David Weber & Eric Flint

L’univers d’Honor Harrington

TORCHE DE LA LIBERTÉ

TOME 2

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR MICHEL PAGEL

L’ATALANTE

Nantes

OUVRAGES DE DAVID WEBER

À L’ATALANTE

Honor Harrington

Mission Basilic

Pour l’honneur de la reine

Une guerre victorieuse et brève

Au champ du déshonneur

Pavillon de l’exil

Mascarade silésienne (2 tomes)

Aux mains de l’ennemi (2 tomes)

La disparue de l’Enfer (2 tomes)

Les cendres de la victoire (2 tomes)

Plaies d’honneur (2 tomes)

Coûte que coûte (2 tomes)

En mission (2 tomes)

L’univers d’Honor Harrington

La couronne des esclaves (2 tomes) avec Éric Flint

L’ombre de Saganami (2 tomes)

L’ennemi dans l’ombre (2 tomes)

La lune des mutins

L’héritage de l’Armageddon

Les héritiers de l’Empire

La voie des Furies

L’option Excalibur

Le dieu de la Guerre

Le serment de l’épée (2 tomes)

Champions de Tomañak (2 tomes)

Mai 1921 PD

CHAPITRE TRENTE-TROIS

« La princesse Ruth ne vient pas avec nous ? » demanda Brice Miller. Ses deux amis, Ed Hartman et James Lewis, et lui-même arboraient une expression catastrophée.

Marti Garner secoua la tête, s’efforçant de ne pas éclater de rire. « Non, cette page-là du plan a dû être effacée.

— Pourquoi ? » demanda Michael Alsobrook. Si c’était possible, son expression à lui était encore plus désolée. C’était assez compréhensible puisqu’il avait à peu près le même âge que Ruth Winton : les fantasmes qu’il avait pu entretenir tombaient donc dans la catégorie « très improbable » plutôt que, comme pour les trois adolescents, dans le domaine délirant du « vous rigolez ou quoi ? »

Marti entendit un petit son étranglé sur sa gauche. Tournant la tête, elle constata que Friede Butry ne quittait pas des yeux l’écran qui montrait leur départ de l’orbite de Torche – sujet peu passionnant s’il en était. À l’évidence, la matriarche jugeait tout aussi amusante que Marti la romantique angoisse des mâles de son clan face à l’absence inattendue de la princesse.

Avant d’expliquer la situation, Garner évalua les problèmes de sécurité mis en jeu. Ils ne semblaient guère critiques, puisque l’unique secret qu’elle devrait dévoiler sauterait aux yeux de n’importe quel observateur d’ici très peu de temps.

« Eh bien, la requête envoyée par Torche au Corps d’étude biologique pour que notre équipe soit détachée…»

Percevant un autre bruit étouffé, elle s’interrompit et tourna la tête sur la droite. Haruka Takano semblait fasciné par les données affichées sur un autre écran. Ce qui était assez curieux puisqu’elles concernaient les processus environnementaux routiniers du vaisseau.

« Quelque chose ne va pas, lieutenant Takano ? »

L’interpellé ne quitta pas l’écran des yeux. « “Requête”, répéta-t-il. Faut-il l’entendre dans le sens “le gangster requiert que vous lui crachiez l’argent du racket” ?

— Tu as l’esprit bas et vil, Haruka, lança Stéphanie Henson de son fauteuil sur le pont de commandement de l’Ouroboros.

— Tu ne t’en plaignais pas cette nuit.

— Bas, vil et vulgaire.

— Tu ne t’en plaignais pas non plus.

— Bas, méchant, vulgaire et…

— Assez ! s’exclama Marti en riant. Pour en revenir à votre question, Michael, la délégation venue de Beowulf pour finaliser notre nouvelle affectation en tant que détachement de sécurité de la reine Berry incluait plusieurs Manticoriens ; ça n’a rien de surprenant, bien sûr, puisque c’est le Royaume stellaire qui a enclenché le processus avec Beowulf. L’un d’eux n’était autre que le père de Ruth, Michael Winton-Serisbourg, le frère cadet de la reine de Manticore. »

La compréhension se fit jour, à en juger par les grimaces qu’esquissèrent Alsobrook et les trois garçons.

« Eh oui, confirma Marti. Le prince – bon, techniquement, il n’est que duc ces temps-ci, mais il reste prince, si vous voyez ce que je veux dire. Il reste aussi le père de Ruth et, comme il connaît très bien sa fille, il est venu dans le but précis de veiller à ce qu’elle ne s’engage pas dans une entreprise risquée, comme accompagner une bande de vagabonds pouilleux quoique courageux – vous, sans vouloir vous vexer – dans ce qui est a priori une expédition périlleuse.

— Donc ça l’est bel et bien, grommela Ganny El. J’aurais dû exiger une rente annuelle de Manticore comme de Beowulf. Je l’aurais fait, d’ailleurs, si j’avais su que ça rendait la maison de Winton si nerveuse. »

La foi de Brice Miller en la princesse était infinie, ou bien ses fantasmes l’étaient, car il s’exclama : « Attendez un peu ! Je parie que Ruth va trouver un moyen de contourner ça. Elle est carrément intelligente.

— Je n’en doute pas, dit Garner. Cela dit, l’intelligence ne mène pas très loin quand on est surveillé en permanence par un détachement de gardes du Régiment de la reine. Et ne te fais pas d’illusions, Brice. Ce sont les gardes du corps de Ruth, ils sont avec elle depuis un an et demi – mais ils tiennent leurs ordres de la reine elle-même. Ou de son frère.

— Oh.

— Remettez-vous, les gars, lança Haruka. Il n’y a jamais eu une chance pour qu’ils la laissent venir, une fois qu’ils ont su ce qu’elle avait en tête. Un membre de la famille royale ? Elle a déjà été prise en otage une fois – du moins les criminels croyaient que c’était elle. La première idée qui a traversé l’esprit de ses parents, c’est que, si on la laissait courir dans la nature, quelqu’un d’autre chercherait à l’enlever.

— Mais comment ont-ils su ce qu’elle comptait faire ? demanda Ed. Je suis sûre qu’elle ne le leur a pas dit. »

Garner se rendit soudain compte que l’écran posé devant elle était tout à fait passionnant – qui l’eût cru ? Il s’agissait de données mécaniques. À en juger par le silence soudain, une fascination similaire avait saisi tout l’équipage.

« C’est vous ! accusa Ruth en agitant le doigt sous le nez de Hugh. N’essayez pas de nier ! C’est vous qui le leur avez dit ! »

En les regardant, Berry ne pouvait s’empêcher d’être amusée. Étant donné la différence de taille des deux antagonistes, on aurait dit un écureuil – bon, pour être honnête, un chien d’assez bonne taille – en train de faire des reproches à un ours.

Par bonheur, Hugh était en général tout à fait flegmatique. C’était une des qualités – nombreuses – que Berry appréciait en lui. Il ne répondit donc pas sur le même ton, pas plus qu’il ne s’émut d’être pris à parti.

« Pourquoi essaierais-je de nier ? dit-il calmement. Je plaide bien volontiers coupable. Ça signifie seulement qu’au contraire d’une certaine personne ici présente – sexe féminin, un mètre soixante-sept, dans les soixante-cinq kilos, origines masadiennes – je ne suis pas fou. Voyez la vérité en face, Ruth. Que ça vous plaise ou non, vous serez toujours handicapée, en tant qu’agent de terrain, par votre valeur de dix sur dix sur l’échelle des otages. Ou, au minimum, neuf virgule neuf neuf neuf, jusqu’à la millième décimale. »

La colère de la jeune femme n’avait pas faibli le moins du monde. « C’est soixante kilos, merci bien. Je fais régulièrement de l’exercice. »

Hugh accepta la correction avec un hochement de tête solennel.

Berry estima que la colère de Ruth, ayant atteint son apogée, entamait sa pente descendante. Il était temps d’intervenir.

« Je suis vraiment contente que tu restes sur Torche, Ruth. Je me serais sentie affreusement seule sans toi… (elle convoqua son plus beau regard furieux – assez faible, pour être honnête – et le lança à Hugh) compte tenu de la vie que m’impose désormais ce paranoïaque.

— Juste pendant la situation d’urgence, affirma le Beowulfien.

— “La situation d’urgence”, railla Ruth. Quelle situation, ô paranoïaque en chef ? La guerre à mort entre la nation stellaire de Berry et Manpower qui sévit depuis quoi… ? Dans les six cents ans ? Cette situation-là ? »

Hugh ricana. « Celle-là, oui.

— Bref, c’est une condamnation à perpétuité, conclut Berry, acerbe.

— Peut-être pas. Si Votre Majesté…

— Ne m’appelez pas comme ça ! »

Hugh prit une lente et profonde inspiration. « Je n’ai pas le choix, Berry… et c’est la dernière fois que vous m’entendez vous appeler par votre prénom tant que j’occuperai ce poste. » Un instant, il parut très contrarié. « Une des règles de base de ce travail est que les agents de sécurité doivent garder leurs distances avec la ou les personnes qu’ils protègent. Dans le cas présent… ça ne me sera déjà pas facile. Toute familiarité rendrait ma mission impossible. »

Berry ne savait pas si elle était contente ou chagrinée d’entendre cela. Sûrement les deux. « Je vais tuer Jeremy, je le jure. Le premier type qui n’est pas intimidé par l’idée de sortir avec moi depuis qu’on m’a collé cette couronne à la noix sur la tête, il le nomme chef de ma sécurité.

— Tu ne peux pas tuer Jeremy, dit Ruth. Désolé, fillette, mais tu as spécifiquement refusé sa proposition de te donner le droit de condamner quelqu’un à la peine de mort une fois par an sur un caprice. » La princesse lança un grand sourire à Hugh. « Moi, j’aurais accepté. Et vous seriez prêt à faire le grand saut.

— Parfait. Je peux le bannir. » Berry inclina la tête et examina Hugh durant quelques secondes. « Mais ça ne servirait à rien, n’est-ce pas ? Vous êtes un de ces types qui ont un sens hypertrophié du devoir. Même Jeremy parti, vous continuerez de jouer les petits soldats.

— Eh bien, oui. Mais, pour en revenir à ce que je disais, la raison principale de cette précaution que j’admets extrême… (il agita la main, désignant le poste de commande enfoui loin sous la surface) est que quelqu’un a mis en œuvre un mode d’assassinat que nous ne comprenons pas encore. Une fois que nous aurons appris à y faire obstacle… (il regarda le lit qu’on avait coincé dans l’espace disponible le plus vaste de la pièce) vous pourrez recommencer à vivre ailleurs. »

La colère de Ruth, comme toujours, retombait vite. « Vois les choses du bon côté, Berry. Au moins, la salle de bains, ici-bas, est moderne. Et même à la pointe du progrès.

— Tu as raison de t’en réjouir, vu qu’on va la partager, repartit Berry. Il y a la place pour un autre lit, ici – tout juste.

— Berry ! »

La reine l’ignora pour se tourner vers son chef de la sécurité. « Je suis sûre que les soldats du Régiment de la reine seront d’accord, pas vous ?

— Ils chanteront des psaumes.

— Berry ! »

Toutefois, le déplaisir qu’éprouvait Ruth à être bannie en compagnie de Berry dans ce qu’elle appelait « les Abysses » – son détachement du Régiment de la reine chanta bel et bien des psaumes – dura moins de vingt heures. Le lendemain, Anton et Victor revinrent de leur visite à l’Étoile de Trévor, deux heures après qu’un messager eut apporté un rapport détaillé de la récente bataille de Monica.

Si la princesse rêvait d’être une fringante agente de terrain, son grand amour restait l’analyse. Le rapport en question se révéla assez conséquent pour la garder au fond du poste de commande durant quatre jours d’affilée sans même remonter pour les repas, qu’elle se fit porter. À son grand plaisir, elle se rendit compte que l’équipement informatique était tout aussi à la pointe du progrès que la salle de bains et les toilettes.

Anton passa beaucoup de temps avec elle, même s’il alla prendre ses repas à la surface et, bien sûr, ne dormit pas en bas. Il n’y aurait de toute façon pas eu de place pour un troisième lit.

Durant ces quatre jours, Victor Cachat divisa son temps en deux moitiés à peu près égales. Il en passa une avec Thandi – dont une bonne partie dans leur chambre à coucher –, l’autre à participer à l’analyse des données en provenance de Monica.

Qu’Anton et lui prendraient le risque d’infiltrer Mesa n’avait pas encore été décidé, mais ce n’était désormais plus qu’une formalité. Les informations tirées du rapport confirmaient tous leurs soupçons.

La princesse Ruth renvoya ses cheveux en arrière. « Il n’y a plus de doute. Anton et moi avons malaxé ces chiffres jusqu’à en faire du hachis. Alors vous pouvez oublier vos craintes de l’effet “galerie des glaces”, Jeremy. Ce ne sont pas des images que nous avons vues, ce sont des faits.

— À quels faits en particulier faites-vous référence ? » demanda Web du Havel, assis près de la reine Berry à la table de conférence, au centre du poste de commande. Victor était installé près de lui, Thandi et Anton plus ou moins en face. Jeremy X restait debout, ce qu’il préférait en général lors des réunions importantes.

« Les données concernant les flux financiers de Manpower, répondit Ruth. On ne peut pas cacher le coût d’une opération aussi colossale que celle montée en Monica. Et voilà ce qui en ressort. L’entreprise a investi un paquet dans ce petit fiasco – quelqu’un l’a fait, en tout cas. Plus ou moins. Tant de croiseurs de combat ne sont pas bon marché, vous savez, et je crois que certains analystes d’Arrivée sont encore en état de choc d’avoir constaté le tonnage auquel s’est heurté Manticore. Mais – car il y a un “mais”, Jeremy – je crois qu’ils ratent quelque chose.

— Vraiment ? » L’ancien terroriste lui lança un de ses sourires interrogateurs brevetés. « Je vous en prie, éblouissez-nous encore de vos talents de prestidigitatrice, ô Princesse ! »

Ruth lui tira la langue puis haussa les épaules.

« Je crois pouvoir affirmer sans trop de risques que Manpower a trouvé le moyen de couvrir ses frais (en supposant que l’opération fonctionne, bien sûr) de façon à, au moins, ne pas perdre d’argent dans le projet Monica, surtout du fait que Technodyne était dans le coup. Si le rôle de Technodyne était de fournir les croiseurs de combat à partir de vaisseaux censément mis à la casse, les frais dégringolent d’un coup… du moins ceux qui sortaient de la poche de Manpower. Oh, il a tout de même fallu payer toutes les munitions qu’on comptait utiliser, sans parler d’envoyer les techniciens nécessaires en Monica. Donc, oui, il y a eu des frais énormes, mais pas autant qu’on pourrait le croire à première vue. Et, si on intègre dans le calcul les revenus possibles du terminus de Lynx – manifestement la cible à long terme –, Manpower aurait pu s’en sortir en sentant la rose.

— GIGO [1], dit Jeremy.

— Je connais l’acronyme mais qu’est-ce que vous voulez dire ? » fit Ruth, agressive.

Jeremy lui sourit. « Je ne veux pas vous vexer. Cependant, les chiffres que vous avez fournis à vos programmes n’étaient forcément que des estimations. Vous n’avez pas accès aux véritables valeurs. Vous pourriez donc mal interpréter tout cela… y compris jusqu’où Technodyne était prêt à aller pour aider à financer cette petite opération.

— C’est exact, intervint Victor. En fait, j’accepterais comme un effet GIGO une disparité de deux contre un ou même de trois contre un – éventuellement quatre contre un. Mais il faudrait vraiment déplacer la virgule pour altérer nos conclusions, Jeremy.

— Il a raison, appuya Anton. Ces estimations, comme vous dites, ont été réalisées par Ruth et moi indépendamment. Victor nous a aussi fourni les siennes, bien moins rigoureuses. Nous n’avons pas comparé nos résultats avant d’avoir terminé tous les trois. Puis Ruth a trituré les chiffres dans tous les sens d’abord ceux de Victor, puis les miens, puis les siens, puis toutes les combinaisons possibles des trois. Pas un seul de ces calculs n’a produit un résultat s’écartant de plus de cinquante pour cent de la moyenne générale. Au diable la fausse modestie, Jeremy : vous auriez du mal à trouver deux agents de renseignement dans la Galaxie qui soient meilleurs que Victor et moi à ce jeu-là, et Ruth est aussi bonne analyste que n’importe qui à la DGSN. »

Jeremy leva une main apaisante. « Je n’en disconviens pas, dit-il. Donc, globalement, ce que vous voulez dire, c’est qu’il est impossible que vous ayez mal interprété les chiffres.

— Oh si, je suis sûr qu’on les interprète mal, au contraire, corrigea Victor. Comme vous le faites remarquer, nous n’avons pas accès aux archives de Manpower. Mais on ne peut pas les interpréter suffisamment mal. C’est impossible, Jeremy. Quels que soient les vrais chiffres, on s’en approche assez pour être sûr que les activités secrètes de Manpower, ces derniers temps, ne peuvent être le fait d’une entreprise commerciale suivant un quelconque modèle concevable, aussi froide et immorale soit-elle.

— Pourtant vous venez de dire qu’ils couvriraient au minimum leurs frais et pourraient même gagner une fortune grâce aux revenus du terminus de Lynx. »

Ruth avait l’air très satisfaite d’elle-même. « Oui… mais ce n’est pas vraiment le propos. Oh, je parie que le reste de la Galaxie voit les choses exactement de cette manière-là à l’heure qu’il est, mais il y a deux autres facteurs qu’à mon avis – et à celui d’Anton – on devrait considérer aussi.

— À savoir ?

— Primo, quel que soit le financier de base – Manpower ou Technodyne –, le fait demeure que très peu d’entreprises au cours de l’histoire ont jamais investi d’aussi énormes ressources dans des projets spéculatifs risqués tels que cette affaire de Monica. Oh, compte tenu de l’échelle à laquelle opèrent les transstellaires, quelques opérations privées ont sans doute déjà englouti une somme du même ordre. Tous ces croiseurs de combat réunis n’ont pas coûté beaucoup plus que deux supercuirassés, après tout, même s’il a fallu les payer le prix fort. Et quand vous comparez ça à, mettons, l’infrastructure du projet de la TranStar de la Terre en Hiawatha, ça fait figure de picaillons. Mais le facteur risque, en l’occurrence, dépassait de très loin celui d’une opération moyenne. Surtout sans assurance. Une grosse part des frais de TranStar était garantie par la Ligue avant même l’envoi de la première expédition en Hiawatha, ce qui n’était sûrement pas le cas ici. En cas de réussite, les entreprises auraient gagné une fortune. Mais, en cas d’échec – et ç’a échoué –, elles récupéraient exactement zéro sou de leur investissement. Voilà ce qui est tellement contraire aux modèles établis.

— Les sociétés commerciales sont par nature prudentes en la matière, Jeremy, enchaîna Anton. C’est pourquoi aucun projet très cher à long terme, dépourvu d’un rapport concret au bout d’un délai assez court et spécifié, n’est jamais lancé par des entreprises privées – à moins d’être en partie financé par une nation et de recevoir des garanties tout à fait solides du gouvernement.

— Ouais. » Ruth hocha énergiquement la tête. « Ce qui nous amène au deuxième point que tout le monde devrait prendre en compte, à mon sens. Si le but principal était de chasser le Royaume stellaire du seuil de Mesa – et c’est ce que tout semble indiquer –, le rapport possible de la conquête du terminus était entièrement secondaire, non ? Je veux dire : nous postulons que le profit n’était pas le mobile principal.

— C’est l’avis de certains, oui, dit Jeremy, avant de hausser les épaules. Très bien, et je vous accorde que tous les indices internes trouvés jusqu’ici suggèrent la même chose. Mais cela ne signifie pas que le profit n’était pas un mobile secondaire très important.

— Bien sûr, mais ces deux objectifs auraient pu être atteints pour bien moins cher, Jeremy, et sans rien faire qui risque autant d’empoisonner les relations des Mesans avec la Ligue. Il leur suffisait de continuer à soutenir cette folle de Nordbrandt, sur Kornati, ou même Westman sur Montana. S’ils avaient fait ça, et trouvé quelques autres points chauds à attiser, ils auraient pu nous occuper avec des “troubles locaux” pendant des années. À supposer que ça ne paraisse pas assez malsain en Manticore pour qu’on décide que c’était une mauvaise idée au départ et qu’on rentre à la maison. Ça ne nous aurait peut-être pas poussés à lâcher le terminus mais, si ç’avait duré assez longtemps, ç’aurait sûrement attiré la DSF, ce qui était l’idée de départ. Et je ne parle même pas du fait que quelqu’un, au sein de la Ligue, aurait bien fini par découvrir d’où venait la nouvelle flotte de Monica. Pour les Solariens, financer des terroristes est une chose, confier ses vaisseaux spatiaux à des néobarbares en aurait sans aucun doute été une autre. Donc ce n’était pas seulement une question d’investissement dans l’espoir de gains futurs : il y avait une alternative moins chère – et plus sûre. Et une alternative que les gens de Manpower ne pouvaient pas ignorer, puisqu’ils l’appliquaient au même moment. »

Jeremy paraissait toujours sceptique mais Havel hochait la tête. « Ils ont raison, Jeremy, jusque-là – s’il le fallait et si j’avais le temps, je pourrais écrire un livre montrant combien ce schéma est resté constant au fil de l’histoire. Pour en revenir à l’époque ante Diaspora, par exemple, les chemins de fer et les canaux – et même un paquet d’autoroutes – n’ont pas été construits avant que les sociétés concernées n’aient reçu soutien ou encouragements du gouvernement. Cela dit, avant de conclure trop vite, rappelons-nous la citation de Napoléon.

— Qui est Napoléon ? demanda Berry.

— Bernice Napoléon. C’est le ministre de la Défense du système d’Era Cassiopée », dit Ruth. Pour quelqu’un d’aussi jeune, la princesse manticorienne témoignait de connaissances phénoménales en astropolitique.

« Je pense que Web parle d’un conquérant antique, corrigea Zilwicki, mais la seule citation dont je me rappelle à son sujet parlait d’une armée marchant sur l’estomac, ce qui ne me semble pas s’appliquer ici.

— “Ne jamais attribuer à la malveillance ce qui peut s’expliquer par l’incompétence”, dit Victor. J’ai entendu ça pour la première fois dans la bouche de Kevin Usher. C’est pratiquement sa devise. »

Ruth paraissait à nouveau perplexe. « Et qu’est-ce que c’est censé… Oh.

— Web envisage que le comportement de Manpower soit le produit d’une mauvaise gestion, expliqua Anton.

— Ouais, j’avais compris », dit la princesse. Son regard se fit un peu vague. « Vous savez… je pourrais sans doute faire une étude là-dessus aussi. Même sur Torche, nous disposons de banques de données énormes. Sûrement assez importantes pour me permettre d’esquisser des modèles à partir de sociétés ayant fait banqueroute.

— Pas la peine, dit Zilwicki. J’en ai établi d’assez proches dans le passé. Même en mettant les choses au pire – une société privée dirigée par un seul individu que rien ne limite en interne, ce qui ne ressemble absolument pas à Manpower –, on n’obtiendrait pas des chiffres comme ceux-là. De tels investissements, par rapport aux gains possibles, ne sont effectués que par des gouvernements. Et des gouvernements agressifs, en plus. Dirigés par Alexandre le Grand ou ses pareils. Pas par des compteurs de haricots.

— Pourquoi diable as-tu pris le temps de développer de tels modèles ? demanda Cachat. Je ne vois vraiment pas. »

Zilwicki eut un claquement de langue. « C’est parce que tu affiches les horizons limités et la vision courte d’un type qui a passé toute sa vie dans la galerie des glaces. Je n’ai pas fait ça en tant qu’espion, Victor, mais à l’époque où j’étais radoubeur, pour jauger les entreprises qui me soumettaient des demandes.

— Et vous êtes sûr de ce que vous dites, Anton ? demanda Web.

— Oui. Il est tout simplement impossible d’expliquer le comportement récent de Manpower à moins d’introduire dans l’équation d’importants facteurs non commerciaux. Ça vaut sans doute pour Jessyk et Technodyne, d’ailleurs, bien que nous n’en soyons pas encore sûrs. Mais, pour Manpower, nous ne pensons pas que la question se pose encore. Surtout quand on ajoute ces dernières données à celles que nous possédions déjà. Une simple entreprise ne se conduirait pas davantage ainsi qu’un simple employé comme Ronald Allen. »

Havel se pencha en avant, planta les mains sur la table, gonfla les joues puis souffla. « Je veux bien être pendu.

— On le sera peut-être tous, dit Jeremy. Qu’est-ce qui se passe alors, à votre avis ?

— L’explication la plus simple est que les récents revers subis par Manpower et quelques autres entreprises ont conduit le soi-disant “gouvernement” mesan à commencer enfin à se manifester comme tel, répondit Victor. Si c’est le cas, nous n’avons pas assisté à des opérations de Manpower mais à des opérations mesanes se cachant derrière l’entreprise. »

Web inclina la tête, adressant au Havrien une expression interrogative. « L’explication n’a pas l’air de vous convaincre. »

Victor haussa les épaules. « On ne peut pas l’écarter. C’est la plus simple, or la plus célèbre de toutes les maximes s’applique aussi au renseignement.

— Oh, celle-là, je la connais ! fit gaiement Berry. Vous parlez du rasoir d’Occam.

— Qui est ? » interrogea Ruth avec une certaine aspérité. Si elle connaissait bien les domaines politiques et militaires, elle n’avait aucune base solide en histoire de la philosophie.

« J’ai oublié les mots exacts, répondit la jeune reine, mais, en gros, ça dit que, quand on est confronté à deux réponses ou plus pour la même question, il faut toujours choisir la plus simple car c’est celle qui a le plus de chances d’être juste. »

Web, qui connaissait bien le rasoir d’Occam, avait écouté cet échange en silence. Quand Berry se tut, il déclara : « Mais vous êtes sceptique, Victor.

— Oui, c’est vrai. » Le Havrien désigna son homologue manticorien de la tête. « Et Anton aussi.

— Pourquoi ? »

Zilwicki fit la moue. Ce n’était pas une grimace très marquée mais il ne lui en fallait pas beaucoup, compte tenu de son visage carré, pour évoquer un roi nain très fâché. « J’admets que c’est une question nébuleuse. En fait, j’ai du mal à croire qu’un “gouvernement” planétaire avec le passé de celui de Mesa se mette soudain à opérer aussi efficacement.

— À mon avis, c’est tout bonnement impossible, ajouta Victor. Le soi-disant “gouvernement” de Mesa est bien plus proche d’un conseil d’administration que d’un gouvernement traditionnel. »

Le Premier ministre médita la question. Il y avait sans aucun doute beaucoup de vérité là-dedans. La structure politique de Mesa était celle d’une entreprise dans laquelle tous les citoyens libres possédaient des actions leur permettant de voter. Les esclaves, bien sûr, en étaient privés à jamais.

Le P.-D.G. de Mesa était élu par le Conseil général du système stellaire, dont les membres se partageaient entre délégués des principales entités commerciales et représentants des citoyens. Les seconds ne constituant qu’un tiers de l’ensemble, le pouvoir se trouvait toutefois sans ambiguïté entre les mains des premiers, nommés par les entreprises au prorata des taxes gouvernementales que chacune payait. Manpower, de très loin la plus importante, fournissait presque seize pour cent des impôts encaissés par le gouvernement, si bien que ses délégués dominaient le Conseil général et décidaient du P.-D.G.

Outre ses nominations directes, Manpower en contrôlait d’autres grâce à ses relations soigneusement dissimulées (ou, à tout le moins, soigneusement tues) avec d’autres sociétés mesanes importantes. Jessyk & Co., par exemple, était officiellement une entreprise indépendante nommant 4,5 % des membres du Conseil, des nominations en fait contrôlées par Manpower. Si, comme on le soupçonnait, une relation similaire existait avec MesaPharma, les trafiquants d’esclaves génétiques maîtriseraient (ou influenceraient) 9,5 % supplémentaires. Ne serait-ce qu’avec ces trois sociétés censément indépendantes, ils auraient la mainmise sur trente pour cent du Conseil général mesan.

Selon la Constitution du système stellaire, le P.-D.G. devait être choisi parmi les membres du Conseil, ce qui garantissait pratiquement de le voir sortir des rangs des délégués commerciaux. Or, dans les faits comme sur le papier, il était le chef du gouvernement. Son mandat était soumis à la discrétion du Conseil général, et aucun P.-D.G. ne pouvait le conserver plus de dix ans d’affilée, mais, pendant qu’il l’exerçait, son pouvoir était bel et bien illimité : toutes les décisions du gouvernement partaient de son bureau pour dévaler une hiérarchie de cadres qui ne répondaient qu’à lui. Ses propositions budgétaires devaient être approuvées par le Conseil général mais l’étaient en général sans qu’il fût besoin de trop de débats. Les refus (extrêmement rares) du Conseil de confirmer le budget proposé par un P.-D.G. équivalaient à un vote de défiance et mettaient un terme immédiat au mandat du P.-D.G. en question.

Ce n’était certes pas une structure politique incitant à la souplesse et à la prise de risques, Havel l’admettait avec Victor. En revanche, il estimait que la philosophie égalitariste du Havrien l’empêchait parfois – au moins en partie – de voir certaines réalités.

Les gouvernements régis par des principes commerciaux étaient assez nombreux dans la Galaxie, celui de Mesa n’en était nullement le seul exemple. Lors de sa création, le gouvernement manticorien était par exemple organisé de manière assez similaire. Il avait énormément changé au fil des siècles mais le changement était l’unique vraie constante des institutions humaines : bien d’autres nations stellaires avaient acquis et non perdu cette nature commerciale.

Et, correctement mis en place, ce système-là fonctionnait tout aussi bien qu’un autre : jamais idéalement mais souvent plus qu’assez bien pour qu’on s’en contente.

Beowulf en constituait un bon exemple, avec une structure politique commerciale reflétant sa structure économique. Les actionnaires qui détenaient les parts de l’Entreprise (laquelle possédait, elle, le système stellaire tout entier) élisaient un conseil d’administration ayant la responsabilité de fournir les services publics nécessaires aux citoyens. La structure avait persisté, quasi intacte, pendant presque cinq cents ans T, et il en restait encore quelque chose. Toutefois, le gouvernement de Beowulf était tout à fait capable de se conduire en authentique nation et pas seulement en oligopole chicaneur.

Cela dit, Victor avait sans doute raison : la différence clé entre Beowulf et Mesa était l’esclavage. Les esclaves formaient quelque soixante-dix pour cent de la population de Mesa. Cette réalité démographique marquait tous les aspects de la société. Oui, les trente autres pour cent de la population jouissaient de grandes libertés individuelles et les diverses entreprises pour lesquelles ils travaillaient veillaient à ce qu’ils ne manquent de rien. Il s’agissait toutefois en grande partie d’un achat de leur conscience, d’une manière de désamorcer toute tendance à l’abolitionnisme.

La précaution était sans doute inutile, car le concept d’une Ligue contre l’esclavage mesane défiait l’entendement, mais elle était caractéristique de la paranoïa fondamentale qu’engendrait l’institution de l’esclavage chez les esclavagistes. Une paranoïa étendue – de manière bien plus justifiée – aux « agitateurs » étrangers. Si les citoyens mesans libres jouissaient de grandes libertés, ce n’était cependant pas le cas dans tous les domaines. Les organismes de sécurité se réservaient littéralement les pleins pouvoirs pour toutes les questions ayant trait à l’esclavage et se montraient impitoyables avec tout abolitionniste potentiel. La majorité des citoyens mesans n’avaient d’ailleurs aucune objection puisque, comme les dirigeants des grandes entreprises, ils vivaient dans la crainte d’une révolte d’esclaves : ils soutenaient donc en général toute mesure qui en minimisait les risques.

Au bout du compte, toutefois, les aspects démocratiques de la structure gouvernementale mesane étaient donc de pure forme. Sur Beowulf, en revanche, le pouvoir reposait entre les mains de la population dans son ensemble – tous les citoyens.

Tandis que Web ruminait, les autres demeurèrent silencieux. En partie par respect, en partie parce que, Havel étant le Premier ministre de Torche, il devrait approuver toutes les résolutions prises ce jour-là.

« Je ne suis pas en désaccord fondamental avec votre analyse, Victor. Ni avec la vôtre, Anton. Je pourrais chicaner çà et là, mais ce ne serait que de la chicane.

— Très bien », dit Jeremy. Il s’assit près de Berry. Les autres reconnurent les signes – les symptômes, pouvait-on dire : Jeremy X était prêt à prendre des décisions. « Que faisons-nous ?

— Nous ne faisons rien du tout – si, par “nous”, vous entendez Torche ou le Théâtre, répondit Anton. Nous avons déjà établi que Mesa a des agents ici. Il faut donc commencer petit et… disons “en quarantaine”.

— En ce cas, qui est “nous”, exactement ? demanda Havel.

— Initialement, trois personnes seulement. » Le Manticorien pointa le pouce vers sa propre poitrine puis désigna Victor et Ruth. « Moi. Lui. Elle. C’est la seule manière de tromper à coup sûr tous les agents doubles mesans. Ensuite, quand nous aurons besoin de soutien, si c’est nécessaire, nous nous servirons de Ganny Butry et des siens.

— Comment envisagez-vous au juste de vous introduire en Mesa ? interrogea Jeremy. Ou plutôt de vous fondre dans le décor une fois que vous y serez. Vous n’y parviendrez jamais sans faire appel aux contacts locaux du Théâtre. » Il inclina la tête de côté. « Alors ? Comment comptez-vous contourner ce problème, exactement ?

— En utilisant comme liaison un militant du Théâtre et un seul. Saburo. Il a un certain nombre de contacts sur Mesa et… (la mâchoire de Zilwicki se crispa) compte tenu de ce qui est arrivé à Lara, on estime pouvoir lui faire confiance plus qu’à n’importe qui, à part à un saint, si une telle chose existe. »

Jeremy réfléchit un instant puis hocha la tête. « Bonne idée, je pense. Cela dit, je suppose que vous laisserez Saburo ici quand vous procéderez à l’infiltration proprement dite ?

— Oh oui, répondit Victor. Le faire entrer clandestinement en Mesa serait bien plus difficile que nous y glisser, nous. Les forces de police mesanes guettent tels des faucons les anciens esclaves qui cherchent à percer leur sécurité.

— Exact. Pour Anton et vous, cela dit, la véritable difficulté sera de disparaître une fois sur la planète. » Il sourit. « Remarquez, je ne vous demande pas comment vous comptez faire. »

Ils lui rendirent son sourire. Et ne révélèrent rien.

Web n’essayait même pas de deviner les détails techniques d’espionnage. Une autre question le préoccupait bien plus. « Oublions la sécurité, dit-il. Suis-je seul ici à juger très bizarre que vous comptiez former un corps d’élite – trois personnes, quatre en comptant Saburo – d’agents secrets composé de Manticoriens et de Havriens ? »

Berry eut un large sourire. « C’est bizarre, hein ? vu qu’ils sont officiellement en guerre les uns contre les autres.

— J’ai la double nationalité maintenant, déclara Ruth avec aplomb. Comptez-moi comme citoyenne de Torche, pas de Manticore. »

L’argument était… douteux : si Torche reconnaissait la double nationalité, ce n’était pas le cas du Royaume stellaire – pour personne, et surtout pas quelqu’un de sa famille royale. Certes, compte tenu des circonstances, le gouvernement manticorien avait fermé les yeux quand Ruth avait pris la nationalité torche. Malgré cela, nul individu sain d’esprit – et certainement pas Victor Cachat – ne s’attendrait à la voir agir un jour contre les intérêts manticoriens.

Le Havrien paraissait mal à l’aise. Anton Zilwicki était en revanche très décontracté : « On peut triturer les questions légales jusqu’à ce que l’univers disparaisse dans une boule de feu. Ce qui compte, c’est que, si nous avons raison, Manpower et Mesa sont engagés dans un jeu bien plus profond que nous ne le pensions. Et, quoi qu’il en soit par ailleurs, nous pouvons être sûrs et certains que leurs intentions seront très hostiles à Havre comme à Manticore.

— Donc, quoi que nous découvrions, nous devrons le partager, enchaîna Victor, et – ce sera sûrement le plus gros problème – convaincre tant Havre que Manticore de l’exactitude de nos trouvailles. Nous n’y parviendrons jamais si Anton et moi ne sommes pas impliqués du début à la fin.

— Je comprends ça, acquiesça Jeremy. Cela dit… euh… je n’aime pas trop rappeler leur devoir aux autres, Victor, mais je vous croyais le chef du renseignement pour Havre, et pas seulement ici, sur Torche, mais aussi en Erewhon. “Chef de base”, ça s’appelle, non ? »

L’interpellé parut de nouveau mal à l’aise. « Eh bien… oui. Mais j’ai beaucoup de latitude. » Plus enjoué : « Et on m’a envoyé une subordonnée très compétente. Je suis sûr qu’elle pourra s’occuper de tout en mon absence.

— Comment pouvez-vous être aussi certain de ses compétences ?

— Nous avons déjà travaillé ensemble, Jeremy, sur La Martine. Elle a superbement organisé l’assassinat d’un officier renégat de SerSec, et tout aussi bien géré le passage à tabac que je lui ai fait subir après. » En voyant les grands yeux posés sur lui, il ajouta : « J’étais obligé de la faire tabasser. C’était le seul moyen d’effacer ses traces. J’ai appris ça de Kevin Usher le jour où il m’a battu comme plâtre à Chicago. » Il se leva. « Bon, à présent que nous avons décidé de ce que nous allons faire, même si la plupart d’entre vous l’ignorent, il faut que je commence à préparer notre arrivée sur Mesa. Anton et Ruth ont encore beaucoup de données à traiter mais ils n’ont pas vraiment besoin de mon aide. Ce domaine n’est… euh… pas mon fort. »

Havel vit Berry lever les yeux au ciel. Il était difficile de ne pas éclater de rire. Le Premier ministre savait fort bien ce que pensait la jeune reine.

Bien sûr que non. Le fort de Victor Cachat, c’est le grabuge.

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

« Vous êtes sûr, Victor ? demanda Jeremy. C’est un moyen sacrément risqué de vous introduire en Mesa. »

Il jeta à la compagne du Havrien un regard qui n’était pas loin d’exprimer le scepticisme. « Et… ne le prenez pas mal, Yana, mais vous ajouter à cette petite équipe me semble augmenter les risques, pas les réduire. »

L’Amazone, ex-Scrag, adressa au ministre de la Guerre un sourire froid. Un peu hâtivement, il ajouta : « Non parce que je doute de votre loyauté, vous le comprenez. C’est juste que…» Il eut un petit rire. « Vraiment, Victor, si vous réussissez, vous aurez remonté d’un mètre la barre du chutzpah.

— Qui est Hutspa ? demanda Berry.

— Miguel Jutspa, dit Ruth. Ça s’écrit avec un J, pas un H. C’est un des chefs de l’Association Renaissance, un des principaux conseillers de Jessica Stein. »

Web du Havel sourit. « Je pense que Jeremy employait un vieux mot yiddish, Ruth.

— Qu’est-ce que…

— Un ancien dialecte allemand, parlé par les Juifs. Le “chutzpah” – ça commence par ch –, c’est…» Son regard se troubla un peu. « Il n’y a pas de traduction exacte. C’est un terme vraiment merveilleux. Le sens le plus proche serait audacieux, bravache, mais avec une extrême nuance d’autosatisfaction. Une bonne illustration est la vieille histoire drôle du type qui assassine ses parents pour l’héritage puis, une fois pris et condamné, revendique les circonstances atténuantes du fait qu’il a été privé de conseils parentaux. C’est ça, le chutzpah. »

Berry considéra tour à tour Victor et Yana. « Très bien, je vois. Victor et Yana partent en couple en se faisant passer pour certains des très rares survivants de l’incident Manpower sur la Terre – l’unique agent de SerSec et l’un des rares Scrags qui ont évité de se faire massacrer par l’alliance meurtrière entre le Théâtre, Kevin Usher – désormais chef du SRE de Havre – et un agent de SerSec alors inconnu, du nom de… Victor Cachat.

— Voyez le bon côté des choses, l’encouragea le Havrien. Si on me pose des questions, je pourrai donner sur cet épisode des détails qu’ils n’ont jamais entendus mais qui sonneront tout à fait justes. »

Anton eut un rire léger. « Étant donné qu’il n’y a eu aucun survivant de l’unité de SerSec – à part toi. » Il se tourna vers Yana. « Et il est presque certain que personne n’a tenu le compte des Scrags tués à Chicago. Certains ont survécu, après tout. Alors pourquoi pas vous ? »

Ruth paraissait un peu dubitative. « Je ne sais pas… J’ai l’impression qu’il y a une faille, là. Si aussi peu ont survécu à l’incident – et il n’y a pas tant de Scrags que ça dans l’univers au départ –, est-ce qu’un des véritables survivants ne risque pas de savoir que Yana n’était pas parmi eux ? Bien sûr, ça suppose qu’elle en croise un sur Mesa, ce qui n’est sans doute guère probable. Mais c’est tout de même une faille. »

Yana secoua la tête. « Vous ne comprenez pas vraiment le fonctionnement de la société scrag, Ruth. Le niveau de ce qu’on pourrait appeler la belligérance interne est plus proche de celui des prédateurs que de celui des humains. Personne ne jugerait bizarre que je me sois fâchée avec les autres et que j’aie fichu le camp. Il se trouve que j’ai passé un bon moment sur la Terre dans ma jeunesse, en grande partie à Chicago. Mais c’est le cas d’un tas de Scrags et je n’aurais rien de remarquable. »

Elle se tourna vers Berry et, un instant, parut un tout petit peu gênée. « J’ai même eu une liaison – très brève – avec un de ceux qui ont participé – des années plus tard, comprenez-le, j’étais alors partie depuis longtemps – à l’enlèvement de ta sœur. »

Berry se posa la main sur la bouche pour retenir son rire. « Attends que je raconte ça à Hélène !

— J’aimerais mieux que tu t’en abstiennes. Et ça ne vaut pas le coup, de toute manière. Cet ex-copain-là se classe bien près du bas de ma longue liste d’ex-copains dont je me souviens avec un chaleureux mépris. » Elle jeta un regard approbateur au Havrien. « Mais je n’ai plus de rancune, vu que Victor a fini par pulvériser ce fumier au pistolet à sagettes. »

L’intéressé eut un sourire poli, de la manière dont on sourit quand on est remercié d’un petit service rendu dans le passé. Tenir une porte sous la pluie, prêter une petite somme d’argent, massacrer un ex-amant, bref des attentions insignifiantes.

« Pour en revenir au sujet qui nous occupe, enchaîna-t-il, à moins que quelqu’un de très haut placé dans la sécurité mesane ne s’en mêle, il y a peu de chances que nous soyons percés à jour. SerSec a naturellement veillé à ce qu’aucun document me concernant ne soit aisément disponible. Pas de HV, pas d’images, pas de dossier ADN, rien du tout. Le service était pour cela méthodique jusqu’à la maniaquerie, surtout sous Saint-Just. Donc, à moins de croiser sur Mesa quelqu’un qui travaillait avec moi à l’époque, je ne cours pas grand risque. Et les chances que ça arrive sont assez faibles, parce que… eh bien…

— Vous n’avez pas laissé beaucoup de survivants, compléta Ruth d’une voix douce.

— J’imagine qu’on peut le dire comme ça. »

Berry, toutefois, fronçait le sourcil. « Qu’est-ce que vous voulez dire par “à moins que quelqu’un de très haut placé dans la sécurité mesane ne s’en mêle”, Victor ? »

Ils étaient à nouveau réunis dans le poste de commande souterrain qui servait désormais de quartiers à Ruth et Berry. En regardant sa fille adoptive, Anton dut réprimer un sourire pour la dixième fois depuis le début de la réunion. Il était tout à fait comique de voir la très jeune reine de Torche présider officiellement une réunion… assise en tailleur sur son lit.

Cela dit, elle n’avait pas vraiment le choix. L’ajout de Saburo et de Yana au cercle intérieur encombrait la table de conférence au point que les deux jeunes femmes trouvaient plus confortable de se percher sur leurs lits – ce qui n’était d’ailleurs pas bien difficile puisque les lits eux-mêmes étaient collés contre la table.

En tant que poste de commande, l’usage pour lequel elle avait été conçue, cette salle souterraine paraissait spacieuse. À présent qu’elle servait de siège à un gouvernement planétaire, on ne pouvait plus en dire autant.

« Ce qu’il veut dire, expliqua Anton, c’est que, malgré l’extrême discrétion de Victor au fil des années, nous devons partir du principe que Manpower – ou quiconque mène la danse sur Mesa – dispose d’assez de données sur lui pour l’identifier. À condition qu’un agent d’élite le repère : que les Mesans aient largement diffusé cette information, même dans leurs propres rangs, est assez improbable.

— Pourquoi ? s’enquit Ruth. On croirait que ce serait leur premier soin. »

Thandi Palane sourit et secoua la tête. « Parce que vous avez été individualiste toute votre vie – même quand votre appartenance à la maison de Winton vous a permis de vous tailler une position centrale en tant qu’espionne officielle. »

La princesse fronça le sourcil. « Ce qui veut dire… quoi ?

— Que vous n’avez aucune expérience des bureaucraties de l’intérieur, répondit Jeremy. C’était bien sûr aussi mon cas… (il jeta un regard aigu à Web du Havel) jusqu’à ce que ce gratte-papier invétéré me pousse à accepter un poste dans son gouvernement. Mais je connais la dynamique, étant donné que je l’ai souvent manipulée moi-même. Tout bureaucrate, surtout s’il appartient à une agence de sécurité ou d’espionnage, a le réflexe automatique de garder des secrets. C’est parce qu’“être celui qui sait” constitue la monnaie par laquelle ces hardis aventuriers gagnent faveur et influence – donc leur avancement. »

Ruth paraissait dubitative, de même que Berry. En revanche, Anton et Victor hochaient tous les deux la tête.

« Il a raison, Ruth, dit le Havrien. Faites-moi confiance là-dessus – et, après tout, c’est moi qui risque ma vie.

— Et la mienne, intervint Yana. Mais je te fais une confiance absolue. Chéri. »

Thandi parut s’étrangler. Le regard qu’elle lança à son Amazone contenait un dixième de menace et neuf dixièmes d’amusement.

Et même le dixième de menace, Anton le savait, n’était qu’un réflexe inconscient. Selon lui, Palane ne craignait pas vraiment que Victor s’écarte du droit chemin lors des semaines, voire des mois, qu’il passerait en compagnie de Yana, même s’ils partageaient le même lit.

Avec un autre homme, elle aurait pu s’inquiéter. Pendant des années, en guise de couverture, Victor s’était fait passer pour l’amant de Ginny Usher, qui en cocufiait l’époux plus âgé et aveugle : Kevin. Le faux couple avait souvent recouru à cette ruse, parfois durant de longues périodes, et presque toujours partagé le même lit.

Yana était assez séduisante mais ne pouvait lutter avec Ginny Usher en matière de beauté pure et de sex-appeal. Ce qui n’avait rien de surprenant, le génome de la première ayant été conçu pour un soldat, celui de la seconde pour une esclave à plaisir. Si Victor avait passé plusieurs mois au lit avec Ginny Usher sans que rien n’arrive, Thandi savait bien qu’il en ferait autant avec Yana. La maîtrise de soi de cet homme approchait un degré inhumain.

Hormis quand les femmes le taquinaient. En ce bizarre aspect de la psyché humaine, le Havrien restait aussi vulnérable qu’à l’âge de quatorze ou quinze ans. Anton dut réprimer un autre sourire en le voyant rougir de la plaisanterie de Yana.

« Le seul fait qu’il soit si difficile de trouver quoi que ce soit sur moi signifie que, si les Mesans y sont parvenus – et nous devons le supposer –, l’information est strictement restreinte aux échelons supérieurs de leurs forces de sécurité, se hâta d’enchaîner Victor. Du moins jusqu’à ce qu’ils aient des raisons de penser que je représente pour eux un problème de premier plan – et je ne vois pas pourquoi ce serait le cas. Pas encore, du moins. En dehors de ça…» Il échangea un coup d’œil avec Zilwicki. « C’est un sujet dont j’ai discuté à profusion avec Anton. La société mesane, aussi organisée soit-elle, et quelle que soit la cabale secrète qui tire réellement les ficelles, abrite fatalement un monde clandestin très vaste et très sale. Il est impossible à une société de fonctionner sur des principes aussi brutaux et élitistes pendant tant de siècles sans se créer de tels bas-fonds – desquels il est probable que même l’élite de Mesa n’est pas très bien informée. En partie parce qu’elle ne peut pas l’être, en partie parce qu’elle ne veut pas. »

Ruth paraissait dubitative. Berry, en revanche, se tourna vers Havel. Mieux que sa compagne, elle comprenait qu’en de telles matières on découvrait plus souvent la vérité dans les schémas historiques que par un travail de renseignement minutieux.

« Je suis d’accord avec eux, dit Web. D’ailleurs, si on avait le temps et si vous connaissiez les principes mathématiques mis en œuvre, je pourrais vous démontrer que l’estimation d’Anton et Victor est exacte. La seule vraie question, c’est son degré d’exactitude : à quel point ce monde clandestin est-il vaste, à quel point est-il sale ? Son existence, elle, ne fait aucun doute. » Voyant la princesse toujours sceptique, il ajouta : « Je pourrais aussi littéralement vous enfouir sous une montagne d’analogies historiques. Par exemple, l’une des deux sociétés de l’histoire qui sont à l’origine du terme “totalitaire” est l’antique Union soviétique. Quand elle s’est effondrée, à peine plus d’un siècle avant la Diaspora, il n’a pas fallu longtemps pour qu’émerge une sous-culture criminelle développée, très puissante. Un temps, des analystes ont même attribué au nouveau gouvernement le nom de “kleptocratie”. Le point important étant que, sous la surface – une des plus dures et répressives de l’histoire –, une société criminelle était née et s’était développée. »

Il considéra les deux agents secrets assis côte à côte. « Et c’est là-dessus qu’ils comptent. Anton autant que Victor, quoique son chemin d’entrée soit bien moins flamboyant. » Il sourit. « Comme on pouvait s’y attendre. Mais ils espèrent tous les deux trouver une bonne dose de pourriture et de corruption en arrivant sur Mesa.

— Dans mon cas, la cupidité suffira, précisa Anton avant de désigner le Havrien du pouce. Lui compte sur le fait – bon, d’accord, la supposition – que, si Manpower emploie beaucoup de mercenaires, notamment des renégats de SerSec, ils sont sûrement tenus à bonne distance, même ceux qui se trouvent sur Mesa. Ce qui est possible parce qu’on manipule ces unités mercenaires comme des marionnettes.

— Surtout ceux qui se trouvent sur Mesa, appuya Victor. Nous avons discuté hier des informations que nous a transmises l’officier de renseignement de Roszak, Watanapongse. Tous les deux sont presque sûrs – et nous approuvons leur analyse – que les Mesans vont lancer une attaque massive sur Torche dans un avenir proche, en se servant principalement de renégats de SerSec comme troupes d’assaut. Et qu’ils comptent violer l’Édit éridanien.

— Ah ! » Le pli disparut du front de Ruth. « Mesa voudra donc disposer de la plus grande latitude de démenti plausible en ce qui concerne ces renégats – y compris ceux qui vivent sur la planète. »

Victor hocha la tête. « Ce que je suppose, c’est que, peu avant l’assaut, on assistera à une purge massive des anciens de SerSec encore sur la planète. Quelques-uns seront arrêtés, au cas où il serait nécessaire de mettre en scène un procès, mais la plupart – en tout cas, tous ceux qui en savent trop – seront abattus pendant qu’ils résisteront à leur arrestation ou tenteront de s’évader, ou encore tués accidentellement par une pluie de météores.

— N’oublie pas la foudre et – grand classique – l’accident d’aérodyne, ajouta Anton, cynique. Il y aura aussi une épidémie de suicides provoquée par le remords et un nombre statistiquement improbable de noyades et d’overdoses.

— En clair, résuma le Havrien, tout ce que Yana et moi avons à faire, c’est franchir la douane mesane – ce qui nous sera assez facile étant donné notre couverture – puis nous fondre dans le monde caché des mercenaires. Il nous faudra bien sûr en sortir avant que le couperet ne tombe, c’est l’évidence.

— J’userai de moyens plus conventionnels, reprit Anton. Une délégation de commerce louche, en gros, que chacun soupçonnera d’être venu créer des contacts avec les cantiniers cissecs. Lesquels forment un autre monde caché, obscur, dans lequel… (il désigna Saburo) le Théâtre pourra me faire entrer. » Son regard fit le tour de la table. « Et… c’est plus ou moins tout. Je ne vais bien sûr pas entrer dans les détails. Ce serait inutile.

— Dans combien de temps comptez-vous partir ? demanda Ruth.

— Moi, demain, répondit Victor. Anton, d’ici une semaine. » Le visage de Palane se pinça. C’était sans doute la première fois qu’elle était mise au courant de l’emploi du temps précis de son amant. Cet homme appliquait parfois la loi du « besoin de savoir » à la lettre. C’était sans doute une excellente habitude pour un agent secret – mais elle lui garantissait un échange houleux quand Thandi se retrouverait avec lui en privé.

« Comment vous rejoindrez-vous une fois là-bas ? demanda Havel, avant de lever la main : Pardon ! Je n’ai pas vraiment besoin de le savoir. Je suis juste curieux. »

Anton haussa les épaules. « On ne pourrait pas vous le dire, de toute façon, étant donné qu’on n’a encore rien décidé. Et on ne décidera rien. Je laisse à Victor le soin de me trouver. Parce que, même si sa couverture est plus risquée que la mienne, elle lui donne une plus grande liberté de mouvement. Il y aura beaucoup à improviser en cours de route. »

Des plis soucieux se creusèrent sur plusieurs fronts.

« Détendez-vous, dit Victor. On est vraiment très bons à ce jeu-là. »

Le lendemain matin, après avoir discuté quelques détails de dernière minute, le Havrien déclara : « Je suppose que tu vas prévenir Harrington.

— Oui. Mais pas avant mon départ. »

Victor hocha la tête. « Très bien. On se reverra sur Mesa, Anton. Yana, nous partons. »

Et ils partirent. À l’échelle des adieux sans effusions, ceux-là n’auraient pu être améliorés par aucune créature munie d’une colonne vertébrale. Elle aurait fait honneur à des crustacés.

« Merde. Vous êtes vraiment très bons », constata Ruth.

CHAPITRE TRENTE-CINQ

« Vous vouliez me voir, Albrecht ? »

Albrecht Detweiler cessa de contempler les plages familières, d’un blanc de sucre en poudre, que révélaient les fenêtres de son luxueux bureau quand la femme brune aux tatouages audacieux en franchit la porte.

« Oui, en effet », répondit-il avant de désigner un des fauteuils posés devant sa table de travail.

Isabelle Bardasano obéit à l’ordre informulé, s’assit avec une grâce certaine, presque inquiétante, et croisa les jambes tandis que son hôte s’écartait de la fenêtre pour regagner son propre fauteuil. La jeune femme paraissait attentive. Albrecht, songeant à la férocité que masquait cette… façade ornementée, se demanda une fois de plus s’il n’aurait pas dû lui révéler que le Conseil de planification à long terme étudiait un croisement entre les génotypes Bardasano et Detweiler. Et, une fois de plus, il décida de ne pas partager cette information. Du moins pour le moment.

« Bien, commença-t-il en se balançant sur son siège, je dois dire que, au moins pour l’instant, l’élimination de Webster et, bien sûr, l’opération Mort aux rats semblent avoir l’effet désiré. En dehors des armes nouvelles que les Manties paraissent avoir fabriquées.

— Pour l’instant », répéta Bardasano. Une très vague réserve marquait sa voix, si bien que son interlocuteur haussa les sourcils.

« Quelque chose vous inquiète ?

— Oui et non », répondit-elle.

Comme il agitait les doigts, lui intimant de continuer, elle haussa les épaules.

« À court terme, nous avons obtenu exactement l’effet désiré, dit-elle. Je ne parle pas de ce qui s’est passé en Lovât, vous le comprenez. Ça sort de mon domaine de compétence et je suis sûre que Benjamin et Daniel font déjà travailler leur personnel à plein temps là-dessus. Si l’un ou l’autre a besoin de mon aide, je suis sûre aussi qu’il me le dira. Mais, en laissant ça de côté, les assassinats nous ont rapporté ce que nous désirions : les Manties – du moins, une majorité suffisante – sont persuadés que Havre est responsable ; le sommet est annulé et il semble que nous ayons attisé la méfiance d’Élisabeth à l’égard de Pritchart. Je suis juste un peu contrariée que nous ayons dû monter les deux opérations dans un délai aussi court. Je n’aime pas improviser, Albrecht. L’analyse minutieuse et les préparatifs complets nous ont trop bien servis pendant trop longtemps pour que j’apprécie de voler aux instruments, quoi qu’en pensent les autres membres du Conseil stratégique.

— Bien reçu, dit Detweiler. Benjamin, Collin et moi avons discuté de considérations très similaires. Hélas, nous sommes arrivés à la conclusion qu’il nous faudrait improviser de plus en plus à mesure que nous approcherons de la fin de la partie. Vous savez que ç’a toujours fait partie de nos prévisions.

— Bien sûr, mais ça ne me fait pas plaisir pour autant d’y être contrainte. Et je ne veux pas qu’on passe à un état d’esprit au-jour-le-jour parce qu’on approche de la fin de la partie. Les deux lois que j’essaie de ne jamais oublier sont celle des conséquences involontaires et celle de Murphy, Albrecht. Or, ne nous voilons pas la face, l’élimination de Webster et l’attentat contre la “reine Berry” ont des conséquences involontaires potentielles non négligeables.

— Il y en a toujours, remarqua Detweiler. Avons-nous des inquiétudes spécifiques dans ce cas ?

— À dire vrai, il y a bien une ou deux choses qui m’inquiètent », admit-elle, si bien qu’il étrécit les yeux. Il avait appris à se fier au radar interne de Bardasano. Elle se trompait parfois mais, à tout le moins, quand elle avait des réserves, elle n’hésitait pas à les exprimer plutôt que de faire semblant de croire que tout allait bien. Et, s’il lui arrivait de se tromper, il lui arrivait bien plus souvent d’avoir raison.

« Dites-moi.

— D’abord, répondit-elle, je crains toujours que quelqu’un comprenne comment nous nous y prenons et remonte jusqu’à nous. Je sais que nul n’est encore près de trouver l’arme du crime… du moins pour ce que nous en savons. Mais les Manties s’y connaissent bien mieux en biosciences que les Andermiens ou Havre. En outre, ils sont dans les meilleurs termes avec Beowulf. »

La mâchoire de son interlocuteur se crispa en une réaction involontaire, presque pavlovienne, à l’énoncé de ce nom. Le pic de colère automatique qu’il provoquait était quasi instinctif et Albrecht se rappela le danger qu’il y avait à le laisser influencer son jugement.

« Je doute que même les Beowulfiens puissent assembler très vite les pièces du puzzle, dit-il. Je sais qu’ils y parviendraient au bout d’un moment, avec assez de données. Ils en ont sans nul doute la capacité mais, étant donné la vitesse à laquelle les nanites se détruisent, il est extrêmement improbable qu’ils aient accès à un cadavre assez tôt pour procéder à des observations concluantes. Toutes les études et les simulations d’Everett et de Kyprianou le laissent supposer. Bien entendu, c’est une possibilité qu’il nous faut garder en tête, mais nous ne pouvons pas l’autoriser à nous effrayer au point que nous renoncions à utiliser une capacité dont nous avons besoin.

— Je ne dis pas le contraire. Je ne fais que signaler un danger potentiel. Et, pour être franche, je m’inquiète moins d’un examinateur médical découvrant la vérité à l’aide d’une autopsie que de quelqu’un d’autre atteignant la même conclusion – qu’il s’agit d’une bio-arme mise au point par nous – en suivant des voies différentes.

— Quelles voies ? demanda-t-il, fronçant encore le sourcil.

— D’après nos rapports, Élisabeth et la majorité du gouvernement Grandville, sans parler du Mantie de la rue, sont convaincus de la culpabilité de Havre. La plupart partagent la théorie de la reine selon laquelle, pour une raison inconnue, Pritchart en est arrivée à considérer sa proposition de sommet comme une erreur. Nul n’a toutefois d’hypothèse convaincante en ce qui concerne cette raison. Et certaines huiles – en particulier Havre-Blanc et Harrington – ne semblent même pas persuadées de la culpabilité de Havre. Depuis la chute de Haute-Crête, nous n’avons plus assez d’agents sur place pour le confirmer avec certitude, hélas ! mais les sources que nous conservons le suggèrent bel et bien. N’oubliez pas, bien entendu, qu’il faut du temps aux informations de nos meilleures sources survivantes pour nous atteindre. On ne trouve pas ces renseignements-là dans les journaux comme on y trouve le récit d’opérations militaires telles que celle de Lovât. À ce stade, même avec des messagers équipés de propulsion-éclair passant par la conduite de Beowulf, nous ne disposons que de rapports très préliminaires.

— Bien compris. Poursuivez.

— Ce qui m’inquiète le plus, continua-t-elle avec un léger haussement d’épaules, c’est qu’une fois la réaction immédiate d’Élisabeth un peu rafraîchie, Havre-Blanc et Harrington restent deux de ses proches au jugement desquels elle se fie le plus. Tous les deux sont trop malins pour pousser le sujet en ce moment, mais ni l’un ni l’autre n’est très susceptible non plus de se ranger dans la droite ligne du parti s’il ne la partage pas. Et, malgré la manière dont ses opposants politiques la caricaturent parfois, Élisabeth est elle aussi très intelligente. En conséquence, si deux personnes auxquelles elle se fie affirment calmement mais obstinément que la situation est plus complexe qu’il n’y paraît, elle a de bonnes chances de se découvrir plus ouverte à cette éventualité qu’elle-même ne s’en rend compte.

» Je m’inquiète aussi du fait qu’il y a deux scénarios de rechange possibles en ce qui concerne les responsables des deux attentats. L’un, bien sûr, est qu’il s’agit de nous – ou, du moins, de Manpower. Le deuxième est que ce sont bien des opérations havriennes mais non autorisées par Pritchart et son gouvernement. En d’autres termes, qu’elles ont été montées par des éléments incontrôlés de la République, opposés à la paix.

» Des deux, la seconde est sans doute la plus probable… et la moins dangereuse pour nous. Il serait bien sûr dommage de convaincre Élisabeth et Grandville que l’offre de Pritchart était sincère et que de sinistres éléments maléfiques – pourquoi pas des nostalgiques du mauvais vieux temps de SerSec ? – ont décidé de la saboter. Toutefois, même si cela amenait Élisabeth à reconsidérer l’idée d’un sommet, cela ne conduirait personne droit vers nous. Et ça ne se produira pas non plus d’un jour à l’autre. Selon moi, si on suggérait cette théorie à la reine aujourd’hui – il est d’ailleurs possible que ce soit déjà fait –, il lui faudrait encore des semaines, probablement des mois, pour changer d’avis. Et, même alors, à présent que les belligérants ont repris les opérations, le poids des pertes humaines et matérielles combattra lourdement tous les efforts pour ressusciter l’accord d’origine.

» La première possibilité m’inquiète plus, quoique je la croie actuellement d’un ordre de probabilité inférieur. Que les Manties soient sûrs d’avoir affaire à une technique d’assassinat havrienne écarte leur attention de nous et des raisons que nous pourrions avoir de liquider Webster ou Berry Zilwicki. Cependant, si quelqu’un parvient à démontrer que les assassins ne peuvent opérer ces “ajustements” qu’avec l’aide d’un composant bio-nanite indétectable, le corollaire immédiat sera le soupçon que, même si la République utilise la technique, elle ne l’a pas mise au point. Havre ne dispose tout bonnement pas des compétences pour créer un tel processus, et une personne aussi intelligente que Patricia Givens ne croira pas une seconde le contraire. Et ça, Albrecht, ça conduira cette même personne à se demander qui a bel et bien mis la technique au point. Il y aura plusieurs suspects, mais, dès qu’on commencera à creuser dans cette direction, les deux noms qui se hisseront en haut de la liste seront ceux de Mesa et de Beowulf. Or, à mon avis, personne ne croira ces pieux salopards de Beowulf capables de diffuser une arme pareille. Auquel cas la réputation de Manpower a de bonnes chances de nous retomber dessus. En outre, les services de renseignement manties et havriens savent que “Manpower” a recruté d’anciens éléments de SerSec : cela pourrait suggérer un rapport entre nous et d’autres éléments de SerSec, dissimulés dans les broussailles de l’actuelle République. Ce qui est vraiment trop proche de la vérité pour que j’en sois enchantée.

» Cette éventualité serait déjà assez catastrophique. Si nos adversaires atteignent ce stade, toutefois, ils peuvent fort bien faire un pas de plus : puisque nous fournissons la technologie à des éléments havriens renégats, qu’est-ce qui nous empêche de nous en servir nous-mêmes ? Et, dès qu’ils se poseront cette question-là, tous les mobiles que nous pourrions avoir – ceux qu’ils connaissent déjà en raison de Manpower, même sans compter les vrais – vont leur sauter aux yeux. »

Detweiler fit pivoter doucement son fauteuil de droite et de gauche pendant plusieurs secondes, méditant ce qu’il venait d’entendre, puis il fit la grimace.

« Je ne nie pas les inconvénients de vos scénarios, Isabelle. Cependant, je pense que ça tombe dans la catégorie évoquée tout à l’heure : nous ne pouvons permettre à la crainte d’événements qui ne se produiront peut-être jamais de nous empêcher d’utiliser les techniques nécessaires. Et, vous venez de le remarquer, la probabilité est faible que quelqu’un nous juge responsables des attentats eux-mêmes plutôt que d’avoir seulement vendu à Havre le moyen d’accomplir son sale boulot.

— Faible ne signifie pas inexistante, objecta Bardasano. Et un autre détail me préoccupe : j’ai reçu un rapport, encore non confirmé, selon lequel Zilwicki et Cachat auraient rendu visite à Harrington à bord de son vaisseau amiral dans le système de Trévor.

— Rendu visite à Harrington ? fit Detweiler un peu plus sèchement, laissant son fauteuil se redresser. Pourquoi est-ce la première fois que j’entends parler de ça ?

— Le rapport est arrivé à bord du même messager qui confirmait l’annulation du sommet par Élisabeth, répondit la jeune femme sans se troubler. Je suis encore en train d’examiner tout ce qui en a été téléchargé, et la raison pour laquelle j’ai demandé cette réunion n’est pas sans rapport avec la possibilité que les deux agents aient vraiment rencontré la duchesse.

— Dans le système de Trévor ? » Le ton de Detweiler était celui d’un homme répétant ce qu’on lui avait dit pour l’emphase, non par doute ou par déni. Son interlocutrice hocha la tête.

« Je le répète ; il s’agit d’un rapport non confirmé. Je ne sais pas quelle crédibilité lui accorder à ce stade. Mais, s’il est exact, Zilwicki a conduit sa frégate vers l’Étoile de Trévor, avec Cachat – un espion havrien confirmé, nom d’un chien ! – à son bord, ce qui signifie qu’on leur a autorisé le transit par le trou de ver jusqu’à proximité des unités de la Huitième Force, bien que tout le système ait été déclaré zone militaire close par Manticore, avec ordre de tirer à vue diffusé sur tous les canaux et journaux des transporteurs, et placardé sur toutes les surfaces planes des plates-formes de service et des entrepôts du terminus de l’Étoile de Trévor. Sans parler des flotteurs avertisseurs disposés tout autour du périmètre, à l’usage de tout vaisseau assez stupide pour plonger la tête la première dans le système à partir du terminus ! Il semble en outre qu’Harrington n’ait pas seulement reçu Cachat mais qu’elle lui ait ensuite permis de repartir. Elle doit donc avoir accordé un crédit minimum aux propos des deux hommes. Or je ne vois pas ce qu’ils auraient pu lui dire que nous aimerions qu’elle entende. »

Detweiler acquiesça d’un grognement dur.

« Là, vous avez raison, dit-il. Bon, je suis sûr que vous avez au moins une théorie concernant les raisons précises de cette visite. Alors, jouez la mouche sur son mur et dites-moi ce qu’on a probablement raconté à la duchesse.

— Selon moi, ils voulaient surtout lui apprendre que Cachat n’est pour rien dans Mort aux rats. Ou, du moins, que ni lui ni ses subordonnés ne s’en sont chargés. S’il a confirmé son statut d’envoyé de Trajan en Erewhon, le fait qu’il ne soit pour rien dans l’attentat – en supposant qu’Harrington l’ait cru – est bien sûr significatif. Et, malheureusement, s’il lui a parlé face à face, j’ai toutes les raisons de penser qu’elle l’a cru. »

Detweiler étouffa une nouvelle pointe de colère, peut-être encore plus aiguë. Il savait où voulait en venir Bardasano. Wilhelm Trajan, le directeur du Service de renseignement extérieur choisi par Pritchart, n’avait pas le génie des opérations secrètes improvisées de Kevin Usher, mais la présidente avait décidé qu’Usher lui était nécessaire pour l’Agence fédérale d’investigation. Et, quoi qu’on pût dire de Trajan, sa loyauté envers la Constitution et Héloïse Pritchart – dans cet ordre – était absolue. Il avait fait des efforts soutenus pour purger le SRE de ses derniers éléments de SerSec ; qu’il eût monté une opération renégate hors des canaux normaux était impensable. Si Mort aux rats avait été organisée sans que Cachat soit au courant, il s’agissait donc d’une opération renégate ordonnée à un niveau bien plus bas et utilisant des ressources différentes.

C’était déjà assez regrettable, mais la véritable cause de la colère d’Albrecht était la référence indirecte de Bardasano à ces maudites saloperies qu’étaient les chats sylvestres de Sphinx. Pour des animaux aussi petits, velus et mignons, ils avaient réussi à bousiller bien des opérations secrètes – havriennes ou mesanes – au fil des années. Surtout en collaboration avec cette salope d’Harrington. Si Cachat était arrivé en présence de la duchesse, le chat sylvestre de la Manticorienne avait su s’il disait ou non la vérité.

« Quand cette conversation s’est-elle déroulée, d’après votre rapport non confirmé ?

— Environ une semaine T après qu’Élisabeth a envoyé son message. Le rapport qui la concerne provient d’une de nos sources les mieux protégées, il a donc mis encore plus de temps qu’à l’ordinaire pour nous parvenir. S’il est encore non confirmé, c’est en partie qu’il a eu à peine le temps d’attraper le circuit de renseignement régulier.

— Donc Harrington a eu celui de répéter tout ce que lui ont dit Cachat et Zilwicki à Élisabeth et à Grandville avant même de partir pour Lovât, sans que nous en sachions rien.

— Oui. » Bardasano haussa les épaules. « Franchement, je ne crois pas qu’il y ait beaucoup de chances pour que la reine ou son Premier ministre croient à l’innocence de Havre, quoi que Cachat ait affirmé. Tout ce qu’il a pu dire, après tout, c’est que, autant qu’il le sache, Havre n’est pas responsable : même s’ils admettent qu’il est honnête, cela ne signifie pas qu’il a raison. S’il a convaincu Harrington qu’il croit vraiment à l’innocence de Havre, cela ne reflète que son opinion personnelle… et il est extrêmement difficile de prouver qu’on n’a pas commis un crime sans disposer au moins de quelques éléments concrets. Je doute donc beaucoup que ses propos, même si la duchesse les a répétés, empêchent la reprise des opérations. Et, comme je le disais, puisque le sang a recommencé à couler, la guerre va aussi reprendre son élan.

» Plus que la teneur des confidences de Zilwicki et Cachat à Harrington, ce qui m’inquiète, c’est que nous ne savons pas où ils sont allés après l’avoir quittée. Nous les avons toujours tenus pour des agents compétents, et ils ont montré un impressionnant talent pour l’analyse des informations sur lesquelles ils mettent la main. Certes, cela nous a pour l’instant nui tactiquement plus que stratégiquement et rien ne prouve qu’ils aient commencé à peler l’oignon. Toutefois, si Cachat combine les sources de Havre avec ce que Zilwicki obtient du Théâtre, je pense qu’ils ont plus de chances que n’importe qui d’autre d’additionner deux et deux. Surtout après avoir examiné de près Mort aux rats et la manière dont l’opération a pu être montée si Havre n’en est pas responsable. Seuls, ils ne peuvent pas s’appuyer sur l’infrastructure dont disposent Givens ou Trajan, mais ils ont énormément de compétence, énormément de motivation et bien trop de sources.

— Et le dernier truc dont on a besoin, c’est que ces malades mentaux du Théâtre comprennent qu’on se sert d’eux depuis un siècle et demi, gronda Detweiler.

— Je ne sais pas si c’est le tout dernier, mais ça figurerait dans ma liste de la demi-douzaine de trucs que nous aimerions le moins voir arriver », acquiesça Bardasano avec un sourire amer.

Malgré lui, Detweiler eut un rire dur.

La violence avec laquelle le Théâtre Audubon s’attaquait à Manpower et à ses œuvres avait aidé, quoique de manière inconsciente et involontaire, à camoufler les véritables activités et objectifs de l’Alignement. Que certains dirigeants de Manpower fussent au moins membres du cercle extérieur de l’Alignement signifiait qu’un ou deux assassinats avaient fait beaucoup de mal à ce dernier. La plupart des individus exécutés par les anciens esclaves vengeurs, toutefois, n’étaient guère plus que de faux indices dont on pouvait aisément se passer, une couche extérieure de l’oignon qui ne manquerait réellement à personne. La guerre sanglante entre l’« entreprise hors la loi » et ses opposants « terroristes » avait servi à canaliser l’attention sur la violence et à l’éloigner des véritables enjeux.

Toutefois, aussi utile qu’elle soit, il s’agissait d’une arme à double tranchant. Puisque, en dehors d’une minuscule fraction de ses employés, Manpower ignorait tout d’un objectif dissimulé plus important, le Théâtre avait peu de chances d’en prendre conscience. Le risque existait néanmoins, et quiconque avait vu le Théâtre pénétrer à maintes reprises la sécurité de Manpower ne sous-estimerait pas le danger que représenteraient Jeremy X et sa bande d’assassins s’ils comprenaient ce qui se passait vraiment et décidaient de modifier les critères de sélection de leurs cibles. Ou s’ils découvraient… certains autres détails concernant le Théâtre et ceux qui en surveillaient les opérations. Donc, si Zilwicki et Cachat prenaient le chemin de rassembler les pièces du puzzle…

« À quel point jugez-vous probable que ces deux types en déduisent assez pour compromettre nos projets à ce stade ? demanda enfin Albrecht.

— Je doute qu’on puisse répondre à cette question. Pas de manière concluante, en tout cas, admit Bardasano. Mais la possibilité existe. Nous avons tout enterré aussi profondément que possible, nous avons mis en place des organisations écrans, des façades, et fait de notre mieux pour établir des couches de diversion multiples. Cela dit, nous nous sommes toujours fiés au fait que “tout le monde sait” ce qu’est et ce que veut Manpower. La probabilité pour que Zilwicki et Cachat comprennent que ce que “tout le monde sait” est un coup monté me paraît très faible, surtout au bout des années dont nous avons disposé pour tout préparer. Toutefois, elle n’est pas entièrement nulle et j’insiste : si quelqu’un en est capable, c’est bien ces deux-là.

— Et on ignore où ils se trouvent en ce moment ?

— La Galaxie est grande, remarqua Bardasano. On sait où ils étaient il y a deux semaines T. Je peux mobiliser nos atouts pour les chercher : nous pouvons utiliser toutes nos sources de Manpower dans ce but sans attirer de soupçons particuliers. Mais vous savez aussi bien que moi que ça consisterait surtout à attendre sur place qu’ils passent devant nous. »

Son interlocuteur fit une nouvelle grimace. Elle avait hélas ! raison.

« Très bien, dit-il. Je veux qu’on les trouve. Je n’ignore pas les limites auxquelles nous nous heurtons, mais trouvez-les aussi vite que possible. Et éliminez-les.

— C’est plus facile à dire qu’à faire. Comme l’a prouvé l’attaque de Manpower contre le manoir de Montaigne.

— C’était Manpower, pas nous », riposta Albrecht, et ce fut au tour de Bardasano de hocher la tête.

L’un des problèmes que posait l’utilisation de Manpower en tant que façade était que la plupart des employés de l’entreprise pas plus que le reste de la Galaxie ne s’imaginaient comme des instruments. Il était donc nécessaire de leur laisser une certaine liberté afin de les garder dans l’ignorance de cette regrettable petite vérité… ce qui pouvait produire des opérations comme le fiasco de Chicago ou l’attaque manquée du manoir de Catherine Montaigne sur Manticore. Par bonheur, même des opérations se soldant par un désastre complet du point de vue de Manpower contrariaient rarement les objectifs de l’Alignement. Une catastrophe occasionnelle de ce type contribuait en outre à la réputation de maladresse de Mesa dans la Galaxie.

« Si nous les trouvons, cette fois-ci, ce ne sera pas Manpower qui frappera seul, continua Detweiler, grave. Ce sera nous – vous. Et je veux que cette tâche reçoive la priorité maximum, Isabelle. D’ailleurs, nous allons tous les deux en discuter avec Benjamin. Il a d’ores et déjà au moins quelques unités araignées disponibles – il s’en sert pour former des équipages et conduire des exercices d’entraînement, des évaluations de systèmes. Étant donné ce que vous venez de m’apprendre, je pense qu’il serait bon d’en déployer une en Vert-Site. Toute la Galaxie connaît la frégate de Zilwicki : il est temps de lui organiser un petit accident sans laisser de traces. »

Les yeux de Bardasano s’agrandirent légèrement, et la jeune femme parut un instant sur le point de protester – puis elle changea visiblement d’avis. Non pas, Albrecht en était sûr, parce qu’elle craignait de discuter si elle estimait qu’il courait des risques injustifiés : une des qualités qui la rendaient si précieuse était son refus de tomber dans le registre « oui, chef » ; si elle n’était pas d’accord avec lui, elle le lui dirait avant que l’opération ne soit montée. Toutefois, elle prendrait aussi le temps de réfléchir, pour être sûre de savoir ce qu’elle pensait avant de parler – et c’était là une autre précieuse qualité.

Je ne doute pas qu’elle en discute aussi avec Benjamin, songea-t-il, sardonique. Si elle entretient des réserves, elle les lui soumettra pour avoir un deuxième point de vue. Et, bien sûr, ils pourront s’opposer à moi plus efficacement ensemble s’il se trouve qu’ils tombent d’accord.

Ce qui, au bout du compte, convenait tout à fait à Albrecht Detweiler. S’il y avait une chose dont il n’était pas convaincu, c’était son infaillibilité.

Juin 1921 PD

CHAPITRE TRENTE-SIX

« Je ne peux pas vous dire à quel point je suis impatiente, Hugh. C’est la première fois que je sors de ce fichu trou depuis l’assassinat de Lara et de tous ces gens. »

Venant de quitter l’ascenseur monté du poste de commande souterrain qui faisait aussi office de résidence royale, ils se dirigeaient vers l’entrée principale. Impulsive, Berry glissa la main sous le coude de son chef de la sécurité. Puis, le sentant se crisper, elle la retira avec une moue.

« Pardon. J’oubliais. Il vous faut garder libre la main qui tire – les deux, on dirait – au cas où des méchants nous sauteraient dessus. Notez qu’aucun méchant plus chétif qu’un gorille ne vous sauterait dessus de toute manière. Et, même s’il s’y risquait, quelle importance ? Je vous ai vu soulever des poids, Hugh. Si un type doté d’un cerveau en état de marche voulait m’atteindre quand je suis avec vous, il choisirait de me faire sauter, de me tirer dessus de loin, de m’empoisonner ou je ne sais quoi – et aucun de ces scénarios ne permettrait à Arai Œil-de-Lynx de défourailler des deux mains. »

Hugh ne put s’empêcher de glousser. D’un point de vue purement froid et pratique, Berry avait raison : il n’avait aucun besoin de garder les deux mains libres. On aurait même pu arguer qu’en lui donnant le bras il diminuait le risque que la reine se blesse en trébuchant et en tombant.

Mais cela n’avait pas d’importance. Le vrai problème était psychologique et non pratique. Même sans contact physique, Hugh avait peine à conserver son détachement professionnel. De plus en plus de peine, même. Il estimait avoir besoin de toutes les béquilles possibles.

La dernière remarque de la reine n’était, pour ainsi dire, qu’un clou de plus dans son cercueil émotionnel. Et quiconque jugeait le terme « cercueil » ridicule pour décrire un amour naissant n’était pas chef de la sécurité de l’être aimé. Hugh maudissait désormais en silence Jeremy X dès son éveil, au moins une douzaine de fois dans la journée – et sa dernière pensée avant de s’endormir était pour le maudire encore.

L’assassinat de Lara et de tous ces gens. Pour autant qu’il le sût, Berry Zilwicki était seule à décrire ainsi cet épisode historique désormais célèbre. Pour tous les autres habitants de l’univers – en tout cas les journalistes –, c’était la tentative d’assassinat de la reine Berry de Torche.

Hugh lui-même y songeait ainsi. Mais pas Berry. Elle en était incapable. Il y avait, dans sa vision du monde, une transparence ignorant les positions, les titres, les postes et les statuts que la plupart des gens plaquaient automatiquement et, en général, inconsciemment sur ceux qu’ils rencontraient.

Ce n’était pas que Berry manquât de respect envers les puissants – sauf s’ils lui donnaient une bonne raison pour cela. Mais elle étendait ce respect à tout un chacun, de quelque classe qu’il fût, sans même y penser.

Elle avait survécu alors que Lara et bien d’autres étaient morts : l’attentat serait donc à jamais défini pour elle par ceux qui avaient le plus souffert, non par leur statut respectif. Elle avait ensuite pris le temps et la peine de chercher le nom de toutes les victimes, jusqu’aux domestiques, et d’envoyer ses condoléances à leurs familles. (S’ils en avaient. Beaucoup d’anciens esclaves n’en avaient pas.)

Cette qualité expliquait qu’elle se fît des amis plus vite que n’importe qui, et qu’elle s’assurât toujours plus l’affection de ceux qu’elle avait déjà. Hugh ne croyait pas ses autres gardes du corps en train de tomber amoureux d’elle comme lui, mais, à l’heure qu’il était, ils lui étaient tous dévoués corps et âme.

Comme l’était, s’il se fiait à son jugement, la population de Torche dans son ensemble. Il n’allait d’ailleurs pas tarder à le vérifier puisque ce jour-là verrait la première apparition publique de la reine depuis l’attentat.

