David Weber & Eric Flint

L’univers d’Honor Harrington

TORCHE DE LA LIBERTÉ

TOME 1

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR MICHEL PAGEL

L’ATALANTE

Nantes

OUVRAGES DE DAVID WEBER
À l’ATALANTE

HONOR HARRINGTON

Mission Basilic

Pour l’honneur de la reine

Une guerre victorieuse et brève

Au champ du déshonneur

Pavillon de l’exil

Mascarade silésienne (2 tomes)

Aux mains de l’ennemi (2 tomes)

La disparue de l’Enfer (2 tomes)

Les cendres de la victoire (2 tomes)

Plaies d’honneur (2 tomes)

Coûte que coûte (2 tomes)

En mission (2 tomes)

L’UNIVERS D’HONOR HARRINGTON

La couronne des esclaves (2 tomes) avec Éric Flint

L’ombre de Saganami (2 tomes)

L’ennemi dans l’ombre (2 tomes)

La lune des mutins

L’héritage de l’Armageddon

Les héritiers de l’Empire

La voie des Furies

L’option Excalibur

LE DIEU DE LA GUERRE

Le serment de l’épée (2 tomes)

Champions de Tomanãk (2 tomes)

Illustration de la couverture : Genkis

TORCH OF FREEDOM

© David M. Weber & Éric Flint, 2009

© Librairie L’Atalante, 2012, pour la traduction française

ISBN 978-2-84172-601-1

Librairie L’Atalante, 11 & 15, rue des Vieilles-Douves, 44000 Nantes

www.l-atalante.corn

À Lucille et Sharon,
pour nous supporter… encore.

PREMIÈRE PARTIE

Fin 1919 et 1920 post Diaspora
[4021 et 4022, ère chrétienne]

Au-delà des protectorats, à quelque 210 années-lumière de Sol, commençait la région connue sous le nom de « Marges », qui s’étendait sur une distance comprise entre 40 et plus de 200 années-lumière. Elle affectait une forme très irrégulière, résultat des expéditions l’ayant colonisée, et consistait en des dizaines de nations stellaires indépendantes, la plupart fondées à l’origine par des peuples cherchant à fuir les systèmes de la Grande Couronne – un peu l’équivalent de ce qu’on appelait le « tiers-monde » avant la Diaspora. Rares étaient celles qui abritaient plus d’un ou deux milliards d’habitants (il y avait des exceptions), leurs économies étaient marginales et elles ne disposaient pas d’une force militaire efficace. Nombre d’entre elles avaient bien de la peine à repousser les attaques de pirates ; aucune ne pouvait résister à la Direction de la sécurité aux frontières et à la Gendarmerie de la Ligue quand arrivait pour elle l’heure d’acquérir le statut de protectorat. Un exode constant régnait dans les Marges, de l’intérieur vers l’extérieur, surtout du fait d’individus désireux de fuir l’expansion inexorable des protectorats. Certains descendaient d’ailleurs d’ancêtres ayant déménagé trois, quatre, voire cinq fois pour éviter une incorporation forcée. Leur haine de la Direction de la sécurité aux frontières – et, par extension, du reste de la Ligue – était aussi amère qu’intense.

D’après Hester McReynolds, Les Origines
de la crise de Maya (Ceres Press, Chicago,
2084 PD)

Novembre 1919 PD

CHAPITRE PREMIER

« Bienvenue ! »

Oravil Barregos, gouverneur du secteur de Maya au nom de la Direction de la sécurité aux frontières (en théorie), se leva et tendit la main en souriant à l’homme brun, sanglé dans un uniforme de contre-amiral de la Flotte de la Ligue solarienne, que Vegar Spangen faisait entrer dans son bureau.

« Je vous attendais la semaine dernière, continuait-il. Votre absence alors et votre présence aujourd’hui traduiraient-elles une bonne nouvelle ?

— Je crois que vous pouvez considérer ça comme acquis, répondit le contre-amiral Luis Roszak en lui serrant la main, tout sourire également.

— Parfait. »

Barregos jeta un coup d’œil à Spangen, son chef de la sécurité personnel depuis plusieurs décennies, auquel il accordait une confiance absolue. Cependant, ils connaissaient tous les deux le principe du « besoin de savoir » : Vegar Spangen interpréta ce regard avec l’expérience accumulée durant toutes ces années.

« J’imagine que l’amiral et vous avez des choses à vous dire, monsieur, dit tranquillement le grand garde du corps roux. Si vous avez besoin de moi, je serai dehors en train d’ennuyer Julie. Sonnez-moi quand vous serez prêt. Et j’ai déjà vérifié que tous les enregistreurs étaient débranchés.

— Merci, Vegar, dit Barregos en lui souriant.

— Je vous en prie, monsieur. » Spangen adressa un signe de tête à Roszak. « Amiral », conclut-il avant de se retirer dans la pièce voisine où Julie Magilen, la secrétaire privée du gouverneur, gardait les lieux tel un dragon dont la timidité n’était qu’apparente.

« Un homme de valeur, commenta Roszak quand la porte se referma derrière le chef de la sécurité.

— Tout à fait. Ce qui prouve une fois de plus qu’il vaut mieux disposer de quelques hommes de valeur que d’une horde de besogneux. »

Tous deux s’observèrent un moment, songeant au temps qu’ils avaient consacré à assembler les hommes (et les femmes) de valeur adéquats. Puis Barregos se secoua.

« Bien, fit-il d’une voix plus animée. Vous parliez de bonnes nouvelles ?

