cette mission n’avait-elle pas commencé par une embuscade déjouée de manière magistrale ? Il ne pouvait s’agir que d’un bon augure, même sans croire aux superstitions ridicules.

« Où allons-nous ? s’enquit Bertie.

— J’ai terminé mes courses pour aujourd’hui. Déposez-moi là où vous m’avez ramassé. » Il sortit son com. « Et donnez-moi un numéro où vous joindre. Je pense que j’aurai très souvent besoin d’un taxi. »

Vraiment super sympa, Achmed. Bertie aurait bien aimé que tous ses clients lui ressemblent.CHAPITRE TRENTE-TROIS

« Je ne vais pas vous mentir, monsieur Huygens. Comme vous le savez sûrement, le marché est un peu saturé depuis un certain temps, et il n’a jamais été très étendu de toute façon. Alors je vous réponds ce que j’ai répondu à tous les vendeurs qui m’ont contacté récemment. À moins que vous n’acceptiez de partager les risques, je ne peux vous offrir qu’un prix très bas pour vos marchandises. »

Lajos Irvine fronça les sourcils. « De quels risques parlez-vous exactement ? » Quoique tenté de demander aussi pourquoi le marché des organes était saturé, il se retint. Carlos Huygens, son identité d’emprunt, était censément receleur dans cette branche. On s’attendrait sans aucun doute à ce qu’il connaisse la réponse.

Assis de l’autre côté du bureau, Triêu Chuanli s’adossa, leva les bras et croisa les mains sur la nuque. « Comme d’habitude. En fait, il n’y en a qu’un, à plusieurs dimensions. Les tissus humains – notamment les organes fonctionnels – se détériorent très vite à moins qu’on ne les conserve. Or les conserver correctement ne consiste pas seulement à les mettre au congélateur. Je n’ai pas besoin de vous faire un dessin : vous avez sûrement le même problème. »

Lajos se racla les méninges pour se sortir du trou dans lequel il venait de sauter après l’avoir creusé. Un receleur aurait dû savoir cela aussi.

C’était le problème quand on tentait d’infiltrer une cible à l’aide d’un plan préconçu comme celui de Vickers. On avait de bonnes chances de se prendre les pieds dans la couverture qu’on devait y adapter, au lieu de mettre le plan au point à partir d’une couverture solidement établie.

Lajos avait entendu un jour un vieux dicton : les bons écrivains écrivent sur ce qu’ils connaissent. Le même principe s’appliquait aux agents secrets tels que lui.

« Oui, bien sûr. Je voulais juste m’assurer qu’on était sur la même longueur d’onde. Quelle part du risque proposez-vous que j’assume ? »

Il retint son souffle, espérant qu’il ne s’agît pas aussi d’un facteur bien établi dans le métier.

Mais Chuanli ne parut pas soupçonneux. « Étant donné l’état actuel du marché, nous vous demanderons de couvrir trente pour cent des frais engagés jusqu’à ce que le produit soit vendu. C’est le contrat que nous avons passé avec nos autres vendeurs.

— Combien de concurrents ai-je donc ? s’enquit Lajos, estimant pouvoir poser cette question-là sans trop de danger.

— Seulement deux. Et ce ne sont pas vraiment des concurrents au sens où, je crois, vous l’entendez. Pas des pros. Ils effectuent plus ou moins des ventes privées, et l’une des deux n’est que potentielle. L’accord a été passé, mais le vendeur ne dispose pas encore de la marchandise. » Le premier lieutenant de Jurgen Dusek eut un mince sourire. « Donc il attend que quelqu’un meure mais ne veut pas faire le travail lui-même. Sans doute un membre de la famille. Je n’ai pas posé la question, bien sûr. »

Lajos acquiesça, espérant donner une impression de familiarité. Eh oui, je croise des trucs comme ça tout le temps, moi aussi.

À vrai dire, qu’on puisse vendre le corps découpé de ses propres parents ne lui était pas même venu à l’idée. La plupart des cissecs étaient pauvres, comparés aux citoyens de première classe, mais ils ne l’étaient pas tant que ça dans l’absolu. Si une famille particulièrement indigente peinait à couvrir les frais d’obsèques, le problème pouvait se régler en faisant don de la dépouille à une université ou un institut de recherche. Cela ne rapportait rien, mais les organes d’un individu mort de vieillesse – ou de maladie, quoique ce fût rare – ne valaient de toute façon pas grand-chose au marché noir.

Les exceptions pouvaient être des accidentés ou suicidés jeunes et en bonne santé. Voire des victimes d’assassinat, bien que cela impliquât trop la police. Une famille aux abois pourrait sans doute décider de vendre le corps en de telles circonstances, mais ce n’était pas le cas ici, puisque le fournisseur n’avait pas encore la marchandise. Attendez une seconde ! À moins que…

Soudain, Lajos entrevit un scénario pouvant expliquer la situation. Et si quelqu’un hébergeait un membre de sa famille en train de mourir de ses blessures mais, pour une raison quelconque, désirait garder le secret ?

Par exemple un criminel blessé dans l’exercice de son art. Un cambriolage ayant mal tourné, ou bien…

Un terroriste du Théâtre. Un militant d’un groupe révolutionnaire cissec. On n’avait pas fait beaucoup de cadeaux à ces gens-là durant la répression ayant suivi La Pinède. Ce qui, à présent qu’il y songeait – hélas ! avec du retard –, expliquait d’ailleurs la saturation du marché depuis une date récente.

Une pointe d’enthousiasme l’envahit. Peut-être allait-il pouvoir retourner le plan stupide de Vickers et obtenir des résultats, finalement. Quelle était la vieille expression ? Fabriquer une bourse en soie avec une oreille de truie.

« Ces termes sont-ils acceptables pour vous, monsieur Huygens ? »

Lajos s’aperçut qu’il avait laissé son esprit vagabonder. « Euh… oui, monsieur Chuanli. Trente pour cent des frais, c’est jouable.

— Quand puis-je espérer une livraison ?

— Eh bien, tout dépend de vous. Qu’est-ce qui se vend le plus vite, en ce moment ? » Réalisant qu’il s’agissait encore d’une question dont il aurait dû connaître la réponse, il se hâta d’ajouter : « À vos clients, bien sûr. Je ne veux pas supposer que l’état général du marché s’applique.

— Ce qui tourne le mieux, ce sont toujours les organes juvéniles. En règle générale, plus c’est jeune, mieux c’est.

— C’est ce que je pensais, je voulais juste m’en assurer. » Lajos se leva et tendit le bras par-dessus le bureau. « Donnez-moi trois jours.

— Je vous attendrai. » Chuanli se leva également et ils se serrèrent la main.

Il fallut à Lajos un moment pour quitter l’immeuble, car Dusek conduisait son opération dans l’un des plus vastes édifices de Neue Rostock. Et même un des plus vastes de toute la ville. Quoique pas particulièrement haut – un peu moins de trois cents étages – en raison des restrictions frappant les quartiers cissecs, il avait été conçu à l’origine comme un complexe de commerce et d’industries légères : large et trapu, presque en forme de ziggourat, s’il en avait existé d’un kilomètre de haut, il était parsemé de terrasses en gradins et de renfoncements. Au fil des quatre siècles écoulés depuis sa construction, il s’était changé en un gigantesque labyrinthe. Tels les parrains de Neue Rostock qui l’avaient précédé, Dusek s’assurait qu’il n’en existe aucun plan exact – et, au moins tous les cinq ans, il ordonnait des démolitions et de nouvelles constructions pour rendre obsolète toute connaissance précise de l’intérieur susceptible d’être tombée entre des mains hostiles (ou officielles). Il entretenait une petite armée de très jeunes gens qui accomplissaient trois tâches, et trois seulement : apprendre la disposition du labyrinthe, y servir de guide à qui en avait besoin et garder ces connaissances pour eux. À qui révélait la topographie de la tour – voire détenait des notes ou des schémas écrits – il arrivait…

De disparaître. Un nombre indicible – d’ailleurs jamais mentionné – de coins et de recoins, de salles et de passages secrets au sein de l’immense édifice pouvaient remplir cette fonction. Et ils étaient ensuite scellés.

La fille de onze ans qui escortait Lajos finit par lui faire retrouver la rue. Il leva les yeux. D’après le coin de ciel qu’il voyait, la pluie commencerait sans doute à tomber en fin d’après-midi mais, pour le moment, la journée restait ensoleillée. Du moins autant que le permettaient les étroits canyons entre les immeubles géants.

Cela collait à son humeur. Tout semblait bien se passer. Correction : tout allait peut-être bien se passer. Il n’était jamais bon d’anticiper.

« Je crois que c’est un imposteur », déclara Triêu Chuanli.

L’homme qui lui rendait son regard sur l’écran du com inclina la tête de côté.

« Pourquoi ? » demanda Jurgen Dusek. Le parrain n’interrogeait pas avec agressivité. Venant de visionner l’enregistrement de l’entretien, il en était plus ou moins arrivé à la même conclusion. Toutefois, il encourageait toujours ses subordonnés à expliquer leurs raisonnements. Pour cette raison, entre autres, travailler pour lui était un plaisir – tant qu’on évitait de le mettre en colère, bien sûr. À ce moment-là, le gentil patron se changeait très vite en un personnage fort différent.

« Il hésite, répondit Triêu. Je ne crois pas qu’il connaisse si bien que ça le métier. Quel receleur aurait besoin de poser ces questions-là ? »

Dusek acquiesça. « D’accord, c’est aussi ce qu’il m’inspire. Donc on est d’accord qu’il s’agit d’un imposteur. Mais de quelle variété ? Qui est-il vraiment et que veut-il ?

— Ma foi, on peut avoir affaire à un rival qui cherche à empiéter sur notre territoire ou qui se renseigne. McLeod, peut-être, ou Bachue le Nez. »

Dusek secoua la tête. « Possible mais peu probable. McLeod est trop prudent. Quant à Bachue, c’est une vraie sorcière, mais elle n’a pas les épaules assez larges pour espérer nous mettre des bâtons dans les roues. Par ailleurs, pourquoi recourir à un trafiquant de chair humaine pour ça ? Il serait plus malin de choisir un produit moins fragile. Tu sais ce que vaut le marché des organes : il monte, descend, monte, descend ; je suis parfois tenté de le laisser tomber. »

Chuanli haussa les épaules. « J’évoquais seulement une hypothèse, je ne crois pas ça très probable non plus. Mais, sinon, c’est encore plus ridicule. »

Dusek savait ce qu’il voulait dire : l’autre explication était que « monsieur Huygens » travaillait pour une agence de sécurité. Sans doute gouvernementale, quoiqu’il pût aussi être employé par une entreprise privée.

Normalement, Dusek aurait considéré avec Chuanli cette possibilité comme encore moins probable que l’implication d’un gang rival. Pourquoi une agence de sécurité irait-elle s’encombrer d’une comédie aussi élaborée ? Les agents s’occupant de Neue Rostock pour les deux agences officielles les plus importantes – le Conseil de contrôle du haut plateau et l’Agence de vérification interservice – savaient comment contacter Dusek s’ils avaient besoin d’un renseignement. L’agent du CCH, Phuong Wilson, disposait même d’un de ses numéros privés.

Jurgen se faisait un devoir de rester en bons termes avec les forces de sécurité de Mesa, notamment les contrôleurs. Cela l’obligeait à interdire Neue Rostock au Théâtre et l’empêchait de protéger les révolutionnaires. Une fois de temps en temps – rarement ; il n’aimait pas plus les autorités mesanes que n’importe quel cissec –, il en livrait même un. (Mais jamais un militant du Théâtre : trop dangereux.)

Alors pourquoi quiconque s’amuserait-il à monter un tel bobard ?

Triêu mit en mots la conclusion à laquelle arrivait Dusek. Vers laquelle il se dirigeait, plutôt. Tout restait au conditionnel.

« Mon avis ? De deux choses l’une – ou, plus probablement, les deux ensemble. Une des agences de sécurité a un nouveau patron, lequel se livre à la manœuvre habituelle.

— Nouveau balai, grand ménage. Service amélioré sous la nouvelle direction. Bla bla bla. D’accord. Ensuite ?

— Tout part à vau-l’eau, boss. Encore doucement, mais ça va s’accélérer, tu verras. »

Dusek fit la moue. « Je n’ai pas envie d’entendre ça, Triêu. Les affaires me conviennent comme elles sont. »

Son lieutenant haussa les épaules. « Ça ne me plaît pas non plus. Mais Manpower a fini par foutre les glandes à trop de gens – et, à première vue, les derniers en date sont capables d’aplatir n’importe qui. Les Solariens viennent de perdre quoi ? Quatre cents supercuirassés ?

— Quelque chose comme ça. » La nouvelle de la destruction de la flotte de Filareta en Manticore venait d’atteindre Mesa. Du moins d’être communiquée au public. Les pouvoirs en place la connaissaient sûrement depuis plusieurs semaines.

Dusek suivait le raisonnement de son lieutenant. Et même trop facilement. « Et, si les Manties peuvent faire ça, pourquoi ne décideraient-ils pas d’annihiler Manpower ? »

Chuanli hocha la tête. « Et, puisque toi et moi le comprenons, c’est aussi le cas d’un tas d’autres gens. Comme des agents de la sécurité.

— Ça n’explique toujours pas la présence de ce type.

— Non, pas spécifiquement. Mais je parie qu’on va voir un tas de trucs bizarres se produire. Tout le monde va fouiner dans tous les coins. »

L’hypothèse de Chuanli n’était que cela, une hypothèse. Mais, selon Dusek, il avait sans doute raison.

« D’accord. On n’a qu’à laisser jouer un peu ce monsieur Huygens, alors. On verra bien ce qui se passe. En attendant, je vais appeler mon contrôleur préféré et voir s’il a quelque chose à dire là-dessus. »

« Vous m’avez bien entendu, dit Lajos. Des bébés et de jeunes enfants. Des cadavres feront l’affaire mais des organes frais seraient préférables. »

L’officier de sécurité, sur l’écran, le fixait avec de grands yeux. Cette femme était-elle stupide ?

« Remettez-vous, officier Mendez, dit Lajos. Vous en avez forcément en stock.

— Mais… » Mendez jeta un coup d’œil de côté, à quelque chose ou quelqu’un – sûrement quelqu’un – que Lajos ne voyait pas. Au bout de deux secondes, elle se retourna vers lui. « C’est une prison, ici, agent Irvine. Pas une crèche. »

Parfaitement stupide. Ou alors – pour être juste, car on ne savait jamais – elle travaillait sous les ordres d’un imbécile. « Je le sais très bien. Et il y a autre chose que je sais : vous dirigez la deuxième plus grande morgue de la ville. Je ne peux croire que vous ne recevez pas des surplus des autres, notamment la morgue principale de la police. Leurs affaires sont sporadiques, les vôtres bien plus prévisibles. Alors faites vérifier ça. Il y aura forcément un peu des marchandises dont j’ai besoin. »

Mendez hocha sèchement la tête. « Je vous rappelle. »

Après avoir coupé la communication, l’officier Mendez se tourna vers sa supérieure, le lieutenant Jernigan, qui s’était tenue assez loin pour ne pas apparaître sur l’écran. Elle n’avait pas de raison particulière d’agir ainsi : c’était juste l’habitude bien ancrée de quelqu’un qui évitait autant que possible les responsabilités.

« Qu’est-ce que c’est que cette histoire, lieutenant ?

— Rien, je crois. En temps normal, il aurait raison. Mais il y a eu un peu d’animation ces derniers temps. »

De l’animation. On pouvait compter sur Jernigan pour manquer de rigueur en tout, y compris ses descriptions. Il aurait été plus exact de dire que, depuis La Pinède, le centre correctionnel frôlait le chaos. Les superviseurs avaient dû improviser. L’une de leurs décisions hâtives avait été d’alléger la charge de travail du personnel en expédiant tous les cas qui semblaient déjà tranchés.

Comme les bébés et jeunes enfants morts par accident. À moins que des indices ne suggèrent un acte criminel, il n’y avait qu’à les jeter dans l’incinérateur et remettre les cendres à la famille éplorée. C’était rapide, facile et, surtout, cela demandait très peu de travail. Les crématoriums étaient en grande partie automatisés.

N’étant pas une branleuse comme Jernigan, Mendez prit le temps de vérifier. Sa supérieure, toutefois, était dans le vrai : la morgue du centre correctionnel n’abritait aucun cadavre approprié.

Elle consulta ensuite la morgue principale de la ville. Même résultat. Apparemment, là aussi, il y avait eu de l’animation dans les dernières semaines.

Cela suffisait pour qu’elle transmette le problème à l’échelon supérieur. Jernigan le propulsa instantanément encore plus haut.

À la fin de la journée, il se retrouva à son point de départ. Sur le bureau du patron de Lajos Irvine, Georges Vickers.

« Oh, nom d’une pipe, s’exclama le directeur adjoint. Il faut que je fasse tout moi-même ou quoi ? »

Il appela un de ses amis qui travaillait pour le Conseil de planification à long terme et lui soumit le problème.

L’ami – un certain Juan Morris – se gratta la mâchoire et réfléchit un instant à la question.

« Eh bien… on a deux abattages probables en vue. La décision finale n’a pas encore été prise, mais je vais voir ce que je peux faire. »

Morris rappela Vickers le lendemain soir. « Désolé d’avoir été aussi long, Georges. C’est un peu le bordel par ici depuis… Bon, au diable les détails. Un maillon manquant dans la chaîne de commandement – et très haut, pour ne rien arranger. Mais il s’avère que ça joue en ta faveur : Valérie s’arrache les cheveux, et avancer les abattages diminuera un peu sa charge de travail – tu as du pot qu’elle soit habilitée à prendre cette décision. »

Vickers hocha la tête. « Parfait. Et quand… ?

— Oh, ils ont été effectués immédiatement. Comment veux-tu les restes ? Intacts, démembrés, les organes à part ? À ta guise.

— Merde, je ne sais pas. Laisse-les entiers – mais il vaut mieux extraire les fluides et les mettre en sachets – et Irvine décidera de la manière dont il veut gérer ça. C’est son problème. »

Moins de vingt-quatre heures plus tard, les marchandises étaient livrées au bureau d’Irvine. Après avoir ouvert les caissons, l’agent secret en fixa le contenu durant un long moment. Parfois, il détestait son travail.

Il le détestait vraiment – de plus en plus, et de plus en plus souvent, depuis quelques mois.

Son intégration à l’oignon, après La Pinède, pour le récompenser d’avoir mis au jour la trahison de McBryde, l’avait rendu euphorique. Toutefois, plus le temps passait, plus il se familiarisait avec les objectifs et les méthodes de l’Alignement, et plus son malaise croissait.

C’était en partie, et peut-être surtout, dû au scepticisme d’un homme ayant passé sa vie d’adulte à tester les limites de la planification rationnelle dans les tranchées, pour ainsi dire. Il n’avait jamais entendu parler du poète écossais Robert Burns. Mais, si on lui en avait récité le vers le plus célèbre – Les plans les mieux conçus des souris et des hommes avortent bien souvent –, il aurait répondu : « Ça, vous pouvez le dire. »

Lajos croyait fermement en la vieille loi de Murphy et avait peine à croire qu’on puisse l’abroger simplement en planifiant avec minutie pendant des siècles.

Une partie de son malaise dépassait cependant le pragmatisme pour toucher à la morale. Autant qu’il ait pu se croire endurci, il n’avait jamais imaginé une absence de scrupules aussi parfaite et solide – aussi pure – que celle des chefs de l’Alignement. Il acceptait les brutalités infligées aux esclaves et aux cissecs comme un mal nécessaire à la progression du génome mesan. Mais il avait à présent découvert les Detweiler et ceux qui les entouraient dépourvus de toute compassion. La misère et l’injustice que Lajos voyait chaque jour autour de lui et contre lesquelles il se cuirassait n’étaient pour eux que des données – et pas même très importantes.

Les marchandises répugnantes qu’on venait de lui livrer avaient été des êtres humains. De très petits êtres humains sans défense. Or il était tout à fait sûr que, s’il les voyait par les yeux de ses supérieurs suprêmes, il ne verrait rien de tel.

Seulement des objets. Dont on faisait le meilleur usage possible à présent qu’ils s’étaient révélés inaptes à leur objectif d’origine.

AOÛT 1922 POST DIASPORA

« Merde, je regrette d’avoir posé la question. »

Stéphanie Moriarty,

révolutionnaire mesane.

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

Zachariah McBryde n’avait jamais été capable de pleurer son frère Jack. Il ne savait pas exactement pourquoi. Au début, il avait été trop choqué – non seulement de la mort de Jack, mais de ses circonstances. Le suicide d’un traître ? Impensable.

Finalement, il avait fini par admettre que son frère était bien mort. À ce jour, toutefois, il n’avait pas accepté l’explication donnée par les autorités.

Il n’avait cependant rien dit. N’avait exprimé aucune protestation.

La vie au sein de l’oignon, particulièrement pour qui se trouvait aussi près de son cœur, était très éloignée de ce que la plupart des gens auraient considéré comme de la tyrannie. Elle n’était pas non plus démocratique : les Detweiler en avaient toujours été et en étaient encore l’autorité suprême, à l’image de la famille qui possédait et dirigeait une gigantesque entreprise.

Mais il y avait plus. Les propriétaires d’une entreprise ne s’assuraient la loyauté de leurs employés qu’en les payant. Les Detweiler aussi, mais ceux qui leur étaient liés au sein de l’oignon partageaient en outre leur vision de l’avenir de l’humanité. Ils étaient acquis à une cause, à un objectif qui dépassait de beaucoup le seul désir de biens matériels et de confort.

L’espèce humaine avait produit au cours de son histoire nombre d’organisations dont l’idéologie constituait le moteur et assurait la cohésion. La plupart religieuses, beaucoup d’autres politiques et quelques-unes purement sociales. Mais presque toutes avaient un point commun : leur détermination à persévérer en dépit de l’opposition et des inimitiés les rendait hiérarchisées et pétries d’une discipline très stricte. Cette hiérarchie pouvait être élue démocratiquement et guidée par une philosophie égalitaire, mais elle restait au bout du compte autoritaire. Ou, à tout le moins, elle tendait à l’être. Un pape reste un pape, même s’il est choisi par un conclave de ses pairs.

L’Alignement mesan, en vertu de ses principes, était plus hiérarchisé et autoritaire que la moyenne. La démocratie n’y avait qu’un droit de cité théorique et l’égalitarisme n’en avait aucun, comme on pouvait l’attendre d’un mouvement fondé sur la supériorité ou l’infériorité génétique. Les Detweiler commandaient parce qu’ils étaient les Detweiler – les alphas parmi les alphas. D’une certaine manière, c’était une dynastie régnante.

Une dynastie moderne, toutefois, à la conception très raffinée du commandement et de l’obéissance. Les membres de l’oignon, en particulier des couches internes, jouissaient d’une latitude importante. Leurs vues n’étaient pas seulement tolérées mais sollicitées et encouragées. Un étranger – l’être archétypal venu d’un autre univers, par exemple – qui aurait observé leurs rapports dans le cadre du travail n’aurait pu les distinguer de ceux des citoyens d’une entité politique démocratique entièrement guidée par des principes légaux.

Jusqu’à ce que le couperet tombe. Là, la différence devenait claire et nette.

Elle pouvait s’exprimer très simplement : dans une démocratie régie par le droit, il faut longtemps pour faire exécuter quelqu’un ; les Detweiler et leurs lieutenants délégués le pouvaient en quelques minutes, voire quelques secondes – le temps de transmettre l’ordre et d’assembler les moyens de l’homicide.

Zachariah n’avait donc pas contesté la trahison supposée de son frère. Le raffinement des dirigeants de l’Alignement avait été démontré par leur refus de punir aucun membre de la famille de Jack. Y compris officieusement. Nul n’avait perdu son travail, ne s’était vu rétrogradé ou privé d’avancement. Une protestation ouverte – toute résistance à la thèse officielle – aurait en revanche été très dangereuse. Probablement fatale.

Pour toutes ces raisons – et peut-être d’autres ; ce n’était pas un sujet dont Zachariah discuterait avec un thérapeute –, il n’avait jamais pleuré son frère.

À présent, alors que sa planète natale rapetissait sur l’écran d’observation, il pouvait enfin pleurer la mort de Jack – parce qu’il pleurait la perte de toute sa famille. Ses autres parents étaient certes toujours vivants, mais il y avait peu de chances qu’il les revoie jamais. Si la grande bataille ultime était en cours, après des siècles de préparation, personne dans les couches intérieures de l’oignon ne pensait qu’elle serait facile – et en tout cas pas brève.

Le problème était simple, comme les dirigeants de l’Alignement l’avaient toujours su. La condition sine qua non pour qu’ils atteignent leur objectif était la dissolution de la Ligue solarienne. Quels qu’en soient les défauts et les faiblesses – les très nombreuses faiblesses –, elle constituait un obstacle trop gros sur leur passage, au moins en vertu de sa masse sociale.

Très tôt, les Detweiler avaient songé à l’utiliser comme cadre de la transformation des espèces, mais ils n’avaient jamais trouvé un mécanisme plausible pour y parvenir. Elle devait donc disparaître. Pourtant, son immensité même signifiait que de grandes forces devaient s’assembler contre elle – et très peu parmi ces forces pouvaient être autorisées à connaître leur véritable but, puisqu’elles étaient aussi opposées à l’Alignement – et même plus, par certains côtés, qu’à la Ligue elle-même.

L’arrière-arrière-arrière-petite fille de Léonard Detweiler, Cécilia, avait un jour exposé le problème en ces termes : Nous abattrons le grand bison grâce à une meute de loups. Le point délicat, c’est que nous ne maîtrisons pas les loups.

Dieu merci, il y avait assez de place sur le vaisseau de transport d’esclaves pour que Zachariah dispose d’une cabine privée. À tout le moins, cela lui épargnait la présence de son gardien Enragé. En conséquence, tout en regardant Mesa rapetisser jusqu’à n’être plus qu’un point brillant parmi une multitude d’autres, il pleura longuement en silence. Ce qui rendait ses larmes si amères était de n’avoir pu dire au revoir à personne.

Il pleurait encore quand le vaisseau effectua sa translation alpha et qu’il quitta son système stellaire natal. Probablement à jamais. Certainement pour de longues années.

Lorsqu’elle entra dans l’appartement, Stéphanie Moriarty avait les traits tirés au point que sa beauté naturelle en était altérée.

Cary Condor le remarqua immédiatement. « Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je… ne suis pas sûre que… ça n’aille pas. Pas exactement. » Elle ôta lentement son blouson : le matin, à son départ, il faisait frais. Avant de poser le vêtement, elle récupéra un objet dans une des poches et le montra à sa compagne.

« J’ai trouvé ça dans un poisson.

— Oh, mon Dieu », fit Cary dans un murmure. Elle se leva vivement et s’approcha pour contempler la petite puce, si délicate qu’elle était translucide, évoquant plus une écaille de poisson qu’un produit manufacturé. Ce qui était, bien sûr, volontaire.

« Je vais chercher le lecteur. Ne bouge pas. Enfin… Je veux dire, ne… »

L’expression de Moriarty fit place à la dérision. Étrangement, cela lui rendit sa beauté. « J’ai réussi à la rapporter sans la détruire, tu sais. Je crois que je peux tenir encore quelques secondes.

— Oui, oui, désolée. C’est juste que… Merde. Je ne me serais jamais attendue à ce que…

— Ce n’est peut-être rien.

— Ne dis pas n’importe quoi, Stéphanie. »

Cary fouilla dans le tiroir où elle rangeait la tablette spécialisée. Elle la cachait pour des raisons peu raisonnables : à l’œil nu, l’appareil ne paraissait pas différent d’une tablette normale. Seul un examen approfondi révélerait la fente inhabituelle où pouvait s’insérer une puce sortant de l’ordinaire. Les seules personnes susceptibles de procéder à un tel examen appartenaient aux agences de sécurité mesanes et, si les jeunes femmes tombaient entre leurs mains, les carottes seraient cuites de toute manière.

Même sans savoir ce qu’étaient des carottes. Elle finit par trouver cette maudite machine et la brandit triomphalement.

« Comment est-ce que ça pourrait n’être rien ? demanda-t-elle. Qui irait glisser une puce vierge dans une nageoire de bacau ?

— Oh, je ne sais pas, voyons. Les contrôleurs, pour commencer. Et puis il y a les vérificateurs. Le Bureau de… bon, non, ces brigands-là ne sont pas assez malins… mais il y a toujours les…

— Tais-toi. » Cary prit la puce et l’inséra dans le lecteur. « S’ils nous avaient repérées, ils ne s’amuseraient pas à ça.

— Bien sûr que si. Pour s’en servir d’appât afin de pêcher nos complices. Qui sont tous morts ou disparus, à part Karen, je te l’accorde, mais ils ne le savent pas. »

Cary avait achevé d’entrer les codes nécessaires. « Tais. Toi. »

Elle ne refusait pas la possibilité qu’une agence de sécurité joue à un jeu plus subtil que la moyenne, mais elle ne voulait pas y penser pendant qu’il y avait encore une chance – sacrément bonne, à son avis – que…

Le message s’afficha et elle entreprit de le lire. « Ambassadeur Jim Johnson. »

Stéphanie avait sorti sa propre tablette. « L’Envoyé de Giacomo ibn Giovanni al-Fulan. Compris.

— Il était une fois, dans un lointain pays, un grand roi », lut Cary lentement.

Sa compagne comptait les mots tandis qu’elle les prononçait. « Chapitre onze, compris. » Le scepticisme un peu bourru de Stéphanie avait disparu. « Ça vient forcément d’Angus. »

Angus Levigne était l’agent havrien ayant mis en place le système, et il avait lui-même conçu ce code. « Ce n’est pas aussi sûr qu’un masque jetable, avait-il expliqué, mais c’est aussi moins limité. Tout bon expert en cryptographie pourrait le craquer, mais pas très vite, car il y a trop de variables arbitraires qu’on garde seulement en mémoire. » À sa manière froide et sans passion, il avait ajouté : « Il serait plus simple de vous soumettre à un sérum de vérité. Et, en parlant de ça… (il leur avait donné un grand flacon de comprimés) prenez un de ces trucs-là au moins une fois par mois. C’est un produit conçu pour contrer les sérums de vérité. »

Il paraissait satisfait. Angus était… un peu bizarre. Et très effrayant.

Il leur fallut un moment pour en venir à bout. Les deux femmes échangèrent ensuite un long regard.

« Est-ce qu’on peut s’y fier ? demanda enfin Stéphanie.

— Difficile d’avoir une certitude. » Cary haussa les épaules. « Cela dit, il aurait fallu faire parler Angus lui-même pour disposer de toutes les variables qui entrent en jeu dans le code. À quel point est-ce probable ? »

Son amie se mordilla la lèvre inférieure, avant de répondre au bout de quelques secondes :

« Pour être franche, je n’imagine pas que ça puisse arriver. Je suis sûre qu’il pourrait résister à la torture pendant… très longtemps, disons. »

Cary gloussa, mais c’était un rire sans joie. « Comment ça, longtemps ?

— Vraiment longtemps. Mais ça n’aurait pas d’importance, parce qu’il serait parti bien avant. Il est… tu sais…

— Bizarre. »

Le sourire de Stéphanie, lui, abritait un peu d’humour. « Disons juste différent, ça te va ? L’important, c’est que, oui, je crois qu’on peut s’y fier.

— Ouais, moi aussi. Il faudra qu’on y aille toutes les deux, cela dit. Vu la manière dont fonctionne ce contact, une seule personne ne peut pas le faire. »

Stéphanie se tourna vers l’angle où Karen se reposait. Ou plutôt dormait. Elle dormait presque en permanence, désormais.

« Ce sera juste pour quelques heures. Et pas avant demain, de toute façon. On aura l’occasion de lui expliquer. Comme ça, si elle se réveille pendant qu’on est parties, elle ne se demandera pas ce qui nous est arrivé.

— Et si on ne revient pas du tout…

— Elle mourra dans quelques jours au lieu de quelques semaines. On n’y peut rien. »

Comme tous les révolutionnaires cissecs de Mesa, les deux femmes étaient très endurcies. Telle était l’aune à laquelle mesurer un homme tel qu’Angus Levigne. Et, même selon leurs critères, il était…

Bizarre et effrayant.

CHAPITRE TRENTE-CINQ

« J’ai encore du mal à croire qu’on traversait les océans de cette façon, dit Malissa Vaughn. Pendant des siècles. »

Debout près d’elle, devant le garde-fou du pont d’observation du Magellan, son mari eut un sourire qui mêlait condescendance et malaise.

Ce fut la condescendance qui se manifesta dans sa réponse. « Il faut revoir tes cours d’histoire. Ce sont des millénaires, ma chérie. Un paquet de millénaires. »

Le malaise venait des regrets qu’entretenait à présent Jeffrey Vaughn d’avoir eu cette idée de vacances. Sur le moment, passer deux semaines à bord d’une réplique d’un navire de l’histoire antique avait paru charmant – et le terme mal de mer une simple curiosité historique.

Il découvrait hélas ! que, même à bord d’un paquebot de luxe équipé de stabilisateurs, il était impossible d’échapper à certaines réalités fondamentales.

Le vaisseau était posé directement sur l’eau, soutenu par d’antiques principes de flottabilité plutôt que par l’antigrav moderne.

L’eau en question était une portion infime d’un très vaste océan.

L’énergie latente au sein d’un océan planétaire baignant dans une atmosphère dépassait de loin même la production énergétique de la civilisation moderne.

En conséquence le navire… gigotait. Il remuait à sa guise de haut en bas, de droite à gauche, d’avant en arrière, et l’estomac de Jeffrey n’avait qu’à ficher le camp s’il n’était pas content.

« Tout va bien, chéri ?

— Ça va », répondit-il, manifestant ainsi un autre phénomène historique : la répugnance innée du mâle humain à admettre ses faiblesses – presque aussi irrésistible que celle à demander son chemin à des inconnus.

« Ça n’a pas l’air d’aller. En fait, tu es quasiment vert, et… »

Avant qu’elle pût en dire davantage, l’explosion qui ouvrit une gigantesque brèche dans la coque du Magellan les éjecta tous les deux du pont et les précipita à l’eau – une chute de trente mètres. Ni l’un ni l’autre ne fut tué par l’impact, mais Jeffrey, assommé, ne tarda pas à se noyer. Malissa fut désorientée au point que, une fois remontée à la surface, elle se contenta de nager en cercle. Elle ne remarqua même pas que le bateau s’éloignait.

Il n’alla pas très loin : une autre explosion le secoua, cette fois à la proue. Deux minutes plus tard, le Magellan prenait de la gîte à tribord et commençait à s’enfoncer. À ce moment-là, les procédures d’évacuation d’urgence étaient déjà en cours.

Aux temps anciens, quand de tels navires assuraient la plupart des transports maritimes, les exercices d’évacuation s’effectuaient en général avec négligence. Un paquebot en croisière n’en organisait la plupart du temps qu’un seul, au début du voyage, et l’équipage se contentait alors d’entasser les passagers dans les zones d’évacuation qui leur étaient attribuées, avant de les libérer presque aussitôt. Nul ne montait dans les canots de sauvetage. D’ailleurs, les canots ne quittaient pas leurs bossoirs.

Le Magellan, toutefois, était une nouveauté sur Mesa. C’était l’un des très rares navires flottants de la planète, toutes tailles confondues, et le premier à transporter des passagers depuis près de quatre siècles. Auparavant, il y en avait eu deux autres, mais bien plus petits, réservés à la navigation en eau douce. On avait donc pris très au sérieux les exercices d’évacuation à son bord. Il s’en était déjà tenu deux, quoique le voyage ne fût pas à moitié terminé, et chacun s’était achevé avec les passagers et l’équipage installés dans les navettes d’évacuation. La seule opération dont on s’était dispensé, alors qu’elle aurait lieu en cas de véritable urgence, c’était de soulever les navettes de leurs berceaux et de voler jusqu’en lieu sûr. Cela aurait coûté très cher – et, à l’époque moderne, un simple appareil antigrav atmosphérique n’avait aucune chance de tomber en panne.

Très vite, un bon tiers des occupants du Magellan l’eurent donc quitté pour filer vers le continent. Cinq cents personnes de plus étaient en train d’accéder à d’autres navettes.

La première qui explosa n’avait pas même quitté le navire. Elle reposait encore dans son berceau, où elle disparut dans une boule de feu qui tua tous ceux qui se trouvaient déjà à l’intérieur ou se préparaient à y monter, ainsi que toutes les personnes sur le pont à soixante mètres à la ronde. Le nombre de morts exact ne serait jamais connu.

Moins de dix secondes plus tard, deux des navettes en vol explosèrent à leur tour, suivies au bout de cinq secondes par deux autres encore à bord. On déplorait déjà au moins un millier de victimes.

Passagers et matelots affolés cherchaient à présent refuge à l’intérieur du paquebot. Même s’il était en train de couler, le Magellan disposait de cloisons solides. L’explosion des navettes n’avait guère provoqué de dégâts à l’intérieur, alors que les ponts étaient le cadre d’un véritable carnage.

Peu après, alors même que les survivants de l’équipage commençaient à remettre un peu d’ordre au milieu du chaos, une troisième explosion secoua le navire. Aussi solide qu’il fût, il n’avait pas été conçu pour résister à pareil assaut : quittant l’allure solennelle qu’il avait jusqu’alors adoptée, il connut une fin rapide et terrifiante. Sa proue plongea tandis que la poupe se dressait au-dessus de l’eau. Quatre minutes et trente secondes plus tard, la coque achevait de s’enfoncer sous les vagues.

Sur les 2744 passagers et 965 membres de l’équipage, il n’y eut que 855 survivants. Presque six cents se trouvaient à bord des trois navettes ayant réussi à quitter le bord et à atteindre la côte. Les autres furent secourus après le naufrage, recueillis dans l’océan par des appareils de secours venus du continent. Le premier arriva quarante minutes après le déclenchement de l’alarme, suite à la première explosion. Par chance, les bombes avaient dispersé énormément de débris flottants, si bien que les occupants du navire qui vécurent assez longtemps pour le quitter disposèrent de bouées de fortune. En outre, le Magellan naviguait dans la zone subtropicale nord de Mesa, si bien que l’hypothermie n’était pas à craindre.

L’une des premières personnes tirées de l’océan fut Malissa Vaughn. Quoique désorientée par son plongeon forcé, elle était bonne nageuse, et son instinct naturel l’avait maintenue à flot. Le vaisseau ayant encore parcouru deux cents mètres avant que la deuxième explosion ne l’arrête, la jeune femme n’avait pas non plus été frappée par les débris des navettes détruites.

Elle ne se rappelait rien de la catastrophe. Son dernier souvenir était d’être sortie se promener sur le pont avec son mari, qui avait besoin d’air frais.

Entre la puissance destructrice des explosions et le nombre de noyés, très peu de cadavres furent repêchés. On dut déduire l’identité des victimes à partir des registres du navire – ou plutôt de ceux que tenait l’entreprise qui l’armait, Voyages sans limites. Le Magellan ayant coulé à une profondeur de dix kilomètres, récupérer ses ordinateurs aurait été très coûteux. Pourquoi se donner cette peine alors que l’armateur conservait une copie de leur contenu dans les siens, sur la terre ferme ?

Dès l’explosion de la première navette, il était devenu évident que la catastrophe ne pouvait être accidentelle. Même les explosions à l’intérieur du paquebot lui-même, surtout du fait qu’il y en avait eu deux, étaient très suspectes. Toutefois, sa conception et sa construction étant loin de ce qu’on pouvait considérer comme standard, et très peu de gens sur Mesa – en dehors des officiers et de l’équipage du Magellan lui-même – ayant la moindre expérience des navires flottants, il était concevable que se soit produite une avarie ou une combinaison d’avaries bien particulière.

Les navettes antigrav, en revanche, étaient à peu près aussi exotiques qu’une paire de bottes – et tout aussi fiables. Dès que la première avait explosé dans son berceau, la théorie de l’accident était passée par la fenêtre.

L’incident de La Pinède ne datait après tout que d’un an. La possibilité – non, la probabilité – d’une autre action terroriste était bien établie.

L’entreprise Voyages sans limites (sans parler de ses assureurs) était très favorable à cette explication. On pouvait même dire qu’elle l’enthousiasmait. Néanmoins, ses porte-parole, des professionnels expérimentés, parvinrent à conserver une expression triste et solennelle durant toute la crise.

« Non, mais vous entendez ces conneries, patron ? » interrogea Skylar Beckert, la directrice du département d’Analyse de renseignement planétaire pour la Direction de la sécurité interne mesane, en déboulant dans le bureau de Bentley Howell, le commandant de la DSIM, qui n’appréciait guère en général ces irruptions spontanées. Skylar, toutefois, faisait exception à cette règle, même en des circonstances normales – et celles du moment n’avaient rien de tel –, en raison du talent dont son équipe et elle faisaient preuve pour dénicher les informations exactes dont il avait besoin. Y compris celles que leurs rivaux tels que Fran Selig ou Gillian Drescher n’avaient aucune intention de partager avec la DSIM.

« Bien sûr que j’entends, Sky ! » fit sèchement Howell. Il couvait d’un regard furieux l’unité de com au coin de son bureau. « Mais j’ai raté les vingt premières secondes. Qui sont ces gens-là, bordel ?

— Ils se prétendent du Théâtre Audubon, répondit Beckert. Ils sont en train de prononcer une espèce de “manifeste”… et ils revendiquent l’attentat du Magellan.

— Ah, les enfoirés ! Je disais bien à Selig et à McGillicuddy…

— Patron, c’est ce qu’ils se prétendent, vous ai-je dit, l’avertit Beckert, mais je ne crois pas qu’on doive les croire sur parole. Il est possible qu’une autre organisation terroriste soit responsable et qu’elle cherche à détourner les représailles.

— Oh, oui, bien sûr… répondit Howell, sarcastique. Les terroristes sont justement célèbres pour leur ruse et leur sagacité. »

Beckert masqua un soupir derrière un air attentif. Le mépris du commissaire Howell pour tous les cissecs et esclaves – particulièrement les ex-esclaves – était selon elle son seul véritable talon d’Achille. À certains moments, il était néanmoins plus sage de ne pas trop insister, aussi se contenta-t-elle de contourner le bureau afin de voir l’image qu’il regardait avec une telle colère quand elle était entrée.

Le com montrait une personne assise à une petite table et regardant droit vers la caméra. Son sexe était indéterminé, en raison de vêtements très amples et du brouillage électronique de son visage et de sa voix. Beckert se demanda vaguement pourquoi on s’était soucié d’envoyer une image visuelle. Pour prouver que de véritables personnes se trouvaient derrière les faits ? L’épave encore en train de se poser au fond de l’océan le disait déjà clairement. Et, malgré sa propre mise en garde à Howell, l’analyste ne voyait guère d’autre organisation ayant assez de culot – ou de haine brute – pour mener une telle attaque sur Mesa.

Quels que soient réellement ces gens-là, ils ont choisi le mauvais monde pour jouer aux cons, songea-t-elle.

« … tandis que des millions de citoyens privés du droit de vote vivent dans une pauvreté abjecte, disait l’orateur. Notre espoir est que les charognards des bas-fonds de l’océan tirent quelque subsistance du coup que nous avons porté au nom de la liberté. Ils exercent une fonction utile, contrairement aux parasites assez riches et oisifs pour s’offrir un luxe aussi dispendieux et ostentatoire. Tous ceux-là… »

« … avertis. Continuez sur votre lancée actuelle et… »

La même émission était ignorée par les occupants d’une chambre d’hôtel, à deux kilomètres de là. Un reporter d’actualités de la Ligue solarienne pressait son équipe de rassembler son matériel – vite ! vite ! vite ! – afin de se rendre sur les lieux de la catastrophe et de commencer à filmer avant ses concurrents.

Xavier Conde n’était pas l’un des plus grands journalistes solariens, mais il se classait dans la bonne moyenne. Il possédait à fond nombre des qualités nécessaires pour ce travail : séduisant, télégénique, il était aussi ambitieux que Satan et ne s’encombrait pas de scrupules excessifs.

Il n’était pas non plus très malin, ce qui pouvait expliquer son incapacité chronique à se hisser aux premiers rangs de sa profession. À moins que le problème ne fût surtout sa conviction d’être génial, si bien qu’il ne cessait d’imaginer des projets médiocres pour le prouver. Sans doute serait-il allé plus loin s’il avait tout simplement accepté ses limites. Après tout, il existait beaucoup de reporters très célèbres que nul n’avait jamais soupçonnés d’être des génies.

Conde et son équipe étaient arrivés sur Mesa un mois plus tôt pour effectuer un reportage spécial sur les victimes de l’attentat de La Pinède appartenant au groupe des « cissecs ». Sa thèse – qu’il estimait sincèrement originale – était que les terroristes tuaient et mutilaient souvent « les leurs » au cours de leurs croisades fanatiques.

La Direction de la culture et de l’information mesane, cela va sans dire, avait chaudement soutenu le projet.

« Allez, les gars ! On fonce, on fonce, on fonce ! »

CHAPITRE TRENTE-SIX

« Alors, ça fait quel effet d’être un homme marié ? » demanda un de ses compagnons de chambrée à Supakrit X. Mais le sergent récemment (re)promu ne répondit pas.

Allongé de l’autre côté de l’allée étroite, le caporal Bohuslav Hernandez leva la tête de son oreiller et observa la silhouette immobile de Supakrit. « Au débotté, je dirais que c’est sympa. Il dort déjà.

— Je continue de trouver qu’il est dingue, remarqua le quatrième occupant de la cabine, le caporal Ted Vlachos, assis au bord de sa couchette, juste au-dessus de lui. Moi, on ne me ferait pas partager le lit de cette gonzesse. Tu la caresses un peu trop à rebrousse-poil et paf ! t’es bon pour le grand saut. »

Son camarade caporal ne répondit pas, incapable d’envisager une réponse un tant soit peu polie. Vlachos pouvait parler : pour autant qu’Hernandez le sache, ce gros porc n’avait eu personne dans son lit depuis au moins six mois – alors que, bisexuel, il disposait d’un choix plus important que la plupart des gens.

C’était un type… détestable. Il ronflait, ne se lavait pas plus que le règlement ne l’y obligeait, mangeait la bouche ouverte, lançait des plaisanteries invariablement stupides, et la liste ne s’arrêtait pas là. Comment il avait réussi à dépasser le grade de deuxième classe était un des mystères de l’univers.

« On part dans quinze secondes, lança la voix du commandant du Hali Sowle dans le com. Si vous ne vous êtes pas attachés d’ici là et que vous vous blessez, ne venez pas vous plaindre. »

Bohuslav sourit. Ganny El, en revanche… Cette vieille femme aux manières peu gracieuses, dotée d’une personnalité abrasive, d’un mépris quasi complet du protocole – et d’un don pour rembarrer les imbéciles – constituait une des merveilles de l’univers.

Il vérifia qu’il était bien sanglé sur sa couchette, puis jeta un nouveau coup d’œil à Supakrit. Le sergent, hélas ! ne s’était pas attaché avant de s’endormir. D’un autre côté, il paraissait tellement placide et ramolli que, selon Bohuslav, il survivrait sans doute à tout incident auquel il serait possible de survivre. Les risques d’incident étaient de toute façon microscopiques.

Et c’est parti.

Les tubes à transport de personnel se détachèrent. Le cargo cabossé et à l’aspect déglingué (dont l’hypergénérateur avait été complètement révisé après ses récents déboires, merci beaucoup) s’écarta de la base Parmley par des décharges mesurées de ses réacteurs de manœuvre. Le Hali Sowle n’était pas particulièrement pressé. Plusieurs minutes lui furent nécessaires pour s’éloigner assez afin de brancher ses réacteurs à fusion principaux et d’accélérer au taux paresseux de vingt gravités. (Ganny El était économe – certains auraient même dit pingre – de sa masse réactive.) À pareille allure, il lui fallut cinquante-cinq secondes pour franchir les trois cents kilomètres obligatoires en deçà desquels aucun impulseur ne pouvait être activé autour de la base. Les deux frégates de classe Turner, le Gabriel Prosser et le Denmark Vesey, restèrent à sa hauteur jusqu’à ce que tous trois aient traversé le péri-mètre et coupé leurs réacteurs. Ensuite, elles roulèrent légè-rement quand les faisceaux tracteurs du Hali Sowle les atteignirent et les verrouillèrent avant de les déposer dans les nids bricolés pour elles sur les flancs du cargo.

Trois minutes de plus s’écoulèrent durant lesquelles chaque frégate attacha un tube à transport de personnel au grand vaisseau qui la portait, en testa la pressurisation et la sécurité. Les frégates étaient parfaitement indépendantes, bien sûr, mais pourquoi leurs équipages seraient-ils restés confinés en des coques minuscules alors que de plus vastes espaces étaient disponibles (dans les limites du raisonnable, bien sûr) à bord du Hali Sowle ? Une fois les tests de pressurisation achevés avec succès, chaque commandant donna le feu vert à la passerelle du cargo. Puis…

« C’est bon, Parmley. On est partis », annonça Ganny El dans le com. Les bandes gravitiques du Hali Sowle s’allumèrent, et il adopta aussitôt une accélération de cent soixante-dix gravités. Cinq minutes plus tard, ayant parcouru quatre-vingt mille kilomètres, il se dirigeait vers l’hyperlimite à plus de cinq cents kilomètres par seconde.

Le capitaine Anton Petersen appuya sur une touche de son unité de contrôle, et une nouvelle série de chiffres apparut sur l’écran mural de la salle de conférence. « Voici mes prévisions pour la mise en place et l’entraînement des unités spéciales. Il nous faudra leur trouver un nom, d’ailleurs. Le meilleur moyen de casser le moral de quelqu’un est encore de l’affecter à une “unité spéciale”. »

Hugh Araï ricana. « C’est bien vrai. Dans le CEB, c’est comme ça qu’on appelle la corvée de chiottes. »

Petersen sourit. « Le terme s’applique plus largement au sein de la FRM, mais il ne fait tout de même sauter personne de joie.

— Il n’y a qu’à appeler ça les Commandos royaux, suggéra Ruth.

— Ils ne sont rien de tel, déclara Jeremy X, dédaigneux. Ces messieurs-dames ne vont pas prendre d’assaut des forteresses. Leur travail consistera plutôt à retourner des cailloux pour voir ce qui pourrait se cacher dessous.

— C’est ce que font la plupart des commandos, Jeremy, remarqua Hugh sur un ton léger. Par exemple mes braves compagnons du CEB. Prendre d’assaut des forteresses ? C’est un boulot pour les fusiliers, ça. » Il frissonna, avant de poursuivre, plus sérieux : « Cela dit, ces gars ne seront pas au niveau du CEB avant un moment. Il leur faudra de l’entraînement, une bonne doctrine et beaucoup d’expérience pour en arriver là. Je vous accorde donc que ce titre antique et respecté peut se révéler un chouia prématuré à l’heure qu’il est.

— Alors il n’y a qu’à les appeler les Souriciers royaux, déclara Berry.

— C’est ridicu… » Mais le ministre de la Guerre s’interrompit, le front plissé.

« Moi, ça me plaît bien », lâcha Hugh.

Ruth renifla. « Évidemment. Tu courtises la faveur royale, vu que, si tu la perds, les conséquences seront personnelles et immédiates. Mais je trouve que c’est un peu… Je ne sais pas. Irrévérencieux. Bon, peut-être pas, mais ça manque de respect.

— Bah ! » L’exclamation venait de Jeremy, dont le froncement de sourcils s’apaisait. « Éviter de les flatter ne peut pas leur faire de mal. Par ailleurs, il s’agit d’anciens esclaves. On les contente facilement avec une gâterie occasionnelle. Tout ce qu’il nous faut, c’est trouver un logo d’unité bien classe et ils ronronneront comme des…

— Ne le dis pas, s’il te plaît », fit Hugh avec une grimace.

« … des chats. Avec des rongeurs fraîchement attrapés qui se tortillent entre leurs mâchoires. »

Ruth semblait toujours sceptique mais son esprit en per-pétuelle activité était intrigué. « Pourquoi pas… une tête de chat feulant au-dessus de… quoi ? Des épées croisées, peut-être ?

— Oh, pfff… protesta Berry. Je ne veux pas qu’ils feulent. La tête de chat, oui, mais celle du Cheshire. Ou, encore mieux, juste son sourire avant qu’il ne disparaisse totalement. Au-dessus de… » Elle loucha un peu tandis qu’elle étudiait le problème. « Des rongeurs pétrifiés, les yeux levés – deux de chaque côté. Et, au-dessus du sourire… des lassos croisés, peut-être. »

L’héraldique classique était un hobby de Petersen, qui retint pourtant une moue devant cette suggestion. Le chat du Cheshire était parfait, de même que les rongeurs terrifiés. Les lassos croisés, en revanche, ne feraient pas du tout l’affaire.

Par bonheur, il existait une tradition. « Pour le cimier, je recommande un couple de lions – assis ou rampants, les deux sont appropriés – ou bien des clefs croisées. Pour éviter de fâcher les Églises, toutefois, si on choisit cette dernière option, il faut un motif différent des clefs de saint Pierre. »

Tout le monde le regarda avec de grands yeux.

« Qu’est-ce que ça veut dire, “assis” et “rampants” ? demanda Berry.

— Les termes ne s’utilisent pas en héraldique moderne, expliqua Petersen avec un soupçon de dédain acerbe. En fait, ils n’ont pas été utilisés depuis plus de mille ans T… sauf par ceux d’entre nous qui connaissent vraiment l’importance de la tradition. Ils proviennent des formes classiques et se fondent sur le normand archaïque – un langage de la Vieille Terre, l’un des ancêtres les moins honorables de l’anglais standard. Encore que l’anglais standard n’ait aucun ancêtre honorable, à présent que j’y pense. » Il haussa les épaules. « Quoi qu’il en soit, “assis” se passe d’explication, tandis que “rampant” montre la bête dressée et les pattes levées, comme si elle se préparait à livrer bataille. »

Berry fit la moue. « Ça paraît… excessif pour un chat du Cheshire. Adoptons les clefs croisées.

— Vendu, dit Hugh. Ce seront donc les Souriciers royaux. »

Petersen se racla la gorge. « Je recommande plutôt le terme “Corps des Souriciers royaux”. Les soldats de l’unité se désigneront spontanément sous le nom de souriciers, mais ils seraient fâchés que n’y soit pas attachée la dignité du mot “corps”. »

Hugh Araï se tourna vers la jeune reine. « C’est bon pour moi.

— Pour moi aussi, répondit-elle. Jeremy ?

— Ça me plaît assez. Et, maintenant qu’on en a fini avec les broutilles, vous envisagez un corps de quelle taille, capitaine Petersen ? Et organisé de quelle manière ?

— On commencera avec quatre cents officiers et soldats – un petit bataillon – commandés par un lieutenant-colonel. Ils seront divisés en quatre compagnies de cent, chacune commandée par un capitaine. Chaque compagnie se décomposera en quatre pelotons de vingt soldats commandés par un lieutenant, ainsi qu’un peloton spécial de vingt commandé par un autre capitaine. Ce peloton spécial sera surtout formé de spécialistes du renseignement.

— Ça paraît un peu disproportionné, remarqua Jeremy. Le rapport officiers-simples soldats, je veux dire.

— Ça l’est, selon les critères des unités de combat. » Petersen haussa les épaules. « Mais la mission des Souriciers est extrêmement complexe ; elle demandera beaucoup d’initiative de la part des individus ainsi que des petites unités. Je trouve sage d’avoir un cadre important d’officiers et de sous-officiers. »

Jeremy se tourna vers Hugh. « Ça te pose un problème ? »

Le Beowulfien se gratta le menton. « Ma foi… je comprends le raisonnement d’Anton. On ne se sert pas des mêmes divisions, mais le CEB a une structure similaire – et en gros pour les mêmes raisons. Ce qui m’inquiète, c’est que les forces armées de Torche manquent déjà de sous-officiers et surtout d’officiers. Ça ne va rien arranger. »

Le ministre de la Guerre paraissait un peu agacé. « Une réponse directe, s’il te plaît. Oui ou non ?

— Oui, oui, j’ai des idées noires à haute voix, c’est tout. »

Walter Imbesi observait la capitale d’Erewhon, Maytag. Debout sur une terrasse panoramique proche du sommet du Palais Lavoir, il avait une excellente vue du golfe du Tourbillon et du port. Qui, tous les deux, lui inspiraient des réflexions sur l’histoire.

Ou, plus sûrement, l’histoire lui venait à l’esprit en raison de la situation politique. Le paysage en contrebas n’était qu’un accessoire, pouvait-on dire. Imbesi avait un sens de l’ironie très solide. Une nouvelle fois, le présent se reflétait dans le passé.

La plupart des visiteurs d’Erewhon – et des habitants de la planète eux-mêmes – pensaient que le golfe du Tourbillon tenait son nom des maelströms qui se formaient à sa surface étroite en raison de puissantes marées. En fait, ce nom venait du même humour qui avait conduit les anciens gangsters à appeler Maytag leur nouvelle capitale et Palais Lavoir son édifice le plus haut et le plus prestigieux. S’ils comptaient blanchir leur réputation en plus de leur argent, ils ne pouvaient résister à l’envie de faire un pied de nez à la Galaxie par la même occasion.

Imbesi tourna légèrement la tête. « L’un de vous connaît-il l’histoire ancienne ?

— Pas moi, répondit Sharon Justice.

— Qu’appelez-vous ancienne ? demanda Youri Radamacher.

— Pré-Diaspora. » Walter abandonna sa contemplation et pivota vers les autres occupants de la terrasse – qui évoquait d’ailleurs plus un salon luxueux. Le Palais Lavoir avait été conçu pour accueillir des conversations officieuses et très discrètes. Le matériau qui doublait les murs protégeait de la plupart des méthodes d’espionnage, et de puissants brouilleurs électroniques achevaient le travail. Les visiteurs avaient aussi le droit d’apporter leur propre matériel d’antidétection, bien sûr.

« Plus précisément les deux siècles séparant l’invention du vol atmosphérique et la première expédition interstellaire, continua-t-il.

— Christophe Colomb a découvert la Lune, c’est ça ? » fit Sharon.

Imbesi grimaça. « J’espère que c’est une plaisanterie. La Lune a été “découverte” par des australopithèques. Quant à Colomb, il vivait presque un demi-millénaire avant le développement du vol atmosphérique.

— Hé, moi, je trouvais ça drôle. »

Youri ignora cet échange. « Je connais assez bien la période. Pourquoi ?

— Notre situation m’en rappelle une qui prévalait alors – et je crois que nous pourrons y trouver aussi une solution à nos ennuis. À tout le moins une inspiration.

— Expliquez-vous, s’il vous plaît.

— Après la première des grandes guerres mondiales, deux des principales puissances européennes – la Russie et l’Allemagne – se sont vues ostracisées par les autres. Les causes politiques n’étaient pas les mêmes pour l’une et l’autre, et n’avaient rien à voir avec celles qui nous occupent aujourd’hui, mais le fond du problème était tout à fait similaire. La Russie était une vaste nation disposant d’énormément d’espace, si bien qu’il était difficile à toute puissance étrangère d’y mener une enquête. Il s’agissait aussi d’un pays très pauvre, en grand besoin d’assistance technique. L’Allemagne, c’était pour ainsi dire l’inverse : un pays très avancé pour l’époque, mais assez petit et sans beaucoup d’intimité. Elle avait en outre été obligée de se désarmer après avoir perdu la guerre.

 » Ces deux puissances ont donc conclu un arrangement. Les Russes ont autorisé les Allemands à mener des projets secrets à l’intérieur de leurs frontières – fabriquer et tester des armes, entraîner des militaires. En échange, les Allemands apportaient aux Russes leur savoir-faire technique et des conseils pour la formation d’un corps d’officiers modernes destiné à leur propre armée. »

Youri plissait le front. « Je connaissais l’essentiel de cette histoire. Mais, si mes souvenirs sont bons, il y a beaucoup de différences…

— Oh, certes. » Walter agita la main avec décontraction. « Pour commencer, les Allemands et les Russes ne se faisaient aucune confiance, ce qui… (il eut un sourire éclatant) n’est le cas d’aucun d’entre nous, osons le dire. »

Il s’adressait aussi au quatrième occupant du salon, le capitaine Watanapongse. L’officier de renseignement mayan, présent en tant que négociateur officieux pour le compte du gouverneur Barregos et de l’amiral Roszak, était jusque-là resté silencieux, mais il brisa alors son silence. Pour ainsi dire : il émit un grognement qui ne l’engageait à rien mais où résidait cependant une nette trace d’humour.

« Comme toutes les analogies, celle-là ne peut être poussée que jusqu’à un certain point, continua Imbesi. D’une part, il n’est pas question d’alliance militaire officielle et nous avons trois partenaires plutôt que deux. D’autre part, la question du terrain d’entraînement ne se pose pas vraiment. La Galaxie est bien plus vaste qu’une planète. Nous pourrons trouver un système de géante rouge inhabitable où effectuer des manœuvres. »

Sharon avait un sourire rusé aux lèvres. « Je dois dire que votre comparaison entre Havre et cette nation pauvre comme Job, misérable… comment l’appelez-vous, déjà ?

— La Russie.

— C’est sans doute une provocation au duel. Mais, vous avez de la chance, j’ai laissé mes pistolets à la maison. »

Imbesi leva les mains en guise de protestation. « Je ne voulais rien insinuer de tel.

— C’est préférable, intervint Watanapongse, lui aussi souriant. À dire vrai, Havre nous surpasse en plusieurs domaines de la technologie militaire. Et il n’y a aucune comparaison possible en ce qui concerne sa préparation au combat et son expérience des batailles. Ce que nous aimerions vraiment obtenir de vous, ce n’est pas tout à fait une alliance officielle – cela pourrait troubler chez nous une eau dormante que nous aimerions voir rester telle –, mais une entente qui en soit aussi proche que possible.

— On dirait presque que vous proposez un accord de défense secret, remarqua Youri. Plus précisément, un addendum secret à l’accord que nous avons déjà noué. »

Watanapongse et Imbesi échangèrent un regard. « Ça ferait l’affaire, je pense, dit le second.

— Tant que ça reste vraiment secret, acquiesça le premier.

— Quels seraient les termes de base ? Ce que vous attendriez de nous ?

— En gros – je resterai aujourd’hui très bref, nous pourrons mettre tout cela en forme plus tard –, nous aimerions que Havre nous fournisse la garantie d’un soutien militaire en dernier recours – et je parle de vaisseaux de guerre, pas seulement d’aide et de conseils – si tout part à vau-l’eau et si les Solariens commencent à nous envoyer des flottes aux yeux injectés de sang. » Le Mayan désigna d’un signe de tête Imbesi. « Ou s’ils les envoient en Erewhon. Mais, dans un tel scénario, il est plus probable que Maya soit la cible.

— Oui, je comprends, acquiesça Youri. Vous voulez conserver aussi longtemps que possible votre position actuelle neutre, dans le cas d’Erewhon, ou de bons petits soldats de la Sécurité aux frontières dans le vôtre. Mais, si les Solariens percent votre façade et décident de vous punir, vous souhaitez que Havre vienne à votre aide.

— Ce n’est pas “si”, c’est “quand”, corrigea Watanapongse. Ça se produira tôt ou tard. On espère seulement que, d’ici là, la Ligue solarienne sera déjà effritée et les Solariens trop faibles et désorganisés pour exercer des représailles. »

Youri sourit. « Une autre analogie avec l’histoire ancienne serait encore plus appropriée, vous savez. Avez-vous entendu parler de la doctrine Monroe ? »

Le Mayan secoua la tête. Imbesi renversa la sienne et éclata de rire. « Bien sûr ! » s’exclama-t-il. Voyant l’expression perplexe de Watanapongse, il expliqua : « Une des autres grandes puissances de l’époque, les États-Unis d’Amérique, dominait l’hémisphère ouest de la Terre. Elle a interdit toute intervention des États eurasiens sur l’ensemble de son continent. » Se retournant vers Youri, il ajouta : « C’est à peu près ça. Ça nous permettrait de rester un centre de pouvoir indépendant, de plus en plus fort, tandis que vous affirmeriez votre intention de ne laisser aucune puissance étrangère intervenir dans la région et créer une instabilité dangereuse sur votre flanc sud.

— Jusqu’ici, c’est tout bon de votre point de vue, dit le Havrien. Mais, pardonnez ma franchise, qu’est-ce qu’on y gagne, nous ?

— Notre bonne volonté ? » suggéra Watanapongse.

Youri haussa les épaules. « Loin de moi l’idée de minimiser la valeur de la bonne volonté, même entre nations stellaires. Cependant, si vous voulez que j’expose cette idée à Éloïse Pritchart, une petite cerise sur le gâteau ne serait pas de trop. »

L’Erewhonien et le Mayan s’étudièrent un moment du regard. « À vous de décider, Jiri, dit enfin le premier.

— À Barregos, plutôt, avec beaucoup d’influence de Luiz, répondit Watanapongse. Mais nous avons discuté de cette possibilité avant mon départ et mes instructions sont très claires. Nous pouvons fournir à Havre des renseignements sur la Ligue solarienne bien plus précis que tout ce que vous – ou les Manties – pourriez découvrir seuls. » Il tritura la manche de son uniforme. « Pour le souligner sans finesse, je suis encore officier de renseignement au sein de la Flotte solarienne. Tout comme Luiz y est amiral, tandis qu’Oravil est gouverneur d’un secteur dirigé par la DSF de la Ligue.

— Ça m’a l’air bien, Youri, intervint Sharon. Je t’accorde que, si ça pète pour de bon, les termes de l’accord favorisent Maya et Erewhon. Mais nous sommes déjà en guerre contre les Solariens, et il est tout à fait possible que ça ne pète pas. Maya pourra peut-être traverser la crise sans jamais déclencher une confrontation directe avec la Ligue – ou, du moins, une intervention militaire solarienne massive.

— Oui, c’est ce qu’il me semble aussi. Ce n’est pas moi qui décide, bien sûr. Je suis le plus petit poisson de cette auguste assemblée, n’étant que haut commissaire et envoyé extraordinaire. »

Imbesi sourit. « Comme c’est bête de ma part. J’ai oublié de mentionner que le motif affiché de cette réunion était de vous exposer une requête officielle à présenter à La Nouvelle-Paris. Erewhon estime désormais préférable que les intérêts havriens soient ici représentés par un ambassadeur. Plus précisément, un ambassadeur extraordinaire et plénipotentiaire. »

La diplomatie, dans son langage ésotérique fleuri, désignait ainsi son plus haut grade. Un ambassadeur dont la signature pouvait – comme elle l’avait souvent fait au cours de l’histoire – mettre en branle des armées et des flottes.

Youri hocha la tête. « Je vois. Avez-vous une recommandation préci…

— Bah ! Vous, bien sûr. »

CHAPITRE TRENTE-SEPT

Victor examina la silhouette qui occupait le lit étroit. « Quand s’est-elle réveillée pour la dernière fois ?

— Il y a une vingtaine d’heures, dit Cary. On commence à être inquiètes.

— L’état de Karen semble s’être aggravé depuis une semaine, ajouta Stéphanie. Avant, la détérioration était régulière mais ne progressait pas beaucoup d’un jour à l’autre. »

Victor n’était pas surpris. Étant donné ses blessures, il fallait que la jeune femme ait une constitution solide pour être restée en vie aussi longtemps.

« Très bien, dit-il. Ça nous obligera à prendre des risques, mais on n’a pas le choix. On l’emportera cette nuit. »

Cary fronça le sourcil. « L’emporter ? Où ?

— Et pourquoi ? interrogea Moriarty.

— Ne vous occupez pas d’où. Vous n’avez pas besoin de le savoir. Quant au pourquoi, nous disposons d’une unité de régénération. Pas complète comme dans un hôpital, si bien qu’on ne réparera pas tous les dégâts, mais on pourra à tout le moins stabiliser son état et la garder en vie.

— Pour combien de temps ?

— Médicalement parlant, des années. C’est la situation politique qui constitue le vrai risque. » Victor se détourna du lit. « J’enverrai des gens la chercher. Ils seront là juste après la tombée de la nuit. Préparez-la à partir.

— La préparer… comment ? »

Il haussa les épaules. « Du mieux que vous pourrez.

— Aucune chance, dit fermement Stéphanie. Elle ne peut même pas se lever. »

Karen ayant les jambes tranchées en dessous des genoux, elle ne pouvait marcher seule. Victor chercha une solution. La transporter sur un brancard était possible, bien entendu, et ne présentait même pas tant de risques que ça. La nuit, sauf si on les espionnait spécifiquement – auquel cas les autorités étaient de toute façon déjà alertées et le marteau sur le point de s’abattre –, ils ne pourraient être repérés que par une des caméras de surveillance dispersées dans les quartiers cissecs.

L’éclairage des couloirs était cependant assez mauvais. Quiconque visionnerait les images s’apercevrait que deux personnes en portaient une troisième vivante mais ne distinguerait pas assez de détails pour savoir ce qu’il en était exactement. Maladie, blessure… les hypothèses ne manqueraient pas. Il serait aisé de déguiser les traits des individus concernés pour dérouter les logiciels de reconnaissance faciale automatiques – même en supposant que la sécurité mesane dispose de bonnes photos des trois femmes, ce qui n’était pas prouvé.

Donc un petit déguisement… un petit camouflage, plutôt…

« On ne la portera pas sur un brancard. On la soutiendra sous les aisselles, un de chaque côté. Je demanderai aux deux personnes qui viendront la chercher de se conduire de manière décontractée, voire amusée. Si l’incident est capté par une caméra de surveillance, ceux qui étudieront l’enregistrement croiront qu’elle s’est saoulée pendant une fête et que deux amis sont venus pour la ramener chez elle.

Stéphanie et Cary échangèrent un regard.

« Ça marchera, affirma la première avec un petit sourire dur. Tout le monde sait que les cissecs sont une bande d’alcoolos et de drogués.

— Ce sera peut-être un peu dur pour elle, dit la seconde, mais elle est assez solide pour le supporter. Et assez légère pour qu’on la porte toutes les deux. »

Victor secoua la tête. « Ce n’est pas vous qui la porterez. Pas toutes les deux, en tout cas. J’ai besoin de Cary pour me présenter à Chuanli quand je lui rendrai visite. »

Les deux femmes parurent étonnées. « Pourquoi veux-tu le voir ? demanda Stéphanie. Je pensais qu’à ce stade on l’éviterait, au contraire – étant donné qu’on ne lui vendra pas les organes de Karen, finalement.

— Vous tenez à le savoir ? Ce n’est pas nécessaire, mais… (il haussa les épaules) ça ne menace pas la sécurité. »

Elles échangèrent un nouveau regard.

« Non, dit Cary.

— Oui, dit Stéphanie. J’en ai marre de tâtonner dans le noir.

— C’est assez simple. Je vais prendre le contrôle de Radomsko-du-Bas – ou plutôt convaincre Jurgen Dusek que j’en suis capable, afin d’utiliser son réseau criminel à diverses fins. » Il eut un petit sourire contrit. « Désolé, mais vous n’avez vraiment pas besoin d’en savoir davantage.

— Merde, je regrette d’avoir posé la question », soupira Stéphanie.

Ce type était aussi inquiétant qu’Angus Levigne. Bien qu’il ne lui ressemblât pas du tout – il était d’une beauté frappante, ce qu’on ne pouvait vraiment pas dire d’Angus –, il avait à peu près la même allure. Dur comme le diamant, implacable, meurtrier. Y avait-il sur Manticore une usine qui les manufacturait comme des robots ?

Il s’était présenté aux deux femmes sous le nom de Philip Watson. Stéphanie était sûre qu’il s’agissait d’un pseudonyme – tout comme Angus Levigne, d’ailleurs. Watson n’avait pas précisément dit qui il représentait, et son prédécesseur s’était montré tout aussi vague. Carl Hansen leur avait cependant appris que Levigne et l’individu trapu, à l’air robuste, qui l’accompagnait en mission étaient des agents manticoriens. Stéphanie n’avait vu aucune raison d’en douter, même si les deux agents venus plus tôt sur Mesa parlaient avec des accents très différents.

Elle n’en avait reconnu aucun. Watson, toutefois, avait encore un troisième accent, qu’elle connaissait, celui-là. Si les Manticoriens visitaient rarement Mesa, ce n’était pas le cas des Dockhorns, très impliqués dans le trafic des esclaves. Stéphanie en avait rencontré plusieurs au fil des ans. Leurs intonations étaient caractéristiques.

Pourquoi un Dockhorn aurait-il travaillé pour Manticore ? Cela n’allait pas de soi.

Elle avait eu des soupçons immédiats, mais…

Le problème était qu’elle ne voyait aucune raison logique pour que Watson soit autre chose qu’un agent manticorien. Qu’une des agences de sécurité mesanes organise une opération aussi élaborée aurait été encore moins rationnel. Pourquoi se donner cette peine ? Si elles avaient percé à jour les mesures de sécurité prises par Levigne, elles savaient que Stéphanie et ses deux camarades survivantes étaient du menu fretin isolé. Il n’y avait qu’à les écrabouiller.

Elle en discuterait avec Cary à son retour. Il pouvait y avoir plusieurs explications, après tout. En attendant, elle devait faire son possible pour préparer Karen.

Elle était sûre d’une chose à propos de Watson – et Levigne lui avait d’ailleurs fait la même impression. Sans doute étaient-ils implacables, mais ils n’étaient pas déloyaux. Aussi sûrement qu’ils irradiaient le danger, il y avait en eux – c’était bien présent, même si elle était incapable de mettre le doigt dessus – quelque chose qui disait : On ne laisse pas tomber un camarade blessé.

Les yeux de Stéphanie s’emplirent de larmes – ce qui ne lui arrivait presque jamais. Mais les trois femmes étaient devenues très proches au cours de leurs années de lutte, surtout durant la période infernale ayant suivi La Pinède. Or elle avait été sûre que Karen était condamnée, qu’il leur faudrait même démembrer son cadavre…

Elle parvint à lâcher un petit rire. Son amie était peut-être condamnée tout de même, bien sûr. Comme l’avait souligné Watson, la situation politique restait périlleuse. Mais, quoi qu’il arrive, elles ne seraient pas obligées de la découper comme une carcasse d’animal.

Un véritable rire lui échappa. C’était vraiment se contenter de peu !

« On s’en servait beaucoup sur la base Parmley », expliqua Andrew. Thandi suivit son doigt tandis qu’il désignait les objets disposés à intervalles réguliers sous le plafond du sous-sol. Il y en avait dix en tout : quatre de chaque côté, les derniers au centre des murs étroits qui bordaient la cave.

« Et il y en a d’autres par terre, reprit-il en les désignant également. Ces gadgets étaient à l’origine utilisés dans les mines. »

Surprenant le léger froncement de sourcils de sa compagne, Artlett eut un sourire moqueur. « Ah, les soldats ! Complètement polarisés. Pas les mines explosives, Thandi. Les grands trous qu’on creuse dans le sol pour en extraire des minéraux. »

Le froncement de sourcils était encore là. « Est-ce que ça se pratique toujours ?

— Oui, au risque de te surprendre. C’est rare de nos jours, bien sûr. Il est souvent plus facile et plus efficace – sans parler du coût – d’effectuer une recombinaison moléculaire ou de démanteler tout un astéroïde. Mais il arrive encore qu’on rencontre une substance valant le coup d’être extraite par la bonne vieille méthode. Le truc, c’est que ces mines exigent presque toujours un forage très profond. Donc… (il désigna à nouveau les gadgets) on se sert de ces machins-là. Ça s’appelle des noyaux presseurs. Une fois activés, ils mettent en place un treillage qui renforce la structure dans laquelle ils sont enchâssés, par exemple une galerie de mine ou une caverne. On s’en servait par précaution dans les zones de la base qui risquaient de céder. Il a fallu que j’en adapte quelques-uns pour qu’ils les maintiennent en place tout en résistant aux pressions et aux impacts extérieurs. »

Thandi était impressionnée. Artlett pouvait être très pénible, mais c’était un magicien de la technique. « En d’autres termes, en les posant ici, tu as plus ou moins transformé cette cave en abri à l’épreuve des bombes. »

Andrew agita la main. « Dans certaines limites. Une bombe à pénétration qui la frapperait directement en viendrait à bout. Et on n’aurait aucune chance contre une frappe à énergie cinétique lancée depuis l’orbite. Mais on devrait survivre à n’importe quoi de moins puissant.

— Et un dispositif aussi costaud ne génère pas assez d’énergie pour qu’on le détecte facilement ?

— Si, bien sûr – mais on ne s’en servira qu’en cas d’urgence. Du type “les autorités mesanes cherchent à pénétrer ici à coups d’explosifs” – auquel cas, qu’elles détectent les noyaux presseurs ne fera pas une grande différence. Si elles ne savaient pas déjà qu’on est là, on n’aurait pas besoin de s’en servir. Le même problème se posait sur la base Parmley. On ne voulait pas que les trafiquants d’esclaves détectent nos locaux, et ce serait certainement arrivé si on avait laissé les noyaux branchés en permanence, mais ils n’étaient destinés qu’aux urgences. »

Il adressa à Thandi le regard de commisération qu’on réserve en général aux enfants ayant peine à résoudre un problème de maths élémentaire, puis il désigna un des appareils situés dans un angle de la pièce. « Tu vois ça ? C’est une batterie Faber-Knapp. Je la charge depuis notre arrivée. D’ici une journée, elle aura emmagasiné assez d’énergie pour alimenter tous les noyaux assez longtemps pour maintenir la cave intacte le temps qu’on s’échappe.

— Qu’on s’échappe o…

— Et, avant que tu ne demandes où, laisse-moi te montrer un truc. » Comme il lui faisait contourner un coin de la pièce, Thandi découvrit ce qui évoquait une écoutille de vaisseau spatial encastrée dans le mur.

« C’est un accès aux égouts », lui apprit-il.

Elle fit la moue. Andrew ricana en s’en apercevant.

« Du calme. J’ai fait un peu d’exploration. Ces égouts ont l’air inutilisés depuis des dizaines d’années. La ville est grande et elle a plusieurs siècles d’existence : ses passages souterrains forment un gigantesque labyrinthe. Normalement, plus personne ne sait avec précision ce qui existe ni où ça va.

— Tu es sûr que c’est une sortie ? »

Il lui lança le même regard de commisération – quoique encore plus prononcé. Cette pauvre gosse n’est même pas capable d’additionner deux et deux. « Comment veux-tu que je le sache ? Il faudrait des jours – des semaines, peut-être des mois – pour explorer ce dédale. Mais ça ne pourra pas être pire que la situation dans laquelle on se trouvera, non ? »

La jeune femme sourit. « Bien reçu. »

Quand ils retrouvèrent la salle principale du sous-sol, Thandi leva les yeux vers le plafond. « Comment va-t-elle ? »

Andrew secoua la tête. « Elle n’y est plus. C’est le type qui la remplace. Comment s’appelle-t-il ?

— Teddy.

— Ouais, lui. Un nom ridicule pour un bandit, si tu veux mon avis. On les a échangés rapidement pour s’assurer que ses blessures à lui aussi soient stabilisées. D’ici deux heures, on fera l’opération inverse. La deuxième fois, ils resteront plus longtemps.

— Où est-elle ?

— On l’a installée au deuxième étage. »

Thandi fronça les sourcils. « Qui la surveille ? Tu es ici et j’ai cru entendre Steph s’agiter dans la boutique.

— Du calme. Ses blessures ne sont pas mortelles.

— Ce n’est pas ce qui m’inquiète. Si elle s’échappe, on pourrait avoir des ennuis.

— S’échapper ? » La bouche d’Andrew esquissa un nouveau pli moqueur. « Primo, elle est sous sédatif. Secundo, elle ne sortira pas de la cache où on l’a mise sans explosifs, et elle n’en a pas. De toute façon, même si elle en avait et si elle les faisait péter, elle mourrait dans l’explosion : la cache en question n’est qu’un placard amélioré. »

Anton fit la moue en découvrant les chiffres sur l’écran. « Qu’est-ce que… ? »

Une explication possible lui vint à l’esprit. Néanmoins, il n’était pas homme à conclure hâtivement. Il passa donc quelques minutes à peser plusieurs moyens de traiter ces informations. Non pour s’assurer qu’elles étaient exactes – c’était déjà fait – mais pour effectuer les corrélations nécessaires.

Corrélation n’était pas causalité, bien entendu, même quand elle atteignait cent pour cent. Tout bébé se nourrissait de lait avant de se mettre à marcher ; ce n’était pas pour autant le lait qui lui permettait la station debout. Si Anton obtenait les mêmes résultats avec une marge d’erreur raisonnable en se servant de plusieurs corrélations différentes, il saurait toutefois qu’il tenait une piste.

Donc. Il avait commencé par associer disparitions et lieux de résidence. Une corrélation évidente serait d’associer disparitions et métiers. Puis disparitions et importance du poste occupé. Puis…

L’ADN des Mesans était enregistré à la naissance. S’introduire dans ces dossiers-là serait délicat, mais Anton était sûr d’y arriver. Le plus gros problème serait de traiter les chiffres une fois qu’il les aurait obtenus. Il y avait toutefois des avantages à être l’amant d’une Cathy Montaigne toujours disposée à le laisser puiser dans sa fortune s’il en avait besoin pour des raisons professionnelles. Par exemple pour l’achat d’un ordinateur de bord bien plus puissant que ce dont avait besoin un yacht de plaisance. Les centillions tremblaient à son approche ; les vigintillions, eux, tombaient morts sans combat.

Cette dernière corrélation serait bien plus floue que les autres – qui l’étaient déjà assez –, mais, si ses suppositions étaient correctes, Anton devait déceler de nettes tendances. De quelque manière que Mesa classât ses citoyens, cela devait se transcrire dans les génomes sélectionnés. Des groupes seraient mis en évidence.

Encore une corrélation. Peut-être…

« Ça fait vraiment peur, déclara Yana. Je ne m’y habituerai jamais. »

Sous l’effet de la surprise, le regard d’Anton perdit sa fixité. À sa gauche, l’agent manticorien découvrit la jeune femme vautrée sur le divan luxueux, le long du mur du salon. (Techniquement, c’était une cloison, mais le terme n’en recouvrait pas – du tout – la splendeur. Quelle cloison se voit-elle garnie d’œuvres d’art dont chacune vaut une petite fortune ?)

« Qu’est-ce qui fait peur ? demanda-t-il.

— Toi. Ça fait dix minutes que je te regarde. Durant tout ce temps, tu n’as pas bougé, à part des clignements de paupières et, de temps en temps, un petit tressautement de doigt.

— Je réfléchis », dit-il, sur la défensive.

Elle secoua la tête. « Oh, non. Réfléchir, c’est ce qu’on fait quinze secondes de suite. Toi, ton truc, c’est encore moins naturel que mon ridicule corps d’emprunt. »

Aussi souvent que Yana pût déplorer en privé son nouveau physique, elle portait toujours une tenue en rapport avec son identité d’emprunt. Pour l’heure une robe conçue par un des plus grands couturiers terriens, qui accentuait sa silhouette déjà flamboyante et la couvrait comme de la brume : le tissu, à la limite du transparent, paraissait gazeux. Il s’agissait d’un matériau dont Anton n’avait encore jamais entendu parler : la vaporaise. Apparemment si cher que, quand des lingots d’or venaient lui rendre visite, ils devaient passer par l’entrée de service.

« Bien sûr ! s’exclama-t-il en se retournant vers l’ordinateur. Corréler les disparitions et les achats de vêtements.

— Contente de t’être utile », conclut Yana.

« Est-ce qu’on risque des ennuis ? » s’enquit Borisav Stankovicˇ quand ils atteignirent l’entrée de la tour.

Lajos Irvine secoua la tête. « Non. Et, de toute façon – ce n’est pas pour vous vexer, les gars, mais on est sur le territoire de Dusek –, vous n’y pourriez pas grand-chose.

— Ouais, on serait grillés avant même de savoir ce qui se prépare », acquiesça Freddie Martinez.

Il parlait d’une voix placide. Que ni l’un ni l’autre des seconds de Lajos n’éprouve le besoin de se vanter ou de rouler les mécaniques témoignait de leur compétence. Même les porte-flingues de l’Alignement étaient de première qualité.

« Alors, qu’est-ce qu’on fait là ? » Stankovicˇ n’était pas agressif ; il voulait juste s’assurer que Freddie et lui comprenaient leur rôle.

« En gros, vous êtes là pour la galerie, Bora. J’essaie de me faire passer pour un type important dans le milieu.

— À savoir la pègre, dit Stankovicˇ en hochant la tête. Quelqu’un de riche et d’influent ne trimballerait pas lui-même ses marchandises à un échange. Surtout sans gardes du corps. »

Martinez et lui portaient tous les deux une valise contenant des organes que Lajos allait vendre. Tous les deux de la main gauche, ce qui leur laissait libre la droite au cas où il faudrait tirer une arme.

Ce qui ne se produirait pas – impossible. Si on leur tendait une embuscade, le premier indice serait leur mort instantanée. Des hommes comme Dusek et Chuanli ne commettaient pas d’erreurs grossières. Mais la question ne se posait pas. Leurs marchandises n’étaient pas assez précieuses – loin de là – pour que Dusek ternisse sa réputation de droiture en affaires. Lajos se faisait escorter par des gardes du corps pour de simples raisons de protocole. Dans le monde parfois curieux du crime organisé, agir autrement serait considéré comme un faux pas. Comme porter une tenue décontractée à un bal officiel. Il fallait préserver les apparences.

CHAPITRE TRENTE-HUIT

« J’aimerais que ce soit tous les jours comme ça », dit Béa Henderson. Elle se laissa aller au fond du siège du pilote et but avec plaisir une gorgée du café que son copilote venait d’aller lui chercher dans la petite cuisine située derrière le cockpit.

Tenant soigneusement sa tasse en équilibre, Georges Crouch réintégra son propre fauteuil. Il n’accorda qu’un bref regard au paysage en contrebas : les fameux canyons Ganymède de Mesa, d’ordinaire spectaculaires, étaient couverts de brouillard. Ce n’était pas inhabituel à pareille heure : le soleil venait de se lever au-dessus de l’horizon.

« Profites-en tant que ça dure, dit-il. D’ici peu, il faudra s’occuper d’une autre bande de connards bourrés. »

Henderson fit la moue. Ce job de pilote pour les Voyages Knight était très bien payé, car leur employeur servait une clientèle de la très haute société. Cela signifiait toutefois qu’ils devaient être aux petits soins pour leurs passagers, pas seu-lement les véhiculer. Certains étaient sympathiques et agréables, mais beaucoup confirmaient l’arrogance qui accompagne souvent la richesse – notamment chez qui la possède dès la naissance. S’en occuper pouvait être une authentique corvée.

Ce matin-là, pourtant, les pilotes avaient reçu l’ordre de gagner Mendel à vide. D’habitude, on s’assurait d’avoir des passagers à l’aller comme au retour. Mais il semblait qu’un groupe très exclusif avait besoin d’être transporté durant l’après-midi et avait accepté un tarif assez élevé pour justifier le déplacement.

Ils entreraient dans l’espace aérien de la capitale d’ici quelques minutes. Henderson se pencha pour contacter la tour de contrôle.

« Qu’est-ce que… ? » Elle constata que son copilote fixait un des écrans. « Hé, Béa, tu devrais… Oh, merde ! »

La seconde d’après, sans autre avertissement, un missile sol-air tiré depuis le terrain accidenté en contrebas réduisit la navette en miettes.

« … identité des victimes n’a pas encore été communiquée, disait le journaliste, mais il n’y a pas de survivants, et les premiers rapports signalent que toutes les places de la navette touristique étaient réservées. Deux douzaines de passagers auraient donc perdu la vie, en plus du pilote et du copilote. D’après les autorités, l’accident semble avoir été causé par une panne radicale de… »

« Eh bien, on a perdu notre temps », gémit Xavier Conde.

Sans parler de notre argent, se dit sa productrice, Vittoria Daramy. Mais elle garda cette réflexion pour elle. La formuler aurait précipité une autre querelle, et elle en avait assez de discuter avec son reporter caractériel.

En effet, Conde n’était pas une superstar des médias d’actualités interstellaires, mais il restait assez connu et populaire pour que, si leur antagonisme s’échauffait au point que l’un des deux doive être viré, ce serait elle qu’on enverrait poser la tête sur le billot.

Elle savait qu’il avait déjà tenté une fois de la faire licencier, pour ce qu’il appelait sa « pingrerie obsessionnelle ». Il n’avait pas réussi parce qu’il était connu pour ses mauvais rapports avec ses équipes – en particulier les producteurs – et pour être dépensier. Leur employeur commun avait décidé que, s’il accédait à l’exigence de Conde, il lui faudrait en repasser par là peu après.

Tôt ou tard, en tout cas…

Sombre, la jeune femme contemplait l’océan sous leurs pieds par la vitre de la navette.

Vaste, monotone, partout semblable à lui-même. Cet océan qui, lorsqu’ils étaient arrivés pour effectuer ce qui, selon Conde, serait à coup sûr un reportage dramatique sur la catastrophe, avait avalé toute trace du Magellan et des victimes, hormis celles qu’on avait déjà rapatriées sur le continent.

Continent où d’autres journalistes, qui n’avaient perdu ni temps ni argent à louer une navette privée pour les conduire au milieu d’un néant aquatique, étaient prêts à interviewer les survivants.

Pour être honnête, Vittoria n’avait pas lutté très fort contre cette idée. La planète d’où Conde et elle venaient, El Hira, ne possédait pas d’immenses océans comme Mesa ou la Terre. Beaucoup de petites mers et plus de lacs qu’on ne pouvait en compter, mais aucun plan d’eau aussi vaste et profond que celui-ci. Elle n’avait pas réalisé le temps qu’il leur faudrait pour arriver sur les lieux du naufrage ni le peu qu’il y aurait à voir une fois qu’ils y seraient.

Leur technicien enregistreur avait tenté de les mettre en garde. Alex Xu, lui, venait d’un monde où il y avait de l’eau – et même d’une famille de pêcheurs. Il devinait bien mieux que toute trace d’une catastrophe de pareille envergure disparaîtrait en très peu de temps. Mais Conde avait dédaigné l’avertissement, et Vittoria était trop occupée à louer une navette de toute urgence pour réfléchir à la question.

Si bien qu’ils en étaient là. Pas de scoop, une grosse facture à régler à une société de location, un retard de plus d’une journée sur le projet qu’ils étaient censés réaliser – et un journaliste égocentrique encore plus déplaisant que d’habitude.