Et il avait vraiment intérêt à avoir raison. Sinon Berry l’écorcherait vif. Elle le ferait peut-être de toute manière.

Ils sortirent devant le palais, en plein soleil. Aussitôt, deux événements se produisirent : la foule rassemblée pour accueillir Berry explosa en acclamations et une douzaine de gardes se hâtèrent d’entourer la souveraine.

Un peu plus de la moitié des gardes étaient des Beowulfiens, les autres un mélange de militants du Théâtre et d’Amazones, tous dûment approuvés par Hugh lui-même, par Jeremy et Saburo, et aussi par un des gardes ayant accompagné le père de Ruth.

Cet homme, Barry Freeman, était, sur Torche, le seul soldat du Régiment de la reine associé à un chat sylvestre. Ce dernier, Oliver Wendell Holmes, avait assisté à tout le processus de sélection, par Hugh, de la nouvelle équipe de sécurité de Berry.

Sa première véritable équipe de sécurité, plutôt – une unité que la jeune reine avait insisté pour baptiser Régiment de Lara. Le mot « régiment » était pour l’heure absurde, bien sûr. Si la nouvelle nation stellaire survivait, il ne le resterait cependant pas toujours.

Hugh regrettait désespérément le départ de Barry et d’Oliver. Il se fût senti bien mieux de la présence d’un chat sylvestre capable de sentir les émotions de ceux qui approchaient assez Berry pour lui faire du mal. Hélas ! les chats ayant adopté des partenaires humains étaient fort rares. Sur Torche, il n’y avait eu que Genghis, lequel, de même que Judson Van Haie, manquait un peu plus chaque jour à Hugh, et pas seulement pour des raisons pratiques. Ni Genghis ni Judson – ni Harper – n’avaient hésité un instant. Sinon Berry aurait été tuée et le nombre des victimes infiniment plus élevé. Pour Hugh Arai, cela faisait d’eux trois ses frères, au diable les espèces !

Cependant, il y avait aussi un aspect utilitaire, dont il avait longuement discuté avec Winton-Serisbourg et Freeman la veille de leur départ. Ils lui avaient promis de faire leur possible, une fois rentrés chez eux, pour que des Manticoriens associés à des chats sylvestres, formés et expérimentés en matière de sécurité, puissent être libérés pour exercer un temps sur Torche.

« Mais ne vous faites pas trop d’illusions, avait dit Freeman. Nous ne sommes déjà pas si nombreux, où que ce soit, surtout avec les talents dont vous avez besoin… et, pour être franc, on a besoin de ceux dont on dispose pour guetter plus près de chez nous les assassins potentiels recourant à cette méthode dont nous ne savons rien. » Il avait jeté un regard contrit à Winton-Serisbourg. « Sa Majesté, le baron de Grandville, le comte de Havre-Blanc, la baronne de l’Anse-du-Levant… il y a énormément de gens que de tels meurtriers… (comme la plupart des soldats du Régiment de la reine venus sur Torche, et contrairement aux analystes officiels du Royaume stellaire, il ne paraissait pas sûr que ces meurtriers eussent l’accent havrien) voudraient voir morts, et les garder en vie va mobiliser une grande partie de nos chats.

— Barry a raison, et la plupart des associations chat-humain dont nous disposons travaillent sans doute sur Sphinx pour le Service des forêts, avait ajouté Michael. Mais je vais en parler à ma sœur, Hugh, et nous verrons ce que nous pouvons faire. »

« Oh, Seigneur ! » lâcha Berry en découvrant ses gardes du corps, consternée.

Ce qui la dérangeait le plus, Hugh le savait, n’était pas tant leur présence que leur fusil pulseur – prêt à entrer en action. Le Régiment de Lara s’affichait clairement prêt à abattre n’importe qui au plus léger soupçon.

Certes, la foule ne semblait pas s’en offusquer. Un rugissement d’approbation encore plus sonore monta quand les gardes entourèrent la reine. À en juger par son expression et la pâleur aggravée de son teint, Berry était, elle, atterrée.

« Hugh…»

Il crispa les mâchoires. « C’est comme ça, madame. Et ça le restera jusqu’à ce que Manpower soit mis K.-O. Si vous ne le supportez pas, il vous faut un nouveau chef de la sécurité. »

Il n’aurait pas été surpris qu’elle le licencie sur-le-champ. Il avait compris depuis longtemps que, si Berry cherchait toujours à faire plaisir, elle était loin d’être docile ou intimidable. Au bout de quelques secondes, toutefois, un petit sourire se fit jour sur les lèvres de la jeune reine.

« Est-ce que c’est aussi difficile pour vous que pour moi ? demanda-t-elle doucement. J’adorerais vous virer, vous savez – mais pour une bien meilleure raison que celle-ci. » D’un petit geste, elle désigna non seulement les gardes qui les entouraient mais, d’une manière indéfinissable, toute la panoplie des mesures prises par Hugh. « Bien, bien meilleure. »

Il parvint à garder l’expression sévère et alerte. « Oui. C’est aussi difficile. Mais on n’y peut rien pour l’instant, donc…»

Il estima parfaitement ridicule d’insister pour garder les deux mains libres, étant le seul alentour à ne pas porter une arme ouvertement.

Il leva donc le coude. « Puis-je offrir mon bras à Votre Majesté ?

— Mais oui, merci.

— Et, à présent, votre glace vous attend. »

À l’expression dont elle se para lorsqu’ils arrivèrent aux Glaces et Pâtisseries J. Quesenberry, Berry jugea l’établissement – désert, en dehors du personnel – encore plus atterrant que le féroce contingent de sécurité qui l’entourait.

« Hugh…

— C’est ainsi que Votre Majesté…

— Oh, la ferme.

— Je vous ferai remarquer que la direction est loin de se plaindre », dit-il avec un grand geste de la main.

C’était… tout à fait vrai, visiblement. Puisque tout le quartier était interdit à la circulation par d’autres gardes, les employés de Quesenberry faisaient terrasse dans la rue. Sur la chaussée et les trottoirs – partout où l’on pouvait caser une petite table ronde et des chaises. On avait d’ailleurs dû en louer. Apparemment, on s’attendait à recevoir dix fois plus de clients que par le passé, même les jours où Berry venait manger une glace.

« Bon…» La reine soupira. « Alors ça va, j’imagine. »

Reprenant le bras de Hugh, elle l’entraîna à l’intérieur. « Mais, puisque vous me privez de toute autre compagnie, monsieur Arai, vous devrez me fournir la conversation brillante dont j’ai besoin. Et je vous préviens ! Si je vous surprends à chercher des yeux des agents de Manpower dans les casiers des pâtisseries, ça se paiera très cher. »

Berry ne dut le tancer qu’à deux reprises. Le glacier était désert à l’exception d’eux deux et d’une employée, et, avec le Régiment de Lara qui montait la garde dehors, Hugh se rendit compte qu’il pouvait se détendre un peu.

Elle le prit en faute deux fois, dont l’une, effectivement, pour un examen excessif d’un casier à pâtisseries. (On ne savait jamais. Une petite bombe pouvait être cachée sous ces tartes aux fruits.) L’autre défaillance, plus longue, se produisit lorsqu’il en vint à soupçonner l’unique employée présente.

Certes, ces soupçons ne reposaient sur rien : la femme s’évertuait à préparer une nouvelle recette que Berry voulait essayer, son large sourire montrait sans conteste qu’elle approuvait les nouvelles mesures de sécurité de la reine, il s’agissait sans doute de la vendeuse la plus petite et la moins menaçante de Quesenberry – moins d’un mètre cinquante, pas plus de quarante kilos – et elle était de surcroît surveillée en permanence par un soldat du Régiment de Lara qui la tenait pratiquement en joue.

(On ne savait jamais. Il pouvait s’agir d’un de ces ninjas dont parlaient fables et légendes, même si elle paraissait se réjouir de l’inhabituelle attention dont elle faisait l’objet.)

Que sa conversation fût brillante ou non, Hugh l’ignorait et l’ignorerait toujours. Pour l’essentiel, il écoutait Berry. Ce qu’il aurait pu faire pendant des heures. Elle faisait partie de ces rares personnes qui, très curieusement, changeaient la « conversation polie » en authentique plaisir plutôt qu’en pensum. Peut-être était-ce la manière dont elle était attentive à son interlocuteur, même quand c’était surtout elle qui parlait.

Lorsqu’ils furent prêts à partir, elle déclara : « Ce n’était pas si mal, à ma grande surprise. Mais je dois dire que j’ai préféré notre premier rendez-vous.

— Aujourd’hui, ce n’était pas un rendez-vous », corrigea Hugh, sévère. Ferme. Avec une résolution de granit. « Pour vous, c’était une sortie. Pour moi, une mission. »

Berry sourit. Il y avait dans ce sourire une composante à laquelle Hugh n’osa pas trop réfléchir.

« Comment ai-je pu ne pas m’en rendre compte ? » murmura-t-elle.

Maudite soit-elle. Ou plutôt maudit soit Jeremy.

Avant leur sortie, Hugh donna cinq minutes au Régiment de Lara pour évacuer la rue. Il dut ensuite étendre ce délai à dix minutes, puis à un quart d’heure. La foule qui occupait tous les sièges à toutes les tables – comme l’avaient prévu les patrons de Quesenberry – était amicale et coopérative, mais ces gens-là ne voyaient pas la raison de finir leur glace en vitesse et, même dans des circonstances idéales, il fallait du temps pour déplacer autant de monde. Que pouvait-il faire ? Ordonner au Régiment de Lara d’ouvrir le feu ? Là, Berry l’aurait bel et bien fait écorcher vif.

Lorsqu’ils purent enfin s’en aller, il tendit à nouveau le bras.

« Si Votre Majesté le permet. »

Berry hocha la tête, lui posa la main sous le coude, et ils sortirent dans la rue.

Sur le chemin du palais, quelques minutes plus tard, la jeune reine eut à nouveau son étrange petit sourire. « Vous ai-je dit que j’avais le don de prédire l’avenir – pas toujours, bien sûr, mais trop souvent pour que ce ne soit qu’un hasard ?

— Euh… non, Votre Majesté ne me l’avait pas dit.

— Pourtant, c’est vrai. Et j’ai une nouvelle prémonition en ce moment même.

— Et de quoi s’agit-il.

— Le jour viendra, Hugh Arai, où vous paierez cher ces fichus “Votre Majesté”. Vous pouvez me croire. »

Hugh médita la question durant tout le trajet. Quand ils arrivèrent au palais, il avait atteint la conclusion provisoire que, à l’échelle des prédictions sinistres, celle-là avait le potentiel de se révéler tout à fait délicieuse.

Cette conclusion, bien sûr, déclencha à nouveau son sens du devoir hypertrophié et, une nouvelle fois, il enfouit Jeremy X sous de muettes malédictions.

Juillet 1921, PD

CHAPITRE TRENTE-SEPT

« Oui, Jiri ? »

Alors que le capitaine Watanapongse apparaissait sur son com personnel, Luis Roszak continua d’écraser méthodiquement des biscuits au gingembre pour la sauce qu’il préparait. L’arôme riche et revigorant du pain de seigle maison aux graines de carvi donnait un fond subtil au parfum plus fort, plus immédiat, du sauerbraten en train de mijoter. Comme toujours lorsqu’il était occupé en cuisine, le contre-amiral avait réglé le com en mode holographique, si bien que la tête et les épaules de l’officier de renseignement semblaient jaillir du comptoir sur lequel il travaillait.

« Désolé de vous déranger, Luis, mais j’ai pensé que vous aimeriez être informé aussi vite que possible. » Le capitaine grimaça. « Je crois que ce dont parlait Laukkonen au mois de mars vient d’être confirmé.

— Laukkonen ? »

Roszak cessa de s’activer et plissa le front. Assez de nouvelles explosaient dans le secteur de Maya et ses environs immédiats pour que même lui eût besoin d’une poignée de secondes pour fouiller dans ses fichiers mentaux bien ordonnés. Il ne tarda pas à hocher la tête.

« Ajax, dit-il.

— Exactement », confirma Watanapongse. Ce seul mot lui apprenait que son supérieur avait trouvé le souvenir adéquat et le rappelait à la surface. « Ça ne vient pas de lui, et ce n’est pas non plus aussi précis ni… concis, disons, que ce qu’il avait à nous offrir. Mais ça vient de deux sources de bas niveau, dans deux systèmes stellaires différents. Aucun de ces informateurs ne semblait avoir un officier supérieur de SerSec comme débiteur mais, à eux deux, ils ont rapporté le départ de trois vaisseaux de guerre renégats, naguère havriens, de leurs zones habituelles. Beaucoup de détails – des petits riens, des bribes lâchées dans des bars ou des restaurants – suggèrent que les trois se rendaient au même rendez-vous, quelque part. De toute évidence, nous ne pouvons encore l’affirmer, mais nous avons déterminé que les vaisseaux en question sont bien partis dans un intervalle temporel assez serré. Qui correspond à ce que Laukkonen nous a dit de Bottereau, le gars de SerSec qui lui doit un paquet de fric.

— Je ne vous entends pas me confirmer leur cible », observa Roszak.

Son interlocuteur lui renvoya un sourire crispé. « Non, en effet. Mais, nous en sommes convenus quand nous discutions du rapport de Laukkonen, il est difficile d’imaginer, dans notre région, une autre cible que Manpower aurait intérêt à démolir.

— Ça suppose qu’il se prépare bel et bien une opération dans notre région, conclut le contre-amiral. Compte tenu de ce qui se passe dans l’amas de Talbot, ces renforts pourraient y filer.

— Oui. » Watanapongse hocha la tête. « En revanche, vu l’envergure de l’opération enrayée par Terekhov en Monica, tous les rebuts de SerSec réunis ne feraient pas plus d’effet là-bas qu’un pet dans une combinaison souple. Si on s’en rend compte, c’est sûrement aussi le cas de Manpower : pourquoi gâcher un atout qui disparaîtra comme neige au soleil dès qu’il se fera bousculer par les renforts que les Manties ne pourront, eux, manquer d’envoyer ?

— En supposant qu’ils en aient beaucoup de disponibles, répondit Roszak.

— Vous savez, Luis, vous vous faites toujours plus l’avocat du diable quand je vous surprends à la cuisine. Je croyais que c’était censément un passe-temps apaisant ?

— Mais c’est comme ça que je suis “apaisé”. Autant que possible ces temps-ci, en tout cas. »

Roszak eut un sourire en coin, finit d’écraser les biscuits, les réserva et s’essuya les doigts au torchon jeté autour de son cou. Il demeura ainsi plusieurs secondes, son sourire cédant peu à peu la place à une moue soucieuse, puis il souffla longuement.

« Je suppose qu’on n’a rien de neuf sur ce que les Manties ont fait à Giscard en Lovât ? demanda-t-il.

— Pas vraiment. » Watanapongse secoua la tête et son supérieur grimaça.

L’assassinat de James Webster dans la Vieille Chicago et la tentative d’assassinat de la reine Berry sur Torche avaient eu le résultat exact que, selon Barregos, Watanapongse, Edie Habib et lui-même, ils visaient : faire dérailler le sommet prévu sur Torche entre la présidente Pritchart et la reine Élisabeth. La réaction de la souveraine était aussi prévisible que le lever du jour, songeait Roszak, surtout compte tenu du penchant de la République populaire de Havre pour l’assassinat et de l’attentat contre sa royale personne organisé par Oscar Saint-Just. Il devait admettre qu’à sa place il aurait lui aussi automatiquement soupçonné Havre. Bien sûr, il n’était pas à sa place. Il n’avait pas connu ses rapports personnels – ni ceux de sa nation stellaire – avec la République populaire. En conséquence, il jugeait improbable que Pritchart eût saboté, de manière aussi élaborée et potentiellement désastreuse, le sommet qu’elle avait elle-même proposé.

Bien sûr, c’est peut-être parce que tu sais à présent combien cela semble devoir se révéler catastrophique, Luis, se dit-il. Il est évident que Pritchart et Theisman n’ont pas plus que nous vu venir ce qu’Harrington a lâché sur eux en Lovât, si bien qu’ils ne pouvaient deviner que de nouveaux affrontements leur seraient aussi défavorables. Il est aussi possible que quelqu’un d’autre, au sein de la République, ait voulu saboter les pourparlers de paix alors qu’une victoire militaire confortable semblait en vue, je suppose. Néanmoins…

« En l’absence de preuves supplémentaires dans un sens ou dans l’autre, déclara-t-il, je pense qu’Edie et vous êtes sur la bonne piste. Dieu sait que j’aimerais savoir comment même les Manties ont réussi à caser un lien supraluminique à double sens dans un missile, mais je ne vois pas d’autre élément susceptible d’expliquer Lovât.

— Je serais plus à l’aise si nous n’avions pas là-dessus que des rapports de seconde main, répondit Watanapongse.

— On serait toujours plus à l’aise avec quelque chose qu’on n’a pas ! répliqua Roszak. Le quelque chose en question change à chaque fois, c’est tout, n’est-ce pas ? »

Watanapongse grogna pour marquer son acquiescement. Le contre-amiral haussa les épaules.

« Bon, puisqu’on n’a rien de plus concret que des rapports de seconde main sur Lovât, on ne peut pas prédire ce que donnera ce bordel. Et puisqu’on n’a personne non plus au sein de la hiérarchie de Manpower, on ne peut pas non plus savoir avec certitude quelle cible vise l’entreprise. Il nous faut toutefois supposer – au moins provisoirement – qu’il s’agit de Torche. Si l’attentat contre Berry Zilwicki a été organisé par Manpower, il pouvait viser plusieurs objectifs.

— Affaiblir Torche en plus de pousser les Manties et les Havriens à se tirer de nouveau dessus ?

— Exactement, acquiesça Roszak. Et affaiblir Torche, comme vous dites, serait un premier pas logique si on comptait l’attaquer depuis l’espace.

— Ces pauvres diables n’ont vraiment pas de chance, hein ? lâcha Watanapongse, rhétorique. D’abord, ils perdent leur vaisseau d’exploration ; une semaine plus tard, quelqu’un essaie d’assassiner leur reine et, maintenant, il paraît de plus en plus probable que Manpower compte les matraquer depuis l’espace, au moins par procuration.

— Et les deux flottes qui auraient le plus de chances d’y remédier sont occupées à se tirer dessus mutuellement, acheva le contre-amiral. Par ailleurs, si j’étais joueur – et nous savons que je ne le suis pas (Watanapongse et lui se sourirent ; Luis Roszak n’avait jamais vu l’intérêt de jouer simplement de l’argent) –, je miserais quelques crédits sur la probabilité que les instructions données par Manpower à propos de Torche ne renferment pas les mots : “Respectez l’Édit éridanien.”

— Je n’en doute pas. » L’éphémère sourire de Watanapongse disparut. « Et, avec Manticore et Havre qui se tirent de nouveau dessus, Erewhon voudra garder ses propres atouts militaires à la maison, par sécurité.

— Très bien. » Roszak hocha la tête. « Vous avez sûrement raison pour Erewhon. Et, même dans le cas contraire, ce n’est pas cette nation stellaire qui a signé un traité avec Torche. C’est la nôtre. Je désire qu’Edie et vous réalisiez une estimation de toutes les informations que nous possédons sur Manpower, les vaisseaux de SerSec, ainsi que les nouveaux systèmes de ciblage et les plans de redéploiement manticoriens. J’aimerais pouvoir briefer Oravil sur la situation d’ici une semaine. »

« Ça va, Jack ? » demanda Steve Lathorous, et Jack McBryde leva vivement les yeux du mémo qu’il consultait.

Tous les deux se trouvaient dans le bureau du second, au Centre Gamma, profitant de leur réunion trihebdomadaire pour expédier de la paperasse de routine. Lathorous était le directeur adjoint de la sécurité du Centre, le bras droit de McBryde, et les deux hommes se connaissaient depuis qu’ils s’étaient engagés en tant que cadets dans la Sécurité de l’Alignement. Ils travaillaient bien ensemble et, de plus, étaient amis. Ce qui donnait plus de poids à l’expression de Lathorous – un mélange d’inquiétude et de perplexité.

« À quel niveau ? demanda McBryde au bout d’un moment.

— Si je savais ce qui te préoccupe, je saurais probablement si ça t’inquiète vraiment ou pas. Il se trouve que je n’en sais rien, mais, à titre d’hypothèse, je dirais que c’est en rapport avec notre enfant terrible d’hyperphysicien.

— Simões ?

— À moins que tu ne connaisses un autre enfant terrible d’hyperphysicien sur lequel tu aurais oublié d’attirer mon attention », répliqua Lathorous, pince-sans-rire.

McBryde gloussa presque malgré lui.

« Non, Dieu merci. » Il secoua la tête. « Mais tu as sans doute raison. Si j’ai l’air un peu… distrait, c’est sans doute que je m’inquiète pour lui.

— Il approche de la fin de son projet, Jack, fit remarquer Lathorous sur un ton bien plus sérieux.

— Je sais. » McBryde agita la main droite. « Mais, même quand ce projet-là sera terminé, cet homme restera un atout précieux pour la recherche.

— Tout à fait. » Les yeux noirs de Lathorous soutinrent le regard des yeux bleus de son ami. « Mais ce n’est pas surtout pour ça que tu t’inquiètes pour lui. »

McBryde l’observa un instant, songeant à l’éternité depuis laquelle ils se connaissaient. Leurs carrières les avaient souvent réunis puis séparés au fil des ans, et Lathorous avait passé bien plus de temps que son supérieur en tant qu’agent de terrain. Au contraire du génome McBryde, le génome Lathorous était une lignée bêta, mais, même dépourvu des implants non biologiques que recevaient souvent certains bêtas ou gammas militaires et/ou policiers, cet homme avait une présence tout à fait glaçante. On pouvait être quasi certain qu’il avait été nommé à son poste actuel pour fournir l’expérience pratique assez récente dont le directeur lui-même était dépourvu.

Malgré leur amitié, c’était sans aucun doute l’individu le plus dangereux de tout le Centre Gamma eu égard aux sentiments de plus en plus ambivalents de son supérieur envers l’Alignement en général – et l’approche rapide de Prométhée en particulier.

« Non, soupira enfin McBryde. Non, Steve, ce n’est pas seulement pour sa valeur. Ce type s’est déjà assez fait taper dessus. Je ne veux pas qu’il en subisse encore plus.

— Ce n’est pas la bonne attitude, Jack, reprocha doucement Lathorous. Je ne dis pas que j’ai envie qu’il se fasse taper dessus plus que nécessaire, mais on est censés rester professionnels avec les employés qu’on doit tenir à l’œil. Et surtout ne pas devenir trop proches d’un type qui a de telles chances de s’autodétruire.

— Ce n’était pas mon idée au départ, Steve ! Celui-là, c’est Bardasano en personne qui me l’a collé.

— J’en suis malheureusement conscient. » Le directeur adjoint hocha la tête mais son regard demeurait inquiet. « D’où que soit venue l’idée, cela dit, il y a six mois – bientôt sept – que la fille a été éliminée, plus de quatre que Bardasano t’a confié Simões, et son état ne s’améliore pas. Nous savons même tous les deux qu’il s’aggrave. Cet homme va s’effondrer, Jack. On ne peut pas – tu ne peux pas – l’empêcher, aussi dur qu’on essaie. Tout ce qu’on peut faire, c’est réduire les dommages collatéraux quand ça arrivera… et je ne veux pas que l’effet produit sur toi fasse partie des retombées.

— Ça me fait plaisir, dit doucement McBryde, avant de mentir plus éhontément qu’il ne l’avait jamais fait. Et je suis sûr que ça va aller. En tout cas, j’y travaille. »

Lathorous acquiesça de nouveau. Il était toutefois à l’évidence toujours peu convaincu. Autant que son supérieur appréciât de le voir s’inquiéter pour lui, le laisser ne fût-ce que soupçonner ce qui se jouait réellement dans sa tête était contre-indiqué, aussi désigna-t-il le mémo qu’il avait consulté sans vraiment le voir.

« Qu’est-ce que tu penses de ça ? demanda-t-il.

— Je pense qu’il est grand temps… et que c’est très bête, répondit l’autre avec un petit rire aigre. Bon, d’accord, je ne sais sûrement pas tout des revers que Zilwicki et Cachat ont infligés à Manpower – et à nous – au fil des ans, mais j’en sais assez pour penser que les éliminer serait une très bonne idée. Ça, je suis pour. Mon seul vrai problème, d’un point de vue pratique, c’est qu’à mon humble avis ils ont fini par faire un truc qui a carrément fait chier Albrecht. Et je veux dire vraiment fait chier. » Il secoua la tête. « Envoyer à tout le monde ce qui se résume à un ordre de tirer à vue n’est pas tout à fait une réaction calme et raisonnée. Soyons sérieux : quelles sont les chances pour que quiconque au Centre tombe sur eux dans le cadre de son travail ? »

Si son rire était un peu aigre, se dit McBryde, c’était sans doute que le travail sur le terrain lui manquait vraiment. Il aurait adoré se mesurer aux redoutables Anton Zilwicki et Victor Cachat. Hélas pour lui, il estimait sans doute avec justesse la probabilité qu’un employé du Centre Gamma croise ces cibles-là. D’un autre côté…

« En théorie, les trouver sera presque impossible, fit observer le directeur de la sécurité. Jusqu’à ce qu’on les localise avec un certain degré de certitude, tout ce qu’on peut faire, c’est espérer qu’ils passent devant nous par hasard.

— Oh, je comprends fort bien la théorie. Et tu as raison : vu qu’on n’a pas la moindre idée d’où ils se trouvent, c’est sûrement le meilleur moyen de procéder. Même si ça n’a pas plus de chances de succès qu’un flocon de neige n’en a de survivre en enfer !

— En fait, tu voudrais les descendre toi-même, railla McBryde.

— Ma foi, ça ferait bien sur mon curriculum, concéda Lathorous avec un gloussement, avant de redevenir sérieux. Cela dit, j’admets que leur réputation me rendrait un peu nerveux, à moins d’être en position de maîtriser tout à fait la situation.

— Ces deux salopards sont compétents », reconnut son supérieur.

Il considéra à nouveau le mémo puis fit apparaître le document suivant, dont il parcourut le titre des yeux en faisant la moue.

« Je vois que Lajos recommence à râler, dit-il.

— Difficile de lui en vouloir, vraiment. »

Ces paroles étaient raisonnables, voire compatissantes, mais le ton qui les accompagnait bien différent. Les deux hommes ne s’étaient jamais entendus, et McBryde soupçonnait que c’était dû, au moins en partie, au désir qu’avait son adjoint de retourner sur le terrain. Cela n’arriverait pas avant longtemps, et le fait que Lajos Irvine réclamait des missions comme Lathorous ne s’en verrait pas confier ne faisait qu’aggraver le problème.

« En fait, je suis d’accord avec toi, dit le directeur. Je suis fatigué de ses jérémiades, moi aussi, mais ne nous voilons pas la face : passer son temps à faire semblant d’être un esclave – non, à en être un pour de bon – constitue sûrement la mission la moins attirante que propose la Sécurité.

— C’est mieux que de se faire tirer dessus par ces enfoirés du Théâtre. »

Il y avait un certain degré d’émotion dans la réaction de Lathorous, sans doute parce que sa dernière mission sur le terrain l’avait amené à incarner un cadre moyen de Manpower et que le Théâtre Audubon avait bien failli l’avoir.

« D’accord. » McBryde hocha la tête. « D’un autre côté, ce sont les pauvres types accomplissant le travail de Lajos qui empêchent ce genre d’incident de se produire régulièrement ici même, sur Mesa, tu sais.

— Oh, je sais, je sais ! » Lathorous secoua la tête. « Je promets d’essayer d’être aimable avec lui. »

Son ami le considéra un instant puis haussa les épaules.

« Écoute, Steve, je sais que Lajos et toi ne vous entendez pas exactement comme larrons en foire. Est-ce que tu veux que je m’en occupe un moment ? Ça ne me prendra pas beaucoup de temps et ça réduira au moins un peu ton irritation. Peut-être quelques semaines de vacances t’aideront-elles à le supporter. Et moi, franchement, j’aimerais bien m’inquiéter de quelqu’un d’autre que de Simões. »

Lathorous allait refuser machinalement mais il marqua une pause en entendant cette dernière phrase. Il hésita puis haussa les épaules et lança à son ami un sourire un peu penaud.

« Si tu es sérieux, je te prends au mot, dit-il. Je sais que je ne devrais pas lui en vouloir quand il vient faire son rapport. Et je sais même que tu as raison, que son travail est important. C’est son attitude qui me fait monter la moutarde au nez, même si c’est injustifié. Et je suis à peu près sûr qu’il sait que je ne peux pas l’encadrer, même si j’essaie de ne pas le montrer, et ça l’énerve encore plus. Pour être franc, je pense que ça nuit à notre professionnalisme à tous les deux, si tu vois ce que je veux dire.

— Je vois très bien, répondit McBryde avec un petit rire. Et ne t’attends pas à ce que je te remplace éternellement. Mais je peux au moins vous permettre à tous les deux de ne plus vous voir un moment. Après tout, c’est ce que fait un bon directeur des ressources humaines, non ?

Exact, dit Lathorous avec un sourire chaleureux. Je sais que ce n’est que de la manipulation, un calcul froid et cynique de ta part, mais merci tout de même. »

CHAPITRE TRENTE-HUIT

« Quels sont les résultats ADN de l’inspection du… (l’officier de la Garde du système de Mesa chercha sur son écran le nom du vaisseau) Hali Sowle ? Le labo aurait déjà dû nous les faire parvenir. »

La GSM, l’une des (nombreuses) forces de sécurité mesanes en uniforme, était bien moins à cheval que la plupart des autres sur le rituel militaire et les formules protocolaires.

« Je ne sais pas, répondit le subordonné de la femme qui avait parlé. Attends que je regarde. » Gansükh Blomqvist ouvrit un fichier sur son propre poste de travail, parcourut une liste des yeux puis sélectionna un autre document. Il passa ensuite une minute à étudier les données affichées.

Lorsqu’il eut terminé, son visage était fendu d’un sourire qui tirait sur le rictus. « Pas de souci, E. D. Mais quelle bande de pervers ! On dirait que tous les gens à bord de ce tas de merde sont proches parents. Le seul couple marié – je ne te fais pas marcher –, c’est un oncle et sa nièce. »

E.D. Trimm secoua la tête mais ne fit pas de commentaire. Au contraire de Blomqvist, engagé de fraîche date, elle était dans la GSM depuis presque quarante ans. Passés en grande partie à inspecter des vaisseaux sur orbite. Depuis son mariage avec un autre résident de la gigantesque base spatiale, dix-huit ans plus tôt, elle retournait rarement sur la planète, même pour ses vacances.

Blomqvist considérait un équipage de cargo formé de proches parents, surtout s’il y avait mariage, comme étonnant et risible. Il apprendrait vite. Un grand pourcentage de ces cargos-là – on les appelait des « gitans », ils étaient en général de petite taille et n’avaient aucun parcours régulier – étaient dirigés par des gens de la même famille. Nombre de clans et de tribus œuvraient à la périphérie du transport de marchandises interstellaire. Certains si vastes qu’ils tenaient même des conclaves périodiques où, entre autres activités, des mariages se contractaient. Ils avaient après tout d’excellentes raisons de conserver une emprise ferme sur leurs affaires.

Contrairement à son nouveau collaborateur, qu’elle avait déjà catalogué comme un abruti, E.D. n’avait guère de préjugés – du moins tant qu’il n’était pas question d’esclaves génétiques : sur ce sujet-là, elle adoptait la même attitude que presque tous les Mesans nés libres.

Mais si Blomqvist, en dépit d’une bonne éducation, semblait remarquablement peu curieux de l’univers dans lequel il vivait, E.D. avait bien assimilé ses études dans l’une des excellentes universités de Mesa. Ces écoles, publiques ou privées, étaient bien sûr réservées aux citoyens libres. Alors que, par le passé, de nombreuses sociétés esclavagistes interdisaient aux esclaves de faire des études, ce n’était pas le cas en Mesa : même les plus humbles rouages d’une force laborieuse moderne avaient besoin d’être éduqués. Leur formation était toutefois restreinte aux connaissances qu’on estimait nécessaires à leur travail.

E.D. avait particulièrement aimé étudier l’histoire ancienne, quoiqu’elle eût fini par trouver un emploi sans rapport aucun avec le domaine.

« Pourquoi les équipages de cargos déglingués reculeraient-ils devant les pratiques qui ont réussi aux dynasties d’Europe ? demanda-t-elle. À ce jour, je crois que les Rothschild ont encore la palme de la consanguinité. »

Blomqvist fronça le sourcil. « C’est qui, Europe ? Et je croyais que, les chiens, c’étaient les rottweilers ?

— Laisse tomber, Gansükh. » Elle étudia l’écran par-dessus l’épaule de son collègue. « Cargaison… rien d’anormal. Du transport de fret… d’accord, rien de bizarre, là. »

Blomqvist fit la moue. « Je croyais que Transports Pyramide Services était une entreprise s’occupant de commerce cissec.

— C’est bien ça. Et alors ? »

Il ne répondit pas mais garda l’air maussade. En temps normal, Trimm n’aurait pas insisté. Elle commençait toutefois à en avoir vraiment assez de l’attitude du jeune homme – et, d’une certaine manière, on pouvait considérer qu’elle ne faisait que son devoir en lui soufflant dans les bronches. Elle était la « partenaire principale » de Blomqvist sur le papier mais sa supérieure dans les faits. S’il ne s’en rendait pas compte, il n’allait pas tarder à l’apprendre à la dure.

« Qu’est-ce que tu préférerais ? demanda-t-elle. Qu’on insiste pour que le commerce des cantiniers soit assuré par Jessyk & Co. ? Non – encore mieux ! On devrait peut-être confier ça à Kwiatkowski & Adeyeme. »

L’autre grimaça. Fret Galactique Kwiatkowski & Adeyeme, une des plus grandes entreprises de transport opérant sur Mesa, était célèbre parmi les officiers de la GSM pour se montrer royalement emmerdante. Encore pire que Jessyk, même si K&A n’avait pas, et de loin, la même influence auprès du Conseil général.

Cela dit, elle en avait plus qu’assez. Une blague qui courait parmi les douaniers expérimentés était que la découverte d’une irrégularité sur un cargo K&A garantissait au moins quinze heures d’audience – et, si on avait encore utilisé du papier, le sacrifice d’une forêt de taille moyenne ; puisqu’on n’en utilisait plus, d’innombrables trillions d’électrons se voyaient soumis à un ennui absolu.

E.D. se redressa. « Crois-moi sur parole. Il vaut mieux laisser ces pouilleux de cissecs commercer avec les gitans. C’est plus facile pour tout le monde, surtout pour nous. Le seul point important – vérifie ça pour moi, tu veux ? –, c’est la durée pour laquelle le Hali Sowle requiert une place en orbite. »

Blomqvist ouvrit un nouveau document. « Un maximum de seize jours, on dirait. »

Sa supérieure fronça le sourcil. Ça, c’était un peu inhabituel. Pas sans précédent, loin de là, mais cela sortait de l’ordinaire. La plupart des gitans préféraient s’attarder le moins possible en orbite mesane. Non parce que commercer avec les Mesans leur posait des problèmes moraux mais parce qu’ils ne gagnaient pas d’argent à moins d’être en train de transporter une cargaison quelque part.

« Quelles sont les raisons invoquées ?

— Ils disent attendre un chargement de bijoux qui vient de Ghatotkacha. C’est une planète…» Blomqvist plissa les yeux, cherchant la réponse sur l’écran.

« C’est la deuxième planète d’Epsilon de la Vierge, dans le secteur de Gupta », acheva Trimm. À présent, la requête d’un séjour orbital aussi long se comprenait. Le secteur de Gupta était assez isolé et le seul accès facile aux gros marchés de la Ligue passait par le nœud de Wisigoth. Étant donné le célèbre esprit tatillon des services douaniers de Wisigoth, tout commandant muni d’un demi-cerveau qui attendait l’arrivée d’un chargement choisissait de le faire à l’extrémité mesane du terminus.

Le secteur de Gupta était connu pour ses bijoux, et les bijoux comptaient parmi les marchandises de grande valeur qu’un cargo acceptait d’attendre. À condition que…

« Envoie-leur un message, Gansükh. Je veux voir les détails financiers de leur contrat de transport. Et des données certifiées seulement, hein ? On ne les croit pas sur parole. »

À ses sourcils froncés, on devinait que Blomqvist ne voyait pas pourquoi elle désirait ces renseignements.

« Pour parfaire ton éducation, mon jeune ami, les articles financiers de leur contrat de transport devraient nous apprendre qui paie le temps qu’ils passent en orbite. L’expéditeur d’origine ? Les joailliers eux-mêmes ? Ou le client final, ou son courtier ? Ou bien…»

Le visage du jeune homme se détendit. « Je comprends. Ou bien ils absorbent eux-mêmes les frais. Auquel cas…

— Auquel cas on leur envoie une pinasse avec ordre de tirer s’ils n’autorisent pas un escadron de flics en armure à monter à bord de leur vaisseau pour le fouiller de la cave au grenier. Aucun gitan digne de ce nom n’accepterait d’assumer la perte sèche d’une telle période passée à se tourner les pouces.

— La cave ? Le grenier ? demanda-t-il, tout en envoyant les instructions au Hali Sowle. Je croyais ça réservé aux maisons. Pourquoi est-ce qu’il y en aurait sur un vaisseau spatial ? »

Puisqu’il ne voyait pas son visage, E.D. leva les yeux au ciel. Au moins, elle n’aurait à se coltiner cet ignare que pendant trois jours de plus avant que les équipes ne soient restructurées. Avec de la chance, la prochaine fois, elle serait associée à Steve Lund. Voilà un homme avec qui on pouvait avoir une conversation intelligente. Et qui, en outre, avait le sens de l’humour.

« Laisse tomber. C’est juste une façon de parler. »

Elle songeait parfois que, pour Gansükh Blomqvist, l’univers entier, au-delà de ses intérêts mesquins immédiats, était une façon de parler. Oh, bon. Elle se répéta encore une fois que toute heure passée à s’ennuyer auprès du jeune homme lui rapportait autant en salaire, avantages et points retraite que n’importe quelle autre heure de travail.

« Ça y est, Ganny, s’exclama Andrew Artlett, admiratif. Tout comme tu l’avais prédit. Comment sais-tu tout ça, au fait ? »

Friede Butry sourit mais ne répondit pas : répondre lui aurait brisé le cœur. Elle avait de vastes connaissances, ignorées de presque tous ses descendants et parents, pour la simple raison qu’elle avait bien vécu avant de s’échouer sur la base Parmley – alors que la plupart d’entre eux y avaient passé toute leur vie.

Durant une grande partie de cette existence antérieure, son mari et elle avaient été avec bonheur transporteurs de fret. Ainsi avaient-ils amassé leur petite fortune initiale, que Michael Parmley avait ensuite changée en fortune bien plus grande en jouant sur les marchés financiers du Centaure – avant de tout engloutir dans une entreprise de transport capable de jouer dans la lucrative cour des grands, au cœur de la Ligue.

Elle avait aimé son mari, oui, mais il ne s’était pas écoulé un jour depuis sa mort, des dizaines d’années plus tôt, sans qu’elle en maudisse l’ombre. Michael Parmley n’avait pas une once de malice – mais pas une once du sens des responsabilités non plus. Joueur invétéré, il avait déjà perdu trois fortunes avant de ruiner les siens en édifiant la base.

Et de condamner au moins une génération de sa grande famille à une existence isolée ne pouvant conduire qu’à un trépas prématuré. Ganny savait très bien – depuis des années – que, si elle n’était pas victime d’un accident, viendrait le jour où elle pleurerait son bien-aimé petit-neveu Andrew Artlett. Il mourrait de vieillesse alors qu’elle aurait encore un bon siècle à vivre.

« Ne t’occupe pas de ça, Andrew, c’est une longue histoire. Assure-toi d’envoyer les documents financiers d’ici dix minutes – pas avant : ils ne s’attendent pas à ce qu’un cargo déglingué en orbite soit si vigilant que ça. »

Il hocha la tête. « Et combien de temps restons-nous ?

— Jusqu’à ce que le cargo de Gupta apporte la camelote. S’il minute ça correctement, il arrivera deux ou trois jours avant l’expiration de notre séjour en orbite. Il faudra moins d’une journée à la douane pour tout vérifier. Ensuite, on partira pour Palmetto, comme nos papiers – parfaitement authentiques – le prévoient. On procédera là-bas à un bref échange des bijoux contre des marchandises de cantiniers, puis on reviendra. Ça ne devrait pas nous prendre plus de deux semaines. À ce moment-là, les douanes mesanes seront sûrement convaincues de notre bonne foi, et on devrait obtenir la permission de rester en orbite pendant trente jours.

— Qu’est-ce qui se passera si Anton et Victor ont besoin de filer pendant une de nos absences ?

— Ce sera un gros manque de pot. Vu notre couverture, on ne peut pas rester en place éternellement. Autour d’aucune planète disposant d’un gouvernement fonctionnel, et surtout pas Mesa. Ils sont un peu paranos, ici, et non sans raison, étant donné que tout le monde les hait. » Elle haussa les épaules. « Mais si ces deux-là sont aussi doués qu’ils le croient – ce qui est probable –, ils auront assez de bon sens pour effectuer toutes leurs tâches susceptibles de déclencher une alarme pendant une des périodes où on sera ici. Bien sûr, il est possible qu’ils soient surpris par un événement inattendu. Mais c’est un des risques du métier. De toute façon, je me suis assurée que le contrat nous couvrait. Quoi qu’il arrive, on sera payés. »

Pas la peine d’expliquer que le « contrat » ne consistait qu’en un accord verbal entre elle, Web du Havel, Jeremy X et un représentant du CEB de Beowulf. Elle savait par expérience le CEB digne de confiance et, si les dirigeants de Torche ne l’étaient pas, elle n’y pouvait rien de toute manière. Toutefois, elle ne voyait pas comment l’expliquer sans miner sa campagne entreprise des années auparavant pour convaincre son téméraire petit-neveu de moins s’en remettre au destin.

Par ailleurs, le CEB paierait l’essentiel de la note. Il avait accepté de verser au clan Butry, pour l’usage de la base, une allocation annuelle qui suffirait à payer les frais de prolong à tous les membres de la famille encore assez jeunes – et il en resterait assez pour les envoyer faire des études convenables. La contribution du Théâtre – officiellement l’armée de Torche, mais il fallait être demeuré pour ne pas traduire – serait surtout musculaire. Les militants géreraient la base, continuant de la faire passer pour un entrepôt de trafiquants d’esclaves alors même qu’ils s’en serviraient comme d’un refuge et d’un relais pour leurs opérations secrètes – non sans se faire plaisir en descendant les vaisseaux de trafiquants qui se présenteraient périodiquement.

C’était fini. Quoi qui puisse arriver à Ganny et à ses quelques parents présents à bord du Hali Sowle, elle avait enfin sauvé le clan dans son ensemble.

Les trois adolescents se chamaillaient dans un compartiment proche. Le réfectoire, à en juger par le son de leurs voix. Elle ne comprenait pas tout à fait leurs propos. Ed et James semblaient se disputer, Brice tenter de les réconcilier.

S’ils survivaient à cette expédition – et aux autres aventures que leur témérité leur ferait entreprendre par la suite –, tous les trois vivraient au moins deux siècles.

Pour la première fois depuis des années, Elfriede Margarete Butry se rendit compte qu’elle pleurait.

« Les données financières du contrat de transport du Hali Sowle sont confirmées, E.D. », déclara Gansükh Blomqvist en désignant son écran.

Sa supérieure se pencha dessus. De fait, le logo et le sceau de la Banque de Madrid figuraient en bonne place.

« Très bien. » Elle retourna à son poste de travail et passa une minute à taper des instructions avant d’appuyer sur la touche d’envoi. La légitimité du Hali Sowle, conditionnelle, temporaire, était désormais établie dans les banques de données de la Garde du système de Mesa. Quand le vaisseau reviendrait, s’il revenait, le contrôle de routine s’effectuerait bien plus vite.

Elle ne s’était pas souciée de vérifier les données apparues sur l’écran de Blomqvist. Pas la peine de perdre du temps. Falsifier ce sceau et ce logo était impossible, sinon peut-être à une poignée de gouvernements au sein de la Galaxie. En tout cas, cela dépassait de loin les compétences d’un cargo gitan.

Cela ne dépassait pas, toutefois, celles du gouvernement d’Erewhon – ou d’une de ses grandes familles, même n’usant que de ses ressources privées. Jeremy X ne s’était pas trompé : les dirigeants d’Erewhon restaient les premiers blanchisseurs d’argent de la Galaxie.

Quand un de ses subordonnés lui rapporta que le Hali Sowle était autorisé à demeurer en Mesa, Walter Imbesi se contenta de hocher la tête et de retourner régler ses affaires. Il n’avait demandé à être prévenu qu’en raison de l’aspect politiquement sensible du projet. En termes purement financiers, par rapport à la fortune de sa famille, il s’agissait de clopinettes.

Toutefois, même les clopinettes n’étaient pas à dédaigner et les Imbesi allaient sans doute engranger un petit bénéfice : les bijoux étaient après tout parfaitement authentiques et le marché existait pour les écouler. Même le voyage retour, avec les marchandises des cantiniers, rembourserait au moins ses frais.

CHAPITRE TRENTE-NEUF

« Très bien, Luis. Qu’est-ce que vos sbires et vous avez pour moi ? »

Oravil Barregos occupait le bout de la table de conférence dans la salle de briefing de haute sécurité attachée au bureau de Luis Roszak. Vegar Spangen était posé sur une chaise contre le mur du fond, tandis que Roszak lui-même, Watanapongse et le capitaine Habib faisaient face au gouverneur, à l’autre extrémité de la table.

« Beaucoup de choses, dit le contre-amiral avec une grimace, avant d’adresser un signe de tête à Habib. Edie ? »

Son chef d’état-major passa la main dans ses cheveux courts, brun-roux foncé, puis se redressa sur son siège et se tourna légèrement pour regarder Barregos bien en face.

« La situation stratégique générale a subi ce qu’on pourrait appeler un… changement significatif, monsieur le gouverneur, commença Habib. Le plus pressant, de notre point de vue, est ce qui s’est produit en Manticore la semaine dernière. » Elle secoua la tête. Son expression d’ordinaire imperturbable montrait d’indéniables traces de choc. « Pour ce qu’on en sait, les deux camps se sont fait royalement démolir. La Première Force de Manticore a disparu, et il semble que la Troisième ait aussi été massacrée. Nous n’en avons aucune confirmation officielle, bien sûr, et toutes nos informations sur les pertes de Havre sont de deuxième main au mieux, via les Manties. Au bout du compte, toutefois, on dirait que la supériorité numérique de Theisman vient d’être en grande partie anéantie.

— C’était bien mon impression, dit doucement Barregos en secouant la tête. Au nom du ciel, à quoi pensait-il, Theisman ?

— C’était un coup de dés, monsieur, répondit Habib, avant d’expliquer, devant le regard perplexe de son interlocuteur : Après ce qui s’était produit en Lovât, il était évident que la Flotte havrienne se ferait rôtir si elle s’opposait à ce qu’avait lâché contre Giscard la Huitième Force d’Harrington. Notre meilleure estimation… (elle désigna de la tête Watanapongse) est que la force de frappe lancée contre Manticore était déjà assemblée sous les ordres de Tourville quand Theisman a été mis au courant de Lovât. Selon nous, il avait commencé à la réunir dans le cadre d’un plan de rechange avant que le sommet ne soit proposé ou, au plus tard, quand Élisabeth l’a annulé. Quoi qu’il en soit, l’opération était planifiée avant Lovât – sinon elle n’aurait pas pu être lancée aussi rapidement. Quand Harrington a démoli Giscard, Theisman et Pritchart ont dû se dire que leur seule vraie chance était de gagner par K.-O. avant que les Manties n’étendent leur nouveau système de ciblage à toute leur flotte. Même si les vaisseaux étaient prêts à partir, il a fallu un sacré sang-froid – sans parler d’un culot phénoménal – pour décider un tel coup de force. Je doute beaucoup que quiconque en Manticore ait même rêvé que ça se produirait, mais Theisman a déjà prouvé de manière très concluante qu’il a assez de tripes pour trois ou quatre individus normaux.

— Et il est passé bien près de réussir, à ce qu’on sait, intervint Roszak. On n’a toujours pas de détails, mais il semble que son plan d’opération ait été très bon. Malheureusement – de son point de vue, bien sûr – le déploiement du nouveau matériel chez les Manties devait être plus avancé qu’il ne le croyait. Et, si je ne m’abuse, Murphy a aussi mis son grain de sel.

— Sans parler de la petite contribution de la duchesse Harrington.

— C’est vrai, acquiesça Roszak.

— Donc, pour résumer, les deux camps sont plus ou moins neutralisés ?

— Pas tout à fait, monsieur le gouverneur, répondit Habib. Pour le moment, oui, ils sont plus ou moins bloqués. Theisman a perdu l’essentiel de sa force de frappe mais, à tout le moins, il a énormément de vaisseaux tout juste construits en train de se déployer pour couvrir ses arrières, même si ça ne lui sert pas à grand-chose face au nouveau contrôle de feu manticorien. Quant au Royaume stellaire, il dispose toujours de la Huitième Force, mais de rien d’autre pour couvrir la planète mère s’il confie à Harrington de nouvelles opérations offensives. Il n’a pas autant de nouveaux vaisseaux du mur que Havre, mais il en a quelques-uns, et un bon paquet d’autres ne tarderont pas à sortir des chantiers. Après la bataille de Manticore, il sera peut-être un peu à court de personnel expérimenté pour les équipages, mais les bâtiments ne manqueront pas. Les Manticoriens n’en auront pas autant que Havre n’en a déjà mais tout de même beaucoup… et il ne fait guère de doute que ces unités seront équipées du nouveau contrôle de feu. Donc aucun des camps ne possède de quoi aller affronter l’autre tout de go, non, mais, d’ici quelques mois, Manticore pourra plonger au fond de la gorge de Havre pour lui arracher les poumons. »

Barregos grimaça devant ce choix de termes mais hocha la tête pour signifier qu’il comprenait. « Quelles sont les implications pour nous, Luis ? demanda-t-il.

— Edie et Jiri vous ont préparé un topo complet, répondit Roszak. Ils vont vous expliquer pas à pas notre estimation actuelle des rapports de forces et des intentions probables. Vous voulez d’abord la version courte ? » Le gouverneur hocha la tête. « En gros, nous sommes dans un vide stratégique. Personne n’a de puissance de feu à revendre mais, comme le dit Edie, une fois les nouvelles unités manticoriennes mises en service, la situation changera. Les “petites distractions” que les Manties affrontent dans le Talbot ralentiront leurs déploiements mais, même ainsi, je pense que, d’ici six mois – maximum neuf –, Harrington sera envoyée changer le système de Havre en une gigantesque casse. À moins que Pritchart et Theisman ne soient prêts à se rendre, c’est sûrement ce qui va se passer. En tout cas, je ne les vois pas trouver une arme miraculeuse à temps pour se sauver.

» Dans notre région, je crois qu’Erewhon va rester très prudemment en retrait jusqu’à ce que la situation entre Manticore et Havre finisse par se régler, je suis certain que les Erewhoniens ont été aussi surpris que nous par l’assaut direct contre Manticore – et, d’ailleurs, par le nouveau jouet trouvé par l’amiral Hemphill, quoi que ce soit. Ils considèrent sans doute comme un bon signe qu’Élisabeth ait été prête à leur demander d’assurer la sécurité de Torche quand il était encore question du sommet. Cela dit, ils ne peuvent pas ignorer que les Manties en général sont assez furieux contre eux. À mon avis, ils vont exprimer le plus clairement possible que, en ce qui concerne les désagréments actuels, malgré leur traité de défense mutuelle avec la République, ils sont à peu près aussi neutres qu’on peut l’être en continuant de respirer. Les premiers rapports indiquent qu’en dehors de la protection routinière du commerce ils se retranchent chez eux, et je serais surpris que ça change.

» Ce qui nous amène à notre deuxième petit problème.

— Luis, je déteste entendre cette expression, fit Barregos, ironique. Qu’est-ce qui va me tomber sur la tête, cette fois-ci ?

— Peut-être rien du tout, répondit Roszak.

— Je déteste ce “peut-être” presque autant que votre “petit problème”. » Le gouverneur se cala au fond de son siège. « Allez-y. Dites-moi le pire.

— Ce n’est pas exactement le pire, mais nous avons trouvé un certain nombre d’indices significatifs – que Jiri et moi estimons assez fiables – selon lesquels Manpower se préparerait à monter une opération directe contre Torche.

— Vraiment ? fit Barregos en se redressant d’un coup, les yeux étrécis.

— Ça y ressemble. Nous attendons encore confirmation. À dire vrai, je ne crois pas possible d’obtenir une certitude dans un sens ou dans l’autre, mais, si nous ne nous trompons pas, ce qui est arrivé aux Manties et à la République va grandement faciliter le travail de Manpower. Surtout si Erewhon garde toutes ses unités lourdes à la maison comme on peut s’y attendre. À moins, bien sûr, que quelqu’un d’autre n’y remédie.

— Le quelqu’un en question étant celui qui a signé un traité de défense avec le Royaume de Torche, je suppose ? s’enquit le gouverneur.

— À peu près, répondit Roszak.

— Dans quelle position une initiative pareille nous mettrait-elle ?

— Bien meilleure qu’il y a un an, dit le contre-amiral. Je ne vais pas nous prétendre tout à fait prêts, bien sûr, nous n’en approchons même pas, mais nos capacités sont bien supérieures à ce que j’espérais à ce stade. Ce qui pose bien sûr la question de savoir lesquelles nous voulons risquer de révéler en les utilisant.

— Hum. »

Barregos fronça le sourcil. Il resta assis en silence plusieurs secondes, plongé dans une intense méditation, puis s’adressa de nouveau à Roszak.

« Quelle quantité de nouveau matériel devrons-nous employer si nous voulons défendre Torche ?

— Tout dépend des forces que Manpower nous balancera. » Le contre-amiral haussa les épaules. « Je n’essaie pas de me défiler, mais nous ne savons encore rien des ressources mises en œuvre par l’autre camp. Avant la bataille de Monica, j’aurais été à peu près sûr de n’affronter que les anciens vaisseaux de SerSec que nous savons recrutés, plus sans doute une poignée de pirates et de mercenaires. Rien de plus gros et de plus dangereux que deux ou trois vieux rafiots, donc. À présent, je n’exclus plus la possibilité qu’ils disposent de quelques bâtiments de guerre de la FLS – ou anciennement de la FLS, en tout cas. Contre ce que j’aurais attendu avant Monica, je pense qu’on aurait pu faire du très bon boulot sans recourir à toutes nos forces. Contre ce qu’on risque d’affronter en réalité, on aura probablement besoin de toutes les nouvelles unités.

— Mais il ne faut pas oublier où ça se passera, monsieur le gouverneur, se hâta de renchérir Watanapongse. Il est évident que les Torches ne décriront à personne notre intervention en leur faveur si nous leur demandons de ne pas le faire. Et, s’il s’agit bien d’une opération de Manpower, l’autre camp n’aura aucune bonne raison d’informer la Vieille Chicago de ce que ses survivants pourraient glaner.

— Vous considérez donc qu’abattre nos cartes dans le système de Torche constitue un risque acceptable, capitaine ? interrogea Barregos.

— Ce qu’il considère, et je suis d’accord, c’est qu’y abattre nos cartes constitue un risque plus acceptable que nous priver de la puissance de feu dont nous aurons besoin pour l’emporter », dit Roszak. Comme le gouverneur hochait la tête, il poursuivit : « Avant de prendre une décision, toutefois, je crois que vous devriez écouter le briefing complet d’Edie et de Jiri.

— Vous avez sans doute raison. »

Le contre-amiral se renversa dans son siège et agita la main à l’adresse de ses subordonnés.

« À vous, Edie », dit-il.

CHAPITRE QUARANTE

« Il ne paie pas de mine », déclara Jurgen Dusek après avoir étudié les holophotos posées sur son bureau. Toutefois, de la part du patron reconnu du quartier cissec Neue Rostock, dans la capitale de Mesa, il s’agissait d’un commentaire, non d’un reproche : Thiêu Chuanli, son bras droit, n’aurait pas porté cette question à son attention sans une bonne raison. « Comment s’appelle-t-il ?

— Daniel McRae. Du moins, à l’en croire. Il prétend aussi être un ancien de SerSec en fuite. Je ne pourrais pas te dire non plus si c’est vrai, mais il a l’accent de La Nouvelle-Paris, qui est difficile à contrefaire.

— Tu l’as envoyé à Cybille et à ses gens ?

— Ouais. Ils ont passé des heures avec lui. Cybille dit que son histoire colle et qu’il est O. K. » Thiêu fit la moue. « Bon… O. K. n’est pas le mot. McRae est sûrement un psychopathe : la plupart des fanatiques de SerSec en étaient. Mais il sait bien se tenir, d’après elle. Qu’il ait été très proche de Saint-Just prouve que ce n’est pas seulement un malade. Quoi qu’on puisse dire de lui, Saint-Just avait l’esprit pratique. Il n’aurait pas toléré dans son entourage un dingue susceptible de devenir incontrôlable. »

Jurgen Dusek hocha la tête. Depuis quelques années, il était devenu bien plus familier que n’était censé l’être un Mesan de l’histoire et du fonctionnement des forces de sécurité de l’ex-République populaire de Havre. Plus, même, qu’il ne l’aurait voulu. Servir d’intermédiaire entre les mercenaires de SerSec et ceux qui les engageaient s’était toutefois révélé plus profitable que ses autres affaires.

Mais aussi très risqué. Non parce qu’il traitait avec d’anciens durs havriens – il fréquentait de tels individus depuis l’âge de quatorze ans – mais à cause de leurs employeurs. Ces êtres ou organismes encore très obscurs, dont il ne connaissait ni ne voulait connaître l’identité exacte. « Très obscurs » lui convenait parfaitement. Si tout se passait bien, ils le resteraient.

C’était toutefois le problème. Quand on traitait avec des inconnus sur Mesa, on risquait de se découvrir au lit avec Manpower. Ou, pire, avec les gens vraiment obscurs qui, Dusek le sentait, rôdaient au sein de Manpower – ou derrière.

Ce n’était pas que se retrouver lié à Manpower lui posait un problème moral. Jurgen Dusek avait été casseur de genoux, tueur professionnel, maquereau, trafiquant de drogue, faussaire (en bons d’aide sociale, pas en argent ; il aurait fallu être fou pour tenter d’écouler de la fausse monnaie sur Mesa), tenancier de bordel (de plusieurs, en fait), magnat du jeu, contrebandier… la liste était interminable. Sa capacité à profiter d’affaires immorales ne connaissait aucune limite.

Non, ce qui l’inquiétait, c’était bien le danger. S’associer à Manpower changeait souvent en cauchemar la vie de qui s’y risquait. Au minimum, il perdait son indépendance et devenait un simple sous-fifre.

Risque ou pas, cependant, le trafic de mercenaires était très profitable. Et si ce nouveau venu…

« Elle est sûre qu’il faisait partie du cercle intérieur de Saint-Just ?

— Absolument. Elle dit que McRae en sait bien trop – des détails précis, pas des généralités – pour ne pas s’être trouvé au beau milieu de l’action. À vrai dire, il en sait sans doute plus qu’elle n’en a jamais su en matière de travail sur le terrain. Selon elle, c’était un sans-grade du cercle intérieur. Pas un cadre de haut niveau, ni même de niveau moyen, comme elle, mais elle reconnaît le genre. Saint-Just cultivait de jeunes protégés qu’il envoyait en mission. Des types au dévouement et à l’implacabilité… eh bien, elle a employé le mot “extrême”. Venant d’elle…»

Dusek eut un sourire sans joie. Cybille DuChamps avait sa propre réputation de comportement… extrême. Qu’elle qualifie quiconque de psychopathe valait son pesant d’or : devenir son amant coûtait la vie – et l’on ne profitait même pas de ce statut plus de trois ou quatre mois.

« Très bien. En d’autres termes, ce n’est pas seulement un gorille de plus. On devrait en tirer une bonne commission de Luff s’il décide de l’engager. »

Thiêu paraissait sceptique. « J’ai l’impression que Luff n’est pas très porté sur les vrais fanatiques de SerSec.

— D’accord. Mais ce n’est qu’une question de préférence personnelle. Adrian Luff dispose aussi d’une très importante force militaire dont il doit maintenir la discipline. Quelqu’un comme Daniel McRae pourrait lui être très utile.

— Euh… tu sais que Luff est parti, boss ?

— Ce n’est pas au vieux singe qu’on apprend à faire des grimaces. Bien sûr, je sais qu’il est parti. Et je ne sais pas où. Il me serait sans doute possible de le deviner, mais je ne suis pas assez dingue pour ça. Mais il m’a laissé un contact. Inez Cloutier. Je vais lui en toucher un mot et voir si elle est intéressée.

— D’accord. Je dis à McRae de rester un moment dans le coin.

— Est-ce qu’il demande quelque chose tout de suite ? De l’argent ? Des femmes ? Un toit ?

— Il a l’air d’avoir ce qu’il lui faut. » Chuanli sourit. « Tout ce qu’il demande – et il est prêt à payer –, c’est un flingue. Pour le reste, à moins qu’il n’ait une sexualité de lapin, je doute qu’il ait besoin d’une femme. Il est accompagné d’une grande blonde mieux foutue que la plupart des filles qu’on pourrait lui fournir.

— D’où elle sort, celle-là ?

— C’est une Scrag, crois-le ou non. »

Les yeux de Jurgen s’écarquillèrent. Qu’un ancien de SerSec soit en ménage avec une Scrag était terriblement rare. Au débotté, d’ailleurs, il ne voyait aucun autre exemple.

« Comment a-t-il réussi ce coup-là ?

— Ils étaient tous les deux sur Terre pendant l’incident Manpower. Ils font partie des rares qui s’en sont sortis indemnes. Je pense qu’ils se sont mis ensemble à ce moment-là et qu’ils le sont restés depuis. »

Pas une copine d’occasion, s’ils étaient ensemble depuis si longtemps. L’incident Manpower datait de plusieurs années.

Dusek resta silencieux une minute, pesant les risques et les avantages de fournir un pistolet à ce McRae. D’un côté, le risque était minimal et vendre un flingue à l’ancien de SerSec lui permettrait de le garder un moment à son service sans le payer pour de bon. De l’autre, le risque existait, aussi faible fût-il – et McRae pouvait toujours se révéler un simple fou furieux.

Mais, même alors, cela signifierait juste un autre mort dans un quartier qui affichait déjà le plus fort taux de meurtre de la ville. (Le plus fort taux officiel : les chiffres authentiques étaient bien pires.) Ce serait assez facile à régler.

Ce qui décida Dusek fut le besoin de revérifier l’histoire de McRae. Si l’estimation de DuChamps était correcte – et Jurgen ne doutait guère qu’elle le soit –, Daniel McRae avait bien été un membre légitime (au sens large du mot) du cercle intérieur de Saint-Just. Cela ne signifiait cependant pas qu’il fût efficace : tout cercle intérieur a ses points noirs. Le Mesan ignorait tout des préférences sexuelles de Saint-Just : ce McRae n’en avait peut-être été que le cynède.

« Qu’est-ce qu’il veut ?

— Un Kettridge modèle A-3. »

Il s’agissait d’un très petit pistolet, aisé à dissimuler et assez meurtrier si on savait tirer, mais la plupart des gens préféraient des armes plus puissantes, surtout les mercenaires.

On tenait là un autre problème possible. Ce type était peut-être un véritable tueur. À moins qu’il ne jouât la comédie et ne voulût pas d’une arme d’homme qui le fatiguerait s’il devait la trimballer en permanence.

« D’accord, fournis-le-lui. Mais je veux qu’on le mette à l’épreuve, Chuanli. Et sérieusement. Si je le vends à Luff comme un agent de terrain du cercle intérieur de Saint-Just – ce que des escrocs de bas étage comme toi et moi appelleraient un homme de main –, je veux être sûr de ne pas lui refiler une mauviette. Je ne veux pas perdre sa clientèle. »

Thiêu pesa un instant la question. « Il a pris une chambre pas loin du Rhodésien. Je vais lui dire que des gens qui pourraient l’engager y sont clients et qu’il serait malin d’y tramer le soir. Ensuite, je demanderai à Jozef d’envoyer ses trois nouveaux là-bas pour draguer la blonde. On verra bien le résultat.

— Et s’il ne l’emmène pas avec lui ? »

Chuanli haussa les épaules. « On trouvera autre chose. Mais n’oublie pas que c’est une Scrag. Combien de chances y a-t-il pour qu’elle laisse un homme – n’importe lequel – lui ordonner de rester tricoter des chaussettes à la maison pendant qu’il va s’amuser ? »

Dusek eut un petit rire. « C’est assez vrai. Moi, je ne choisirais jamais une Scrag comme copine.

— Moi non plus. Non : elle sera là. Le plus gros risque, ce serait qu’elle décide de régler la question elle-même. »

« Ça vous pose un problème ? » demanda la propriétaire du restaurant.

Anton Zilwicki sourit. « Vous voulez dire : le statut humiliant de serveur dans un boui-boui aux couverts sales ? »

Steph Turner lui lança un sourire mince. « Si vous donnez un seul couvert sale à un client, vous prenez la porte. Je me fous de la haute opinion qu’ont de vous Saburo et ses gars. Le dernier truc dont j’ai besoin, c’est de fournir aux autorités locales une raison d’inspecter mon établissement. Et la seule qu’ils prennent à moitié au sérieux, c’est l’hygiène.

— Désolé. C’était une plaisanterie. Non, ça ne me pose aucun problème.

— Vous avez déjà travaillé comme serveur ? interrogea Turner après un hochement de tête.

— Pas depuis mon adolescence. Et je n’ai pas fait ça longtemps. Je ne peux pas dire que ça me plaisait beaucoup et le salaire était minable.

— Les salaires sont toujours minables dans la restauration. Les marges sont faibles. C’est comme ça depuis cinq mille ans, autant que je sache. Les seules motivations qui poussent à faire la bêtise d’ouvrir un restaurant…» Elle haussa les épaules. « D’abord, c’est facile ; ensuite, on est au moins son propre patron.

— Je ne me plaignais pas, assura Anton, je commence quand ?

— Demain matin. On ouvre tôt, étant donné qu’on fait la moitié du chiffre avec les petits-déjeuners et qu’on sert surtout des ouvriers. Ils commencent eux-mêmes très tôt, bien plus que les employés de bureau. Alors soyez ici à quatre heures. »

Steph observa attentivement son interlocuteur pendant deux secondes. Le sourire qui suivit fut enfin chargé d’un peu de chaleur. « À peine une grimace. Un bon point pour vous. Bien sûr, vous n’aurez pas à vous inquiéter de vous lever à temps, puisque vous dormirez dans une des arrière-salles. Je veillerai à ce que vous vous leviez. Vous pouvez me faire confiance.

— Je ne me permettrais pas d’en douter. »

Elle secoua la tête. « Je dois être dingue de faire ça, mais… j’ai une dette envers Saburo… Et je lui dois la vie, pas de l’argent, donc je ne peux pas le rembourser facilement. Cela dit, je n’irai pas plus loin, c’est bien compris ? Je ne fais pas partie de son… entreprise. »

Anton hocha la tête. « Je comprends. »

Plus tard, dans le réduit qu’on lui avait attribué comme chambre à coucher, au fond du bâtiment, il se sentit plus coupable que jamais depuis des années. Il ferait de son mieux pour protéger cette femme et sa fille adolescente, mais Steph Turner paierait très probablement cher l’aide qu’elle lui apportait. Pourquoi pas un prix aussi élevé que sa dette envers Saburo ? Sa vie.

Avec de la chance, on n’en arriverait pas là. Et, dans le cas contraire, peut-être réussirait-il à les emmener avec lui quand il quitterait la planète.

Mais tout cela était pour plus tard. Dans l’immédiat, Anton se demandait juste comment s’en tirait Victor, lequel avait dû arriver sur Mesa deux jours avant lui. Peut-être même trois ou quatre. Quoi qu’il en fût, le Havrien était sûrement encore en train de s’orienter. Son collègue manticorien estimait disposer de quelques jours pour prendre le rythme de sa vie de serveur avant qu’il ne le trouve.

Il sourit en commençant à défaire ses bagages. « Qui sait ? Si ça se trouve, il n’a même encore tué personne. »

Août 1921 PD

CHAPITRE QUARANTE ET UN

« Vous considérez donc que c’est officiel ? demanda Oravil Barregos.

— Je ne considère comme officiel rien que nous ne puissions mieux confirmer que cela », répondit Luis Roszak sur un ton bien plus acerbe, avant de s’interrompre quand sa voix fut enfouie sous un tonnerre d’applaudissements du public.

Ni l’un ni l’autre ne parlait très fort puisqu’ils étaient assis dans le box du gouverneur, au sein de l’amphithéâtre Corterrael, sur Vorva, l’unique lune de la planète Grenouille Fumante. L’immense amphithéâtre accueillait une foule de spectateurs debout, à l’ancienne, pour le festival annuel du système qui battait son plein, clowns, acrobates et jongleurs du cirque Lebowski tirant parti de la faible gravité naturelle de Vorva. Les « Fabuleux Lebowski » se vantaient de ne jamais utiliser d’antigrav ni de filets de sécurité, et le quadruple saut périlleux spectaculaire que venait d’exécuter Aletha Leboswki entre deux trapèzes avait fait se dresser le public sur la pointe des pieds.

« Je ne considère encore rien comme officiel, répéta Roszak, une fois le brouhaha assez apaisé pour que Barregos l’entende. Pas alors que nous disposons tout juste de rumeurs qui se corroborent. Cela posé, toutefois, je les estime assez fiables pour qu’on agisse – et, en tout cas, sacrément trop pour qu’on se dispense d’agir ! »

Comme toujours, Vegar Spangen avait branché le système anti-écoutes portatif du gouverneur, un appareil très performant. Rien n’étant infaillible, toutefois, ni le contre-amiral ni le gouverneur ne se montreraient trop précis dans un lieu aussi public, malgré le bruit de fond. Barregos fronça un instant les sourcils puis haussa les épaules.

« Bon, si c’est votre opinion, je ne la discute pas. Allez-y.

— Bien, monsieur », répondit Roszak, un peu plus formaliste qu’à l’ordinaire.

Puis les deux hommes reportèrent leur attention sur les Fabuleux Lebowski.

« Impressionnant », observa Roszak deux jours planétaires de Grenouille Fumante plus tard, tandis que, sur le pont d’état-major du VFLS Tireur-d’élite, il observait les icônes du répétiteur principal.

La classe Tireur-d’élite était unique parmi les croiseurs légers de la Flotte solarienne au sens où elle disposait d’un pont d’état-major. Bien sûr, que le Tireur-d’élite fit partie de la FLS était un point un peu délicat, supposait Roszak. Qu’il fût, avec ses 286 750 tonnes, plus gros que la majorité des croiseurs lourds de la Ligue en était un autre.

Premiers vaisseaux sortis des chantiers récemment agrandis du groupe industriel Carlucci, en Erewhon, dans le cadre du « programme d’urgence » du secteur de Maya, ses sept jumeaux et lui – tous volant actuellement en formation – étaient désormais les plus gros bâtiments de guerre du détachement de la Flotte des frontières que la FLS avait jugé bon de placer sous le commandement du contre-amiral Roszak.

Ce qui n’en faisait pas les plus gros bâtiments tout court sous son commandement, d’ailleurs. Et ne signifiait pas non plus que la FLS les savait à lui. En fait, ses supérieurs théoriques les prenaient curieusement pour des unités erewhoniennes dont la FLS aidait à composer les équipages, la République d’Erewhon se trouvant « temporairement » à court de personnel formé.

Une telle assistance participait de la procédure opératoire standard qu’observait la Direction de la sécurité aux frontières pour gagner de l’influence au sein de nations stellaires indépendantes, aussi nul n’avait-il tiqué, sur la Vieille Terre, quand Roszak avait prétendu appliquer la formule dans le cas des Erewhoniens. Que ces derniers aient greffé sur leurs nouvelles unités les dernières techniques d’automatisation de la Flotte royale manticorienne sans se soucier d’en informer l’ensemble de la Galaxie ne nuisait en rien. Le personnel des Tireurs-d’élite étant bien plus réduit que celui des croiseurs légers de classe Morrigan de la FLS, pourtant plus petits, Roszak n’avait eu aucun mal à convaincre les autorités solariennes que ses troupes ne faisaient que « boucher les trous » d’équipages par ailleurs erewhoniens.

Le contre-amiral contempla encore quelques secondes les icônes qui venaient d’achever l’exercice prévu, puis il se tourna vers le capitaine Dirk-Steven Kamstra, commandant du Tireur-d’élite. Kamstra, de taille moyenne, assez trapu, avait les yeux et les cheveux bruns. S’il était bien plus large (et plus épais) que Roszak, nul ne l’eût toutefois décrit comme une montagne de muscles. Une âme peu charitable eût en outre pu qualifier son expression habituelle d’un peu bovine. « Flegmatique » eût peut-être mieux convenu, même s’il n’abritait tristement aucune lueur de génie ni d’intellect supérieur dans le regard.

Ce qui était heureux, selon Roszak, car cela conduisait bien des gens à négliger l’intelligence incisive et aiguisée qui rôdait derrière ces dehors imperturbables et ces signes apparents d’un cerveau sans imagination. En fait, le contre-amiral savait les dehors en question soigneusement étudiés pour dissimuler ce qui se trouvait derrière… notamment une haine brûlante pour ce que la Sécurité aux frontières avait fait de Géronimo, le monde d’origine des parents de Kamstra. Que ce dernier fût devenu officier dans la FLS, quoique né sur une planète devenue six ans plus tôt un protectorat de la DSF, faisait de lui un cas assez unique. Son obtention du grade de capitaine de vaisseau (une promotion récente) n’avait été rendue possible que par certains protecteurs stratégiquement placés, aux premiers rangs desquels on trouvait un certain Oravil Barregos et un certain Luis Roszak – lesquels n’auraient jamais réussi un coup pareil si quiconque, dans les hautes sphères de la FLS, avait soupçonné ce que Dirk-Steven Kamstra pensait de la DSF et de ses œuvres.

Que nul n’eût encore entretenu de tels soupçons – ni ne dût en entretenir avant qu’il ne soit trop tard – expliquait en grande partie que Dirk-Steven Kamstra fût à la fois le commandant de la 7036e escadre de croiseurs légers, FLS, et, après Edie Habib et Jiri Watanapongse, celui de ses subordonnés auquel Roszak se fiait le plus. C’était d’ailleurs l’un des très rares à savoir exactement ce qu’Oravil Barregos et Luis Roszak avaient en tête pour l’avenir du secteur de Maya.

« Très impressionnant, Dirk-Steven, répéta le contre-amiral.

— Je suis moi-même content, monsieur, répondit Kamstra. On hésite encore un peu – c’est sans doute inévitable puisqu’on invente l’essentiel de la doctrine au fur et à mesure – mais, dans l’ensemble, je trouve qu’on se débrouille bien. » Il jeta un coup d’œil aux icônes puis se retourna vers son supérieur. « Ce serait plus facile si on pouvait faire manœuvrer toute la force en même temps au lieu de plus ou moins cacher les nouvelles unités dans un coin, bien sûr.

— Il semble justement que vous risquiez d’en avoir l’occasion », répliqua Roszak, un peu moins joyeux. Kamstra paraissant intrigué, il eut un grognement amusé. « Allons dans votre salle de briefing, suggéra-t-il.

— À vos ordres, amiral. » Le commandant, respectueux, désigna d’un signe de tête la porte qui reliait directement le pont à la salle de briefing d’état-major.

« Garde à vous ! » lança Edie Habib, tout juste promue capitaine de vaisseau, quand Roszak parut sur le seuil.

Chacun se leva vivement tandis que le contre-amiral gagnait la chaise qui l’attendait en bout de table. Kamstra, son premier officier dans l’espace, se plaça à l’autre extrémité et attendit, debout comme les autres, qu’il se fût installé.

« Asseyez-vous, asseyez-vous », ordonna Roszak avec un peu d’impatience, et ses subordonnés obéirent. Tout était un peu plus raide qu’à l’ordinaire, se dit-il, mais la situation n’avait rien d’habituelle non plus.

Il fit un tour de table du regard. Les officiers présents ne représentaient qu’un petit pourcentage des commandants de vaisseau du détachement de la Flotte des frontières dans le secteur de Maya, mais ils étaient les plus importants. Tous savaient dans quel but Barregos et Roszak travaillaient depuis si longtemps, et tous joueraient un rôle critique dans leur réussite. Et puis, bien sûr, il y avait Habib et Watanapongse.

Kamstra, en tant que commandant du Tireur-d’élite et de la 7036e escadre de croiseurs légers, portait deux « chapeaux » officiels. Trois, puisqu’il était aussi l’adjoint de Roszak dans l’espace – où il commandait en pratique tout le détachement du secteur de Maya étant donné les lourds devoirs administratifs du contre-amiral à la surface de la planète. Il lui servirait aussi de capitaine de pavillon si – comme c’était de plus en plus probable – le détachement était envoyé au combat. Tous ces devoirs lui conféraient une lourde part du fardeau d’entraîner et d’intégrer les unités issues d’Erewhon depuis quelques mois.

Le capitaine de frégate David Carte, commandant du Cibleur, le vaisseau frère du Tireur-d’élite, commandait aussi la division de croiseurs légers 7036.3, tandis que le capitaine de frégate Laura Raycraft, de l’Artilleur, commandait la DCL 7036.2. Le capitaine de frégate Iain Haldane commandait le Trappeur ainsi que la DCL 7036.1, à laquelle était affecté le Tireur-d’élite, ce qui retirait au moins cette tâche-là des épaules de Kamstra. Le capitaine de frégate Jim Stahlin, quant à lui, commandait le contre-torpilleur Gustave Adolphe, et le capitaine de frégate Anne Guglik son jumeau, le Hernán Cortés. Tels les Tireurs-d’élite, les contre-torpilleurs de classe Guerrier étaient nouveaux dans le service (en théorie) solarien – plus lourds de vingt mille tonnes et bien plus meurtriers que les Rempart classiques de la FLS. Contrairement aux Tireurs-d’élite, il s’agissait d’unités officielles de la FLS, quoique nul, hors du secteur de Maya et de la République d’Erewhon, ne connût leur taille et leur puissance. Les capitaines de frégate J.T. Cullingford, Mélanie Stensrud et Anne Warwick complétaient l’assemblée, quoique aucun d’eux ne commandât de vrais vaisseaux de guerre (pour ce qu’on en savait en dehors du secteur de Maya et d’Erewhon, en tout cas). Ce qu’ils commandaient était bien plus dangereux : les trois premiers « cargos » de classe Mascarade livrés par le GIC.

« Très bien, commença Roszak une fois qu’ils se furent tous assis, il semble probable que nos craintes doivent bel et bien se réaliser. D’ici deux jours, nous nous dirigerons donc tous vers Torche pour “manœuvrer”. »

Nul ne pipa mot, et il fut satisfait d’observer des expressions alertes et réfléchies, sans rien qui approchât de la consternation. Bien sûr, ce qu’il venait de dire ne constituait nullement une grande surprise, mais le pas qu’ils s’apprêtaient à faire n’en serait pas moins aussi irrévocable que possible.

Cependant, tous suivaient cette direction-là depuis très longtemps.

« Edie… (Roszak tourna brièvement la tête vers Habib à sa droite) nous communiquera en détail tous les plans d’opération fondamentaux d’ici une minute mais, auparavant, permettez-moi d’en esquisser les grandes lignes – au risque d’être un peu redondant. » Il eut un léger sourire. « La redondance est un des privilèges qui s’attachent à mon statut d’officier général, vous le savez tous. »

La plupart sourirent. Stahlin gloussa.

« En gros, continua Roszak, un peu plus sérieux, il se produit des événements intéressants loin de chez nous : compte tenu de ce qu’il est advenu des Manties et des Havriens pendant la bataille de Manticore, ni les uns ni les autres ne prêteront beaucoup d’attention à ce qui se déroulera dans notre coin du bois, et l’amiral McAvoy vient de me confirmer qu’il a reçu l’ordre de garder la flotte erewhonienne en Erewhon. » Il haussa les épaules. « Nous avons communiqué nos informations sur ce qui semble se diriger vers Torche avec les Torches eux-mêmes et les Erewhoniens. L’impression de Jiri – et la mienne – est que tous considèrent ces prévisions comme fiables, quoique nous leur ayons dissimulé l’identité d’une de nos meilleures sources. Thandi Palane ne disposant que d’une poignée de frégates et McAvoy ayant ordre de rester chez lui, ils ne peuvent pas faire grand-chose. Étant donné les circonstances – dont notre traité avec Torche –, le gouverneur Barregos nous a chargés de nous en occuper. C’est là que vous entrez en jeu.

» Je regrette de dévoiler aussi vite nos batteries, admit-il sans frémir. En revanche, puisque nous y sommes contraints, j’aimerais que davantage de nos nouvelles unités et leurs équipages soient formés et prêts à partir. À la lumière de la bataille de Monica, nous sommes malheureusement contraints de réviser à la hausse notre estimation des forces que Manpower pourrait confier à ses intermédiaires. Nous ne pouvons donc pas espérer contenir ce qu’ils risquent d’envoyer vers Torche avec seulement les Moissons Guerrières et trois Morrigans. »

La plupart de ses subordonnés hochèrent sobrement la tête. Les contre-torpilleurs de classe Moisson Guerrière étaient les plus grands que comptait pour l’heure la FLS. Que le secteur de Maya en disposât d’une pleine flottille (la 3029e flottille de contre-torpilleurs, cependant forte d’un vaisseau de moins que les dix-huit qu’elle aurait dû compter), prouvait son importance économique. Les trois vieux croiseurs légers Morrigan affectés pour mener les trois escadres de la flottille, en revanche, étaient typiques des sentiments… ambigus de la Sécurité aux frontières envers Oravil Barregos : quoique récemment équipés d’une électronique de première classe, ils étaient à peine plus gros que les contre-torpilleurs qu’ils accompagnaient – moins de la moitié du tonnage des Tireurs-d’élite.