— En effet, acquiesça le contre-amiral. Il semble que le destin tragique d’Ingemar ait permis à une ou deux portes de s’ouvrir plus largement qu’elles ne l’auraient fait sinon.

— Il faut bien que tout malheur apporte sa part de chance. » Si sa voix était presque pieuse, le gouverneur arborait un nouveau sourire, plus mince et plus froid, et Roszak ricana. Cette réaction sonna toutefois un peu aigre à l’oreille exercée de son interlocuteur, qui haussa un sourcil. « Il y a un problème ?

— Pas exactement. » Roszak secoua la tête. « Je crains juste que l’assassinat brutal d’Ingemar n’ait pas été aussi discret que je l’avais prévu.

— Ce qui signifie quoi, exactement, Luis ? » Le regard sombre de Barregos se durcit et son visage trompeusement rond et affable parut soudain fort peu amène. Non que Roszak en fût surpris. Il s’y attendait… c’était d’ailleurs sa raison principale d’avoir attendu une entrevue pour communiquer cette information.

« Oh, tout s’est très bien passé, fit-il, rassurant, avec un petit geste presque comique de la main gauche. Palane a fait son travail à la perfection. Cette fille a des nerfs en acier de combat, et elle a effacé ses traces – ainsi que les nôtres – encore mieux que je ne l’espérais. Elle a aussi fort bien géré les journalistes et, a priori, ils ont tous tiré les conclusions qui s’imposaient. Leurs articles ont souligné les mobiles qu’avait Mesa – et surtout Manpower – d’éliminer Ingemar après qu’il eut, par altruisme, accordé le soutien de la Ligue à de pauvres esclaves évadés sans patrie. Les indices n’auraient pas été plus convaincants si je les avais fabriqués moi-même. Malheureusement, je puis dire avec une certitude raisonnable que nous n’avons pas trompé Anton Zilwicki, Jeremy X, Victor Cachat, Ruth Winton, la reine Berry ni Walter Imbesi. »

Il eut un haussement d’épaules insouciant, ce qui lui valut d’être foudroyé du regard.

« C’est une liste impressionnante, dit le gouverneur, glacial. Puis-je savoir s’il y a un agent de renseignement dans la Galaxie à ne pas soupçonner ce qui s’est vraiment passé ?

— Je suis à peu près sûr qu’il y en a au moins deux ou trois. Par chance, ils sont tous sur la Vieille Terre. »

Le contre-amiral soutint le regard à demi furieux de son interlocuteur. Progressivement, la froideur s’échappa des yeux de Barregos. Ils demeurèrent assez durs, mais Roszak était l’une des très rares personnes auxquelles le gouverneur ne tentait pas d’en dissimuler la dureté par principe. Ce qui était assez logique puisque Luis Roszak était sans doute seul, dans toute la Galaxie, à savoir exactement ce qu’Oravil Barregos avait en tête pour l’avenir du secteur de Maya.

« Ce que vous voulez dire, en fait, c’est que les espions qui étaient sur place savent que c’est nous qui l’avons fait abattre mais qu’ils ont tous de bonnes raisons de garder leurs soupçons pour eux ?

— À peu près, acquiesça Roszak. Tous jusqu’au dernier ont leur propre mobile pour préserver la version officielle. Entre autres, aucun ne souhaite que la Ligue solarienne le pense mêlé à l’assassinat d’un gouverneur adjoint de secteur ! Et, surtout, cette affaire a révélé une communion d’esprit que, franchement, je n’avais pas prévue.

— C’est ce que j’ai compris à la lecture de vos rapports. Et je dois dire que je ne me serais pas attendu à ce que Havre joue un rôle aussi important dans vos aventures récentes. »

Tout en parlant, Barregos désigna de la tête les fauteuils disposés non loin d’une baie vitrée s’étendant du sol au plafond. La vue du centre-ville de Port-Navettes – la capitale du système de Maya ainsi que du secteur du même nom –, qu’on avait depuis le bureau du gouverneur, au cent quarantième étage, était impressionnante, mais Roszak l’avait déjà contemplée. Pour le moment, il avait bien trop de soucis en tête pour lui accorder l’attention qu’elle méritait.

« Au diable Havre ! grogna-t-il en s’installant sur son siège habituel, imité par le maître des lieux. Personne, à La Nouvelle-Paris, ne savait plus que nous ce qui allait arriver. La République a sanctionné l’opération après les faits, bien sûr, mais je soupçonne Pritchart et sa bande d’avoir presque autant que les Manticoriens l’impression de s’être fait rouler sur les pieds par un camion. Les Erewhoniens aussi, d’ailleurs. » Il secoua la tête, piteux. « On ne m’en a pas averti officiellement, mais je serais très surpris que Cachat ne se retrouve pas à diriger toutes les opérations de renseignement aux alentours d’Erewhon. Après tout, compte tenu de ses machinations récentes, il est sans doute seul à savoir où sont enterrés tous les cadavres. Je ne me sens pas souvent entraîné dans le sillage de quelqu’un d’autre, Oravil, mais ce type est sans aucun doute le meilleur improvisateur que j’aie jamais rencontré. Je vous jure qu’il ne savait pas plus que quiconque, au départ, ce que tout cela allait donner. Et, comme je le disais, si je ne m’abuse, personne à La Nouvelle-Paris n’a rien vu venir non plus. » Il grogna à nouveau. « En fait, je suis pratiquement sûr que Kevin Usher n’aurait pas lâché Cachat en Erewhon s’il avait soupçonné ce qui allait arriver.