Parfois, Vittoria regrettait sa décision de refuser un poste de professeur suppléant de journalisme à l’Université centrale du Nouveau Mali. Rarement, certes. D’une part, son salaire actuel était supérieur de moitié à ce qu’elle pouvait espérer toucher, même en tant que professeur titulaire. D’autre part, les étudiants étaient parfois aussi pénibles que les journalistes, et beaucoup plus nombreux.

« C’est absurde ! martela Harriet Caldwell. Ab-sur-de. » Elle agita sa tablette sous le nez de son superviseur Anthony Lindstrom comme s’il s’agissait d’une feuille de papic. « Nom d’un chien, Tony, regarde ces chiffres ! Le Théâtre n’a en aucun cas – en aucun cas, merde ! – les moyens de faire un truc pareil ! Il en serait incapable, point final. Pas assez de militants, pas assez d’armes – et sûrement pas sûrement pas les relations nécessaires pour monter à bord d’un paquebot de luxe assez de gens pour y poser autant de bombes. Sans parler du fait qu’il lui faudrait un magicien de l’informatique pour éliminer toutes les alarmes. »

Elle remonta enfin à la surface pour respirer, ce qui fournit à Lindstrom l’occasion de placer un mot. « On parle bien des responsables de La Pinède, non ? Je ne vois pas ce qui te rend aussi sûre qu’une organisation terroriste capable de voler une bombe atomique et de s’en servir pour tuer des milliers de personnes n’est pas capable d’en tuer beaucoup moins avec des explosifs conventionnels.

— Tony, tu mélanges les torchons et les serviettes, et tu le sais. Oui, ils ont fait plus de victimes à La Pinède, mais seulement parce qu’ils ont mis la main sur ce qui était sans doute un dispositif destiné au bâtiment. On en a bel et bien trouvé un qui avait disparu. C’est totalement différent de…

— Disparu, répéta-t-il, sarcastique. Et si on traduisait ça du minimalisme ? Ça signifie qu’ils avaient un magicien de l’informatique capable de désactiver la balise de localisation de la bombe – ce qui est, tu le sais très bien, pratiquement impossible sans disposer des codes spécifiques. Et pourtant, à t’entendre, ce même magicien n’a pas été capable de venir à bout des programmes de sécurité assez simples qui protégeaient un paquebot. C’est bien ça ? »

Caldwell sautillait presque sur place d’exaspération. « Ce n’est pas une comparaison juste, Tony, tu le sais ! Je n’ai jamais dit que le Théâtre Audubon était une bande de clowns. Il y a des centaines – merde, des milliers – de cadavres dans son sillage qui prouvent le contraire. Mais il n’a jamais opéré à cette échelle auparavant. Il a envoyé des assassins isolés ou de petites équipes, raison pour laquelle ses militants sont si difficiles à arrêter. Deux ou trois individus – jamais plus de cinq. Pour expliquer La Pinède, il suffit de deux individus. Un magicien de l’informatique – d’accord – pour désactiver la balise, et quelqu’un d’autre qui accepte de se suicider en portant la bombe jusqu’à sa cible.

— Il faut plus que ça, répliqua Lindstrom. Où ont-ils trouvé la bombe ? On ne laisse pas ces trucs-là traîner n’importe où, tu sais. »

Elle lui jeta un regard noir. « Très bien. Ils avaient d’autres complices », admit-elle au bout d’un moment, entre ses dents serrées.

Lindstrom secoua la tête. « Ça devient une obsession, Harriet. Laisse tomber. »

Il se retint d’ajouter qu’Harriet Caldwell avait une personnalité notoirement obsessionnelle – au point qu’on l’avait vivement encouragée à consulter un psy.

Du moins ses amis l’y avaient-ils encouragée, pas Lindstrom lui-même. Aussi pénible qu’elle soit, cette personnalité contribuait à faire d’elle une excellente analyste. Ses collègues du service Renseignement local à la Direction mesane des Investigations ne l’avaient pas surnommée pour rien – en partie pour plaisanter, en partie par dépit mais en grande partie avec admiration – Caldwell-rien-ne-m’échappe.

« Laisse tomber », répéta-t-il en sachant fort bien qu’elle n’en ferait rien. À tout le moins, elle le laisserait un peu en paix dans l’intervalle.

Le lendemain, Janice Marinescu avait été informée des activités de Xavier Conde et de son équipe, ainsi que de l’opinion avancée par une des analystes du SRL DMI. Aucun des individus concernés, pas même le supérieur de l’analyste, n’appartenait à l’oignon, mais tous étaient surveillés – directement dans le cas du journaliste, indirectement dans celui de l’analyste.

Marinescu souleva la question lors de la conférence matinale de son équipe, concluant par : « Je crois qu’on peut détourner les activités de Conde à notre avantage. Est-ce que l’équipe de Mitchell est disponible ?

— Oui, répondit Kevin Haas, son premier lieutenant. Elle vient d’en finir avec l’affaire Fischer. Je suis d’accord que ce serait l’équipe idéale. Tu veux qu’elle se charge aussi du problème de… (il consulta sa tablette) Caldwell ? »

Elle secoua la tête. « Non, ce serait un fusil à éléphant pour abattre un moustique. On n’a pas tant que ça d’équipes de l’Alignement à notre disposition. Il n’y a qu’à confier ça à une de nos liaisons au BSP.

— Ce sera fait », assura Haas en prenant une note sur sa tablette.

SEPTEMBRE 1922 POST DIASPORA

« Je vous engage à vous rendre sur-le-champ, mais ça ne nous brisera pas le cœur si vous refusez. »

Colonel Donald Toussain, FRT.

CHAPITRE TRENTE-NEUF

Triêu Chuanli était fidèle au souvenir qu’en gardait Victor. Mince, assez petit, détendu et débonnaire ; à première vue le parfait gentleman. Il ne paraissait toutefois pas tout à fait aussi suave que lors de leurs dernières rencontres. Peut-être était-il un peu surpris de rencontrer un homme encore plus séduisant que lui.

Victor s’était désormais accoutumé à sa nouvelle apparence. Toujours adaptable, il avait constaté qu’une beauté frappante était un excellent déguisement en soi. Ou une laideur frappante : les gens ne remarquaient pas la personnalité cachée derrière des traits éblouissants ou répugnants.

Les nanotechniciens de Beowulf lui avaient donné la beauté des mannequins, pas celle des stars de la vidéo. Malgré leur réputation de magnificence, la plupart des stars – si elles étaient sans conteste séduisantes – avaient des traits assez éloignés d’un idéal abstrait pour exprimer un caractère que les spectateurs pouvaient attacher à leur performance. Rien de tel chez des modèles muets et dépourvus de toute personnalité. Leur rôle n’était pas d’éblouir mais de présenter une beauté si idéalisée et si abstraite qu’elle ne distrayait pas de ce qui comptait, à savoir les vêtements qu’ils portaient.

En bref, des petits pois dans une cosse. Or un joli petit pois dans une cosse restait un petit pois dans une cosse. Un passant remarquait autant un tel individu qu’une fleur particulièrement belle, mais, si on lui demandait de le décrire une heure plus tard, il trouverait la tâche étonnamment ardue.

Eh bien… elle avait des pétales rouges. Et une… comment dire ? Une tige.

Eh bien… il avait les cheveux blonds et les yeux bleus. Ses traits étaient vraiment… comment dire ? Réguliers.

Les seuls éléments vraiment distinctifs et faciles à décrire étaient la taille ainsi que la couleur des yeux et des cheveux. Victor ne pouvait pas modifier sa taille – au demeurant moyenne – mais il pouvait s’occuper du reste. Il avait toujours sur lui de quoi changer en quelques secondes de couleur d’yeux et de cheveux. Et, naturellement, puisqu’il était Victor, il s’était entraîné à le faire tant en simulateur que dans la vie réelle.

« La situation de Radomsko est regrettable, c’est sûr, répondit Chuanli aux remarques initiales de Victor. Mais elle nous est familière. Nous la pratiquons depuis des dizaines d’années. C’est un de ces problèmes pour lesquels les remèdes proposés semblent toujours pires que le mal. »

La Havrien hocha la tête. « Oui, je comprends. Mais le danger d’une maladie est intimement lié à… disons à l’environnement. »

Il s’employait à forcer son accent dockhorn autant que possible, au bord de la caricature. Pas tout à fait, mais… presque. Son but était que Chuanli le soupçonne de se faire passer pour ce qu’il n’était pas.

Qu’il y parvînt ou non n’était pas clair. Cela ne dépendait pas de lui. Bizarrement, alors qu’il trouvait par le passé extrêmement difficile de déguiser son accent naturel de La Nouvelle-Paris, il manipulait aisément sa nouvelle voix.

Mais rien ne servait de présenter un accent de Dockhorn pas tout à fait authentique si Chuanli ne connaissait pas assez bien le vrai pour faire la différence. Malgré son raffinement, il s’agissait d’un gangster-né, éduqué et ayant toujours vécu dans une situation très contraignante. Un cissec mesan raffiné reste un cissec mesan.

Selon Victor, il enregistrait toute la conversation et la ferait étudier par un expert en langues s’il décidait que c’était nécessaire.

« L’environnement, répéta Chuanli sur un ton égal, dépourvu d’émotion. Vous voulez dire…

— Je parle de l’environnement politique. Pour être précis, le fait que l’organisation actuelle de Mesa – surtout dans les quartiers cissecs – va bientôt devenir un cas d’école de ce qui arrive à un château de cartes quand un vent fort se lève. Je devrais dire un ouragan. » Il fronça le sourcil comme s’il lui venait une idée soudaine. « Vous avez des ouragans sur Mesa, hein ? »

Chuanli lui accorda un petit sourire qui n’avait pas grand-chose d’amical. « Beaucoup, sur les côtes. Mais ici, à Mendel, on est sur les plateaux. Au pire, on a… » Il se tourna vers un des deux gardes du corps debout contre le mur derrière lui. « Comment appellerais-tu ça, Stefan ? Une bonne brise ? »

Les lèvres épaisses du garde du corps s’incurvèrent. « Brise, mon cul. Un zéphyr. Un homme, un vrai, peut pisser à travers. » Son rictus exprimait clairement ses doutes sur la virilité du visiteur.

Victor lui sourit. Une expression qui ne lui venait pas naturellement mais que des heures d’entraînement en simulateur lui avaient permis de perfectionner. Ce sourire était encore moins amical que celui de Chuanli. C’était un sourire de prédateur. De requin.

« Croyez-moi, vous ne pisserez pas à travers ce vent-là. Il a un nom. On l’appelle “la manticore”. Quand il a soufflé dans mon système stellaire, il a tout aplati. Enfin… tout ce qui portait les initiales DSF ou le logo d’une transstellaire originaire de Mesa, en tout cas. »

Le niveau de tension passa de léger à modéré et en hausse rapide.

Mais il n’y en avait aucune trace dans la voix de Chuanli, calme et détendue comme depuis le début de l’entrevue.

« Je ne savais pas que la manticore soufflait en Dockhorn. Sauf si mon astrographie me trahit, vous êtes à cinq cents années-lumière de l’Empire stellaire et aucun trou de ver ne vous relie directement à lui.

— Exact. Mais Dockhorn n’est pas mon système natal. C’est seulement celui où mes associés et moi jugeons utile d’opérer pour le moment.

— Vos associés étant… »

Victor chassa la question d’un geste de la main. « Inutile d’aborder ce sujet pour le moment. Mon but, durant cet entretien, n’est pas de vous persuader de quoi que ce soit, monsieur Chuanli. Ça, je le ferai à travers des résultats pratiques. Je voulais simplement, par courtoisie, vous informer que mes associés et moi allons étudier les affaires possibles dans Radomsko. Aucun de nos projets ne devrait entrer en conflit avec vos intérêts, et nous espérons nouer de bons rapports avec monsieur Dusek et vous-même. »

Il se leva et adressa un signe de tête poli à Chuanli, signe qu’il répéta à l’adresse de Stefan, le garde du corps – dont il ignora le collègue.

« J’apprécierais une escorte pour sortir, dit-il, avec un sourire cette fois authentique. Je crains sinon de me perdre complètement. »

Chuanli lui rendit son sourire. « Ça, je vous le garantis. » Il désigna la porte derrière Victor. « Vous trouverez dehors le garçon qui vous a guidé jusqu’ici. Il vous mènera à la sortie. »

Le garçon en question se présenta sous le nom d’Ambros. Sa mémoire sans faille des labyrinthes ne devait pas s’étendre aux patronymes. À l’aller, il avait dit se nommer Thanh.

Mais ce pouvait être intentionnel. Si le raffinement cissec avait ses limites, il avait aussi ses subtilités. Il pouvait s’agir d’une manière de signaler qu’il n’acceptait pas de pots-de-vin. Ou, plus précisément, qu’il voulait bien en accepter, mais que cela ne servirait à rien.

Bref, un brave garçon très vif. Victor lui ressemblait beaucoup à l’âge de dix ans, lorsqu’il complétait les maigres revenus de sa famille en faisant des courses pour les gangsters de son quartier des taudis de La Nouvelle-Paris. On fait son travail, on se tait – et, si on accepte un pot-de-vin, on s’assure que le patron soit mis au courant et ne croie pas qu’on lui fait un enfant dans le dos.

Il n’était peut-être pas aussi facile de faire disparaître quelqu’un à La Nouvelle-Paris qu’à Neue Rostock, mais ça n’avait tout de même rien de compliqué.

« Il a négligé de mentionner ce petit détail », constata Thandi, amère, en observant la silhouette allongée de Karen Steve Williams. Sa silhouette tronquée. « Ce sera coton de faire comme si on ramenait notre copine bourrée chez elle en la soutenant sur nos épaules alors qu’elle a les jambes coupées sous les genoux, continua-t-elle. Oh, bon. Quand on travaille avec Vic… Philip Watson, on apprend à improviser. »

Elle explora la pièce du regard. N’y voyant rien d’utile, elle passa dans la petite salle d’eau attenante. Par chance, l’équipement moderne de l’appartement était en panne, ou bien les femmes qui s’y cachaient faisaient des économies en se séchant avec des serviettes à l’ancienne.

Il s’en fabriquait encore, quoique en petite quantité. C’était le cas d’un nombre étonnant d’objets antiques. On trouvait même des fouets d’attelage. Thandi s’en était avisée par hasard durant son récent séjour sur Beowulf. Étant donné les mœurs tolérantes de la planète, elle avait saisi l’occasion d’enrichir sa collection de jouets dans une boutique spécialisée.

Elle-même n’était pas intéressée par les fouets d’attelage, ni par les autres fouets, cannes et badines exposés. Lorsqu’elle était d’humeur, ses goûts sexuels dépassaient un tant soit peu les pratiques habituelles mais n’incluaient pas le sado-masochisme – et, s’ils l’avaient inclus, Victor aurait refusé de participer.

Elle décrocha deux serviettes et entreprit de les rouler. « Si on la couvre, expliqua-t-elle en rentrant dans la pièce principale, ces trucs-là pourront passer pour des jambes. Il faudra trouver le moyen de les attacher à ses moignons, cela dit. Au pire, on utilisera de la ficelle, mais ça risque d’être inconfortable pour elle. »

Par chance, il existait un produit ancien encore très utilisé. Certaines inventions servaient si parfaitement leur fonction qu’aucun substitut moderne n’était nécessaire. « On a du ruban adhésif », déclara Stéphanie. D’un petit coffre dans un angle elle en sortit un rouleau. Ou plutôt ce qui en restait : on trouvait énormément d’usages au ruban adhésif dans un bâtiment vieux et décrépit comme celui-ci.

Avec des mouvements lents et mesurés, afin de ne pas réveiller la blessée, Thandi s’en servit pour maintenir les serviettes roulées et les attacher à ses moignons. Elle enroula ensuite Karen dans la couverture du lit et la souleva entre ses bras.

« Besoin d’aide ? » demanda Cary. Thandi secoua la tête. Elle n’en avait aucun besoin, et ça n’aurait pas été différent si la jeune femme avait été entière et en bonne santé.

« Non. Guide-moi et ouvre-moi les portes, c’est tout. »

Elles ne virent qu’une seule caméra de surveillance en gagnant la sortie. Il y en avait peut-être d’autres, dissimulées, mais les autorités se souciaient sûrement peu de telles subtilités. D’après son aspect, même celle qu’elles croisèrent ne devait pas fonctionner.

Toutefois, pourquoi prendre des risques ? Thandi garda l’expression contrariée, prenant soin de ne jamais regarder la caméra. Juste au moment où elles passaient en dessous, elle ronchonna d’une voix contenue : « La prochaine fois, tu te démerderas pour rentrer toute seule à la maison, salope. Je commence à en avoir ma claque. »

Il leur fallut moins de trois minutes pour sortir. Comme tous les immeubles résidentiels des quartiers cissecs – dans tout Mendel, hormis quelques enclaves très riches – celui-là comptait plus de deux cents étages. L’appartement des trois femmes, cependant, un des plus minables, était proche du rez-de-chaussée. Son seul panorama, si on pouvait l’appeler ainsi, était une ruelle de service. L’unique raison pour laquelle il fallait aussi longtemps pour en sortir était qu’un mur effondré des années plus tôt bloquait le chemin direct de la rue. Puisqu’il ne s’agissait pas d’un mur porteur, le propriétaire n’avait vu aucune raison de dépenser de l’argent pour le relever. Il y avait après tout au moins quatre itinéraires de rechange pour gagner l’extérieur. S’il s’agissait d’un incon-vénient pour les locataires des étages inférieurs, ma foi, tant pis.

Un taxi attendait Thandi. L’aérocamion aurait été un peu trop voyant, et le chauffeur du taxi ne faisait pas marcher le compteur. Il s’appelait Bertie Jaffarally : Victor l’avait salarié pour disposer de ses services à temps complet.

Selon Thandi, c’était assez imprudent. « Il a déjà été en rapport avec toi », avait-elle fait remarquer.

Son compagnon avait secoué la tête. « Oui, et alors ? Toi et moi sommes déjà reliés, de toute façon. À moins que tu n’aies oublié certaine embuscade qui a mal tourné. Des morts et des blessés dans toute la rue. Tu crois qu’on n’a pas été repérés ?

— Si… par des passants. Ça ne veut pas dire que les autorités…

— Mais si, Thandi. C’est un quartier cissec de Mesa. Ça veut dire la pauvreté dans les basses classes et plein d’argent entre les mains des pouvoirs en place. Ne crois pas que les agences de sécurité de Mendel – et j’en connais au moins neuf – n’ont pas une tétrachiée de gens à leur service. Ou, au minimum, qu’elles ne leur achètent pas des informations occasionnelles. Je te garantis que, moins d’une heure après l’incident, il a été rapporté à au moins une de ces agences, et probablement à trois ou quatre.

— Ça n’a pas eu l’air de t’inquiéter sur le moment. »

Il avait haussé les épaules. « Non… et ça ne m’inquiète pas plus maintenant. C’est parce que je connais par cœur les trois lois de la thermosécurité.

— Tu inventes.

— Pas du tout. La première est que le désir d’information des autorités chargées de la sécurité continuera de progresser en ligne droite, sans limite de temps ni d’espace, jusqu’à la mort de l’univers. La deuxième est que le budget qu’allouent à ces autorités leurs propres autorités est affligé de limites bien définies, autant dans le temps que dans l’espace. D’où la troisième loi, celle qui nous importe en ce moment : les informations rassemblées par les agences de sécurité dépassent toujours largement leur capacité de les analyser. Elles sont en fait étouffées par leur propre insécurité. »

Thandi commençait à être exaspérée. « C’est n’importe quoi. Ce que tu dis, c’est que la sécurité est impossible – ce qui n’est pas vrai, et tu le sais aussi bien que moi.

— Oui, mais elle est possible en dépit des inclinations naturelles des agences de sécurité. Fondamentalement, ce qu’elle demande, ce sont des agents qui savent trier les données et qui n’ont pas peur de le faire. De tels agents existent, bien sûr, mais… » Il prit le temps de se polir les ongles et de les examiner. « Nous sommes aussi rares que des dents de poule, Thandi. Je ne t’explique pas comment lancer un assaut au corps à corps. Tu ne devrais peut-être pas essayer de m’expliquer l’espionnage. »

C’était… difficile à parer.

Alors, va pour Bertie et son taxi. C’était sans aucun doute bien plus pratique qu’aucune autre solution à sa portée. Et si quelqu’un les observait – ce qui était sûrement le cas – et rapportait l’incident à une agence de sécurité quelconque…

Elle savait ce que dirait Victor. On s’en fout. Juste une cissec bourrée ou défoncée ramenée chez elle par une copine. Ça s’appelle se planquer en pleine vue.

Il était parfois exaspérant, et il avait de la chance qu’elle soit amoureuse de lui. Sinon, ces mêmes mains capables de soulever deux cent soixante-dix kilos en épaulé-jeté lui auraient depuis longtemps broyé la gorge.

CHAPITRE QUARANTE

« Tu vas contempler le néant toute la sainte journée ? » interrogea Yana. Elle se posa les mains sur les hanches – et les en retira aussitôt. Elle détestait cette manie récemment acquise mais difficile à combattre étant donné ses nouvelles hanches.

Anton leva les yeux et sourit. « Je ne contemplais pas le néant. Je songeais à la sagesse du barde.

— Le barde ? Tu baptises tes ordinateurs, maintenant ? Ça va mal se terminer, Anton, je te préviens.

— Le terme fait référence à un antique poète et dramaturge du nom de Shakespeare. Je repensais à un vers d’une de ses plus grandes pièces. Il y a quelque chose de pourri au royaume de Danemark. »

Il éjecta une puce de données de la console, repoussa sa chaise en arrière et se leva. « Pourri au sens littéral. Les rats désertent le navire Mesa en train de couler. J’en suis à présent certain. J’ai effectué sept corrélations différentes et toutes donnent le même résultat. Bon… avec des incertitudes sacrément larges. »

Yana connaissait le résultat dont il parlait. Un des avantages de travailler avec Anton Zilwicki et Victor Cachat venait de ce que ni l’un ni l’autre n’était un fanatique de la sécurité pour la sécurité. Les techniques mathématiques utilisées par Anton pour traiter ses données la dépassaient, mais elle savait ce qu’il cherchait.

« Larges à quel point ? »

Il fit la moue. « Disons que je vois une tendance se dessiner – assez vague de surcroît – mais que, si j’essayais de présenter ça à la plupart des analystes, ils me répondraient que j’ai des hallucinations. L’équivalent statistique des phosphènes, ces points lumineux dans les yeux à force de regarder fixement le même objet. Et, si je me risquais à présenter ça au tribunal, je serais chassé du barreau pour incompétence. Si j’étais avocat, bien sûr, ce que, fort heureusement, je ne suis pas. »

Yana acquiesça. « C’est bon, Anton, je parie sur toi, et les autres analystes peuvent aller se rhabiller. Tu dis qu’il y a une tendance ? Je te crois sur parole. Mais tu as une idée d’un chiffre précis ?

— Bon Dieu, je n’ai même pas encore de chiffres imprécis. » Il secoua la tête. « Ça peut être n’importe quoi entre quelques milliers de personnes et… cent mille. Peut-être deux cent cinquante mille. »

Il considéra sans aménité la puce qu’il tenait en main. « Mais je serais surpris si la vérité ne se tenait pas au plus petit bout. Les meilleurs chiffres à analyser sont ceux qui mettent en jeu les accidents mortels. Ils sont intrinsèquement plus difficiles à truquer, en supposant que quelqu’un le tente, que les offres d’emploi ou les achats de vêtements. En supposant bien sûr que les autorités ne se livrent pas à une imposture intégrale, mais c’est une supposition raisonnable. Mesa n’est pas un État policier absolu, et une fraude conduite sur une échelle massive pose de véritables problèmes. Ce n’est pas si facile à réussir, et on court le risque – de plus en plus grand au fil du temps – de corrompre tout son système.

— Qu’est-ce que tu entends par “imposture intégrale” ?

— Par exemple rapporter des accidents mortels qui n’ont jamais eu lieu. Ou, à l’inverse, faire disparaître le résultat d’accidents mortels. Dans le premier cas, il faut la complicité de… merde, d’un tas de gens. Les services de premiers secours, les médecins, la police – sans parler des journalistes. La deuxième opération est encore plus difficile. À moins d’imposer un régime totalitaire, qui ouvre sa propre boîte de Pandore, on se retrouve à trébucher sans arrêt sur ses propres mensonges. »

Yana fronça le sourcil. « Je… crois que je te suis. En gros, si tu veux faire disparaître quelqu’un dans un accident, il faut organiser un véritable accident – de préférence mortel – avec une explication logique de l’absence de victime à évacuer.

— Exactement. Faire sauter un paquebot de luxe au milieu de l’océan, comme ça vient d’arriver au Magellan. Accuser les terroristes du Théâtre. Très peu de cadavres retrouvés, donc la liste des passagers vient des dossiers informatiques. Abattre une navette juste au-dessus des canyons Ganymède, le terrain le plus accidenté et le plus inaccessible de la planète. Pas de cadavres récupérés. »

La jeune femme plissa les lèvres. « Combien y a-t-il eu de victimes en tout dans l’incident du Magellan ? Trois mille ?

— Un peu moins – et on a récupéré à peine plus de cent cadavres. Pourtant, le nombre total de personnes disparues et présumées mortes reconstruit par ordinateur se monte à plus de deux mille sept cents. Bien sûr, seul un petit pourcentage entre dans la catégorie des disparitions mystérieuses. La grande majorité est authentique.

— Pourquoi dis-tu ça ? On pourrait croire… Oh, je vois. On en revient à ce que tu disais plus tôt : à moins d’organiser un État ouvertement policier, il n’est pas si facile de faire disparaître les gens.

— Non, en effet. Ce qu’il faudrait… » Il réfléchit un instant. « Ah, c’est une idée, ça. Il faut chercher à savoir si quelqu’un a survécu – et je parie que ce ne sont pas des gens importants – dans les services qui supervisent les passagers et l’équipage. Je ne sais pas trop comment ça s’appelle sur un paquebot. »

Il ne fallut qu’un moment à Yana pour suivre sa logique. « Oui. Éliminer quiconque pourrait contredire la liste officielle. Mais… et l’accident de navette dans les canyons ? On ne pourrait pas… euh… »

Il sourit. « Si, on pourrait. Il suffit de s’assurer que les gens qu’on fait disparaître sans qu’on retrouve le cadavre n’aient pas de parents proches. Et de préférence pas non plus d’amis intimes.

— Exact. Personne d’autre n’ira ruer dans les brancards si la recherche des cadavres est interrompue parce que… Comment présenterait-on ça ? En raison de conditions trop dangereuses pour poursuivre les opérations. »

Puis elle secoua la tête. « Mais, si tu as raison, même des incidents d’envergure comme le Magellan ne suffisent pas à faire disparaître des milliers de personnes, encore moins des dizaines de milliers. La navette n’a pu servir de prétexte qu’à une vingtaine. Il faudrait une avalanche d’accidents mystérieux. Ça finirait forcément par attirer des soupçons. Ces engins-là ne s’écrasent pas si souvent. On ne peut pas faire disparaître des milliers de gens en se servant de méthodes aussi artisanales.

— Exactement. Et les implications de ce raisonnement sont très effrayantes. Si j’ai raison… qu’est-ce qui se passe quand on commence à faire disparaître des gens en aussi grand nombre ? » Anton referma la main sur la puce. « Il faut transmettre ça à Victor le plus vite possible. Est-ce que son gavroche sera dans le coin ?

— Non, sans doute pas, mais il y aura un de ses copains. Je trouve toujours que Victor est malade de se servir de cette bande de gamins des rues. »

Anton gloussa. « Ses Irréguliers de Baker Street personnels. Ne cherche pas à discuter, Yana. Dans sa branche, Victor est le meilleur. S’il dit que la connexion est sûre, je le crois sur parole.

— Oh, pas de problème, je n’en discuterai pas plus avec lui que je ne discuterais de la meilleure manière de ramper avec un serpent. Même si j’avais le sentiment que le serpent est complètement fou. »

Dix minutes plus tard, ils quittaient le vaisseau. En apparence pour une nouvelle expédition de shopping de la grande dame d’Hakim. La régularité de ces sorties était désormais un fait établi.

Le règlement de l’astroport les obligeait à emprunter une porte au rez-de-chaussée avant de gagner les voies de circulation aériennes. Derrière les grilles, comme toujours, des mendiants étaient rassemblés – la plupart très jeunes, car les cissecs savaient depuis longtemps que des enfants avaient bien plus de chances d’extorquer de l’argent à des étrangers en visite.

La plupart des touristes les ignoraient et décollaient dans leurs aérodynes dès la porte franchie, mais la grande dame d’Hakim, elle, prenait un plaisir sans doute malsain à distribuer en personne de l’argent aux infortunés. Ce jour-là, comme chaque fois, elle se pencha par la vitre de son véhicule et déposa des plaques de crédit dans de petites mains crasseuses.

Curieusement, elle ne se contentait pas de les jeter en l’air et de laisser les enfants se disputer ses largesses. Cela semblait fort peu hygiénique, mais… elle pouvait à coup sûr s’offrir les meilleurs antiseptiques et soins médicaux préventifs, après tout. Sa méthode devait lui permettre de se prendre pour une sainte.

Dans son genre. Un des agents de sécurité qui surveillaient la circulation de l’astroport l’avait surnommée l’Ange aux Nichons trois jours après son arrivée.

Yana se surpassa. Outre les habituels bijoux, œuvres d’art et vêtements de grand prix, elle revint avec un lézard coramin rayé originaire d’un des mondes du système d’Astophel. Anton jugeait la créature parfaitement affreuse – sans parler de ses cinquante centimètres de long et de ses vingt kilos –, mais on ne pouvait nier que sa peau scintillait comme un arc-en-ciel ondulé.

« Qu’est-ce que ça bouffe, cette saloperie ? demanda-t-il en jetant un coup d’œil en arrière depuis le siège du conducteur.

— Des nains, à ce qu’on m’a dit. C’est surtout pour ça que je l’ai acheté.

— Tu m’en veux toujours à cause de tes nichons, hein ? »

La fille qui reçut la plaque de données s’appelait Lily Berenger et n’avait que neuf ans, mais elle était bien entraînée. Dès qu’elle se vit entourée par d’autres enfants, elle laissa tomber la plaque par terre puis, hurlant d’angoisse, se baissa pour la ramasser. Elle se la fourra aussitôt dans la bouche, avant d’entamer une bagarre contre une autre fille, comme si elle luttait pour la possession de l’objet.

La seconde fillette, Magda Yunkers, était la meilleure copine de Lily. Elle faisait en outre partie des « sbires » de Hasrul.

Le combat se poursuivit un long moment et, vu de l’extérieur, il paraissait acharné. Lily et Magda, comme tous les sbires, tiraient une grande fierté de leur habileté. Autour d’elles, les autres gamins les encourageaient, cela va sans dire, la moitié d’entre eux parce qu’ils aimaient voir une bagarre, l’autre moitié parce qu’ils faisaient aussi partie de la bande et collaboraient à la comédie.

Enfin, Lily finit par l’emporter. Très fière, suivie de deux camarades, elle se dirigea vers le tube de transport le plus proche. Elle prenait soin, tout comme au plus fort du « combat », de garder la plaque fermement coincée dans sa bouche. Si des agents de sécurité ou des policiers l’arrêtaient, l’interrogeaient, elle l’avalerait. À moins qu’ils ne disposent d’une pompe à estomac et ne l’utilisent sans tarder, le matériau serait dissous par ses acides digestifs avant qu’ils ne puissent la détecter.

Yana jugeait Victor à moitié fou d’accorder une telle confiance à des enfants, mais il savait ce qu’il faisait. Deux fois, par le passé, il s’était adjoint un tel groupe de gamins des rues comme auxiliaires, et, après la première occasion, il avait commandé aux techniciens de SerSec le matériau qu’il utilisait désormais pour la transmission des données.

Sa grande qualité était sa plasticité. On le modelait aisément en une multitude de formes : plaques de crédit, pièces de monnaie à l’ancienne, chewing-gum – une fois, Victor s’en était même servi pour fabriquer un modèle réduit d’aérodyne. Et il suffisait de deux minutes dans un estomac d’enfant pour le réduire à l’état de molécules – qui n’avaient en outre rien d’extraordinaire ; aussi, même si le contenu de l’estomac était extrait et analysé, il paraissait innocent.

Le Havrien aimait recourir à des gamins des rues pour de telles missions parce qu’il comprenait parfaitement leur psychologie, en ayant lui-même été un. Ils pouvaient craquer sous la torture, bien sûr – comme à peu près tout le monde –, mais ils avaient en général une conception exubérante, voire romantique, de l’honneur. Si on accepte l’or du roi, on est l’homme du roi était un sentiment qui leur venait naturellement. Et ils s’y tenaient, tant que le « roi » les traitait bien. Ils ne mouchardaient pas, ne trahissaient pas. Pas pour de l’argent, en tout cas.

Les chefs de la pègre tels que Dusek et Chuanli les comprenaient aussi, bien sûr, raison pour laquelle ils les employaient comme guides dans leur labyrinthe. Et, si cela suggérait qu’agents secrets patriotes et gangsters avaient beaucoup en commun, ma foi… Victor en était arrivé depuis longtemps à cette conclusion.

Finalement – et bien plus vite qu’on ne l’aurait cru –, Lily transmit la plaque à Hasrul Goosens. Lequel l’apporta lui-même à Victor, alors qu’il l’aurait normalement fait transiter par une des boîtes aux lettres mises en place à son intention.

Il ne pouvait utiliser celles que le Havrien avait à l’origine créées pour Carl Hansen et ses rebelles cissecs, parce qu’elles ne convenaient pas à des enfants. Un gamin des rues prenant l’ascenseur ou visitant un marché au poisson serait suspect. Et qu’irait faire le gavroche dans une cabine de bonne aventure automatique ?

Hasrul, ce jour-là, voulait voir de ses yeux le résultat du service qu’il avait demandé à Achmed. Il se rendit donc tout droit à la boutique dirigée par Steph Turner – à condition de prendre le terme « tout droit » dans un sens relatif. Le garçon évoluait à son aise dans les passages souterrains désaffectés des quartiers cissecs. Aucun agent de sécurité n’aurait pu le suivre dans ce dédale, et, si le parcours recelait des dangers, ils n’étaient pas excessifs. Bien des prédateurs humains y rôdaient, mais un gamin crasseux, vêtu d’habits méritant à peine plus que le terme de haillons, n’en constituait pas le gibier naturel. Le plus grand danger était de croiser un des nombreux malades mentaux qui vivaient là. Toutefois, la plupart étaient inoffensifs, et Hasrul estimait courir plus vite que ceux qui ne l’étaient pas.

En cette occasion, il ne rencontra aucun problème.

Il s’attendait à être sermonné par l’homme qu’il connaissait sous le nom d’Achmed en raison de sa violation inutile des protocoles de sécurité. Toutefois, quand Steph le fit entrer dans les arrière-salles, Achmed n’eut pas un mot en ce sens.

Pas un mot sinon : « Tu viens voir ta mère, hein ? Ne t’en fais pas, mon gars. Elle va bien. »

Ce qui renforça l’allégeance d’Hasrul, déjà solide comme le roc de toute façon. Il ne lui vint pas à l’esprit que c’était peut-être la raison d’être de cette réaction inattendue. Mais il n’avait après tout que douze ans. Très astucieux pour son âge, rusé comme le sont souvent ces enfants-là, mais pas un maître espion.

L’unité médicale semblait tout droit sortie d’une fable. Hasrul en connaissait l’existence mais n’en avait encore jamais vu. Pour les cissecs, en dehors des rares qui avaient les moyens, les « soins médicaux » consistaient à voir un médecin ou une infirmière disposant d’une formation mais d’un équipement limité et rudimentaire.

Le garçon regardait sa mère, allongée dans le compartiment de soins, sur l’écran de visualisation allumé par Achmed.

« Est-ce qu’elle dort ? demanda-t-il.

— Pas exactement. Elle est dans le coma, mais c’est un coma provoqué et contrôlé. »

Le garçon leva les yeux, son expression généralement impassible altérée par l’anxiété. « Mais elle va bien ? »

Achmed lui posa une main rassurante sur l’épaule. « Très bien. Elle n’avait aucune blessure. Elle souffrait juste d’une vilaine combinaison de maladies – notamment une grave bronchite – et d’épuisement. C’est une association dangereuse, mais qui se soigne facilement. »

Entendant un bruit léger derrière eux, Hasrul regarda par-dessus son épaule et vit entrer un homme qu’il ne connaissait pas.

Apparemment, ce nouveau venu était au courant de sa situation ou l’avait déduite en entendant la fin de la conversation. « Ça marche, ce truc, gamin, crois-moi », dit-il. Il leva la jambe et s’assena une claque sur le genou. Le mouvement était un peu maladroit mais la claque solide. « Il y a quelques semaines, ce genou n’était plus qu’un morceau de viande hachée. Il n’est toujours pas comme neuf, mais il le sera dès que… (il désigna l’unité médicale) ta mère en sortira et que j’y retournerai. » Avec un sourire chaleureux, il ajouta : « On l’utilise par roulement, Callie, ta maman, la nouvelle fille et moi. Je m’appelle Teddy, au fait.

— Qu’est-ce qui est arrivé à ton genou ? » s’enquit Hasrul.

Teddy désigna Achmed du pouce. « La copine du patron a tiré dessus.

— Pourquoi est-ce qu’elle a fait ça ?

— Eh bien, il n’était pas notre patron à ce moment-là. On a eu… euh…

— Une petite altercation », intervint Achmed d’une voix douce.

À ce moment, une femme entra. Hasrul leva les yeux vers elle.

Et les leva encore. Et un peu plus. Il ne la connaissait pas mais il avait la sensation que…

« Quand on parle du loup », s’esclaffa Teddy. Il lança à l’inconnue le même sourire chaleureux. « Ce n’est pas une insulte, Évelyne.

— Je ne l’ai pas pris comme telle, dit-elle, mais son regard n’avait pas quitté le garçon. Tu dois être le gamin dont Achmed n’arrête pas de parler. Hasrul, c’est ça ? Je suis Évelyne Del Vecchio. »

Il hocha la tête. À l’allégeance et à la loyauté s’ajoutait désormais l’appréhension. Hasrul n’avait jamais vraiment eu peur d’Achmed lui-même. Mais sa copine…

« Enchanté de vous connaître », dit-il. Toute autre réponse lui aurait paru extrêmement mal avisée.

« Bon, eh bien, ça règle la question », dit plus tard Victor, quand il lut le résumé des données. Il ne fut pas tenté de vérifier les calculs. D’une part, ils lui passaient au-dessus de la tête. D’autre part, quand on avait Anton Zilwicki dans son équipe, pourquoi se soucier de tels détails ? Ç’aurait été comme disposer d’un grand chef et insister pour cuisiner soi-même. « L’enfer est sur le point de se déchaîner. »

Thandi avait lu le même résumé par-dessus son épaule. « Pourquoi ? Anton se contente de nous faire savoir que les rats quittent un navire en train de couler. Et lui-même admet que les données qui l’ont mené à cette conclusion sont très floues.

— Si Anton dit qu’il y a une tendance, je le crois, que les données soient floues ou non. Et, le truc, c’est qu’on ne parle pas vraiment de rats très pragmatiques abandonnant un bateau condamné, mais de fanatiques qui travaillent à un projet de longue haleine. On ne complote pas pendant six siècles pour tout arrêter et s’enfuir. »

Victor avait une expression déconcertante. Thandi crut reconnaître un bizarre mélange de fierté – non, plutôt l’assurance et la satisfaction d’un bon artisan – et d’une pointe de culpabilité.

« Ce qui fait peur, c’est que j’arrive à penser comme eux, même si ce n’est pas vraiment le cas, dit-il. Si tu vois ce que je veux dire. »

Elle suivait sa logique convolutée. « Alors… qu’est-ce que tu ne penses pas vraiment penser ? » Elle secoua la tête. « Merde, c’est trop compliqué. Je veux dire : qu’est-ce que tu les crois en train de faire ?

— Ils ne peuvent pas tout bonnement s’enfuir, Thandi. Ils doivent détruire tous les indices de leur existence. C’est leur tactique de base depuis toujours. Et la tendance que nous signale Anton correspond tout à fait à quelque chose qui me préoccupait.

— À savoir ?

— Tu as vu les infos ?

— À propos du Magellan ?

— Et de cette navette censée avoir explosé au-dessus des canyons Ganymède. Si tu gobes l’explication de l’avarie, tu es plus crédule que je ne le crois. C’était un sabotage, aussi sûrement que ce qui s’est produit à bord du paquebot. La question c’est : qui est responsable ? On accuse le Théâtre, mais je n’y crois pas une minute. »

Thandi secoua la tête. « Non, bien sûr que non. Saburo et Jeremy nous ont briefés sur ce dont le Théâtre dispose sur Mesa. On ne nous a donné aucun nom parce que…

— D’abord parce qu’on n’avait pas besoin de les connaître ; il était inutile de compromettre la sécurité. Ensuite parce qu’il n’y en avait pas beaucoup de toute façon. » Victor leva la plaque de données d’Anton. « Le Théâtre n’avait certainement pas de quoi organiser un attentat comme celui du Magellan.

— Donc tu penses que c’est de la provocation. » Il était clair, au ton employé par la jeune femme, qu’il s’agissait d’une affirmation, pas d’une question.

« Oui, mais… ça a quelque chose de bizarre. »

Elle fronça le sourcil. « Bizarre… comment ? Ça m’a l’air parfaitement standard, au contraire. » Elle adopta un ton chantonnant. « Les très vilains terroristes du Théâtre travaillent nuit et jour à préparer des crimes monstrueux de plus en plus spectaculaires contre la population, des crimes tellement odieux qu’on n’en a jamais encore jamais vu de pareils… bla bla bla. En quoi est-ce que c’est bizarre ? »

Victor eut un ricanement. « Jusqu’à un certain point, c’est classique, oui. Mais, ce qui est bizarre, c’est qu’ils mettent en relief les capacités du Théâtre. Ils les soulignent sans arrêt. Ce qui est en contradiction avec les tactiques habituelles utilisées contre les groupes révolutionnaires ou d’opposition. Tactiques dont… (il se racla la gorge) je suis un peu un expert, ayant été formé par Oscar Saint-Just en personne – lequel était un monstre, je te l’accorde, mais pas un imbécile. »

Thandi eut un large sourire. « J’ai hâte d’entendre ça. Des leçons de malveillance données par un maître.

— Très subtil. Le nœud clef – combinaison serait peut-être un meilleur terme – est d’insister sur la vilenie de l’opposition mais aussi d’en minimiser les capacités. On ne veut pas magnifier l’image de leurs prouesses, nom de Dieu.

— Tu ne crois pas en Dieu.

— Très subtil aussi. Sinon on sert d’agent recruteur à l’ennemi. Wahou ! S’ils sont si bons que ça, je devrais peut-être me joindre à eux. Tu vois ce que je veux dire ? »

Thandi plissa le front, songeuse. « Maintenant que tu le fais remarquer… (elle leva les yeux vers l’écran mural) les infos concernant le Théâtre sont presque… eh bien, pas positives, mais…

— Pas insultantes non plus, acheva Victor avant de secouer la tête. C’est parfaitement artificiel. La tactique normale consiste à mépriser. Voilà pourquoi les terroristes sont toujours traités de “lâches”, alors même que l’expression “terroriste lâche” est un oxymoron stupide.

— D’accord. Et ensuite ? »

Il explora la pièce des yeux, comme s’il l’évaluait en tant qu’abri ou refuge. « Ensuite, je suis à peu près sûr qu’on va remercier Andrew d’avoir apporté ses noyaux presseurs. À partir de maintenant, tout le monde doit dormir au dernier sous-sol, là où il les a mis en place. »

Thandi comprit enfin où il voulait en venir. « Merde. Tu crois vraiment qu’ils sont dépourvus de morale à ce point-là ? »

Il lui lança ce regard froid et sans expression qu’il savait adopter comme personne. « Ces gens-là soumettent des millions d’autres personnes à l’esclavage, à la brutalité et à l’horreur depuis plus d’un demi-millénaire. Bien sûr qu’ils sont dépourvus de morale. »

CHAPITRE QUARANTE ET UN

Au cœur d’un autre quartier de Mendel, dans une suite bien moins luxueuse que le yacht d’Anton et Yana, une femme souvent considérée comme l’une des meilleures journalistes d’investigation de la Ligue solarienne exprimait ses propres soupçons.

« Tout ça sent la magouille, déclarait fermement Audrey O’Hanrahan. Le tableau que vous me peignez – que vous essayez de me peindre – est un… un… » Elle s’interrompit puis eut un rire dur. « C’est une manticore, voilà. Des bouts d’animaux complètement différents assemblés avec de la colle narrative et présentés comme une bête authentique. Je n’y crois pas. »

Le responsable des informations publiques de Mesa qui se trouvait de l’autre côté du petit bureau de la suite parut profondément vexé. Ou tenta de le paraître. O’Hanrahan ne doutait pas – pour beaucoup de raisons – que son indignation fût feinte. « Audrey, commença-t-il sur un ton qui mêlait du soyons-un-peu-raisonnables à une dose finement calculée de Je-suis-aussi-patient-que-possible-avec-vous, nappée d’un soupçon de mais-même-ma-patience-superbement-maîtrisée-a-ses-limites. Je vous assure que… »

Elle le fit taire d’un geste.

« Je vous en prie, Kyle. Pourquoi faites-vous un tel fromage de la prétendue “menace du Théâtre” ? Et qu’est-ce qui vous fait croire que vous pourrez me le faire avaler ? J’ai couvert les suites de La Pinède, rappelez-vous. »

Il voulut protester. « Oh, allons, vous n’êtes pas arrivée ici avant que…

— Je suis arrivée bien assez vite. Ce n’est pas comme si vos forces de sécurité étaient subtiles et leurs activités difficiles à retracer. Je sais avec quelle sauvagerie elles ont opéré. » Le visage d’O’Hanrahan se tendit de colère. « Vous avez eu une sacrée chance que mes producteurs me convainquent de ne pas utiliser les images les plus compromettantes que j’avais enregistrées. Mais, sans parler de ça, vous – vous personnellement – m’avez assuré sur tous les tons que le Théâtre était complètement “arraché et éradiqué de Mesa” – vos termes exacts. Mieux, sur le moment, vous avez prétendu – encore une fois vos termes exacts – qu’il n’en restait “pas même de pitoyables restes”. Ce que, soit dit en passant, j’avais trouvé particulièrement pédant. »

L’expression de Kyle Fraenzl était désormais rigide d’indignation, la rigidité étant requise du fait que l’indignation était feinte. O’Hanrahan n’allait pas non plus le laisser s’en tirer ainsi.

« Allons, inutile de faire semblant. Nous savons tous les deux que, de deux choses l’une : vous mentiez alors ou vous mentez maintenant. Éclairez-moi là-dessus ? »

Il renifla puis regarda par la fenêtre.

« Il n’y a rien à voir dehors sauf le crachin, lui assena-t-elle sans remords. Nous sommes à mille mètres du sol. Alors arrêtez de traîner les pieds. Mensonges passés ou présents – je ne me fatiguerai pas à vous interroger sur des mensonges futurs, parce qu’ils sont sûrs de venir –, quelle est la réponse ? »

Fraenzl, pour son malheur, avait déjà eu affaire à O’Hanrahan. La Direction de la culture et de l’information la lui avait confiée après la catastrophe de La Pinède, et elle s’était alors montrée aussi peu disposée à feindre de le croire. Les autres reporters savaient qu’ils devaient au moins faire semblant d’accepter ce qu’il leur racontait comme la vérité – clin d’œil, coup de coude – s’ils voulaient obtenir quoi que ce soit. O’Hanrahan non. Et le pire était qu’il savait inutile d’essayer de l’éviter. Elle ne le lui permettrait pas, et son nom était bien trop connu hors de Mesa pour qu’il envisage de l’empêcher d’enquêter. S’il s’y risquait, la journaliste annoncerait à toute la Galaxie qu’il avait forcément une raison, et sa réputation d’intégrité – ajoutée à son habitude de bondir à la jugulaire des intérêts les plus puissants – lui donnait un microphone bien trop puissant. La dernière chose dont avait alors besoin Mesa était un œil au beurre noir publicitaire comme pouvait lui en infliger une Audrey O’Hanrahan. Son alternative se résumait donc à répondre aux questions avec un degré d’honnêteté raisonnable, ou bien se lever et sortir furieux.

À titre personnel, il aurait opté pour la deuxième option. Elle le tentait même énormément. Mais il avait reçu des instructions du directeur de la Culture et de l’Information en personne.

« Quoi que vous fassiez, avait dit Lackland, ne lui tournez pas le dos. Dieu sait que j’aurais préféré qu’elle ne décide pas de fourrer son nez dans cette histoire, mais, à présent qu’elle est ici, nous ne pouvons pas nous permettre d’avoir seulement l’air de lui faire des cachotteries. Elle déclencherait un pataquès qui nous ferait énormément de mal. Un mot sur trois de son rapport serait “secret”, “dissimulation” ou “évasif”. »

Fraenzl était donc coincé. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était suivre ces instructions à la lettre, aussi stupides qu’elles puissent le faire paraître.

« Rétrospectivement… (il se racla la gorge) nous avons peut-être été trop optimistes.

— Peut-être ? »

Le mot exsudait le sarcasme, et Fraenzl crispa les mâchoires.

« D’accord. Nous avons été trop optimistes.

— Et, pendant que vous étiez optimistes, vos forces de sécurité, elles, étaient sanguinaires. Rappelez-vous que je les ai vues de mes yeux. Vous êtes en train de me dire que cette meute de bêtes enragées était en plus incompétente ? »

Il se rendit compte qu’il la fixait avec fureur. La capacité de cette femme à manier les mots était… était…

Elle lui sourit, l’air à la fois optimiste et sanguinaire.

« Vous devriez surveiller votre tension, Kyle, dit-elle. Par ailleurs, depuis le temps, vous devriez être habitué à moi. Et j’attends toujours une réponse. »

Quand Fraenzl s’en alla, O’Hanrahan lui avait arraché la reconnaissance officielle que les déclarations des agences de sécurité planétaire concernant l’élimination du Théâtre sur Mesa après La Pinède avaient été… il s’était décidé pour l’expression « exagérées par excès d’optimisme ».

La bêtise des fonctionnaires gouvernementaux – ou des porte-parole des entreprises, une variante de la même espèce – lorsqu’il fallait confesser leurs erreurs ne cessait jamais de l’étonner. Un simple « On s’est trompé » ou « Ouais, on a salement merdé » leur nuirait beaucoup moins à longue échéance que leur verbiage alambiqué.

Exagéré par excès d’optimisme. Elle allait bien s’amuser avec ça !

S’écartant du bureau, elle s’approcha de la fenêtre. En tant que vedette de La vérité sera révélée, le site de reportages d’actualités le plus visité sur toute la Vieille Terre, elle dépendait de producteurs moins radins que la moyenne. Elle avait donc pu s’offrir une chambre dominant un authentique paysage plutôt que les canyons artificiels, aussi bien décorés soient-ils, qui formaient l’essentiel de la ville moderne. D’où elle se trouvait, elle apercevait le bord du plateau où s’élevait Mendel.

Du moins, elle l’aurait aperçu si le temps n’avait pas été couvert et pluvieux. Mais ça n’avait pas d’importance : elle ne s’intéressait pas au spectacle ; regarder dans le lointain l’aidait simplement à se concentrer.

Elle s’entortilla une mèche de cheveux auburn autour de l’index, et ses yeux bleu cristallin s’étrécirent tandis qu’elle réfléchissait à sa mission. La vraie, une des plus délicates qu’on lui eût jamais confiées, et non sa mission de couverture.

Audrey O’Hanrahan avait consacré trente ans T à devenir l’un des deux ou trois grands reporters les plus diligents, scrupuleux et objectifs de la Ligue solarienne – voire de toute l’espèce humaine. Sans cesse elle avait démontré que, si elle confirmait ou récusait telle ou telle information, on pouvait la croire. En particulier, on pouvait compter sur ses reportages pour être impartiaux. Comme à tout un chacun, il lui arrivait de se tromper, mais toute erreur de sa part était promptement admise, publiquement corrigée. Et personne de bonne foi ne l’avait jamais accusée d’orienter ses rapports pour qu’ils correspondent à un point de vue ou à une allégeance préconçue.

Naturellement – comme tout un chacun aussi, se disait-elle –, elle gardait pour elle quelques facettes de sa personnalité et de sa vie privée. Comme le fait insignifiant qu’elle appartenait à une lignée alpha mesane.

Elle eut un sourire. Son génotype soigneusement élaboré lui conférait certains… avantages sur les humains de pure souche, mais elle avait tout de même dû travailler durant de longues heures harassantes – des années et des années – pour acquérir sa position de confiance et sa réputation de fouille-merde. Et le plus ironique, là-dedans, était qu’elle fût réellement une fouille-merde, qu’elle vécût bel et bien pour exposer hypocrisie, tromperie, corruption et abus de pouvoir, de position ou de richesse. Cela pouvait paraître étrange chez quelqu’un dont l’existence était vouée à la conspiration la plus ancienne et la plus secrète de toute l’histoire galactique, mais elle haïssait la cupidité, l’avarice et le narcissisme tapis derrière la corruption et la manipulation. En vérité, l’authenticité de cette haine, la passion qu’elle apportait à ses reportages, était une des grandes forces qui lui avaient permis d’établir sa réputation très redoutée.

Mais il y avait l’autre tranchant de l’épée, la raison cachée qui rendait son statut de diseuse de vérité et de tueuse de géants si important pour l’Alignement.

Comme toujours, ses instructions n’étaient pas tant vagues que… larges. Malgré la sécurité de sa chaîne de communication, ses supérieurs n’avaient pas voulu se montrer trop explicites. Elle l’avait compris depuis longtemps, c’était là une caractéristique des véritables conspirateurs – et sans doute logique, même si cela compliquait parfois la tâche des acteurs de terrain. Elle appartenait cependant à une lignée alpha : elle avait appris à lire entre les lignes à peu près en même temps qu’à parler. Ou, du moins, quand elle avait été recrutée comme agent d’active à sa sortie du lycée. Connaissant les paramètres de base de sa mission, elle jugeait intéressant d’avoir reçu l’instruction précise et spécifique de louer une suite dans un hôtel aux tarifs modérés, le Huntington Arms. Pourquoi avait-on tenu à ce qu’elle descende dans celui-là ? Les décisions de cet ordre étaient en général laissées à sa discrétion.

Tout s’éclaircissait à présent. Elle commençait même à soupçonner pourquoi ses supérieurs lui avaient donné les autres instructions qu’elle avait reçues.

O’Hanrahan n’avait jamais été concernée par Houdini. En fait, elle n’avait jamais entendu ce nom, sinon comme celui d’un antique prestidigitateur. En revanche, elle faisait partie de la poignée d’êtres humains à connaître non seulement l’existence de l’Alignement mesan mais aussi son véritable objectif, et elle avait compris quelques mois T plus tôt que son maître plan entrait dans une phase critique. Elle soupçonnait que cela se produisait plus tôt que prévu au sein de l’oignon. Étant une analyste fine et experte des affaires politiques interstellaires, ainsi que des affaires militaires, puisque les deux domaines se chevauchaient de plus en plus, il lui était apparu comme évident que Mesa – plus précisément la situation politique de la planète depuis plusieurs siècles – était condamnée. Et ce dans un avenir proche, pas dans un lointain futur semi-imaginaire. En ajoutant cela à ce qu’elle connaissait des objectifs de l’Alignement, même une personne bien moins douée qu’un rejeton d’une lignée alpha aurait deviné que se préparait une opération du genre d’Houdini.

Elle savait, comme la plupart des agents alpha, que, si une grande partie du noyau dur de l’Alignement avait quitté Mesa depuis des dizaines d’années, une autre s’y trouvait encore.

Combien de personnes ? Elle l’ignorait, mais sûrement quelques dizaines de milliers. Jusqu’à ce que vienne l’heure d’abandonner le masque qui avait si bien servi, au moins une fraction de l’oignon – le groupe interne dissimulé derrière les millions de membres de l’Alignement qui n’avaient jamais entendu parler du projet Detweiler – devait rester sur Mesa pour gérer tous les leviers de pouvoir qu’il avait passé si longtemps à mettre en place. Certains de ces rouages deviendraient sacrifiables au besoin, mais beaucoup – la plupart – ne le seraient pas. Il fallait donc leur faire quitter la planète dans le plus grand secret, sans laisser soupçonner où ils étaient allés, qui ils avaient réellement été et ce qui leur était arrivé. Et, compte tenu de la rapidité inattendue avec laquelle la situation partait à vau-l’eau, il fallait les évacuer très vite.

Beaucoup plus vite, elle en était sûre, que le projet l’envisageait au moment de sa conception. Et cela signifiait…

Des mesures d’exception. Radicales. La journaliste ne voyait aucune autre manière de gérer une telle évacuation dans les circonstances actuelles, et cela correspondait à sa nouvelle mission… ainsi qu’à l’étrange spécification de son hébergement. Ses supérieurs ne lui avaient pas suggéré de descendre au Huntington Arms : c’était un ordre, et tout à fait explicite, comme on en donnait à un atout important susceptible de se trouver en danger s’il descendait dans un hôtel de son choix.

On la voulait à l’écart des cibles possibles. Le plan d’évacuation, quel qu’il fût, était donc sur le point d’être exécuté – il avait peut-être même commencé de l’être –, ce qui rendait parfaitement logiques ses instructions quant à l’attitude du gouvernement mesan officiel. Il lui faudrait s’écarter plus qu’à l’ordinaire de son rôle de reporter pour en endosser un de commentatrice et d’analyste, mais ce ne serait pas la première fois, et elle s’y sentait très à l’aise, savait exactement de quelle manière ciseler ses rapports pour accomplir sa mission.

Un. Critiquer durement – non : vilipender, voire condamner – les autorités mesanes pour leur brutalité passée, présente et à venir envers les esclaves et les citoyens qualifiés avec dédain de cissecs.

Deux. Dénigrer l’incompétence des mêmes autorités – la ridiculiser, la railler et en ricaner de toutes les manières pos-sibles (sans compromettre, bien sûr, sa réputation d’impartialité) – lorsqu’il fallait attraper et éliminer de véritables terroristes plutôt que terroriser des innocents.

Trois. Avancer l’hypothèse – au moins conjecturale – que la présence et la capacité d’action du Théâtre Audubon sur Mesa étaient de loin plus étendues que le gouvernement ne voulait bien l’admettre. Cette dernière tâche, on l’en avait avertie – inutilement – devait être effectuée avec soin, de crainte qu’on ne l’accuse d’exagérer la menace pour des raisons de sensationnalisme.

Bien entendu, cela ne poserait pas de problème. D’abord parce qu’elle avait toujours évité d’acquérir une réputation de journaliste à sensation. Ensuite parce que, si elle avait raison quant à l’urgence du projet d’évacuation et si les inquiétudes de ses supérieurs en ce qui concernait son hôtel étaient justifiées, il serait bientôt impossible de présenter les événements avec trop de sensationnalisme.

Il était heureux, se dit-elle, que La vérité sera révélée lui accorde un budget aussi conséquent. Elle en aurait besoin. D’ici deux jours au plus, elle devrait engager de bons gardes du corps. Il était probable qu’on attente à sa vie, et l’attentat en question ne devrait pas avoir l’air trop brouillon. Il faudrait qu’il paraisse tout à fait sérieux – une tentative de meurtre due aux tueurs du Théâtre ou (au choix) d’un corps officiel vexé, voire d’une transstellaire frustrée, ayant décidé qu’elle l’avait asticotée une fois de trop.

Deux tentatives de ce genre avaient déjà eu lieu dans le passé. L’identité des coupables n’avait jamais été établie, même si les théories abondaient, mais ça n’avait eu aucune importance. Que l’une des deux ait été authentique n’en avait pas eu non plus. Ces agressions avaient propulsé les taux d’audience à travers le plafond – et, bien sûr, cimenté la foi du public en ses reportages. Après tout, si elle n’avait pas dit la vérité, pourquoi aurait-on voulu la faire taire ?

Par chance – enfin, non, ç’avait été prévu bien des générations plus tôt –, sa lignée génétique comptait parmi ses caractéristiques un goût prononcé pour l’excitation. On les appelait parfois des junkies de l’adrénaline.

Un terme grossier et assez stupide, selon elle. L’adrénaline était un effet, pas une cause. La cause résidait dans une complexe constellation de gènes minutieusement conçue par les ingénieurs génétiques de l’Alignement.

Le lendemain matin, elle enregistra son premier communiqué.

« Ici Audrey O’Hanrahan, qui vous parle de Mesa, où il y a du désastre et de la catastrophe dans l’air. »

Bien, songea-t-elle. Ce n’est pas seulement une intro correcte, ça fera un bon teaser avant que le reportage ne soit effectivement diffusé.

« Les spectateurs qui ont suivi mes reportages concernant les événements survenus sur Mesa après l’attaque terroriste de La Pinède se rappellent que j’étais à l’époque à la fois sceptique sur les rapports officiels et critique envers le comportement des forces de sécurité mesanes. Leur brutalité – j’irai jusqu’à dire leur bestialité – était ahurissante. Tout comme l’incompétence qui, à mon sens, l’accompagnait. Les gens brutaux ne sont pas nécessairement stupides, mais le fait est que la brutalité a tendance à stupéfier. C’est tout aussi vrai des coupables que de leurs victimes.

 » Il semble à présent que mes réserves aient été justifiées. Un porte-parole haut placé du gouvernement a reconnu hier devant moi que les affirmations des agences de sécurité mesanes, censées avoir écrasé le Théâtre Audubon et ses cellules terroristes associées parmi les fameux “cissecs” – les citoyens de seconde classe de Mesa, la plupart privés du droit de vote –, avaient été “exagérées par excès d’optimisme”.

 » Voilà ce qu’on appelle dans le jargon du métier une déclaration d’hypocrite. Ce qu’il voulait vraiment dire, c’est : “On était tellement obsédés par la vengeance qu’on ne s’est jamais donné la peine de vérifier la culpabilité ou l’innocence de nos victimes.” Les vrais coupables ont donc bien sûr échappé plus facilement au châtiment. C’est le genre d’incompétence qui permet aux ennemis d’une société d’éviter la prison et de préparer de nouvelles exactions.

 » La brutalité mariée à l’incompétence – tel devrait être la devise du Bureau de la sûreté publique, plutôt que le slogan grotesque qu’il affiche actuellement : “Toujours vigilants, toujours prêts.” »

Regardant droit vers la caméra, elle secoua la tête.

« Alors, ça, c’est ce qui s’appelle exagérer par excès d’optimisme ! »

Vingt minutes plus tard, l’enregistrement de base achevé, elle l’avait visionné d’un point de vue de rédacteur en chef. C’était bon, se dit-elle. Peut-être un peu excessif par moments, mais pas mauvais du tout pour un brouillon. Elle pourrait toujours adoucir les passages en question si nécessaire, mais elle avait l’habitude de laisser s’écouler quelques heures entre l’enregistrement et les décisions éditoriales.

Par ailleurs, à présent qu’elle en appréciait proprement la nécessité, elle avait intérêt à ne pas trop attendre pour régler son autre petit problème.

Elle activa son com et tapa le numéro de la force de sécurité privée qu’elle avait déjà mise à contribution sur Mesa. Sans qu’il s’agît d’un bras de l’Alignement, l’agence avait été approuvée – et parfois dirigée – par les experts en sécurité de l’oignon.

« Cerbère Sécurité ? Ici Audrey O’Hanrahan. Pourrais-je parler à Lee Seagraves, je vous prie. Non, je ne quitte pas. »

Elle adorait son métier.

CHAPITRE QUARANTE-DEUX

Le cargo miteux franchit le mur alpha à un peu plus de vingt-trois minutes-lumière et demie de l’étoile F7 que ses colons hongrois avaient baptisée Balcescu. Ses voiles Warshawski étincelèrent d’un éclat bleu tandis que l’énergie de transit les quittait, puis elles se reconfigurèrent en bandes gravitiques standard. Il lui fallut un moment pour s’orienter – la meilleure astrogation était en général approximative –, puis il entama son accélération régulière vers sa destination, à un peu plus de onze minutes-lumière vers l’intérieur du système.

« On a une hypertranslation, annonça Sophie Bordás, l’officier chargé des capteurs de la base Balcescu.

— Vraiment ? » Le commandant de la base, Zoltan Somogyi, posa sa tasse de café et fit pivoter son confortable fauteuil en direction de la section capteurs. Et qu’est-ce que vous pouvez m’en dire ?

— Pas grand-chose, répondit Bordás, prenant soin de ne pas ajouter “évidemment”. Le vaisseau est pile à l’hyperlimite et, pour l’instant, je reçois seulement le signal supraluminique de ses bandes gravitiques. D’après la signature de ses impulseurs, il fait aux alentours du million de tonnes, et il n’accélère qu’à cent soixante-seize gravités. » Elle haussa les épaules. « Pour le peu que j’en vois, c’est un cargo indépendant. Il n’a franchi le mur alpha qu’à environ mille cinq cents km/s, donc, en supposant une accélération constante, il lui faudra quatre heures et douze minutes pour atteindre l’orbite de Debrecen, avec retournement dans un peu moins de trois heures. »

Somogyi se renversa dans son siège, pensif. La misérable colonie de l’unique planète habitable de Balcescu, Debrecen, ne posait pas beaucoup de questions sur les activités de la base qui orbitait autour d’elle. Jusqu’à ce que des huiles de Jessyk & Co. prennent en charge sa gestion, la base Balcescu se désintégrait peu à peu faute de maintenance. Et elle souffrait ainsi parce que le système stellaire tout entier ne disposait pas d’un pot pour pisser : aucune véritable circulation ne l’avait traversé pendant au moins quarante ans T. Aux yeux des habitants de Debrecen, le besoin qu’avait Jessyk de cette plate-forme déglinguée était sans importance : ce qui comptait, c’était que l’entreprise eût proposé de la louer, de la réparer et d’apporter au moins un filet de commerce dans le système. S’ils avaient vraiment réfléchi aux sommes mises en jeu – ou s’ils avaient été suffisamment au fait des réalités économiques –, ils auraient vite compris que le commerce officiel effectué par les associés de Jessyk ne pouvait en aucun cas leur permettre de couvrir même le loyer dérisoire qu’ils payaient au gouvernement. Bien sûr, il est très probable que cela leur aurait aussi été indifférant.

La base Balcescu était divisée en deux parties. La plus grande était exactement ce qu’elle paraissait : un dépôt de commerce assez vétuste. Le trafic des esclaves avait lieu entièrement dans une zone isolée, à l’accès limité dans un sens comme dans l’autre.

À l’échelle des comédies, celle-là était très primaire. Rares, si même il y en avait, étaient les employés de la portion légitime de Balcescu qui se faisaient la moindre illusion sur ce qui se déroulait dans l’autre. Toutefois la vieille expression s’appliquait à eux – ne rien voir, ne rien entendre, ne rien dire –, sinon ils auraient dû chercher un autre emploi. Et les emplois à bord de la base payaient bien mieux que la plupart de ceux qu’on trouvait sur la planète.

D’autre part, Jessyk & Co. avait un accord très clair – et mutuellement lucratif – avec les autorités de la DSF locale, si bien qu’au contraire de ce qui se passait dans le secteur de Maya tout proche la Flotte de la Ligue solarienne n’envisagerait pas une descente sur Balcescu sans avertir ses occupants de dissimuler tous les indices d’activité prohibée avant son arrivée. Personne d’autre ne risquait de s’intéresser à ce système stellaire dans le trou du cul de l’univers – à plus de deux siècles-lumière d’Erewhon –, surtout pas des nations très occupées comme Havre ou Manticore. Et, d’après de récents rapports, Manticore avait déjà assez de problèmes avec la Ligue sans ajouter une autre incursion non autorisée en espace solarien. Et pourtant…

« Tenez-le à l’œil, Sophie. Assurez-vous qu’il est bien seul. Et prévenez-moi dès qu’il envoie son code de transpondeur.

— Pas de problème, répondit Bordás. Je l’ai déjà demandé, mais il faudra encore huit minutes pour que mon message leur parvienne.

— Compris », conclut Somogyi, avant de reprendre sa tasse de café.

« Ils nous demandent notre code de transpondeur, annonça gravement l’officier de com du Hali Sowle.

— Oh, c’est bien gentil de leur part, commenta Ganny El en levant sa vieille tasse de café incrustée d’argent en un salut ironique.

— Est-ce que je réponds ? » Le lieutenant Frank Johnson leva les yeux et les posa quelque part à mi-chemin de Ganny El et du lieutenant-colonel Kabweza.

— Ma foi, fit l’officier avec un léger sourire, je pense qu’il faut laisser cette question-là aux experts. Ganny ?

— Il ne faut pas qu’on ait l’air trop bien organisés, répondit la vieille femme. La dernière chose dont on a besoin, c’est que ces fils de pute de merde nous prennent pour… oh, je ne sais pas, pour des militaires, par exemple. Laissez-les attendre encore six ou sept minutes, Frank. Ensuite, branchez. On verra bien s’ils nous accueillent avec un gros bisou baveux. »

« J’ai le code de transpondeur de notre visiteur, déclara Sophie Bordás avec une expression de légère surprise. C’est le Hali Sowle. Est-ce qu’on s’attendait à le revoir si tôt que ça ? »

Zoltan Somogyi pivota pour lui faire face à nouveau, lui-même un peu surpris par l’identification, mais pas au point de renverser une goutte de sa tasse de café.

« Non. L’impression que m’avait laissée son commandant – comment s’appelait cette harpie, déjà ?

— Flamba Las Vegas. » Bordás, elle, avait plutôt apprécié cette vieille femme, certes un peu bizarre. Elle se demanda si son nom avait une signification dans la langue natale de Vegas, quelle qu’elle fût.

« Oui, c’est ça. Quel numéro ! Elle a bien dit qu’ils repasseraient par ici, mais j’avais eu l’impression qu’ils se dirigeaient d’abord vers Prime et ensuite Ajay. » Il plissa les lèvres. « Quoique, maintenant que j’y pense, je ne me rappelle pas qu’elle ait donné des précisions. J’ai pu mal comprendre. » Il se pencha pour étudier l’affichage des capteurs. « Quelque chose vous paraît louche ?

— Pas vraiment. Attendez. Laissez-moi vérifier. » Sophie tapa plusieurs commandes, afficha des données et les examina durant quelques secondes. « Non. Tout a l’air identique. La signature correspond à celle de sa dernière visite dans la base de données. »

Satisfait, Somogyi se laissa de nouveau aller au fond de son siège et leva sa tasse. « Bon, on en saura plus bientôt. »

N’ayant plus rien à faire avant un bon moment – comme c’était souvent le cas sur la très animée base Balcescu –, Sophie Bordás fit revenir à l’écran le roman sentimental qu’elle était en train de lire. On pouvait dire ce qu’on voulait de son supérieur – oui, d’accord, parfois c’était un connard –, mais il n’était pas du genre à faire respecter des règlements sans objet, comme l’interdiction des divertissements personnels pendant le travail, quand l’alternative consistait à se tourner les pouces.

Cela lui aurait été assez difficile, bien sûr. Étant donné qu’à ce moment précis il jouait au solitaire sur sa propre console.

Tandis que Bordás trouvait son marque-page et se remettait à lire, d’autres employés de la base Balcescu étaient plus occupés. Au Contrôle de vol, Csilla Ferenc discutait du vecteur projeté par le Prince Soundjata avec l’astrogatrice du vaisseau, Tabitha Crowley, tandis que Béla Harsányi suivait la progression du cargo en approche et qu’András Kocsis surveillait les derniers préparatifs de départ du Luigi Pirandello.

Cela dit, ils ne risquaient pas le surmenage. Pour trois contrôleurs, surveiller le même nombre de vaisseaux était aisé, d’autant que le bâtiment à l’arrivée se trouvait encore à onze minutes-lumière. Même le Prince Soundjata ne partirait pas avant encore plus de trois heures, si bien que rien ne pressait.

Zachariah McBryde se réjouissait de quitter la base, même sur un antique transport d’esclaves plutôt que le paquebot de luxe à bord duquel il avait effectué la première étape de son voyage. Ou même le cargo bien moins reluisant qui l’avait déposé sur Balcescu. Aussi déprimant qu’il pût trouver le Prince Soundjata, il lui reconnaissait une qualité : les esclaves y étaient gardés dans leurs quartiers, aussi Zachariah n’était-il pas obligé de les voir.

La base Balcescu était un dépôt actif mais peu accueillant pour ses visiteurs. En outre, leurs gardiens Enragés avaient insisté pour que Zachariah et les autres « passagers spéciaux » se cantonnent dans la zone à accès restreint de la base – un euphémisme pour désigner celle qui était dévolue au trafic des esclaves. Ses compagnons et lui, dans l’attente d’un nouveau vaisseau, n’avaient pu que rester assis à une petite table un peu branlante, dans un « bistrot » qui se faisait des illusions sur sa classe, à boire du café dont l’appellation « gourmet » était encore plus illusoire.

Et regarder les esclaves qu’on déplaçait, soit pour les faire monter dans un vaisseau, soit pour les en faire descendre, soit pour les affecter à de nouveaux quartiers. Connaître dans l’abstrait le rôle critique que jouait l’esclavage génétique dans les plans à long terme de l’Alignement était une chose. En voir le résultat concret défiler devant soi en était une autre. Avec la meilleure volonté du monde, il était impossible à quiconque doté d’un minimum d’imagination ou d’empathie de ne pas considérer ces misérables créatures comme des cousins. Très éloignés, sans doute, mais des cousins tout de même.

Ajouté à son chagrin d’être séparé de sa famille, le temps passé sur la base Balcescu avait laissé Zachariah d’humeur fort sombre. Il était bien content de la quitter.

Son seul vrai regret était que Lisa Charteris dût s’embarquer sur un autre vaisseau, le Luigi Pirandello, censé partir après le Prince Soundjata. Elle était son dernier contact avec son existence précédente. Le seul autre chef de projet qu’il connaissait vaguement, Joseph Van Vleet, partirait avec elle.

Voilà qui ne lui laissait que la compagnie de Stefka Juarez et de Gail Weiss, qu’il ne connaissait que de nom. Juarez dirigeait un projet très éloigné des préoccupations de Zachariah – il n’en connaissait même pas précisément la spécialité ; quelque chose en rapport avec les nanotechnologies, lui semblait-il –, et il avait rencontré Gail Weiss pour la première fois quand Marinescu les avait rassemblés tous les cinq dans le cadre d’Houdini. Il n’avait pas la moindre idée du travail qu’elle effectuait.

Les deux femmes avaient dû partager une cabine. Dieu merci, Zachariah en avait une pour lui seul. On l’avait informé que le trajet vers sa destination suivante, qui ne lui avait pas été révélée, prendrait plusieurs semaines. Il comptait les consacrer à rattraper son retard sur ses rapports de recherches et à deux ambitions littéraires personnelles, depuis longtemps repoussées. Il n’avait pas relu le Guerre et Paix de Tolstoï depuis l’université, et jamais eu le temps de parcourir plus de quelques pages du chef-d’œuvre de Natchaya Suramongkol en onze volumes, Les Annales d’Ayutthaya.

Le seul autre avantage du Prince Soundjata était l’exiguïté des cabines, si bien qu’il ne devait plus partager la sienne avec son gardien, A. Zhilov.

Non, il y en avait deux. Quand leur groupe avait atteint la base Balcescu, trois des cinq Enragés qui les accompagnaient étaient repartis le lendemain pour Mesa. À cette étape, les responsables de l’évacuation estimaient qu’un seul gardien par vaisseau suffirait. Arpino accompagnerait donc Lisa et Van Vleet sur le Luigi Pirandello, tandis que Zhilov surveillerait Zachariah et ses deux collègues. Le scientifique espérait que la compagnie de ce sinistre personnage, puisqu’il serait chargé de trois personnes, lui serait la plupart du temps épargnée.

Il ne savait pas ce que signifiait le A de A. Zhilov. Franchement, il s’en moquait : les Enragés étaient aussi amusants et conviviaux que des tabourets.

« Départ de la base Balcescu dans dix minutes. » Cette annonce sèche sortit du com de la cabine. Il reconnut la voix du commandant du Prince Soundjata. Il n’était pas sûr du nom de cette femme – Bogdanov ? Bogunov ? – car il ne l’avait entendu qu’une seule fois, mais elle avait un timbre éraillé caractéristique.

À la surprise de Zachariah, l’annonce fut suivie par : « Si les passagers veulent nous rejoindre sur la passerelle, ils y sont autorisés. Ne vous mettez pas dans nos jambes, c’est tout. »

Il ne lui fallut pas cinq secondes pour décider que tout valait mieux que rester dans cette cabine étriquée. À tout le moins, sur la passerelle, il verrait quelque chose. Sans doute pas grand-chose, étant donné l’injonction de ne pas gêner le personnel, mais il y aurait au moins des écrans. Le Prince Soundjata était un vaisseau d’entreprise – et qui travaillait beaucoup –, pas un yacht ni un paquebot. Il n’y aurait ni pont ni baies d’observation. Ce qui était assez normal, supposait-il sans enthousiasme. Après tout, les baies d’observation n’étaient guère utiles dans l’espace.

« J’ai l’impression qu’on risque de perdre au moins un poisson. » Le capitaine de frégate Loren Damewood surveillait les plates-formes de capteurs du Hali Sowle. Le cargo avait effectué son retournement dix-huit minutes plus tôt et commencé à décélérer en direction de la base Balcescu aux mêmes cent soixante-seize gravités régulières. Encore à plus de quatre-vingt-deux millions de kilomètres, il se déplaçait à 16604 km/s, mais il lui faudrait encore près de deux heures avant d’être en position de… causer du tort aux tenanciers de la base. L’officier leva les yeux de ses écrans avec une grimace.

« Rival Deux vient de hisser ses bandes gravitiques et de se mettre en branle. En outre, sa trajectoire l’éloigne presque directement de nous. Il semble accélérer aux alentours de cent soixante-dix gravités, donc nous sommes un peu plus rapides, mais il dispose d’une sacrée avance. Si un des autres démarre au cours de l’heure qui vient, on en perdra au moins un. À moins d’envoyer les deux frégates à leur poursuite. »

Le commandant Anichka Sydorenko se tourna vers sa conseillère havrienne, le capitaine de corvette Loriane Lansiquot. « L’idée d’en perdre un ne me plaît pas, dit-elle, mais je crois que j’aime encore moins celle de ne pas garder le Geronimo assez près pour couvrir le Hali Sowle et la base en cas de surprise. »

Lansiquot eut un très léger acquiescement.

Damewood fronça le sourcil. « Vous êtes sûre ? »

Sydorenko parvint à ne pas lui lancer un regard noir. Avant son départ pour Manticore, le général Palane avait désigné Sydorenko comme la meilleure candidate pour un avancement rapide dans les rangs de la Flotte royale de Torche. La nomination avait bien sûr été gratifiante, mais elle signifiait qu’Anichka devait s’accommoder de ce qui lui semblait être une myriade de conseillers spatiaux. Et pas seulement manticoriens ou havriens. Le CEB avait détaché Damewood pour cette mission afin de superviser les plates-formes de capteurs, de conception et de fabrication beowulfiennes.

Elle avait conservé son grade de l’armée parce que le débat faisait toujours rage pour décider si Torche devait avoir des forces militaires unies ou les diviser en services séparés. Pour le moment, la position unitaire tenait bon grâce au soutien de Palane. Mais, son absence risquant de se prolonger, les partisans de la scission gagnaient du terrain. Le ministre de la Guerre Jeremy X, apparemment, était partagé.

Sydorenko approuvait Palane sur cette question mais, pour l’heure, aurait préféré disposer d’un grade spatial. Peut-être ces maudits étrangers prétentieux se montreraient-ils moins paternalistes s’ils n’estimaient pas avoir affaire à une novice doublée d’un troufion.

Cela dit, elle était peut-être trop sensible. Même si la plupart des gens considéraient l’expression « Scrag trop sensible » comme un oxymoron de classe galactique.

Sydorenko décida de suivre le conseil de Lansiquot. Loriane avait une formation d’officier tactique. L’un dans l’autre, Damewood n’était qu’un technicien.

« On s’en tient au plan, décida-t-elle. Notre mission première est d’éliminer la base en évitant que les vaisseaux armés présents nous empêchent de rentrer chez nous. Si un seul s’échappe pendant l’opération, tant pis. De toute façon… (elle montra un instant les dents) il ne fera pas de mal aux autres bouffeurs de merde de Mesa de comprendre qu’on ne plaisante pas. J’aime assez l’idée d’en laisser un maximum transpirer en se demandant si, la prochaine fois, ce n’est pas à eux qu’on s’attaquera. »

Zachariah eut peine à trouver le chemin de la passerelle et dut pour cela demander quatre fois son chemin à des matelots de l’équipage. Ce fut si pénible qu’il décida de se plaindre au commandant lorsqu’il atteindrait son but. Serait-ce trop demander que soient placés quelques panneaux indicateurs sommaires aux croisements des coursives ?

Il finit toutefois par comprendre que cette folie n’était pas gratuite. À bord de pareil vaisseau se produisaient parfois des rébellions durant lesquelles les esclaves parvenaient à contourner les mécanismes isolants qui les maintenaient sous contrôle. Quoique ce fût rare, il était inutile de les aider en leur expliquant où aller pour massacrer l’équipage et s’emparer du bâtiment.

Lorsqu’il entra sur la passerelle, il constata que ses deux compagnes étaient arrivées avant lui. Juarez et Weiss, debout contre une cloison, observaient la manœuvre avec grand intérêt.

Zhilov était là aussi, hélas ! À présent, toutefois, Zachariah était habitué à la présence de ce fantôme-là au banquet. Il alla se placer près de lui.

Weiss et Juarez en étaient apparemment arrivées à la même conclusion que lui quant à la rareté des baies de visualisation, car leur attention était fixée sur le répétiteur de manœuvre au centre de la passerelle. Il doutait qu’elles y comprennent grand-chose – lui, en tout cas, n’y comprenait goutte – mais icônes et lumières mouvantes restaient plus intéressantes que les données affichées sur les écrans de contrôle.

« L’impulseur est nominal, commandant, dit une femme de l’équipage qui travaillait devant un panneau de contrôle – mais Zachariah ne voyait pas à quoi parce qu’elle lui tournait le dos.

— Gravitique deux fait encore des siennes », déclara l’homme posté à sa gauche. Sa console faisait avec la précédente un angle de soixante degrés, si bien que Zachariah la distinguait. Elle accueillait surtout pour le moment des données gravitiques, lui sembla-t-il, mais un des écrans montrait un affichage radar. « Il faut vraiment qu’on fasse remplacer cette suite, ou au moins qu’elle subisse une maintenance complète.

— Allez dire ça à la direction, Davenport, grogna le commandant. Moi, je le leur répète depuis assez longtemps. Vous aurez peut-être plus de chance ! »

Zachariah explora la passerelle du regard. En dehors du commandant, du timonier – une femme – à son poste et des deux membres de l’équipage déjà observés, deux autres personnes étaient là. L’une était à l’évidence l’officier de com. L’autre, qui travaillait à une console dans un angle éloigné, avait les cheveux d’une couleur assez frappante – d’un rouge authentique et non de la nuance carotte associée au terme « roux ». Le scientifique ne les croyait cependant pas teints.

À pareille distance, il lui était impossible de dire avec précision ce que faisait cet homme. Sans doute un travail en rapport avec les fonctions internes du vaisseau. Atmosphère, température, humidité, gravité, qualité de la lumière artificielle – un peu d’UV mais pas trop –, réserves d’eau… Si ses souvenirs étaient bons, le poste s’appelait officier environnemental.

Quel que pût être l’unique panneau de contrôle visible, radar, données gravitiques ou autre, il suivait à l’évidence la progression du Prince Soundjata par rapport à la base Balcescu. Zachariah regarda tour à tour ce panneau et le répétiteur de manœuvre jusqu’à comprendre quels symboles de ce dernier représentaient les divers éléments. Le Prince Soundjata était la sphère verte cerclée d’une bande jaune polaire, alors que la base était figurée par un octaèdre lavande luisant. La sphère verte cerclée d’une bande équatoriale orangée, toujours proche du point de départ, devait être le Luigi Pirandello.

« Nous quittons l’espace orbital de la base Balcescu, commandant, annonça la première spatiale qu’il avait observée – peut-être l’astrogatrice. Nous avons récupéré le contrôle à bord.

— Prenez le cap, en ce cas, Tabitha, ordonna le commandant Bogunov.

— Bien, madame. »

Bogunov fixa encore un instant le répétiteur de manœuvre puis se détourna et adressa aux trois visiteurs un sourire et un signe de tête.

« Et voilà. Nous sommes partis pour… » Comme Zhilov se raclait bruyamment la gorge, elle lui lança un regard noir. « Pour notre destination.

— On ne plaisante pas avec la sécurité », dit Juarez, avec une bonne dose de sarcasme dans la voix. Elle agita un doigt, désignant les cloisons. « Les démons qui infestent les confins de l’espace interstellaire pourraient nous écouter. »

L’Enragé la considéra avec colère mais ne fit pas de commentaire.

« On va décidément perdre Rival Deux », déclara Loren Damewood à personne en particulier. Anichka Sydorenko lui lança un regard furieux un peu plus acéré – encore qu’aucun de ses regards furieux ne pût être tenu pour émoussé –, et il haussa les épaules. « Je dis ça comme ça, ajouta-t-il.

— Si on le perd, on le perd, trancha-t-elle avec plus d’humeur qu’elle n’en avait l’intention. D’abord la base, ensuite s’assurer qu’on peut rentrer chez nous – ce sont nos deux priorités. Tout le reste arrive loin derrière. Et, en parlant de priorités… (la précision était inutile mais elle l’ajouta tout de même) je veux que les frégates soient prêtes à partir.

— Chatouilleuse, hein ? » observa le colonel Donald Toussaint, quasiment vautré sur un siège et arborant un sourire satisfait. Un sourire de gros bonnet qui participait à l’aventure parce que c’était la première véritable action de la FRT et qu’il voulait un fauteuil d’orchestre.

Des conseillers, des consultants… et même un putain de commissaire. Tout ce dont Anichka avait besoin pour être tout à fait sur les nerfs, c’était…

« Un café, madame ? »

Elle tourna la tête pour voir son ordonnance, Jeff Gomez, lui tendre une tasse emplie d’un liquide qui paraissait aussi noir et épais que de la lave.

« Fort, ajouta-t-il en souriant. Comme vous l’aimez. »

Elle réussit – tout juste – à ne pas l’envoyer sur les roses. Mais elle refusa le café.

CHAPITRE QUARANTE-TROIS

« Bon, on est assez près, dit Ganny. Alors chargez, ou quel que soit le terme que vous employez. Et les frégates peuvent crier taïaut. »

Puisqu’elle avait branché son com, ses paroles s’entendirent dans tout le vaisseau. À bord des navettes d’assaut, dans des hangars qui avaient naguère abrité d’humbles navettes de marchandises – mais l’innocence du Hali Sowle était loin derrière lui –, certains fusiliers froncèrent le sourcil. L’intervention de Ganny, résolument antimilitaire, frôlait l’irrespect en tournant en dérision l’acte héroïque et glorieux qui se préparait.

La plupart, toutefois, sourirent, et quelques-uns allèrent jusqu’à s’esclaffer. Ils étaient désormais habitués à Ganny.

Pour sa part, le lieutenant-colonel Kabweza demeura impassible, ainsi que l’exigeait sa dignité de commandant de l’opération. Son rire ne retentirait que plus tard.

Sur la passerelle, Anichka Sydorenko resta aussi impas-sible, quoique Ganny vînt de violer grossièrement plusieurs millénaires de protocole. En tant que commandant du Hali Sowle, la vieille femme y était « seule maîtresse après Dieu » mais ne commandait en aucun cas le volet militaire de l’opération. Elle pouvait donner tous les ordres nécessaires à bord, et l’ignorance d’Anichka quant au maniement d’un vaisseau spatial était assez grande pour qu’elle ne tentât pas de contester son autorité même si elle en avait eu le droit. Toutefois, c’était bien au commandant Sydorenko que revenait de lancer les ordres militaires. Par exemple de petits détails comme le début de l’assaut.

Par chance pour Ganny – ou peut-être l’inverse, étant donné la pugnacité de la vieille femme –, Sydorenko fut amusée, pas choquée : de par ses origines, elle n’était guère sujette aux génuflexions devant l’autel du protocole. Les Scrags étaient des « super-soldats » mais cela ne les poussait pas à une obéissance aveugle. Ils faisaient même notoirement preuve d’insubordination. Répéter à des individus qu’ils appartenaient à une race supérieure présentait des inconvénients. Pourquoi se seraient-ils dès lors pliés à la volonté de qui leur était clairement inférieur ?

Par ailleurs, nonobstant son commentaire décontracté, Ganny était une excellente professionnelle, et son « on est assez près » signifiait « on a atteint la distance soigneusement calculée et spécifiée par le plan d’intervention ». Tous connaissaient en outre une grande tension depuis deux heures. Ils étaient arrivés dans le système stellaire à peine plus de cinq heures plus tôt, la vélocité du Hali Sowle était descendue à 4280 km/s par rapport à la base Balcescu, de laquelle ils ne se trouvaient plus qu’à huit millions de kilomètres. La plupart des occupants du vaisseau craignaient sans le dire un incident de dernière minute, et leur nervosité expliquait probablement en partie rires et sourires.

Toutefois…

Le colonel Toussaint s’éclaircit la voix. « Je crois que c’est Anichka qui est censée donner cet ordre, Ganny. »

Ganny secoua la main. « Parfait, parfait, qu’elle le donne, alors. »

Hélas ! les bons usages militaires devaient prendre un nouveau coup.

« Vous avez entendu la Vieille, lança la voix de Sydorenko dans tous les coms. Allons donc faire à ces gens ce qu’ils voudraient nous faire dans leurs fantasmes. »

D’une certaine manière, ce fut tristement peu dramatique.

Le Hali Sowle était équipé de deux hangars à navettes, un à chaque bout. À l’époque insouciante où il s’agissait d’un innocent contrebandier semant ses marchandises dans la Galaxie avec un beau mépris des douanes et des taxes d’importation, chacun de ces hangars abritait trois navettes à fret lourdes standard. Il en gardait une mais surtout pour des raisons d’image. Plus précisément pour préserver sa façade innocente en conduisant des membres de son équipage et/ou des éléments de sa cargaison vers des plates-formes orbitales ou des établissements planétaires. Utiliser à cet effet ses autres petits appareils n’aurait pas fait l’affaire. Nul n’aurait pris une navette d’assaut lourde Mk19 Condor Hibou manticorienne pour l’équipement normal d’un cargo civil.