« Si ces gens-là arrivent seulement avec les forces que nous savons recrutées par Manpower, continua Roszak, ils seront déjà en très bonne position pour démolir nos bâtiments officiels. S’ils arrivent avec une puissance de combat notablement supérieure, ils nous les grilleront tous. Et, contrairement à cet abruti de Navarre, les “intermédiaires” de Manpower n’auront pas de lien officiel avec les Mesans. Nous estimons que cela les rendra moins susceptibles de reculer pour éviter de fâcher la FLS contre Mesa – laquelle pourra toujours dire : “Qui ? Nous ? Non, non, non, on n’a rien à voir avec ce carnage et cette destruction !” » Il secoua la tête. « Ils se dirigent vers Torche dans le but de changer la planète en un morceau de charbon fumant, mesdames et messieurs… et il vous revient d’empêcher cela. »

Il marqua une pause, laissant ses compagnons digérer ce qu’il venait de dire, puis se balança légèrement sur sa chaise.

« Quelqu’un a-t-il un commentaire à faire ? » demanda-t-il.

Les officiers s’entre-regardèrent un instant en silence, puis Kamstra s’adressa à Roszak d’un bout à l’autre de la table.

« Je ne crois pas que le “pourquoi” suscite une seule question, monsieur. En revanche, on peut s’en poser quelques-unes sur le “comment”. Et sur la disponibilité du matériel. Pour l’instant, J.T. est le seul de nos commandants de vaisseaux arsenaux à avoir eu l’occasion de déployer des capsules dans un exercice de combat réel. Nous avons passé des heures dans les simulateurs, bien sûr, mais ce n’est pas tout à fait pareil. Ensuite, il faut savoir de combien de capsules nous disposerons en temps utile.

— Ce sont des interrogations compréhensibles, admit Roszak. Vous pensez bien qu’Edie et son équipe en ont tenu compte dans leurs plans. Nous n’allons pas nous prétendre enchantés des compromis que nous serons forcés d’adopter, mais, pour paraphraser un homme politique de l’ère préspatiale du nom de Churchill, on ne trouve des conditions opérationnelles idéales qu’au paradis… et les amiraux qui insistent pour en disposer avant de passer à l’action n’en arrivent que rarement là. »

Quelqu’un – pas Stahlin, cette fois – gloussa. Roszak eut un bref sourire.

« Je sais qu’il y a eu des retards dans le circuit de production, continua-t-il, mais, depuis que les nouvelles concernant Torche nous sont parvenues, nous avons pressé Carlucci – et McAvoy – de faire le maximum en matière de capsules. Pour l’instant, nous estimons que nous devrions trouver en Torche, à nous attendre, deux cargos de chez Carlucci porteurs d’environ mille cinq cents capsules. Ça ne suffira pas tout à fait à charger complètement les trois Mascarades, et nous serons sans doute justes en missiles GE, mais ça nous donnera quand même bien plus de punch que l’ennemi ne s’y attendra. Ce que ça ne nous donnera pas, en revanche, c’est une réserve de munitions pour les exercices réels dont vous parliez, Dirk-Steven. Des exercices, je m’empresse de le dire, que nous aurions bel et bien intérêt à effectuer. Puisqu’il s’agira d’anneaux de six capsules, toutefois, ils ne seront pas réutilisables, donc, même si on avait les missiles de rechange pour les garnir après l’exercice, ce serait impossible. »

Des têtes se hochèrent sobrement autour de la table.

Les vaisseaux de type transitoire produits pour le secteur de Maya dans les chantiers de Carlucci étaient expérimentaux, dans un sens, mais ils utilisaient des composants technologiques éprouvés. Les nouveaux contre-torpilleurs de classe Guerrier, quoique plus grands de dix pour cent que les Moissons Guerrières, comptaient sur chaque flanc vingt-cinq pour cent de moins de tubes lance-missiles et quarante pour cent de moins d’armes à énergie que les Remparts bien plus petits. Cette artillerie réduite, soulignée dans tous les rapports envoyés à la Vieille Chicago, avait apaisé toutes les craintes possibles quant à la puissance des vaisseaux que Barregos se construisait en Maya. On avait en revanche omis de souligner que les armes à énergie en question étaient toutes des grasers (et non les lasers plus légers – et moins puissants – des Remparts) ; que le Guerrier abritait presque deux fois plus de défenses antimissiles qu’un contre-torpilleur standard de la FLS, qu’il transportait bien plus de missiles par tube, et que les missiles en question étaient les mêmes que ceux de la Flotte royale manticorienne à l’issue de la Première Guerre havrienne. Nul n’avait mentionné non plus les améliorations du compensateur d’inertie donnant au Guerrier un avantage d’accélération de trente pour cent sur les Moissons Guerrières de Roszak. Sans doute valait-il mieux, pour la tension artérielle de divers officiers supérieurs de la FLS, les laisser béatement inconscients de la puissance de combat accrue que tout cela représentait.

La classe Tireur-d’élite aurait constitué une surprise encore plus déplaisante si quiconque dans le système solaire avait eu la moindre idée de ses caractéristiques précises. Il s’agissait pour ainsi dire d’un croiseur lourd de la classe d’avant-guerre Chevalier stellaire de la FRM, avec une électronique, des armes à énergie et des missiles modernes ainsi qu’un équipage réduit Son compensateur lui permettait une accélération qui, quoique inférieure à celle d’un Guerrier, dépassait de vingt-huit pour cent celle d’un Moisson guerrière, et il était équipé de missiles Mark-17-E, la version erewhonienne du Mark-14 manticorien, utilisé avec tant de bonheur lors de la bataille de Refuge, trois ans T plus tôt, par le capitaine Michael Oversteegen. Il ne s’agissait pas d’un missile à propulsion multiple. Manticore en avait d’ailleurs arrêté la fabrication quand le Mark-16 à double propulsion s’était révélé adapté aux tubes des croiseurs. Mais il avait néanmoins une portée notablement plus longue que tous les missiles solariens et, dans sa version erewhonienne récente, il était équipé de têtes laser plus lourdes (quoique munies de moins de « baguettes ») que n’en portait aucun vaisseau de la Ligue en dehors du mur de bataille. Ils étaient aussi, hélas ! bien trop gros pour être tirés par les tubes lance-missiles des Guerriers, sans parler des unités solariennes plus anciennes que commandait Roszak, et les Tireurs-d’élite n’en disposaient que de trente pour chacun des six tubes de chacune de leurs batteries.

Un expert de la FLS observant un des « croiseurs légers » de Roszak aurait remarqué deux particularités externes. Primo, ses armes semblaient disposées de manière un peu asymétrique. S’il arborait l’armement de flanc très respectable (surtout pour sa catégorie) de six tubes lance-missiles, cinq grasers, douze tubes antimissiles et huit postes de défense active, un étrange espace restait sans sabord au milieu de chaque batterie – à peu près assez large pour permettre deux tubes lance-missiles de plus. Secundo, nombre d’excroissances le hérissaient dans les endroits les plus surprenants.

Cet aspect insolite s’expliquait aisément. Le plan d’origine prévoyait huit tubes lance-missiles sur chaque bord et non six. À la construction, toutefois, deux de ces tubes avaient été remplacés par une importante quantité de contrôle de feu supplémentaire. Les compartiments en question avaient ensuite été scellés par un blindage solide – un peu plus épais, même, que celui qui protégeait les armes. L’étrange pléthore de grappes parsemant les flancs fournissait les liens télémétriques à tout ce contrôle de feu, ce qui donnait aux vaisseaux – malgré leurs six tubes seulement – la capacité de contrôler soixante missiles durant chaque salve.

À terme, ce contrôle de feu redondant serait ôté et remplacé par les tubes lance-missiles de la conception originale. Pour l’heure, toutefois, il constituait la moitié de la clé stratégique de Roszak en attendant que le secteur de Maya prenne livraison d’une force conséquente de vaisseaux du mur construits par Erewhon.

L’autre moitié de cette clé était représentée par les Mascarades – qui avaient reçu la désignation officieuse de « vaisseaux arsenaux ».

Vaguement fondé sur le vaisseau marchand « modulaire » silésien de classe Remorqueur-d’étoile, le Mascarade pesait un peu plus de deux millions de tonnes. La conception originale du Remorqueur-d’étoile supposait une soute plus petite que la normale, configurable, entourée d’une coquille extérieure de conteneurs. L’idée était d’obtenir un vaisseau capable de transporter des modules de cargaison individuels qu’on pourrait larguer en transit sans prendre le temps d’observer les procédures de déchargement de routine. Sur le papier, cela offrait de nombreux avantages. En pratique, cela se révélait moins efficace.

Ce que Carlucci avait fait en concevant le Mascarade, « vaisseau marchand modulaire » similaire, pour le secteur de Maya, c’était éliminer la soute. Chaque vaisseau était désormais équipé de seize hangars à capsules le long de chaque flanc, chacun disposant de ses connexions d’énergie et de régulation vitale indépendantes, puisqu’il devait aussi pouvoir accueillir des capsules transportant des passagers, voire des capsules climatisées ou réfrigérées. Cette possible exigence énergétique expliquait aussi pourquoi un bâtiment marchand disposait non pas d’une mais de deux centrales à fusion.

Commercialement, c’était une pure aberration et, Roszak n’en doutait pas, cela sauterait aux yeux du premier habitant de la Vieille Terre qui regarderait le vaisseau comme un véritable cargo. Ce que nul ne ferait, cependant, étant donné sa raison d’être imaginée par Barregos et lui au bénéfice des Solariens.

Militairement, le Mascarade constituait sans doute le plus bel exemple de rangement de marteaux dans des coquilles d’œuf que Luis Roszak eût jamais vu ou imaginé. À dire vrai, cela évoquait même davantage des engins de battage rangés dans des bulles de savon.

Chacun des hangars à capsules se trouvait fortuitement assez profond pour accueillir trois capsules à missiles standard de la Flotte erewhonienne les unes derrière les autres. Il était toutefois bien plus large qu’une unique capsule, si bien que le GIC avait eu la bonté de concevoir une monture pour capsules multiples. La conception originale en accueillait six sur trois lignes de deux capsules chacune, mais une version améliorée, avec seulement quatre capsules organisées en un véritable anneau, venait d’être mise en production.

La configuration originelle offrait un plus grand poids de projectiles par « anneau » mais supposait des capsules réduites à leur plus simple expression, munies de guides gravitiques très légers. Si elles n’étaient pas tout à fait conçues comme des armes à usage unique, il serait nécessaire de les fourbir à fond avant de les réutiliser. Elles accueillaient par ailleurs des Mark-17-E, pas des vrais missiles à propulsion multiple.

Dans la version à quatre capsules, ces dernières étaient bien plus robustes. Elles seraient rechargeables et réutilisables sans nécessiter une maintenance approchant de la reconstruction, et elles posséderaient l’autonomie nécessaire pour être déployées jusqu’à une semaine d’affilée. Plus important encore, elles seraient chargées de Mark-19, le MPM le plus récent de la Flotte erewhonienne.

Puisqu’il accueillait seize hangars dans chacun de ses flancs, un Mascarade portait quatre-vingt-seize capsules, ce qui, avec l’anneau à six capsules, faisait un total de cinq cent soixante-seize missiles – davantage de puissance de feu que bien des supercuirassés porte-capsules trois fois plus gros que lui. Malheureusement, il ne portait rien d’autre. De conception commerciale, il était dépourvu de blindage, de défense active, de coque interne, de systèmes de régulation vitale de rechange, de capsules de survie militaires, de contrôle de feu, même pour ses propres capsules, et de systèmes de guerre électronique. Si un authentique vaisseau de guerre – même un tout petit BAL pré-Manticore – arrivait assez près pour lui tirer dessus, il évacuerait rapidement le cosmos avec tout son équipage. Raison pour laquelle il n’était pas censé arriver à portée de qui que ce soit. Au lieu de cela, il devait rester tranquillement à l’abri de tout adversaire dépourvu de missiles à propulsion multiple et déployer salve après salve des capsules qui seraient ensuite prises sous contrôle par les liens télémétriques surnuméraires des Tireurs-d’élite.

La classe se verrait un jour équipée de « capsules de combat » spécialement conçues, qui contiendraient des tubes antimissiles, des postes de défense active, des générateurs de barrières latérales, des systèmes de régulation vitale supplémentaires, du contrôle de feu, des systèmes de guerre électronique et ainsi de suite. Hélas ! toutes les capsules de combat de la Galaxie n’en feraient jamais un vaisseau de guerre pouvant espérer survivre à des dommages même minimes. Hélas aussi ! aucune de ces capsules spéciales n’était encore disponible pour les trois seuls Mascarades réceptionnés par Maya.

« Comme je le disais, nous resterons un peu justes en matière de munitions pendant au moins un mois, continua Roszak. Non pas à cause des missiles eux-mêmes mais des anneaux de capsules. Carlucci s’emploie à en produire le plus possible, au risque de retirer des employés et des ressources aux capsules de combat, et la production des anneaux à quatre capsules est aussi remontée dans la liste des priorités – ainsi que celle des Mark-19 pour les équiper. Toutefois, il faudra sans doute attendre la fin octobre pour que le GIC nous livre ces nouveaux jouets en Torche. Dans l’intervalle, il va falloir faire de notre mieux avec les simulateurs et, vu le calibre de notre personnel, je m’attends franchement à ce que ce soit très bien. »

Le compliment implicite dans sa dernière phrase était encore plus gratifiant en raison du ton badin sur lequel il avait été prononcé. Il eut un petit sourire en remarquant le plaisir de ses subordonnés.

« D’autres questions ou commentaires ? s’enquit-il.

— Il y a sûrement encore quelques idées qui trottent dans la tête des uns ou des autres, amiral, répondit Kamstra. D’un autre côté, comme vous l’avez dit, il est probable qu’Edie aborde la plupart d’entre elles au cours de son plan opérationnel. Je pense donc que nous devrions la laisser nous informer. S’il reste ensuite des questions, Jiri et elle pourront y répondre.

— Bien sûr, s’il apparaissait que ça dépasse leurs capacités de simples mortels, je serai là pour vous dispenser la sagesse d’en haut », ajouta Roszak, bienveillant. Cette fois, il obtint un éclat de rire général au lieu de gloussements, et il adressa à tous les officiers un large sourire, avant d’agiter la main en direction de Habib.

« À vous de jouer, Edie. »

CHAPITRE QUARANTE-DEUX

« Tu crois vraiment que quelqu’un, ici, voudrait nous engager ? » Le regard de Yana, tandis qu’elle inspectait la salle du bar, était aussi sceptique que sa voix. « Quel rade !

— Non, je ne crois pas. DuChamps n’aurait pas passé tant de temps avec moi si on comptait me céder au cours d’une transaction de routine.

— Alors qu’est-ce qu’on fout là ?

— C’est sans doute un test. Dusek veut savoir si je suis vraiment ce que je prétends. »

Assise en face de Victor à la petite table d’angle, Yana continuait son inspection nonchalante des lieux. Du moins était-ce ce qu’il aurait paru à un observateur. Qu’elle y consacrât au moins une minute était assez compréhensible. Toute femme aussi séduisante éprouverait quelque angoisse à se retrouver dans un endroit pareil.

Le Havrien s’était renseigné discrètement après que Thiêu Chuanli lui eut plus ou moins ordonné de traîner au Rhodésien. Il avait découvert sans grande surprise que l’établissement était connu comme un infâme repaire de mercenaires, même à l’aune des critères d’infamie qui prévalaient dans ce quartier cissec, le pire de la capitale de Mesa. Un de ces établissements où l’on disait que les policiers venaient toujours à deux – sauf qu’aucun n’avait mis les pieds au Rhodésien depuis plus de huit ans. À ce qu’on racontait, le dernier en était ressorti dans un sac.

Il n’y avait pas eu de répercussions. Le flic, une nouvelle recrue, avait voulu racketter le bar pour son propre compte. Si le propriétaire n’avait pas chargé ses employés de régler le problème, le chef de la police du district s’en serait sans doute occupé pour lui.

Victor avait passé des années dans des quartiers tels que Neue Rostock. Pour un espion comme lui, il s’agissait souvent de bonnes cachettes où préparer une opération. Travailler avec des criminels présentait bien sûr des inconvénients, mais l’avantage le plus net était que ces gens-là s’encombraient rarement d’un patriotisme frénétique. Tant qu’ils étaient payés, ils se moquaient de l’identité du fournisseur et de ses motivations – et ils ne tenaient pas à les apprendre.

Toute planète à la population nombreuse abritait des quartiers comme celui-là dans ses grandes villes. Neue Rostock n’était en aucun cas le pire que Victor eût visité. Deux des quartiers pauvres de La Nouvelle-Paris, dont un qui s’étendait à moins de deux kilomètres de son lieu de naissance, étaient tout aussi rudes voire plus. Et, partout, on trouvait certaines pratiques entérinées. Pas tout à fait des règles mais presque. L’une d’elles voulait que tous les établissements – ceux de la catégorie du Rhodésien, en tout cas – paient les flics pour rester en activité. Mais les paiements s’effectuaient de manière ordonnée, par la voie hiérarchique. Les policiers indépendants n’étaient pas les bienvenus et, en général, ne faisaient pas de vieux os.

La seule coutume qui sortait de l’ordinaire sur Mesa était que la police se montrait assez indifférente à la vie dans les taudis cissecs. Les flics laissaient les barons de la pègre qui dirigeaient ces quartiers y maintenir l’ordre. Tant qu’ils touchaient leur bakchich, ils se moquaient de ce qui s’y déroulait. En outre, pour être juste, les barons maintenaient l’ordre au moins aussi bien que l’aurait fait la police, et la taxe qu’ils exigeaient de tous les commerces n’était pas plus élevée que ne l’auraient été des impôts.

Cependant, il s’agissait d’un ordre assez brutal – du moins dans un établissement tel que le Rhodésien.

« Ce sera les trois qui sont installés près du mur, prédit Yana. Ceux qui sont entrés il y a quelques minutes. »

Elle parlait aussi à voix basse, même si, comme Victor, elle se fiait à leur brouilleur pour les protéger des oreilles indiscrètes. Et nul ne trouverait cela étrange : ce matériel était plus ou moins de rigueur dans un pareil établissement. Si l’on devait y trouver une once de confiance aveugle ou de tendresse humaine, ce serait entre les pattes d’une souris aveugle cachée dans un coin.

« Tu dois avoir raison. Ils évitent de te regarder. La moitié des autres types n’arrêtent pas de te reluquer depuis qu’on est entrés. »

Yana eut un sourire froid. « Tu es sûr que tu veux t’en mêler ? Je peux régler ça toute seule, tu sais.

— Je n’en doute pas. Mais c’est sur moi qu’ils veulent se renseigner. »

À dire vrai, l’Amazone était un peu nerveuse, mais non à cause des trois inconnus : elle bouffait des mâles dominants au petit-déjeuner. Ce qui la rendait nerveuse, c’était celui avec qui elle se trouvait.

Victor Cachat. Peu avant de mourir, son amie Lara lui avait dit en plaisantant : « Si Victor est avec toi, tu n’as pas besoin de signer un pacte avec le Diable. »

C’était très vrai. Elle vit se lever les hommes qu’elle avait repérés. Tous les trois étaient imposants, musclés et visiblement habitués aux bagarres. Sans doute des mercenaires.

Percevant un très léger mouvement du bras droit du Havrien, elle comprit qu’il venait de faire glisser son pistolet au bas de sa manche. Il l’y maintiendrait sur son poignet à l’aide d’un seul doigt. Un geste rapide – amplement répété dans les salles de simulation, Victor étant Victor – et l’arme serait dans sa main.

Comme trois inconscients de plus sont sur le point de s’en rendre compte.

Jurgen Dusek se pencha pour étudier l’enregistrement apporté par Chuanli. Les trois hommes se trouvaient à deux mètres du couple installé à la table d’angle.

Ils portaient sans aucun doute une arme. Pour l’un des trois, c’était sûr : la crosse d’un pistolet sortait de sous son blouson. Une imprudence. En pratique, il n’avait cependant aucune chance d’être contrôlé par la police – pas dans Neue Rostock – et, tant qu’il ne sortirait pas son arme pour de bon, les employés du Rhodésien n’élèveraient aucune objection.

Les trois hommes avaient aux lèvres un sourire particulier que Jurgen reconnaissait par expérience. Des truands sur le point de prouver qu’ils étaient dangereux, esquissant les premiers pas d’une danse familière. Une fois la danse achevée – visiblement, ils ne s’attendaient pas à ce qu’elle fût longue –, ils profiteraient d’une nouvelle compagnie féminine et un minable aurait appris sa place dans la chaîne alimentaire. Peut-être survivrait-il à l’expérience, peut-être pas.

Dusek observa l’homme encore assis. Si McRae portait une arme, elle n’était pas visible : aucune trace du pistolet que lui avait vendu Thiêu. En fait, le Havrien paraissait inconscient de la menace qui approchait. Pour autant que Jurgen pût le dire, il n’avait pas remarqué du tout les trois truands. La jolie blonde assise en face de lui les avait vus, bien sûr, mais elle ne semblait guère inquiète non plus.

Selon Chuanli, ç’avait été intéressant.

« Comment tu t’appelles, chérie ? » demanda un des hommes lorsqu’ils arrivèrent près de la table.

La blonde lui jeta un coup d’œil, secoua la tête et désigna McRae. « Demande-le-lui. »

Le Havrien n’accorda pas un regard aux nouveaux venus. « C’est ma femme. Que ça te suffise. » Sa voix exprimait un ennui profond.

L’homme qui avait fait les avances initiales se cabra. « Dis donc, connard, tu…»

McRae, soudain, eut son pistolet à la main. Toujours assis, il logea une balle dans la poitrine de son interlocuteur. Comme ce dernier s’effondrait, il se leva d’un mouvement leste, aisé, et lui tira dans la tête. Deux fois. Puis il abattit le type de gauche et, enfin, celui de droite. Trois balles chacun. Une au milieu du torse puis un doublé dans le crâne.

L’ensemble demanda à peu près trois secondes. Seule une de ses victimes eut le temps de porter la main à son arme, pas celui de la tirer. Quand ce fut terminé, le sol était couvert de sang et de cervelle, et la douzaine d’autres clients – eux-mêmes des durs – étaient choqués, blafards.

« Qu’est-ce que vous avez du mal à comprendre dans la phrase “c’est ma femme” ? » demanda le tueur. Il paraissait toujours s’ennuyer profondément.

« Oh, putain de bordel ! s’exclama Jurgen Dusek. Repasse-moi ça, Chuanli. »

Il visionna l’enregistrement trois fois, cherchant… un détail qui ferait ressembler ce type à un être humain. Ou même à un sociopathe normal.

Rien.

Après avoir regardé la scène une quatrième fois, cependant, Dusek comprit ce qui s’était passé. On ne pouvait pas dire que McRae était un « as de la gâchette ». D’accord, il s’était débrouillé pour empoigner son pistolet sans que nul ne s’en aperçoive, puis il avait bougé vite, avec sûreté, sans un geste de trop. Mais n’importe quel homme bien entraîné, familier des armes et en bonne condition physique aurait pu en faire autant.

Non, le secret était mental. Ce Havrien était l’une des très rares personnes capables de tuer en un clin d’œil. Il n’avait pas besoin de l’escalade émotionnelle nécessaire même aux truands endurcis, aussi brève qu’elle fût. Avec lui, tout était instantané. Identification de la menace, certitude de ne pouvoir l’éliminer que de manière implacable, début du massacre.

« Ça, c’est un dur, marmonna-t-il. Pas étonnant que Saint-Just l’ait employé. Tu lui as parlé ensuite ?

— Oui. Tu comprendras que j’aie attendu un peu. Il a fallu un moment aux serveurs pour nettoyer. Les trois gars qu’il a descendus ne posent pas de problème : Jozef les salariait mais ils ne fournissaient qu’un peu de muscle à l’occasion. »

Jozef Ortega n’était pas plus sentimental qu’un autre sous-chef et, de toute façon, il travaillait pour Jurgen. Chuanli, attendant à proximité, avait été appelé par les serveurs juste après la fin de l’affrontement. Bien qu’il eût pu arriver en trente à quarante secondes, il avait attendu cinq minutes. McRae soupçonnerait sans doute la mise en scène mais il était inutile de la lui rendre évidente. Cela pourrait même se révéler dangereux.

Le reste avait été pure routine. Nettoyer, menacer les clients qui auraient pu avoir envie d’ouvrir leur grande bouche – sans doute aucun –, puis balancer les cadavres dans le désintégrateur à ordures du restaurant voisin. Dusek en était le propriétaire, tout comme du Rhodésien, et il l’avait équipé d’un désintégrateur de première qualité. Puis il avait versé des pots-de-vin à la police et aux services de l’hygiène pour faire mettre hors service tous les enregistreurs et détecteurs de l’établissement. En dehors des gens impliqués, nul ne saurait jamais ce qui était arrivé à ces cadavres.

« Donne une prime à Jozef pour compenser la perte de ses trois gars. Ex-gars. Évitons-lui la contrariété. »

Chuanli hocha la tête. « Et McRae ?

— Il est toujours d’accord pour discuter ? Ou il nous en veut ?

— Pas de problème. C’est un tueur de sang-froid, c’est sûr, et il a certainement compris que c’était un coup monté, mais ça ne lui a pas fait le moindre mal. Il a besoin de manger comme tout le monde – sans parler de satisfaire sa grande blonde. Et, pour ça, il lui faut du travail. »

Dusek plissa les lèvres. Restait à savoir si ce McRae n’était pas en fait un agent de…

Ni une agence gouvernementale ni un service de sécurité industriel. Du moins pas d’un gouvernement ou d’une entreprise que Dusek connaissait. Ce type était trop meurtrier.

Restait le Théâtre. Peu probable, mais on ne pouvait ignorer le risque. Jurgen Dusek n’éprouvait aucune loyauté envers Mesa mais il n’était pas non plus stupide. Cette planète était son lieu de travail – un travail très lucratif. Continuer tranquillement ses affaires supposait de ne pas contrarier les autorités locales.

Un triple meurtre, quand les victimes étaient des tueurs sans relations ni employeurs influents, ne concernait pas les autorités mesanes. Pas dans ce quartier. S’il y avait le moindre lien avec le Théâtre, en revanche, l’indifférence officielle cesserait. Deux fois dans sa vie, Dusek avait vu Mesa cesser de prendre des gants et traquer pour de bon quelqu’un dans les quartiers cissecs. « Procédure légale » et « usage raisonnable de la force » devenaient alors deux expressions dépourvues de sens : les flics n’hésitaient pas à raser des pâtés de maisons entiers et à en massacrer les habitants afin d’éliminer la cible recherchée.

Cela dit…

Il estimait pouvoir ignorer le problème si Inez Cloutier engageait McRae et lui faisait rapidement quitter la planète. Il était après tout très improbable qu’un ancien membre du cercle intérieur de SerSec fût en rapport avec les terroristes. Oui, les Havriens étaient opposés à l’esclavage génétique. Et alors ? Le seul point commun entre les anciens de SerSec rencontrés par Dusek était qu’il s’agissait de mercenaires. Qu’aurait bien pu leur offrir le Théâtre ?

« Qu’est-ce qu’on fait de McRae, alors ? » demanda Chuanli.

Son chef se décida. « Charge quelqu’un de le tenir à l’œil. Pas besoin de lancer une filature élaborée, ça coûte beaucoup trop cher. Qu’on garde juste un œil sur son logement. Qu’on sache quand il part, quand il revient, ce qu’il fait de ses journées.

— On ne peut pas savoir où il va sans le suivre, patron.

On s’en fout, d’où il va. Ce type ne nous intéresse pas du tout, Chuanli. Il ne peut rapporter que des ennuis. C’est un psychopathe complet – et doué. Plus vite il quittera la planète, mieux ce sera. On va empocher un bon bénéfice en la lui faisant quitter, c’est tout. Pour ça, on n’a pas besoin d’en savoir plus. Tout ce qui comptait, c’était d’être sûr qu’il s’agit d’un ancien de SerSec. En ce qui nous concerne, ça suffit. »

CHAPITRE QUARANTE-TROIS

Jack McBryde, assis dans son agréable bureau, fixait le mur intelligent devant sa table de travail et s’inquiétait.

Le mur était configuré pour montrer les images provenant des caméras de sécurité montées dans les plafonds des locaux dont il était responsable. D’après ces vues, un observateur non informé n’aurait jamais cru le Centre Gamma enfoui sous plus de cinquante mètres de terre et de roche. En fait, il s’étendait sous les fondations d’une des tours commerciales bâties à la lisière de La Pinède. Sa construction avait été habilement masquée par les activités mises en jeu lors de celle de la ville, et il se trouvait assez loin du quartier résidentiel pour n’avoir aucun voisin à plein temps susceptible de s’étonner de quelque chose. Encore mieux peut-être, la tour qui le surmontait, occupée par des boutiques d’artisanat, des cabinets financiers ou médicaux et une dizaine de locaux gouvernementaux ou industriels, fournissait une couverture idéale aux allées et venues des quelque sept cents scientifiques, ingénieurs et administrateurs du Centre, ainsi que du personnel de sécurité chargé de garder l’œil sur eux.

L’Alignement, toutefois, savait qu’une existence troglodyte n’était pas idéale pour obtenir de gens créatifs qu’ils donnent le meilleur d’eux-mêmes. Voilà pourquoi les salles souterraines du Centre s’enorgueillissaient de plafonds étonnamment hauts et de salles spacieuses aérées. Les couloirs étaient plus larges que nécessaire et leurs murs intelligents configurés pour fournir des illusions très convaincantes de clairières ou – au second étage – de plages blanches inondées de soleil. Si les plafonds des zones publiques étaient eux aussi conçus pour donner une impression de grand air, les espaces de travail et les bureaux des chercheurs ressemblaient à des pièces normales, beaucoup de gens ayant peine à se concentrer sur leur travail lorsqu’ils étaient « dehors ». La configuration de l’espace de travail de chaque équipe était laissée à l’appréciation de ses membres, et la plupart avaient opté pour des « fenêtres » montrant les mêmes scènes que les couloirs voisins. Plus de la moitié y avaient ajouté de grandes « verrières » dégageant un ciel en adéquation avec l’heure apparente des couloirs, eux-mêmes réglés sur l’heure véritable en dehors du Centre.

Le résultat était un environnement qui évitait l’impression – justifiée – d’être enfermé dans un bunker et maintenait l’horloge mentale et physique des chercheurs au diapason de la planète lorsqu’ils rentraient chez eux après leur journée de travail.

Cela ne suffisait pas, hélas ! à les garder tous concentrés et productifs, se dit McBryde, amer, en tapant sur une touche du clavier virtuel pour sélectionner la vue du labo de Herlander Simões. L’ayant amenée au centre du mur, il zooma sur l’hyperphysicien.

Par certains côtés, Simões avait meilleure mine que lors de leur première conversation, il y avait bientôt six mois T. À tout le moins, il prenait davantage soin de lui et, autant que McBryde pût le dire, dormait mieux. Ses crises de dépression étaient cependant toujours là. D’après sa thérapeute, si elles semblaient moins fréquentes, elles étaient encore plus profondes et plus noires qu’auparavant, et le directeur de la sécurité lui-même avait remarqué depuis plusieurs semaines que les explosions de colère de Simões – exemptes de sa personnalité aimable avant la mort de sa fille – devenaient de plus en plus violentes.

L’hyperphysicien n’en était pas – encore – arrivé au point de porter la main sur quiconque, mais ses éclats souvent chargés d’injures personnelles intenses, qui le laissaient écarlate, avaient braqué ses collègues contre lui. Beaucoup avaient naguère été ses amis intimes et ceux de sa femme ; certains tentaient de garder un peu le contact avec lui mais même eux s’étaient retirés derrière une barrière protectrice polie. Les autres, malgré la compassion qu’ils pouvaient ressentir, l’évitaient autant que possible et se limitaient sinon aux échanges indispensables. Ils avaient de toute évidence renoncé à le voir redevenir lui-même, et trois d’entre eux en étaient arrivés à ne pas cacher qu’ils n’éprouvaient aucune pitié pour lui. Tout ce qu’on pouvait leur reconnaître était qu’ils évitaient à tout le moins d’exprimer leur accord avec la décision du Conseil concernant Francesca Simões quand Herlander était à portée de voix. McBryde doutait toutefois qu’ils se fussent montrés profondément navrés s’il venait à les entendre tout de même.

Leur projet du moment approchait de sa conclusion, ce qui était à la fois bon et mauvais. L’amélioration de la « propulsion éclair » qui résulterait de ces recherches serait bien entendu un progrès significatif. Et que Simões fût resté opérationnel en était un autre, d’un point de vue à la fois personnel et professionnel, pour Jack McBryde. La triste vérité était cependant que, malgré ses états de service et son talent, Herlander Simões n’était pas un élément primordial de l’Alignement. Il n’était pas irremplaçable à long terme – quel que pût être l’effet immédiat si on l’arrachait à son équipe. Et McBryde ne se faisait aucune illusion sur ce qui lui arriverait, au moins en ce qui concernait son emploi, dès que le projet actuel serait achevé pour de bon.

Ils vont le jeter à la poubelle, voilà ce qui va se passer, songea-t-il. Et on ne peut pas leur en vouloir. Il est tellement cinglé que nul ne songerait raisonnablement à lui confier une nouvelle équipe si on trouvait quelqu’un pour le remplacer. Il le voit venir, d’ailleurs.

Je crois que c’est une des raisons pour lesquelles il a si mauvais caractère, ces derniers temps. Mais que diable va-t-il lui arriver quand il aura perdu jusqu’à son travail ?

McBryde grimaça alors qu’une pensée plus sombre encore le traversait une nouvelle fois : Simões étant conscient du compte à rebours qui le séparait de la perte de son emploi, la possibilité que colère et désespoir le poussent à une tentative de vengeance autodestructrice (et ultimement vaine) arrivait en bonne place dans la liste des causes d’inquiétude du directeur de la sécurité.

Et toi, Jack ? se demanda-t-il en observant l’image grossie de Herlander Simões devant son terminal, seul dans la poche d’isolement qu’il avait lui-même créée. Tu n’es pas aussi cinglé que lui… pas encore, en tout cas. Mais tu es infecté, non ? Et Zack commence à s’en faire pour toi. Il ne sait pas ce qui te ronge, mais il sait que quelque chose te dévore de l’intérieur.

Il se renversa dans son fauteuil, frottant ses paupières closes des doigts des deux mains, tandis que l’envahissait un lugubre désespoir – où rôdait une bonne part de colère, surtout contre Herlander Simões. Intellectuellement, il le savait, il était aussi irrationnel d’en vouloir à Simões que, pour ce dernier, de plonger dans une rage folle en raison d’une remarque innocente d’un collègue. Ce n’était pas comme si l’hyperphysicien avait décidé de briser la sérénité de Jack McBryde. D’ailleurs, ce n’était même pas réellement sa faute. Mais ses actes étaient le facteur qui avait cristallisé les… ambiguïtés du directeur en une triste constatation.

Tandis qu’il regardait Simões se dissoudre lentement mais sûrement, le destin de l’hyperphysicien et de sa fille était devenu le microcosme de tous ses doutes, de toutes ses inquiétudes quant à l’Alignement mesan et à son but ultime. Et ce, songea-t-il, parce que la famille Simões était bel et bien un microcosme. Même un esprit de Mesan alpha ne pouvait réellement saisir, au niveau émotionnel, le concept des siècles des siècles, de milliers de planètes habitées et d’incalculables billions – littéralement – de vies humaines. L’échelle était tout simplement trop grande. L’esprit cherchait refuge dans un autre concept : « un, deux, trois, beaucoup » – qui pouvait être manipulé intellectuellement, intégré à des plans et des stratégies, mais pas réellement saisi. Pas tout au fond, là où vivait réellement un être humain.

Herlander, Harriet et Francesca Simões, eux, présentaient une tragédie à l’échelle purement humaine. Qui se pouvait saisir, comprendre. Dont on pouvait faire l’expérience par procuration, au moins, et qui, pis encore, ne pouvait être ignorée. Ne pouvait être étiquetée « pas mes oignons » et balayée sous un tapis mental confortable pendant qu’on poursuivait le cours de sa vie.

Pas par Jack McBryde, en tout cas.

Et, tandis qu’il menait une lutte émotionnellement épuisante pour garder Herlander Simões opérationnel le temps qu’il achève son travail, les nouvelles lentilles fournies par son empathie avec l’hyperphysicien avaient examiné sans pitié ce qu’était devenu l’Alignement. Tout au fond de lui, il le savait, il croyait encore en la vision de Detweiler assimilée durant sa jeunesse. Il estimait encore profondément, fondamentalement et tragiquement injuste le rejet par la Galaxie de la notion d’amélioration génétique de l’espèce humaine dans son ensemble afin de lui permettre de réaliser son potentiel. Cette attitude refusait tant de bienfaits, tournait le dos à tant d’espoirs, condamnait tant d’individus à rester bien inférieurs à leur potentiel. Cela, il le croyait, de toutes les fibres de son être.

Mais ce que tu ne crois plus, admit-il, s’y autorisant vraiment pour la première fois, c’est que nous avons le droit de forcer ceux qui ne sont pas d’accord à subir notre vision de l’avenir. C’est insupportable pour toi, à présent, n’est-ce pas, Jack ? Et ce qui t’a amené là, c’est ce que le Conseil a fait à Francesca – et Herlander.

Non, ce n’était pas tout à fait vrai, songea-t-il. Ce n’était pas seulement la tragédie de la famille Simões. C’était un grand nombre d’éléments, dont la prise de conscience que le projet ferait inévitablement des milliards de morts – les « dommages collatéraux » que la stratégie maîtresse de l’Alignement était prête à accepter.

Et tu as enfin compris que, toi, personnellement, tu seras responsable de ces morts, se dit-il, désespéré.

Il savait l’accusation en partie injuste. Même alpha, il n’était qu’un minuscule rouage dans la vaste machine de l’Alignement mesan. Sa part de l’ensemble n’était pas dénuée d’importance mais statistiquement insignifiante. Oui, il avait contribué – efficacement, avec enthousiasme et satisfaction – à la vague de mort qui allait déferler sur la Galaxie, mais sa contribution directe au massacre ne serait pas même remarquée dans le tableau d’ensemble ; s’imaginer le contraire relevait de la mégalomanie.

Mais ce n’était pas réellement le problème, n’est-ce pas ? Pas celui qui commençait à troubler son sommeil. Non, le problème était qu’il y eût bel et bien contribué. Qu’il eût consacré sa vie à perfectionner, protéger et, enfin, lancer le rouleau compresseur de l’Alignement mesan. Jamais il ne lui était venu à l’idée d’agir autrement et c’était cela qu’il jugeait vraiment impardonnable. Ce n’était même pas comme s’il avait affronté ses doutes, ses inquiétudes, et les avait dépassés en concluant que l’avantage final pour l’espèce humaine surpassait de loin le prix à payer par l’individu. Il n’en était pas seulement arrivé là.

Il enfonça une autre touche. Le gros plan de Simões et son équipe disparut du mur intelligent. Une autre image le remplaça – celle d’une fillette aux grands yeux bruns, au teint olivâtre et au large sourire à fossettes lancé à son père qui tenait l’appareil photo. En observant ces yeux rieurs, en songeant à toute la joie, à tout l’amour qui leur avaient été dérobés, ainsi qu’aux parents de Francesca Simões, il sut qu’il aurait dû affronter ces questions. Il n’avait jamais rencontré l’enfant qui lui souriait au milieu du mur, pourtant la contempler lui tordait le cœur et lui brûlait les yeux.

C’était une seule fillette, une seule personne, se dit-il. À quel point une seule vie, quelle qu’elle soit, peut-elle compter dans la bataille pour le destin de l’espèce humaine ? C’est du délire, Jack. Il n’y a aucun moyen de comparer rationnellement ce qui leur est arrivé, à elle et ses parents, et les avantages immenses que nous pouvons procurer à l’humanité.

C’était vrai. Il ne l’ignorait pas. Pourtant, il n’ignorait pas non plus que cette vérité n’avait aucune importance. Parce ; qu’au bout du compte il était le fils de ses parents et il savait.

— Oh, oui, il savait.

Ce n’est pas une question d’avantages, de « noblesse » de notre but – en supposant que le Conseil se rappelle ce qu’était naguère ce but, songea-t-il. Ces choses-là sont importantes mais ton âme également, Jack. Et la responsabilité morale. Il y a le bien, il y a le mal et le choix entre les deux, et cela fait partie de l’héritage de l’espèce humaine. Par ailleurs, si nous avons vraiment raison – si Léonard Detweiler a vraiment raison – de croire que l’espèce tout entière peut choisir de s’améliorer, de s’élever, pourquoi n’avons-nous pas employé à convaincre la Galaxie ne serait-ce qu’une fraction des ressources dépensées pour édifier l’Alignement ? Cela n’aurait peut-être pas été facile, surtout après le conflit final, et il aurait peut-être fallu des générations, des siècles, pour observer le moindre progrès. Mais l’Alignement a déjà investi toutes ces générations et tous ces siècles dans notre grandiose et glorieuse vision… et, plutôt que de convaincre les autres, il a décidé presque avant que ne cessent les fonctions cérébrales de Léonard Detweiler d’en éliminer autant que nécessaire pour leur faire admettre que nous avions raison. D’ailleurs, que nous ayons soutenu et utilisé Manpower ainsi que l’esclavage génétique a carrément contribué aux préjugés contre les « génés », bon Dieu !

Jack McBryde voyait reflétée l’arrogance de son propre peuple sur ce visage souriant. Non pas l’arrogance dont on avait accusé Léonard Detweiler : croire en la possibilité d’un être humain meilleur, plus sain, plus talentueux, doté d’une plus grande longévité. Pas cette arrogance-là mais une arrogance plus profonde, plus sombre. Celle du fanatisme. Celle d’individus désireux, voire impatients, de prouver au reste de l’humanité que Detweiler avait raison. De frotter le nez de la Galaxie dans une évidence : descendant de Detweiler, eux aussi avaient raison… et tous les autres avaient tort.

Par leurs propres personnes, ils représentaient donc déjà cet être humain meilleur, plus talentueux, preuve de leur supériorité et de leur droit de dicter l’avenir à tous les pauvres « normaux » ignorants et inférieurs. Ils avaient raison – et le droit – d’étendre le commerce des esclaves génétiques et la misère humaine qu’il entraînait, non pour le profit mais en guise de couverture, afin de protéger la noble fin qui justifiait tous les moyens.

Notamment créer, évaluer et « élaguer » autant de fillettes que nécessaire pour accomplir ce but glorieux.

CHAPITRE QUARANTE-QUATRE

Le capitaine de vaisseau Gowan Maddock, de la Flotte de l’Alignement mesan, considéra avec un enthousiasme très modéré les anneaux de tresses ornant les manches de son uniforme de la Flotte du système de Mesa. Il avait toujours estimé l’uniforme de la FSM, avec ses hectares de tresses et ses hautes casquettes aux visières dégoulinant de « feuilles de chêne », plus proche de l’accessoire d’opérette que d’une tenue tolérable au sein d’une véritable flotte. Bien sûr, nul n’avait jamais voulu que la FSM soit prise au sérieux, n’est-ce pas ? Il était censé s’agir d’une prétentieuse force lilliputienne s’illusionnant sur sa propre grandeur – tout juste ce qu’attendait la Galaxie d’une nation stellaire au gouvernement dominé par des transstellaires hors la loi ne songeant qu’à leurs bénéfices.

Et, par un étrange coup du destin, c’était précisément ce qu’était la Flotte du système de Mesa. Il n’eût pas convenu de créer une force dont le professionnalisme aurait pu se révéler par inadvertance, après tout. La Flotte de l’Alignement mesan, qui ne comprenait guère, jusqu’à une date très récente, qu’une poignée de contre-torpilleurs et de croiseurs légers cachés avec soin, avait donc été créée en tant qu’organisation indépendante. Loin des prétentions et des attitudes d’opéra-comique de la « Flotte » que chacun connaissait, la FAM était un service très sérieux, motivé et d’un professionnalisme absolu : ses uniformes austères présentaient un contraste délibéré avec ceux de la FSM.

Les vaisseaux dont on dispose déjà pourraient démolir toute la FSM sans verser une goutte de sueur, songea Maddock. Et ceux qu’on ne tardera pas à mettre en service pourront en faire autant à quasiment tout le monde.

Tirant de cette conviction une fierté profonde, brûlante, il avait hâte de voir arriver le jour où toute la Galaxie saurait ce qu’il savait déjà. Où les mots « Flotte mesane » seraient prononcés avec respect, voire avec crainte, plutôt qu’avec un mépris amusé.

Ce jour n’était toutefois pas encore arrivé et, en dehors du capitaine de frégate Jessica Milliken, son second, aucun de ceux qui se rassemblaient dans la salle de briefing du croiseur de combat Léon Trotski ne connaissait l’existence de la FAM. Raison pour laquelle Maddock et Milliken portaient leurs uniformes fantaisistes.

Il attendit que les arrivants prennent leurs places, restant debout derrière leur siège comme il l’était derrière le sien. Quelques secondes s’écoulèrent puis la porte se rouvrit et le citoyen commodore Adrian Luff, de la Flotte populaire en exil, la franchit, suivi par la citoyenne capitaine Millicent Hartman, son chef d’état-major, et le capitaine Olivier Vergnier, commandant du Léon Trotski.

Si je trouve mon uniforme ridicule, songea aigrement Maddock, qu’en est-il de celui de ces tarés ?

Cette question légitime lui était venue plus d’une fois depuis six mois que durait l’interminable purgatoire de son affectation présente. Fournir son assistance technique à diverses opérations montées par des bureaucrates de Manpower qui n’en savaient pas plus que tout un chacun sur l’Alignement mesan lui avait déjà permis de rencontrer la bêtise, mais cette mission-là battait tous les records. Il ne s’agissait pas seulement d’abrutis de Manpower, cette fois. Oh, non ! Cette fois, il devait se coltiner toute une force d’intervention composée d’individus ayant perdu les pédales au point qu’ils n’auraient même pas pu les retrouver avec un télescope… si l’idée traversait seulement leur petit esprit.

Luff gagna son siège à la tête de la table de conférence et attendit que Hartman et Vergnier se placent derrière le leur. Puis il s’assit, compta deux battements de cœur et adressa un hochement de tête royal aux êtres inférieurs rassemblés autour de lui.

« Asseyez-vous », ordonna-t-il.

Maddock se contraignit à attendre une autre demi-seconde avant d’obéir. Milliken et lui paraissaient terriblement déplacés à cette table, avec leurs tuniques noires et leurs pantalons anthracite. Certes, les uniformes alentour présentaient presque autant de tresses que les leurs, mais les tuniques en étaient rouges et les pantalons noirs.

Et personne d’autre, dans toute la Galaxie, n’est assez fou pour les porter, songea-t-il, acerbe, en secouant mentalement la tête derrière la façade inexpressive de ses yeux. Je me demande s’ils se donnent réellement une seule chance de retourner en vainqueurs à La Nouvelle-Paris et de se débarrasser de la vermine contre-révolutionnaire dont l’ignoble trahison a précipité la chute de ces paladins du peuple qu’étaient les membres du Comité de salut public.

Il semblait improbable à Maddock que quiconque pût être à ce point détaché de la réalité, mais la Flotte populaire en exil en donnait pourtant l’impression. Même les noms assignés aux croiseurs de combat de classe Infatigable fournis par Manpower en témoignaient : Léon Trotski, George Washington, Marquis de Lafayette, Olivier Cromwell, Thomas Paine, Mao Tsé-toung, Maximilien Robespierre…

Bon, je me fiche de savoir s’ils battent la campagne, se rappela-t-il. Tout ce qui m’importe, c’est qu’ils fassent leur boulot… et que je descende de ce vaisseau avant que quelqu’un n’appuie sur le bouton de Cheval de Bois.

« Tout d’abord, commença Luff en balayant du regard les officiers présents, permettez-moi de vous dire que je suis très content des derniers exercices. Je crois pouvoir affirmer sans crainte que cette force spatiale est la mieux entraînée et la plus efficace à laquelle j’ai jamais été associé. »

Il y eut des murmures de satisfaction. Maddock se contraignit à hocher la tête en un acquiescement sobre à la déclaration du commodore. Sans doute exacte, d’ailleurs. Contrairement à certains commandants de vaisseau de la Flotte populaire en exil, Luff n’avait jamais servi activement dans la Flotte pré-Theisman de Havre. Il avait obtenu son grade de capitaine de vaisseau (son autopromotion au rang de commodore était venue ensuite – par pure nécessité administrative lorsqu’il avait organisé la FPE, bien sûr) grâce à sa loyauté et sa fiabilité. Sa fonction n’était pas de livrer bataille mais de veiller à ce que nul dans la Flotte n’ait l’idée de contrevenir aux ordres du Comité de salut public. Il était policier du régime, pas officier spatial, et on pouvait douter que les membres des forces régulières auxquelles il avait été attaché durant sa carrière au sein de SerSec l’aient considéré comme un confrère.

Toutefois, la satisfaction qu’exprimait Luff n’était pas dénuée de fondement, se dit l’officier mesan. Surtout du fait que, tout en prétendant au statut de combattants de la révolution, les hommes et les femmes présents dans cette salle de briefing avaient passé les six dernières années T en tant que vulgaires pirates. Maddock s’étonnait qu’ils aient conservé un sens commun de l’identité : s’identifier comme une « flotte en exil », aussi absurde que ce fût, l’expliquait sans doute en partie. Bon, que Manpower eût assez généreusement subventionné la FPE pour que ses équipages restent unis avait aussi sa part de responsabilité dans l’affaire, supposait-il.

Les conséquences de leur transformation en brigands à trois sous s’étaient toutefois révélées tristement évidentes lorsqu’ils s’étaient rassemblés ici pour s’entraîner en vue de l’opération Vert-Site. S’ils n’avaient jamais été ce que Maddock considérait comme de véritables officiers spatiaux, ils étaient devenus encore plus négligents et incompétents qu’il ne s’y attendait. Intégrer à leurs équipages les mercenaires que Manpower avait été contraint de conserver pour les renforcer – surtout quand les unités supplémentaires de la FLS s’étaient ajoutées à l’ordre de bataille de la FPE – n’avait fait qu’aggraver le problème. Étant donné la nature de l’opération, Manpower avait prudemment évité les troupes mercenaires les plus respectables. La plupart de ses nouveaux employés étaient de vulgaires voleurs, brigands et assassins, nappés d’un mince vernis de compétence technique. Leur conférer un semblant d’efficacité avait été une gageure. Luff et ses camarades avaient par bonheur l’expérience d’instiller une discipline fondée sur la terreur, mais, même avec l’aide de Milliken et des autres « conseillers » fournis par la « Flotte du système de Mesa », chaque jour des longs mois passés en orbite autour de cette naine rouge sinistre, sans planètes, avait été nécessaire pour les préparer.

Mais ils sont vraiment prêts, se dit Maddock. Aussi difficile à croire que ce soit, ils sont vraiment prêts à mener l’opération. Il vaut probablement mieux qu’ils ne doivent s’attaquer qu’à une poignée de frégates dirigées par des esclaves évadés quasi analphabètes, peut-être soutenues par quelques croiseurs erewhoniens, mais je dois admettre qu’ils ont atteint un niveau de compétence dont je ne les aurais pas crus capables.

« Comme vous le savez tous, continua gravement Luff, la date de l’opération Furet est presque arrivée. L’exercice qui vient de se terminer était le dernier, aussi est-il particulièrement gratifiant qu’il se soit si bien déroulé. » Il marqua une nouvelle pause, brève, et se racla la gorge. « Je suis sûr que nous sommes tous conscients aussi qu’une partie de notre personnel continue d’entretenir quelques… réserves sur les exigences du plan opératoire. Étant donné les circonstances, c’est sans doute inévitable. »

Du coin de l’œil, il jeta un bref regard à Maddock et Milliken. Le capitaine mesan fit mine de ne pas s’en rendre compte.

« Il y a deux points à garder en tête, reprit le commodore. D’abord, d’un point de vue purement pratique, notre obligation envers nos… bienfaiteurs nous oblige à réaliser cette opération. Sans trop de finesse et sans vouloir vexer personne… (cette fois, il désigna ouvertement Maddock de la tête) cette opération est le prix des vaisseaux et du soutien dont la FPE a besoin pour enfin lancer une offensive organisée et prolongée contre La Nouvelle-Paris. Je sais que, même avec les bâtiments ajoutés à notre force, les contre-révolutionnaires seront notablement plus nombreux que nous. Toutefois, je sais aussi, comme c’est votre cas à tous, je n’en doute pas, que tout le monde, en République populaire, n’a pas oublié ce que représentait le Comité de salut public. Il y a là-bas des gens, y compris au sein de la Flotte, qui sont de notre côté et n’attendent qu’un exemple. Un chef. Nous leur fournirons cet exemple et ce chef. Or les vaisseaux et les armes modernes que nous ont fournis nos bienfaiteurs – et qu’ils ont promis de continuer à nous fournir – sont ce qui rendra cela possible. »

Comme il parcourait des yeux la salle de briefing silencieuse, Maddock entendit presque les pensées de ses auditeurs. Les « nouveaux » vaisseaux de la FPE étaient en fait des rebuts de la FLS : Luff et nombre de ses commandants entretenaient des réserves à leur sujet – et non sans raison, étant donné la faiblesse de leurs défenses antimissile. La FAM était consciente de ce défaut, quoique Maddock ne l’eût en aucun cas admis devant les anciens de SerSec, puisque ni la Flotte de la Ligue solarienne ni la Flotte officielle du système de Mesa n’avaient la moindre idée du point auquel ces bâtiments étaient surclassés. L’Alignement avait veillé à ce que les nouveaux croiseurs de combat soient équipés d’Aegis, l’effort le plus récent (et, selon l’opinion autorisée de Maddock, terriblement dépassé) de la FLS pour accroître la densité des salves d’antimissiles, et il avait hissé l’électronique des vaisseaux de la FPE au meilleur niveau solarien du moment. À l’évidence, les Havriens étaient assez impressionnés quoique pas bouleversés par les capacités de leurs nouveaux systèmes de contrôle de feu et de GE, mais ils restaient peu enthousiasmés par le manque de grappes de défense active et de tubes antimissiles. Maddock s’était amusé de les voir tenter de perfectionner les logiciels des fameux systèmes de défense solariens. Ils en avaient néanmoins fait leur première priorité et, amusé ou non, il admettait que les anciens de SerSec avaient amélioré d’environ vingt-cinq pour cent les défenses antimissile de leurs vaisseaux.

Ils n’auraient toujours aucune chance contre les Manties, et ils le savent, songea-t-il. Par chance, ils ne comptent affronter que du matériel havrien. Il nous a fallu leur fournir un sacré paquet de vaisseaux pour qu’ils acceptent cette opération, bien sûr. Sans oublier les Cataphractes ! Mais Luff a sans doute raison de croire qu’ils pourraient ouvrir une brèche à travers les unités légères de Theisman.

Il réprima un sourire à cette pensée : de toute façon, ils n’auraient aucune chance d’essayer.

C’est dommage pour les vaisseaux, se dit-il encore. Bien sûr, ce ne sont que des merdes de la FIS, donc ils sont obsolètes – au mieux – par rapport à notre matériel actuel comme à celui des Manties. Mais, au moins, on aura une chance de tester les Cataphractes sur le terrain, contre un adversaire réel – qui sera cependant trop surclassé pour nous donner une indication très significative de leur pouvoir de pénétration.

« Aussi… déplaisante que certains d’entre nous jugent cette obligation, déclara Luff à ses officiers, l’opération Furet n’est qu’une partie du prix à payer pour libérer notre patrie, une tâche dont l’importance fondamentale dépasse toute autre considération. »

Grave, il fit le tour de la table du regard, balaya les visages de son auditoire, puis ses yeux se durcirent.

« Ensuite, reprit-il, la voix aussi dure que le regard, rappelons-nous qu’il ne s’agit pas d’esclaves libérés de la cale d’un vaisseau de transport. Les supérieurs du capitaine Maddock et du capitaine Milliken savent fort bien que, malgré notre sincère gratitude pour leur soutien, nous n’avons pas du tout la même position qu’eux par rapport à l’esclavage génétique. Dans le cas présent, toutefois, il n’est pas question de libérer des esclaves ou des victimes de mauvais traitements. Il est question d’éliminer une organisation terroriste. Si vos hommes ont du mal à se le rappeler, je vous recommande de leur faire visionner les HV des atrocités que ces gens ont fait subir à leurs prisonniers au sortir de la “libération” de Vert-Site. Rappelez-leur cette brutalité, cette cruauté, et je pense que leurs réserves s’effaceront en grande partie. »

Il eut un très mince sourire puis tourna son attention vers les Mesans.

« Et maintenant, si j’ai bien compris, le capitaine Maddock a quelques paroles de dernière minute à vous adresser. Capitaine ?

— En fait, commodore, répliqua gravement l’intéressé, j’ai fort peu de choses à ajouter. Le seul point important sur lequel je désire insister est que la Flotte de guerre commence tout juste à tester les Cataphractes. Ils ne sont pas encore utilisés par la FLS et ne le seront pas avant longtemps, étant donné la… prudence qu’on connaît aux Solariens quand il s’agit d’adopter du matériel nouveau. »

Et surtout du fait que la FLS n’en soupçonne pas l’existence, je suppose, ajouta-t-il en lui-même, souriant aux Havriens exilés réunis autour de la table.

« Voilà pourquoi nous n’avons pas de véritable doctrine pour leur emploi. Nos estimations actuelles nous apprennent que la… cible sera protégée par au moins quatre et au plus dix des frégates fournies par les Manties. Selon les analyses de nos techniciens, elles sont très puissantes pour des vaisseaux portant ce nom de frégates mais elles ne poseraient pas de vrai problème à vos troupes, même sans les Cataphractes. Il est toutefois envisageable que la Flotte erewhonienne ait détaché une division de croiseurs légers, voire lourds, pour les soutenir. Nous ne le croyons pas, mais c’est tout à fait possible compte tenu du soutien apporté par Erewhon à ce système lors de… l’incident précédent. Si tel est le cas, nous affronterons au moins un peu de matériel manticorien, ce qui pourrait rendre l’opération notablement plus onéreuse. Avec des Cataphractes dans les tubes, cependant, nous pensons que vous l’accomplirez en subissant des dommages tout au plus négligeables. »

Il s’interrompit, conscient que tout ce qu’il venait de déclarer avait la caractéristique inhabituelle d’être la vérité. Peut-être pas toute la vérité mais la vérité néanmoins.

« Et je n’ai rien à ajouter, monsieur, conclut-il avec un signe de tête respectueux à Luff.

— Nous n’oublierons rien de tout cela, affirma le commandant havrien, avant d’adresser un geste à la citoyenne capitaine Hartman. À présent, Millicent, il me semble que vous-même et les autres commandants avez aussi deux ou trois choses à préciser ?

— Oui, monsieur, répondit Hartman. Tout d’abord, il y a la question de…»

CHAPITRE QUARANTE-CINQ

« Hali Sowle, vous avez l’autorisation de quitter l’orbite. » E.D. Trimm observa de nouveau l’écran, surtout par habitude, en guise de dernière précaution au cas où un vol non autorisé – voire une boule de feu, aussi statistiquement improbable qu’elle fût – s’égarerait sur la trajectoire prévue du cargo.

« Hali Sowle, terminé. »

Pure routine. Deux semaines plus tard, Trimm n’avait plus qu’un vague souvenir de la vérification complémentaire suscitée par le vaisseau. Le résultat figurait bien sûr dans les archives, mais elle n’était pas plus susceptible de les consulter sans raison – la circulation en Mesa était réellement colossale – que d’aller travailler à pied plutôt que de prendre un train tout à fait fonctionnel.

Par ailleurs, elle avait alors la chance que son partenaire fût Steve Lund. Tous les deux se trouvaient au milieu d’une amicale discussion sur la dernière mode féminine quand l’appel du Hali Sowle était arrivé ; aussi, dès que le cargo se mit en branle, E.D. retourna-t-elle à son débat.

Par moments, elle regrettait l’orientation sexuelle de Steve, qui d’une certaine manière lui aurait fait un meilleur mari que le sien. Mais l’univers, après tout, n’était pas parfait.

« Bon, on peut dire que tout s’est très bien passé. » Friede Butry se détendit dans son fauteuil. Elle avait été plus crispée que nécessaire, phénomène qu’elle attribuait à son âge avancé : dans sa jeunesse, elle aurait pris sans sourciller des risques bien plus grands que celui-là. « Hasta la vista, Anton et Victor. Bonne chance.

— Qu’est-ce que ça veut dire, Ganny ? Has… Hast…» Brice Miller, perché sur un autre siège de la passerelle, se battait avec les mots inconnus. Comme celui de Ganny – et l’ensemble du Hali Sowle –, son fauteuil montrait tous les signes de ce qu’on disait par euphémisme « avoir connu des jours meilleurs ».

« Hasta la vista. C’est de l’espagnol. Ça veut dire “à la prochaine”. Plus ou moins. Comme la plupart des expressions des langues étrangères, ça n’a pas de correspondance exacte. Certains traduiraient plutôt par “à bientôt”.

— Et est-ce qu’on les reverra bientôt ? Et puis où as-tu appris l’espagnol ?

— Pour répondre à tes questions dans l’ordre, je n’ai aucune idée de quand on les reverra. Peut-être jamais. Mais, si tu veux savoir ce que tu aurais dû demander, on reviendra sans doute vers Mesa d’ici dix jours. Au pire deux semaines, mais je parierais pour dix jours. Le tout est que les dispositions d’Imbesi aient été prises comme prévu, et j’ai l’impression que ces gens-là sont bien organisés. Quant à l’endroit où j’ai appris l’espagnol…»

Elle plissa les lèvres, étudiant l’écran d’astrogation. Le fixant, plutôt. Son esprit était ailleurs.

« C’est une longue histoire, mon jeune ami.

— On a le temps. Raconte. »

« Tu n’as aucun goût pour les fringues. Bien sûr, je suppose qu’il fallait s’y attendre, vu que tu as grandi à La Nouvelle-Paris.

— Tu peux parler ! Est-ce que tu portes jamais autre chose que du chic scrag ? Qui m’a l’air de se résumer au cuir.

— Le cuir me va bien. Hé, c’est une idée. On devrait peut-être essayer.

— Ne sois pas vulgaire.

— Je ne suis pas vulgaire, je m’ennuie. Tu es vraiment nul au lit.

— Bien sûr que je suis nul au lit. Je ne fais rien du tout. Et c’était un coup en dessous de la ceinture.

— Et alors ? Pour ce que j’en sais, il n’y a rien là-dessous. »

Anton entendit un petit bruit étouffé. À vue de nez, il estima que Victor essayait de réprimer son rire. Par chance, cela fut assez bref pour que le brouilleur masque cette légère défaillance dans une scène de couple en proie à une dispute discrète mais assez féroce.

L’équipement dont ils disposaient n’était pas à la pointe du progrès. Pour cela, il leur aurait fallu du matériel manticorien, dont la possession aurait été source de problèmes potentiels. L’appareil obtenu au marché noir de Neue Rostock – le contact de Victor, Thiêu Chuanli, était une véritable corne d’abondance – suffisait toutefois amplement à leurs besoins. Il protégeait contre la détection sonore, comme n’importe quel brouilleur bien conçu, et induisait assez de distorsion visuelle pour interdire la lecture sur les lèvres, voire rendre pratiquement impossible l’interprétation de la gestuelle, sauf par un expert entraîné – et ce uniquement si les gens observés étaient incapables de jouer la comédie.

Or Victor Cachat était un acteur tout à fait correct, ce qui n’avait rien d’étonnant pour un agent secret. Quant à Yana, elle possédait un talent naturel.

Ils n’auraient pas à feindre très longtemps, de toute manière. Anton, la tête baissée, concentré sur le com personnel entre ses mains, en avait fini. Pour tout observateur, la petite scène tragi-comique qui se déroulait dans le passage souterrain semblerait mettre en scène un homme et une femme en train de se quereller, ainsi qu’un ami qui les ignorait poliment et réglait des affaires personnelles en attendant qu’ils se calment.

Au contraire du brouilleur, le com, lui, était à la pointe du progrès. Et même à la pointe de la pointe puisqu’il avait été spécialement conçu pour Anton par une des principales sociétés d’électronique de Manticore, pour un prix plus proche de celui d’un aérodyne que d’un appareil de communication portatif.

Anton pouvait se l’offrir. Ou, plutôt, Catherine Montaigne le pouvait. S’il refusait obstinément de dépendre de sa compagne en ce qui concernait ses besoins personnels, le capitaine Zilwicki n’hésitait pas à puiser dans son immense fortune lorsqu’il était question de son travail.

«… réussi ça, d’ailleurs ?

— Pas ma faute si tu…»

Anton entra les dernières instructions. « On aura bientôt fini avec le bac à sable, les enfants », murmura-t-il, assez fort pour que Victor et Yana l’entendent.

Il glissa le com dans sa poche sans chercher à le dissimuler : il n’était qu’un homme venant d’accomplir une tâche de routine. Quiconque examinerait l’unité de com ne verrait qu’un appareil normal, quoique coûteux, fabriqué dans la Ligue solarienne. Il serait nécessaire de le démonter pour trouver autre chose – et alors le mécanisme d’autodestruction se déclencherait, si bien que, très vite, on n’étudierait plus qu’un petit tas de composants carbonisés.

Victor et Yana s’enlaçaient. Rien de passionné, une étreinte par laquelle deux amants mettent au moins un terme provisoire à une dispute.

« D’accord, fit Anton, toujours à voix basse. Plus qu’un. »

Ils s’éloignèrent, marchant tous les trois de front : il y avait assez de place, le passage souterrain évoquant un grand espace ouvert plutôt qu’un couloir. La zone servait surtout à garer des véhicules personnels.

« J’en ai marre de me disputer avec lui, marmonna Yana. C’est comme s’engueuler avec un rutabaga.

— Garde ça pour notre prochain arrêt, Yana, conseilla Anton.

— C’est quoi, un rutabaga ? » demanda Victor.

Cette nuit-là, dans la chambre d’Anton – pas celle qu’il occupait au fond du restaurant de Turner mais une autre, obtenue sans le concours des contacts de Saburo –, Victor, Yana et lui se réunirent comme ils s’efforçaient de le faire au moins tous les trois jours.

« Ça me donne toujours l’impression de relever de la sorcellerie, se plaignit le Havrien. Et épargne-moi le cliché sur la technologie assez avancée, impossible à distinguer de la magie. Ce n’est pas si avancé que ça, bordel !

— Oui et non, répondit Anton. La technologie en elle-même ne l’est pas particulièrement, c’est vrai : le mieux qu’on puisse en dire, c’est qu’elle est à la pointe du progrès. Mais les programmes spécifiques qu’on a mis au point le sont, eux… Je ne sais même pas si j’emploierais le mot “avancé”. C’est plus proche d’“ésotérique”. Très peu de gens travaillent à ce niveau de programmation, Victor. Bien sûr, il y en a beaucoup qui auraient pu percer les systèmes de sécurité et implanter de fausses archives mais, autant que je le sache, il n’y a que deux personnes dans la Galaxie à pouvoir empêcher, ensuite, que leur intervention soit détectée, même au cours d’une enquête approfondie. L’une s’appelle Anton Zilwicki, l’autre Ruth Winton.

— Modeste, hein ? fit Yana. Au moins, il a aussi mentionné la princesse. »

Anton sourit. « Elle est même plus douée que moi pour ça. Ruth opère désormais à un niveau que j’atteins rarement. Ces derniers temps, je lui sers surtout de vérificateur et de garde-fou : elle a encore tendance à pécher par excès de confiance. »

Victor se passa la main dans les cheveux. « Et tu es sûr que ça va marcher ?

— Oui. Quand on s’enfuira – en supposant qu’on en arrive là, mais on serait stupides de ne pas le prévoir –, on laissera une piste complètement fausse. Pour ce que les Mesans en sauront, si tu obtiens de Carl Hansen et des siens qu’ils effectuent leur part du boulot, Yana, toi et moi n’existerons plus que sous la forme de molécules dispersées. »

Victor grogna. « Il n’y a aucun problème technique. Cette bombe vaporisera tout à deux cents mètres à la ronde. Les traces d’ADN qu’on retrouverait après une explosion normale seront ici trop dispersées pour être utilisables, même avec des techniques et du matériel beowulfien. Le véritable problème, c’est…» Il secoua la tête. « Disons que les gens avec qui Saburo nous a mis en contact ne sont pas aussi équilibrés que je le souhaiterais. Ils ne sont pas vraiment cinglés, mais…

— Des fanatiques, trancha Anton. Tu remarqueras que je n’ajoute pas de fine remarque du genre : “et, venant de Victor Cachat, ça veut dire quelque chose”.

— Très drôle. Le truc, c’est que les types tièdes et fadasses comme toi, dont le dévouement à quoi que ce soit en dehors de leurs besoins personnels immédiats est aussi solide que de la purée, sont incapables de saisir la fine nuance entre fanatisme et ferveur ou zèle. »

Victor prit une inspiration lente et profonde. Non pour maîtriser sa colère – ses échanges avec Anton ne lui valaient désormais rien de plus intense qu’une occasionnelle irritation – mais pour se donner le temps de réfléchir au moyen d’expliquer ses inquiétudes.

« Tu ne… Tu ne sais pas vraiment, Anton. Ce n’est pas une critique, juste une observation. Tu as vécu dès l’enfance dans un monde aux horizons larges. »

Son interlocuteur renifla. « Ce n’est pas ainsi qu’on décrit le plus souvent les montagnes de Gryphon !

— Essaie de grandir dans un taudis allocataire de La Nouvelle-Paris. Crois-moi, Anton. La différence est énorme. Je ne parle pas de différence de misère, bien sûr. Juste de vision de l’univers que ça procure. Quand je suis entré à l’école de SerSec, je n’avais aucune connaissance pratique en dehors de ce que j’avais vécu pendant mon enfance. Et, crois-moi, ce n’était pas grand-chose. C’est…» Il s’interrompit un instant. « Beaucoup de gens me prêtent une tendance au fanatisme. Je suppose que c’est assez normal. Ce qui a changé, au fil des ans, c’est que ma compréhension du monde est devenue… ma foi, très large. Si je conserve plus ou moins les opinions que j’avais lorsque j’étais adolescent, je suis à présent bien plus capable de les adapter au contexte. Je peux, par exemple, discuter des heures avec Web du Havel – ça m’est arrivé souvent – et écouter ses vues assez conservatrices sans les rejeter en bloc en croyant entendre un babillage égoïste d’élitiste. »

Anton sourit. « Web ne correspond pas vraiment à cette image-là, hein ?

— Non. Et, même si je reste en désaccord avec lui – pour l’essentiel, pas pour tout –, je comprends pourquoi il pense ce qu’il pense. Pour le dire autrement, ma vision du monde n’a pas changé tant que ça mais elle n’est plus monochromatique. Est-ce que c’est clair, ce que je dis ? »

Le Manticorien hocha la tête. « Oui, tout à fait.

— Très bien. Si j’avais une vision du monde simpliste quand je grandissais dans un taudis de La Nouvelle-Paris sous le régime législaturiste, imagine les nuances subtiles qu’ont pu intégrer un jeune homme ou une jeune femme nés ici, cissec, sous la coupe du régime mesan. »

Anton ne put s’empêcher de faire la moue.

« Ouais, fit Victor. C’est ça, le problème. Ce n’est pas que ces gosses soient fanatiques. Franchement, je ne leur en veux pas du tout de leur zèle et de leur ferveur. Le problème est qu’ils voient tout en noir et blanc. Oublie les couleurs du spectre. Ils ne voient même pas le gris, encore moins ses diverses nuances. »

Un pli s’était creusé sur le front de Yana. « Je ne comprends pas, Victor. Qu’est-ce que ça peut te faire ? Ce n’est pas comme si tu doutais de leur loyauté ou de leur dévouement. À moins que tu n’aies changé d’avis ces deux derniers jours. »

Il secoua la tête. « Je leur fais confiance. Mais je ne me fie pas entièrement à leur jugement. N’oublions pas qu’ils sont déjà passés bien près de compromettre notre mission. Et je pèse mes mots. »

Anton s’adossa à sa chaise et médita ces paroles. Il comprenait les inquiétudes de l’agent havrien. Les jeunes cissecs avec lesquels les avaient mis en rapport les contacts de Saburo leur avaient été très utiles. Ils leur avaient présenté des autochtones connaissant très bien la région, notamment Neue Rostock, et ils leur fourniraient à l’avenir l’aide dont ils auraient peut-être besoin, en fonction des événements.

En outre, s’ils étaient jeunes et n’avaient reçu que l’éducation discutable dispensée à tous les cissecs, ils étaient très loin d’être stupides ou incapables. Anton et Victor avaient par exemple été très surpris, après avoir demandé au groupe de leur fournir un explosif puissant, de se voir apporter quelques jours plus tard une minibombe nucléaire. Et pas du bricolage : un dispositif utilisé pour la terraformation, conçu et fabriqué par une société solarienne bien connue. Les deux agents n’avaient rien espéré de mieux qu’une arme chimique de fabrication locale.

Le Manticorien gloussa. « Sacrée scène, hein ? Amusante – bon, dans une certaine mesure – à présent qu’elle est terminée. »

« Impressionnant », dit Anton en observant la bombe de démolition nucléaire.

S’il faisait de son mieux pour ne pas montrer sa surprise, elle restait assez apparente pour gonfler de fierté les poitrines des jeunes têtes brûlées réunies dans le sous-sol d’un modeste domicile cissec. Leur chef officieux, Carl Hansen, déclara : « Un cousin de… Bon, au diable les détails. Il nous a dit qu’il pourrait choper un truc comme ça. »

Anton hocha la tête. Les détails, il ne voulait pas les connaître, de toute façon. « Comment avez-vous désactivé la balise de localisation ? »

Hansen devint blafard et échangea des regards avec les autres jeunes gens – David Pritchard, Cary Condor et Karen Steve Williams.

« Qu’est-ce que c’est, une balise de localisation ? » s’enquit Williams.

Victor s’écarta de la bombe – pour le bien que ça pourrait lui faire ! – et siffla sans bruit. Il paraissait encore plus pâle qu’à l’ordinaire. Anton était à peu près sûr que son propre visage arborait la même expression.

Avec des gestes mesurés – pour le bien que ça pourrait lui faire ! –, il tira le com de sa poche. Un scan rapide du dispositif nucléaire lui révéla le port dont il avait besoin.

Pour un tel travail, il désirait une connexion physique, aussi sortit-il le câble rarement utilisé et le brancha-t-il dans le port.

« Qu’est-ce que vous faites ? demanda Cory.

— Il va désactiver – essayer, en tout cas – la balise de localisation, répondit Victor d’une voix monocorde. Avec de la chance, avant que les responsables ne s’aperçoivent que leur bombe ne se trouve pas là où elle devrait. » Un peu d’irritation perça dans sa voix. « Vous pensiez vraiment que les Mesans – ou n’importe qui d’autre – laisseraient des explosifs nucléaires traîner dans la nature ?

— Un peu de silence tout le monde, demanda Anton. C’est… vraiment très délicat. »

Il entendit Victor prendre une inspiration soudaine – ce qui équivalait, pour quelqu’un d’autre, à crier : Mon Dieu ! La catastrophe est presque certaine ! Le Havrien savait quel expert son compagnon était en la matière. S’il admettait, lui, que le problème était… vraiment très délicat…

Les jeunes ne purent garder le silence complet. « Vous voulez dire… qu’ils peuvent savoir où ce truc se trouve ? chuchota Pritchard.

— À trois mètres près, normalement », dit Victor. Sa voix restait dépourvue d’inflexion. « À partir de là, ils ont plusieurs options ; mais ils choisiront sans doute une des deux premières. »

Les yeux de Pritchard le fixaient, écarquillés et implorants. Le Havrien haussa les épaules.

« D’abord, ils peuvent envoyer un commando d’élite récupérer leur propriété, avec un tas de flingues très gros, très destructeurs et très efficaces. Assez pour… (son regard balaya le sous-sol) ma foi, pour passer à tous les murs ici-bas une bonne couche de peinture fraîche, bien égale. De la couleur dite, en langue populaire, STC. Sang, tripes et cervelle. » Il adressa un très léger sourire à son jeune public attentif. Ce n’était pas une expression agréable. « Ou bien ils peuvent faire péter la bombe. Cette deuxième option est un peu radicale, c’est vrai, mais il est possible que ça ne les dérange pas trop. Surtout s’ils devinent qui s’est emparé de cette saloperie.

— J’ai dû mal me faire comprendre en disant que c’était vraiment très délicat », intervint Anton, contrarié.

Enfin, par bonheur, le silence retomba. Trois minutes plus tard, le Manticorien parvint à désactiver la balise. Dans un monde idéal, il l’aurait reprogrammée afin de simuler un emplacement légal, mais les facteurs inconnus étaient trop nombreux pour qu’il en prît le risque. Il n’y avait qu’à espérer que nul n’avait repéré les « errances » récentes de la bombe. Auquel cas son absence ne serait pas remarquée sans un inventaire physique complet comme on n’en effectuait par bonheur qu’une fois l’an, même s’agissant de dispositifs aussi dangereux que celui-là. Les balises de localisation modernes étaient si précises, fiables et difficiles à bricoler qu’on se fiait en général à leur simple vérification périodique.

En outre, la plupart des gens confondaient « difficile » et « impossible ». Pour être juste, cependant, très peu de programmeurs dans la Galaxie auraient pu faire ce que venait de réaliser Anton.

Côté positif, l’incident avait établi le prestige des deux agents auprès de leurs contacts locaux plus vite qu’on n’aurait pu l’espérer. Toutefois, la compétence dont les jeunes avaient fait preuve, ajoutée à leur ignorance et à la vision étroite que décrivait Victor…

Anton fit la moue. « Tu as peur qu’ils partent à moitié prêts ? »

Le Havrien haussa les épaules. « Pas vraiment. Ils ne sont pas si bêtes, loin de là. J’ai surtout peur qu’ils négligent la sécurité. Pour faire du contre-espionnage, il faut, plus que tout, de la patience et de la méthode. Et ça, ce n’est… pas leur fort. Je pense donc qu’ils ont plus de chances de se faire infiltrer qu’ils ne le croient. Ensuite, si jamais la situation part à vau-l’eau, je crains que leur réaction ne facilite le processus plutôt que de l’enrayer, si tu vois ce que je veux dire. Surtout dans le cas de certains – comme David Pritchard. Qui vient de se voir confier la tâche de transporter la bombe au cas où on en aurait besoin. »

Anton grimaça encore. Il n’avait pas assisté à la dernière réunion du groupe. (« Le groupe » était le seul nom qu’ils se donnaient. Montrant en cela au moins un meilleur sens de la sécurité qu’en d’autres domaines.) La décision de confier cette tâche à Pritchard devait avoir été prise à ce moment-là.

On ne pouvait réellement rien reprocher à David Pritchard. Victor et Anton sentaient toutefois en ce jeune homme un degré de fureur rentrée mais corrosive qui pourrait le faire sauter du haut d’une falaise si les circonstances s’y prêtaient. Mais…

Ils n’y pouvaient pas grand-chose. Tous les deux n’exerçaient aucun véritable contrôle sur le groupe – dont même le chef nominal, Carl Hansen, n’était que le premier parmi des égaux.

« Il va falloir s’en accommoder, dit le Manticorien. Pour l’instant, je m’inquiète davantage de tes rapports avec Inez Cloutier, Victor. Combien de temps peux-tu faire traîner les choses, d’un point de vue réaliste ? » Il plissa les yeux. « J’espère que tu as renoncé à l’idée d’accepter un emploi ? »

Son compagnon soupira. « Oui, oui, oui, la voix de la raison a prévalu. Même si je n’aime pas songer à ce que je vais rater. » Un instant, son expression abrita une trace de regret. Ce que manifesterait un jeune homme normal, raisonnable, en regrettant à demi sa décision de ne pas donner suite à une possible relation amoureuse. Sauf que lui regrettait à demi de ne pas prendre un risque insensé : accepter de servir au sein d’une force militaire renégate, anciennement de SerSec, et d’être envoyé vers une destination inconnue sans aucun moyen imaginable de se libérer.

« Il faudrait être fou pour y songer, intervint Yana. Et dis-toi bien que cette mise en garde vient d’une ancienne Scrag. » Victor sourit et se passa à nouveau la main dans les cheveux. « On a de la chance. Cloutier a quitté la planète hier. À vue de nez, elle va s’entretenir avec quiconque dirige cette opération. Par ailleurs, je suis quasi certain qu’il s’agit d’Adrian Luff. »

Anton acquiesça de la tête. Ils étaient arrivés à cette conclusion provisoire quelques jours plus tôt, en se fondant sur ce que le Havrien avait découvert durant ses négociations avec Cloutier.

Adrian Luff…

C’était, selon Victor, une assez mauvaise nouvelle. Anton, lui, n’avait pas vraiment d’opinion. Il avait entendu prononcer ce nom quand il travaillait pour les renseignements spatiaux de Manticore, mais c’était à peu près tout.

Son collègue en savait plus, comme c’était prévisible, bien qu’il n’eût jamais rencontré l’homme en question. D’après lui, Luff n’était pas spécialement dur ou brutal, en tout cas selon les critères de SerSec. Il n’était guère ce qu’un officier spatial manticorien ou havrien aurait appelé un commandant de flotte, mais il avait cependant une bien meilleure idée que la plupart de ses collègues de SerSec du bout du tube par lequel sortait le missile. Et, si aucun officier de SerSec affecté à la direction de la Flotte populaire ne pouvait être un novice complet en matière de brutalité et de discipline, Luff avait compris que briser la volonté d’un homme n’était pas le meilleur moyen d’en faire un guerrier.

Voilà qui parlait certes en sa faveur, mais Anton aurait été bien plus satisfait que la force militaire renégate de SerSec – très puissante, ils avaient au moins obtenu cette certitude – fût commandée par un officier tel qu’Émile Tresca. Lequel, naguère commandant de la planète prison de SerSec, était célèbre pour sa cruauté et son sadisme. D’un autre côté, il aurait fallu être fou pour lui confier une frégate, sans parler de toute une flotte.

« Quand revient-elle ? »

Victor haussa les épaules. « Impossible d’en être sûr mais j’ai la nette impression que ce ne sera pas tout de suite. Si elle a bien été convoquée pour une réunion avec Luff, c’est un indice de plus : où que le commodore assemble sa flotte, ce n’est pas à proximité de Mesa.

— Mais sans doute pas très loin de Torche, ajouta Anton, lugubre. Victor… il faut que j’y revienne. Je me demande si nous ne devrions pas partir tout de suite et apporter à Torche les nouvelles de cette menace. Tu sais comme moi que Luff ignorera l’Édit éridanien.