— Vous croyez qu’il va nous poser un problème pour la suite ? » s’enquit Barregos, pensif, en se frottant le menton.

Roszak haussa les épaules. « Ce n’est pas un fou, ni même un électron libre. Je dirais que notre ami Cachat a beaucoup en commun avec un serpent à sonnette au cœur tendre, si cette comparaison ne paraît pas trop bizarre, même de ma part. Encore que, pour être juste, ce soit Jiri qui l’ait trouvée. Elle est toutefois appropriée. Ce type fait de gros efforts pour le cacher mais je le crois terriblement protecteur des valeurs et des êtres auxquels il tient, et sa réaction face à toute menace consiste à l’éliminer – vite, intégralement, et sans trop se préoccuper des dommages collatéraux. S’il se persuade que vous représentez une menace pour la République de Havre, par exemple, vous ne le resterez certainement pas très longtemps. Le seul moyen de vous faire tuer plus vite serait de le convaincre que vous menacez une des personnes qu’il aime. Ce qui constitue d’ailleurs une excellente raison de ne jamais, jamais, même dans le recoin le plus obscur de notre esprit, songer à éliminer Thandi Palane pour effacer les preuves de l’assassinat d’Ingemar. J’admets que ça ne me plairait pas beaucoup, de toute façon, mais il ne m’a pas fallu bien longtemps pour comprendre que, aussi terrible que puisse être la réaction de Cachat, il ne serait en aucun cas le seul ennemi que nous vaudrait ce faux pas. Faites-moi confiance là-dessus, Oravil. »

Sa voix était d’une sobriété inhabituelle et Barregos hocha la tête pour indiquer qu’il comprenait. Il valait mieux écouter les mises en garde de Luis Roszak, comme en auraient témoigné plusieurs personnes que le gouverneur aurait pu citer sans réfléchir – à supposer bien sûr qu’elles fussent encore de ce monde.

« En revanche, reprit le contre-amiral, si vous ne représentez pas une menace pour ceux qu’il aime, il est tout à fait disposé à vous ficher la paix. Pour autant que j’aie pu en juger, il n’est pas non plus rancunier – peut-être parce que tous ceux à qui il pourrait garder rancune sont morts, bien entendu. De plus, il admet que, parfois, les “affaires” impliquent d’écorner un peu des intérêts qui lui importent : il est disposé à se montrer raisonnable. Cependant, gardez en tête l’image du serpent à sonnette se faisant dorer au soleil, parce que, s’il décide de s’occuper de vous, la dernière chose que vous entendrez sera une brève – une très brève – sonnerie.

— Et Zilwicki ?

— Anton Zilwicki est tout aussi dangereux que Cachat, à sa manière. Ses contacts encore plus étroits que nous ne le pensions avec le Théâtre Audubon lui procurent une force de frappe officieuse, “hors la loi”, personnelle. La structure qui le soutient est bien moins puissante que les services de renseignement manticoriens ou havriens mais il est aussi moins prisonnier des contraintes dont une nation stellaire doit tenir compte. Il a par ailleurs bien plus de chances de traîner des cadavres mutilés dans son sillage et il a le bras sacrément long. Zilwicki est intelligent et il réfléchit, Oravil – il réfléchit énormément. Il sait que la patience est une arme dangereuse et il possède un talent remarquable pour réunir des faits apparemment isolés afin de tirer des conclusions.

» D’un autre côté, nous en savions au départ bien plus sur lui que sur Cachat, aussi ne puis-je pas vraiment dire qu’il nous a réservé des surprises. Bref, je pense que, même compte tenu de ses liens avec le Théâtre et Jeremy X, il est moins susceptible que le Havrien d’empoigner un pulseur comme premier outil de résolution des problèmes. Je ne dis pas que Cachat est un maniaque homicide, comprenez-le. Ni que Zilwicki est un enfant de chœur, d’ailleurs. Les deux considèrent que toute menace doit être éliminée définitivement mais, au bout du compte, je crois que Zilwicki est plus un analyste et Cachat un spécialiste de l’action directe. Ils font tous les deux preuve d’une compétence effrayante sur le terrain, ils figurent tous les deux parmi les meilleurs analystes que je connaisse, mais ils ont des… spécialités différentes, disons.

— Ce qui, à présent qu’ils opèrent plus ou moins en tandem, rend le tout plus dangereux que la somme de ses parties. Est-ce là un résumé exact ? demanda Barregos.

— Oui et non. » Roszak s’adossa, le sourcil froncé, pensif. « Ils se respectent. Je crois même qu’ils s’apprécient, et chacun a une dette envers l’autre. En outre, ils ont des intérêts communs importants sur Torche. Mais, de cœur, Zilwicki reste manticorien et Cachat havrien. J’estime possible – surtout si les relations entre le Royaume stellaire et la République continuent de se dégrader – qu’ils se retrouvent dans des camps opposés. Et ça, croyez-moi, ce ne serait… pas beau à voir.

— Vous dites “possible”, observa le gouverneur. Est-ce que c’est synonyme de “probable” ?