Les Mk19 – plus exactement des Mk19T, la version destinée à l’exportation, spécialement modifiées pour les besoins de Torche – étaient légèrement plus grandes que des navettes de fret, quoique pas excessivement. Disposant des mêmes ailes à géométrie variable que les pinasses de la Flotte royale manticorienne, elles pouvaient débarquer jusqu’à cent vingt-cinq fantassins en armure de combat, jusqu’à deux cents en uniforme ou en combinaison souple, sur à peu près n’importe quelle surface. Plus lourdement armées que les pinasses, elles étaient équipées de deux pulseurs de trente millimètres à la proue et d’une tourelle dorsale munie d’un triple-canon de vingt millimètres. Elles présentaient deux fois plus de points d’emport pour modules externes que la pinasse standard et accueillaient également un modeste hangar à munitions.

L’un dans l’autre, les Mk19T étaient donc conçues pour le massacre, l’homicide et la dévastation. Leur déploiement s’effectua cependant sans drame. Pas de trompettes, pas de musique exaltante – aucun décorum. Simplement, quatre d’entre elles se glissèrent hors du cargo, chacune emportant cinquante fusiliers en combinaison souple, et accélérèrent à cinq cents gravités en direction de la base Balcescu.

Le départ des frégates ne fut pas plus spectaculaire. Le Hali Sowle abaissa ses bandes gravitiques le temps que les vaisseaux de guerre désactivent leurs faisceaux tracteurs. Ensuite, à l’aide des siens, équipés de têtes tracteur/presseur industrielles standard, il les poussa lentement à l’écart. Il n’avait pas besoin de les envoyer bien loin – juste assez pour que leurs réacteurs de manœuvre se retrouvent hors de la zone de danger –, mais Ganny El ne prenait pas de risques avec sa peinture : les frégates furent poussées aussi délicatement que fermement à cinq cents mètres du cargo avant de se désengager, moment auquel elles branchèrent leurs réacteurs et s’éloignèrent à grande vitesse. Il leur fallait s’écarter d’au moins cent cinquante kilomètres avant de hisser leurs bandes gravitiques, mais elles se trouvaient à plus d’un million de kilomètres hors de portée de tout missile offensif que la base Balcescu aurait pu leur cacher.

Dès qu’elles furent à bonne distance, l’une d’elles – le Denmark Vesey – passa elle aussi à cinq cents gravités d’accélération, légèrement derrière les navettes d’assaut dont aucune manœuvre délicate n’avait été requise avant qu’elles ne mettent en route leur propre impulseur. Sa destination à elle n’était pas la base Balcescu mais le plus proche des deux vaisseaux spatiaux qui venaient de la quitter. Sa sœur, le Gabriel Prosser, resta à proximité du Hali Sowle et tous deux continuèrent de décélérer, quoique à un taux un peu plus élevé. À 225 g, ils s’immobiliseraient par rapport à la base Balcescu, à une distance de huit cent mille kilomètres, plutôt que d’adopter la solution zéro/zéro vers laquelle les avaient dirigés leurs 176 g. Ce serait assez loin pour les garder d’éventuelles armes à énergie dissimulées, tandis que les antimissiles et les défenses actives du Gabriel Prosser suffiraient amplement à les protéger des missiles que pourrait lancer la base.

« Oh… merde. » Béla Harsányi supervisait l’approche du Hali Sowle. Cela fit de lui le premier employé du centre de contrôle de vol à voir le cargo se métamorphoser en gargouille. « Hé ! Hé ! On a un problème, les gars ! »

András Kocsis fit la moue mais ne leva pas les yeux. D’ailleurs, il n’avait qu’à moitié entendu le cri affolé de son collègue. Il participait indirectement à une dispute entre le superviseur des systèmes de gestion des cargaisons de la base et le commissaire du bord du Luigi Pirandello – encore plus irritante du fait que le vaisseau avait déjà parcouru plus de huit millions de kilomètres, ce qui imposait un délai de presque une minute entre deux répliques de cette acrimonieuse discussion.

Csilla Ferenc, en revanche, parcourait sans enthousiasme une pile de correspondance de routine. Le Prince Soundjata, parti depuis bientôt deux heures, avait franchi cinquante millions de kilomètres et atteindrait l’hyperlimite dans moins de trois heures. En outre, le service des cargaisons n’avait trouvé aucune erreur dans les écritures de son propre commissaire du bord. Csilla n’avait donc aucune excuse pour ne pas rattraper son retard de courrier électronique.

L’exclamation soudaine d’Harsányi lui en fournit une.

« Qu’est-ce qui se passe, Béla ? » s’enquit-elle, se levant aussitôt pour rejoindre l’autre contrôleur, préoccupée mais pas exagérément inquiète. Si Béla était un brave type, c’était aussi un pétochard peu fait pour ce travail. Selon sa collègue, il obtiendrait de meilleurs résultats à un poste moins stressant – quoique, étant donné sa personnalité, le seul qui pût lui convenir serait peut-être la supervision des plates-formes de nettoyage.

Au moment où Csilla vit l’écran d’Harsányi, toutefois, son angoisse monta en flèche. En trois secondes, dès qu’elle eut compris ce qui arrivait – en tout cas les grandes lignes –, elle se retrouva terrorisée. Cette soudaine grappe de signatures énergétiques de petits appareils en train d’accélérer vers Balcescu ne pouvait constituer qu’un assaut. Or, s’il était possible qu’existe dans la Galaxie un pirate assez stupide pour attaquer une base de Jessyk & Co., il était bien plus probable que ce qui se produisait soit beaucoup plus grave. Le mot « militaire » montait aux lèvres quand on observait ce déploiement.

Sous les yeux de la jeune femme, la signature énergétique du cargo réapparut lorsqu’il hissa à nouveau ses bandes gravitiques. Les vaisseaux plus petits, plus rapides mais bien plus gros que des navettes d’assaut, qui se trouvaient sur ses deux flancs l’imitèrent. Voilà qui criait « militaire » encore plus fort, et Csilla déglutit péniblement. La situation dépassait son expérience et n’avait été couverte que dans sa (lointaine) formation, purement pour la forme.

Il en était ainsi, avait-elle conclu à l’époque, parce que, si une telle tuile arrivait, ceux à qui elle arriverait seraient baisés dans les grandes largeurs au point que toute la formation du monde ne ferait aucune différence.

Harsányi semblant paralysé, Ferenc appuya sur le bouton de son casque qui la mettait en contact direct avec le commandant de la base – à la fois dans sa cabine personnelle et sur la passerelle.

« Code rouge ! Code rouge ! Ce cargo attaque la base ! » Aussi effrayée qu’elle fût, elle prit un moment pour vérifier les données inscrites sur l’écran. « Il y a trois – non quatre – navettes d’assaut, et aussi deux vaisseaux de guerre ! L’un des deux se dirige vers nous à cinq cents gravités ! Il se trouve à environ vingt minutes de la base et se rapproche rapidement ! »

Zoltan Somogyi perçut l’avertissement hurlé par Ferenc, mais ce ne fut qu’une voix parmi d’autres de la mosaïque sonore soudaine lui annonçant la catastrophe. Sophie Bordás avait repéré la transformation abrupte du Hali Sowle presque aussi vite que Harsányi et, quand la confirmation de Ferenc atteignit la passerelle, Somogyi écoutait déjà un message très différent.

« … Toussaint, commandant du VFRT Bastille et des fusiliers royaux de Torche qui arriveront sur votre base dans dix-neuf minutes. Je vous engage à vous rendre sur-le-champ, mais ça ne nous brisera pas le cœur si vous refusez. Voici nos termes pour la bataille si vous décidez d’ignorer cet avertissement. En cas de résistance, nous suivrons les lois de la guerre telles qu’établies par les accords de Deneb… jusqu’à un certain point. Tout combattant qui se rendra sera fait prisonnier et ne sera pas maltraité. Si toutefois – je ne le répéterai pas – vous assassinez, faites assassiner ou permettez qu’on assassine un seul esclave à bord de la base, vous êtes morts. Tous. Quiconque sera pris armé ou en uniforme sera sommairement exécuté. Tout civil employé par la base, voire par une entité politique ou une transstellaire utilisant la base ou lui étant liée, sera également passé par les armes. Une nouvelle fois, je vous engage à vous rendre. Vous n’avez aucune chance de nous résister, et une reddition immédiate vous évitera peut-être des… désagréments si jamais un esclave venait à être tué. »

Quand se tut l’homme qui s’était présenté comme le colonel Toussaint, Somogyi et Sophie Bordás échangèrent un long regard. Ensuite, comme s’ils partageaient la même moelle épinière, ils firent pivoter leur siège et se tournèrent vers une console posée contre une cloison, à cinq mètres d’eux. Puis – encore une fois simultanément – ils considérèrent l’agent de sécurité qui montait la garde à l’entrée de la passerelle.

Le commandant désigna la console d’un doigt tremblant. « Caporal Laski, postez-vous ici et gardez ceci. Sortez votre pistolet. Si quiconque – absolument quiconque à part moi – s’en approche, abattez aussitôt l’individu en question. »

Le caporal n’avait pas plus de vingt ans T. Il exécuta l’ordre reçu, mais il avait les yeux écarquillés et paraissait lui-même trembler un peu – surtout quand il tira son pulseur. Bordás eut un sifflement inquiet. Ce gamin avait autant de chance de tirer sur eux par accident que de repousser…

Repousser qui ? Qui serait assez fou pour déclencher les mécanismes automatiques d’ouverture sur l’espace de toutes les cales à esclaves, provoquant ainsi la mort de plus de deux mille individus ? Ces commandes n’étaient là qu’en dernier recours, au cas où une révolte déborderait d’une cale et menacerait toute la base. La console n’avait jamais servi. Elle était même couverte de poussière.

La jeune femme trouva la réponse dès qu’elle se posa la question. Tous les acteurs directs du trafic des esclaves n’étaient pas… normaux. Certains étaient même aussi tordus que des bretzels, psychologiquement.

« Ça ne sert à rien ! s’exclama-t-elle. Chaque cale a son propre panneau de contrôle !

— Je sais, lâcha entre ses dents serrées Somogyi, qui s’était retourné vers sa propre console, mais c’est le mieux que je puisse faire d’ici. Qu’est-ce qui se passe, bordel ? Appelez-moi… Qui est-ce qui commande la force de sécurité en ce moment ?

— Binford.

— Appelez-le.

— Bien, monsieur ! »

Il fallut moins de cinq secondes à Bordás pour établir la connexion, et Jeremy Binford répondit d’une voix si normale qu’elle en paraissait aliénée.

« Salut, Sophie ! fit-il sur un ton chaleureux. Qu’est-ce que je peux faire pour toi ? »

Elle faillit lui hurler dessus puis déglutit avec peine. Bien sûr qu’il avait l’air calme : hors du Contrôle de vol et de la passerelle, nul n’avait idée du désastre qui se précipitait à leur rencontre.

« Somogyi veut te parler, dit-elle sèchement avant de passer la communication au commandant.

— C’est vous, Binford ? Écoutez, je n’ai pas trop le temps de vous expliquer, mais, d’ici environ vingt minutes… »

D’abord, la consternation sur la passerelle du Prince Soundjata fut loin d’être aussi prononcée qu’à bord de la base Balcescu. Le vaisseau se trouvait encore à plus de cent cinquante millions de kilomètres de l’hyperlimite – presque deux heures et demie à son taux d’accélération actuel –, mais aussi à plus de 2,3 minutes-lumière de la base, à l’abri de tout ce qui pourrait se produire dans ses environs immédiats. Ses scanners gravitiques étaient supraluminiques, et les capteurs du Prince Soundjata avaient vite détecté les signatures énergétiques des navettes. Toutefois, quelle que fût leur puissance de combat, les Mk19T étaient de petits bâtiments et ils se dirigeaient à l’évidence vers Balcescu, sans se lancer dans la poursuite chimérique d’un vaisseau en partance.

Cela changea toutefois six minutes après la détection des navettes.

« On risque des ennuis, madame, déclara Mason Scribner, l’officier chargé des capteurs. Je reçois deux signatures d’impulseur supplémentaires. L’une adopte la même décélération que le cargo, mais l’autre accélère comme un beau diable. Je pense que ce second vaisseau nous poursuit, le Luigi Pirandello et nous.

— Il ne se dirige pas vers la base ? interrogea sèchement Bogunov.

— Ça se pourrait », concéda Scribner. Il était ce que le vaisseau avait de plus proche d’un officier tactique, quoique nul ne fût plus conscient que lui de ses qualifications limitées à ce poste, mais il secoua la tête. « Les navettes d’assaut n’auront besoin d’aucune puissance de feu supplémentaire pour régler son compte à ce que Somogyi pourrait envisager de leur balancer. Par ailleurs, le vaisseau qui reste avec le cargo est le mieux placé pour soutenir un assaut. On sera fixés d’ici deux ou trois minutes, quand les navettes effectueront leur retournement pour leur zéro/zéro avec la base. Si l’autre salopard ne pivote pas avec elles, on sera sûrs qu’il nous poursuit.

— Qu’est-ce que c’est, à votre avis ?

— D’après leur accélération, ce sont forcément des vaisseaux de guerre, répondit Scribner. Celui de tête – je suppose qu’on devrait l’étiqueter “Rival Un” – fonce à cinq cents gravités. Ça dénote un impulseur militaire. Et c’est un petit bâtiment.

— Un contre-torpilleur ?

— Moins gros encore, madame.

— Ah… merde. »

Plus petit qu’un contre-torpilleur signifiait frégate ou BAL, songea Bogunov, et aucune des forces militaires qui armaient de tels appareils ne serait amicale. En outre, s’il était question de frégates, elles appartenaient très probablement à…

Pour peu que le Prince Soundjata ne parvienne pas à franchir le mur alpha, ils seraient foutus. Quand un transport d’esclaves se faisait arraisonner par Manticore, Havre ou Beowulf, il s’agissait parfois d’une sentence de mort. Mais seule Torche employait des frégates, et, ça, c’était une catastrophe. Si leurs vainqueurs étaient eux-mêmes d’anciens esclaves, la sentence de mort était plus ou moins garantie.

Bogunov enfonça un bouton de l’accoudoir de son fauteuil de commandement.

« Machines, répondit une voix exempte de l’affolement qui courait dans ses propres veines.

— Ici le commandant, Mitch, dit-elle d’une voix ferme. Dans quel état est notre compensateur ?

— Quoi ? » La voix du chef mécanicien, quoique toujours pas alarmée, était clairement surprise. « Il va très bien, madame. Euh… il y a une raison pour que vous vous en inquiétiez ?

— Pas encore, répondit-elle, un peu plus sombre. Mais je veux que vous réduisiez la marge de sécurité à zéro. »

Il y eut un instant de silence, puis le bruit d’une gorge qu’on raclait.

« Vous êtes sûre, madame ? J’ai dit qu’il allait bien, c’est vrai, mais nous sommes à plus des deux tiers de notre cycle de maintenance. Si on lui impose un tel effort, on risque de…

— Je sais ! » le coupa Bogunov.

Elle le savait bel et bien. Les compensateurs d’inertie civils n’étaient jamais censés fonctionner à plus de quatre-vingts pour cent de leur maximum théorique. Le seul bon côté d’une panne de compensateur à un fort taux d’accélération était que les occupants du vaisseau mouraient avant de se rendre compte de la défaillance. Une ou deux cents gravités non compensées les changeaient en pâte d’anchois sur les cloisons avec une efficacité terrifiante. Le risque que cela arrive n’était pas très élevé, même si la courbe s’infléchissait fortement quand on approchait de la puissance maximale, mais l’appareil avertissait rarement avant de cesser de fonctionner. Pousser le compensateur ne laissait donc place à aucune marge d’erreur. Cependant…

« Je sais, répéta Bogunov. Mais la base est attaquée, notamment par au moins deux vaisseaux de guerre – sans doute des frégates. » Elle ajouta cette précision en sachant que son interlocuteur saurait aussi bien qu’elle d’où venaient les bâtiments en question. « Et ils accélèrent à cinq cents gravités. J’ai vraiment besoin de ces cinquante g supplémentaires, Mitch. »

Il y eut un autre silence, plus bref. Puis…

« En effet, madame. Vous disposerez de la pleine puissance dans vingt secondes.

— Parfait. »

Bogunov relâcha le bouton et se tourna vers Tabitha Crowley, son astrogatrice. Elle avait une raison de passer à la puissance maximale malgré les risques. À cent soixante-dix gravités, ils n’atteindraient pas le mur hyper avant un adversaire capable d’en développer cinq cents. Oh, il restait peu probable qu’un poursuivant les rattrape avant qu’ils ne s’échappent dans l’hyper, mais les missiles, c’était une autre histoire. Elle devait conférer avec Matsuzawa et Scribner et déterminer…

Son regard tomba soudain sur les visiteurs qu’elle avait invités à la rejoindre sur la passerelle – ce qu’elle regrettait à présent. Qu’ils comprennent tout à fait ou non ce qui se passait, ils en saisissaient visiblement assez pour être très inquiets, et elle ne pouvait pas leur en vouloir.

« Je vous demande à tous de regagner vos quartiers.

— Non. » La réponse venait de l’homme qui leur servait de… gardien. « Il faut que nous restions tous ensemble. »

Bogunov ne put s’empêcher de faire la moue. Elle n’était pas censée savoir pourquoi l’Enragé – comment s’appelait-il ? Zhukov ? Quelque chose comme ça – était à bord, ni même qu’il s’agissait d’un Enragé. Toutefois, elle détenait un certain nombre de connaissances qu’elle n’était pas censée détenir ; au cours de sa carrière, elle avait transporté des passagers assez déplaisants et… à haut risque autres que des esclaves. Voilà pourquoi elle s’était servie du système de com du vaisseau pour épier ceux-là. Aucun nom ne lui avait été communiqué avant le départ de la base Balcescu, mais elle avait surpris une brève conversation entre l’homme – Zachariah – et une des femmes. Elle ne prétendait pas comprendre en quoi consistait leur travail ni pour le compte de qui ils l’exerçaient, mais cet employeur n’avait à l’évidence aucune intention de laisser leurs connaissances – quelles qu’elles soient – tomber aux mains de l’ennemi. Ce n’était pas la première fois que des employés de Jessyk & Co. et Manpower rencontraient une telle situation : les deux transstellaires payaient bien mais éliminaient impitoyablement tout employé qui risquait de compromettre leurs activités.

Voilà comment elle savait pourquoi Zhukov – ou quel que soit son nom – voulait les rassembler tous dans le même compartiment : pour les abattre s’ils étaient sur le point d’être capturés. Elle ignorait tout des informations en leur possession qui pourraient se révéler si dangereuses qu’on les avait confiées à la garde de cet homme, et elle ne voulait pas les connaître, tout comme elle prenait grand soin de n’avoir pas même vaguement l’air de se demander qui lui donnait ses ordres. À en juger par leurs traits tirés, toutefois, les trois scientifiques étaient aussi conscients qu’elle de la raison pour laquelle Zhukov – ou Machin – était là.

« Il y a un foyer pour les officiers le long de la coursive, dit-elle en désignant la sortie de la passerelle. Deuxième écoutille sur la gauche. »

L’Enragé hocha la tête puis fit signe à ses trois compagnons de le précéder. « Allons-y. »

Ils ne bougèrent pas.

« Tout de suite », insista-t-il en tirant un petit pulseur de sa veste.

Le scientifique fit la moue mais se tourna pour partir. Les deux femmes le suivirent. Leur gardien passa le dernier.

Bogunov se retourna vers son responsable des capteurs.

« Du changement, Mason ?

— Pas encore. » Le visage naturellement pâle de Scribner le paraissait bien plus qu’à l’ordinaire. Elle se demanda pour quelles parts c’était dû à la situation tactique et à ce qu’il venait d’observer sur la passerelle. « On saura d’ici… (il consulta un chronomètre) quarante-trois secondes si Rival Un se dirige vers la base. Même dans le cas contraire, s’il ne peut pas pousser au-delà de cinq cents gravités, il ne réussira pas à nous rattraper. Mais… »

Il n’acheva pas, et Bogunov hocha la tête. Elle pouvait compléter elle-même cette pensée. À cinq cents gravités, Rival Un avait déjà de loin dépassé le taux d’accélération accessible aux frégates de la plupart des flottes. Voilà qui suggérait encore sans grande subtilité qu’il appartenait à la Flotte royale de Torche. Qu’il ait encore plus d’accélération en réserve était peu probable mais pas impossible – et comment savoir quel type de missiles il transportait ? Les frégates de Torche étaient fournies par les Manties, lesquels démontraient sans cesse le danger qu’il y avait à sous-estimer les taux d’accélération de leurs vaisseaux.

Et plus encore la portée de leurs missiles.

« Et… merde », répéta-t-elle.

CHAPITRE QUARANTE-QUATRE

Une fois dans le foyer des officiers, Zachariah tira une chaise de sous l’unique table et s’assit. D’un geste, il invita Weiss et Juarez à le rejoindre.

Il ne se soucia pas d’étendre l’invitation à Zhilov, sachant parfaitement pourquoi l’Enragé voulait les garder tous dans la même pièce : pour pouvoir les assassiner tous les trois à loisir si la capture devenait imminente. S’ils avaient eu le moindre doute là-dessus, que Zhilov n’eût pas pris la peine de refermer sa veste après avoir remis le pulseur dans son étui de ceinture – ni cherché à dissimuler l’arme par la suite – l’aurait dissipé très vite.

Stefka Juarez contempla un moment ce pulseur avant de se laisser tomber sur une chaise. Elle fixa alors une section nue de la cloison du fond. Son teint olivâtre lui évitait d’être blafarde, mais elle avait les traits tirés au point que son visage évoquait un masque.

Gail Weiss semblait plus détendue. Beaucoup plus, d’ailleurs. Plutôt que de s’asseoir, elle se dirigea vers le distributeur de boissons. « Quelqu’un veut un café ? Stefka ? Zachariah ?

— Je veux bien, dit le second. Noir, s’il vous plaît. Et merci. »

Juarez continua de fixer la cloison sans répondre.

Zachariah remarqua que Weiss ne s’était pas non plus souciée d’étendre l’invitation à Zhilov. C’était intéressant. Il ne savait rien de cette femme ni de son passé, mais elle avait du sang-froid. Elle n’allait pas trembler devant l’Enragé ni tenter inutilement de s’en gagner les bonnes grâces.

Pour la première fois, il remarqua qu’elle était assez séduisante. Grande, bien en chair, les yeux noisette, d’épais cheveux auburn. Pas tout à fait jolie, certainement pas belle, mais son visage aux traits ouverts reflétait une personnalité forte et vivante.

Mais le moment était très mal choisi pour méditer sur les charmes d’une femme qu’il connaissait à peine, aussi reporta-t-il son attention sur Juarez, tandis que Weiss s’asseyait à table avec deux tasses de café, dont une qu’elle fit glisser vers lui.

« Stefka… » Il ne la connaissait pas assez bien pour une telle familiarité, mais elle était si tendue qu’il avait envie de percer sa fragile coquille. « Calmez-vous un peu, d’accord ? Il y a très peu de risques que nous n’atteignions pas l’hyperlimite. »

Elle tourna vivement la tête vers lui. « C’est une supposition. Vous n’en savez rien. »

Zachariah allait répondre mais il s’interrompit quand Weiss tapa une commande sur l’unité enchâssée dans la table. Le mur intelligent du foyer s’éclaira en réponse, leur montrant une copie du répétiteur de manœuvre du Prince Soundjata. Pas l’image la plus rassurante qui soit, songea-t-il en l’observant. L’icône naguère ambrée qui représentait le cargo approchant de Balcescu était devenue cramoisie… et avait été rejointe par six autres plus petites mais de même couleur. Quatre des cinq petits points lumineux qui accéléraient auparavant vers la base avaient effectué leur retournement et décéléraient à présent tout aussi fort pour la rejoindre.

Pas le cinquième. Le café de Zachariah lui parut moins savoureux lorsqu’il eut la confirmation qu’un des vaisseaux de guerre les poursuivait, le Luigi Pirandello et eux. Juarez s’en rendit compte également et tendit le doigt.

« Vous voyez ? s’exclama-t-elle. Ils sont après nous.

— Peut-être, dit calmement Weiss. Ça ne veut pas dire qu’ils vont nous attraper. En fait, ils n’y parviendront pas.

— Ah ouais ? Et qu’est-ce qui vous en rend si sûre ? renvoya Juarez, agressive.

— Le fait que l’astrogation soit une de mes spécialités, répondit l’autre femme, avant de s’adosser et de désigner l’affichage à l’aide de sa tasse de café. Même une frégate de construction manticorienne n’aura pas l’accélération nécessaire pour nous rattraper avant le mur. Un BAL le pourrait peut-être, mais des BAL auraient accéléré aux alentours de sept cents g à l’approche de la base. J’approuve entièrement la décision du commandant Bogunov de courir aussi vite que possible par précaution, même si cela tire trop à mon goût sur le compensateur. Toute la vitesse supplémentaire que nous pouvons acquérir – et le plus vite possible – est la bienvenue, puisqu’un accident est toujours possible. Par exemple, nous pourrions perdre un noyau d’impulseur. Cela n’a qu’une chance sur quatre cent mille de se produire, comprenez, mais il est inutile de prendre des risques. En dehors de cela, ils ne peuvent pas nous rattraper.

— Ils n’en ont pas besoin pour nous descendre avec des missiles, remarqua Juarez, qui, selon Zachariah, ne paraissait pas beaucoup plus calme.

— Non, mais il faudrait tout de même qu’ils arrivent à portée de missiles, répondit Weiss. Et, comme je le disais, à part un BAL, rien ne pourrait y parvenir.

— Vous êtes sûre que ce n’est pas un BAL ? interrogea Zachariah.

— Absolument. D’une part, il faudrait que l’officier sur capteurs de Bogunov soit incompétent pour ne pas distinguer un bâtiment d’assaut léger d’un contre-torpilleur ou d’une frégate. D’autre part, comme je le disais, si c’était un BAL, il aurait déjà une accélération beaucoup plus forte. » Elle but une gorgée de café puis désigna le mur intelligent d’un signe de tête. « Or, puisque c’est une frégate, elle ne dispose ni de la masse ni du volume pour accueillir les tubes dont ont besoin les missiles à longue portée manticoriens. Donc elle n’a ni la vitesse d’un BAL pour nous rattraper, ni la portée de missiles d’un croiseur pour nous descendre. »

Elle but une autre gorgée de café. Aussi noir que le sien, remarqua Zachariah, approbateur. Comme tous ceux de sa famille, hormis JoAnne, sa chochotte de sœur, il méprisait toute altération de ce breuvage essentiel à la poursuite de la connaissance et de la sagesse.

Juarez fixait à présent Weiss avec l’intensité qu’elle accordait un peu plus tôt à la cloison. Toutefois, si son regard était auparavant vide, il frôlait à présent l’hostilité.

« Et qu’est-ce qui fait de vous une telle experte en la matière ? demanda-t-elle.

— Le fait que je suis une experte en la matière. Le projet Mir… » Weiss s’interrompit et jeta un coup d’œil en direction de Zhilov. L’Enragé ne s’inquiétait visiblement plus de préserver à ce stade le secret des noms de projets. Toutefois, l’habitude étant une seconde nature, elle haussa les épaules et se retourna vers Juarez.

« Le projet que je dirigeais, reprit-elle, était consacré à l’étude des tactiques spatiales. Pour quiconque doté d’un cerveau – ce qui exclut à peu près le corps d’officiers de la Flotte de guerre solarienne, bien sûr –, cela implique une analyse minutieuse de la guerre Manticore-Havre. Si ça peut vous calmer les nerfs, il m’est possible de vous endormir en vous infligeant une conférence sur les capacités de toutes les classes de vaisseaux de guerre de la Galaxie. » Un sourire en coin s’élargit sur ses lèvres. « Je vous accorde que mon expérience est théorique, pas pratique. Mais ce n’est pas moi qui dirige ce vaisseau, c’est le commandant Bogunov – et, jusqu’ici, je n’ai rien vu qui me fasse douter de sa compétence. »

Quatorze millions de kilomètres en arrière, sur la passerelle du Luigi Pirandello, le commandant Roldão Brandt avait atteint une conclusion bien moins optimiste, et il fixait d’un regard noir l’icône du Prince Soundjata. Il était sans doute mesquin de sa part d’en vouloir à Caroline Bogunov de sa bonne fortune, mais cela ne l’empêchait pas de souhaiter que leurs positions soient échangées. Il avait capté l’appel du colonel Toussaint à Somogyi – son vaisseau, quoique à dix-huit millions de kilomètres de la base Balcescu, se trouvait presque directement sur le chemin d’émission de Toussaint, et le colonel ne s’était donné la peine ni de crypter son message ni d’utiliser un faisceau laser – de sorte que le système stellaire d’où venaient les visiteurs importuns ne faisait aucun doute dans son esprit. Et, d’après les chiffres sur son écran, il ne faisait pas plus de doute que, même s’il accélérait le plus possible, la frégate qui le poursuivait l’aurait à portée de missiles en moins d’une heure.

Contrairement au Prince Soundjata.

Il releva les yeux et les tourna vers Genora Hinkley, sa seconde, qui secoua la tête.

« Aucune chance, commandant. Aucune chance d’échapper à ces fumiers.

— Alors vous croyez qu’on devrait tout bonnement renoncer à s’enfuir ? »

Brandt, après s’être vu répondre par un haussement d’épaules, réfléchit un moment puis secoua la tête.

« On est hors de portée pour un bon moment encore, dit-il. Dans l’intervalle, qui sait ce qui peut se produire ? » Il ôta sa casquette, se passa la main dans les cheveux et eut un bref sourire. « Leur compensateur peut tomber en panne. Ils peuvent griller deux ou trois noyaux et devoir réduire leur accélération. Ou encore la base peut leur donner plus de fil à retordre qu’ils ne s’y attendent, et ils finiront par être rappelés à l’aide.

— Et quelle probabilité accordez-vous à toutes ces éventualités ? demanda Hinkley avec une pointe d’humour – un humour désespéré, certes, mais tout de même.

— Un peu plus qu’à la primaire du système de se changer brusquement en nova, lui répondit Brandt. Pas tellement, mais un peu. En attendant, je me dis qu’il est plus malin de jouer notre main jusqu’au bout au lieu de nous coucher plus tôt que nécessaire.

— Notre compensateur a plus de chances de tomber en panne que le leur, remarqua-t-elle, et son supérieur haussa les épaules.

— C’est vrai. Si ça arrive, au moins, tout sera très vite fini. Pour être franc, je préfère risquer une panne de compensateur qu’une rencontre avec un vaisseau bourré d’esclaves libérés. Dont la moitié sont aussi sans doute des anciens du Théâtre, d’ailleurs. Si ça ne vous ennuie pas, j’aimerais vraiment, vraiment éviter de faire leur connaissance.

— Oh, ça ne m’ennuie sûrement pas, affirma-t-elle avec ferveur.

— Bien. D’un autre côté, renforçons la sécurité. Je ne veux pas que la cargaison ait vent de ça – le dernier truc dont on a besoin, c’est que les esclaves essaient de s’échapper et de s’emparer du vaisseau –, et je ne veux pas non plus que les gens les plus sujets à la panique sur cette passerelle contestent les décisions que je pourrais être contraint de prendre.

— On s’en occupe », répondit Hinkley, laconique.

« Je ne discute pas. Je vous répète juste que je fais de mon mieux. » Zoltan Somogyi tentait de s’exprimer aussi calmement que possible, même s’il soupçonnait que la sueur ruisselant sur son visage le révélait assez contrarié de la situation. « Écoutez, je ne suis pas un ange, mais vous croyez vraiment que j’ai envie de vous donner une excuse pour nous massacrer tous ? »

Le visage sur l’écran de son com parut peu touché par cet argument, et il ravala une envie de jurer violemment.

Bordás et lui s’étaient efforcés d’éviter la panique, mais leurs efforts n’avaient pas été couronnés de succès. Il avait voulu garder pour lui les nouvelles de la situation jusqu’à ce que les navettes d’assaut de Torche s’arriment et commencent à dégorger leurs troupes. Des fusiliers armés jusqu’aux dents et prêts au combat jaillis de quatre navettes auraient dû traverser toute tentative de résistance comme un graser du fromage suisse, et avec les mêmes conséquences : la souffrance du fromage. Ç’aurait été un peu pénible pour quiconque se serait trouvé sur leur chemin, mais aussi assez rapide pour qu’ils prennent le contrôle des cales à esclaves avant qu’un malade mental n’ait une réaction profondément stupide et les fasse tous massacrer. En l’occurrence, Somogyi aurait été content d’encaisser les dommages collatéraux inévitables s’il conservait sa propre peau intacte.

Hélas ! la nouvelle s’était répandue presque instantanément. Par la faute d’un employé du Contrôle de vol, il en était à peu près sûr, mais cela n’avait pas vraiment d’importance. Le personnel de la base avait disposé d’environ quatorze minutes pour passer de la surprise à la panique et s’y était employé dès qu’il avait été informé. À présent, les navettes seraient là dans moins de trois minutes. Du point de vue du fiston d’Angela Somogyi, le petit Zoltan, la conjoncture n’était pas très bonne.

« La première chose qu’on a faite, c’est verrouiller la commande d’évacuation », assura-t-il au colonel Toussaint. Il n’apprécia guère la manière dont les yeux de l’ancien esclave clignèrent lorsqu’il prononça le mot « évacuation », mais il n’avait d’autre choix que de poursuivre. « Vous savez comment c’est organisé. J’ai posté un garde armé devant la console de la passerelle, mais il y a des postes de commande locaux dans chacune des cales. Pour l’instant, nous avons réussi à toutes les verrouiller, mais certains dans la base ne croient pas à votre offre de ne pas les abattre sans sommations si nous nous rendons. Ou bien ils sont cinglés – je n’en sais rien ! Ce que je sais, c’est que quelqu’un cherche à débloquer le poste de contrôle de la cale numéro trois. J’ai des agents de sécurité qui essaient de s’y introduire pour les en empêcher, et mes subordonnés ici, sur la passerelle, tentent de les garder à l’extérieur, mais nous perdons du terrain. S’ils tranchent les liens physiques entre nos systèmes et la base locale, je ne pourrai plus rien…

— Alors on dirait que vous avez un problème, monsieur Somogyi, répliqua froidement Toussaint. Je suis sûr que vous me pardonnerez si je ne ressens pas énormément de compassion pour vous.

— Je me fous de votre compassion ! » lança sèchement Somogyi, avant de se rejeter en arrière dans son fauteuil de commandement. Il continua avec franchise, sur un ton neutre. « Je veux rester en vie et, pour ça, il faut que les esclaves que vous avez tellement envie de secourir restent en vie aussi. Alors je sais que vous me haïssez avec tout le monde sur cette base, mais, en ce moment, quelles que soient nos raisons, vous et moi partageons les mêmes intérêts. »

Donald Toussaint éprouva un mince – très mince – filet de respect pour le commandant de la base Balcescu. Pas assez pour lui ôter l’envie de lui tirer une fléchette de pulseur entre les deux yeux, non. Malheureusement, Somogyi n’avait pas tort. Et même pas du tout.

Le colonel se tourna vers l’écran de com secondaire, près de son genou droit, sur lequel apparaissait une Ayibongwinkosi Kabweza en combinaison souple, qui avait suivi ses échanges avec Somogyi tandis que la navette décélérait en direction de la base. Il haussa un sourcil à son intention.

« J’ai étudié le schéma qu’il nous a envoyé », dit-elle. Il entendait sa voix dans son oreillette alors qu’elle était inau-dible au commandant de la base. « Pour autant qu’on puisse en juger, ça correspond à ce qu’on savait déjà. Je le crois honnête avec nous – dans l’unique but de sauver sa peau, bien sûr –, donc je crois qu’on peut réussir. Mais ce ne sera pas beau. »

Donald coupa le son de sa ligne avec Somogyi et haussa les épaules. « Je peux m’accommoder d’énormément de “pas beau” avec ces gens-là, Ayibongwinkosi. Mais à quel point êtes-vous sûre de votre deuxième “je crois” ?

— D’éliminer les enfoirés qui essaient de s’introduire dans la cale ? À cent pour cent. Qu’on y parvienne sans larguer nous-mêmes les esclaves dans l’espace, c’est une autre histoire. Les chances sont en notre faveur, cela dit. Et puis soyons francs : si on n’arrive pas là-bas avant que ces fils de pute viennent à bout du verrou de sécurité, tous ces gens sont morts, de toute façon. Ils doivent vraiment avoir des billes en moins pour songer à assassiner des esclaves alors qu’on menace de leur tomber dessus et de leur arracher le cœur. »

Elle avait raison, se dit Donald. Et…

« Ils viennent de trancher le lien physique, annonça Somogyi d’une voix dure. On ne peut plus rien faire d’ici, colonel. Et les quelques agents de sécurité que j’ai en bas ne disposent que d’armes de poing, ce qui ne leur suffira pas pour se frayer un chemin dans le compartiment. »

Le commandant de la base était hagard, ses yeux désespérés. Donald rétablit le flux audio qui les reliait.

« Alors il va falloir qu’on s’en charge, monsieur Somogyi. À votre place, je suggérerais à mes subordonnés de rester hors de notre chemin. »

« Vous avez entendu le colonel, dit Kabweza au lieutenant Wat Tyler, qui dirigeait le peloton affecté à sa navette de commandement. Est-ce que votre équipe est informée de ce que nous allons faire ?

— Tout à fait, madame, assura Tyler. On n’a pas le temps de mettre au point un plan compliqué, alors j’imagine qu’on va appliquer une variation sur une Brèche Alpha.

— Vendu », approuva sa supérieure. Elle tapa une commande rapide sur sa console ; un plan de la base apparut sur l’ATH du casque de sa combinaison souple et de celle de Tyler. Elle mit alors en évidence quatre points de la coque externe de Balcescu. « À peu près là, je pense, dit-elle.

— Oui, madame. » Tyler tapa lui aussi une commande sur le pavé de données de son avant-bras gauche, envoyant l’image à ses sous-officiers. La confirmation de réception arriva presque instantanément, et il hocha la tête, satisfait, avant de se retourner vers Kabweza. « Je suppose que vous ne comptez pas rester à bord de la navette. »

Techniquement, c’était une question. L’expression de sa voix la changeait en affirmation, ce qui lui valut un sourire.

« Écoutez-moi, les gars, annonça-t-il sur le lien général du peloton. La vieille nous mènera en personne. C’est donc elle qui fera la critique de votre comportement après l’opération. Ne l’oubliez pas. »

« Merde ! »

Aatifa Villanueva se jeta à terre comme une nouvelle décharge de fléchettes de pulseur provenant de l’écoutille déchiquetée sifflait près d’elle et ricochait follement sur une cloison. Par chance, elle ne fut pas touchée, mais un hurlement aigu derrière elle lui apprit que quelqu’un d’autre avait eu moins de chance.

« C’est complètement dingue ! cria Alexis Grigorev près d’elle. On n’arrivera jamais à entrer là-dedans. »

Grigorev était depuis un an le partenaire de Villanueva, qui le trouvait bien plus tolérable que beaucoup de ceux avec qui elle avait travaillé au cours de sa carrière chez Jessyk & Co. Toutefois, il avait parfois tendance à sortir des lapalissades.

« Qu’est-ce qui se passera si on n’y arrive pas, à ton avis, Aliocha ? » Elle percevait le désespoir qui marquait sa propre voix mais n’y pouvait pas grand-chose pour le moment. « Si on perd un esclave – un seul –, autant nous trancher la gorge nous-mêmes !

— Et en quoi est-ce que c’est mieux de se faire exploser la tête ? » répliqua Grigorev en passant la main par l’ouverture pour décocher une volée de fléchettes. Il ne savait toujours pas comment les malades mentaux qu’ils combattaient avaient réussi à faire sauter l’écoutille. Ils n’auraient pas dû en être capables, mais les trafiquants d’esclaves et autres hors-la-loi avaient souvent dans les poches toutes sortes d’objets dont ils n’étaient pas censés disposer. Il s’agissait d’un effet de la paranoïa, même si Grigorev se demandait qui pouvait bien avoir été assez parano pour se trimballer avec une charge explosive aussi puissante.

« Ça ne va pas… commença Villanueva sèchement, avant de se taire quand la voix de Somogyi jaillit dans leurs coms.

— Écoutez-moi ! Restez où vous êtes… ces gens-là vont s’en occuper eux-mêmes ! Poussez-vous de leur chemin ! »

Ils échangèrent un regard. Ni l’un ni l’autre n’appréciait l’idée de se trouver pris entre leurs propres cinglés et ceux qui attaquaient la base – sans doute des anciens du Théâtre, et pas tous si anciens que ça, étant donné ce qu’on savait de Torche. Cela dit, c’était bien préférable à tenter de franchir eux-mêmes cette écoutille, aussi Villanueva se surprit-elle à prier que les assaillants se magnent un peu le cul.

Le Mk19 Tango s’engagea dans le hangar d’arrimage et ouvrit son écoutille ventrale. Une demi-douzaine de fusiliers en sortirent en flottant puis activèrent les réacteurs de leur combinaison souple pour prendre position, couvrant la galerie du hangar avec un assortiment d’armes mortelles. Les techniciens présents dans cette galerie prirent bonne note de leur arrivée, et ce fut avec un luxe de précautions qu’ils envoyèrent le tube à transport de personnel se fixer à l’écoutille principale de la navette d’assaut. L’opération leur demanda un peu plus longtemps que d’habitude, nul ne voulant que les passagers de l’appareil aient une seule critique à formuler sur leurs procédures de sécurité. Moins de trois minutes plus tard, cependant, la première escouade de fusiliers quittait le tube pour la gravité artificielle de la galerie et atterrissait souplement comme autant de gros chats, dotés des griffes acérées qu’étaient fusils pulseurs et armes à sagettes lourdes. En les voyant les brandir, les techniciens de la galerie leur adres-sèrent des sourires crispés.

Les sourires de rongeurs très petits, très inoffensifs et très obéissants cherchant à s’attirer les bonnes grâces des félins en chasse qui venaient d’envahir leur tunnel.

Ayibongwinkosi Kabweza regarda d’un air approbateur le peloton du lieutenant Tyler se mettre au travail. La navette avait reculé pour leur faire de la place – et pour éviter les débris qui pourraient se trouver projetés alentour –, et les charges annelées avaient été posées sur la coque de la base. Ce plan hâtivement révisé comportait de francs inconvénients, mais ainsi en allait-il des combats : quand on en arrivait aux applications pratiques, rien n’était jamais bien propre ni bien organisé, et, comme elle l’avait dit à Toussaint, au bout du compte, frapper fort et vite donnait aux esclaves de cette cale la meilleure chance de survie.

Aussi vrai que cela fût, il y avait au moins une autre raison d’agir ainsi : que les trafiquants décidés à expulser les esclaves dans l’espace aient songé à emporter leurs propres combinaisons souples était peu probable, étant donné l’effet de surprise et la nature improvisée de leur entreprise du moment.

Ce qui illustrerait une justice aussi poétique que possible.

« Tu veux bien te magner ? » lança sèchement Constance Mastroianni.

L’intensité des gémissements et des crépitements des fléchettes de pulseur derrière elle avait diminué. Elle aurait aimé se dire que c’était bon signe, mais l’explication la plus pro-bable était que les sbires de Somogyi s’écartaient pour faire de la place à ce putain de Théâtre Audubon.

« Si tu crois pouvoir faire mieux, tu n’as qu’à t’en occuper, merde ! renvoya Liang MacHowell entre ses dents serrées, les yeux fixés sur les lignes de code qui défilaient sur son écran.

— Ouais, ouais, excuse-moi ! » Mastroianni agita la main droite en un geste apaisant. « C’est juste que… »

Elle s’interrompit avec un petit haussement d’épaules, et MacHowell grogna.

Il se remit au travail, tandis que sa compagne se tournait vers la demi-douzaine d’hommes et de femmes qui couvraient l’écoutille derrière eux. Elle tapa deux ou trois fois dans ses mains tout en se balançant sur la pointe des pieds, sentant se déchaîner en elle les marées conflictuelles de l’adrénaline et de la terreur, et elle poussa à mi-voix un juron furieux.

Des fusiliers royaux de Torche… ouais, et puis quoi encore ? songea-t-elle durement. Je ne sais pas ce qu’a fumé Somogyi, mais je veux bien être pendue s’il me remet pieds et poings liés à ce putain de Théâtre.

Constance Mastroianni était dans la profession depuis trop longtemps pour se laisser avoir comme ça. Le Théâtre avait déjà failli l’abattre une fois – si elle était arrivée dix minutes en avance à son rendez-vous, la bombe qui avait éventré les bureaux de Manpower aurait aussi signé sa fin – et elle ne lui laisserait pas de deuxième chance. Pas sans disposer elle aussi d’un atout.

Elle frappa à nouveau dans ses mains, cherchant à se convaincre que ses projets n’étaient pas motivés par le désespoir. Après tout, les nouveaux venus pourraient lui faire les mêmes douces promesses qu’à Somogyi et, tôt ou tard, elle devrait en passer par leurs termes. Mais elle pouvait au moins gagner du temps, les forcer à discuter avec elle, différer l’assaut. Et ils discuteraient bel et bien, songea-t-elle d’un air sinistre. Lorsqu’elle contrôlerait le système d’évacuation d’urgence, ils seraient bien obligés ! Et ensuite…

Elle s’interrompit. Un peu moins désespérée, elle aurait compris que ce qui l’empêchait de pousser son raisonnement, c’était d’ignorer comment pourraient bien s’achever des négociations avec le Théâtre. Et, si elle en avait une vague idée, elle ne voulait en aucun cas s’appesantir dessus. Mais, à tout le moins, elle agissait, elle ne restait pas assise sur son cul comme Somogyi.

Elle pivota à nouveau vers MacHowell et se retint à temps de lui demander un nouveau rapport d’avancement des travaux. Il était bien meilleur informaticien qu’elle, elle le savait. Par ailleurs, le harceler ne le ferait pas aller plus vite. C’était juste que…

Arrête, se dit-elle fermement. Il finira quand il finira, et on a isolé les commandes du reste de la base. Personne, hors de ce compartiment, ne peut savoir si on a ou non déjà percé les codes d’accès. Tout le monde est obligé de supposer que c’est le cas, et ça signifie…

« Charge bêta prête ! » annonça le sergent Supakrit X dans son com, reculant jusqu’à se trouver à distance de sécurité de la charge annelée posée par sa section. Son équipe avait achevé la tâche avant les trois autres, remarqua-t-il avec une sombre satisfaction, même si Vlachos traînait les pieds comme d’habitude. Il sourit en voyant les dernières icônes de son ATH passer de l’ambré au rouge quand les charges restantes furent branchées.

« C’est l’heure de mettre le feu au terrier ! » déclara le lieutenant Tyler en appuyant sur un bouton.

Les ruminations de Constance Mastroianni trouvèrent un terme abrupt lorsque les charges de démolition arrachèrent quatre éclats quasi circulaires à la coque épaisse de la base Balcescu. Une telle installation orbitale renfermait une quantité d’atmosphère phénoménale. Malgré ce qu’on voyait dans les mauvaises holovids, un ensemble de cette taille ne se dépressurisait que très lentement – à moins, bien sûr, que sa coque n’ait subi des dommages catastrophiques.

Ce qui, à y bien réfléchir, était exactement ce qui venait d’arriver – du moins localement. Mastroianni eut le temps de pousser un unique hurlement de terreur.

Aatifa Villanueva et Alexi Grigorev se trouvaient à l’extérieur du compartiment ainsi percé. Hélas, les portes antichoc de la base étaient derrière eux, fermées, et l’écoutille du compartiment avait déjà été démolie. Ils eurent plus de temps que Mastroianni – pas beaucoup, mais un petit peu – pour comprendre ce qui arrivait, et cela ne leur servit à rien.

Non, mais regardez-moi ça ! songea Supakrit X quand le premier cadavre jaillit du trou soudain percé dans la coque de la base. La femme agitait encore les bras, le visage tordu en un rictus de terreur absolue. Le sergent découvrit les dents en songeant à tous les esclaves qui avaient connu la même terreur au fil des ans.

Ce corps ne fut pas le seul à prendre son essor dans l’espace, et Supakrit ne doutait pas de trouver d’autres cadavres de trafiquants à l’intérieur du compartiment. D’après les capteurs de la navette d’assaut, les esclaves étaient encore indemnes, quoique sans doute à demi morts de peur. Ironiquement, c’étaient l’écoutille et les cloisons à forte pression isolant la cale, afin que sa cargaison vivante puisse être expulsée dans l’espace sans gêner l’ensemble de la base, qui les avaient protégés de la dépressurisation du compartiment voisin. Et ils disposaient d’assez d’air pour tenir plusieurs heures. Les Torches auraient tout le temps de poser des rustines sur les brèches et de repressuriser le compartiment avant d’ouvrir l’écoutille et de les faire sortir.

« Très bien, les enfants, dit le lieutenant Tyler. Il est temps d’envoyer notre avant-garde là-dedans. Rappelez-vous : vous risquez d’y trouver un salopard quelconque qui aurait eu le temps d’enfiler sa combinaison souple avant notre arrivée. Si c’est le cas, envoyez-le donc tenir compagnie à ses petits camarades, d’accord ? »

Voilà un ordre qui convenait parfaitement au sergent Supakrit X.

Mais alors parfaitement.

CHAPITRE QUARANTE-CINQ

Même le café étonnamment savoureux que délivrait le distributeur du foyer des officiers à bord du Prince Soundjata commençait à avoir goût d’acide pour Zachariah McBryde, tandis qu’il observait les images du mur intelligent en compagnie de ses deux collègues. La présence menaçante de leur garde/exécuteur Enragé était impossible à ignorer, mais Zachariah ne craignait pas réellement qu’il arrive malheur au Prince Soundjata. De toute évidence, Gail Weiss connaissait aussi bien son travail que lui le sien, puisque toutes les prédictions qu’elle avait faites à propos de Rival Un s’étaient pour l’instant réalisées.

S’il s’agissait d’une bonne nouvelle pour le Prince Soundjata, c’en était une très mauvaise pour le Luigi Pirandello, et Zachariah sentait ses yeux le piquer.

Les navettes d’assaut et les frégates de Torche étaient apparues soixante-dix-sept minutes plus tôt. Il y avait donc près d’une heure et demie qu’ils regardaient Rival Un poursuivre inexorablement le second vaisseau trafiquant. Durant dix-neuf minutes, la distance qui les séparait avait continué d’augmenter, puis l’accélération supérieure de la frégate avait fini par lui permettre d’égaler et, enfin, de dépasser la vélocité du Luigi Pirandello. Les cinquante-huit minutes suivantes avaient vu grignotés les vingt-huit millions de kilomètres entre poursuivi et poursuivant. La vélocité du Prince Soundjata, elle, restait supérieure à celle de Rival Un, et la distance qui le séparait du vaisseau de guerre augmentait toujours, quoique à un taux plus faible, mais le terme de la fuite désespérée du Luigi Pirandello n’était plus qu’une question de temps – et pas beaucoup.

Il ne s’aperçut pas à quel point son expression était défaite avant que la main de Weiss ne se pose délicatement sur le poing aux articulations blanches qu’il avait refermé autour de sa tasse de café. Quand il se tourna vers elle, la scientifique lui adressa un sourire triste.

« On a un appel, monsieur », annonça platement Jürgen Acker, l’officier de com de Roldão Brandt.

Le commandant soupira, retira sa casquette pour se passer une nouvelle fois la main dans les cheveux puis la fixa un instant sans réagir. Grimaçant, il la jeta sur sa console, se cala au fond de son fauteuil et croisa les jambes.

« Passez-le-moi, dit-il, résigné.

— … ici le capitaine de corvette Tunni Bayano, commandant le Denmark Vesey de la Flotte royale de Torche, entendit-il. À nos taux d’accélération actuels, vous serez dans mon enveloppe de missiles d’ici quatre minutes virgule sept. Si vous n’avez pas accepté de vous rendre avant cinq minutes, j’ouvrirai le feu. C’était le premier et unique avertissement. Bayano, terminé. »

Seuls dix millions de kilomètres les séparaient encore et le délai de transmission n’était que d’un peu plus de trente secondes, si bien que Brandt avait un peu de temps pour peser sa réponse, mais pas énormément. Il tourna la tête vers son second, les sourcils haussés.

« Alors ?

— C’est fini, renifla Hinkley. Mais, au moins, il nous donne une chance de nous rendre.

— Évidemment. Il veut récupérer la cargaison en bon état. Ça ne veut pas dire qu’il entretient la moindre affection pour nous. »

Ils se regardèrent un instant, puis Brandt haussa les épaules et se tourna vers l’officier de com.

« Passez-les-moi.

— Bien monsieur ! répondit l’interpellé sans même chercher à dissimuler son soulagement. Vous avez le micro, monsieur », ajouta-t-il.

Brandt prit une profonde inspiration. « Ceci est un transport d’esclaves, dit-il aussi calmement qu’il le put, et il est déjà arrivé que des vaisseaux de guerre manticoriens, havriens ou beowulfiens éjectent dans l’espace l’équipage de tels bâtiments. Je suis contraint de supposer que votre Flotte royale de Torche appliquera la même politique. Je ne vois donc pas en quoi notre reddition nous fera le moindre bien, à mon équipage et à moi. »

La réponse arriva exactement une minute plus tard, comme si son interlocuteur s’était attendu à la question et avait déjà préparé sa réponse.

« Tout d’abord, la politique des flottes que vous avez citées n’est d’éjecter dans l’espace les trafiquants d’esclaves arraisonnés que s’ils ont tué les esclaves à leur bord. Je suis certain que, si vous vous rendez, vous n’aurez pas la bêtise d’agir ainsi. Ensuite, nous ne sommes pas manticoriens, havriens ni beowulfiens. Le royaume de Torche a déclaré la guerre à Mesa et a l’intention de continuer le combat jusqu’à votre reddition inconditionnelle. Nous ne voulons pas seulement punir les acteurs de l’entreprise criminelle qu’est l’esclavage génétique, nous voulons détruire complètement cette institution. Nous considérerons donc comme militaires tous les vaisseaux spatiaux de Manpower et/ou Jessyk & Co. Cela signifie que nous ne nous sentirons liés par aucune des subtilités du droit de l’amirauté interstellaire quand il s’agira de les… appréhender. Les combattants ennemis bénéficieront tou-tefois des accords de Deneb : ceux qui se rendront seront considérés comme des prisonniers de guerre et traités en conséquence. Il y a à cela une condition, vous le comprenez, c’est que vous ayez été assez intelligents pour ne porter atteinte à aucun esclave à votre bord. Si vous avez violé ce commandement, vous pouvez aussi bien vous faire sauter la cervelle tout de suite, cela nous évitera la peine de vous expulser par un sas.

— Ai-je votre parole quant à ces conditions, capitaine ? »

La voix de Bayano, jusqu’alors plate et sans émotion, se fit distinctement sarcastique lorsqu’elle résonna à nouveau quarante secondes plus tard.

« Je suis moi-même un ancien esclave. Il y a encore quelques mois, jusqu’à ce que je reçoive mon brevet, on m’appelait Tunni X. Je trouve intéressant que vous estimiez à présent ma parole digne d’être prise en compte.

— Que puis-je dire ? » Brandt ramassa sa casquette et la reposa sur sa tête. « Beaucoup de choses ont changé dans la Galaxie.

— Vous avez ma parole, déclara simplement Bayano quarante-sept secondes plus tard. Et vous devriez consulter votre montre, parce qu’il vous reste tout juste cinquante-deux secondes pour vous rendre.

— Très bien, soupira Brandt. Nous nous rendons. Que devons-nous faire ?

— Ne changez pas d’accélération. Au taux actuel, nos vélocités s’égaliseront d’ici environ vingt-cinq minutes. Nous serons alors séparés d’à peine plus de deux millions de kilomètres. Vous ferez monter tout votre équipage à bord de vos petits appareils et vous vous écarterez. Ma pinasse rejoindra alors votre vaisseau et mes gens l’aborderont. Tout individu de votre équipage trouvé à bord sera passé par les armes. Si un seul des esclaves que vous transportez a été tué, j’ouvrirai le feu sur vos petits appareils et il n’y aura pas de survivant. Est-ce bien compris ? Y a-t-il quoi que ce soit que vous désiriez me faire savoir dès maintenant à propos de la santé des esclaves à votre bord ? »

Brandt hocha la tête : il comprenait. Étant donné sa vélocité présente, le Luigi Pirandello n’aurait pu décélérer à zéro par rapport à la primaire du système avant de franchir l’hyperlimite. Bien entendu, le Denmark Vesey ne comptait pas lui permettre de filer dans l’hyper. S’il continuait d’accélérer vers la limite, toutefois, il ajoutait l’accélération de son vaisseau à la décélération de la frégate, leur permettant d’égaliser leurs vélocités à une distance relativement courte.

« Comme vous le disiez, répondit-il d’une voix lasse, je ne suis pas assez bête pour leur avoir fait du mal alors que j’ai une frégate au cul. Vos conditions sont bien comprises. Nous les respecterons.

— Parfait. Bayano, terminé. »

Brandt resta immobile un moment, puis il laissa son siège se redresser et pivota pour faire face à son équipe de la passerelle.

« Quelqu’un a quelque chose à dire ? demanda-t-il, presque désinvolte.

— Je ne sais pas comment l’équipage va réagir à l’abandon du vaisseau, dit Hinkley en explorant le pont de commandement d’un regard incertain, les mains animées de petits mouvements spasmodiques. Certains penseront que c’est juste un moyen de nous éloigner de la cargaison pour que les Torches nous fassent sauter sans risquer de blesser leurs amis enfermés dans les cales à esclaves.

— Dites-moi quelque chose que je ne sais pas, rétorqua Brandt.

— Moi, il y a une chose que je sais, intervint Acker, les traits tendus. Notre premier soin doit être de mettre Voigt et Ingraham aux fers.

— Ou de les descendre carrément, acquiesça Hinkley. Bon Dieu, ils ne doivent pas être libres de leurs mouvements une fois que l’équipage apprendra la nouvelle. Les cales ont toutes des commandes d’évacuation individuelles, et ces deux-là… »

Un peu d’affolement perçait dans sa voix. Ce qu’elle avait dit était vrai… mais le commandant pouvait verrouiller toutes les cales depuis la passerelle. Brandt gagna sa console en trois pas et tapa les commandes. Ce fut l’affaire de dix secondes.

Acker et Hinkley avaient toutefois raison. Même si Voigt et Ingraham ne pouvaient plus massacrer les esclaves collectivement, ils pouvaient commencer à les abattre un par un, ce qui aurait exactement le même résultat quand les Torches arriveraient à bord et trouveraient les cadavres. Que Bayano ait ou non l’intention de tenir sa parole et de les laisser en vie s’ils respectaient ses termes de reddition – tous ses termes de reddition –, Brandt ne doutait pas qu’il détruirait les navettes s’ils ne les respectaient pas.

Il se tourna vers les deux agents de sécurité qui gardaient l’écoutille de la passerelle.

« Emparez-vous de Voigt et d’Ingraham. Vous les trouverez aux machines. Mettez-les aux fers et traînez-les jusqu’au hangar des navettes. S’ils font des difficultés, vous avez ma permission – d’ailleurs, non, c’est un ordre – de recourir à toute la force nécessaire, y compris fatale, pour les obliger à obéir. »

Les deux gardes partirent sans perdre un instant. Tous les deux connaissaient Voigt et Ingraham aussi bien que tout le monde à bord. Brandt les regarda sortir puis – trop tard – repéra la silhouette qui se tenait près de l’écoutille. Il avait complètement oublié que cet homme – le dénommé Arpino – se trouvait aussi sur la passerelle. Il y était venu dès le début de la crise et, autant qu’il aurait aimé le faire, Brandt ne lui avait pas ordonné de sortir. Les supérieurs du commandant avaient fait comprendre clairement qu’Arpino devait se voir offrir toute la latitude nécessaire pour exercer ses fonctions.

Fonctions qui… n’avaient jamais été spécifiées.

Brandt n’avait pas apprécié ces ordres sur le moment, et il ne les appréciait pas plus à présent. En fait, il avait déjà décidé que, si Arpino contestait sa décision de se rendre, il aurait un grave accident.

« Ainsi vous allez remettre le vaisseau à l’ennemi, dit le mystérieux personnage – c’était une affirmation, pas une question.

— Nous n’avons pas le choix. »

Le commandant se préparait à une discussion, mais Arpino se contenta de tourner les talons et de quitter la passerelle. Tout en ouvrant sa veste.

Les deux gardes trouvèrent Voigt et Ingraham dans la section machines du Luigi Pirandello. En dehors du pont de commandement, personne n’avait entendu l’échange entre Brandt et Bayano, mais nul n’en avait besoin pour comprendre ce qu’étaient les choix les plus probables du commandant. Voigt et Ingraham agitaient tous les deux les mains tandis qu’ils « discutaient », hurlant plus qu’ils ne parlaient, avec trois de leurs camarades techniciens.

Les gardes, le pulseur à la main quoique non pointé, les interrompirent pour les informer qu’ils étaient en état d’arrestation. Voigt leva les bras au ciel, dégoûté, et s’assit sur le pont. Ingraham, elle, se contenta de hurler sur eux plutôt que sur ses collègues.

La plus gradée des deux gardes, Janice Wendel, la supportait depuis bientôt trois ans. C’était plus qu’assez, si bien qu’elle leva son pistolet et tira à deux reprises. Entre son anxiété, son absence d’expérience et son habituelle indolence quand il s’agissait d’aller s’entraîner au stand de tir, elle obtint un résultat lamentable. La première fléchette hypersonique manqua sa cible et se mit à ricocher follement dans la salle des machines. Par chance, elle ne tua personne et ne fracassa rien d’important. La seconde toucha presque sa cible : l’oreille droite d’Ingraham se désintégra dans une explosion de sang et de chair quasi vaporisée. La douleur fit reculer la technicienne, qui tituba, la main plaquée sur le côté mutilé de sa tête – mais l’invective toujours à la bouche.

Wendel s’avança de trois pas, pointa le canon du pulseur à cinq centimètres de son crâne et tira à nouveau.

À pareille distance, elle pouvait difficilement rater son coup, si bien que le crâne d’Ingraham explosa dans un nuage de tissus cérébraux rouge et gris, et de minuscules fragments d’os.

La technicienne était morte avant de s’effondrer sur le pont.

Wendel se tourna vers Voigt, qui la fixait bouche bée. Elle lui pointa le pulseur sur la tête. Le tremblement de sa main la rendait encore plus terrifiante.

« Je ne vais pas te porter, articula-t-elle. Lève-toi, les mains dans le dos, et dirige-toi vers le hangar des navettes. Sinon je te descends aussi. »

Voigt se remit debout assez vite pour remporter la médaille d’or dans cette discipline si une compétition athlétique décidait de l’inclure, et mit les mains derrière le dos pour attendre les menottes.

Le commandant Bogunov fit aux captifs auxquels ne manquait que ce nom la faveur de leur transmettre les dernières nouvelles par le com et le foyer des officiers. Ils n’avaient pas besoin qu’elle leur dise que l’évasion du Prince Soundjata était assurée à présent que Rival Un décélérait. Les icônes du mur intelligent le leur avaient déjà appris, mais elle put leur confirmer que Roldão Brandt avait accepté de remettre son vaisseau à la frégate.

Zachariah éprouva une grande tristesse. La dernière amie qu’il avait dans l’univers, Lisa Charteris, serait bientôt morte.

En fait, elle l’était déjà. Arpino l’avait trouvée allongée sur sa couchette, les yeux fixés au plafond. Elle lui avait jeté un bref regard quand il était entré dans la cabine puis avait repris sa position première. L’instant d’après, elle avait fermé les yeux.

Puisqu’il n’y avait rien à dire, rien n’avait été dit. Quand l’Enragé avait refermé la porte de la cabine derrière lui, la couchette était imprégnée de sang.

L’autre participant d’Houdini à bord du vaisseau, Joseph Van Vleet, n’était pas dans sa cabine, mais il ne fallut à Arpino que trois minutes pour le trouver. De par la conception du vaisseau – la plupart des compartiments étaient fermés par des serrures dont Van Vleet ne détenait pas les codes –, les cachettes possibles étaient rares. L’Enragé découvrit le scientifique dans le deuxième placard qu’il fouilla, et qui, deux secondes plus tard, se retrouva aussi trempé de sang.

Cette tâche achevée, Arpino gagna sa cabine, s’allongea sur sa couchette et regarda le plafond, les mains croisées derrière la nuque.

Il n’y avait plus rien à faire qu’attendre.

« Bon, eh bien, voilà », annonça le capitaine Brandt. La vélocité du Luigi Pirandello étant identique à celle du Denmark Vesey, il adressa un signe de tête à son astrogateur. « Annulez l’accélération. C’est le moment de filer au hangar des navettes et de découvrir si ces… gens ont l’intention de tenir leur parole ou non.

— À vos ordres, monsieur ! »

L’astrogateur coupa les bandes gravitiques et sortit au pas de course de la passerelle pour rejoindre la coursive qui menait au hangar. Brandt prit le temps d’échanger un dernier regard avec Hinkley, et tous deux suivirent un peu plus lentement le mouvement. Même à bord d’un transport d’esclaves, il y avait des traditions et des apparences à sauvegarder.

La première des navettes de sauvetage du Luigi Pirandello était déjà partie. Le mécanicien de vol referma l’écoutille de la suivante derrière le commandant et son second dès qu’ils furent à bord. Comme le copilote les observait du pont de vol, Brandt agita les mains – le signal traditionnel pour donner l’ordre de désarrimer. C’était tout ce dont avait besoin l’équipage : la navette se détacha de ses fixations et s’ébranla, poussée par ses réacteurs de manœuvre, avant que le commandant ne soit installé sur son siège.

Brandt regardait l’intérieur du hangar par la baie d’observation. Soudain, ils en furent sortis, et son champ de vision s’emplit d’étoiles. Fermant les yeux, il attendit d’apprendre à quel point Tunni Bayano avait été honnête.

Le lieutenant Marcos Xiorro observait le cargo dont s’approchait sa pinasse. D’après le manifeste transmis par son commandant en réponse à l’ordre du capitaine Bayano, ses cales accueillaient presque cinq cents esclaves, et Xiorro se demanda si on les avait informés qu’ils étaient sur le point d’être secourus.

Ma foi, se dit-il, d’ici quelques minutes, ça n’aura plus d’importance.

D’une certaine manière, il espérait que le commandant serait resté discret. C’était là le tout premier vaisseau de trafiquants jamais intercepté par la Flotte royale de Torche, et Xiorro ambitionnait d’entrer dans les livres d’histoire comme l’officier qui avait mené l’abordage. Bien sûr, des fusiliers l’accompagnaient pour effectuer tout gros boulot qui s’avérerait nécessaire, mais cela ne retirerait rien à la gloire de la Flotte, et il sentit ses lèvres s’étirer en un léger sourire, amusé de sa propre vanité, tandis qu’il répétait en silence les mots qu’il avait choisi de prononcer.

« La Flotte est arrivée ! » Voilà ce qu’il allait dire car, pour la première fois de l’histoire galactique, le vaisseau qui venait à la rescousse appartenait à une nation stellaire tout entière formée d’anciens esclaves. Ceux-là n’oublieraient jamais leur dette envers toutes les autres flottes qui les avaient secourus, eux et leurs semblables, au fil des siècles, mais la date d’aujourd’hui était spéciale. Aujourd’hui était le jour où des esclaves délivraient les leurs.

L’Enragé Arpino ne figurait pas sur la liste des effectifs du Luigi Pirandello et, dans la hâte de l’évacuation, aucun occupant des deux navettes n’avait réalisé qu’il ne se trouvait pas à bord de l’autre. Même si on l’avait su, on ne s’en serait pas inquiété outre mesure, partant du principe qu’il n’aurait que ce qu’il méritait quand les Torches le trouveraient s’il avait été assez stupide pour laisser passer sa chance de s’enfuir.

Mais Arpino n’avait pas « laissé passer » sa chance. Il se trouvait exactement là où le lui commandaient ses ordres d’assurer qu’aucune trace de Lisa Charteris ni de Joseph Van Vleet ne soit jamais retrouvée. Après tout, la seule présence des cadavres pourrait soulever la question de savoir comment deux importants scientifiques mesans ayant officiellement péri dans un accident d’aérodyne avaient été découverts à bord d’un transport d’esclaves, la tête pulvérisée par une fléchette de pulseur. D’ailleurs, il ne pouvait être certain que personne de l’équipage du Luigi Pirandello n’avait entendu leur nom. Il était donc préférable de ne laisser aucun indice, et Arpino avait passé les six minutes écoulées depuis le départ des navettes sur la passerelle du vaisseau, à taper un code que seuls le commandant et son second étaient censés connaître.

À présent, serein, il restait assis devant l’écran qui montrait l’intérieur du hangar à navettes illuminé. Il vit la pinasse de Torche s’y engager par des décharges habilement calculées de ses réacteurs. Sans le personnel du hangar pour diriger les faisceaux tracteurs d’arrimage, la manœuvre était délicate, mais le pilote connaissait visiblement son travail.

La pinasse s’arrêta à moins de quatre ou cinq centimètres de la position correcte, et Seleven Arpino tapa le dernier chiffre du code qu’il n’était pas censé connaître.

Zachariah McBryde bondit sur ses pieds, incrédule. Il sentait la présence de Zhilov derrière lui, savait que l’Enragé avait porté une main instinctive à son pulseur, mais il ne pouvait détourner les yeux du mur intelligent sur lequel le Luigi Pirandello venait d’exploser.

Durant un instant qui lui parut une éternité, il fut incapable de réfléchir. Ses pensées dérapaient comme sur la glace, impuissantes à saisir ce qui venait de se produire. C’était de la folie ! Brandt avait rendu son vaisseau – il avait entassé tout son équipage dans des navettes. Au nom du ciel, pourquoi agir ainsi s’il avait l’intention de laisser une charge de sabordage derrière lui ? Ses subordonnés et lui constituaient à présent un véritable stand de tir pour la frégate de Torche, et la destruction de la pinasse du Denmark Vesey avec tout son personnel était sûre de…

Puis il comprit. C’était la seule explication possible, et, triomphe du réflexe sur la raison, il pivota d’un air accusateur vers Zhilov. Le provoquer aurait été la dernière des bêtises. Si l’Enragé décidait que la colère de Zachariah représentait une menace pour sa capacité à contrôler la situation, il n’hésiterait pas un instant à le tuer sur place. Avant de s’être retourné, le scientifique se figea de nouveau, le désespoir au fond des yeux, alors que l’inévitable se produisait.

Roldão Brandt n’eut pas le loisir d’affirmer l’innocence des siens. L’eût-il fait, cependant, que cela n’aurait sans doute pas eu d’importance – pas avec cinq cents esclaves et vingt-sept hommes de la Flotte royale et des fusiliers de Torche morts dans une flamboyante apothéose nucléaire.

Deux millions de kilomètres constituaient une distance trop grande pour les armes à énergie, mais des icônes cramoisies de missiles filèrent vers les navettes impuissantes. Il leur fallut trente-trois secondes pour atteindre leurs cibles – trente-trois secondes durant lesquelles Zachariah fut incapable de détacher les yeux du mur intelligent. Trente-trois secondes au bout desquelles furent annihilés tous les hommes et femmes qui s’étaient trouvés à bord du Luigi Pirandello.

« Oh, mon Dieu ! Oh, mon Dieu ! Mon Dieu ! Mon Dieu, mon Dieu, mon Dieu ! »

C’était Stefka Juarez qui criait, réalisa vaguement Zachariah, dont la paralysie commençait à se dissiper. La scientifique se tenait sur sa droite, un poing pressé contre la bouche, les yeux écarquillés d’horreur.

« Ils ont tiré ! articula-t-elle. Ils ont tiré pour de bon, et maintenant… (elle se tourna vers Zhilov lentement, comme dans un cauchemar) ils vont tirer sur nous ! »

Zachariah se secoua. C’était ridicule. Le Prince Soundjata se trouvait à moins d’une minute et demie de l’hyperlimite. Ils étaient sur le point de s’échapper – ils avaient même commencé à se détendre en comprenant qu’ils allaient finalement survivre. Voilà ce qui avait rendu la destruction du Luigi Pirandello si choquante.

Zachariah McBryde, cependant, était physicien. Pas expert en armement comme Gail Weiss, mais il savait résoudre des problèmes d’interception simples, et il avait résolu celui-ci depuis beau temps : même si le Denmark Vesey disposait de missiles à propulsion multiple, qui, selon Weiss, ne pouvaient en aucun cas s’insérer dans une coque de frégate, et même si ces missiles pouvaient conserver indéfiniment une accélération de mille gravités, il leur faudrait une heure pour atteindre le Prince Soundjata à une telle distance.

Quelle que fût sa branche, Juarez n’était à l’évidence pas physicienne. Ou bien son cerveau était liquéfié par la panique, car elle baissa la main de sa bouche pour tendre un doigt tremblant vers Zhilov.

« Espèce de salaud ! siffla-t-elle. Espèce d’enculé ! Vous nous avez tous tués ! Vous… Vous… »

Comme les mots lui manquaient, elle se jeta sur l’Enragé.

Soit que la destruction du Luigi Pirandello l’eût surpris aussi, soit que la réaction de la scientifique fût pure folie, celle de Zhilov lui prit trop de temps. Son pulseur quitta l’étui, mais avant qu’il ne puisse le pointer ou tirer elle était sur lui. La plupart des membres de l’oignon avaient au moins appris les bases des arts martiaux dans leur jeunesse ; Juarez n’en fit cependant pas usage, se contentant de viser les yeux de l’Enragé avec ses ongles acérés. Il leva l’avant-bras gauche juste à temps pour parer une première attaque frénétique. Elle le percuta de plein fouet, bloquant son bras droit – et le pulseur – entre eux, et leva l’autre main.

Zhilov hurla quand un jet sanglant s’échappa de son œil droit. Puis son genou se planta dans le ventre de son antagoniste. Elle recula, pliée en deux, cherchant à reprendre le souffle qui venait de lui être arraché – mais elle ne devait jamais y arriver. Avant qu’elle pût seulement se déplier, le pulseur entra en action : avec un sifflement, une décharge de trois fléchettes frappa Juarez au sommet du crâne et le lui pulvérisa.

Tout cela ne fut qu’un tourbillon de mouvement et de folie, de violence et de sang, mais que Zachariah crut pourtant voir se produire au ralenti. Il regarda Juarez reculer en vacillant, le pulseur se lever, la tête de la femme exploser… et s’aperçut que l’arme se levait à nouveau, pivotait…

Vers lui.

Il ne savait pas à quoi pensait Zhilov. D’ailleurs, il ne savait pas si Zhilov pensait, et il n’avait pas le temps de méditer sur ses mobiles. Peut-être l’Enragé réagissait-il à la soudaineté de l’attaque, à la douleur de son œil crevé, ou bien avait-il décidé de neutraliser les deux derniers scientifiques avant qu’ils ne tirent parti de sa faiblesse pour échapper à la mort certaine qu’il représentait si devaient se reproduire des événements comme ceux d’aujourd’hui. À moins que ce ne fût encore autre chose.

Cela n’avait pas d’importance. Zachariah vit le pulseur, songea qu’il allait mourir, puis l’arme remonta brutalement quand le pied droit de Gail Weiss quitta le pont pour assener un coup puissant au poignet de l’Enragé.

Le pistolet s’envola. Zhilov frappa du bras gauche, percutant Weiss à la tempe. Elle s’abattit, inconsciente ou morte, Zachariah n’en savait rien – mais il se mit soudain en mouvement lui aussi.

L’Enragé, déstabilisé, à moitié aveugle, luttait pour reprendre son équilibre. Le scientifique savait que, s’il y parvenait, Weiss et lui seraient aussi morts que Juarez : peu importait ce qui avait déclenché l’explosion de violence ; ce qui comptait, c’était que, par instinct ou par intention, Zhilov était sur le point de tous les tuer.

Zachariah McBryde était un intellectuel, pas un agent de sécurité entraîné comme l’avait été son frère. Pour lui, les « arts martiaux » n’étaient qu’une forme d’exercice, pas une discipline qu’il comptait appliquer ni dont il avait jamais cru avoir besoin. Toutefois, alors que Zhilov se tortillait pour lui faire face, il se surprit à se jeter sur lui. L’Enragé n’utilisait pas sa main droite – le coup de pied de Weiss lui avait infligé une blessure invalidante – mais son bras gauche s’abattit telle une faux : la lame organique qui jaillit soudain du dos de sa main s’étendit à presque huit centimètres au-delà des phalanges et fila vers la gorge de Zachariah.

Le bras droit du scientifique remonta d’un coup, frappant l’intérieur du membre ainsi armé, bloquant le coup, puis sa main gauche fila vers l’œil intact de l’Enragé et son genou droit remonta pour lui assener un coup brutal à l’entrejambe.

Zhilov ne l’esquiva qu’à demi et il se plia en deux. Des deux mains, Zachariah lui empoigna la tête et la rabattit de toutes ses forces, tandis que son genou remontait à nouveau.

Il tentait de lui écraser la figure sur sa rotule, mais il manqua son coup quand son adversaire se jeta en avant, voulant le renverser.

Malheureusement pour l’Enragé, du fait de ce mouvement, il reçut le coup de genou à la pomme d’Adam.

Zhilov s’effondra, les deux mains sur la gorge. L’impact déséquilibra aussi Zachariah, qui tomba et roula frénétiquement sur lui-même en entendant l’autre souffler, tousser, chercher à respirer. Il doutait d’avoir frappé assez fort pour écraser le larynx et, s’il ne se trompait pas, si cet individu bien mieux entraîné que lui recouvrait son souffle et se remettait debout…

La main de Zachariah rencontra un objet anguleux. Elle se referma instinctivement, et, tandis qu’il percutait une cloison puis se redressait sur un genou, à trois mètres du blessé, il se rendit compte que l’objet en question était le pulseur lâché un peu plus tôt par son propriétaire.

Il le leva alors que l’Enragé commençait à se redresser – toujours haletant, toujours toussant –, pour se figer : son visage ensanglanté restait dépourvu d’expression, mais son œil intact s’écarquilla en une soudaine prise de conscience.

Puis le doigt de Zachariah McBryde se crispa sur la détente, et une décharge de quatre fléchettes fit exploser la poitrine d’Anthony Zhilov en une brume rouge fumante.

CHAPITRE QUARANTE-SIX

Csilla Ferenc n’avait jamais été aussi terrifiée. Elle croyait avoir atteint la limite de la peur lors des moments horribles où des soldats armés s’étaient introduits dans le centre de contrôle de la circulation de la base et l’avaient faite prisonnière avec les autres. Mais leurs geôliers n’étaient alors que vigilants. L’un d’eux s’était même montré d’assez bonne humeur, dans un registre un peu brutal.

À présent, furieux, ils parcouraient d’un bout à l’autre la file des prisonniers qui se tenaient cois – non : aussi rigides que du béton céramisé –, et leurs fusils pulseurs n’étaient plus sagement détournés mais pointés vers ceux qu’ils gardaient.

En dehors de quelques huiles comme Somogyi, tous avaient été entassés dans la plus vaste cale de la base. Ils étaient des centaines. Au début, elle avait tiré un certain réconfort de n’être qu’une anonyme dans la masse. Puis quelque chose s’était produit. Elle ne savait quoi exactement, mais il semblait aux propos de leurs geôliers que quelqu’un avait détruit un de leurs vaisseaux.

Csilla croyait ses camarades et elle sur le point d’être massacrés. Puis une petite femme qu’elle ne connaissait pas – un officier, d’après son uniforme – entra dans la cale au pas de course.

« Calmez-vous ! cria-t-elle. Calmez-vous, nom de Dieu ! » Elle ralentit l’allure et baissa un peu la voix. « Vous êtes censément des soldats, pas une foule en furie. Alors calmez-vous, je vous dis ! » Elle désigna un des soldats. « Sergent Supakrit, êtes-vous maître de votre unité ? »

L’interpellé paraissait aussi mauvais que tous les autres, mais son expression était… eh bien, pas exactement calme, mais il donnait l’impression de se maîtriser.

« Oui, colonel Kabweza. Je les tiens… Ils m’obéiront.

— Bien. Vous venez d’être promu lieutenant. Larguez votre X à la con et choisissez-vous un nom de famille. Maintenant, faites avancer votre unité et montez la garde près des prisonniers. Tenez-vous prêts à abattre… (elle se tourna avec fureur vers les autres soldats) n’importe quel connard de prétendu fusilier qui ne fait pas exactement ce que je lui ordonne, merde ! C’est clair, lieutenant ?

— Oui, madame. En position, les gars ! »

Un petit groupe de militaires s’avança vers lui. Leurs fusils étaient pointés en l’air mais, même aux yeux d’une civile comme Ferenc, ils étaient à l’évidence prêts à en faire usage – et pas contre elle.

Un léger frémissement parcourut la foule des soldats. L’un d’eux, une femme trapue à peu près du même âge que Csilla, se tenait à deux mètres d’elle. Et la fixait d’un regard furieux.

« Je n’ai rien fait, fit la prisonnière d’une petite voix tremblante. Quoi qu’il soit arrivé, ce n’est pas ma faute. » Ses genoux se dérobèrent sous elle. L’instant d’après, effondrée, se soutenant sur un coude, elle se mettait à pleurer. « Je travaille ici, c’est tout. Pour les gens comme moi, c’est le seul boulot de la planète qui ne rapporte pas que de la merde. Mon mari ne peut pas travailler parce qu’il est infirme à la suite d’un accident, et on a trois gosses. Mon père est malade aussi. » Elle prit une lente inspiration saccadée. « Je travaille ici, c’est tout. »

La militaire prit elle-même une longue inspiration, un peu saccadée également. Puis elle regarda le fusil qu’elle tenait et en releva le canon.

« Et merde », lâcha-t-elle.

Le souffle court, cherchant à se reprendre, Zachariah aperçut Gail Weiss à genoux, à quelques pas de lui. Le coup d’avant-bras de Zhilov, apparemment, ne lui avait pas fait grand mal.

« Est-ce que ça va ? » demanda-t-il.

Elle leva la tête vers lui. Il fut soulagé de voir qu’elle semblait capable d’accommoder. Peut-être souffrait-elle d’une commotion mais sans doute pas très grave.

Les yeux de la scientifique se tournèrent vers le cadavre de Zhilov. On aurait dit qu’elle observait un cobra, inquiète qu’il recèle encore une étincelle de vie. Toutefois, elle ne semblait ni affolée ni désorientée.

« Merde, ça n’est pas passé loin, dit-elle d’une voix rauque. Je survivrais si j’étais tuée pour une bonne raison… » Elle s’interrompit et ravala un éclat de rire. « Alors, ça, c’est une phrase qui ne veut rien dire ! » Elle inspira longuement puis recommença, cherchant à se calmer. « Mais pas question de me faire buter parce que deux maniaques s’en prennent l’un à l’autre. »

Elle se remit debout, s’approcha de la table et s’assit. Ayant bu ce qui lui restait de café, elle reposa la tasse avec précaution.

« Je savais – nous savions tous – qu’il était là pour nous exécuter si nous risquions la capture. Mais j’aurais dû comprendre que ce n’était pas tout. Vous connaissez les responsables de la sécurité de l’Alignement. Vous avez entendu Marinescu. Quiconque sait quelque chose sur Houdini doit disparaître ou mourir. Elle était catégorique à ce sujet. »

Zachariah hocha la tête, las. « Ils avaient donc une deuxième corde à leur arc. C’est ce qui s’est passé à bord du Luigi Pirandello. Arpino a tué Charteris et Van Vleet, puis il a attendu la meilleure occasion de faire sauter le vaisseau, effaçant ses propres traces. À présent, hors de l’Alignement, personne n’aura la moindre idée de ce qui est arrivé à nos deux collègues. Ce ne sont pas des disparus dont on découvrira le cadavre – assassinés pour de mystérieuses raisons. C’est seulement de la vapeur, impossible à distinguer du gaz interstellaire. »

La salle éclaboussée de sang évoquait désormais bien plus un abattoir qu’un foyer d’officiers. Il se demanda pourquoi nul n’était venu aux nouvelles. L’écoutille était cependant fermée – et aussi solide que n’importe quelle autre. En outre, à présent qu’il y repensait, les seuls bruits vraiment sonores avaient été des cris. Nul n’aurait compris ce qui se disait, si même on avait entendu quoi que ce soit sur la passerelle, et, compte tenu de la méfiance qu’inspirait Zhilov, cela n’aurait sûrement pas attiré la curiosité de l’équipage.

« Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

— D’abord, on a besoin d’une histoire qui satisfera le commandant Bogunov. Je ne crois pas qu’on nous cuisine trop si on raconte quelque chose d’à peu près cohérent. » Le regard de Weiss passa de l’un à l’autre des cadavres. « Qu’est-ce que vous en pensez ? Est-ce qu’on devrait mettre l’arme dans la main de Stefka et affirmer que… Non, ça ne marchera pas. Comment aurait-il pu la lui reprendre et la tuer si elle lui avait tiré quatre fléchettes dans la poitrine ?

— Je crois qu’on devrait s’en tenir à la vérité, déclara Zachariah. Elle a paniqué, elle l’a attaquée, il l’a tuée – et, ensuite, il a perdu les pédales. Vous lui avez fait sauter son arme des mains, je m’en suis emparé et je l’ai descendu. Ça devrait satisfaire Bogunov jusqu’à ce qu’elle puisse se décharger de nous.

— Et ensuite ? »

Il haussa les épaules. « On racontera la même histoire jusqu’au bout. Et merde, c’est la vérité… c’est bien ce qui s’est passé. Je ne crois pas que l’Alignement nous punira pour ça. Une fois Houdini terminé, ce sera inutile. »

Weiss médita un moment la question. « Ma foi… c’est assez vrai. » Sa bouche se tordit en un demi-sourire. « Il faut reconnaître une chose à nos responsables de la sécurité : ils sont aussi froids et impitoyables que des araignées, mais ils ont aussi le sens pratique ; ils ne tuent pas pour le plaisir. »

« Qu’est-ce qui s’est passé, nom de Dieu ? » interrogea le colonel Donald Toussaint. Il savait que personne à bord du Hali Sowle ne disposait de plus d’informations que lui, mais il jeta tout de même un regard courroucé sur la passerelle.

Le Denmark Vesey se trouvait à presque six minutes-lumière de la base Balcescu et, comme le Luigi Pirandello, avait disparu des capteurs gravitiques supraluminiques au moment où leurs vélocités s’étaient égalisées et où ils avaient coupé leur impulseur. Le drone déployé par le Hali Sowle avait pisté les bandes gravitiques de la pinasse jusqu’à ce qu’elles aussi soient abaissées. Puis rien. Rien du tout… jusqu’à ce que, trois cent quatre-vingt-trois secondes plus tard, les scanners luminiques détectent l’explosion nucléaire qui avait détruit le cargo dans une bulle de lumière aveuglante.

Et, trente secondes après cela, la détonation des missiles qui avaient annihilé les navettes du Luigi Pirandello.

Le rapport du capitaine Bayano était arrivé une minute plus tard. Le résumé qu’avait fait des événements le commandant de la frégate, quoique clair et professionnel, était devenu presque plaintif sur la fin.

« Tout ça est parfaitement idiot, monsieur », disait son message enregistré sur l’écran de com de Toussaint, qui le visionnait pour la deuxième fois. Il l’avait d’abord vu seul. À présent, il désirait tous les avis possibles.

« Ils s’étaient rendus et avaient quitté le vaisseau dans leurs navettes, continua Bayano. Ils savaient forcément ce qu’ils risquaient – je les avais avertis deux fois, et sans prendre de gants, bordel, que nous les massacrerions tous si un seul esclave était tué. Alors pourquoi faire sauter le vaisseau à ce moment-là ? À quoi est-ce qu’ils ont joué, merde ? » Visiblement choqué, il grimaça. « Pardon, monsieur. Je sais que vous n’en savez rien non plus, mais perdre le lieutenant Xiorro et toute son équipe alors que nous maîtrisions la situation… c’est douloureux. C’est très douloureux.

— Ils voulaient peut-être se venger en tuant une partie des nôtres », suggéra le capitaine Lansiquot. Le conseiller havrien se tenait près du commandant Sydorenko, assez près de l’écran pour voir le rapport en même temps que les deux autres officiers, comme on l’y avait invité. Le colonel Toussaint mit le message enregistré en pause et haussa les sourcils à l’adresse de Lansiquot.

L’expression de Sydorenko était dure, tirée, marquée d’une colère froide. « Bordel, comme dit Bayano. Ces enfoirés ont tué le lieutenant Xiorro et tous ses fusiliers. C’est forcément pour ça qu’ils l’ont fait. »

Donald secoua la main, tentant de ne pas manifester d’impatience. « Je ne veux pas vous vexer, mais vous n’avez jamais été esclave ni l’un ni l’autre. Moi si – Tunni également –, et leur conduite n’a aucun sens. Aucun. Ces gens-là étaient des trafiquants, pas des fanatiques religieux ni politiques. Dans un équipage de trafiquants, on peut trouver un ou deux connards assez fous pour faire un truc pareil, mais tous… »

Il adressa un regard furieux à l’image figée de Bayano sur son écran. Lansiquot ouvrit la bouche mais choisit finalement de se taire, et Sydorenko prit une profonde inspiration.

« Est-ce qu’on peut entendre la fin du rapport, monsieur ? » demanda-t-elle. Elle n’ajouta pas : avant que j’ouvre à nouveau ma grande bouche.

« Bien sûr. » Toussaint lui fit un sourire sans joie suggérant qu’il avait entendu ce qu’elle n’avait pas dit, puis il toucha l’écran.

L’image figée de Bayano reprit vie et secoua la tête comme un voyageur méditant sur les énigmes du Sphinx.

« J’ai été longuement en contact avec le commandant du vaisseau, mon colonel, et il ne m’a pas du tout paru d’humeur suicidaire. C’est la raison principale pour laquelle je me perds en conjectures pour expliquer son geste. Il paraissait très raisonnable, désireux d’au moins sauver la vie de ses subordonnés, et il a dit tout ce qu’il fallait. Il a même fait tout ce qu’il fallait… jusqu’au dernier moment. »

Il marqua une brève pause tandis que son expression devenait… pas exactement déçue. Triste, peut-être.

« En vérité, colonel, j’ai peut-être agi trop précipitamment quand j’ai ouvert le feu. À la réflexion, je crois que les gens qui se trouvaient dans les navettes n’avaient aucune idée de ce qui allait se passer.