— Ce n’est pas encore tout à fait sûr, répondit le Havrien. On dirait que l’idée le dérange. Mais… oui, d’après les questions que m’a posées Cloutier, c’est assez clair. Une des raisons pour lesquelles ils sont si prudents quand il s’agit d’engager des gens pour des postes de haut niveau, ça paraît assez évident, c’est que Luff et les siens estiment avoir une bonne chance de devenir avant longtemps des parias galactiques. »

Il se leva pour se dégourdir les jambes. La cuisine de l’appartement était trop petite pour lui autoriser plus de trois pas à la fois. Cependant, ils étaient assis depuis des heures. Anton fut tenté de se lever aussi pour l’imiter mais la place manquait : la cuisine, courte, était également très étroite.

« J’y ai réfléchi, dit Victor. Mais je considère toujours que ce serait une erreur. Oui, je sais que je me maudirai toute ma vie si on retourne là-bas et qu’on trouve un bout de charbon à la place de Torche parce que tout le monde a été pris par surprise. Mais, primo, je ne pense pas que ce sera le cas. Il est impossible de monter une opération d’une telle envergure sans déclencher des alarmes. Tu as une aussi bonne opinion que moi du chef du renseignement de Roszak. Il y a de grandes chances pour que Jiri Watanapongse ait déjà compris ce qui se trame. Et tu le sais. »

Il cessa de marcher. « Et c’est vraiment tout ce dont il est question, hein ? Donner l’alerte. Ni toi ni moi ne serions très utiles sur Torche, même si nous arrivions à temps pour recevoir l’assaut. Il s’agira d’une bataille spatiale pure et simple. Si ni Maya ni Erewhon ne vient à la rescousse de Torche… (son expression se fit extrêmement sinistre) il ne nous restera qu’à exercer notre vengeance comme nous le pourrons. »

Il se remit à faire les cent pas. « En revanche, si on reste ici, on a une vraie chance de faire beaucoup de progrès sur un certain nombre de fronts. Pour commencer…»

Anton consulta la pendule murale. Ils discutaient depuis bientôt trois heures et, visiblement, ils n’arrêteraient pas de sitôt.

« Assieds-toi, Victor, dit-il. Donne à quelqu’un d’autre la chance de se dégourdir les jambes.

Ouais, approuva Yana. Moi d’abord. »

Septembre 1921 PD

CHAPITRE QUARANTE-SIX

« Asseyez-vous, Lajos, invita Jack McBryde. Détendez-vous. Une tasse de café, ça vous dirait ?

— Avec plaisir », répondit Lajos Irvine. Il souriait quoiqu’une légère tension – très légère mais indéniable – fût perceptible dans sa réaction. Le directeur de la sécurité se contraignit à ne pas grimacer.

Irvine portait une blouse grise d’esclave ouvrier avec, sur l’épaule, l’image stylisée d’une navette de marchandises, ce qui l’identifiait comme un employé au sol du port des navettes de La Pinède. Les trois chevrons surmontant le motif le désignaient comme superviseur de première classe – un individu auquel ses propriétaires se fiaient. Irvine avait la carrure massive qui allait avec son emploi et, s’il avait tiré la langue, on y aurait découvert le code-barres des esclaves. Physiquement, c’était un esclave – ou, du moins, clairement le produit d’un génotype d’esclaves. Sauf que, bien sûr, au contraire des vrais, il avait l’espérance de vie améliorée d’une lignée gamma.

Il était un fait dont les lignées vedettes de l’Alignement discutaient rarement, y compris entre elles : d’un point de vue génétique, elles étaient bien plus proches des esclaves de Manpower que de la grande majorité de l’humanité. Depuis des siècles, les lignées serviles constituaient le vivier du Conseil de planification à long terme : les traits nouvellement créés étaient ainsi testés puis élagués ou conservés et incorporés dans les lignées vedettes. Le CPLT avait pris soin de travailler tout au fond des coulisses, même (ou surtout) au sein de la hiérarchie de Manpower, mais son accès aux programmes de l’entreprise avait toujours été un des facteurs principaux de son succès.

En conséquence, les lignées alpha et bêta de l’Alignement partageaient une grande quantité de traits génétiques avec les esclaves. Aucun de ces derniers n’avait jamais reçu l’ensemble du paquet dont bénéficiaient les lignées vedettes, bien sûr, comme aucun n’avait jamais reçu le prolong, mais le rapport existait cependant, étroit, indéniable.

L’infiltration de la communauté des esclaves s’en trouvait facilitée. Irvine, avec l’infime modification de son génotype de base à laquelle il avait fallu procéder pour le rendre apte à jouer son rôle, en était le parfait exemple. Il n’existait jamais assez de tels éléments infiltrés au goût de la sécurité de l’Alignement, mais c’était là le résultat d’une décision, non d’un manque d’agents potentiels. On parlait parfois d’en accroître le nombre, surtout quand le Théâtre Audubon gagnait en raffinement et en audace. Certains (Steve Lathorous en faisait partie) pensaient le Théâtre à présent capable de découvrir l’existence de l’Alignement. Ceux-là étaient les plus ardents partisans de la mise en activité d’agents infiltrés supplémentaires mais, aussi pertinent que ce fût, la « stratégie de l’oignon » continuait de l’interdire. L’Alignement s’appuyait depuis toujours sur la désorientation, la discrétion : ne pas se faire remarquer plutôt qu’ériger d’impénétrables barrières de feu susceptibles d’attirer l’attention qu’on cherchait à détourner.

Ironiquement, le nombre limité d’agents infiltrés participait depuis toujours à son succès. Même Manpower ignorait que certains de ses « esclaves » n’en étaient pas, ce qui avait compliqué la vie des prédécesseurs d’Irvine et compliquait encore celle de ses semblables. En fait, les conditions de leur servitude avaient coûté la vie à plus d’un, malgré la protection qu’avaient pu leur accorder les agents de l’Alignement glissés dans la bureaucratie de Manpower. Mais cela signifiait aussi que leur couverture était sans faille. En dehors de leurs véritables supérieurs, nul ne soupçonnait leur existence, et préserver cet avantage contraignait à maintenir leur nombre total à un niveau raisonnable. Le Théâtre était bien sûr conscient des dangers de contre-infiltration : il y en avait toujours eu un peu, comme il y aurait toujours des êtres humains susceptibles d’être achetés – voire contraints par la terreur ou par des menaces visant leurs êtres chers – pour espionner leurs camarades. Au fil des années, certains agents découverts avaient payé le prix imposé aux traîtres par le Théâtre. Cependant, tous étaient morts sans que quiconque comprenne ce qu’ils étaient vraiment.

C’était d’ailleurs une des raisons pour lesquelles McBryde et Lathorous s’irritaient des efforts incessants de leur subordonné pour échapper à son affectation actuelle. On pouvait comprendre que mener une vie d’esclave ne fût pas très agréable dans n’importe quelles circonstances, mais du moins la tâche d’Irvine était-elle de tout repos par rapport à ce qu’avaient enduré et enduraient encore certains de ses collègues.

McBryde chassa ces pensées, quitta son siège et versa une tasse de café à son invité. Ruminer sur la relativité des malheurs de l’agent n’apporterait pas grand-chose. Cela lui rappelait par ailleurs trop ses propres soucis pour qu’il se sentît à l’aise.

« Bien, fit-il après avoir tendu la tasse à qui de droit et s’être perché au bord de son bureau avec une décontraction délibérée, se passe-t-il quelque chose dont je doive être informé ?

— Je ne crois pas », répondit Irvine. Il but une gorgée de café, le savourant à l’évidence autant parce que McBryde le lui avait servi personnellement que pour son arôme, puis il baissa la tasse et fit la moue.

« Le groupe de mécontents dont je vous ai parlé il y a deux mois, à vous et à Lathorous, bouillonne encore, dit-il. Hansen et les siens. Je suis à présent sûr que le Théâtre a pris contact avec eux, au moins par la bande.

— Vraiment ? »

McBryde envisagea d’appeler Steve Lathorous. L’expérience de terrain de son ami, plus récente que la sienne, serait utile si Irvine ne se trompait pas. Il tendit la main vers son com puis se ravisa. Steve détestait Irvine, se rappela-t-il. L’entretien étant enregistré, on pourrait toujours le lui montrer si cela paraissait nécessaire. Au besoin, on pourrait aussi faire revenir l’agent.

« J’en suis presque sûr, répéta ce dernier. Je sais qu’en théorie il vaut mieux tenir à l’œil les points de contact identifiés. Je suis même plus ou moins d’accord. Mais j’aimerais vraiment voir ce groupe-là dispersé, sinon carrément éliminé.

— Pourquoi ? » demanda McBryde, attentif.

Irvine ne se trompait pas quant à la politique de base de l’Alignement. Le Théâtre s’efforçait sans cesse d’infiltrer Mesa – le contraire eût été stupéfiant – et, compte tenu du pourcentage de la population composé d’esclaves génétiques, les occasions d’y parvenir ne manquaient pas. Aucun terroriste ne s’était toutefois jamais glissé à un poste important. En partie, McBryde l’admettait sans grand enthousiasme, grâce à la brutale efficacité de l’appareil de sécurité mesan officiel. S’il aimait autant ne pas lui être associé en personne, il devait admettre que brutalité et terreur calmaient très efficacement certains rebelles potentiels.

Ces mêmes techniques, cependant, engendraient d’autres rebelles, et c’étaient là les individus que recherchait le Théâtre – de même que les agents en infiltration profonde de l’Alignement. Une fois qu’on les avait trouvés, il convenait de les surveiller, de les laisser se rassembler en de petites grappes bien identifiées. Au bout du compte, bien sûr, toute grappe deviendrait assez grande et bien organisée pour constituer une véritable menace, moment où elle devrait être annihilée. Jusqu’à ce point, toutefois, il était préférable d’observer des opposants connus que de les éliminer et de tout recommencer à zéro.

« Pourquoi je crois qu’il faudrait les disperser ? Ou pourquoi je veux qu’ils soient éliminés ? demanda Irvine en réponse à la question.

— Les deux.

— Eh bien, pour les mêmes raisons, je crois. Ils me semblent mieux organisés que je ne le pensais au départ et, comme je le disais, ils sont à l’évidence en contact au moins épisodique avec le Théâtre. » Il haussa les épaules. « Le premier point m’oblige à me demander ce que je pourrais avoir manqué d’autre à leur sujet, qui d’autre pourrait les soutenir. Le second suggère qu’ils pourraient bien réussir une opération de sabotage, voire un ou deux assassinats.

— Dirigés contre nous ? Au Centre ? » demanda McBryde ; sur un ton plus sec. Irvine secoua la tête.

« En dehors du fait qu’il s’étend sous une tour abritant un ou deux bureaux susceptibles d’être pris pour cibles, je crois que le Centre ne court aucun danger. Rien n’indique que les esclaves en soupçonnent seulement l’existence, encore moins qu’ils prévoient de l’attaquer. Faites-moi confiance : si je voyais le moindre indice d’un truc pareil, j’arriverais ici à toutes jambes ! Non, je pense juste qu’ils pourraient descendre un cadre de Manpower, peut-être faire sauter un local de Manpower ou de Jessyk… avec son personnel. »

McBryde se détendit un peu mais hocha la tête pour indiquer qu’il comprenait. Les succès du Théâtre contre Manpower, à travers toute la Galaxie, pouvaient difficilement être cachés aux esclaves locaux. Ils étaient toutefois très rares à l’intérieur du système de Mesa, si bien que les autorités parvenaient à les tenir secrets. La sécurité de l’Alignement se trouvait à cet égard en accord avec les forces de police classiques : entretenir l’esprit de rébellion chez les esclaves en laissant se produire des attentats dans le système mère ne serait dans l’intérêt de personne.

« Qu’est-ce qui vous rend si sûr qu’ils sont en contact avec le Théâtre ? s’enquit-il, ajoutant aussitôt, en voyant Irvine se rembrunir : Je ne doute pas de votre jugement. Je veux seulement étudier les éléments pour avoir une meilleure appréciation de la situation. »

L’agent se détendit.

« Eh bien, fit-il, il y a eu beaucoup de petits indices lors des derniers mois. Mais le facteur clé, selon moi, c’est l’arrivée de deux nouveaux. Ni l’un ni l’autre n’est cantinier. Ni cissec, d’ailleurs.

— Des envoyés de l’extérieur, vous croyez ? interrogea McBryde, le sourcil froncé.

— Des types que je n’avais encore jamais vus, en tout cas, et qui fréquentent Carl Hansen et son groupe. L’un des deux travaille comme serveur au restaurant de Steph Turner.

— Qui ça ? »

Lajos agita la main avec insouciance. « Une bonne femme qui tient un petit restau avec une clientèle de cissecs. Divorcée, un enfant : une adolescente. Je n’ai encore jamais parlé d’elle, je crois, car elle n’est à mon avis que très vaguement liée aux mouvements clandestins. Si même elle l’est. »

Le directeur de la sécurité hocha la tête. Les esclaves formaient soixante pour cent de la population de Mesa, les cissecs dix de plus ; les mouvements abolitionnistes clandestins étaient donc nombreux et importants. Pour l’essentiel, ils se consacraient à des activités ne menaçant pas directement l’ordre mesan : favoriser la fuite d’esclaves, importer des armes en contrebande, entretenir un réseau de services sociaux en lieu et place de ceux que ne fournissait pas le gouvernement, et ainsi de suite. Seul un très petit pourcentage de leurs militants étaient en contact direct avec le Théâtre et avaient recours à la violence. Si Lajos avait dû dénoncer tous les cissecs ayant des activités clandestines, ses supérieurs et lui en auraient perdu le sommeil. Il fallait tout de même garder l’esprit pratique.

« Mais c’est l’autre qui me rend nerveux, surtout. C’est un Havrien. Il affirme être un ancien de SerSec, et on dirait qu’il peut le prouver. »

McBryde fronça le sourcil, pensif. « Qu’est-ce qu’un ancien de SerSec fabriquerait avec le groupe que vous surveillez ?

— Bonne question. Le serveur pourrait n’être qu’un rebelle de plus, quoique je sois presque sûr que ce n’est pas un cissec – ni un ancien esclave, d’ailleurs. Je n’ai pas pu l’approcher, donc je n’ai pas vu sa langue ni recueilli un échantillon d’ADN. Mais il a un phénotype très prononcé et assez rare, différent de toutes les gammes que nous avons développées. Celles que je connais en tout cas. Mais ce gars de SerSec…» Irvine but une gorgée de café. « D’abord, il semble ne faire aucun doute qu’il soit sincère. À savoir qu’il a bien été ce qu’il prétend. Je sais que Cloutier a très envie de l’embaucher – assez pour accepter de marchander avec lui depuis un bon moment. »

Les sourcils de son interlocuteur se haussèrent. La principale recruteuse de Luff ne s’occupait pas des embauches de routine mais il ne se rappelait pas qu’Inez Cloutier eût jamais permis à un employé potentiel de discuter plus de deux jours. Il admettait cependant n’être pas spécialiste du sujet.

— « En clair, conclut Irvine, l’un d’eux vient sans conteste d’en dehors du système, et ça pourrait bien être aussi le cas de l’autre – c’est-à-dire le serveur. Quelles que soient leurs origines, je ne vois de toute façon aucune bonne raison pour l’un ou l’autre de frayer avec le groupe de Hansen. Au moins un des deux est sans doute un agent du Théâtre. Les arrêter et les faire parler pourrait nous donner un indice sur ce que les terroristes préparent chez nous.

Quoique ce soit assez improbable », observa McBryde, et son agent acquiesça d’un grognement dépité.

S’ils avaient empêché les militants du Théâtre d’établir sur la planète un réseau digne de ce nom, ces gens-là ne leur avaient fourni que rarement des renseignements utiles. En partie parce qu’ils maîtrisaient la sécurité opérationnelle au moins aussi bien que n’importe qui : ils pratiquaient une compartimentation très serrée des informations et une stricte application de la règle du « besoin de savoir ». En outre, tous ceux qui détenaient des connaissances vraiment sensibles disposaient aussi d’un moyen fiable de se suicider. Plus d’un avaient choisi des explosifs implantés par chirurgie, afin d’emporter avec eux le personnel de sécurité qui les interrogeait.

« Je n’ai pas dit que c’était probable, reprit Irvine. J’ai juste dit que ça pourrait nous aider.

— Avez-vous trouvé autre chose sur leur compte ? En dehors du fait que ce sont pour nous des inconnus ?

— Rien de rien, admit-il, franc. J’ai quelques images, cela dit. Prises la seule fois que je les ai vus ensemble au même endroit. Le gars de SerSec prend le petit-déjeuner dans le restau où travaille le serveur. Voilà. »

Passant la main dans l’échancrure de sa blouse, il en tira un porte-puces qu’il jeta à son interlocuteur. McBryde l’attrapa et en sortit l’unique puce qu’il contenait, avant de l’insérer dans son ordinateur. Les systèmes de sécurité internes prononcèrent au bout d’un instant les données acceptables, puis une image holo de deux hommes apparut au-dessus du bureau.

Il les observa avec curiosité. Quel que fût le but de l’agent de SerSec, si Irvine ne se trompait pas en estimant l’autre venu lui aussi d’outre-système, alors ce serveur, même s’il travaillait pour une cissec, n’en était pas un lui-même. McBryde s’était toujours demandé ce qui passait dans la tête des esclaves génétiques évadés qui revenaient volontairement dans l’antre du lion. Au contraire de certains collègues, il avait toujours respecté leur courage et, ces derniers temps, il comprenait bien mieux qu’auparavant l’indignation qui les motivait. Toutefois.

Ses pensées s’arrêtèrent dans un dérapage. Il eut toutes les peines du monde à empêcher ses yeux de s’écarquiller, sa mâchoire de s’affaisser, mais il y parvint pourtant – il ne saurait jamais comment.

C’est impossible, insistait tranquillement son cerveau. Pas ici. Même ces deux-là n’auraient pas assez de couilles !

Toutefois, il savait la vérité. Celui qui était attablé était un jeune homme d’aspect on ne pouvait plus anodin, de constitution presque fragile. Si McBryde ne l’avait pas su havrien, il l’aurait supposé descendu d’une gamme d’ouvriers moyenne. Mais l’autre… Au premier coup d’œil, on pouvait le croire issu d’une gamme de travailleurs de force. Mais le directeur de la sécurité savait qu’Irvine avait raison : ce n’était pas un esclave mesan. Ce type était bien trop petit pour son incroyable physique. Quitte à créer des êtres spécifiquement pour la puissance musculaire, Manpower les concevait grands dans toutes les dimensions. Le contraire aurait été stupide d’un point de vue pratique et sans doute difficile d’un point de vue génétique.

McBryde étudia les images, se concentrant sur le serveur. Les traits du visage étaient différents mais cela pouvait s’obtenir de bien des manières. Les caractéristiques plus difficiles à déguiser… le cou massif, l’inclinaison de la tête, les épaules aussi larges que celles d’un roi nain de la montagne – ou d’un troll… il les reconnaissait. Il les reconnaissait pour les avoir observés très récemment, sur un mémo prioritaire largement distribué, et il se demandait même comment Irvine, lui, pouvait ne pas les avoir reconnus.

Parce qu’il n’a jamais eu le mémo, comprit-il aussitôt. Il opère à trop bas niveau, et nul n’aurait eu l’idée de chercher ici même, sur Mesa. La seule raison pour laquelle Steve et moi avons vu ce mémo, c’est qu’il a été distribué à tout le monde au-dessus du niveau douze, alors que Lajos n’a d’accès normal pour rien du tout au-dessus du niveau trois, si ce n’est pas directement lié à sa mission du moment.

« Eh bien, moi, je ne les reconnais pas », dit-il à haute voix. Il gloussa. « Remarquez, j’imagine qu’on ne nous enverrait personne que nous pourrions reconnaître au premier coup d’œil, hein ? » Il fit disparaître les images. « Je vais diffuser ça, Lajos, mais ne vous faites pas trop d’espoirs. » Il haussa les épaules. « Je ne crois pas qu’on tire directement quelque chose de vos images, même en supposant ces deux-là assez bêtes pour être venus sans se déguiser. Par ailleurs, je doute que nos supérieurs autorisent l’élimination de tout le groupe. En fait, si vos rebelles sont en contact avec le Théâtre, on décidera sûrement qu’il est encore plus important de les tenir à l’œil pour savoir ce qu’ils préparent.

— Je m’en doute, soupira Irvine. Mais je peux quand même espérer.

Oh, on peut toujours espérer, acquiesça McBryde. Toujours. »

CHAPITRE QUARANTE-SEPT

Il y a sacrément trop longtemps que tu n’es pas allé sur le terrain, songea Jack McBryde, nerveux. Et tu n’as jamais été aussi doué pour ça que Steve, de toute façon.

Tout cela était hélas ! exact, mais il n’y pouvait pas grand-chose. Sauf, bien sûr, oublier son idée démentielle et transmettre ses soupçons à Isabelle Bardasano, comme il était censé le faire.

Mais il ne le ferait pas. Sinon il n’aurait pas été assis là, dans un angle, au fond d’un soi-disant restaurant de la catégorie « boui-boui », à siroter une tasse de café étonnamment infecte et à regarder les mouches bourdonner à travers les nuages de fumée d’herbe-à-sommeil qui flottaient sous le plafond. Une fumée si épaisse que les insectes, en toute logique, auraient dû s’abattre en piqué sur les nappes, en proie à une stupeur droguée.

Il grimaça à cette pensée qui recelait une part de vérité. Assez pour qu’il ait pris soin d’inhaler les nanomachines destinées à chasser la substance de son organisme aussi vite qu’elle y pénétrait. L’herbe-à-sommeil, aussi appelée « gros dodo » ou simplement « herbe », était une des drogues favorites de la force laborieuse mesane. Elle entraînait une dépendance plus grande que l’alcool, mais elle était moins chère et ne provoquait pas de gueule de bois. Son usage assidu (et la plupart de ses adeptes en fumaient beaucoup) valait de graves problèmes respiratoires qui n’apparaissaient toutefois pas avant plusieurs dizaines d’années. Très peu d’esclaves génétiques vivant plus de cinquante ou soixante ans, ceux qui fumaient n’étaient guère inquiets.

McBryde but une gorgée de café tiède et la fit suivre d’une bouchée du beignet nappé de sucre qu’il avait commandé pour l’accompagner. Ce qu’on pouvait dire de mieux de ce beignet, c’était qu’il était moins mauvais que le café et sans doute pas empoisonné. Pas assez pour menacer une physiologie améliorée d’alpha, en tout cas.

Et, à tout le moins, les couverts étaient propres.

« Encore un peu ? » demanda une profonde voix rocailleuse, et McBryde se força à ne pas sursauter.

Il leva les yeux avec le degré exact (du moins il l’espérait) de désintérêt voulu vers le « serveur » massif. Il avait espéré que, s’il buvait assez du café réellement atroce de l’établissement, ce serveur-là finirait par s’approcher. À présent que le moment était arrivé, toutefois, son pouls s’accélérait. En même temps, un peu surpris, il sentait aussi lui revenir ses qualités professionnelles, y compris son oreille exercée. Ayant entendu des enregistrements de la voix de cet homme, McBryde s’amusa en silence de la manière dont il avait transformé son timbre de scie électrique en accent guttural mais pourtant bien plus doux d’esclave mesan.

« Oui, merci », dit-il, badin, en espérant son accent à lui tout aussi convaincant. Il tendit sa tasse, regarda le serveur la remplir puis leva l’autre main, l’index levé en un geste signifiant : « Une petite minute. »

« Autre chose ? » L’employé haussa un sourcil, calme, et le Mesan acquiesça. « Qu’est-ce que je peux vous apporter ? demanda l’autre en posant sa cafetière pour tirer de sa poche une tablette de commande usée et l’allumer.

— Quelque chose qui vient d’un autre monde », répondit doucement McBryde.

Le serveur ne sursauta pas. Ses épaules ne se crispèrent pas, ses yeux ne s’étrécirent pas, il n’eut aucun tic facial. Il était très doué, songea le directeur de la sécurité, mais, cela, il le savait déjà. Tout comme il savait qu’en cet instant précis sa vie ne tenait qu’à un fil.

« Vous devez vous tromper d’établissement, dit l’employé, amusé. Ici, on s’estime heureux quand on tombe sur des produits locaux qui n’empoisonnent pas les clients.

— Oh, je n’en doute pas, fit McBryde avec une pointe de ce qui, il s’étonna de le découvrir, était chez lui aussi un certain amusement. Cela dit, je ne pensais pas au menu… capitaine Zilwicki.

— Alors, vous vous trompez vraiment », affirma le serveur sans élever la voix. Le Mesan ne jugeait pas ce calme très rassurant mais il se força à sourire et agita l’index à titre d’avertissement.

« Non, non, dit-il d’une voix assez basse pour éviter d’être entendu trop loin mais assez forte – et ferme – pour projeter une confiance qu’il était loin d’éprouver. Je suis ici pour vous parler… ou à l’agent Cachat, si vous préférez. »

Les yeux d’Anton Zilwicki s’étrécirent enfin – un peu – et sa main remua tout aussi légèrement sur son bloc de commande.

« Avant que vous ne tentiez de me dévisser la tête comme une capsule de bouteille, sans doute avec un degré de succès qui me déplairait, continua McBryde, examinez la situation. Je ne doute pas que l’agent Cachat et vous disposiez de plusieurs échappatoires, et il est tout à fait possible qu’une partie de mes camarades “clients” soient tout prêts à vous aider à me trancher la gorge avant de mettre en scène votre départ. D’un autre côté, je ne courrais pas le risque de vous voir agir précisément ainsi si je n’avais pas pris quelques précautions, n’est-ce pas ? Si jamais je porte un micro, la personne à l’autre bout du fil sait déjà de quoi il retourne, non ? Ce qui signifie que mes renforts – en supposant que j’aie été assez malin pour en prévoir – débouleraient ici avant que mon cadavre ne touche le sol. Donc, avant que l’un de nous fasse une bêtise que l’autre regretterait, si nous discutions un moment ?

— Si nous perdions assez de temps pour que vos gorilles rappliquent, vous voulez dire, demanda calmement Zilwicki.

— Si mes “gorilles” devaient arriver, capitaine, je n’aurais pas manqué d’attendre leur présence avant de me mettre à votre portée et de me faire repérer, vous ne croyez pas ?

— La pensée m’a traversé. Bon, puisque nous sommes très civilisés et ainsi de suite, que voulez-vous au juste ?

— Discuter, répondit McBryde, soudain d’une absolue gravité. Je préférerais que ce soit avec vous et l’agent Cachat simultanément, mais je serais très surpris que vous acceptiez de courir un risque pareil. J’aimerais en outre vous parler tout de suite, si possible, mais, aussi bonne que soit votre sécurité – et elle l’est carrément –, je ne crois pas raisonnable d’avoir un tête-à-tête ici, devant tout le monde. »

Zilwicki le considéra un instant avec perplexité puis il rangea la tablette de commande dans sa poche. Au grand soulagement de McBryde, quand sa main réapparut, elle ne tenait pas une arme mortelle. Cela dit, Anton Zilwicki n’avait aucun besoin d’un ustensile pour régler la plupart de ses problèmes.

« Deux minutes, dit-il. Buvez encore un peu de café puis passez dans le couloir. Au niveau des toilettes des messieurs, prenez à gauche. Franchissez la porte marquée “Service”. »

Il hocha la tête, tourna les talons et s’éloigna tranquillement.

McBryde poussa la porte battante à l’ancienne, sans moteur, et la franchit en s’attendant à se retrouver devant un canon de pulseur. Ce ne fut pas le cas : ce qui passait sans nul doute pour un foyer du personnel n’accueillait que le serveur massif assis à une table déglinguée, devant une tasse de café.

« Asseyez-vous », invita Anton Zilwicki en désignant la chaise en face de la sienne. Comme McBryde obéissait, le Manticorien poussa vers lui une autre tasse de café.

« Il est meilleur que la merde qu’on sert dans la salle, dit-il sans faire le moindre effort, cette fois, pour déguiser son accent de Gryphon. Bien sûr, on a pu y verser toutes sortes de poisons mortels. Vous voulez que j’en boive d’abord ?

— Pourquoi ? » Le directeur de la sécurité eut un sourire en coin. « Si je voulais empoisonner quelqu’un, je prendrais l’antidote et je mettrais du poison dans les deux tasses. »

Il accepta le café et – non sans un frisson intérieur, malgré ses dires – en but une gorgée. Celui-là était réellement bien meilleur que le jus de chaussette servi aux clients du restaurant.

À condition, bien sûr, de n’être réellement pas empoisonné.

« Très bien, reprit Zilwicki en se calant au fond d’une chaise qui craqua de manière alarmante sous son poids. À présent que nous avons tous les deux établi notre professionnalisme, dites-moi donc de quoi vous vouliez me parler.

— D’abord, permettez-moi de vous faire remarquer deux ou trois détails, répondit McBryde. Comme je l’ai déjà signalé, si j’avais seulement voulu mettre la main sur Cachat et vous, je n’aurais pas eu besoin de ruse élaborée. Mes chances de succès auraient même sans doute été meilleures si je m’étais contenté de vous tomber dessus brutalement au restau. Ou si j’avais attendu que vous rentriez chez vous, ce soir, avant d’y faire une descente. En d’autres termes, nous gagnerons tous les deux beaucoup de temps et d’efforts si vous admettez que je veux vraiment vous parler et que ma visite ne sert pas à amorcer un piège tordu.

— En théorie, je suis plus ou moins capable de l’accepter, répondit Zilwicki. Bien sûr, il m’est impossible de deviner quel projet tordu – hormis vous emparer de moi et de mes associés, bien sûr – vous pourriez avoir en tête.

— C’est évident, acquiesça le Mesan. J’ai bel et bien un projet en tête, d’ailleurs. Je ne sais pas si je le qualifierais de tordu mais je soupçonne qu’il va vous causer une certaine surprise.

— Je n’aime pas tellement les surprises. » Une indéniable mise en garde couvait dans la voix profonde de Zilwicki, remarqua McBryde.

« Celle-ci risque de devenir l’exception à la règle, capitaine, répondit-il calmement. Voyez-vous, je désire changer de camp. »

CHAPITRE QUARANTE-HUIT

« Je pense que c’est ce que nous pourrons faire de mieux », déclara Luis Roszak. Il se laissa aller au fond de son fauteuil pour s’étirer la colonne vertébrale et se frotta les yeux du pouce et de l’index de la main gauche, tandis que la droite se refermait sur sa tasse de café. « Ce n’est pas parfait mais, de toute façon, rien ne l’est, n’est-ce pas ? »

Il adressa un sourire ironique à Edie Habib, Dirk-Steven Kamstra, Laura Raycraft, David Carte, J.T. Cullingford, Mélanie Stensrud et Anne Warwick.

« C’est le moment où mes loyaux séides sont censés répondre : “Rien, sinon vos plans géniaux, monsieur.”

— C’est-à-dire, amiral, répondit Habib pour les autres, que, vu notre conscience aiguë du génie en question, nous savons très bien que tous nos efforts pour les dissimuler – afin d’éviter de vous embarrasser, vous le comprenez – ne vous ont pas empêché de remarquer la vénération, l’admiration et la révérence idolâtre que nous avons pour notre chef intrépide. »

Un chœur de gloussements fit le tour de la table dans la salle de briefing du pont d’état-major de Kamstra et, un instant, le sourire de Roszak n’eût déparé le visage d’aucun gamin des rues. Et pas seulement parce qu’il était amusé. C’était aussi un sourire radieux (ou aussi près qu’il se fût jamais permis d’en approcher) de pur délice. Il chérissait ces gloussements – preuve de la confiance et du moral de ses subordonnés – comme un avare chérit des diamants et des rubis.

Surtout étant donné que tous savaient la défense prochaine du système de Torche destinée à devenir leur Rubicon personnel. Ils réussiraient peut-être – peut-être – à s’arranger pour que nul, sur la Vieille Terre, ne remarque rien cette fois-ci, mais cela n’aurait pas vraiment d’importance à long terme.

Roszak but une gorgée de café puis posa sur ses compagnons un regard bien plus sérieux.

« Je pense sincèrement que c’est ainsi que nous avons les meilleures chances de réussir, dit-il. Si quelqu’un entretient la moindre réserve – ou s’il y a quelque chose que vous jugez souhaitable de réviser –, c’est le moment d’en parler. »

Les autres échangèrent un regard puis tous les commandants se tournèrent vers Habib. Des sourcils se haussèrent, comme pour l’inviter à aborder un sujet qu’ils auraient oublié, mais le chef d’état-major se contenta de secouer la tête avant de se tourner vers Roszak.

« Je ne dis pas qu’aucune question ne se posera au moment des exercices, monsieur. Avec cette réserve, j’admets que je suis d’accord avec vous. Ce n’est pas parfait, mais le problème tactique est hérissé de trop de vilains piquants pour se prêter à la perfection. Nous avons fait de notre mieux pour nous garder des désastres potentiels et je pense que ça suffira. »

Elle ne se trompait pas en parlant de situation épineuse, songea le contre-amiral. Non que ses objectifs en Torche fussent si compliqués, mais certains étaient fondamentalement incompatibles.

Tout d’abord, il fallait protéger la planète elle-même. Et il n’était que trop probable – selon Watanapongse, Habib et lui, c’était quasi certain – que les mercenaires de SerSec n’avaient aucune envie de mettre pied à terre.

Manpower ne voulait pas récupérer ses esclaves, surtout après qu’ils avaient goûté à la liberté et à la vengeance. Non, ce que voulait Manpower, c’était effacer Torche de la Galaxie, de préférence assez brutalement pour décourager toute aspiration de grandeur parmi ses autres propriétés. Or l’interdiction par l’Édit éridanien de génocides délibérés sur des populations planétaires concernait les nations stellaires qui craignaient une intervention de la Ligue solarienne si elles la violaient. Manpower, toutefois, n’était pas une nation : aucun mécanisme légal ne permettait à la flotte de s’en prendre à une entreprise non solarienne, laquelle n’avait donc pas à se préoccuper de l’édit. Quant à ses mercenaires, ils n’avaient plus de nation stellaire propre : les officiers et les équipages qui exécuteraient l’opération ne s’en soucieraient donc pas tellement non plus. En conséquence, les assaillants choisiraient sûrement de lâcher quelques salves « accidentelles » de missiles infraluminiques. Une demi-douzaine de missiles de cent tonnes frappant la planète à soixante pour cent de la vitesse de la lumière devraient suffire à en pasteuriser l’écosystème et les habitants. Les boules de feu de quarante gigatonnes avaient souvent un tel effet.

Il serait donc nécessaire d’installer assez de défenses antimissile près de la planète pour empêcher ce scénario.

Le deuxième objectif de Roszak était, tout en atteignant le premier, de subir aussi peu de pertes que possible. Cela signifiait s’appuyer au maximum sur ses avantages de portée et de manœuvre. Les unités mises en place pour fournir les défenses antimissile seraient hélas ! ancrées à Torche et ne pourraient manœuvrer librement sans mettre la planète en danger.

Son troisième objectif était d’atteindre les deux premiers sans révéler les capacités de ses nouvelles armes à quiconque en dehors du système de Torche. En toute franchise, il aurait préféré que nul n’apprenne ce dont elles étaient capables, pas même les Torches. Cela n’arriverait pas, bien sûr, mais il était important que personne au sein de la Ligue solarienne ne soit mis au courant.

Le meilleur moyen d’atteindre ce dernier objectif était de veiller à ce qu’aucun de ceux qui auraient intérêt à partager leurs découvertes – à savoir aucun des agresseurs – ne s’échappe.

Ces exigences, prises séparément, étaient assez simples ; combinées, elles exigeaient un jugement délicat des capacités, des éventualités et des menaces. Et, autant qu’ils aient essayé, ni lui ni personne de son état-major n’avaient pu trouver de solution qui ne violait pas le principe de la concentration des forces. Faire aboutir ce plan exigerait de se diviser, et c’était une perspective que Roszak détestait de toute son âme de tacticien.

Mais, comme le dit le vieux proverbe qu’Oravil aime à citer : « Nécessité fait loi. » Et la nécessité est clairement à nos portes.

« Je pense que vous avez raison, Edie, dit-il avant de se tourner vers le capitaine Raycraft et le capitaine Stensrud. Cela dit, c’est vous, Laura et Mélanie, qui aurez le travail le plus dur si l’interception ne se déroule pas comme prévu. J’aimerais que le Charade dispose des anneaux de quatre capsules. Je serais bien plus à l’aise si nous pouvions déployer les capsules et éloigner Mélanie de l’intérieur du système. »

Raycraft et Stensrud hochèrent la tête à l’unisson. Les capsules que contenaient les hangars du Charade étaient trop allégées pour rester longtemps déployées sans soutien. Elles nécessitaient trop de sources d’énergie externes, et leurs concepteurs avaient délibérément accepté des durées de vie opérationnelles très limitées pour leurs systèmes intégrés. Stensrud ne pouvait donc pas se contenter de les semer sur l’orbite de Torche avant de sortir son vaisseau du chemin.

« Je ne peux pas me prétendre enthousiasmée par ces limites, admit Raycraft. Cela dit, j’aurai beaucoup plus de défenses antimissiles que vous. Et, si votre mâchoire du casse-noix fait son boulot, ça n’aura sans doute pas beaucoup d’importance.

— Je sais. » Roszak grogna, amusé. « Le problème, c’est que je n’ai jamais été très enthousiasmé, moi, par les plans qui incluent des expressions comme “sans doute pas”. »

Quelqu’un d’autre pouffa, puis l’amiral posa fermement sa tasse de café, prêt à conclure.

« Bien, je pense que nous avons un plan. À présent, voyons comment il fonctionne en tant qu’exercice. Edie, je veux que Dirk-Steven et vous prépariez ça le plus vite possible. Nous ne savons pas de combien de temps nous disposons avant l’arrivée des méchants mais, en pareille situation, il est préférable de rester pessimiste : nous ne pourrons pas passer beaucoup de temps à travailler là-dessus en espace réel, donc faites charger les simulations par tout le monde. Avec de la chance, on pourra s’exercer au moins une fois à chaque procédure, sauf à des exercices de tir réel des Mascarades, alors soyez prêts à bricoler les simulations sur la base de ce qu’on découvrira en chemin.

— Bien, monsieur, répondit Edie Habib, un peu plus solennelle qu’à l’ordinaire. Une bonne partie de l’exercice sortira tout droit du cahier des charges sur lequel on a travaillé, donc je pense qu’on pourra le mettre au point assez vite. On peut sans doute être prêts… (elle interrogea Kamstra du regard) demain matin, hein, Dirk-Steven ?

— Disons demain après-midi, corrigea l’intéressé après un instant de réflexion. J’ai remarqué que Murphy avait tendance à s’inviter dans les processus de planification.

— Bonne remarque, acquiesça Habib avant de se retourner vers Roszak. Disons demain après-midi, monsieur. Juste après le déjeuner.

— Parfait, répondit le contre-amiral. En ce cas, je pense que nous pouvons lever la séance. »

« Alors, c’est grave ? » Friede Butry se pencha pour observer l’espace révélé par la plaque qu’on venait d’ôter. Il y avait là une grande quantité de matériel dont l’utilité ne lui était que vaguement connue.

Andrew Artlett délaissa l’appareil qu’il bricolait, s’accroupit sur les talons et s’essuya les mains avec un chiffon – un geste d’ailleurs assez ridicule : l’intérieur d’un hypergénérateur, même dans un vaisseau ne pesant qu’un petit million de tonnes, était gardé propre à tout moment. En fait, Andrew s’était lavé les mains avant de commencer à travailler, aussi minutieusement qu’un chirurgien avant une opération.

Mais les vieilles habitudes sont dures à perdre. Il se considérait toujours comme ce qu’il appelait un « mécano », et ces vaillants spécialistes avaient par définition toujours les mains sales, en grand besoin d’être essuyées.

« C’est franchement grave, Ganny. Ça peut lâcher n’importe quand.

— Pourquoi ? » Butry foudroya le compartiment fautif du regard. « Je croyais ces saloperies quasiment indestructibles.

— Eh bien, elles le sont… pour l’essentiel, admit Andrew. Pas de pot, même un hypergénérateur comprend des pièces mécaniques, et celle-ci… (il tapota une espèce de rotor à l’air très usé, plus long que son bras) en fait partie. De plus, elle est importante : c’est le stabilisateur de l’étape primaire. S’il lâche, on n’a plus aucun hypercontrôle, Ganny. Nib. Et cette saleté aurait dû être changée pendant une révision de routine il y a au moins cent mille heures. Il faut vraiment qu’on la remplace avant de tenter un nouveau saut.

— Ce n’est pas réparable ?

— Réparable ? Comment ? » Il désigna l’axe du rotor. Même Ganny, quoique ses nombreux domaines de compétence n’incluent pas la mécanique, constata que la pièce était très usée. « Il faudrait que je retire ça d’abord. Ça prendrait un moment mais ce serait possible. Ce serait même le plus simple. Ensuite, il faudrait que j’y ajoute du métal, à l’aide d’un matériel de soudure dont nous ne disposons pas, donc que je devrais concevoir et fabriquer : je pourrais sans doute y arriver avec le bric-à-brac que transporte ce baquet rouillé qui passe pour un vaisseau spatial, mais ça représenterait des semaines de travail, Ganny. Peut-être deux ou trois mois. Ensuite, il faudrait que je redonne à la pièce les cotes nécessaires en me servant d’un autre matériel dont nous ne disposons pas non plus. Le prétendu atelier de ce tas de boue est risible, et tu pourras le répéter à ce radin de Walter Imbesi. Il m’est absolument impossible d’en faire un centre d’usinage informatisé moderne. Et, même si je pouvais, qui s’occuperait des logiciels ? Tu es sans doute ce que nous avons de plus proche d’un vrai programmeur et…»

Comme il l’interrogeait du regard, Ganny secoua la tête. « Je ne suis pas si bonne programmeuse que ça, et le peu de talent que je possède est orienté vers la finance. Je ne pourrais en aucun cas écrire le programme dont tu as besoin, Andrew. »

Son neveu hocha la tête. « Je m’en doutais. Ça veut donc dire qu’il faut que je fabrique un tour à l’ancienne.

— Un… quoi ? »

Il eut un large sourire. « Et c’est toi la plus vieille ? Un tour est une machine-outil antique, utilisée pour façonner le métal. Plus ou moins contemporaine des charrues tirées par des bœufs, je crois. Ça fera l’affaire, note bien, mais ce sera plus long qu’avec du matériel moderne. Heureusement, on a un assez bon assortiment d’instruments de mesure, alors je pourrai sans doute rendre les bonnes cotes à l’axe en me servant d’un micromètre.

— Un… quoi ?

— Un micromètre est un vieil appareil de mesure. Tout à fait contemporain des charrues tirées par des bœufs. Des règles d’une aune, en tout cas.

— C’est quoi, une règle d’une aune ? » intervint Ed Hartman. Ses deux amis et lui avaient observé le processus de près avec grand intérêt. D’aussi près qu’Andrew les avait laissés approcher, en tout cas : il doutait fort de la propreté irréprochable dont ils se vantaient.

« Une règle pour mesurer une aune, qu’est-ce que tu crois ?

— Et une aune, c’est quoi ? » demanda Brice Miller.

Artlett fit la moue. « Ganny, on discute de réparations indispensables ou on fait un cours d’histoire de rattrapage ? »

La vieille femme sourit et fit signe aux trois adolescents de s’éloigner. « Laissez un peu respirer votre oncle, les enfants. Je vous expliquerai plus tard ce qu’est une aune. » Elle se retourna vers Andrew. « Il te faudrait combien de temps pour fabriquer ce… tour, comme tu dis ?

— Au moins autant que pour le matériel de soudure. Même s’il doit être aussi primitif que possible, vu que je n’ai aucun moyen de fabriquer un pas de vis. Par chance, je pourrais sans doute bricoler un actionneur électromagnétique quelconque.

— C’est quoi, un… Non, laisse tomber. Bref, en d’autres termes, c’est une question de semaines ?

— Peut-être même de mois. Il n’y a aucun moyen de le savoir à l’avance. Je me résume, Ganny : si on ne remplace pas les pièces usées, ce matériel a de bonnes chances de lâcher dès qu’on lui imposera un véritable effort. Auquel cas, on serait dans un sacré pétrin. On aurait encore de l’énergie, donc ça ne nous tuerait pas tout de suite. On pourrait sans doute survivre au moins un an. Mais on ne ferait que dériver dans l’espace jusqu’à ce que je puisse réparer. Ce qui, comme je le disais, pourrait demander jusqu’à six mois. »

Elle hocha la tête. « Très bien. En ce cas, il faut taper dans les fonds dont je dispose. Note-moi ce dont tu as besoin, Andrew, et je transmettrai ça à la surface dès qu’on aura reçu l’accord des douanes. Ça ne devrait pas prendre longtemps. C’est notre troisième visite : les Mesans sont très aimables, à présent qu’ils nous prennent pour des clients réguliers. »

CHAPITRE QUARANTE-NEUF

Yana entra dans la cuisine en chassant quelques flocons de neige de ses épaules. « J’espère que vos plans d’évasion rapide ne mettent pas en jeu d’antiques véhicules terrestres à roues qui grincent dans les virages. C’est assez glissant, dehors. Et les gens qui sortent quand même n’ont pas trop l’air de savoir conduire là-dessus. »

Elle secoua la tête, dégoûtée, arrachant un sourire à Victor et Anton. Quoique ayant passé l’essentiel de sa vie d’adulte dans des villes diverses, elle avait grandi sur la planète Kilimandjaro. Les hivers n’y étaient pas tout à fait aussi longs que sur Sphinx, dans le Royaume stellaire, mais tout à fait comparables. Elle avait donc tendance à mépriser les jérémiades sur les intempéries formulées par les habitants efféminés de planètes plus douces, et son opinion du climat tropical ou subtropical de Torche se résumait à un reniflement de suprême mépris.

Elle réservait toutefois son mépris le plus cinglant à ceux qui n’avaient visiblement aucune idée de ce qu’était la neige mais tentaient de s’en accommoder. À l’évidence, sa promenade matinale lui avait apporté de quoi alimenter cette réaction : les Mesans, semblait-il, étaient encore plus nuls que la plupart des gens – à son humble avis, bien sûr – quand la vapeur d’eau atmosphérique gelait.

Peut-être parce que la planète bénéficiait d’un climat doux et clément. Même le plus fort de l’hiver, hormis dans les régions polaires, n’était pas pire qu’une douce journée hivernale sur Havre. Il ne se comparait pas avec les saisons froides féroces du Gryphon de Zilwicki, et l’hypothermie d’un hiver sphinxien aurait décimé la population planétaire à l’instar des bio-armes du conflit final de la Vieille Terre.

Les étés de Mesa étaient sans doute plus rudes pour l’homme que ses hivers – mais ils n’étaient pas terribles non plus. Le soleil de la planète, une étoile G2, était presque identique à Sol, et Mesa elle-même une quasi-jumelle de la Terre. La gravité y était pratiquement la même mais la proportion de terres émergées un peu supérieure. Voilà qui aurait pu rendre le climat plus rigoureux, l’effet modérateur des océans étant moins prononcé. Toutefois, Mesa était plus proche d’environ quarante secondes-lumière de sa primaire, et bien moins inclinée sur son axe – neuf degrés au lieu des vingt-trois de la planète mère. La température moyenne y était donc un peu plus élevée et les variations saisonnières bien moins marquées.

Presque partout, en fait, l’hiver n’apportait jamais de neige. Toutefois, le nom « Mesa » venait du haut plateau, la mesa, dressé au centre du continent le plus étendu, là où les premiers explorateurs avaient installé leur camp de base. Ce qui avait fini par devenir une capitale s’y était élevé, pour les raisons en grande partie fortuites ayant présidé à la naissance de la plupart des agglomérations de l’univers. Située en altitude, avec un effet continental marqué, cette ville-là connaissait donc sans doute le pire climat de toute la planète.

Ce qui ne voulait pas dire grand-chose. En vérité, Mesa était l’un des mondes les plus agréables qu’Anton et Victor aient jamais visités. Raison de plus pour déplorer qu’il soit devenu le siège de ce que tous les deux tenaient pour l’un des systèmes politiques les plus nauséabonds jamais engendrés par l’espèce humaine – laquelle en avait pourtant produit beaucoup depuis que le pharaon Chéops avait fait ériger sa pyramide par des esclaves six mille cinq cents ans auparavant.

Anton et Victor connaissaient à présent bien mieux la nature du gouvernement mesan que lorsqu’ils avaient débarqué sur la planète – ou que n’importe quel autre Manticorien ou Havrien. Jack McBryde ne leur livrait des informations qu’avec réticence lors de leurs réunions secrètes. Il épluchait les données un peu à la manière de l’oignon dont il utilisait l’image pour dépeindre la stratégie séculaire de la conspiration de l’ombre qu’il désignait sous le nom d’« Alignement ». Chaque fois aussi évasif que possible, dans l’espoir de négocier un meilleur marché.

Toutefois, il leur avait déjà beaucoup apporté. La triste réalité voulait qu’un individu désireux de changer de camp ne fût pas en aussi bonne position de marchander que ceux qui pouvaient lui procurer une nouvelle vie. Et ni Anton ni Victor n’étaient d’humeur à se montrer charitables.

À la décharge de Jack McBryde – même Victor l’admettait –, il en était arrivé à haïr le système établi au fil des siècles par ce qu’il appelait l’Alignement mesan. Mais il restait atterrant qu’un homme doué d’une telle intelligence – et d’une authentique sensibilité – ait soutenu ce système aussi longtemps, à un poste aussi primordial, avant de se tourner contre lui.

Comme Victor l’avait déclaré, sarcastique, après leur troisième rencontre avec McBryde, paraphrasant un dialogue d’un de ses films favoris, c’était comme si un officier d’un des antiques camps de la mort nazis s’était soudain exclamé : « Je suis choqué – mais alors choqué ! – de découvrir un génocide à Auschwitz ! » (Anton avait compris la référence mais il avait dû l’expliquer à Yana.)

Ce n’était sans doute pas tout à fait honnête. Anton lui avait fait remarquer que les impulsions ayant conduit à l’Alignement mesan étaient à l’origine idéalistes, et il était très difficile d’en dire autant de la vision d’Hitler, le despote antique. Ce n’était après tout pas la première fois, au cours de l’histoire humaine, qu’un mouvement politique (ou une religion) naissait avec les meilleures intentions avant de se changer en un monstre que ses fondateurs n’auraient jamais prévu. Il était allé jusqu’à signaler – après s’être éclairci la voix – que Victor lui-même ressemblait étonnamment à bien des membres du parti bolchevique aux premiers temps de la révolution russe, deux siècles avant la Diaspora.

Victor savait à quoi il faisait allusion et, après s’être raidi un instant, il avait admis (et même avec un léger sourire) qu’une certaine ressemblance pouvait bien exister. Durant les années ayant suivi sa rencontre avec Kevin et Ginny Usher, le Havrien était devenu un authentique étudiant en histoire.

« Mais ce n’est tout de même pas pareil, Anton, avait-il dit. Si tu connais l’histoire ancienne, tu sais aussi que, vingt ans après la révolution, le tyran nommé Staline avait assassiné presque tous les activistes de la première heure pour les remplacer par ses flagorneurs. Rob Pierre et surtout Saint-Just ont voulu en faire autant avec les Avrilistes au cours de notre propre révolution – et ils ont bien failli réussir.

» Mais, là, il est question de siècles, pas de décennies. Des siècles au cours desquels ces gens ont commis les pires crimes, condamnant des générations entières à l’esclavage et à la brutalité – et Jack McBryde commence tout juste à le déplorer, après plus d’un demi-millénaire ? Et après avoir lui-même joui d’une longue carrière au sein du système ? »

À la fin de ce petit discours, il était plus en colère que son compagnon ne l’avait jamais vu.

« Et alors ? avait demandé Anton. Tu veux dire à McBryde d’aller au diable, qu’on en finisse ? »

La question avait suffi à briser la fureur de Victor. « Non… bien sûr que non. » Il était même parvenu à lâcher un petit rire. « Je ne suis pas fou, tout de même. McBryde pourrait être un des bras droits de Shaitan que je travaillerais quand même avec lui s’il voulait trahir l’Enfer. En me pinçant le nez, peut-être, mais je le ferais. Nous avons bien trop à y gagner – même sans tenir compte des derniers indices qu’il nous a fournis. »

Anton paraissait sceptique. « Tu crois vraiment qu’il a mis la main sur une innovation technique supersecrète ? En supposant qu’elle existe bel et bien ?

— Je ne crois pas qu’il s’y connaisse du tout en matière de conception de vaisseaux, et c’est pourtant de ça qu’il parle. Cela dit, si j’interprète bien ses autres propos, il a quelqu’un avec lui. Quelqu’un qu’il nous a caché jusqu’à maintenant. »

Anton contemplait le mur, pensif. Effectivement, les propos de McBryde lors de leur dernier entretien, l’avant-veille – interprétés d’une certaine manière, tortillés d’une certaine autre : ce n’était pas pour rien qu’on appelait ce métier la galerie des glaces –, suggéraient qu’il désirait, pour s’enfuir, un moyen de transport plus élaboré qu’une personne seule n’en aurait besoin. Le Manticorien s’en était même étonné sur le moment. McBryde, spécialiste de la sécurité, savait fort bien que la méthode la plus simple et la plus sûre de faire quitter la planète à quelqu’un, compte tenu des précautions en vigueur sur Mesa, serait de le déguiser par un moyen quelconque. Le risque était d’autant plus grand qu’on tentait d’appliquer ce stratagème à plusieurs personnes – et il augmentait de manière exponentielle, pas linéaire.

D’un autre côté…

Il inspira. « Combien de personnes, alors, à ton avis ?

— À vue de nez, une seule, répondit Victor. McBryde n’a ni femme ni enfant – ni personne dans sa vie, pour autant qu’on ait pu le déterminer. J’ai l’impression qu’il est assez proche de sa famille, mais je serais surpris qu’un type avec sa formation et son expérience fasse quoi que ce soit pour compromettre ses parents ou ses frères et sœurs. Il est impossible de tous leur faire quitter la planète. D’ailleurs, à ce qu’on sait, certains de ses frères et sœurs ont eux-mêmes des enfants. »

Il s’appuya des coudes sur la table de la cuisine. « Il me semble qu’il leur fait déjà courir à tous un risque considérable. Une fois qu’il sera parti, ils en feront les frais, même si rien ne prouve qu’ils savaient ce qu’il préparait. En Havre, sous Pierre et Saint-Just, ils auraient tous été exécutés, mais, d’après ce que nous avons pu déterminer, l’Alignement mesan ne se conduit pas de manière aussi grossière. »

Anton examina à sa manière lente et méthodique l’argument de Victor – qui le connaissait à présent très bien et se contenta d’attendre patiemment. En fait, il profita de la pause pour refaire du café et s’informer de ce qu’avait appris Yana. Comme chaque matin, l’Amazone était allée consulter les registres d’astrogation. Les entrées et sorties du système de vaisseaux marchands et de transports de passagers – ainsi que de la plupart des bâtiments militaires – étaient tenues à jour, à la disposition du public.

Les consulter quotidiennement n’avait rien d’illégal, mais il était toujours possible de faire l’objet d’une surveillance. Yana usait donc tous les jours d’une méthode différente pour accéder aux données. Parfois une bibliothèque publique – jamais la même deux fois de suite –, parfois les bureaux des entreprises de fret – il y en avait énormément en ville. Une fois, elle s’était même rendue à la Direction du commerce extrasolarien et en avait utilisé les ordinateurs.

« Le Hali Sowle vient de revenir », dit-elle à voix basse, peu désireuse de troubler les pensées d’Anton. Elle ne le connaissait pas aussi bien que Victor mais elle éprouvait un respect quasi superstitieux pour la célèbre capacité de cet homme à résoudre n’importe quel problème.

Le Havrien hocha la tête. « Une idée du temps qu’il aura le droit de rester ? »

Elle secoua la tête. « Non, mais ça figurera sans doute demain dans son dossier. Pas plus tard qu’après-demain, en tout cas. Il faut reconnaître une qualité à Mesa : ses fonctionnaires ne sont pas des branleurs. »

Victor eut un petit rire. « Et c’est… un compliment ? »

Entendant un bruit léger derrière eux, il se retourna et constata qu’Anton avait écarté sa chaise de la table.

« Ça n’a pas pris aussi longtemps que je pensais. » Il leva la cafetière. « Encore un peu ? »

Le Manticorien tendit sa tasse. « Il n’y a pas tant d’éléments à saisir. Je pense que tu as raison, Victor – et je suis à peu près sûr que McBryde nous en parlera ouvertement dès qu’on le reverra. Il voudra qu’on fasse sortir quelqu’un avec lui : un scientifique ou un technicien qui détiendra les connaissances auxquelles il a fait allusion.

— En d’autres termes, tu ne crois pas qu’il simule ?

— Non. » Anton secoua lentement sa tête massive. « Soit je me trompe fort, soit Jack McBryde commence à être désespéré et il veut quitter la planète aussi vite que possible. »

Victor fronça le sourcil. « Pourquoi ? Il est le chef de la sécurité, ici. L’un des chefs, en tout cas. On ne voit pas bien qui serait mieux placé pour dissimuler ses activités. Même si on le surprenait à faire quelque chose de discutable, il pourrait sûrement fournir une explication à peu près raisonnable. En tout cas assez bonne pour lui donner le temps de s’échapper.

— Je ne crois pas que ce soit sa propre situation qui le presse. À mon avis – mais j’admets volontiers qu’il s’agit en grande partie d’une supposition –, c’est la situation de ce mystérieux compagnon qui lui dicte son calendrier.

— Ah…» Le Havrien s’assit, but une gorgée de café, réfléchit deux minutes puis en but une autre. « Je ne vais pas essayer de prouver que tu as tort, Anton. Bon : mettons le paquet sur la table la prochaine fois que nous verrons McBryde, dans deux jours. Informons-le qu’il a désormais le choix entre tout déballer et se taire, et offrons-lui la très grosse carotte d’un départ presque immédiat pour lui et cet inconnu. »

Il désigna de la tête Yana, qui s’était assise à table avec sa tasse de café.

« Le Hali Sowle est rentré. »

Anton eut un sursaut. « En d’autres termes, tu crois qu’on doit faire nos adieux au même moment. Une fois les Butry hors du système, les moyens d’évasion qui nous resteront n’auront rien de séduisant.

— Rien de séduisant ? » Victor ricana. « Au moment où les autorités mesanes vont découvrir que Jack McBryde les a poignardées dans le dos, l’enfer va se déchaîner. Il n’y a pas une chance sérieuse pour que ces “moyens d’évasion” soient autre chose qu’un piège mortel – des échelles branlantes pour quitter un gratte-ciel en flammes. S’il part, nous devons partir avec lui.

— Ma foi… c’est vrai. J’imagine qu’on n’apprendrait pas grand-chose de plus en restant.

— On pourrait. Même avant d’être contactés par McBryde, nous avions découvert pas mal de trucs et nous commencions à entrevoir des pistes prometteuses. Mais on ne trouverait rien, en restant, qui vaudrait même de loin ce qu’il nous fournit. Par ailleurs… (il but une autre gorgée) j’allais t’informer qu’Inez Cloutier est rentrée hier – et elle a reçu une offre ferme du grand chef. Adrian Luff, si nous avons raison.

— Une offre intéressante ?

— Plus que je ne l’aurais imaginé. Il doit y avoir quelqu’un, là-bas, qui connaît très bien la méthode des opérations de Saint-Just sur le terrain. Je suppose que ma… euh… réputation m’a précédé.

— Pas en tant que Victor Cachat, j’espère ?

— Non, sans doute pas. Presque à coup sûr. Il est possible, en théorie, qu’ils aient deviné qui je suis et me tendent un piège élaboré. Mais ils travaillent à l’évidence en étroite collaboration avec l’Alignement – alors, s’ils savent qui je suis, pourquoi ne pas me dénoncer et laisser les Mesans se taper le sale boulot ? » Il secoua la tête. « Non, ils doivent me prendre pour un autre des jeunes exécuteurs de Saint-Just. Je n’étais en aucun cas le seul. J’en connaissais au moins une douzaine, donc il y en avait sans doute deux ou trois fois plus. Qui peut le savoir ? À présent que Saint-Just est mort, sans doute personne : si jamais homme ne s’est fié qu’à lui-même, c’est bien Oscar Saint-Just. »

« C’est notre dernier mot. À prendre ou à laisser. »

Jack McBryde soutint le regard sans expression de Victor Cachat avec ce qu’il espérait être un regard tout aussi imperturbable.

Que le Havrien lui pose un ultimatum était un signal en soi, il le savait. Dans le courant de leurs négociations, Zilwicki et Cachat étaient tombés dans les rôles traditionnels du « gentil » et du « méchant ». McBryde reconnaissait le numéro, bien sûr – et ses interlocuteurs n’en doutaient pas –, mais cela ne faisait pas tant de différence. La manœuvre était antique parce qu’elle était très efficace.

Et d’autant plus ici, songea Jack avec humour, quand le seul « gentil » disponible était Anton Zilwicki ! Dans tout autre partenariat, avec n’importe qui d’autre que Victor Cachat, Zilwicki aurait joué le « méchant ».

Cachat était… déstabilisant. Il l’aurait été même si McBryde avait ignoré sa réputation. Par moments, ses yeux sombres paraissaient aussi noirs que le vide stellaire, et largement aussi froids.

« Très bien. Voici ce que je veux : quitter la planète en compagnie d’un ami. C’est un homme à peu près de mon âge, un des meilleurs physiciens de Mesa spécialisés dans la propulsion des vaisseaux spatiaux. Plus précisément un expert en un tout nouveau système de propulsion, inconnu de quiconque dans l’univers. »

Une très vague expression s’était peut-être imprimée sur les traits de Zilwicki en réaction à cette déclaration. Difficile à dire, avec ce visage fermé. Celui de Cachat n’en avait adopté aucune.

« Continuez, dit le Havrien. Qu’est-ce que vous nous apportez en plus de votre physicien ? »

Quand on met le doigt dans l’engrenage… « Voici ce que je vous apporte : d’abord, la nature des projets de l’Alignement mesan pour Manticore et Havre. Qui sont, euh… à peu près aussi inamicaux que vous pouvez le supposer.

— Les généralités, ça commence à bien faire, McBryde.

— Laissez-moi finir. Ensuite, je peux vous expliquer – en termes profanes : je n’ai pas les compétences pour comprendre l’aspect technique – comment l’Alignement mesan a assassiné l’ambassadeur Webster, s’est arrangé pour que le colonel Grégor Hofschulte tente de tuer le prince Huan, et le lieutenant Meares Honor Harrington, et pour que William Henry Tyler s’en prenne à votre fille adoptive, Berry, Anton. Entre autres attentats. Croyez-moi, il y en a davantage – et des réussis – que vous ne le supposez. Y compris… (il regarda Cachat bien en face) celui qui a… disons inspiré à un certain Yves Grosclaude de se suicider, si ça vous dit quelque chose. »

Pour la première fois depuis qu’il connaissait Victor Cachat, une expression véritable se peignit sur le visage de ce dernier. Une expression très vague, oui, mais, à ce petit froncement de sourcils, à cette légère pâleur, Jack sut que la référence avait été comprise.

Zilwicki interrogea son compagnon du regard. « Ça te dit quelque chose ?

— Oui, souffla Victor. Un soupçon de Kevin…» Il secoua la tête. « Désolé, je ne peux pas en parler, Anton. C’est un de ces points sur lesquels les intérêts de ma nation stellaire et de la tienne ne sont sans doute pas les mêmes. »

Anton hocha la tête et se retourna vers McBryde.

« D’accord. Qu’est-ce que vous voulez en échange ? N’oubliez pas qu’en raison de la nature… euh… inhabituelle de notre partenariat ni Victor ni moi ne pouvons vous offrir l’asile dans nos propres systèmes. J’imagine que vous vous retrouverez en Erewhon ou dans le secteur de Maya. Dans un premier temps, toutefois, vous serez séquestré sur Torche et je vous garantis qu’une des premières personnes à s’entretenir avec vous sera Jeremy X. Et il a peu de chances de se montrer amical. » Un petit sourire se peignit sur le visage de Zilwicki. « Il n’y aura pas de trucs physiques – passage à tabac, torture, et cætera – et vous ne serez pas enfermé dans des conditions inhumaines, ma fille y veillera. Elle y veillerait même si je ne lui en parlais pas. Mais ce ne sera pas non plus luxueux, pas avant au moins plusieurs années. »

Rien de tout cela ne surprenait Jack… et il s’en moquait. À présent, il s’en moquait.

« C’est d’accord », dit-il. Il sortit une puce de sa poche de veste et la posa sur la table. « Tenez. J’ai fait ça en guise de… geste de bonne volonté, pourrait-on dire. Ça ne renferme aucun détail technique sur la procédure d’assassinat : je vous le disais, mes connaissances là-dessus sont celles d’un profane informé. Grosso modo, je peux vous dire qu’il s’agit d’une nouvelle approche des nanotechnologies médicales, fondée sur un virus et capable de se répliquer seule. »

Voyant la surprise – et l’inquiétude – dans les yeux de ses trois auditeurs, il haussa les épaules.

« Je ne sais pas comment nos scientifiques ont fait, mais tout ce que j’ai vu, côté opérationnel, prouve qu’ils sont sûrs d’avoir fabriqué un mécanisme de contrôle qui empêchera leur œuvre de leur échapper. Et qu’ils ont besoin d’un échantillon d’ADN du “porteur” prévu avant de pouvoir concevoir l’arme nécessaire à une mission donnée.

— Et qu’est-ce que ça fait ? demanda Anton avec douceur.

— En gros, ça bâtit son propre ordinateur bio à architecture dispersée, répondit McBryde sur un ton égal. Ça se greffe sur le système nerveux du porteur mais ça reste passif jusqu’à ce que se produise l’événement déclencheur programmé. À ce moment-là, ça prend le contrôle. » Il agita la main, frustré de ne pouvoir décrire le processus plus clairement. « Si j’ai bien compris, ça ne peut servir qu’à des opérations assez simples et de courte durée. Il semble que ça possède des fonctions d’IA, mais pas beaucoup. Et ça ne peut pas surmonter indéfiniment les efforts du porteur pour reprendre le contrôle de ses muscles. Pas plus de quatre ou cinq minutes, a priori.

— Ce qui suffit, à l’évidence », fit Victor, sinistre. Il considéra le Mesan en silence durant plusieurs secondes puis tapota la puce posée sur la table. « Et ça ?

— Quand je me suis demandé comment je pourrais vous l’expliquer, j’ai compris que la réponse était “pas très bien”, répondit McBryde avec un petit sourire. Il m’est donc apparu que je devais vous fournir toutes les preuves possibles. Ceci… (il désigna la puce) est ce que j’ai pu trouver de mieux sans déclencher trop d’alarmes internes : le rapport de l’agent qui a supervisé l’assassinat de Webster. Il contient noms, lieux et dates… et décrit le piratage des données bancaires utilisé pour impliquer le chauffeur d’ambassade havrien. Plus l’élimination du pirate qui s’en est chargé. J’imagine qu’il y a plus qu’assez de détails là-dedans, qui pourront être corroborés par l’enquête sur la Vieille Terre, une fois que vous saurez que chercher.

— Moi aussi », acquiesça Zilwicki. Il s’empara de la puce, la jeta en l’air, puis la rattrapa et la fourra dans sa poche, avant d’interroger Cachat du regard. Le Havrien eut un hochement de tête imperceptible et son collègue se retourna vers McBryde.

« Après-demain, ça vous va ? »

Jack secoua la tête. « Je ne peux pas. Enfin, moi, je pourrais, mais il faudra au moins un jour de plus à Herlander pour se préparer. Par ailleurs, je mettrai ce temps à profit pour effacer nos traces. » Il eut un sourire fin. « J’imagine que vous en avez déjà fait autant – et je vous prie de remarquer que je ne vous demande pas comment –, alors je me dis qu’entre vos fausses pistes et les miennes même Bardasano ne réussira pas à apprendre comment nous aurons quitté la planète. »

CHAPITRE CINQUANTE

« Je déteste entendre le bruit d’un couperet qui tombe », grommela l’amiral Osiris Trajan. Aucun de ses trois invités à dîner ne réagit. D’abord parce qu’il n’avait pas adressé ce commentaire spécialement à l’un d’eux, mais surtout parce qu’ils étaient tous avec lui depuis assez longtemps pour reconnaître une déclaration rhétorique quand ils en entendaient une.

Apparemment, toutefois, celle-là ne l’était pas autant qu’ils le pensaient. L’amiral regarda la femme aux cheveux auburn et aux yeux gris-vert assise en face de lui, vêtue d’un uniforme de capitaine de vaisseau.

« Et vous, Addie ? demanda-t-il. Vous sentiriez-vous un peu moins qu’enchantée de la situation ?

— Je ne vois pas pourquoi, monsieur », répondit Adélaïde Granger, commandant du supercuirassé amiral de Trajan, avec un sourire malicieux. Tout en s’essuyant les lèvres sur une serviette immaculée, elle interrogea son supérieur du regard. « Puis-je m’informer respectueusement de ce qui suscite votre ressentiment en cet instant précis ? »

Trajan laissa échapper un grognement et secoua la tête d’un air de reproche.

« Vous finirez mal, Addie, l’avertit-il. Faites-moi confiance : vous n’êtes pas irremplaçable, vous savez.

— Non, monsieur, admit-elle franchement. Mais – encore une fois avec tout le respect du monde –, étant donné vos propres… faiblesses, trouver un remplaçant et le former vous demanderait sans doute plus de temps que vous n’auriez envie d’en investir dans ce projet. »

Cette fois, les deux autres officiers attablés le remarquèrent avec soulagement, l’amusement de Trajan ne faisait aucun doute. Ses trois subordonnés l’admiraient et le respectaient – il n’aurait pas été choisi pour commander la Quatrième Force d’intervention s’il n’avait pas été considéré comme l’un des deux ou trois meilleurs officiers généraux de la Force de défense locale de Mannerheim. La plupart du temps, c’était aussi un agréable supérieur, mais on ne pouvait nier qu’il avait ses humeurs et que la frustration le rendait un peu… irascible. Par bonheur, Addie Granger, sa protégée depuis un bon moment, avait acquis le talent de désamorcer toute irritation sérieuse de sa part. Voilà qui aurait suffi à rendre sa présence bienvenue dans l’état-major, même si elle n’avait pas elle-même été un excellent officier.

« Vous avez sans doute raison, concéda Trajan à son capitaine de pavillon, en jetant sa serviette froissée sur la table, près de son assiette vide. À propos de la durée de la formation, bien sûr. Cette histoire de “faiblesses” ne s’applique pas dans mon cas.

— Bien sûr que non, monsieur, dit gravement Granger. J’ai dû me tromper.

— Cela arrive parfois aux mortels inférieurs, me suis-je laissé dire », observa Trajan, et ce fut au tour de sa subordonnée de glousser. Lorsqu’il reprit la parole, ce fut néanmoins sur un ton bien plus sérieux : « Il n’empêche que je n’aime pas cette opération. Je ne l’ai jamais aimée et je ne l’aime pas plus depuis quatre ou cinq mois. »

L’opération dont il parlait ne faisait aucun doute dans l’esprit de ses interlocuteurs. La Quatrième Force d’intervention n’y était pas directement impliquée – ce dont ils se réjouissaient tous en leur for intérieur –, mais on leur avait bien détaillé l’opération Furet… et ses objectifs, compte tenu de leurs implications pour les futures opérations de la FDLM.

« Je crois que personne ne se réjouit vraiment de devoir se fier à Luff et à sa bande de paranoïaques, amiral, dit le capitaine de frégate Niklas Hasselberg. Parfois, la possibilité de démenti s’obtient aux dépens de la fiabilité.

— J’en suis conscient, Niklas. En l’occurrence, toutefois, je ne suis pas convaincu que la possibilité de démenti soit assez forte pour qu’on se fie à eux. D’ailleurs, je ne suis pas convaincu que l’opération elle-même soit géniale – ni même nécessaire à ce stade. Surtout du fait qu’on s’est donné tant de mal pour laisser dans l’obscurité cette extrémité-ci du pont pendant si longtemps.

— J’ai cru comprendre que la décision avait été prise aux plus hauts niveaux, monsieur, remarqua diplomatiquement le capitaine de frégate Udikô Nyborg, l’officier opérationnel de Trajan, lequel eut un nouveau grognement – dur, cette fois.

— C’est indéniable », acquiesça-t-il.

Ses subordonnés comprirent. Si Hasselberg était le seul des trois à savoir qui avait pris la décision, tous représentaient des génomes de lignées vedettes. Ces dernières étaient minoritaires parmi les officiers de la FDLM, bien sûr, mais très présentes chez les plus gradés, d’autant que, pour une mission aussi délicate, on avait procédé à une redistribution judicieuse du personnel. La structure de commandement de la Quatrième Force d’intervention se retrouvait donc bourrée d’alphas, de bêtas et de gammas.

En conséquence, contrairement à la plupart des officiers, ils savaient que la Force de défense locale de Mannerheim était en fait un auxiliaire de la Flotte de l’Alignement mesan dont nul ou presque ne connaissait l’existence. Le terme « plus haut niveau » avait pour eux un sens très différent que pour tout officier non mesan.

« Je ne dis pas que le terminus de Vert-Site n’est pas important car il l’est, continua Trajan. Et je sais que recourir à des intermédiaires évidents de Manpower se prête autant que possible à un démenti, étant donné les dirigeants actuels du système. De ce point de vue-là, je n’ai rien à reprocher à Furet. Le problème est que je crois l’opération elle-même inutile. Pire, c’est une complication dont nous n’avons pas besoin. Nous pourrions faire transiter par le pont à notre guise une force assez importante pour vaincre tout ce que le “Royaume de Torche” nous opposerait. Nous n’avons pas besoin de prendre le système pour exercer un contrôle efficace sur le terminus et, si c’était moi qui décidais, on attendrait pour s’en servir d’en avoir vraiment la nécessité. Si bien qu’on ne serait pas obligés de se fier aux rebuts de Luff. »

Il y eut un moment de silence. Osiris Trajan avait la réputation bien méritée d’être ouvert avec ses subordonnés de confiance. « Tout le monde sait tout » était plus ou moins sa devise, au moins au niveau de son état-major, car c’était selon lui le seul moyen d’obtenir les meilleures observations de chacun – et d’éviter à des gens compétents de pécher par ignorance. Ses commentaires sur l’assaut contre Torche étaient toutefois d’une brutalité inhabituelle, même pour lui, surtout du fait que la FI4 n’était pas même affectée à l’escadre de la FDLM placée en couverture à l’autre bout du pont-trou de ver de Vert-Site.

Addie Granger inclina la tête de côté, réfléchissant à ce qu’il venait de dire. Elle demeura ainsi quelques secondes puis haussa les épaules.

« D’un point de vue purement militaire, je suis d’accord avec vous, monsieur. Il est sûrement possible que quelqu’un, quelque part, ait pété un plomb à cause de ce qui s’est passé sur Vert-Site quand on a perdu le contrôle du système. Je pense toutefois que le facteur opératoire est surtout la crainte que les Manties finissent par comprendre ce qu’est le pont-trou de ver.

— Ils ne comprendront rien qui puisse leur faire le moindre bien, Addie, rétorqua Trajan. En outre, ils savent déjà tout ce qui peut se déduire à leur extrémité, sinon ils n’auraient jamais fait transiter leur vaisseau d’exploration jusqu’à SGC-902. Pour ce que ça leur a rapporté ! »

Il grimaça, imité par Granger et Nyborg. Hasselberg, lui, se contenta de hausser les épaules.

« C’était… déplaisant, monsieur, admit le chef d’état-major, mais ça s’inscrivait clairement dans notre politique et dans les instructions du commodore Ganneau.

— Je le sais bien, Niklas. » La voix de Trajan était bien plus fraîche qu’à l’ordinaire quand il s’adressait à Hasselberg. « Je sais aussi, toutefois, qu’il s’agissait d’un unique croiseur – presque obsolète de surcroît – et que Ganneau disposait de toute une escadre de croiseurs de combat, dont deux en état de branle-bas de combat et sachant exactement où apparaîtrait ce qui arriverait de l’autre côté. Vous croyez vraiment qu’un pacha manticorien aurait été assez bête pour affronter huit croiseurs de combat prêts à changer son vaisseau en plasma ? Ganneau aurait pu lui ordonner de se rendre : il a simplement refusé de le faire.

— Je ne défends pas sa décision, monsieur. Je dis qu’il était couvert. Et il ne ferait sans doute pas de mal de se rappeler qui est sa belle-sœur. »

Trajan fronça le sourcil devant ce rappel. C’était bien d’Hasselberg de mettre cela sur le tapis, se dit-il. Cet homme était aussi opiniâtre – pour ne pas dire têtu – que possible. Et tout à fait du genre à appeler un chat un lion, même s’il était peu diplomate de rappeler à son amiral que l’épouse du commodore Ganneau, Assuntina, était la sœur cadette de l’amiral de la Flotte Chiara Otis, le chef des opérations spatiales de la Force de défense locale de Mannerheim.

Diplomate ou non, c’était aussi le signe de la confiance qu’il accordait aux officiers assis autour de la table. Il était hautement improbable que son observation lui valût la colère d’Otis mais ce n’était pas réellement le problème.

« C’est son beau-frère, dit le capitaine Granger, mais ce n’est pas l’amiral qui le protège, Niklas.

— Bien sûr que non, madame, admit Hasselberg. Mais c’est l’amiral Kafkaloudès. Et c’est hélas ! presque pareil.

— Je pense que nous devrions changer de sujet », dit calmement Trajan. Comme les autres le regardaient, il haussa les épaules. « Je ne conteste rien de ce qui a été dit. Néanmoins, il n’est pas très utile d’aborder un sujet sur lequel tout le monde est déjà d’accord, et discuter des… faiblesses… (il sourit à Granger en employant sa terminologie antérieure) du commandant des opérations spatiales et de son chef d’état-major – en tout cas du chef d’état-major –, même entre amis, n’est ni productif, ni diplomate, ni sage, et cela ne favorise pas la bonne discipline. »

Granger lui rendit un instant son regard de ses yeux gris-vert entêtés. Puis elle prit une profonde inspiration, hocha la tête et se rassit au fond de son siège, tendant la main vers son verre de vin.

En vérité, songea Trajan, la propension de Kafkaloudès à bâtir des empires était bien connue au sein de la FDLM. Que l’amiral Otis accepte de la supporter était d’ailleurs considéré comme l’unique vraie faiblesse de cette femme intelligente, compétente, expérimentée et tout à son devoir. Trajan, en effet, ne pouvait la croire inconsciente des vendettas exercées par Kafkaloudès sur quiconque avait le malheur de s’attirer sa colère. Or on se l’attirait avec une facilité déconcertante.

Le problème était que, malgré ses traits de caractère déplaisants, il s’acquittait fort bien de son travail. Et, pour se faire l’avocat du diable, ce travail consistait en partie à protéger Otis – donc son efficacité. Voilà pourquoi Granger et Hasselberg avaient sûrement raison en ce qui concernait Ganneau : Otis ne favorisait peut-être pas son beau-frère – Trajan, la connaissant bien, était presque sûr qu’elle n’agirait pas ainsi –, mais ce n’était pas nécessaire. Le commodore pouvait compter sur Kafkaloudès pour étouffer toute critique à son endroit : après tout, il serait inconvenant qu’elles éclaboussent le commandant des opérations spatiales ! Du moins le chef d’état-major adopterait-il cette position.

Hasselberg ne se trompait pas non plus en ce qui concernait les décisions de Ganneau : elles étaient couvertes par ses ordres, même s’il était censé exercer son jugement quant à l’emploi de la force. Il existait d’ailleurs des arguments en faveur de la décision du commodore. Trajan ne les aimait pas beaucoup mais il ne pouvait les nier. Si cette escadre-là avait été choisie pour surveiller l’extrémité du pont de Vert-Site, c’était que, par des affectations judicieuses similaires à celles qui avaient modifié la Quatrième Force d’intervention, les officiers et équipages de la sixième escadre de croiseurs de combat se composaient uniquement – par pure coïncidence, bien sûr – de lignées vedettes mesanes. Aucun de ces individus ne bavarderait. Alors que si un vaisseau d’exploration manticorien avait été arraisonné par des unités de la Force de défense locale de Mannerheim…

C’est assez vrai, songea Trajan, mais le ramener en Mannerheim aurait été inutile. L’Alignement aurait pu le dissimuler quelque part. Bon Dieu, on a bien réussi à dissimuler pendant deux cents ans tout ce putain de système de Darius, merde ! Mais Ganneau n’a pas eu envie de se coltiner cet « inconvénient », si bien qu’il a froidement fait sauter tout un vaisseau d’êtres humains.

« En laissant de côté toute critique de nos supérieurs, reprit Hasselberg au bout d’un moment, il reste votre argument, amiral. Les Manties ne peuvent absolument pas comprendre à quoi ils ont affaire depuis leur extrémité du pont. »

Il fixait tout en parlant la paroi intelligente de la cabine de Trajan. Les autres suivirent son regard, découvrant une vue, non du système de Félix, où Vivienne et le reste de la FI4 menaient pour l’heure des « exercices de routine », mais de ce qui se trouvait à l’autre bout du pont-trou de ver de Vert-Site.

L’image était centrée sur une étoile un peu plus brillante que toutes celles qui l’entouraient – un éclat apparent dû au seul fait qu’elle se trouvait bien plus proche du matériel d’enregistrement que toutes les autres. Il s’agissait en fait d’une naine M8, et aucune planète ne s’attachait à son nom. À son numéro, plutôt, car elle n’avait jamais reçu la dignité d’un nom : SGC-902-36-G était une petite étoile terne, à peine plus qu’une naine brune, ne présentant aucun intérêt particulier pour quiconque et située à plus de quarante années-lumière du système stellaire habité le plus proche.

Elle était aussi, toutefois, le site d’un phénomène hyperspatial encore jamais observé : une paire de terminus de trou de ver à moins de deux minutes-lumière l’un de l’autre et à moins de dix minutes-lumière de SGC-902-36-G elle-même. En fait, ils s’en trouvaient à précisément 9,24 minutes-lumière, ce qui les plaçait tout juste sur son hyperlimite et en faisait les uniques terminus de la Galaxie à moins de trente minutes-lumière d’une étoile.

Nul n’avait jamais rien rencontré de tel auparavant et, des années après sa découverte, les hyperphysiciens de l’Alignement mesan cherchaient toujours une explication à l’« anomalie du trou de ver de SGC-902-36-G » (aussi connue sous le nom des « Jumeaux »), alors que toutes les théories universellement acceptées la disaient impossible. Pour le moment, avait-on dit à Trajan, au moins six hypothèses « principales » se trouvaient en compétition.