— Je ne sais pas, répondit franchement Roszak en haussant les épaules. Ils ont, je crois, des rapports d’amitié – même si je suis à peu près sûr que ni l’un ni l’autre ne l’admettrait –, et cela se complique du fait que Cachat est follement amoureux de Palane, dont la fille de Zilwicki est devenue la petite sœur officieuse. Si les hostilités reprennent entre le Royaume stellaire et la République, le résultat le plus probable sera donc que tous les deux s’avertissent honnêtement l’un l’autre puis se retirent chacun dans son coin et fassent très attention à ne pas se marcher dessus. L’élément imprévu, bien sûr, est que Berry Zilwicki soit aussi reine de Torche. Son père est un montagnard de Gryphon : il manifeste la loyauté innée des Gryphoniens envers la Couronne de Manticore mais aussi une loyauté personnelle, quasi féodale, envers sa famille et ses amis. S’il doit absolument choisir, il est très possible qu’il décide de servir la reine Berry plutôt que la reine Élisabeth. Je doute qu’il fasse jamais rien pour nuire aux intérêts de Manticore, et j’estime tout aussi improbable qu’il les laisse mettre à mal en restant inactif, mais je crois qu’il tentera de préserver tout autant ceux de Torche.

— Intéressant. »

Ce fut au tour de Barregos de se caler au fond de son siège. Il croisa les mains sur la poitrine, posa le menton sur les pouces et se tapota le bout du nez des index. C’était l’une de ses postures de réflexion favorites, et Roszak attendit patiemment qu’on ait fini de peser ses paroles.

« Ce qui m’apparaît, dit enfin le gouverneur, les yeux un peu étrécis, c’est qu’Élisabeth n’aurait pas laissé Ruth Winton rester sur Torche en tant que chef adjoint des services de renseignement si elle ne songeait pas à établir un lien détourné avec Havre. Il est clair qu’elle n’a pas exactement choisi Haute-Crête comme Premier ministre, après tout. Je ne suis pas assez bête pour croire qu’elle apprécie la République de Havre – surtout depuis ce qui s’est passé en Yeltsin – mais elle est futée, Luis. Très futée. Et elle sait que Saint-Just est mort, ainsi que tous les individus impliqués dans cette opération-là ou presque. Je ne dis pas que cela l’a brusquement rendue folle des Havriens en général, mais, au fond, elle aimerait sans doute vraiment voir Pritchart et Theisman restaurer l’ancienne République.

— C’est aussi mon avis, acquiesça Roszak. Autant qu’elle déteste les Havriens, elle a assez étudié l’histoire pour savoir que la République n’a pas toujours été le cochon le plus gros et le plus vorace des environs. Et, autant qu’elle n’ait pas envie de l’admettre, elle sait qu’un retour de l’ancienne République serait bien moins fatigant – et dangereux – qu’une nouvelle chasse aux cochons. En revanche, je ne me risquerais pas à estimer les chances qu’elle leur suppose de réussir.

— J’imagine que nous sommes plus optimistes qu’elle en la matière. » Le sourire de Barregos était hivernal. « Sans doute parce que nous n’avons pas fait la guerre à la République populaire de Havre pendant quinze ou vingt ans.

— C’est assez vrai, mais j’ai aussi tendance à penser qu’un principe authentique entre en jeu au sujet de Torche. Le seul point sur lequel Havre et Manticore se sont toujours accordés, c’est leur haine de l’esclavage génétique et de Manpower. Sans cela, Cachat n’aurait jamais pu mettre en œuvre sa… solution énergique au “problème de Vert-Site”. Selon moi, Élisabeth et Pritchart estiment vraiment avoir créé une entité politique tout à fait nouvelle dans l’histoire galactique quand elles ont joué les sages-femmes lors de la libération de Torche, qu’elles l’aient ou non désiré. Et mon impression, pour avoir discuté avec le prince Michael et Kevin Usher lors du couronnement, est que toutes deux considèrent que, si les relations de la République et du Royaume stellaire retombent au plus bas, Torche pourrait leur fournir un intermédiaire utile. Même les gens qui se tirent dessus ont parfois besoin de discuter, vous savez.

— Oh oui, je le sais fort bien. » Barregos eut un sourire acerbe puis secoua la tête. « Mais, pour en revenir à Ingemar, vous croyez que son arrangement avec Stein tiendra, à présent qu’il est mort ?

— Je crois que c’est aussi probable que ça l’a jamais été », répondit le contre-amiral, un peu imprécis.

Le gouverneur tiqua. Luis Roszak n’avait jamais eu la foi la plus aveugle dans la fiabilité – ni l’utilité – de l’Association Renaissance, même avant l’assassinat de Hiéronymus Stein, son fondateur. Et sa foi en l’intégrité des successeurs de Hiéronymus était, si c’était possible, encore moins forte. Un point sur lequel Barregos ne pouvait le contredire.

Selon le gouverneur, Hiéronymus avait été bien plus idéaliste que sa fille, Jessica, mais il aurait dû s’appeler Don Quichotte plutôt que Stein. Néanmoins, en tant que fondateur et unique figure de proue visible de l’Association Renaissance, il avait joui, tant dans la Ligue solarienne qu’en dehors, d’un statut unique indéniable. Accordé à un malade croyant pour de bon l’idéalisme capable de vaincre mille ans de corruption bureaucratique, peut-être, mais authentique.

Cependant, Stein avait aussi été presque totalement inefficace, raison pour laquelle les bureaucrates qui dirigeaient en réalité la Ligue solarienne ne l’avaient pas fait abattre plusieurs décennies plus tôt. Il gesticulait, il fulminait, très bruyant, insupportable insecte, mais il fournissait aussi un point d’ancrage pratique au mécontentement interne à la Ligue, précisément du fait de son attachement absolu au concept des réformes graduelles. La bureaucratie avait compris qu’il était non seulement inoffensif mais aussi utile, puisqu’il permettait à ce mécontentement de s’exprimer sans jamais rien accomplir.