— Tant pis pour eux, déclara Toussaint à l’image de Bayano, avant de se retourner vers Sydorenko et Lansiquot. C’est à peu près ce que j’ai dit à Tunni quand j’ai reçu son rapport, et je ne me dédis pas. Il a sans doute raison de penser que Brandt et ses compagnons n’avaient rien à voir là-dedans, mais c’était tout de même une bande de sales trafiquants d’esclaves. Et, à supposer qu’il ne se trompe pas, ils ne savaient pas grand-chose, si bien que les garder en vie pour les interroger était inutile. » Il s’adossa. « Voyons le bon côté des choses. Nous venons de prouver à tous les trafiquants qui ont besoin de le savoir que nous ne plaisantons pas. Nous les avons avertis, ils ne nous ont pas obéi – quels que soient exactement ces “ils” –, et nous avons appliqué le châtiment dont nous les avions menacés. Que les autres en tirent une leçon. » Il s’adressa à Sydorenko. « Assurez-vous de réunir tous les enregistrements de l’incident, Anichka. Les nôtres, ceux du Denmark Vesey, ceux de la base s’il y en a. Quand on rentrera sur Torche, je dirai à nos analystes d’en tirer toutes les conclusions possibles, afin qu’on comprenne ce qui s’est passé et pourquoi. Il y a un mystère là-dessous, je le sens. »

À l’évidence, le commandant Bogunov ne croyait pas beaucoup à leur histoire mais n’avait aucune intention non plus d’essayer de leur arracher la vérité.

Que les autorités – quelles qu’elles soient – se dépatouillent avec ça. Les mêmes autorités qui lui avaient bien fait comprendre qu’elle ne devait poser aucune question aux passagers et laisser Zhilov agir à sa guise.

« Je crains toutefois d’être obligée de vous consigner pendant le reste du voyage, déclara Bogunov sur un ton d’excuses. Choisissez celle de vos cabines que vous préférez. Vous serez un peu serrés mais… c’est comme ça. Je n’ai pas assez de personnel pour monter la garde devant deux cabines. »

Ils s’installèrent dans celle que Gail avait partagée avec Juarez, puisqu’elle contenait deux couchettes.

Une fois que Zachariah y eut apporté ses rares possessions, il s’assit en face de sa collègue, devant la petite étagère rétractable qui faisait office de table pitoyable.

« Tu as laissé beaucoup de gens là-bas ? lui demanda-t-elle.

— Oui, Lisa était la seule amie qui me restait, et… »

Elle hocha la tête. « Je crois que j’ai eu de la chance. Mon mari et moi avons divorcé il y a un an et nous n’avions pas d’enfants. Et mes parents sont tous les deux décédés. J’ai un frère, mais nous n’avons jamais été proches. Et toi ? »

Après une brève hésitation, Zach commença à parler de sa famille. Il n’avait pas encore fini deux heures plus tard, quand le vaisseau disparut dans les profondeurs de l’univers. À ce moment-là, Gail et lui se tenaient les mains.

CHAPITRE QUARANTE-SEPT

Triêu Chuanli, grâce à une longue pratique, parvint à rester impassible lorsqu’il traversa les ruines de ce qui avait été le quartier général – peut-être valait-il mieux dire le repaire – du plus célèbre gang de Radomsko-du-Bas. Cependant, il était un peu secoué.

Ce n’était pas tant le sang et les chairs mutilées. On ne devenait pas le premier lieutenant de Jurgen Dusek si on était une petite nature. Non, c’était…

Qu’était-ce exactement ? Chuanli tenta de mettre le doigt sur ce qui le dérangeait à ce point dans ces ruines et cette destruction. Tout paraissait un peu…

« Trop propre », dit-il.

Il parlait tout seul, mais deux de ceux qui l’accompagnaient se trouvaient assez près pour l’entendre.

Tamara Hess fit la moue. « Tu appelles ça propre ? Je suis content que tu ne sois pas mon robot ménager. »

Henry Copper secoua la tête. « Non, Tam, il a raison. Sauf que “propre” n’est pas tout à fait le mot qui convient. Je pense que tu voulais dire “précis”, Triêu. »

Cette remarque jeta pour Chuanli un tout autre éclairage sur la scène. Il explora des yeux la pièce enfouie dans les profondeurs d’une tour résidentielle de Radomsko. Cette fois en notant l’emplacement des taches de sang et autres détails, tel un policier scientifique enquêtant sur un crime.

Oui, Henry avait raison. Trop précis. Trop à sens unique également. Il était difficile d’en être sûr, car certains corps étaient salement abîmés, sans parler de celui qui avait été décapité. Toutefois, autant que Chuanli pût en juger, aucune des cinq victimes n’avait eu le temps de se défendre – malgré la pléthore d’armes à leur disposition. Au moins trois d’entre elles, a priori, n’avaient pas même eu celui de se lever.

« Vérifiez les chargeurs de toutes les armes, dit-il. Je veux savoir si on s’en est servi. Et voyez s’il en manque, du mieux que vous le pouvez. »

Cette dernière estimation tiendrait bien sûr en grande partie de la devinette. Au moins en ce qui concernait les armes de poing, cela dit, on pouvait compter pistolets et étuis. Un des placards renfermait peut-être aussi des gaines de fusils.

Entre Tamara, Henry et les autres que Chuanli avait emmenés, le travail fut effectué en quelques minutes.

« La seule arme qui a servi, c’est celle de ce type-là, déclara Henry en désignant un cadavre étendu dans un angle. Mais, vu la gueule de la blessure et le trou percé au fond de l’étui, je crois qu’il s’est tiré dans le pied sans réussir à sortir son flingue.

— Des armes disparues.

— Pas moyen d’en être sûr, mais rien d’évident. »

Tamara prit le relais. « Tous les cadavres sont encore munis d’une arme, à part la bonne femme, là-bas, qui en a deux – une de rechange dans sa botte. Aucune des deux n’a servi. »

Chuanli hocha la tête. « Et les autres pièces ? » L’appartement abritait un total de neuf cadavres.

« Pareil, répondit Henry. Un type abattu dans le couloir en sortant de la salle de bains. Deux au lit pendant qu’ils… » Il agita la main. « Celui de l’entrée…

— On pense qu’il était debout et qu’il faisait face à son assassin, enchaîna Tamara. Et il avait tiré son pistolet. Mais on l’a retrouvé par terre à deux mètres de lui, sans qu’il s’en soit servi. »

Triêu avait désormais une image grossière de ce qui s’était produit. « Donc… un tireur arrive par la porte d’entrée en la faisant sauter avec une charge explosive parce que ses cibles étaient trop négligentes pour poster un garde dans le couloir. Ça a fait un sacré boucan, qui a dû momentanément paralyser tout le monde. Le tireur descend le garde posté dans l’entrée puis passe dans cette pièce – que j’appellerais salon si ce n’était pas une telle porcherie – et abat les cinq personnes qui s’y trouvent. Pendant ce temps-là, un ou plusieurs autres intrus font sauter le mur entre la cuisine et le couloir, de l’autre côté, et s’occupent des chambres. Ils tirent sur le couple en train de baiser puis tuent le dernier mec qui sort des chiottes. » Son regard passa de Henry à Tamara. « Ça correspond à ce que vous avez vu ? »

Tous les deux hochèrent la tête.

« Est-ce que des indices peuvent faire penser qu’il y avait plus de deux tireurs ? »

Ils secouèrent la tête après avoir échangé un regard.

Chuanli émit un léger sifflement. « Sainte. Mère. De. Dieu. » Il prononça ces mots lentement et sur un ton égal. « Ça veut dire que celui qui est passé par-devant a dû se déplacer… très, très vite. Et qu’il – ou elle – ne pouvait se permettre de rater aucun coup. Compte tenu du temps dont il disposait. »

Il jeta un dernier coup d’œil au local puis se dirigea vers la porte. « Bon, allons-y. On ne sait jamais. La police pourrait venir s’informer. »

Tamara renifla. « Tu veux dire : avant que le soleil se change en nova ? D’ici quatre milliards d’années ? »

Chuanli ne discuta pas l’argument, qui tenait debout. La police ne réagissait vite dans aucun quartier cissec. À Radomsko-du-Bas, souvent, elle ne se donnait pas la peine de réagir du tout.

« Nos meilleurs éléments n’auraient pas réussi ce coup-là, Jurgen ! Bon, peut-être en groupe, mais à deux ? Pas question. Au moins un des deux était un militaire. » Chuanli secoua la tête. « Et je parle d’un type avec une formation de commando et l’expérience qui va avec, ou au moins qui appartient à une unité d’élite spécialisée dans les assauts rapprochés. Les fusiliers, peut-être. Les Solariens, pas les branleurs que Mesa baptise fusiliers.

— Peut-être que les deux sont militaires, fit Dusek. Je suis sûr que Watson possède une expérience de ce type-là. Et, si ça se trouve, ça vaut pour la grande bonne femme qu’a repérée notre équipe de surveillance. »

Le parrain de Neue Rostock se coula au fond de son confortable fauteuil pivotant, posa les pieds sur son bureau et croisa les mains sur le ventre. « Très bien, réfléchissons. À mon avis, il y a trois possibilités. La première, c’est la plus évidente.

— Watson essaie de nous intimider en prélude à une prise de pouvoir.

— Tout juste. Pour soutenir cette théorie… » Il désigna de la tête le grand cube réfrigérant perché au bord du bureau. À l’intérieur se trouvait une tête aux traits un peu difficiles à distinguer en raison des dégâts subis. Dusek l’avait identifiée comme celle de Willi le Menton, le chef (ou ex-chef) du gang annihilé. Son surnom lui venait d’un menton très proéminent dont on ne voyait plus trace, parce qu’il lui avait plus ou moins été arraché en même temps que sa joue et son oreille gauches.

Le cube réfrigérant avait été livré le matin même par un gamin des rues. On ne savait pas lequel, vu qu’il avait jeté le paquet par terre, sifflé les deux gardes postés à l’entrée du saint des saints de Dusek, vingt mètres plus loin, et qu’il avait filé. Les gardes ne l’avaient pas suivi : la nécessité de vérifier si le paquet ne contenait pas une bombe les avait retardés. On ne disposait donc que des enregistrements effectués par les caméras de surveillance, mais qui ne servaient à rien : le livreur dissimulait son visage à l’aide d’un dispositif de protection qu’aucun gamin des rues n’aurait dû détenir. Ces trucs-là étaient chers.

Le paquet était accompagné d’une note. Avec mes compliments. Philip Watson.

« Mais c’est à peu près tout ce qui soutient cette théorie. Dis-moi, Triêu, purement à titre d’exercice théorique, étant donné que, j’en suis sûr, cette idée ne t’est jamais venue – si tu voulais me détrôner, est-ce que tu commencerais comme ça ? »

Chuanli sourit. « Pas à moins d’être tombé sur la tête. Je n’essaierais pas de t’intimider : je passerais directement à l’action. Maintenant que j’y réfléchis – pour la toute première fois de ma vie –, il m’apparaît que te descendre serait déjà assez risqué sans que je te prévienne. »

Dusek hocha la tête. « C’est bien ce que je me disais. En tant que menace, ce serait stupide. Et je ne crois pas que Watson soit stupide. Donc ça nous amène à la deuxième possibilité. Il a vraiment l’intention de prendre le contrôle de Radomsko. »

Il marqua une pause, observant la tête mutilée dans le cube réfrigérant.

« Qu’est-ce qui ne va pas dans cette image, Triêu ?

— Il ne s’est pas attaqué au bon gang. » Dusek ne fut pas surpris que la réponse fuse aussitôt. Les grandes organisations criminelles cissecs n’employaient pas ce terme, mais elles effectuaient ce que les forces militaires appelaient des plans contingentiels. Avec Chuanli et plusieurs autres de ses lieutenants, il avait un jour passé toute une après-midi à discuter de la manière dont ils s’empareraient de Radomsko si jamais ils décidaient de le faire.

« Ils auraient dû frapper soit les Nessies, soit le Rukken. Annihiler Willi le Menton et ses cinglés ne rapporte rien. Si, beaucoup de popularité auprès des habitants du quartier, mais c’est ce qu’on appelle un atout intangible. Les Willies étaient sûrement le gang le plus coloré de Radomsko, en termes de cruauté pure et d’imprévisibilité, et ils fichaient une trouille de tous les diables aux civils. Mais les Nessies et le Rukken sont plus puissants – et réussissent beaucoup mieux dans les affaires.

— Exact. Et il y a aussi ça. » Dusek ramassa une puce de données sur son bureau. « Il nous a fallu un moment pour craquer les codes, mais on a analysé ce truc après que tu es parti enquêter sur le sort de Willi le Menton. »

La puce était incluse dans le paquet de la tête tranchée. « Alors, qu’est-ce que c’est ? interrogea Chuanli.

— Les archives des affaires de Willi. Complètes, pour autant qu’on puisse en juger.

— Ah. » Chuanli se renversa dans son siège et contempla le plafond, songeur. « Donc la théorie numéro deux s’écroule. Pourquoi Watson nous enverrait-il les comptes de Willi le Menton s’il avait l’intention de s’en approprier les affaires ? » Il baissa à nouveau les yeux. « Bon, c’est toi le cerveau de la bande, c’est pour ça que tu es le patron. Tu as dit qu’il y avait trois possibilités.

— La troisième explication, c’est que Watson pose ses références. Ses qualifications. Il veut travailler avec nous, mais ça n’a pas grand-chose à voir avec Radomsko, voire rien du tout.

— Avec quoi, alors ?

— Pas la moindre idée. » Dusek reposa les pieds par terre et laissa son fauteuil se redresser. « Mais, quoi que ce soit, ce sera forcément… comment dire ? Spectaculaire, peut-être ? On n’élimine pas le gang le plus cinglé de Radomsko-du-Bas juste pour prouver qu’on est capable de diriger une petite opération de jeu. »

Chuanli, plissait les lèvres, pensif. « Non, en effet. Très bien. Qu’est-ce que tu veux faire, à présent ?

— Je ne crois pas qu’on ait rien besoin de faire. Ou je me trompe fort, ou on entendra parler de Watson très bientôt. Il demandera un autre rendez-vous.

— Est-ce qu’on accepte ? »

Dusek se gratta la tête. « Oui. On pourra toujours dire non à ce qu’il proposera. » Il leva un doigt péremptoire. « Une chose, cela dit, Triêu. Dis-lui qu’il n’a strictement le droit d’emmener qu’une seule personne avec lui. Et que, si c’est une femme, elle doit être de taille normale. »

Quand Hasrul rapporta la réponse de Dusek à sa demande de rendez-vous, Victor eut un petit rire et la montra à Thandi.

« On dirait que je me suis fait repérer, constata-t-elle.

— Tu crois ? » Il se tourna vers Cary, venue rendre visite à Karen. « Tu viendras avec moi.

— Si Chuanli est là, il me reconnaîtra, protesta-t-elle.

— C’est encore mieux. Ça ajoutera à notre aura de mystère. »

Thandi renifla. « C’est comme ça que ça s’appelle ? Une aura ? Je croyais que tu improvisais au fur et à mesure.

— Comme je disais : une aura de mystère. »

CHAPITRE QUARANTE-HUIT

Dès que Victor vit les trois hommes sortir de l’entrée dont Cary et lui approchaient, il sentit un frisson dévaler son épine dorsale. Un coup de chance pareil se produisait aussi rarement dans sa branche que partout ailleurs dans l’univers.

« Tu vois ces types ? » demanda-t-il.

Il faisait face à sa compagne et parlait d’une voix mesurée, mais sans chuchoter. Les chuchotements, mélodramatiques par nature, avaient tendance à plus attirer l’attention qu’un ton de conversation normal. Le truc consistait à s’exprimer de manière à éviter qu’on lise sur ses lèvres. Les mots étaient en conséquence un peu déformés. Ce qui sortit de la bouche du Havrien sonnait davantage comme T’fois zes dybes ? Mais c’était parfaitement compréhensible pour un interlocuteur rapproché.

Cary, quoique en amateur, avait une grande expérience des activités clandestines. Sa technique était aussi affûtée que celle de la plupart des professionnels qu’avait connus Victor. Son unique réponse fut un léger hochement de tête.

« Trébuche et tombe quand tu arriveras près d’eux. Rien de spectaculaire. Ne te fais pas mal. »

Cette fois, elle ne se donna pas la peine d’acquiescer.

Comme ils approchaient du trio, Victor le balaya du regard. Rien d’impoli ; juste la brève attention qu’un homme comme celui qu’il semblait être accorderait à des gens comme ceux-là lorsqu’il les croisait. Le même regard lui fut accordé par deux des trois autres, les sous-fifres manifestes. L’individu du milieu, plus petit et plus frêle, l’ignora tout à fait.

Il s’intéressa en revanche à Cary, de même que ses deux compagnons. Une nouvelle fois, rien d’impoli, pas d’œillade égrillarde : des mâles a priori hétérosexuels et en bonne santé appréciant distraitement la beauté d’une femme inconnue. Ces échanges de regards, si on pouvait les appeler ainsi, ne durèrent pas plus d’une ou deux secondes.

Lorsqu’ils furent à deux mètres les uns des autres, le pied gauche de Cary sembla heurter un obstacle. Par bonheur pour le subterfuge, les sols des quartiers cissecs étaient souvent affligés d’imperfections. La jeune femme poussa un petit cri inarticulé – urk, plus ou moins – et, pour retrouver son équilibre, fit une tentative aussi désespérée que celle, maladroite, de Victor pour lui saisir le bras, mais elle tomba à quatre pattes.

La réaction du trio fut souple et instantanée. L’homme du centre se figea, prêt à prendre ses jambes à son cou. Celui de gauche recula d’un pas tandis que sa main volait vers sa veste ; celui de droite resta où il était, tout en effectuant le même geste de la main.

Victor s’immobilisa lui aussi. Puis, sans mouvements excessifs, il s’avança lentement mais délibérément, gardant les deux mains en pleine vue. Lorsqu’il arriva près de Cary et se pencha pour l’aider, il sentit les trois hommes se détendre.

Ce qui suivit ne tint pas de la chance : ce fut une simple confirmation de la rapide estimation des probabilités qu’avait faite le Havrien. Il était certes agréable de sentir ses compétences démontrées, mais cela ne lui valut aucun frisson dans l’échine.

Si c’était lui qui avait trébuché, aucun des hommes ne serait venu à son aide. Une jeune femme, en revanche…

Le garde du corps resté en place prit un bras de Cary et contribua à la remettre sur ses pieds. Victor lui lança un bref coup d’œil. « Merci, monsieur. » Il enserrait déjà d’une main le bras droit de sa compagne. L’autre la contourna pour se refermer sur le gauche, juste en dessous de celle de l’homme – qui sourit à Cary avant d’adresser un signe de tête à son compagnon et de s’écarter.

Victor ne s’occupa plus de lui, focalisant son attention et son apparente inquiétude sur la jeune femme. « Ça va ? demanda-t-il. C’était une vilaine chute. »

Elle secoua la tête. « Pas de mal. Un peu secouée, c’est tout. Je suis sûre que c’était plus spectaculaire que dangereux. »

Le trio s’était alors remis en marche et se trouvait à deux ou trois mètres de là. L’un des gardes du corps se retourna, mais Victor prit soin de garder les yeux fixés sur Cary : qu’aucun soupçon ne soit soulevé par l’incident était essentiel.

Enfin, il la reprit par le coude et tous deux se dirigèrent vers l’entrée du complexe de Jurgen Dusek. Un homme et une femme armés de fusils pulseurs quittèrent alors les renfoncements qui leur servaient de postes de garde. Les armes ne visaient encore personne mais cela pouvait à l’évidence changer très vite.

« À quoi est-ce qu’on vient de jouer, là ? » demanda Cary – qui prenait soin elle aussi de ne pas beaucoup bouger les lèvres, le Havrien le constata avec plaisir. Sa phrase sonnait plutôt comme : À goua ezgon iend’joué ?

« Je te le dirai plus tard », répondit-il simplement. Ce qui paraissait plus approprié qu’Alléluia.

Le trajet à l’intérieur du quartier général ne fut pas aussi tortueux que celui qui les avait amenés là, et qu’ils n’auraient en aucun cas pu effectuer sans être guidés par un des gamins de Dusek – en l’occurrence une fille à laquelle on pouvait donner une dizaine d’années, malgré sa solennité d’ouvreuse âgée à l’opéra.

Ce « pas aussi tortueux », toutefois, mettait tout de même en jeu un dédale de passages qui, à mesure qu’ils l’arpentaient, leur parut conçu pour des raisons défensives. Cela dépassait la complexité de l’inévitable mouvement brownien affectant la disposition interne de tout édifice résidentiel ou commercial vieux de plusieurs siècles. Anton avait consulté les archives pour Victor et découvert que cet immeuble-là avait été bâti en 1576 PD, presque trois siècles et demi plus tôt. (« En 1576 » signifiait en fait « autour de 1576 » : même avec les techniques de construction et les matériaux modernes, il fallait plusieurs années pour édifier une tour aussi monumentale.)

Bien sûr, les murs porteurs des immeubles en béton céramisé étaient aussi en béton céramisé. Les réorganiser n’avait rien d’impossible mais c’était si difficile, cela exigeait un équipement spécialisé si coûteux qu’on s’y essayait rarement. La structure fondamentale du bâtiment restait donc souvent inchangée même après plusieurs siècles, ce qui ne valait pas pour les autres murs – ni même les sols.

Le béton céramisé était si solide que la destruction des tours bâties de ce matériau revenait plus cher que leur construction. En conséquence, une fois édifiées, elles devenaient aussi permanentes que les formations géologiques environnantes.

Voire plus. Il aurait été plus facile et moins onéreux de raser une colline ou une petite montagne, d’assécher un marais ou de modifier le cours d’un fleuve, de redessiner un petit golfe, une baie ou une crique, que de détruire les édifices formant le cœur de toute cité moderne.

En conséquence, sur une longue période, leur intérieur subissait une réorganisation constante dans les limites de la structure fixe des murs porteurs. Des appartements modestes étaient remplacés par des logements plus grands et plus chers, ou l’inverse ; un magasin cédait la place à un autre nécessitant un espace ou une hauteur de plafond différente ; couloirs, auditoriums, jardins intérieurs… tout se voyait redirigé, déplacé, agrandi ou réduit – un processus éternel.

Dans la plupart des sociétés modernes, des lois strictes régissaient ces (re)constructions. On n’avait pas seulement besoin d’un permis pour entreprendre un projet de ce type : on devait fournir plans et diagrammes, et s’y tenir. En théorie, même dans les bâtiments les plus vastes, police, pompiers et personnel médical avaient accès grâce à leurs ordinateurs aux données les plus récentes et pouvaient ainsi trouver leur chemin.

Ce n’était toutefois pas le cas quand les autorités s’avéraient faibles ou corrompues – ou, comme sur Mesa, se moquaient de ce que les citoyens de seconde classe faisaient dans leurs quartiers.

Ce qui était stupide de leur part car, si une révolte d’envergure avait lieu, les forces militaires chargées de la réprimer seraient contraintes d’opérer sur le pire terrain possible. Thandi avait dit à Victor que les fusiliers solariens ne craignaient rien tant que les combats de rue dans une ville inconnue – et d’autant plus dans un immeuble inconnu. Même si l’on disposait de plans exacts et précis de la disposition intérieure, les défenseurs avaient l’avantage, aussi légèrement armés qu’ils fussent. Alors, si les attaquants opéraient à l’aveuglette…

Sur la plupart des mondes, ce n’était pas un problème insurmontable. Tout d’abord, en raison de l’édit d’Éridan et des accords de Deneb, il était rare que des armées organisées se livrent bataille sur des planètes habitées. La loi interstellaire contraignait un monde à capituler si un ennemi contrôlait son espace orbital. En cas de refus, l’agresseur avait le droit d’employer des armes à énergie cinétiques, et très peu de gens étaient assez stupides pour affronter des AEC. Les armées – et les fusiliers – avaient donc peu de chances de se rencontrer en terrain urbain.

Ensuite, très peu de guérilleros ou d’organisations terroristes disposaient d’assez de personnel pour monter une défense organisée dans une tour aussi vaste. Si les assaillants disposaient d’assez de soldats et de technologie pour les attaquer de trop de directions à la fois, tous leurs avantages de position ne leur serviraient guère. Même la DSF avait donc peu de chances de croiser ce genre de défi. Durant ses opérations de police, elle parvenait en général sans trop de mal à s’emparer d’un ou plusieurs étages d’une tour, quoique la tâche fût compliquée si elle n’avait pas en sa possession le plan des lieux. La plupart des organisations criminelles, quant à elles, souffraient des mêmes carences d’effectifs que les terroristes et guérilleros, et il leur était très difficile d’égaler la main-d’œuvre et le matériel que pouvait leur opposer un gouvernement.

Enfin, les villes – sur la plupart des mondes très pauvres des Marges – s’étendaient horizontalement plus que verticalement. Malgré tous les avantages du béton céramisé, ce n’était en aucun cas le meilleur marché des matériaux de construction. Plus exactement, ses composants étaient quasiment donnés, mais pas la technologie nécessaire pour le couler et le solidifier. Les centres urbains et les logements des élites locales pouvaient fort bien participer des conceptions les plus modernes, utilisant béton céramisé et antigrav pour égaler les hauteurs des cités des mondes intérieurs, mais les criminels, hors-la-loi et terroristes se terraient plutôt dans les abris des plus basses classes et des miséreux. Or, tant qu’il y avait de la place, ce qui était en général le cas sur les planètes des Marges, les pauvres construisaient des bâtiments légers et assez bas, souvent faits de matériaux constituant l’équivalent local du bois, de la pierre, des briques et du chaume.

Des bâtiments, en bref, à travers lesquels une force militaire mécanisée moderne telle que les fusiliers solariens pouvait aisément se frayer un chemin.

Mesa était une exception : une société très avancée dont les villes – en particulier Mendel, la capitale – étaient bâties selon des méthodes modernes, mais qui, en raison de sa structure sociale particulière, avait permis à une grande partie de sa population d’ignorer la loi en matière de construction intérieure.

Pourquoi ? Victor s’était posé la question dès le début. Rien de ce qu’il savait du mystérieux Alignement ne lui présentait ces gens-là comme négligents ou incohérents dans leurs projets et leurs actes. Alors pourquoi toléreraient-ils depuis tant de siècles une faille aussi évidente dans leur armure ?

Il avait fini par conclure que leur apparente insouciance était due à deux facteurs. La première était la gaucherie – pour eux – de la structure politique mesane. Le régime de la planète n’était pas un État policier au sens normal, soi-disant du terme « totalitaire ». (Il ajoutait toujours des guillemets au mot « totalitaire » car de telles sociétés n’étaient en aucun cas totalitaires à long terme – comme venait de le prouver le régime Pierre-Saint-Just de Havre. Elles perduraient rarement plus d’un ou deux siècles et s’écroulaient souvent en quelques décennies, voire quelques années.)

Mesa était un hybride. Pour une très forte minorité de sa population, les citoyens à part entière, elle était démocratique, égalitaire et régie par la loi. Certes, sa structure politique était celle d’une entreprise plutôt que d’une république telle que Havre ou d’une monarchie constitutionnelle comme Manticore – mais c’était aussi le cas de Beowulf et d’un grand nombre de nations stellaires que nul n’estimait autoritaires ni répressives. En outre, aussi faible que fût le pouvoir politique des citoyens, leurs libertés individuelles étaient en général respectées.

Ce n’était bien sûr pas vrai pour les cissecs, encore moins pour les esclaves contrôlés directement par leurs maîtres. Il y avait sur Mesa deux fois plus d’esclaves que de citoyens libres, ce qui n’était pas inhabituel dans les sociétés fondées sur l’esclavage. Le rapport entre Spartiates et ilotes était bien pire, presque huit contre un, et celui entre esclaves et propriétaires ou contremaîtres dans les plantations des Caraïbes encore plus extrême. Malgré cela, une organisation et des communications de meilleure qualité ainsi qu’un monopole effectif des armes – hormis les armes blanches et les gourdins – conféraient aux maîtres la sécurité.

On avait vu des révoltes d’esclaves victorieuses, comme celle de l’antique Haïti, mais elles restaient exceptionnelles. Dans leur grande majorité, au cours de l’histoire, ces rébellions avaient été impitoyablement écrasées.

Mais quid des cissecs, dix pour cent de la population ? Eux n’avaient pas de propriétaire pour les surveiller, si bien que les autorités devaient s’en charger. Une tâche pareille, toutefois, devient vite impossible à des forces de police et agences de sécurité de taille normale. Pour être efficace, le respect de la loi doit être auto-imposé. La plupart des gens obéissent aux règlements non parce qu’ils craignent un châtiment mais parce qu’ils les jugent bons. Ils sont en général d’accord avec les lois – du moins en grande partie – et les estiment promulguées dans leur intérêt. La première force qui les pousse à les respecter est leur conscience, et même la seconde n’est pas la peur du gendarme mais la désapprobation d’amis, famille et voisins.

Ce qui ramenait le problème à la case départ. Le seul moyen de contrôler les cissecs aurait été de mettre en place un État policier à part entière – ce qui aurait entraîné tous les problèmes d’un tel régime. Depuis l’essor de la civilisation lettrée et industrielle, les États « totalitaires » s’étaient toujours révélés très fragiles, aussi durs et invulnérables qu’ils pussent paraître. Les fondateurs de l’Alignement – qui étaient non seulement rusés et intelligents mais réfléchissaient en outre en termes de siècles – auraient-ils pu choisir cette option ?

Victor ne le pensait pas. Plus il y réfléchissait, plus il concluait que l’Alignement avait fait… peut-être pas le « bon » choix, mais certainement le meilleur possible.

Et ce choix, à son avis, lui avait été facilité grâce à un second facteur. Anton l’avait convaincu que l’Alignement était en train de quitter Mesa. Corollaire évident : il avait toujours prévu d’abandonner la planète à un moment ou un autre.

Ce qui signifiait…

Qu’au bout du compte il se moquait des ennuis que pourraient causer les cissecs s’ils décidaient de se révolter en masse dans leurs vastes habitats quasi privés de contrôle officiel, qui deviendraient alors le pire terrain de combat qu’une force militaire quelconque eût rencontré au cours de l’histoire galactique.

À ce moment-là, l’Alignement serait parti depuis longtemps. Bon… depuis peu, plus probablement. Mais parti de toute façon.

Des individus qui avaient soumis des dizaines de millions de leurs semblables à l’esclavage pendant des siècles afin d’atteindre leurs objectifs à long terme hésiteraient-ils à laisser leurs sbires et dupes mesans récolter la tempête qu’ils avaient semée ?

Victor s’amusait de cette idée – en lui-même ; aucune hilarité visible n’était de mise – lorsqu’on l’introduisit enfin dans le saint des saints de Jurgen Dusek.

Ou, plus probablement, se disait-il, un de ses saints des saints. L’homme qui, depuis plus de trois décennies, était le leader politique de facto de Neue Rostock, en plus de son rôle de parrain de la pègre, réfléchissait sûrement à long terme, lui aussi.

CHAPITRE QUARANTE-NEUF

Dès les amabilités initiales achevées, Victor désigna du pouce la porte qu’il venait de franchir et déclara : « Je ne sais pas ce qu’il se prétend, mais le type qui sort d’ici est un flic. Je l’ai croisé lors de ma dernière visite sur Mesa. Je n’étais pas sûr de son identité sur le moment, si bien que je l’ai laissé partir. J’allais dire “malheureusement”, mais en fait c’est une chance : cette fois-ci, j’ai posé sur lui un mouchard : je vais donc pouvoir le retrouver et découvrir ce qu’il sait. »

Jurgen Dusek et Triêu Chuanli le regardaient avec de grands yeux.

Le premier était assis derrière un grand bureau, tandis que le second occupait une chaise à sa droite. Un garde se tenait derrière eux, deux autres étaient postés à la porte.

Cary fixait elle aussi Victor avec surprise. Les déclarations qu’il venait de faire… ne figuraient pas dans le plan dont ils avaient discuté.

« Vous êtes déjà venu sur Mesa, monsieur Watson ? demanda Dusek. Je l’ignorais.

— Oui. Nous nous sommes même rencontrés. Enfin… (Victor désigna Chuanli d’un signe de tête) je n’ai rencontré que lui en personne. Plusieurs fois. Mais je suppose qu’il vous tenait au courant des progrès de nos négociations et vous montrait au moins une partie des enregistrements qu’il effectuait. »

Chuanli fronçait le sourcil. « Quelles négocia… Pardon, mais je n’ai aucun souvenir de vous. »

Victor ignora la remarque. « Je suis tout à fait sûr qu’il a enregistré – et qu’il vous l’a montrée ensuite, monsieur Dusek – l’épreuve compréhensible quoiqu’un peu ridicule que vous m’avez fait passer pour vérifier mes qualifications.

— Quelle épreuve ? » La question venait de Dusek en personne.

« Oh, vous vous la rappelez sûrement. Vous m’avez envoyé trois gorilles au Rendez-vous rhodésien pour voir si je réagissais bien en agent d’élite d’Oscar Saint-Just. Je me trouvais à l’époque en compagnie d’une partenaire très séduisante – une grande blonde du nom de Yana. Les gorilles s’en sont pris à elle pour entamer la bagarre. Elle n’a pas duré longtemps et s’est mal terminée pour eux. »

Chuanli écarquillait à présent les yeux. Cary plus encore. Rien de tout cela ne figurait dans leur plan. Même de très loin. Cela n’y ressemblait pas plus qu’un aérodyne à l’oiseau très interloqué en lequel s’était changé l’esprit de la jeune femme. Pépiant et volant dans tous les sens.

Cary Condor venait d’être initiée au sein du club Hé-Regardez-Victor-Improvise.

Au bout d’un moment, Chuanli prit une inspiration. « Chaz, Rick, Giselle… sortez vos armes. Doucement – ne lui tirez pas dessus. Ne les pointez même pas sur lui. Mais soyez prêts à le descendre instantanément. »

Avant qu’il n’ait fini de parler, les trois gardes braquaient leur pistolet sur Victor. Soit, pas tout à fait sur lui – mais ils visaient un point situé à cinq centimètres de sa poitrine.

« Cet homme est très, très dangereux », ajouta Chuanli.

Durant tout l’échange, l’expression de Dusek n’avait pas varié d’un iota. Il s’était contenté d’étudier Victor avec attention, à la façon dont un scientifique compulse des données.

« Détendez-vous tous, dit-il fermement. Monsieur – comment ? – n’envisage pas de jouer les méchants. Il n’aurait pas raconté tout ça dans le cas contraire. »

La Havrien hocha la tête. « Bien raisonné.

— Puisque le sujet est sur le tapis, continua Dusek, quel est votre vrai nom ? Ce n’est à l’évidence pas Philip Watson. La dernière fois, vous vous faisiez appeler… » Il tourna la tête vers Chuanli sans quitter son visiteur des yeux. « Comment était-ce, Triêu ? »

Chuanli avait retrouvé son calme. « McRae. Daniel McRae. Il prétendait avoir appartenu au Service de sécurité de Havre.

— Cette dernière information est exacte, dit Victor. Je m’appelle Victor Cachat. J’étais un des agents d’élite de Saint-Just, quoique pas aussi proche de lui que je l’ai fait croire à monsieur Chuanli. À vrai dire, je faisais partie de l’opposition qui a fini par le renverser. Si je suis venu ici la dernière fois, en compagnie de mon partenaire Anton Zilwicki – un agent manticorien –, c’était pour mener une enquête sur Mesa. Nous soupçonnions alors et sommes désormais sûrs que votre gouvernement, Manpower et toute l’organisation de ce système stellaire constituent une imposture. Enfin… moins une imposture qu’un organisme hôte fabriqué spécifiquement pour abriter le parasite qui se dissimule en son sein. Autant que nous puissions le dire, le gouvernement est bien ce qu’il paraît être, mais il est manipulé depuis plusieurs siècles – comme l’ensemble du système – par une organisation secrète appelée l’Alignement mesan. Si je suis revenu – toujours avec Anton, mais ne me demandez pas où il se trouve en ce moment –, c’est que Manticore et Havre sont désormais alliés contre la Ligue solarienne et désirent plus d’informations sur cette organisation. Nous entretenons, pour le dire le plus délicatement possible, une certaine rancœur envers l’Alignement : c’est lui qui a orchestré la guerre entre nos deux nations, laquelle a eu pour résultat la mort de millions de gens, lui qui a assassiné ou fait assassiner plusieurs de nos dirigeants, et qui est responsable de la récente Frappe de Yawata durant laquelle sont morts encore plusieurs millions de Manticoriens. »

Il se racla la gorge. « Vous avez mis mon courage à l’épreuve, et vous devez savoir ce qu’il en est à présent. Croyez-moi quand je vous dis que la dévastation qui frappera bientôt Mesa changera cette planète en une réplique à grande échelle du Rendez-vous rhodésien. Vous avez deux options, monsieur Dusek. Soit faire comme si de rien n’était, continuer de vivre en parrain prospère, soit profiter de l’occasion. La première option sera couronnée de succès un bref moment et s’achèvera par un désastre. La seconde peut aussi s’achever par un désastre dans un avenir très proche, mais, je le crois, elle a encore plus de chances d’élever considérablement votre position à long terme.

— L’élever jusqu’où ? »

Victor haussa les épaules. « Il est difficile de prédire l’avenir. Mais je peux avec une certaine confiance exprimer les… comment appeler ça ? Disons des pronostics… les pronostics suivants. Primo, tôt ou tard – sans doute tôt –, Manticore, Havre ou les deux viendront jusqu’à Mesa. J’estime plus probable qu’il s’agisse de Manticore en solo dans un premier temps. L’Empire stellaire est mieux placé en termes astrographiques et dispose de plus de forces prêtes à partir en expédition que ma nation. Mais soyez sûr que Havre arrivera sur ses talons. Nous avons perdu quelque deux millions de personnes durant la bataille de Manticore, et nous tenons désormais l’Alignement pour responsable de chacun de ces morts. L’Alignement mesan, me permets-je de vous rappeler.

 » Secundo, mon partenaire manticorien et moi – surtout lui – avons établi que ce fameux Alignement est en train d’évacuer Mesa. À l’heure qu’il est, la majorité de son personnel est déjà partie. Afin de masquer ces disparitions, il a organisé et mis en scène de prétendus attentats du Théâtre, qui culmineront très probablement lorsque des charges nucléaires commenceront à sauter sur Mesa. »

Pour la première fois, Dusek parut stupéfié. « Au nom du ciel, pourquoi ?

— Ces bombes serviront plusieurs buts. Elles masqueront les disparus en… désintégrant leur souvenir, pour ainsi dire. Ensuite, elles plongeront la planète dans le chaos, ce qui aidera aussi à couvrir les disparitions. La police et les forces militaires de Mesa sont dupes, aussi réagiront-elles à coup sûr en semant la terreur dans les quartiers cissecs. La troisième fonction des explosions servira donc la campagne de propagande que l’Alignement a déjà lancée : désigner comme responsables de ces attentats l’ignoble Théâtre Audubon ainsi que les révolutionnaires cissecs qui les assistent et leur donnent asile. » Il désigna Cary du pouce. « Par exemple cette dame et ses deux camarades survivantes, dont une était blessée si gravement qu’elles se croyaient obligées d’en vendre les organes après sa mort. »

Dusek jeta un bref coup d’œil à la jeune femme. « J’imagine que ce n’est plus le cas.

— Non. Entre autres appareils, je dispose d’une chambre de régénération. Portative, bien sûr, donc rudimentaire, mais notre amie n’est plus en danger de mort. Du moins pas à cause de ses blessures antérieures. Bien sûr, elle risque fort d’en recevoir de nouvelles. »

Cary, pour sa part, était tétanisée. Elle découvrait que le club Hé-Regardez-Victor-Improvise n’était en rien un fan-club. À un moment ou un autre – le moment présent en ce qui la concernait –, tous ses membres avaient eu envie d’étrangler ce fou furieux.

« Continuez, encouragea Dusek, qui avait désormais les coudes posés sur le bureau et les doigts croisés devant le menton. Ça commence à devenir intéressant. »

Chuanli avait l’air de s’étrangler.

« Pour revenir un peu en arrière, une fois que l’Alignement commencera à faire péter ses bombes, vous savez comme moi de quelle manière les autorités réagiront. On va commencer à massacrer les cissecs, furieusement et sans discrimination. On prétendra combattre le terrorisme, bien sûr. »

Victor s’interrompit et regarda tour à tour ses deux inter-locuteurs. « Ou bien prévoyez vous une réaction raisonnable et judicieuse ? » demanda-t-il sur un ton léger.

Chuanli grimaça. Dusek siffla entre ses dents.

Le Havrien attendit qu’ils tirent eux-mêmes les conséquences logiques de ses propos. Cela leur prit un peu de temps. Non, il en était sûr, parce que l’un ou l’autre manquait d’intelligence. Probablement pas même – ou peu – parce qu’ils doutaient de lui. Il les forçait toutefois à considérer des éventualités très peu familières.

« Vous voulez en venir quelque part, dit enfin Dusek. Où ?

— Comme je le suggérais, profitez de l’occasion. Préparez-vous bien à l’avance. Vous contrôlez tout ce quartier et pouvez facilement prendre contact avec les parrains principaux des autres. » Victor écarta les mains – lentement – en un geste qui désignait les alentours. « Vous êtes-vous jamais demandé combien il serait difficile de s’emparer d’une tour comme celle-ci, défendue par une force armée décidée ? Surtout si cette force a accès – ce qui, je n’en doute pas, est votre cas – aux passages souterrains de la ville ?

— Vous dites vous-même qu’ils emploieront l’arme nucléaire. »

Le Havrien haussa les épaules. « Le groupe qui pose les bombes est celui qui s’emploie à évacuer ses agents de Mesa sous couvert d’une campagne de terrorisme. Celui qui tentera de vous prendre Neue Rostock sera le gouvernement établi, légal, pour ce qu’il vaut, et non l’Alignement. Son choix des armes a peu de chances d’être le même. Dans son cas, franchement, des AEC seraient bien plus probables, non que ça fasse une grosse différence avec les bombes atomiques vu du sol. Mais même les AEC – et les bombes atomiques – ont leurs limites. J’ai vu de mes yeux les bâtiments de La Nouvelle-Paris qui entouraient le quartier général de McQueen quand Saint-Just a fait péter la bombe qu’il y avait placée. Tous étaient encore debout. Ils restaient même assez solides pour que réparer les dégâts – et il y en avait beaucoup, ne vous y trompez pas – se révèle bien moins coûteux que tout démolir. Le travail est d’ailleurs bien entamé. Une fois qu’il sera terminé et qu’on aura fini de décontaminer, on projette de les remettre en fonction.

 » Même si les Mesans utilisent des armes nucléaires ou des AEC, ce qui est peu probable, ils ne dépasseront pas une puissance de l’ordre de la kilotonne. De telles bombes ne causeront pas tant de dégâts que ça à un édifice comme celui-ci, et elles n’auront pratiquement pas d’effet sur les zones souterraines. S’ils tentent d’augmenter la puissance de leurs attaques, ils rencontreront de la résistance – au bas mot – chez leurs propres citoyens. »

Dusek demeura silencieux un instant puis se tourna vers Chuanli. « Qu’est-ce que tu en dis, Triêu ? »

L’interpellé jeta un coup d’œil à Victor, hésitant.

« Oh, merde, oublie qu’il est là et parle librement, lui dit Dusek, qui paraissait irrité – non contre son lieutenant mais contre l’univers en général. Soit il dit la vérité, soit on veillera à le faire disparaître.

— Eh bien, d’abord, nous avons déjà un plan de retraite et d’évacuation. Il faudra l’adapter : nous craignions d’être attaqués par une coalition des autres gangs et non par le gouvernement. Mais pas tant que ça, à mon avis. » Il désigna Victor d’un signe de tête. « Il a raison quand il décrit ce que seraient les combats dans ce genre d’immeuble. C’est la raison principale pour laquelle les parrains ne songent pas sérieusement à s’affronter entre eux – on en a déjà parlé. Si la police ou même l’armée nous attaque, on pourra la contenir assez longtemps pour filer dans les tunnels. À partir de là… » Son regard se fit un peu vide tandis qu’il procédait à des calculs et estimations. « Eh bien, ils finiraient sans doute par nous éliminer. Ils pourraient nous atteindre avec du gaz empoisonné, des trucs comme ça, mais ce ne serait pas rapide, à moins que…

— À moins que quoi ? »

Chuanli considéra à nouveau Victor. « Je ne suis pas si sûr qu’ils ne feraient pas évacuer les habitants pour balancer de grosses frappes cinétiques. Je ne dis pas que ça leur plairait, mais ce serait un bon moyen d’en finir vite.

— Ce qui serait en violation évidente – et même massive – de l’édit d’Éridan », fit remarquer Victor.

Un rictus méprisant apparut sur le visage du truand. « Comme si ça les inquiétait ! D’ailleurs, ça ne violerait pas l’Édit, à mon avis. Je ne suis pas un agent secret interstellaire expérimenté, et aucun cissec n’a jamais servi dans l’armée mesane, mais, si j’ai bien compris, l’édit d’Éridan s’applique aux actes de guerre. Ça, ce serait une opération de police, un rétablissement de l’ordre ou l’écrasement d’une rébellion. Il me semble que j’ai lu plus d’une histoire de gouvernement qui s’en est rendu coupable et sans se l’entendre reprocher, à moins d’avoir perdu la guerre civile. Alors pourquoi les Solariens se soucieraient-ils de faire respecter l’Édit ici ? »

Victor se pencha en avant. L’expression sur son visage était celle du tueur. Celle-là même qu’ils avaient vue sur un visage différent, avant qu’il n’extermine trois gangsters dans un bar comme autant d’insectes. Elle était difficile à décrire, car impénétrable – mais abritait une menace létale.

« Qu’est-ce que vous ne comprenez pas bien dans la phrase “Manticore et Havre entretiennent une certaine rancœur envers l’Alignement” ? On se fiche que ça constitue une violation d’Éridan aux yeux des Solariens et qu’ils tentent ou non de faire respecter l’Édit. Ma nation s’en chargera. L’Empire stellaire également. Si les autorités de Mesa violent l’Édit, elles se rendront coupables d’un crime. Et ne croyez pas un instant que le gouvernement mesan ne tremble pas à cette idée. Tôt ou tard, il va nous affronter, les Manties et nous, qu’il soit au courant ou non pour l’Alignement, et il le sait. Chacun de ses membres qui a pour deux sous de cellules grises va comprendre que, s’il recourt à quoi que ce soit d’assez puissant pour anéantir des cibles aussi solides que vos tours sur une zone aussi vaste – et tuer autant de gens –, celui qui aura donné l’ordre ne vivra pas assez vieux pour avoir des remords. »

Il se redressa, tandis que son expression s’effaçait… sans disparaître, comme s’il la tenait à disposition.

Il y eut un nouveau silence. Assez long. Jurgen Dusek n’était pas sujet aux décisions hâtives et irréfléchies.

Enfin, il déclara : « Très bien. Que recommandez-vous ? Précisément. Restez simple : je ne suis qu’un modeste gangster. »

Victor ricana. « Petit un, laissez-moi partir. Il faut que je rattrape ce type et que je lui arrache tout ce qu’il sait. Petit deux, avant mon départ, je dois établir un mode de communication fiable avec vous. Petit trois, prenez les mesures nécessaires pour défendre ce bâtiment et évacuer les vôtres – je vous recommande de définir ce terme très largement – dans les tunnels. Il leur faudra des provisions pour un séjour prolongé. En tout premier lieu une réserve d’eau potable.

— Ce n’est pas un problème, affirma Chuanli. Cet immeuble dispose de ses propres puits. » Puis il parut un peu surpris de ce qu’il disait. Il se découvrait sur le point de s’inscrire à un autre club informel, celui qui s’appelait « Hé regardez, Victor est encore en train d’aspirer tout le monde dans ses machinations comme un trou noir ».

« C’est tout ce que vous avez à faire pour le moment, conclut Victor. Et je vous prie de remarquer que rien de tout cela ne vous engage encore.

— À part à vous laisser sortir d’ici libre comme l’air. » Il s’avéra que Dusek était lui-même capable d’une excellente expression menaçante. Pas du calibre de celle de Victor, certes, mais très respectable. « Libre d’aller parler au BSP ou à qui bon vous semblera. »

Le visage du Havrien n’exprimait plus que la bonne humeur. « Oh, allons, Jurgen. Vous croyez vraiment qu’une agence de sécurité mesane quelconque pourrait imaginer une arnaque aussi délirante ? »

Peu après, Dusek éclata de rire. « Bien reçu. Ou vous êtes ce que vous dites, ou bien un parfait cinglé. Dans les deux cas… eh bien, vous pouvez partir. » Il s’adressa aux gardes : « Rangez vos armes. Triêu, il nous faut trouver le moyen de rester en contact avec lui. Commençons avec les gamins, mais il nous faut au moins une méthode de rechange. »

Chuanli hocha la tête. « Je vais charger Noël et Truong d’entamer les autres préparatifs. Une évacuation à l’échelle dont on parle ne sera pas facile. » Il jeta un coup d’œil à Victor puis se retourna vers son chef. « Il faut que tu me donnes des instructions, là. Exactement quel sens dois-je attribuer à l’expression “les nôtres” dans ce contexte ? »

Dusek n’avait pas quitté Victor des yeux. « Qu’est-ce que vous vouliez dire, tout à l’heure, quand vous parliez d’élever ma position ?

— Vous pouvez le deviner, Jurgen, répondit son visiteur, toujours sur le même ton léger. Une fois que les pouvoirs en place s’effondreront – ce qui arrivera, n’en doutez pas –, qui les remplacera ? Les esclaves ne seront pas en position de former un gouvernement. Il faudra qu’il s’appuie sur les cissecs. Auxquels on n’a jamais permis l’ombre d’une autogestion, et dont les affiliations religieuses sont diverses et variées. Il n’y a qu’une seule autorité vraiment établie et au moins à demi acceptée parmi les cissecs, ce sont les gangs. » Il se leva, enjoignant d’un geste à Cary de l’imiter. « Il y a déjà une nation stellaire respectée dont les fondateurs ont fait oublier leur statut de criminels. Pourquoi est-ce que ça ne se reproduirait pas ? »

Comme ils suivaient le jeune garçon qui les guidait hors du complexe, Cary chuchota une phrase d’une voix tendue, encore effrayée.

« Watson-Levigne-Cachat, qui que tu sois, tu es complètement cinglé. »

S’inscrivant ainsi à un autre club victorien. Pas non plus un fan-club.

Dans le bureau, Triêu Chuanli attendit patiemment la réponse de son chef. Il savait que cela prendrait un moment. Mais que cela finirait par venir.

Enfin, Dusek reprit la parole. « Combien de gens habitent cette tour ?

— Personne ne le sait exactement. Je dirais… aux alentours de trente-cinq mille. »

Le parrain hocha la tête. « C’est aussi mon estimation. Bon. Ce sont tous les nôtres. Chaque homme, femme et enfant. »

CHAPITRE CINQUANTE

« Il a encore changé de plan ? » Yana leva les bras au ciel. « À quoi ça sert qu’on en fasse, des plans ? »

Anton se mordilla la lèvre inférieure en relisant la note. « Ce que Victor répondrait, c’est que les plans ne sont pas figés, ce sont seulement des guides qui mènent au plan suivant. »

Sûr de n’avoir manqué aucune nuance, il retira la puce du lecteur et s’en débarrassa par la méthode fort simple consistant à la mâcher deux ou trois fois avant de l’avaler. Il trouvait ces objets-là assez savoureux et se demanda si l’esprit tordu les ayant conçus pour le département technique du désormais peu regretté Service de sécurité de Havre avait délibérément prévu cette qualité.

C’était sans doute le cas. Quoi qu’on ait pu dire de ces salopards meurtriers, SerSec avait toujours fait preuve de sérieux et de rigueur.

« Victor est dingue, affirma Yana.

— Dingue ou pas, ses antécédents suggèrent qu’il sait ce qu’il fait. De toute façon, la question est à présent sans importance, puisqu’il a déjà agi et qu’on doit sortir de Dodge le plus vite possible.

— Dodge ?

— C’est une vieille expression d’argot terrien. Dodge était une ville au milieu du continent nord de l’hémisphère ouest. La plus dangereuse ou la plus ennuyeuse du monde, selon les versions. En l’occurrence… (il balaya le salon du yacht d’un œil un peu nostalgique) ça signifie qu’il faut qu’on quitte la planète ou qu’on évacue le vaisseau.

— Pourquoi ça ? Les Mesans n’ont montré aucun soupçon à notre égard, et on est là depuis deux mois.

— Si Victor a raison, Yana, la situation est sur le point d’exploser. À ce stade, deux choses vont se produire. Bon, une seule à coup sûr, mais l’autre est bien trop probable à mon goût. Ce qui est sûr, c’est que la méfiance des agences de sécurité va crever le plafond. Ce qui est très probable, c’est que le spatioport sera pris pour cible.

— Pris pour cible par qui ?

— Voilà une question fascinante, non ? » Anton entreprit de rassembler ses puces de données, ses disques portables, et de les fourrer dans un porte-documents. « Filons. Il faut qu’on voie Victor tout de suite. On restera partis au moins une journée, alors prépare-toi un baise-en-ville. Même si on nous inspecte, ça sera acceptable. »

Yana plissa le front en regardant la serviette. « Ouais, c’est sûr, j’ai déjà passé une ou deux nuits à l’hôtel en ville. Mais comment expliqueras-tu toutes ces données informatiques si on se fait arrêter ? »

Anton sourit. « Un petit truc que m’a appris Victor. La première chose qu’ils verront s’ils fouillent là-dedans, c’est une collection très perverse de pornographie fétichiste. Du moins avec les lecteurs portatifs dont disposent les gardes. Si on est emmenés à la sécurité pour un examen plus rigoureux, ça ne tiendra pas, mais Victor jure que quatre-vingt-dix-neuf pour cent des gardes n’iront pas chercher plus loin, parce que personne ne collectionnerait des trucs aussi bizarres sans aimer ça pour de bon. »

L’intérêt de Yana était piqué. « Ah bon ? Quoi, par exemple ? »

Anton ferma le porte-documents et se dirigea vers sa cabine. « Mon préféré, c’est la toxophilie, l’excitation par le tir à l’arc. Les gens prennent vraiment des positions incroyables. Rappelle-toi : un baise-en-ville, point final. »

« C’était vous, la tireuse passée par l’entrée », déclara Triêu Chuanli.

Puisqu’il s’agissait d’une affirmation plutôt que d’une question, Thandi décida de l’ignorer. Son attention demeurait fixée sur l’homme assis derrière le bureau, qu’elle supposait être Jurgen Dusek.

« D’après monsieur Cachat, vous avez des talents qui pourraient nous être utiles », dit-il. Il avait les mains à plat sur le bureau, comme s’il cherchait à le maintenir en position. Thandi soupçonnait la réaction inconsciente d’un homme prêt à se propulser en lieu sûr si cela s’avérait nécessaire.

Victor ne s’était apparemment pas trompé. Le massacre des Willies avait convaincu le patron de Neue Rostock de leurs compétences mieux qu’aucune autre démonstration.

C’était un soulagement. Elle aurait détesté que cette boucherie ait été sans objet. Le problème n’était pas sa conscience : Victor et elle avaient fait des recherches concernant leurs cibles, et, si neuf individus méritaient amplement d’être abattus, c’étaient bien Willie le Menton et ses gangsters sadiques. Mais Thandi était un soldat professionnel. Aussi dure que l’aient rendue ses origines, sa formation et son expérience, elle désapprouvait le meurtre s’il n’avait pas un but militaire cohérent et bien défini.

« J’ai été officier dans les fusiliers solariens, avec à la fois l’expérience du combat et celle de l’état-major.

— Comment vous appelez-vous ?

— Pour l’instant, vous pouvez m’appeler Évelyne Del Vecchio. »

Chuanli fronça le sourcil. « Pourquoi faire mystère de votre identité alors que Cachat y a renoncé ?

— Il y a des raisons. Croyez-moi sur parole. »

Victor et elle, après discussion, en avaient décidé ainsi. D’un côté, ils ne voulaient pas mentir à Dusek, car cela pourrait leur retomber dessus un jour. D’un autre côté, lui communiquer sa véritable identité serait trop risqué. Victor Cachat et Anton Zilwicki étaient connus mais, à moins d’être au fait de leur réputation – ce qui n’était le cas de personne sur Mesa en dehors des cercles intérieurs, pour la bonne raison que ces mêmes cercles intérieurs avaient éliminé la quasi-totalité des informations en provenance de Havre et de Manticore –, leurs titres ne signifiaient pas grand-chose. Un « officier spécial » pouvait être à peu près n’importe quoi, et Zilwicki ne disposait même pas d’un titre officiel.

En revanche : général Thandi Palane, commandant des forces armées de Torche…

À l’heure qu’il était, nombre d’habitants de Mesa, y compris des cissecs et des esclaves, connaissaient l’existence de Torche. Leurs informations restaient assez sommaires, et la plupart n’avaient sans doute jamais entendu parler de Thandi. Mais cela n’avait pas d’importance. Il suffirait qu’un sous-fifre cupide de Dusek décide que la dénoncer aux autorités était plus profitable et moins risqué que de rester fidèle à son chef, et les agences de sécurité de Mesa se retrouveraient en alerte rouge.

Cela se produirait bientôt, de toute façon, et, à ce moment-là, ils avoueraient la vérité au parrain de Neue Rostock, mais une des rares citations religieuses qu’appréciait Victor était Demain aura souci de lui-même ; à chaque jour suffit sa peine.

Par bonheur, Dusek décida de changer de sujet. « Très bien. Évelyne, donc. Quelle expérience avez-vous de la défense – ou de l’attaque – d’un immeuble tel que celui-ci ?

— Pas beaucoup. Personne n’en a, d’ailleurs. C’est parce que le pire cauchemar d’un officier de forces terrestres serait de tenter de prendre de force un bâtiment pareil. En général, on évite cette situation à tout prix. S’il faut absolument neutraliser un édifice de cet acabit et qu’on n’a pas le temps de l’assiéger, on appelle la flotte et on lui demande de le démolir depuis l’orbite à l’aide de pénétrateurs AEC.

— Et qu’est-ce qui empêchera Mesa de le faire ?

— Rien. Mais Victor et moi ne pensons pas qu’ils commenceront par là. Le problème qu’on rencontre à balancer des AEC dans sa propre arrière-cour, c’est que, même si elles ne laissent pas de contamination comme les bombes nucléaires, elles font quand même de méchants dégâts. Dans une grande ville, il est aussi difficile d’en contenir les effets secondaires.

— Des effets secondaires ? interrogea Chuanli. Comment ça ?

— Lignes électriques. Canalisations d’eau. Égouts. Tubes de transport. Presque tous les boyaux, les veines et les nerfs d’une ville sont souterrains. Vous savez qu’on est obligé de demander la permission aux autorités avant de creuser où que ce soit ? C’est pour qu’on ne bousille pas accidentellement quelque chose dont on ignore la présence. Or, dans une cité aussi ancienne que celle-ci, il y a presque toujours quelque chose dont on ignore la présence dans le sous-sol. Vous avez une carte de la ville ? »

Dusek hocha la tête. « Affiche-la, Triêu. »

Son lieutenant manipula un com. Un écran virtuel apparut sur un des murs latéraux. Après quelques réglages supplémentaires, une carte de Mendel s’y encadra.

Thandi utilisa la fonction pointeur laser de son propre com. « Bon. Voici le centre-ville. Si on s’en écarte pour se diriger vers les quartiers cissecs, on tombe sur Neue Rostock. Et, si on s’en écarte encore davantage en ligne droite, on trouve… Oh, qu’est-ce que c’est que ça ? On dirait une grande centrale.

— C’en est une, gronda Dusek. C’est la station génératrice numéro trois. Deux des nôtres y travaillent au service maintenance. »

Les lèvres de Chuanli se tordirent. « Maintenance au sens où ils supervisent des robots nettoyeurs. Il ne s’agit pas d’ouvriers compétents et bien formés qui accomplissent des fonctions importantes. Ces boulots-là sont réservés aux citoyens. »

Thandi hocha la tête. Presque toutes les tours résidentielles de n’importe quelle ville disposaient de leurs propres réacteurs à fusion au sous-sol. Le matériel ne coûtait pas si cher, la matière première était bon marché, et il était raisonnable d’utiliser un réseau électrique interconnecté pour une cité dont les immeubles pouvaient abriter un quart de million de personnes chacun – notamment du fait qu’ils pouvaient se changer en pièges mortels en cas de panne d’électricité inattendue. Relier toutes les tours à un réseau central conférait à la ville un grand degré de redondance et, même en cas d’alerte qui éliminerait tout le réseau, le réacteur individuel d’une tour garderait opérationnels ses systèmes environnementaux vitaux et ses ascenseurs gravitiques. Il était toutefois encore meilleur marché de bâtir des stations d’accumulation centralisées afin que les satellites de production d’énergie subviennent aux besoins de sites industriels, jardins publics, spatioports et autres infrastructures d’importance. La matière fissile était certes bon marché, mais le soleil, lui, était absolument gratuit. Néanmoins, le besoin d’en recueillir l’énergie et de la distribuer générait sa propre vulnérabilité.

« Qui y travaille n’a pas d’intérêt, trancha Thandi. Ce qui compte, ce n’est pas la centrale, c’est son emplacement. Où passent, selon vous, les lignes électriques qui en partent pour rejoindre… (son pointeur louvoya autour du centre-ville) les endroits auxquels les pouvoirs en place s’intéressent vraiment. » Elle se tourna vers Dusek en souriant. « Et ne me dites pas que vous n’en savez rien, parce que tout habitant des bas quartiers digne de ce nom a trouvé le moyen de se brancher dessus.

— Ce serait du détournement d’énergie illégal, déclara Dusek sur un ton léger. Une de nos activités les plus lucratives, au demeurant. On facture deux fois moins cher que la compagnie des services publics, et on a des clients jusqu’aux oreilles. Il faut que je garde ça dans des limites raisonnables, bien sûr, sinon j’aurais des ennuis. Dommage. Si j’arrosais tout le marché potentiel, je prendrais vite ma retraite. »

Il inclina son siège en arrière, se servant de ses mains. Visiblement, toute idée de réaction défensive l’avait quitté. « Je vois ce que vous voulez dire. J’imagine qu’une AEC percerait un sacré trou dans le sol. » Il se mit à tapoter doucement des doigts sur son bureau tout en étudiant la carte. « Bon. Alors, par quoi croyez-vous qu’ils vont commencer ? »

Il se détourna pour adresser à la jeune femme un sourire amical. « Mais j’oublie mes manières. Triêu, sers-nous donc quelque chose à boire. Que prendrez-vous, Évelyne ? Café ? Thé ? Whisky ? Bière ? »

Thandi consulta son com. Il était midi passé.

« Whisky, avec une bière pour faire couler. »

Victor, s’il avait été là, en aurait eu une attaque. Il était tellement prude dans certains domaines. Mais, d’une part, Thandi était à peu près sûre que demander un whisky et une bière cimenterait ses références, notamment parce que, compte tenu de son métabolisme et de sa constitution, se soûler était pour elle plus facile à dire qu’à faire. Elle n’y était arrivée que deux fois dans sa vie.

Ce que Victor savait parfaitement, mais monsieur Redou-table-massacreur-sans-ciller en aurait tout de même eu une attaque.

Allez y comprendre quelque chose.

Par chance, il n’était pas là.

Lajos Irvine reconnut l’homme au moment où il se détourna de la vitrine qu’il contemplait. Le compagnon de la femme qui avait trébuché.

« Hé… » Quand il lança son avertissement, Stankovicˇ et Martinez tiraient déjà leur arme.

Mais l’homme avait la sienne pointée – non : il était en train de tirer. Un coup pour chacun des gardes du corps d’Irvine, au creux de la gorge. Des coups d’assassin, juste au-dessus d’une armure corporelle éventuelle. Trop haut pour toucher l’aorte et tuer sur le coup, mais la blessure gardait de bonnes chances d’être fatale et, quoi qu’il en soit, elle mettait instantanément sa victime hors d’état de nuire.

Les deux hommes lâchèrent leur arme et portèrent la main à la gorge, titubant à reculons. Deux inconnus – un homme à gauche, une femme à droite – franchirent des portes de chaque côté du couloir, un peu plus bas. Tous les deux brandissaient des armes à sagettes dont ils se servirent, pulvérisant les jambes de Stankovicˇ et Martinez, avant de se précipiter pour tirer encore, à bout portant.

Du moins Lajos le supposa-t-il. Il ne vit pas réellement ce qui arriva une fois que ces deux nouveaux venus l’eurent dépassé. Parce qu’il avait d’autres soucis.

Voir le canon d’un pulseur pointé entre ses deux yeux, à une distance de quinze centimètres, avait cet effet-là.

« En théorie, c’est très bête de ma part, dit l’homme. Approcher une arme à ce point-là sans tirer peut être risqué contre le mauvais adversaire. Vous pourriez essayer de me désarmer d’au moins deux manières différentes avant que je tire. » Il marqua une pause d’une seconde. « Mais vous n’allez pas le faire, hein ? » Il s’interrompit. Lajos fixait le canon, paralysé. « C’était une question, au cas où ça n’aurait pas été clair. »

Le plus effrayant, étrangement, était la voix : calme, égale, aussi lisse qu’un étang par un jour sans vent. Et aussi placide.

Lajos ne doutait pas que cet homme pouvait le tuer et le ferait sans hésiter s’il en décidait ainsi.

Sa gorge lui donnait l’impression d’avoir lui-même été touché. Incapable de parler, il secoua la tête violemment – jusqu’à se figer avec soudaineté.

« Bien. Retournez-vous et suivez mes camarades. Callie, ouvre la marche si tu veux bien. »

Lajos fit volte-face et… faillit vomir. Ce que des sagettes tirées à bout portant pouvaient faire à des crânes humains était…

Ni Bora ni Freddie n’avaient plus de tête. Leur cerveau était éparpillé tout le long du couloir, d’horribles petits fragments de viande gris-blanc imprégnés de sang.

La femme contourna les flaques et ouvrit une autre porte. Celle-là menait à une boutique. Une boulangerie.

Où était tout le monde ? Les vendeurs ? Les clients ?

L’agent de l’Alignement regarda furtivement alentour tandis qu’ils traversaient le magasin, s’attendant à voir les cadavres du propriétaire, de clients… de quelqu’un.

Comment tous ces gens avaient-ils pu… disparaître ?

Lajos, quoique peu habitué à pareille violence, n’était pas stupide. Il connaissait la réponse ; il lui fallut juste un petit moment pour l’accepter.

Si les tueurs n’avaient pas assassiné les témoins, ils les avaient achetés ou avaient fait pression sur eux. Les deux explications – et elles se combinaient sans doute – étaient chacune à sa manière bien plus effrayantes que s’ils les avaient simplement abattus.

Après avoir traversé un labyrinthe de couloirs, de pièces, d’escaliers, de passages de toutes sortes, ils atteignirent une salle guère moins exiguë qu’un placard.

« Nous allons à présent vous aveugler. Détendez-vous, ça ne provoque pas de dommages permanents. »

On lui colla quelque chose sur le front. L’instant d’après, une feuille translucide bloqua sa vue dans toutes les directions sauf vers ses pieds et dix centimètres devant eux.

« Très bien, allons-y. »

Ils finirent par s’arrêter. La feuille translucide disparut dès qu’on lui ôta l’appareil accroché à son front. La brève vision qu’il en eut le fit penser à un insecte de grande taille, très plat.

Il regarda autour de lui : une cellule d’environ trois mètres sur deux, où s’inscrivait une porte et qui renfermait une couchette, de la literie, des toilettes amovibles…

Voilà tout.

La seule autre personne présente était l’homme qui l’avait menacé. Il considérait Lajos d’un regard froid, inexpressif, étrangement familier.

« Nous nous sommes déjà rencontrés, annonça-t-il.

— Ah bon ?

— Une fois. Dans un café. Vous êtes venu vous asseoir à une table. Trois de vos collègues sont arrivés un peu plus tard et en ont occupé une autre. Deux hommes et une femme. Je les ai tués tous les trois. Mon partenaire vous a tiré de sous la table où vous vous cachiez et nous vous avons entraîné dans un passage souterrain. J’envisageais de vous tuer aussi mais, étant donné que je n’étais pas persuadé de votre culpabilité, j’ai décidé de vous laisser partir. Mon partenaire – je suis sûr que vous vous le rappelez : petit et large comme la damnation éternelle – vous a assommé d’un coup de poing. »

Il s’interrompit et examina l’agent de l’Alignement. Très exactement comme ce dernier se rappelait avoir été examiné par lui la première fois. Avec ces yeux d’une noirceur absolue. Qui étaient à présent verts, certes, et le type n’avait pas du tout les mêmes traits, mais Lajos ne douta pas un instant qu’il fût celui qu’il prétendait.

« Qu’est-ce… Qu’est-ce… » Il prit une profonde inspiration. « Qu’est-ce que vous voulez de moi ?

— La vérité. Non, c’est bête de le présenter comme ça. Disons que je veux des vérités, au pluriel. Vous êtes, c’est sûr, coupable. Je ne sais pas encore tout à fait de quoi, mais j’ai l’intention de l’apprendre. »

Il désigna la couchette. « Reposez-vous un peu. Je ne suis pas partisan de la torture, en partie parce que cela compromet ma dignité, en partie parce que ce n’est pas fiable. Les gens disent n’importe quoi pour faire cesser la douleur, et, en l’absence de deuxième source pour contrôler leurs propos, on ne sait jamais si c’est vrai ou non. Je n’aime pas beaucoup non plus les soi-disant sérums de vérité. D’abord parce que c’est bel et bien du “soi-disant”, ensuite parce qu’ils ont des résultats imprévisibles. Enfin parce que certaines personnes – moi, par exemple – prennent des antidotes d’avance. Je soupçonne que c’est aussi votre cas. »

Il recula jusqu’à la porte. « J’aime les choses simples. Voici ce que nous allons faire : de temps en temps, je viendrai vous demander de me dire quelque chose qui est vrai et d’une importance raisonnable concernant votre identité, votre travail ou tout ce qui, selon vous, pourrait me satisfaire. Si vous obtempérez, je partirai et ne reviendrai que plusieurs heures plus tard. Si, durant l’une quelconque de ces visites, je ne suis pas satisfait, je vous tuerai. »

Sur ces mots, il se tourna et ouvrit la porte.

« Hé… attendez ! Comment saurai-je si ce que je vous dis est “d’une importance raisonnable” ?

— Si vous voyez votre cervelle répandue par terre, vous saurez que vous n’avez pas atteint votre but. Je vous conseille de plutôt pécher par générosité et largesse. »

CHAPITRE CINQUANTE ET UN

Pendant plus de deux siècles, l’attraction centrale du parc Hugo-de-Vries, au sein de la tour Franklin, avait été son immense patinoire, la plus étendue de tout Mesa. La piste en était ovale, longue de trois cents mètres, large de deux cents. Il y avait au milieu un grand îlot où les patineurs pouvaient se reposer, boire et grignoter.

Tout autour ouvraient divers cafés et restaurants ainsi que des attractions et des manèges. Le plus imposant était une grande roue de soixante mètres de haut. À l’insistance des autorités municipales de Mendel, chaque wagonnet disposait de sa propre antigrav d’urgence, alors même que le fonctionnement de la roue – ce qui faisait son succès – reposait sur des principes mécaniques vieux de plusieurs milliers d’années.

La plupart des manèges du parc Hugo-de-Vries étaient de conception antique, ce qui lui conférait une partie de son charme. Il y avait même un manège de chevaux de bois.

Puisqu’on était un week-end, la patinoire et le parc qui l’entourait étaient noirs de monde – entre mille et deux mille personnes, estimerait-on plus tard. Seules quelques-unes remarquèrent les grands caissons suspendus au plafond, à plus de cent mètres du sol. Aucune ne faisait partie de l’équipe d’entretien du parc, si bien qu’elles n’avaient aucun moyen de savoir que, jusqu’à une date récente, il n’y en avait que trois, pas les quatre présents ce jour-là.

Les trois caissons normaux n’étaient que des purificateurs d’air. Le quatrième, installé une semaine plus tôt, en était censément un autre – aussi le directeur de la maintenance du parc avait-il été prévenu. Il jugeait cette initiative tout à fait ridicule, du fait que les trois purificateurs qu’il entretenait depuis plusieurs décennies suffisaient à conserver sa pureté à l’air du parc. Quelqu’un, au conseil municipal de Mendel, avait dû toucher un pot-de-vin pour autoriser la pose d’un quatrième – une forme de corruption bénigne qui n’était pas rare dans la ville.

Parmi les personnes qui avaient vu ces caissons, seules deux s’aperçurent que l’un des quatre tombait soudain du plafond, un couple du nom de Mark Lewis et Sheila Dawson. Ils le remarquèrent parce que leur wagonnet venait d’atteindre le zénith de la grande roue.

Lewis contempla la chute bouche bée. Sa compagne eut de meilleurs réflexes. Elle se pencha et cria aux patineurs, tout en bas, qui se trouvaient à la verticale de la masse en chute libre :

« Hé, faites gaffe ! »

Un dispositif tracteur-presseur destiné à la manutention des marchandises – un crochet à la pointe du progrès, muni d’un générateur capable de passer aisément du mode tracteur au mode presseur, placé à l’intérieur du grand caisson, se déclencha alors avec une force excessive qui en brisa les parois, dispersant de manière explosive l’oxyde d’éthylène sous haute pression qu’il contenait. Quelques instants plus tard, une explosion incendiaire enflammait le gaz ainsi répandu.

À l’échelle des armes thermobariques, celle-là était assez grossière, mais ses ingrédients faciles à obtenir – quoique très toxique et inflammable, l’oxyde d’éthylène avait une multitude d’usages industriels –, et elle fit son office tout à fait correctement. Les bombes aérosol étaient extrêmement destructrices, et l’effet s’en voyait magnifié si l’explosion se produisait dans un espace confiné.

L’onde de choc gigantesque suffit à tuer presque tous les occupants du parc. Les plus proches de la déflagration furent plus ou moins annihilés, ceux qui se trouvaient un peu plus loin réduits en charpie. Ceux qui flânaient sur les bords restèrent à peu près entiers, mais leurs lésions internes achevèrent rapidement la plupart d’entre eux.

Les rares qui survécurent à l’explosion parce qu’ils se trouvaient dans un abri furent les plus malchanceux de tous : leurs poumons explosèrent sous l’effet du vide produit quand le nuage de vapeur en combustion élimina tout l’oxygène de l’air environnant.

L’attentat fut en outre fatal à plusieurs personnes en dehors du parc, non loin d’une de ses entrées. En tout, le nombre de victimes serait plus tard estimé entre mille huit cents et mille neuf cents. On ne disposerait jamais d’un compte exact. Bien des cadavres avaient été réduits en lambeaux, sans rien laisser d’identifiable, et l’intense chaleur de l’explosion – près de trois mille degrés Celsius – avait détruit jusqu’aux traces d’ADN.

« … apprendre que s’adonner à des divertissements frivoles pendant que des esclaves mènent une vie de labeur incessant… »

Harriet Caldwell n’accordait aucune attention au communiqué diffusé dans le com de la Division d’évaluation des risques. S’il était authentique, c’était encore de la merde dans le style du Théâtre, mais elle ne pensait pas qu’il le fût. Par ailleurs, un autre effort l’absorbait complètement : persuader son patron de réfléchir hors des cadres.

« … rapports préliminaires montrent que le carburant utilisé était de l’oxyde d’éthylène, Tony. De l’oxyde d’éthylène ! Sais-tu à quel point c’est dangereux ? »

Son superviseur, Anthony Lindstrom, arborait l’expression d’un homme souffrant depuis longtemps. « Non, à dire vrai, je n’en ai jamais entendu parler. Mais je suis sûr que tu vas m’éclairer.

— C’est un éther cyclique. Non seulement c’est inflam-mable à la température ambiante, mais c’est cancérigène et mutagène. Une vraie saleté. Si on en trouve sur le marché, c’est qu’on s’en sert dans un tas de réactions chimiques – mais, comme toutes les substances vraiment dangereuses, c’est surveillé de très près. On ne peut pas en commander trois barils à la pharmacie du coin. »

Lindstrom commençait à se lasser de l’obsession de Caldwell. « Nom de Dieu de merde, Harriet ! On ne peut pas non plus acheter une bombe atomique à la pharmacie du coin – ni dans une autre boutique, d’ailleurs. Le Théâtre a pourtant réussi à en faire péter une à La Pinède, non ? »

Elle lui lança un regard furieux. « Tu sais ce que je pense de ça.

— Oui, je sais. Tu t’es convaincue que la sagesse combinée de tous les analystes du BSP…

— C’est une bande d’abrutis, et tu le sais !

— Je vais faire comme si je n’avais pas entendu. D’après toi, donc, ils sont à côté de la plaque, et rien de tout ça – ni La Pinède ni ses suites – n’est le fait des tueurs du Théâtre. Au lieu de quoi… » Il lui adressa un regard inquisiteur empreint de scepticisme. « Au lieu de quoi, tu penses qu’on a affaire à une bande de cissecs mécontents, inconnue jusqu’ici, qui dispose d’un soutien mystérieux et probablement extraplanétaire.

— Il n’y a aucun mystère, Tony. Manticore et Havre ne cachent pas ce qu’ils pensent de nous depuis des siècles, ils sont sur le sentier de la guerre, et nous savons qu’ils ont envoyé des agents ici il y a un an.

— Correction : tu supposes qu’ils ont envoyé des agents il y a un an. Ça n’a jamais été confirmé ni… » Le buzzer de son com retentit et Lindstrom baissa les yeux. « Une seconde. Il faut que je réponde. »

Caldwell n’entendit que son côté de l’échange qui suivit.

« Oui, madame, mais… »

« Madame, je crois vraiment que… »

« Oui, madame. Je m’en occupe tout de suite. »

Son visage exprimait désormais l’exaspération. « Il faudra qu’on reprenne ce… cette discussion plus tard. C’était Janine Riccardo. Elle veut que toi et moi – elle a spécifiquement mentionné ton nom –, on aille sur les lieux de l’explosion pour voir ce qu’on peut trouver.

— Mais… » Ni Caldwell ni Lindstrom n’étaient formés à pareil travail, et ils n’avaient pas l’équipement nécessaire, du moins ils ne l’avaient pas sous la main. D’un autre côté…

Riccardo était à la tête de la Direction mesane des investigations, généralement considérée comme l’élite policière de la planète. C’était aussi leur grande patronne, puisqu’ils appartenaient à une division du service Renseignement local de la DMI.

Un des problèmes qu’Harriet affrontait depuis toujours était que la juridiction de la DMI se limitait aux citoyens à part entière. Sa charte lui interdisait les affaires concernant cissecs et esclaves. La ligne qui séparait les activités criminelles des uns de celles des autres étant toutefois souvent floue, il n’était pas rare que le Renseignement local entre en liaison avec le Bureau de la sûreté publique et la Direction de la sécurité intérieure mesane quand ses enquêtes mettaient en jeu des citoyens de première et de seconde classes.

« Entrer en liaison » était une de ces expressions pouvant revêtir plusieurs sens. En l’occurrence, les rapports étaient au mieux inconfortables. La DMI méprisait un peu le BSP et beaucoup la DSIM. L’opinion d’Harriet selon laquelle il s’agissait d’une « bande d’abrutis » était largement partagée dans son service, même si la plupart des gens, plus discrets, ne le disaient pas à voix haute. Pour sa part, le BSP considérait la DMI comme un ramassis de snobs efféminés sans aucune expérience des dures réalités des rapports avec les cissecs.

Tout cela pour dire que, même si Harriet Caldwell avait pu persuader son supérieur direct du bien-fondé de ses soupçons, cela n’aurait pas servi à grand-chose. Le BSP, chargé d’enquêter sur la récente succession d’attentats terroristes, avait peu de chances d’accorder le moindre crédit à des contes de fées sortant de la DMI.

Que Riccardo ait demandé à ce qu’Harriet participe à l’enquête, toutefois, signifiait qu’elle connaissait ses convictions et les partageait au moins en partie. Or la directrice de la DMI avait une grande influence dans la structure du pouvoir mesane. Si elle rugissait assez fort, même la bande d’abrutis du BSP ne pourrait l’ignorer.

« Allons-y, dit Caldwell.

— C’est une perte de temps, ronchonna Lindstrom.

— Peut-être pas, patron. Et, de toute façon, les ordres sont les ordres.

— Dommage que je n’arrive jamais à te le faire comprendre quand tu n’as affaire qu’à moi. »

« Allez, vite-vite-vite, les enfants ! Magnez-vous un peu, merde ! Le scoop appartient à ceux qui arrivent tôt ! »

Xavier Conde se conduisait de nouveau en parfait connard, mais sa productrice Vittoria Daramy avait décidé de ne pas contester cette dernière agitation frénétique. D’après les premiers rapports reçus de la dévastation provoquée par l’explosion au parc de Vries, elle doutait que les autorités les laissent approcher assez pour obtenir des images vraiment dramatiques. Côté positif, néanmoins, la tour Franklin étant toute proche, ils pourraient utiliser l’aérodyne qu’ils avaient déjà loué plutôt que prendre des dispositions spéciales (et onéreuses).

À titre personnel, elle estimait que leur temps (sans parler de leur argent) serait mieux employé à travailler sur le documentaire qu’ils étaient bel et bien censés réaliser. Cela étant, si elle tentait un coup de force, la journée resterait perdue parce que Xavier piquerait une colère. C’était un grand spécialiste des colères, et elles duraient toujours plusieurs heures. Même si Vittoria réussissait à le remettre au boulot, il ne ferait rien de valable.

Puisque Lindstrom était chargé de l’enquête, ils prirent son aérodyne de fonction plutôt que celui d’Harriet, à qui cela convenait très bien. Dirigeant une division de la DMI, Lindstrom avait droit à une limousine blindée. Le blindage en question ne valait pas grand-chose, il ne protégeait que des armes à feu légères, mais le véhicule restait une limousine, si bien que ses passagers disposaient de sièges luxueux. Il était aussi équipé d’un minibar, mais ni elle ni Lindstrom ne l’ouvrirent puisqu’ils étaient en service.

Le seul inconvénient était que la limousine exigeait un chauffeur. Harriet aimait conduire elle-même – mais Lindstrom ne lui aurait sans doute pas cédé le volant, de toute façon. La seule fois où ils avaient voyagé ensemble, il avait affirmé qu’elle recourait trop aux commandes manuelles (ce qui était vrai ; elle adorait conduire) et que monter avec elle était dangereux (ce qui était faux ; elle conduisait très bien).

Même cet inconvénient présentait toutefois des avantages. Sur le chemin de la tour Franklin, elle put s’informer par com des disponibilités d’oxyde d’éthylène à Mendel.

Conde voulait un garage privé pour leur aérodyne, mais Vittoria n’avait pas vu l’intérêt de cette dépense supplémentaire – et, selon elle, futile. Pourquoi n’auraient-ils pas utilisé le garage public comme la plupart des clients de l’hôtel ?

Elle n’avait pas vu non plus l’intérêt de payer un service de voiturier. Les tapis roulants du garage de l’hôtel étaient fonctionnels, et marcher une ou deux minutes n’avait rien d’insurmontable. Bien sûr, le journaliste en avait fait une maladie.

Et il en refit une tandis qu’ils se dirigeaient tous trois vers leur aérodyne. Le garage ayant été inhabituellement rempli la veille au soir, ils avaient dû se garer dans un angle éloigné.

« Le temps qu’on est en train de perdre va nous coûter le scoop, se plaignait Conde. Tout ça pour quelques plaques.

— Oh, arrête, Xavier, lança Alex Xu, le technicien enregistreur. D’abord, c’est moi qui porte tout le matériel, pas toi, et tu ne m’entends pas râler. Ensuite, dans quel monde parallèle vis-tu pour croire qu’aller chercher son véhicule est moins rapide qu’attendre le service de voiturier ? Ces programmes-là sont carrément primitifs. »

Vittoria avait une très bonne opinion d’Alex – qui n’était pas obligé de supporter les conneries de Xavier car, dans sa spécialité, contrairement à lui, il était considéré comme une pointure. Si le journaliste essayait de le faire virer, sa réponse serait « Va te faire foutre, Ducon, c’est moi qui démissionne » – et il retrouverait un boulot le lendemain.

Comme ils approchaient de leur aérodyne, Conde recommença à se plaindre. « Nom de Dieu ! Ce serait trop demander à un hôtel d’éclairer correctement son garage ? » Il jeta un regard furieux à Vittoria. « Bien sûr, si tu n’insistais pas pour nous loger dans les bouges les moins chers…

— La ferme, Xavier ! » L’injonction venait d’Alex, qui s’était figé. « Il y a quelque chose qui cloche. Les lumières n’ont pas… »

Deux individus sortirent de l’ombre d’un aérodyne voisin. L’instant d’après, Vittoria en repéra deux de plus, venant d’autres directions.

Tous étaient armés.

« “La ferme” est un excellent conseil, déclara un des nouveaux venus. Vous devriez tous le suivre. »

Déterminer le sexe de ces gens était impossible, car tous portaient un écran facial et vocal. Celui qui avait parlé, toutefois, était un homme de grande taille ou une femme de très grande taille : les écrans ne pouvaient déguiser la stature.

Vittoria était déjà terrifiée. Les paroles suivantes de la personne en question ne la rassurèrent nullement.

« On est du Théâtre Audubon. Si vous nous cassez les couilles, vous êtes tous morts. »

Le bruit d’un véhicule qui approchait s’éleva derrière eux. Peu après, un volumineux van personnel s’arrêta à proximité. Comme celles de la plupart de ces véhicules, toutes ses vitres étaient occultées.

« Montez. Tout de suite. »

Au même moment, la limousine d’Harriet Caldwell et Tony Lindstrom atteignait la sortie de son propre garage. Il lui avait fallu un moment pour y arriver car les bureaux de la DMI étaient profondément enfouis dans une des gigantesques tours du centre-ville. Les comptables du gouvernement, sans être aussi économes que les producteurs d’émissions d’actualités, n’avaient vu aucune raison de fournir à de simples collègues fonctionnaires un parking privé – et au diable les prétendus risques de sécurité : la dernière fois qu’un agent de la DMI avait été assassiné dans un garage public remontait à cent treize ans, et le tueur était sa propre épouse, furieuse de la liaison publique qu’il entretenait avec une collègue. Sur laquelle elle avait également tiré, mais qu’elle n’avait que blessée avant d’être elle-même abattue par cette maîtresse notoire.

Une longue et monotone série de précautions inutiles trouva une fin abrupte. La portière latérale d’un van commercial garé près de la sortie coulissa à l’approche de la limousine. Le triple-canon lourd de 10 mm fixé dans le compartiment à marchandises ouvrit le feu dès que la limousine arriva en vue. Il tirait des balles explosives superdenses de soixante-cinq grammes, au rythme de trois mille par minute (mille par canon).

Le blindage de la limousine était conçu pour détourner ou absorber des projectiles de pulseur léger, pas de telles munitions militaires. Le véhicule vola donc plus ou moins en éclats. Tout comme, cela va sans dire, ses trois occupants.

Ce fut l’affaire de cinq secondes. Les deux tireurs jaillirent du van et disparurent derrière un angle. Quand le témoin le plus proche – qui n’avait qu’entendu le massacre sans le voir – s’approcha avec méfiance, ils avaient déjà gravi soixante étages par un ascenseur et en avaient rejoint un autre au bout d’un petit couloir. Ayant redescendu dix-sept niveaux, ils empruntaient le trottoir roulant qui allait leur faire franchir le passage aérien menant à l’une des tours commerciales voisines.

Ils avaient pu se déplacer à une telle allure parce qu’ils étaient très peu chargés : leur arme était restée à l’intérieur du van.

Il ne fallut pas longtemps à la police pour l’identifier. Il s’agissait d’un triple-canon lourd M247 fabriqué sous licence par Rensselaer Industries, dont, jusqu’à une date très récente, l’usine était située dans un module industriel d’une base spatiale, le HMSS Vulcain, qui orbitait autour d’une planète du nom de Sphinx.

Comment on se l’était procurée, en revanche, demeurait un mystère : conçue et fabriquée exclusivement pour les infanteries spatiale et terrestre manticoriennes, elle n’était pas même en vente libre au sein de l’Empire stellaire.

« … à présent avertis. Les agents de l’oppression, qu’ils appartiennent au BSP, à la DMI ou à tout autre instrument de tyrannie mesan, peuvent s’attendre à la même justice de la part de… »

« Je ne veux plus aucune excuse ! tempêta François McGillicuddy, le directeur de la Sécurité de Mesa. Je veux des réponses ! Comment diable le Théâtre Audubon lâche-t-il ses manifestes sur notre réseau de données planétaire ?

— Avec ses seules ressources sur la planète, ce serait impossible, dit une de ses assistantes, Grace Summers. Il reçoit forcément de l’aide des Manties ou des Havriens.

— Ou des deux, ajouta son collègue Aidan Crowder. Ou de Beowulf.

— Ou… ou… ou ! Écoutez-vous un peu, nom de Dieu. » McGillicuddy abattit sa paume ouverte sur son bureau. « Je ne veux pas de conjectures, merde ! Ça, ma petite-fille peut m’en fournir en pagaïe. Je veux des réponses. »

Il foudroya encore un moment ses interlocuteurs du regard puis enfonça une touche de son com de bureau. « Zéno, dites à ces connards des douanes qu’ils font un travail de merde. À partir de maintenant, je veux que tous les cargos sans exception qui arrivent sur Mesa soient fouillés de fond en comble. Il y a des armes qui passent.

— Euh… patron. » Crowder prit une brève inspiration. « Je ne crois pas très probable que…

— La. Ferme. J’ai dit “des réponses”, pas “des discours”. »

Ce qui était précisément pourquoi Grace, elle, était restée muette.

CHAPITRE CINQUANTE-DEUX

« Mon estimation, pour le moment – et elle est très grossière –, se situe entre cinq et vingt mille personnes, dit Anton. Je suis sûr que c’est au moins trois mille, et je doute beaucoup que ça dépasse trente mille. »

Yana émit un petit sifflement. « Tant que ça ?

— La question que tu devrais poser, c’est : si peu que ça ? Réfléchissez un instant, tous. »

Il observa chacune des personnes assises autour de la table d’une petite salle de conférence de Neue Rostock. À savoir, outre lui-même, Thandi, Victor, Yana, Jurgen Dusek et Triêu Chuanli. « Si je ne me trompe pas, continua-t-il, le cercle intérieur de Mesa – ce que nous appelons l’Alignement – reprend ses billes et quitte la planète. Tous ses membres jusqu’au dernier. Et sur un monde dont la population totale frôle les six milliards. Faites le calcul. »

Yana s’exécuta, et cela ne lui prit qu’un instant. Si les théories statistiques absconses la dépassaient, ses compétences en calcul mental étaient bien supérieures à la moyenne.