Bien entendu, nul n’avait jamais prédit pareil phénomène. L’Alignement était littéralement tombé dessus en explorant le nœud du trou de ver associé au système de Félix, où la force d’intervention de Trajan effectuait pour l’heure ses exercices. Nœud dont la Galaxie ignorait aussi l’existence. Il avait été découvert lors d’une expédition financée par « Jessyk & Co. » et basée (très discrètement) en Mannerheim, sous les ordres directs de l’Alignement. Jessyk ne partageait le résultat de ses explorations avec personne, à moins d’avoir une très bonne raison de le faire, et, en l’occurrence, l’Alignement avait décidé qu’il y en avait une excellente de ne pas ébruiter la découverte.

Félix était un système stellaire inhabité à un peu plus de dix années-lumière de Mannerheim. Son étoile terne de classe K2, plus lumineuse que SGC-902-36-G, chauffait une planète vaguement habitable – quoique ce fût ce qu’on pouvait en dire de mieux. La planète en question ne s’était jamais vu assigner de meilleur nom que « Félix Bêta » et constituait un bien foncier assez minable, avec une gravité égale à 1,4 fois celle de la Vieille Terre, une inclinaison axiale de trente et un degrés et une hydrosphère avare d’à peine trente-trois pour cent. Avec un rayon orbital moyen de dix minutes-lumière, c’était une motte de terre aride, poussiéreuse, très venteuse et inhospitalière, mais l’Alignement avait toutefois envisagé de la développer en raison de sa proximité avec Mannerheim.

La république de Mannerheim abhorrait ostensiblement le commerce des esclaves génétiques et les transstellaires mesanes hors la loi qui le promouvaient… raison pour laquelle elle était si précieuse à l’Alignement mesan. Que sa force de défense locale fût l’une des plus puissantes de toute la Ligue solarienne, et qu’elle ne fût en apparence nullement associée à Manpower ni au gouvernement de Mesa ne faisait aucun mal non plus. L’Alignement aurait donc jugé très pratique de dissimuler son arsenal secret en un lieu que chacun savait sans intérêt et qui se trouvait simultanément assez proche de Mannerheim pour que la FDLM le couve d’un œil protecteur. Bien sûr, cela présentait des inconvénients, le pire étant qu’il s’en trouvait aussi assez proche pour que quelqu’un le découvre innocemment. Cette possibilité était toutefois très faible : on cachait aussi bien ses secrets à dix années-lumière qu’à dix mille, pour peu que nul individu industrieux n’ait une bonne raison de se rendre sur place.

Ce que nul n’avait prévu – jusqu’à ce que les explorateurs envoyés par l’Alignement en Félix sous couvert de l’expédition de Jessyk achèvent leur analyse des émissions de la primaire du système –, c’était qu’un tas de gens auraient eu de bonnes raisons d’entreprendre le voyage s’ils avaient su Félix associé à un nœud de trou de ver important. Bien inférieur à celui de Manticore, certes, mais notablement plus riche que la plupart des autres, avec pas moins de quatre terminus secondaires.

Ces derniers offraient plusieurs destinations intéressantes (dont le système de Darius, choisi pour abriter l’arsenal de la FAM), aussi l’existence du nœud de Félix avait-elle été gardée aussi « noire » que celle de toute la colonie de Darius.

En fait, quoique l’Alignement fût au courant depuis plus de deux siècles T, la FDLM ne l’était que depuis moins de dix ans. Du moins officiellement : ceux de ses officiers généraux qui connaissaient l’Alignement connaissaient aussi le nœud de Félix depuis le tout début. Pour l’essentiel de la Force, toutefois, Mannerheim ne l’avait découvert que huit ans et demi plus tôt ; on gardait le secret parce qu’il n’avait que deux terminus secondaires… et parce que la République voulait s’en assurer fermement la propriété avant que son existence ne devienne de notoriété publique.

Fortuitement, du point de vue de l’Alignement, établir cette propriété serait compliqué et (encore mieux) long. Aussi inutile que parût le système de Félix, les droits de sa colonisation avaient été achetés par une entreprise solarienne plus de cinq cents ans T plus tôt. Depuis, ils étaient passés entre les mains d’une douzaine de spéculateurs – toujours revendus à perte quand le nouveau propriétaire découvrait à quel point il serait difficile d’attirer des colons dans ce système alors qu’il existait tant de destinations potentielles plus séduisantes. Aujourd’hui, quatre sociétés séparées prétendaient le détenir, et aucune ne renoncerait à ses droits sans une compensation financière.

Si Mannerheim montrait un soudain intérêt pour ce système, on ne manquerait pas de se demander pourquoi. Hormis Jessyk (qui braconnait ainsi sur les terres de quelqu’un d’autre, mais nul n’avait jugé étonnant que cette considération ne pesât pas lourd aux yeux de l’entreprise), personne ne s’était soucié d’explorer le système après sa découverte. Si Mannerheim proposait d’en acheter les droits de colonisation, cependant, cette attitude changerait : les propriétaires soupçonneraient sans nul doute l’acquéreur potentiel de connaître quelque chose qu’ils ignoraient et ils iraient se rendre compte par eux-mêmes, ce qui leur permettrait de découvrir le nœud. Ensuite, procès, plaintes, contre-plaintes et exigences de compensations colossales remonteraient à la surface en bouillonnant.

Mannerheim, qui disposait de la couverture idéale pour tenir secrète l’existence du nœud, cherchait donc très prudemment et très discrètement, par l’intermédiaire d’agents et d’associations contrôlées par la bande, à acquérir la propriété de Félix sans que nul ne s’en rende compte. Les officiers de la FDLM qui n’étaient pas eux-mêmes mesans mais connaissaient l’existence du nœud de Félix savaient pourquoi ils ne devaient en parler à personne… mais ignoraient que les informations d’exploration « officielles » leur ayant été communiquées ne comprenaient pas le terminus de Darius… ni celui de SGC-902-36-G.

« Pour être franche, monsieur… (la voix du capitaine Granger était très sérieuse, presque lugubre) ce n’est qu’une partie de mes propres réserves quant à l’opération. Nous n’envisageons pas de nous installer en Vert-Site, de toute façon. Pas avant de vouloir une porte de derrière pour le Quadrant de Havre, en tout cas, et voilà deux cents ans que nous n’en éprouvons pas le besoin. Je sais que ça va sans doute changer dans un avenir proche, mais le moment de l’utiliser enfin nous regardera, nous et personne d’autre, du moins tant que nul ne découvre la vérité. Et nous pensons tous que les Manties n’y parviendront pas. Je suis persuadée qu’ils ne continueront pas à nourrir de vaisseaux un terminus d’où rien ne ressort jamais, en tout cas ! Donc cette attaque et ses… dommages collatéraux sont inutiles. »

Ce que vous voulez dire, Addie, c’est qu’il est inutile de supprimer tout – et tout le monde – sur la planète, songea Trajan, sinistre. Et, même si je n’ai pas assez de tripes pour l’admettre, c’est aussi ce qui me gêne. Nous n’avons pas à massacrer tous ces gens pour le seul usage d’un terminus de trou de ver associé à leur étoile. À ce stade, il leur serait impossible d’assembler une force spatiale que nous ne puissions pas démolir sans même transpirer. Une fois que ce serait fait, on se ficherait de qui « posséderait » la planète. D’ailleurs, on pourrait la leur prendre quand on en aurait envie. Au minimum, s’ils refusaient de se rendre, nous aurions une justification légale pour envoyer la troupe, voire les bombarder jusqu’à ce qu’ils entendent raison.

Il connaissait les arguments en faveur de l’opération. Il tenait même pour réelles les inquiétudes qui les motivaient. Que le « Royaume de Torche » ne disposât pas encore d’une flotte ne signifiait pas qu’il ne pouvait en acquérir une. Ou l’emprunter. Il y avait le traité négocié avec Cassetti, et Erewhon ne cachait pas non plus ses sympathies. Donc, oui, on pouvait imaginer une authentique menace militaire évoluant en Vert-Site.

De ce point de vue, il était légitime d’estimer que dépeupler le système était le moyen le plus économique de protéger le secret. En outre, Vert-Site offrirait un avantage colossal quand les opérations militaires de l’Alignement finiraient par gagner le Quadrant de Havre. Un passage direct vers Havre depuis la principale base militaire mesane ? N’importe quel commandant, au cours de l’histoire, aurait tué pour obtenir un tel avantage.

Mais aurait-il tué pour ça toute la population d’une planète ? Ou, d’ailleurs, pour parer à une « menace » qui ne se matérialiserait sans doute jamais ? Une menace dont il aurait en outre tout le temps de tenir compte par la suite dans ses plans si elle faisait mine de se matérialiser ? se demanda Trajan. C’est ça qui vous reste en travers de la gorge, Addie… et à moi aussi. Et c’est aussi pour ça que nous sommes tellement furieux contre Ganneau, n’est-ce pas ? Parce que ce qu’il a fait à ce croiseur d’exploration manticorien est très exactement ce que « Manpower » prévoit de faire à l’ensemble du système stellaire.

Bien sûr que oui, et c’était aussi la raison pour laquelle il n’aurait jamais dû lancer cette conversation. La Quatrième Force d’intervention ne serait pas mêlée à Furet, de toute façon – à moins que les événements ne tournent bien plus mal qu’il ne le croyait possible –, et entraîner ses subordonnés les plus proches dans ce bourbier moral n’était pas digne d’un bon commandant.

Si tu ne supportes pas la chaleur, sors de la cuisine, Osiris, se dit-il, grave. Soit tu envoies ta démission parce que tu as des scrupules, soit tu la fermes au lieu de contribuer à l’incertitude de tes officiers.

« Je vous entends, Addie, dit-il, et je ne suis pas en désaccord avec vous. Mais, comme vous venez de le faire remarquer… (il soutint fermement le regard de Granger, lui adressant une mise en garde muette) l’ordre provient d’un niveau qui excède de très loin le mien. Nos discussions n’ont donc pas vraiment d’objet, n’est-ce pas ?

— Non, monsieur, répondit-elle au bout d’un moment, et il lui sourit.

— En ce cas, passons à autre chose, dit-il sur un ton plus vif. J’ai cru comprendre qu’Ildikô et vous travaillez sur une nouvelle simulation. Dites-moi donc ce que vous avez en tête.

— Eh bien, amiral… (son capitaine de pavillon jeta un coup d’œil au capitaine Nyborg puis le regarda à nouveau), selon nous, il serait bon d’introduire le concept de “missile à double propulsion”. Je ne veux pas le rendre trop proche des actuelles capacités de la FAM mais je crois utile de tirer l’esprit de nos officiers tactiques dans cette direction. Ildikô et moi comptons donc donner l’impression que nous estimons certains rapports concernant le matériel manticorien plus fondés que la FLS n’est prête à l’admettre. Sur cette base, nous pourrons esquisser les caractéristiques d’un missile approchant ceux que possède l’Alignement. »

Elle s’interrompit et adressa un signe de tête à Nyborg, l’invitant à prendre la parole. L’officier opérationnel se pencha légèrement sur sa chaise, son visage féminin mais indéniablement carré et solide animé par l’intérêt.

Vous êtes soulagé que nous cessions de parler de Vert-Site, n’est-ce pas, Ildikô ? songea Trajan, et il sut que c’était le cas.

« Ce que suggère le capitaine, monsieur, dit Nyborg, c’est que ce “missile théorique” – c’est son idée, monsieur, mais je la crois excellente – amènera nos officiers tactiques à réfléchir au potentiel offensif d’une arme pareille… ce qui leur donnera pleine conscience de la menace qu’elle représente. Nous nous préoccupons surtout d’arrêter les frappes manticoriennes ou, au moins, de les alléger significativement, donc lancer un débat sur le sujet nous semble tout à fait sensé.

— Je ne peux pas vous contredire, dit Trajan. Parlez-moi donc un peu de ce “missile théorique”.

— Eh bien, voilà, amiral, fit Nyborg. Nous avons commencé par…»

Octobre 1921 PD

CHAPITRE CINQUANTE ET UN

« Alors, Jack… dans combien de temps crois-tu que le Centre me donnera mes indemnités de licenciement ?

— Pas très longtemps », admit McBryde.

Il se cala au fond de son siège, sa chope de bière à la main, et secoua la tête. Herlander Simões et lui se trouvaient à nouveau dans sa cuisine, comme cela leur était arrivé si souvent lors des derniers mois. Qu’une de leurs conversations régulières ait été proche quand il avait visité le restaurant de Turner n’était pas sans rapport avec son minutage.

« C’est à peu près ce que je me disais. » Simões parvint à esquisser un sourire tordu. « Tu n’as pas idée de ce qu’ils comptent faire de moi ensuite, hein ?

— Non. Pour être franc, cela dit, je ne crois pas que ce sera très agréable, Herlander. » Le directeur de la sécurité fit la moue. « Tous tes messages au docteur Fabre ne plaideront pas vraiment en ta faveur, tu sais. Franchement, depuis une ou deux semaines, je m’inquiète un peu pour toi. Nous savons tous les deux que tu ne resteras plus longtemps au Centre. Je pense que c’est une des raisons pour lesquelles ton caractère s’est encore dégradé ces derniers temps. Et je me suis demandé à quel point tu serais tenté d’essayer de te venger.

— Me venger de qui ? » Simões eut un rire dur. « De l’Alignement ? Tu crois que ces gens-là remarqueraient ce que je pourrais faire à ce stade, quoi que ce soit ? D’ailleurs, je suis sûr que la sécurité de Fabre ne me laisserait pas approcher d’elle. Ni d’aucun membre du CPLT, d’ailleurs ! Et… (sa voix s’adoucit légèrement) je ne ferai rien contre le Centre, Jack. Je sais que ça rejaillirait sur toi.

— Merci », fit doucement McBryde.

Il prit une gorgée de bière, accordant un moment de réflexion à son invité, puis se pencha vers lui.

« Merci, répéta-t-il, mais sois franc, Herlander. Tu as envie de te venger, n’est-ce pas ? »

L’hyperphysicien le fixa plusieurs secondes en silence puis ses narines s’évasèrent et son visage adopta une expression étrange – concentrée, durcie par la haine.

« Et comment, Jack ! » avoua-t-il. Il parut soulagé de dire ces mots, même à l’homme – l’ami autant que le gardien – dont le travail consistait justement à l’empêcher de se venger. « Oh oui, et comment ! Mais, même si je le voulais, comment le pourrais-je ? Je ne suis pas en position d’agir sur une grande échelle, donc je pourrais y travailler toute ma vie sans m’approcher de ce que méritent ces salopards. »

Il regarda son interlocuteur droit dans les yeux, le laissant voir sa colère, sa haine et son amertume. McBryde hocha la tête.

« C’est ce que je pensais, dit-il calmement. Alors réponds-moi, Herlander : si je te montrais un moyen de payer ta dette, ou au moins de verser une bonne avance, tu serais preneur ? » Les yeux de Simões s’étrécirent. Le directeur de la sécurité n’en fut pas surpris. Même à présent qu’ils se connaissaient depuis des mois, alors même que Jack McBryde était sans doute plus proche de l’âme de Herlander Simões que quiconque dans l’univers, ce soupçon devait exister. Était-ce la dernière trahison de l’Alignement ? L’« ami » qui achèverait de détruire l’hyperphysicien en le poussant à prononcer une phrase relevant ouvertement de la trahison ?

McBryde le comprenait. Il se força à demeurer assis sans bouger, à soutenir le regard de son compagnon, en attendant que le cerveau très compétent de Simões suivît la chaîne logique jusqu’à sa conclusion. Le bousculer serait inutile : leurs conversations passées contenaient ce qu’il fallait à la sécurité de l’Alignement pour l’enfermer des dizaines d’années.

Les secondes s’écoulèrent lentement, tendues, puis Herlander Simões prit une profonde inspiration.

« Oui, dit-il d’une voix encore plus basse que celle de McBryde. Oui, je serais intéressé. Pourquoi ? »

Les sourcils de Lajos Irvine faillirent disparaître sous sa chevelure quand il visionna les images du mouchard et identifia « l’inconnu » assis dans le restaurant. Sa surprise était d’autant plus grande qu’il avait placé son appareil plusieurs semaines auparavant et que l’enregistrement était un peu daté. Il ne relevait pas ces compteurs-là régulièrement, ne voulant pas visiter le restaurant assez souvent pour être reconnu.

Mais que diable… ?

Il se rendit compte qu’il restait figé par la stupéfaction et se secoua, agacé. Il n’y comprenait toujours rien mais il passa en avance rapide, observant la totalité du film enregistré par le mouchard. Ce qu’il vit ne souffrait aucune contestation.

Mais, bordel ! qu’est-ce que Jack McBryde fout à boire un café dans un bouge comme celui de Turner ? C’est tellement loin de son domaine que ça n’est même pas drôle. Et, s’il doit mener une opération sur mon territoire, pourquoi est-ce qu’il ne m’en a pas parlé ?

Il fronça les sourcils, se balançant sur sa chaise déglinguée dans la minuscule cuisine de l’appartement étriqué auquel lui donnait droit son statut d’ouvrier de confiance. McBryde n’était pas comme ce connard de Lathorous. Oh, il adoptait bien en partie l’attitude des lignées vedettes, dans le registre « ma merde sent la rose », mais il se maîtrisait mieux, paraissait toujours respecter le devoir détestable et sans gloire des agents en infiltration profonde tels qu’Irvine. Et il avait bel et bien laissé entendre qu’il surveillerait personnellement la situation qu’on lui avait signalée. Il était en outre assez haut placé pour le faire de la manière qui lui plaisait, mais tout de même…

Il végète dans un bureau depuis des années. Et ça se voit : il est tellement rouillé qu’il n’a même pas trouvé un déguisement susceptible de tromper qui que ce soit. Et il ne m’est jamais venu à l’idée de lui dire que j’avais laissé des mouchards au restau.

Irvine grimaça et s’ordonna d’être juste.

Non, je l’ai identifié, c’est vrai, mais je le connais. Je doute que personne dans cet établissement ait jamais rencontré monsieur Jack McBryde, agent secret en balade. En fait, les seuls individus susceptibles de le reconnaître seraient d’autres agents de sécurité. Mais, en ce cas… pourquoi s’embarrasser d’un déguisement ? Autant que je sache, il n’a jamais opéré sur le terrain ici, sur Mesa, alors de qui veut-il se cacher ?

Irvine réfléchit quelques secondes encore puis se repassa l’enregistrement depuis le tout début. Ce qu’il découvrit n’aurait pas paru évident à la plupart des gens, mais il était un officier de renseignement formé avec soin : son front se plissa un peu plus lorsqu’il comprit que McBryde était là dans le but précis de s’entretenir avec le serveur. Tous les deux faisaient de leur mieux pour que cela ne se voie pas et ils se débrouillaient fort bien. Si Irvine avait douté que ce cissec massif était lui aussi un agent, le voir « ne pas discuter » avec McBryde aurait suffi à le convaincre.

Et le Mesan lui rendait la monnaie de sa pièce, quoique pas tout à fait aussi bien. Sans doute parce qu’il était rouillé après tant d’années derrière un bureau. Mais pourquoi se donnait-il cette peine ? De quoi diable parlaient-ils ? Il ne pouvait s’agir que d’une opération d’infiltration, mais à quoi pensait donc McBryde en procédant seul à une acrobatie pareille ? Tant qu’on y était, pourquoi ne s’était-il pas donné la peine d’obtenir plus de renseignements d’Irvine ? Ou au moins de le prévenir, afin d’avoir un renfort si sa bizarre initiative menaçait de le laisser les pieds devant.

Ce n’était pas seulement stupide, c’était dangereux, et cela déclenchait des alarmes au plus profond du cerveau de Lajos Irvine. McBryde était bien sûr assez gradé pour n’avoir aucune raison de lui demander sa permission. Il avait toute autorité pour entamer des enquêtes où et quand bon lui semblait, s’il croyait menacée la sécurité du Centre Gamma, mais…

Les pensées d’Irvine partirent soudain en vrille.

Non, se dit-il en se redressant tout droit sur sa chaise, c’est trop délirant même pour toi, Lajos, merde ! Ce type est le chef de la sécurité du Centre Gamma ! Il est au niveau quatorze, nom de Dieu ! Bardasano elle-même n’est qu’au niveau seize.

Oui, oui, dit une petite voix tranquille dans un coin de sa tête. Et il peut avoir un tas de raisons parfaitement légitimes d’agir ainsi. Que tu n’arrives pas à les imaginer, même de loin, ne signifie pas qu’elles n’existent pas. Mais… s’il n’en avait pas ? Rien de légitime, du moins ?

Cette pensée fit courir un frisson glacé le long de sa colonne vertébrale. C’était ridicule, il le savait. Toutefois, si McBryde préparait bien quelque chose, les informations dont il disposait et – surtout ! – son poste de chef de la sécurité du Centre le mettaient en position de provoquer des dommages terrifiants. Qui donc irait discuter ses décisions ?

Oh, merde, je n’ai pas besoin de ça. Vraiment, vraiment pas besoin. S’il prépare quelque chose, Dieu sait quels dégâts il a déjà causés. Mais, s’il ne prépare rien du tout et que je donne l’alarme, ça ne va pas beaucoup lui plaire. Or il sera dans une position idéale pour me faire regretter de ne pas l’avoir fermée. Par ailleurs, qui pourrais-je alerter ? Pas lui, c’est sûr ! Quant à Lathorous, c’est un vrai connard et, en plus, McBryde et lui sont de vieux copains : lui refiler ce bébé-là ne serait sans doute pas la meilleure garantie d’avancement que je pourrais trouver. Seulement, si je n’en parle à personne et qu’il y a bien anguille sous roche…

Il resta assis, à contempler les images figées, tandis que son cerveau travaillait à toute vitesse.

« Demain ? Si vite ? » Le ton de Herlander était plus perplexe que contrarié. Désormais, il n’entretenait plus de relations qu’avec McBryde. Tout ce qui lui importait encore, en dehors de sa colère et de sa soif de vengeance, c’était le souvenir de sa fille – et il pourrait l’emporter n’importe où.

« Demain, c’est samedi, expliqua le directeur de la sécurité. On m’a déjà ordonné d’avoir un dernier entretien avec toi, afin de tout préparer avant ton départ pour la Sibérie. »

Simões fronça le sourcil. « C’est où, la Sibérie ?

— Pardon. C’était une vieille référence. Cela signifie l’exil, Herlander, et dans des conditions très dures. Dans ton cas, ça se traduira sans doute par une période de “réhabilitation” et une série d’affectations de merde durant lesquelles on pourra te tenir à l’œil et s’assurer que tu ne bousilles rien par vengeance. Tu es trop précieux pour qu’on se débarrasse tout à fait de toi, mais il gèlera en enfer avant qu’on ne te fasse à nouveau confiance, et tu le sais. »

Simões hésita un instant puis hocha la tête.

« D’accord, je ne peux rien contester de tout ça. Mais pourquoi demain ?

— J’ai déjà dit à Bardasano qu’il serait préférable de fixer notre dernier entretien un samedi. Il n’y aura pas grand monde au Centre Gamma, donc tu seras plus détendu. Ça me permettra d’obtenir plus facilement les derniers renseignements que tu pourrais fournir. » Il haussa les épaules. « Je comptais temporiser jusqu’à samedi prochain, peut-être le suivant, mais, compte tenu des derniers événements, il faut agir tout de suite. »

L’hyperphysicien prit une profonde inspiration. « Très bien. Que dois-je faire ?

— Demain matin très tôt, rends-toi à cette adresse. » Il fit glisser un papier sur la table. « Mémorise-la et détruis ça. Quelqu’un t’emmènera auprès des gens qui nous feront quitter la planète. Je te rejoindrai quand j’aurai bouclé quelques dernières tâches au Centre Gamma.

— Quelles tâch… ? Oh, tu vas laisser une fausse piste. »

Jack sourit. « On peut le dire comme ça. »

Anton balaya la table du regard. « Est-ce que tout le monde a bien compris ce qu’il doit faire ? »

Carl Hansen jeta un bref coup d’œil à ses trois compagnons. « Oui, je crois. David, c’est toi qui as la mission la plus délicate. Des questions ? »

David Pritchard secoua la tête. « Non, c’est assez simple. Une fois le type dont on ignore encore le nom sorti du fameux Centre Gamma – ce qui me sera signifié par un appel de Karen –, je garerai l’aérodyne dans le parking du stade, juste à côté, et j’irai me mettre à couvert. Cary déclenchera le dispositif déjà planqué dans la vieille tour Buenaventura dès que Carl aura confirmé qu’il est en route pour le spatioport avec Machin. Ensuite, je ferai sauter le mien.

— Ça n’égratignera peut-être même pas le Centre, dit Hansen, vu la profondeur à laquelle il est enfoui, mais ça devrait causer des dégâts importants à la tour Suvorov. »

Comme les autres membres de son groupe, il n’avait qu’une très vague idée de ce qu’était le Centre Gamma, mais il n’en avait pas besoin de meilleure tant qu’il en savait la valeur pour les autorités abhorrées.

« La Suvorov est juste au-dessus, continua-t-il, et les scorpions supposeront forcément que la véritable cible de l’attentat, c’est le Centre. »

Pritchard arborait une expression un peu rétive. « Je ne vois toujours pas pourquoi on prend tant de précautions pour limiter le nombre de victimes. Dans ce quartier de la ville, les seuls cissecs présents seront des domestiques et des balayeurs.

— C’est exactement pourquoi on procède ainsi, David. » Karen Steve Williams ne prenait pas la peine de dissimuler son antipathie. « Ces domestiques et ces balayeurs font aussi partie de notre peuple, tu sais, même s’ils ne t’intéressent pas. Et nous allons en tuer quelques-uns. Mais, à tout le moins, de cette manière – le choix d’un samedi aidera beaucoup –, ça ne devrait pas être trop dramatique. »

Cary Condor hocha la tête. « Je suis d’accord avec Karen. Tâche de contrôler un peu ta soif de sang, David, d’accord ? Ce serait très différent si tu pouvais garer l’aérodyne dans le parking de la Suvorov.

— Encore mieux : au milieu du parc de la Vallée des Pins », répliqua sauvagement Pritchard. Ce parc s’étendait au centre exact de La Pinède, seulement habité par des citoyens nés libres – en outre riches et dotés de relations influentes. Le Centre Gamma, lui, se trouvait sur le territoire de la commune mais du côté commercial.

« Ouais, bien sûr, ce serait génial – sauf que tu n’aurais aucune chance de t’y garer et de t’en sortir sans mal. Pas avec la sécurité en place. Le parking du stade est le point le plus proche qu’on puisse espérer atteindre de manière réaliste. »

Pritchard n’était pas satisfait. Même une bombe nucléaire – du moins aussi petite que celle dont il disposait – ne causerait pas beaucoup de dégâts à un site enterré et renforcé. Pas si elle explosait à ciel ouvert, dans un parking vide, à plus d’un kilomètre de sa cible. Mais… c’était sans doute mieux que rien. Et il savait inutile de discuter plus avant.

« Ouais, ouais, d’accord. Je comprends le plan. »

Victor et Yana parcoururent une dernière fois le passage par lequel ils devaient s’enfuir, conçu à l’origine pour le réseau de transports souterrains municipal. Un siècle plus tard, la ville avait désaffecté la plus grande partie de ce réseau sans juger utile de démolir les tunnels existants. On avait même dépensé un peu d’argent pour les renforcer et assurer leur stabilité : démolir les immeubles bâtis au-dessus afin de les combler proprement aurait coûté bien plus cher. Sans parler de rebâtir des quartiers entiers en cas d’effondrement. Depuis, les conduits abandonnés servaient pour diverses raisons à divers usagers. La ville, ce n’était guère surprenant, abritait nombre d’indigents, dont pas mal d’aliénés. Beaucoup d’entre eux vivaient là. Des criminels y menaient de multiples activités – et payaient la police pour la dissuader d’inspecter les lieux trop souvent ou avec trop de minutie. Des marchands s’en servaient pour stocker des denrées périssables, profitant d’une climatisation très bon marché. Enfin, les tunnels étaient utilisés par les groupes clandestins qui menaient vers la liberté des esclaves évadés.

Ce conduit-là, accessible par un passage secret au sous-sol d’un immeuble délabré, non loin du restaurant de Steph Turner, courait ensuite sur deux kilomètres. Les fugitifs le quitteraient par son avant-dernière sortie, près de laquelle les attendrait la camionnette de livraison qui les conduirait au spatioport. Quand ils atteindraient le véhicule, Carl Hansen et les deux dissidents mesans seraient déjà arrivés. Tous sauf Carl et Victor – Carl étant le chauffeur, Victor son assistant – se dissimuleraient dans les caisses que transporterait la camionnette. À moins que les gardes du spatioport n’insistent pour les ouvrir, tout se passerait bien : le toujours très serviable Thiêu Chuanli avait notamment fourni à Victor des caisses climatisées et conçues pour bloquer les inspections aux instruments dont les gardes se contentaient en général.

Qu’ils insistent pour une fouille physique était peu probable. Cette zone du spatioport était réservée aux allées et venues des marchandises transportées par les cargos les moins respectables sur orbite. Nul n’ignorait qu’elle abritait un certain flux de contrebande, et les pots-de-vin versés par Carl suffiraient sans doute à assurer la tranquillité des fugitifs.

Sinon… eh bien, Victor était là. Avec son Kettridge modèle A-3 dans la manche. Il y avait une chance – et pas mauvaise – pour qu’il abatte les gardes avant que l’alerte ne soit donnée. Tous gagneraient ensuite la navette du Hali Sowle et arriveraient en orbite basse avant que quiconque n’ait compris ce qui se passait. Tant de navettes allaient et venaient que, si les autorités ne savaient pas laquelle ils empruntaient, ils monteraient à bord du vaisseau sans se faire détecter.

On pouvait toutefois espérer ne pas en arriver là.

« Eh bien, voilà, dit Yana. Victor, je dois dire que ç’a été un vrai plaisir de dormir avec toi toutes les nuits en sachant sans l’ombre d’un doute que ça ne me vaudrait aucun frisson.

— Oh, arrête de râler. Si je t’avais donné des frissons et que Thandi l’apprenait… tu connaîtrais le frisson de ta vie. »

L’Amazone eut un large sourire. « Une vie très courte.

— On ne l’appelle pas la Grande Kaja pour rien. »

En revenant, par un autre passage souterrain, de la maison sûre où il avait rencontré le groupe d’Hansen, Anton décida d’affronter sa conscience. Il lui restait peu de temps pour la mettre K.-O. ou admettre sa défaite – et, donc, revenir sur ce qui dans le plan de Victor ne le satisfaisait pas.

Ses remords se concentraient sur l’utilisation de bombes atomiques, qui le mettait mal à l’aise. Il avait d’abord prôné celle de bombes thermobariques, tout aussi destructrices que de petits explosifs nucléaires, avant d’abandonner cette idée quand leurs contacts locaux avaient affirmé ne pas disposer des ressources nécessaires pour fabriquer de telles bombes. Ce qui, bien sûr, était un faux-fuyant manifeste. Certes, au contraire des dispositifs nucléaires, elles n’avaient aucun usage civil permettant de les acheter au marché noir, mais ce n’était pas non plus le problème : il aurait pu lui-même confectionner une bombe thermobarique convenable en deux ou trois heures, avec de l’hydrogène du commerce, un cuiseur portable et un minuteur de bazar, et les autres le savaient. La véritable raison pour laquelle ils n’avaient pas « les ressources nécessaires » était leur volonté de marquer les esprits – et il entretenait de sérieuses réserves quant à cette intention.

Il avait à l’origine eu l’espoir, presque la conviction, qu’une telle évasion flamboyante (au bas mot) ne serait pas nécessaire, mais rien ne lui permettait alors de prédire ni même d’envisager le coffre au trésor pour espions que représentaient Jack McBryde et son compagnon.

Anton savait que, d’un point de vue pratique, sa répugnance à recourir à des armes nucléaires était sans objet. On aurait même pu la dire – comme Victor n’y manquerait pas – tout à fait stupide. L’espèce humaine avait depuis longtemps créé des outils de destruction massive bien plus dévastateurs qu’aucune bombe atomique. Les mercenaires qui tenteraient bientôt de détruire Torche pour le compte de Mesa n’en utiliseraient pas. Il en aurait fallu bien trop, et pourquoi se donner cette peine, de toute façon ? Ils se serviraient de missiles en tant qu’armes de contact. Lancés à soixante ou quatre-vingts pour cent de la vitesse de la lumière, ces projectiles accompliraient le travail aussi sûrement que tout « tueur de dinosaures » de l’histoire galactique, mais pas grâce à des ogives nucléaires. D’ailleurs, quelques gros projectiles – rien de plus compliqué que des rochers, voire des blocs de glace – feraient aussi bien l’affaire si les assaillants prenaient le temps de les propulser à soixante-dix ou quatre-vingt mille km/s – une allure d’escargot dans une civilisation d’impulseurs. Il serait toutefois bien plus rapide et plus facile d’employer des missiles que de s’emmerder avec des rochers ou des blocs de glace.

Cela dit, pour bien des habitants de l’univers moderne – et Anton en faisait partie –, les armes nucléaires portaient le sceau d’une horreur antique tenace. Ayant été les premières armes de destruction massive conçues et utilisées par des hommes contre d’autres hommes, elles dégageaient encore une aura particulière.

Bien sûr, c’était exactement la raison pour laquelle Hansen et son groupe – notamment David Pritchard – étaient si déterminés à en faire usage. Non seulement ils étaient en proie à une colère remontant à plusieurs siècles, mais l’information apportée par Anton et Victor, le projet qu’avait Mesa de détruire Torche, attisait terriblement cette fureur. Ramenée à sa plus simple expression, l’attitude des rebelles pouvait se résumer à : Les scorpions veulent jouer brutal, hein ? Pas de problème : on va être brutal.

Ils savaient que faire exploser des bombes nucléaires sur la planète même constituerait une escalade colossale – qualitative – dans la lutte meurtrière entre les esclaves et leurs créateurs. Le viol par les trafiquants de l’Édit éridanien aurait bien sûr le même effet mais, pour une fois, ce seraient des esclaves qui porteraient le premier coup.

Anton entretenait des doutes sérieux quant à la sagesse de la manœuvre. Victor également, quoique pas du même ordre. Il y avait toutefois dans ce combat une dynamique qui, en certains lieux, à certains moments – et il soupçonnait que c’en était un –, dépassait toute prudence.

Un froufrou léger s’éleva sur sa gauche, Anton s’arrêta et se retourna, simple réflexe de sa part, afin de montrer à qui aurait envisagé de l’attaquer que ce n’était pas sage.

Peut-être l’escalade était-elle inévitable. Peut-être serait-elle même bénéfique. Anton n’espérait pas que les responsables de ce complot qu’était l’« Alignement Mesan » pussent un jour entendre raison. Les informations que leur avait déjà données McBryde prouvaient que, malgré leur intellect et leur acuité, ils avaient abandonné toute raison depuis des siècles. Mais peut-être réussirait-on à les intimider, de la manière grossière dont Anton intimidait alors quiconque se cachait dans l’ombre au bord du tunnel.

Probablement pas. Non. Valait-il la peine d’essayer ?

Ce qui finit par le décider, toutefois, ne fut aucune de ces considérations. Ce ne fut rien de plus complexe que l’impulsion poussant Hansen, Pritchard et les autres. Ces responsables de l’Alignement mesan et leurs hommes de main de Manpower étaient après tout les mêmes porcs qui avaient kidnappé une de ses filles, tenté d’assassiner l’autre, ainsi que son épouse – et lui-même, bien sûr, mais, de cela, il ne leur gardait pas rancune – et qui menaçaient à présent encore de tuer une de ses filles.

Au diable ! Qu’ils grillent donc !

Il avait été décidé qu’Anton passerait cette dernière nuit dans la maison sûre qu’occupaient Victor et Yana. Cela comportait un léger risque mais moindre qu’ajouter une complication supplémentaire à leur programme du lendemain en contraignant à un nouveau rendez-vous.

Ses deux compagnons s’y trouvaient lorsqu’il arriva, assis à la table de cuisine autour de laquelle ils avaient déjà passé tant d’heures.

« Tu as l’air pensif, remarqua Victor. Quelque chose te chiffonne, Anton ? »

Le Manticorien posa son blouson fourré sur le dossier d’une des chaises. « Non », répondit-il.

Tard dans la nuit, Irvine se décida. Autant qu’il détestât prendre ce risque, il estimait ne pas avoir le choix : il devait avertir Isabelle Bardasano.

Le lendemain, tôt le matin : il lui faudrait une bonne dose de persuasion pour franchir le barrage des assistants de Bardasano, puisqu’il ne faisait pas partie des gens avec qui elle était en contact régulier ; de nuit, ce serait sans doute impossible.

Le lendemain suffirait bien, de toute façon. Ce n’était pas comme si McBryde s’apprêtait à s’enfuir.

CHAPITRE CINQUANTE-DEUX

Jack McBryde sentit un creux étrange, fragile et chantant tourbillonner en lui quand il offrit au scanner son empreinte rétinienne et glissa la main entre les capteurs biométriques de sécurité comme il l’avait fait si souvent. Il lui était encore difficile de croire – de croire vraiment – qu’il le faisait alors pour la dernière fois.

« Bonjour, monsieur McBryde, le salua en souriant le sergent en uniforme posté derrière les capteurs. Je ne m’attendais pas à vous voir aujourd’hui. En tout cas pas si tôt.

— Je ne m’attendais pas à m’y voir non plus, répondit McBryde avec un humour sarcastique bien dosé. C’était avant de réaliser que j’étais en retard. » Il leva les yeux au ciel. « Il semble que j’aie quelques petits détails à régler pour mes rapports trimestriels.

— Aie », ricana le sergent, compatissant. Au contraire de certains de ses pairs, Jack McBryde était apprécié de ses subordonnés, notamment parce qu’il ne passait pas son temps à arracher la tête des gens sous prétexte qu’il se prenait pour un petit dieu en fer-blanc.

« Bon, je vais m’y mettre, soupira le directeur de la sécurité. Oh, j’y pense, j’attends le docteur Simões. Envoyez-le tout droit à mon bureau quand il arrivera, d’accord ?

— Bien, monsieur. »

L’humour léger du sergent disparut. À l’heure qu’il était, le personnel du Centre n’ignorait plus rien de Simões. On savait avec quelle persistance et quelle volonté McBryde avait lutté pour le garder opérationnel… et aussi qu’il avait perdu la bataille. Sans doute n’était-il guère enchanté par la perspective de ce qui serait sûrement son dernier entretien avec l’amer scientifique.

« Merci. »

McBryde hocha la tête puis se dirigea vers son bureau.

Lajos Irvine se présenta au restaurant de Steph Turner à huit heures du matin, comme le lui avait ordonné Bardasano, et tout à fait contrarié de cette mission. Deux raisons lui valaient cette contrariété.

D’abord, il détestait – avec passion – recevoir des ordres vagues au point de le laisser en plein brouillard.

Inspectez le restau et voyez si vous remarquez quelque chose de louche. Si oui, prévenez-moi aussitôt sur mon com personnel. Pendant ce temps-là, je vais cuisiner McBryde pour découvrir à quel jeu de con il s’amuse.

Merveilleux. Et Bardasano était censément un génie d’une lignée vedette. Elle aurait aussi bien pu lui demander de tramer près de la cour de récréation et de la prévenir s’il voyait des enfants turbulents. Que voulait-elle qu’il cherche au juste ? Mystère.

Un aspect des activités de McBryde avait dû la secouer plus qu’il ne s’y attendait. Oh, l’avoir cueillie à froid expliquait sans doute en partie sa réaction, et Irvine supposait que voir un peon de son grade forcer sa porte au moment où elle se préparait à prendre le petit-déjeuner n’avait pas aidé. Peut-être n’était-elle tout bonnement pas du matin.

Ses lèvres s’étirèrent légèrement à cette pensée mais la tentation de sourire ne tarda pas à s’évanouir. Il était logique qu’un peu de confusion s’installe quand un agent subalterne remontait la file d’attente comme il l’avait fait, mais cette réaction lui semblait dépasser l’inévitable chaos bureaucratique d’un organisme aussi vaste et complexe que la sécurité de l’Alignement. D’après tout ce qu’il en savait, Bardasano avait l’esprit aussi acéré qu’un rasoir, une conclusion que n’aurait atteinte aucun observateur impartial en fonction des instructions qu’elle lui avait données.

Sa seconde source de contrariété, plus importante, avançait dans la rue en traînant les pieds cent mètres derrière lui. En plus de lui donner des instructions vagues, Bardasano avait insisté pour lui coller ce qu’elle appelait des « renforts ». Trois agents d’une de ses « unités spéciales » – quoi que cela pût signifier – qui seraient là pour l’épauler en cas de besoin.

Merveilleux. Irvine était un espion, pas un « héros d’action » stupide comme dans les feuilletons HV. Son travail consistait à collecter des informations. Si c’était ce que voulait Bardasano, il s’en acquitterait bien mieux seul, sans aucune aide – surtout pas celle de trois clowns dont l’expérience sur le terrain était si rouillée que même les chiens errants savaient sans doute qu’il s’agissait de gorilles officiels. Et si, au contraire, elle voulait arrêter quiconque se trouvait au restaurant ce matin-là, quel besoin avait-elle de le fourrer dans cette affaire-là ?

Il ne portait même pas d’arme. Pour la bonne raison qu’il était légalement et génétiquement un cissec, et que les cissecs n’avaient pas le droit de détenir une arme à feu. Même un couteau à la lame de plus de six centimètres pouvait les faire arrêter s’ils étaient pris en sa possession.

Irvine se promit en silence, au cas improbable où la violence exploserait dans le restaurant de Turner, que sa contribution à la cause de la justice serait de se jeter sous une table. Que les « spécialistes » de Bardasano fassent leur boulot. C’étaient de ces individus qui roulaient des mécaniques en allant aux toilettes.

Herlander Simões observait avec perplexité le jeune homme qui se tenait devant lui. Il ne s’était probablement jamais trouvé aussi près d’un cissec de toute sa vie, réalisa-t-il. Même selon les critères des lignées vedettes élevées au milieu des privilèges, il avait mené une existence protégée.

Et à présent il remettait cette existence entre les mains d’un cissec.

Non, deux : une grande blonde à l’air robuste sortait de la camionnette. Elle ne ressemblait pas tellement à une cissec, cela dit.

« Montez, dit-elle. Je vais vous aider à entrer dans votre caisse. »

Elle y monta avec lui. La caisse, cependant, ne fut pas scellée aussitôt.

« Maintenant, on attend, dit la femme. Je m’appelle Yana. »

Jack aurait préféré s’occuper de tout cela la veille mais il n’avait pas osé. Cela n’aurait d’ailleurs peut-être pas été nécessaire. À ce stade, il n’avait toutefois pas envie de se contenter d’un « peut-être ». Il y avait dans ses ordinateurs trop de données, trop d’informations concernant Simões, trop d’éléments susceptibles de mettre un enquêteur astucieux sur la bonne piste avant que Zilwicki et Cachat ne puissent les faire évader.

Encore plus important que d’effacer les empreintes digitales qu’il aurait pu laisser par inadvertance, toutefois, était le besoin de créer une diversion. Leur absence, à Simões et lui, serait fatalement remarquée, sans doute avant qu’ils n’aient quitté la planète, certainement avant qu’ils ne soient sortis du système. Il était à peu près sûr d’avoir deviné lequel des vaisseaux étrangers actuellement en orbite était celui des deux agents de Torche ; or, s’il en était capable, d’autres le seraient aussi. Créer une ou deux fausses pistes semblait donc indiqué. Et le meilleur endroit pour cela était ici même, dans son bureau.

Jack était aussi à peu près sûr que Zilwicki et Cachat avaient leur propre projet de diversion, bien qu’il ne sût pas de quoi il s’agissait. De violence brutale, sans aucun doute, puisqu’ils ne disposaient pas du même accès cybernétique que lui. Il n’avait pas posé la question et, s’il l’avait fait, on ne lui aurait pas répondu – de même qu’il aurait gardé secrets ses propres projets si on lui avait demandé de les révéler. Il n’avait même pas dit à Herlander ce qu’il préparait.

Installé à son bureau, il tapa son code d’accès personnel. L’écran s’anima et, malgré lui, McBryde sourit en tirant la puce de sa poche et en la mettant en place.

Irvine était assis depuis plus de deux minutes et on lui avait apporté un menu quand ses trois renforts entrèrent. À tout le moins, ils étaient capables de suivre des instructions simples : assez de temps s’était écoulé pour que nul ne fasse le rapport entre son arrivée et la leur. Le restaurant de Turner était assez fréquenté à cette heure de la matinée.

La plupart des tables étaient occupées mais un box restait libre contre un mur, à l’autre bout du restaurant. Les trois « spécialistes » de Bardasano se glissèrent sur les sièges.

Irvine dut se faire violence pour ne pas grimacer. Voilà qui dépassait le manque de pratique. Ces clowns n’avaient-ils donc reçu aucune formation ? Pour commencer, le trio consistait en deux hommes et une femme, la seconde assise en face des premiers. Cela devait refléter leur hiérarchie mais cette répartition par sexe, quoique non sans précédent, était assez inhabituelle pour attirer l’attention de tout vrai professionnel.

Et… cela ne rata pas. À travers ses cils baissés, il vit le serveur massif se détourner des nouveaux venus – il s’apprêtait à leur apporter le menu – et jeter un coup d’œil en direction de l’autre agent potentiel du Théâtre.

Celui-là était assis sur un tabouret au bar. Irvine ne pouvait le voir sans tourner un peu la tête. Il décida d’en prendre le risque, puisqu’il était improbable que…

Il se trouva soudain plus abasourdi qu’il ne l’avait jamais été. Le type avait déjà bondi du tabouret et, dans sa main…

Un pistolet !

Irvine se jeta sous la table. Lorsqu’il s’y fut glissé tout entier, tout était déjà terminé. En état de choc, à genoux, il contempla le carnage de l’autre côté de la salle.

Anton comprit ce qui allait se passer au moment où les trois nouveaux venus s’installèrent. Victor avait dû les remarquer à leur entrée, aussi instantanément et sûrement que lui. Et en tirer la même conclusion. Un agent pouvait être un simple espion. Trois, surtout s’ils agissaient à l’unisson, signifiaient que le marteau était en train de tomber. Quelque chose avait pété. On ne pouvait savoir ni quoi, ni comment, ni où, mais ça avait pété.

La philosophie du Havrien, dans une telle situation, était de tirer sur la main qui tenait le marteau avant qu’il ne s’abatte tout à fait. Il n’avait attendu que le moment psychologique inévitable où même le soldat d’élite le plus expérimenté et le plus endurci se détend un tout petit peu en sentant son poids se poser sur un siège confortable.

Donner ce « tout petit peu » à Victor Cachat revenait à donner une « toute petite bouchée » à un grand requin blanc.

Anton ne tenta même pas de participer, aussi dépassé par Victor que ce dernier l’était quand il s’agissait de manipuler des logiciels de sécurité. Il ne ferait que l’encombrer. Ce qu’il fit, en revanche, ce fut activer le brouilleur qu’il portait sur lui. Si ces trois agents disposaient d’enregistreurs, aucun ne fonctionnerait plus.

Victor descendit d’abord la femme. D’après les positions adoptées dans le box, c’était elle qui commandait. Deux coups à la tête, sans coup préliminaire au torse. C’était utile contre un adversaire debout, surtout avec un petit pistolet tel que le Kettridge, mais cela constituait une perte de temps contre une personne assise.

Il gratifia ensuite chacun des hommes de deux balles. S’avançant alors de plusieurs pas, il leur tira à nouveau dessus à tous les trois. Une balle chacun, ne prenant qu’une fraction de seconde pour viser et s’assurer que les coups étaient fatals. C’était sans doute inutile, ils étaient presque certainement déjà morts, mais Victor était un fervent partisan du principe selon lequel, si une chose devait être faite, il fallait la faire bien.

Il alla ensuite se poster à la porte, ce qui eut le double effet d’empêcher quiconque de sortir et de lui offrir une vue d’ensemble de tous les clients du restaurant afin que…

« Le premier qui cherche à se servir de son com personnel – qui le prend seulement en main –, je le descends. Restez tranquilles. Aucun de ceux qui sont encore en vie ne risque rien. »

Ce n’était pas tout à fait vrai, bien sûr. Quand Victor désigna l’homme sous la table, Anton était déjà sur lui. Il l’empoigna par le col et le hissa en pleine vue.

« On dirait que vous êtes du genre soupçonneux, lui dit-il d’une voix douce. Vous vous êtes baissé un peu trop tôt. »

Jack avait préparé la puce plusieurs jours auparavant mais les systèmes électroniques du Centre effectuaient trop de tests de sécurité aléatoires pour qu’il prenne le risque de télécharger son œuvre plus tôt que nécessaire. L’heure venue, toutefois, l’enfer se déchaînerait tandis que les messages – et procédures de sabotage contrôlées par ordinateur – ordonnés avec minutie se répandraient vers l’extérieur. Ils commenceraient leur office ici même, au Centre, envahissant la mémoire des ordinateurs, réduisant les circuits moléculaires à l’état de ferraille, puis ils gagneraient les systèmes du Conseil de planification à long terme. Il doutait qu’ils s’enfoncent très profond, mais il pouvait se tromper. Simões et lui avaient combiné l’expertise de l’hyperphysicien à sa propre connaissance des systèmes de sécurité pour concevoir les attaques, donc ils avaient au moins une chance sérieuse de causer de véritables dommages avant que ne soient vaincus leurs sbires électroniques. Les programmes d’exécution maîtres se transmettraient d’un système de haute sécurité au suivant et y sèmeraient tout le chaos possible. Venant ainsi de l’intérieur, ils étaient presque sûrs de provoquer plus de désorientation – et de dégâts – que dans les pires cauchemars des agents de sécurité cybernétique.

Pendant ce temps, ses messages véhéments se déverseraient dans le système, cherchant à alerter ses supérieurs de l’intention qu’avait un Simões fou furieux de punir l’Alignement pour ce qu’il avait fait à sa fille et à lui-même. Ces messages avaient été minutieusement conçus pour donner l’impression que McBryde en personne poursuivait l’hyperphysicien… et que tous les deux se dirigeaient droit vers Mendel, la capitale, où Simões comptait exécuter un attentat suicide.

Ce serait la dernière touche, la parfaite couverture pour leur évasion : cet intrépide protecteur de l’Alignement qu’était Jack McBryde arrêterait le fou devenu son ami en éperonnant en plein air son aérodyne chargé d’explosifs, non loin de l’espace aérien de la ville. L’explosion serait très violente, très bruyante, et les débris dispersés (sans victimes) sur une grande surface de terrain boisé à la périphérie de Mendel. Les enquêteurs finiraient par déterminer qu’aucun reste humain n’y était mêlé mais, étant donné que tout serait pulvérisé, il leur faudrait un moment pour arriver à cette conclusion. Et quand ce serait fait…

La sonnerie de son com retentit soudain. Il sursauta en reconnaissant le signal prioritaire. Son cœur lui parut un instant exploser dans sa poitrine puis il se secoua. Compte tenu de ses fonctions, on pouvait chercher à le joindre en priorité pour bon nombre de raisons, aussi enfonça-t-il la touche d’acceptation.

« Oui ?

— Jack, c’est Steve. » L’image de Lathorous apparut sur l’écran. Ses yeux noirs encore plus sombres qu’à l’ordinaire et son expression reflétaient une profonde inquiétude.

« Qu’est-ce qu’il y a, Steve ? demanda McBryde, lui-même inquiet en remarquant la détresse de son ami.

— Qu’est-ce que tu branles, nom de Dieu ? fit Lathorous, bredouillant presque.

— Moi ? » Le directeur de sécurité parvint à feindre la surprise. Il observa son interlocuteur un instant puis grimaça. « Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je viens d’avoir une conversation très étrange par com. Avec Bardasano.

— Bardasano ? » Ce seul nom justifiait au moins un peu d’appréhension, songea McBryde avec un calme insensé. Il permit à sa grimace de se changer en une moue de désorientation et de crainte mêlées. « Une conversation à propos de quoi ?

— À propos de toi, crétin ! » Lathorous secoua la tête. « Quand tu as proposé de me décharger d’Irvine, il ne m’est pas venu à l’idée que tu lancerais ta propre enquête à la con. Tu es un de mes meilleurs amis, Jack, et sûrement une des personnes les plus intelligentes que je connaisse, mais tu n’as pas travaillé sur le terrain depuis des années. Je n’aime pas ce fils de pute, c’est entendu, mais, si tu pensais que quelqu’un d’autre devait s’occuper des rapports d’Irvine, tu aurais dû me le dire.

— Oh, merde », marmonna McBryde. Le cerveau fonctionnant à toute vitesse, il continua d’improviser : « Je n’ai pas voulu t’embêter. Ça n’avait pas l’air si compliqué. Par ailleurs, je me suis dit que ça me changerait un peu. Que ça me distrairait de mes angoisses concernant Simões et toutes les autres merdes au Centre.

— Ah ouais ? Eh bien, laisse-moi te dire une bonne chose, mon pote : il va falloir te trouver une meilleure excuse que “Je m’emmerdais à trier des puces”. Ou je me trompe beaucoup, ou Bardasano est déjà en route pour le Centre, bien décidée à te forer un deuxième trou au cul pour avoir déconné avec la procédure. Je ne crois pas qu’elle soit de très bonne humeur, Jack.

— Merde », lâcha McBryde. Puis il se secoua : « Merci pour l’avertissement, Steve. J’espère que ça ne te retombera pas dessus. »

L’autre renifla. « Au diable ce qui peut me retomber dessus. Tâche de trouver une bonne excuse à lui servir quand elle entrera dans ton bureau avec les yeux injectés de sang.

— C’est le meilleur conseil qu’on m’ait jamais donné, répondit son ami avec un sourire un peu forcé. Merci encore. Et maintenant je ferais mieux de commencer à la chercher, cette excuse. Terminé, Steve.

— Terminé », répéta Lathorous, et l’écran se vida.

« La ferme, Steph. » Anton soutint sans frémir le regard de la tenancière du restaurant. « Me hurler dessus est inutile. Je suis désolé qu’on en soit arrivés là mais ce qui est fait est fait. Tu n’as pas le choix. Soit tu viens avec nous, et tu emmènes ta fille, soit tu seras morte d’ici une semaine. Et Nancy aussi. »

Les épaules de la jeune femme s’affaissèrent. « Merde, je t’avais dit que je n’étais pas mêlée aux affaires de Saburo – et que je ne voulais pas l’être.

— Nous ne sommes pas du Théâtre. Mais ça ne change rien pour toi parce que, du point de vue des dirigeants de cette planète, nous sommes bien pires. Ils vous tueront, Steph. Toi et Nancy – après vous avoir arraché tous les renseignements possibles, alors qu’il n’y a rien à vous arracher. Ils ne croiront jamais que vous n’étiez au courant de rien. »

Désespérés, les yeux de Steph Turner parcoururent la cuisine. « Mais… c’est tout ce que j’ai. Je n’ai rien d’autre au monde. »

Anton sourit. « Alors, de ce côté-là, tu as de la chance. Tu viens de gagner à la loterie. Je suis pourri de fric, Steph. Enfin, c’est ma femme qui l’est, mais Cathy fait des dons à des causes charitables depuis qu’elle est toute petite. Elle ne cillera même pas quand je lui demanderai de t’établir dans un restaurant bien meilleur que celui-ci.

— Tu es sûr ?

— Oui, je suis sûr. Et, maintenant, est-ce qu’on pourrait bouger, s’il te plaît ? » Il regarda l’adolescente debout contre un des fours, les yeux écarquillés. « On n’a pas le temps de faire des bagages, Nancy. Alors si ta mère ou toi voulez absolument emporter quelque chose, ç’a intérêt à être rangé dans cette cuisine. »

Steph prit une louche qu’elle présenta comme son porte-bonheur. Sa fille Nancy, montrant plus d’esprit pratique ou de combativité, ou des deux, s’empara du plus grand couteau qu’elle put trouver. Dans sa petite main, on aurait dit une épée.

CHAPITRE CINQUANTE-TROIS

Jack McBryde contempla l’écran vide durant deux ou trois battements de cœur. Le tourbillon de son estomac devint soudain très tranquille, très calme.

Il savait ce qu’il avait à faire.

Ses mains se posèrent sur le clavier de l’ordinateur et il activa une des séquences qu’il venait d’installer. Ce n’était pas l’ordre qu’il avait prévu, mais cela devait fonctionner néanmoins. Il découvrit les dents quand la mémoire de l’ordinateur central fut modifiée pour montrer que Herlander Simões était entré dans son bureau. Les informations sur les mouvements du personnel à l’intérieur du Centre étaient copiées automatiquement sur un système indépendant basé hors du site. Il aurait pu l’atteindre à l’aide de son terminal personnel s’il avait voulu en effacer le contenu, mais c’était la dernière chose qu’il voulait, car ce système couvrirait l’évasion de Simões… il l’espérait. Il éprouva une soudaine vague de chagrin en songeant au sergent qui gardait le hall d’entrée et qu’il ne pouvait avertir sans griller la couverture de l’hyperphysicien. Par ailleurs, bien qu’on fût le week-end, le sergent n’était pas le seul autre employé présent avec lui dans le complexe, et il ne pouvait plus rien pour aucun d’entre eux.

L’expérience se révélait intéressante. La curiosité était l’un des traits de caractère les plus marqués de Herlander Simões, et il comprenait à présent qu’il pouvait s’en servir pour maîtriser sa peur.

Une caisse climatisée – avec des purificateurs d’air haut de gamme et un réservoir d’oxygène de secours – qui, du dehors, ne paraissait rien contenir de plus délicat que des appareils lourds.

Et il y avait de la lumière à l’intérieur. Très faible mais de la lumière tout de même. Il s’était attendu à faire tout le trajet dans le noir, ce qui ne l’avait pas du tout enthousiasmé.

La femme consulta son chrono pour la centième fois. « Ils devraient arriver bientôt, marmonna-t-elle. Bon, peut-être encore une demi-heure. »

Les yeux de Herlander, emplis d’intérêt, furent arrêtés par un panneau dans un des angles de la caisse.

Seigneur. C’est un brouilleur, ce truc ? Où ont-ils ramassé tout ça ?

Jack envisagea d’envoyer un dernier message à Zachariah, à ses parents ou à ses sœurs, mais pas sérieusement. Autant qu’il pût regretter de ne pas leur expliquer ses mobiles, il avait décidé qu’il ne pouvait en prendre le risque. La sécurité allait les scruter tous de très près et leur meilleure protection serait qu’il ne leur avait jamais dit un seul mot de ce qu’il préparait. Étant donné les moyens dont disposeraient les enquêteurs, il ne leur faudrait pas longtemps pour établir qu’aucun d’eux n’était mêlé à ses agissements, ni même n’en avait eu connaissance. Et, malgré la révulsion qu’il en était venu à éprouver pour tout ce qu’il représentait, l’Alignement ne punissait personne pour les actes de quelqu’un d’autre. Les siens en seraient bien sûr marqués et surveillés avec attention pendant un moment, mais nul ne les tiendrait pour responsables de ce qu’il aurait fait. Leur envoyer un dernier message pourrait miner cette immunité. Pire, cela pourrait les conduire à partager ses vues, les guider sur la même trajectoire de collision avec l’Alignement, et il ne pouvait pas en prendre ce risque.

Surtout à la lumière de ce qu’il allait faire à présent.

Quand Anton ressortit de la cuisine, Victor tenait toujours en respect les clients du restaurant. Y compris une femme qu’Anton ne reconnaissait pas : elle devait avoir eu la malchance d’entrer depuis peu dans l’établissement.

Y compris aussi l’homme que le Manticorien avait tiré de sous la table, agenouillé près de Victor, les mains derrière le dos.

Une nouvelle fois, Anton l’empoigna par le cou et le hissa sur ses pieds. « Tu viens avec nous, camarade. »

Comme il se dirigeait vers la porte de derrière, il entendit Victor déclarer à ses otages : « Bon, voilà la situation. On a des associés qui montent la garde derrière les deux portes, devant et derrière. Quiconque essaiera de sortir avant cinq minutes sera abattu. Pas de sommations, pas de discussion, vous serez morts. Une fois les cinq minutes écoulées… (il désigna le mur du fond) sur cette pendule, vous pourrez quitter le restaurant. Allez où vous voulez. Mon conseil, suivez-le ou non, c’est de faire comme si vous n’étiez jamais venus. L’établissement n’est équipé d’aucun enregistreur ni appareil de sécurité, à part ceux qu’y ont apportés ces cadavres, et on les a désactivés. Vous n’aurez sûrement pas d’ennuis. »

Il traversa la pièce pour gagner la porte de derrière. « Sinon, vous pouvez rapporter l’incident aux autorités, qui vous traiteront sans doute avec le respect traditionnellement accordé aux cissecs. À vous de choisir. »

Trente secondes plus tard, Anton, les deux femmes, leur prisonnier et lui se retrouvaient dans le tunnel choisi pour leur évasion.

Ils marquèrent alors un temps d’arrêt. Anton plaqua l’espion contre le mur et recula. Victor s’avança, l’arme à la main.

Lajos Irvine était pétrifié. Il allait mourir, il le savait. Il n’y avait aucune pitié dans ces yeux noirs et la main qui tenait le pistolet était aussi ferme qu’une barre d’acier.

Quelques secondes s’écoulèrent. Peut-être cinq, qui lui firent l’effet de cinquante.

« Je ne suis pas sûr, dit l’homme aux yeux noirs.

— À toi de décider », déclara le serveur.

L’homme aux yeux noirs recula. « Il faut qu’il reste inconscient au moins quatre heures.

— Aucun problème. » Le serveur vint se placer juste devant Irvine. Il paraissait aussi large que la mer.

« Je dirais bien que ça va me faire plus mal qu’à toi mais ce serait ridicule. »

Le poing pareil à une masse, étrangement, ne fit pas mal du tout. Ou bien l’espion ne devait jamais s’en souvenir.

Dès le début, Jack McBryde avait su que changer de camp ne suffirait pas – compte tenu de la contribution qu’il avait apportée à l’Alignement. C’était la véritable raison pour laquelle il avait décidé d’attaquer le réseau de données protégées du Centre et tous les autres systèmes informatiques qu’il pouvait atteindre. Il existait des sauvegardes, bien sûr, mais il aurait eu une chance d’infliger des dégâts sérieux aux systèmes de données les plus sûrs de l’Alignement, et cela valait sans conteste la peine d’essayer.

Sauf qu’à présent il n’en avait plus le loisir. Il n’avait pas le temps. En conséquence, il ne pouvait espérer détruire une tranche significative de données que d’une seule manière – et puisqu’il était hélas ! désormais sûr de ne jamais quitter Mesa, en définitive…

Il tapa sur son com personnel une combinaison à usage unique dont la source serait impossible à localiser – il l’avait mise en place à l’aide de ses propres connexions de sécurité, autant qu’il eût espéré ne jamais devoir l’utiliser. Il y eut une sonnerie, puis la voix de Herlander Simões répondit. McBryde perçut à quel point elle était tendue : l’hyperphysicien savait qu’il ne l’aurait pas appelé à ce numéro sans avoir rencontré un problème grave.

« Oui ?

— Coquille d’œuf », dit McBryde. Il entendit une vive inhalation quand le code d’urgence fut assimilé.

« Je…» commença Simões avant de s’interrompre et de se racler la gorge. « Compris. Merci. Je… n’oublierai pas.

— Bien. » Son interlocuteur aurait lui-même voulu en dire plus, mais il n’avait pas le temps et il ne pouvait pas dire grand-chose, de toute façon, à part : « Porte-toi bien. Terminé. »

Simões éteignit son com, se sentant assommé.

« Qu’est-ce que ça veut dire ? interrogea Yana.

— Ça veut dire qu’il a… il va…» Il fondit en larmes. « C’est mon seul ami. »

Ils arpentaient à présent le tunnel presque au pas de course. Anton n’en était pas du tout satisfait. D’abord, cela violait toutes les règles du métier ; ensuite, ils risquaient de trébucher dans la pénombre. Et il y avait énormément de débris sur lesquels trébucher. Le sol en était jonché. Au contraire de certains conduits, celui-ci n’était guère utilisé. C’était bien sûr en grande partie pour cela qu’ils l’avaient choisi, mais il n’aurait plus manqué, à ce stade, que quelqu’un tombe et se blesse.

Ils n’avaient cependant pas le choix. L’incident du restaurant les avait retardés et leur avait fait comprendre que quelque chose ne tournait pas rond. Ce que pouvait être ce « quelque chose », ils n’en avaient aucune idée. Mais le temps dont ils disposaient s’amenuisait…

McBryde coupa la communication avec Simões et se mit à enfoncer d’autres touches. Une séquence longue et complexe, cette fois – préparée avec soin pour que nul ne l’entre jamais par accident. Il sentit son estomac se nouer tandis que les barrières de sécurité s’abaissaient une à une, chacune demandant et obtenant sa confirmation. Il était sans doute seul sur la planète à détenir tous les codes de sécurité, et même lui n’était pas censé les avoir tous. Le règlement prévoyait la collaboration de deux personnes mais il avait toujours pensé qu’en cas de besoin on n’aurait peut-être pas le temps de contacter la deuxième avant qu’il ne soit trop tard.

Je n’avais jamais réalisé à quel point c’était long, songea-t-il dans un coin de sa tête tandis qu’il entrait une nouvelle séquence de commandes et de codes. Sinon, j’aurais suggéré de simplifier un peu. Comment veut-on qu’on ait le temps de procéder à tout ce cirque dans une véritable situation d’urgence ? C’est stupide, voilà ce que…

Sa pensée s’interrompit quand une femme aux tatouages audacieux et trois de ses assistants apparurent dans le champ de la caméra qu’il avait braquée sur l’entrée principale du Centre. Il vit le sergent en uniforme bondir sur ses pieds en reconnaissant Isabelle Bardasano et il jura à mi-voix.

J’ai encore le temps, se dit-il. Il faut six bonnes minutes pour arriver à mon bureau, même en prenant l’ascenseur rapide. Et je dois pouvoir les ralentir au moins un peu…

« Dieu merci », lâcha Carl Hansen quand Victor et Anton sortirent de l’immeuble délabré. Puis, voyant les deux femmes qui les accompagnaient, il fronça les sourcils. « Qui est-ce ?

— Pas le temps d’expliquer. Elles viennent avec nous. Quelque chose a merdé. »

Yana jaillit de l’arrière de la camionnette. « Et comment que quelque chose a merdé. » Elle passa le pouce par-dessus son épaule. « Notre passager a reçu un coup de fil de Celui-qu’on-ne-doit-pas-nommer. Il s’est fait repérer, il est bloqué au Centre et…»

Victor hocha la tête. « Il va se suicider. Brave type. »

Le sourire de Yana était digne d’un animal sauvage. « Oh, il ne va pas partir tout seul. Loin de là. »

Ce fut l’une des rares fois qu’Anton vit les sourcils de Victor Cachat se hausser de surprise. Ç’aurait mérité un bon éclat de rire mais ils avaient trop de décisions à prendre.

« S’il fait sauter le Centre Gamma, on devrait dire à Cary d’attendre et de faire péter la tour Buenaventura au même moment. Avec un peu de chance, les Mesans croiront les deux attentats coordonnés à l’avance. »

Il était un peu soulagé à la perspective de déclencher le dispositif dissimulé au sous-sol de la Buonaventura si tôt un samedi matin. La tour elle-même était abandonnée et située dans une ancienne zone industrielle en grande partie déserte. Il y aurait fatalement des victimes mais leur nombre serait minimal.

Malheureusement, du point de vue d’Anton, ils ne pouvaient pas décommander l’explosion. Détruire la Buonaventura était la clé de leur fausse piste d’évasion – et ils en avaient besoin plus que jamais.

En revanche, l’attentat du stade n’était plus nécessaire. D’une part, David Pritchard pourrait fort bien être tué quand sauterait le Centre Gamma tout proche. D’autre part, quel intérêt ? Cette bombe ne pourrait jamais faire autant de dégâts que les mesures prises par McBryde.

Carl tapa les nouvelles instructions à Cary. « Bon, c’est fait, dit-il un peu plus tard. Et maintenant ?

— Envoie des instructions à Karen et David. Dis-leur de se barrer et de se planquer. S’ils ne tardent pas, ils ont encore une bonne chance d’éviter la chasse à l’homme sur le point de se déclencher. Et ça va être une sacrée chasse. »

Les traits de Hanson parurent se tirer un peu, mais il tapa les ordres rapidement et d’une main sûre.

« Et moi, Anton ? demanda-t-il doucement.

— Il faut venir avec nous, Carl. Tu n’as plus le choix. »

Hansen secoua la tête. « Non. Je n’abandonnerai pas les miens sur Mesa. »

Le Manticorien crispa les mâchoires. « Carl, si tu attends qu’on parte pour le Hali Sowle avant de t’enfuir, tu n’as pratiquement aucune chance de ne pas te faire repérer.

— Je sais. Mais ça ne change rien.

— Laisse tomber, Anton, intervint Victor. Il est grand et c’est son choix – et, à sa place, je ferais le même. » Il monta sur le siège du passager à l’avant de la camionnette. « Et maintenant allons-y. »

Après avoir roulé trois minutes en direction du spatioport, Carl tira son com pour vérifier s’il y avait reçu une réponse à ses messages. Il ne le pensait pas car aucune n’était nécessaire et chaque transmission courait un léger risque d’interception.

Bien sûr, il n’y avait rien de Cary ni de Karen. Mais de David Pritchard…

« Oh, enfer et damnation, soupira-t-il.

— Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Victor.

Carl lui tendit le com. « Lis toi-même. »

Le Havrien s’exécuta.

ALLEZ VOUS FAIRE FOUTRE

LÂCHES

ALLEZ VOUS FAIRE FOUTRE

« Il a perdu la boule.

— Et comment », laissa tomber Carl.

Il était évident que Bardasano n’imaginait pas la profondeur à laquelle s’était répandue la pourriture interne de Jack. Sans cela, elle fût arrivée dans un concert de sirènes hurlantes, avec trois bataillons de troupes de sécurité et assez d’armes lourdes pour réprimer une rébellion d’esclaves à grande échelle. Et elle se fût servie de ses propres codes de sécurité prioritaires pour bloquer le Centre. Elle paraissait furieuse de ce qu’elle considérait comme les frasques du directeur de la sécurité mais loin de se déplacer avec l’impatience qu’elle aurait montrée si elle avait soupçonné la vérité. Raison pour laquelle Jack McBryde contrôlait encore les ordinateurs et les systèmes de sécurité internes du Centre.

Cela dit, elle dispose de l’autorité suprême pour bloquer tous les systèmes de sécurité de cette foutue planète, se rappela-t-il. Elle peut toujours me retirer ce contrôle si quelque chose la convainc que c’est une bonne idée.

C’était indéniable. Toutefois, entrer ses codes lui prendrait au moins un peu de temps et, en attendant…

McBryde, tout en gardant un œil sur l’écran de l’ordinateur, vit Bardasano et ses assistants s’entasser dans l’ascenseur.

Plus que trois entrées, songea-t-il en tapant un sous-système indépendant.

Tu sais, Jack, se dit-il, ironique, tu voulais infliger de « sérieux dégâts », non ? Bardasano est l’agent de sécurité le plus efficace que l’Alignement ait eu depuis des dizaines d’années. Alors cet incident entre sans doute dans la catégorie des heureux hasards.

Son index, d’une seule touche, lança une fonction macro. La caméra de la cabine d’ascenseur montra la tête de Bardasano qui se dressait avec stupéfaction. Comme la cabine s’immobilisait, des alarmes se déclenchèrent, et Jack McBryde découvrit les dents en un sourire. Des portes de sécurité se mirent à claquer dans tout le Centre, des sirènes d’incendie à hurler dans la tour commerciale qui le surmontait. On n’aurait pas le temps d’évacuer entièrement la Suvorov – et tous les évacués n’auraient pas celui de s’éloigner assez – mais le nombre de victimes venait de se voir néanmoins réduit, ce qui était une bonne chose.

Les ordinateurs principaux effectuèrent un nouveau cycle de commandes et demandèrent le suivant. McBryde le leur fournit puis se rassit, observant la cabine de l’ascenseur où Bardasano empoignait son propre mini-ordinateur et commençait à y entrer ses propres instructions.

Bon, je vais bien voir si ça lui prend aussi longtemps que je croyais, songea-t-il en ouvrant un tiroir de son bureau.

Il sortit le pulseur, vérifia l’indicateur de charge et s’assura qu’il y avait une fléchette dans la chambre. S’il s’avérait que sa supérieure s’emparait du système plus vite que prévu, il devrait se contenter d’adieux bien moins spectaculaires.

David Pritchard hurlait de rage tandis que son aérodyne approchait du stade.

« J’en ai ma claque de vous, bandes de connards sans couilles ! Vous m’entendez ! J’en ai ma claque de vos plaintes, de vos gémissements et de vos jérémiades, merde ! Allez vous faire foutre ! Allez vous faire foutre ! Je vais faire péter cette bombe ! »

Bardasano tapait encore sur son clavier quand l’ordinateur de McBryde accepta son avant-dernier code d’autorisation et demanda le dernier. Celui-là devait être donné oralement, avec authentification vocale.

« Terre brûlée, dit-il en articulant.

— Bien reçu : Terre brûlée, déclara une voix électronique sans émotion. Séquences entrées et acceptées avec succès. Exécution autorisée. Voulez-vous continuer, monsieur McBryde ? »

Jack McBryde regarda une dernière fois les occupants de la cabine d’ascenseur.

Bonne chance, Herlander, lança-t-il mentalement à l’adresse de l’homme tourmenté qui était devenu son ami. Fais-leur-en baver pour moi… et pour Francesca.

Puis il s’éclaircit la voix.

« Exécution de Terre brûlée », dit-il calmement.

CHAPITRE CINQUANTE-QUATRE

Par chance pour les habitants de la ville, le Centre Gamma était enfoui très profond. Pas à moins de cinquante mètres sous terre et, pour l’essentiel, bien plus profondément – or la bombe nucléaire déclenchée par Terre brûlée avait été placée tout à la base du gigantesque complexe souterrain.

Les dirigeants séculaires de l’Alignement mesan, bâtisseurs du Centre Gamma, n’avaient rien de commun avec les antiques despotes demi-fous qui réagissaient souvent à un désastre en brûlant leurs cités autour d’eux. Terre brûlée n’était pas un programme suicide au sens classique du terme – quoiqu’il dût tuer quiconque se trouvait alors sur place.

Son but était rationnel, nullement émotionnel – et en aucun cas hystérique. Il n’était pas conçu pour tuer, surtout pas des citoyens innocents. Il y aurait des morts mais ce ne serait qu’un effet secondaire : la seule et unique fonction de Terre brûlée était de détruire le Centre afin que nul ennemi ne pût rien tirer de ses ruines.

La bombe se résumait à une charge creuse sur une échelle gigantesque, spécifiquement conçue pour causer un maximum de dégâts au Centre lui-même, un minimum à tout ce qui se trouvait en dehors.

Et ce fut bien le cas. Hélas ! les « dégâts minimum » causés par une bombe nucléaire de cinquante kilotonnes, aussi minutieusement et prudemment que soit organisée l’explosion, n’étaient « minimum » que selon les critères des concepteurs et constructeurs de bombes nucléaires.

Selon ceux de n’importe qui d’autre, Terre brûlée fut un holocauste.

L’explosion se déclencha trois secondes après les dernières paroles de McBryde. Durant ces trois secondes, les programmes de sabotage de sa puce eurent le temps de se répandre hors des ordinateurs du Centre. Pas beaucoup d’entre eux, par rapport au projet d’origine, mais bien plus que les équipes de cybersécurité de l’Alignement n’avaient estimé possible d’en recevoir de l’intérieur de leurs murs de feu primaires. Surtout munis de tant de codes d’accès et d’autorisations parfaitement valides.

Quand le premier niveau du réseau commença à tomber, des chiens de garde se mirent en action, bien sûr, mais pas assez vite pour empêcher une destruction assez sensationnelle. Très peu des sous-systèmes principaux s’en sortirent indemnes.

Les militaires furent moins gravement affectés pour plusieurs raisons. Primo, parce qu’ils préféraient par principe les systèmes indépendants chaque fois que c’était possible. Secundo, parce que la sécurité de l’Alignement était soigneusement isolée des services secrets et des forces armées officielles du système stellaire, d’où des points d’accès strictement limités. Tertio, parce que, dans le cas des militaires, les portails existants étaient sous le contrôle des amiraux de la Flotte de l’Alignement mesan clandestine et que, faute de temps, les saboteurs cybernétiques n’avaient pu s’y frayer un chemin. Quarto, parce que McBryde ne possédait pas, et de loin, autant de codes militaires que civils. Et, quinto, parce que certains de ses programmes n’eurent tout bonnement pas le temps de s’exécuter avant que le Centre Gamma – et ses ordinateurs – ne cessent d’exister.

Entre le réseau primaire de sécurité de l’Alignement et la plupart des agences de renseignement civil officielles, il existait en revanche bien des liens – sous le contrôle de l’Alignement et non des agences elles-mêmes, lesquelles ne se savaient même pas infiltrées. Ces liens étaient spécifiquement agencés pour qu’on pût aller et venir dans les banques de données officielles sans laisser de traces – les coopter sans que nul ne s’en rende compte. Les concepteurs de ce système n’ignoraient pas que ces portes arrière compromettaient sans merci la sécurité des agences officielles mais, puisque c’était le fait de l’Alignement, cela ne leur avait pas tellement fait perdre le sommeil.

Les programmes de McBryde mirent un temps précieux pour s’y infiltrer, mais ils le firent tout de même bien plus rapidement que dans le cas des militaires. En outre, l’ex-directeur de la sécurité avait minutieusement étudié ses priorités.

Malgré cela, une seule attaque fut pleinement couronnée de succès, mais ce fut celle à laquelle il avait consacré le plus de soin et d’effort, et elle n’avait pas simplement pour but d’effacer des données. Oh, non ; munie des codes de sécurité spécifiques des ordinateurs visés, elle déclencha la séquence de commandes qui en reformatait les circuits moléculaires, changeait ces mémoires en des lambeaux inertes d’alliages cristallins d’où saint Pierre lui-même n’aurait pu tirer un seul octet. En outre, le responsable de cet assaut occupait un poste assez important pour savoir où étaient entreposées toutes les sauvegardes… et comment les atteindre.

Lors de cette seule attaque, plus de quatre-vingt-dix pour cent des archives mesanes concernant le Théâtre – tant celles des agences officielles que de l’Alignement – disparurent purement et simplement. Puisque Mesa considérait encore Torche comme une extension du Théâtre, toutes les données que possédait l’Alignement sur le royaume de Berry Zilwicki s’évanouirent par la même occasion.

Il n’en resta plus rien, sinon quelques bribes incomplètes en d’autres emplacements. Sans aucun doute assez pour reconstituer l’essentiel des données avec le temps, mais cette tâche prendrait des années… et n’approcherait jamais l’exhaustivité.

Le lendemain de Terre brûlée, Jeremy X en personne aurait pu déambuler ouvertement dans les rues d’une ville mesane et laisser des échantillons d’ADN à tous les carrefours sans que nul ne s’en rende compte, sauf s’il était tombé sur l’un des très rares Mesans l’ayant rencontré personnellement et ayant survécu.

Parmi les autres systèmes cybernétiques endommagés, on compta ceux des douanes mesanes. Les dégâts furent… singuliers et apparemment lunatiques.

E.D. Trimm contemplait l’écran principal de son poste de travail et n’en croyait pas ses yeux. Tous les vaisseaux présents dans le système restaient visibles. Il était toujours possible d’en suivre la trajectoire, qu’ils approchent d’une orbite ou qu’ils s’en éloignent, et, vraisemblablement, on aurait pu ouvrir des lignes de communication manuelles si l’un d’eux déviait au point de menacer d’en percuter un autre.

Le reste des informations avait disparu. Parti. Envolé.

« Lequel est lequel ? fit-elle dans un quasi-gémissement.

— Je peux encore déterminer les tonnages, dit Gansükh Blomqvist. Je… crois.

— Oh, génial. C’est mon jour de chance. »

L’aérodyne de David Pritchard, pris dans l’onde de choc, fut sauvagement détourné de sa course. Le jeune homme réussit tout juste à éviter l’accident. Ou plutôt le pilote automatique y parvint : Pritchard, comme la plupart des cissecs, ne disposait en la matière que d’un talent assez rudimentaire.

Quand il reprit ses esprits, il constata qu’il avait dépassé le stade. Il regarda derrière lui et, en dépit de sa fureur, ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il vit les décombres de ce qui avait été la tour Suvorov. Les immeubles des civilisations antigrav étaient d’une extrême robustesse, et la Suvorov, quoique assez large pour paraître presque trapue, mesurait près d’un kilomètre de haut. À présent, elle évoquait le croc brisé d’un monstre jailli de l’enfer, crachant flammes et fumée. Les tours voisines étaient incendiées et leurs façades très abîmées, mais elles avaient contenu l’essentiel de l’explosion : la Suvorov était certes démolie, plusieurs blocs du quartier commerçant de La Pinède dévastés, mais – comme l’avaient prévu ceux qui avaient posé la charge – les secteurs résidentiels de la ville demeuraient intacts.

« Alerte ! Alerte ! couina le pilote automatique. Avaries fatales. Impossible de rester en vol plus de cinq minutes. Atterrissez immédiatement. »

Pritchard contempla un instant la Suvorov puis tourna à nouveau la tête. Le parc de la Vallée des Pins était à présent bien visible devant lui, les eaux bleu sombre de son lac central parsemées de modèles réduits de bateaux à voile.

« Commandes manuelles », ordonna-t-il.

Le clan de Ganny Butry n’attachait pas beaucoup de crédit à la prétendue « sagesse de l’âge », sauf quand l’expression s’appliquait à Ganny elle-même. Le pilote de la navette qui attendait Anton et Victor sur le tarmac était donc Sarah Armstrong, vingt-deux ans, et le copilote Brice Miller, de huit ans son cadet.

Pourquoi eux ? Parce qu’ils étaient les meilleurs pilotes dont disposait Ganny. C’était aussi simple que ça. Bien des choses étaient simples pour le clan, sans doute parce que ses membres étaient souvent trop ignorants pour saisir les complexités.