Jessica représentait une nette rupture avec la philosophie de son père. Elle s’était alliée avec la frange dure de l’Association – dont les membres voulaient une action ferme et rapide sur la base des « Six Piliers », ses principes de réforme fondamentaux. Si frustrés et furieux qu’ils ne se sentaient plus contraints de se restreindre aux processus légaux ne leur ayant jamais rien rapporté. Certains étaient de purs idéologues. D’autres des réformateurs passionnés, déçus plusieurs fois de trop. Et certains étaient des joueurs qui voyaient dans l’Association Renaissance, le mouvement réformateur le plus connu de la Ligue solarienne, un pied-de-biche potentiel pour se frayer un chemin en force jusqu’au pouvoir personnel, alors qu’ils n’appartenaient pas à la bureaucratie.

Si Barregos n’avait jamais douté de l’idéalisme de Hiéronymus, il estimait superficiel celui de Jessica. Ayant grandi dans l’ombre de son père, elle l’avait vu toute sa vie se démener sans obtenir un seul vrai changement durable, tout en lui interdisant, à elle, de s’inscrire dans la structure du pouvoir. La prééminence du père, l’adoration que lui vouaient les dilettantes réformistes et une certaine catégorie de journalistes – qu’on appelait encore la « classe bavardante » – la tenaient tout près des mécanismes qui gouvernaient la Ligue tout en l’empêchant de s’y joindre. Après tout, elle était la fille et héritière du dingue et anarchiste en chef, n’est-ce pas ? Nul ne serait assez fou pour l’inviter ne fût-ce qu’à la périphérie du véritable cercle dirigeant la Ligue solarienne !

Raison pour laquelle elle avait si bien accueilli la proposition d’Ingemar Cassetti de faire assassiner son père.

Barregos regrettait la nécessité de la mort de Hiéronymus, mais c’était un regret léger. Ce qui l’ennuyait le plus était que cela ne l’ennuyât pas davantage. Que cela ne dût jamais lui coûter une seule nuit de sommeil. Sans doute était-ce déplorable mais Oravil Barregos avait compris depuis des années qu’arriver où il le désirait arracherait en chemin quelques éclats à son âme. Cela ne lui plaisait pas mais il était disposé à payer ce prix, quoique pas seulement pour les raisons qu’auraient envisagées la plupart de ses adversaires.

Hiéronymus disparu, Cassetti – qui, le gouverneur l’avait conclu après mûre considération, était l’être le plus répugnant qu’il eût jamais rencontré, aussi utile qu’il pût se révéler parfois – avait noué une alliance directe avec Jessica Stein, lui-même agissant en tant que représentant de Barregos. Bien sûr, il ne savait pas son supérieur au courant de son projet de l’assassiner discrètement. Pas plus, d’ailleurs, qu’il ne s’était soucié de l’informer que la mort de Stein ferait partie du processus de négociation avec Jessica. Il avait d’ailleurs oublié de mentionner plusieurs détails à propos de ces négociations. Notamment que, si l’alliance était conclue au nom d’Oravil Barregos, il comptait depuis le début occuper le siège du gouverneur quand Jessica devrait payer sa dette. Ce qui s’était produit sur Torche le prouvait, Cassetti n’imaginait pas qu’on l’ait vu venir depuis les origines et qu’on ait tiré des plans en conséquence.

Ingemar a toujours été plus rusé qu’intelligent, se dit Barregos, sombre. Il ne lui est jamais venu à l’idée que d’autres pourraient être tout aussi forts que lui. D’ailleurs, il n’était en aucun cas aussi bon juge des caractères qu’il le pensait, sinon il n’aurait jamais contacté Luis pour me poignarder dans le dos !

« Je sais que vous n’avez jamais beaucoup cru à l’efficacité de l’Association, dit le gouverneur à haute voix. D’ailleurs, je ne la crois pas moi-même tellement capable d’accomplir quoi que ce soit. Mais ce n’est pas vraiment la raison pour laquelle nous désirons son soutien, n’est-ce pas ?

— Non, acquiesça Roszak. D’un autre côté, je ne crois pas que Jessica Stein soit une politicienne honnête.

— Vous voulez dire que vous ne croyez pas qu’elle restera à notre solde ?

— Je veux dire que c’est une putain politique, répondit le contre-amiral sans ambages. Elle restera à notre solde, plus ou moins, mais elle ne verra aucune raison de ne pas se vendre à autant d’acheteurs que possible, Oravil. Je ne crois pas que nous puissions deviner à l’heure actuelle combien de maîtres elle aura quand viendra pour nous l’heure de… disons de relever nos filets.

— Ah, mais c’est là qu’interviennent les preuves qu’Ingemar a pris tant de soin de préserver, fit Barregos avec un mince sourire. Disposer d’une puce où Jessica projette le meurtre de son propre père nous fournit un joli bâton pour accompagner notre carotte. Et, quand on y pense, nous ne lui demandons pas tant que ça. Juste la bénédiction de l’Association pour notre campagne de communication quand les événements extérieurs nous “forceront la main”.

— Tout ce que j’ai à dire, c’est qu’il est heureux que nous n’ayons pas besoin de plus, déclara Roszak, sarcastique.