Elle siffla à nouveau, plus fort. « Je vois ce que tu veux dire. Même l’hypothèse haute – trente mille, tu dis ? – ne représente que la moitié du millième d’un pour cent de la population. »

Anton hocha la tête. « Et ça pourrait être encore divisé par dix. Quoi qu’il en soit, par rapport à la population totale, c’est peut-être la classe dirigeante la moins nombreuse de toute l’histoire de l’espèce humaine. Et elle existe pourtant depuis six cents ans. »

Thandi secoua la tête. « Je ne vois pas comment un groupe aussi réduit a pu réussir ça.

— C’est possible à condition de mettre en place le mécanisme adéquat et de faire preuve de patience. De très petits rouages peuvent diriger une très grosse machine, s’ils sont conçus correctement. Chaque engrenage en fait tourner un plus gros, puis un plus gros encore et ainsi de suite. Bien sûr, ça prend beaucoup de temps.

— Tout le monde regarde le grand méchant loup et, du coup, ne voit pas le monstre encore plus méchant mais tout petit caché dans sa fourrure. » Yana passa la main dans ses longs cheveux luisants. Un tic qu’elle aimait assez. « Il faut monter une énorme opération de façade. L’appeler… Man-power.

— Ah, les enculés ! » L’exclamation venait de Dusek.

« J’en déduis que vous n’êtes plus sceptique, constata Victor en se tournant vers lui.

— Je crois ne l’avoir jamais été dès que je vous ai entendu exposer votre théorie. » Le parrain échangea un regard avec son lieutenant. « Ça explique beaucoup de choses.

— Je crois que c’est un peu exagéré, dit Chuanli, avant d’ajouter, comme s’il se reprenait : si je puis me permettre. » Dusek n’avait pas besoin qu’on le flatte. Ses subordonnés se sentaient libres de le contredire, mais ils restaient respectueux. « En réalité, ça n’explique pas tant de choses que ça. Mais ça correspond bien, hein ?

— Explicitez-moi ça », demanda Victor.

Chuanli se mordilla la lèvre inférieure. « J’ai toujours eu cette bizarre sensation – et Jurgen aussi – que, très souvent, quand on a affaire aux gros bonnets de Mesa, on… » Il chercha de l’aide auprès de son chef. « Comment dirais-tu ça ?

— On a l’impression d’un changement d’engrenages. Comme si ces gens-là n’étaient tout bonnement pas assez malins pour occuper leurs postes – et puis, d’un coup, tout recommence à tourner. Avec le recul, comme si quelqu’un de vraiment intelligent avait donné des ordres à tout le monde. »

Anton émit un grognement sourd. « C’est logique. Quand on dirige une conspiration, il faut s’assurer que les pantins qu’on manipule ne soient pas trop capables – et, s’ils le sont, les éliminer ou les absorber dans le complot – ou, à tout le moins, les tenir en laisse. Quelle que soit la méthode choisie, on travaille à travers des couches un peu plus molles qu’elles ne devraient l’être.

— Surtout quand on n’est pas tellement nombreux au départ », ajouta Victor. Il secoua la tête. « Mais, tout ça, ce sont des spéculations. En revanche, nous avons la certitude absolue que le Théâtre n’est pas derrière cette succession de prétendus attentats terroristes.

— Qu’est-ce qui vous en rend si sûrs ? interrogea Chuanli.

— Les meilleures sources possibles : Jeremy X et Saburo X. »

Même Dusek, qui pratiquait l’impassibilité en champion du monde, parut impressionné. « Jamais entendu parler du deuxième, dit-il cependant.

— Pas étonnant, admit Anton. Il dirigeait les activités du Théâtre sur Mesa. Il n’y a d’opération plus secrète nulle part.

— Ce n’est pas tout à fait exact, dit Victor. Personne ne peut réellement diriger quoi que ce soit d’aussi loin. Mais personne, en dehors de Mesa même, n’en sait plus que Saburo – et, si le Théâtre avait la capacité d’accomplir de tels exploits, il le saurait.

— Ses renseignements sont peut-être périmés, suggéra Chuanli. Quand avez-vous eu de ses ou de leurs nouvelles pour la dernière fois ? »

Victor arborait un mince sourire. « Nous – à savoir nous quatre ici présents – avons été briefés par eux deux pendant six ou sept heures il y a trois mois. Donc, non, leurs informations n’étaient pas périmées.

— Ah. » Dusek eut soudain un petit rire. « J’en entends parler depuis si longtemps que je suis curieux. Comment est Jeremy X ? En personne, je veux dire.

— Tout à fait charmant, répondit Anton. Et c’est peut-être le meilleur tireur au pistolet de toute la Galaxie. » Il désigna Victor du pouce. « Une caractéristique à laquelle il doit la vie. »

Dusek et Chuanli paraissaient très intéressés, mais le Havrien eut de la main un geste ferme qui signifiait « pas maintenant ».

« C’est une longue histoire, dit-il. Pour le moment, ce qui compte, c’est que, si Anton a raison – et je n’en doute pas –, nous allons connaître des “incidents terroristes” bien pires que tous les précédents. Y compris avec des bombes atomiques. Ce sera la cape d’invisibilité jetée par l’Alignement sur le décor pour masquer sa disparition. »

Dusek se para d’une expression sinistre. « Et, si ça arrive – quand ça arrivera –, les forces de sécurité mesanes vont se déchaîner, en particulier la DSIM.

— Ce qui signifie… allait préciser Chuanli.

— Direction de la sécurité intérieure mesane, acheva Victor. On sait. Et vous pouvez être sûrs d’une chose : au moins un des “incidents terroristes” en question frappera très fort des agents de la DSIM. Probablement pas eux-mêmes directement mais leurs familles. »

Dusek soupira. « Seigneur, je n’avais pas pensé à ça ! Ils ne sont déjà pas marrants en temps normal, mais s’ils croient accomplir une vengeance personnelle… »

Les pogroms de représailles dans les quartiers cissecs après La Pinède avaient été en grande partie dus au BSP et – surtout – à des équipes de la DSIM qui visaient des quartiers précis dans des tours résidentielles précises. La DSIM n’hésitait jamais à enlever des cissecs dans la rue, à les interroger brutalement et à faire disparaître sans l’ombre d’une trace les trublions potentiels. Protégée par sa réputation et son aura de terreur, elle méprisait d’une certaine manière encore plus les cissecs que les esclaves. Ce mépris se traduisait par une parfaite indifférence pour leurs droits individuels, mais aussi par une sorte de confiance institutionnelle hypertrophiée.

Toute personne décidée à résister savait qu’aucune limite n’existait à ce qui pourrait lui arriver, à elle-même comme à ses proches, en raison de la politique du « on peut toujours faire pire » appliquée par la DSIM. Les cissecs en tant que groupe savaient que le clou le plus haut se faisait marteler le premier et le plus fort. Un individu sur le point d’être arrêté, ou voyant un proche se faire arrêter, pouvait résister avec fatalisme, faute d’imaginer ce qui pouvait lui arriver de pire. Collectivement, toutefois, les cissecs étaient conscients que s’opposer aux arrestations, rafles, etc., du BSP ou de la DSIM ne ferait qu’attirer sur eux et les leurs une « attention spéciale ». Aussi amèrement qu’ils pussent haïr les gorilles de la sécurité, déplorer le sort d’un camarade et/ou de sa famille, leurs propres familles étaient des otages potentiels. Ils n’osaient pas attirer sur eux la fureur des agences de sécurité, d’autant que plusieurs siècles d’expérience leur avaient démontré que toute résistance était au bout du compte futile et sans espoir.

De ce fait, les agents de terrain de la DSIM et la majorité des analystes travaillant pour elle ou le BSP – même ceux qui s’efforçaient d’éviter ce piège-là – considéraient les cissecs comme des incapables lâches et soumis – une classe sociale théoriquement libre mais abjecte et aisément impressionnée, à laquelle on faisait l’aumône de quelques « privilèges », sans lui accorder plus de droits qu’aux esclaves de la classe inférieure, encore plus méprisée par les agences de sécurité.

Une vérité, toutefois, leur échappait : lorsqu’un homme sait qu’il a toutes les chances de mourir quoi qu’il arrive, l’outil « on peut toujours faire pire » devient inefficace. Si les cissecs craignaient un génocide, l’équation changerait. Ce qu’espéraient Anton et Victor – ce sur quoi ils comptaient –, c’était qu’en de telles circonstances ils rendraient bel et bien les coups. Et ce avec la férocité de siècles de haine et d’amertume ajoutée au désespoir qu’éprouve tout animal acculé.

À en juger par leur expression, les deux gangsters en étaient eux-mêmes arrivés à cette conclusion.

« Ça ne sera pas pareil qu’après La Pinède, boss, dit Chuanli. Et c’était déjà assez horrible. »

Dusek, blême, fixait une section de mur nu. « Non, ce sera dix fois pire. Merde, ce sera cent fois pire. » Le parrain de Neue Rostock se tourna vers Anton et Victor, puis vers Thandi.

La jeune femme avait révélé sa véritable identité au début de la réunion. Dusek et Chuanli avaient promis de garder cette information pour eux, au moins dans l’immédiat, et ils tiendraient sûrement parole. Le vieil adage voulant que trois personnes peuvent garder un secret si deux d’entre elles sont mortes n’était pas sans mérite, mais il y avait des exceptions – par exemple les gangsters expérimentés et prospères.

« Quelles sont nos chances, si nous nous battons ? demanda Dusek à Thandi.

— De quels effectifs disposez-vous ?

— Environ deux cents combattants prêts à partir – sur-le-champ si j’ai besoin d’eux – et cinq cents de plus susceptibles de venir les soutenir en moins d’une journée. Hormis cela… » Il se tourna vers son premier lieutenant. « Qu’est-ce que tu en penses, Triêu ? »

Chuanli haussa les épaules. « Le problème, c’est les armes, pas les effectifs. Il y a trente-cinq mille habitants à Neue Rostock, et beaucoup – hommes, femmes, enfants, vieillards – se battront s’ils se retrouvent le dos au mur.

— Qu’avez-vous comme armes ? s’enquit Thandi.

— Beaucoup de pulseurs de qualité civile. Tout compris… pistolets et fusils… disons dans les trois mille à peu près. Sans compter un pistolet par-ci par-là que quelqu’un aurait mis de côté. »

Dusek gloussa et son expression, un instant, se fit presque joyeuse. « Ça doit en faire au moins trois mille de plus. Un des rares avantages à être un cissec, c’est que les pouvoirs en place se foutent complètement de ce qu’on fait tant qu’on reste dans nos quartiers. » Son visage se durcit à nouveau. « On est beaucoup moins bien fournis en matériel militaire. Peut-être cent cinquante à cent soixante-quinze fusils pulseurs – sans trop de munitions, je le crains – et onze triples-canons. Dont deux assez lourds pour avoir une capacité antiblindage limitée. On a aussi une demi-douzaine de fusils à plasma, mais je ne sais pas s’ils seraient très utiles à l’intérieur d’une tour. D’ailleurs, j’ai des gars qui ont lu les manuels, mais personne ne les a jamais utilisés. À part ça, une ou deux douzaines de missiles sol-air – des Banshee, le MSA portatif standard de la Force de pacification – et deux caisses de roquettes Lancer antiblindage.

— N’oublie pas les lance-grenades, boss », intervint Chuanli. Comme Victor haussait un sourcil, le gangster ricana. « On a entendu parler de votre escapade dans Radomsko. On ne s’en sert pas très souvent, vous comprenez, mais, pour qui se trouve en face, il n’y a pas grand-chose de plus impressionnant qu’un lance-grenade. On en a une vingtaine. Plus quarante ou cinquante fusils à sagettes. » Il haussa les épaules. « Je doute qu’ils soient très efficaces contre des gorilles de la DSIM en armure, mais, merde ! ça ne peut pas faire de mal de les ajouter à la sauce. »

Thandi écarquillait les yeux. « Tout ça ? C’est bien mieux que je ne m’y attendais. Je pensais que vous n’auriez que quelques triples-canons légers. »

Une nouvelle fois, Dusek gloussa. « Une des autres carac-téristiques charmantes du BSP – et de toutes les forces de sécurité de la planète, à part la Direction mesane des Investigations – est d’être aussi corrompu que cruel. En général, ce n’est pas à notre avantage, mais ça signifie qu’il n’est pas trop difficile de trouver un gorille assez cupide pour nous vendre des armes lourdes. »

Thandi hocha la tête. C’était un phénomène commun sur d’autres mondes, quoique pas à pareille échelle. La différence venait de la structure sociale locale unique. L’oppression subie par les basses classes ne différait guère de celle que connaissaient les populations des Marges, mais, Mesa étant une société très avancée, les cissecs étaient bien plus riches. Certains pouvaient s’offrir des triples-canons et des armes à plasma.

« Si vous êtes aussi bien armés, dit Thandi, vous pouvez… nous pourrons livrer un sacré combat. Prendre une tour en béton céramisé moderne par un assaut frontal est une vraie merde. Le pire terrain imaginable, du point de vue d’un officier d’infanterie. Et Neue Rostock sera pire que tout parce que, soit je me trompe fort, soit les diagrammes et les schémas de la disposition intérieure du bâtiment dont disposent les autorités sont inutiles. »

Dusek et Chuanli sourirent tous les deux. Des sourires minces et sauvages.

« Pire qu’inutiles, confirma le second. Nous avons piégé les passages clefs, ce qu’aucun schéma ne montrerait, même s’ils étaient exacts.

— C’est aussi le cas de Bachue le Nez à Hancock, de McLeod à Wister Haven, – de tout chef de gang digne de ce nom, ajouta Dusek. C’est en partie ce qui préserve la paix entre nous. Bien sûr, les pièges que nous avons posés n’arrêteront pas des soldats en armure de combat. Nous nous préparions surtout à ce qu’on pourrait appeler des disputes intra-muros. Toutefois, je suis sûr que quelqu’un de votre expérience… (il eut un sourire de loup à l’adresse de Thandi) pourra nous aider à les améliorer un peu. »

La jeune femme hocha la tête.

« Aucun problème. Il faudra aussi songer à condamner certains couloirs. Même avec l’arsenal dont vous disposez, défendre chaque mètre carré d’un bâtiment aussi vaste avec aussi peu de personnel serait voué à l’échec. En revanche, si vous réduisez le nombre des chemins possibles – certains bloqués totalement, d’autres changés en culs-de-sac –, si vous planifiez des champs de tir avec meurtrières et points fortifiés, mettez en place quelques champs de mines que vos hommes sauront négocier en courant, si bien qu’ils pousseront l’ennemi à les y suivre, et si vous utilisez contre les assaillants les systèmes de service public et environnementaux de la tour, tant qu’ils durent en tout cas… »

Son propre sourire était à ceux de Dusek et Chuanli ce qu’un tigre à dents de sabre est à un ocelot.

« Dans ce genre d’affrontement, ce sont les défenseurs qui ont l’avantage. Le déséquilibre en matière d’armes lourdes n’est pas complètement neutralisé, bien sûr, mais la progression des attaquants est lente et terriblement sanglante. Néanmoins… (elle leva un doigt) rappelez-vous ce que j’ai dit à propos des frappes par AEC. Tôt ou tard – si le commandant est intelligent, ce sera tôt, sauf désaveu de ses supérieurs –, les forces de sécurité réaliseront qu’elles se sont engagées dans un hachoir à viande ; à ce moment-là, elles rappelleront leurs troupes et nous balanceront des AEC avant de renouveler l’assaut.

— Et ce sera la fin. »

Thandi secoua la tête. « Pas forcément. Si elles se contentent d’AEC à rendement tactique, l’immeuble sera encore là. Salement endommagé, mais, si nous n’avons pas été pris dans la frappe elle-même, nous pourrons continuer à nous battre. D’une certaine manière, le terrain sera encore pire pour les assaillants. En revanche, il faut évacuer le bâtiment auparavant, sinon les pertes seront… vraiment, vraiment horribles.

— Oui, je comprends. » Dusek s’adressa à Chuanli. « Triêu, je te charge de ça. Il faut que tout le monde soit sorti de la tour et se retrouve dans les passages souterrains d’ici… » Il se retourna vers Thandi. « Combien de temps avons-nous ?

— Quelques jours. Au moins une semaine, je pense. Même si le cirque commence demain, il faudra au BSP un ou deux jours pour réagir – et davantage à la Force de pacification. À mon avis, les soldats réguliers du BSP entreront les premiers, et ils pécheront par excès de confiance, estimant pouvoir prendre les quartiers d’assaut comme ils l’ont toujours fait. Le temps qu’ils comprennent dans quel bordel ils se sont fourrés, un ou deux jours auront passé. Il leur en faudra autant pour l’admettre et appeler à la rescousse la DSIM, dont les agents ne sauront pas tellement mieux dans quoi ils s’engagent. Cela dit, leur éducation se fera très vite dès qu’ils auront attaqué une des tours. Il est ardu d’estimer combien de morts ils seront disposés à encaisser avant de reconnaître qu’une bande de cissecs pouilleux leur a botté le cul, mais ça finira par arriver. Disons encore un ou deux jours. Ensuite… » Elle fit la moue. « Difficile à dire avec des fumiers pareils, mais la plupart des autorités civiles hésitent à ordonner des frappes cinétiques sur leur propre capitale. Même des AEC tactiques causeront de grands dommages collatéraux, y compris dans les quartiers de citoyens. Ça déchaînera énormément d’énergie cinétique sur une surface très limitée. Les débris projetés, à eux seuls, déclencheront des incendies dans tout Mendel. Alors… » Après avoir médité la question quelques secondes, elle haussa les épaules. « Comme je le disais, il est difficile de savoir ce que des gens de cette farine sont prêts à faire. Mais je ne les imagine pas prenant la décision avant de passer au moins une journée à en débattre. »

Dusek hocha la tête. « Donc un minimum de quatre jours – plus sûrement autour de six –, si je comprends bien, et peut-être davantage. Ça nous laisse le temps, quoique… » Ce fut à son tour de grimacer. « Ce sera très dur, autant de gens tentant de survivre sous terre. Quelques jours, pas de problème. Mais après…

— Est-ce que vous pourriez demander aux autres quartiers d’en accueillir une partie ? demanda Yana.

— Oui, répondit Dusek. Cette maudite sorcière de Bachue le Nez refusera. Mais McLeod dira oui. De même que trois ou quatre autres chefs de gang avec lesquels je suis en bonne entente. Mais quel serait l’intérêt à long terme ? Tous les quartiers cissecs finiront par être attaqués. »

Thandi échangea un regard avec Victor.

« Peut-être pas, intervint ce dernier. Écoutez, d’un point de vue stratégique, nous n’avons aucune chance de l’emporter. Pas à long terme.

— Mais on peut s’en tirer – et très bien – à court terme, si on attire délibérément l’attention de la DSIM sur Neue Rostock dès le début des combats », ajouta Thandi.

Dusek fronça le sourcil. « Pourquoi est-ce qu’on irait faire un truc pareil ?

— Parce que ça vous permettrait d’envoyer vos habitants en sûreté dans les autres quartiers, expliqua-t-elle. Ne restera en arrière qu’une force de combat.

— Ah. » Il prit une profonde inspiration et la relâcha lentement. « Mais ça signifie aussi la perte de Neue Rostock, ce qui, à longue échéance…

— Il n’y a pas de longue échéance, Jurgen, affirma Victor. Sauf si Anton et Yana ramènent le yacht en Manticore pour aller chercher de l’aide. » Un sourire sauvage apparut sur son visage. « Puisque Mesa veut jouer à qui manie le plus gros bâton, on ira s’en chercher un vraiment très gros.

— Est-ce que les Manties accepteront ?

— Si c’est Anton qui apporte la nouvelle, oui. Il a… des références. »

Thandi sourit. « Que sa copine soit le chef du parti libéral et une amie d’enfance de l’impératrice Élisabeth ne sera pas non plus un handicap. » Elle aurait pu ajouter quoique la politique les ait séparées quand elles sont devenues adultes, mais elle n’en vit pas l’intérêt. Par ailleurs Cathy Montaigne et Élisabeth s’entendaient fort bien ces derniers temps. « En outre, il a rencontré l’impératrice en personne – il lui a même rendu un ou deux services insignes –, et Victor et lui ont même côtoyé la duchesse Harrington.

— La Salamandre ? »

Dusek paraissait impressionné, et Thandi réprima un petit rire. Certaines réputations, à l’évidence, étaient capables de franchir n’importe quel filtre.

« J’admets qu’il faut envoyer Anton, déclara Yana. Mais je n’ai aucune raison de l’accompagner. Ma seule référence est d’avoir été Scrag, et ça n’ouvre aucune porte. »

Zilwicki ouvrit la bouche mais elle le fit taire d’un geste. « La ferme, Anton. Ce qui est encore plus important, c’est que ces Mesans sont ceux qui ont assassiné ma meilleure amie, Lara, et… (son sourire se fit encore plus sauvage que celui de Victor) de mon point de vue de supersoldat, spécimen génétique extra-magnum et tout ça, ces fumiers m’ont fait une injure personnelle. Donc je reste. Que personne ne se fatigue à discuter. »

Chuanli finit par sourire. « On n’y songerait même pas. »

Victor, toutefois, fronçait le sourcil. « Comment Anton obtiendra-t-il la permission de quitter son orbite ? D’ailleurs, comment ramènera-t-il la navette au vaisseau si Yana ne retourne pas à bord avec lui ? On pensera qu’il essaie de la voler ou quelque chose comme ça. »

Là… c’était un problème.

« Ne vous en faites pas pour ça, dit pourtant Dusek. Ça fait très longtemps qu’on procède à des exfiltrations en douce de cette planète – y compris pour des gens. La manœuvre est la suivante : Anton et Yana retournent au vaisseau chargés d’une petite caisse. Quand les gardes du port en vérifieront le contenu, ils la découvriront pleine de denrées alimentaires de luxe – oui, on en a, toutes les planètes en ont…

— Le pâté de foie de vassu est à mourir, déclara Chuanli.

— Vous comptez rapporter ça chez vous, et vous avez décidé de quitter la planète en raison des troubles. Une fois que vous serez à bord, Anton – en bon serviteur – rapportera la caisse là où il l’a louée.

— À savoir dans une de nos entreprises, intervint Chuanli.

— Nous sommes associés secrets, reprit Dusek. Un citoyen sert de façade à l’entreprise, mais c’est nous qui la dirigeons. Il ne touche qu’un pourcentage. »

Victor se radossa et son front perdit ses plis. « Je vois. La caisse est conçue – et protégée, j’imagine – pour dissimuler une personne, et les gardes du port ne lui accorderont qu’un examen de principe, de toute façon, car ils s’attendent à la voir ressortir. C’est donc ainsi que Yana repart.

— Exactement. On a fait ça des dizaines de fois. Je pourrais aussi signaler que les gardes du port sont plus ou moins nos employés. Officieusement. »

Anton ricana. « Et l’humble pot-de-vin frappe à nouveau. D’accord, ça marche, mais on ferait mieux de bouger le plus vite possible.

— La caisse peut être remplie et prête à partir d’ici trois heures, dit Chuanli.

— Eh bien, va pour trois heures. »

CHAPITRE CINQUANTE-TROIS

Après qu’on les eut fait monter dans le van, Vittoria et ses deux compagnons avaient été menottés par un dispositif qu’elle n’avait pas vu, pas plus qu’elle n’avait vu leurs ravisseurs, puisque leur premier soin avait été de lui coller sur le front un objet qui l’avait aussitôt aveuglée derrière une feuille de… d’un matériau translucide.

Ce qu’elle avait vu avant cela, toutefois, lui avait donné une petite lueur d’espoir. Un des ravisseurs avait pris le temps de ramasser le matériel vidéo d’Alex et de le porter dans le van. Pourquoi se donner cette peine si on comptait simplement les assassiner ? Le matériel avait de la valeur, mais pas assez pour que des terroristes prennent le risque de le vendre au marché noir.

C’était certes une lueur d’espoir très faible, mais c’était la seule à sa portée.

Au bout d’environ cinq minutes, Xavier Conde avait tenté d’ouvrir la bouche, mais, avant qu’il n’eût prononcé une demi-phrase, un des ravisseurs avait déclaré : « Encore un mot et on te bâillonne. Les bâillons électroniques paralysent les cordes vocales, au cas où tu ne le saurais pas – et ça provoque parfois des lésions permanentes. »

Voilà qui l’avait fait taire. Privé de sa voix mélodieuse, Xavier Conde se hissait à peine au-dessus du niveau d’un ouvrier sans spécialité.

Vittoria fut incapable de déterminer la durée du trajet qui s’ensuivit. Entre sa cécité et sa peur, il lui sembla que des heures s’écoulaient.

Finalement, le van s’arrêta. « Dehors », ordonna quelqu’un. La productrice devait se déplacer avec précaution, car on ne leur avait pas retiré leurs bandeaux, si bien qu’elle ne voyait qu’une mince bande de terrain juste devant ses pieds.

Une fois sortie du véhicule, elle se retrouva sur un sol dur et irrégulier. Celui d’un garage qui n’aurait pas été entretenu depuis des années, peut-être. Elle éprouvait aussi une sensation de vide tout autour d’elle, comme au sein d’un grand bâtiment abandonné.

« Où sommes… » Elle s’interrompit : attendre une réponse à cette question aurait été stupide. « Qu’allez-vous faire de nous ? »

Cette question-là était probablement tout aussi saugrenue, ce que lui signifia aussitôt un des ravisseurs en lui assenant une claque sur la nuque.

« La ferme. »

Mais la voix du chef du groupe s’éleva alors. « Détendez-vous. Bientôt, vous serez la vedette d’un message de service public. Faites très exactement ce qu’on vous dira et personne ne sera blessé. »

Un message de service public. En d’autres termes un clip de propagande terroriste. Ce serait humiliant, certainement, mais…

Et merde. Si ses employeurs s’attendaient à ce qu’elle garde un silence héroïque pour le compte de Mesa, qui n’était pas même sa propre nation stellaire, ils pouvaient aller se faire voir. Elle dirait tout ce que ces terrifiants individus voudraient qu’elle dise – elle le proclamerait, nom d’une pipe, et elle ajouterait des hosannas et des alléluias.

Victor raccompagna Anton et Yana à l’entrée de Neue Rostock qu’ils avaient empruntée en venant du spatioport. Cette entrée ne débouchait pas directement dehors, bien sûr : elle traversait plusieurs passages souterrains avant qu’une porte cachée évoquant une écoutille de vaisseau ne permette d’accéder aux sous-sols d’une tour commerciale voisine, où était garé leur aérodyne de luxe. Quand des caméras de surveillance retrouveraient Anton et Yana, ils seraient déjà à mi-chemin de leur destination.

Travailler avec des parrains de la pègre ayant pignon sur rue présentait des avantages. Par exemple, ils n’auraient pas à s’inquiéter de faire venir à Neue Rostock Andrew, Steph et les trois cissecs qu’ils cachaient dans la boutique. Chuanli avait mis sur le coup une équipe qui apporterait même l’unité de régénération – avec Karen à l’intérieur.

Comment ? Victor n’avait pas posé la question. En partie par politesse, mais surtout parce qu’il était préoccupé.

Victor Cachat avait connu Anton Zilwicki pendant presque toute sa vie d’adulte. Et, si les moments qu’ils avaient passés ensemble ne représentaient qu’une fraction de cette vie, ils faisaient partie des plus…

Mémorables ? Le mot semblait absurdement faible.

Anton le regardait avec une expression curieuse – qu’il soupçonnait de refléter la sienne. Que disait-on à un ami et collègue à un moment comme celui-là ?

Par chance, le Manticorien maniait mieux les mots que lui. Peut-être cela venait-il de sa longue association avec la comtesse du Tor, qui prononçait des discours du feu de Dieu.

« Si on ne se revoit jamais, Victor, je tiens à te dire que je te chéris depuis le jour où j’ai posé les yeux sur toi à Chicago et que je continuerai jusqu’au jour de ma mort. Tu as été le dragon-gardien de mon existence, protégeant comme les tiens ceux que j’aime. J’ai envers toi une dette éternelle. »

Victor détourna les yeux, gêné. Puis se força à regarder de nouveau son compagnon en face. Il n’était pas doué pour cela – ne l’avait jamais été et ne le serait jamais –, mais certains sentiments devaient être exprimés.

« C’est moi qui ai une dette envers toi, Anton. Il est facile à… à un dragon de se perdre dans sa fureur. De s’y perdre à jamais, s’il n’y prend pas garde. Tu as été un de mes garde-fous. D’une certaine manière le plus important, je crois. »

Ils s’observèrent quelques secondes, puis Yana émit un soupir exaspéré et déclara : « Étant donné que vous êtes tous les deux trop coincés pour vous embrasser, je vais m’en charger. »

Joignant le geste à la parole, elle prit Victor dans ses bras et l’embrassa… et pas de la manière dont une femme conve-nable embrasse son oncle.

Puis elle le lâcha et se détourna. « Viens, Anton, tu as un yacht à prendre. »

Les deux hommes échangèrent un dernier sourire, puis le Manticorien suivit la jeune femme. Au bout d’un moment, Victor se retourna vers Neue Rostock.

« Hé, et moi ? se plaignit Anton peu après. Je n’ai pas droit à un bisou aussi ?

— Pas question. Les rois nains ne m’excitent pas. Les quasi-sociopathes si. Par ailleurs, ta copine me fait plus peur que celle de Victor.

— Hein ? Thandi peut battre un gorille à la lutte par trois tombés à zéro.

— Ouais, et alors ? Ta bonne femme fait des discours – et, ce qui est pire, les gens les écoutent. Là, il y a risque de lynchage par une foule en furie. C’est bien plus effrayant que des gorilles. »

Leurs ravisseurs les avaient conduits dans une petite pièce et fait asseoir sur des chaises. Du moins Vittoria pensait-elle qu’il s’agissait d’une petite pièce. Être aveuglée par cette horrible feuille translucide – qui ne l’était qu’à peine en pareil environnement ; elle aurait aussi bien pu porter un bandeau à l’ancienne mode – semblait développer ses autres sens. Sans qu’elle pût exactement l’expliquer, la salle où ils se trouvaient lui paraissait petite, alors que celle où ils avaient abandonné le van lui avait fait l’effet d’une caverne.

Elle n’eut aucune idée du temps qu’il leur fallut attendre. Au moins un de leurs ravisseurs sortit, mais d’autres restèrent avec eux, et quand Xavier – pauvre connard ! – tenta encore d’ouvrir la bouche, quelqu’un le frappa. Assez fort, à en juger par le bruit.

« C’est quoi que tu comprends pas quand on te dit de la fermer, pauvre con ? » laissa tomber le terroriste.

Finalement, un ou plusieurs de ses collègues revinrent. « Bon, on est prêts. Levez-vous. »

À ce stade, Vittoria était soulagée de la diversion. Un homme la prit par le bras pour lui faire quitter la chaise et la guider. Elle sentit qu’elle franchissait une porte et qu’on leur faisait remonter un couloir, puis passer ce qu’elle estima être une autre porte. On la força ensuite à se rasseoir – non parce qu’elle résistait mais parce que sa maladresse d’aveugle contraignait son ravisseur à la traiter rudement.

Quelques secondes plus tard, on lui tapota le front et la plaque translucide disparut. La vue lui revint !

À peine : une lumière vive était braquée sur elle, droit sur ses yeux. Quand elle parvint à accommoder, cependant, elle réalisa qu’il n’y avait pas grand-chose à voir. Ils se trouvaient dans une pièce complètement nue de dix mètres sur douze, au plafond assez bas. Pour autant qu’elle le vît, il y avait une seule porte et pas de fenêtre. Les murs, peints d’un blanc cassé verdâtre, étaient par ailleurs dépourvus de décoration.

Vittoria n’était pas assise près de Xavier et d’Alex, encore debout, mais en face d’eux, à quelque trois mètres.

Le terroriste qui avait porté le matériel vidéo depuis le garage – du moins elle le supposait : tous portaient des écrans faciaux et des vêtements gris identiques, si bien qu’il pouvait s’agir d’un autre – le posa près du technicien. Le grand ravisseur, le plus loquace jusqu’ici, tendit le doigt vers ce dernier.

« Prépare ça, ordonna-t-il. Tu as trois minutes.

— Il en faut au moins cinq ! protesta Alex.

— Très bien. Je t’en donne six. » Le terroriste consulta son com de poignet. « Si, après ça, tu n’es pas en train d’enregistrer, je te tuerai. »

Il ne prit pas la peine de tirer le pistolet qu’il portait à la ceinture, et la menace fut prononcée sur un ton si badin qu’il fallut à Vittoria un moment pour l’assimiler. Ensuite, elle ne put retenir un hoquet.

« Que dois-je faire ? » demanda-t-elle. Elle était fâchée contre elle-même de se montrer aussi lâche, mais cette colère était submergée par la terreur qui l’habitait tout entière.

« Pour l’instant, rien. » L’homme tendit le doigt vers Xavier. « Toi, prépare-toi à lire un petit discours. »

Dieu merci, Conde eut assez de bon sens pour ne pas répliquer.

Quand Alex annonça que tout était prêt, le ravisseur jeta un nouveau coup d’œil à son com de poignet. « Quatre minutes et quarante secondes. Tu as menti, mais ça ira pour cette fois. »

Il adressa un signe de tête à l’un de ses complices, qui s’approcha de Xavier et le fit avancer jusqu’à deux pas de Vittoria, face à l’enregistreur vidéo, puis lui tendit trois feuilles de papic.

« Très bien, commence. »

Le journaliste se lécha les lèvres, nerveux. Toutefois, habitué à lire du texte écrit par quelqu’un d’autre avec aisance et décontraction, il se lança sans hésiter.

« Encore une fois, nous autres, du Théâtre Audubon, avons été contraints de donner une leçon aux dirigeants de Mesa. »

Une petite tranche du cerveau de Vittoria remarqua l’usage du passé, ce qui était fort peu approprié pour un tel manifeste. Sa formation de productrice faillit la conduire à protester. Hé ! Vous devriez dire « Nous autres, du Théâtre Audubon, allons à présent donner une leçon… »

Elle était si distraite qu’elle ne perçut pas clairement la suite du discours.

« … ne comprenez que les actes, nous vous en présentons un autre afin de démontrer notre résolution. Que tous ceux qui cherchent à miner la foi des masses en notre cause en prennent bonne note. »

Deux des terroristes, debout derrière Alex qui filmait Xavier, s’avancèrent. Vittoria vit qu’ils avaient tiré leur pistolet.

Ils le pointaient sur elle ! Pourquoi ?

La décharge la frappa de plein fouet, la propulsant de la chaise et éclaboussant de sang, de cervelle et de lambeaux de chair le mur derrière elle. Elle ne vit donc pas Xavier vomir, ni le passage à tabac que ses ravisseurs lui infligèrent pour le forcer à achever sa lecture.

De cette dernière partie, elle aurait pu à tout le moins tirer une vague satisfaction. Ce fut un passage à tabac très violent.

« D’abord un massacre dans notre propre garage et maintenant ça ! lâcha François McGillicuddy, tout près de hurler. Qu’est-ce qui se passe, merde ? »

Grace Summers parvint à s’empêcher de répondre : Il me semble que c’est assez évident. Au lieu de cela, elle se contenta d’une simple affirmation. « Le Théâtre veut prouver publiquement qu’il a la capacité de frapper n’importe qui. On a tué nos employés pour montrer qu’on pouvait pénétrer notre sécurité et…

— Conde n’est qu’un journaliste à la manque ! la coupa McGillicuddy. Il n’avait pas plus de sécurité que ma putain de grand-mère. »

La comparaison n’était guère appropriée, car Geneviève McGillicuddy, appartenant à la plus haute classe sociale de Mesa, disposait d’une fort bonne sécurité. Il était toutefois possible que son petit-fils ne s’en rende pas compte, puisqu’il avait passé sa vie entière dans ce cocon de rupins.

Dieu merci, le collègue de Grace, Aidan Crowder, vint à son aide : « C’est vrai… mais il est très célèbre, dit-il. Et, contrairement à celui des agents de la DMI, l’assassinat de cette pauvre femme et le passage à tabac de Conde ont été filmés et balancés dans le réseau. Tout le monde et… et… et sa grand-mère va en parler.

— J’emmerde la grand-mère de tout le monde. » McGillicuddy enfonça une touche du com de son bureau. « Zéno, je veux que soient doublés les détachements de sécurité de… de… de tous les gens qui pourraient en avoir besoin », acheva-t-il piètrement.

Et de leur grand-mère, songea Grace. Mais, bien sûr, elle ne le dit pas.

CHAPITRE CINQUANTE-TROIS

« On a un problème, Janice, dit Georges Vickers. Trois de mes agents sont portés disparus. Lajos Irvine, Borisav Stankovicˇ et Fred Martinez. Ils n’ont fait aucun rapport depuis plusieurs jours. »

Janice Marinescu se retint de rétorquer Qu’est-ce que j’en ai à foutre ? Ils se trouvaient au beau milieu de l’opération et ce… ce connard… venait l’emmerder avec ses fadaises.

« Pourquoi est-ce que vous n’avez pas… Oh, oubliez ça. » Elle venait de se rappeler que les trois agents étaient en mission d’infiltration. Il arrivait que les pisteurs implantés au personnel de l’Alignement sur Mesa ne fonctionnent pas s’ils étaient protégés par un écran – ou une trop grosse épaisseur de terre, en cas de trajet souterrain. Étant donné la mission de ces trois-là, cette situation n’avait rien d’improbable.

« Attendez une seconde. » Elle fit apparaître ses fiches à l’écran et les examina rapidement. Quoique presque sûre de déjà connaître la réponse à la question qu’elle se posait, pour un problème pareil, elle se sentait obligée de vérifier.

« Bon, c’est ce qu’il me semblait. Aucun n’était envisagé pour Houdini. Je suppose que leurs implants sont à jour ? » Elle jeta un regard dur au visage apparaissant sur son écran. « Hein ?

— Oui, bien sûr. Tous mes subordonnés ont subi la remise à jour dans les deux derniers mois. »

Les implants spéciaux des pisteurs étaient opérationnels au moins un an. En outre, s’ils n’étaient pas réinitialisés périodiquement, leur programme de suicide se déclenchait automatiquement.

« À ce stade de la partie, je pense qu’on peut les oublier, dit-elle.

— Et s’ils ont été capturés. Interrogés ?

— Par qui ? Si nous utilisons des méthodes aléatoires pour attraper des terroristes, c’est qu’il n’en reste plus beaucoup. Du moins en position de nuire. Mais, même s’ils sont interrogés par un mystérieux adversaire inconnu, qu’est-ce que ça change ? Stankovicˇ et Martinez appartiennent à la couche extérieure et ne savent rien que nos ennemis – en tout cas les plus intelligents, ce qui exclut tous les cissecs – n’ont pas déjà pu deviner. Irvine en sait un peu plus, mais… (elle haussa les épaules) c’est pour ça que son implant comprend la sécurité anti-sérum de vérité. »

On n’avait jamais jugé utile d’en informer l’intéressé. À quoi bon ? S’il était capturé et interrogé avec un sérum de vérité, mieux valait pour lui et pour tout le monde qu’il meure sur le coup.

« Et la torture ? »

Vickers lui faisait perdre son temps – désormais très précieux. « Laissez tomber, Georges, c’est un ordre. Pourquoi vous inquiétez-vous à ce point-là ? Votre évacuation est prévue pour bientôt. »

Elle n’avait aucun besoin de consulter ses fiches pour se rappeler les détails de cette évacuation-là. Elle les connaissait par cœur.

« Oui, je sais. C’est juste que… » Il leva les mains en signe de reddition. « Parfait. Si ça ne vous inquiète pas, moi non plus. Terminé. »

L’instant d’après, l’écran se remit en veille.

Marinescu quitta sa console pour s’approcher d’une autre. Normalement, un de ses assistants aurait dû s’en occuper, mais ils n’étaient plus que deux à fréquenter la salle de contrôle d’Houdini.

Elle consulta le statut de sa propre évacuation. Celle-là serait bien plus indirecte que la plupart des autres car, au moment où elle partirait, toute la planète serait en train de sombrer dans le chaos.

Parfait. Le glisseur avait été déposé dans le garage souterrain. Le plein serait fait, l’appareil prêt à partir.

Kevin Haas entra. « Va te reposer, Janice. Il n’y a plus rien à faire qu’attendre, et nous n’aurons pas beaucoup l’occasion de dormir durant les trente-six heures après notre départ. »

Marinescu savait que son collègue avait raison, mais…

Fermement, elle se dit qu’elle avait tout bonnement la trouille. Elle se leva et se dirigea vers le petit dortoir du centre de contrôle.

« La première fois, je vais vous faciliter la tâche, déclara l’homme. Répondez à une seule question et je repars. Cela dit, je vous préviens : je suis extrêmement doué pour détecter les mensonges. C’est en partie pour cela que je ne me sers pas de sérum de vérité. Alors, si la réponse est non, n’essayez pas de dire oui dans l’espoir de gagner du temps. Et, si c’est oui, vous avez intérêt à le dire. À la minute, à la seconde même où j’aurai l’impression que vous mentez, je vous tuerai. »

Comme toujours, ce qui rendait ce monstre si effrayant était son invariable absence d’emphase. Ses menaces étaient simples, directes, et il les prononçait sur un ton aussi badin que s’il remarquait que le temps se couvrait. Il ne grimaçait pas, ne retroussait pas les lèvres, ne paraissait jamais furieux. Il ne s’était pas même soucié de tirer son arme pour souligner le péril imminent où se trouvait son prisonnier.

C’était inutile. Il savait Lajos convaincu qu’il ferait exactement ce qu’il disait, quand et comme il le disait.

L’agent de l’Alignement, toutefois, luttait pour préserver un peu de dignité. « Vous ne m’avez jamais dit votre nom. La dernière fois non plus. »

Il ne servait à rien de prétendre ne s’être jamais trouvé dans ce café. Il ne doutait pas non plus que son gardien fût bel et bien doué pour repérer les mensonges.

« Mes excuses. Je n’avais pas l’intention d’être impoli. Je m’appelle Victor Cachat. Je suis à l’heure actuelle officier spécial dans le Service de renseignement fédéral de la République de Havre. Avant cela… »

Mais Lajos n’écoutait plus. Ses pires craintes étaient confirmées. Il était ridicule d’avoir posé la question.

En tant qu’unique témoin oculaire survivant ayant été en contact avec les deux hommes soupçonnés d’être les agents étrangers dissimulés derrière l’affaire, il avait participé au long debriefing conduit par Collin Detweiler après le fiasco McBryde/La Pinède. On l’avait remercié après avoir entendu et examiné son témoignage, mais pas avant qu’il n’eût appris le scénario de base établi par Detweiler et son équipe.

Cachat. Encore. Son collègue manticorien et lui étaient censément morts. Comment diable avait-il réussi à… ?

Mais quelle différence cela faisait-il ? Lajos ne doutait pas plus de sa sincérité que de ses menaces.

Cachat acheva de se présenter, puis il marqua une pause avant de reprendre :

« Voici la question. Tout ce dont j’ai besoin pour l’instant, c’est d’un simple oui ou non. Nous savons que vous faites partie de l’Alignement. Plus précisément que vous travaillez pour ses forces de sécurité. Ne vous fatiguez pas à nier cela, c’est inutile.

— Alors quelle est votre question ?

— Êtes-vous disposé à mourir pour l’Alignement ? Pas dans l’abstrait, mais ici et maintenant. »

Cachat consulta son chrono. « Je vais vous faciliter les choses. Je vous donne cinq minutes pour réfléchir. Si la réponse est oui, dites-le quand vous voudrez. Je vous tuerai et nous en aurons fini. Dans le cas contraire, vous n’avez rien à dire. Si vous êtes encore muet une fois le délai écoulé, je partirai. Quand je reviendrai, j’aurai d’autres questions. » Il consulta encore le chrono. « On commence… maintenant. »

Le cerveau de Lajos passa les minutes suivantes à courir dans son crâne à l’instar d’une souris en cage.

Il n’y avait pas d’issue. Et…

Il réalisait enfin que sa foi en l’Alignement – son objectif, sa mission et sans conteste ses méthodes – s’était érodée depuis un an.

À quel point ? Il l’ignorait encore. Mais il n’était plus disposé à mourir pour lui.

Cependant, il n’ouvrit pas la bouche. Il attendit.

« Le délai est écoulé, annonça enfin Cachat. Je vous reverrai d’ici quelques heures. » Il explora la cellule du regard. « Avez-vous besoin d’une autre bouteille d’eau ? À manger ?

— Non, ça va très bien. » Au moment où il la prononça, il se rendit compte à quel point cette phrase était absurde. Ça n’allait pas bien du tout. Étant donné les paramètres de la situation, cependant…

Une nouvelle fois, il lutta pour garder un peu de dignité. « Je suppose que vous ne pouvez rien à la qualité des repas, hein ?

— Non, désolé. Si ça peut vous consoler, je suis au même régime. Les cuisines… »

Il secoua la tête, comme irrité contre lui-même. Puis il sortit.

Comme dans tous les immeubles résidentiels modernes, la plupart des habitants de Neue Rostock préparaient eux-mêmes leurs repas dans leur cuisine. Toutefois, une telle concentration de population signifiait que les restaurants et cafétérias disséminés dans la tour étaient toujours pleins.

Mais à présent les cuisines publiques fermaient leurs portes. Les chefs avaient consacré leurs derniers moments à préparer des plats pouvant s’emporter aisément et se garder plusieurs jours sans réfrigération. Ces mets n’étaient pas toxiques mais ce qu’on pouvait en dire de mieux, c’était qu’ils manquaient de saveur.

Pour les milliers d’individus en cours d’évacuation, toutefois, c’était le régime le plus pratique. Chuanli leur trouvait des refuges dans d’autres tours, mais le processus était lent, et on donnait la priorité aux enfants, aux personnes âgées et aux malades. Une partie des habitants de Neue Rostock vivraient sous terre pendant des jours, peut-être des semaines.

L’évacuation se déroulait bien plus aisément que Thandi ne s’y attendait. Elle avait sous-estimé – largement – l’autorité que Dusek et les siens exerçaient à Neue Rostock.

Le problème, elle s’en rendait compte, venait de l’expression « gang criminel ». Les deux mots étaient… inappropriés.

Pour commencer, si bon nombre des activités que supervisait Dusek contrevenaient à la loi mesane, elles posaient peu ou pas du tout de problème aux cissecs. La plupart de celles dont les siens et lui s’occupaient directement concernaient le divertissement – au sens large, ce qui incluait alcool, drogues, jeu, sexe, combats de robots, courses et matchs sportifs. Il était même propriétaire et exploitant d’un tiers des bibliothèques du quartier.

Les mœurs sociales cissecs étaient certes grossières à l’aune des critères de nombreux mondes – en tout cas les mondes historiques – mais cela ne faisait que refléter la réalité de leur existence. Les moins défendables de ces entreprises, telle la prostitution, étaient améliorées par la mentalité locale. Nombre de jeunes gens des deux sexes travaillaient un temps dans cette branche et la quittaient au bout de quelques années, en général avec peu de séquelles permanentes. Très souvent, leur moyen d’en sortir consistait à contracter une union par l’intermédiaire d’une agence matrimoniale – dont certaines également dirigées par Dusek.

Une grande partie des services sociaux de Neue Rostock étaient organisés par le gang. Si quelqu’un avait besoin d’un traitement médical et ne pouvait pas se l’offrir, son principal recours (très souvent le seul et toujours le dernier) consistait à demander de l’aide au gang. Pour peu que le solliciteur n’ait rien fait pour s’aliéner Dusek, il se voyait toujours accorder un prêt. Et, s’il ne donnait pas de véritables subventions, le parrain acceptait parfois de remettre une dette en cas de véri-tables difficultés. Bien des familles, au fil des années, avaient vu leurs parents âgés mourir dans un confort relatif grâce à un prêt – qui se voyait effacé si elles ne pouvaient réellement pas se permettre de le rembourser.

En clair, qualifier Dusek et ses subordonnés de « criminels » n’était pas tout à fait inexact mais trop restrictif. S’il était le baron des voleurs de Neue Rostock, c’était la fonction de « baron » qui prédominait.

Le terme de « gang » était encore plus trompeur. Il s’agissait plus d’une petite armée : Dusek avait des centaines de personnes sous ses ordres, et des milliers d’autres tiraient indirectement leurs ressources de ses activités.

Si aucun parrain des quartiers cissecs n’avait tenté de conquérir Radomsko-du-Bas, ce n’était pas une question de capacité. Dusek, par exemple, aurait pu aplatir n’importe quel gang de Radomsko – voire eux tous réunis. La véritable raison était que, si l’un s’y risquait, les autres interviendraient pour l’empêcher de s’emparer d’un autre territoire étendu.

Le terme d’« organisation » était bien plus exact que celui de « gang ». Les cissecs eux-mêmes appelaient souvent celui de Dusek « la boîte ».

L’évacuation, donc, se déroulait à merveille. La boîte avait même réussi à éviter que la plupart de ses signes extérieurs soient trop visibles hors du quartier. Les individus dont l’absence aurait été rapidement remarquée par les autorités, en raison de leur emploi, avaient le droit de continuer à travailler pour le moment.

La situation ne pourrait se prolonger très longtemps, bien sûr, surtout du fait que des gens étaient exfiltrés vers les tours voisines. Sauf si l’estimation de Victor et d’Anton se révélait sérieusement inexacte, toutefois, ce ne serait de toute façon pas le cas.

Thandi n’avait pas d’avis sur la question. En revanche, elle avait désormais une opinion ferme au sujet de Cachat & Zilwicki Espionnage, SARL.

C’était la meilleure entreprise de son espèce dans la Galaxie.

OCTOBRE 1922 POST DIASPORA

« Nous entretenons, pour le dire aussi délicatement que possible, une certaine rancœur envers l’Alignement. »

Victor Cachat, agent havrien.

CHAPITRE CINQUANTE-CINQ

« Ils vont arriver dans la zone », annonça Kevin Haas.

Janice Marinescu suivait la progression du glisseur commercial sur son propre écran. À bord se trouvaient Georges Vickers et deux autres huiles de l’Alignement issues d’une lignée alpha.

L’appareil devait atterrir sur l’aérodrome situé à l’orée de la ville de Dobzhansky, à trois cents kilomètres au sud-ouest de Mendel. De là, Vickers et ses compagnons étaient censés prendre une navette pour une des bases orbitales, où ils monteraient à bord du vaisseau de Jessyk & Co. qui leur ferait quitter le système. Ils entamaient leur évacuation Houdini.

L’entamaient… et l’achevaient. Tous avaient été minutieusement évalués et jugés insuffisants pour une raison majeure – dans le cas de Vickers, le seul des trois que Janice connût personnellement, son narcissisme excessif, un effet secondaire regrettable qui tendait à se manifester dans sa lignée génétique.

Il existait une méthode à l’efficacité maintes fois prouvée, depuis au moins dix millénaires que les humains domestiquaient des animaux, pour régler ce problème : éliminer les variantes indésirables de la lignée.

La décision avait été prise par Collin Detweiler deux jours plus tôt, juste avant son propre départ.

« Attention… maintenant », dit Haas.

Marinescu tapa la commande. La bombe nucléaire déposée dans la soute du glisseur explosa.

Elle avait un rendement de huit kilotonnes, environ la moitié de celui du « Little Boy » largué sur Hiroshima il y avait plus de deux millénaires. Comme à l’époque, l’explosion se produisit à cinq cents mètres du sol.

Idéalement, une altitude plus élevée aurait été préférable, mais on avait attendu que la trajectoire du glisseur le fasse passer directement au-dessus d’un grand stade où deux écoles locales disputaient un match. Les tribunes étaient emplies d’élèves adolescents et de leurs familles.

L’hypocentre ne se trouvait pas à la verticale du terrain mais à cent mètres au nord de ce qui aurait été la paroi extérieure du stade s’il n’était constitué que de deux longues rangées de gradins, de part et d’autre de la pelouse. En pratique, l’effet fut cependant à peu près identique. L’armature des sièges était en béton céramisé, mais pas les sièges eux-mêmes ni l’auvent qui protégeait les spectateurs du soleil. Hormis vingt-six personnes à l’intérieur d’un bâtiment en dur – neuf filles, sept garçons et deux professeurs aux toilettes, trois balayeurs jouant aux cartes en attendant la fin du match et cinq élèves achetant des friandises aux distributeurs de la boutique –, tout le monde fut tué instantanément. D’abord incinérés par la chaleur de la boule de feu – nombre des victimes ne laissèrent qu’une ombre sur leur siège – puis leurs restes pulvérisés et dispersés comme de la poussière par l’onde de choc.

La boutique située sous les gradins sud était ouverte aux deux extrémités. L’onde de choc s’y engouffra et broya littéralement les cinq élèves. Quelques utilisateurs des toilettes et deux des balayeurs réfugiés dans une petite salle de service survécurent à l’explosion, mais tous furent grièvement blessés. Tous souffriraient en outre bientôt de l’effet des radiations. Au bout du compte, il n’y aurait que deux survivants – dont un qui ne sortirait jamais du coma.

Dobzhansky n’avait pas de quartier cissec. La population se composait entièrement de citoyens. Elle avait aussi produit, à proportion, plus d’employés de la police, des forces de sécurité et des forces armées mesanes qu’aucune autre ville de la planète.

Marinescu, Haas et leur équipe, assemblés et supervisés par Collin Detweiler, avaient effectué des calculs minutieux. Cinq à dix-sept pour cent des agents de chaque bataillon policier, sécuritaire ou militaire de Mesa venaient de perdre au moins un parent.

On n’aurait pu rêver aucune opération plus sûre de plonger ces gens dans la fureur : ceux qui n’avaient pas perdu de parents dans l’attaque terroriste de Dobzhansky avaient sans aucun doute des amis en deuil.

L’enquête déterminerait que les deux bagagistes cissecs s’étant occupés du glisseur avaient disparu. La fouille de leurs appartements révélerait de la propagande pour le Théâtre Audubon sur leurs ordinateurs personnels.

Les coupables ne seraient jamais retrouvés : deux heures après leur disparition, ils avaient été incinérés dans un désintégrateur d’ordures commercial dont le programme de sécurité avait été craqué par un des informaticiens de pointe de l’Alignement.

Ce spécialiste serait un des tout derniers évacués. Les deux agents qui avaient capturé les bagagistes, eux, ne bénéficieraient pas d’Houdini : ils mourraient très vite, faute de recevoir dans leurs implants le signal inhibant le programme de suicide.

L’un succomberait à une crise cardiaque, l’autre à un AVC. L’Alignement avait pris soin de varier les causes de décès pour ne pas susciter d’engorgement statistique. Chaque programme était en outre adapté aux antécédents médicaux de chacun. Ou, au moins, à son dossier médical, qu’il fallait parfois modifier un peu afin de fournir une affection fatale plausible à un individu en bonne santé.

« Prêt pour la cible bêta », annonça Haas.

Marinescu suivait les images transmises par la caméra perchée dans l’auditorium d’un des premiers étages de la tour Sarrasine. L’orateur vedette de la journée, qu’on venait de présenter, entamait son discours.

« Vas-y », dit-elle. Haas tapa la commande.

L’engin introduit dans le placard à balais de l’auditorium était une bombe nucléaire tactique, bien plus petite que celle de Dobzhansky, et les murs porteurs de l’édifice canalisèrent l’explosion. Comme la plupart des tours (du moins celles destinées aux citoyens à part entière), la Sarrasine était en fait une ruche d’alvéoles de béton céramisé disposées en cellules autour d’un cœur central. Il s’agissait de tubes très vastes – en l’occurrence cinquante mètres de diamètre – et très solides, délibérément conçus pour contenir des catastrophes telles que des incendies ou les explosions « naturelles » que les hommes savaient produire accidentellement en toutes circonstances. La cellule centrale de la tour consistait en six de ces tubes entourant un puits d’aération, lui aussi de cinquante mètres de diamètre, qui donnait accès à de petits aérodynes. À l’extérieur de cette cellule s’étendait ce qui évoquait un immense atrium, de trente mètres de côté et d’un kilomètre et demi de haut. Des voies suspendues pour les piétons et les petits véhicules qui sillonnaient l’intérieur de l’édifice le traversaient à intervalles réguliers, procurant une sensation d’espace au cœur même de la vaste tour. Un anneau de cellules, chacune identique au cœur central, entourait l’atrium telles les perles d’un collier, puis venait un autre atrium, et ainsi de suite.

En tout quatre anneaux de cellules se succédaient ainsi, conférant à la tour neuf cents mètres de diamètre et un kilomètre et demi de haut. Les murs en béton céramisé étaient d’une résistance exceptionnelle, et les dalles du plancher des cinq cents étages se composaient du même matériau, considérablement plus solide que trois fois la même épaisseur de granit brut.

Toutefois, à presque tous les étages, les cellules étaient reliées par des portes, des arches, des ascenseurs gravitiques, des escaliers de secours, bref les mille et un éléments des systèmes circulatoire et respiratoire d’un bâtiment moderne. L’auditorium se situait dans le deuxième anneau de la tour, à quelque six cents mètres de la façade. Le souffle suffit à défoncer toutes les portes fermées sur son chemin, mais l’explosion eut un effet assez proche de ce qui se produirait si l’on activait une petite bombe atomique (très petite, à peine dix pour cent de l’antique bombe d’Hiroshima) dans une grotte de montagne. Elle creusa une grande ouverture juste en dessous et au-dessus de sa position, projeta onde de choc, chaleur et fragments dans les tubes porteurs adjacents, des deux côtés, et se répandit dans le puits d’aération central de sa cellule ainsi que dans l’atrium voisin. L’auditorium ne se trouvait cependant qu’au quarantième étage. Les cellules extérieures de la tour ne furent pas touchées : pas une seule de leurs fenêtres ne se brisa.

À l’intérieur, ce fut bien sûr une autre histoire. La conflagration tua les mille quatre cent soixante-trois personnes réunies dans l’auditorium et tous les occupants des soixante et onze étages qui le surmontaient dans le même tube porteur. L’onde de choc, en se propageant dans l’atrium, infligea des pertes considérables parmi les malheureux qui flânaient sur les allées piétonnes ou buvaient tranquillement un café dans un bar. Assez curieusement – preuve à la fois de l’imprévisibilité des ondes de choc et de la solidité des dalles en béton céramisé –, six personnes survécurent au neuvième étage du tube de l’auditorium, cent vingt au huitième et plus de deux cents au septième. En dessous, il n’y eut que des blessés, alors qu’on ne trouva aucun survivant entre le dixième et le cent onzième étage. Dans les tubes voisins et ceux qui faisaient face au site de l’explosion, de l’autre côté de l’atrium, les victimes furent aussi extrêmement nombreuses.

En tout, neuf mille neuf cent quarante et une personnes furent tuées net. Sept cent deux autres succomberaient ensuite à leurs blessures.

La conférence en cours était sponsorisée par l’université de Bateson. L’orateur, le directeur adjoint de la recherche scientifique de Mesa, avait choisi comme sujet : Prévisions concernant les subventions accordées à la recherche en 1923.

Mesa venait de perdre une partie significative de sa communauté scientifique.

Parmi les intervenants prévus se trouvait Lisa Charteris. D’après le programme, elle revenait tout juste d’un séjour de plusieurs semaines dans un institut de recherche de l’île McClintock. Quand la bombe explosa, son mari, Jules, venait de pénétrer dans l’auditorium, impatient de la revoir : comme de bien entendu, elle était restée incommunicado pendant toute la durée de son séminaire.

Jules avait été personnellement invité par le patron de Lisa, sur les instructions de Collin Detweiler. Comme toujours, l’Alignement travaillait par couches. L’explosion expliquerait la disparition de la scientifique et éliminerait l’individu le plus susceptible d’enquêter à son sujet.

À Lisa elle-même, bien sûr, ce plan n’avait pas été divulgué. Il était inutile de la bouleverser : cela minerait son efficacité. Lorsqu’elle découvrirait la mort de son mari, si elle la découvrait jamais, de longues années se seraient écoulées. Le temps aurait érodé ses souvenirs et émoussé les événements précis de cet horrible jour de carnage.

Bon nombre d’autres scientifiques censés se trouver là en ce jour ne s’y étaient en fait pas montrés. Ceux qui avaient déjà quitté Mesa dans le cadre d’Houdini.

Les archives, bien entendu, assureraient qu’ils étaient bel et bien venus. L’explosion aurait toutefois détruit leurs personnes physiques ainsi que celles de quiconque aurait pu prétendre le contraire.

« Cible gamma… maintenant. »

Marinescu tapa une autre commande, et un grand centre commercial dans une tour de citoyens essuya l’explosion d’une autre bombe atomique, celle-là avec un rendement d’un peu plus d’une kilotonne.

L’heure était loin d’être idéale : les clients de l’heure du déjeuner étaient déjà partis, ceux du soir pas encore arrivés. Toutefois, il fallait procéder à toutes les interventions dans un laps de temps très court. Même ainsi, onze mille six cent trois personnes furent tuées sur le coup. Presque autant mourraient dans les jours suivants, des effets des radiations, des brûlures et de la contamination.

Parmi les individus dont la vie fut épargnée par le minutage figuraient la mère de Zachariah McBryde, Christina, et sa sœur cadette, Ariane. Elles avaient prévu d’aller faire des courses ensemble ce soir-là, après le dîner.

Toutes deux habitaient la tour Dedrick, mais leurs appartements se trouvaient assez loin de l’explosion pour qu’elles ne souffrent d’aucune blessure. L’appartement de Christina fut à peine secoué. Celui d’Ariane un peu plus : la jeune femme perdit quelques objets personnels fragiles délogés de leur étagère par l’onde de choc, mais rien de plus grave.

« Delta prêt.

— Explosion… maintenant. »

Une autre grosse bombe, douze kilotonnes. Au milieu d’un parc d’attractions extérieur dans les faubourgs de Mendel.

Trois cent cinquante mille morts sur le coup ou dans les heures suivantes. Mille cent victimes de plus en raison des effets secondaires. Cent deux blessés qui ne se remettraient jamais tout à fait.

Presque tous les employés du parc du Lagon bleu ainsi que la majorité de ses clients venaient des banlieues alentour, des villes de citoyens qui, bien qu’à une moindre échelle que Dobzhansky, fournissaient une quantité de personnel considérable à la police, aux agences de sécurité et aux forces armées de Mendel.

D’après les calculs de l’équipe, le pourcentage de ces forces directement touché par les attentats terroristes s’élevait désormais, selon les unités, entre sept et vingt-deux pour cent.

« Epsilon.

— Espérons… oui. Malfonction, comme prévu. »

Epsilon était une autre grosse bombe : treize kilotonnes, et grosse au sens premier. Elle mesurait trois mètres de long, presque deux dans sa plus grande largeur et deux de haut, pour un poids à peine inférieur à cinq mille kilos.

Puisqu’elle était à l’évidence improvisée et mal conçue, qu’elle n’eût pas explosé n’avait rien de surprenant. Et Dieu merci : elle serait découverte dans un local d’entretien, au cœur d’une autre tour résidentielle réservée aux citoyens. Si l’attentat avait réussi, il aurait fait plusieurs dizaines de milliers de morts.

Les cinq travailleurs cissecs qui étaient seuls à utiliser le local en question avaient tous disparu. Ils ne seraient jamais retrouvés. L’Alignement y avait veillé.

Bien sûr, ils seraient néanmoins accusés de l’attentat. L’enquête déterminerait que le chef d’équipe, Sepp Richter, avait suivi des cours de physique appliquée dans une petite université ouverte aux cissecs. De la propagande du Théâtre serait retrouvée sur son ordinateur personnel ainsi que sur ceux de deux autres employés – et sur l’ordinateur scolaire affecté au professeur de physique.

Lequel avait également disparu.

Le manifeste du chauffeur décrivait le contenu de la caisse occupant le compartiment à marchandises comme un aquarium destiné à un cabinet d’avocats, sans doute pour être exposé dans sa salle d’attente.

Le chauffeur – un cissec, comme la plupart – n’avait aucune raison de mettre en doute le document. Il n’était de toute façon pas autorisé à examiner des caisses scellées.

Il ne mit pas non plus en doute la légitimité de la route qu’on lui assignait. Le cabinet d’avocats se trouvait au 468e étage de la tour Rasmussen, l’un des immeubles résidentiels/commerciaux les plus luxueux de tout Mendel. Se rendre à une telle adresse permettait à un van de livraison d’emprunter l’espace aérien normalement réservé aux véhicules privés.

Bien entendu, il avait toutefois l’obligation de se cantonner aux voies professionnelles spéciales.

Le premier phénomène anormal qu’il remarqua fut le spectacle de ses mains qui, comme douées d’une volonté propre, court-circuitaient le programme de circulation et prenaient le contrôle direct du véhicule. Une alarme retentit aussitôt.

Vous n’avez pas l’autorisation de circuler en manuel dans cette zone. Restaurez immédiatement le programme automatique. Attention. Vous serez passible d’une lourde amende si vous…

Mais il s’abstint d’obtempérer. À sa grande horreur, ses mains – ses propres mains – dirigeaient le van vers les voies les plus encombrées. Seuls les programmes de secours du véhicule empêchaient à présent une collision, mais, au milieu d’une circulation aussi dense, ils ne pourraient en aucun cas…

« Zéta, prêt.

— Déclenchement… maintenant. »

La dernière explosion fut celle d’une autre bombe nucléaire tactique, une grosse – environ trois kilotonnes. Les véhicules au voisinage du van furent annihilés. Ceux qui furent pris dans la boule de feu cessèrent d’exister au-dessus du niveau moléculaire ; ceux qui se trouvaient juste en dehors furent réduits en morceaux – et leurs passagers en morceaux plus petits.

Les appareils qui volaient un peu plus loin furent laissés relativement intacts par la chaleur radiante – quoique ce fût rarement le cas de leurs occupants –, mais l’onde de choc les propulsa dans toutes les directions, les uns contre les autres ou sur les bâtiments alentour. Souvent les deux. Les immeubles d’un kilomètre de haut du centre-ville étaient plus serrés que ceux de la périphérie, si bien que seul un canyon artificiel très étroit et très profond séparait la tour Rasmussen de la tour Jarrett. Les véhicules pris dans l’explosion se comportèrent comme de petits cailloux dans une boîte de conserve. Ils rebondirent sur tous les obstacles possibles avant de se démanteler tout à fait.

Les victimes ne furent pas aussi nombreuses que celles des attentats de Dobzhansky et du parc d’attractions, mais elles comprenaient un pourcentage extrêmement élevé de grosses légumes de la société mesane. Étant donné la nature de la catastrophe, nombre des corps ne seraient jamais identifiés.

Bien des morts, en effet, demeureraient anonymes. Plusieurs milliers de personnes disparurent ce jour-là à Mendel. Combien furent incinérées dans le centre commercial, changées en ombres sur les murs et le terrain du parc d’attractions, ou purement et simplement vaporisées dans ce canyon de la mort ?

Nul ne le saurait jamais. Nul ne pourrait jamais rien prouver quant à ces disparitions, de quelque manière que ce soit.

Les dossiers de l’entreprise de livraison seraient examinés et l’identité du chauffeur étudiée. Une fouille de son appartement révélerait aussi des liens avec le Théâtre Audubon.

« C’est bon, Janice, on se tire.

— Juste une… seconde. Voilà, c’est réglé. Allons-y. »

Six minutes plus tard, le petit glisseur personnel qui attendait dans un garage, à cinq cents mètres de là, prit son vol. À l’horizon, Marinescu et Haas voyaient le champignon de poussière au-dessus du parc d’attractions.

Ils se dirigèrent vers le nord, où ils avaient rendez-vous.

Neuf minutes plus tard, êta explosa. Leur centre de contrôle disparut. Avec la petite ville qui l’abritait.

Haldane était une station de loisirs dans les collines à l’est de Mendel, composée de petites maisons et chaumières – dont certaines, il fallait le reconnaître, pas si petites que ça –, spécifiquement fondée pour permettre d’échapper aux tours urbaines où vivaient la grande majorité des Mesans. Sa population permanente n’était que de deux mille cinq cents habitants, mais chaque jour y voyait une population temporaire au moins deux fois plus nombreuse. Et, tout comme les voies de circulation où avait explosé le van, la station abritait nombre des individus les plus célèbres et les plus importants de la planète.

Une partie de sa popularité auprès des riches venait du fait que l’une des spécialités d’Haldane était l’anonymat. C’était une ville que même une célébrité pouvait visiter sans que quiconque y prête trop d’attention officieuse – et absolument aucune attention officielle. Les registres électroniques des hôtels étaient effacés chaque matin et, même sinon, une bonne partie des inscrits portaient des noms tels que Smith, Martin, Dupont ou Brown.

La bombe êta, la plus grosse de toutes – quarante-cinq kilotonnes –, explosa au niveau du sol.

Pour une ville de cette taille, c’était grotesque. Il n’en resta littéralement rien.

CHAPITRE CINQUANTE-SIX

Le meilleur qualificatif de l’atmosphère dans la somptueuse salle de conférence était probablement « fragile », d’une courte tête sur « angoissée ». Les hommes et les femmes assis autour de la table comprenaient la terreur, la consternation et la fureur qui emplissaient le cœur et l’esprit des citoyens du système de Mesa. Ils les comprenaient même mieux que la plupart de ces millions d’habitants car, contrairement à eux, ils savaient combien de dégâts avaient réellement faits les explosions nucléaires… et combien elle menaçait d’en faire encore.

Bryce Lackland, le directeur de la Culture et de l’Information, était parvenu à cacher le nombre exact des victimes de la bombe de la tour Sarrasine et de celle du van qui avait explosé à mi-distance entre les tours Jarrett et Rasmussen, mais le nombre de morts était loin d’être le pire. Leur identité aggravait encore ces pertes affligeantes. Un triste pourcentage des scientifiques de premier plan de Mesa avait péri, mais même cela était moins inquiétant que les pertes subies par les familles des forces de sécurité planétaires.

« Je vous assure que nous n’avons pas intérêt à lâcher le BSP, et encore moins la DSIM, déclara Brianna Pearson avec emphase. Pas sans faire venir des troupes de l’extérieur du district, en tout cas.

— On n’a le temps de faire venir personne ! lâcha sèchement la grande Regan Snyder aux cheveux aile de corbeau, ce qui lui valut un regard furieux de Pearson. Il faut qu’on agisse tout de suite, et de manière décisive. On a laissé la bride sur le cou à ces maudits cissecs pendant trop longtemps, et voilà notre récompense. Il est temps de leur expliquer la vie en des termes que même eux seront capables de comprendre ! »

Pearson, sans la quitter du regard, surveillait du coin de l’œil Brandon Ward, le P.-D.G. du Conseil général de Mesa. Ce qu’elle voyait n’était pas encourageant.

Ward était un homme de haute taille aux cheveux clairs, aux yeux gris et au menton proéminent. Il se déplaçait avec une grâce d’athlète entretenue pendant des heures sur un terrain de handball, et projetait l’image d’un individu décidé maniant un pouvoir authentique. Malheureusement, toute la capacité de décision qu’il avait pu chérir lui avait été arrachée depuis longtemps, et, en vérité, son pouvoir était au mieux mal défini. Président-directeur général ou non, il connaissait les limites imposées par le Conseil général. Son autorité sur l’administration de Mesa atteignait à peu près ce qu’aurait pu estimer un observateur extérieur. Sa capacité d’en formuler et d’en contrôler la politique se mesurait autrement.

Snyder, elle, quoique portant le titre officiel de « directrice du commerce », représentait Manpower au conseil.

Et Ward le savait.

Mesurant un mètre soixante-treize, elle était presque aussi athlétique que lui (même si ses sports d’élection se pratiquaient plus en chambre à coucher que sur un terrain de sport). Sa beauté frappante devait très peu à la biosculpture, beaucoup aux mêmes modifications génétiques qui lui avaient donné ses cheveux de jais et ses incroyables yeux bleus. Ces traits tenaient du choix de ses parents avant sa naissance, mais ses tatouages et piercings stylés étaient de son cru. À cinquante et un ans, elle en avait quarante de moins que Ward, quoique tous deux aient bénéficié du prolong de troisième génération. Contrairement à lui, toutefois, elle appartenait aux Nouvelles Loges, l’élite sociale mesane qui choisissait de proclamer son statut et de jouir de son pouvoir. Selon Pearson, c’était stupide. Le Théâtre Audubon se faisait un devoir de viser chaque fois que c’était possible des membres des Nouvelles Loges, surtout ceux qui entretenaient un lien direct avec Manpower, et celui de Snyder était extrêmement fort. Elle était vice-présidente des opérations de l’entreprise dans le système de Mesa, ce qui, même sans son mode de vie arrogant et méprisant, l’aurait placée tout en haut de la liste des victimes potentielles des terroristes.

D’un autre côté, reconnut Pearson en elle-même, puisqu’elle est vice-présidente des opérations, elle n’est peut-être pas aussi stupide que je le crois. Compte tenu de son boulot, elle ne pourrait pas se peindre une plus grosse cible dans le dos, de quelque manière qu’elle choisisse de s’habiller, hein ? Alors pourquoi ne pas vivre comme elle en a envie ?

Tout bien considéré, cependant, elle était très exactement aussi stupide que Pearson l’avait toujours pensé.

« Brianna n’a pas tort, à mon avis », intervint Jackson Chicherin, dont le ton courtois et académique contrastait avec la colère fulminante de Snyder. Comme la directrice du Commerce quittait Pearson du regard pour poser sur lui ses yeux furieux, il haussa les épaules. « La situation est assez grave sans qu’on en rajoute, remarqua-t-il. Si nous lâchons la Sûreté publique sur les quartiers cissecs sans faire venir des unités extérieures au district, il y aura un bain de sang. Trop d’agents ont perdu des parents ou des amis. Certains ne chercheront que la vengeance, et, s’ils ne peuvent atteindre les poseurs de bombes, ils l’exerceront sur quiconque se trouvera là. »

Les yeux bleus de Snyder s’endurcirent de dédain en foudroyant Chicherin, petit et sec. Le dédain pour un universitaire d’une femme qui, prédatrice parmi les prédateurs, s’élevait dans l’échelle sociale avec brutalité et détermination. Un universitaire très riche et compétent, vice-président de la recherche et du développement pour la Société mesane de conseils génétiques, mais un universitaire tout de même, avec le peu de goût de ces gens-là pour la réalité.

« Peut-être qu’on a besoin d’un peu de sang en ce moment, dit-elle, les yeux aussi reptiliens que la voix. Si vous voulez mon avis, on devrait carrément leur balancer des frappes cinétiques, à ces enculés ! Niveler leurs tours de merde une bonne fois pour toutes ! » répondit-elle, confirmant l’étendue de ses facultés intellectuelles aux yeux de sa contradictrice. Voire sa capacité à compter jusqu’à onze sans enlever ses chaussures.

« Vous êtes cinglée », déclara simplement Pearson. Comme les yeux bleus de Snyder crachaient du feu, elle eut un rictus. « Si vous voulez détruire Mendel, allez-y donc, dit-elle, mais, moi, je vais d’abord partir à la campagne ! Est-ce que vous avez la moindre idée des AEC nécessaires pour démolir une tour résidentielle moderne ? Ou même un de ces pièges à rats qu’habitent les cissecs ? On ne peut pas utiliser des armes pareilles sans provoquer énormément de dommages collatéraux, Regan ! Et ceux des frappes elles-mêmes ne seraient pas les seuls !

— On a laissé la question cissec s’envenimer beaucoup trop longtemps, grinça la directrice du Commerce. Autoriser l’affranchissement était une erreur que nous n’avons jamais cessé de payer. Je dis qu’il est temps de mettre un terme au problème une bonne fois pour toutes car, si nous ne le faisons pas, je vous garantis que nous verrons encore des conneries de ce genre ! Et ne croyez pas une seconde que ça ne se répandra pas des cissecs aux esclaves si nous ne l’écrasons pas vite et fort. Qu’on se serve d’AEC ou pas, je maintiens mon argument. Il faut verser assez de sang pour repousser ces enfoirés dans leurs trous, et qu’ils y restent terrés pendant le prochain siècle T.

— Ce que vous obtiendrez si vous lâchez le BSP en ce moment, avec l’état d’esprit de ses troupes, ce ne sera pas seulement “assez de sang” – quoi que ça signifie ! insista sèchement Pearson. Et nous n’avons certainement pas besoin d’un bain de sang !

— Pourquoi ? » interrogea François McGillicuddy.

Brianna réussit, elle ne sut trop comment, à ne pas lever les yeux au ciel.

McGillicuddy était un des membres les plus influents du conseil d’administration d’Atkinson, McGillicuddy et Shivaprakash, une grande transstellaire d’investissement active dans nombre de systèmes importants de la Ligue solarienne. Il était aussi directeur de la Sécurité, un poste en or dévolu à son entreprise à la suite de négociations intriquées avec Manpower et Jessyk & Co. Négociations qui n’auraient jamais abouti s’il n’avait démontré sa volonté de travailler main dans la main avec Snyder. Son attitude n’était donc guère surprenante, mais le poste qu’il occupait la rendait encore plus… regret-table.

Pearson, quant à elle, était vice-présidente des opérations (Mesa) pour Technodyne Industries, raison pour laquelle elle appartenait au Conseil général. Technodyne avait subi des pertes importantes – à la fois financières et en termes de prestige – après la catastrophique bataille de Monica mais avait récupéré une partie du terrain perdu en équipant la flotte de la Ligue solarienne de son tout récent missile à longue portée Cataphracte. L’un dans l’autre, la position de Brianna au conseil était encore plus faible que naguère, et elle n’en était que trop consciente. Toutefois, elle avait débuté dans la division des relations publiques de Technodyne. Cela lui donnait un point de vue assez différent de nombre de ses collègues, inconscients – ou, pire, insouciants – de ce qu’impliquait en matière d’image la question dont ils discutaient. Son instinct faisait retentir des alarmes puissantes et insistantes tandis qu’elle écoutait Snyder et McGillicuddy.

« Regan a raison, continuait ce dernier, comme pour lui prouver combien ses peurs étaient injustifiées. Il faut envoyer un message aux cissecs. Encore plus important, peut-être, il faut en envoyer un aux esclaves. Et tout de suite, avant que ces “manifestes” du Théâtre n’aient le temps de faire leur chemin. Dieu seul sait comment ces gens-là réagiront ensuite. »

Ses yeux gris étaient aussi farouches que ceux de Snyder, mais il y avait de la peur sous leur colère. La directrice du Commerce, Pearson le soupçonnait, ne se sentait pas menacée personnellement. Elle était trop arrogante – et croyait trop en ses mesures de sécurité – pour envisager qu’il pût exister quelque part une bombe nucléaire à son nom. McGillicuddy, en revanche, s’inquiétait de plus en plus du potentiel de violence chez les cissecs et les esclaves – peut-être serait-il plus exact de dire : d’une violence renouvelée des cissecs et des esclaves – depuis La Pinède. Les récents événements révélaient son angoisse justifiée, et il était terrifié par une nouvelle flambée d’attentats terroristes éventuelle. Il se trouvait peut-être une personne sur Mesa que les cissecs détestaient plus que le directeur de la Sécurité du système – par exemple Regan Snyder –, mais qu’il y en eût deux était improbable. En outre, faire sauter la tête des forces chargées de prévenir les actes de terreur paraîtrait forcément souhaitable aux terroristes décidés à les commettre.

« Écoutez, reprit Pearson d’une voix aussi raisonnable que possible. Je ne dis pas qu’il ne faut pas prendre de mesures. Je ne dis même pas qu’envoyer un message aux cissecs est nécessairement une mauvaise idée. Je dis simplement que nous avons déjà assez de problèmes sans ajouter une catastrophe de relations publiques interstellaires à la sauce.

— Oh, je vous en prie, Brianna ! ricana Snyder. Nous sommes Mesa, d’accord ? Tous les partisans du Bien et les croisés de la Morale dans la Galaxie explorée ont passé les quatre ou cinq derniers siècles T à nous faire une réputation de lépreux. Vous croyez vraiment que casser quelques têtes – merde ! quelques cous ! – aggravera le mal ?

— Ce que je dis, répliqua son adversaire sur un ton à peine trop maîtrisé, c’est que les Manties et les Havriens nous accusent faussement d’être derrière les attaques subies par Manticore. Ils racontent à qui veut les entendre que nous avons manipulé la Ligue pour agresser Manticore. C’est ridicule, et seul un imbécile croirait que nous ferions une chose pareille, même si nous le pouvions ! Mais répondre à ces assertions par une effusion de sang à grande échelle leur donnera un prétexte en or pour nous casser du sucre sur le dos. Ce sera déjà assez pénible quoi que nous fassions, mais, si nous entassons une montagne de cadavres, vous pouvez être sûre que leur propagande en tirera le plus grand profit ! Donnez-leur assez d’occasions de nous faire passer pour le croquemitaine de la Galaxie et leur discours commencera à paraître crédible. Déjà, cela compliquera la tâche de nos amis au sein de la Ligue qui doivent nous obtenir du soutien si les Manties décident de s’en prendre à Mesa directement ! Vu qu’ils font déjà péter des flottes solariennes à droite et à gauche, voulez-vous vraiment leur fournir un marteau pareil en plus ? Et n’oubliez pas que cette fouille-merde d’O’Hanrahan est en ce moment dans notre système stellaire. Elle se jettera sur le premier “excès” auquel pourront se livrer nos forces de sécurité, et ne croyez pas qu’elle ne le hurlera pas à pleins poumons à tous ses spectateurs de la Ligue ! Vous n’avez pas la moindre idée de l’influence de cette femme, et, dans une affaire pareille, elle ne retiendra pas ses coups. »

Chicherin se recula sur sa chaise et observa ses collègues du Conseil général en évitant de montrer son désarroi. Issu d’une lignée alpha membre de l’Alignement depuis des générations, il avait toujours, comme la grande majorité de ses pareils, détesté Manpower et l’institution de l’esclavage génétique.

D’un froid point de vue économique, que Mesa fût le trafiquant d’esclaves principal de la Galaxie était un écueil permanent pour la Société mesane de conseils en génétique. La SMCG était ce que certains baptisaient par dérision « le visage doux et aimable de Mesa », une entreprise qui fournissait en grande partie les mêmes services que les généticiens beowulfiens. Elle était connue pour repousser très loin les limites du code des biosciences de Beowulf – voire pour les ignorer à l’occasion – mais, en partie grâce à cette liberté, elle avait produit beaucoup des modifications génétiques les plus efficaces pour les colons dont la planète exigeait de telles altérations. Malheureusement, bien des clients potentiels avaient été dissuadés par un mélange de répugnance morale inspirée par le trafic des esclaves et de crainte que les modifications génétiques désirées soient « contaminées » par celles de Manpower. Or, autant que Chicherin détestât l’admettre, une grande partie des R&D qui présidaient aux réussites de la SMCG trouvaient leur origine dans les labos de Manpower. Par moments, il s’en sentait sali, mais la recherche était la recherche. S’il n’eût jamais cautionné les programmes ayant produit ces données, il pouvait difficilement justifier de ne pas s’en servir.

D’un point de vue personnel, il détestait l’exploitation d’un sous-ensemble entier de l’espèce humaine considéré comme inférieur – voire sous-humain –, auquel on refusait la dignité et les droits de ses semblables. D’un point de vue professionnel, il savait en outre injustifié le préjugé qui produisait cette situation. Les esclaves génétiques avaient certes été ajustés – conçus – à des fins spécifiques, mais ils étaient aussi humains que tout le monde, et le racisme qui le niait n’était pas seulement moralement condamnable mais aussi fondé sur l’ignorance et la stupidité.

D’un point de vue philosophique, enfin, il était convaincu que le prosélytisme de la SMCG en faveur des manipulations génétiques ainsi que l’amélioration secrète des citoyens mesans par l’Alignement étaient retardés depuis toujours par l’association de Mesa avec l’esclavage génétique. D’ailleurs, selon Jackson Chicherin, une grande partie du préjugé galactique incessant contre le concept même d’amélioration génétique planifiée était alimentée par cet esclavage – et son image auprès du public.

Et, à présent, voilà ce qu’il en résultait. Il en aurait pleuré. Il n’éprouvait aucune sympathie pour le Théâtre Audubon – la corruption morale d’un parti ne pouvait donner carte blanche à ses adversaires pour commettre des atrocités –, mais il avait cependant peine à lui en vouloir de sa haine et des initiatives qu’elle faisait naître. Pour le moment, il lui était plus facile que d’habitude de condamner les terroristes, étant donné le nombre d’amis personnels et de collègues qu’il avait perdus dans les attentats tels que celui de la tour Sarrasine, mais comment répandre de nouveaux fleuves de sang pourrait-il améliorer la situation ? Peu susceptible de décourager des attaques déjà planifiées, cela risquait en revanche de susciter encore plus de vocations terroristes parmi les cissecs que McGillicuddy et Snyder voulaient terrifier.

Sans oublier l’argument de Pearson concernant la propagande que tireraient les ennemis de Mesa d’atrocités cautionnées par le gouvernement.

Malgré tout cela, il voyait déjà de quelle manière la réunion allait se terminer. Snyder était de très loin le membre le plus influent du Conseil général. Manpower avait passé trop d’années T à cimenter ses alliances avec les autres mégacorporations qui en nommaient les membres : détenir trente pour cent des parts de Noroguchi Nanotech et Cybercom de Mesa (et, quoique officieusement, toutes celles de Jessyk & Co.) lui donnait énormément de pouvoir politique. Avec McGillicuddy pour la soutenir, Snyder finirait par emporter la partie.

Hélas ! il avait raison.

« Très bien. » François McGillicuddy avait le regard dur quand il s’assit derrière son bureau, face aux images holographiques des commissaires Bentley Howell et Fran Selig. « Le conseil donne le feu vert à Dératisation. De quoi avons-nous besoin pour que ça marche et quand pouvons-nous passer à l’action ?

— Tout dépend de la force avec laquelle on désire les frapper, monsieur », répondit Howell.

Ce bel homme aux cheveux noirs et à la peau sombre commandait la Direction de la sécurité intérieure de Mesa. La DSIM – ses contempteurs prononçaient l’acronyme « Décime », surtout depuis sa réaction… trop enthousiaste à La Pinède – était en théorie une simple division du Bureau de la sûreté publique. Bien sûr, le BSP avait beaucoup de divisions et plus d’effectifs que toute autre agence gouvernementale de Mesa. Tous ces agents lui étaient nécessaires car, malgré son nom assez innocent, c’était le principal bras répressif du gouvernement mesan, ne prenant ses ordres que du procurateur de la Sûreté publique, lui-même dépendant du directeur de la Sécurité. Le procurateur assistait hélas ! à un match de football dans un stade de Dobzhansky quand une bombe nucléaire avait explosé au-dessus de sa tête. McGillicuddy en assumait donc pour l’heure les fonctions en plus des siennes, raison pour laquelle il s’adressait directement à Howell et Selig. La seconde, en tant que commandant du Bureau de la sûreté publique, était théoriquement la supérieure du premier, mais la DSIM avait la réputation de détourner de manière constructive les directives qui lui déplaisaient.

Selig était une petite femme, à peine un mètre cinquante-sept pieds nus, aux cheveux bleu foncé et aux yeux verts intenses. Sa famille avait toutefois bénéficié d’autres modifications génétiques, plus subtiles, aussi était-elle bien plus forte et solide qu’elle n’en avait l’air. C’était en outre une combattante bureaucratique talentueuse et avisée, quoique cela ne l’eût pas aidée à contrôler Howell. La DSIM constituait un fief quasi indépendant au sein du BSP, et le gantelet de fer qui brandissait une dague sur l’écusson d’épaule de son uniforme ne reflétait que trop ce statut. Quand la situation était grave, quand venait l’heure de ranger les fouets neuraux, les canons à eau et les gaz lacrymogènes pour envoyer des hommes et des femmes vraiment solides, c’était là qu’intervenait la DSIM.

« Avec quelle force croyez-vous que je veuille les frapper, Bentley ? répondit McGillicuddy à la question d’Howell. Je veux que ces enculés de cissecs se fassent laminer. Qu’ils se retrouvent aplatis au point de ne même pas envisager de se relever.

— Il n’est donc pas seulement question de casser quelques têtes supplémentaires, monsieur ? » demanda Fran Selig.

Le directeur de la Sécurité eut un grognement moqueur. « Il est question de balancer des fléchettes de pulseur dans quelques têtes », répondit-il simplement.

Selig acquiesça. Si elle était surprise, elle ne le montra pas. Elle avait en fait prévu cette décision. Ses soldats en uniforme du BSP cassaient déjà des têtes depuis un ou deux jours, et elle était toute disposée à passer à l’étape suivante.

« Vous voulez que j’envoie mes troupes, monsieur ? interrogea Howell.

— Pas immédiatement. » McGillicuddy secoua la tête et désigna sa supérieure. « Que vos troupes à vous repoussent d’abord la vermine à la niche, commissaire Selig. Je veux que ces salopards se retrouvent coincés là où les agents du commissaire Howell les trouveront en assez grand nombre pour s’assurer que les survivants reçoivent notre message fort et clair. Compris ?

— Compris, monsieur. » Selig eut un sourire froid. « On s’en occupe tout de suite. »

« Qu’est-ce qui se passe ? interrogea Lajos Irvine. J’ai entendu – enfin, plutôt senti – ce qui ressemblait à des explosions pas loin d’ici. »

Victor Cachat secoua la tête. « Ce n’était pas si près que ça. La raison pour laquelle vous les avez senties, c’est qu’il s’agissait d’explosions nucléaires. Une demi-douzaine en tout. Les médias rapportent des dizaines de milliers de victimes. »

Il s’interrompit un moment puis riva sur Lajos son regard direct effrayant. « On dit que les bombes sont posées par des terroristes du Théâtre, mais c’est ridicule – et vous le savez aussi bien que moi. Ce qui se passe, c’est que votre Alignement fait quitter la planète à tous ses membres et couvre ses traces. Et, s’il faut pour ça des assassinats de masse, ce n’est pas un problème. »

Lajos eut l’impulsion de protester contre cette accusation, mais il s’en abstint. Il était à peu près sûr que Cachat avait raison. Et, si c’était le cas…

Pourquoi personne ne lui avait-il parlé d’une évacuation ? La seule réponse sensée qu’il pût trouver…

Elle était même très sensée. Il se mit debout. « C’est un oignon, dit-il. C’est toujours un oignon. Et il semble que je ne sois pas… »

Il éprouva alors une sensation curieuse. Plus déroutante qu’effrayante. Mais, de toute façon, il n’aurait pas été effrayé très longtemps.