« Je ne crois pas que ce soit une bonne idée », dit Brice, dubitatif. Il regardait Anton, Victor, Yana, un homme qu’il ne connaissait pas et deux femmes qu’il n’avait jamais rencontrées – dont une lui inspirait le plus grand intérêt car elle avait à peu près son âge – vider une des caisses. Ils jetaient sans cérémonie tout son contenu dans une benne à ordures que l’Amazone avait rapportée d’un centre de maintenance tout proche. (Les ouvriers n’avaient pas protesté. En partie parce que Yana leur avait fait son plus beau sourire mais surtout parce qu’elle leur avait donné un encore plus beau pourboire.)

« On n’a pas le choix, grogna Anton en soulevant un appareil dont lui seul pouvait se charger sans aide. Il faut faire de la place pour Steph et Nancy. »

Le gros matériel atterrit dans la benne. Brice lui trouva un aspect familier mais ne put se rappeler de quoi il s’agissait.

Son esprit était occupé ailleurs. C’est sans doute elle, Nancy. Sarah dansait pratiquement d’avant en arrière sous l’effet de l’anxiété. Dans son cas, toutefois, ce n’était pas à cause de la cargaison qu’on abandonnait.

« Magnez-vous, siffla-t-elle. Si on décolle plus de trente secondes après l’heure prévue, les douaniers vont nous faire une crise. Ils ont le trou du cul qui pourrait servir de taille-crayon, tous autant qu’ils sont. On doit les envoyer finir leur formation à l’école des troubles obsessionnels compulsifs. » Anton jeta une nouvelle pièce d’équipement dans la benne. « Pourquoi est-ce qu’on ne se contente pas de monter dans la navette ? » demanda la plus jeune des deux femmes. Avec ses yeux brillants, elle paraissait alerte et curieuse. Tout cela, ajouté au grand couteau qu’elle tenait à la main, la rendait fascinante. En outre, elle était assez jolie.

Brice rassembla son courage. « Pas la place à part dans les soutes, et elles ne sont pas pressurisées. Hors des caisses, vous mourriez. »

La fille le regarda. « Qui es-tu ?

— Brice. Brice Miller. Je suis le copilote.

— Le copilote, hein ? T’as quel âge ?

— Euh… presque quinze ans. Le mois prochain.

— Moi, c’est Nancy. Nancy Becker. J’ai eu quinze ans il y a quatre mois, je suis plus âgée que toi. » Ayant établi cette constatation fondamentale, la jeune fille se fit chaleureuse. « Déjà copilote ? C’est carrément chouette. »

Brice estimait toujours que jeter tout ce matériel était une mauvaise idée. Toutefois, cela ne le préoccupait plus. Plus du tout du tout du tout.

La caisse étant à présent vide, elle et sa jumelle furent hissées dans la soute grâce à l’élévateur loué par Sarah. (Pour une somme bien plus élevée que le pot-de-vin qui lui aurait acheté le même service – mais, à vingt-deux ans, elle était encore jeune et naïve.)

« Tout le monde en voiture ! lança-t-elle en gagnant le cockpit de la navette. On est encore dans les temps. Tout juste. Brice, scelle les caisses. »

Lesquelles furent partagées par sexe. Zilwicki, Cachat et l’inconnu dans la première ; Yana et les deux nouvelles venues dans la seconde. Celle des hommes était pleine à craquer. Celle des femmes… non.

« Il reste de la place pour toi », remarqua Nancy.

Brice rassembla jusqu’au dernier gramme du sens du devoir et de la discipline qu’il respectait. « Désolé. Je peux pas. Je suis le copilote. Mais je te reverrai bientôt, de toute façon. Vous tous, je veux dire. »

Il ne lui fallut pas longtemps pour sceller les caisses. Puis la soute. Pourtant, lorsqu’il se glissa sur son siège dans la cabine, Sarah hurlait : «… ta faute si on se fait arrêter ! » La navette se souleva. « Et ne compte pas sur moi pour payer ta caution ! »

Elle était un peu bête, parfois. Selon Brice, si la douane mesane – et encore plus la police – les arrêtait et découvrait qu’ils dissimulaient deux super-espions et Dieu savait qui d’autre pour leur faire quitter la planète, payer une caution serait le moindre de leurs soucis.

« Qu’est-ce qui se passe ? interrogea Albrecht Detweiler quand le visage de son fils Collin apparut sur l’écran.

— On ne sait pas encore, papa. Le Centre Gamma est détruit mais on n’a aucune idée de pourquoi c’est arrivé. Le “comment” est assez clair, bien sûr : d’une manière ou d’une autre, Terre brûlée a été activée. Au-delà…»

La plupart des systèmes de communication au voisinage de La Pinède étant désactivés, les deux Detweiler se rabattaient sur leur équipement de com personnel. La femme et les enfants de Collin étaient partis un peu plus tôt pour une réunion de famille qui allait se tenir à la villa de ses parents. Une villa très luxueuse et encore plus sûre – seule une poignée d’individus en connaissaient seulement l’existence, encore moins savaient qui l’occupait. Hélas ! elle se trouvait à huit cents kilomètres de la capitale, d’où un trajet peu commode, même en aérodyne. Les itinéraires convolutés (et toujours changeants) exigés par le personnel de sécurité d’Albrecht ne faisaient qu’aggraver le problème, aussi Collin avait-il envoyé Alexis et les gamins en avant-garde tandis qu’il réglait un ensemble de questions de dernière minute comme son travail le lui imposait couramment. Il était après tout inutile de les laisser piétiner à La Pinède alors qu’ils pouvaient aller patauger dans les vagues en compagnie de grands-parents déterminés à les gâter.

Ces mêmes tâches routinières expliquaient qu’il se fût trouvé chez lui au moment de la catastrophe. Puisque « chez lui » était un appartement en terrasse au sommet d’une des tours résidentielles hors de prix qui faisaient face au parc de la Vallée des Pins, il avait une excellente vue des décombres de la tour Suvorov et du Centre Gamma à travers le mur en cristoplast de sa salle à manger. Secouant lentement la tête, il continua de faire son rapport à son père.

«… une autre explosion dans une vieille zone industrielle, à douze kilomètres de là, à peu près simultanément.

— Nucléaire ?

— Apparemment, papa. En tout cas, les premières personnes à réagir dans le quartier ont rapporté de forts niveaux de radioactivité. »

Il aperçut un aérodyne qui approchait par l’ouest. Une approche qui, même à pareille distance, semblait bien incertaine. Non que ce fût surprenant : l’appareil pouvait avoir été endommagé par l’explosion et, même sinon, le pilote était sans aucun doute salement secoué. Vu sa trajectoire, il avait dû voler à la lisière du périmètre de la déflagration… rien d’étonnant à ce qu’il se dirige vers le parking du parc. À sa place, Collin lui-même aurait voulu se poser aussi vite que possible.

Ces pensées n’étaient toutefois que périphériques. L’essentiel de son esprit était ailleurs.

David Pritchard parvint à poser l’aérodyne sur le parking sans s’écraser. Son atterrissage cependant fut à peu près aussi rude que possible sans que l’appareil subît de dégâts importants.

Voyant deux flics municipaux se tourner vers lui, il découvrit les dents. Ce n’étaient même pas des gorilles de la sécurité, juste deux de ces jolies bonnes d’enfants améliorées, masculinisées, qui prenaient soin des habitants de La Pinède et de leurs pareils. Des gens que Pritchard détestait du fond de son âme. Des gens comme il en voyait derrière les flics, en train de rire et de discuter tandis que leurs enfants jouaient dans le parc, profitant du soleil matinal. Ces visages heureux se tournaient alors vers le gigantesque plumet de fumée qui montait à l’ouest. Il en vit les propriétaires gesticuler en direction du nuage en formation, il entendit presque leurs bavardages curieux.

À l’expression surtout inquiète des flics, il comprit qu’on le prenait lui-même pour un scorpion de bonne famille, au véhicule peut-être endommagé par l’explosion, qui avait dû se poser le plus vite possible.

Il étudia quelques secondes les alentours. Avec le temps dont il disposerait, il n’aurait aucun moyen de s’échapper.

Tant pis. Il s’y attendait. Sortant l’unité de contrôle de la bombe, il y entra de nouvelles instructions de minutage.

«… peux aussi bien venir ici, Collin. Les premiers services de secours couvrent déjà le quartier – pareil sur l’autre site – et on dirait qu’une armée d’agents de sécurité est arrivée aussi. Tu ne pourras pas faire grand-chose de plus à La Pinède.

— Alors j’arrive, papa. » Collin rangea son com et se dirigea vers la porte de l’appartement. Il ne se donna pas la peine de prendre une veste car le temps était fort agréable ce jour-là.

« Hé ! s’écria soudain un des flics. C’est un cissec, ce mec. Il n’a rien à faire ici ! »

Son partenaire et lui demeurèrent un instant figés, incrédules. Pourtant, il ne se trompait pas : de près, on voyait qu’une bonne partie des bosses et des rayures de l’aérodyne étaient anciennes, nullement produites par l’atterrissage forcé.

Tout cissec visitant la Vallée des Pins aurait connu une rude journée en n’importe quelles circonstances. Ce jour-là, avec leurs coms qui hurlaient des informations sur des explosions nucléaires, et la preuve de ces explosions qui montait devant leurs yeux…

L’un des policiers porta la main à son pulseur.

Pritchard estima que six secondes suffiraient. Après avoir tapé le dernier code, il se rendit compte qu’il n’avait rien à dire. Pas de dernières paroles, pas de discours. Sa fureur était tout simplement trop intense.

La dernière vision des deux policiers municipaux de La Pinède fut donc celle d’un visage déformé par la rage, hurlant des mots qu’ils n’entendaient pas car le cissec restait dans le cockpit.

L’un d’eux savait toutefois un peu lire sur les lèvres : il finit par comprendre que ce qu’on leur criait, encore et encore, c’était : « Allez vous faire foutre ! »

Pendant qu’il attendait l’ascenseur, Collin rappela Albrecht. « Papa, est-ce que tu as eu des nouvelles de Benj…»

À si courte distance, les radiations eurent à peine le temps de pénétrer le verre qui formait trois des murs de l’appartement avant que n’arrive le front hydrodynamique de l’explosion. Aussi solides qu’elles fussent, ces baies n’étaient pas conçues – et n’auraient pu l’être – pour supporter une pareille surpression. Elles se désintégrèrent en des milliers d’éclats qui auraient déchiqueté Collin Detweiler s’il s’était trouvé là. Tout ce que contenait l’appartement, des meubles aux draps de lit, fut en l’occurrence changé en lambeaux, et ces lambeaux eux-mêmes enflammés par la pulsation thermique.

Le béton céramisé était toutefois d’une grande solidité – et les immeubles avaient été bâtis en tenant compte du risque d’un attentat terroriste. Les tours de béton céramisé de La Nouvelle-Paris, autour de l’Octogone, avaient résisté à la tentative de coup d’État d’Esther McQueen – or l’explosion mise en jeu était bien plus puissante que celle qui venait d’avoir lieu à La Pinède.

La tour de Collin Detweiler se dressait assez loin de l’aérodyne piégé pour être en dehors de la boule de feu. En outre, ses parois intérieures protégeaient ses occupants de l’effet des radiations, tout comme elles empêchaient les incendies des logements donnant sur l’extérieur de se répandre dans les couloirs et les conduits d’ascenseur.

Collin était donc toujours vivant quand les secours arrivèrent. Éprouvé, meurtri par l’explosion, avec de multiples fractures et des ecchymoses ou des lacérations sur tout le corps – à peine vivant, donc, mais vivant. Étant donné les techniques médicales d’urgence modernes, cela suffisait à garantir qu’il s’en tirerait.

« Vous avez fait QUOI ? » cria d’une voix suraiguë Andrew Artlett, moins de deux minutes après que la navette eut commencé à dégorger son contenu dans une des soutes du Halo Sowle.

« En voilà un autre, E.D. Qu’est-ce que je fais ? »

Trimm, impuissante, observait l’écran. Un vaisseau de plus quittait l’orbite. En soi, ce n’était guère étonnant étant donné la circulation au sein système mesan. Mais il y avait alors deux fois plus de vaisseaux en partance qu’il n’aurait dû.

Quoi qui se passât à la surface de la planète pour provoquer un tel chaos, cela faisait visiblement peur à beaucoup de commandants.

Elle n’avait toujours aucune idée de quel bâtiment était lequel. Mais – pour une fois – ce crétin de Blomqvist s’était révélé utile : le système qu’il avait bricolé pour jauger le tonnage semblait plutôt bien fonctionner. À tout le moins, E.D. pouvait donc séparer les grosses unités du bois flotté.

« Quelle masse ? »

Son assistant étudia l’écran durant quelques secondes. « Je dirais aux alentours d’un million de tonnes. Plus ou moins un quart de million, tu comprends. »

Trimm agita la main. « Aucune importance. C’est du menu fretin. Pas la peine de s’en inquiéter avec tout le pain qu’on a sur la planche. Je ne vais pas envoyer une de nos pinasses contrôler un vaisseau de moins de quatre millions de tonnes. »

Moins d’une heure après qu’ils eurent opéré leur translation alpha vers l’hyper, Andrew Artlett était absolument furieux.

En grande partie parce qu’ils venaient de subir une seconde translation alpha, celle-là vers l’espace normal, imprévue et très désagréable.

« Félicitations, bande de catastrophes ambulantes. L’hypergénérateur est à présent officiellement mort. On a même de la chance qu’il ait tenu assez longtemps pour que les sécurités nous rebalancent dans l’espace normal avant que le stabilisateur ne rende l’âme. Bien sûr, notre chance ne va pas plus loin. Vous avez peut-être remarqué que ce putain d’arbre de rotor est pété. Pas faussé, pas tordu, pas déformé : pété ! Et je ne parle même pas des dégâts secondaires qu’il a provoqués en cédant ! Or, grâce à un putain de couple de cow-boys que je ne citerai pas, les pièces détachées dont on a besoin pour le réparer se trouvent dans une poubelle, quelque part à la surface de Mesa ! »

Il avait haussé le ton au fil de son explication. Peut-être en raison du temps qu’il avait passé à vomir lors des violentes nausées provoquées par la translation fortuite. Ou, bien sûr, songea Brice, cela venait de préoccupations tout autres.

Mais c’était peu probable.

Victor Cachat, cependant, ne paraissait guère troublé. Anton Zilwicki non plus.

« Faites-nous confiance, d’accord ? dit Cachat. Rien de ce qui peut nous arriver maintenant ne sera aussi désagréable, et de loin, que ce qui nous serait arrivé si nous n’avions pas quitté Mesa à temps. »

Andrew les foudroyait toujours du regard. « Il va falloir des mois pour réparer ce générateur ! »

Zilwicki haussa les épaules. « J’admets que c’est regrettable – mais surtout parce que je m’inquiète de ce qui se passera avant qu’on puisse ramener nos informations chez nous. Dériver dans l’espace pendant quelques mois, en soi… On a assez d’énergie, non ? Plein de provisions aussi ? Alors, ce n’est pas grave. C’est pour ça qu’on a inventé les échecs, les jeux de cartes et ainsi de suite. »

Andrew ne resta pas furieux longtemps. Il n’était pas étranger aux tâches dures et ennuyeuses, et il jouait fort bien aux cartes. Mais ce qui chassa sa contrariété, ce fut que, si Cachat et Zilwicki n’avaient pas jeté les pièces détachées, une certaine Steph Turner ne se fût pas trouvée à bord du vaisseau.

Dans les circonstances adéquates – et surtout avec la compagnie adéquate –, il y avait beaucoup à dire en faveur d’une errance de plusieurs mois dans l’espace.

Brice aurait certainement approuvé ce constat. Il s’était tout d’abord inquiété de devoir mener une lutte émotionnelle permanente contre Ed et James. Au bout de deux jours, Nancy exprima toutefois clairement que, si elle devait s’intéresser à l’un d’eux, ce serait lui. Dès lors, étant relativement beaux joueurs et excellents amis, les deux autres cédèrent le terrain.

Pourquoi exprimait-elle cette préférence ? Brice n’en avait aucune idée. Peut-être les filles qui grimpaient dans des caisses recevaient-elles une empreinte comme les canards sortant de l’œuf. À l’âge de dix ans, il comprenait très bien les filles. Cinq ans plus tard, tout ce qui les concernait était un mystère.

CHAPITRE CINQUANTE-CINQ

« Translation alpha dans douze minutes, citoyen commodore, rapporta la citoyenne capitaine Hartman.

— Merci, Millicent », répondit le commodore Adrian Luff avec un calme délibéré. Il explora du regard le pont d’état-major de son nouveau vaisseau amiral, poussa un profond soupir de satisfaction en constatant l’efficacité disciplinée de son personnel puis se tourna vers le « conseiller » qui se tenait debout près de son fauteuil de commandement.

Le capitaine Maddock paraissait toujours aussi professionnel – malgré le ridicule uniforme de la Flotte du système de Mesa. Par moments, Luff était même à deux doigts de l’apprécier, mais ces moments étaient rares. Aussi courtois que fût le Mesan, et il prenait soin de se montrer le plus courtois possible, aucun officier de la Flotte populaire en exil ne pouvait oublier ce qu’il était vraiment.

Leur gardien. L’agent de leur employeur. Le « conseiller technique » dont la véritable fonction était de veiller à ce que la FPE soit prête à faire ce qu’on lui dirait, quand on le lui dirait, où on le lui dirait. Et que leur employeur fût aussi répugnant que Manpower ne faisait qu’aggraver le problème : le capitaine mesan était le vivant rappel de toutes les vilaines petites compromissions qu’avait été forcé d’accepter Luff, de toutes les extrémités auxquelles les siens et lui avaient été contraints de pousser leur croisade pour conserver l’espoir de s’en prendre un jour aux contre-révolutionnaires qui avaient renversé la République populaire.

À certains moments, surtout tard le soir, quand il avait du mal à dormir, Adrian Luff s’était surpris à se demander si ce jour viendrait jamais. À présent, il savait que oui. Quoique personne – y compris lui-même – n’eût nié un instant que les probabilités d’une victoire finale de la FPE (ou même de sa survie) étaient encore infimes, elle avait une chance, et il se répéta farouchement (encore) qu’acheter cette chance valait même ce qu’il s’apprêtait à faire sur les ordres de Manpower.

Il consulta le répétiteur principal dont les icônes montraient les vaisseaux de sa flotte se translatant régulièrement le long des bandes alpha tandis qu’ils traversaient une des ondes gravitationnelles de l’hyperespace en direction du mur de l’espace normal. Ces icônes étaient plus nombreuses – bien plus – qu’elles ne l’avaient jamais été, incluant notamment une base solide de croiseurs de combat. Les dix ex-Infatigables étaient plus petits que les quatre vaisseaux de classe Seigneur de la guerre-C restés loyaux envers la Révolution, comme son propre Bernard Montgomery, et ils manquaient terriblement – dans l’optique du Quadrant de Havre – de défenses antimissile actives. Il fallait cependant admettre que leur équipement électronique était meilleur que tout ce dont avait jamais disposé la République populaire, quoique les logiciels qui le commandaient aient nécessité des ajustements considérables. Ils possédaient en outre un nombre raisonnable de tubes de flanc, même si les missiles antivaisseau solariens standard étaient de vraies saletés.

Luff savait toutefois par ses contacts mesans que la FLS était en train de les améliorer, et il reconnaissait que les Cataphractes équipant ses croiseurs de combat étaient plus efficaces que ce qu’avait naguère pu lui fournir la République populaire – ou le Service de sécurité. S’ils ne l’étaient pas autant que les missiles à propulsion multiple fabriqués par ces satanés Manticoriens (et dupliqués depuis par Theisman et ses maudits contre-révolutionnaires), ils augmentaient considérablement les capacités de la FPE et pouvaient être tirés en interne au lieu d’avoir besoin de capsules.

Les huit croiseurs de combat étaient tous des Mars-D qui avaient échappé aux contre-révolutionnaires, mais cinq des croiseurs légers – tous, en fait, à l’exception du Jacinthe, du Félicie, et du Véronique – étaient des vaisseaux solariens de classe Bridgeport, à peine plus que des contre-torpilleurs de classe Moisson guerrière hypertrophiés. Les Bridgeports avaient trois armes à énergie de plus par batterie et des soutes notablement plus vastes que les Moissons guerrières, mais le même nombre de tubes et, en proportion, encore moins de défenses antimissile actives que les Infatigables.

Les seize contre-torpilleurs étaient des Moissons guerrières, et sept de leurs commandants n’étaient pas aussi fiables qu’on aurait pu le souhaiter. Les forces spatiales de SerSec avaient été très orientées vers les croiseurs lourds et croiseurs de combat, et la plupart de leurs autres unités consistaient en des vaisseaux du mur. Leur véritable fonction était d’assurer la loyauté des bâtiments réguliers de la Flotte populaire (raison pour laquelle la plupart avaient été détruits au combat quand ces derniers étaient passés en si grand nombre du côté des contre-révolutionnaires), d’où l’accent sur la taille et la puissance de feu. Très peu de vaisseaux de guerre de SerSec étaient donc de simples croiseurs légers ou contre-torpilleurs. Luff aurait aimé fournir, par des promotions internes, des commandants à tous les contre-torpilleurs procurés par Manpower à la Flotte populaire en exil, mais il était plus important d’affecter du personnel havrien solide à ses unités les plus lourdes, or l’arrivée de tous ces Infatigables avait dévoré les officiers qualifiés à une vitesse alarmante. Il avait d’ailleurs été nécessaire d’en promouvoir un bon nombre.

Il s’était révélé impossible de nommer un encadrement aussi solide à bord des contre-torpilleurs, aussi Luff n’avait-il eu d’autre choix que de se fier aux mercenaires (inutile de leur attribuer un autre nom) engagés par Manpower. Il avait choisi ses neuf commandants havriens de contre-torpilleurs au moins autant pour leur force mentale que pour leur compétence, mais, bien qu’il n’en eût parlé à personne en dehors de son état-major et de son capitaine de pavillon, il entretenait de sérieux doutes quant au nombre de ces vaisseaux que la FPE pourrait conserver après l’opération en cours. Il était selon lui probable que les unités légères commandées par des mercenaires disparaissent dans la nature – avec ou sans l’accord de leur commandant – et se lancent dans la piraterie pour leur compte, soucieux de se dissocier autant que possible des responsables de l’opération Furet. Il n’y pouvait toutefois rien : si cela arrivait, cela arriverait. Ce n’était pas non plus comme si les vaisseaux en question devaient constituer une perte énorme pour sa puissance de feu. Il regretterait cependant les agents de pillage commercial qu’ils représenteraient quand sonnerait l’heure des opérations soutenues contre le régime contre-révolutionnaire.

Mais c’est pour plus tard, se rappela-t-il, sinistre. D’abord, nous avons cette… autre tâche à accomplir.

Il jeta un nouveau regard à Maddock, la mâchoire crispée à l’idée de ce qu’il s’apprêtait à faire, puis il se retourna vers Hartman.

« Dites à Yvonne d’envoyer le message, Millicent », ordonna-t-il.

« Message du vaisseau amiral à toutes les unités, citoyen commandant », annonça le citoyen lieutenant Adolphe Lafontaine.

Arsène Bottereau releva les yeux, interrompant d’un geste de la main sa conversation avec la citoyenne capitaine de corvette Rachel Barthumé, second du Jacinthe, et le lieutenant George Bacon, son officier tactique.

« Passez ça sur l’écran principal », Adophe, dit-il.

Le visage sévère d’Adrian Luff apparut.

« D’ici quelques instants, nous exécuterons l’opération Furet, déclara le commodore en se dispensant de ses habituelles remarques liminaires formelles (que Bottereau jugeait souvent pompeuses). Je vous sais tous prêts à ce qui nous sera bientôt demandé. Je n’ignore pas non plus que certains d’entre vous entretiennent encore des réserves à ce sujet. Vous avez ma sympathie mais il est temps d’écarter ces réserves. Nous sommes voués, citoyens, non seulement à cette opération mais aussi à la libération de toute la République populaire. Ce que nous nous apprêtons à faire aujourd’hui nous a en fait été imposé par l’innommable fourberie des ennemis du peuple qui ont trahi ce qu’ils avaient juré de défendre et de protéger. Afin d’infliger à ces criminels le châtiment qu’ils méritent, nous devons en acquérir les moyens, raison pour laquelle nous sommes ici aujourd’hui. »

Il couvait d’un regard dur ses subordonnés depuis des écrans éparpillés dans toute la force d’intervention.

« Nous allons réaliser cette opération, enchaîna-t-il. Nous nous déchargerons ainsi de nos obligations envers les bienfaiteurs qui nous ont fourni tant de vaisseaux, tant d’armes. Et lorsque nous aurons terminé, nous aurons aussi franchi la première étape du voyage qui nous ramènera à La Nouvelle-Paris, en gardiens de la Révolution à laquelle nous avons juré allégeance et loyauté il y a tant d’années. Nous respecterons ce serment, citoyens, et les vils traîtres qui ont tourné le dos aux idéaux pour lesquels s’est si longtemps battue la République populaire regretteront leurs actes méprisables.

» Luff, terminé. »

Entendant un toussotement discret, Luis Roszak interrompit sa conversation avec Edie Habib. Une femme extrêmement juvénile en uniforme de lieutenant, très blonde, très pâle et les yeux bleus, se tenait sur le seuil de la cabine où dînaient les officiers.

« Oui, Karen ?

— Pardon de vous déranger, monsieur, dit poliment le lieutenant Karen Georgos, mais nous venons de recevoir un message prioritaire du Nat Turner. Il rapporte l’arrivée d’une force non identifiée se dirigeant vers l’intérieur du système de Torche par la route la plus rapide, à zéro-sept-quatre-trois, heure locale. Elle a effectué sa translation à une seconde-lumière de l’hyperlimite, à cinq cents kilomètres-seconde. Son taux d’accélération est de trois virgule huit trois neuf km/s². Le CO du Turner identifie les intrus comme quatre croiseurs de combat de classe Seigneur de la guerre, dix croiseurs de combat de classe Infatigable, huit croiseurs lourds de classe Mars, huit croiseurs légers et seize contre-torpilleurs. Cinq des croiseurs légers semblent être des Bridgeports et le Turner pense que tous les contre-torpilleurs sont des Moissons guerrières. »

Karen Georgos était le plus jeune membre de l’état-major de Roszak. Remarquablement réfléchie, toutefois, elle faisait son rapport d’une voix très calme.

Le contre-amiral consulta le chrono monté sur la cloison. On était en fin de soirée, heure du bord (qui, par tradition antique, restait indexée sur le méridien de Greenwich dans toutes les unités de la Flotte de la Ligue solarienne), mais l’un des multiples affichages donnait l’heure planétaire de Torche. Roszak effectua automatiquement le calcul mental. Si les intrus avaient opéré leur translation alpha à 07:43, heure locale, ils étaient en espace normal depuis quatre minutes, donc encore à environ une minute de l’hyperlimite – nul n’aimait arriver trop près d’une hyperlimite, surtout quand, comme celle du système de Torche, elle se trouvait à l’intérieur d’une onde gravitationnelle, ce qui compliquait encore la tâche de l’astrogateur.

Il tendit la main pour activer le terminal inclus dans sa table, mais…

« Je dirais qu’il s’écoulera deux cents minutes entre leur translation alpha et la planète, s’ils visent un zéro-zéro, patron », dit Edie Habib avant qu’il n’achevât son geste. Elle observait l’écran de son mini-ordinateur, pensive. « Mettons cent quarante minutes pour un simple vol de reconnaissance. » Elle releva les yeux vers Roszak. « Le Turner a fait du très bon boulot en nous fournissant les données aussi vite. »

Le contre-amiral hocha la tête. Il avait été impressionné dès le début par la Flotte royale de Torche. Tandis que ses unités en partageaient les exercices, il avait constaté qu’à l’évidence une bonne partie de ses officiers possédaient une expérience spatiale professionnelle. Plusieurs parlaient avec un accent beowulfien prononcé, et les commandants d’au moins trois frégates avaient été élevés – et formés – sur Manticore, quoique tous parussent descendus d’esclaves génétiques. La FRT était certes minuscule mais, avec un tel noyau dur et l’impitoyable entraînement qu’exigeait Thandi Palane, ses équipages figuraient parmi les meilleurs qu’il eût jamais vus. Il n’était donc pas surpris de la promptitude avec laquelle le Nat Turner avait identifié les classes des vaisseaux assaillants, mais, comme l’avait dit Habib, la frégate avait fourni un travail remarquable en lui transmettant l’information aussi vite.

Et maintenant il est temps que je m’en serve, songea-t-il.

« Bon, ils sont là, fit-il. » Il se tourna vers le dernier convive. « Dirk-Steven, nous ferions mieux de partir. Étant donné les chiffres, on dirait qu’Alpha Deux est notre meilleur choix.

— Oui, monsieur, acquiesça le commodore Kamstra, avant de se mettre à parler calmement dans son com personnel, tandis que Roszak reportait son attention sur Georgos.

— Merci, Karen, dit-il. Je suppose que c’est pour moi ?

— Oui, amiral, répondit-elle en posant une planchette mémo dans sa main tendue.

— Rendez-vous sur le pont d’état-major d’ici quelques minutes, continua Roszak. Allez secouer les nôtres et rassemblez-les là-bas, s’il vous plaît.

— À vos ordres, monsieur. » Georgos se mit brièvement au garde-à-vous puis disparut. Le contre-amiral sourit à Habib.

« C’est moi qui me fais des idées ou Karen a encore rajeuni depuis notre arrivée en Torche ?

— C’est parce que Thandi Palane est dans les environs, patron, répondit Habib en souriant. Je savais qu’elles étaient copines mais je n’avais pas réalisé à quel point Thandi manquait à Karen.

— Je sais – moi non plus, admit Roszak, mais sa voix était devenue absente, comme son attention se concentrait sur l’écran de la planchette mémo.

— Alpha Deux activé, monsieur, rapporta Kamstra avant de s’écarter de la table. Avec votre permission, je vais me rendre sur la passerelle.

— Bien sûr, Dirk-Steven. » Roszak leva les yeux et soutint sans ciller le regard de son capitaine de pavillon. « Et envoyez au Turner un “bien joué” pour nous avoir prévenus si vite. J’aurais dû demander à Karen de le faire pour moi.

— J’y veillerai, monsieur. » Kamstra salua son supérieur d’un signe de tête respectueux, sourit brièvement à Habib et gagna la porte de la cabine.

« On dirait que Manpower a vraiment soigné la puissance de feu de ces salopards, patron », fit observer Habib, captant à nouveau l’attention de Roszak. Elle-même consultait la planchette mémo. « Dix anciens croiseurs de combat de la FLS ? » Elle secoua la tête et le regarda avec un sourire acerbe. « Ils ne font pas dans la subtilité, hein ?

— Ils se préparent à violer l’Édit éridanien, Edie, même s’ils ne l’expriment pas comme ça. Alors que représentent une dizaine d’infatigables de plus ou de moins ?

— Exact.

— Bon. » Roszak considéra un instant son verre de vin à moitié plein, pensif, puis haussa les épaules et le vida. « Allons sur le pont d’état-major. »

« Bien, mesdames et messieurs, ils sont là, déclara dix minutes plus tard le contre-amiral Luis Roszak, sur le pont d’état-major du VFLS Tireur-d’élite. Nous n’avions hélas ! pas compté qu’ils amèneraient autant d’invités à la fête.

— Je ne peux pas me dire non plus ravi de ces signatures énergétiques », lâcha le capitaine de corvette Thomas Szklenski depuis son quadrant de l’écran de com géant qui reliait le pont d’état-major au contrôle auxiliaire. Comme dans la Flotte royale manticorienne, les concepteurs erewhoniens du Tireur-d’élite avaient placé le pont de commandement de secours aussi loin que possible de la passerelle du croiseur, tout en le gardant à l’intérieur du blindage protecteur de sa coque interne. En tant que second du Tireur-d’élite, Szklenski avait pris son poste de combat dans le ConAux. Il contemplait de ses yeux bruns plissés le répétiteur tactique déployé devant lui. « Dix croiseurs de combat solariens. » Il secoua la tête, écho inconscient de la remarque de Habib un peu plus tôt. « Comment diable ont-ils mis la main là-dessus ?

— Au moins, ce sont des Infatigables, pas des Nevadas », remarqua le lieutenant Robert Womack sur sa propre portion d’écran. Womack, l’officier tactique du croiseur, se trouvait en compagnie du commodore Kamstra sur la passerelle du Tireur-d’élite.

« Exact, Robert, admit Roszak. Cela dit, à mon sens, on ne peut pas se permettre de supposer que Manpower a ramassé ces bâtiments dans une casse. Selon tous les rapports qu’on a vus, les unités fournies à Monica étaient équipées de systèmes électroniques de première qualité. On n’a aucune raison d’espérer que celles-ci ne le sont pas.

— Non, monsieur, convint Habib en observant le répétiteur. Cela dit… (elle releva les yeux) les défenses antimissile des Infatigables sont bien plus faibles que celles des quatre Seigneurs de la guerre.

— Oh, merci beaucoup, Edie ! s’exclama le contre-amiral avec un sourire bien plus large. Il est vraiment réconfortant de savoir que je peux toujours compter sur vous pour dégager le bon côté des situations, même des plus sombres.

— À votre service, monsieur, répondit Habib, pince-sans-rire.

— Vous n’êtes pas irremplaçable, vous savez, l’avertit-il en lui agitant un doigt sous le nez, et elle hocha la tête.

— J’en suis consciente, monsieur, répondit-elle gravement.

— Bien ! »

Roszak agita encore le doigt puis se retourna vers le lieutenant Womack. Ce dernier, comme la plupart des officiers présents, physiquement ou non, souriait de l’échange ironique entre l’amiral et son chef d’état-major. C’était bon signe, songea Roszak, surtout compte tenu de ce qu’affichait alors le répétiteur tactique.

J’ai dit à tout le monde de supposer que nos adversaires seraient largement renforcés, mais je n’avais jamais cru qu’ils seraient si nombreux, se dit-il. Au moins, j’ai bien prévu leur angle d’attaque… en supposant que Manpower n’ait pas donné à ces salopards encore plus de vaisseaux qui nous tomberaient dessus par surprise en arrivant d’ailleurs ! Il réprima la tentation de secouer la tête tandis que son propre regard se posait sur le répétiteur. D’un autre côté, ne nous laissons pas emporter, Luis. Étant donné la résistance à laquelle ils doivent s’attendre, ils se servent déjà d’un fusil à éléphant pour écraser un moustique. Vu leur avantage de puissance de feu, ils n’ont pas besoin de s’embêter avec des ruses élaborées.

« Le capitaine Habib a sûrement raison en ce qui concerne les défenses actives, Robert, dit-il à haute voix, mais je crois qu’on doit supposer que ces unités disposent de l’amélioration Aegis. Je sais ! Je sais ! » Il leva à demi la main. « Celles de Monica n’en disposaient pas. Mais elles n’avaient pas Halo non plus, et il faut partir du principe que celles-ci en disposent aussi. Si elles ne les ont pas, on ne s’en portera pas plus mal. Si elles les ont, toutefois, et qu’on suppose le contraire, la situation pourrait mal tourner. Donc, dans cette hypothèse, dites-moi quelles sont selon vous nos cibles prioritaires.

— Bien, monsieur. »

Womack plissa le front plusieurs secondes, réfléchissant à l’évidence intensément, regardant au-delà de l’écran, sans nul doute le répétiteur de la passerelle. Roszak attendit patiemment. Son état-major était encore privé d’officier opérationnel. Il avait bien l’intention d’y remédier mais ne s’attendait pas à ce que Dirk-Steven Kamstra se montre très réjoui quand il découvrirait à qui il pensait pour ce poste. Malgré sa jeunesse, Robert Womack avait prouvé sa compétence, son intelligence, et Roszak était impressionné par ses performances depuis leur arrivée en Torche. Il avait bien l’intention de le voler à Kamstra dès que l’opération en cours serait terminée. Ce qui comptait pour l’heure, toutefois, c’était qu’au cours des exercices le lieutenant avait démontré une compréhension des capacités – et des limites – des missiles Mark 17-E encore meilleure que Roszak lui-même.

« À en juger par nos exercices et les données que nous avons amassées sur nos nouveaux missiles, monsieur, dit Womack au bout d’un moment, et puisque nous savons comment fonctionne Halo, si bien que nous pouvons en tenir compte, nous devons nous attendre à ce qu’il dégrade notre ciblage et notre contrôle de feu d’environ quinze pour cent. Peut-être un peu plus, peut-être un peu moins. Cela dépendra beaucoup des compétences de l’opérateur et, ça, c’est un élément qu’on ne peut pas deviner.

» Par ailleurs, grâce aux améliorations erewhoniennes, nous bénéficions d’une bien meilleure probabilité de coups au but : nous devrions garder un bon avantage de précision sur le matériel dont dispose l’ennemi. Et je doute très fort que les vaisseaux de construction havrienne, eux, soient équipés de Halo. Je peux me tromper mais les éléments du système logés à bord du vaisseau devraient bien être casés quelque part, et il n’y aurait pas de place sans virer quelque chose d’assez gros pour compenser.

» Franchement, je pense qu’Aegis nous posera un plus gros problème, du moins en ce qui concerne les Infatigables. S’ils l’ont, ils vont renforcer sérieusement leurs défenses antimissile. Leurs grappes de défense active seront encore plus faibles que celles des unités havriennes, mais ils détruiront davantage de nos missiles dans les zones de défenses extérieure et moyenne. Le revers de la médaille, pour eux, est qu’ils auront dans leurs tubes des antimissiles standard de la FLS, pas aussi bons que les nôtres. En outre, se servir d’Aegis réduira leur masse de missiles offensifs à lancer. »

Il marqua une pause, la tête un peu inclinée de côté, comme s’il méditait ce qu’il venait de dire, puis il haussa les épaules.

« En conclusion, monsieur, la combinaison de Halo et d’Aegis devrait nous donner une probabilité de coups au but contre un Infatigable de seulement trente-cinq ou quarante pour cent meilleure que contre un Seigneur de la guerre. En supposant l’équipage des vaisseaux familier des systèmes et formé selon les critères de la Flotte des frontières, bien sûr. »

Roszak sentit ses lèvres s’étirer devant cette dernière réserve. L’expression « les critères de la Flotte des frontières » impliquait un certain mépris pour les collègues de la Flotte de guerre. Un mépris malheureusement (ou heureusement, selon le point de vue) tout à fait justifié. Sans doute parce que la Flotte de guerre consacrait ses exercices à tirer des missiles simulés contre des défenses simulées, sous la direction d’officiers n’ayant jamais connu le combat et s’attendant sûrement à ne jamais le connaître. Et ce dans un environnement où arbitres et gérants de simulation ne voulaient pas se faire d’ennemis personnels parmi de futurs officiers généraux en leur donnant de trop mauvaises notes. Luis Roszak connaissait bien, par expérience, la version de l’arrogance institutionnelle de la Ligue solarienne pratiquée au sein de la Flotte des frontières, mais il partageait l’estimation de Womack quant aux capacités de cette dernière. C’était, à dire vrai, un des éléments sur lesquels Oravil Barregos et lui comptaient.

« Très bien, répondit-il. C’est à peu près ce que j’attendais. La mauvaise nouvelle, c’est qu’il va nous falloir beaucoup de missiles pour abattre tous ces gens… bien plus que nous ne l’avions estimé. La bonne, c’est que, ces missiles, nous en disposons. Lieutenant Wu… (il fixa l’image par com du lieutenant Richard Wu, l’astrogateur du Tireur-d’élite) combien de temps avant l’espace normal ?

— Nous opérerons notre translation dans soixante-quinze secondes, amiral. » La voix de Wu était d’un calme remarquable, eu égard aux conditions de translation qu’imposait Alpha Deux.

« Vélocité en espace normal après la translation ?

— Deux virgule cinq mille km/s, monsieur », répondit Wu, et plus d’un visage grimaça.

Roszak ne les imita pas mais il les comprenait parfaitement. Une hypertranslation d’urgence n’était jamais très agréable, et traverser le mur alpha vers l’espace normal assez vite pour emporter une telle vélocité de l’autre côté serait plus déplaisant que la moyenne. Ils ne pourraient y parvenir dans un temps aussi court que parce que Torche était nichée dans une onde gravitationnelle, ce qui rendait possibles des taux d’accélération bien plus forts.

Et potentiellement catastrophiques des erreurs d’astrogation mineures, ajouta-t-il.

« Bien, Richard, dit-il en souriant à l’astrogateur. Espérons que vous ne vous êtes pas trompé dans vos calculs. »

CHAPITRE CINQUANTE-SIX

« Hypertranslation ! » annonça soudain d’une voix sèche le capitaine de frégate Pierre Stravinsky.

Le citoyen commodore Luff tourna vivement la tête, le front plissé, mais Stravinsky ne s’en rendit pas compte. Penché en avant, l’officier opérationnel scrutait intensément son écran. Une poignée de secondes s’écoulèrent, puis il releva les yeux, croisant le regard de son supérieur.

« Ils sont droit derrière nous, citoyen commodore, ajouta-t-il. Distance douze millions de kilomètres – il y a seize sources. Tout ce qu’on obtient pour l’instant, ce sont les signatures énergétiques, mais ils accélèrent vers nous à quatre virgule sept cinq km/s². »

Luff fronça le sourcil puis se tourna vers la citoyenne capitaine Hartman et l’interrogea du regard.

« Difficile à dire, citoyen commodore, répondit-elle à sa question muette. Il peut s’agir de n’importe qui. En tout cas, ils réagissent sans conteste à notre présence. Ils devaient avoir une sentinelle, au-delà de la limite, le nez collé à ses plates-formes de capteurs. » Elle haussa les épaules. « Maintenant, la sentinelle en question est revenue avec des amis.

— Mais quels amis ? » murmura Luff, à moitié pour lui-même, en jetant un coup d’œil à Maddock.

Le Mesan se contenta de hausser les épaules à son tour – ce qui, le commodore l’admettait, était tout ce qu’on pouvait faire à ce stade. Il faudrait presque quarante secondes à toute émission luminique des nouveaux venus pour franchir douze millions de kilomètres et les atteindre. Hartman, cela dit, ne se trompait sûrement pas sur ce qu’ils faisaient là, et cela suggérait plusieurs réflexions très regrettables au citoyen commodore. D’abord quelqu’un savait, ou du moins soupçonnait, l’imminence de l’opération en cours. On ne préparait pas une réaction aussi élaborée à moins de la croire nécessaire, et on ne réagissait pas aussi vite si on n’était pas prêt à passer à l’action. Ensuite, si ces nouveaux venus avaient été appelés par un garde du système qui avait détecté et identifié les assaillants avant de partir chercher de l’aide, alors, contrairement à Luff, ils devaient avoir une fort bonne idée de la composition des forces adverses. Donc ils estimaient avoir assez de puissance de feu pour l’affronter.

Ne te presse pas trop de conclure, Adrian, se conseilla-t-il. Avec ce taux d’accélération, ils n’ont rien de plus gros qu’un croiseur de combat – à moins de disposer de compensateurs manticoriens, et les Manties sont trop occupés chez eux pour s’inquiéter de nous en un moment pareil. En revanche, s’ils nous ont comptés, ils savent que nous sommes à trois contre un. S’ils n’ont rien de plus gros qu’un croiseur de combat, ils sont fous.

Ou désespérés.

Le commodore grimaça sans enthousiasme à cette pensée. Puisque ces gens-là les attendaient en hyper, la nouvelle de l’opération Furet avait dû filtrer. Et, si elle avait filtré, les défenseurs pouvaient connaître – ou avoir deviné – son véritable objectif. Auquel cas, ceux qui accéléraient derrière lui, aussi inférieurs en nombre qu’ils fussent, pouvaient très bien être assez désespérés pour poursuivre la FPE.

Si c’était ma planète, ma famille, là, en bas, je m’attaquerais à quiconque projetterait ce que nous projetons, que je me croie capable de vaincre ou non, songea-t-il, sombre.

Il pouvait cependant se tromper au sujet des Manties : peut-être avaient-ils pu libérer un groupe d’intervention pour l’occasion, surtout prévenus assez à l’avance.

« Combien de temps nous faut-il pour refranchir la limite ? Astro ?

— Un petit instant, citoyen commodore », répondit le capitaine Philippine Christiansen, avant de taper quelques chiffres et de se retourner vers lui. « Environ trente-neuf minutes avec notre accélération actuelle, citoyen commodore. Vingt et une minutes si nous passons à la puissance militaire maximale.

— Et combien de temps avant que ces rivaux arrivent à portée de missiles de l’hyperlimite, citoyen capitaine Stravinsky ?

— En leur supposant une accélération constante, et à leurs missiles une portée en propulsion de sept virgule cinq millions de kilomètres, approximativement… dix-sept minutes, citoyen commodore. »

Luff grogna. Il soupçonnait fortement ceux qui se trouvaient derrière lui d’avoir effectué leur translation plus tôt que prévu. À moins de détenir des MPM, ils se trouvaient à quatre bons millions de kilomètres de leur portée de missile, ce qui devait être une erreur d’astrogation. À leur place, Luff aurait voulu arriver à bonne distance pour attaquer aussitôt les assaillants de Torche. S’ils étaient trop loin, cependant, ils ne l’étaient tout de même pas assez pour le faire changer d’avis, renverser l’accélération, annuler sa vélocité actuelle, retraverser l’hyperlimite et disparaître dans les bandes alpha avant d’être attaqué.

Bien sûr, tout engagement aurait lieu à très longue distance, se dit-il. Ils ne pourraient sans doute pas nous infliger beaucoup de coups au but avant que nous ne passions dans l’hyper, quel que soit leur armement.

Il jeta un autre regard à Maddock, cette fois discrètement, du coin de l’œil. Le capitaine mesan devait savoir pourquoi il avait posé à Christiansen ces deux questions mais, s’il s’inquiétait de sa possible décision, il ne le montrait nullement. Ce qui pouvait dénoter de l’assurance ou le simple fait qu’il savait Luff conscient de devoir renoncer à tout soutien de Manpower s’il manquait à sa mission. Ou bien cela signifiait que Maddock serait bien content que la FPE décampe, emportant sa propre peau en sécurité avec elle.

Luff était tenté de faire exactement cela. Il existait un risque non négligeable que leurs poursuivants soient persuadés de les éliminer s’ils les rattrapaient. Et ils pouvaient fort bien avoir raison.

Bien sûr, ils peuvent aussi avoir tort, se dit-il. Surtout s’ils ne sont pas au courant des Cataphractes. Mais sois franc, Adrian. Ce que tu penses vraiment, c’est que ça te donnerait une bonne excuse pour ne pas faire ce que tu n’as pas envie de faire.

« Citoyen commodore, nous recevons les estimations de tonnage du CO, dit Stravinsky.

— Qu’est-ce que ça donne ?

— D’après le CO, il y aurait huit unités aux alentours de cent vingt-cinq mille tonnes, six d’environ deux cent quatre-vingt-cinq mille tonnes et deux autour de deux millions de tonnes, citoyen commodore.

— Et ils accélèrent tous à quatre virgule sept cinq km/s² ? demanda Hartman, un petit peu sèchement.

— Oui, citoyenne capitaine », répondit Stravinsky.

Elle grimaça.

« On dirait que les Erewhoniens sont là, finalement, citoyen commodore, dit-elle en se retournant vers Luff. Rien d’aussi gros ne pourrait tenir une accélération pareille sans un compensateur amélioré.

— S’il vous plaît, citoyen commodore », intervint le lieutenant Yvonne Kamerling, l’officier des communications de l’état-major de Luff, qui grimaça par réflexe devant l’interruption mais adoucit aussitôt son expression : Kamerling ne les aurait pas interrompus à un moment pareil, Hartman et lui, si elle n’avait pas jugé cela important.

« Qu’y a-t-il, Yvonne ?

— Nous recevons des impulsions gravitiques. Ceux qui nous suivent se servent de coms supraluminiques pour discuter avec quelqu’un qui se trouve à l’intérieur du système.

— Des Manties ? demanda Luff plus sèchement qu’il ne l’avait voulu, tandis que des visions de grands méchants missiles à propulsion multiple clignotaient dans sa tête.

— Je ne crois pas, citoyen commodore. Le taux des pulsations et leur modulation ne correspondent pas. C’est un peu plus raffiné que ce qu’avaient les Manties vers la fin de la dernière guerre mais, d’après nos renseignements, ça l’est bien moins que ce qu’ils ont à présent.

— Je vois. »

Kamerling avait sans doute raison, songea Luff. En tout cas, c’était logique. Cependant…

« À quel point le CO est-il sûr de ses estimations ? » demanda-t-il à Stravinsky.

Comme l’officier opérationnel se tournait vers lui, il agita la main.

« Je pense aux rapports sur la nouvelle classe de croiseurs de combat manticoriens. Deux millions de tonnes, c’est trop petit pour un vaisseau du mur, même un cuirassé, mais leur nouveau croiseur de combat n’est-il pas censément d’une masse de cet ordre-là ?

— Eh bien, les Nikes font environ deux millions et demi de tonnes, citoyen commodore, déclara le capitaine Maddock avant que Stravinsky pût répondre. D’après nos sources, cette information est confirmée de manière tout à fait concluante. Et vos responsables du CO sont trop compétents pour sous-estimer de vingt pour cent une lecture de masse à une distance aussi courte.

— Le capitaine Maddock a raison, citoyen commodore, dit Hartman. Ajoutez à ça ce qu’Yvonne nous a dit de leurs communications, il doit s’agir des Erewhoniens.

— Erewhon n’a rien qui approche de cet ordre de tonnage, fit remarquer Luff.

— Aucun vaisseau de guerre, citoyen commodore, répondit son interlocutrice, sombre. Mais ce qu’ils peuvent avoir, c’est deux petits cargos avec des compensateurs de qualité militaire et des soutes bourrées de capsules lance-missiles. »

Luff sentit son estomac se serrer. Les derniers rapports d’espionnage de leurs « bienfaiteurs » affirmaient la capacité d’Erewhon en matière de missiles à propulsion multiple très limitée comparée à celle de Manticore. Ou, d’ailleurs, des contre-révolutionnaires de La Nouvelle-Paris. Mais même des MPM manticoriens de première génération auraient une portée bien plus grande que les leurs. Sauf…

« S’ils avaient des MPM, ils seraient déjà en train de nous tirer dessus, entendit-il sa propre voix déclarer calmement. Douze millions de kilomètres, c’est moins du quart de leur portée en propulsion.

— D’accord, citoyen commodore, admit Hartman. Mais tout ce que nous avons vu suggère que leur véritable problème est moins la portée que le contrôle de feu. S’ils nous poursuivent avec deux cargos chargés de missiles, les six croiseurs lourds envisagent sans doute de servir de plates-formes de contrôle de feu avancées. Nos adversaires voudront arriver assez près pour obtenir de bonnes probabilités de coups au but – sans doute juste à la limite de la portée des missiles à propulsion simple – tout en gardant les cargos en arrière, hors de notre propre portée quand ils déploieront les capsules.

— C’est tout à fait logique, citoyen commodore, acquiesça Stravinsky. En supposant qu’ils soient erewhoniens – et, vu ce que dit Yvonne de leurs coms supraluminiques, je pense qu’elle a raison là-dessus –, j’admets qu’ils pourraient nous tirer dessus dès maintenant si les deux plus gros bâtiments sont bien des cargos et s’ils transportent des MPM. Mais la citoyenne capitaine Hartman a raison aussi de signaler le prix qu’ils paieraient en précision à pareille distance. Des Manties ne s’en inquiéteraient peut-être pas, si les rumeurs concernant la bataille de Lovât sont fondées, mais la précision d’Erewhon à la portée maximum des MPM serait extrêmement faible. En outre, ils ont franchi le mur alpha avec bien plus de vélocité que nous et ils ont un avantage d’accélération – au moins leurs croiseurs lourds –, donc ils doivent estimer pouvoir nous amener là où ils le souhaitent avant que nous n’arrivions nous-mêmes à portée de la planète. Ils ont peut-être beaucoup de missiles, mais pourquoi en gâcher à une telle distance si ce n’est pas nécessaire ? »

Luff hocha lentement la tête devant cette logique. Compte tenu des capacités de la Flotte erewhonienne, c’était tout à fait probable. D’ailleurs, c’était sans doute ce qu’il aurait fait lui-même. Et cela expliquait que seize vaisseaux en poursuivent quarante-huit. Si leurs armes pouvaient atteindre l’ennemi et que celles de l’ennemi ne pouvaient pas les atteindre, le rapport de forces devenait sans importance.

Bien sûr, songea-t-il froidement, il y a un petit défaut à leur raisonnement. Ils ne savent pas…

« Citoyen commodore, nous recevons une transmission, annonça Kamerling. Ça vient d’un certain contre-amiral Roszak. »

Les yeux de Luff s’écarquillèrent, et il entendit l’inspiration sifflante de Hartman. Roszak ? Impossible… pas avec les taux d’accélération observés ! Et pourtant…

« À qui est-ce adressé, Yvonne ? demanda-t-il.

— À vous, citoyen commodore, répondit-elle. Pas nommément, mais… Avec votre permission, citoyen commodore ? » Elle désigna l’écran de com secondaire de son poste de commande. Luff hocha la tête. L’instant d’après, le visage d’un homme qu’il n’avait jamais rencontré mais qu’il reconnut pourtant apparut sur l’écran.

« Ici le contre-amiral Luis Roszak, Flotte de la Ligue solarienne. » La voix était froide et dure. « Je désire parler à l’officier commandant les forces du Service de sécurité qui s’apprêtent à attaquer la planète souveraine Torche. »

Le commodore sentit une main glacée se refermer sur son cœur quand un texte venu du CO, défilant au bas de son écran, lui confirma que, d’après la base de données du Léon Trotski, l’image qu’il observait et la voix qu’il entendait appartenaient pour de bon au commandant des forces spatiales solariennes de la région. Lequel savait manifestement à qui il avait affaire.

Non, corrigea-t-il, un battement de cœur plus tard. Il sait ce qu’on est – du moins, il le croit – mais pas qui on est. Les Seigneurs de la guerre et les Mars-C lui apprendraient qu’on est de SerSec même s’il n’avait aucune idée de ce qui se prépare. Par ailleurs, s’il connaissait les noms et les visages, il s’en servirait – me demandant nommément. Il saurait que cela mettrait à rude épreuve les nerfs d’un commandant dans ma position.

Il éprouva une lueur de soulagement à cette pensée, bien qu’il la sût irrationnelle. Si ce n’étaient pas les Erewhoniens qui les poursuivaient, si c’était bien la Flotte de la Ligue solarienne, les conséquences pour la FPE, ses projets et ses espoirs pourraient être catastrophiques.

Le Quadrant de Havre se trouvait à des centaines d’années-lumière de la Ligue, et la FLS manifestait depuis des années un désintérêt évident pour le conflit Manticore-Havre. En ce qui concernait l’homme de la rue, l’opinion publique solarienne était plutôt favorable à Havre qu’à Manticore depuis la reprise des hostilités et, suite à la récente confrontation dans l’amas de Talbot, l’antipathie solarienne envers le Royaume stellaire s’était sans doute durcie. Mais cela pourrait changer – cela changerait – en un clin d’œil en cas de violation de l’Édit éridanien. Ce traité était l’unique protocole de la politique étrangère solarienne universellement accepté et soutenu par tous les citoyens de la Ligue. Si des unités havriennes le violaient…

Mais nous ne sommes plus des « unités havriennes ». C’est la raison pour laquelle Manpower se sert de nous. On peut nous désavouer. Même en nous sachant havriens, anciens de SerSec, la Ligue ne s’en prendra pas à la République populaire à cause de nos actes.

Ce qui, hélas ! ne changerait rien aux conséquences pour la FPE. L’édit ne prévoyait pas spécifiquement de poursuivre avec toute la fureur de la FLS des contrevenants non mandatés par un État, mais Adrian Luff n’entretenait aucune illusion. La Ligue solarienne se moquerait d’attaques visant le commerce havrien ou la Flotte havrienne. Luff pourrait bien massacrer autant de ses ex-concitoyens qu’il le voudrait sans s’attirer le courroux solarien… tant qu’il n’aurait pas recours à des actions prohibées par l’Édit éridanien.

Mais si la FPE passait les bornes et si la Ligue l’apprenait, cette indifférence disparaîtrait. Lui et les siens deviendraient des parias, chacun se tournerait contre eux. Il avait mesuré, durant ses années d’exil, l’insondable profondeur de l’inefficacité solarienne dans tous les domaines. La Ligue était même pire, par certains côtés, que l’avait été la République populaire d’avant Pierre. Toutefois, il avait aussi acquis une conscience profonde de sa taille et de sa puissance monumentales. Si elle décidait que la Flotte populaire en exil devait être chassée, tôt ou tard, la FPE serait acculée et détruite.

Mais si nous n’agissons pas, nous perdons le seul soutien réel que nous avons pu trouver. Qu’arrivera-t-il à notre moral, à notre cohésion, alors ? D’ailleurs, si Roszak sait vraiment qui nous sommes et ce que nous sommes prêts à faire, nous sommes déjà marqués aux yeux des Solariens, quoi qu’il arrive !

« Acceptez sa demande de com, s’entendit-il dire. Pas de visuel et traitement de l’audio par ordinateur. »

« Nous avons une réponse, monsieur. Plus ou moins, en tout cas, annonça Karen Georgos.

— Ils y ont mis le temps », marmonna Edie Habib.

Roszak lui lança un demi-sourire.

« Il y a un délai de transmission de quarante secondes, rappela-t-il. Ils n’ont même pas traîné autant que je m’y attendais. »

Habib répondit d’un grognement léger tandis que le contre-amiral se tournait vers Georgos.

« Établissez la communication, Karen.

— Bien, monsieur. Voici », répondit l’officier de com.

L’écran devint soudain entièrement noir.

« Que puis-je pour vous, amiral Roszak ? » demanda une voix délicatement modulée, sans accent discernable.

Roszak interrogea Georgos du regard avant de brancher sa caméra.

« Générée par ordinateur ? » demanda-t-il. Tout à fait inutilement, il en était sûr.

« Oui, monsieur. » Sa subordonnée haussa les épaules. « Je ne peux pas le garantir sans une analyse complète, mais on dirait qu’ils se servent de nos propres matériels et techniques. Quelqu’un, à l’autre bout, parle au Rossignol, et l’IA génère un timbre synthétique. On ne peut rien déterminer sur la vraie voix de l’orateur à partir de ça.

— C’est bien ce que je pensais. »

Il aurait fait exactement la même chose à la place de quiconque se trouvait à l’autre bout du lien de com. En fait, il lui était arrivé d’utiliser le Rossignol en des circonstances où la Flotte de la Ligue solarienne tenait à se ménager une possibilité de démenti. S’il n’était pas surpris du procédé, toutefois, il l’était un peu de l’irritation qu’il lui inspirait.

Surtout parce que Karen a raison : il se sert de notre propre technologie contre nous. Lui en vouloir est donc encore plus ridicule, étant donné ce que nous prévoyons d’en faire, nous, dans un avenir de moins en moins lointain.

Il chassa cette pensée, carra les épaules, regarda droit vers sa caméra et la brancha.

« Vous pouvez interrompre tout de suite votre agression contre la planète Torche, dit-il simplement. Je vous rappelle que la Ligue solarienne et le Royaume de Torche ont signé un traité de défense mutuelle. Votre initiative sera donc considérée comme une agression en territoire solarien, et toute violation des protocoles antigénocide de l’Édit éridanien conduira à votre destruction pure et simple. »

Quarante secondes s’écoulèrent tandis que ses paroles filaient vers le vaisseau amiral de la FPE. Puis, encore quarante secondes plus tard, son com aveugle parla à nouveau.

« Je comprends votre position, amiral. Je ne suis hélas ! pas en mesure de me conformer à vos exigences. Sans parler du fait que vous ne semblez pas disposer pour le moment des moyens de procéder à notre “destruction pure et simple”. »

Au moins, il n’essaie pas de prétendre qu’il s’agit d’une visite de politesse, songea Roszak.

« Ah non ? » Il eut un sourire mince. « Rappelez-vous que les apparences sont parfois trompeuses. Et, même sinon, la Flotte de la Ligue solarienne dans son ensemble en a bel et bien les moyens.

— Exact, admit la voix anonyme au bout de quatre-vingts secondes. Mais pour que la FLS dans son ensemble nous détruise, il faudra qu’elle nous trouve. Et je crois – amiral Roszak, c’est bien ça ? – que vous devriez songer aux conséquences pour vos forces actuelles. Vous trouverez peut-être cela difficile à croire, mais je préférerais ne pas être obligé de tuer ceux qui n’ont pas vocation à mourir aujourd’hui. »

Malgré l’artificialité de la voix, Roszak crut entendre un fond de sincérité dans ce dernier commentaire.

Est-ce que ce n’est pas généreux de sa part de nous autoriser à nous enfuir pour qu’il n’ait à tuer « que » les quatre ou cinq millions d’habitants de Torche ?

« C’est très aimable, répondit-il, glacial. Si toutefois vous n’interrompez pas votre assaut contre Torche, je vais bel et bien vous affronter et bon nombre de gens seront tués aujourd’hui. Vous croyez peut-être disposer d’un avantage suffisant pour vaincre mes forces en ne subissant que des dommages minimes. Si c’est le cas, je vous assure que vous vous trompez. Je vous informe en outre que la violation de l’hyperlimite de Torche par une force militaire non identifiée est considérée comme un acte hostile par le Royaume de Torche et la Ligue solarienne. Je vous ordonne officiellement de changer de trajectoire sur-le-champ et de quitter ce système stellaire par le chemin le plus court. Si vous ne vous conformez pas à ces instructions, nous emploierons la force. »

«… emploierons la force. »

Adrian Luff parcourut des yeux son pont d’état-major. Ses subordonnés avaient les yeux fixés sur leurs écrans, leurs postes de commande, mais il savait où étaient fixées leurs oreilles. Et, au langage corporel qui l’entourait, aux expressions même partielles qu’il surprenait, il savait que la plupart d’entre eux pensaient exactement la même chose que lui : l’occasion de tout arrêter venait de se présenter. L’excuse idéale destinée à leurs maîtres de « Manpower ».

Cependant, ils se disaient aussi que les Seigneurs de la guerre et les Mars de la FPE étaient trop reconnaissables pour se fondre dans la masse des vaisseaux pirates ou mercenaires qui erraient au sein de la Galaxie. Si leurs signatures énergétiques étaient transmises à la FLS puis diffusées dans toute la Ligue et toutes les petites nations stellaires indépendantes, ils seraient faciles à identifier. Alors, quel que fût l’anonymat dans lequel ses équipages et lui pourraient se réfugier en tant qu’individus, ils seraient marqués en tant que groupe. Il n’y aurait pas, dans leur cas, de nation stellaire contre laquelle appliquer l’Édit éridanien, mais cela n’empêcherait personne de les classer comme pirates… Et, selon la loi universelle, le châtiment de la piraterie était la mort.

Mais nous sommes allés trop loin, songea-t-il. Nous nous sommes trop hissés à la force des ongles vers notre ancien statut, les valeurs que nous représentions. Sans le soutien de Manpower, nous n’aurons jamais la base logistique pour être autre chose que des pirates. Des meurtriers, des ordures – des tueurs à gages à dix pour un crédit, pas des défenseurs de la Révolution. Si nous abandonnons cette mission, nous perdons tout.

Un coin de son cerveau goûta l’ironie amère de la décision à laquelle il était confronté. Pour restaurer l’âme de la Révolution, racheter sa nation stellaire, il se trouvait contraint à un acte qui entacherait à jamais son âme à lui. Il se rendit compte qu’en dépit de l’athéisme officiel de la Révolution il avait bel et bien une âme – ou quelque chose qui se prenait pour telle, en tout cas. Une âme qui ne voulait pas de ce massacre… mais ne voyait aucun choix qui ne fût encore pire.

Et, pour ce que j’en sais, ce n’est pas vraiment Luis Roszak, en face, se dit-il. Nous ne sommes pas les seuls à disposer du Rossignol ou d’un équivalent, après tout. Millicent et Yvonne doivent avoir raison en ce qui concerne l’origine des vaisseaux : ce ne sont pas des Manties, ce ne sont pas des unités de Theisman et ce ne sont sûrement pas des Solariens, quoi que prétende leur commandant – pas avec ces accélérations et ces coms supraluminiques. Cela ne laisse que les Erewhoniens. Puisqu’ils sont copains comme cochons avec les Torches, il est logique qu’ils aient décidé de protéger la planète s’ils ont eu vent de l’opération. Mais ils devaient s’attendre à ce que nous soyons bien plus faibles. Ils devaient estimer que six de leurs croiseurs pourraient affronter nos forces en se servant de leurs capsules lance-missiles. Si c’est le cas, et s’ils ont changé d’avis depuis, il s’agit peut-être d’un bluff. Ils agitent peut-être la menace de la FLS pour nous convaincre de fuir alors que Roszak se trouve en fait à plus de cinquante années-lumière de Torche.

Cela dit, compte tenu de ce que nous savons des relations du gouvernement local avec Maya, Roszak pourrait très bien se trouver là, Adrian. Que ce soient des vaisseaux erewhoniens ne signifie pas qu’ils n’ont pas de « conseillers » solariens à bord. Ne l’oublie pas pendant que tu cherches une solution rationnelle à ton problème. Le traité dont il parle existe bel et bien, donc il est très possible que Roszak soit à bord d’un des croiseurs erewhoniens, même s’il n’y a pas un seul autre Solarien en vue, afin d’amener officiellement la Ligue dans la partie.

Alors même que ces pensées se bousculaient dans son esprit, il les savait plus ou moins sans objet. Il s’était engagé et il avait engagé les siens. Le jour où ils avaient accepté ces vaisseaux de Manpower, fondé tous leurs espoirs de restaurer la Révolution sur le soutien matériel de Manpower, ils avaient aussi accepté cette mission. Et, à moins que l’adversaire n’ait assez de puissance de feu pour les arrêter, ils n’avaient pas d’autre choix que de l’accomplir.

« Je vous remercie de votre avertissement, amiral Roszak, s’entendit-il dire, mais je crains de devoir l’ignorer. En échange, je vous avertis, moi, que, si vous employez la force contre ce groupe d’intervention, nous vous répondrons de même. »

Il enfonça un bouton sur l’accoudoir de son fauteuil de commandement, désactivant son micro, puis se retourna vers son état-major.

« Très bien, dit-il avec un faible sourire, quoique l’amiral Roszak se soit identifié, je pense qu’Yvonne et vous avez raison quant à l’identité de ces adversaires, Millicent. Et aussi en ce qui concerne le matériel dont ils disposent et ce qu’ils comptent nous faire. Bref, puisque nous ne pourrions pas leur échapper même si nous le voulions, j’estime que nous devrions tout bonnement faire ce qu’ils attendent. »

CHAPITRE CINQUANTE-SEPT

« C’est confirmé, madame… Alpha deux, dit le lieutenant Cornélia Rensi.

— Merci, Cornélia », répondit le capitaine Raycraft, avant de se tourner vers son « état-major ».

À vrai dire, hormis le capitaine de corvette Michael Dobbs, ajouté à l’équipage de l’Artilleur pour servir de chef d’état-major à la division de croiseurs légers 7036.2, les officiers d’état-major du commodore provisoire Laura Raycraft étaient les mêmes que les officiers du vaisseau commandé par le capitaine Laura Raycraft. Voilà pourquoi, au contraire de Luis Roszak, retiré sur le pont d’état-major du Tireur-d’élite, elle avait choisi de rester à bord de son bâtiment et de mener sa division depuis la passerelle de l’Artilleur.

« Ce n’est pas une grosse surprise, madame, n’est-ce pas ? » laissa tomber Dobbs, et elle secoua la tête.

Comme lui, elle avait considéré Alpha deux comme le plus probable des scénarios mis au point par Roszak et ses officiers, au point de plaider pour la concentration de tout le groupe d’intervention dans l’hyperespace. Elle savait que Roszak avait été tenté d’accepter, mais tenté seulement. Comme il le lui avait rappelé, quelqu’un devrait être en position de couvrir l’intérieur du système, juste au cas où on aurait mal deviné et où les mercenaires havriens arriveraient sur plusieurs trajectoires. Raison pour laquelle son propre vaisseau se trouvait ici, sur orbite, en tant que vaisseau amiral de la « Force Enclume », avec l’Archer, le Charade du capitaine Mélanie Stensrud et les quatre contre-torpilleurs de classe Guerrier du capitaine Hjálmar Snorrason : le Gengis Khan, le Napoléon, l’Alexandre le Grand et le Jules César. Ils étaient accompagnés par les trois croiseurs légers du capitaine Maria Le Fossi et par les dix-sept vaisseaux de la 2960e flottille de contre-torpilleurs – sans parler de huit frégates de la Flotte royale de Torche – mais ces bâtiments-là étaient présents pour des raisons légèrement différentes.

Cela faisait beaucoup de vaisseaux, même si sa division avait été choisie parce qu’elle se composait d’un élément de moins que les deux autres divisions de la 7036e escadre de croiseurs légers. En fait la Force Enclume comprenait sûrement plus d’unités qu’il ne lui en faudrait. Puisque sa mission principale serait d’empêcher tout missile à longue portée d’atteindre Torche, cependant, cette redondance était devenue tout à fait sympathique.

Et si les assaillants passent à un rythme de feu maximum ou s’ils transportent des chargements de capsules reliés à leurs coques par des faisceaux tracteurs, nous pourrions ne pas être si redondants que cela, finalement, se dit Raycraft, sombre.

Rien ne laissait penser, en dehors des armes fournies par Technodyne à la République de Monica, que quiconque hors du Quadrant de Havre se servît de capsules. Même celles de Technodyne étaient conçues pour la défense locale, non pour un déploiement offensif à la Manticore ou à la Havre, et toutes les sources de Jiri Watanapongse affirmaient que, selon la FLS, ce concept restait aussi primitif et inefficace que quelques décennies plus tôt. Les réfugiés de SerSec ayant déserté après que la très concluante opération Bouton-d’Or de la Flotte royale manticorienne eut mis un terme brutal à la Première Guerre havrienne auraient toutefois une opinion très différente qu’ils avaient pu communiquer à leurs commanditaires de Manpower. Imaginer Manpower fabriquant des armes à la pointe du progrès était certes ridicule, mais pas plus que Manpower mettant des dizaines d’ex-croiseurs de combat de la FLS à la disposition de pantins tels que la République de Monica… ou une flotte de rebuts de SerSec aliénés.

Donc, oui, il était possible quoique improbable que ces gens-là disposent de capsules lance-missiles. Et, s’ils généraient assez de saturation pour submerger ses défenses antimissile…

Ils n’ont besoin que d’avoir de la chance avec une poignée d’entre eux, à des vitesses relativistes, se rappela-t-elle.

« J’admets que j’aurais vraiment préféré appliquer Alpha un plutôt qu’Alpha deux », continua Dobbs. Comme elle levait les yeux vers lui, il grimaça. « Je comprends le principe, madame. C’est juste que je n’aime pas me tourner les pouces pendant que quelqu’un d’autre se charge de tout le boulot.

— Je ne peux pas vous contredire là-dessus », avoua Raycraft. Alpha un aurait fait de la Force Enclume une véritable enclume, les croiseurs légers et les contre-torpilleurs de Hjálmar Snorrason venant de Torche pour prendre les agresseurs entre eux et la Force Marteau de Roszak. « Cela dit, l’amiral a raison : Alpha un n’aurait fait qu’ajouter un peu de décoration inutile. Si six Tireurs-d’élite ne suffisent pas, en mettre huit ne changerait sans doute rien. De toute façon, j’imagine qu’on aura le temps de passer à Alpha trois si nécessaire. Ne pas nous dénoncer par des signatures d’impulseur actives me paraît sinon plutôt une bonne idée.

— Oh, je suis d’accord, madame », lui dit Dobbs d’un ton léger.

Elle pouffa avant de se retourner vers Siegel.

« Combien de temps avant que l’amiral ne soit en position avec la Force Marteau ? demanda-t-elle.

— Ils semblent avoir opéré leur translation à deux millions de kilomètres du point prévu, madame », répondit Siegel. Raycraft hocha la tête. Elle avait déjà remarqué que l’astrogation du lieutenant Wu était un peu loin du but, et elle n’en était pas surprise – elle-même tout à fait favorable à une sortie plus courte dans une situation telle que celle-ci. « En supposant une accélération constante, cependant, continua Siegel, la Force Marteau arrivera à la distance spécifiée d’ici cinquante-huit minutes. À ce moment-là, l’ennemi se trouvera à un peu moins de cent douze millions de kilomètres – disons six virgule deux minutes-lumière – de Torche. »

Raycraft hocha à nouveau la tête puis se tourna vers l’image com du lieutenant Richard McKenzie, le chef mécanicien de l’Artilleur.

« Faites chauffer les bandes gravitiques, Richard. On en aura peut-être besoin d’ici une heure ou deux. »

« Les vélocités se sont égalisées, citoyen commodore », déclara le capitaine Pierre Stravinsky.

Adrian Luff consulta de nouveau le répétiteur principal.

Il n’y aurait plus de communications avec l’amiral Roszak, en admettant que ce soit bien lui, mais cela ne lui paraissait pas forcément une bonne chose. Quoique l’autre n’eût rien pu dire pour l’amener à reconsidérer ses plans. Il avait décidé de ce qu’il allait faire, il ne changerait pas d’idée aussi tard.

L’écart entre ses vaisseaux et leurs poursuivants s’était creusé tandis que l’ennemi rattrapait son retard de vélocité initial. Avec un avantage d’accélération d’un peu moins d’un kilomètre par seconde, il avait fallu pour cela 9,75 minutes. La distance qui les séparait avait donc atteint un tout petit peu plus de 13,3 millions de kilomètres durant cette période. À présent que les vitesses s’étaient égalisées à 7 886 km/s, elle commençait à décroître. Désormais, les poursuivants gagneraient du terrain.

Luff fit signe à Millicent Hartman de le rejoindre. Elle se posta sur sa gauche, regardant le répétiteur avec lui.

Il désigna d’une main les icônes.

« Ils se trouvent encore à presque onze millions de kilomètres de l’hyperlimite, observa-t-il, donc je suppose vaguement possible qu’ils n’aient vraiment pas de MPM et qu’ils tentent de nous avoir au bluff. Ils peuvent encore espérer que nos nerfs craquent, que nous filions… et repartir en hyper au lieu de franchir la limite et de s’avancer à portée de missiles standard si on reste. Entre nous… (sa voix était assez sèche pour vaporiser l’estuaire de Frontenac, à La Nouvelle-Paris) j’aimerais vraiment que ce soit le cas. Malheureusement, je crois que Stravinsky et vous aviez raison dès le début. Les vaisseaux sont erewhoniens, quels que soient leurs équipages, et ces deux grosses saloperies sont des cargos chargés de capsules lance-missiles. Ce que je me demande depuis cinq minutes, c’est à quel point ils veulent s’approcher avant de les déployer contre nous. Puis-je supposer que vous avez un peu réfléchi au même problème ?

— Oui, citoyen commodore. » Hartman sourit à son tour, découvrant un peu plus que lui les dents. « Pierre et moi avons débattu de la question. Nous avons aussi consulté le citoyen capitaine Vergnier et le citoyen capitaine Laurent.

— Et avez-vous atteint un consensus, tous les quatre ?

— Nous sommes tous d’accord sur ce que l’ennemi va essayer de faire, répondit Hartman. En revanche, nous restons un peu divisés sur la distance qu’il cherche. De toute évidence, ils veulent s’approcher à moins de douze millions de kilomètres, sinon ils auraient tiré avant que l’écart entre nous ne commence à se creuser. Cela étant, ils désirent manifestement arriver assez près pour se donner des chances de coups au but raisonnables, exactement comme l’a suggéré Pierre, ce qui est logique si ces six croiseurs sont les seules plates-formes de contrôle de feu qu’ils comptent utiliser. À titre personnel, je pense qu’ils tenteront quand même de rester hors de notre portée, à environ huit millions de kilomètres. Cela les mettrait à un demi-million de kilomètres de l’enveloppe d’un missile standard, et ils ont l’avantage d’accélération nécessaire pour maintenir cette distance s’ils le désirent.

» Pierre est d’accord sur le principe, mais il estime qu’ils se fixeront à neuf millions de kilomètres, afin de se donner un peu d’espace pour esquiver nos missiles une fois qu’ils seront passés en balistique. Le citoyen capitaine Vergnier et le citoyen capitaine Laurent pensent, eux, qu’avec deux cargos chargés de capsules lance-missiles ils commenceront sans doute à gaspiller des munitions plus tôt que ça : tous les deux penchent pour une distance plus proche de dix millions de kilomètres. »

Luff hocha la tête, pensif.

« Je partage l’avis de Stravinsky, dit-il. S’ils n’avaient pas ces deux gros vaisseaux-arsenaux, je serais d’accord avec vous pour dire qu’ils s’approcheront un peu plus : cinq cent mille kilomètres supplémentaires vont leur coûter de la précision. Mais Olivier et le citoyen capitaine Laurent ont raison d’aborder le problème de la quantité de missiles qu’ils ont à brûler. Et le fait qu’ils emmènent les vaisseaux de munitions avec eux me suggère qu’ils aimeraient disposer d’un peu plus de temps et de distance pour des manœuvres d’évitement, une fois la propulsion de nos projectiles épuisée.

— Vous avez peut-être raison, citoyen commodore. » Hartman haussa les épaules. « L’important, toutefois, c’est qu’ils emmènent bel et bien les vaisseaux de munitions avec eux. Ils ont encore le temps de les lâcher avant la ligne de feu, mais je pense que, s’ils en avaient l’intention, ils l’auraient déjà fait. À leur vélocité actuelle, ils sont obligés de franchir l’hyperlimite – à supposer qu’ils veuillent rester en espace normal pour déployer des capsules contre nous, en tout cas – et, compte tenu de la portée des MPM, même des premières générations, ils n’auraient pas été obligés d’approcher autant pour nous tirer dessus. Les vaisseaux s’occupant du contrôle de feu, oui, mais pas les transports de munitions.

— Exact. » Le commodore grimaça. « Je suppose que c’est une affaire de jugement. Les laisser bien en arrière mais sans défense si jamais nous avons encore quelqu’un en hyper, prêt à bondir, ou bien les emmener là où les croiseurs et les contre-torpilleurs peuvent garder l’œil sur eux, sans qu’ils aient tout à fait à entrer dans notre enveloppe de missiles.

— Je suis à peu près sûre que c’est le cas, citoyen commodore. Et, dans leur position, je ferais la même chose. Moins parce que je craindrais que l’autre camp ait laissé quelqu’un en hyper, prêt à bondir, comme vous dites, que parce qu’avec ce genre d’avantage de portée sur la menace connue je n’aurais aucune raison de ne pas me protéger d’une possible menace inconnue, aussi douteuse que soit son existence.

— Exact. Bien sûr… (Luff découvrit les dents) ce serait terrible s’il s’avérait qu’ils se protègent contre la mauvaise “menace connue”.

— Oui, citoyen commodore. » Hartman lui rendit son sourire de prédateur. « Vraiment terrible, n’est-ce pas ? »

« Encore dix minutes, monsieur », observa tranquillement Edie Habib, et Roszak hocha la tête.

Ils poursuivaient les renégats de SerSec depuis plus d’une demi-heure et avaient réduit l’écart à un peu moins des douze millions de kilomètres auxquels ils avaient entamé la poursuite. Avec leur avantage de vitesse, plus de mille cinq cents kilomètres par seconde, l’ennemi n’avait plus aucune chance de leur échapper.

« À onze millions de kilomètres, nous réduirons notre accélération à trois virgule sept cinq km/s², décida-t-il. Inutile de nous rapprocher plus vite que nécessaire.

— Oui, monsieur », répondit Habib.

Son ton était toutefois un peu étrange. Lorsqu’il se tourna vers elle, il se rendit compte qu’elle l’observait, perplexe.

« Quoi ? demanda-t-il.

— Je me demandais juste ce que vous veniez de vous retenir de dire.

— Me retenir de dire ? » Ce fut à lui d’avoir l’air perplexe. « Qu’est-ce qui vous fait penser que je me suis retenu de dire quelque chose ?

— Je vous connais depuis longtemps, patron, fit-elle.

— Oui, c’est vrai, admit-il avec un petit rire, avant de hausser les épaules. Je pensais à Snorrason.

— En vous demandant si je n’avais pas raison depuis le début, c’est ça ? » demanda-t-elle, un sourcil levé, ce qui inspira au contre-amiral un large sourire.

Il s’était longuement demandé, avec une indécision rare chez lui, s’il devait ou non déployer les quatre contre-torpilleurs de Hjálmar Snorrason. De tous les vaisseaux dont il disposait, après les Tireurs-d’élite, les gros contre-torpilleurs de classe Guerrier possédaient les meilleures capacités antimissile, au moins dans un rôle de défense de zone. Les frégates de la Flotte royale de Torche, pour d’aussi petites unités, s’étaient révélées d’une efficacité remarquable dans un environnement chargé en missiles, mais elles n’étaient pas assez grosses et ne disposaient pas d’assez d’antimissiles pour protéger longtemps autre chose qu’elles-mêmes. Roszak avait été tenté d’affecter les vaisseaux de Snorrason à la Force Marteau, comme l’avait suggéré Habib, au cas où ils se retrouveraient finalement contraints de pénétrer l’enveloppe des missiles ennemis, mais il avait décidé au bout du compte que protéger Torche était plus important. Il était hautement improbable que les agresseurs ex-havriens arrivent assez près de la planète pour la frapper avec davantage que des missiles depuis longtemps passés en balistique, aisés à intercepter. Si cette supposition s’avérait fausse, toutefois, les conséquences seraient catastrophiques : prévoir cette éventualité passait donc avant la possibilité tout aussi peu probable que la Force Marteau s’aventure à portée de missiles de l’ennemi.

« Non. » Roszak secoua la tête. « Je n’ai jamais pensé que vous aviez tort, Edie. » Il se détourna du répétiteur et adressa à Habib un sourire malicieux. « Si j’ai tant hésité, c’est qu’il s’agit vraiment d’un coup de dés. » Il haussa les épaules. « Au bout du compte, l’essentiel est de défendre la planète, et je ne vais pas changer d’avis à propos de Snorrason à ce stade. C’est juste…» Il grimaça. « C’est juste que je ressens une démangeaison que je n’arrive pas bien à gratter.

— Quel genre de démangeaison, patron ? » demanda Habib, plus attentive.