— Je vous l’accorde mais, en vérité, Luis… (Barregos sourit à nouveau, cette fois avec une chaleur atypique) même si vous jouez bien le jeu des opérations noires, au fond de vous, vous n’aimez pas ça.

— Je vous demande pardon ? »

L’expression choquée de Roszak était presque parfaite, remarqua le gouverneur, qui eut un petit rire.

« J’ai dit que vous le jouez bien, Luis. Je crois même que vous le jouez mieux qu’à peu près n’importe qui d’autre de ma connaissance. Mais nous savons tous les deux pourquoi vous le faites. Et pourquoi… (Barregos soutint le regard de son visiteur ; le sien fut soudain bien moins opaque qu’à l’ordinaire) vous vous êtes engagé avec une telle bonne volonté. »

Un instant, le silence régna, puis Roszak s’éclaircit la voix.

« Quoi qu’il en soit, reprit-il sur un ton plus vif, et quels que soient les avantages douteux que nous puissions soutirer dans l’avenir à mademoiselle Stein, j’admets que la comédie des funérailles en Erewhon et sa suite sur Torche nous ont placés dans une situation bien meilleure que je ne l’aurais prédit.

— C’est ce que j’ai compris. Votre dernier rapport mentionnait une rencontre avec Imbesi et Al Carlucci.

— En fait, la contribution principale d’Imbesi a été de faire clairement comprendre à Carlucci que nos discussions avaient sa bénédiction – et que Fuentes, Havlicek et Hall étaient aussi dans le coup. »

Barregos hocha la tête. Le gouvernement de la République d’Erewhon ne ressemblait à aucun autre. Sûrement parce que le système dérivait en droite ligne des familles mafieuses de la Vieille Terre. Officiellement, il était gouverné par le triumvirat que formaient Jack Fuentes, Alessandra Havlicek et Thomas Hall, mais d’autres individus, aux degrés d’influence divers, se trouvaient toujours mêlés aux dirigeants. L’un d’eux, Walter Imbesi, avait orchestré la neutralisation de l’intrusion mesane dans la sphère d’influence d’Erewhon. Sa décision de coopérer avec Victor Cachat – et, d’ailleurs, Luis Roszak – avait abouti à l’éviction de Mesa de l’ex-Vert-Site, désormais Torche.

Elle avait aussi mis un terme à l’alliance d’Erewhon et du Royaume stellaire de Manticore. Ce qui, Barregos le savait fort bien, n’avait été possible que grâce au gouvernement Haute-Crête, lequel avait systématiquement ignoré, irrité et – selon Imbesi – trahi Erewhon.

Quels que fussent ses mobiles, Walter Imbesi avait hissé de nouveau sa famille aux premiers rangs du pouvoir, devenant dans les faits le quatrième membre du triumvirat, quoique pas tout à fait reconnu officiellement. Par la même occasion, il avait changé la position pro-Manticore d’Erewhon en position pro-Havre.

« Est-ce qu’ils vont vraiment signer avec la République ? demanda le gouverneur.

— C’est dans la poche, répondit Roszak. Je ne sais pas si le traité officiel est déjà signé mais, sinon, il le sera bientôt. Erewhon et Havre jouiront alors d’un accord de défense mutuelle… et La Nouvelle-Paris profitera soudain d’un apport non négligeable de technologie mantie.

— Ce qui va carrément faire chier Manticore, observa Barregos.

— Ce qui va carrément faire chier Manticore, admit Roszak. D’un autre côté, le Royaume stellaire ne peut s’en prendre qu’à lui-même et, d’après l’attitude du prince Michael lors du couronnement de la reine Berry, sa sœur Élisabeth et lui le savent, même si nul n’est prêt à l’admettre chez eux. Cet abruti de Haute-Crête a livré Erewhon à Havre sur un plateau. Et…

(le sourire du contre-amiral se fit carnassier) nous l’a livré par la même occasion.

— Alors, c’est réglé ? » Barregos sentit qu’il se penchait en avant et se rendit compte qu’il démontrait plus d’impatience, de tension, qu’à l’ordinaire – mais cela ne le préoccupait guère.

« C’est réglé, acquiesça le contre-amiral. Le groupe industriel Carlucci attend de rencontrer Donald, Brent et Gail pour discuter d’accords commerciaux avec le secteur de Maya. »

Barregos se laissa de nouveau aller au fond de son siège. Donald Clarke était son premier conseiller économique – en pratique le trésorier du secteur de Maya. Brent Stephens était son stratège industriel en chef et Gail Brosnan son adjointe. Étant donné les rapports particuliers qu’entretenait Maya avec la Direction de la sécurité aux frontières, le gouverneur ne doutait pas que la nomination de Brosnan serait confirmée par le QG de la DSF sur la Vieille Terre. Toutefois, il doutait encore moins que cette nomination demeurerait « provisoire » pendant très longtemps. Après tout, ses supérieurs lui avaient imposé Cassetti parce qu’ils n’avaient pas voulu le laisser choisir son successeur potentiel. Puisqu’il avait confiance en Brosnan, certaines personnes seraient automatiquement… contrariées de la voir hériter du poste. Les mêmes qui projetaient sans aucun doute de retarder la confirmation le plus possible, dans l’espoir que Barregos ait une crise cardiaque – ou soit écrasé par un météorite ou kidnappé par des elfes de l’espace, n’importe quoi – avant qu’on ne dût la laisser prendre ses fonctions. Si bien qu’elles se débarrasseraient de toute l’administration Barregos… Brosnan comprise.