Cachat le retint quand il s’effondra et parvint à lui protéger la tête, mais ce fut en vain. L’homme sombra dans l’inconscience au bout de quelques secondes et mourut peu après. AVC. Peut-être. Mais une embolie pulmonaire – ou quelque chose d’approchant – était plus probable. Le prisonnier avait la bouche couverte d’écume et il souffrait d’incontinence. Si les souvenirs de Victor étaient bons, c’était là souvent les symptômes d’un tel accident.

Même avec une unité de régénération médicale, il n’aurait sans doute pas pu sauver Irvine. Les rares unités de ce type dont on disposait avaient toutefois déjà été transportées en lieu sûr dans les souterrains. Il n’aurait jamais pu y conduire l’agent mesan à temps.

Callie Patwary et son ancien complice Teddy entrèrent dans la cellule, ayant dû entendre du bruit.

Victor cessa d’examiner le cadavre étendu sur le sol et se redressa. « Quand l’avez-vous vu vivant pour la dernière fois ? »

Callie désigna son compagnon de la tête. « Teddy est venu jeter un coup d’œil il y a environ deux heures.

— Il paraissait en bonne santé, affirma Teddy. On ne s’est pas parlé quand je lui ai apporté son petit-déjeuner, mais il m’a regardé et il n’avait l’air ni malade ni souffrant. » Le gangster paraissait nerveux, comme s’il craignait que Victor ne lui reproche la mort du prisonnier et…

Ne lui fasse… quelque chose.

Le Havrien jugeait cette réaction irritante mais il en avait l’habitude. Sans tout à fait comprendre pourquoi, il savait par expérience que beaucoup de gens le trouvaient effrayant. Comme s’il avait pu tuer ou blesser quelqu’un sans raison. Une idée qu’il estimait ridicule mais… c’était ainsi.

« Pas ta faute, Teddy, dit-il. S’il y a un coupable, c’est moi. Je restais circonspect dans mes interrogatoires, parce que je me doutais qu’il était muni d’un programme de suicide intégré qui serait déclenché par tout propos trop direct. Apparemment, je ne l’ai pas été assez. Ou bien il s’est trop énervé et il a provoqué sa mort lui-même.

— Est-ce que tu aurais pu faire quelque chose pour l’empêcher ? demanda Callie.

— Pas si c’était bien conçu – et je suis sûr que c’était le cas. Ses employeurs sont impitoyables. »

Remarquant l’expression de ses deux compagnons, il dut réprimer un sourire. Ils le regardaient comme on regarde un requin accusant un crocodile d’être trop carnivore.

« Est-ce qu’on peut le conserver facilement ? »

Teddy fit un geste du pouce par-dessus son épaule. « Les gars de Dusek ont une provision de sacs à cadavres militaires. Ils ont dû les acheter à une connaissance de la Force de pacification.

— Très bien. Mettez-le dans un de ces sacs et trouvez un endroit sûr où l’entreposer sous le niveau du sol – et pas trop près d’ici. Avec de la chance, il résistera à ce qui nous attend. Un examen par une très bonne unité de pathologie nous apprendra peut-être quelque chose. C’est peu probable, mais ça vaut le coup d’être tenté. »

Il ne formula pas son espoir qu’eux aussi résisteraient à ce qui les attendait. Callie et Teddy n’étaient pas vraiment des lumières, mais pas non plus des demeurés. Ils savaient très bien qu’une lutte désespérée se préparait.

Victor baissa les yeux vers le cadavre. Il n’avait jamais demandé son nom à cet homme, de crainte que cela ne suffise à déclencher le programme de suicide. À présent que cela n’avait plus d’importance, il se surprit à le regretter. Mourir sans nom aux mains de ses ennemis avait quelque chose d’indécent. Un grief de plus contre l’Alignement dans son livre noir – quoiqu’un tout petit alinéa au milieu de ce qui était désormais un tome volumineux.

Néanmoins, il ne l’oublierait pas. En ce qui concernait les exactions de ses ennemis, Victor Cachat avait une mémoire sans faille.

CHAPITRE CINQUANTE-SEPT

« Exactement. Broyez les couilles de ces enfoirés à coups de pied et écrasez-leur la gorge quand ils tombent, hurla le sergent Amos Barkley. Montrez-leur ce qui se passe quand on nous balance des bombes atomiques, à nous. »

Les soldats de sa section du BSP avaient réglé leurs fouets neuraux à la puissance maximale, ce qui contrevenait au règlement ainsi qu’à leurs ordres officiels. Tout sous-officier du Bureau de la sûreté publique était cependant habitué à lire entre les lignes pour comprendre ce qu’étaient vraiment les instructions et, selon Amos Barkley, il était plus que temps de remettre fermement les cissecs à leur place. Il se moquait des versions officielles : il savait pertinemment que ces enculés du Théâtre n’auraient pu mettre en place la bombe de La Pinède sans un soutien actif des cissecs. Il le savait depuis le début, avant même de lire les transcriptions pirates des interrogatoires top secret subis par des suspects. Et maintenant, avec cette dernière série d’explosions…

Les cissecs en haillons qui se tenaient devant lui venaient de surgir d’une ruelle. Une demi-douzaine d’adultes, surtout des femmes, et deux douzaines d’enfants qui, tous, fuyaient à l’évidence quelqu’un d’autre. La section du sergent Surekha était chargée de nettoyer ces trous à rats qu’étaient les caves de la tour Sukharov, et Barkley n’était pas surpris qu’elle ait poussé cette vermine jusque dans ses bras. La Sukharov n’était pas une tour résidentielle. D’ailleurs, ce n’était pas vraiment une tour – à peine plus de cinquante étages occupés par du matériel industriel léger, en grande partie automatique. Les propriétaires toléraient depuis des années les squatteurs cissecs dans leurs caves parce que nombre d’entre eux étaient des techniciens de maintenance sans emploi fixe, capables de superviser les robots d’entretien de la Sukharov, voire d’effectuer eux-mêmes des réparations en échange d’un toit au-dessus de la tête. Le BSP était au courant depuis toujours, bien sûr, mais lui aussi fermait les yeux… contre un subside convenable des propriétaires. Et, naturellement, une « taxe de résidence » tout aussi convenable extorquée aux squatteurs eux-mêmes.

Barkley acceptait sa part de ces pots-de-vin, mais cela l’avait toujours contrarié. Une fois qu’on commençait à passer des arrangements avec des ordures comme les cissecs, la situation ne pouvait que se dégrader, le respect et la crainte s’éroder. Le moment était venu d’inspirer à nouveau cette crainte aux cissecs de Mendel.

Du moins à ceux qui survivraient.

La plainte aiguë des fouets neuraux s’enfla soudain, enfouie l’instant d’après sous des hurlements humains encore plus stridents. Des hurlements de très jeunes humains. À leur réglage du moment, les fouets auraient été mortels pour quatre adultes en bonne condition physique sur cinq. Et même celui des cinq qui aurait survécu aurait subi des dommages très graves, restant presque à coup sûr paralysé en dessous du point d’impact, et recevant très probablement des lésions cérébrales catastrophiques.

Un enfant de moins de quinze ans T n’avait aucune chance de résister à cette forme d’exécution atroce.

Une vague lueur de compassion enfouie en Amos Barkley se révulsa quand les trois premiers enfants tombèrent. Mais elle était enfouie très profond, effilochée, érodée par le métier – assez pour qu’il n’ait aucun mal à l’ignorer. Par ailleurs, un grand nombre d’enfants de ses collègues avaient été incinérés lors de l’explosion de Dobzhansky et de l’attentat du parc du Lagon bleu. Comme le disait un vieux cliché qu’il avait toujours apprécié, on récolte ce que l’on sème. Par ailleurs, il resterait toujours des cissecs là d’où venaient ceux-là. Ces saloperies se reproduisaient comme des lapins !

Une enfant en fuite trébucha et faillit tomber. Sa mère la retint en l’empoignant par le bras, mais cela les avait retardées. Toby Qorolas, le caporal de section de Barkley, fit claquer son fouet neural et, d’un geste décontracté, les jeta toutes deux sur l’asphalte. La fillette ne hurla même pas, mais ce ne fut certes pas le cas de l’adulte.

Shasta McGuire ne s’était jamais considéré comme particulièrement bon, pour la simple raison qu’il ne l’était pas. Il mesurait deux mètres de haut, il avait un affreux visage balafré, des phalanges encore plus marquées et vingt ans d’ancienneté au sein des exécuteurs de Maysayuki Franconi. Franconi n’aurait probablement pas non plus été considérée comme une sainte par la plupart des gens, mais elle avait toujours fait de son mieux pour administrer son territoire avec un minimum d’effusions de sang. Elle avait en grande partie réussi. Et, quand les effusions de sang s’avéraient bel et bien nécessaires, McGuire était là.

Le territoire Sukharov n’avait jamais été vaste – les gangs opérant dans les « coupe-feu » industriels entre les tours résidentielles cissecs n’avaient pas intérêt à trop se faire remarquer – mais il était bien organisé. Franconi, qui dirigeait cette organisation depuis bientôt quarante ans T, entretenait depuis longtemps un accord tacite mutuellement profitable avec les Industries légères Sukharov. Ainsi, d’ailleurs, qu’avec le BSP. Son territoire avait donc été en grande partie épargné après l’attentat de La Pinède, même si assez de ses habitants avaient perdu des parents – ou les avaient vus se faire tabasser, voire mutiler – pour assimiler pleinement la leçon de terreur. À l’instant où ils avaient entendu parler de la nouvelle et dévastatrice série d’attentats, ces habitants avaient su qui on en rendrait responsable et s’étaient précipités aux abris.

Malheureusement, cette fois, l’immunité du territoire Sukharov avait volé en éclats.

McGuire, juste derrière sa patronne, regardait par la fenêtre de son bureau les soldats de la Sûreté publique abattre femmes et enfants à coups de fouets neuronaux, et quelque chose au plus profond de lui se mit à gronder. Franconi, une femme très mince aux cheveux noirs mêlés de gris, mesurait à peine la moitié de sa taille, et il ne voyait que trop bien par-dessus sa tête.

« Fumiers ! »

Cet unique mot jaillit de sa gorge épaisse comme les premières nuées ardentes d’un volcan en activité, et sa main se crispa sur la crosse du pulseur qu’il portait à la ceinture. La fenêtre isolée les empêchait d’entendre les hurlements, mais ils n’en avaient pas besoin.

Franconi, immobile, fixa la scène de ses yeux de basilic tout en prenant une dizaine d’inspirations lentes. Puis elle se détourna et leva ce regard pétrifiant vers son exécuteur en chef.

« Fais donner l’artillerie lourde, Shasta », ordonna-t-elle d’une voix froide encore plus dure que ses yeux.

Il la fixa, abasourdi. Comme la plupart des gangs de Mendel, le leur avait amassé au fil des années un arsenal important. Surtout de petites armes : pulseurs, pistolets à sagettes, quelques fusils pulseurs civils. En réserve, toutefois, il dis-posait d’un certain nombre d’armes militaires. Des fusils pulseurs lourds, des triples-canons légers, ainsi qu’une poignée d’armes antichar et de missiles sol-air portatifs. Franconi ne s’était jamais vraiment attendue à en avoir besoin, mais – encore une fois comme la plupart des gangs – elle avait prévu le mauvais temps et s’était préparée en conséquence. Cela dit, McGuire savait qu’elle ne serait jamais assez folle pour envisager de s’en servir contre les forces de sécurité de la planète.

En tout cas jusqu’à ce jour.

« Tu es sûre ? gronda-t-il, bien qu’il y eût étonnamment peu de surprise dans sa voix.

— Et comment que je suis sûre, merde ! répliqua-t-elle. S’ils commencent comme ça, tu ne crois pas que ça va sacrément empirer avant qu’ils n’en aient fini ? » Ses lèvres remuaient comme si elle avait envie de cracher, mais elle se contenta de secouer sèchement la tête. « Il ne restera pas assez de notre territoire pour remplir une pelle à ordures. Si ces fumiers croient pouvoir venir massacrer les miens et ressortir comme si de rien n’était, ils se fourrent le doigt dans l’œil ! Sors l’artillerie lourde », répéta-t-elle en gagnant son bureau, dont elle ouvrit un tiroir à la volée. Elle y pêcha le pulseur militaire lourd qui avait appartenu à son père, vérifia en experte son chargeur et son réglage de puissance.

« Tout de suite, Shasta, dit-elle en se tournant vers lui, l’arme à la main. Je veux que tous les gars présents dans la tour s’arment et descendent me retrouver dans cinq putain de minutes ! C’est clair ?

— À tes ordres ! » lança McGuire.

C’était du délire, bien sûr. Il le savait aussi bien qu’elle. Ils ne comptaient même pas parmi les gangs de taille moyenne, encore moins les grandes organisations telles que celles de Dusek ou de Bachue le Nez. Ils seraient comme de la salive sur un gril quand le BSP ou la DSIM leur rendraient visite. Cela ne pouvait se terminer d’aucune autre manière. Shasta McGuire connaissait trop bien la vie dans les quartiers cissecs de Mendel pour se faire la moindre illusion en la matière.

Et ça n’avait pas d’importance.

« On y sera, patronne », promit-il en se dirigeant vers la porte, son com personnel à la main.

La section du sergent Barkley franchit l’angle à l’est de la tour Sukharov. Quelques cissecs, derrière eux, remuaient encore. L’un tentait même de ramper sur le sol couvert de sang, mais les soldats n’avaient aucune envie de retourner faire le ménage. Trop de nouvelles proies les attendaient, ils avaient le goût chaud et douceâtre du sang dans la bouche, et ils allaient trouver…

Barkley se redressa brutalement et pivota lorsqu’un carré rouge apparut sur l’ATH de son casque. Quelqu’un le mettait en joue avec un viseur laser !

Il eut tout juste le temps d’apercevoir Shasta McGuire, allongé derrière une poubelle retournée sur laquelle était fixé un triple-canon militaire. Le point de visée se trouvait au centre de son torse, et son armure légère mais inerte – idéale pour résister aux couteaux, gourdins et armes improvisées, voire aux tirs de pulseur léger avec de la chance – ne servait à rien contre les fléchettes hypersoniques de cinq millimètres tirées par le triple-canon.

Aucun soldat de la section d’Amos Barkley – ni de celle de Gunther Surekha – ne lui survécut plus de vingt-sept secondes.

« Vous plaisantez ? »

Le général de corps d’armée Gillian Drescher fixait par-dessus son bureau le colonel Byrum Bartel, son chef d’état-major, ses yeux en amande étrécis en ce qui n’était pas tant de l’incrédulité qu’un désir d’incrédulité. Elle commandait depuis trois ans la Force de pacification planétaire mesane dans le district de la capitale et croyait avoir tout vu après La Pinède.

Apparemment, elle s’était trompée.

« Les Surpubs se sont fait botter le cul, madame », dit Bartel. Le colonel, un homme grand et gras, faisait une fois et demie la taille de sa supérieure ; son teint et ses cheveux étaient aussi clairs que ceux de Drescher étaient noirs. « Ils ont cru que ce serait une rafle comme après La Pinède et ils se sont trompés. D’après les rapports préliminaires, ils ont perdu environ cinq mille agents. » Il grimaça. « On a des films de vidéosurveillance de la plupart des affrontements, et ce qui est arrivé aux Surpubs sur lesquels la foule a pu mettre la main n’est pas bien joli. »

Bartel avait un don pour la litote, songea Gillian Drescher. Elle n’avait pas besoin de la vidéo dont il parlait pour visualiser ce qui avait dû arriver à tout agent du BSP tombé entre les mains des cissecs. Et elle ne verserait pas une larme sur ces fumiers. Si elle ne pouvait se défendre d’un vague respect pour la Direction de la sécurité intérieure, les Surpubs n’avaient jamais été des soldats – loin de là. Ils n’avaient d’ailleurs même jamais été des policiers très efficaces, seulement un instrument contondant utilisé pour faire saigner du nez les cissecs ayant des illusions de grandeur. Dès l’instant qu’on l’avait briefée sur l’opération Dératisation, elle avait déploré qu’on lâche ainsi la laisse à la Sûreté publique.

Apparemment, elle ne l’avait pas assez déploré.

« Comment les connards de Selig ont-ils pu merder à ce point-là ? interrogea-t-elle.

— Il semble que personne n’ait compté sur les parrains de la pègre cissecs. » Bartel secoua la tête, l’air dégoûté. « Quand ils ont réalisé que la Sûreté massacrait la population délibérément – que ce n’était pas cette fois-ci des dommages collatéraux –, certains gangs ont commencé à riposter. La plupart avec des pulseurs, au début, rien de plus, les armes qu’ils avaient sur eux quand ils ont compris ce qui se passait. Mais, au bout d’une demi-heure, ils ont sorti les armes lourdes. Des triples-canons militaires, des lance-grenades – et même un ou deux fusils à plasma. »

Son regard croisa celui de Drescher, et le général eut un petit hochement de tête pour signifier qu’elle entendait ce qu’il ne disait pas. Des armes militaires, surtout à plasma, venaient presque à coup sûr des propres stocks de la Force de pacification. Chacun savait, quoique ce ne fût jamais évoqué, que les employés des arsenaux et les officiers chargés de l’équipement disposaient au marché noir des armes en surplus – et d’autres parfois. Beaucoup se retrouvaient à équiper les unités d’opérations secrètes organisées par des entreprises locales ou des transstellaires, mais, depuis des dizaines d’années, une partie tombait aux mains des organisations criminelles cissecs. Bon sang ! Drescher et Bartel répétaient depuis des années T, et notamment depuis La Pinède, que les cissecs disposaient sans aucun doute d’armes plus nombreuses – et beaucoup plus puissantes – qu’on ne l’avait jamais admis.

Ils avaient aussi fait le ménage dans la Force de pacification. Plusieurs armuriers et deux officiers supérieurs, traduits en cour martiale, avaient été sévèrement punis pour avoir vendu les armes qui leur étaient confiées, mais cela revenait à verrouiller la porte de l’écurie alors que le cheval a déjà été volé. D’ailleurs, on pouvait supposer que bien plus d’armes avaient été tranquillement remises aux cissecs par des membres corrompus du BSP ou de la DSIM que par la Force de pacification. Ce qui participait pour l’heure d’une certaine ironie douloureuse, estimait Drescher.

« Il semble que la première riposte organisée ait eu lieu autour du centre industriel Sukharov, continua Bartel. Deux sections complètes de la Sûreté ont été annihilées avant qu’on puisse seulement lancer un S.O.S. Naturellement, ça a empiré depuis.

— Empiré à quel point ? Où en est-on ?

— Empiré sérieusement, madame. Et on envoie les Décimes. Howell a les yeux injectés de sang. Ils vont foncer comme des brutes, avec l’ordre de tirer à vue.

— Génial. » Drescher se pinça l’arête du nez. « Quels sont ses objectifs, au juste ?

— Il veut balayer l’arc central du ghetto nord, pousser les habitants vers Neue Rostock et Hancock puis investir les deux tours. Dusek dirige l’un des gangs les plus nombreux – et certainement le mieux entraîné et le plus discipliné –, et beaucoup de gens se sont déjà réfugiés à Neue Rostock. Les effectifs de Bachue le Nez, à Hancock, sont encore supérieurs. Pas aussi organisés, sans doute pas aussi bien armés, mais de sacrés durs tout de même, d’après leur réputation, et la plupart des cissecs qui ne sont pas partis pour Neue Rostock sont allés les rejoindre.

— Howell compte donner l’assaut à des tours résidentielles ?

— Oui, madame. » L’expression de Bartel révélait son opinion à ce sujet. « Si j’ai bien compris, il est question de parquer les cissecs dans un endroit pratique, puis de défoncer les portes et de tout nettoyer une bonne fois pour toutes.

— Ah, génial ! Absolument génial, putain ! »

Drescher réprima la brusque envie de casser quelque chose. Cela dit, elle n’était pas vraiment surprise : Bentley Howell avait un physique avantageux et projetait une aura d’autorité – du moins pour qui se laissait impressionner aisément –, mais elle se demandait parfois s’il disposait de deux neurones côte à côte. Oh, il ne manquait pas d’intelligence, mais son insondable mépris des cissecs l’avait conduit à les sous-estimer en plusieurs occasions mémorables. Quand ses préjugés le dominaient, son cerveau se débranchait, et Drescher avait la déplaisante impression qu’il allait lui revenir, à elle, de nettoyer une des bourdes les plus spectaculaires de Howell.

Cet imbécile croit qu’il va s’agir d’un nettoyage des couloirs de routine, se dit-elle, dégoûtée. Dans cet état d’esprit, d’après ce que dit Byrum, ses troupes et lui vont avoir une surprise drôlement douloureuse. Réprimer une émeute ou investir une section d’une des tours pour trouver un suspect en particulier est une chose. Là, c’est une autre paire de manches. Et comment !

Elle réfléchit encore un peu à la question. Elle n’appréciait vraiment pas Howell, et il ne l’aimait pas beaucoup non plus. Toutefois, la mission de la Force de pacification était d’épauler le BSP et la DSIM quand une intervention plus musclée s’avérait nécessaire. Sa raison d’être même était d’éradiquer les menaces de troubles causées par les cissecs et les esclaves avant qu’elles ne se changent en authentique rébellion.

Et, bien sûr, de surveiller la DSIM comme un faucon… et vice versa, se rappela-t-elle.

Le gouvernement encourageait délibérément un certain degré d’antagonisme entre la Direction de la sécurité intérieure et la Force de pacification planétaire. Le BSP et la DSIM disposaient d’effectifs beaucoup plus importants que la FPPM, laquelle détenait cependant bien plus de puissance de feu qu’aucune des agences de François McGillicuddy – voire les deux réunies – et prenait ses ordres du général Caspar Alpina. Ce dernier, en fonction de la Constitution mesane, n’avait des comptes à rendre qu’au P.-D.G. Ward, pas à McGillicuddy. Les organismes de police classiques, ceux qui s’occupaient des enquêtes criminelles et du maintien de l’ordre parmi les citoyens à part entière, n’entretenaient bien sûr aucun rapport avec les organisations chargées de réprimer les troubles causés par les cissecs et les esclaves. En conséquence, même leurs forces d’intervention maniaient très peu d’armes lourdes. Les diverses agences de sécurité, en revanche, étaient armées jusqu’aux dents, des fouets neuraux et pistolets à sagettes du BSP, en passant par les aérodynes blindés, triples-canons et fusils à plasma de la DSIM, jusqu’aux véhicules blindés, canons à plasma et navettes d’assaut de la FPPM. Les armées de terre modernes étaient en général assez réduites, puisqu’il était inutile de défendre la surface d’une planète si l’ennemi en contrôlait l’espace orbital, et, de toute façon, même la Force de pacification planétaire n’était pas une armée au sens strict du terme. Cependant, lorsqu’un tiers de la population craignait le soulèvement en masse des deux autres, les organisations chargées de prévenir cet événement avaient besoin d’une puissance de feu considérable.

Et leurs maîtres civils devaient s’assurer que ceux qui en disposaient ne seraient pas tentés de s’unir pour se débarrasser d’eux. Alimenter la tension entre la DSIM et la FPPM était une manière d’y parvenir.

Malheureusement, cette tension avait parfois des conséquences regrettables quand les agences de McGillicuddy et la Force de pacification d’Alpina devaient coopérer.

Et merde, songea Drescher. Je n’ai pas le choix. Il faut que j’appelle ce con.

Elle enfonça un bouton spécialisé sur son com de bureau puis se cala au fond de son siège. Quelques secondes plus tard, un jeune homme en uniforme de la DSIM apparut sur son écran.

« Direction de lasécurité intérieure, service du commissaire Howell », annonça-t-il sur un ton sec. Il ressemblait bien à Howell de faire gérer son standard par un être humain plutôt que de le confier aux systèmes automatiques, songea Drescher, dégoûtée.

« Ici le général Drescher, déclara-t-elle. J’ai besoin de parler au commissaire. Immédiatement.

— Ne quittez pas, je vous prie », répondit le lieutenant. Il disparut, remplacé par le logo de la DSIM, mais le poing de fer et la dague ne restèrent pas très longtemps à l’écran.

« Général Drescher. » Bentley Howell salua d’un signe de tête quand son image apparut. « Que puis-je pour vous ?

— J’ai cru comprendre que vous vous prépariez à lancer une rafle dans Neue Rostock et Hancock », dit Drescher sans préambule, quoique appeler « rafle » l’opération qui se préparait fût un colossal euphémisme.

« C’est exact, répondit le commissaire en hochant à nouveau la tête. J’envoie deux régiments – le quatrième et le dix-neuvième.

— Je vois. » Son interlocutrice le considéra un instant puis inclina la tête de côté. « Étant donné les circonstances, ne pensez-vous pas qu’il serait bon que nous restions en liaison ? Pour nous assurer d’être tous sur la même longueur d’onde si les choses tournent mal. »

Si elles tournent encore mal, espèce de connard, ajouta-t-elle mentalement.

« En liaison ? » Howell la regardait comme si elle avait parlé une langue étrangère. « J’envoie mes troupes chargées à bloc, général. Les choses vont tourner mal, oui, mais pas pour nous !

— Commissaire, vous allez lancer des régiments à l’assaut de tours résidentielles, rappela-t-elle aussi calmement qu’elle le pût. Nous n’avons jamais rien fait de tel, même après La Pinède. Et les cissecs ont déjà prouvé qu’ils possédaient des armes plus lourdes qu’ils ne l’avaient jamais montré. Il ne va pas s’agir d’une partie de plaisir.

— Personne ne croit le contraire, général. » Le ton d’Howell était bien plus froid qu’auparavant, et son regard davantage encore. « Cependant, ils restent des cissecs. Ils se débanderont vite s’ils nous voient arriver en force.

— Ce ne sont pas que des cissecs, commissaire, insista Drescher. Ce sont des groupes organisés, dotés d’armes plus lourdes que nous n’en avons jamais affronté, et ils vont se battre sur leur propre terrain au sein de leurs foutues tours.

— Vos groupes organisés sont des bandes de vulgaires criminels et de vagabonds. Suggérez-vous que leur discipline pourrait égaler celle de mes troupes ? » Il retroussa la lèvre supérieure. « Ils courront vers leur niche dès qu’ils comprendront ce qui leur arrive !

— Je n’y compterais pas trop si j’étais vous. Et donner l’assaut à des tours – surtout telles que Neue Rostock et Hancock – est un des scénarios de cauchemar auxquels nous avons beaucoup réfléchi ici. Elles ne sont pas bâties comme la Rasmussen ou la Tyler, commissaire. Vous ne pouvez pas les investir verticalement en vous servant des atriums et des conduits d’aération, et leur agencement intérieur les rend encore plus solides que celles des citoyens. Croyez-moi : si une fusillade sérieuse y éclate, vous allez perdre énormément de soldats. En toute franchise, le meilleur moyen d’en prendre une serait encore d’en condamner les issues et d’attendre. Tôt ou tard, ses occupants finiraient par épuiser leurs provisions, après quoi ils auraient le choix entre se rendre et crever de faim. Cela prend malheureusement du temps, et je suis consciente que le Conseil général désire des résultats aussi rapides que possible. Toutefois, si on veut agir vite et si tout le monde est décidé à donner l’assaut, il faut ouvrir ces forteresses avec des armes cinétiques avant d’aller fourrer la tête dans la gueule du dragon.

— Vous voulez employer des AEC dans Mendel ? » Howell secoua la tête, incrédule. « Vous croyez vraiment que vous obtiendriez l’autorisation ?

— Je sais que le Conseil général en a déjà discuté, répondit Drescher, elle aussi bien plus froide. Je crois néanmoins qu’à ce moment-là la discussion portait sur l’utilisation d’AEC pour détruire les tours. Il existe de plus petits marteaux, commissaire, et s’en servir pour assener plusieurs coups aurait le même effet qu’un seul coup de gros marteau.

— Je dispose de tous les marteaux dont j’ai besoin », rétorqua sèchement Howell.

Elle le fixa un moment. Il était sans doute persuadé de ce qu’il disait, songea-t-elle. Et sans doute était-il même vaguement possible – très vaguement – qu’il ait raison… en supposant que Jurgen Dusek, Bachue Emmett et leurs troupes craquent beaucoup plus vite que le gang de Maysayuki Franconi.

Elle n’appréciait guère la DSIM et n’aimait réellement pas beaucoup Howell, mais, pour une fois, elle se surprit à espérer qu’il eût raison et elle tort. Parce qu’elle n’allait à l’évidence pas le faire changer d’avis et que, s’il avait tort et elle raison, il allait découvrir qu’une tour de cissecs délabrée était l’une des forteresses les plus solides, aux subdivisions internes les plus intriquées, que l’espèce humaine eût jamais construites.

CHAPITRE CINQUANTE-HUIT

« … marcher vers Hancock, au nord-est, expliquait le colonel Teodosio MacKane, commandant du 4e régiment de la Direction de la sécurité intérieure mesane, tout en désignant de l’index la représentation holographique qui apparaissait dans son véhicule de commandement au blindage léger – un Cyclope. Et, pendant que le 19e opère ce mouvement, nous, nous allons nous diriger vers Neue Rostock, au nord-ouest. Randy… (il adressa un regard féroce au commandant Randall Myers de son 2e bataillon) vos troupes ouvriront la marche. Brockie… (ses yeux furieux passèrent au commandant Camélia Brockman du 1er bataillon), vous protégerez les arrières de Randy, mais vous garderez deux compagnies en réserve. »

Les deux officiers hochèrent la tête. Brockman semblait moins enthousiaste que Myers, se dit MacKane. Non qu’elle parût hésiter ou avoir peur : elle n’était tout bonnement pas aussi remontée et anxieuse de passer à l’action. Voilà pourquoi il avait choisi le 2e bataillon pour passer devant et le 1er pour le soutenir. Myers et ses commandants de compagnie étaient à l’évidence impatients d’en découdre avec les cissecs qui avaient fait tant de mal aux soldats de la Sûreté publique, et MacKane voulait faire marcher en tête quelqu’un qui était prêt à mettre le paquet. Ce n’était pas qu’on eût, à la DSIM, une grande affection pour le BSP, mais il ne fallait en aucun cas laisser les cissecs s’imaginer qu’ils pouvaient tuer des troupes de sécurité quelconques sans payer un prix à donner des cauchemars aux survivants, à leurs enfants, leurs petits-enfants et leurs arrière-petits-enfants.

« Très bien. Rejoignez vos unités. On part dans vingt minutes. »

« Quoi encore, Ferguson ? »

Le capitaine Gavin Schultz fixait d’un air exaspéré l’enfant terrible de la compagnie Bravo. Schultz la commandait depuis bientôt trois ans T, et le lieutenant Connor Ferguson, lui – telle une épine dans son pied –, en commandait le 2e peloton depuis un peu plus d’un an. À dire vrai, on pouvait se demander pourquoi Ferguson s’était engagé dans la DSIM. Il n’avait pas la tête – et encore moins le cœur – à son travail, et c’était en outre un maniaque des règlements et des procédures auquel il échappait que, parfois, oublier le manuel et faire son putain de travail s’avérait nécessaire. Schultz avait connu d’autres officiers du même tonneau, qui se vantaient de leur « professionnalisme » mais manquaient de tripes pour le sale boulot. Qui croyaient pouvoir garder ces maudits cissecs à leur place sans casser un paquet de têtes et une nuque de temps en temps.

Schultz n’avait pas entendu Regan Snyder parler du « problème cissec » lors de la conférence des directeurs, mais il l’aurait sinon approuvée à cent pour cent. Il savait exactement, lui, pourquoi il s’était engagé dans la DSIM dix-huit ans plus tôt. Quoi qu’en pensent des gens comme Ferguson, il attribuait – comme Snyder – l’existence des cissecs à une bourde vieille d’un siècle, qui avait imposé aux générations ultérieures un problème ne pouvant qu’empirer. Et c’était arrivé. Quiconque avait des yeux pour voir le savait avant même La Pinède. Les cissecs étaient des pourritures génétiquement identiques aux esclaves qui leur avaient donné naissance, et ils se reproduisaient comme des lapins. Chacun savait qu’ils dédaignaient très souvent les certificats de naissance que respectaient les citoyens, et ils s’entassaient tels des rats au sein de répugnants terriers, où ils se vautraient dans leurs déjections. Ils étaient toujours là, on les voyait sans cesse aux actualités, pour rappeler que la Galaxie était imparfaite. Il y avait toujours un connard d’intellectuel pour dénoncer les terribles traitements infligés aux cissecs, pour affirmer que leur imposer une citoyenneté de deuxième classe entachait l’honneur des citoyens à part entière. Mais, pire que tout, leur simple existence menaçait la sécurité fondamentale de Mesa. Ils descendaient d’esclaves affranchis : si cela était arrivé à leurs ancêtres, pourquoi la génération actuelle d’esclaves n’aspirerait-elle pas à la même liberté ? C’étaient là des aspirations qui menaient à des catastrophes telles que La Pinède et Dobzhansky.

Voilà ce que les types comme Ferguson ne saisissaient pas, et pourquoi Gavin Shultz s’était engagé dans les Champions de la Sûreté et de l’Ordre alors qu’il n’avait que vingt-trois ans. Les CSO n’étaient pas tout à fait légaux, mais pas vraiment illégaux non plus. Tous estimaient que les cissecs devaient rester à leur place, et Shultz, qui s’était hissé jusqu’au grade de Premier Champion, avait fait sa part au fil des années – la nuit et en dehors de son service – pour apprendre à bon nombre d’entre eux où se trouvait cette place. Bien sûr, il s’était servi de ses contacts officiels afin de savoir quels cissecs avaient besoin d’une leçon. C’était là une des raisons pour lesquelles il adorait son travail.

Et la stupidité des individus incapables de voir une vérité qui se trouvait juste devant eux était une de celles qui lui conféraient fort peu de patience avec Connor Ferguson et ses semblables.

« Je voudrais éclaircir les règles de l’engagement, monsieur », déclara le lieutenant.

Même dans son armure de service, avec son mètre soixante-dix-sept, il ressemblait à un adolescent auprès de Schultz, plus grand et plus large d’épaules. L’armure de service de la DSIM n’était pas l’équivalent de l’armure de combat, pour beaucoup de raisons, à commencer par son prix. La seconde était très chère, et même un système stellaire riche ne disposait pas d’un budget illimité. Pire, les entreprises qui le géraient n’avaient aucune envie de payer plus d’impôts que nécessaire, aussi le budget de l’État recevait-il une part beaucoup plus faible du produit national brut que dans la plupart des systèmes riches. Par ailleurs, les troupes de la DSIM n’avaient pas vraiment besoin d’une armure de combat. Elles ne risquaient pas de se battre dans le vide, transportaient rarement un canon à plasma, et la majorité de leurs missions se déroulaient à l’intérieur de bâtiments où un équipement excessif pourrait se révéler un grave inconvénient. Encore plus important, l’armure de combat était un gouffre énergétique ; le porteur d’une armure de service pouvait rester en action cinq fois plus longtemps avec une seule batterie. Lors des missions de maintien de l’ordre, il était très important de laisser à l’adversaire un « temps de réflexion », et tout soldat de la DSIM admettait qu’une autonomie supérieure valait de sacrifier quelques gadgets. Toutefois, si l’AS était plus compacte que l’armure de combat, elle restait assez massive pour projeter une aura brutale et menaçante, surtout aux yeux de qui n’avait pas d’armure du tout, et les concepteurs de la DSIM avaient délibérément insisté là-dessus : elle était d’un noir de jais, avec des liserés écarlates, des protections d’épaules volumineuses couvertes de pointes, des gants aux articulations également hérissées et des visières à sens unique dont la surface réfléchissante portait l’insigne au gantelet et à la dague.

Pour le moment, la visière de Ferguson était levée, et Shultz lisait la contrariété dans ses yeux bruns.

« Il me semble que le colonel a été parfaitement clair en ce qui concerne les règles de l’engagement, répondit froidement le capitaine. Si vous ne les avez pas comprises, je vais les clarifier. Nous opérons sous les règles d’engagement Oméga, lieutenant.

— Je l’ai bien compris, monsieur, repartit Ferguson, entêté. Je voulais juste que tout soit bien clair en ce qui concernait les prisonniers et les mineurs. »

Shultz le foudroya du regard. Les RE Oméga autorisaient une application immédiate de la force mortelle, l’usage de tous les soutiens nécessaires – y compris frappes aériennes et feu indirect, jusqu’aux AEC non comprises –, à fournir aux commandants sur simple demande, et l’élimination de toute menace potentielle sans souci des dommages collatéraux. Le mot-clef, comme Shultz et Ferguson le comprenaient tous les deux, était « potentielle ». Théoriquement, cela rendait un officier libre d’annihiler des ennemis sans qu’ils aient encore prouvé par une action hostile directe qu’ils constituaient un danger. En pratique, cela pouvait facilement couvrir n’importe quelle situation puisque, dans une opération comme Dératisation – surtout compte tenu des revers spectaculaires déjà subis –, un commandant d’unité pouvait considérer à peu près n’importe quoi comme une menace potentielle.

L’univers était toutefois imparfait, et même la DSIM se voyait dans certains cas forcée de s’incliner devant l’opinion publique – et les apparences. On pouvait toujours s’attendre à ce que les âmes sensibles contestent les rigueurs exigées par la réalité, et il y avait aussi toujours quelqu’un pour évoquer les conséquences sur les « relations publiques interstellaires » d’une trop grande brutalité en toutes circonstances susceptibles de donner lieu à des reportages. Voilà pourquoi, même sous les RE Oméga, quiconque voulait se rendre devait y être autorisé, et pourquoi le personnel de la DSIM était censé éviter un excès de victimes, notamment parmi les mineurs. Or, à moins que Shultz ne se trompe fort, Ferguson avait branché les systèmes tactiques de son armure et il enregistrait presque à coup sûr leur conversation. Ce fils de pute bien-pensant en était tout à fait capable, et on ne pouvait prévoir de quelle manière une commission d’enquête risquait de… mal interpréter tout ce qui n’était pas conforme au règlement.

« Très bien, très bien, répondit le capitaine, agacé. Si ces putain d’enculés veulent se rendre – et s’ils lèvent assez vite leurs putain de mains –, laissez-les faire. Et si vous voyez un gamin qui n’est pas armé d’une grenade, vous avez le droit de le capturer et de le remettre aux équipes de soutien. C’est assez clair ?

— Oui, monsieur. Merci, monsieur. »

Connor salua, ferma la visière de son AS et regagna son peloton ; les yeux furieux de Gavin Shultz lui perçaient des trous dans le dos.

Derrière la protection de sa visière, le sergent de section Kayla Barrett regardait avec colère le lieutenant Ferguson revenir vers elle. La plupart du temps, Barrett le trouvait tolérable. Trop bien-gentil-bien-mignon pour un officier de terrain de la DSIM, sans doute, mais juste, et sachant maintenir la discipline sans recourir à la schlague. Mais aujourd’hui n’était pas « la plupart du temps », et aujourd’hui Kayla Barrett avait peine à supporter quiconque était moins pressé qu’elle de passer à l’action.

Elle se tenait très droite, un regard dur dans ses yeux noisette, frémissante de rage. Avant l’atrocité du parc du Lagon bleu, elle avait un frère, une sœur, une belle-sœur, deux nièces et un neveu. Aujourd’hui, elle n’avait plus personne, et rien ne l’empêcherait de venger les siens, absolument rien. Que ceux qu’elle allait trouver sur son chemin aient ou non trempé dans l’attentat n’avait pas d’importance. S’ils ne l’avaient pas commis eux-mêmes, ils avaient engendré les responsables. Ces meurtriers venaient des cissecs, ils se cachaient parmi les cissecs, donc ils étaient cachés par les cissecs. De cela on détenait assez de preuves… et c’était tout ce qu’elle avait besoin de savoir.

Barrett ne faisait pas partie des Champions de la Sûreté et de l’Ordre, au contraire du capitaine Shultz, mais elle connaissait son engagement, et elle avait été parfois tentée de l’imiter. Aujourd’hui, elle regrettait d’avoir hésité, et elle avait l’intention d’étudier la question lorsqu’ils reviendraient à la caserne.

Mais, pour le moment…

« Que tout le monde soit prêt, sergent, ordonna le lieutenant Ferguson. On y va dans cinq minutes.

— À vos ordres ! »

« Merde ! C’est des Décimes ! » s’exclama Jake Neuf-Doigts.

Jenney la Main et lui étaient accroupis à l’embouchure d’un conduit d’évacuation des eaux au bord du parc Trondheim. Ce parc n’avait rien d’extraordinaire comparé à ceux dont disposaient les enfants des citoyens à part entière. Il était toutefois bien entretenu et proposait un vaste espace vert parsemé de jeux à peine dégradés, autour d’une petite mare qui convenait aux bateaux miniatures et permettait de patauger, si bien qu’il accueillait en général de nombreux enfants.

Aujourd’hui, il était désert, à l’exception d’une douzaine de cadavres dispersés. Des cissecs pour la plupart, mais aussi deux agents du BSP. Les Surpubs avaient été délestés de leur équipement et Neuf-Doigts avait confisqué par la même occasion leurs coms sécurisés. Il en avait envoyé un à Jurgen Dusek et conservé l’autre, qu’il écoutait depuis deux heures. La panique entendue dans la voix des Surpubs quand ils avaient pris conscience que tout n’allait pas se dérouler comme ils le voulaient, pour une fois, lui avait fait chaud au cœur, et il avait pris un plaisir sauvage à les entendre annoncer des pertes de plus en plus importantes. À presque soixante-dix ans, il savait bien sûr comment la Sécurité allait répondre à ce lourd revers, mais il ne s’attendait pas à voir arriver si tôt les troupes de la DSIM.

« Merde », murmura Jenney près de lui.

Officiellement, ni elle ni Neuf-Doigts n’appartenaient à l’organisation de Dusek. Ils étaient indépendants, mais tout indépendant avait assez de jugeote pour rester en bons termes avec le parrain local, et Dusek était un des plus raisonnables. Tant qu’ils lui payaient la taxe de territoire qu’il imposait – et elle n’était pas exorbitante –, les indépendants pouvaient remplir avec sa bénédiction toutes les niches entre les zones d’opération de son gang. Il lui arrivait même souvent de confier de petits boulots à ceux qui gardaient le nez propre et suivaient les règles… la première étant de ne jamais, jamais causer le moindre tort aux « civils » de son quartier. Nul ne se faisait voler, tabasser ou violer à Neue Rostock, à moins d’avoir soi-même franchi la ligne. Dusek prenait cette loi très au sérieux – violence et vols étaient mauvais pour les affaires ; en outre, les habitants du quartier comptaient sur lui pour les empêcher – et encore plus, semblait-il, que Jenney ne l’avait cru.

Il avait déjà fait savoir que la tour Neue Rostock se préparait à passer à l’action, et la jeune femme savait que Neuf-Doigts et elle y trouveraient une place. Toutefois, le parc Trondheim était bordé à l’ouest par le boulevard Eaker, une voie piétonne souterraine – pour cissecs, bien sûr, si bien que ses trottoirs roulants ne fonctionnaient pas plus de la moitié du temps –, et beaucoup de gens s’enfuyaient vers tout refuge qu’ils pouvaient atteindre à pied, à présent que les transports publics en dehors des tours elles-mêmes avaient été bloqués par les autorités. Trottoirs en panne ou non, le boulevard Eaker était l’un des principaux accès à Neue Rostock ; s’il était bloqué, ceux qui cherchaient à se mettre en sécurité avec leurs familles seraient coincés en terrain découvert ou sous terre. En tant qu’indépendants, Neuf-Doigts et Jenney n’avaient pas de rôle officiel dans les plans de défense de Dusek, mais ils s’étaient nommés eux-mêmes guetteurs pour le compte des civils qui suivaient en foule le boulevard pour rejoindre la tour.

« Qu’est-ce qu’on branle, maintenant ? demanda la jeune femme tandis que les silhouettes en AS commençaient à balayer méthodiquement le parc.

— Aucune idée, répondit Neuf-Doigts en frottant son cuir chevelu nu de la main mutilée qui lui valait son surnom. J’espérais d’autres Surpubs, mais ces jouets-là… (il désigna les fusils pulseurs civils qu’on leur avait remis) ne serviront pas à grand-chose contre des AS.

— Qu’est-ce qu’ils portent, les enfoirés qui marchent devant ? interrogea Jenney, nerveuse. Ça ne ressemble pas à des fusils pulseurs ni à des armes à sagettes !

— C’est parce que ça n’en est pas, répondit son compagnon, lugubre. Ce sont des perturbateurs neuraux, ma fille. »

Jenney frissonna. Elle n’avait aucune expérience des armes de ce type, mais elle en avait vu à la HV, et une de ses cousines avait perdu l’usage de son bras droit après qu’un Surpub l’eut frappée à l’aide d’un fouet neural lors d’une opération de « dispersion de la foule ». Les perturbateurs, fondés sur la même technique, étaient bien plus puissants que les fouets ; en outre, si les fouets fonctionnaient par contact direct et ne mesuraient qu’un mètre de long, les perturbateurs pouvaient tuer à cent cinquante mètres de distance. Leur portée restait moindre que celle des pulseurs, et ils étaient bien moins meurtriers que les armes à sagettes, mais les Décimes ne les employaient pas pour leur efficacité ; ils les employaient parce que c’étaient des armes de terreur. Même l’homme qui n’hésitait pas à affronter une fléchette de pulseur avec un rictus de défi réfléchissait à deux fois – voire trois – avant de se dresser face à un perturbateur.

« Qu’est-ce que… » La jeune femme s’interrompit et avala péniblement sa salive. « Qu’est-ce qu’on… ? »

Elle déglutit à nouveau. Neuf-Doigts lui adressa un sourire sinistre, sans humour, avant de lui confier le com pris sur le cadavre d’un Surpub.

« Toi, tu ramènes ton cul sur le boulevard Eaker, lui dit-il. Prends ça. Il y aura des gars de Dusek pour gérer la circulation. Trouves-en un et donne-le-lui. Ensuite, dirige-toi vers Neue Rostock. Ils auront besoin de tous les tireurs disponibles avant que cette affaire se termine.

— Moi ? Et toi ?

— Moi, j’ai laissé ces fumiers de Surpubs et de Décimes brutaliser trop de gens que j’aimais. » Les yeux de Neuf-Doigts fixaient à nouveau les troupes de la DSIM en approche. « Il est temps que je brutalise un peu à mon tour.

— T’es dingue ou quoi ? Ils vont te descendre, Neuf-Doigts !

— Il faut bien mourir en faisant quelque chose, répondit-il. Autant que ce soit quelque chose qui me plaît, pas seulement dormir dans mon lit. Par ailleurs, je réserve une ou deux surprises à ces salopards. Et maintenant fous le camp ! »

Jenney lui jeta un dernier regard douloureux, déchirée par la terreur, l’espoir et la honte de le laisser en arrière, mais il se contenta de désigner de la tête, avec un sourire en coin, la direction du boulevard Eaker.

Elle lui imprima une brève et farouche pression sur l’épaule puis partit au pas de course le long du conduit.

Le soldat de première classe Jubair Azocar gardait un œil sur son ATH et guettait de l’autre tout ce que pourrait négliger le dispositif. Il avait découvert à ses dépens que les capteurs de son AS repéraient en priorité les menaces reconnues par l’ordinateur intégré et ignoraient tout ce qui ne s’insérait pas clairement dans ses programmes. L’armure cherchait des sources d’énergie, des signatures infrarouges associées à des véhicules et des adversaires en armure, ou bien un grand nombre de signatures IR individuelles auxquelles son analyse supposait une action concertée. À l’intérieur de ces para-mètres, elle était extrêmement performante. En dehors, elle était stupide comme une bûche. Bien sûr, tout ce qu’elle manquait avait peu de chances d’être assez dangereux pour la percer, mais Azocar et la compagnie Bravo avaient déjà croisé vingt ou trente cadavres de Surpubs. Il n’avait aucune envie de subir le même sort.

Il se figea soudain, levant la main droite en un geste antique pour donner aux soldats qui couvraient ses flancs l’instruction de s’arrêter.

« Central, ici Bravo-deux-neuf, dit-il, passez-moi Bravo-zéro-trois. » Il attendit l’espace d’un battement de cœur que l’IA du réseau de communication le connecte au sergent de section Barrett. Puis…

« Bravo-deux-neuf, ici Zéro-trois, lâcha la voix de Kayla Barrett dans son oreillette. À vous.

— J’ai un Tango présumé à six cents mètres à l’ouest de ma position actuelle », dit-il en faisant luire l’icône concernée sur son ATH, ce qui la transmit à celui de Barrett. Le problème se situait derrière un quatuor d’abris de pique-nique, ce qui suggérait que quelqu’un s’était réfugié à l’entrée du conduit d’évacuation figurant sur le plan du terrain.

« Qu’est-ce qu’il fait ? interrogea le sergent de section.

— Il est juste assis là, pour ce que j’en vois. Cela dit, il paraît douteux qu’il reste en arrière comme ça s’il ne prépare pas quelque chose.

— Eh bien, on applique les règles Oméga. » Azocar entendit presque Barrett hausser les épaules. « Démolissez-le.

— Compris, sergent », répondit-il tout en se dirigeant avec prudence vers l’icône immobile.

En temps normal, il aurait porté un des triples-canons lourds de sa section, voire le fusil à plasma qui était son arme de rechange standard. Aujourd’hui, cependant, on lui avait confié un des perturbateurs neuraux et, étant donné les milliers de civils tués par ces enfoirés de terroristes – sans parler des Surpubs morts croisés en chemin –, il était prêt à s’en servir. À vrai dire, il avait hâte de s’en servir… beaucoup.

N’étant toutefois pas stupide, il s’assura que les équipiers qui le flanquaient le couvraient de leurs fusils pulseurs. Le seul inconvénient du perturbateur, en dehors de son poids, était sa portée assez faible. D’un autre côté, ses capteurs avaient identifié clairement l’arme du Tango comme un fusil pulseur civil. Si c’était suffisant pour massacrer les Surpubs dans leur armure corporelle légère inerte, cela ne servirait à rien contre une armure de service. Ainsi la courte portée de l’arme d’Azocar n’était pas un handicap.

Il s’avança dans l’ombre d’abris de pique-nique à l’aspect délibérément rustique, leur plastique résistant déguisé – mal – pour évoquer des rondins encore recouverts d’écorce. Ses lèvres s’étirèrent lorsqu’il vit le cœur et les initiales entrelacées qu’un imbécile de cissec avait laborieusement ciselés dans ce matériau dur comme de la pierre. L’inscription avait été réalisée à l’aide d’une lame à l’ancienne, non d’un graveur laser, et avait donc dû demander des heures.

Quelle manière à la con de perdre son temps, songea-t-il, méprisant, sans que ses yeux cessent de balayer les environs, à l’affût de la moindre menace. Il n’y en avait pas. Les abris étaient déserts, et leur sol en béton céramisé ne permettait ni piège ni embuscade. Nul n’aurait pu non plus se dissimuler sous les tables de pique-nique.

Jake Neuf-Doigts observait le trio de Décimes qui venait droit vers lui. Il avait bien pensé les voir se diriger par là : le conduit d’évacuation était le chemin le plus court et le mieux protégé de ce côté du parc Trondheim pour gagner le boulevard Eaker, et, au contraire d’autres aspects de la zone qui entourait Neue Rostock, il figurait sans doute sur les plans de la ville que les agences de sécurité avaient téléchargé pour cette opération. Cela dit, la probabilité qu’ils viennent vers lui était la raison même pour laquelle il avait choisi sa position.

Il sourit à cette pensée. Un sourire de loup, ou peut-être de tigre blessé voyant les chasseurs arriver à sa portée. Il avait une connaissance du parc Trondheim qui manquait aux Décimes ; il attendit patiemment, sans quitter des yeux le soldat qui portait le perturbateur. Encore trois mètres, se dit-il, et ensuite…

Le potentiel de menace du fusil pulseur de Jake Neuf-Doigts avait été parfaitement estimé par l’ordinateur de Jubair Azocar. La machine avait toutefois omis de remarquer plusieurs petits détails. Sûrement parce qu’ils étaient trop primitifs pour être identifiés comme dangereux. Après tout, quel mal auraient bien pu causer deux antiques barbecues à gaz abandonnés ?

Comme Azocar passait entre les deux, son ordinateur et lui l’apprirent.

Neuf-Doigts appuya sur le bouton.

Les barbecues à gaz destinés à une cuisson artisanale existaient depuis plus de deux millénaires et n’avaient pas beaucoup changé durant cette longue période. La plupart marchaient encore au butane, stocké dans des bouteilles à la même pression de quatorze bars qui était la norme bien avant que l’humanité ne quitte le système solaire. Ceux-là, toutefois, n’étaient plus tout à fait standard. Neuf-Doigts avait travaillé au noir dans la tour Sukharov pendant une trentaine d’années, et il y avait prélevé quelques souvenirs après l’échec de l’assaut initial du BSP. Entre autres, il avait annexé deux réservoirs à hydrogène d’aérodynes. À peine plus volumineux que les bouteilles des barbecues, ils pouvaient les remplacer sous les brûleurs, mais le gaz qu’ils contenaient était stocké sous forme liquide… à une pression de huit cents bars.

Quand Jake pressa le bouton, les lames tranchantes qu’il avait installées autour des valves d’alimentation de chaque réservoir d’hydrogène s’activèrent. Ce fut comme refermer un taille-haie sur une branche verte : elles s’enfoncèrent dans le solide matériau synthétique sans aucune difficulté… et sans faire surgir d’étincelle.

Par chance, Neuf-Doigts avait songé à placer les réservoirs la valve vers le haut. Au lieu de filer vers le ciel telles des fusées, les ouragans jumeaux d’hydrogène se déchaînèrent à l’instar de cyclones cryogéniques au sein des barbecues, dont ils propulsèrent le capot à plusieurs mètres de haut en produisant un son évoquant le cri de mort d’une banshee.

Azocar se figea, abasourdi de cette soudaine éruption, tandis que le monde autour de lui disparaissait dans un brouillard cryogénique. Jusqu’à ce que les capteurs de son AS s’adaptent et baissent le volume, le hurlement du gaz qui s’échappait lui fit l’effet d’un coup en pleine tête. Il connut un moment de panique, suivi d’une gigantesque marée de soulagement. Voir les capots des barbecues soulevés vers le ciel par les colonnes d’hydrogène en cours de vaporisation avait été surprenant, mais il en faudrait plus que ça pour endommager une armure de service, et…

Neuf-Doigts appuya sur un autre bouton, et Jubair Azocar comprit – brièvement – qu’il se trompait : le nuage d’hydrogène gazeux se changea en une bombe aérosol improvisée tout à fait capable de déchiqueter – et d’incinérer – une armure de service.

CHAPITRE CINQUANTE-NEUF

« À terre ! À terre tout de suite, nom de Dieu de merde !

— D’accord ! D’accord ! » La jeune cissec se laissa tomber à genoux sur le béton céramisé du parking, les mains sur la nuque, le visage figé par la peur, tandis qu’elle fixait l’émetteur du perturbateur neural de Kimmo Ludvigsen. « Je suis couchée, dit-elle. Tu vois ? J’y suis !

— Ta gueule ! » Les haut-parleurs de l’AS du soldat de la DSIM changeaient ce qui était déjà un cri en rugissement assourdissant. « Combien d’autres derrière ? Et ne me prends pas pour un con !

— Peut-être une douzaine. » La cissec tentait de garder la voix aussi égale et soumise que possible, mais ses paroles étaient hachées, tremblantes, elles exprimaient la même frayeur que son visage. « Ce sont des enfants, monsieur. Des enfants et deux profs. On… On essaie juste de les emmener en lieu sûr.

— Ta gueule, je t’ai dit ! » hurla Ludvigsen.

Elle serra les dents tandis que ses yeux – plus apeurés que jamais devant ces ordres contradictoires – filaient vers le sergent de section Barrett, qui l’observait également.

Barrett vit ces yeux et faillit éprouver un accès de sym-pathie pour la cissec. Faillit seulement. Peut-être en aurait-elle éprouvé pour de bon quelques siècles T plus tôt, lorsqu’elle avait encore des frères et sœurs, des nièces et un neveu… et avant que la compagnie Bravo n’ait subi tant de pertes.

Jubair Azocar et Iréna Gnoughy avaient été les premiers morts du 2e peloton, et Márton Neveu, le second fusilier qui flanquait Azocar, passerait un très long moment en régénération. Et ils n’avaient pas été les seules victimes : malgré leur armure et les limites de ses armes improvisées, le cissec avait descendu trois soldats de plus quand on l’avait poursuivi. Les pertes du 2e peloton restaient en outre légères comparées à celles de certaines autres unités. Le 19e régiment du colonel Dothan Perelló avait été frappé encore plus durement sur le chemin d’Hancock, mais, à tout le moins, le bruit des combats suggérait qu’il avait pris sa revanche. L’assassin d’Azocar et Gnoughy – ainsi que de Matheson, Van Noort et Sugase – avait en revanche mis à profit la confusion pour s’enfuir.

Barrett sentit ses mâchoires se crisper. L’incroyable explosion thermobarique ayant annihilé l’équipe d’Azocar l’avait abasourdie. Elle ne savait pas encore comment ce foutu cissec avait réussi son coup, ni comment un engin aussi puissant avait pu passer inaperçu de l’armure d’Azocar. Elle avait revu trois fois personnellement les données des capteurs, et il n’y figurait rien – rien du tout – en dehors des dispositifs d’allumage standard des deux barbecues piégés. Rien d’autre, pas même une trace d’explosifs chimiques traditionnels.

Ses soldats et elle disposaient toutefois d’une bonne localisation du cissec qui avait déclenché le piège. La 1re section de Barrett était restée en position, prête à couvrir la 2e section de Brad Kempthorne qui bondissait vers l’ennemi. C’était la procédure d’opération standard et, cette fois, elle avait bel et bien sauvé des vies… du moins dans la 1re section.

Si le cissec ne disposait pas d’une armure équipée de capteurs, il n’était à l’évidence pas aveugle : voyant ce qui arrivait, il avait filé le long du conduit d’évacuation avant que Kempthorne ne puisse le coincer, et la 2e section s’était lancée à sa poursuite. Voilà comment elle avait découvert le second piège. Le même dispositif meurtrier avait encore mieux fonctionné dans un espace confiné. L’explosion avait littéralement vaporisé Kirsten Van Noort, il n’était pas resté grand-chose de Matheson et de Sugase, et le front sous pression jaillissant du conduit avait envoyé deux autres soldats de la section à l’hôpital. Sans les armures de service et la réserve d’air incluse dans les casques, le chiffre des pertes aurait été encore plus lourd.

Même ainsi, la 2e section avait perdu cinq soldats sur douze, et le moral des survivants était éprouvé. La mort avait d’ailleurs frappé presque aussi fort le reste du 2e peloton. Il ne s’agissait pas là des soldats de Barrett – Van Noort et elle se haïssaient en outre cordialement –, mais ils faisaient partie de la même unité : tous ces morts et ces blessés avaient intensifié leur haine et leur fureur. Le peloton voulait la vengeance, et la crainte de tomber dans des pièges similaires, de subir d’autres attaques venant de ces maudits cissecs censés s’enfuir comme des lapins ne faisait qu’attiser la férocité de ce désir.

Tout comme elle attisait la férocité de Barrett.

« Fais-les tous sortir, cissec ! » ordonna-t-elle sèchement. La femme agenouillée la fixa puis s’effondra en poussant un cri de douleur quand la crosse du perturbateur de Ludvigsen la frappa au creux de l’estomac.

« Ça suffit, Kimmo ! » lâcha Barrett alors que le soldat levait encore son arme, se préparant à en abattre la crosse sur le crâne de la cissec. Sa visière miroir – sans autres traits que l’emblème de la DSIM – se tourna vers sa supérieure pendant un quart de seconde, puis il obéit et recula lentement, visiblement à regret.

La cissec se tordait de douleur, luttait pour reprendre son souffle. Barrett s’approcha d’elle et lui donna un coup léger de la pointe de sa botte.

« J’ai dit : fais-les sortir », répéta-t-elle, froide, sans inflexion.

La jeune femme se redressa à genoux, la contemplant d’un air implorant. Le sergent lui braqua le canon de son fusil pulseur sur le front.

« S’il faut qu’on rentre les chercher, ce sera encore pire. Et tu ne seras plus là pour le voir. »

La cissec déglutit avec peine puis hocha la tête.

« Ne leur faites pas de mal, s’il vous plaît, fit-elle, à demi chuchotante. Ce sont des enfants… seulement des enfants !

— Tout de suite, cissec ! » trancha Barrett.

La femme la contempla encore un moment puis se lécha les lèvres et éleva la voix. « Sortez, les enfants ! lança-t-elle en la regardant dans les yeux. Tout ira bien, promis. »

Rien ne se produisit durant quelques secondes puis, lentement, un par un, une autre jeune femme et onze enfants d’une dizaine d’années sortirent de derrière l’aérocamion déglingué, visiblement abandonné, qui les dissimulait. Leurs douze visages, aussi terrifiés que celui de la première cissec capturée par Ludvigsen, levèrent vers le sergent un regard implorant tandis qu’eux aussi tombaient à genoux.

« Très bien, dit Barrett. Et maintenant on retourne tous à… »

Le sinistre sifflement d’un perturbateur neural lui coupa la parole. Elle tourna la tête sèchement pour voir Ludvigsen et Brock Sanchez tirer sur les prisonniers agenouillés.

Très peu de morts étaient aussi douloureuses que celle-là. Le perturbateur réduisait en lambeaux le système nerveux central et, sauf si le cerveau était touché directement, la victime se voyait même refuser la discutable compassion de l’inconscience.

Tandis que Ludvigsen et Sanchez balayaient de leur feu les enfants et la deuxième femme, les reflets hurlants et convulsés des cissecs dansaient tels des démons sur leurs visières miroirs. Malgré sa propre fureur, sa propre haine, Barrett sentit son estomac se soulever et la saveur âcre du vomi au fond de sa gorge, mais elle ne pouvait rien faire du tout. À l’instant où les détentes avaient été pressées, toutes les cibles – tous les enfants – étaient mortes. Ne restaient que les longues et atroces secondes nécessaires à chaque organe de leur corps pour cesser de fonctionner, à leur cerveau pour s’enfoncer dans une bienheureuse obscurité.

Barrett fixa les corps qui se tordaient encore de douleur. Puis, sans qu’elle le voulût, ses yeux se posèrent sur la jeune femme agenouillée devant elle, dont l’expression vide, annihilée par une vision dépassant l’horreur et le choc, traduisait son incrédulité devant ce qui venait de se produire. Peu à peu, telles des images sur une antique photo dans le révélateur, la compréhension – et la colère – se firent jour sur son visage. Son regard remonta le long du fusil pulseur, empli d’une haine à déchirer l’âme, de la conscience de ce qui allait arriver, et, l’espace d’un instant, le sergent vit ce qu’elle voyait. La colossale silhouette en armure noire rehaussée d’écarlate, frappée du gantelet et de la dague de la DSIM, dépourvue de visage derrière sa visière miroir. En cet instant, Barrett comprit exactement ce que les cissecs de Mendel voyaient en elle et ses soldats.

Son doigt enfonça la détente sans qu’elle l’eût décidé consciemment. La tête de la jeune femme explosa sous l’impact hypersonique de la fléchette de pulseur, et, quand son cadavre bascula en avant, projetant tissus cérébraux et minuscules fragments d’os sur le béton céramisé, Kayla Barrett eût été incapable de dire si elle avait tiré par animosité, pour réduire au silence un témoin… ou simplement pour échapper à la haine insondable qui irradiait de ses yeux à l’instar d’une malédiction.

« Mais à quoi vous jouez, nom de Dieu ? »

Barrett sursauta, tourna la tête et pâlit quand apparut le lieutenant Ferguson. Le commandant du 2e peloton avait mené sa 3e section là où son sergent de peloton et lui tiendraient à l’œil la force de réserve, aussi pouvait-on s’étonner qu’il se trouvât soudain ici plutôt que là-bas, mais cette confusion ne dura qu’un instant : il devait surveiller tout le monde par le truchement de ses capteurs d’armure – le commandant du peloton les branchait à volonté sur ceux de ses sous-officiers. Connaissant le lieutenant, il était venu au pas de course reprendre la situation en main.

Pourquoi est-ce que tu n’es pas arrivé trente secondes plus tôt, merde ? demanda une voix dans un coin du cerveau de Barrett. Le souvenir du visage de son frère flottait encore devant elle, mais ce n’était plus une icône exigeant la vengeance. Son frère était un brave homme, un homme doux, et, tout ce qu’elle voyait à présent dans ses yeux, c’était de l’horreur.

« Je suis… » commença-t-elle sans avoir idée de ce qu’elle allait dire, mais Ferguson la coupa.

« Je ne veux pas l’entendre. » Ses mots sculptés dans l’hélium solide étaient diffusés sur le canal réservé au commandement, excluant le reste de la section. « J’attendais mieux de votre part, sergent, continua-t-il sur le même ton glacial. Je comptais sur vous. Vous êtes relevée de vos fonctions. Présentez-vous au sergent de peloton Frasch. Dites-lui de venir prendre en charge personnellement le bordel que vous avez mis.

— Je… commença-t-elle à nouveau, avant de déglutir. À vos ordres. »

Sa voix paraissait morte à ses propres oreilles, mais elle salua – par habitude ancrée et mémoire musculaire plus que par volonté –, passa son pulseur en bandoulière et se dirigea vers l’arrière.

Ferguson la regarda s’éloigner un moment puis se tourna vers les soldats.

« Je sais que vous êtes tous – que nous sommes tous – remontés, furieux, désorientés, dit-il sur le canal général de la section, mais rien n’excuse un comportement pareil. Les règles Oméga ne nous autorisent pas à massacrer froidement des enfants, nom de Dieu ! Comment pensez-vous que le commandement va réagir en examinant les enregistrements tactiques de vos armures ? Ou bien est-ce que vous ne pensez pas du tout ? »

Barrett sortit du parking couvert et se dirigea d’un pas lourd vers l’icône du sergent de peloton Loretta Frasch qui apparaissait sur son ATH. L’exosquelette de son armure de service ne semblait plus très bien fonctionner : chacun de ses pieds pesait une tonne, et le pulseur sur son épaule dix fois plus. Le souvenir des hurlements, des contorsions à briser les os au moment où les perturbateurs avaient tiré, et l’expression – la haine et la conviction – de la cissec agenouillée… tout cela l’accompagnait, malédiction lancée depuis le tombeau, dont elle savait qu’elle ne se libérerait jamais – jamais ! –, tout cela s’accrochait à son âme comme une ancre. C’était seulement…

« Sergent ! Sergent Barrett ! »

Elle se figea puis pivota. Ludvigsen lui faisait frénétiquement signe de revenir. Elle ne le voulait pas. Jamais de toute sa vie elle n’avait eu moins envie de quoi que ce fût que de retourner là-dedans. Mais le soldat agitait encore plus les bras, aussi prit-elle une profonde inspiration avant de carrer les épaules et de rebrousser chemin.

Chaque pas lui parut encore plus difficile que ceux qu’elle avait faits en sens inverse, et, quand elle franchit l’entrée du parking, elle découvrit le spectacle auquel elle s’attendait.

« Ce fumier devait se planquer là-bas, dans le coin, sergent. » Ludvigsen parlait si vite que ses paroles se chevauchaient, tandis qu’il pointait l’index vers la tache de soleil s’infiltrant par une brèche dans le mur du fond. « On était en train d’écouter le lieutenant, si bien qu’on n’a pas remarqué ce fils de pute avant qu’il tire ! Ça nous a tous pris par surprise. Quand on a refait surface, il avait déjà refranchi l’ouverture. Sanchez et Timmons sont à ses trousses mais ça m’étonnerait qu’ils le rattrapent. »

Barrett baissa les yeux sur le cadavre en armure effondré en travers d’une des cissecs mortes. Un sniper – c’est ça qu’on voulait lui faire croire ? Et qui avait réussi comme par magie à se glisser avec son arme dans un trou de cinquante centimètres pour s’échapper avant que quiconque puisse ouvrir le feu sur lui ?

Le point d’entrée était un trou minuscule au centre de la visière de Ferguson. Si elle le mesurait, elle ne doutait pas de lui trouver précisément cinq millimètres de diamètre… comme les fléchettes de fusil pulseur Mark 9. À en juger par les dégâts et le sang répandu, il s’agissait d’un projectile explosif Mark 3, pas un Mark 1 solide. Il ne restait rien de l’arrière du casque du lieutenant.

Ni de son crâne.

On n’a pas voulu prendre de risque, hein ? Cette pensée courut en elle tandis qu’elle observait le cadavre. Imbéciles. Vous croyez qu’il avait coupé son enregistreur tactique pendant qu’il vous perçait un deuxième trou au cul ? La cour martiale ne croira jamais à cette connerie de sniper cissec ! Où diable est-ce que…

Et brusquement cela la frappa. Ferguson avait sûrement bel et bien coupé la fonction enregistrement de son armure. Il l’avait sans doute fait avant même de l’engueuler, elle. Cela lui aurait bien ressemblé : juguler la situation avant qu’elle ne dégénère davantage ; reprendre le contrôle de ses soldats avant que quelqu’un, plus haut dans la chaîne alimentaire militaire, n’ait connaissance de leurs exactions et ne leur tombe dessus à bras raccourcis pour faire un exemple. Et cela signifiait…

Relevant les yeux, elle vit Ludvigsen et ses collègues en demi-cercle de l’autre côté du cadavre, au milieu de ceux des cissecs. Elle ne distinguait pas plus leurs visages qu’ils ne distinguaient le sien, mais elle savait exactement quelle expression ils arboraient. C’était étrange : sa vie dépendait de ses prochaines paroles, et elle se sentait… vidée.

Elle ne sut jamais combien de temps ils restèrent ainsi, à regarder mutuellement leurs visières opaques. Cela n’avait pu être aussi long qu’il le lui avait semblé. Enfin, Sanchez et Timmons réapparurent, rejoignant les autres, et elle prit une profonde inspiration.

« Des traces du tireur ? entendit-elle sa propre voix demander.

— Rien du tout, sergent. » Sanchez paraissait bien plus calme que Ludvigsen, remarqua-t-elle, et Timmons portait son fusil pulseur à la manière d’un chasseur, le canon posé sur l’avant-bras, pas tout à fait dirigé vers elle.

« Dommage, dit-elle avant de se secouer. Central, ici Bravo-zéro-trois. Passez-moi Bravo-zéro-un.

— Ici Bravo-zéro-un, répondit la voix de Loretta Frasch dans son oreillette. Parlez-moi, Barrett. Qu’est-ce qui se passe là-dedans, nom de Dieu ?

— Désolée, sergent. » Elle ne choisissait pas consciemment ses paroles, qui semblaient sortir toutes seules, comme si elle écoutait parler une inconnue. « Il y a eu une petite embrouille, ici. On est tombés sur un nid de cissecs et, pendant que le lieutenant les interrogeait, quelqu’un lui a tiré dessus par une brèche dans le mur du fond. Il est mort. »

Le silence, sur le canal de commandement, se prolongea durant ce qui lui parut un long, très long moment. Puis Frasch se racla la gorge.

« Les cissecs ?

— Tués par des fléchettes perdues pendant qu’on ripostait, répondit sans frémir cette voix qui ressemblait tant à la sienne, tandis qu’elle fixait Ludvigsen et les autres.

— Et le sniper ? » Frasch paraissait résignée. Barrett secoua la tête à l’intérieur de son casque.

« Enfui. Le trou par lequel il a tiré ne mesure pas plus de cinquante centimètres. Le temps qu’on comprenne ce qui arrivait puis que Sanchez et Timmons réussirent à s’y infiltrer, il avait disparu dans un terrier quelconque.

— Compris. Il y a des chances pour que ça se paie très cher. Le commandement vous interrogea tous plus tard. Le lieutenant est sorti du réseau tactique quand il est entré dans le parking, si bien que je ne dispose d’aucune donnée. Votre section et vous pourrez peut-être reconstituer une image exacte de ce qui s’est produit.

— En tout cas, on essaiera, déclara Barrett, entendant le message enfoui sous les paroles du sergent de peloton et sentant les soldats autour d’elle se détendre.

— Y a intérêt, dit froidement Frasch. Déclenchez la balise de récupération du lieutenant, puis ramenez-vous par ici. On prend du retard sur les autres pelotons. »

CHAPITRE SOIXANTE

« Je n’arrive pas à croire qu’ils soient aussi cons », marmonna Thandi Palane en relevant les yeux de la HV qui diffusait des images des troupes de la DSIM en train de balayer les espaces verts, les zones industrielles ainsi que leurs parkings et commerces associés. « À quoi est-ce qu’ils jouent, bordel ?

— Ils croient avoir un permis de chasse gratuit », dit froidement Jurgen Dusek. Il se tenait près d’elle, observant les mêmes images, et son expression était encore plus sinistre. « Je ne sais pas qui a vraiment fait péter les bombes, je ne suis toujours pas convaincu que le capitaine Zilwicki et monsieur Cachat aient raison en ce qui concerne les responsables, mais, en tout cas, ils ne se trompaient pas sur les conséquences. Ces responsables ont donné à cette salope de Snyder et à ses pareils l’excuse qu’ils cherchaient. Ça… (il désigna la HV du menton) c’est la première étape de la solution finale de Snyder au problème cissec. Par ailleurs, après le massacre des sections de la Sûreté, ils n’ont pas le choix : ils sont obligés de démolir au moins deux de nos tours de manière assez spectaculaire s’ils ne veulent pas que ce qui est arrivé à Mendel se répande. Et, croyez-moi, Snyder et McGillicuddy ne le veulent surtout pas ! »

Thandi le considéra un moment, pensive, puis hocha la tête. Elle n’était plus surprise par la familiarité de Dusek avec les rouages internes du gouvernement de Mesa. Sa qualité de cissec lui interdisait d’y participer, mais il l’observait à la manière dont tout prédateur observe son environnement. Il lui fallait en apprendre les mœurs et les pratiques parce que, si les citoyens de seconde classe n’y avaient pas droit de cité, il contrôlait tous les aspects de leur vie. Ne pouvoir y mettre son grain de sel rendait encore plus vital pour lui d’en connaître les objectifs et les acteurs importants, afin de déterminer quel impact il aurait sur son quartier et son organisation.

Depuis plusieurs semaines qu’elle était sur Mesa, la jeune femme en était arrivée à voir le gangster sous un éclairage différent. Victor avait bien saisi le rôle que les parrains du crime jouaient dans la communauté cissec. Nul ne prendrait jamais Jurgen Dusek pour un preux chevalier, mais il correspondait tout à fait au vieux cliché voulant qu’on puisse s’enrichir en faisant le bien. En termes de richesse et de pouvoir personnels, c’était l’un des individus les plus puissants de Mendel, pas seulement des communautés cissecs. Depuis que Victor et lui étaient devenus… associés, elle s’était aperçue que ses contacts dépassaient de loin ces quartiers-là. L’« économie grise » de Mesa était plus grise que la plupart, même parmi les citoyens à part entière du système, et Dusek avait noué des alliances en des endroits très particuliers, où nul cissec n’aurait osé se rendre ouvertement.

Ces ententes s’étaient toutefois vues pulvérisées par la vague d’attentats. Non que ses alliés croient qu’il eût rien à y voir, mais le marteau sur le point de frapper les cissecs – notamment à Mendel, où se trouvait concentrée une telle proportion de leur population – était si gros que nul ne voulait se trouver pris en dessous avec eux.

Et Dusek le savait. Pourtant, c’était alors pour lui parfaitement secondaire. Quoique, non, peut-être pas parfaitement secondaire : si les cissecs de Mendel avaient un avenir, il était clairement décidé à rester en haut de l’affiche. Pour l’heure, toutefois, il n’opérait pas en parrain de la pègre tirant son profit d’une mer troublée, mais, comme l’avait dit Victor, en ce que les milliers d’habitants de Neue Rostock avaient de plus proche d’un gouvernement.

« … forces de sécurité ont repris le contrôle de la plupart des quartiers où le personnel du Bureau de la sûreté publique est tombé dans une embuscade lors des combats d’hier, disait le commentateur. Face à cette réaction organisée et résolue, les émeutiers se replient. Les services de monsieur McGillicuddy, directeur de la Sécurité, ont émis il y a quelques heures une déclaration, je cite : “Les responsables de ces attaques lâches et méprisables contre les agents du BSP qui tentaient d’appréhender plusieurs suspects de complicité dans les attentats de Dobzhansky et du parc du Lagon bleu seront châtiés. Il est regrettable que la décision des terroristes et de leurs sympathisants de se réfugier dans les quartiers cissecs ait déjà causé tant de morts et, hélas ! doive en provoquer bien d’autres. Devant les atrocités du Théâtre Audubon, toutefois, le Bureau de la sûreté publique n’a d’autre choix que de continuer ses opérations jusqu’à ce que les auteurs des attentats ainsi que ceux qui les ont aidés et soutenus aient été arrêtés pour subir le châtiment prévu par la loi.”

 »À la lumière des déclarations du directeur et des opérations auxquelles nous avons assisté aujourd’hui, il semble probable que…

— Il semble probable qu’énormément de gens vont se faire tuer, acheva sèchement Thandi en coupant le son.

— Ça, ils s’en fichent du moment que les victimes restent du bon côté, lui déclara Dusek. Et ce qu’ils se croient en train de faire en ce moment, c’est pousser tous les cissecs dans des zones où ils se feront massacrer. Bien sûr, ça ne va peut-être pas tout à fait se passer comme ça. »

Il eut un mince sourire. L’évacuation des habitants de Neue Rostock avait commencé plusieurs jours plus tôt, moins de vingt-quatre heures après la présentation par Victor de l’analyse due à Anton des conséquences probables de la marée d’attentats « terroristes ». Que le parrain eût organisé quelques années plus tôt un plan d’évacuation de la tour, davantage comme un exercice abstrait que parce qu’il pensait en avoir besoin un jour, n’avait pas nui. À présent, il se félicitait de s’être ainsi entraîné, puisqu’il avait écarté les siens du marteau bien avant que la vague d’explosions nucléaires ne déchaîne les forces de sécurité. Les tunnels qui couraient sous la tour Neue Rostock n’étaient pas de larges artères, et répartir les évacués assez discrètement pour empêcher le BSP de remarquer un soudain flux de cissecs où que ce fût n’avait pas été une mince affaire. Par chance, le mouvement avait commencé assez tôt pour que presque tous les résidents de Neue Rostock – hormis un pourcentage étonnamment élevé qui avaient choisi de rester et de se battre aux côtés de l’organisation de Dusek – soient en sécurité avant que le BSP et la DSIM aient commencé de lancer leurs filets. À présent, les réfugiés qui fuyaient les tueurs de la DSIM étaient conduits dans les tunnels et évacués dès qu’ils atteignaient la tour.

D’après les messages qui continuaient d’arriver à Neue Rostock – et les émissions d’actualités –, les préparatifs d’Hancock avaient été moins efficaces. Bachue le Nez, pas aussi bien organisée que Dusek, n’avait jamais cherché à intégrer tous les habitants de sa tour dans un unique plan d’évacuation, et ses subordonnés étaient moins familiers de la toile d’araignée des tunnels et des voies de service qui en partaient.

« Ce sont de vrais cons. » La voix de Thandi était plus dure que jamais. « Regardez-les ! Ils n’ont pas envoyé plus de deux régiments. C’est énorme pour traquer et tuer des gens en terrain découvert – surtout s’ils ne peuvent pas riposter. Mais c’est loin d’être assez pour prendre une tour telle que Neue Rostock.

— À moins qu’ils n’aient choisi ce que votre ami le capitaine Zilwicki a baptisé du nom charmant d’“option Damoclès”, remarqua Dusek. S’ils nous balancent une AEC assez grosse, ils n’auront pas besoin de beaucoup de personnel pour nous démolir !

— C’est vrai, admit la jeune femme. Le problème, c’est que les AEC dont ils auraient besoin pour bousiller une tour comme celle-ci infligeraient énormément de dommages collatéraux. Comme je vous le disais, ils peuvent y arriver, mais ce sera encore plus dur que je ne l’estimais alors. Ici, les architectes ne se sont pas préoccupés des aménagements qu’on trouve dans les résidences des citoyens à part entière. Ils voulaient juste un truc pour entasser des gens, or les atriums et conduits d’aération occupent une place précieuse. Ils n’ont pas voulu la perdre pour des gens comme vous, si bien que votre tour est un réseau de murs et de sols en béton céramisé extrêmement solide. La démolir avec une seule AEC conduirait à démolir beaucoup d’autres propriétés. Je ne crois pas qu’ils y soient prêts. Bien sûr, je doute aussi qu’ils apprécient ce qui va se passer quand ils tenteront de la prendre d’assaut. Et je vous garantis que les enfoirés qui se trouveront du mauvais côté n’aimeront pas ça du tout. »

Dusek hocha la tête. Il n’était pas sûr de la croire, quoique ni Victor ni Anton n’aient hésité à la proclamer le plus grand génie militaire depuis Achille. Compte tenu du statut déjà légendaire qu’avait acquis Torche parmi les populations d’esclaves et de cissecs de Mesa, malgré les efforts des autorités pour éliminer les informations concernant le royaume, ils n’avaient pas eu besoin de beaucoup insister. Thandi n’appréciait toujours pas que son véritable nom soit connu, mais Victor n’avait pas tort : si Neue Rostock tombait, elle et les autres étrangers à ce monde étaient morts, de toute façon ; préserver leur identité secrète ne figurerait alors pas très haut sur leur liste de priorités.

« Par ailleurs, avait-il ajouté, avec sa franchise typique assez consternante, pense au fantastique effet positif qu’aurait pour Torche le récit de tous ces cissecs du baroud d’honneur de Palane. Bien sûr, je préférerais qu’on survive, et je crois qu’on a une bonne chance d’y arriver. Mais, sinon, tu fourniras à Torche un Fort Alamo et un Horatius Coclès au pont Sublicius dans un seul et même lot. Et un joli petit lot, maintenant que j’y pense. Ta statue fera même pâlir celle de la duchesse Harrington sur Grayson. »

Parfois, elle s’interrogeait vraiment au sujet de Victor. Non qu’il n’eût pas raison, bien entendu. Qu’elle le voulût ou non, elle n’était plus un jeune officier des fusiliers solariens, et elle avait changé encore plus qu’elle ne le pensait, car elle comprenait en partie ce qu’il disait. Elle n’avait aucun désir de devenir une légende, mais on se faisait parfois entraîner dans ce qu’une histoire de l’ère préspatiale qu’elle avait lue appelait le Naufrage du Birkenhead – ou Les Femmes et les Enfants d’abord. C’était là son propre naufrage du Birkenhead ; elle comptait emporter avec elle autant de ces salopards de Mesans que possible, et, si le Royaume de Torche avait besoin d’une légende, elle ne serait plus là pour protester de toute manière.

« Le truc, continua-t-elle en se détournant de la HV pour traverser la grande salle afin de rejoindre le banc de consoles qui en occupait le centre, c’est qu’une tour pareille regorge de vilains accidents potentiels. Avec un peu d’aide, on peut s’arranger pour qu’ils tombent sur les gens qu’il faut. »

Dusek hocha à nouveau la tête, plus enthousiaste. Comme elle s’asseyait dans un fauteuil confortable tout en regardant autour d’eux, il annexa le siège voisin.

Ils se trouvaient au plus profond des sous-sols de la tour, cinq étages sous le rez-de-chaussée, dans ce qui était encore quelques jours plus tôt le centre de contrôle de l’entité incroyablement complexe qu’était Neue Rostock. Bas quartiers ou pas, un édifice de huit cents mètres de haut sur cent de côté était monumental, et les systèmes environnementaux nécessaires à son fonctionnement aussi complexes que ceux d’un habitat orbital ou d’un vaisseau spatial. Les techniciens les supervisaient depuis cette salle, d’où ils surveillaient aussi les cages d’ascenseur, les égouts, l’eau courante, les systèmes de sécurité et la centrale à fusion qui procurait à la tour son autonomie énergétique.

En vérité, Neue Rostock était une petite ville de trente mille cissecs, avec tous les services dont avait besoin une agglomération de cette taille. Et, puisque l’habitude était de rendre de telles tours aussi autonomes que possible, ce n’était pas seulement une ville mais aussi une citadelle bien équipée pour soutenir assauts et sièges. Oh, elle ne tiendrait pas éternellement. Nourrir les défenseurs deviendrait un problème au bout de quelques semaines, quoique la jeune femme eût été agréablement surprise par l’importance des réserves de vivres. L’électricité ne pouvait en outre pas être coupée de l’extérieur : les réservoirs de la centrale à fusion renfermaient presque une année T de masse réactive. L’alimentation en eau ne pouvait pas non plus être interrompue, puisque des puits plongeaient jusqu’à la nappe phréatique en dessous de Mendel, afin de rendre aussi la tour autonome dans ce domaine. Pourquoi pas ? Grâce à la technologie moderne, le forage n’avait pas été coûteux.

On n’a pas pris le temps de réfléchir, se disait Thandi. De toute évidence, celui qui a validé ces plans n’a pas compris quel enfer ce serait de donner l’assaut à un bâtiment pareil. On peut s’étonner qu’une bande de trafiquants d’esclaves paranoïaques ne s’en soient pas inquiétés. Il faut croire que même les surhommes génétiques ne peuvent pas penser à tout. Comme c’est dommage.

L’insouciance les avait conduits jusqu’à s’abstenir de prendre des mesures pour boucher les accès souterrains à Neue Rostock. À la décharge des constructeurs, ils avaient sans doute cru prendre les cissecs par surprise, si bien qu’évacuer tant de gens par des tunnels et des souterrains aurait été impossible. D’ailleurs, peut-être auraient-ils même voulu laisser s’échapper quelques survivants pour répandre l’histoire terrifiante de la chute de Neue Rostock. Cela dit, il était tout aussi probable qu’ils n’aient pas été assez stupides – au départ – pour envisager d’attaquer les tours. On pouvait vaguement supposer que les rafles initiales du Bureau de la sûreté publique n’aient pas été lancées comme la première étape d’un terrible bain de sang. D’après les rapports, en tout cas, la Sûreté n’avait pas prévu que les cissecs se rebiffent. Ce qui ne ferait qu’aggraver les représailles, songea Thandi. La haine et la soif de vengeance qui animaient les agents du BSP ne pouvaient qu’avoir été attisées par les victimes dans leurs rangs.

« Vous croyez vraiment qu’on peut tenir jusqu’à ce que vos amis envoient quelqu’un à notre aide ? demanda Dusek d’une voix très calme, assez bas pour qu’aucun technicien de ce qui était devenu le poste de commandement de la jeune femme ne puisse l’entendre.

— En étant réaliste ? » Elle le fixa dans les yeux puis désigna d’un signe de tête la HV qu’ils avaient regardée. « Si ce que nous avons vu jusqu’ici est typique, je dirai qu’on a environ quatre-vingts pour cent de chances d’y arriver, toujours en supposant que la Sécurité ne se contente pas de lever le camp et de nous balancer une grosse AEV. Si quelqu’un qui n’a pas tout à fait la tête dans le cul prend le relais de ce connard de Howell, toutefois, les probabilités tombent. En fonction du talent du remplaçant, elles pourraient même beaucoup tomber.

— Je vois. »

Dusek le prenait bien, constata-t-elle. Cela dit, elle n’était pas sûre qu’il crût vraiment que la Grande Alliance allait lâcher ses activités du moment et envoyer une flotte à la rescousse juste parce que Victor Cachat et Anton Zilwicki le lui demandaient. Plus elle le connaissait, pourtant, plus elle en arrivait à la conclusion qu’il aurait fait exactement ce qu’il faisait même avec la certitude de n’attendre aucun secours. Jurgen Dusek avait un côté berserker inattendu. Si le gouvernement mesan avait décidé de massacrer les cissecs pour en ramener les effectifs à un chiffre gérable, il tuerait d’abord autant de Surpubs et de Décimes que possible. Et, s’il s’avérait qu’une flotte était vraiment en route pour le sauver, cela ne serait que la cerise sur le gâteau.

Elle lui adressa un signe de tête et se retourna vers les écrans. Yana et Victor, sous les instructions d’Andrew Artlett, organisaient des postes de combat. Andrew et Nolan Olsen, l’ex-concierge de Neue Rostock, s’employaient à apporter des modifications contre nature aux systèmes internes de la tour. La famille d’Olsen était déjà partie par les tunnels, mais personne d’autre ne connaissait les lieux aussi bien que lui. Le neveu de Ganny El, pour sa part, avait grandi au sein d’un habitat orbital qui se désagrégeait régulièrement, et il avait appris un usage… hautement inventif des systèmes environnementaux. À eux deux, ils réservaient plusieurs surprises à quiconque serait assez fou pour s’engager dans leur salon, et Andrew disposait du plan de la tour sur son écran – le vrai, celui qui montrait les altérations effectuées par Dusek, pas celui dont seraient munis les assaillants. Pour le moment, il dirigeait Yana, qui plaçait des charges creuses dans les parois de certains couloirs.

Victor, muni d’une copie du même plan, travaillait en compagnie de Triêu Chuanli à installer des postes de tir, découper des meurtrières et établir des routes permettant de passer à couvert d’une position à une autre. Les cissecs ne possédaient pas d’armures de service, mais l’armement entreposé par Dusek au fil des années était presque aussi performant que celui des forces de sécurité – surtout compte tenu du fait que la plupart des combats seraient rapprochés – et leur connaissance de la topologie du bâtiment serait un avantage colossal.

Thandi aurait réellement préféré être sur le terrain. De cœur, tout bien considéré, elle restait un officier des fusiliers, quels que fussent les autres chapeaux dont elle avait dû se coiffer depuis sa rencontre avec Berry Zilwicki et Victor Cachat. S’ils voulaient avoir une chance de l’emporter, toutefois, tout dépendrait du ferme contrôle tactique qu’elle exercerait sur des combattants qui n’avaient ni sa formation ni son expérience. Yana et Victor avaient une grande expérience du combat, même si elle était à tout le moins… idiosyncrasique. La plupart des autres avaient connu des fusillades, des duels au couteau, des bagarres, mais rien de tout cela n’approchait la violence concentrée qu’ils allaient affronter. Le moment venu, ils auraient besoin d’une voix calme pour leur dire que faire, quand et où. Or, pour être cette voix, il lui fallait se trouver là où elle se trouvait, branchée sur le matériel de surveillance interne de la tour.