Luis Roszak était un homme intensément logique, songeait-elle. Malgré l’attitude décontractée qui avait pu tromper amis et adversaires, il était tout sauf négligent et impulsif. Il pesait facteurs et possibilités avec une précision de laborantin et il avait en général deux ou trois coups d’avance sur les autres joueurs. Pourtant, il arrivait que se déclenche en lui un processus instinctif l’amenant à prendre des décisions sur ce qui pouvait passer pour des impulsions ou des caprices. Habib, elle, avait conclu depuis longtemps que ces caprices participaient en fait d’une logique enfouie sous le niveau conscient, assez profond pour traiter des faits ou des observations dont il ne se savait pas consciemment détenteur.

« Si je savais de quel genre de démangeaison il s’agit, je saurais comment la gratter, remarqua-t-il.

— Si je peux vous aider à déterminer ce qui vous démange, je me ferai un plaisir de vous aider. » Comme il levait les yeux vers elle, elle haussa les épaules. « Il vous est arrivé d’avoir une intuition qui ne menait nulle part, patron, mais franchement pas très souvent.

— Peut-être. » Ce fut à son tour de hausser les épaules. Il baissa encore un peu la voix. « C’est peut-être aussi le trac des soirs de première. Nous jouons à un niveau que je n’ai encore jamais pratiqué, vous savez. »

Habib sentit monter son rire mais le réprima. Elle s’était tenue au côté de Roszak durant un tas d’opérations – contre des pirates, des contrebandiers, des trafiquants d’esclaves, des terroristes, des rebelles, des patriotes désespérés révoltés contre la Sécurité aux frontières… Quelle que fût la mission, quels qu’en fussent le prix ou l’objectif, il n’avait jamais perdu le contrôle de la situation ni de lui-même.

En dépit de tout cela, se rendit-elle compte, il allait s’agir de sa première véritable bataille. La première fois que des forces spatiales sous son commandement rencontreraient un adversaire de plusieurs fois leur tonnage avec cent fois plus de personnel. Le prix d’un échec serait incalculable, se dit-elle, sinistre.

La plupart des gens qui croyaient connaître Luis Roszak se seraient attendus à ce qu’il envisage cette possibilité calmement. Et, d’une certaine manière, ils auraient eu raison. Edie Habib ne doutait pas que, quoi qu’il pût arriver à la planète Torche, Roszak ne flancherait pas dans la poursuite de son « option Cipaye ». Elle le connaissait toutefois sans doute mieux que n’importe qui dans l’univers, y compris Oravil Barregos. Et, parce qu’elle le connaissait, elle savait ce qu’il n’admettrait jamais – y compris devant elle. Y compris, peut-être, en lui-même.

Elle savait ce qui l’avait vraiment poussé à monter l’« option Cipaye » il y avait tant d’années. Savait ce qui se cachait sous le cynisme et l’amorale poursuite du pouvoir qu’il laissait paraître. D’où venait réellement le magnétisme qui lui attachait des individus aussi différents qu’Edie Habib, Jiri Watanapongse et Kao Huang.

Et pourquoi il ne se pardonnerait jamais de laisser les renégats de SerSec qu’il poursuivait arriver jusqu’à la planète Torche.

S’il se sent un peu… trépidant, ce n’est franchement pas surprenant, songea-t-elle.

« Bon, fit-elle, c’est peut-être votre plus gros match à ce jour, patron, mais vos réussites en ligue 2 m’ont paru franchement excellentes. Je pense que vous êtes prêt pour la ligue 1.

— Ma foi, moi aussi. » Il lui sourit. « Ce qui, bizarrement, ne me rend pas tout à fait insensible aux fourmillements. »

« Un message de l’amiral Roszak, madame, annonça le lieutenant Rensi. La Force Marteau réduira son accélération dans… (l’officier des communications consulta le chronomètre) quatre minutes et demie.

— Merci, Cornélia, dit Laura Raycraft, avant de se tourner vers le capitaine Dobbs. Vous croyez qu’ils vont décider de se rendre en s’apercevant qu’on a des Mark-17-E ? demanda-t-elle doucement.

— Je ne sais pas, madame. Mais, si j’étais à leur place, je sais que je n’aurais rien de plus pressé ! » Dobbs secoua la tête. « Bien sûr, toujours à leur place, j’aurais filé pour retourner chez moi à l’instant où l’amiral est sorti de l’hyper. C’est une opération ratée comme on en voit rarement. Même s’ils réussissent à démolir la planète, il restera quelqu’un pour communiquer leur identité à la Flotte et à tout le monde dans les environs.

— La même pensée m’est venue, acquiesça Raycraft. Et, si j’étais eux, je m’inquiéterais des missiles à propulsion multiple. Je sais que nous nous sommes identifiés comme solariens, mais ils ont dû déterminer que les vaisseaux sont de construction erewhonienne ; alors, si j’étais eux, je conclurais que les deux “cargos” qui suivent l’amiral sont bourrés de MPM. Bien sûr, ce sont des anciens de SerSec, et aucun individu assez intelligent pour pisser ailleurs que dans ses bottes ne rêverait encore de “restaurer la Révolution” à La Nouvelle-Paris. Quand on est aussi décalé de la réalité, on n’est sûrement pas très doué pour évaluer les menaces.

— Peut-être envisagent-ils de prendre le temps de traquer quiconque pourrait transmettre leurs signatures énergétiques, suggéra Dobbs, plus sombre. S’ils ne croient pas se trouver en face de MPM, ils s’attribuent probablement un avantage de tonnage monumental. Étant donné ce qu’ils ont vu jusqu’ici, à portées de missile égales, ils pourraient nous balayer puis s’assurer d’avoir détruit quiconque a enregistré leurs signatures. En cas de succès, il ne resterait plus aucune preuve de leurs agissements… et c’est bien ce qu’ils prévoient depuis le début, non ?

— Vous avez sans doute raison. Non… (Raycraft secoua la tête) je suis sûre que vous avez raison. Malheureusement pour eux, leurs missiles n’ont pas la même portée que les nôtres, n’est-ce pas ? »

Adrian Luff observait son répétiteur. Malgré la bataille imminente, malgré la révulsion tenace que lui inspirait sa mission, il se sentait étrangement… calme.

Ses vaisseaux et lui étaient engagés depuis le moment où la force de Luis Roszak était arrivée derrière eux, et il le savait. Son plan d’attaque initial était devenu désastreux à l’instant où ces vaisseaux étaient sortis de l’hyper, et nul ne l’ignorait à bord des siens, tout comme nul n’ignorait qu’il refuserait de passer la main, même si on le lui ordonnait au nom de la puissante Ligue solarienne. Pourtant, on s’affolait étonnamment peu à bord du Léon Trotski et des autres bâtiments de la FPE. Ces équipages se composaient d’anciens policiers secrets de SerSec, les exécuteurs en uniforme d’un régime brutal, devenus à peine plus que de vulgaires pirates depuis la chute de la République populaire, mais ils étaient néanmoins davantage que cela.

Aussi insensé que le reste de l’univers pût croire leur rêve de restaurer la République populaire et le Comité de salut public, ils lui avaient consacré leur vie. Ils étaient liés par lui et ce lien leur donnait de la force. Les longs mois de préparation à une mission qu’aucun d’eux ne voulait accomplir les avaient forgés en une unité, une escadre organisée, leur conférant un caractère dont ils étaient auparavant dépourvus. Il n’était pas jusqu’à certains des mercenaires recrutés par Manpower pour gonfler leurs rangs qui n’avaient acquis ce même sentiment d’unité, de but commun. Chacun de son côté, ils étaient peut-être encore les résistants aliénés, les renégats, les agents de brutalité pour lesquels les prenait la Galaxie, mais, ensemble, ils formaient pour de bon la Flotte populaire en exil.

Ils possédaient désormais cela, et Luff ne l’abandonnerait pas. Quels qu’en fussent le prix et les conséquences, ils seraient la Flotte populaire en exil ou ne seraient rien du tout.

Sur le pont d’état-major d’Adrian Luff, tandis qu’il voyait diminuer peu à peu la distance entre les vaisseaux du citoyen capitaine et ceux de l’ennemi, Gowan Maddock comprenait à quel point il avait (tout comme l’Alignement mesan dans son ensemble) sous-estimé ces gens-là. Oh, c’étaient bien des malades mentaux – des cinglés ! Mais des cinglés qui refusaient de s’affoler. Des malades qui savaient sûrement courir à la mort en poursuivant l’objet de leur folie mais refusaient de l’abandonner car elle leur donnait leur force.

Assis dans son propre fauteuil de commandement, regardant Luff entamer une version meurtrière de l’antique jeu de la Vieille Terre « à celui qui se dégonflera le premier », il comprit que, dans leur quête à la Don Quichotte, les hommes et femmes de la Flotte populaire en exil étaient devenus bien plus grands – bien plus durs et plus dangereux – qu’il ne l’avait encore jamais admis.

« Arrivée au point de décélération spécifié dans trente-cinq secondes, monsieur, annonça le lieutenant Womack.

— Merci, Robert », répondit Luis Roszak, son regard intense fixé sur le répétiteur principal.

Le Mascarade et le Kabuki étaient restés un peu en arrière des croiseurs de Kamstra et des contre-torpilleurs. La distance entre le Tireur-d’élite et les croiseurs de combat ennemis avait atteint les onze millions de kilomètres spécifiés et, comme le contre-amiral l’avait fait remarquer à Habib, il était inutile de couvrir trop vite le reste de la distance jusqu’à leur point de tir. Au taux de décélération maximum du Mascarade, il leur aurait fallu un peu plus de trois minutes pour arriver à la même accélération que l’ennemi, en supposant qu’elle restât constante. S’ils réduisaient simplement la leur d’un kilomètre par seconde au carré, il leur faudrait treize minutes de plus pour arriver à la distance d’engagement qu’il avait choisie… et leur avantage de vitesse serait alors de moins de 500 km/s. Au besoin, on pourrait conserver cet écart éternellement – ou le creuser encore, d’ailleurs –, même avec les vaisseaux-arsenaux, et même si l’autre camp passait à une marge de compensateur de zéro pour tenter de le rattraper.

« L’ennemi a réduit son accélération, citoyen commodore ! lança le capitaine Stravinsky. Elle a diminué d’un kilomètre par seconde au carré ! »

Luff releva les yeux à l’annonce de l’officier opérationnel puis se tourna vers Millicent Hartman.

« Je ne crois pas qu’ils réduiraient leur accélération s’ils n’étaient pas très près de la distance qu’ils désirent, dit-il sans élever la voix.

— Moi non plus, citoyen commodore », acquiesça Hartman en lui rendant son regard.

Il hocha la tête et s’adressa à Stravinsky.

« Ouvrez le feu, citoyen capitaine ! » dit-il sèchement.

CHAPITRE CINQUANTE-HUIT

« Lancer de missiles ! »

Laura Raycraft tourna brutalement la tête, abasourdie. C’était impossible : la Force Marteau se trouvait encore à onze millions de kilomètres de l’ennemi !

« Nombreux missiles, lancers multiples ! continua Travis Siegel. Estimation : plus de trois cent quatre-vingt-dix… je répète : plus de trois cent quatre-vingt-dix. »

Raycraft entendit le capitaine Dobbs marmonner : « Qu’est-ce que c’est que ce… ? » mais elle avait la certitude, dans le coin de sa tête qui prêtait attention aux contingences, qu’il n’avait pas eu l’intention de parler tout haut. Cela dit, une question très similaire brûlait en elle tandis qu’elle contemplait le répétiteur.

C’était ridicule. La Force Marteau se trouvait à au moins trois millions de kilomètres de l’enveloppe en propulsion des missiles offensifs Javeline ou Trébuchet : tirer aussi loin de leurs victimes potentielles des projectiles qui, passant en balistique, seraient incapables de poursuivre des cibles mouvantes, c’était stupide ! Un gâchis de munitions ! Ils ne pouvaient tout de même pas croire que…

Bien sûr que si, lui dit une petite voix. On a des Mark-17-E dans les capsules. Et s’ils avaient aussi un truc à eux, en face ? Quelque chose dont on ne connaît pas plus l’existence qu’ils ne connaissent celle des Mark-17.

Elle se rappela avoir envisagé un peu plus tôt que l’autre camp disposât de capsules lance-missiles. Les anciens de SerSec connaissaient sans aucun doute l’existence des missiles à propulsion multiple. Manpower, d’ailleurs, l’avait sûrement apprise peu après leur première apparition. Que la FLS n’ait toujours pas tenu compte de l’information ne signifiait pas que tout le monde fût aussi aveugle. Donc, oui, l’ennemi pouvait lui aussi réserver une surprise.

Elle regarda les chiffres d’accélération croître sur l’écran. Le profil était pour l’instant celui de Javelines réglés pour arriver à portée maximale après une combustion de trois minutes. Elle voulait croire qu’il s’agissait bien de cela. La même petite voix lui affirma toutefois que non, sûrement pas. Que même une bande de malades de SerSec n’aurait pas ouvert le feu à cette distance à moins de se croire pour de bon capables de toucher ses cibles.

« Lancer de missiles ! » Le rapport du lieutenant Womack interrompit la conversation de Roszak et Edie Habib. « Le CO estime quatre cents missiles dirigés vers nous, monsieur ! »

Les yeux de Roszak filèrent vers le répétiteur principal et, un instant, ne purent que découvrir les icônes avec incrédulité. Les vecteurs de missiles partant des croiseurs de combat qu’il poursuivait dans le système de Torche depuis quarante-sept minutes semblèrent au contre-amiral tout aussi dépourvus de sens – tout aussi ridicules – qu’à tous ses subordonnés. Puis son visage se durcit pour devenir de granit. Autant qu’il voulût y voir une réaction de panique, un geste désespéré de l’ennemi sur lequel fondait Alpha deux, il savait qu’il n’en était rien. Roszak effectua rapidement la même analyse que Laura Raycraft et, un instant, sa formidable maîtrise de soi se fissura.

Mais cela ne dura qu’un instant. Sa voix ne tremblait pas lorsqu’il se tourna vers l’image par com de Kamstra.

« Ouvrez le feu », dit-il simplement.

Si la Flotte de la Ligue solarienne entretenait des réserves quant à la portée de certains missiles telle que rapportée par les observateurs du conflit renouvelé entre Manticore et la République de Havre, ce n’était pas le cas de l’Alignement mesan, lequel savait ces rapports exacts et avait même compris comment Manticoriens et Havriens s’y étaient pris pour les obtenir.

Déduire ce qu’avait fait quelqu’un d’autre n’était cependant pas la même chose que le faire soi-même. Miniaturiser une propulsion de missile sans réduire la durée de vie déjà limitée de ses composants était un défi technologique que l’Alignement travaillait à surmonter sans y être encore parvenu.

On avait donc adopté une autre approche pour avancer d’un pas intermédiaire. Le Cataphracte participait d’un concept assez simple : on avait tout simplement greffé une unité de propulsion d’antimissile au bout d’un missile offensif standard. Fourrer une telle puissance d’impulsion ainsi qu’une tête laser assez puissante dans un boîtier susceptible d’être accolé à l’extrémité d’un projectile normal avait demandé beaucoup d’ingéniosité (et un certain nombre de compromis) mais cela s’était révélé bien plus facile que dupliquer un missile à propulsion multiple.

Il y avait des inconvénients, bien sûr, il y en avait toujours, et surtout dans ce qui ne pouvait être qu’un moyen terme.

L’arme comportait moitié moins de baguettes laser qu’une tête classique. Plus grave, le Cataphracte était plus long de vingt pour cent qu’un missile standard, si bien qu’il ne tenait pas dans les tubes conçus pour les missiles à propulsion simple sur lesquels il se fondait. Le Cataphracte-C, issu du Trébuchet de la FLS, ne pouvait être tiré que par les capsules lance-missiles que la FAM n’avait pas jugé bon d’offrir au citoyen commodore Luff. Le Cataphracte-B, élaboré à partir du Javeline destiné aux croiseurs de combat et croiseurs lourds de la FLS, pouvait être tiré par un tube lance-missiles de supercuirassé mais pas d’infatigable ni de Seigneur de la guerre-C. Les croiseurs de combat de Luff pouvaient cependant lancer des Cataphractes-A, fondés sur le Spatha, le dernier missile conçu par la FLS pour attaquer contre-torpilleurs et croiseurs légers. Ses Mars-C l’auraient pu également, mais seuls les croiseurs de combat avaient été équipés de la nouvelle arme – et même eux n’en transportaient que pour une douzaine de bordées complètes.

Pour des missiles de cette taille, les ogives étaient légères. En outre, on ne pouvait fourrer dans un bus terminal d’une taille aussi réduite que des têtes chercheuses, des CME et des assistants de pénétration limités. L’arme avait toutefois une portée en propulsion de presque 16,6 millions de kilomètres, nul ne se doutait de son existence… et les quatorze croiseurs de combat de Luff comportaient plus de huit cents tubes lance-missiles de flanc.

Luis Roszak se maudit avec une passion muette en regardant quatre cent deux missiles foncer vers ses vaisseaux. À l’aune des récentes et féroces confrontations entre le Royaume de Manticore et la République de Havre, il s’agissait d’une salve piteuse, il le savait. Manties et Havriens s’opposaient toutefois des flottes entières de supercuirassés. Lui ne disposait que de six croiseurs et de huit contre-torpilleurs.

Tu étais si sûr de ton putain d’avantage de portée, hein ? lança une voix froide, haineuse. Tu étais si génial – si connement, affreusement confiant – qu’il ne t’est pas venu à l’idée que quelqu’un d’autre pourrait être aussi malin que toi !

Elle était méchante, cette voix, chargée de la conscience amère du prix que les siens allaient payer – et que Torche paierait peut-être – son excès de confiance. Mais elle était aussi enfouie profondément, chassée sous la surface afin de lui laisser les idées libres pour affronter le cataclysme à venir.

Le temps de vol de la salve de Luff serait de deux cent douze secondes. Il s’écoulerait donc plus de trois minutes et demie avant que la première tête laser de la FPE n’arrive à portée d’attaque, et le cerveau de Luis Roszak tournait à toute vitesse.

« Plan de défense X-Ray-Charlie-Trois, s’entendit-il ordonner. Plan de feu Delta-Zoulou-Neuf. Les Seigneurs de la guerre étant les primaires.

— À vos ordres, plan de défense X-Ray-Charlie-Trois, répéta Robert Womack. Plan de feu Delta-Zoulou-Neuf. Les Seigneurs de la guerre sont les cibles à priorité alpha ! »

La formation de la Force Marteau commença à se modifier. Cela n’aurait pas le temps de faire une grosse différence avant que n’arrive cette première salve, mais les plans de feu défensifs et les responsabilités changèrent cependant très vite – et radicalement – tandis que X-Ray-Charlie-Trois prenait effet. Pendant ce temps, les deux vaisseaux-arsenaux se mirent à cracher des anneaux de capsules lance-missiles dans l’espace en des spasmes massifs de douze secondes.

Roszak aurait préféré les déployer encore plus rapidement – les sortir de leurs hangars soudain mis en péril. Elles auraient pris un retard régulier sur la Force Marteau dont la vélocité augmentait encore, et elles auraient été vulnérables aux attaques de proximité mais ç’aurait été préférable à ce que, les muscles du ventre étroitement noués, il savait sur le point d’arriver.

Malheureusement, elles n’avaient pas assez d’endurance. Il s’agissait toujours des capsules légères d’origine qui devaient lancer leurs missiles presque instantanément. Il ne pouvait pas les retenir, et douze secondes était la fenêtre la plus courte qu’il pût obtenir pour conserver un contrôle de feu efficace, surtout du fait que ses croiseurs allaient devoir prendre le contrôle des missiles par vagues successives.

La bonne nouvelle – pour ce qu’elle valait – était que les lance-missiles LS-13 d’un croiseur de combat de classe Infatigable Vol VII avaient un cycle minimum de trente-cinq secondes. Les Infatigables précédents, munis des LS-11-b avaient le même taux théorique, mais leurs files d’attente étaient célèbres pour tomber en panne si on tirait plus d’une salve toutes les quarante-cinq secondes. Or, le contre-amiral le comprit bientôt, au moins une partie de ces ex-vaisseaux solariens étaient des Vol V ou VI. Trente-cinq secondes s’écoulèrent sans que la deuxième salve fût lancée. Elle allait cependant l’être d’un moment à l’autre, à présent, et…

Voilà ! Elle était partie, mais trois vagues de missiles de Roszak filaient alors déjà vers l’ennemi et d’autres capsules jaillissaient régulièrement du Mascarade et du Kabuki.

Les lèvres d’Adrian Luff découvrirent ses dents quand sa première salve percuta ses poursuivants. Il ne se faisait aucune illusion sur ce que des missiles à propulsion multiple, avec leurs énormes têtes laser, feraient à ses croiseurs de combat, mais il avait à tout le moins plusieurs secondes d’avance sur ces salopards, et ils étaient dans son sillage depuis bientôt une heure : Stravinsky et les officiers tactiques des autres croiseurs de combat de la FPE avaient eu largement le temps d’identifier leurs cibles, de les marquer et de déterminer des solutions de feu en évolution constante.

Bien sûr, la longue distance jouait contre eux. On n’y pouvait rien, et il ne doutait pas que la précision dût être faible, au bas mot. Mais il n’y avait derrière lui que des croiseurs lourds, pas des croiseurs de combat. S’il pouvait, avec ses premières salves, démolir assez de systèmes pour réduire leur contrôle de feu…

« Lancer de missiles ennemis ! » annonça Stravinsky. La mâchoire de Luff se crispa. L’adversaire avait réagi plus vite qu’il ne s’y attendait, et les MPM avaient des taux d’accélération importants. Si les rapports de Gowan Maddock étaient exacts, ils seraient plus rapides que les propulseurs primaires de ses Cataphractes, même sur des distances assez courtes, et…

« Estimation : trois cent soixante missiles filant vers nous, continua Stravinsky. Taux d’accélération quatre-cinq-un kilomètres par seconde au carré. Temps de vol, deux-une-sept secondes. Défense antimissile branchée, Halo actif. »

Luff étrécit les yeux. Cette accélération était plus faible qu’il ne s’y attendait – plus faible, en fait, que celle des propulseurs primaires de ses propres missiles, sans parler de celle du propulseur de sprint final. Ses temps de vol seraient donc plus courts et non plus longs que celui de l’ennemi.

« Deuxième vague lancée ! »

Bon sang ! Ils envoyaient ces saletés à des intervalles de douze secondes ! À cette vitesse-là, ils tireraient trois salves quand il en tirerait une seule ! Cela leur ferait près de trois missiles pour un des siens.

« Taux de feu maximum, dit-il sèchement.

— Taux de feu maximum, à vos ordres, citoyen commodore. »

Luff sentit la réaction de Millicent Hartman et leva les yeux du répétiteur pour lui rendre son regard.

« Il vaut mieux risquer d’enrayer les tubes que nous laisser matraquer plus que nous n’y sommes contraints. »

Des centaines de missiles fendaient l’espace les uns vers les autres, agents suicidaires de destruction cybernétique, et les défenses de leurs cibles potentielles entraient en action, livrant un duel à leurs capteurs intégrés. Des systèmes de guerre électronique tentaient de les aveugler, d’autres de les tromper avec de fausses cibles, et leurs propres assistants de pénétration s’attaquaient de même aux systèmes de ciblage des antimissiles qui cherchaient à se verrouiller sur eux. Des ordinateurs performants, à bord des vaisseaux qui les avaient lancés – ou, dans le cas de la Force Marteau, pris en charge après qu’un autre les avait lancés –, géraient leurs liens télémétriques, ajoutant leur puissance de calcul à la lutte titanesque. Si les systèmes défensifs étaient plus puissants, s’ils avaient de meilleures IA et l’avantage de l’intuition humaine, les vaisseaux constituaient des cibles bien plus grosses et lumineuses. En revanche, les liens télémétriques offensifs devenaient plus arthritiques à mesure que les projectiles approchaient de leurs cibles. À quel instant exact les couper et ne laisser aux missiles que leurs propres ressources rudimentaires était toujours affaire de jugement et, à presque trente-sept secondes-lumière, même le meilleur contrôle de feu luminique se montrait de moins en moins fiable.

Quand la première vague de missiles d’Adrian Luff arriva à portée d’engagement de la Force Marteau, la FPE en avait envoyé six autres sur ses talons… et les vaisseaux solariens avaient, quant à eux, tiré dix-sept salves en sens inverse.

Le visage de Luff ne montrait aucune expression tandis qu’il observait l’incroyable meute de missiles venant vers lui. Leurs icônes emplissaient le répétiteur, et il était déjà évident que la GE de l’autre camp était meilleure que la sienne. Pas autant que la Flotte populaire n’en avait pris l’affreuse habitude en affrontant les Manties, peut-être, mais néanmoins de manière significative.

De nouvelles traces de missiles hostiles apparurent avec une précision métronomique meurtrière, et ses yeux s’étrécirent.

« Changement de cible, ordonna-t-il sèchement. Visez les croiseurs.

— La première salve est déjà engagée, citoyen commodore, répondit le capitaine Stravinsky. Changement de cible de la deuxième salve en cours. »

Luff hocha la tête sans quitter le répétiteur des yeux. N’ayant pas prévu une telle rapidité de déploiement des capsules, il avait espéré détruire les plates-formes de munitions avant qu’elles ne lancent trop de missiles dans l’espace, couper le feu ennemi à sa source. Malheureusement, il n’en avait plus le temps. S’attaquer aux cargos restait une option valable mais, avec tant de missiles offensifs qui filaient vers lui, il était plus urgent de détruire le contrôle de feu ennemi.

La première salve de Luff fonçait vers la Force Marteau.

Les croiseurs et contre-torpilleurs frémirent sous la vibration en dents de scie du feu rapide des tubes antimissiles. S’ils étaient privés du blindage épais et des systèmes de contrôle plusieurs fois redondants des vaisseaux du mur, ils avaient été conçus pour affronter de massives volées de missiles. Luis Roszak n’avait pas prévu de les exposer à une tempête comme celle qui fonçait sur eux – pas sans nombre de collègues pour partager la charge défensive – mais, assisté des concepteurs erewhoniens, il avait visualisé l’environnement de missiles avec bien plus de précision que les concepteurs solariens des Infatigables de Luff.

X-Ray-Charlie-Trois était encore en cours d’exécution. On n’avait pas eu le temps d’achever le redéploiement que supposait ce plan, mais les croiseurs censés gérer le feu défensif de la Force Marteau dans la zone de défense extérieure étaient en place. Les antimissiles fusaient, usant de leurs bandes gravitiques surpuissantes pour ouvrir des brèches dans les salves en approche. Toutefois, l’explosion de vitesse fournie par la propulsion « sprint » secondaire des Cataphractes avait pris les officiers tactiques de Roszak au dépourvu. Aucune solution de contrôle de feu ne l’avait prévue, aussi les interceptions dans la zone extérieure furent-elles inférieures de moitié à ce qu’elles auraient dû être. Alors que bien trop de missiles offensifs de la première salve avaient franchi cette zone, d’autres antimissiles jaillirent des contre-torpilleurs chargés de soutenir les croiseurs dans la zone d’interception médiane.

Les grappes laser détectèrent, visèrent, attendant que le feu ennemi atteigne sa propre portée, puis crachèrent leurs bâtons de foudre cohérente. Des boules de feu explosèrent, aveuglantes.

Malgré la surprise du mode « sprint », la Force Marteau abattit cent trente-sept des missiles attaquants.

Deux cent soixante-cinq passèrent.

Le VFLS Carabinier se tordit de douleur quand des lasers à rayons X percèrent ses barrières latérales et, en dépit de son blindage, le déchirèrent en profondeur. L’énergie de transfert pulvérisa les plaques, éventra les compartiments, démolit les armes offensives et défensives – ainsi que leurs servants. Les barrières émoussèrent l’assaut mais ne purent l’arrêter et, malgré sa robustesse, le vaisseau n’était qu’un croiseur.

Ses bandes gravitiques fluctuèrent quand un laser percuta sa salle d’impulsion antérieure. Des surtensions jaillirent dans ses circuits et, ses noyaux de proue détruits, il quitta sa trajectoire. Son accélération diminua radicalement, puis un autre laser se planta au plus profond de ses entrailles.

Son compensateur cessa de fonctionner alors que, même sans les noyaux annihilés, il fonçait toujours à deux cents gravités.

Il n’y eut pas de survivant.

La douleur transperça Luis Roszak lorsqu’il vit mourir son premier vaisseau, mais il n’était pas temps de le pleurer : d’autres coups au but arrivaient. Le jumeau du Carabinier, le Trappeur, chancela. La force de son impulseur chuta, plus de la moitié de sa batterie tribord fut changée en ferraille broyée, mais il conserva sa place dans la formation et son commandant, le capitaine Haldane, le faisait déjà rouler pour présenter sa batterie bâbord à l’ennemi.

Les contre-torpilleurs de la division 2029.2 du capitaine Stahlin se trouvaient tous sur le flanc des croiseurs quand déferla la vague de destruction. Roszak doutait qu’ils fussent visés, mais sa redisposition les avait coincés entre les missiles ennemis et les croiseurs de la Force Marteau. L’effet imprévu fut de les changer en leurres antimissiles vivants, et la taille des Guerriers joua contre eux. Si loin des vaisseaux les ayant tirés, les projectiles qui pleuvaient étaient en contrôle automatique et, sans leurs liens télémétriques, myopes et étroits d’esprit. Ceux qui avaient perdu leurs cibles d’origine à cause du changement de formation en cherchèrent de nouvelles, et un vaisseau de classe Guerrier était plus qu’assez gros pour satisfaire aux critères de ciblage d’une IA envoyée abattre un croiseur.

Le François Pizarre et le Cyrus quittèrent la formation tandis que des lasers furieux les frappaient tels des éclairs d’Apocalypse. Le Pizarre se démantela quelques secondes plus tard, tandis que le Cyrus continuait d’avancer, son impulseur hors d’usage, des capsules de survie jaillissant de ses flancs. Le Simon Bolivar, de la division 3029.3 d’Anne Guglik, chancela sous une demi-douzaine de coups au but puis se détourna et roula, s’efforçant de présenter à l’ennemi les tubes antimissiles ainsi que les grappes de défense active de son flanc intact.

Le VFLS Kabuki frissonna quand deux lasers le percutèrent.

Deux seulement. Ce fut tout ce qui franchit le barrage de ses défenseurs, tout ce qui l’atteignit, et il s’agissait d’un vaisseau spatial de deux millions de tonnes. Toutefois, dépourvu de blindage, il ne possédait ni la résistance d’un vaisseau de guerre, ni ses cloisons intérieures étanches, ni ses dispositifs de survie intégrés. Roszak avait accepté cela en concevant la classe, parce qu’il n’avait pas le choix, mais il se rappelait à présent l’image des engins de battage et des bulles de savon.

Les coups au but démolirent complètement sa coque fragile. Ils y percèrent des trous énormes et s’enfoncèrent jusqu’en son cœur, ravageant ses hangars à missiles, brisant ses poutrelles structurelles, pulvérisant tous ses matériaux avec une aisance méprisante. Le réacteur secondaire se mit en sécurité d’urgence et quatre de ses noyaux alpha explosèrent. Seul le fait qu’il était équipé de coupe-circuits militaires dans ses salles d’impulsion le sauva de la destruction instantanée : les codes indiquant des dommages structurels critiques apparurent sous son icône.

Puis ce fut terminé… pour quarante-cinq secondes.

Adrian Luff savait que sa première vague de missiles venait de déchiqueter la formation ennemie. Il avait vu leurs signatures d’impulsion déserter ses détecteurs gravitiques supraluminiques quand ils étaient détruits par les défenseurs ou bien atteignaient le terme de leur course et détonaient. Ces mêmes détecteurs lui apprirent que trois des impulseurs ennemis avaient également disparu. C’était cependant toute l’information dont il disposait et il s’écoulerait encore une demi-minute avant que ses capteurs luminiques lui apprennent quels autres dégâts il pouvait avoir causés.

En attendant, il avait d’autres soucis.

Les antimissiles du Léon Trotski commencèrent à jaillir. Les défenses du grand vaisseau étaient bien plus faibles qu’elles ne l’auraient dû compte tenu de sa taille, mais le système Aegis qui leur avait été ajouté compensait en partie ce défaut. Ce n’était pas vraiment une solution raffinée mais le concept présentait une certaine élégance brutale : retirer quelques tubes de flanc, utiliser l’espace ainsi libéré pour insérer du contrôle de feu défensif supplémentaire, puis employer deux des tubes restants pour tirer des antimissiles. Même dans des conditions idéales, Aegis coûtait au vaisseau au moins quatre tubes offensifs par batterie. En temps normal, Luff y aurait vu un marché équitable, compte tenu des faibles défenses originelles du Trotski. À présent, ces tueurs de vaisseaux lui manquaient cruellement.

Et ils me manqueront encore plus d’ici quelques minutes, songea-t-il, dur.

Les plates-formes GE Halo déployées autour du vaisseau tissaient leur cocon protecteur. Quand ses alliés de Manpower le lui avaient présenté, Luff n’avait pas été impressionné par Halo, bien moins efficace que les leurres tractés manticoriens affrontés par la Flotte populaire au fil des années. Mais il avait changé d’avis – au moins pour leur accorder le bénéfice du doute – en le voyant contrarier les capacités de ciblage de ses propres vaisseaux durant les exercices. Oui, individuellement, chaque plateforme n’était qu’à peine plus performante que celles qui équipaient les bâtiments de la FPE quand ils avaient fui les contre-révolutionnaires. Toutefois, Halo ne s’appuyait pas sur des plates-formes isolées mais sur des plates-formes multiples – cinq ou six par batterie pour un Infatigable, davantage pour un vaisseau du mur – afin de générer de multiples fausses cibles et des nœuds de brouillage distants intégrés à des plans défensifs minutieux. Puisqu’elles étaient assez petites pour qu’on les emporte en quantité conséquente, elles pouvaient par ailleurs être aisément remplacées quand elles s’érodaient – comme prévu – sous le feu ennemi.

J’espère qu’elles vont fonctionner aussi bien contre ces adversaires-là que contre nous pendant les exercices, songea-t-il, sombre.

La première salve de Luis Roszak arriva sur sa cible, forte de trois cent soixante missiles – dont soixante étaient cependant passés en contrôle local cinq secondes avant le moment prévu, quand les liens télémétriques du Carabinier avaient été brutalement coupés à la source. Les têtes chercheuses et les IA intégrées des Mark-17-E de conception erewhonienne étaient supérieures à celles de bien des spatiales mais incalculablement inférieures aux nouveaux systèmes Apollon de la Flotte royale manticorienne. Elles firent de leur mieux, mais la plupart des missiles se détruisirent pour un effet minimal, se dispersant sur quatre cibles différentes. Seuls deux d’entre eux atteignirent leur proie d’origine et les dégâts qu’ils infligèrent ne furent qu’à peine significatifs.

Il n’en alla pas du tout de même pour leurs compagnons.

Delta-Zoulou-Neuf était à peu près aussi subtil qu’une hache de guerre. Luis Roszak affrontait des croiseurs de combat et, aussi efficace que fût le Mark-17-E, nul ne l’aurait confondu avec un missile de vaisseau du mur. Il était plus puissant que ceux dont disposaient la plupart des croiseurs de combat, mais au prix d’un nombre de baguettes laser réduit. Cela signifiait moins de coups au but potentiels par missile, et qui ne produiraient pas les mêmes dégâts que ceux d’un MPM de première classe. En fait, nul ne savait comment le Mark-17 allait se comporter contre un blindage de croiseur de combat, aussi Delta-Zoulou-Neuf avait-il concentré sur seulement deux cibles les trois cents missiles qui demeureraient sous contrôle des vaisseaux jusqu’à leur point de libération prévu.

Cent cinquante s’en prirent au croiseur de combat Alexandre Suvorov, qui se tordit, agité de soubresauts, quand les premières têtes laser se frayèrent un chemin à travers ses antimissiles et ses grappes de défense active, à travers le feu de ses compagnons, à travers les efforts aveuglants de sa GE. D’autres têtes laser les suivirent, arrivant à plus de 100 000 km/s en une vague de destruction continue. Les défenses actives du grand croiseur de combat de classe Seigneur de la guerre étaient bien plus puissantes que celles du Léon Trotski, son blindage plus épais et mieux réparti, mais les menaces étaient trop nombreuses et leur rythme trop rapide pour qu’il les arrête. Le blindage fut percé, puis fissuré, puis déchiqueté quand laser après laser se forèrent un passage de plus en plus profond.

Les grappes de défense de pointe cessèrent soudain de tirer. La signature énergétique clignota, flamboya, quand les systèmes de détection et de visée primaires furent pulvérisés et que les secondaires prirent leur place. Trois noyaux bêta cessèrent de fonctionner, puis un alpha, et, malgré les redondances des systèmes de propulsion surpuissants, l’accélération diminua. Le vaisseau chancela, subissant une hémorragie d’atmosphère, preuve que sa coque interne était percée, puis, d’un seul coup, il explosa en une boule de fureur qui s’étendit rapidement.

Quatre secondes plus tard, le VFPE Bernard Montgomery, l’ancien vaisseau commandé par Adrian Luff, le suivit dans la destruction.

Luff grinça des dents quand le Bernard Montgomery explosa.

Ils visent d’abord les Seigneurs de la guerre. Ils essaient d’anéantir nos meilleures plates-formes de défense antimissile.

C’était indéniable, et les têtes laser utilisées étaient bien plus puissantes qu’il n’aurait cru un bâtiment plus petit qu’un vaisseau du mur capable d’en transporter. Pire, leur feu était bien plus serré que ne le permettaient les capacités théoriques de six croiseurs lourds. Aucun vaisseau de cette taille ne pouvait disposer d’autant de liens de contrôle.

Pourtant, ceux-là en disposaient à l’évidence. Un frisson glacé dévala l’épine dorsale du citoyen commodore quand un des écrans secondaires de Stravinsky afficha le pourcentage de coups au but ayant atteint les deux croiseurs de combat. La saturation y était pour beaucoup. Néanmoins les défenses auraient dû se montrer bien plus efficaces qu’elles ne l’avaient été. Ces missiles étaient équipés d’extraordinaires assistants de pénétration GE… et ceux qui les dirigeaient savaient exactement ce qu’ils faisaient.

Mais, GE ou pas, ces saletés ne sont pas des MPM, songea-t-il. Aussi redoutables qu’elles soient, elles ne font pas assez de dégâts pour abriter des têtes laser de vaisseau du mur… et c’est vraiment réconfortant, hein ? vu leur nombre. J’ai eu raison de reporter la priorité sur les croiseurs. J’espère quand même l’avoir fait assez tôt !

Ses yeux retrouvèrent le répétiteur principal alors que la vague de missiles suivante pleuvait sur lui, douze secondes après la première.

La deuxième salve de Roszak concentra sa fureur sur les croiseurs de combat Napoléon Bonaparte et Charlemagne.

Les officiers de défense antimissile de la FPE détenaient plus de données que lors de la vague précédente ; douze secondes ne leur avaient toutefois pas suffi pour les appliquer à leurs solutions de feu, les glisser dans leurs profils de GE, ajuster leur formation et leur réflexion. La perte du Bernard Montgomery et de l’Alexandre Suvorov avait en outre ouvert des brèches dans leurs plans de tir défensif.

Les ordinateurs réaffectèrent les responsabilités, répartissant le fardeau entre les compagnons des deux croiseurs de combat détruits, et les officiers tactiques réagirent vite et efficacement. Toutefois, ils étaient encore déséquilibrés, encore en train de s’adapter, quand trois cents missiles tout frais leur explosèrent à la figure.

Le citoyen capitaine Hervé Bostwick observait son répétiteur sur la passerelle du Charlemagne tandis que le vortex de destruction se frayait tout droit un passage vers son bâtiment à travers les défenses du groupe d’intervention. Le Charlemagne était un des gros croiseurs de combat de classe Seigneur de la guerre dont l’équipage avait fui les contre-révolutionnaires triomphants, et Bostwick le commandait depuis lors : après avoir passé tant de temps avec eux, il lui semblait parfois connaître le nom et le visage de chaque homme et femme à son bord. À ce moment, il sentait presque physiquement la peur de ses officiers et de ses matelots – surtout après l’annihilation quasi instantanée du Montgomery et du Suvorov. Il la sentait. Pourtant, les voix du réseau tactique restaient maîtrisées, claires, et Bostwick se rappela le mépris soigneusement réprimé qu’il avait surpris au fond des yeux de bien des officiers de l’ex-Flotte populaire – un mépris de guerriers professionnels pour de vulgaires policiers et exécuteurs de l’ombre. Pour la formation négligente et l’inefficacité au combat des vaisseaux de guerre de SerSec. Il se rappela l’irritation que lui inspirait cette attitude – mais ce n’était pas ce qu’il ressentait à présent. Si la tension et des pointes de terreur crépitaient dans la voix de ses subordonnés, leur entraînement et une discipline acquise à la dure repoussaient ces sentiments, les balayaient. Son équipage faisait son travail aussi bien que les « professionnels » de n’importe quelle flotte de la Galaxie, et, malgré sa propre peur indéniable, ce qu’éprouvait surtout Bostwick, c’était de la fierté.

« Axe de menace rouge-un-zéro, lança son officier de défense antimissile. À vous, batterie trois.

— Batterie trois, rouge-un-zéro, à vos ordres ! répondit un de ses assistants en tapant des commandes sur son clavier. En cours ! »

La défense de pointe trois reconfigura les grappes lasers qui gardaient la proue du Charlemagne, les fit pivoter pour accueillir la vague de missiles traversant à trente pour cent de la vitesse de la lumière la zone qu’aurait dû couvrir le Bernard Montgomery. Elles passèrent en tir rapide mais n’avaient tout bonnement pas assez d’émetteurs pour arrêter autant de missiles arrivant aussi vite.

Le Charlemagne frissonna quand le premier laser à détonateur griffa ses flancs blindés. Puis un autre toucha sa cible, un autre encore, puis des douzaines, en un tsunami de destruction si rapide qu’il était impossible aux sens humains – et même aux ordinateurs du Charlemagne – d’isoler les coups.

« Coup direct sur Missile trois !

— Lourdes pertes en Impulsion deux !

— Graser un et Graser trois hors du réseau – pas de réaction, citoyen commandant !

— Gravitique cinq détruit ! Lidar trois mort aussi !

— Brèche dans la coque interne, membrures trois-sept-quatre ! Chute de pression – je crois qu’on a une porte de secours bloquée ! Engagement du contrôle des avaries !

— Coup direct au hangar d’appontement deux ! Tous les voyants passés au rouge – et aucune réponse des groupes de contrôle d’avarie des hangars ! »

Bostwick entendait la vague de rapports qui roulait sur le réseau, tandis que des quadrants entiers du schéma de contrôle des avaries se couvraient d’écarlate. Le Charlemagne était gravement blessé, il faudrait des mois d’inactivité pour réparer les dégâts déjà avérés. Pourtant, il restait dans la course, dans le combat, son équipage mettait en route les systèmes de secours, dépêchait des équipes de réparations aux points critiques.

« Impact de la troisième salve dans cinq secondes, annonça l’officier tactique, encore concentré sur ses responsabilités, ses devoirs. Plan de feu de défense Bravo-Hôtel. Je veux…

— Pacha ! » lança dans l’oreillette du commandant la citoyenne capitaine Christy Hargraves, sa chef mécanicienne ; depuis des années qu’elle servait sous ses ordres, il n’avait jamais perçu dans sa voix cette inflexion de panique pure et simple. « Fuite de contention en Fusion Deux…»

Adrian Luff blêmit quand l’icône du Charlemagne disparut de son répétiteur. Le Napoléon Bonaparte, naguère le VFLS Endurci, eut un peu plus de chance que le Seigneur de la guerre. Il continua d’avancer, roulant lentement sur son axe, perdant des morceaux de coque et des groupes de capsules de survie, mais, à tout le moins, ses occupants pouvaient-ils le quitter. Peut-être serait-il même réparable mais il était à l’évidence perdu pour la mission en cours, complètement hors de combat.

Il doit vraiment y avoir des officiers solariens de l’autre côté. En tout cas, les plates-formes Halo n’ont pas l’air de les distraire beaucoup !

Cette pensée roula dans un coin du cerveau du citoyen commodore sans jamais atteindre la surface. Alors même qu’il voyait les signaux d’avarie clignoter sous l’icône du Bonaparte, la troisième vague de missiles de Roszak arriva à destination.

Luis Roszak crut s’affaisser encore plus sur son fauteuil de commandement quand la deuxième salve ennemie plongea droit dans la gorge de la Force Marteau.

Les missiles arrivèrent comme des fusées et, si beaucoup avaient eu leurs liens télémétriques tranchés, davantage encore les maintenaient. Les officiers de défense avaient disposé de plus de temps que leurs homologues de la FPE pour digérer et appliquer les leçons de la première salve, et cela se sentit. Ils connaissaient à présent le mode « sprint » final des missiles offensifs, ils en tenaient compte, et leur feu antimissile à longue distance était bien plus efficace… mais il provenait aussi de moins de tubes, soutenu par moins de grappes de défense active.

Le contre-amiral grimaça intérieurement quand l’échine du VFLS Canonnier se brisa, éparpillant sa coque pulvérisée – et son équipage – dans un vide impitoyable. Au même instant cataclysmique, son frère, le Sniper, fut touché par au moins cinq coups qui lui firent quitter la formation, mais il réussit toutefois à se remettre. Le Cyrus reçut trois frappes supplémentaires et se démantela tranquillement. Son jumeau, le Frédéric II, mourut dans un éclair bien plus spectaculaire qui rivalisa pour un temps avec la radiance de Torche elle-même.

Puis la tempête de missiles s’abattit sur le Kabuki.

Roszak ne sut pas combien de projectiles l’avaient atteint. Sûrement pas beaucoup… mais cela n’avait pas d’importance. La coque du vaisseau marchand évoqua de la paille dans une fournaise quand les lasers à détonateur lui brisèrent les os et recrachèrent les éclats. Il se désintégra en un amas de ruines déchirées, déchiquetées, dérivant autour du centre de ce qui avait été un vaisseau de deux millions de tonnes… et son équipage.

Les deux tiers des croiseurs de Maya étaient endommagés ou détruits, la moitié des contre-torpilleurs – et le Kabuki – avaient disparu, et on n’en était qu’à la deuxième salve.

« Plan de tir Charlie-Zoulou-Oméga », ordonna Roszak d’une voix sans inflexion.

CHAPITRE CINQUANTE-NEUF

Adrian Luff éprouva un petit frisson de satisfaction quand les estimations des dommages causés par sa première salve arrivèrent à la vitesse de la lumière sur les écrans de Stravinsky.

Un quart de la force ennemie était endommagé ou détruit, et l’un des vaisseaux de munitions avait subi d’énormes dégâts. À l’heure qu’il était, en outre, sa deuxième salve venait d’arriver sur sa cible, et il avait vu quatre jeux de bandes gravitiques – dont celui que le CO attribuait à un des vaisseaux-arsenaux – disparaître de son répétiteur.

Sa satisfaction était toutefois tempérée par la perte de presque la moitié de ses croiseurs de combat. La troisième salve de la Force Marteau avait détruit le Sun Zi et réduit l’Olivier Cromwell à l’état d’épave inutile. Les six vaisseaux disparus représentaient à peine douze pour cent de ses unités mais une proportion bien plus importante de son tonnage. Et, ce qui était plus grave, il ne s’agissait que de croiseurs de combat… lesquels étaient seuls à détenir des Cataphractes ainsi que le contrôle de feu nécessaire pour s’en servir.

C’est une course, songea-t-il à nouveau, sinistre. Une putain de course à qui manquera de plates-formes le premier.

La quatrième salve de Luis Roszak s’abattit.

Ses deux croiseurs intacts pouvaient encore gérer soixante missiles chacun, mais le Trappeur et le Sniper ne pouvaient en contrôler que soixante de plus à eux deux. La Force Marteau répartit ses cent quatre-vingts missiles offensifs en deux salves de quatre-vingt-dix qu’elle jeta sur l’Isoroku Yamamoto, le dernier Seigneur de la guerre de Luff, et l’épave à la dérive de l’Olivier Cromwell.

Il y avait moins de missiles dans chaque salve, et les officiers de défense de Luff avaient engrangé de nouvelles informations sur les Mark-17-E, mais ils ne pouvaient pas faire de miracles. Ils avaient besoin de temps pour se réorganiser, pour restaurer leur formation, et ils n’en avaient pas. Seules demeuraient les vagues d’attaque qu’ils recevaient au rythme de cinq par minute. Leur efficacité individuelle s’érodait, puisque de plus en plus de missiles arrivaient sans être contrôlés par un vaisseau, mais ils les recevaient toujours et devaient traiter chacune d’elles comme une menace séparée.

Ulsoroku Yamamoto quitta sa place dans la formation quand mourut son anneau d’impulsion de poupe. D’autres têtes laser pulvérisèrent le blindage de sa portion médiane, détruisant ses systèmes de contrôle, annihilant la moitié de ses défenses actives à tribord et ne laissant intacts du même côté que trois de ses dispositifs télémétriques à longue portée. Il se laissa distancer par ses compagnons, roulant pour présenter à l’ennemi son flanc bâbord, moins endommagé, tandis que les équipes de contrôle des avaries se battaient pour remettre en service son impulseur de poupe.

L’Olivier Cromwell ne reçut qu’une douzaine de coups supplémentaires mais ils furent suffisants. Son unique centrale à fusion restante céda, et il se mit à dériver tandis que son équipage se hâtait de l’abandonner pendant qu’il en était encore temps.

Moins d’une minute s’était écoulée depuis qu’avait détoné la première tête laser de la Force Marteau, et sept des quatorze croiseurs de combat de Luff avaient déjà été détruits ou handicapés.

La cinquième salve de Roszak atteignit son but douze secondes plus tard.

Notre tour. C’est notre tour maintenant.

La pensée jaillit dans l’esprit d’Adrian Luff quand il vit le plan d’attaque se dérouler sur le répétiteur. Les terribles losanges rubis représentant les missiles en approche tourbillonnaient, mettant soudain fin au chaos pour former une masse dirigée avec précision, étroitement coordonnée. Traversant tout droit les défenses endommagées de la FPE, ils se voyaient décimés comme des flocons de neige dans une chaudière par le feu défensif mais s’arrangeaient tout de même pour continuer de déferler.

Le cerveau de Luff tournait comme un ordinateur, trop vite, trop furieusement pour qu’il ressente consciemment la flèche de terreur venant de le transpercer.

« Message au citoyen commodore Konidis, s’entendit-il déclarer avec fermeté et décision. Si nous perdons le contact, il doit poursuivre la mission selon nos ordres originels.

— Bien, citoyen comm…»

La tempête de missiles de Luis Roszak interrompit la réponse du lieutenant Kamerling.

Les officiers tactiques de la Force Marteau n’avaient aucun moyen d’identifier le vaisseau amiral de la FPE. Voilà tout ce qui avait protégé le Léon Trotski lors des salves initiales. Les probabilités n’ont toutefois pas de favoris. La chance dépourvue de sentiment finit par rattraper tout le monde, et Luff ne s’était pas trompé : cette fois, c’était bien le tour du Trotski.

Cent quatre-vingts missiles se jetèrent sur lui et sur son compagnon de division, le Mao Tsé-toung, et il était impossible de les arrêter. Ou du moins d’en arrêter suffisamment. Restés perdus dans la cohue des missiles autonomes jusqu’au tout dernier moment, ils s’abattaient comme un couperet.

Le croiseur de combat eut un sursaut indescriptible, se tordant au cœur d’un infernal réseau de lasers à détonateur. Des pans entiers de sa coque se désintégrèrent et de larges cratères se forèrent en lui, se frayant un chemin pont après pont, cherchant ses organes vitaux. Des surtensions cascadèrent dans ses systèmes, les capsules de contrôle lourdement blindées des servants des armes explosèrent, et des alarmes d’avaries se mirent à hurler comme des âmes torturées.

Nul être humain n’aurait pu garder la trace des terribles dommages qui plurent sur le vaisseau amiral d’Adrian Luff. En moins de deux secondes, du premier au dernier coup, il se créa un carnage et une dévastation que ne pouvaient assimiler les survivants brutalement secoués. Pourtant, même au cœur de la fournaise, hommes et femmes s’accrochaient à leur entraînement et à leur devoir.

« Coup direct, Détection sept !

— Coup direct, Graser cinq !

— Défenses actives neuf et dix en contrôle local !

— Missile vingt-trois hors du réseau !

— Fusion un, extinction d’urgence !

— CO, coup direct ! Je n’obtiens personne sur le com, citoyen commodore ! »

Les rapports de contrôle des avaries se déversaient, litanie de destruction et de mort.

Le répétiteur principal se coupa quand le centre d’opérations de combat sortit du circuit, et il resta coupé quand les auxiliaires qui auraient dû prendre le relais moururent de leurs propres blessures.

« Coup direct, impulseur deux. »

L’accélération du Léon Trotski chuta.

« Défense antimissile quatre détruite, citoyen commodore ! Aucune réponse des servants !

— Coup dir…»

Adrian Luff, Millicent Hartman, Pierre Stravinsky et tous les officiers présents sur le pont d’état-major du Léon Trotski périrent instantanément quand un traînard – un missile orphelin solitaire et autonome que nul n’avait repéré à temps – franchit tel un poignard les défenses éprouvées du vaisseau amiral.

Tandis que le Trotski et le Mao Tsé-toung se mettaient à dériver, trop hideusement mutilés pour faire plus que se défendre faiblement, la sixième salve de la Force Marteau se dirigea vers le George Washington et le Ho Chi Minh.

Le citoyen commodore Santander Konidis fixait son répétiteur, blême.

Le vaisseau amiral du commodore Luff était toujours là – tout juste –, mais il était inutile de se leurrer à propos des signaux d’avarie flamboyants qui soulignaient son icône. Même si Luff vivait encore, ce qui paraissait quasi impossible, ses liens de communications étaient visiblement coupés. Santander Konidis était donc désormais l’officier le plus gradé de la Flotte populaire en exil.

De ce qui en restait.

Il se secoua et se contraignit à lever les yeux du répétiteur pour croiser ceux de son chef d’état-major. « Transmettez à toutes les unités, dit-il d’une voix dure. Je prends le commandement.

— À vos ordres, citoyen commodore ! » répondit le capitaine Gino Sanchez.

Konidis lui lança un sourire crispé. Il n’avait jamais apprécié Sanchez – brutal, affligé d’une indéniable tendance à intimider et terroriser ses subordonnés – mais il n’y avait pas en lui un gramme de lâcheté et, pour l’heure, son supérieur le trouvait très rassurant.

Le commodore fixa de nouveau son répétiteur, et l’assurance engendrée par Sanchez disparut quand le George Washington et le Ho Chi Minh sortirent en frémissant de l’holocauste des missiles.

Les liens tactiques du Washington restaient actifs mais on eût bien surpris Konidis en lui disant que la moitié de ses armes offensives et défensives restaient opérationnelles. Le Ho Chi Minh, pour sa part, était hors du réseau – encore un vaisseau perdu pour la mission en cours.

Mon Dieu ! Il ne me reste que trois croiseurs de combat opérationnels – en comptant le Washington comme tel.

Cela semblait impossible. Six croiseurs lourds ne pouvaient pas avoir démoli ainsi les croiseurs de combat de la FPE !

C’est ces saloperies de capsules. Ils n’arrêtent pas de les déverser et elles nous taillent en pièces !

La troisième salve d’Adrian Luff frappa la Force Marteau à l’instar d’une guillotine.

Le VFLS Sniper explosa quand de nouveaux coups franchirent ses défenses, s’ajoutant de manière catastrophique aux dommages provoqués un peu plus tôt.

Aucune capsule de survie ne s’en échappa.

Le Cibleur de David Carte fut dévié de sa trajectoire quand la moitié des noyaux bêta de son anneau de proue cessèrent de fonctionner. D’autres coups le frappèrent tels les marteaux de l’enfer, mais il parvint cependant à reprendre sa course, son cap, tandis que ses défenses antimissile survivantes continuaient de s’escrimer.

D’autres projectiles plurent sur le contre-torpilleur Guillaume le Conquérant. Ses défenses actives désespérées arrêtèrent vingt-sept têtes laser avant qu’elles détonent ; onze autres passèrent et le Conquérant explosa aussi spectaculairement que le Sniper… et avec aussi peu de survivants.

Ensuite, horribles, inexorables, cinq têtes laser franchirent le parapluie défensif troué des deux croiseurs survivants de Luis Roszak et de ses trois derniers contre-torpilleurs. Les lasers à détonateur entrèrent de nouveau en action, enveloppant la coque sans blindage du VFLS Mascarade dans une toile d’araignée fulgurante, et, soudain, Roszak n’eut plus de vaisseaux arsenaux.

Le citoyen commodore Konidis arbora un sourire sauvage. Le répétiteur principal du Chao Kong Ming, sans être aussi détaillé que celui du Léon Trotski, restait assez précis pour lui apprendre que la signature d’impulseur du second vaisseau de munitions de l’ennemi venait de disparaître. Sans confirmation à la vitesse de la lumière, on ne pouvait avoir la certitude qu’il fût réellement détruit. Si tel n’était pas le cas, il pourrait sans doute déployer encore trois ou quatre vagues de capsules avant que ne l’achève la salve suivante de la FPE mais, quoi qu’il en fût, sa fin était proche.

J’espère que la nôtre ne l’est pas aussi, songea Konidis, amer, tandis que la septième salve de la Force Marteau arrivait à portée de tir.

Luis Roszak ne disposait plus que de trois croiseurs, dont deux très endommagés, et de quatre contre-torpilleurs, dont un handicapé. Les vagues de missiles déjà parties seraient en outre les dernières qu’il lancerait.

Chacune comportait trois cent soixante projectiles mais les trois croiseurs ne pourraient en contrôler qu’un tiers à eux tous, et cela ne serait pas suffisant.

Raison pour laquelle il avait ordonné Charlie-Zoulou-Oméga. Ses équipages avaient expérimenté ce plan durant les exercices mais ne l’avaient jamais appliqué en situation réelle. Pour autant que le contre-amiral le sût, nul n’y avait jamais recouru, et il n’aurait jamais tenté le coup contre une défense antimissile intacte. La Force Marteau avait cependant ouvert de grandes blessures dans les défenses antimissile des renégats de SerSec. Cela pouvait marcher… et, de toute façon, il n’avait pas tellement le choix.

Charlie-Zoulou-Oméga n’aurait pas le temps de se mettre en place avant l’arrivée des deux vagues suivantes de Roszak, mais celle d’après serait une autre histoire.

Santander Konidis sentit ses épaules se crisper quand la septième salve ennemie déchiqueta la FPE. On aurait dit des vagues poussées par la tempête, songea-t-il. Qui déferlaient l’une après l’autre, remontaient le long de la plage et lacéraient les dunes.

« Impact dans cinq secondes ! »

Le soprano de la citoyenne capitaine Rachel Malenkov était plus haut et plus strident qu’à l’ordinaire. Le citoyen capitaine Jarko Laurent, cependant, ne lui en voulait pas. La passerelle du Léon Trotski étant coupée du réseau de communication interne du vaisseau grièvement blessé, elle commandait ce qui restait du département tactique du Trotski… exactement comme Laurent avait hérité du capitaine Vergnier le commandement du vaisseau tout entier.

Cela dit, nous n’aurons ni l’un ni l’autre à nous en faire très longtemps.

«… réaction de missile dix-sept ! »

La litanie des rapports d’avarie arrivait toujours, fidèlement transmise par ceux qui combattaient les terribles blessures du vaisseau.

« Réaction négative de recherche et secours Bravo-Trois-Alpha-Neuf ! Réaction nég…»

J’aimerais avoir le temps de leur dire combien je suis fier d’eux, songea-t-il alors que se matérialisaient deux nouvelles salves, sortant de la masse des missiles offensifs qui fonçaient sur eux.

De toute évidence, les plates-formes de contrôle de l’autre camp étaient désormais changées en ferraille. Dommage que cela n’ait pas suffi à empêcher ce qui était sur le point de se produire.

Le citoyen commodore Konidis éprouva une pointe d’espoir en voyant émerger la même configuration.

Pour la première fois, l’ennemi se trompait de proie. Le marteau de destruction s’abattit sur les restes du Mao Tsé-toung et du Léon Trotski, qui ne contribuaient ni l’un ni l’autre au feu offensif de la FPE.

Je ne devrais pas m’en réjouir.

Cette pensée fulgura en lui mais il se réjouissait pourtant, et avec raison. Aucun de ses croiseurs lourds ne transportait de Cataphractes ni ne disposait des codes nécessaires pour contrôler les armes à longue portée. Ils n’avaient aucune raison d’être ainsi équipés puisque les quatorze croiseurs de combat l’étaient. Si Konidis perdait ses derniers croiseurs de combat, toutefois, il perdait aussi toute possibilité d’affronter l’ennemi. Aussi coupable qu’il se sentit, il se réjouissait donc en partie de voir tant de précieux missiles gaspillés sur des cibles incapables de riposter.

Soixante Mark-17-E traversèrent les défenses affaiblies du Léon Trotski, tandis que soixante autres filaient vers le Mao Tsé-toung. Les officiers tactiques de la FPE firent de leur mieux, mais trop de plates-formes avaient déjà été détruites. Il y avait trop de confusion, trop de lacunes, trop d’unités s’efforçant à la hâte de réorganiser leurs priorités tandis que roulaient sur elles ces métronomiques peignes d’apocalypse.

Malgré tout, ils parvinrent à arrêter près des deux tiers des projectiles. Le Trotski et le Mao Tsé-toung étaient hélas ! déjà trop endommagés, leurs barrières latérales tombées, leur blindage percé, brisé, leurs défenses de proximité annihilées…

Le Mao Tsé-toung disparut dans une explosion spectaculaire. Le Léon Trotski se cassa en deux avant de se désintégrer.

Santander Konidis regarda leurs icônes disparaître du répétiteur.

Il y aurait peut-être une poignée de survivants dans l’équipage du vaisseau amiral, songea-t-il. Aucun des spatiaux du Mao Tsé-toung n’aurait en revanche pu s’en échapper.

Il consulta le chronomètre dans l’angle du répétiteur. Cela ne semblait pas possible. Moins de cinq minutes – cinq ! – s’étaient écoulées depuis que le citoyen commodore Luff avait donné l’ordre d’ouvrir le feu. Comment tant de vaisseaux pouvaient-ils avoir été détruits, tant de gens tués, en moins de cinq minutes ?

Le chronomètre continua d’avancer.

La huitième salve de missiles de la Force Marteau arriva.

La citoyenne capitaine Noémie Beausoleil était hagarde. La passerelle du Napoléon Bonaparte était envahie de fumée en suspension sous le plafond, car le contrôle des avaries avait fermé les bouches de ventilation qui auraient pu l’aspirer. Beausoleil ne la sentait pas, avec son casque fermé, mais elle la voyait, tout comme elle voyait les points rouges brillants qui la parsemaient, reflets des schémas de contrôle d’avarie.

Elle n’aurait su dire comment son croiseur de combat était resté entier si longtemps, et elle ne se faisait aucune illusion sur ce qui se produirait la prochaine fois qu’on leur tirerait dessus. En fait, il semblait que…

« Missiles en approche, aboya soudain son officier tactique. Plus d’une centaine. À portée de tir dans sept secondes ! »

Les yeux de Beausoleil se posèrent sur le répétiteur concerné. Le CO avait disparu mais le département tactique du Bonaparte restait assez opérationnel pour faire son travail. Elle savait donc qu’il ne s’agissait pas d’une erreur.

« Abandonnez le vaisseau. » Elle entendit sa propre voix, d’un calme impossible, sortir du circuit de commande prioritaire avant même de réaliser qu’elle avait appuyé sur le bouton.

« Abandonnez le vaisseau. Appel à tout l’équipage, abandonnez le vaisseau. Aban…»

Elle répétait encore cet ordre quand les missiles frappèrent.

Konidis savait qu’il aurait dû éprouver plus de douleur quand explosa le Napoléon Bonaparte. Pis que cela, il savait que, cette douleur, il l’éprouverait bel et bien – jusqu’au dernier gramme – s’il survivait à cette journée. En cette seconde précise, cependant, ce qu’il éprouvait était très différent : cette fois, il n’avait perdu qu’un seul vaisseau, et, à nouveau, un de ceux qui étaient déjà perdus pour la mission.

La neuvième salve de Luis Roszak arriva à portée de la FPE.

À présent, on avait eu le temps d’activer Charlie-Zoulou-Oméga.

Roszak se trompait sur un point : il n’était pas le premier tacticien à avoir cette idée. L’amiral Shannon Foraker l’avait pris de vitesse, mais on pouvait sans aucun doute l’excuser de ne pas le savoir.

Il disposait de trois fois plus de missiles que de liens de contrôle, même en ajoutant au tableau ses derniers contre-torpilleurs. Étant donné la résistance de ses cibles et la capacité défensive que possédait encore l’ennemi, des salves de soixante missiles ne suffiraient pas. Surtout quand on savait que ceux qui étaient déjà prêts à partir seraient les seuls dont il disposerait. Voilà pourquoi le Tireur-d’élite ne contrôlait plus soixante missiles mais cent quatre-vingts. Ses frères blessés, le Trappeur et le Cibleur, en contrôlaient à eux deux le même nombre.

Le seul moyen d’y parvenir était de partager par alternance entre trois missiles différents chacun de leurs liens de commande. Le degré de contrôle exercé ainsi était notablement réduit mais un contrôle réduit valait bien mieux que pas de contrôle du tout.

« Qu’est-ce que… ? »

Santander Konidis n’acheva pas sa question : les trois cent soixante missiles de la neuvième vague lancée par la Force Marteau venaient de réagir comme un seul. Ce changement abrupt prit par surprise tous les officiers préposés à la défense, et des dizaines d’antimissiles manquèrent des cibles dont la trajectoire changea de manière tout à fait inattendue.

La moitié de cette salve vigoureuse frappa le VFPE Marquis de Lafayette, et ce croiseur de combat déjà bien endommagé disparut dans une bulle à l’éclat infernal. C’était déjà assez grave, mais l’autre moitié se dressa face aux tirs de laser défensifs désespérés du frère du Lafayette, le VFPE Thomas Paine, encore intact.

Ce fut plus long. Le feu de l’ennemi n’était pas aussi finement concentré et contrôlé. La plupart des missiles arrivèrent en désordre et non en un unique déferlement destructeur.

Cela ne fit toutefois aucune différence.

Konidis vit le vaisseau disparaître de son répétiteur comme tant d’autres avant lui, et sa bouche se crispa.

Il lui restait en tout et pour tout un croiseur de combat, le Maximilien Robespierre du citoyen capitaine Kalyca Sakellaris. Oh, les coquilles du George Washington et du Ho Chi Minh continuaient de le suivre en formation, mais ces deux-là étaient tout aussi hors de combat que leurs camarades disparus.

Ses yeux revinrent au répétiteur principal où brûlait encore la signature énergétique de six vaisseaux hostiles – qu’atteindrait cinq secondes plus tard la quatrième salve de la FPE. Par chance, le Thomas Paine n’avait pas été détruit avant que le Robespierre et lui n’aient coupé leurs liens télémétriques.

C’est notre dernière salve avant qu’ils ne démolissent le Robespierre, songea-t-il froidement. Ils ont déjà coupé les liens de contrôle avec leur prochaine vague, en plus – et même sans doute les deux prochaines, rapprochées comme elles sont. Rien de ce qu’on peut faire n’affectera plus ces missiles, et il n’y a aucune chance pour qu’ils choisissent d’autres cibles que le Robespierre. Donc, pour résumer : soit on les achève ce coup-ci, soit ils ont encore – il jeta un coup d’œil à la barre latérale du répétiteur – quinze salves à nous balancer. »

CHAPITRE SOIXANTE

« Et on y va. »

Luis Roszak était persuadé qu’Edie Habib ignorait avoir parlé tout haut. D’ailleurs, on pouvait à peine appeler « parler tout haut » ce très léger murmure.

L’étincelante intégrité du pont d’état-major du VFLS Tireur-d’élite offrait un contrepoint étrange au reste de l’escadre de croiseurs de Dirk-Steven Kamstra. Restant imprégné d’une odeur d’aérodyne neuf, il ressemblait encore à une passerelle de vaisseau moderne, redoutable, malgré le carnage qui venait de ravager la 7036e ECL.

Il devrait y avoir de la fumée, songea le contre-amiral. Il devrait y avoir l’odeur du sang, des cris. Pas cet… cet ordre aseptisé. Nous devrions sentir ce qui est arrivé au reste de l’escadre.

Tais-toi, imbécile, se reprocha-t-il aussitôt. C’est bien le moment d’avoir le complexe du survivant ! Il secoua la tête, surpris de sentir un petit sourire cruel lui tordre les lèvres. Avant de commencer à patauger dans cette merde-là, attends de voir si tu survis bel et bien !

« Distance d’attaque dans dix secondes, déclara Robert Womack sans élever la voix. Huit secondes. Sept sec… Changement de statut ! »

Cela n’avait rien d’étonnant, et Roszak vit avec un calme détaché soixante missiles se séparer de leurs compagnons – plus de la moitié obéissant aux ordres d’officiers tactiques déjà morts – et filer droit sur le Cibleur et le Tireur-d’élite.

Les CME de cette salve furent plus efficaces que celles des précédentes. De toute évidence, ceux qui l’avaient lancée avaient bien affiné leurs données, mis à jour leurs profils de pénétration, alors même que leurs compagnons et eux se désintégraient sous le feu nourri de la Force Marteau. Par ailleurs, seules les défenses antimissile du Tireur-d’élite étaient encore intactes.

Il était trop tard pour les antimissiles, en grande partie gaspillés sur d’autres projectiles. Nul n’avait pu identifier les missiles d’attaque proprement dits avant qu’ils ne se dénoncent en filant soudain vers leurs cibles. Leurs congénères autonomes – plus de trois cents – les avaient camouflés, dissimulés, et avaient absorbé le feu qui aurait dû avoir raison d’eux.

Les grappes de défense active flamboyèrent désespérément mais n’eurent pas assez de temps pour réagir. Environ la moitié des missiles passèrent, et l’armature antichoc du fauteuil de commandement de Roszak le martela cruellement quand l’immunité du VFLS Tireur-d’élite trouva enfin son terme.

« Mon Dieu », chuchota le capitaine de corvette Jim Stahlin.

Ce n’était pas une imprécation : c’était une prière montant du fond du cœur, tandis que les missiles offensifs arrivaient à portée de tir.

Le Hernán Cortés parut heurter une barrière invisible dans l’espace et ce grand contre-torpilleur de classe Guerrier se désintégra purement et simplement. Stahlin, dégoûté, vit aussi le Simon Bolivar se casser en deux. Son propre Gustave Adolphe, miraculeusement épargné, et son compagnon de division, le Charlemagne – lequel n’avait certes pas été épargné – furent soudain les deux seuls contre-torpilleurs survivants de la Force Marteau.

Et ils n’avaient même pas été visés.

« Coup direct sur l’impulseur un !

— Commandant, nous avons perdu le contrôle de la timonerie !

— Coup direct, Missile un. Missile trois et cinq hors du réseau.

— Antimissile neuf hors du réseau ! Antimissile onze rapporte de lourdes pertes !

— Monsieur, nous avons perdu cinq bêtas de l’anneau de proue !

— Lourds dégâts à l’arrière ! Brèche dans la coque, membrures un-zéro-un-cinq à un-zéro-deux-zéro ! Chute de pression sur les ponts trois et quatre ! »

Luis Roszak entendait sur son lien de com les rapports d’avarie parvenant à la passerelle de Dirk-Steven Kamstra. Il ressentait ces blessures dans sa chair, dans ses os, tandis que son vaisseau amiral frissonnait, tressautait et se tordait sous l’effet de chocs indescriptibles causés par les lasers à détonateur qui faisaient pleuvoir sur sa coque des térajoules d’énergie.

Et, alors même que cette énergie se déversait sur le Tireur-d’élite, il vit le VFLS Cibleur disparaître à jamais de son répétiteur.

Santander Konidis se para d’un rictus de triomphe quand la moitié des signatures d’impulseur de l’ennemi s’effacèrent. Au même moment, toutefois, la dixième salve de la Force Marteau s’abattit sur la Flotte populaire en exil.

Trois cent soixante Mark-17-E se jetèrent sur le Maximilien Robespierre. Ce n’était certes pas une surprise. Chacun savait exactement qui ces missiles allaient viser, mais on n’avait eu que douze secondes pour intégrer cette information. Tous les antimissiles pouvant être lancés, toutes les grappes de défense active pouvant viser cette vague de destruction entrèrent en action. Des dizaines de missiles furent interceptés par les premiers. Plus de soixante-dix autres furent déchiquetés par les secondes.

Ce ne fut pas suffisant.

« C’était le dernier, monsieur », déclara Robert Womack, las, quatre-vingt-dix-huit secondes plus tard.

Luis Roszak hocha la tête, tout aussi las, et consulta le chronomètre dans l’angle de son écran.

Cinq cent douze secondes. Moins de neuf minutes. Voilà le temps qui s’était écoulé entre le tir ennemi initial et la dernière vague de missiles de la Force Marteau.

Comment moins de neuf minutes avaient-elles pu le laisser aussi épuisé ? Avec autant de regrets écœurants ?

Il considéra le tableau des pertes et grimaça intérieurement en voyant les noms de tous les vaisseaux perdus : les VFLS Carabinier, Cibleur, Sniper, François Pizarre, Simon Bolivar, Hernán Cortés, Frédéric II, Guillaume le Conquérant, Kabuki, Mascarade…

Des seize vaisseaux qu’il avait menés au combat, seuls quatre survivaient : le Tireur-d’élite de Dirk-Steven Kamstra, son jumeau le Trappeur, et les contre-torpilleurs Gustave Adolphe et Charlemagne. D’une manière ou d’une autre, il ne prétendait pas comprendre comment, le Gustave Adolphe de Jim Stahlin était resté intact. Le Charlemagne et le Trappeur, en revanche, n’étaient guère plus que des coquilles à peine mobiles, et le Tireur-d’élite ne valait pas beaucoup mieux.

Puis ses yeux passèrent aux pertes ennemies et durcirent, devinrent deux agates marron foncé.

Quatorze croiseurs de combat, trois croiseurs lourds et deux croiseurs légers. La destruction des croiseurs légers relevait presque de l’accident, l’œuvre de missiles autonomes des neuf dernières salves de la Force Marteau. Le Tireur-d’élite et le Trappeur, malgré le soutien du Gustave Adolphe et même en alternant les liens télémétriques, n’avaient pu contrôler qu’à peine quatre-vingt-dix missiles, soit un quart de chaque salve lancée avant la destruction du Kabuki et du Mascarade. Tout feu ennemi efficace susceptible de distraire les officiers tactiques de Roszak avait cessé après l’élimination du Maximilien Robespierre, mais moins de cent missiles n’auraient pas suffi à percer les défenses de la FPE s’ils avaient été répartis sur plusieurs cibles. On s’était donc concentré sur l’élimination des croiseurs lourds de classe Mars et on avait laissé le reste des projectiles aller où les entraînait leur IA intégrée. En toute franchise, le contre-amiral était surpris qu’ils se soient montrés aussi efficaces.

À présent, toutefois, la Force Marteau était épuisée. Sauf aux Mark-17 restant dans les magasins encore intacts du Tireur-d’élite et du Trappeur, les vaisseaux ennemis étaient largement hors de portée, et, à eux deux, les croiseurs de Roszak n’avaient plus que dix-neuf tubes lance-missiles en état de marche. Il n’aurait servi à rien de gâcher des salves aussi faibles sur les vingt-sept dernières unités de la FPE.

« Très bien, Dirk-Steven, dit-il en se tournant vers le com qui le reliait à la passerelle du Tireur-d’élite. Nous ne pouvons rien faire de plus. Voyons donc à annuler notre vélocité et à rebrousser chemin pour recueillir nos survivants. »

« Quels dommages avons-nous subis, Irène ? »

Santander Konidis espérait communiquer par sa voix plus de fermeté et de confiance qu’il n’en éprouvait.

« En fait, citoyen commodore, nous nous en sortons plutôt bien, répondit le capitaine Irène Egert, le commandant du VFPE Chao Kong Ming. Nous avons perdu une ou deux grappes de défense active et deux tubes lance-missiles de la batterie bâbord. Hormis cela et les capteurs gravitiques primaires, le reste est plus ou moins esthétique. »

Konidis retint avec peine un grognement. Egert ne se trompait pas en ce qui concernait les dégâts mineurs subis par le Chao Kong Ming. Hélas ! le croiseur lourd n’était qu’une seule unité d’une force taillée en pièces.

Pire, nous avons été reconnus, songea-t-il, amer. Ils savaient que nous étions de SerSec avant que quiconque n’ouvre le feu, et des milliers de capsules de survie doivent être en train de se diriger vers la planète. De nos capsules de survie. Si elles arrivent à destination et que leurs occupants sont capturés, ils parleront tôt ou tard, qu’ils le veuillent ou non. Qui nous sommes ne fera alors plus de doute pour personne. D’ailleurs, ce salopard de Theisman et cette traîtresse de Pritchart ne demanderont sûrement pas mieux que de nous identifier à l’aide de nos dossiers personnels sur Havre. Et, dès que les Solariens diffuseront les signatures énergétiques de nos vaisseaux…

Son visage resta sans expression mais ses pensées se firent sinistres tandis qu’il envisageait la décision devenue sienne et les choix désagréables qui s’offraient à lui.

Nous pouvons partir sans attaquer la planète. Encaisser nos pertes et nous enfuir, si bien que nul ne pourra prouver que nous comptions violer l’Édit éridanien. D’ailleurs, Torche a déclaré officiellement la guerre à Mesa : cela nous permettrait de prétendre au statut de mercenaires légitimes… à condition de ne pas violer l’édit. Donc, au moins en théorie, nos survivants deviendraient des prisonniers de guerre s’ils arrivaient sur la planète, ce qui les mettrait sous la protection des accords de Deneb.

En théorie…

Konidis se cala au fond de son fauteuil de commandement, concentré. Il ne parvenait pas tout à fait à se persuader qu’une planète d’anciens esclaves, dont le gouvernement accueillait des militants soi-disant à la retraite du Théâtre Audubon, allait se contenter de pardonner et d’oublier. Si le contre-amiral Roszak savait pourquoi la FPE était venue dans ce système stellaire, il était très improbable que les Torches ne le sachent pas aussi. Ce qui, selon Santander Konidis, ne les rendrait pas très soucieux de l’opinion du reste de la Galaxie quant à la « bienvenue » qu’ils réserveraient aux destructeurs potentiels de leur monde.

Si nous allons bombarder la planète, nous pourrons rester dans les parages assez longtemps pour récupérer nos capsules de survie. La force de Roszak ne s’en prendra plus à nous, à présent qu’elle a perdu ses vaisseaux-arsenaux. Quant à moi, il me reste onze croiseurs et seize contre-torpilleurs. Je me fiche que la « Flotte royale de Torche » tout entière nous attende en orbite : elle ne pourra pas nous résister sans les missiles magiques de Roszak pour la soutenir ! Mais, si nous agissons ainsi, les vaisseaux solariens survivants ne vont pas nous laisser arriver assez près d’elle pour que nous la détruisions aussi. Donc ils s’enfuiront avec leurs données de capteurs… et toute la Galaxie apprendra l’identité des coupables.

Il regarda le capitaine Milliken du coin de l’œil. Le commodore Luff et le capitaine Maddock étant tous les deux morts, Jessica Milliken commandait désormais la délégation mesane. Bien qu’elle parût aussi choquée par l’issue de la bataille que les officiers et matelots havriens qui l’entouraient, elle représentait le prix qu’aurait à payer la FPE si Konidis n’attaquait pas la planète.

Manpower ne nous a jamais financés par bonté d’âme, songea-t-il, mais parce que nous étions un outil utile. Si nous ne frappons pas Torche, cette utilité disparaît et, sans Manpower, nous perdons tout soutien logistique.

Sans soutien, ils n’auraient aucun espoir de réparer leurs vaisseaux survivants. Toute action soutenue contre La Nouvelle-Paris leur deviendrait impossible, à moins qu’ils n’acceptent de n’être considérés que comme de vulgaires pirates. Et, si cela arrivait, tout ce qu’ils avaient déjà fait, le prix qu’ils avaient déjà payé, aurait été inutile.

Ce sera inutile même si nous agissons, réalisa-t-il. Luff avait accepté cette opération parce qu’elle était censée rester anonyme. Nul ne devait savoir que nous en étions responsables. Or, grâce à Roszak, tout le monde va le savoir, et aucun habitant de la République populaire ne se ralliera à des « défenseurs de la Révolution » ayant violé l’Édit éridanien pour le compte d’une bande de trafiquants d’esclaves génétiques.

Il se tourna brièvement vers le citoyen capitaine Sanchez, en grande conversation avec le citoyen capitaine Charles-Henri Underwood, le second du Chao Kong Ming, le citoyen capitaine César Hübner, l’officier tactique du croiseur lourd, et le citoyen capitaine Jason Petit, l’officier opérationnel d’état-major de Konidis. Il n’y avait ni question ni doute dans son expression intense. Contrairement au commodore, son chef d’état-major n’avait jamais eu le moindre état d’âme quant à l’opération Furet. Pour Sanchez, acheter le soutien nécessaire à la Révolution justifiait automatiquement tout ce qu’on pouvait leur demander.

Je ne veux pas faire ça, admit Konidis en lui-même. Je ne l’ai jamais voulu. Et maintenant…

« Capitaine Milliken, s’entendit-il dire.

— Oui, citoyen commodore.

— Il me semble que la situation actuelle dépasse de loin toutes les éventualités envisagées durant la préparation de cette opération. »

Il marqua une pause. La blonde jeune femme, seule représentante officielle de Mesa auprès de la FPE depuis que Konidis en avait pris le commandement, lui rendit simplement son regard, une attention polie dans ses yeux bleus et sur ses traits.

« Même sans parler des pertes que nous avons subies, continua-t-il, il est clair que l’ennemi sait qui nous sommes et ce que nous faisons ici. Il sait aussi que Manpower est notre… commanditaire. Si nous appliquons le plan prévu, les conséquences pour la Flotte populaire en exil seront terribles. De même, compte tenu des vaisseaux que nous avons déjà détruits, il paraît… pour le moins improbable que la Flotte de la Ligue solarienne soit bien disposée envers Mesa s’il transpire qu’une transstellaire mesane est responsable des événements d’aujourd’hui. Êtes-vous d’accord avec cette estimation ? »

Milliken ne répondit pas tout de suite. Au bout de quelques secondes, elle haussa légèrement les épaules.