« Auriez-vous été invité en tant que membre officieux de notre délégation de commerce ? demanda-t-il.

— Tout à fait. » Roszak sourit encore. « J’ai déjà échangé aussi quelques mots avec Chapman et Horton. Rien de trop direct pour l’instant – je pense qu’on a intérêt à régler le volet civil avant que je ne commence à causer boutique militaire. Mais, d’après les propos d’Imbesi, et encore plus d’après ceux de Carlucci depuis qu’Imbesi a été “fortuitement contraint de nous laisser”, la Flotte est prête à me rencontrer et à discuter chiffres. Ce que seront ces chiffres déprendra bien sûr de la somme que nous serons prêts à investir. »

Il interrogea du regard le gouverneur, qui renifla.

« Elle sera plus importante que nul ne s’y attend sans doute en Erewhon, répondit-il. Le facteur restrictif sera notre besoin de garder cela sous l’horizon radar de la Vieille Terre, or Donald et moi travaillons depuis longtemps à ouvrir des canaux et à amorcer nos pompes. Il y a beaucoup d’argent en Maya. En fait, il y en a bien plus que ne s’en doutent Agatâ Wodoslawski ou n’importe qui d’autre au Trésor de la Vieille Terre, ce qui est sans doute la seule raison pour laquelle ils n’ont pas insisté pour augmenter encore le programme des “honoraires administratifs”. Je pense que nous réussirons à en siphonner plus qu’assez pour atteindre nos buts.

— Je ne sais pas, Oravil, dit Roszak. Quand la mécanique va se mettre en branle, si on en arrive là, nos buts vont devenir sacrément ambitieux.

— Il n’y a pas de “si”, répondit le gouverneur, plus sombre. C’est en partie la raison de toute cette histoire, après tout. Mais, quand je dis que nous pourrons en siphonner plus qu’assez, ça signifie que nous pourrons siphonner tout ce que nous oserons dépenser. Trop de matériel mis en service trop vite, surtout dans les environs, aurait des chances de rendre un peu nerveux mes bons amis du ministère et, ça, nous ne pouvons pas nous le permettre. Il vaut mieux se retrouver un peu juste du côté militaire quand la merde commencera à voler que mettre la puce à l’oreille de quelqu’un sur la Vieille Terre en se montrant trop ambitieux trop tôt, et voir le ballon s’échapper avant d’être prêts.

— J’ai horreur des numéros d’équilibriste », marmonna Roszak.

Barregos éclata de rire. « Ma foi, soit je me trompe fort, soit nous attaquons le dernier round. Je me demande si ces idiots de la Vieille Chicago ont appris quoi que ce soit sur la Révolte des cipayes.

— J’espère bien que non, répondit le contre-amiral avec une certaine ferveur.

— Je doute que ce soit le cas, à dire vrai. » Barregos secoua la tête. « Si un seul d’entre eux était capable de tirer les leçons de l’histoire, il nous verrait déjà venir.

— Personnellement, je compte bien qu’ils restent myopes aussi longtemps que ça pourra nous servir.

— Moi aussi. »

Le gouverneur demeura encore assis quelques instants, pensif, puis haussa les épaules.

« Avons-nous fixé une date pour la réunion avec Carlucci ?

— Erewhon est à une semaine de messager d’ici. Je leur ai dit qu’à mon avis il nous faudrait au moins dix jours.

— Trois jours vous suffiront ?

— Mes subordonnés sont impliqués aux deux tiers dans l’affaire, Oravil. Ils savent déjà exactement ce qui va se passer – ou l’ont deviné –, hormis ce petit sournois de Manson. J’ai pris des dispositions pour l’éloigner pendant que les autres resteront discuter avec moi de la mécanique de l’affaire, et ces trois jours nous suffiront pour mettre l’essentiel des pièces en place. Donald et Brent vont participer, je suppose, mais surtout en tant qu’observateurs, pour qu’ils comprennent ce que nous cherchons à obtenir. Il sera temps de les impliquer dans la génération des chiffres définitifs quand ils auront saisi le côté technique, et je disposerai du temps de transit vers Erewhon pour finir de mettre les choses au point avec eux. Je crois que ça ira.

— Bien. » Barregos se leva. « En ce cas, vous devriez sans doute filer à votre bureau pour commencer à mettre au point cette mécanique. »

CHAPITRE DEUX

Un pourcentage important des colons originels du système de Maya venaient de la planète Kemal. Comme beaucoup de leurs camarades immigrants, ils n’étaient pas enchantés du monde et de la société qu’ils laissaient derrière eux mais ils avaient néanmoins importé ses traditions culinaires. À présent, quatre cents ans T plus tard, la pizza mayane – léguée par la cuisine kemalienne – faisait partie des meilleures de la Galaxie.

Ce point d’histoire revêtait alors une importance particulière, compte tenu de la masse des cartons de livraison traditionnels et des assiettes jonchées de fragments de pâte dispersés dans la salle de conférence.

Luis Roszak occupait sa place en bout de table et sirotait une chope de bière en observant son équipe réunie. Le capitaine Edie Habib, son chef d’état-major, fixait un écran d’ordinateur en compagnie de Jeremy Frank, le premier assistant du gouverneur Barregos. Le capitaine Jiri Watanapongse, l’officier de renseignement de Roszak, discutait avec le général de brigade Philip Allfrey, commandant de la Gendarmerie solarienne pour le secteur de Maya, et Richard Wise, directeur des opérations de renseignement civil de Barregos. Cette conversation-là, songea le contre-amiral avec un sourire intérieur, aurait provoqué une colossale remontée gastrique dans la Vieille Chicago si les supérieurs de Watanapongse et d’Allfrey en avaient connu la teneur.