Elle eut un demi-sourire tandis qu’elle faisait défiler rapidement sur les écrans des vues de couloirs, d’appartements, de centres commerciaux, de cafétérias, de gymnases, de passages pour livreurs, d’ascenseurs gravitiques, d’escaliers, de conduits d’aération… Toute la tour était là, au bout de ses doigts, si bien qu’elle disposerait d’une acuité d’ensemble sur la situation supérieure à ce que même les meilleurs capteurs des armures de service pourraient fournir à l’autre camp.

Allez, venez, bande de salopiauds, songea-t-elle en jetant un nouveau coup d’œil de côté à la vue extérieure des troupes de la DSIM en approche. On vous réserve une réception chaleureuse.

CHAPITRE SOIXANTE ET UN

Gavin Shultz grimaça en levant la visière de son casque. La puanteur de la fumée était partout – il n’aurait pas cru qu’il existait assez de matériaux inflammables, même dans un quartier cissec, pour en produire autant –, mais cela sentait tout de même meilleur que l’intérieur de son armure après toute une journée de combat.

Il gardait sur l’estomac les pertes subies par la compagnie Bravo, notamment le 2e peloton. Selon lui, elles étaient difficilement excusables. On ne combattait que des putain de cissecs, après tout, et il avait eu assez d’expérience personnelle en la matière pendant la journée pour confirmer l’opinion qu’il avait d’eux. Il n’oubliait certes pas que ses propres expériences n’étaient pas forcément représentatives de ce qui s’était passé ailleurs, néanmoins…

Alors qu’un aérodyne blindé se posait à l’autre bout du poste de commandement improvisé, il rabaissa sa visière – pas entièrement, il désirait encore de l’air frais, aussi enfumé qu’il fût –, assez pour faire surgir le plan sur son ATH. Les bandes vertes indiquant des zones pacifiées à l’approche de Neue Rostock et d’Hancock étaient moins larges qu’elles ne l’auraient dû, et le colonel MacKane n’en était pas enchanté. Ma foi, Gavin Shultz non plus, mais…

« Où est le colonel MacKane, soldat ? » lança une voix.

Il se tourna vers le nouveau venu, surpris.

« Commissaire Howell ! » balbutia-t-il, avant de se mettre au garde-à-vous quand Bentley Howell abandonna le caporal qui avait eu la malchance de se tenir là lorsqu’il était descendu de l’aérodyne. Le commissaire n’était pas en armure, mais il portait un casque de voiturier à la visière baissée. Contrairement à celle des casques d’armure de service, elle n’était que légèrement teintée. Cela suffisait pour projeter l’ATH nécessaire, mais Shultz voyait plus qu’assez à travers pour reconnaître le commandant de la DSIM.

« Je ne m’attendais pas à vous voir ici, monsieur, ajouta-t-il, comme Howell faisait la moue.

— Eh bien, capitaine… Shultz, c’est bien ça ? » L’intéressé acquiesça, impressionné par ces capacités physionomistes, sans songer que les systèmes du casque d’Howell avaient pu capter le code d’identification du transpondeur de son AS. « Moi-même, je ne m’attendais pas à être ici. Je m’attendais à apprendre que mes avant-gardes avaient déjà atteint Neue Rostock et Hancock. »

Shultz déglutit. Le commissaire était contrarié, aussi continuer à la fermer semblait-il prudent.

Howell le dévisagea un instant puis eut un sourire mauvais.

« Ne vous en faites pas, capitaine, ce n’est pas à vous que je vais percer un deuxième trou au cul. Mais j’ai besoin de voir le colonel MacKane, alors où est-il ?

— Je n’ai pas de certitude à ce sujet, monsieur, mais le commandant Myers se trouve à deux cents mètres dans cette direction. » Il tendit le bras. « Puis-je vous escorter jusqu’à lui ?

— Non, c’est bon, j’ai son icône, répondit Howell en manipulant le pavé de données sur le côté de son casque. Et il semble que MacKane l’accompagne. Parfait. Merci, capitaine. »

Il salua sèchement Shultz, puis adressa un signe de tête aux deux soldats en armure de service descendus de l’aérodyne derrière lui et se dirigea dans la direction indiquée.

Le capitaine le regarda s’éloigner, ses gardes du corps sur les talons, puis reporta son attention sur le plan.

« Eh bien, colonel ? lança Howell. Avez-vous une bonne excuse pour ne pas avoir progressé plus que ça ?

— La résistance est bien plus acharnée que nos estimations ne l’avaient prédit, monsieur. »

Téodosio MacKane parlait peut-être un peu plus sèchement que ne l’aurait dû un colonel s’adressant à un commissaire investi de l’équivalent du grade de général de corps d’armée. Il n’y avait toutefois aucune faiblesse dans son regard, aussi Howell se retint-il de lui arracher les yeux.

« J’en suis conscient, dit-il. Ce que je veux savoir, c’est pourquoi nous n’avons pas réglé le problème.

— Commissaire, nous avons dégagé cette zone, celle-ci, celle-ci et celle-ci, répondit MacKane en désignant divers points de la carte. Plus ou moins toutes les routes aériennes menant à Neue Rostock depuis l’est. Nous n’avons pas encore réussi à passer de l’autre côté de la tour, mais nous progressons. Je tiens aussi à vous signaler que j’ai perdu pour l’instant plus de deux cents hommes, dont vingt-trois sont morts. »

Ses yeux durs plongèrent dans ceux de Howell, et le commissaire grimaça. C’était un taux de pertes supérieur à dix pour cent. Comment une bande de cissecs pouvait-elle faire autant de victimes parmi des soldats de la DSIM en armure ?

Il eut une autre grimace en examinant la carte et en songeant à tous les autres rapports reçus au cours de la journée. Autant qu’il détestât l’admettre, MacKane n’avait pas tort en ce qui concernait l’intensité de la résistance. Son plan, balayer le terrain autour de chaque tour afin de pousser les habitants dans des centres opportunément confinés dont on pourrait s’occuper l’un après l’autre, fonctionnait, mais il était plus coûteux que prévu. Les deux régiments affectés aux zones de Neue Rostock et d’Hancock étaient répartis sur une trop grande surface, et les pertes subies minaient leur ardeur au combat. D’un autre côté, c’étaient à l’évidence les cissecs se trouvant à l’intérieur et à proximité des deux tours qui opposaient la résistance la plus farouche. Ou, à tout le moins, qui faisaient le plus de victimes. La question était de savoir s’ils étaient mieux organisés et mieux équipés ou si le 4e et le 19e régiments étaient plus mal commandés.

« Très bien, dit-il enfin. Vous allez laisser un de vos bataillons pour bloquer les approches de Neue Rostock, mais les deux autres iront soutenir le colonel Perelló. Le colonel Metz et le 17e régiment se joindront à vous. Nous allons d’abord prendre Hancock, puis nous attaquerons Neue Rostock. Compris ?

— Compris, monsieur. » MacKane n’avait pas l’air de déborder d’enthousiasme, et Howell eut un mince sourire.

« Je sais qu’il paraît s’agir d’une rude mission, colonel, et que vous avez déjà opéré toute la journée. Mais ce ne sont que des cissecs et, à présent que nous les avons chassés dans leurs terriers, ils seront obligés de faire front – ils ne pourront pas se fondre dans le décor comme en terrain découvert. J’ai peut-être l’air de vous en demander beaucoup, à vous et à vos soldats, après tout ce que vous avez déjà fait, mais je ne vous demande rien que je ne sois pas disposé à faire moi-même.

— Monsieur ? » Comme MacKane haussait les sourcils, le sourire de Howell se fit encore plus mince.

« J’ai mon AS dans l’aérodyne, colonel. Je vais conduire personnellement cette attaque. »

« Capitaine Shultz ? »

Gavin Shultz pivota pour se retrouver face au sergent de section Kayla Barrett, son casque sous le bras gauche, son visage sale tiré et anxieux.

« Oui, sergent ? » demanda-t-il, impatient.

Il avait peine à croire que le commissaire Howell voulût mener en personne l’assaut sur Hancock, et il n’était pas du tout sûr que ce soit une bonne idée. Howell était un grand homme, qui comprenait à l’évidence la nature du problème cissec, mais il n’avait pas commandé sur le terrain depuis au moins quinze ou vingt ans T. D’un autre côté, il semblait qu’il dût se tenir au côté du colonel MacKane, ce qui éviterait les erreurs trop graves… espérait Shultz. Qui, en attendant, avait bien mieux à faire qu’entendre le rapport d’un sergent de section.

« C’est à propos du lieutenant Ferguson, commença Barrett, et la mâchoire du capitaine se crispa.

— Eh bien, quoi ?

— Je ne sais pas comment ça vous a été rapporté, monsieur, mais…

— Sergent Barrett, nous sommes sur le point de lancer l’assaut d’une tour bourrée de cissecs. Je suis sûr que nous aurons tout le temps d’étudier ce qui est arrivé exactement au lieutenant Ferguson – et à tous les hommes que nous avons perdus aujourd’hui – quand ce sera terminé. Mais, en ce moment, voyez-vous, j’ai dix autres priorités. Est-ce que cette question peut attendre ? »

Et ça a sacrément intérêt à attendre, songea-t-il, sinistre. Il avait une très bonne idée de ce qui était arrivé à Ferguson. Aucun indice ne soutenait sa théorie, ce qui suggérait paradoxalement qu’il ne se trompait pas. Et, si j’ai raison, ce n’est pas une boîte de Pandore que j’ai envie d’ouvrir tout de suite, surtout avec le commissaire Howell sur le dos. Par ailleurs, Ferguson était un connard moralisateur et pleurnichard quand il était en vie. Je veux bien être pendu s’il bousille ma carrière à présent qu’il est mort. Ce fils de pute l’a probablement cherché, de toute façon.

Il soutint le regard du sergent de section, l’expression guère encourageante, et le silence plana entre eux pendant une demi-douzaine de battements de cœur. Puis…

« Oui, monsieur, répondit Kayla Barrett. J’imagine que ça peut attendre. »

« Vous me prenez vraiment pour une conne, Kyle ? » demanda Audrey O’Hanrahan.

Kyle Fraenzl serra les dents pour retenir la réponse qu’il avait envie de donner à cette question acide. Le problème venait de ce qu’O’Hanrahan n’était en aucun cas une conne. Tout aurait été tellement plus simple si elle avait été aussi stupide que les journalistes qui avaient couvert le naufrage du Magellan, se dit-il.

« Personne ne vous prend pour une conne, Audrey, assura-t-il de sa voix le plus apaisante. Simplement, vous semblez détenir des informations douteuses, et vous êtes vraiment trop connue pour que, nous autres à la Culture et à l’Information, on se sente… décontractés si on vous laisse trop approcher des combats. » Il secoua la tête, l’expression grave. « Pour tout vous dire, on ne peut pas se permettre la mauvaise publicité qui nous tomberait dessus si vous étiez tuée sur notre planète, et ça chauffe vraiment, là-bas. Les cissecs tirent sur tout ce qui bouge.

— Oh, nom de Dieu ! » O’Hanrahan le foudroya d’un regard où brûlait un mépris dégoûté. « Ce sont les cissecs qui tirent sur tout ce qui bouge ? C’est la plus grosse connerie qu’on ait jamais essayé de me fourguer, même sur Mesa ! »

Les lèvres de Fraenzl se crispèrent, son visage s’assombrit, et la journaliste secoua la tête.

« Je ne détiens pas des informations douteuses, Kyle. » Il y avait à présent moins de dédain dans sa voix, mais le phrasé lent et patient qu’elle adoptait – comme si elle parlait à un enfant de cinq ans – ne valait pas beaucoup mieux. « Je détiens des informations parfaitement exactes, la plupart grâce aux bavardages électroniques de vos forces de sécurité. » Elle eut un doux sourire, exhibant un scanneur de bande passante solarien qui aurait dû lui être confisqué à la douane. Fraenzl se sentit grincer des dents. « Et j’ai d’autres sources. Voilà comment je sais que ce ne sont pas les cissecs qui tirent sur tout le monde. Ou que, s’ils tirent sur quiconque en ce moment, c’est presque à coup sûr en état de légitime défense.

— Hé, attendez une petite minute, merde ! s’exclama Fraenzl, abandonnant sous l’effet de la fureur son effort pour rester concentré et professionnel. Quoi qui se passe dehors “pour le moment”, comme vous dites, n’oubliez pas qui a fait péter des bombes atomiques sur ma planète ! Ce ne sont pas la Sûreté publique ni la Sécurité intérieure – ce sont ces putain de cissecs et leurs copains du Théâtre !

— Et puis quoi encore ? » renvoya O’Hanrahan. Cette fois, sa voix était plus basse, presque douce. « Je ne sais pas avec certitude qui est responsable de ces attaques terroristes, Kyle. J’ai tendance à les prendre pour argent comptant comme de véritables attentats du Théâtre, même si ce n’est pas vraiment son style habituel, mais je n’en ai pas la preuve, et, avant de vous énerver à nouveau, n’essayez pas de me faire croire que le gouvernement de Mesa est un grand partisan de la liberté de la presse. Nous savons tous les deux que c’est faux. Et nous savons tous les deux que votre travail consiste à me dire ce que vos supérieurs vous ordonnent de me dire, aussi éloigné que ce soit de la vérité. Alors épargnez-vous un tas d’ennuis et d’efforts en admettant ce que nous savons déjà. Vos agences de sécurité ont subi des pertes en lançant un balayage punitif général des quartiers cissecs et, en conséquence, sont devenues incontrôlables. Ce sont elles qui commettent des atrocités, en ce moment. Vous le savez, je le sais et vos supérieurs le savent. »

Fraenzl prit une très, très profonde inspiration, la retint le temps de compter jusqu’à dix puis souffla d’un coup.

« Je vous présente mes excuses pour m’être énervé. » Sa voix exprimait une entière sincérité. Pas ses yeux. « Je ne peux plaider que l’épuisement, le stress et le chagrin. J’ai perdu plusieurs amis proches dans l’attentat de la tour Dedrick, et un cousin de ma femme qui est – qui était – lieutenant à la DSIM s’est fait tuer ce matin. Alors, oui, je suis un peu investi personnellement dans cette affaire, et je manque de détachement. Je suis même prêt à admettre – officieusement, je vous interdis de me citer – que, dans quelques cas, certains de nos soldats, réagissant à une situation de combat, ont fait un usage excessif de la force. Vous avez couvert assez d’opérations militaires au cours de votre carrière pour savoir que cela arrive parfois même aux meilleures troupes. Mais il ne se commet pas d’atrocités délibérées, et il n’y a aucune vérité dans les rumeurs selon lesquelles des officiers de la Sûreté publique ou de la Direction de la sécurité intérieure aient ordonné, autorisé ou feint de ne pas voir ces excès. Je vous assure que tous les exemples avérés d’un usage excessif de la force feront l’objet d’une enquête approfondie et qu’avec le temps les coupables seront jugés.

— À vous entendre, on penserait vraiment que vous le croyez, repartit O’Hanrahan sur un ton d’admiration moqueuse, avant de lâcher un ricanement. Kyle, j’ai couvert des opérations de la Sécurité aux frontières, j’ai vu la Gendarmerie dans ses pires œuvres, et je sais parfaitement ce que je vois quand je regarde cette HV ou quand je sors sur mon balcon et que la fumée monte des quartiers cissecs. Vous pouvez m’interdire l’accès au théâtre de l’action. Si vous le faites, toutefois, dites au directeur Lackland et à vos autres supérieurs que je rapporterai à tous mes spectateurs qu’en dépit de demandes répétées de ma part le gouvernement du système de Mesa a refusé de me laisser couvrir ces événements. L’impact sur la crédibilité pour le grand public de leur version des événements devrait les faire réfléchir.

— Audrey, je ne crois pas…

— Moi, je crois que nous en avons fini, Kyle, dit-elle sans méchanceté, avant de secouer la tête. Je sais que j’ai mauvais caractère et que vous faites votre travail de la manière dont vous estimez devoir le faire. Je le comprends très bien. Mais vous avez intérêt à comprendre que j’ai moi aussi un travail à accomplir et que je vais m’y employer. Alors, avant que vous n’ajoutiez quoi que ce soit et que nous recommencions à nous engueuler, je vous suggère de faire passer mon message à vos patrons. Dites-leur que, s’ils ne m’accordent pas l’accès que je demande à partir de demain matin, je prends le premier vaisseau en partance pour informer la Ligue solarienne que vous nous cachez à l’évidence quelque chose – de si gros et si laid que vous ne voulez pas risquer de me voir glaner ne serait-ce qu’une trace de la vérité. »

CHAPITRE SOIXANTE-DEUX

« Eh bien, il est temps… même si je n’ai pas hâte d’y être », déclara Gillian Drescher, hargneuse. Elle secoua la tête. « De quelque manière qu’on s’y prenne, ce sera un vrai bordel, vous savez.

— Mais ce sera pire si on laisse ça à Howell et à ses clowns, remarqua le colonel Bartel, encore plus hargneux. Ils ont déjà réussi à perdre près de cinq cents personnes et ils n’ont même pas encore atteint ces putain de tours.

— Soyons justes, Byrum. » Drescher secoua à nouveau la tête, l’expression inquiète. « En vérité, nous n’avions pas nous-mêmes prévu une telle résistance des cissecs. Et, jusqu’ici, ils s’en sont tenus à de petites armes et à des pièges improvisés. Vous croyez que ça va empirer – pour nous, pas seulement pour eux – avant la fin ?

— J’en suis tout à fait sûr, madame. C’est pour ça que j’en veux à Howell – et à McGillicuddy, d’ailleurs – de nous refiler un tel bâton merdeux.

— On ne le tient pas encore. » Drescher consulta à nouveau les ordres sur son terminal puis haussa les épaules. « À tout le moins, nos troupes sont prévenues. Combien de temps avant qu’elles ne soient prêtes à intervenir ?

— Encore au moins six heures, madame. » Bartel eut un haussement d’épaules irrité. « Leur transport même sera problématique puisque les Décimes ont “emprunté” une telle quantité de véhicules de la 5e brigade. »

Drescher eut un grognement contrarié. Les mouvements de troupes de Howell s’étaient effectués sur une bien plus grande échelle qu’il ne l’avait prévu, et il s’était en outre débrouillé pour perdre trois douzaines d’aérocamions et une douzaine de transports de troupes blindés au cours d’un seul raid de cissecs. Par bonheur, il les avait perdus au sol, sans personne à bord pour succomber dans l’explosion de leurs réservoirs à hydrogène, mais à quel point fallait-il être stupide pour établir un grand parking sans faire garder les points d’accès des tunnels de service qui passaient en dessous.

En fait, je sais exactement à quel point, hein ? se dit-elle.

« En ce cas, on ferait mieux de s’y mettre », ajouta-t-elle à haute voix.

« Oui, monsieur. Bien sûr. Je comprends, monsieur. »

Bentley Howell ne sut trop comment il parvenait à empêcher sa fureur de percer dans sa voix et son expression tandis qu’il fixait l’image de François McGillicuddy sur le com. À la décharge du directeur de la Sécurité, il ne paraissait pas beaucoup plus heureux que lui et n’avait aucune raison de l’être.

« Jusqu’à ce que le général Drescher arrive sur le site, c’est toujours vous qui commandez, commissaire. Je compte sur votre jugement dans l’intervalle.

— Bien monsieur.

— Parfait. En ce cas, nous nous reparlerons plus tard. Bonne chance, Bentley.

— Merci, monsieur. »

Quand l’image disparut du com, Howell se permit une grimace. Alors on lui retirait Dératisation pour confier l’opération à cette salope bien pensante de Drescher, avec ses grands airs supérieurs, qui récolterait tous les lauriers après ce que ses troupes à lui avaient souffert pour en arriver là ? C’était l’œuvre probable de Pearson. Ou d’Alpina. Le commandant de la Force de pacification cherchait toujours à renforcer la position de la FPPM aux dépens du Bureau de la sûreté publique.

Il scruta d’un regard furieux la carte qui s’affichait.

Le 1er bataillon du 4e régiment avait bloqué les routes de Neue Rostock. Howell avait la certitude qu’aucun nouveau cissec n’entrerait dans la tour par le rez-de-chaussée, et le commandant Brockman veillerait à ce qu’il en soit ainsi. En attendant, il avait envoyé le 2e bataillon de MacKane, ainsi que la totalité du 19e régiment de Perelló et du 17e régiment de Sergio Metz investir les voies d’accès à la tour Hancock. Ils étaient en position idéale pour la prendre d’assaut, et voilà qu’on lui demandait de rester les doigts dans le cul en attendant que la Force de pacification de Drescher traverse ses lignes en se pavanant, s’empare de ce qui lui appartenait de droit et reparte avec tous les honneurs ?

McGillicuddy a dit que c’était encore toi qui commandais en attendant que Drescher traîne son pauvre cul minable sur le front, se rappela-t-il. Il se mordilla la lèvre, l’esprit en ébullition, tandis qu’il balayait ses options. Puis il prit une profonde inspiration, hocha la tête fermement et releva les yeux vers l’homme qui se tenait de l’autre côté de la carte du Cyclope.

« Colonel MacKane.

— Oui, commissaire ?

— Les forces d’assaut sont en position ?

— Oui. »

Le ton de MacKane était difficile à déchiffrer. D’un côté, il avait entendu la conversation du directeur McGillicuddy avec Howell, et il était évident aux yeux de ce dernier qu’il n’avait pas toute confiance en son plan d’attaque. De l’autre, il appartenait à la DSIM et c’étaient ses troupes qui avaient payé le prix fort pour en arriver là.

« En ce cas, colonel, allons-y », dit simplement le commissaire Bentley Howell.

« Oh, merde », lâcha Kayla Barrett sans élever la voix, mais avec une intense sincérité, quand l’ordre arriva sur le réseau de com.

Elle se trouvait avec sa section en sous-effectif du côté est de la tour Hancock, tapie le long de la berge de ce qui avait été – jadis – un canal ou une rivière pittoresque (elle ne savait pas exactement : le lit asséché était hérissé de trop de rochers artistiquement disposés pour un canal, mais le cours paraissait terriblement rectiligne pour une rivière), flanqué d’une piste de jogging tout aussi pittoresque. Puisqu’il s’agissait d’un quartier cissec, le canal (ou la rivière) n’avait jamais été correctement achevé, et le décor de la piste de jogging était moins attrayant que prévu. En outre, il y avait eu là quelques combats avant que la DSIM ne prenne le contrôle de l’ex-cours d’eau. Les cissecs s’en étaient servis de tranchée – une demi-douzaine de leurs cadavres y gisaient –, ce qui était aussi l’usage qu’en faisaient alors la section de Barrett et le reste du 2e peloton.

Et ce que le sergent n’avait vraiment, mais vraiment aucune envie de faire, c’était quitter la protection de sa tranchée pour s’engager dans cette tour colossale, cette véritable montagne. Malheureusement, à ce moment, nul ne semblait très intéressé par ses envies.

« En selle ! » lança sèchement sur le réseau le lieutenant Marilyn Kalanadhabhatla, transférée du 17e régiment pour remplacer Connor Ferguson à la tête du 2e peloton, et c’était encore une chose que Barrett n’aimait pas. Kalanadhabhatla était une parfaite inconnue. Le bon côté de la situation était son arrivée à froid, sans qu’elle sût ce qui était arrivé à Ferguson ni comment. Le très, très mauvais côté était qu’aucun soldat du peloton n’avait jamais servi sous ses ordres, ce qui n’était pas idéal pour une des unités devant mener l’assaut d’une tour tenue par des cissecs.

« Vous avez entendu le lieutenant ! lança sèchement le sergent de peloton Frasch. Levez vos culs et mettez-vous debout, les enfants ! »

À tout le moins, les snipers postés aux fenêtres extérieures d’Hancock avaient pour la plupart été chassés, songea Barrett. Le crac-crac-crac-crac des triples-canons qui les couvraient, mi-sifflement mi-hennissement, était l’un des chants les plus agréables qu’elle eût jamais entendus. Une fléchette sur douze était traçante ; à l’incroyable vitesse de feu des armes lourdes, elles évoquaient un rayon de la mort filant vers la tour et déclenchant sur sa façade un ouragan d’explosions. De la poussière et des fragments petits et gros s’en détachaient – même le béton céramisé ne pouvait endurer ce genre d’assaut sans être pulvérisé en surface –, et cinq bataillons de la DSIM s’avançaient sous la protection de ces éclairs.

Malgré cette couverture, il arrivait qu’un cissec apparaisse à l’une des fenêtres hors de visée pour le moment – il y en avait bien trop dans les murs extérieurs de la tour pour qu’elles soient toutes couvertes en permanence – et tire une décharge d’un des pulseurs militaires dont les subordonnés de Bachue le Nez semblaient disposer en un nombre déplaisant. Chaque fois que c’était le cas, les triples-canons tournaient leur attention vers la fenêtre en question, la déchiquetant et emplissant sans aucun doute la pièce où elle ouvrait d’explosions et d’une mitraille mortelle.

Barrett estimait qu’une bonne partie de ces snipers mouraient peu après avoir pressé la détente, mais elle ne pouvait s’empêcher de craindre un nombre de victimes bien plus faible qu’elle ne l’aurait aimé. Le mépris de longue date qu’elle entretenait pour les cissecs – notamment pour leur énergie, leur volonté de se battre – avait pris une bonne claque en même temps que le 2e peloton. Quoi qu’ils fussent par ailleurs, ces cissecs-là avaient appris énormément de leçons à la dure depuis le début de Dératisation. Les plus bêtes étaient sans doute déjà morts, mais ceux qui restaient ne paraissaient nullement stupides, si bien qu’ils savaient, en s’approchant des fenêtres, ce qui allait se produire dès qu’ils auraient tiré. Ils envisageaient donc très certainement de se trouver ailleurs quand les servants des triples-canons les repéreraient et changeraient de cible.

Et ces fumiers s’en tirent sans doute très bien, se dit encore Barrett.

Les troupes qui avançaient se mirent à courir, chaque unité dirigée vers une entrée précise – celles réservées aux livraisons pour la plupart, car elles étaient plus larges, mais aussi une poignée de portes destinées aux résidents d’Hancock. Toutes avaient fait l’objet d’une attention spéciale des équipes d’armes lourdes de la DSIM, afin de démolir les barricades qu’elles abritaient.

De la poussière et des débris cascadant le long de la façade de la tour en avalanches rocheuses, provoquées par le tir des triples-canons, bombardèrent le 2e peloton quand la section de Barrett arriva devant l’entrée qui lui était assignée. Un objet lourd et volumineux – ou qui tombait d’assez haut pour paraître tel – rebondit sur son casque avec suffisamment de force pour la faire tituber, mais elle resta sur ses pieds et suivit l’équipe de tireurs de Ludvigsen à travers l’entrée démolie pour entrer dans la tour.

Elle n’était pas tout à fait sûre de ce qu’elle avait attendu. À tout le moins, elle comptait se heurter à un guetteur ou à une sentinelle. Or il n’y avait rien.

Le couloir qu’ils découvraient était typique des tours résidentielles cissecs, bien plus étroit que ceux des tours de citoyens, miteux et mal éclairés dans le meilleur des cas – qui n’était pas d’actualité. Si les lumières principales étaient éteintes, les ampoules de secours brûlaient, illuminant vaguement la poussière qui dérivait de l’extérieur comme du brouillard et flottait autour des genoux de Barrett tandis qu’elle consultait le plan affiché sur son ATH.

C’était loin d’être la première fois qu’elle investissait une tour, mais c’était la première qu’elle y trouvait les couloirs déserts. Une bestiole dotée d’une myriade de petites pattes lui courait dans le dos de haut en bas et de bas en haut tandis qu’elle observait ce long corridor désert et obscur. Il menait droit aux ascenseurs gravitiques qui servaient ce quadrant de la tour, mais on n’y trouvait pas l’espace, l’aération que Barrett aurait vus ailleurs – par exemple dans sa propre tour. Les quartiers étaient exigus, les murs bordés de portes closes des deux côtés, interrompus tous les dix ou quinze mètres par un couloir transversal, et elle sentit sa gorge se serrer. Avancer avec confiance et arrogance le long d’un pareil boyau étroit dans le cadre d’une rafle de routine, voire en cherchant un appartement spécifique pour en tirer un cissec bien précis tandis que ses voisins et amis se terraient au fond de leurs antres telles des souris au passage du chat, c’était une chose. Envisager la même progression dans une obscurité poussiéreuse, avec un quart de sa section déjà mort derrière elle, en sachant qu’une embuscade pouvait se produire n’importe où en était une autre.

« En bon ordre, ordonna-t-elle platement. Ludvigsen, ouvrez la marche.

— Bien, sergent. »

Il y avait énormément de colère dans cette réponse, remarqua Barrett. Peut-être ce fils de pute pensait-il qu’elle voulait le faire tuer pour éliminer un témoin de ce qui était arrivé au lieutenant Ferguson… et aux enfants cissecs massacrés. Ce qui, à présent qu’elle y pensait, ne serait pas forcément une mauvaise idée.

« Ouvrez l’œil, Malden, continua-t-elle.

— Bien, sergent », répondit le caporal Denise Malden, qui menait la deuxième équipe de tir. Le reste du 2e peloton s’engageait dans la tour derrière eux.

« Allons-y », conclut Barrett en levant la main dans la pénombre.

Kayla Barrett avait la bouche désagréablement sèche. Et ce malgré toute l’eau qu’elle aspirait par la tétine de son casque. Sans doute aurait-elle dû éprouver du soulagement, mais ce qu’elle ressentait était très différent.

Le 2e peloton avait dépassé le premier banc d’ascenseurs gravitiques, qui, sans surprise – il s’agissait après tout d’une tour de cissecs –, ne fonctionnaient pas. Cela n’avait rien d’inhabituel, mais elle ne pouvait s’empêcher de se demander si, cette fois, la panne venait d’un défaut d’entretien ou si quelque cissec trop malin ne les avait pas simplement désactivés. Si tel était le cas, il avait aussi réussi à bloquer les codes de secours permettant de les remettre en fonction, ce qui suggérait un certain nombre d’hypothèses qu’elle n’avait vraiment pas envie d’envisager à propos de ce qu’on avait pu faire d’autre aux systèmes internes de la tour.

La progression se déroulait toutefois à merveille. Le reste du 2e bataillon du 4e régiment était entré sans problème derrière la compagnie Bravo. Tout comme le 2e, les autres pelotons de la compagnie s’étaient enfoncés à l’intérieur, fournissant au bataillon des équipes de pointe qui balayaient la pénombre de leurs capteurs, prêtes à mitrailler tout ce qu’elles rencontreraient, tandis que celles qui les suivaient défonçaient les portes et balayaient de même les appartements ainsi dévoilés. Jusque-là, si le 2e peloton n’avait rencontré aucune résistance, le 1er s’était engagé dans une vilaine petite fusillade qui lui avait coûté trois soldats, avant que le capitaine Shultz et sa section n’arrivent par un couloir latéral pour attaquer de flanc la position des cissecs.

Le combat avait été bref, brutal, et aucun des huit rebelles n’avait survécu.

Puisqu’il n’y avait pas eu d’autre accrochage, Barrett sentait une assurance croissante chez les hommes et les femmes qu’elle commandait. Une assurance dangereuse.

« Restez concentrés, bordel ! lâcha-t-elle sur la fréquence de la section. Ils sont des milliers là-dedans, ces enculés ! Vous croyez qu’ils vont nous laisser nous promener d’un bout à l’autre ? »

Nul ne lui répondit, mais l’équipe de soutien de Malden adopta des mouvements un peu plus vifs et un peu plus alertes tandis qu’elle continuait de défoncer les portes et de scanner les couloirs perpendiculaires.

Même un misérable trou à rats comme Hancock devait abriter des espaces dégagés. Ce cube trapu de huit cents mètres de haut disposait bien d’un puits d’accès central de vingt mètres de diamètre. En dehors de cela, toutefois, c’était un assemblage répétitif de couloirs et d’appartements tous semblables, un labyrinthe comme ceux dans lesquels on envoyait depuis des millénaires les rats de laboratoire… et qui prévalait depuis presque aussi longtemps dans la conception des logements sociaux. D’après le plan que montrait l’ATH de Barrett, ses soldats atteignaient cependant l’une des zones d’activités de la tour. Cela n’aurait rien à voir avec les vastes centres commerciaux des citoyens de première classe, mais il s’y trouverait une galerie assez large, cerclée de boutiques et restaurants.

Cette galerie constituait l’objectif de la compagnie Bravo. Quand elle y arriverait, elle aurait sécurisé une section de soixante mètres de diamètre à la base et de quatre-vingts de profondeur, grosso modo en forme de part de tarte. Avec les ascenseurs gravitiques de la galerie marchande et ceux dont la DSIM avait déjà pris le contrôle, on disposerait d’au moins une douzaine de points d’accès potentiels aux étages supérieurs. En outre, deux bataillons de chacun des deux autres régiments d’Howell progressaient selon des axes distincts. Leur objectif commun était un complexe sportif – un grand gymnase, des courts de tennis et une grande piscine. Ils avaient moins de distance à couvrir mais avançaient aussi bien plus lentement. Lorsqu’ils occuperaient le complexe, tou-tefois, ils auraient sécurisé près de la moitié du rez-de-chaussée, ainsi que tous les ascenseurs gravitiques et escaliers qui la desservaient. Même avec les ascenseurs en panne – et il ne faisait à présent aucun doute dans l’esprit de Barrett qu’ils avaient été désactivés délibérément –, des soldats équipés d’antigrav pourraient en utiliser les conduits, et les défenseurs auraient peine à couvrir tous ces points vulnérables.

« Objectif en vue, sergent », annonça Ludvigsen.

Sa colère avait en grande partie déserté sa voix à mesure qu’ils progressaient, et Barrett s’en réjouit. Le sentiment flotterait à nouveau entre eux plus tard, et elle n’avait aucune idée de la manière dont se résoudrait la situation, mais, en attendant, survivre assez longtemps pour qu’il y ait un « plus tard » dont se préoccuper dépendait de leur collaboration.

« On ne s’emballe pas, répondit-elle. Je ne veux voir personne se précipiter en terrain découvert sous prétexte qu’on n’a pas encore croisé un chat.

— Ce n’est pas moi qui risque de m’emballer ! » railla Ludvigsen, avant de continuer d’avancer avec prudence.

« Les fumiers qui remontent Gladstone sont presque dans la zone, Bachue, annonça Fred Trujillo, tendu.

— Et ceux qui arrivent par Merrivell et Patterson ? demanda sèchement la grande femme osseuse au nez crochu.

— Pas tout à fait. Ils en sont encore à deux couloirs latéraux, répondit Trujillo.

— Merde. »

Bachue le Nez serra la crosse du pulseur qu’elle portait sur la hanche droite, ses doigts tambourinant sur le plastique de la gaine. Son gang était moins bien organisé – moins discipliné, autant qu’elle détestât l’admettre – que celui de Jurgen Dusek, et elle n’avait pas passé autant de temps que lui à préparer une telle situation. Pourquoi l’aurait-elle fait ? L’idée que des cissecs puissent défendre une tour résidentielle contre un assaut frontal était saugrenue.

Pourtant, à mesure que les signes avant-coureurs s’accumulaient, elle avait réalisé que Dusek avait raison, cette fois. À titre personnel, si elle avait pu mettre la main sur les salauds du Théâtre responsables des frappes nucléaires, elle se serait fait un plaisir de les remettre à la Sûreté. Ce n’était pas comme si ces malades allaient changer quoi que ce soit sur Mesa, et la réaction des agences de sécurité avait été aussi prévisible que le lever du soleil. Par ailleurs, elle n’avait aucune sympathie pour quiconque était prêt à tuer tant de gens dans le seul but d’exprimer une opinion.

Mais elle ne pouvait pas mettre la main sur eux parce qu’elle ignorait où les chercher – encore qu’elle ne s’attendît pas à ce que la DSIM le croie –, ce qui ne lui laissait qu’une issue. Même un rat acculé se bat avec fureur quand il n’a pas le choix, et Bachue le Nez était bigrement plus dangereuse qu’un rat.

« Est-ce que la bande de Gladstone donne l’impression de vouloir dépasser Brookner ?

— Pas encore. » Trujillo secoua la tête. « On dirait que tu avais raison, boss. Ils comptent y opérer leur jonction. »

Bachue grogna. La place Brookner – encore que l’appeler une place était faire beaucoup d’honneur à ce centre commercial délabré –, à l’intersection des couloirs Gladstone, Merrivell et Patterson, était un point faible évident dans la défense d’Hancock. Bien sûr, comme l’avait fait remarquer la conseillère de Dusek, Palane, les points faibles évidents pouvaient se révéler très utiles du point de vue du défenseur. Toutefois, pour que le piège fonctionne, elle voulait avoir autant des Décimes que possible en vue.

« Et ceux qui arrivent de l’ouest, Lévi ? demanda-t-elle.

— Ils sont encore à dix minutes de Crawford, peut-être un quart d’heure à la vitesse où ils avancent », répondit depuis sa console centrale le concierge de la tour Hancock.

Bachue hocha la tête. Deux fois plus de Décimes venaient de l’ouest, par quatre chemins différents, et ils étaient plus largement déployés. On pouvait estimer qu’ils se dirigeaient vers le complexe sportif Crawford, non loin du puits d’aération principal de la tour, mais leurs itinéraires empêchaient d’en avoir la certitude. Même si c’était le cas, ils n’atteindraient jamais leur but avant que le premier groupe n’arrive à Brookner. Elle faisait cependant aussi des préparatifs sur ce front-là.

« Que Pablo et ses troupes passent du côté ouest », ordonna-t-elle. Elle tourna la tête vers les lignes cramoisies qui progressaient sur le plan du concierge. « Dis-lui que les Décimes vont arriver par Whitman, Severesky, Ibanez et Chasnikov. Ils ne seront pas assez avancés pour les charges de Crawford, alors qu’il se dirige vers les positions secondaires.

— On s’en occupe, boss », assura Andrade.

Bachue s’approcha de Trujillo et lui posa la main gauche sur l’épaule droite tout en regardant l’écran par-dessus sa tête.

« On attend encore un peu, décida-t-elle. Je veux que Pablo soit en position, et j’aimerais vraiment qu’un max des autres ordures soient arrivées aussi profond que possible avant d’envoyer la sauce. Garde un œil sur la bande de Gladstone, cela dit. Tiens-moi au courant s’ils commencent à trépigner.

— Compris. »

« Malden, couvre l’entrée, ordonna Barrett. Ludvigsen, avance avec ton équipe jusqu’au premier kiosque. Ne va pas plus loin avant qu’arrivent le capitaine Shultz et le reste de la compagnie !

— Je n’y songerais même pas, sergent », répondit avec ferveur Kimmo Ludvigsen.

Le capitaine Gavin Shultz frappa la cuisse de son armure de la main gauche, satisfait. Son ATH lui montrait le 2e peloton déjà sur l’objectif. Il répugnait toujours à penser aux… ennuis qu’il risquait d’avoir quand il faudrait justifier la mort de Ferguson, et il n’était pas ravi d’accueillir au dernier moment une remplaçante pour son lieutenant décédé. Toutefois, Kalanadhabhatla semblait réussir à faire marcher son peloton terrible.

Les autres pelotons progressaient bien également et, en dehors de la petite fusillade à laquelle avait pris part sa section, on n’avait rencontré aucune résistance digne de ce nom. Shultz savait depuis toujours que les cissecs étaient des lâches, et ils étaient en train de le prouver.

« Allez, les enfants, dit-il en continuant de marcher juste derrière l’avant-garde du 1er peloton, bougeons-nous un peu le cul. On a des cissecs à descendre. »

« Ils sont tous dans la zone à présent. » La voix de Trujillo était plus tendue, un peu plus aiguë qu’auparavant. Bachue fixait toujours l’écran.

Les Décimes étaient tellement sûrs d’eux qu’ils n’avaient pas même cherché à démolir ses caméras de surveillance dans les couloirs. Ou peut-être n’en avaient-ils pas réalisé la présence. Complètement distinctes du système de surveillance officiel exigé par la loi même dans les tours cissecs, elles étaient dissimulées et bien mieux entretenues.

« Où en est Pablo, Lévi ? interrogea Bachue par-dessus son épaule, sans quitter des yeux l’écran de Trujillo.

— Pas loin d’être arrivé, boss. Il lui faut encore deux minutes.

— Est-ce que les Décimes sont dans la zone secondaire ?

— Quasiment. Mes caméras ne sont pas aussi bonnes que celles de Fred de ce côté-ci. Il semble qu’il y en ait… soixante-quinze ou quatre-vingts pour cent dedans. Sans doute quelques-uns qui l’ont déjà dépassée, cela dit. »

Bachue fronça les sourcils, songeuse, puis hocha la tête.

« Laissons les fumiers qui remontent Brookner s’enfoncer un peu plus, Fred, dit-elle en pressant l’épaule de Trujillo. Encore quinze ou vingt mètres.

— Pas de problème, boss. »

Sur la carte du Cyclope, Bentley Howell suivait avec satisfaction la progression de ses bataillons dans les profondeurs de la tour Hancock. Leurs lignes vertes avançaient régulièrement, et il eut un sourire de triomphe. Il avait bien dit à cette idiote de Drescher que les cissecs craqueraient et s’enfuiraient quand ils verraient leur situation désespérée. À présent, il les avait acculés au fond de leurs trous, et ils pissaient dans leur froc en songeant à ce qui les guettait. Il aurait sécurisé les cinq premiers étages de cette putain de tour avant même l’arrivée de Drescher. Certes, il ne pourrait l’empêcher de s’approprier les lauriers pour l’occupation du reste d’Hancock, mais le dossier montrerait clairement qui avait percé la brèche afin de lui offrir la tour ! En fait, il avait hâte de…

« Maintenant », dit doucement Bachue le Nez.

Hancock n’avait pas la structure cellulaire des tours Sarrasine et Rasmussen, mais ses murs porteurs et ses sols étaient tout aussi robustes. Le béton céramisé restait du béton céramisé. Nul n’avait de raison de rabioter sur la qualité, puisque les matériaux de base étaient très bon marché. Et il était aussi inutile d’économiser au moment du mélange : soit le béton prenait complètement, soit il ne prenait pas du tout.

En dépit de sa taille, la tour Hancock, aux divisions bien plus petites, était en fait plus solide que les tours Sarrasine et Rasmussen. En outre, « plus petite » était un terme purement relatif. L’organisation de Bachue le Nez n’avait pu évacuer autant de ses résidents que Dusek de Neue Rostock. Elle n’avait rien planifié à l’avance et – comme l’avait soupçonné Thandi Palane – n’avait pas exploré ses tunnels avec la même diligence que l’autre gang. Bachue avait réussi à faire sortir cinq ou six mille occupants d’Hancock par l’intermédiaire de Neue Rostock, en se servant des passages souterrains cartographiés par Dusek, avant que les Surpubs et les Décimes ne coupent les deux tours l’une de l’autre, mais il lui restait plus de vingt mille « civils » à protéger.

Un nombre étonnant de ces gens – ou peut-être pas si étonnant, compte tenu des circonstances – avaient offert d’aider le gang à préparer la tour pour l’épreuve à venir. Encore une fois, Bachue avait entamé la tâche plus tard, avec un avertissement plus tardif de Victor Cachat, mais ses subordonnés s’y étaient alors attelés avec enthousiasme. Et, aussi solide que fût le béton céramisé, ce n’était pas non plus de l’acier de combat. Un travail judicieux avec des fraises à pierre et quelques kilos de plastic – du plastic de qualité civile pour les travaux de construction faisait l’affaire – fourrés dans les trous ainsi percés pouvaient accomplir des miracles.

Fred Trujillo appuya sur un bouton, et les charges dispersées – une partie d’entre elles – explosèrent dans un bruit de tonnerre.

« Merde ! Merde ! Ils ont… ! »

La voix du lieutenant Meryl Rodman s’interrompit, comme tranchée par une lame acérée, quand une section de vingt mètres du couloir Patterson s’abattit comme la botte d’un géant vengeur. Un mètre cube de béton céramisé pesait dans les trois tonnes, et le plafond du Patterson, qui tenait aussi lieu de plancher au couloir supérieur, était une plaque de béton épaisse de trente-cinq centimètres.

Ce fut donc un marteau-pilon de vingt-cinq tonnes qui changea le lieutenant Rodman, son sergent de peloton et vingt et un des trente-huit soldats du 2e peloton en une bouillie sanglante.

Derrière, deux autres laminoirs de vingt mètres de long s’abattaient sur une grande partie de la compagnie alpha.

Kayla Barrett était assez avancée pour échapper à l’avalanche qui tomba sur le lieutenant Kalanadhabhatla et un quart des soldats restants du 2e peloton. Un ouragan de poussière rugit autour d’elle, mais, avant qu’elle pût réagir, un carré de dix mètres de côté du plafond de la place Brookner se détacha à son tour devant elle. Toutefois, il n’y avait personne en dessous, alors pourquoi les cissecs avaient-ils… ?

« Ils descendent par ce putain de plafond ! » cria quelqu’un.

On aurait dit la voix de Ludvigsen. Barrett se jeta au sol alors que des dizaines de cissecs sans armure mais pourvus de ceintures antigrav se laissaient tomber par le trou soudain pratiqué, en tirant à qui mieux mieux.

« Putain de… ! »

La voix du lieutenant Léandro Wallace se brisa au milieu de son juron, et son icône disparut de l’ATH de Gavin Shultz avec une brusquerie écœurante quand le plafond du Gladstone s’abattit sur le 1er peloton. Ce dernier fut moins touché que le 2e et le 3e, mais plus de la moitié de ses soldats moururent néanmoins. Le 4e, la réserve, fut atteint par l’autre extrémité de la plaque de béton céramisé. Seuls six de ses soldats furent tués. La compagnie Charlie, juste derrière lui, eut moins de chance quand le plafond qui la surmontait plongea également.

Schultz se figea, sonné par ce carnage massif. Une vague de codes « perte de signal » déferla sur la fréquence com du 4e régiment au moment où les transpondeurs des armures broyées, aplaties, cessèrent d’émettre. Alors que le capitaine restait encore paralysé, son ATH se couvrit de clignotements éblouissants lorsque des dizaines – des centaines – d’autres codes PDS jaillirent : d’autres tonnes de béton céramisé venaient de s’abattre sur le 1er bataillon du 19e régiment et le 2e bataillon du 17e régiment.

Quatre-vingt-trois pour cent des soldats que Bentley Howell avait envoyés dans la tour Hancock – presque mille sept cents hommes et femmes – furent tués ou réduits à l’impuissance en moins de deux minutes. Les survivants, tels Gavin Shultz et Kayla Barrett, étaient encore sonnés par ce carnage quand deux cent trente cissecs – la plupart appartenant à l’organisation de Bachue, mais aussi un bon contingent de volontaires – franchirent les brèches tout juste ouvertes pour se jeter sur eux.

Les attaquants étaient armés de fusils pulseurs et de lance-grenades. Le sergent de section Barrett entendit sa propre voix jurer en un staccato plat et monotone quand ils ouvrirent le feu. Les capteurs de son armure lui procuraient un avantage énorme au sein des ténèbres soudaines et de la poussière tourbillonnante produite par les explosions. Ou ils auraient dû le lui fournir : il y avait plus d’agitation qu’ils ne pouvaient en trier, et bien trop d’individus qui se précipitaient vers elle.

Le passage dans son dos était bloqué par le plafond qui avait écrasé le reste du peloton. D’après la confusion qui régnait sur le com, il semblait qu’une partie de la compagnie Delta, qui suivait le 2e peloton, se battît encore, mais cette information était inutile. Barrett ne pouvait se replier par là et, même si elle avait essayé, un torrent de cissecs se déversait sur les décombres. Par ailleurs, il ne semblait pas que Delta pût durer plus longtemps que sa section. L’équipe de Malden pivotait, tirant à l’aide de perturbateurs et de pulseurs ; Ludvigsen, Timmons et Sanchez ouvraient eux aussi le feu dans toutes les directions, tandis que les cissecs hurlants se rapprochaient.

Certains attaquants s’effondraient – Barrett voyait au moins cela –, mais pas assez, et une soudaine sensation voisine du calme la traversa, malgré la terreur et l’adrénaline qui fouaillaient son organisme. Elle prit la position du tireur couché qu’elle avait pratiquée au stand de tir de la DSIM, chercha une cible, la trouva et appuya sur la détente. Comme le cissec tombait, elle déplaça sa mire électronique sur la droite, à la recherche d’un autre ennemi, sachant que cela ne ferait aucune différence au bout du compte.

« Suivez-moi ! » entendit-elle le capitaine Shultz crier dans le com.

Elle se demanda vaguement où il allait. Vers l’avant, sans doute, le connaissant. C’était de toute façon sans importance.

« Suivez-moi ! Sui… »

La voix du capitaine mourut, et c’était aussi sans importance. Quelqu’un d’autre poussa un hurlement interminable dans le com, et c’était sans importance également.

Rien n’avait d’importance. Tandis que Kayla Barrett pressait la détente de son arme sans discontinuer, elle comprit dans un petit coin écarté de son esprit qu’elle n’aurait pas à craindre de passer en cour martiale, finalement.

CHAPITRE SOIXANTE-TROIS

« … comprends bien, monsieur. » Gillian Drescher s’efforçait de garder la voix aussi calme et raisonnable que possible. « Mais ce qui est arrivé aux troupes du commissaire Howell indique que si nous ne…

— Et je comprends votre position », l’interrompit le général Caspar Alpina sur le com de son véhicule de commandement Minotaure – plus gros et plus lourdement armé que le Cyclope du BSP, avec des performances informatiques et des dispositifs de communication supérieurs, ce dont Drescher ne se réjouissait alors pas tellement. « J’ai peur que la décision n’ait été prise – et au plus haut niveau –, si bien qu’il est inutile de continuer à discuter. »

Alpina était un homme en bonne forme physique, vif et musclé, au crâne chauve, à la fine moustache et aux yeux noirs. En temps normal, il irradiait une aura de fermeté, et Drescher l’avait toujours jugé rationnel lorsqu’elle avait travaillé avec lui. Elle en arrivait malheureusement à la conclusion que, aussi bon administrateur, voire formateur de troupes de combat, qu’il fût en temps de paix, son esprit de décision lui manquait tristement quand il se heurtait aux dures réalités de la vie.

Tu es sans doute trop dure avec lui, se dit-elle. Il est coincé entre le Conseil général et toi, et tu sais quelle merde a dû lui tomber dessus après le putain de trait de génie d’Howell. Tu devrais lui être reconnaissante d’être là pour encaisser l’averse à ta place ! Mais si le Conseil insiste vraiment pour…

« Je comprends les ordres, monsieur, dit-elle en le regardant dans les yeux. Et je les exécuterai de mon mieux. Toutefois, je tiens à dire que, si ma requête de tirs de soutien est rejetée, le coût en vies humaines et en durée des opérations sera augmenté, peut-être de manière dramatique.

— Je prends en compte vos commentaires, général Drescher, répondit Alpina. J’irai jusqu’à dire que je comprends vos réserves et les transmettrai au P.-D.G. Ward, assorties de mon approbation. Mais nous sommes tous les deux des soldats. Nous ne sommes pas obligés d’aimer nos ordres. Nous ne sommes même pas obligés de les approuver. Mais nous devons y obéir.

— Compris, monsieur. » Drescher eut un sourire sinistre. « D’une manière ou d’une autre, ce sera fait.

— Bien, Gillian, conclut Alpina sur un ton moins officiel. Je vous fais confiance. Je vais donc me sortir du chemin et vous laisser passer à l’action.

— Merci, monsieur. » Drescher renifla quand l’écran s’éteignit. Ils savaient tous les deux que « merci » était le dernier mot qu’elle avait envie de prononcer. Par moments, hélas ! ce qu’avaient envie de dire les officiers d’active était inacceptable. Et, elle l’admettait sans enthousiasme, le dire ne ferait de toute façon aucun bien.

Elle quitta le confortable siège antichoc et traversa la cabine étriquée du Minotaure pour gagner la portière arrière ouverte. Debout au sommet du plan incliné formé par le hayon baissé, sentant le vent de la nuit agiter ses cheveux noirs coupés court, elle contempla les décombres que lui avait laissés Bentley Howell.

Il était vaguement possible que les soutiens d’Howell au Conseil général réussissent à sauver sa peau. Qu’ils puissent sauver sa carrière était beaucoup plus douteux : s’il y avait une justice, il finirait dégradé et passerait une ou deux décennies derrière les barreaux. Il était même possible que le Conseil l’offre en victime sacrificielle – et ce serait mérité – lorsqu’il faudrait expliquer à l’ensemble de la Galaxie la raison de ses agissements à la con.

Elle se tourna vers l’épaisse colonne de fumée qui surmontait toujours les ruines démantelées de la tour Hancock, noir et argent à la lumière de la plus grande lune de Mesa, tel le panache issu de la caldeira d’un volcan après l’éruption.

Il y avait beaucoup d’autres fumées, et plus qu’assez de cendres et de poussière pour n’importe quelle éruption digne de ce nom. Sauf qu’il ne s’agissait pas d’un volcan.

« Le général a changé d’avis, madame ? » demanda le colonel Bartel, debout près du Minotaure. Elle tourna la tête vers lui.

« Ce n’est pas l’avis du général qu’il faut changer, dit-elle. Vous aviez raison quant à la réaction du Conseil.

— Nous avions raison, madame », corrigea-t-il, et elle haussa les épaules. C’était exact, bien sûr, quoiqu’elle eût été un peu plus optimiste sur ses chances de faire assimiler par des civils des réalités militaires évidentes. Sans doute, concéda-t-elle, parce qu’étant le commandant sur les épaules duquel on avait déposé ce fardeau elle était obligée de se montrer plus optimiste. Cela dit, l’optimisme se faisait rare.

Elle ignorait ce qui avait pu passer par la tête de Bentley Howell. À ce stade, d’ailleurs, elle doutait que lui-même le sût. Ce qu’il avait dû tenir pour de la réflexion se composait à parts égales de fureur, de panique et – l’ingrédient décisif – de stupidité crasse. Le tout sans nul doute aggravé par sa soudaine découverte que son éternel mépris des cissecs était une erreur.

Les défenseurs d’Hancock avaient massacré trois de ses bataillons. À peine huit pour cent des hommes et des femmes envoyés dans la tour étaient parvenus à en sortir péniblement, et un tiers de ceux-là étaient blessés. Officiellement, les autres mille huit cents et plus soldats de la DSIM étaient « portés disparus ». Leurs corps n’ayant pas été retrouvés, il n’y avait pas de confirmation officielle des signaux de l’armure qui avaient rapporté leur mort. Il s’agissait toutefois d’un argument spécieux destiné à être agité par le personnel de la Culture et de l’Information : Drescher – et quiconque avait un QI supérieur à cinq – savait parfaitement qu’ils étaient tous morts jusqu’au dernier.

Et les plus chanceux sont tombés au combat, se dit-elle, lugubre. Compte tenu de ce qu’éprouvent les cissecs pour tous les non-cissecs, notamment les Surpubs et les Décimes, quiconque n’a pas été tué en se battant a connu une mort terrible. Je me demande si ç’a été un facteur dans la réflexion d’Howell. Après avoir merdé dans les grandes largeurs, pensait-il au moins pouvoir leur accorder une mort rapide ?

Qu’il y eût songé ou non, il avait réussi à la leur procurer. Par la même occasion, il avait tué vingt à trente mille personnes de plus, selon l’estimation la plus optimiste, et tous n’étaient pas des cissecs ou des esclaves.

L’AEC qu’il avait appelée sur Hancock n’était pas la frappe de quelques kilotonnes que Drescher avait en tête. Oh, non. Il avait voulu quelque chose de plus radical. Un coup d’éclat à la Jupiter. Et il l’avait obtenu. Nul n’avait communiqué au général de chiffres précis sur le rendement de la frappe, sans doute parce que ceux qui les connaissaient se pissaient dessus, cherchaient un moyen de les minimiser auprès des médias et ne voulaient pas les voir fuiter.

La Direction de la culture et de l’information suggérait déjà que la dévastation était l’œuvre de terroristes du Théâtre acculés qui avaient fait sauter une autre de leurs bombes atomiques afin de s’épargner la capture, l’interrogatoire et le procès. À en croire ce bel exercice d’écriture créative, l’assaut d’Howell était en train de réussir quand ces détestables activistes – dont la présence à Hancock, incidemment, justifiait l’assaut en question – avaient choisi un suicide spectaculaire. Bien sûr, dans leur détermination fanatique, ils avaient utilisé la plus grosse bombe dont ils disposaient afin d’infliger tous les dommages possibles à l’infrastructure de Mendel. C’était encore une preuve de leur aveuglement impitoyable et sanguinaire, puisqu’ils avaient ainsi massacré tous les occupants de la tour Hancock. Ces milliers de cissecs morts démontraient bien la folie profonde du Théâtre.

Il était possible – et encore – qu’un enfant de dix ans particulièrement crédule gobe la fable, songea Drescher. Aucun analyste militaire ou physicien qui examinerait le site n’accepterait cette version. Et ce ne serait pas non plus le cas des reporters étrangers qui se trouvaient déjà sur la planète ou étaient en train de s’y ruer en nombre par le trou de ver de Wisigoth.

Telle était la raison – l’une des raisons – pour laquelle le Conseil général voulait qu’elle en termine avec les combats à Mendel avant que ce tsunami journalistique ne déferle sur la berge.

Les imbéciles.

Si ça se passe aussi mal que je m’y attends, les reporters seront le cadet de nos soucis. Je n’ai aucun moyen d’en « terminer » rapidement si on me refuse des AEC tactiques. Que se passera-t-il quand les quartiers cissecs des autres villes verront le temps que ça prend – et le pourcentage de la puissance de feu de la Force de pacification que ça occupe – pendant que j’en « termine » à Mendel ? Surtout avec Hancock pour faire comprendre jusqu’où nous sommes prêts à aller ?

Elle resta encore quelques instants immobile à contempler la fumée, puis elle se secoua et prit une profonde inspiration.

« Très bien, dit-elle, il est temps de s’y mettre. Je veux une réunion en personne avec tous les commandants de brigade dans trente minutes.

— Bien, madame. » À sa voix, Bartel comprenait pourquoi elle spécifiait une réunion en personne. Un commandant pouvait ainsi s’exprimer devant ses subordonnés sans rien envoyer sur les ondes ni rien enregistrer pour la postérité.

Rien pour alimenter l’accusation durant la réunion d’une éventuelle cour martiale.

« Trente minutes », répéta-t-elle avant de se retourner vers la table des cartes du Minotaure.

« Je vous avais prévenus que ce serait un désastre », laissa tomber Brianna Pearson d’une voix plate. Regan Snyder la foudroya du regard par-dessus la table de conférence, mais François McGillicuddy paraissait secoué. « Mon Dieu, c’est encore pire que ce que je craignais, et je ne pensais pas cela possible.

— Je crois que désigner des responsables ne nous mènera nulle part, Brianna, intervint Brandon Ward, qui présidait. Je suis d’ailleurs prêt à admettre que vous nous aviez avertis de l’impact sur les relations publiques d’un événement pareil. Cela dit, aucun de nous n’a réellement envisagé les autres conséquences potentielles. »

Pearson se mordit la langue pour chasser la tentation brûlante de faire remarquer que quelqu’un – par exemple François McGillicuddy – aurait dû accorder un instant de réflexion à ce que risquait de provoquer une arme à énergie cinétique d’une mégatonne.

Cela avait démoli la tour Hancock, c’était un fait. L’onde de choc avait en outre dévasté les zones industrielles des deux côtés du quartier, et les tours les plus proches avaient été gravement endommagées. Ces dégâts matériels à eux seuls représentaient plusieurs centaines de millions de crédits solariens. Ensuite, il y avait la destruction de l’infrastructure souterraine desservant toute la ville, pas seulement les territoires cissecs : là, il était question de plusieurs milliards de crédits. Dans un autre ordre d’idées, les pertes humaines parmi les citoyens de première classe – ceux qui volaient dans les environs en aérodyne personnel, taxi ou bus, ou qui avaient la malchance d’emprunter les transports souterrains quand l’onde de choc venue d’Hancock les avait atteints – dépassaient pour le moment les huit mille. Entre quatre et six mille personnes de plus étaient portées disparues, même si la plupart seraient sans doute retrouvées saines et sauves – plus ou moins – dès que seraient rétablis les services municipaux, ce qui permettrait aux sauveteurs d’explorer les décombres.

Sans doute.

Tout cela allait se payer cher. Du reste, cela se payait déjà, et Pearson attribuait le silence et l’expression choquée de McGillicuddy au fait qu’il avait approuvé en personne la requête d’Howell d’une AEC assez puissante pour démolir la tour. Le désastre était trop important pour qu’on se contente d’en attribuer la responsabilité à un sous-fifre sacrifiable. Cette fois, quelqu’un qui évoluait au sommet de l’arbre, au niveau des directeurs, devrait se retrouver contre un mur, et il serait aussi ironique qu’approprié que ce soit celui qui avait autorisé la frappe.

« Bon, qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda-t-elle en regardant Ward dans les yeux.

— Le général Alpina a ordonné au général Drescher de prendre la tour Neue Rostock aussi vite que possible, répondit le P.-D.G. Nous mettons cinq brigades en position pour soutenir les trois qui sont déjà déployées. »

Les yeux de Pearson s’étrécirent. C’était impressionnant, mais tout aussi inquiétant. La Force de pacification planétaire mesane n’était pas une organisation très étendue. Elle ne comptait que douze brigades, à peine plus de trente mille hommes. Étant donné sa puissance de feu et le soutien qu’elle pouvait appeler depuis l’orbite, sa capacité de combat était bien plus importante qu’on ne l’aurait évaluée au vu de ces chiffres, mais elle ne disposait tout de même que d’un nombre limité de soldats. Si on occupait huit brigades à Mendel, les deux tiers de la FPPM, que resterait-il pour les autres quartiers cissecs de la planète ? Et pourquoi, nom d’un chien, croyait-on avoir besoin de vingt mille soldats armés jusqu’aux dents pour prendre une seule tour ? Oh, certes, l’assaut de la DSIM contre Hancock avait été effectué avec des forces insuffisantes, une trop faible connaissance du terrain et bien trop peu de réflexion, cependant…

« Ça me paraît… une force de combat énorme, dit Pearson, évitant avec soin le mot “excessif”. Le général Drescher pense avoir besoin de ces huit brigades ?

— Il faut qu’on nettoie ça aussi vite que possible, répondit sèchement Snyder. S’il faut un plus gros marteau, prenons un plus gros marteau.

— Je comprends la nécessité de faire vite, Regan, dit Pearson, froide. Surtout après Hancock. » Son mince sourire aurait pu geler le cœur d’une nova, et son interlocutrice s’empourpra, furieuse. « J’essaie seulement de comprendre comment la Force de pacification a l’intention d’employer tout ce personnel.

— Nous ne sommes pas sûrs que Drescher ait besoin de tout », déclara Ward, apaisant, avant que Snyder se remette à aboyer. Comme il observait la directrice du Commerce du coin de l’œil, Pearson comprit enfin. « Nous avons simplement estimé – ou plutôt le général Alpina a estimé – qu’il serait prudent que toute la puissance dont elle pourrait avoir besoin soit déjà déployée et prête à intervenir.

— Je vois. » Brianna Pearson s’adossa, observant Snyder et Ward, et se demanda combien de ses collègues avaient pris part à la décision. McGillicuddy certainement. Ainsi, sans doute, que Gannon à l’Industrie et Suchein aux Affaires étrangères. Peut-être Anson Cenáculo au Trésor. Cela n’avait guère d’importance. Elle était prise, et les imbéciles qui avaient accordé à Howell l’arme cinétique massive ayant causé tant de dégâts ne permettraient pas à Drescher d’utiliser d’AEC.

Pearson savait pourquoi. C’était d’une clarté aveuglante, et elle se demanda si elle avait plus envie de les insulter ou de partir d’un rire hystérique.

Ah, les connards ! Les insondables connards ! Ils croient vraiment réussir à vendre au reste de la Galaxie cette histoire de suicide nucléaire du Théâtre. Ils ne sont tout de même pas cons à ce point-là ? Ou bien si. Ou alors ils estiment pouvoir la vendre au moins ici, sur Mesa, après les vagues d’attentats, et ils se foutent de convaincre qui que ce soit d’autre, vu que « qui que ce soit d’autre » sera furieusement sceptique, quoi qu’on dise. De toute façon, ils ne vont plus laisser une seule AEC dégringoler des cieux parce que cela pourrait apporter un peu de crédibilité aux vilaines rumeurs traîtresses et mensongères selon lesquelles ce sont nos propres forces de sécurité, pourtant courageuses et dévouées, qui ont fait sauter la tour Hancock et le reste de la capitale !

Il était possible, se contraignit-elle à admettre, qu’elle se montrât un peu injuste avec eux. La décision venait sûrement en partie du choc et de la consternation authentique de gens n’ayant jamais visualisé ce qu’était vraiment une frappe cinétique. Peut-être certains d’entre eux – par exemple Barbara Suchein – opéraient-ils dans un mode de panique qui rejetait toute possibilité d’une seconde catastrophe telle qu’Hancock. Peut-être étaient-ils même assez affolés pour ne pas faire la différence – ou ne pas vouloir la faire – entre la frappe monstrueuse ordonnée par Howell et les frappes tactiques que pourrait ordonner un officier avec un cerveau en état de marche comme Gillian Drescher. Toutefois, quelle que fût la part du choc et de l’appréhension dans la décision, c’étaient sans aucun doute Snyder et McGillicuddy qui tiraient les ficelles, et ils étaient les deux plus susceptibles de se croire capables de convaincre quelqu’un que la dévastation était le fait de terroristes du Théâtre suicidaires.

Aucune chance, songea-t-elle. Vraiment aucune. Et qu’est-ce qu’ils comptent faire quand les cissecs de Detweiler City et de La Nouvelle-Athènes décideront qu’ils n’ont rien à perdre non plus ? Ou, pire, quand la résistance de Neue Rostock leur prouvera qu’ils peuvent eux aussi se battre – et gagner ?

Elle n’avait aucune idée de la réponse, mais, tandis qu’elle contemplait la forteresse qu’était le visage de Regan Snyder, elle eut le soupçon déprimant qu’ils risquaient de la découvrir dans un avenir proche.

« Moi, je dis qu’on n’a qu’à lui trancher la gorge tout de suite, bordel de merde ! »

Kayla Barrett ne savait pas à qui appartenait cette voix lourde de haine, mais elle savait de quelle gorge il était question. Assise sur le sol froid et humide, adossée à un mur tout aussi humide, les bras attachés derrière le dos, elle souhaita que ses geôliers reprennent tous leurs esprits et suivent ce conseil.

Elle ne voyait rien du tout en raison du sac qui lui couvrait la tête. Fait d’un matériau textile qu’elle sentait vibrer au rythme de son souffle, pas de plastique, il sentait l’oignon. Une vague luminosité en pénétrait le tissu, mais c’était à peu près tout : simple et efficace. Toutefois, même sans cela, elle n’aurait sans doute rien vu : elle était à peu près sûre d’avoir au moins une commotion, et elle doutait que ses yeux accommodent correctement.

Ensuite, il y avait sa blessure à la jambe droite, qu’elle était assez heureuse de ne pas voir. La douleur était terrible et, même s’ils en possédaient, les cissecs avaient peu de chances de gaspiller des analgésiques pour une Décime. C’était normal. À leur place, elle ferait la même chose. D’ailleurs, à leur place, elle aurait déjà tranché la gorge de la Décime.

« Non, répondit une autre voix, ferme. Bachue a dit de l’emmener à Dusek, et c’est ce qu’on va faire.

— Au cas où tu n’aurais pas remarqué, Bachue est morte, Alvin, nom de Dieu. Comme tous les membres de l’organisation, tous les occupants de cette putain de tour, et à cause des copains de cette salope !

— Je ne sais pas si ce sont ses copains, Geerard, répondit Alvin – qui que ce fût –, sardonique. Pour peu que Bachue ne nous ait pas ordonné de la traîner jusqu’à Neue Rostock, ils auraient fait tomber cette saloperie sur sa tête aussi ! Ce n’est pas très sympa, hein ?

— Arrête tes conneries ! trancha Geerard, la voix enlaidie par une haine pure et brûlante. N’essaie pas de me faire marcher, bordel ! Molly et les enfants sont morts !

— Je sais, dit Alvin, radouci. Je sais bien. Et les autres aussi. Si la tuer lentement et douloureusement pouvait ramener un seul d’entre eux, je te filerais mon couteau, je me pousserais et je t’encouragerais. » Il n’y avait, songea Barrett à travers les ténèbres qui l’entouraient, que de la sincérité dans cette dernière phrase. « Mais ça ne les ramènera pas, alors que la conduire à Neue Rostock, où Palane pourra lui soutirer des informations, sauvera peut-être la vie de quelqu’un. Ça fera peut-être même une différence dans ce qui nous arrivera à nous autres, les survivants.

— Une différence, répéta Geerard, méprisant. Tu as vu le travail à Hancock. Quelle différence ferait ce qu’elle sait s’ils sont prêts à ce genre de truc ? On est foutus, Alvin. Bachue n’aurait jamais dû écouter Dusek et Palane au départ – s’il s’agit bien de Palane, d’ailleurs ! »

Quelqu’un d’autre marmonna ce qui ressemblait à un assentiment.

« Qu’on se batte ou non n’aurait fait aucune différence, assura Alvin. Pas cette fois-ci. Ils arrivaient pour tuer tout ce qui bougeait et vous le savez tous très bien. Oui, si on s’était terrés dans des trous, certains de nos amis – et même certaines de nos familles ! – seraient peut-être encore en vie. Mais sans doute pas, et combien d’autres seraient morts à leur place ?

— Et qu’est-ce que ça va changer exactement de faire ça ? demanda Geerard. Ils ont éventré Hancock avec une putain d’AEC, et ces saletés coûtent des clopinettes, Alvin. Ils peuvent en balancer toute la journée et, tôt ou tard, c’est exactement ce qu’ils vont faire à Neue Rostock. Ensuite, ils enverront les Décimes, sans doute avec des chars de la Force de pacification en soutien, cette fois-ci, et puis ils balaieront tous les autres quartiers.

— Tu as peut-être raison. On va peut-être tous mourir, et peut-être que Dusek et Palane sont complètement cinglés de croire que résister peut faire une différence. Mais je vais te dire une bonne chose, Geerard : quitte à mourir, quitte à ce que tous mes amis meurent, je vais descendre tous les Décimes et tous les Pacifs que je trouverai avant de tirer ma révérence. Si on l’amène à Dusek, ça nous aidera à descendre encore plus de ces fumiers. »

Il y eut un moment de silence. Barrett se demanda distraitement ce que pensaient ses autres ravisseurs. Puis une voix nouvelle – féminine, celle-là – s’éleva.

« Alvin n’a pas tort, Geerard. Il y a de grandes chances qu’on se fasse tous buter en essayant de l’emmener à Dusek, mais, si on s’en tire, ça pourra vraiment leur permettre, à lui et à Palane, de bousiller un autre bataillon de Décimes, avec peut-être quelques Pacifs en prime ce coup-ci. Et, si on n’y arrive pas, on pourra toujours lui trancher la gorge à ce moment-là. À moins que les Pacifs ne s’en chargent pour nous quand ils nous descendront ! »

Il y eut des rires cruels à cette dernière phrase, puis un autre long silence jusqu’à ce que…

« Très bien, admit enfin Geerard, maussade. Très bien, j’en suis. Mais, s’il s’avère qu’on est sûrs d’échouer, je lui trancherai la gorge personnellement.

— Aucun problème, répondit Alvin sur un ton léger, avant de reprendre : Milla, Scott et toi, vous allez la porter dans un premier temps. Geerard, Luke et toi, partez en avant-garde. J’ai été tellement tourneboulé quand l’AEC est tombée que je ne sais plus trop où on est, alors, si vous avez l’impression de voir quelque chose de familier, n’hésitez pas à nous en informer. »

CHAPITRE SOIXANTE-QUATRE

« À terre ! À terre, Jackie ! »

L’avertissement arriva toute une vie trop tard. Le Pacificateur en tête de l’équipe de trois qui négociait le couloir encombré de débris tomba dans une explosion de sang et de batteries démantelées. Son armure de service était – ou avait été – bien plus solide et performante que l’équipement de la DSIM, mais pas conçue pour arrêter un missile Auger.

L’Auger était l’arme antiblindage légère de la Force de pacification planétaire mesane, capable de démolir tout véhicule blindé de transport de personnel. Bien sûr, nul ne se serait servi d’un tel véhicule à l’intérieur de la tour Neue Rostock, mais l’Auger pouvait aussi démolir sans difficulté l’armure de service, voire l’armure de combat complète des compagnies d’assaut lourdes de la FPPM.

Du moins tant que les défenseurs en avaient encore.

La Pacificatrice qui se tenait derrière l’homme de pointe tomba elle aussi, dans un hurlement, la jambe droite de son AS déchiquetée par la force de l’explosion et la mitraille. Le dernier membre de l’équipe l’empoigna frénétiquement par son harnais pour la traîner en lieu sûr, mais un triple-canon lourd lâcha une brève et meurtrière rafale le long du passage.

La plaque dorsale de l’armure était plus mince que la ventrale. Il est toutefois douteux que cela fît une grosse différence. Le triple-canon aurait même eu une excellente chance de percer une armure de combat de face. Frappée par-derrière, l’AS était condamnée.

Les survivants de l’escouade ripostèrent dans le passage. Leurs capteurs repéraient la signature énergétique du triple-canon, à présent qu’il avait été mis en service, et leur feu était d’une précision sans faille. Mais les cissecs qu’ils visaient avaient suivi les cours de Thandi Palane, Victor Cachat et Yana Tretiakovna. La barricade de sacs de sable et de plaques de béton céramisé – obtenues en démolissant une partie des murs intérieurs de la tour – était imperméable aux fléchettes de pulseur et repoussait même celles des triples-canons lourds, au moins pendant un moment. Et les Pacificateurs étaient bien plus exposés que leurs adversaires.

Une grenade rebondit sur le plafond du couloir et tournoya follement pour atterrir au-delà du retranchement. Elle s’était armée en touchant la première surface solide, mais l’un des cissecs bondit, l’empoigna et pivota pour la jeter dans le carter à grenades derrière la barricade.

Il n’y parvint pas. Elle explosa dans sa main droite, le tuant instantanément. Son corps absorba toutefois la plus grande partie de l’explosion : un aide-servant du triple-canon fut gravement blessé, personne d’autre ne fut seulement éraflé, et le Pacificateur qui avait lancé la grenade s’abattit l’instant d’après, déchiqueté.

« Repliez-vous jusqu’au passage transversal », ordonna le sergent de section qui avait tenté d’avertir Jackie, et les survivants obéirent à la hâte. Ils plongèrent dans le couloir per-pendiculaire au passage principal, des deux côtés, quittant la ligne de tir du triple-canon. Le sergent compta alors les icônes sur son ATH et jura avec un venin silencieux. Puis il se secoua.

« Central, ici Delta-zéro-six, passez-moi Delta-zéro-deux.

— Delta-zéro-six, ici Delta-zéro-deux, lança peu après la voix du sergent de peloton.

— Sergent, on est coincés à… (le sergent de section consulta son ATH) Fox-sept-un. Les cissecs sont retranchés derrière un triple-canon à Fox-sept-trois. On ne les en délogera pas sans soutien. J’ai déjà perdu quatre éléments – trois morts et un blessé que je ne peux pas récupérer. On a besoin d’aide.

— Delta-zéro-six, ne quittez pas. » La ligne resta muette durant deux minutes, puis : « Zéro-six, restez en position. Delta-zéro-huit file vers Fox depuis Golf-un-neuf. Je répète : Golf-un-neuf. Ça devrait faire arriver les gars derrière votre fameux triple-canon. Ils vous contacteront directement quand ils seront prêts à passer à l’action. Préparez-vous à les couvrir par des tirs de diversion. Compris ?

— Roger, Zéro-deux. Zéro-huit arrivera derrière le triple-canon. Nous préparons à les couvrir.

— Je confirme, conclut le sergent de peloton. Estimation : quinze minutes.

— Delta-zéro-six, quinze minutes, bien reçu, fit le sergent de section avant de se retourner vers ses subordonnés dans leur armure sale et tachée par la bataille. Quinze minutes, d’après le sergent Carla. Ensuite, ce sera à nous. »

« Je sais qu’il n’y a pas de justice, Byrum, dit Gillian Drescher. Mais, s’il y en avait une – je dis bien si –, alors, quand tout ça sera fini, le Conseil me permettrait de passer une demi-heure – non, quarante-cinq minutes – seule avec Bentley Howell et un couteau très, très émoussé.

— Ça n’arrivera pas, madame, répondit le colonel Bartel. Sinon, je ferais fortune en vendant des tickets. »

Drescher ricana. Un son rauque, encore durci par les deux semaines durant lesquelles ses Pacificateurs s’étaient frayé péniblement un chemin, centimètre par centimètre, dans les entrailles de la tour Neue Rostock. Le nombre de victimes était atroce, et, pour le moment, elle avait certainement encaissé plus de pertes que les cissecs. Bien sûr, quand les défenseurs finiraient par céder – et ce serait bientôt, d’une manière ou d’une autre, ne fût-ce que parce qu’ils allaient tomber à court de munitions –, il y aurait un bain de sang. Voilà ce qui arrivait quand un des camps décidait de se battre jusqu’au bout, ce qui paraissait bien le choix des cissecs.

Ils auraient dû s’enfuir, songea-t-elle, debout près de son Minotaure, contemplant avec colère le cube de béton céramisé délabré, quasi effondré, qui était son objectif. Ils auraient dû s’enfuir il y a au moins une semaine. Dieu sait qu’on n’aurait pas pu les arrêter !

Quand elle aurait fini de dépecer Bentley Howell avec un couteau émoussé – et rouillé –, elle comptait passer quelques moments constructifs avec les employés de la voirie. Les plans des routes de service et voies d’accès souterraines étaient à l’évidence terriblement dépassés. Les soldats s’étaient heurtés à des murs de béton céramisé là où il était censé n’y en avoir aucun, et ils avaient découvert des dizaines de tunnels qui n’étaient pas censés exister mais existaient pourtant. Com-battre dans un environnement pareil quand ses composants se trouvaient là où on le pensait était déjà assez pénible, mais c’était infiniment pire quand les plans mentaient.

Bien sûr, les plans municipaux de l’intérieur de cette putain de tour sont encore plus inutiles, se dit-elle, furieuse. Mais ça n’explique pas pourquoi ils ne se sont pas enfuis il y a plusieurs jours. Je sais qu’ils ont encore des voies souterraines que nous ne sommes même pas près de trouver, alors pourquoi diable ne s’en servent-ils pas ?

La vérité était qu’elle avait peur de connaître la réponse à ses propres questions. Les cissecs ne s’étaient pas enfuis parce qu’ils ne voulaient pas s’enfuir. Ou peut-être parce qu’ils avaient délibérément choisi de ne pas le faire, malgré ce qu’aurait désiré tout être vaguement sain d’esprit.

En plus de résister, ils envoyaient un message. Ils disaient à la Force de pacification et au gouvernement mesan qu’ils étaient prêts à se faire tuer sur place et qu’ils pouvaient faire un carnage de Pacificateurs avant de succomber. Leur véri-table public, toutefois, n’était pas le gouvernement mais tous les autres cissecs de la planète.

Il y avait déjà des signes. Des incidents s’étaient produits à Detweiler City. Rien du calibre d’Hancock ni de Neue Rostock, pas encore, mais il n’y avait pas eu non plus de rafles du BSP ou de la DSIM à Detweiler. Les incidents avaient donc été déclenchés spontanément par les cissecs, ce qui faisait très peur. Jusqu’ici, les Surpubs avaient réussi à garder le secret, mais Drescher doutait qu’ils puissent continuer très longtemps. Pratiquer le « contrôle des foules » sans cadavres allait à l’encontre de leur entraînement et de leurs inclinations, mais, Dieu merci ! McGillicuddy – ou quelqu’un d’autre – leur avait imprimé assez fort la nécessité d’agir ainsi. La dernière chose dont on avait besoin, c’était de voir Detweiler City prendre le même chemin que Mendel.

Outre Neue Rostock, le BSP et la DSIM encerclaient quatre tours – Stamford, Kovaleski, Hadar et Lindbergh – dans les quartiers cissecs de la capitale. Jusqu’ici, aucun de leurs occupants n’avait tenté de mettre à l’épreuve les cordons de sécurité, mais elles étaient ainsi cernées en raison du potentiel de violence qu’y détectaient les systèmes de surveillance du BSP. La situation était terriblement tendue et, avec de si gros contingents de la FPPM monopolisés par Neue Rostock ou tenus prêts à partir pour Detweiler ou une autre ville, il n’y avait pas grand-chose de disponible pour soutenir ces cordons.

Tout peut s’effondrer à tout moment, songea-t-elle. Et si ça arrive…

À tout le moins, ses mises en garde semblaient enfin avoir atteint les civils. Ils n’avaient pas eu envie de l’écouter. Ils s’étaient même battus bec et ongles pour l’éviter, mais ils l’autorisaient enfin à utiliser des AEC tactiques. Bien sûr, ils contournaient le problème en imposant un tas de restrictions stupides, mais la vérité était que, même s’ils lui avaient permis des frappes plus lourdes, ses propres troupes se trouvaient enfoncées trop loin dans Neue Rostock pour qu’elle démolisse la tour. Toutefois, elle en pilonnait méthodiquement les étages supérieurs, tandis que ses soldats poussaient de plus en plus leur pénétration des deux ou trois premiers niveaux. À un moment ou un autre, les cissecs commenceraient à perdre assez de leurs non-combattants pour être obligés de s’enfuir, de contre-attaquer ou de proposer des négociations. À moins qu’ils ne soient assez fous pour continuer de se battre jusqu’à ce que leurs familles soient massacrées.

Je vous en prie, mon Dieu. Je sais que vous n’avez sûrement aucune envie de nous parler en ce moment, et c’est sans doute mérité. Mais, je vous en supplie, aidez-moi à trouver un moyen de ne pas tuer les occupants de cette tour jusqu’au dernier.

« Nous avons perdu Aaronson et son triple-canon quand ils ont démoli la barricade du croisement de Proctor et Sangamon », déclara Triêu Chuanli, las. Il se frotta le visage d’une main et se secoua. « Avant, on a tout de même pu faire sortir Serengeti et son équipe. »

Thandi Palane hocha la tête. Elle était adossée dans le fauteuil de commandement central, calme, malgré la conscience d’une défaite proche qui courait en elle. En vérité, elle était surprise qu’ils aient tenu aussi longtemps après que la Force de pacification avait remplacé le BSP et ses guignols.

Elle savait désormais qui commandait de l’autre côté. En dépit de la sauvagerie des combats, souvent à courte distance, ils avaient fait une poignée de prisonniers durant les dernières semaines – tout en annexant beaucoup d’armes très utiles –, et la plupart de ces soldats avaient tendance à se mettre à table une fois conscients d’être réellement tombés entre les mains des cissecs. D’autres se montraient plus entêtés, même quand les subordonnés de Dusek n’étaient pas très aimables avec eux. Sans doute auraient-ils dû observer toutes les dispositions des accords de Deneb, puisque la Force de pacification était le bras régulier, en uniforme, d’un gouvernement légal. Cependant, l’organisation de Dusek et les volontaires qui l’avaient rejointe n’avaient jamais ratifié ces accords, et tous avaient la conviction que la FPPM ne les observerait pas non plus à leur égard.

Le prisonnier le plus intéressant, c’était le sergent de section de la DSIM qu’on avait fini par leur remettre. Les rares survivants du gang de Bachue le Nez avaient failli à plusieurs reprises se faire tuer par les forces de sécurité dans le labyrinthe de tunnels qui séparait la tour Hancock détruite et Neue Rostock, mais ils avaient réussi à en sortir. Thandi s’en réjouissait, même si elle ne savait trop que penser de Kayla Barrett.

La jambe droite de cette femme ne pouvait plus être sauvée quand ses ravisseurs l’avaient traînée dans Neue Rostock, et Rudrani Nimbakar, détenteur d’une fort bonne formation médicale clandestine malgré ses origines cissecs, grâce à certains contacts en « économie grise » de Dusek, l’avait amputée juste sous la hanche. Si Barrett survivait – ce qui paraissait douteux –, régénérer son membre perdu ne serait pas très difficile. En dehors de cela et d’une légère commotion, elle était tout bien considéré en assez bon état lorsqu’elle avait débarqué dans l’infirmerie de Nimbakar, mais il y avait quelque chose en elle…

Tout Décime se retrouvant aux mains des cissecs, après ce qui s’était produit, était forcément un peu dérangé, mais Barrett démontrait un calme remarquable. Elle faisait ce qu’on lui disait, se montrait courtoise – vraiment courtoise, ni obséquieuse ni servile – et répondait volontiers aux questions. Si elle détenait peu d’informations sur la Force de pacification, elle avait révélé toutes celles dont elle disposait sans qu’il fût besoin de les lui arracher. Pourtant, on sentait en elle quelque chose de brisé, d’encore pire que les visions et les fantasmes sonores qui accablaient tant d’autres blessés. On eût dit qu’elle attendait un événement qu’elle seule prévoyait, et, quoi que ce fût, cela avait éliminé tout l’intérêt qu’elle portait à son avenir.

Thandi se secoua mentalement. Sans doute ne découvrirait-elle jamais ce qui se jouait dans la tête de Barrett, et c’était sûrement mieux. Elle doutait d’avoir envie de le savoir. Toutefois, qu’elle ne cessât de songer au sergent de section révélait sa propre fatigue intellectuelle croissante.

« On ne va pas y arriver, hein ? » Jurgen Dusek paraissait aussi las que Chuanli. La jeune femme se tourna vers la console devant laquelle il était assis. « Ils vont prendre Neue Rostock bien avant que vos amis ne puissent arriver, hein ?

— Probablement », répondit Victor Cachat. Il était arrivé dans la salle de contrôle avec Chuanli, et même son déguisement à la beauté improbable paraissait éprouvé. Il était sale, un bandage volumineux gonflait son bras droit sous la chemise tachée de sang, et une ecchymose de la taille d’une main décolorait sa joue gauche. Il devait être épuisé, mais on ne l’aurait jamais deviné à le voir : il paraissait aussi calme et pondéré qu’au tout début du siège. Il fallait vraiment le connaître très bien – comme par exemple Thandi Palane – pour réaliser à quel point même lui commençait à désespérer. Bien sûr, son désespoir n’était pas celui de tout le monde.

« Victor a raison », confirma-t-elle. Il ne lui vint pas à l’idée d’offrir à Dusek une demi-vérité réconfortante. Elle aurait pu le faire à une époque, plus maintenant : ils avaient traversé trop d’épreuves ensemble. « Je serai franche : cette Drescher qui commande l’autre camp est bien plus compétente que prévu. Et la Force de pacification également. » Elle haussa les épaules. « Je les ai peut-être sous-estimées à cause de ces misérables parodies de militaires que sont les troupes du BSP et de la DSIM. » Elle renifla. « C’est difficile à croire, mais ceux-là étaient même pires que je ne m’y attendais ! Il y a sans doute une justice à ce que les Pacificateurs se révèlent meilleurs.

— Bon, il ne reste plus autant de Décimes qu’à une époque, intervint Chuanli. Pas après la manière dont Bachue les a taillés en pièces à Hancock. »

Thandi hocha la tête. Ce n’est qu’après s’être entretenue avec Barrett qu’elle avait accepté l’estimation triomphante fournie par Bachue du nombre de soldats de la DSIM tués dans l’embuscade initiale de Hancock. Jusqu’à ce que le sergent de section le lui confirme, Thandi n’aurait cru personne assez stupide pour envoyer trois bataillons affronter pareille opposition sans avoir la moindre idée de ce dont disposait l’ennemi ni de la manière dont il était déployé.

Malheureusement, avant que Barrett n’arrive à Neue Rostock, Bachue et toute son organisation – ainsi que les « civils » encore pris au piège dans Hancock – étaient morts, ce qui avait empêché Thandi de s’excuser de son scepticisme initial.

« Non, en effet, acquiesça-t-elle. Et je crois nos prisonniers Pacificateurs dans le vrai en ce qui concerne le responsable de la destruction de Hancock. Et sans doute aussi en ce qui concerne la raison pour laquelle Drescher n’a pas utilisé d’AEC contre nous pendant si longtemps. »

Elle eut un mince sourire et, malgré leur situation désespérée, Dusek et Chuanli éclatèrent de rire. La bizarre nature des combats voulait qu’ici, dans la salle de contrôle centrale de Neue Rostock, l’air fût encore frais, dépourvu de poussière, et qu’on ait encore accès au réseau d’information mesan, mais on ne pouvait en dire autant d’autres lieux, dans la tour ou en dehors. Il était un peu vain, même pour la Direction de la culture et de l’information, d’essayer de cacher l’origine de la destruction d’Hancock : les trois quarts de Mendel avaient été recouverts d’une couche de poussière et de cendres pareille à de la neige. Thandi doutait que quiconque crût à la fable de la « bombe nucléaire suicide » que débitaient Bryce Lackland et ses sbires pour justifier la chute de cendres, mais cela expliquait la retenue de Drescher en matière d’armes cinétiques. Sans doute pas sa retenue personnelle, d’ailleurs ; aux narines de Thandi, cela puait la décision politique. Quoi qu’il en fût, elle en était heureuse : quand les AEC s’étaient remises à pleuvoir, elle avait compris que le temps était compté.

« Le moment est venu de faire sortir autant des vôtres que possible », dit-elle en se retournant vers Dusek. Comme le gangster fronçait les sourcils, elle grimaça. « Écoute, Triêu et toi avez raison, Jurgen. Ils vont prendre Neue Rostock, sans doute dans moins d’une semaine. Le seul aspect plus positif que prévu, c’est qu’on tient toujours les ascenseurs gravitiques et qu’ils n’ont pas réussi à boucher les tunnels. Ça signifie qu’on peut toujours faire sortir les vôtres – beaucoup d’entre eux, en tout cas – et il faut l’envisager sérieusement. »

Comme Dusek continuait de faire la moue, elle se tourna vers Victor.

« Thandi a raison, Jurgen, dit le Havrien. Je sais que c’est moi qui t’ai plongé dans cette galère, et tu ne me considères donc sans doute pas comme le plus qualifié pour donner des conseils, mais elle a raison. Il faut faire sortir les vôtres… et il faut que tu partes avec eux. »

Dusek releva les yeux, le regard dur, le front plus plissé que jamais. Victor lui adressa un sourire carnassier.

« Les commentateurs de la Culture et de l’Information ne passeraient pas tant de temps à te coller tout ça sur le dos – spécifiquement à toi – si tu ne leur fichais pas une trouille de tous les diables, expliqua-t-il. La dernière chose que désire un régime répressif, c’est un héros populaire dans le camp adverse, et c’est exactement ce que tu es devenu.