« N’importe qui admettrait que ce que vous venez de dire est évident, citoyen commodore. »

Sa voix était assez neutre mais Konidis ressentit une pointe d’espoir. À tout le moins, elle n’avait pas commencé par le contredire.

« À mon sens, nous avons deux options, reprit-il. Primo, nous pouvons achever l’opération puis tenter de récupérer nos survivants avant de quitter le système. En supposant que nous réussissions – et que nous disposions d’assez de systèmes de régulation vitale à nos bords –, nul n’aura de prisonniers à interroger. Je suis toutefois sûr qu’il y aura assez de cadavres récupérables pour effectuer des identifications ADN concluantes si on demande à La Nouvelle Paris une comparaison avec nos dossiers personnels. L’analyse de Roszak quant à notre identité, notre origine et l’entité pour le compte de qui nous agissions sera donc confirmée aux yeux de toute la Galaxie. Si j’ai bien compris notre plan opérationnel initial, Manpower désirait éviter cela. L’anonymat était un des objectifs primaires de l’opération. »

Il marqua une nouvelle pause. Son interlocutrice attendit qu’il poursuive.

« Notre deuxième option est d’abandonner l’attaque directe, dit-il. Nous avons plus qu’assez de puissance de feu pour éliminer toute celle de Torche – je veux dire de Vert-Site. Nous pouvons descendre leurs vaisseaux de guerre en orbite en survolant la planète puis revenir et prendre le temps de détruire leur infrastructure orbitale. Puisque le régime actuel du système a déclaré la guerre à Manpower comme à Mesa, ce serait tout à fait légal et conforme aux règles des conflits. Nous aurions encore à nous inquiéter de la réaction de la Ligue à la destruction de ses unités mais, légalement, Mesa pourrait déclarer nos actions justifiables étant donné l’intention affichée par Roszak de nous attaquer si nous n’abandonnions pas notre opération légitime contre Vert-Site. »

Une nouvelle fois, il s’interrompit et, une nouvelle fois, son interlocutrice resta muette. Il empoigna le dilemme par les cornes.

« Selon moi, la première option serait désastreuse pour la Flotte populaire en exil, sans doute autant pour Manpower et, peut-être, pour le système de Mesa lui-même. La deuxième n’atteindrait pas tous les objectifs de l’opération mais infligerait des dommages considérables à Vert-Site. Il est même possible que nous surprenions une partie du gouvernement à bord de la base spatiale. D’ailleurs… (il se permit un petit sourire bien qu’il fût loin d’être amusé) si nous détruisons la base, les débris orbitaux devront bien retomber quelque part. Il serait regrettable qu’ils touchent par hasard une agglomération importante suite aux… encouragements que nous pourrions leur donner, mais de tels dommages collatéraux ne constituent pas une violation de l’édit.

» En conclusion, j’estime que la deuxième option est de loin la meilleure. Je veux bien détruire leur “flotte” et toute leur infrastructure militaire et industrielle en orbite, mais je ne vais pas commettre une violation ouverte de l’Édit éridanien alors que cela se retournerait à coup sûr non seulement contre moi mais aussi contre Manpower et Mesa. »

Jessica Milliken rendit au Havrien un regard pensif tandis que son cerveau passait la vitesse supérieure. Tous les mots qu’il venait de prononcer étaient sans conteste exacts. Bien sûr, ne sachant rien de Cheval de bois, il ignorait aussi le peu d’intérêt que portaient les dirigeants du système de Mesa au sort de la « Flotte populaire en exil ». Toutefois, il avait absolument raison de tenir pour gravement compromis tout déni plausible de la part de Manpower. Ce n’était certes pas la même chose que de parler de l’Alignement, mais attirer la colère de la Ligue sur Mesa, surtout en ce moment, n’entrait pas dans la liste de ce que les supérieurs de Milliken considéraient comme souhaitable.

Elle réfléchit un long moment, regrettant avec ferveur que Gowan Maddock ne fût pas là pour ôter cette responsabilité de ses épaules. Mais il ne l’était pas. Le choix lui appartenait.

Sauf qu’en fait il ne m’appartient pas, se dit-elle. Et il n’appartiendrait même pas à Gowan s’il était là. Je ne peux pas forcer Konidis à faire ce qu’il ne choisit pas de faire, et Gowan en serait tout aussi incapable.

« Citoyen commodore, dit-elle, il m’est impossible de réfuter votre analyse. Je suis sûre que mes supérieurs, de même que Manpower, auraient préféré que nos estimations et nos plans initiaux tiennent mieux. De toute évidence, ça n’a pas été le cas, et vous avez déjà subi des pertes bien plus lourdes qu’on ne pouvait s’y attendre. Vous avez en outre raison de dire que le régime actuel nous a déclaré la guerre, avec ce que cette déclaration implique eu égard aux conventions interstellaires et aux lois de la guerre. Compte tenu des circonstances, je vous accorde que la deuxième option décrite est de loin la meilleure des deux.

— Je me réjouis que vous l’admettiez. » Konidis estima n’avoir pas tout à fait masqué son soulagement mais cela ne le préoccupait guère. Il n’allait pas se rendre coupable d’un génocide, finalement. Pas aujourd’hui. Et, il s’en rendit compte, cet énorme soulagement dépassait de loin, au moins à l’heure actuelle, les conséquences potentielles pour l’avenir de la FPE.

Mais je ne suis tout de même pas disposé à oublier, songea-t-il, plus sombre. Il est possible que nous ayons compromis toute la Révolution en perdant le citoyen commodore Luff, et, si c’est le cas, je veux prendre ma revanche. Ses yeux filèrent vers le répétiteur d’astrogation principal, sur lequel la planète Torche se rapprochait rapidement. Je suis bien content de ne pas devoir bombarder la planète mais sans doute encore plus que ces gens-là ne le sachent pas. Qu’ils se sentent obligés de se battre, pour que je puisse les affronter au lieu de m’enfuir.

« Citoyen capitaine Sanchez, dit-il en élevant la voix pour attirer l’attention de son chef d’état-major, nous avons des dispositions à prendre.

— À vos ordres, citoyen commodore.

— Ludivine, continua-t-il en se tournant vers le lieutenant Grimault, son officier des communications d’état-major, je désire une conférence par com avec tous nos commandants d’escadre et de division. Préparez cela aussi vite que possible, s’il vous plaît.

— Tout de suite, citoyen commodore. »

Au contraire de Sanchez, encore concentré sur la tâche en cours, Grimault était visiblement soulagée d’avoir quelque chose à faire, et Konidis lui sourit brièvement. Puis il s’adressa à Sanchez et, par com, à la citoyenne capitaine Egert.

« Changement de programme, leur annonça-t-il. Nous n’allons pas frapper directement la planète. »

Les sourcils de Sanchez se haussèrent mais il lui sembla voir le reflet de son propre soulagement dans les yeux d’Egert. Le chef d’état-major, lui, se renfrognait… comme c’était prévisible, se dit son supérieur.

« Nous n’allons toutefois pas rentrer chez nous tout de suite, continua-t-il sur un ton sinistre. Nous avons une dette envers ces gens, et nous allons démolir jusqu’au dernier les vaisseaux, les bases spatiales, les centres miniers ainsi que les installations de communication et de stockage d’énergie qu’ils possèdent. Nous allons annihiler leur infrastructure orbitale et, si nous avons le temps, nous détruirons aussi leur infrastructure au sol par des frappes de précision. À présent que ces salopards savent qui nous sommes, nous ne pouvons pas violer l’Édit éridanien, mais nous allons tout de même agir au mieux. Et, franchement… (il découvrit les dents) après ce qui nous est arrivé, je vais me délecter de chaque instant. »

Sanchez semblait toujours regretter la décision d’abandonner ce qui était l’objectif principal de la mission depuis le début, mais son visage le révélait en complet accord avec la dernière phrase du citoyen commodore. Egert hocha elle aussi la tête avec vigueur.

« Très bien, continua vivement Konidis. D’abord, je pense que nous…

— Excusez-moi, citoyen commodore. »

Konidis fronça le sourcil à cette interruption et tourna la tête.

« Qu’y a-t-il, Jason ? demanda-t-il, plus sèchement qu’il ne s’adressait d’ordinaire à son officier opérationnel.

— Pardon de vous interrompre, citoyen commodore. » L’expression du capitaine Petit fit rouler un glaçon le long de l’épine dorsale de Konidis. « Pardon de vous interrompre, répéta Petit, mais le CO a repéré trois nouvelles signatures d’impulseur venant de franchir l’orbite planétaire.

— Et alors ? » interrogea Konidis quand son subordonné s’interrompit. La planète se trouvait à plus de cent millions de kilomètres, au-delà de toute portée dont il aurait dû s’inquiéter même s’il avait encore disposé de Cataphractes dans ses soutes.

« Le CO a effectué une identification provisoire, citoyen commodore, reprit l’officier opérationnel d’une voix calme. Il semble s’agir de deux autres croiseurs erewhoniens… et d’un autre vaisseau de munitions. »

Il fallut cinq secondes à Santander Konidis pour se rendre compte qu’il fixait Petit d’un regard éteint et que le silence, sur le pont d’état-major du VFPE Chao Kong Ming, était absolu.

TROISIÈME PARTIE

Fin 1921 et 1922 post Diaspora
[4023 et 4024 de l’ère chrétienne]

Léonard Detweiler, le P.-D.G. et actionnaire majoritaire du Consortium Detweiler, une société beowulfienne de produits pharmaceutiques et de biosciences, avait beaucoup d’argent et fort peu de sympathie pour le code bioéthique local, établi à la suite du conflit final de la Vieille Terre, après que Beowulf eut joué un rôle clé dans la reconstruction de la planète mère ravagée. Presque cinq cents ans s’étaient écoulés depuis, et Detweiler estimait plus que temps pour l’humanité de surmonter la « peur de Frankenstein » (comme il l’appelait) que lui inspirait la modification génétique de l’être humain. Il était selon lui parfaitement légitime d’imposer raison, logique et prévisions à long terme au chaos aléatoire – au gâchis – de la sélection naturelle et de l’évolution. Comme il le faisait remarquer, la Diaspora de l’humanité dans les étoiles entraînait le génome humain depuis mille cinq cents ans dans des milieux naturellement mutagènes, sur une échelle que n’auraient jamais imaginée les hommes de l’ère préspatiale. Le seul fait de transporter des êtres humains dans des environnements aussi différents, affirmait-il, induirait des variations génétiques significatives, si bien qu’il était ridicule de vouer un culte à un « génotype humain pur » à demi légendaire.

En conséquence, continuait Detweiler, il était logique de modifier génétiquement les colons pour correspondre à un milieu qui ferait de toute façon muter leurs descendants. De là à dire que, si une telle mesure était admissible pour adapter des hommes aux environnements dans lesquels ils devraient vivre, elle l’était tout autant pour les adapter à ceux dans lesquels ils devraient travailler, il n’y avait qu’un pas.

D’après Anthony Rogovich, Les Detweiler :
biographie d’une famille. (Manuscrit inachevé
et resté inédit, trouvé dans les papiers de
l’auteur après son suicide.)

Novembre 1921 PD

CHAPITRE SOIXANTE ET UN

La reine Berry paraissait surprise par le pont d’état-major du Chao Kong Ming. Du Spartacus, plutôt, comme avait décidé de le rebaptiser le gouvernement de Torche.

« Attendez que je comprenne bien. Vous dirigez des batailles d’ici ?

— J’assure à Votre Majesté que, si l’on a passé un peu de temps dans un de ces trucs-là… (l’amiral Roszak eut un grand geste de la main) tout ça prend un sens et cesse d’avoir l’air d’une myriade de lumières clignotantes et d’icônes fantaisistes. Avec de l’expérience, par exemple, ceci… (il désigna le répétiteur tactique) est un gadget très pratique. Et tout à fait aisé à interpréter, croyez-le ou non. »

Berry étudia le gadget en question, dubitative. « Ça me rappelle une vid que j’ai vue, un jour, un documentaire sur les poissons lumineux des profondeurs : ils avaient un aspect vraiment bizarre et, pour autant que je puisse en juger, se déplaçaient de manière aléatoire. »

Roszak eut un petit rire. « Je sais qu’à première vue c’est un peu compliqué. J’avais dix-neuf ans la première fois que je suis monté sur un pont d’état-major – celui du vieux Prince Igor – et ça m’a tellement désorienté que j’ai bien failli rentrer dans le répétiteur tactique. Il s’est ensuivi une des plus belles engueulades que j’aie jamais subies, si vous voulez bien me passer l’expression. »

Berry sourit mais redevint assez vite sérieuse.

« Vous êtes sûr, Luis ? »

Elle s’exprimait avec familiarité car, au cours des semaines ayant suivi ce qu’on appelait désormais la bataille de Torche, un profond changement s’était emparé des rares dirigeants du jeune royaume à connaître la vérité à propos de l’assassinat de Stein et des événements subséquents sur Le Salaire du péché ou ailleurs. Un changement d’opinion au sujet du contre-amiral Luis Roszak.

Avant la bataille, ils le considéraient certes comme un allié mais purement de circonstance, et aucun d’eux ne lui faisait confiance. Je ne le suivrais pas plus loin que je n’aurais pu le lancer quand j’étais bébé, avait déclaré Jeremy. En vérité, non seulement ils ne se fiaient pas à Roszak mais ils entretenaient à son endroit une profonde suspicion.

Aujourd’hui, il était encore improbable (pour le moins) que quiconque le prît pour un saint. Mais on ne pouvait pas non plus plaquer son image précédente, celle d’un homme exclusivement poussé par l’ambition, sur l’amiral qui avait défendu Torche au prix d’énormes pertes pour ses propres forces et au péril de sa vie.

Poussé par une ambition farouche, oui. Uniquement par cela, cependant… non. Il n’était plus possible de le croire.

La chaleur croissante manifestée à l’amiral par les membres du cercle intérieur de Torche était toutefois digne d’une bougie, comparée à l’enthousiasme avec lequel la population avait accueilli les survivants mayans de la bataille. Chaque officier et matelot de la FLS descendu sur la planète – à savoir tous, sinon ceux qui étaient trop grièvement blessés – avait juré et jurerait toujours n’avoir jamais connu et ne jamais devoir connaître de permission plus agréable que celle dont il avait profité lors des semaines qui avaient suivi la bataille.

Nul ne doutait, sur Torche, que ces guerriers mayans aient sauvé la planète d’une complète destruction. Pas depuis que les officiers de SerSec rescapés et ceux qui s’étaient rendus par la suite avaient commencé à parler.

Or ils avaient commencé très vite, et ils avaient parlé, parlé, parlé. Leur première crainte avait été d’être livrés à la République de Havre. Puis Jeremy X et Saburo avaient entrepris de les interroger et, au bout de deux jours, tous espéraient au contraire vivement être extradés vers Havre.

La conception qu’avait Jeremy des « lois de la guerre » et du traitement des prisonniers aurait reçu l’approbation d’Attila le Hun. Berry Zilwicki aurait certes pu le calmer mais elle aurait été impuissante en ce qui concernait Saburo.

Lui entamait chaque séance en posant une holophoto devant l’interrogé. « Elle s’appelait Lara. Et son fantôme veut très très fort que tu me dises tout ce que tu sais. Sinon il sera très très fâché. »

Au bout de quelques jours, on avait donc appris tout ce que savaient Santander Konidis et les autres officiers survivants. Ce qui suffisait pour connaître les trois points critiques.

D’abord que Manpower se trouvait sans aucun doute derrière toute l’opération. Ensuite que la Flotte du système de Mesa avait joué un rôle important dans la formation et le soutien logistique des troupes. Enfin que Manpower avait, sans l’ombre d’un doute, désiré et ordonné une violation de l’Édit éridanien.

Cela acquis, toutefois – à la grande surprise de Konidis et de ses subordonnés –, menaces et mauvais traitements avaient cessé. Au bout d’un mois, les survivants de SerSec avaient été déportés sur une île et on leur avait fourni des logements décents, quoique un peu austères, ainsi que des provisions suffisantes, livrées chaque semaine sous bonne garde.

Les forces armées de Torche n’avaient pas placé de gardiens sur l’île et seul un petit nombre de bateaux patrouillaient dans les environs. Les prisonniers les plus aventureux ayant voulu tenter de s’évader par la mer avaient toutefois bientôt renoncé : les formes de vie des chauds océans de Torche se révélaient tout aussi exubérantes que celles de ses forêts tropicales. En particulier le prédateur qui évoquait un croisement entre un homard et une raie manta, long de dix mètres, et dont le régime alimentaire semblait exclure les rochers mais absolument rien d’autre.

Cette mesure avait été prise à la demande de Roszak.

« Je préférerais vraiment qu’aucun d’entre eux ne soit en position de raconter à quiconque – y compris Havre – ce qui s’est passé ici, quelles armes je possède et quelles tactiques j’ai employées.

— Certainement, amiral, avait répondu Web du Havel. Mais… euh… ça laisse la population de Torche elle-même. Qui, au dernier recensement, comptait un peu plus de quatre millions et demi d’habitants, et qui croît – avec la seule immigration – de quinze mille personnes par semaine T. »

Roszak avait haussé les épaules. « Le monde n’est pas parfait. Mais les gens de SerSec auraient une bonne raison de parler – et même de se répandre – s’ils tombaient entre les mains de Havre, alors que ce n’est pas le cas de vos concitoyens. À ce que j’ai compris, vous avez même mené une campagne publique très efficace pour établir et conserver une sécurité maximum.

— En effet », avait dit Hugh.

Berry avait levé les yeux vers lui en souriant – puis fait la moue. « Je pense toujours que “Les murs ont des oreilles” est un slogan un peu ringard.

— C’est vrai. Mais efficace. » Sur certains sujets, Hugh Arai n’éprouvait aucune honte. « Combien de temps voulez-vous que nous les retenions, amiral ?

— Franchement, je l’ignore. Il y a encore trop de variables dans l’équation pour que nous sachions ce qui va se passer. Si garder les prisonniers pose un problème financier, je peux voir avec le gouverneur Barregos si…»

Havel avait chassé la question d’un geste. « Ne vous en faites pas. Torche a des problèmes mais la pauvreté n’en fait pas partie, quoique nous devions entretenir initialement la plupart des immigrants – ils arrivent en général avec les vêtements qu’ils ont sur le dos et guère plus. Cela ne dure toutefois pas très longtemps car le marché du travail est en pleine expansion. Un tas d’entreprises pharmaceutiques n’ont pas demandé mieux que de remplacer l’opération de Manpower par les leurs. »

Web avait échangé des regards avec Jeremy, Berry et Thandi Palane.

« Considérez ça comme acquis, amiral, avait dit Palane avec un de ses sourires aussi éblouissants que féroces. On vous les gardera au frais tant que vous voudrez. »

« Vous êtes sûr, Luis ? répéta Berry. Vous avez payé ce vaisseau et les autres un prix terrible. »

Un instant, les traits de Roszak parurent un peu tirés. « Oui, en effet. Mais il est vraiment préférable que les bâtiments de SerSec survivants soient mis au service de Torche plutôt que de Maya.

— Pourquoi ? » demanda Berry.

Il la dévisagea un instant puis haussa les épaules. « Croyez-moi, madame, il ne s’agit pas de galanterie mal placée de ma part. » Il émit un grognement amusé. « La vérité est que, chez nous, ils feraient figure d’éléphants blancs. Pour certaines… raisons, nous espérons qu’aucun responsable de la Vieille Terre ne viendra fourrer son nez en Maya, et, si nous intégrions d’anciens vaisseaux havriens dans notre flotte, il y aurait de bonnes chances que ça se produise.

— Et pas quand ils auront vent de la bataille ? Ou bien pensez-vous pouvoir éviter de la mentionner ? » La jeune reine savait qu’elle paraissait sceptique. « Nous sommes d’accord pour ne rien dire, Luis, mais n’oubliez pas les sociétés pharmaceutiques. J’imagine que nous allons très bientôt recevoir des journalistes de la Ligue, et nous ne pourrons en aucun cas dissimuler qu’il y a eu bataille dans le système ! Les armes et les pertes réelles sont une chose, mais…»

Elle eut un petit haussement d’épaules et il hocha la tête.

« Compris. Mais nous dirons à la Galaxie que c’est la Flotte d’Erewhon qui a mené les combats. Nos propres vaisseaux se réduisaient à la flottille que tout le monde connaît et qui gardait la planète contre des tirs de missiles. Nous ne nous étendrons pas non plus sur les pertes que nous avons subies. » Ce fut à son tour de hausser les épaules, un éclair douloureux dans les yeux. « On ne pourra pas empêcher la Galaxie d’apprendre que nous avons perdu du personnel, mais tous nos rapports officiels indiqueront qu’il s’agissait de suppléants délégués pour compléter les équipages erewhoniens. Les seuls individus qui pourraient dire le contraire sont coincés sur votre île et aucun journaliste – ou sbire de la Ligue – ne les y atteindra, n’est-ce pas ?

— Non, sûrement pas », admit Berry avec une certaine dureté. Puis elle reprit son souffle et hocha la tête. « Très bien, alors. Si vous êtes sûr. » Lorsqu’elle balaya à nouveau le pont d’état-major du regard, elle parut un peu moins abasourdie. « Je ne comprends toujours presque rien de ce qui se passe ici. Mais je sais que Thandi est heureuse d’avoir ce vaisseau – un croiseur lourd, c’est bien ça ? – et les autres. » Elle sourit. « Bon… “heureuse” n’est pas tout à fait le terme qui convient. “Extatique” serait plus exact. Ou “folle de joie”. Ou “comblée”. »

Roszak sourit également. « Ça ne me surprend pas. D’un jour à l’autre, le vaisseau amiral de sa flotte est passé de la frégate à… oui, madame, c’est un croiseur lourd.

— Je vous en prie, Luis, appelez-moi Berry. »

Elle revint du Spartacus pensive. Visiter le vaisseau l’avait touchée plus que n’avait pu le faire la contrariété de vivre dans un bunker. La vie – même avec le prolong – était trop courte pour tergiverser sur ses aspects fondamentaux.

Quand elle retourna au palais, ses premières paroles furent donc adressées à Saburo X.

« Vous êtes promu avec effet immédiat. À présent, laissez-nous seuls un moment, Hugh et moi. »

Saburo hocha la tête et sortit.

Le visage de Hugh Arai n’affichait aucune expression. Au fil des mois, Berry l’avait découvert très doué pour cela. C’était un des points qu’elle avait l’intention de changer.

« Ai-je déplu à Votre Majesté ?

— Pas le moins du monde. Mais je ne supporte plus la situation. Je veux votre démission. Tout de suite. »

Il n’hésita pas plus d’une seconde. « Comme Votre Majesté le désire. Je lui donne ma démission de chef de la sécurité.

— Ne m’appelle pas comme ça. Mon prénom est Berry et tu n’as plus aucune excuse pour ne pas l’employer. »

Il s’inclina légèrement puis souleva le coude. « Très bien, Berry. En ce cas, puis-je t’escorter chez J. Quesenberry ? »

Le visage de la jeune femme se para du sourire étincelant qui fascinait Hugh depuis la première fois qu’il l’avait vu – à ceci près qu’on aurait dit une étoile changée en supernova.

« Une glace me fera plaisir. Plus tard. Pour l’instant, je serais beaucoup plus heureuse que tu m’emmènes au lit. »

Décembre 1921 PD

CHAPITRE SOIXANTE-DEUX

« Alors, tu as fini ton analyse ? demanda Albrecht Detweiler quand son fils se fut installé – avec précautions – dans le fauteuil désigné.

— Plus ou moins, répondit Collin en baissant doucement le bras gauche. Il reste beaucoup de trous, tu comprends, papa. » Il haussa les épaules. « Et nous ne réussirons jamais à tous les boucher.

— Personne avec un cerveau en état de marche ne s’imaginerait le contraire, intervint le frère de Collin, Benjamin. Je te le répète depuis… quoi ? Deux ou trois semaines, maintenant ?

— Quelque chose comme ça, admit Collin avec un sourire mêlant humour, résignation et un reste de malaise.

— Et ton frère t’a-t-il signalé aussi – comme il me semble que ton père l’a fait, à présent que j’y pense – que tu aurais pu déléguer un peu plus de cette tâche. Tu as bien failli mourir, Collin, et la régénération… (Albrecht jeta un regard appuyé au bras gauche encore atrophié de son fils) prend du temps. Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, c’est aussi un peu éprouvant pour l’organisme.

— D’accord, papa, d’accord ! répondit Collin. Et, oui, Benjamin m’avait aussi chapitré là-dessus. C’est juste que… bon…»

Le vieux Detweiler considéra son fils avec une exaspération affectueuse. Tous ses « fils » étaient des perfectionnistes ; aucun ne voulait réellement prendre de repos. Il était presque obligé de les menacer d’un bâton pour qu’ils y consentent. Cette attitude semblait inscrite dans leur génotype, et c’était une bonne chose à bien des égards. Toutefois, comme il venait de le faire remarquer à Collin (de manière euphémique), les thérapies régénératives éprouvaient l’organisme. Même avec la qualité des soins que pouvait espérer un Detweiler et la résilience naturelle d’une constitution améliorée de lignée alpha, la seule régénération d’un bras aurait valu à Collin une ponction d’énergie épuisante. Quand cette exigence « mineure » s’était ajoutée aux autres réparations dont il avait besoin, certains médecins s’étaient réellement inquiétés de son surmenage.

Albrecht, après avoir songé à lui ordonner de confier l’enquête à un autre, avait fini par y renoncer. En partie parce qu’il savait combien c’était important pour son fils d’un point de vue personnel. En partie parce que, même souffrant et épuisé, Collin – aidé de Benjamin – restait plus efficace que n’importe qui pour ce genre de travail. Et en partie – voire surtout, pour être franc – parce que le chaos et la désorientation abandonnés dans son sillage par la destruction massive n’avaient laissé personne d’autre à qui il aurait pu à la fois confier la tâche et accorder une confiance totale.

— « Très bien, dit-il, souriant à Collin autant qu’il le foudroyait du regard. Tu n’aurais pas pu déléguer ça parce que tu es trop obsessionnel-compulsif pour supporter de laisser quelqu’un d’autre s’en charger. Nous le comprenons tous, ce doit être un trait familial. » Son sourire s’élargit quand il entendit Benjamin renifler. Puis s’effaça un peu. « Et nous savons tous que cette histoire te touche personnellement, Collin. Je ne dirai pas que j’apprécie l’intensité des efforts que tu as fournis, mais…» Il haussa les épaules et son fils hocha la tête pour montrer qu’il comprenait. « Bref, si j’ai bien compris, tu penses que Jack McBryde était vraiment un traître ?

— Oui. » Collin soupira. « Pas de gaieté de cœur, je l’admets, mais j’ai peur que ce ne soit presque certain.

— Seulement presque ? s’enquit Benjamin, sceptique.

— Seulement presque, confirma Collin avec fermeté. Étant donné la perte de tant de nos documents et la nature fragmentaire – parfois contradictoire – de ce qui reste, toutes les conclusions que nous pourrions atteindre seraient douteuses, surtout en ce qui concerne le mobile. Mais je vois ce que tu veux dire, Ben, et je ne prétends pas n’avoir eu aucun mal à l’accepter.

— Mais tu l’acceptes à présent ? demanda doucement son père.

— Oui. » Collin se frotta brièvement le visage de sa main valide. « Malgré les notes éparses que nous avons trouvées et qui semblent indiquer que Jack effectuait un effort désespéré, de dernière minute, pour s’opposer à un complot, il n’y a aucun moyen d’expliquer les enregistrements réalisés par Irvine au restaurant, à part sa culpabilité. Surtout depuis que nous avons identifié comme Anton Zilwicki le serveur qu’il rencontrait. Et puis il y a ceci. »

Il tira une tablette mémo de sa poche, la posa au coin du bureau de son père afin de pouvoir la manipuler d’une seule main et manœuvra le bouton marche/arrêt.

« J’ai peur que la qualité de l’image ne soit pas aussi bonne que nous l’aimerions, étant donné les limites de l’enregistrement original, fit-il, à demi contrit. Si les propriétaires de la tour Buenaventura n’avaient pas voulu éviter que des squatteurs cissecs emménagent, nous n’aurions même pas ça. Mais ça suffit à nous être utile. »

Il appuya sur une touche et une petite image holographique apparut au-dessus de la tablette. Elle montrait un tunnel. La luminosité y était très faible mais, au bout d’un moment, trois individus arrivèrent en vue, se hâtant en direction d’une porte à quelque distance de là.

« On a fait passer tous les tests possibles à cet enregistrement, reprit Collin. L’homme de gauche est Anton Zilwicki, avec une probabilité de quatre-vingt-dix-neuf virgule neuf pour cent. Hors du monde des statistiques, ça veut dire “sacrément sûr et certain”. Ça ne fait tout bonnement aucun doute. Son phénotype est difficile à déguiser et tout le reste correspond. Pas le visage, bien sûr… mais c’est celui du serveur dans l’enregistrement d’Irvine.

— Et l’autre homme, c’est… ?

— Oui, papa, c’est Victor Cachat. Plus exactement, il y a quatre-vingt-sept virgule cinq pour cent de chances que ce soit lui. Nous sommes loin d’avoir autant d’images de Cachat que nous n’en avons de Zilwicki, grâce au documentaire que les Manties ont réalisé sur lui il y a quelque temps. Nous disposons donc de bien moins de points de comparaison pour le Havrien, d’où la confiance considérablement plus faible de l’analyste. Cela dit, je pense qu’il joue la prudence. Moi, j’ai la conviction qu’il s’agit bien de Cachat.

— Et la femme ? » demanda Benjamin.

Collin secoua la tête.

« Nous ne connaissons pas son identité spécifique, et il est à peu près sûr que nous ne la connaîtrons jamais. Mais son identité générale est assez claire – probable à quatre-vingt-neuf virgule cinq pour cent, en tout cas. C’est une Scrag, sûrement une de celles qui se sont ralliées à Torche.

— C’est donc une joueuse secondaire ?

— Oui. Zilwicki et Cachat étaient les principaux.

— Et tu es certain qu’ils sont morts ? » Albrecht fronçait le sourcil devant l’image qui passait en boucle. « Aucune chance que cet enregistrement soit un faux ?

— On ne voit pas comment ça serait possible, papa. Bon, d’accord, dans ce boulot, on n’a jamais de certitude absolue. Mais, à ce stade, la distinction entre “certain” et “extrêmement probable” devient tellement fine qu’il faut l’oublier. Personne ne ferait jamais rien si on insistait pour vérifier à cent pour cent le moindre fait. » Il se rassit au fond de son fauteuil, posant avec soin son bras en cours de croissance sur l’accoudoir, et croisa les jambes. « On a fait passer ces images à travers tous les logiciels comparateurs possibles. Ce que je peux te dire, en conséquence, c’est qu’il s’agit de véritables images représentant de véritables gens qui se trouvent là où ils ont l’air de se trouver. Les analyses effectuées étudient les mouvements des personnages par rapport au décor à un niveau quasi microscopique. C’est une des raisons pour lesquelles il a fallu si longtemps. Ces gens-là… (il désigna les images qui continuaient de défiler) ont fait exactement ce qu’ils ont l’air de faire, dans le décor exact que nous voyons.

— Donc il s’agit sans aucun doute d’un enregistrement de ces trois-là traversant ce couloir ? demanda Benjamin.

— Oui.

— Mais je remarque que tu ne dis rien du moment où ils l’ont fait, remarqua Albrecht.

— En effet. C’est là qu’intervient l’absence de certitude absolue dont je parlais. Il existe une possibilité – très mince – pour qu’ils aient enregistré ça à l’avance puis l’aient substitué aux images en direct du système de sécurité de la tour. Mais, compte tenu des protocoles de sécurité qu’il aurait fallu vaincre, réussir ce coup-là – surtout sans se faire prendre – aurait été… extrêmement difficile, dirons-nous. »

Albrecht se frotta la mâchoire, pensif.

« D’après tous les rapports, Zilwicki est très doué dans ce domaine, observa-t-il.

— Oui, et les rapports sont exacts. Mais réussir ce tour de force aurait supposé d’entrer dans ce monde virtuel bizarre où les hackers s’affrontent depuis plus de deux mille ans T. » Collin eut un geste large de sa main valide. « Tout protocole de sécurité peut être percé, papa… et tout logiciel servant à percer un protocole de sécurité peut être détecté. Ensuite, il est possible d’empêcher cette détection, mais le logiciel qui l’empêche peut être détecté à son tour, et ainsi de suite. Ça peut durer éternellement. Au bout du compte, la question qui se pose est juste : Est-ce que nos cybernéticiens sont meilleurs que les leurs ? » Il haussa les épaules. « Je n’évacue pas la possibilité que Zilwicki ait été plus habile que nos informaticiens, même que tous nos informaticiens réunis, mais, franchement, il semble peu probable qu’un homme seul, aussi doué soit-il, l’emporte sur une planète entière. Il jouait dans notre cour : si on avait été sur son territoire, je serais bien moins persuadé de nos conclusions. Anton Zilwicki, en ne se servant que du matériel et des logiciels qu’il a apportés sur Mesa – ou obtenus au marché noir une fois sur place –, a-t-il pu contourner nos meilleurs protocoles, créés avec les avantages que nous avions de travailler chez nous, avec une telle perfection que nous ne trouvons aucune trace de son passage ? » Il secoua la tête. « C’est théoriquement possible mais, dans le monde réel, je me dis que c’est très improbable. » Il désigna les petites silhouettes mouvantes de l’enregistrement. « Je pense que nous voyons ici ce qui s’est vraiment passé, au moment où cela s’est passé. Anton Zilwicki, Victor Cachat et une inconnue traversaient le parking de la tour Buenaventura quand quelqu’un y a fait péter une bombe nucléaire de deux kilotonnes et demie. Le centre de l’explosion se trouvait à trente mètres du point que vous voyez en ce moment.

— D’où, bien sûr, l’absence de traces d’ADN. » Benjamin fit la moue. « Ils ont été vaporisés.

— Oh, il y avait plein de traces d’ADN dans la zone. » Collin eut un rire dur. « Même là, et même à une heure pareille, un samedi matin, il y avait forcément quelqu’un. La tour était abandonnée depuis assez longtemps et elle se trouvait assez loin dans la ceinture industrielle qui s’étend entre la ville proprement dite et le spatioport pour que la circulation y ait été, Dieu merci, assez fluide. C’est d’ailleurs sûrement la raison pour laquelle Zilwicki et Cachat ont choisi cette voie d’évasion. Malgré cela, d’après notre analyse des enregistrements de sécurité de la tour lors des deux derniers mois, nous estimons qu’il y avait au moins trente ou quarante personnes dans les environs immédiats. On a récupéré plus de vingt corps entiers ou mutilés, certains incinérés, mais nous sommes sûrs qu’il y en a un bon nombre d’autres qu’on ne retrouvera jamais.

» Toutefois, même s’ils ne s’étaient pas trouvés au centre de la boule de feu, l’analyse ADN n’aurait pas donné grand-chose. Cachat est – était – un Havrien, né à La Nouvelle-Paris, et SerSec a effectué un travail rigoureux d’effacement des archives médicales le concernant quand Saint-Just l’a engagé pour des missions spéciales. On n’aurait donc jamais obtenu d’échantillon d’ADN identifiable comme sien. On aurait une meilleure chance de dénicher un échantillon d’ADN de Zilwicki, mais il venait de Gryphon. La population de La Nouvelle-Paris est un incroyable bouillon de culture de toutes provenances, et le profil génétique de la population de Gryphon n’est pas non plus très distinctif, donc on n’a pas même pu attribuer les traces non identifiées à l’une ou l’autre planète. On aurait sans doute une chance d’identifier la Scrag – au moins de manière générique –, mais seulement si elle s’était trouvée bien plus loin de l’hypocentre. Ou de Point Zéro, plutôt. Techniquement, le mot hypo-centre ne s’applique qu’aux bombes qui explosent avant de toucher le sol.

— Très bien, dit Albrecht. Je suis convaincu. À peu près. » Il était évident pour ses deux fils que sa réserve n’était qu’un pur réflexe. « La question est à présent : qui a posé la bombe ? » Il désigna l’hologramme d’un signe de tête. « Aucun de ces trois-là ne m’a l’air d’avoir prévu de se suicider. » Il secoua la tête.

« Ils allaient à l’évidence quelque part, et ils étaient pressés, même s’il ne s’agissait pas d’une fuite aveugle. S’ils avaient l’intention de se tuer, pourquoi se diriger quelque part avec tant de hâte ? Et s’ils savaient qu’une charge nucléaire allait exploser à moins de cinquante mètres d’eux, je me dis qu’ils auraient couru sacrément plus vite que ça !

— On ne pense pas que ce soit eux, papa. On ne peut pas ignorer cette possibilité, mais on ne voit pas pourquoi ils se seraient suicidés. Et, comme tu dis… (il désigna à son tour l’hologramme) ce n’est pas l’attitude de gens qui s’apprêtent à se tuer.

— Si ce n’est pas eux, alors qui ? demanda Benjamin.

— Je doute que nous le sachions jamais à coup sûr, répondit Collin. Notre meilleure hypothèse, après avoir médité un bon moment, c’est que Jack les a tués.

— McBryde ? » Albrecht plissa le front. « Mais pourquoi… Oh… Vous pensez qu’il a cru – à tort ou à raison – que Cachat et Zilwicki l’avaient doublé ?

— C’est une explication, oui – la favorite de la plus grande partie de mon équipe : Jack voulait partir avec Simões mais les négociations ont échoué. Sans doute parce que Cachat et Zilwicki ont estimé avoir assez obtenu de lui pour quitter Mesa, et que les emmener, lui et Simões, était trop risqué.

— Et McBryde, soupçonnant le coup, avait posé sa bombe à l’avance. Et une bombe nucléaire – le fusil à éléphant pour tuer un moustique ! – parce qu’il comptait éliminer tout ce qui permettrait de remonter jusqu’à lui. » Une nouvelle fois, Albrecht se frotta la mâchoire. « Comment a-t-il pu s’arranger pour qu’ils soient au bon endroit au bon moment ?

— Qui sait ? N’oublie pas qu’il n’avait pas besoin de s’arranger pour qu’ils se trouvent là à un moment précis. Un type avec sa formation et son expérience a très bien pu mettre au point un détonateur à distance. Il pouvait aussi savoir quel chemin ils comptaient prendre pour s’enfuir, même s’il lui était impossible de prévoir à quel moment. Il a donc pu poser la charge en tant que police d’assurance. Ensuite, quand il a décidé de déclencher Terre brûlée, il a pu relier cette explosion à celle de la tour. Elles se sont produites presque simultanément, après tout.

— En d’autres termes, il s’est vengé avant de tirer sa révérence ?

— En même temps, pourrait-on dire. » Collin leva la main droite. « La vérité, papa, c’est que, vu la dévastation jetée par Jack sur nos systèmes et nos archives informatiques, et le fait que Lajos Irvine soit le seul des joueurs principaux à avoir survécu, nous ne saurons jamais tout ce qui s’est produit, ni les raisons exactes pour lesquelles c’est arrivé. Tout ce que je peux te fournir, ce sont les suppositions de mes collaborateurs après une analyse très longue et exhaustive. »

Il se pencha pour éteindre la tablette mémo.

« Ce que nous estimons le plus probable, c’est que deux séquences d’événements se sont croisées. Jack, voulant s’enfuir avec Simões, a pensé qu’on le doublait. Il a donc prévu d’éliminer Cachat et Zilwicki de manière à annihiler toute trace d’eux, toute preuve qui les rattacherait à lui. Il a supposé que nous prendrions l’explosion de la Buonaventura pour une opération terroriste du Théâtre Audubon. N’oublie pas qu’il y avait une explication parfaitement raisonnable à sa présence au Centre Gamma ce jour-là, avec Simões. La réunion figurait sur son calendrier depuis au moins deux semaines. Il avait même envoyé un mémo spécifique à Isabelle pour l’en informer.

— Et les données encore intactes du Centre Gamma confirment qu’ils s’y trouvaient bien tous les deux ? » Le ton de la question de Benjamin la changeait en affirmation. Collin hocha la tête.

« Exactement. Et, avant que tu ne le demandes, papa, non, je ne peux pas te garantir que les archives indiquant la présence de Simões n’ont pas été trafiquées. Il n’aurait pas été aussi difficile à Jack de modifier ces documents qu’à Zilwicki d’en faire autant à la Buonaventura, mais pourquoi aurait-il agi ainsi ? Il était strictement impossible que lui-même ne soit pas présent quand il détruirait le Centre Gamma. Cela, nous le savons avec certitude, puisque Terre brûlée devait être déclenchée de l’intérieur des locaux. Il n’était pas question de commande à distance. » Il fit la moue. « En fait, une personne seule n’aurait pas dû pouvoir déclencher la destruction du Centre. Crois-moi, certains responsables ont déjà… eu de mes nouvelles à ce sujet. Jack a trouvé le moyen de court-circuiter le protocole, et nul n’était censé y parvenir.

— Ainsi, tu crois que McBryde n’a pas découvert qu’on le doublait avant que Simões et lui ne se retrouvent dans son bureau, dit Albrecht.

— Oui, et c’est là qu’intervient la deuxième séquence d’événements. Ce que Jack a négligé – sans doute parce qu’il manquait de pratique au point que sa technique soit rouillée –, c’est la possibilité que Lajos Irvine ait installé son propre matériel de surveillance et le voie rencontrer Zilwicki. Irvine n’a pas reconnu le Manticorien en tant que tel parce que nous n’avions pas diffusé l’information assez bas dans la chaîne pour qu’il ait la moindre idée de son physique, mais il a tout de même trouvé ça louche et il a alerté Isabelle. Il l’a contactée le matin même où les négociations de nos conspirateurs ont échoué, et elle a filé au Centre Gamma pour savoir ce que fabriquait Jack.

— En d’autres termes, pour McBryde, ç’a juste été un très mauvais minutage, fit Albrecht, songeur. Il aurait pu éliminer impunément Cachat et Zilwicki, et il devait avoir prévu de régler aussi son compte à Simões au cas où sa fuite échouerait. Mais Isabelle est arrivée par surprise et il a compris que sa mécanique déraillait. Il ne réussirait jamais à s’en tirer, et il savait quel serait son châtiment, alors il s’est suicidé et il a éliminé Cachat et Zilwicki par la même occasion.

— C’est le consensus », confirma Collin.

Benjamin, qui examinait son frère avec attention durant l’explication précédente, inclina la tête de côté.

« Pourquoi ai-je l’impression que tu ne te joins pas à ce consensus ? Pas sans réserve, en tout cas ?

— Il est difficile de garder des secrets entre nous, hein ? » Collin lui lança un sourire malicieux. « Tu as cette impression parce qu’elle est justifiée. Je crois qu’il y a une autre explication, bien plus probable, étant donné les individus mis en jeu. Mais j’ajoute qu’aucun membre de mon équipe n’est d’accord avec moi, aussi est-il possible que je ne sois que sentimental. »

Son père l’avait examiné avec soin lui aussi. Il se pencha un peu en avant, un coude appuyé sur son bureau.

« Tu crois que McBryde a changé d’avis au dernier moment ? dit-il doucement.

— Pas… exactement. » Collin plissa le front. « Le truc, c’est que je connaissais bien Jack McBryde. On a travaillé ensemble pendant des années et, l’une de ses principales qualités, c’était qu’il n’était pas vindicatif le moins du monde. Sans doute moins que tous les autres gens que je connais. C’est pour ça qu’il était tellement apprécié de ses subordonnés. Il appliquait la discipline quand il le fallait, parfois même avec dureté, mais jamais plus que nécessaire et jamais sur un coup de colère. Je l’ai souvent vu furieux mais cela ne s’est jamais senti dans sa manière de traiter les autres. D’un autre côté…

— Il était trop sensible.

— Oui, papa. » Collin soupira. « C’était sa plus grande faiblesse, et je l’ai fait affecter au Centre Gamma pour cette raison. En fait, j’ai discrètement étiqueté son dossier personnel “pas d’opérations sur le terrain” avant de lui confier un travail dans la sécurité.

— Je ne vois pas où tu veux en venir, dit Benjamin, le front légèrement plissé.

— Moi si, fit Albrecht. Pourquoi un type au cœur tendre, sans aucune tendance vindicative, tuerait-il… combien de gens, déjà, Collin ?

— Comme je le disais, on estime de trente à quarante victimes dans l’explosion de la Buenaventura. Moi, je pense qu’il y en a eu plus près du double, si on compte les cissecs non inscrits qui ont dû s’y trouver pris aussi. On peut rajouter soixante personnes pour le Centre Gamma – même un samedi –, plus Isabelle, son équipe et Jack lui-même.

— Mais ceux-là ne comptent pas vraiment, enchaîna le vieux Detweiler à l’adresse de Benjamin. Les occupants du Centre représentaient des dommages collatéraux inévitables une fois qu’il a décidé d’exécuter Terre brûlée. En revanche, il y a eu un minimum de trois douzaines d’autres victimes – peut-être beaucoup plus – dans une explosion distincte qu’il n’était pas obligé de provoquer. » Il haussa un sourcil. « Tu vois, à présent ? Il a fallu qu’une compulsion quelconque vainque ses scrupules. Et si ce n’était pas la vengeance, qu’est-ce que c’était ? Ce que Collin suggère, c’est qu’une fois McBryde convaincu que son projet de fuite n’était plus envisageable, qu’il allait mourir, il s’est assuré que Cachat et Zilwicki meurent également – et avant de quitter la planète avec ce qu’il avait pu leur fournir. Un dernier acte de… Comment appellerais-tu ça, Collin ? Patriotisme sonne un peu ridicule.

— Pénitence plutôt, je dirais. N’oublie pas que je ne peux rien prouver de tout cela, papa. Il ne s’agit que d’une impression. Et, comme je le disais, aucun de mes équipiers n’est d’accord.

— D’un point de vue pratique, de toute façon, savoir quelle explication est la bonne n’a pas tellement d’importance, hein ? demanda Albrecht avec douceur, presque avec compassion.

— Non, admit son fils en baissant un peu la voix.

— Et l’explosion du parc ?

— Celle-là reste assez mystérieuse, avoua Collin, dont le regard s’assombrit à nouveau. Je n’aime pas trop l’admettre étant donné le nombre de mes voisins qui ont été tués. Le chiffre des pertes pour cet attentat-là est autour de huit mille personnes, et je suis tout à fait sûr que Jack McBryde n’a rien à y voir. Cela dit, j’ai peine à croire que le choix de ce jour précis pour faire exploser une charge nucléaire soit une pure coïncidence. Je ne crois pas à l’attentat terroriste parfaitement distinct et spontané.

— Tu penses donc qu’il y a un rapport ?

— J’en suis sûr, papa. On ne sait pas encore lequel, c’est tout. Et on ne sait pas – on ne saura jamais – qui a fait péter cette saleté. On a les images transmises par les cams HV des deux flics, mais aucune n’a filmé le visage du conducteur sous un bon angle, donc il est impossible de savoir si ce type figurait dans nos dossiers. Ou peut-être devrais-je dire dans ce qui reste de nos dossiers. » Son sourire aurait fait cailler du lait. « Il est possible – et même probable – qu’il ait été affilié au Théâtre, mais on ne peut pas le prouver. À mon avis, c’était un cissec, pas un esclave, mais je n’irai pas plus loin. » Il haussa les épaules, se forçant à paraître plus décontracté qu’il ne l’était. « Ce que je ne comprends pas, même en admettant qu’il ait été du Théâtre, c’est le pourquoi. Je suppose qu’avec ses propres rapports avec les terroristes Zilwicki devait recevoir le soutien de leurs agents sur Mesa. On les élague assez régulièrement pour qu’ils ne soient pas vraiment efficaces – du moins on le croyait. L’histoire de Jack prouve qu’on a été un peu trop optimistes en la matière. Cela dit, même élagués, ils ont toujours eu quelques contacts parmi les cissecs, et Zilwicki leur a sûrement demandé leur assistance une fois arrivé chez nous. Ma première hypothèse a donc été que cette explosion tenait lieu de diversion pour son évasion et celle de Cachat. Et… (son regard durcit, sa voix se fit sinistre) il se serait agi d’une diversion retentissante. Huit mille morts et six mille trois cents blessés ? » Il secoua la tête. « Tous les services d’urgences de la ville – et aussi de Mendel, d’ailleurs – ont accouru dans cette direction-là, et on ne peut pas rêver de meilleure diversion.

» Mais, en y réfléchissant bien, j’ai réalisé que ce n’était pas le style de Zilwicki. Il aurait pu obtenir le même effet avec une explosion qui n’aurait même pas tué une fraction des victimes de cette bombe-là. Non seulement ça, mais nous savons par son dossier qu’il éprouve une grande tendresse pour les enfants. Voyez les deux qu’il a ramenés de la Vieille Chicago. » Collin secoua de nouveau la tête, plus fermement. « Ce type n’aurait jamais donné son accord pour qu’on fasse péter une bombe nucléaire au beau milieu d’un parc un samedi matin. Cachat, bon : il est assez froid pour agir ainsi s’il estime ne pas avoir le choix, mais je crois que même lui n’aurait pas accepté une chose pareille dans le seul but de créer une diversion.

— Est-ce que tu as une théorie susceptible d’expliquer les faits, alors ?

— La meilleure que j’ai pu trouver, et comprends bien qu’il ne s’agit que d’une hypothèse personnelle, c’est qu’un militant ou un sympathisant du Théâtre, au courant au moins par la bande de la présence de Zilwicki et de Cachat, a agi de son côté. On sait par Irvine qu’ils avaient un plan de secours d’urgence – celui qui, malheureusement pour eux, les a entraînés un peu trop près de la surprise de Jack à la Buenaventura –, alors je pense que la bombe nucléaire du parc de la Vallée devait péter ailleurs, dans un lieu moins peuplé. Quelque part où cela aurait créé une diversion sans tuer autant de gens. Mais une fois que Jack a fait des siennes à la Buenaventura, celui qui était chargé de l’opération a changé d’avis. En d’autres termes, la bombe elle-même faisait sans doute partie du plan d’évasion de Cachat et de Zilwicki, mais je doute fort qu’elle ait été prévue à l’endroit où elle a explosé. »

Albrecht s’adossa, croisa les mains sur la poitrine et réfléchit durant plusieurs minutes, tout en regardant par la baie vitrée des plages blanches et des eaux bleu foncé.

« Bon, dit-il enfin avec une petite grimace. Je préférerais qu’il n’y ait pas autant de zones d’ombre. Mais… (il se retourna vers ses deux fils) en conclusion, tout ce qui semble établi avec certitude, c’est que les quatre personnes impliquées dans l’affaire et vraiment dangereuses sont mortes. McBryde lui-même, Simões, Cachat et Zilwicki. Et, bien sûr… (son regard durcit légèrement) celle qui est, au bout du compte, responsable de cette débâcle. »

Collin soutint le regard de son père.

« Je suppose que tu parles d’Isabelle », dit-il. Comme Albrecht hochait la tête, il grimaça. « Je te trouve injuste, papa. Très injuste, même. Personne n’aurait pu deviner que Jack McBryde allait trahir. Je t’assure que, moi, je ne l’ai pas admis avant deux jours entiers, et je détenais énormément de données dont Isabelle n’avait jamais eu connaissance. Elle a réagi aussi vite que possible en découvrant qu’il avait un comportement… erratique. Et, à mon avis, elle a fait de son mieux étant donné ce qu’elle savait sur le moment. Aucun indice ne suggérait encore que Jack McBryde menaçait notre sécurité : n’oublie pas que nous n’avons identifié Zilwicki sur les images du mouchard d’Irvine qu’une fois la poussière retombée. Isabelle n’a pas dû imaginer un instant que Jack s’était entretenu avec Anton Zilwicki. Elle n’avait aucune raison de le soupçonner. Tout ce qu’elle savait, c’est qu’un de nos agents de sécurité les plus haut placés, avec des états de service sans faille, responsable d’un de nos trois centres locaux les plus importants, avait apparemment décidé de mener sa propre enquête sur un des rapports d’Irvine.

» En sachant ce que nous savons à présent, il est évident qu’elle aurait dû ordonner son arrestation immédiate et lancer un examen complet. Mais c’est de la sagesse après coup, papa. Non, il ne lui est pas venu aussitôt à l’esprit qu’il projetait de trahir l’Alignement. C’est peut-être une faute mais, vu ce qu’elle savait, elle a réagi sans tarder et très exactement comme je l’aurais fait à sa place.

» La vérité, c’est que, si Isabelle était encore vivante et que tu proposais de la punir, je te signalerais qu’en toute logique je devrais être puni en même temps. »

Un instant, les regards du père et du fils demeurèrent rivés l’un dans l’autre. Puis Albrecht se détourna. Un petit sourire lui étira les lèvres et peut-être murmura-t-il « Tel père, tel fils », mais ni Collin ni Benjamin n’en eurent la certitude.

Quand il redressa la tête, toutefois, ses yeux étaient encore durs, encore concentrés. « Ai-je raison de supposer que tu ne te proposes pas de punir la famille de McBryde ? demanda-t-il.

— C’est exact. Rien ne nous permet de croire qu’aucun de ses proches ait trempé dans l’affaire. Rien. Nous les avons bien sûr interrogés en long, en large et en travers : ils sont à l’évidence profondément troublés et malheureux ; sur la défensive aussi. Et je les crois en partie dans le déni, mais c’est sans doute inévitable. En tout cas, je n’ai pas la moindre preuve que ni les uns ni les autres connaissaient les projets de Jack. D’ailleurs, je suis sûr qu’il ne les aurait pas mêlés à ça. Quels qu’aient été ses mobiles, il n’aurait jamais fait prendre de risque à ses parents, à ses sœurs ou à Zachariah. Jamais de la vie.

— Et Lathorous ?

— Steve ne semble pas impliqué non plus, sinon par accident. Et encore, seulement de manière périphérique. Il était l’ami de Jack, oui, mais ce n’était pas le seul. » Collin grimaça. « Bon Dieu, papa, moi-même, j’aimais beaucoup Jack McBryde. La plupart des gens l’aimaient bien.

— Donc tu proposes : aucune punition ?

— Je le réprimanderai, mais pas très fort. Assez pour qu’il marche sur des œufs pendant un an ou deux mais sans intention de détruire sa carrière.

— Et Irvine ?

— Tu sais, papa… (Collin eut un sourire en coin) lui, c’est le seul vrai point positif de toute l’affaire. Il s’est montré loyal du début à la fin, il a été assez intelligent pour comprendre qu’il se passait quelque chose de bizarre, même s’il n’avait pas idée de ce que c’était, et c’est le seul impliqué dans l’affaire qui a fait son travail correctement.

— Et tu envisages de… ?

— Ma foi, il désire une affectation sur le terrain, mais je ne crois pas que ce soit possible dans un avenir proche. » Il secoua la tête. « Il en sait trop sur ce qui s’est passé – surtout maintenant, après tous les interrogatoires. On ne peut pas le renvoyer dehors, se servir de lui comme agent d’infiltration profonde, avec tout ça qui lui tourne dans la tête. Par ailleurs, son génotype ne se prête pas à une affectation d’un autre genre. Alors je me dis qu’on pourrait peut-être le faire entrer tout à fait au cœur de l’Alignement.

— Tout à fait ? »

Devant la surprise que manifestait Albrecht, Collin haussa les épaules.

« C’est assez sensé, papa. On n’a qu’à lui faire suivre le programme de briefing standard et voir comment il réagit. Il est déjà à moitié dans l’oignon et il a démontré sa loyauté ainsi que son intelligence – sans parler de son esprit d’initiative. S’il peut s’accommoder de la vérité, je pense qu’il nous sera très utile en Darius, à présent que nous sommes dans la dernière ligne droite avant Prométhée.

— Hum…» Albrecht médita quelques instants puis hocha la tête. « D’accord, je comprends. Vas-y.

Très bien. Et maintenant… (Collin quitta son fauteuil) si vous voulez bien m’excuser, on prépare un monument aux victimes du parc de la Vallée des Pins. Le projet sera dévoilé en public à l’emplacement du pavillon des enfants, cet après-midi, et… (ses traits se tendirent, mais cela n’avait aucun rapport avec la douleur de son organisme encore convalescent) j’ai promis aux gamins qu’on irait. »

Avril 1922 PD

CHAPITRE SOIXANTE-TROIS

Brice arrêta le wagonnet au sommet exact du virage d’Andrew. « Eh bien, voilà, on y est. »

Nancy Turner quitta son siège et se posta devant la fenêtre d’observation, y appuyant presque le front. Ce n’était pas aussi ridicule qu’il y paraissait puisqu’il s’agissait d’une véritable fenêtre et non d’un écran. Malgré diverses barrières protectrices, la jeune fille voyait de ses yeux ce qui s’étendait au-delà, pas une image transmise électroniquement.

Brice avait bien pensé que cela lui plairait. Il avait minuté le trajet pour arriver à l’ombre. Améta ainsi que ses diverses lunes (dont la plus petite, et sans conteste la plus récente, était la base Parmley) tournaient autour d’une sous-géante F5 d’une fois et demie la masse du soleil de la Vieille Terre, deux fois son diamètre et près de huit fois sa luminosité. Si le wagonnet des montagnes russes avait été perché en pleine lumière, Brice aurait été contraint d’interposer les écrans de visualisation. Même avec les barrières protectrices – rudimentaires, loin d’être à la pointe du progrès –, regarder directement le paysage aurait été trop risqué.

Ainsi, les deux jeunes gens pourraient s’y consacrer pendant au moins deux heures avant que la révolution de la base autour de la planète ne la fasse sortir de l’ombre.

Brice rejoignit sa compagne. Améta était en pleine vue, avec ses anneaux et ses bancs de nuages. Il semblait y avoir là toutes les nuances de bleu et de vert, et assez de blanc pour les faire ressortir parfaitement. En bonus – c’était assez inhabituel –, la lune Hainuwélé apparaissait à la périphérie de la planète géante. La plupart du temps, Brice ne l’aimait pas tellement. Assez proche d’Améta pour connaître des réchauffements périodiques prononcés, sa surface parsemée de taches rouges, jaunes et orangées offrait en général un aspect écœurant. Dans sa position actuelle, toutefois, elle était suffisamment éloignée pour que ses laideurs passent inaperçues, et ses couleurs vives présentaient un contraste frappant avec les teintes plus froides de la planète.

Même la nébuleuse de Yamato apparaissait alors sous son meilleur jour. On aurait dit que tout l’univers sidéral décidait d’apporter son soutien à l’entreprise audacieuse et risquée de Brice – lequel savait bien sûr qu’il s’agissait d’un fantasme. Mais ç’aurait dû être vrai.

« C’est magnifique, souffla Nancy.

— Je te l’avais dit », fit-il. Avant de passer une minute à se reprocher d’être le moins suave des mâles humains depuis l’extinction de l’Homo erectus.

Toutefois, il ne s’avoua pas vaincu. Secoué mais non découragé. Préparant cette campagne depuis des mois, il s’était averti plus d’une fois qu’il connaîtrait des revers. La plupart à cause de sa langue maladroite.

C’était la première fois qu’il se retrouvait seul avec Nancy depuis leur rencontre sur le tarmac du spatioport. Les mois qu’ils avaient passés après leur évasion de Mesa, à bord du Hali Sowle à la dérive, auraient aussi bien pu l’être dans l’appartement le plus peuplé de la création. On croirait qu’un cargo d’un peu plus d’un million de tonnes offrirait nombre d’espaces inoccupés mais… ce n’était pas le cas. Ou plutôt si… mais il s’agissait d’un vaisseau commercial. Malgré la capacité de ses soutes, ses quartiers d’habitation étaient petits et spartiates.

Ni Ganny ni l’oncle Andrew n’auraient apprécié d’entendre Brice suggérer de retarder la remise en état de la propulsion du vaisseau pour transformer certains compartiments en cabines supplémentaires, pour lui permettre de passer un peu de temps en tête à tête avec Nancy. Il était préférable de ne pas même songer à la manière dont Cachat ou Zilwicki auraient réagi à la même demande, et, pour parachever l’injustice de l’univers, infime détail, les soutes étaient couvertes du sol au plafond par les caméras de sécurité de la passerelle. Donc, malgré l’existence de ces vastes espaces, Brice avait la triste certitude qu’une tentative de sa part pour y attirer Nancy aurait été découverte immédiatement. Cela n’aurait aucune chance d’arriver à quelqu’un d’autre, mais à lui si – inévitablement ! Et, à ce moment-là, ses prétendus meilleurs amis ainsi que ses parents aimants, avec cette qualité douteuse leur tenant lieu – ah ! – de sens de l’humour, auraient changé sa vie en enfer.

Bien entendu, si Brice et Nancy avaient déjà établi un rapport clair, ils auraient trouvé mille moyens de tromper les chaperons improvisés qu’incarnaient Ganny et la mère de la jeune fille… ainsi que ces maudites caméras. Mais c’était précisément la tâche en cours. Il existait sans aucun doute, dans la Galaxie, des garçons de quinze ans qui auraient le culot d’entamer une relation amoureuse en proposant sans préambule à l’objet de leur affection de disparaître avec eux quelque part afin de…

Mais Brice n’en faisait pas partie. Son éducation isolée au sein du clan Butry lui avait apporté une grande assurance dans certaines situations et une grande timidité dans d’autres.

Ceci était un bon exemple des secondes.

Nancy tourna la tête, son attention attirée par une navette qui se dirigeait vers le Hali Sowle.

« Dans combien de temps vont-ils partir ? Tu le sais ? »

Brice secoua la tête. « Je n’ai rien entendu de précis. Oncle Andrew dit qu’ils attendent encore des pièces détachées. » Il eut un rire soudain. « Il est furieux que personne ne fasse confiance à ses réparations pour arriver à bon port mais, moi, je ne leur en veux pas. Bien sûr, une des raisons de sa colère, c’est que, les pièces détachées nécessaires, il les avait avant qu’on ne les balance pour vous embarquer, ta mère et toi. De son point de vue, tout est de la faute des autres, si bien qu’ils n’ont pas à faire la fine bouche devant ses pièces de rechange bricolées. »

Nancy lui rendit son sourire et il haussa les épaules.

« De toute façon, les gars du Custis… (le VFE Custis était le vaisseau de radoub erewhonien venu métamorphoser la base Parmley en une puissante forteresse – qui ressemblerait encore à un parc d’attractions décrépit et quasi abandonné) ont accepté de faire un saut rapide pour nous chercher des pièces de rechange. Je crois que leur pacha travaille pour ceux qui nous ont fourni le Haii Sowle. Quoi qu’il en soit, lui, il pense à l’évidence qu’on doit utiliser de vraies pièces pour réparer l’hypergénérateur.

— Et nous ? Quand va-t-on sur Beowulf ? s’enquit Nancy.

— Je n’en suis pas sûr non plus. Ganny veut qu’on parte aussi vite que possible, en tout cas. Bon, en tenant compte de l’espace disponible et de notre place dans la rotation. »

Cela faisait partie du marché : tous les jeunes du clan seraient transportés sur Beowulf afin d’entamer le traitement du prolong. L’ordre de leur départ était déterminé par leur âge. Ceux qui approchaient de la limite, tels Sarah Armstrong et Michael Alsobrook, seraient bien sûr envoyés les premiers. Brice, Ed et James n’étaient pas tout en haut de la liste mais ils partiraient cependant assez vite.

Excellente nouvelle : Nancy partirait avec eux. Il était trop tard pour que sa mère, Steph, reçoive le prolong, mais pas pour elle-même.

Zilwicki avait tenu sa parole. Et même plus que cela. Un traitement complet pour Nancy coûterait au moins aussi cher que le nouveau restaurant de Steph Turner. Le Manticorien, toutefois, n’avait pas cillé. « Je paierai si Beowulf ne veut rien entendre. »

En interprétant quelques mots de son collègue havrien, toutefois, Brice avait le sentiment que Beowulf prendrait sans doute le traitement en charge dans le cadre de l’arrangement conclu avec Ganny. Quand le garçon lui avait exprimé ses inquiétudes à ce sujet, Cachat s’était paré d’un sourire extrêmement froid.

« À ta place, je n’en perdrais pas le sommeil, Brice. Ça va prendre un petit moment – il y a d’autres personnes à qui nous devrons parler d’abord – mais, si je ne m’abuse, tu verras très vite la rage de Beowulf se déchaîner dans l’univers. Ils ne vont pas marchander le coût d’un prolong supplémentaire alors qu’ils dépenseront une fortune à forger les armes qui leur permettront d’éliminer enfin Grendel. Ce qu’ils feront sans aucun doute dès qu’ils auront appris que le monstre a une mère, finalement. »

Brice n’avait rien compris à cette dernière phrase mais le propos général était assez clair.

« C’est vraiment magnifique », répéta Nancy en contemplant Améta.

Le moment était venu. Il en était sûr. Des mois de préparation – il s’était même entraîné devant un miroir – lui permirent de glisser le bras autour de la taille de sa compagne sans plus de maladresse qu’un jeune morse effectuant ses premiers pas sur la glace.

Il retint son souffle, attendant l’explosion.

Mais Nancy resta muette. Se contenta de contempler encore la gloire d’Améta, un sourire aux lèvres. Une minute plus tard, elle nicha sa tête sur l’épaule de Brice.

Lequel en fut totalement exalté. C’était sans aucun doute le plus grand exploit de sa vie. Le plus grand jusqu’ici, plutôt – d’une vie qui durerait à présent plusieurs siècles.

« Je pars pour Torche, Andrew, déclara Steph Turner. C’est comme ça, voilà tout. » Elle s’écarta de la table dans le réfectoire du clan, carrant les épaules d’un air entêté. « Et arrête de prétendre que tu fais autre chose que des suppositions. Moi, je ne vois pas que ce parc reçoive jamais assez de clientèle pour rentabiliser un restaurant. »

Les épaules d’Andrew le révélaient presque aussi entêté qu’elle. Pas tout à fait.

« Je ne sais pas si je pourrai trouver du travail sur Torche, se plaignit-il.

— Tu rigoles ? Il ne faudra pas bien longtemps, espèce de demeuré, pour que toute la Galaxie sache que c’est Andrew Artlett, le sorcier de la mécanique – le meilleur bricolo de tous les temps – qui a permis au Hali Sowle d’accomplir sa mission désespérée. Ton problème ne sera pas de trouver du travail mais d’éviter les escadrons d’assassins mesans. »

Elle arborait le petit sourire en coin qu’il l’avait vu pour la première fois moins d’une journée après que le Hali Sowle avait quitté l’orbite de Mesa, et auquel il trouvait toujours aussi difficile de résister. « Et où serais-tu plus à l’abri de ces salopards que sur une planète dirigée par le Théâtre ?

— Bon…

— Décide-toi. Je vais sur Torche. Tu viens avec moi ou non ?

— Y a des chances. »

« Je crois que la République aussi nous doit un revenu, Victor. Évidemment, je ne l’espérerai pas aussi gros que celui de Beowulf, encore moins que celui que je compte arracher au Royaume stellaire. » Friede Butry lança à Victor Cachat son propre sourire en coin. « Je me rends compte que, vous les Havriens, vous êtes les parents pauvres dans ce secteur de la Galaxie.

— Je vous répète que vous perdez votre temps. Oui, bien sûr, je dirai un mot pour vous. J’en serai enchanté. Mais ça remontera la voie hiérarchique jusqu’à ce que ça arrive enfin aux gens qui prennent ces décisions-là – ne retenez pas votre souffle. » Cachat haussa les épaules. « Et ensuite… Vous avez vécu bien plus que moi, Ganny. Vous savez comment sont les bureaucrates. »

Son interlocutrice ne répondit pas durant plusieurs secondes, se contentant de l’observer avec une intensité qu’il ne comprit pas et jugea même un peu troublante.

Puis elle déclara : « J’oublie parfois combien vous êtes démuni dans certains domaines.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Victor Cachat, l’époque où vous étiez au bas de l’échelle – ou du totem, si ça vous dit quelque chose – touche à sa fin. De la manière la plus spectaculaire qui se puisse imaginer. D’ici quelques semaines – au pire quelques mois –, un mot de vous mettra en branle des flottes entières. Ou l’équivalent pour un super agent secret galactique célèbre et flamboyant. Donc, à mon avis, il n’y aura aucun problème pour notre revenu – dont je vous signale que vous venez d’accepter le principe. »

Au bout d’un moment, Victor cessa de froncer les sourcils. Il avait alors commencé à blêmir.

Ganny pouffa. « Vous n’aviez pas pensé à ça, hein ? Je me suis aperçue hier, par un des gars du CEE, qu’Anton Zilwicki avait eu les honneurs d’un documentaire largement diffusé, il y a un petit moment. Alors vous avez du retard à rattraper. Et vu qu’il s’est déjà gagné le surnom de “Cap’tain Zilwicki, Fléau de l’Espace”, il vous faut trouver autre chose. Pour les docus qu’on va tourner sur vous, je veux dire. Moi, je vous recommande “Victor le Noir” ou alors “Cachat, la Terreur des Esclavagistes”.

— Mais je suis un espion. »

Elle secoua la tête, compatissante. « Non, Victor Cachat. Vous étiez un espion. »

LISTE DES PERSONNAGES

Allfrey, Philip (général de brigade, Gendarmerie solarienne). — Premier officier de gendarmerie d’Oravil Barregos.

Alsobrook, Michael. – Membre du clan Butry sur la base Parmley.

Arai, Hugh (Corps d’étude biologique de Beowulf). – Commandant du VCEB Ouroboros ; également commandant du commando du vaisseau ; plus tard chef de la sécurité de la reine Berry de Torche.

Armstrong, Sarah. – Membre du clan Butry sur la base Parmley.

Artlett, Andrew. – Petit-neveu de Ganny Butry ; oncle de Brice Miller.

Bardasano, Isabelle. – Agent haut placé de l’Alignement mesan ; numéro deux de la Sécurité.

Barregos, Oravil. – Gouverneur du secteur de Maya.

Beausoleil, Noémie (capitaine de vaisseau, Flotte populaire en exil). – Commandant du VFPE Napoléon Bonaparte.

Blomqvist, Gansükh (officier de la Garde du système de Mesa). – Inspecteur adjoint, opérations douanières.

Bostwick, Hervé P. (capitaine de vaisseau, Flotte populaire en exil). – Commandant du VFPE Charlemagne.

Brosnan, Gail. – Gouverneur adjoint du secteur de Maya.

Butry, Elfriede Margarete. – Aussi appelée « Ganny » ou « Ganny El » ; matriarche de la grande famille (ou du clan) qui possède officiellement et contrôle en partie la base Parmley, un parc d’attractions quasi défunt en orbite autour de la planète annelée géante Améta.

Carte, David (capitaine de frégate FLS). – Commandant du croiseur léger VFLS Cibleur. Également commandant de la division de croiseurs légers 7036.3.

Chapman, Alexander. – Amiral erewhonien.

Christiansen, Philippine (capitaine de corvette, Flotte populaire en exil). – Astrogatrice à bord du VFPE Léon Trotski.

Clarke, Donald. – Premier conseiller en économie d’Oravil Barregos.

Cullingford, J.T. (capitaine de frégate FLS). – Commandant du vaisseau-arsenal VFLS Mascarade.

Detweiler, Albrecht. – Chef de la famille Detweiler et président-directeur général de l’Alignement mesan.

Detweiler, Benjamin. – Fils/clone d’Albrecht ; fonctions de ministre de la Guerre de l’Alignement mesan.

Detweiler, Collin. – Fils/clone d’Albrecht ; directeur de la Sécurité de l’Alignement mesan.

Dobbs, Michael (capitaine de corvette FLS). – Chef d’état-major de Laura Raycraft.

Egert, Irène (capitaine de vaisseau, Flotte populaire en exil).— Commandant du VFPE Chao Kong Ming.

Evans, Karen (lieutenant FRM). – Astrogatrice du HMS Joie des moissons.

Foley, Jennifer. – Cousine de Brice Miller.

Frank, Jeremy. – Fonctionnaire mayan ; premier assistant du gouverneur Barregos.

Garner, Marlène (« Marti »). – Second du VCEB Ouroboros ; membre du commando d’Arai puis membre de l’équipe du Corps d’étude biologique détachée à la sécurité de la reine Berry.

Georgos, Karen (lieutenant FLS). – Officier des communications de l’état-major du contre-amiral Luis Roszak.

Granger, Adélaïde (capitaine de vaisseau, Force de défense locale de Mannerheim). – Commandant du vaisseau amiral de l’amiral Osiris Trajan.

Grimault, Ludivine (lieutenant, Flotte populaire en exil). – Officier des communications de l’état-major de Santander Konidis.

Guglik, Anne (capitaine de corvette FLS). – Commandant du VFLS Hernán Cortés. Également commandant de la division de contre-torpilleurs 3029.3.

Habib, Edie (capitaine de frégate FLS). – Chef d’état-major de Roszak ; pour l’essentiel second permanent de Roszak, et plus souvent désignée sous l’appellation de « second » que de chef d’état-major.

Haldane, Iain (capitaine de frégate FLS). – Commandant du VFLS Trappeur et de la division de croiseurs légers 7036.1.

Hall, Michael William. – Hyperphysicien manticorien assigné à l’expédition d’exploration du trou de ver de Congo.

Hammarberg, Jonas (capitaine de corvette FRM). – Officier à bord du HMS Joie des moissons.

Hargraves, Christy (capitaine de frégate, Flotte populaire en exil). – Chef mécanicienne du VFPE Charlemagne.

Hartman, Ed. – Cousin de Brice Miller.

Hartman, Millicent (capitaine de frégate, Flotte populaire en exil) – Chef d’état-major d’Adrian Luff.

Hartneady, James (patron d’embarcation FRM). – À bord du HMS Joie des moissons.

Hasselberg, Niklas (capitaine de frégate, Force de défense locale de Mannerheim). – Chef d’état-major de l’amiral Osiris Trajan.

Havel, W.E.B (Web) du. – Premier ministre du Royaume de Torche.

Henson, Stéphanie. – Officier à bord du VCEB Ouroboros ; membre du commando d’Arai puis membre de l’équipe du Corps d’étude biologique détachée à la sécurité de la reine Berry.

Horton, Glenn. – Amiral erewhonien.

Hronek, Linda. – Hyperphysicienne manticorienne affectée à l’expédition du trou de ver de Congo.

Hübner, César (capitaine de corvette, Flotte populaire en exil). – Officier tactique du VFPE Chao Kong Ming.

Imbesi, Walter. – Chef de la famille Imbesi ; quatrième membre officieux du quadrumvirat qui gouverne Erewhon dans les faits.

Irvine, Lajos. – Agent secret infiltré de Jack McBryde.

Jeremy X. – Ministre de la Guerre du Royaume de Torche ; ex-chef du Théâtre Audubon, la force de guérilla formée d’anciens esclaves et considérée par beaucoup comme une organisation terroriste.

Kamerling, Yvonne (lieutenant, Flotte populaire en exil).— Officier des communications de l’état-major du commodore Adrian Luff.

Kamstra, Dirk-Steven (commodore FLS). – Commandant de la 7036e escadre de croiseurs légers et du croiseur lourd VFLS Tireur-d’élite. Kamstra porte ces deux chapeaux officiels, si bien que son rôle est plus proche de celui d’un contre-amiral. Il est le premier officier « navigant » de Roszak et le commandant effectif de sa force d’intervention.

Kao Huang (lieutenant-colonel, Fusiliers solariens). – Principal conseiller/adjoint de Roszak en ce qui concerne le combat au sol.

Kare, Jordin. – Hyperphysicien manticorien affecté à l’expédition du trou de ver de Congo.

Keller, Gordon (Lieutenant FRM). – Officier tactique du HMS Joie des moissons.

Konidis, Santander (commodore, Flotte populaire en exil).— Plus tard commandant de l’opération Furet.

Lara. – Ancienne Scrag, désormais une des « Amazones » de Thandi Palane. Membre officieux de l’équipe de sécurité de la reine Berry.

Lathorous, Steve. – Second de Jack McBryde ; chef de la sécurité adjoint du Centre Gamma.

Laukkonen, Santeri. – Receleur et marchand d’armes pour criminels (notamment les pirates) dans le système d’Ajax. C’est aussi un des informateurs de Luis Roszak (ou, plutôt, de Jiri Watanapongse).

Laurent, Jarko (capitaine de frégate, Flotte populaire en exil). – Commandant successeur du VFPE Léon Trotski.

Laursen, Jimmi (capitaine de frégate FLS). – Commandant du vaisseau arsenal VFLS Kabuki.

Le Fossi, Maria (capitaine de frégate FLS). – Commandant du VFLS Freya, ainsi que de la 2960e flottille de contre-torpilleurs.

Lewis, James. – Cousin de Brice Miller.

Lim, Samuel (capitaine de frégate FRM). – Second à bord du HMS Joie des moissons.

Luff, Adrian (commodore, Flotte populaire en exil). – Commandant de l’opération Furet.

Lund, Steve (officier, Garde du système de Mesa). – Inspecteur, opérations douanières.

Maddock, Gowan (capitaine de vaisseau, Flotte de l’Alignement mesan). – Ostensiblement détaché par Manpower auprès de la Flotte populaire en exil ; appartient officiellement à la Flotte du Système de Mesa.

Magilen, Julie. – Secrétaire personnelle de Barregos.

Malenkov, Rachel (capitaine de corvette, Flotte populaire en exil). – Officier tactique successeur à bord du VFPE Léon Trotski.

Manson, Jerry (lieutenant FLS). – Officier de renseignement dans l’état-major de Roszak.

McBryde, Jack. – Chef de la sécurité du Centre Gamma de l’Alignement mesan.

McBryde, Zachariah. – Frère de Jack McBryde.

McKenzie, Richard (lieutenant FLS). – Chef mécanicien du VFLS Artilleur.

Miller, Brice. – Neveu d’Andrew Artlett.

Milliken, Jessica (capitaine de frégate, Flotte de l’Alignement mesan). – Seconde de Gowan Maddock, prétendument détachée par Manpower auprès de la Flotte populaire en exil ; appartient officiellement à la Flotte du système de Mesa.

Montaigne, Catherine. – Figure centrale du Parti libéral de Manticore ; compagne d’Anton Zilwicki ; vieille amie intime de Web du Havel et Jeremy X.

Nyborg, Ildikô (capitaine de frégate, Force de défense locale de Mannerheim). – Officier opérationnel de Trajan.

Palane, Thandi. – Commandant des forces armées du Royaume de Torche.

Petit, Jason (capitaine de corvette, Flotte populaire en exil).— Officier opérationnel de l’état-major du commodore Santander Konidis.

Raycraft, Laura (capitaine de frégate FLS). – Commandant du VFLS Artilleur ainsi que de la division de croiseurs légers 7036.2.

Rensi, Cornélia (lieutenant FLS). – Officier des communications de l’Artilleur.

Roszak, Luis (contre-amiral FLS). – Premier officier militaire d’Oravil Barregos.

Saburo X. – Ancien membre du Théâtre Audubon ; plus tard chef de la force de sécurité de la reine Berry.

Sakellaris, Kalyca (capitaine de vaisseau, Flotte populaire en exil). – Commandant du VFPE Maximilien Robespierre.

Sanchez, Gino (capitaine de frégate, Flotte populaire en exil). – Chef d’état-major de Santander Konidis.

Siegel, Travis (lieutenant FLS). – Officier tactique de l’Artilleur.

Simões, Francesca. – Enfant clonée de Harriet et Herlander Simões, placée chez eux par le Conseil de planification à long terme de l’Alignement mesan.

Simões, Harriet. – Scientifique de l’Alignement mesan affectée au Centre Gamma, femme de Herlander, mère de Francesca.

Simões, Herlander. – Scientifique de l’Alignement mesan affecté au Centre Gamma. Mari de Harriet, père de Francesca.

Snorrason, Hjálmar (capitaine de corvette FLS). – Commandant du VFLS Napoléon ainsi que de la division de contre-torpilleurs 3029.1.

Spangen, Vegar. – Garde du corps personnel de Barregos ; commandant de la garde de sécurité du gouverneur.

Stahlin, Jim (capitaine de corvette FLS). – Commandant du VFLS Gustave Adolphe ainsi que de la division de contre-torpilleurs 3029.2.

Stensrud, Mélanie (capitaine de frégate FLS). – Commandant du vaisseau-arsenal VFLS Charade.

Stravinsky, Pierre (capitaine de frégate, Flotte populaire en exil). – Officier opérationnel du VFPE Léon Trotski.

Szklenski, Ted (capitaine de corvette FLS). – Second à bord du VFLS Tireur-d’élite.

Takano, Haruka. – Officier de renseignement à bord du VCEB Ouroboros ; membre du commando d’Arai puis de l’équipe du Corps d’étude biologique détachée pour servir de garde de sécurité à la reine Berry.

Taub, Andrew (Andy). – Cousin de Brice Miller.

Trajan, Osiris (amiral, Force de défense locale de Mannerheim). – Commandant de la Quatrième Force d’intervention.

Trimm, E.D. (Officier, Garde du système de Mesa). – Inspecteur, opérations douanières.

Underwood, Charles-Henri (capitaine de frégate, Flotte populaire en exil). – Second à bord du VFPE Chao Kong Ming.

Vergnier, Olivier (capitaine de vaisseau, Flotte populaire en exil). – Commandant du VFPE Léon Trotski.

Watanapongse, Jiri (capitaine de frégate FLS). – Officier de renseignement de l’état-major de Roszak.

Winton, Ruth. – Princesse manticorienne ; amie proche de Berry Zilwicki, directrice adjointe du service de renseignement de Torche.

Wise, Richard. – Commandant des espions civils de Barregos.

Wix, Richard. – Hyperphysicien manticorien affecté à l’expédition d’exploration du trou de ver de Congo.

Womack, Robert (lieutenant FLS). – Officier tactique du VFLS Tireur-d’élite.

Wu, Richard (lieutenant FLS). – Astrogateur du VFLS Tireur-d’élite.

Yana. – Ancienne Scrag, désormais une des « Amazones » de Thandi Palane ; détachée pour travailler avec Victor Cachat durant la mission sur Mesa.

Zachary, Josépha (capitaine de vaisseau FRM). – Commandant du vaisseau d’exploration HMS Joie des moissons.

Zilwicki, Anton. – Chef du renseignement de Torche quoique toujours citoyen du Royaume stellaire de Manticore ; ancien officier des forces armées manticoriennes ; compagnon de Catherine Montaigne ; père d’Hélène Zilwicki et père adoptif de Berry et Lars Zilwicki.

Zilwicki, Berry. – Reine de Torche ; fille adoptive d’Anton Zilwicki.

Zilwicki, Lars. – Frère de Berry.

[1]    Garbage in, garbage out. Terme d’informatique sans équivalent français signifiant que si on fournit des données erronées à un ordinateur, on obtiendra de lui des conclusions erronées.