— Je ne partirai pas. » La voix de Dusek était plate. Thandi sentit un de ses sourcils tressauter. « Il est peut-être temps de commencer à faire sortir les nôtres, mais je n’en ferai pas partie.

— Le moment n’est pas très bien choisi pour faire preuve de noblesse.

— J’emmerde la noblesse, répondit Dusek sur un ton encore plus plat. Je ne partirai pas. »

Thandi ouvrit la bouche pour discuter puis la referma, regarda Victor et secoua très doucement la tête. Il la dévisagea un moment sans comprendre puis lui adressa un de ses haussements d’épaules minimalistes.

« Comme tu voudras », dit-il, et leur interlocuteur poussa un grognement satisfait.

Thandi était sûre que Dusek ne l’avouerait jamais, mais elle savait exactement ce qui se passait dans sa tête. Avant de le rencontrer – avant qu’ils ne s’allient –, elle n’aurait pas cru cela possible, mais elle éprouvait à présent une sympathie profonde et durable en le regardant.

Victor avait raison depuis le début : cet homme avait toujours été plus qu’un gangster, qu’il eût ou non voulu l’admettre. Mais il avait cependant été essentiellement un gangster, alors que ce n’était plus le cas aujourd’hui. Le parrain était toujours là, juste sous la surface, mais ce n’était pas lui qui avait annoncé son intention de ne pas quitter Neue Rostock. Le Jurgen Dusek qui venait de faire cette déclaration avait effectué sa transition de gangster à patriote.

Elle jeta un coup d’œil à Chuanli et découvrit la même dureté dans ses yeux. Tous les deux savaient l’équation sur Mesa changée à jamais, que la Grande Alliance réponde ou non à leur appel. Les cissecs ne se contenteraient plus jamais de se coucher et de mourir devant le Bureau de la sûreté publique. Ils avaient vu où cela menait… et découvert qu’ils pouvaient riposter, faire mal à leurs oppresseurs, les punir en retour… voire les vaincre. Ce qui était arrivé à la DSIM à Hancock, ce qui arrivait à la FPPM à Neue Rostock le prouvaient, et toute la propagande officielle était impuissante à masquer cette vérité.

En outre, la résistance de Neue Rostock donnait le temps à d’autres communautés cissecs de s’organiser, d’entreposer des armes et de préparer leurs défenses. Les forces que Mesa devait consacrer à l’assaut d’une unique tour empêchaient la Sûreté publique de briser ces défenses, et plus longtemps Neue Rostock continuerait de tenir, plus fort serait le prix du sang payé par les Surpubs et les Décimes s’ils décidaient ensuite de les abattre. Aucune des autres communautés cissecs ne pourrait à elle seule espérer résister à la puissance conjointe du BSP et de la FPPM, mais les forces de sécurité ne pouvaient en aucun cas non plus les éliminer toutes. La seule manière d’y parvenir serait d’employer des AEC dès le début… et les communautés cissecs se trouvaient à l’intérieur des villes. Faire pleuvoir sur elles des armes cinétiques reviendrait à dévaster leurs propres communautés, leur propre infrastructure… leurs propres familles.

Mon Dieu, songea-t-elle. Victor avait encore raison – sans doute plus que lui-même n’en avait conscience. Nous avons entamé une authentique révolution et, si les cissecs s’enflamment, les esclaves ne seront pas loin derrière.

Elle se rappela les paroles du Havrien : fournir à Torche un équivalent de Fort Alamo s’ils mouraient tous à Neue Rostock. Jurgen Dusek n’avait sans doute jamais, de toute sa vie, réfléchi en termes de baroud d’honneur glorieux, mais il avait à présent assimilé la réalité – plus grande que nature, mais tout de même réelle – drapée autour de ces barouds-là. La réalité des Thermopyles et de Masada, du fort Saint-Elme et de Khartoum. De Fort Alamo, de Verdun et de Stalingrad. De Carson, de Yeltsin et d’un millier d’autres champs de bataille où des hommes et des femmes avaient refusé de reculer. Pour mourir. « Ils ne passeront pas ! » Trop souvent, les défenseurs qui avaient poussé ce cri de guerre avaient échoué. Ils étaient tombés et l’ennemi leur était passé sur le corps. Mais, pour chaque défilé des Thermopyles, il y avait une bataille de Salamis ; pour chaque Fort Alamo il y avait une bataille de San Jacinto. Pour chaque Stalingrad il y avait une bataille de Koursk… et, finalement, il y avait aussi une bataille de Berlin.

Voilà ce que Jurgen Dusek et Triêu Chuanli avaient décidé de donner aux cissecs de Mesa, leur peuple, en toute connaissance de cause : leur Léonidas, leur Travis… leur Spartacus. Et, s’ils mouraient en le leur donnant, ainsi soit-il.

« Je crois qu’on devrait au moins commencer à évacuer les blessés », dit Thandi.

CHAPITRE SOIXANTE-CINQ

« Ensuite, expliquait Gillian Drescher en déposant de son pointeur une icône sur la représentation holographique du terrain, le général Hanratty attaquera ici. Dans l’ensemble, la 1re et la 3e brigades serviront de diversion. Si l’une ou l’autre a la possibilité de convertir cette diversion en attaque authentique avec des chances de succès, je m’attends à ce qu’elle la saisisse, mais nul ne se couvrira de lauriers en courant des risques inutiles et en faisant massacrer ses troupes. »

Elle releva les yeux pour regarder en face ses comandants retrouvés.

« On est en train de les broyer, mais ils ont prouvé à de nombreuses reprises qu’ils pouvaient nous faire très mal si on s’emballait. Alors on va procéder méthodiquement, prudemment, en accord avec le manuel. » Elle oublia de mentionner que l’ancien manuel s’était révélé terriblement inadéquat. Tous savaient qu’elle parlait du nouveau, le sien, réécrit et annoté en cours de route. « La clef, c’est la 6e brigade. Si elle peut atteindre cet objectif, nous serons en position de faire sortir tout ce qui réside dans cette portion de la tour… (l’icône de son pointeur se déplaça, encerclant une zone de Neue Rostock éclairée en rouge) et qui flanque leur position sur le groupe gamma d’ascenseurs gravitiques. »

Elle demeura un temps immobile, fixant ses interlocuteurs, puis elle désactiva son pointeur et haussa les épaules.

« L’opération ne nous livrera pas Neue Rostock, conclut-elle, mais elle compliquera les entrées et les sorties dans ces putain de tunnels, et nous mettra en meilleure position pour gagner les sections résidentielles centrales. Si on bouche les tunnels, ça coupera le flux de renforts, et on pourra enfin commencer à nettoyer une section à la fois. Est-ce bien compris ? »

Ses subordonnés hochèrent la tête, l’expression grave mais la confiance au fond des yeux, et elle leur adressa un signe de tête en retour. Nul ne pensait que ce serait facile, tous s’attendaient à encaisser encore de lourdes pertes, mais, comme elle, ils devinaient la fin en vue pour les cissecs.

« Très bien. Examinons un peu les détails. Byrum ?

— Oui, madame. » Le colonel Bartel s’avança et activa son propre pointeur. « Général Edson, pour que la manœuvre opère, votre 2e régiment devra avancer au moins jusqu’à ce point. Une fois que vous l’aurez atteint, nous pourrons… »

« Merde ! »

Ce cri fut le seul avertissement que reçut le barrage fortifié cissec. La Force de pacification ne disposait pas de beaucoup d’armures de combat, lesquelles ne se prêtaient pas très bien à livrer bataille dans les espaces réduits d’une tour résidentielle. Telle était la raison principale pour laquelle Gillian Drescher les avait gardées en réserve. L’autre étant qu’elle attendait le bon moment de les sortir.

Ce moment était arrivé.

Les compagnies d’assaut de la Force de pacification pla-nétaire mesane n’étaient pas aussi bien entraînées que les fusiliers de la Ligue solarienne et les fusiliers royaux de Manticore. Très peu d’organisations militaires égalaient les compétences de ces corps d’élite. Toutefois, elles l’étaient correctement et on ne pouvait rien reprocher à leur courage, aussi avançaient-elles avec décision en faisant usage de leurs triples-canons lourds. Les soldats ne portaient pas de fusil à plasma – il y avait des limites à la destruction qu’ils pouvaient provoquer sans bloquer leur propre progression –, mais l’ouragan de fléchettes qu’ils déchaînaient était presque aussi redoutable.

Le point fortifié était un mur solide en travers du couloir, bâti à l’aide de plaques de béton céramisé et de sacs de sable. Il ne comportait qu’une seule ouverture : la fente à l’usage du triple-canon monté sur trépied – en l’occurrence un de ceux qui avaient été saisis par les défenseurs aux troupes de la FPPM. Elle n’était pas très large, mais des milliers de fléchettes filaient vers elle en hurlant. De la poussière de béton céramisé jaillissait, le tonnerre assourdissant des fléchettes explosives emplissait le couloir, et certaines d’entre elles franchirent bel et bien la brèche pour exploser contre le bouclier en acier de bataille du triple-canon.

La mitrailleuse cissec resta en position, écrasant la détente, inondant les Pacificateurs de ses propres fléchettes explosives, et même l’armure de combat avait ses faiblesses. Elle en tua cinq et en blessa deux avant que le feu de leurs compagnons ne perce le bouclier pour la déchiqueter. Ses assistants dégagèrent rapidement son cadavre pour tenter de remettre le triple-canon en service, mais l’ennemi arriva assez près pour envoyer un chapelet de grenades dans la brèche. Un tonnerre nouveau roula, ponctué de hurlements – brefs –, puis les dynamiteurs de la Force de pacification s’avancèrent et posèrent les explosifs destinés à faire sauter la barricade.

Ils avaient presque terminé quand Nolan Olsen, dans le poste de commandement, appuya sur un bouton qui fit sauter des charges creuses des deux côtés du passage. L’onde de choc et les débris projetés balayèrent les dynamiteurs, dont l’AS était bien moins résistante qu’une armure de combat ; leurs hurlements furent noyés quand une plaque de béton massive s’abattit sur eux. Toutefois, l’explosion ne fit guère de mal aux soldats en armure de combat qui attendaient derrière eux, impatients, et elle ouvrit des brèches dans la barricade qu’ils tentaient de faire sauter.

« Allez ! » mugit le sergent de la FPPM. Ses soldats reprirent leur charge, piétinant les cadavres des défenseurs cissecs comme ceux de leurs propres dynamiteurs.

« Ils nous enfoncent à Atwater et Chester. »

La voix de Thandi Palane était insupportablement calme dans l’oreillette de Triêu Chuanli, qui se tenait à l’intersection de Chester et d’Agostino. Ils se servaient de coms civils standard, reliés au réseau intérieur de Neue Rostock. Quoique les systèmes de surveillance aient subi des dégâts considérables, Chuanli savait qu’ils donnaient encore à la jeune femme une image bien plus claire de la situation que n’en avait personne d’autre.

« Qu’est-ce qu’on a entre là-bas et ici ? demanda-t-il.

— Rien, répondit-elle platement, et il ravala un juron.

— Encore des armures de combat ?

— Quelques-unes. Ils semblent n’en avoir plus que sept ou huit, cela dit. Les nôtres leur en ont fait baver avant qu’ils n’arrivent jusque-là. »

Naguère, Triêu Chuanli aurait tiqué en entendant Thandi dire « les nôtres », mais ce n’était plus le cas. Yana Tretiakovna se trouvait à l’infirmerie, inconsciente et le bras gauche en moins, tandis que Doc Nimbakar et Steph Turner soignaient son pneumothorax traumatique, mais l’amazone avait repris un point fortifié critique, un pulseur dans une main, une vibrolame dans l’autre, et elle avait jonché le couloir de morts de la FPPM avant de tomber à son tour. Andrew Artlett avait l’œil droit couvert d’un épais bandage – il faudrait le régénérer pour lui rendre la vue –, mais il restait debout, sa boîte à outils en bandoulière, arpentant le chaos et la confusion pour garder en état de marche les systèmes internes de la tour. Quant à Victor Cachat, il avait mené plus d’actions désespérées – réussissant chaque fois à s’en sortir vivant – que quiconque à Neue Rostock. À l’heure qu’il était, les cissecs rudes et cyniques du gang de Jurgen Dusek l’auraient suivi à l’assaut du palais de Lucifer, et chaque homme et femme de Neue Rostock savait ce qu’ils devaient au contrôle froidement efficace de leur défense par Thandi Palane.

« Très bien, dit-il, vaguement surpris de sa propre voix, aussi calme que celle de Thandi. On s’en occupe. Dans combien de temps peux-tu nous envoyer du soutien ?

— Huit minutes. Diasall est parti avec un triple-canon lourd et deux lance-grenades, mais ils sont encore au quinzième étage », répondit-elle.

Il hocha la tête. Une telle puissance de feu devrait lui permettre de tenir sa position, en supposant qu’elle arrive à temps. Malheureusement, il savait désormais que, quand Thandi Palane donnait une estimation, elle était juste. Or, si les Pacificateurs étaient en train de défoncer les barrages fortifiés d’Atwater et de Chester, il ne disposait pas de huit minutes. Il lui fallait les ralentir, les retenir assez longtemps pour qu’arrivent les renforts promis.

Il se tourna vers l’adolescent à la figure sale équipé d’un de leurs rares et précieux lance-Auger restants.

« Sammy, Luca et toi, restez retranchés ici. » Il désigna de l’index la barricade derrière laquelle ils se tenaient. À demi achevée, elle n’était ni aussi épaisse ni aussi haute que nombre d’autres. Toutefois, elle fournirait de bonnes positions de combat à Diasall et aux siens lorsqu’ils arriveraient, et on pourrait vite la renforcer si l’attaque initiale était repoussée. « Jenney et moi allons essayer de vous gagner un peu de temps. Si on n’y arrive pas, ne tirez pas avant d’être sûrs de démolir au moins un des poids lourds de l’avant-garde. »

Comme Sammy lui adressait un hochement de tête tendu, Chuanli jeta un coup d’œil à Jenney la Main. Le visage de la jeune femme était pâle et effrayé, mais elle lui rendit son regard sans frémir tandis qu’il soulevait son sac.

« Allons-y », dit-il.

Le caporal Thomas Crunn s’avançait dans le couloir étiqueté « CHESTER AV » sur son ATH, en regrettant amèrement que ces foutus passages ne soient pas plus larges. Non qu’il eût envisagé d’échanger son armure de combat contre une AS plus petite et plus manœuvrable. Cependant ses batteries commençaient à s’épuiser, et les cissecs avaient ralenti le 1er peloton plus que ne le prévoyait le plan d’opération. Bien sûr, ces salopiauds ne manquaient jamais leur coup.

Crunn n’avait jamais réfléchi à ce que pouvaient penser ou ressentir les cissecs. Il n’en avait connu aucun personnellement dans sa jeunesse, et les seuls avec lesquels il se trouvait en contact depuis qu’il s’était engagé dans la Force de pacification constituaient des problèmes à résoudre, pas des gens à fréquenter. Bon Dieu, en ce qui le concernait, ce n’étaient même pas des gens. Au cours des dernières semaines, toutefois, il avait été contraint de beaucoup songer à eux. Nul ne le prendrait jamais pour un philosophe, mais le combat avait le chic pour aiguiser la concentration, et il avait atteint plusieurs conclusions déplaisantes.

Notamment que, quoi qu’on pût en dire, les cissecs étaient sacrément solides quand ils décidaient de faire face et de se battre. Il n’avait pas observé beaucoup de lâcheté dans leurs rangs. Et ces individus qui n’étaient pas soldats de formation – qui auraient été passibles de longues peines de prison, voire de la mort, s’ils avaient tenté d’obtenir une telle formation – étaient beaucoup trop doués pour abattre les vrais militaires. Ils s’entendaient aussi trop bien à piéger leurs foutus couloirs, et ils utilisaient à l’évidence les services de surveillance de la tour pour garder l’œil sur leurs assaillants. La Force de pacification avait découvert à ses dépens qu’une absence de résistance rimait en général avec une surprise très désagréable un peu plus loin, et qu’on survivait rarement si on était assez bête pour se précipiter à sa rencontre. Qui avait bel et bien survécu à une telle expérience savait que la prudence et une progression lente, méthodique, étaient les meilleurs moyens d’échapper à la mort, et cela signifiait…

« Raconte-moi, Palane ! murmura Triêu Chuanli dans son com.

— Quarante-cinq mètres, et ils avancent toujours », répondit Thandi, la voix calme, presque indolente, mais le regard sombre, car elle savait exactement ce que Chuanli avait l’intention de faire.

« Retourne là-bas », ordonna-t-il à Jenney la Main en désignant de la tête le dernier couloir perpendiculaire qu’ils avaient franchi, à dix mètres plus loin. Comme leurs regards se croisaient, il eut un sourire crispé. « Tu devrais avoir une ouverture d’un moment à l’autre.

— Oui. » Elle déglutit avec peine. « Triêu…

— Pas le temps, petite. » Il lui assena une claque sur l’épaule. « Dis à Jurgen que je lui conseille de t’engager comme permanente.

— D’accord », chuchota-t-elle, même si tous les deux savaient qu’elle avait peu de chances de jamais transmettre ce message.

« Une minute, dit Thandi dans son oreillette.

— File ! fit sèchement Chuanli à Jenney, qui courut vers la position indiquée.

— Trente secondes.

— Compris. »

Il regarda partir sa compagne puis carra les épaules sous les sangles du sac pendu sur sa poitrine. Regrettable, vraiment, que le plafond de cette section ne fût pas piégé, mais l’ennemi les avait pris par surprise, et la Force de pacification s’était introduite dans des zones où on ne l’attendait pas encore.

Dommage qu’on n’ait pas plus de ces trucs-là, songea-t-il durement en caressant le sac de la main gauche. Même si personne ne s’était jamais attendu à utiliser ceux qu’on a bel et bien.

Encore plus que leur nombre, il regrettait de ne pas avoir le temps d’employer celui-ci d’une autre manière, mais à quoi bon ? Il devait ralentir ces putain d’armures de combat.

« Quinze secondes.

— Ravi de t’avoir connue, Thandi, dit-il doucement. Prends soin de toi.

— Tu n’étais pas si nul non plus, répondit-elle. Cinq secondes. »

Chuanli prit une profonde inspiration, posa le pouce sur le détonateur qu’il tenait dans la main droite puis quitta le renfoncement où il se dissimulait pour s’avancer au milieu du couloir.

Un bip résonna dans l’oreillette de Thomas Crunn, et une icône cramoisie flamboya soudain sur son ATH. Ses yeux se tournèrent dans la direction indiquée, son triple-canon commença à pivoter – mais le temps lui manqua.

Jurgen Dusek avait acquis moins d’une douzaine de Veuves noires, aussi connues sous le nom de mine antichar (lourde) Mark 3 Mod. 2 EEP. D’abord parce qu’il n’imaginait pas vraiment comment une mine capable de détruire un char d’assaut de cent trente tonnes pourrait être d’une quelconque utilité à un gangster, ensuite parce que c’était le genre de matériel qui rendait la FPPM nerveuse quand il disparaissait de ses entrepôts. Ces Veuves noires étaient arrivées en sa possession plus ou moins par accident, quand l’employé censé lui envoyer trois caisses de fusils pulseurs s’était trompé dans sa paperasse. Compte tenu des circonstances, il avait paru… peu sage de retourner la commande à l’envoyeur, aussi les avait-il conservées.

Jusqu’ici, les défenseurs de Neue Rostock en avaient utilisé six.

L’heure de la septième était venue.

Triêu Chuanli appuya sur le bouton, la Veuve noire fixée à sa poitrine fut mise à feu, et trois pénétrateurs autopropulsés capables de percer le blindage d’un char lourd de classe Mandragore filèrent dans le couloir en hurlant. Le premier frappa le caporal Crunn juste au-dessus de la ceinture, transperça son armure de combat, son corps, la plaque dorsale de l’armure, puis se fraya un chemin sans plus d’efforts à travers le soldat de première classe Claire Shwang, qui le suivait.

Le deuxième tua le première classe Andries Benkô, arracha le bras droit du caporal Aldokim de Castilho puis annihila trois des dynamiteurs qui les suivaient.

Le dernier fila en plein milieu du couloir, tuant deux autres dynamiteurs et quatre soldats en armure de service qui marchaient derrière l’avant-garde.

Chuanli mourut avant ses victimes, bien entendu. La détonation propulsa son cadavre déchiqueté jusqu’au passage transversal, dans les confins duquel Jenney la Main fut à moitié étourdie. Contrairement aux soldats de la FPPM, toutefois, elle s’y attendait, aussi regagna-t-elle aussitôt le couloir principal, où elle se jeta à plat ventre.

Le fusil pulseur qu’on lui avait confié était bien supérieur aux armes civiles légères dont elle disposait quand Jake Neuf-Doigts et elle avaient vu les Décimes traverser le parc Trondheim en direction du boulevard Eaker. Son système de visée électronique raffiné pénétra aisément la fumée et la poussière tourbillonnantes, et la jeune femme écrasa la détente, propulsant des fléchettes explosives vers ses ennemis.

Il ne restait plus d’armure de combat pour leur barrer le passage, si bien qu’elles frappèrent les soldats moins bien protégés qui avaient survécu à Chuanli. Trois d’entre eux s’effondrèrent. Puis deux de plus. Un sixième.

Jenney la Main tua encore douze agents de la FPPM avant qu’un lance-grenade ne fasse exploser son projectile à soixante-quatre centimètres de sa tête.

Il fallut aux assaillants presque quinze minutes pour se réorganiser et recommencer à avancer.

Douze minutes plus tard, cette troupe se heurta au triple-canon et aux missiles de l’équipe d’Athanasios Diasall, bien retranchée derrière la barricade au croisement de Chester et d’Agostino, et elle se désintégra en fragments de chair sanguinolents.

« Alors, estimez-vous les rumeurs exactes, Byrum ? demanda Gillian Drescher.

— Lesquelles, madame ? renvoya le colonel Bartel, malicieux. J’en ai entendu tellement ces deux dernières semaines que j’ai un peu de mal à tenir le compte.

— Oui, sans doute. » Le général eut un petit sourire puis se repencha vers l’hologramme sur la table des cartes. « En l’occurrence, je parlais de celles concernant Thandi Palane.

— Ah, celles-là. » Bartel grimaça. « Je ne sais pas. J’ai tendance à croire qu’elles pourraient bien l’être, cela dit. » Il haussa les épaules. « Avant le début de ce désastre, j’aurais soutenu qu’il faudrait quelqu’un comme Palane pour pousser les cissecs à résister et à se battre. À présent, toutefois… » Il secoua la tête. « J’ai été contraint de… réviser certaines de mes convictions fondamentales concernant les cissecs, pourrait-on dire.

— Ça se porte beaucoup, ces temps-ci », acquiesça Drescher sur un ton aussi sec que le désert.

En fait, elle était convaincue aux deux tiers – peut-être aux trois quarts – que c’était vraiment la trop célèbre Thandi Palane qui avait planifié et orchestré la défense de Neue Rostock. À première vue, c’était ridicule. Pas plus, pourtant, que tout ce qui s’était produit depuis l’attentat de Dobzhansky. Et la rumeur que le commandant en chef des forces armées de Torche se trouvait là – ici même, sur Mesa –, à diriger la résistance aux forces de sécurité, s’était répandue comme une traînée de poudre dans les communautés cissecs. Il n’était plus question de l’arrêter et, plus l’assaut contre Neue Rostock s’enlisait, plus elle devenait crédible.

On entendait chuchoter le nom de Palane chaque fois que trois ou quatre cissecs se réunissaient pour discuter de la bataille. Ce nom-là et ceux de Jurgen Dusek et de Bachue le Nez. Il était difficile d’imaginer un triumvirat de héros légendaires plus improbable, mais c’était pourtant le nouveau statut de Palane, Dusek et Bachue, et Drescher était trop réaliste pour faire comme si cette légende pouvait être éliminée. Il serait facile de tuer une femme du nom de Thandi Palane, un homme du nom de Jurgen Dusek, mais leur légende ? Il n’existait pas assez de fléchettes de pulseur en argent pour abattre cela.

Mais mon boulot est de tuer les gens qui sont derrière, se rappela-t-elle. Et j’ai juré de le faire. Il est possible qu’aujourd’hui je le regrette. Il est possible que je regrette de n’avoir pas trouvé autre chose à faire de ma vie. Mais je n’ai rien trouvé et, si je romps mon serment, que me restera-t-il ?

C’était une question qu’elle se posait de plus en plus souvent et à laquelle elle ne pouvait pas répondre. En revanche, elle savait exactement ce qui allait se produire à un moment quelconque dans les quarante-huit prochaines heures.

Et, autant que ce pourrait être un succès tactique, ce serait un désastre stratégique.

Elle comprenait à présent pourquoi Dusek et Palane – si c’était bien elle – n’avaient pas évacué Neue Rostock. En dépit de ses propres estimations antérieures, elle était certaine qu’ils avaient fait sortir pratiquement tous les habitants de la tour par les tunnels bien avant qu’elle ne soit attaquée. Tout ce qu’elle avait vu, tout ce que ses subordonnés avaient découvert – et combattu – confirmait que la tour avait commencé d’être fortifiée plusieurs jours, peut-être plusieurs semaines, avant que la première rafle du BSP ne tourne au désastre, et ils avaient alors dû évacuer tout le monde en dehors des combattants. Ses troupes avaient toutefois fini par couper les tunnels. Nul ne sortirait plus de Neue Rostock, et ses forces d’assaut se tenaient prêtes à la dernière attaque.

Ce serait vilain, ce serait brutal mais, ensuite, ce serait fini. Elle avait démoli quatre brigades pour en arriver là, et elle était sur le point d’en décimer une cinquième. En tout, elle avait perdu plus de neuf mille hommes et femmes depuis qu’elle avait pris le relais d’Howell. Selon ses estimations les plus optimistes, ce total monterait à au moins onze mille – près d’un tiers des effectifs de la FPPM en temps de paix – avant que tout ne soit terminé, mais elle n’était pas assez folle pour croire que quiconque, au sein de cette tour, se rendrait avant qu’elle n’ait versé chaque goutte de sang du prix à payer.

Et, au bout du compte, ses troupes paieraient ce prix en vain.

Snyder, McGillicuddy et leurs alliés du Conseil général pouvaient bien regarder la présence de Thandi Palane comme pain bénit – la preuve que Torche et, par extension, Manticore étaient en accord avec le Théâtre Audubon. Qu’elles avaient facilité et permis – sans doute même planifié – la dernière vague d’attentats terroristes comme celui de La Pinède. De l’avis de Drescher, fondé sur des interrogatoires de prisonniers ainsi que toutes les sources de renseignement dont elle disposait, c’était une aberration. Malgré les indices, elle n’était même plus tout à fait convaincue que le Théâtre fût responsable de toutes les atrocités qu’on lui imputait. C’était sûrement une folie, un symptôme de l’épuisement des combats, mais elle ne pouvait ignorer ce soupçon. Et, même si c’était vrai, même si Torche était complice de chacun de ces attentats, ça n’avait aucune importance. Cela ne changerait pas ce que Palane et Dusek avaient mis en branle.

Il était trop tard pour changer ce qui allait se produire par de la propagande. La question n’était plus de savoir si le régime était condamné mais quand il allait tomber. Le vaisseau de l’État coulerait aussi sûrement qu’avait coulé le Magellan, sa quille déchiquetée sur les récifs qu’étaient Neue Rostock et la résistance cissec généralisée qui naîtrait à coup sûr des cendres de la tour.

Toutefois, Drescher n’avait d’autre choix que de raser cette tour. D’en faire le tas de décombres sans vie d’où jailliraient une douzaine – une centaine – d’autres Neue Rostock, comme des dents de dragon.

C’était son travail.

« Je crois qu’on est globalement prêts, Byrum, s’entendit-elle dire. Faites passer le mot. Je veux que tous les commandants de brigade et de régiment soient présents au briefing par com à dix-neuf heures zéro zéro.

« Eh bien, j’espère qu’on a de bonnes nouvelles pour changer », lâcha Regan Snyder, amère, alors que le Conseil général se rassemblait autour de la table de conférence.

Brianna Pearson ne se donna même pas la peine de la foudroyer du regard. C’était désormais inutile. Au lieu de quoi, elle regarda le P.-D.G. Brandon Ward prendre son siège en tête de la table.

« En fait, oui, dit Ward. D’après le général Alpina, Drescher lancera son dernier assaut d’ici douze heures. Selon lui, elle estime qu’il s’agira bien de l’assaut final et que le cœur de la résistance de Neue Rostock sera brisé au bout de trente à quarante heures. Nettoyer prendra quelques jours de plus, mais elle confiera cette tâche à la DSIM et renverra les brigades de la FPPM au rééquipement d’ici deux jours.

— Eh bien, elle y a mis le temps ! cracha Snyder, venimeuse. Avec tout l’argent qu’on a consacré à la Force de pacification, on aurait pu la croire capable de prendre une unique tour à une bande de cissecs dépenaillés en un mois T.

— Ça ne fait pas un mois T, déclara froidement Pearson. Il s’est écoulé trois semaines T depuis le premier coup de feu. Compte tenu de l’opposition et de la nature de sa mission – sans parler du fait qu’on lui a refusé la puissance de feu dont elle avait besoin pendant les deux premières de ces semaines –, le général Drescher a fait un boulot remarquable avec un soutien très limité de ce conseil.

— Quelle connerie ! grimaça Snyder. C’est de sa faute – en tout cas celle de la FPPM – si on est dans le pétrin. Vous êtes au courant des incidents qui se produisent dans les autres quartiers cissecs à présent ? Vous croyez qu’ils auraient lieu si elle avait fait son boulot au départ et tué tout ça dans l’œuf ?

— Alors, maintenant vous allez reprocher à la FPPM le bordel que vous avez semé, c’est ça ? renvoya son interlocutrice sur le même ton, trop furieuse pour se rappeler quelle ennemie dangereuse Regan Snyder s’était révélée à de nombreuses reprises par le passé. Vous savez, Regan, il y a un moment où s’illusionner devient dangereux, et vous l’avez tellement dépassé que vous ne le verriez même plus dans votre rétroviseur.

— Ah vraiment ? répliqua la directrice du Commerce d’une voix soudain mielleuse. Ma foi, c’est ce qu’on va voir ! À présent que Drescher va enfin briser Neue Rostock, il est temps de décider quel quartier cissec la Sûreté publique nettoiera ensuite.

— Vous êtes complètement tarée ou quoi ? Vous voulez un nouveau Neue Rostock ?

— Il n’y aura pas d’autre Neue Rostock, railla Snyder. La seule raison – outre l’incompétence de Drescher – pour laquelle ces combats ont duré aussi longtemps, c’est cette salope de Thandi Palane ! Thandi Palane ! » Sa lèvre supérieure se retroussa de mépris. « Une bâtarde de Ndébélé qui a déserté les rangs des fusiliers solariens pour prendre la tête d’une bande d’esclaves évadés ! Bien le genre d’ordure à venir fomenter une rébellion sur Mesa. Elle a sûrement apporté en personne les bombes du Théâtre, et vous le savez, Brianna. Eh bien, elle ne sera plus là pour commander d’autres “défenses héroïques” ! Et, sans elle, les cissecs redeviendront ce qu’ils ont toujours été. »

Mon Dieu, se dit Pearson, elle le croit vraiment. Elle ne peut pas être si bête que ça, pourtant. Ou bien serait-ce du désespoir ? Il lui faut croire les conneries qu’elle nous raconte parce qu’il ne lui resterait sinon que de voir la vérité en face. Dieu sait qu’aucune personne associée à Manpower n’en a envie en ce moment, mais, si on la laisse partir sur ce chemin, elle nous entraînera tous avec elle, et qu’est-ce qui arrivera alors ? À nous et à Mesa. Qu’est-ce qui empêchera les cissecs et les esclaves d’exercer la vengeance que n’importe qui exercerait à leur place, et de transformer toute cette planète en un gigantesque cimetière ?

Brianna Pearson n’avait jamais été religieuse mais, à cet instant, elle regretta de ne pas croire en Dieu. Quoique… s’il y avait vraiment un Dieu, les prières qu’il écouterait seraient probablement celles qui s’élevaient à Neue Rostock, pas autour de cette table.

« Je ne crois pas que ce soit une très bonne idée, commença-t-elle. D’ailleurs… »

La porte de la salle de conférence s’ouvrit à la volée. Toutes les têtes se tournèrent pour observer cette interruption peu cérémonieuse, inattendue et inacceptable.

« Qu’est-ce que ça signi… commença Brandon Ward, tonitruant.

— Pardon, monsieur, le coupa sa première assistante. Excusez-moi, mais… mais c’est… »

Elle s’interrompit dans une glissade, comme cherchant ses mots, et Ward se fit encore plus sombre.

« Mais qu’est-ce que vous racontez, Andréa ? demanda-t-il sèchement.

— Monsieur, la surveillance du périmètre du système vient de rapporter une empreinte hyper. Une grosse empreinte hyper – au moins une douzaine de vaisseaux du mur ! »

CHAPITRE SOIXANTE-SIX

Thandi Palane vérifia le chargeur du fusil pulseur, l’inséra, fit passer un projectile dans la chambre et mit le cran de sûreté. Elle avait déjà contrôlé la vibrolame posée sur sa hanche gauche et le pulseur sur la droite.

Relevant les yeux, elle vit Victor qui la regardait.

« Je déteste les légendes, déclara-t-elle avec un sourire en coin.

— J’admets qu’elles peuvent être déplaisantes, reconnut-il. Voire salissantes. Utiles, toutefois. Et il ne faut pas perdre de vue le bénéfice final.

— Est-ce que je t’ai déjà dit que tu es un type très bizarre, Victor Cachat ?

— Oui, c’est certain. » Son visage séduisant et ses yeux bleus la regardèrent en face, et il secoua la tête. « Pour ce que ça vaut, je suis désolé, reprit-il d’une voix à la douceur inhabituelle. J’aurais vraiment préféré ne pas te transformer en légende, Thandi.

— Ne sois pas désolé, répondit-elle. Parfois, on tire la courte paille, et je vois un tas de plus mauvaises causes pour lesquelles combattre – ou contre, d’ailleurs.

— Au moins, on aura donné à ces fumiers du fil à retordre », dit Dusek, assis dans un angle à compter des grenades à main. Il releva les yeux, lui aussi avec un sourire en coin. « Vous croyez vraiment que les autres les finiront pour nous ?

— D’une manière ou d’une autre, assura Victor. On ne les a peut-être pas occupés assez longtemps pour que la duchesse Harrington arrive de Manticore, mais largement assez pour que les autres cissecs s’organisent. »

Thandi hocha la tête. Ils réussissaient toujours à visionner les soi-disant émissions d’actualités de la Culture et de l’Information, et il ne fallait pas beaucoup de talent pour lire entre les lignes et comprendre que le gouvernement mesan faisait dans son froc en voyant la pression monter dans les autres quartiers cissecs. Aucun n’était aussi bien organisé – ni armé – que Neue Rostock, mais tous l’étaient sûrement beaucoup mieux que trois semaines T plus tôt, et ils étaient très nombreux. La jeune femme se rappela une certaine légende de la Vieille Terre et elle eut un rire discret.

« Qu’est-ce qu’il y a de drôle ? demanda Dusek.

— Je n’avais jamais réalisé qu’on aurait dû m’appeler Pandore Palane, pas Thandi.

— Pandore ? répéta Dusek en haussant les sourcils.

— Une légende solarienne, expliqua Victor. Et mal interprétée. » Comme Thandi lui tirait la langue, il sourit. « Tu n’infliges pas tous les maux du monde à ton propre peuple, comme cette andouille. Tu les infliges aux méchants. » Il marqua une pause en se grattant le lobe d’une oreille puis haussa les épaules. « Hum. Maintenant que j’y pense, tu n’as peut-être pas tout à fait tort. Quelle a été la dernière chose à sortir de la boîte, déjà ?

— L’espoir, je crois. En tout cas dans la version que j’ai entendue.

— Eh bien, on devrait pouvoir plaider que c’est exactement ce que nous apportons aux cissecs et aux esclaves de Mesa. Et, quoique je doute que la duchesse Harrington, elle, ait jamais été surnommée “espoir”, c’est ainsi que les cissecs vont l’appeler quand elle arrivera en Mesa d’ici quelques semaines T, avec les yeux injectés de sang. Bien sûr… (il eut un sourire mauvais) le gouvernement du système et l’Alignement mesan ne la verront sans doute pas sous ce jour.

— Sans doute pas », acquiesça Thandi, avant de baisser les yeux sur la poignée d’écrans qui fonctionnaient encore.

Ce ne serait plus très long, à présent. Deux jours plus tôt, les troupes de Drescher avaient enfin mené un assaut sur deux fronts jumeaux, d’un bout à l’autre de la tour, au vingt-troisième étage. Ils avaient pris les ascenseurs gravitiques centraux et se frayaient depuis méthodiquement un chemin vers les étages supérieurs et inférieurs à partir de cette base. Cela leur coûtait encore très cher, mais les défenseurs manquaient de munitions pour les triples-canons lourds et n’avaient presque plus de missiles. Restaient un bon stock de charges bricolées à l’aide d’explosifs commerciaux – plusieurs tonnes en avaient été introduites dans la tour avant que les voies d’accès souterraines ne soient coupées – et beaucoup de munitions pour les pulseurs, mais ces derniers avaient un effet limité sur les armures de service, sans parler des armures de combat que Drescher utilisait de plus en plus comme éléments de pointe.

Outre la mainmise de Drescher sur le vingt-troisième étage, ses troupes remontaient depuis les sous-sols, et ces Pacificateurs-là atteindraient le poste de commande bien avant ceux qui venaient du haut. Moins de pièges et de points fortifiés les séparaient de leur objectif, et ils avaient à l’évidence deviné où se trouvait Thandi, en dépit de leurs plans erronés de Neue Rostock. Cela n’avait de toute façon guère d’importance, car ils avaient pris la centrale à fusion neuf heures plus tôt. La tour opérait à présent sur des batteries qui ne dureraient pas plus de onze ou douze heures, après quoi les derniers systèmes environnementaux cesseraient de fonctionner. La plupart des circuits de surveillance étaient déjà morts. À en juger par leur élimination méthodique par ses troupes, Drescher avait sans conteste compris à quel point ils étaient utiles.

Au moins Yana, Steph et Andrew devraient être en sécurité jusqu’à ce que l’amiral Harrington arrive, songea Thandi.

L’infirmerie du docteur Nimbakar avait été évacuée avant que les Pacificateurs ne coupent le dernier tunnel, et Steph et Andrew avaient reçu l’ordre d’accompagner les blessés. La jeune femme avait aussi tenté de chasser Nimbakar elle-même, mais elle aurait pu s’épargner cet effort. C’était vraiment stupide : tous ceux qu’elle rafistolerait finiraient par mourir tout de même. Mais ainsi sont les êtres humains. Parfois, il était très difficile de distinguer stupidité et courage, et Nimbakar ne manquait certes pas de sang-froid. Qui était Thandi Palane pour lui dire qu’elle n’avait pas le droit de mourir en soignant les blessés ?

Elle releva les yeux vers Victor, dont l’image vacilla à travers un soudain afflux de larmes – pas très nombreuses, pas assez pour que quiconque les remarque –, tandis que, le temps d’un battement de cœur frémissant, elle se surprenait à souhaiter passionnément revoir son visage – son vrai visage – une dernière fois.

Ne te fais pas plus bête que tu ne l’es, se dit-elle. Tu peux voir son « vrai » visage quand tu veux.

Elle ferma les yeux, invoquant ce souvenir, chérissant le sourire qu’elle se rappelait avoir surpris dans ces yeux brun foncé. Peu de gens l’avaient jamais vu, se dit-elle, et beaucoup en auraient catégoriquement nié l’existence. Elle, elle l’avait vu, elle savait à qui il était destiné, et c’était suffisant. Même ici, au bout du chemin.

Elle rouvrit les paupières, fixant encore l’inconnu qui masquait l’homme intérieur, et ses lèvres esquissèrent un sourire involontaire de son cru.

« Quoi ? demanda-t-il.

— Rien. Juste une idée. »

Il haussa un sourcil interrogateur, mais elle se contenta de secouer la tête. Ce n’était pas si drôle, supposa-t-elle, mais c’était inévitable : le vote avait été unanime. Le regard de Thandi se posa brièvement sur le détonateur passé autour du cou de Victor à l’instar d’un pendentif. Ils ne disposaient pas de la montagne d’explosifs nécessaire pour faire s’effondrer Neue Rostock, même en plaçant les charges à l’intérieur, mais ils en avaient assez pour détruire une grande partie de la tour. Lorsqu’ils tireraient leur révérence, ils devraient réussir à emmener encore mille – et plus sûrement deux mille – Pacificateurs avec eux. Et nul n’avait hésité sur la main qui devait tenir cette détente… ni sur le cerveau qui devait calculer le moment exact de la presser.

C’est sans doute mesquin de notre part, songea-t-elle avec un autre de ces sourires à demi imaginaires, mais, si je dois absolument devenir une putain de légende, je veux qu’elle soit sanguinaire, obstinée et vindicative, nom de Dieu !

« Thandi ? »

Elle releva les yeux en entendant la voix de Nolan Olsen. Le concierge de Neue Rostock avait tout aussi catégoriquement refusé de partir que Rudrani Nimbakar, et Thandi avait moins gaspillé d’efforts à tenter de le raisonner. En partie parce que, le connaissant mieux, elle avait admis plus vite que c’était futile, mais surtout parce qu’il était beaucoup plus utile à la défense. Il avait fait des miracles pour garder les systèmes internes en état de marche – au moins intermittent –, et il était aussi épuisé que quiconque au poste de commande. Toutefois, il y avait une tonalité étrange dans sa voix.

« Quoi, Nolan ?

— On a un appel par com. » Il paraissait perplexe, mais il y avait quelque chose de plus tendu, voire plus sombre, sous cette perplexité. « C’est pour toi.

— Hein ? » Thandi se redressa. Les Pacificateurs n’avaient pas éliminé leur réseau de communication interne mais ils étaient parvenus à couper toutes les lignes extérieures. « Pour moi ? » Olsen acquiesça. « De qui ?

— Une femme qui se dit le général de corps d’armée Drescher. »

Thandi cligna des paupières puis regarda Victor et Dusek.

« C’est un peu tard pour nous proposer de nous rendre, non ? demanda ce dernier, malicieux.

— Ça ne lui coûte rien d’essayer, remarqua le Havrien. Et elle a sans doute une bonne idée de ce qu’en finir à la manière forte va lui coûter. » Il haussa les épaules. « Difficile de lui en vouloir de tenter sa chance.

— Tu veux que je lui sorte quelque chose de noble et d’immortel, je suppose ? fit Thandi en lui lançant un regard acerbe, et il gloussa.

— Immortel, peut-être. Noble ? » Cette fois, il s’esclaffa pour de bon. « Aucun de nous n’est un aristocrate manticorien, Thandi ! Je vote pour quelque chose de franc et massif.

— Par exemple ?

— Va te faire foutre ? suggéra Dusek, serviable.

— Trop de syllabes, dit Victor en secouant la tête. Ce n’est qu’un général, tu sais. Ça pourrait la désorienter.

— Et auquel des deux généraux impliqués fais-tu référence ? s’enquit Thandi.

— À l’autre, bien sûr. Parler de toi sur ce ton ne serait pas prudent. »

La jeune femme renifla avant de se retourner vers Olsen.

« Tu peux me la passer sur mon poste, Nolan ?

— Oui, je peux encore faire ça. »

Il tapa un ordre et un des écrans concernés s’alluma, montrant l’image d’une femme brune menue, en uniforme de la Force de pacification planétaire mesane, avec des galons de général de corps d’armée. Bien qu’elle mesurât quelques centimètres de plus que lui, elle rappelait beaucoup Jacques Benton-Ramirez y Chou, ce qui était irritant : Thandi avait beaucoup apprécié le Beowulfien.

« Oui ? fit-elle assez brusquement.

— J’ai demandé à parler à Thandi Palane, lâcha la femme sur l’écran.

— C’est moi », répondit l’intéressée encore plus sèchement.

Les yeux de son interlocutrice s’étrécirent.

« Pas si on en croit la fiche du capitaine Palane dans les fusiliers solariens. »

Thandi sentit ses sourcils se hausser. Il n’était pas impos-sible que les renseignements mesans aient mis la main sur son dossier officiel des fusiliers, mais cela n’aurait pas été facile. Cela dit, une fois la guerre déclarée à Mesa par Torche, il était logique que les agences de renseignement mesanes aient cherché toutes les informations possibles la concernant. À présent qu’elle y songeait, on se demandait d’ailleurs quel bien cela avait pu leur faire, étant donné les diverses manipulations que l’amiral Roszak avait fait subir à son fichier officiel lorsqu’elle s’était intégrée à son état-major.

« Vous ne vous attendiez tout de même pas à ce que je débarque ici sous mon vrai visage, général ? fit-elle, acide.

— Sans doute pas, concéda Drescher au bout d’un moment, les yeux toujours intensément fixés sur le visage de Thandi. Beau déguisement, cela dit. Beowulf ?

— Étant donné que votre gouvernement – pour ce qu’il vaut – s’évertue déjà à rejeter sur Torche la responsabilité des “attentats terroristes du Théâtre”, vous attendez-vous à ce que je dise quoi que ce soit que vous puissiez enregistrer et transformer pour accuser quelqu’un d’autre des mêmes crimes ?

— Sans doute pas », répéta Drescher, cette fois avec un grognement qui paraissait véritablement amusé. Puis elle se secoua. « Cela dit, je vous crois sur parole quand vous affirmez être Thandi Palane.

— Vous ne pouvez pas savoir à quel point j’en suis flattée. Se pourrait-il que cela vous révèle prête à me dire pourquoi vous m’appelez ?

— Cela se pourrait. » L’expression de la Mesane redevint sérieuse. « Je vous appelle pour vous proposer un cessez-le-feu immédiat, suivi par un retrait progressif de tout mon personnel de la tour Neue Rostock. »

Malgré elle, Thandi cilla puis lança un regard incrédule à Victor et Dusek. Le second paraissait aussi abasourdi qu’elle. Le premier… un peu moins. Il semblait toutefois intensément intéressé, ce qui était aussi proche d’« abasourdi et incrédule » que l’était jamais Victor Cachat.

Thandi se retourna vers l’image de Drescher, cherchant ce que cachait la proposition saugrenue de cette femme. Elle ne croyait tout de même pas pouvoir les tromper, leur faire baisser la garde afin de lancer une attaque surprise au milieu des négociations de son « cessez-le-feu » ? Mais si ce n’était pas cela…

« Pourquoi ? demanda-t-elle, brutale, et Gillian Drescher lui adressa un bien étrange sourire.

— Eh bien, général Palane, il semble qu’un élément nouveau se soit ajouté à l’équilibre des forces en présence dans le système de Mesa. Il y a trente-cinq minutes… »

CHAPITRE SOIXANTE-SEPT

« S’il plaît à Votre Grâce, le capitaine Lewandoski est là. »

Honor Alexander-Harrington se leva derrière son bureau alors que le capitaine de corvette Waldemar Tümmel, son lieutenant de pavillon, escortait le visiteur dans sa cabine de jour à bord du HMS Imperator.

Le capitaine Spencer Hawke, son homme d’armes personnel, suivait les deux hommes, les yeux étrécis et la main non loin du pulseur qu’il portait à la hanche. Son malaise évident l’était d’autant plus pour qui avait comme Honor la capacité de ressentir les émotions de son entourage, et elle ne pouvait lui en vouloir. Toutefois, elle n’était pas concentrée sur ses émotions à lui pour le moment, car celles de son visiteur l’avaient frappée sur la tête comme un bâton dès qu’il était arrivé à portée.

Elle entendit derrière elle Nimitz bondir de son perchoir pour atterrir au coin de son bureau. Les oreilles du chat sylvestre étaient dressées, sa queue tendue derrière lui, et sa propre inquiétude aiguë se transmit à la duchesse par l’intermédiaire de leur lien, tandis que lui aussi expérimentait cette tempête émotionnelle.

« Capitaine Zilwicki », salua-t-elle l’arrivant, la main tendue, non sans voir – et goûter – la stupéfaction de Hawke. Elle n’en voulait pas plus au jeune Graysonien pour cela que pour son malaise. La dernière fois qu’elle ou lui avaient vu Anton Zilwicki, il était fort différent. Cet homme-là présentait la même allure générale, mais c’était son seul point commun avec le Zilwicki qu’ils connaissaient.

Honor était moins surprise que Hawke – et, d’ailleurs, Tümmel –, car elle avait reconnu le mot de passe transmis par « Lewandoski » dès que le yacht Comète de Brixton était sorti du nœud du trou de ver de Manticore en son terminus de Beowulf. Le capitaine Harper Brantley, son officier d’état-major chargé des communications, lui avait passé cet appel plus ou moins au mépris de son jugement. En des circonstances normales, il n’aurait sans doute pas transmis une communication venant d’un civil étranger inconnu, mais il côtoyait à présent Honor depuis longtemps. En chemin, il avait découvert qu’elle connaissait un tas d’individus improbables – certains auraient dit discutables – et le capitaine Lewandoski s’était montré… insistant.

Honor ne l’avait pas plus reconnu que Brantley, mais elle avait reconnu le mot de passe « Pygmalion », choisi (inévitablement) par son oncle Jacques. Or, si l’homme qui apparaissait sur son com utilisait ce mot de passe et n’était à l’évidence pas Thandi Palane, Yana Tretiakovna ni Victor Cachat, il ne pouvait être qu’une seule personne. Elle avait donc autorisé la luxueuse navette du yacht à s’arrimer à bord de l’Imperator et demandé à ce que Lewandoski – Zilwicki – soit escorté à sa cabine de jour.

Que Zilwicki revînt ainsi bien avant la date prévue l’emplissait d’inquiétude. Elle n’était pas familière du détail de sa mission, n’ayant aucune bonne raison de l’être, elle-même assez occupée de ses propres devoirs au moment de son départ : la fusion de deux flottes, ennemies mortelles pendant près de sept décennies T, pour obtenir une unique spatiale cohérente constituait une des tâches les plus délicates de toute sa carrière. Elle en connaissait toutefois les paramètres généraux et savait que le capitaine n’aurait pas dû rentrer de manière aussi précipitée.

À l’ouragan d’angoisse, de tension et de peur dissimulé sous la façade impassible de son visiteur, elle comprenait, hélas ! que son inquiétude était amplement justifiée.

« Je remercie Votre Grâce de me recevoir dans ces… conditions », dit Zilwicki en prenant la main qu’elle lui tendait. Sa voix profonde, grasseyante, était adoucie par une tension qu’un être dépourvu de la sensibilité d’Honor aurait pu manquer. Il désigna son apparence et, malgré ce front orageux d’émotions, ses lèvres s’étirèrent en un sourire moqueur. « Je crains de n’être pas tout à fait moi-même en ce moment.

— Je le constate. »

Elle lâcha sa main, lui désigna un des fauteuils en face de son bureau puis se laissa tomber dans le sien. Nimitz lui sauta sur les genoux, et elle l’entoura de ses bras, pliant le cou juste assez pour lui poser le menton au sommet du crâne, tandis que tous les deux considéraient Zilwicki avec la même intensité.

Elle envisagea de sonner James MacGuiness, mais l’agent manticorien n’avait en aucun cas besoin d’un verre. Elle se tourna vers Tümmel et Hawke.

« Le capitaine et moi avons besoin de quelques instants seul à seule, Waldemar. Spencer, je sonnerai si j’ai besoin de vous. »

Tümmel, malgré sa curiosité brûlante, se contenta de hocher la tête et de se diriger vers l’écoutille. Hawke hésita, l’air rebelle, tandis que sa paranoïa professionnelle affrontait son devoir d’obéissance… et sa confiance en son seigneur. Honor le regarda droit dans les yeux.

« Je sonnerai si j’ai besoin de vous. » Il y avait une légère dureté dans sa voix quand elle répéta ces mots, et Hawke se mit brièvement au garde-à-vous.

« À vos ordres, madame. »

Il s’éclipsa… non sans lancer un dernier regard noir au visiteur. L’écoutille se referma derrière Tümmel et lui, et Honor s’intéressa de nouveau à Zilwicki.

« Dites-moi, encouragea-t-elle doucement.

— Je sais que Votre Grâce ne s’attendait pas à me voir si tôt, voire pas du tout. » Il parlait d’une voix saccadée, calme mais nappée d’une patine d’angoisse enfermée tout au fond de lui. Cette peur n’était pas pour lui, comprit Honor, mais le contrôle d’acier qu’il exerçait sur elle ne la rendait que plus intense. « La raison pour laquelle je viens vous trouver directement, continua-t-il, est que vous êtes sans doute la seule personne qui sache – ou acceptera de croire – qui je suis, et qui dispose en outre de l’autorité dont j’ai besoin. Le problème est que… »

Les mots jaillirent de lui – toujours saccadés, toujours calmes – tandis qu’il faisait son rapport avec la clarté et l’organisation qu’Honor en était venue à lui connaître. Elle écouta avec attention, ses paroles comme ses émotions sous-jacentes, et elle sentit Nimitz écouter avec elle, sentit la vibration de son ronron tandis que les émotions du capitaine se déversaient en lui également.

« … donc même après que Victor a expliqué à Dusek qui nous étions, même après que Dusek a accepté de fortifier Neue Rostock, nous avons compris que nous ne pourrions pas tenir indéfiniment. C’est alors que…

— Que vous avez décidé d’envoyer quelqu’un chercher de l’aide, l’interrompit Honor en se redressant sur son fauteuil. Le meilleur émissaire, c’était vous, et, parce que je vous ai tous rencontrés et que je commande la Grande Flotte, j’étais la personne logique à contacter en Manticore.

— Exactement. » Zilwicki acquiesça, soulagé de cette compréhension, mais il fronça le sourcil quand elle secoua la tête en arborant un de ses sourires un peu décentrés. C’était la toute dernière réaction qu’il attendait d’elle.

« Je vous présente mes excuses, capitaine, dit-elle en goûtant sa consternation. Je comprends très bien la tension que vous avez subie, et je n’essaie pas de la minimiser. Toutefois, il y a quelque chose que vous devez voir. »

La consternation fit place à une simple confusion tandis qu’il se demandait ce qu’elle voulait dire, mais elle se contenta de lui adresser un nouveau sourire puis de tendre le bras droit, gardant le gauche enroulé autour de Nimitz, et de taper un mot de passe complexe sur le terminal de son bureau.

« Voici un message récemment reçu par la reine Élisabeth, dit-elle. Pour l’instant, dix-sept personnes seulement en Manticore l’ont visionné. Vous serez le numéro dix-huit. »

Les yeux de Zilwicki s’étrécirent. Avant qu’il ne puisse solliciter une explication, toutefois, Honor tapa sur une dernière touche et l’écran de com de son bureau s’alluma, montrant le visage d’une femme au visage d’ébène en uniforme d’amiral manticorien. Elle présentait les traits caractéristiques de la maison de Winton, et Zilwicki la reconnut aussitôt.

« Quand tu visionneras ceci, Beth, dit l’amiral Gloria Michelle Samantha Evelyn Henke, comtesse du Pic-d’Or et commandant de la Dixième Force, certains de mes collègues auront sûrement déjà jeté le doute sur mes capacités mentales. En l’occurrence, ils ont peut-être raison. Mais je pense que c’est important – bien sûr, sinon je ne le ferais pas. » Elle secoua la tête avec un léger sourire. « Crois-moi, je suis consciente des risques, et je me rends compte qu’avec une guerre ouverte contre la Ligue sur les bras voir quelqu’un foncer tout seul pour ouvrir un nouveau front ne te comble pas de joie. D’un autre côté… »

Anton Zilwicki suivit la totalité du message et, quand ce fut terminé, il avait les yeux humides. Il ne pleurait pas tout à fait, mais il en était bien près, et Honor goûta ces larmes aussi clairement que lui. Ses capacités empathiques ne lui étaient pas nécessaires pour savoir que se tenait devant elle un homme que définissait plus ou moins le mot « stoïque », mais sous ce stoïcisme il restait un homme. Un homme chaleureux et aimant, aux émotions bien plus profondes que n’aurait pu le croire quiconque ne disposait pas de cette sensibilité.

« Seule Sa Majesté et ses plus proches conseillers ont vu cela avant vous, capitaine », dit-elle doucement.

Elle ne se soucia pas de le sermonner, de lui faire prêter de solennels serments de discrétion. Avec lui, c’était inutile.

Il se pinça les yeux du pouce et du majeur, coupant court à ses larmes. Lorsqu’il parla, ce fut d’une voix douce et rauque. « Un jour, j’ai dû regarder ma femme Hélène courir à la mort, totalement impuissant. »

Honor hocha la tête. Elle connaissait l’histoire. Tous les officiers de la flotte manticorienne connaissaient le récit de la défense du convoi MGX-1403 par Hélène Zilwicki. Pris dans une embuscade au sein d’une onde gravitique de l’hyperespace par cinq croiseurs lourds de classe Cimeterre, ses deux croiseurs légers et ses trois contre-torpilleurs s’étaient battus jusqu’à la destruction, dans la plus pure tradition de la flotte d’Édouard Saganami. Aucun d’eux – ni aucun des hommes et femmes à leur bord – n’avait survécu, mais les dommages qu’ils avaient infligés avant de mourir avaient sauvé la totalité du convoi… notamment le transporteur Carnavon sur lequel s’étaient embarqués le mari d’Hélène et leur fille de quatre ans.

Hélène Zilwicki avait reçu la médaille parlementaire du Courage. À titre posthume, comme c’était si souvent le cas pour cette décoration. Et Anton, en compagnie de sa fille en pleurs assise sur ses genoux, l’avait vue gagner cette médaille au prix de sa vie sur l’écran principal du transporteur.

« J’ai cru – durant tout mon trajet depuis Mesa – que j’allais encore voir des gens mourir », dit-il, et Honor prit une profonde inspiration.

Quoi que ce fût, ce qui s’était passé à Mendel était bien sûr déjà terminé, et rien de ce qu’elle ou Zilwicki pourraient faire ne le changerait. Mais, si Thandi Palane avait livré le combat qu’on pouvait attendre d’elle, et si Mike Henke n’avait pas été en retard…

« Il est possible que ce soit le cas », dit-elle d’une voix douce. Comme il la regardait sans répondre, elle reprit sur un ton plus ferme. « C’est possible, oui, mais, à ce que je sais du général Palane, je ne le crois pas. Et, de toute façon, capitaine Zilwicki, Anton… (elle le regarda dans les yeux) si je connais bien l’amiral du Pic-d’Or, je vous garantis qu’à l’heure qu’il est les dirigeants de Mesa savent vraiment ce que signifie la phrase la colère de Dieu s’abat sur vous. »

PERSONNAGES

Alexander-Harrington, Hamish (Amiral FRM retraité). — Comte de Havre-Blanc, Premier Lord de l’Amirauté.

Alexander-Harrington, Lady Dame Honor Stéphanie (Amiral FRM et FRG). — Duchesse Harrington ; seigneur Harrington.

Alexander, William. — Baron de Grandville ; frère d’Hamish Alexander-Harrington, Premier ministre du Royaume stellaire de Manticore.

Anderson, Janet. — Colonel, Corps d’étude biologique de Beowulf.

Araï, Hugh. — Compagnon de la reine Berry de Torche.

Arpino, S. — Agent du Rassemblement pour l’assistance génétique évoluée (RAGE).

Ariel. — Chat sylvestre ; compagnon de la reine Élisabeth III.

Artlett, Andrew. — Petit-neveu de Ganny Butry ; technicien spécialisé ; amant de Steph Turner.

Barrett, Kayla. — Sergent de section DSIM.

Benton-Ramirez y Chou, Jacques. — Troisième directeur général du Conseil planétaire des directeurs de Beowulf.

Bogunov, Caroline. — Commandant du transport d’esclaves Prince Soundjata.

Brandt, Roldão. — Commandant du transport d’esclaves Luigi Pirandello.

Butry, Elfriede Margarete. — Aussi appelée « Ganny » ou « Ganny El » ; commandant du Hali Sowle.

Cachat, Victor. — Officier spécial du Service de renseignement extérieur de Havre.

Caldwell, Harriet. — Analyste de la sécurité mesane.

Caparelli, Sir Thomas (Amiral FRM). — Premier Lord de la Spatiale.

Charteris, Lisa. — Scientifique de l’Alignement mesan ; supérieure de Zachariah McBryde.

Chicherin, Jackson. — Vice-président du service de R&D pour la Société mesane de conseils génétiques.

Chuanli, Triêu. — Premier lieutenant de Jurgen Dusek.

Conde, Xavier. — Journaliste de la Ligue solarienne.

Condor, Cary. — Révolutionnaire cissec mesane.

Damewood, Loren. — Capitaine de frégate CEB.

Daramy, Vittoria. — Productrice d’émissions d’actualité solarienne.

Detweiler, Albrecht. — Chef de la famille Detweiler et président-directeur général de l’Alignement mesan.

Drescher, Gillian. — Général de corps d’armée, Force de pacification planétaire mesane.

Dusek, Jurgen. — Parrain de la pègre du quartier cissec Neue Rostock.

Emmett, Bachue « Le Nez ». — Marraine de la pègre du quartier cissec Hancock.

Ferenc, Csilla. — Contrôleuse de la circulation, base Balcescu.

Ferguson, Connor. — Lieutenant DSIM (Direction de la sécurité intérieure mesane).

Fraenzl, Kyle. — Fonctionnaire mesan chargé des relations publiques.

Goosens, Hasrul. — Gamin des rues cissec mesan.

Henke, Michelle (contre-amiral FRM). — Comtesse du Pic-d’Or.

Havel, W.E.B (Web) du. — Premier ministre du Royaume de Torche.

Howell, Bentley. — Commissaire DSIM (Direction de la sécurité intérieure mesane).

Imbesi, Walter. — Chef de la famille Imbesi ; quatrième membre (officieux) du quadrumvirat qui gouverne Erewhon dans les faits.

Irvine, Lajos. — Agent de liaison infiltré de l’Alignement mesan.

Jeremy X. — Ministre de la Guerre du Royaume de Torche ; ex-dirigeant du Théâtre Audubon, la force de guérilla formée d’anciens esclaves et considérée par beaucoup comme une organisation terroriste.

Juarez, Stefka. — Chef de projet de l’Alignement mesan.

Justice, Sharon. — Agente du SRE havrien, affectée à Erewhon et Torche ; amante de Youri Radamacher.

Kabweza, Ayibongwinkosi. — Lieutenant-colonel, Armée royale de Torche.

Lackland, Bryce. — Directeur de la Culture et de l’Information sur Mesa.

Ludvigsen, Kimmo. — Soldat DSIM.

MacKane, Téodosio (colonel DSIM). — Commandant du 4e régiment.

Marinescu, Janice. — Membre de l’Alignement mesan ; haut responsable du « sale boulot ».

Mayhew, Benjamin Bernard Jason. — Benjamin IX, Protecteur de Grayson.

McBryde, Zachariah. — Frère de Jack McBryde ; scientifique de l’Alignement mesan.

McGillicuddy, François. — Directeur de la Sécurité mesane.

McGuire, Shasta. — Membre d’un gang cissec mesan.

Montaigne, Catherine. — Figure centrale du Parti libéral de Manticore ; compagne d’Anton Zilwicki ; vieille amie intime de Web du Havel et Jeremy X.

Moriarty, Stéphanie. — Révolutionnaire cissec mesane.

Nimitz. — Chat sylvestre ; compagnon d’Honor Harrington ; mâle de Samantha.

O’Hanrahan, Audrey. — Agente de l’Alignement mesan ; grand reporter et analyste de la Ligue solarienne.

Palane, Thandi. — Commandant des forces armées du Royaume de Torche.

Pearson, Brianna. — Vice-présidente des opérations sur Mesa de Technodyne Industries ; membre du Conseil général de Mesa.

Petersen, Anton (capitaine de vaisseau FRM). — Conseiller de Thandi Palane.

Pritchart, Éloïse. — Présidente de la République de Havre.

Radamacher, Youri. — Envoyé de Havre en Erewhon ; amant de Sharon Justice.

Roszak, Luiz (contre-amiral FLS). — Premier officier militaire d’Oravil Barregos.

Saburo X. — Ancien membre du Théâtre Audubon ; plus tard chef de la force de sécurité de la reine Berry.

Samantha. — Chatte sylvestre ; compagne de Hamish Alexander-Harrington ; femelle de Nimitz.

Schultz, Gavin. — Capitaine DSIM.

Selig, Fran. — Commissaire, Bureau de la sûreté publique (Mesa).

Simões, Herlander. — Scientifique de l’Alignement mesan en exil sur Manticore.

Somogyi, Zoltan. — Commandant de la base Balcescu.

Snyder, Regan. — Directrice du Commerce de Mesa et représentante de Manpower au Conseil général.

Summers, Grace. — Assistante du directeur de la Sécurité mesane McGillicuddy.

Supakrit X. — Sergent, Armée royale de Torche.

Sydorenko, Anichka. — Ancienne Scrag ; désormais commandant dans la Flotte de Torche.

Takahashi, Ayako. — Esclave génétique libérée.

Theisman, Thomas (amiral FRH). — Chef d’état-major et ministre de la Guerre de Havre.

Toussaint, Donald. — Ex-membre du Théâtre Audubon sous le nom de Donald X ; désormais colonel des forces militaires de Torche.

Trajan, Wilhelm. — Directeur du Service de renseignement extérieur, République de Havre.

Tetrakiovna, Yana. — Ancienne Scrag ; désormais « Amazone » de Thandi Palane ; détachée pour travailler en compagnie de Victor Cachat et Anton Zilwicki en mission sur Mesa.

Turner, Steph. — Cissec mesane travaillant avec Victor Cachat et Anton Zilwicki ; amante d’Andrew Bartlett.

Usher, Kevin. — Directeur de l’Agence fédérale d’investigation, République de Havre.

Vickers, Georges. — Membre de l’Alignement mesan ; directeur adjoint de l’Agence centrale de sécurité ; supérieur direct de Lajos Irvine.

Ward, Brandon. — P.-D.G. du Conseil général de Mesa.

Watanapongse, Jiri (capitaine de frégate FLS). — Officier de renseignement de l’état-major de Roszak.

Weiss, Gail. — Analyste de l’Alignement mesan.

Williams, Karen Steve. — Révolutionnaire cissec mesane.

Winton, Élisabeth Adrienne Samantha Annette. — Reine Élisabeth III du Royaume stellaire de Manticore et impératrice Élisabeth 1re de l’Empire stellaire de Manticore ; adoptée par le chat sylvestre Ariel.

Winton, Ruth. — Princesse manticorienne ; amie intime de Berry Zilwicki ; directrice adjointe du service de renseignement de Torche.

Zhilov, A. — Agent du Rassemblement pour l’assistance génétique évoluée (RAGE).

Zilwicki, Anton. — Chef du renseignement de Torche quoique toujours citoyen du Royaume stellaire de Manticore ; ancien officier des forces armées manticoriennes ; compagnon de Catherine Montaigne ; père d’Hélène Zilwicki et père adoptif de Berry et Lars Zilwicki.

Zilwicki, Berry. — Reine de Torche ; fille adoptive d’Anton Zilwicki.

Zilwicki, Lars. — Frère de Berry.

REPÈRES CHRONOLOGIQUES DE L’UNIVERS D’HONOR HARRINGTON

(d’après les pages Wikia consacrées à l’Honorverse)

Environ 100000 ans av. J.-C. • La civilisation alphane colonise un certain nombre de planètes de la Galaxie.

Vers 96000 av. J.-C. • La lave engloutit une cité alphane sur la planète Tesserow.

Vers 200 avant J.-C. • Le Chinois Sun Zi écrit L’Art de la guerre.

XVIIe siècle après J.-C. • Isaac Newton formule sa loi de la gravitation universelle.

1740-1786 • Frédéric le Grand gouverne la Prusse.

Début du XIXe siècle • Le général Clausewitz écrit De la guerre durant l’ère napoléonienne. Batailles du lac Érié et du lac Champlain.

Vers 1835 • Invention du base-ball.

Milieu du XIXe siècle • Bataille de Fort Alamo ; Matthew Perry favorise le commerce des États-Unis avec le Japon.

Milieu du XXe siècle • Deuxième Guerre mondiale ; attaque contre Pearl Harbour, batailles de Midway, de l’île Savo, de Stalingrad, de Koursk et de Berlin.

2064 (38 avant la Diaspora) • La révolte de la Lune contre la Terre éclate dans le système solaire.

30 septembre 2103 = 1 post Diaspora (PD) • Le Pro-méthée, premier vaisseau interstellaire, quitte le système solaire. La Diaspora de l’espèce humaine a commencé.

IIe siècle PD • Création de l’Union terrienne.

203 : Lao Than découvre le remède contre le cancer du poumon.

252 • L’hiver économique dévaste l’économie globale de la Terre, provoquant la chute du gouvernement de l’Union terrienne.

305 • Le docteur Cadwaller Pineau, de l’université de Tulane, perfectionne l’hibernation cryogénique à long terme.

314 • Le révérend Austin Grayson conduit l’expédition colonisatrice de l’Église de l’Humanité sans chaînes vers le système de l’Étoile de Yeltsin.

478 • La cryogénie devient aisément accessible.

562 • Frédérick Clarke confirme l’existence de planètes dans le système de Manticore.

725 • Première hyperpropulsion rudimentaire expérimentée dans le système solaire.

753 • Le vaisseau explorateur Suffren, armé par Franchot & Fils, quitte la Terre pour le système de Manticore.

763 • Le Suffren arrive à destination et effectue la première exploration du système de Manticore.

764 • Le Suffren quitte Manticore pour retourner sur Terre.

774 • La société Colonie Manticore établit ses droits sur le système de Manticore.

24 octobre 774 • Le vaisseau colon Jason quitte la Terre pour Manticore.

925 • Fondation de la Ligue solarienne.

943 • Fin officielle du Conflit final sur Terre.

24 octobre 988 • Le vaisseau colon Gédéon arrive dans le système de l’Étoile de Yeltsin et les colons atterrissent sur la planète Grayson.

1003 • Hugh Yanakov choisit un site près de montagnes couronnées de neiges éternelles afin d’y établir sa famille.

Début du XIIe siècle • Les colons de Grayson ont désormais perdu la plus grande partie des connaissances technologiques qu’ils ont apportées de la Terre.

Vers 1100 • L’art martial du coup de vitesse est mis au point sur la planète La Nouvelle-Dijon.

1246 • Des scientifiques de la planète Beowulf perfectionnent la propulsion par impulseur.

1273 • Adrienne Warshawski invente la voile Warshawski. Tanakov écrit Principes de la guerre.

1309 • Les premiers colons arrivent dans le système de Havre.

1337-1351 • Guerre civile de Grayson. Les Modérés vainquent les Fidèles et les exilent sur la planète Masada.

1384 • Le docteur Shigematsu Radrakrishnan invente le compensateur d’inertie.

1410 • Proclamation de l’édit d’Éridan.

21 mars 1416 / l’Arrivée • La première navette du Jason atterrit sur Manticore.

1422 • Premiers colons sur la planète Sphinx.

1433 • Première escarmouche entre la Libre Confrérie et la Flotte du système de Manticore ; pillage de Ramon par la Libre Confrérie.

1447 • Découverte du premier nœud de trou de ver.

1454 • Découverte du nœud du trou de ver de Wisigoth.

1460 • Colonisation du système de Mesa par le Consortium Detweiler.

1464 • L’épidémie éclate sur Manticore.

1485 • Fondation du Royaume stellaire de Manticore ; la Flotte du système de Manticore devient la Flotte royale de Manticore.

Fin du XVe siècle • Le Consortium Detweiler prend le nom de Manpower Incorporated.

XVIe siècle • Gustav Anderman fonde l’Empire andermien.

Début du XVIe siècle • Colonisation du système de Danak.

1505 • L’École de l’espace royale de Manticore admet sa première promotion d’aspirants.

7 janvier 1507 • Naissance de Stéphanie Harrington sur la planète Meyerdahl.

1509 • La première promotion d’aspirants achève ses études à l’École de l’espace de Manticore.

3 janvier 1519 • Stéphanie Harrington découvre les chats sylvestres, la douzième espèce intelligente connue de l’homme.

‘ « Une belle amitié » (Autour d’Honor).

1528 • Début de la construction de la cathédrale du Roi Michel.

1543 • Attaque contre l’espace territorial du Royaume stellaire, la dernière avant 1913 PD.

1568 • Ratification du neuvième amendement de la Constitution manticorienne accordant aux chats sylvestres leurs droits élémentaires de créatures intelligentes.

1585 • Découverte du nœud du trou de ver de Manticore.

1590 • Traité du nœud.

1601 • La société Richtman commence à faire du lobbying pour obtenir l’annulation du neuvième amendement.

1605 • Les médias révèlent que Richtman est une façade de Manpower.

1632 • Naissance de la princesse héritière Adrienne.

1642 • Mort de la reine Solange au cours d’un accident présumé à bord du yacht royal HMS Reine Élisabeth 1re.

1651 • La princesse Adrienne échappe à une tentative d’assassinat et est adoptée par un chat sylvestre lors d’une visite officielle sur Sphinx.

‘ « Le prix des rêves » (Les Mondes d’Honor).

1660-1662 • La campagne militaire d’Édouard Saganami contre les pirates de Ranier met un terme à la guerre de Ranier.

11 août 1672 • Bataille de Carson.

1685 • Le Banc de la Reine rend à jamais illégale toute contestation du statut de citoyens des chats sylvestres.

1700 • La République de Havre devient la République populaire de Havre, ce qui instaure un coûteux État fondé sur les allocations.

1703 • Le premier vaisseau non originaire du système de l’Étoile de Yeltsin visite la planète Grayson.

Dans les années 1740 • La Constitution havrienne est abandonnée par les législaturistes.

1750 • L’économie de Saint-Martin se retrouve dans un triste état.

1751 • Sur Saint-Martin, les élections amènent au pouvoir des partis politiques radicaux.

1752 • Guerre de Saint-Martin.

1761 • Fondation du Centre de droit de l’Amirauté de Charleston.

1778 • Promulgation de la loi de conservation technique havrienne.

1790 • Naissance du douzième comte de Havre-Blanc.

1793 • Les systèmes d’Endicott et de l’Étoile de Yeltsin sont redécouverts par le vaisseau marchand havrien Goliath.

1804 • Le Trésor public havrien est vide.

1815 • Promulgation de la loi de conservation technique du système de Maslow.

1820 • Mise en service du croiseur léger HMS Intrépide, de classe Courageux.

1843 • Guerre Vertebruyère-Chanteclair.

1850 • La République populaire de Havre entame son demi-siècle de conquêtes. Construction du nouveau palais du Protecteur à Austin City, sur Grayson.

1er octobre 1859 • Naissance d’Honor Harrington sur la planète Sphinx.

Avril 1861 • Massacre d’Avril sur Havre, menant à la formation du Tribunal d’Avril.

1863 • Iris Babcock s’engage dans le Corps des fusiliers royaux de Manticore. Grayson commence la construction de ses premières bases spatiales.

1865 • Découverte et annexion par Manticore du système de Basilic.

1867 • Acte d’annexion de Basilic.

1868 • Grayson et Masada commencent à augmenter considérablement leur niveau technologique. Première guerre Grayson-Masada.

1871 • Honor Harrington commence à faire du deltaplane dans les Murailles de cuivre.

1872 • Le croiseur léger de classe Charles Wade Pope est intégré dans la flotte havrienne.

1873 • Grayson réinvente le compensateur d’inertie.

1874 • Honor Harrington entre à l’École de l’espace royale de Manticore.

1877 • Honor Harrington quitte l’île de Saganami avec son diplôme.

1881 • Honor Harrington, promue lieutenant, est affectée sur le HMS Aigle pêcheur en tant que maître de yacht.

1882 • Honor Harrington prend le commandement d’un BAL intrasystème.

1883 • Masada commence à investir un tiers de son produit systémique brut dans sa flotte, en vue d’une conquête de Grayson.

Octobre 1883 • Havre envahit Saint-Martin ; Tomas Ramirez, sa mère et ses sœurs s’enfuient sur Manticore.

1884 • Sur Havre, le Bureau d’hygiène mentale est transféré du ministère de la Santé publique à celui de l’Information publique.

1886 • Le VFP Conquistador reçoit la première note d’efficacité « double A » de la Flotte populaire, qui en attribuera ensuite beaucoup d’autres.

1888 • Le système de l’Étoile de Trévor est annexé par la République populaire de Havre.

1890 • Honor Harrington entame le programme d’instruction d’officier commandant.

1896 • Michel Reynaud devient chef-contrôleur adjoint de l’astrocontrôle de Basilic.

1897 • Honor Harrington prend le commandement du HMS Aile-de-Faucon. Dame Estelle Matsuko devient commissaire résidente affectée aux affaires planétaires de Méduse.

1898 • Michel Reynaud devient chef-contrôleur de l’astrocontrôle de Basilic. Alistair McKeon est affecté en tant qu’officier tactique sur le HMS Intrépide. Benjamin Mayhew IX devient Protecteur de Grayson. Dernière rencontre entre Michelle Henke et Honor Harrington alors que la première est la supérieure de la seconde.

1899 • Alistair McKeon est promu commandant en second de l’Intrépide.

1901 • Première bataille de Basilic, provoquée par une tentative avortée de Havre pour s’emparer du terminus du trou de ver local.

‘ Mission Basilic.

Avril 1903 • Deuxième guerre Grayson-Masada.

‘ Pour l’honneur

de la reine.

5 mars 1905 • Après une suite de provocations croissantes et soigneusement orchestrées le long de la frontière spatiale de l’Alliance manticorienne, la première guerre Havre-Manticore commence par la première bataille de Hancock.

‘ Une guerre victorieuse et brève.

1905 • Découverte de l’hyperpont d’Idaho.

18 août 1907 • La quatrième bataille de l’étoile de Yeltsin s’achève par une victoire graysonienne écrasante.

‘ Pavillon de l’exil.

24 janvier 1912 • La pendaison d’Honor Harrington est rapportée publiquement par Léonard Boardman, second adjoint au directeur de l’Information publique de Havre.

‘ La Disparue de l’enfer.

24 octobre 1913 • Bataille de Cerbère, point culminant de l’évasion des prisonniers de guerre et prisonniers politiques de la planète prison havrienne secrète.

‘ La Disparue de l’enfer.

Février 1914 • L’Incident Manpower a lieu sur Terre.

‘ « Venus des Montagnes » (Une aspirante nommée Harrington).

18 décembre 1914 • Esther McQueen est forcée par des événements mal interprétés à lancer prématurément sa tentative de coup d’État contre le comité de salut public. Oscar Saint-Just ordonne la destruction de l’Octogone par l’explosion d’une charge nucléaire dissimulée, tuant McQueen et tous les survivants du comité de salut public, à l’exception de Saint-Just lui-même.

‘ « La tombée de la nuit » (Une aspirante nommée Harrington).

25 décembre 1914 • La Huitième Force alliée, commandée par l’amiral de Havre-Blanc, attaque la principale base spatiale avancée de la République : Enki, dans le système de Barnett.

‘ Les Cendres

de la victoire.

5 mars 1915 • La veille de l’attaque de la Huitième Force contre le système de Lovat, Oscar Saint-Just envoie une offre de trêve à cette même Huitième Force dans le système de Tequila.

‘ Les Cendres

de la victoire.

31 mars 1915 • Havre reçoit la nouvelle que le Royaume stellaire de Manticore, dirigé par le tout nouveau gouvernement Haute-Crête, accepte unilatéralement la trêve havrienne pour tous les membres de l’Alliance.

‘ Les Cendres

de la victoire.

10 mai 1915 • Thomas Theisman, prévoyant avec raison une nouvelle purge dans les rangs des officiers de la République populaire par le Service de sécurité, renverse le comité de salut public et exécute Oscar Saint-Just.

‘ Les Cendres

de la victoire.

1816-1919 • Thomas Theisman et la Flotte de la République de Havre restaurée effectuent une campagne de trois ans pour purger la République des repaires du Service de sécurité.

20 août 1919 • Le monde mesan Vert-Site, dans le système de Congo, peuplé par des esclaves, est libéré et devient le Royaume de Torche.

‘ La Couronne

des esclaves.

1920 • Trompée par les machinations politiques du ministre des Affaires étrangères Arnold Giancola, la République de Havre lance l’opération Coup de tonnerre pour contraindre le Royaume stellaire de Manticore, dirigé par Haute-Crête, à négocier de bonne foi, ce qui déclenche la seconde guerre Havre-Manticore.

‘ Plaies d’honneur.

Septembre 1920 • Le ministre des Affaires étrangères de la République de Havre, Arnold Giancola, et son frère meurent dans un accident d’aérodyne.

‘ Coûte que coûte.

11 janvier 1921 • L’Assemblée constituante du Talbot, en Fuseau, adopte une Constitution provisoire pour l’Amas de Talbot, en prévision de l’annexion par le Royaume stellaire de Manticore.

‘ L’Ombre de Saganami.

16 février 1921 • Bataille de Monica.

‘ L’Ombre de Saganami.

1921 • Bataille de Solon.

‘ Coûte que coûte ;

L’Ennemi dans l’ombre.

Avril 1921 • Opération Mort aux rats : échec d’une tentative d’assassinat de Berry Zilwicki

‘ Torche de la liberté,

et réussite d’un attentat similaire contre James Webster.

‘ Coûte que coûte.

1921 • Bataille de Lovat.

‘ Coûte que coûte.

24 juillet 1921 • Bataille de Manticore.

‘ Coûte que coûte.

Octobre 1921 • Bataille de Torche.

‘ Torche de la liberté.

25 octobre 1921 • Attaque sans provocation préalable d’unités de la FRM par la Flotte de la Ligue solarienne commandée par l’amiral Joseph Byng, dans le système de La Nouvelle-Toscane.

‘ L’Ennemi

dans l’ombre.

17 novembre 1921 • Le groupe d’intervention 3021 de la Flotte des frontières de la FLS est mis hors d’état de nuire dans le système de La Nouvelle Toscane par la Dixième Force de la FRM, commandée par le vice-amiral du Pic-d’Or.

‘ L’Ennemi

dans l’ombre.

Février 1922 • Bataille de Fuseau.

‘ L’Ennemi dans

l’ombre ; En mission.

Février 1922 • Opération Baie des huîtres.

‘ En mission.

Mai-Juin 1922 • La présidente Éloïse Pritchart effectue une visite surprise en Manticore pour négocier un traité de paix. La seconde guerre Havre-Manticore s’achève officiellement par une alliance militaire entre l’Empire stellaire de Manticore et la République de Havre contre la Ligue solarienne.

‘ En mission.

Juin 1922 • Le Protecteur Benjamin Mayhew IX effectue sa première visite officielle en Manticore pour signer le traité de paix Manticore-Havre au nom de Grayson.

Juin 1922 • Deuxième bataille de Manticore : la Onzième Force de la FLS, commandée par l’amiral Filareta, subit une défaite décisive face à la grande flotte commandée par l’amiral Alexander-Harrington.

‘ L’orage gronde.

1er juillet 1922 • Mariage du prince héritier Roger Winton et de Rivka Rosenfeld à la cathédrale du Roi Michel.

‘ L’orage gronde.

2 juillet 1922 • L’Assemblée de la Ligue solarienne vote une résolution d’enquête sur Beowulf pour trahison. En réaction, Beowulf annonce un référendum prochain concernant son maintien au sein de la Ligue.

‘ L’orage gronde.

Juillet 1922 • Des éléments de la Dixième Force de la FRM envahissent le système de Meyers et le reste du secteur de Madras de la Ligue solarienne.

‘ L’Ombre de la liberté.

Août 1922 • La Dixième Force manticorienne quitte le système de Meyers pour aller envahir Mesa.

‘ L’Ombre de la liberté.

Octobre 1922 • La Dixième Force manticorienne arrive dans le système de Mesa.

‘ Les Bas-Fonds

de Mesa.

CHRONOLOGIE DES ROMANS ET NOUVELLES DU CORPUS D’HONOR HARRINGTON

Les titres sont ceux de l’édition française ; les textes qui ne sont pas encore traduits (en 2016) sont cités en anglais et la traduction de leur titre donnée en note. Lorsque aucun auteur n’est mentionné, le texte est de David Weber seul.

250 PD • Charles E. Gannon : « By the Book1 » in Beginnings2.

1518-1519 • « Une belle amitié », in Autour d’Honor.

1518-1521 • A Beautiful Friendship3, roman jeunesse.

1520 • Linda Evans : « Le chat perdu », in Les Mondes d’Honor.

1522 • David Weber & Jane Lindskold : Fire Season4, roman jeunesse.

1522 • D. W. & Jane Lindskold : Treecat Wars5, roman jeunesse.

1529 • D. W. & Timothy Zahn : A Call to Duty6.

1539 • D. W. & Timothy Zahn : A Call to Arms7.

1543 • Timothy Zahn : « A Call to Arms », in Beginnings.

1652 • « Le prix des rêves », in Les Mondes d’Honor.

1844-1914 • « Je bâtirai une maison d’acier », in La Maison d’acier.

1842 • « Beauty and the Beast8 », in Beginnings.

1872 • « The Best Laid Plans9 », in Beginnings.

1880 • « Une aspirante nommée Harrington », in Une aspirante nommée Harrington.

1883 • Jane Lindskold : « Le gambit de la reine », in Les Mondes d’Honor.

1890 • « Un retour difficile », in Les Mondes d’Honor.

1892 • Jane Lindskold : « Promised Land10 », in The Service of the Sword11.

1895 • Jane Lindskold : « Ruthless12 », in In Fire Forged13.

1899 • « Let’s Dance14 », in In Fire Forged.

Mars 1900 – janvier 1901 • Mission Basilic.

1902 • Timothy Zahn : « With one stone15 », in The Service of the Sword.

Avril-mai 1903 • Pour l’honneur de la reine.

1904 – mai 1905 • Une guerre victorieuse et brève.

Juin 1905 – 1906 • Au champ du déshonneur.

 ? (estimation) • David Drake : « La croisière héroïque », in Autour d’Honor.

Septembre 1906 • Roland J. Green : « Pilonnage d’artillerie », in Les Mondes d’Honor.

1907 • Pavillon de l’exil.

 ? (estimation) • John Ringo & Victor Mitchell : « A Ship Named Francis16 », in The Service of the Sword.

Septembre 1908 – mars 1910 • Mascarade silésienne.

1910 • « Ceux par qui les mondes changent », in Une aspirante nommée Harrington

Juillet 1911 • S. M. Sterling : « Un parfum de mitraille », in Autour d’Honor.

1911 • Aux mains de l’ennemi.

Février 1912 – décembre 1913 • La Disparue de l’enfer.

1913 • John Ringo : « Let’s Go to Prague17 », in The Service of the Sword.

Décembre 1913 – mai 1915 • Les Cendres de la victoire.

1914 • Timothy Zahn : « An Act of War18 », in In Fire Forged.

1914 • Eric Flint : « Venus des Montagnes », in Une aspirante nommée Harrington.

1914 • « La tombée de la nuit », in Une aspirante nommée Harrington.

Mai 1915 • Eric Flint : « Fanatic19 », in The Service of the Sword.

1918 – 1919 • Plaies d’honneur.

1918 – 1919 • D. W. & Eric Flint : La Couronne des esclaves.

Juin 1920 – juin 1921 • L’Ombre de Saganami.

Juillet 1920 – août 1921 • Coûte que coûte.

Mars-décembre 1921 • L’Ennemi dans l’ombre.

Novembre 1919 – avril 1922 • D. W. & Eric Flint : Torche de la liberté.

Décembre 1921 – mai 1922 • En mission.

Décembre 1921 – mars 1922 • Joelle Presby : « Obligated Service20 », in Beginnings.

Février-août 1922 • L’Ombre de la liberté.

Mars-août 1922 • L’orage gronde.

Mai-octobre 1922 • D. W. & Eric Flint : Les Bas-fonds de Mesa.

1 « Conformément au Manuel ».

2 « Commencements ».

3 « Une belle amitié »

4 « La saison du feu ».

5 « Les guerres des chats sylvestres ».

6 « L’appel du devoir ».

7 « L’appel aux armes ».

8 « La belle et la bête ».

9 « Les plans les mieux conçus ».

10 « La terre promise ».

11 « Au service du Glaive ».

12 « Impitoyable ».

13 « Forgé dans les flammes ».

14 « Dansons ».

15 « D’une pierre deux coups ».

16 « Un vaisseau nommé Francis ».

17 « Allons à Prague ».

18 « Acte de guerre ».

19 « Fanatique ».

20 « Service obligatoire ».

DAVID WEBER À L’ATALANTE

Honor Harrington

Mission Basilic – Pour l’honneur de la reine – Une guerre

victorieuse et brève – Au champ du déshonneur – Pavillon de l’exil – Mascarade silésienne (2 tomes) – Aux mains de l’ennemi (2 tomes) – La disparue de l’Enfer (2 tomes) – Les cendres de la victoire (2 tomes) – Plaies d’honneur (2 tomes) Coûte que coûte (2 tomes) – En mission (2 tomes)

L’orage gronde (2 tomes)

L’univers d’Honor Harrington

La couronne des esclaves (2 tomes) avec Eric Flint – Torche de la liberté (2 tomes) avec Eric Flint – L’ombre de Saganami (2 tomes) – L’ennemi dans l’ombre (2 tomes)

L’ombre de la liberté – Les bas-fonds de Mesa (2 tomes) avec Eric Flint

Autour d’Honor

Autour d’Honor, avec David Drake & S. M. Stirling

Les mondes d’Honor, avec Linda Evans, Jane Lindskold

& Roland J. Green – Une aspirante nommée Harrington, avec Eric Flint

Guide de l’univers d’Honor Harrington

La maison d’acier, avec BuNine

La lune des mutins – L’héritage de l’Armageddon

Les héritiers de l’Empire

La voie des Furies

L’option Excalibur

Le dieu de la Guerre

Le serment de l’épée (2 tomes) – Champions de Tomanãk (2 tomes) – Cavaliers du vent (2 tomes)

La vierge guerrière (2 tomes)

Illustration de la couverture : Genkis

Suivi éditorial : Gilles Ganache

CAULDRON OF GHOSTS

Copyright © 2014 by Words of Weber, Inc., & Eric Flint

© Librairie L’Atalante, 2016, pour la traduction française

ISBN 978-2-84172-779-7

Librairie L’Atalante, 15, rue des Vieilles-Douves, et 4, rue Vauban

44000 Nantes

Sur la toile

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