Brent Stephens et Donald Clarke étaient assis respectivement à la gauche et à la droite de Roszak. Stephens, assez corpulent, blond, les yeux marron, dominait de sept centimètres le mètre soixante-quinze de l’officier. C’était le descendant direct de la première vague de colons mayans alors que Clarke, les cheveux noirs et les yeux gris, avait cinq ans quand ses parents étaient arrivés sur Grenouille Fumante pour gérer les opérations locales du groupe Broadhurst. Dans une autre région des Marges, cela l’aurait fort peu disposé à cette réunion, puisque Broadhurst était l’une des principales transstellaires de la Ligue solarienne, mais, au sein du secteur de Maya, les règles étaient un peu différentes de celles que recommandait d’ordinaire la Direction de la sécurité aux frontières.

Et elles sont sur le point de devenir extrêmement différentes, songea froidement le contre-amiral.

« Puis-je emporter mes notes chez moi, Luis ? demanda Clarke, avant d’ajouter, comme on l’interrogeait du regard : Je quitte la planète cet après-midi. C’est l’anniversaire de mon père et j’ai promis à ma mère d’y être. »

Roszak eut une moue compréhensive. Michael Clarke n’avait que quatre-vingt-dix ans T, à peine l’âge mûr dans une société disposant du prolong, mais il était atteint d’une dégénérescence nerveuse que même la médecine moderne semblait incapable de soigner. S’éloignant lentement mais sûrement de sa famille, il ne reconnaîtrait plus son fils durant beaucoup d’anniversaires.

« Il est sur Éden, n’est-ce pas ? demanda l’officier. – Oui. » Ce fut au tour de Donald de grimacer. « Ce n’est pas qu’on ne puisse pas se le permettre, mais je ne crois pas que ça lui fasse beaucoup de bien non plus. »

Roszak hocha la tête, compatissant. L’Habitat Éden était un centre gériatrique à faible gravité, en orbite géosynchrone autour de la planète Grenouille Fumante. Il fournissait les meilleurs soins médicaux – aussi bons que sur la Vieille Terre – ainsi que les quartiers les plus luxueux et le personnel le plus aimable qui se pût imaginer.

« Si vous emportez le fichier, allez-vous travailler beaucoup, de toute façon ? demanda le contre-amiral.

— Bien sûr…» commença Clarke, un peu sec, avant de s’interrompre. Il observa son interlocuteur un instant puis prit une inspiration profonde. « Non, sans doute pas, admit-il à regret.

— Je ne m’inquiète pas tant que ça pour la sécurité, Donald, dit Roszak, à peu près franc. Je n’ignore pas que vous avez des services compétents et Dieu sait que les employés d’Éden veillent à ce que nul ne viole l’intimité de leurs patients ! Mais nous ne sommes pas si pressés. Vous pouvez prendre quelques heures pour les passer avec vos parents.

— Vous êtes sûr ? » lui demanda Clarke.

L’officier haussa les épaules.

« Vous avez déjà accompli une part de votre travail et le reste n’interviendra que quand nous serons en Erewhon. Nous discutons mécanique, ici, pas outils financiers ni stratégies d’investissement. Allez-y. Ne vous en faites pas. Il est plus important de vous avoir aussi en forme que possible pour le départ que d’exploiter tout votre temps libre avant.

— J’admets que je préfère laisser ça bien enfermé ici-bas, confessa Clarke. Et vous avez raison : passer du temps avec eux est important aussi.

— Évidemment. » Roszak consulta son chrono. « Si vous fêtez un anniversaire cet après-midi, je crois que vous devriez rentrer chez vous et prendre quelques heures de sommeil.

— C’est vrai. »

Clarke se frotta les yeux de ses paumes puis éteignit son mini-ordinateur, repoussa sa chaise et se leva.

« Bien sûr que j’ai raison. Je suis contre-amiral, non ? » Roszak sourit au financier. « Allez… filez !

— À vos ordres, répondit l’intéressé avec un sourire las, avant de saluer Stephens de la tête et de s’en aller.

— Vous avez bien fait, Luis, dit doucement Stephens tandis que son collègue sortait. C’est toujours dur pour lui quand arrive l’anniversaire de son père.

— Oui, c’est tout moi, ça : philanthrope et ami de toute l’humanité. »

L’officier chassa le sujet d’un geste et l’autre n’insista pas.

« Bien, et, pour parler d’autre chose, êtes-vous convaincu que Carlucci pourra vraiment faire ce qu’il veut dans cette affaire ?

— Oui », répondit Roszak. Comme Stephens paraissait sceptique, il éleva la voix. « Jiri, vous croyez que vous pourriez vous arracher à Philip et Richard pendant quelques minutes ?

— Bien sûr, répondit Watanapongse en souriant à Allfrey et Wise. À ce stade, on se contente de parier sur le prochain championnat de foot en attendant que vous décidiez de faire appel à nos incomparables services.

— Je crois que c’est ce que je préfère chez vous, les espions, intervint Edie Habib, sans même relever les yeux. Votre modestie. Votre attitude effacée. »

Watanapongse lui sourit puis gagna la chaise abandonnée par Clarke et interrogea son supérieur du regard.

« Brent s’inquiète un peu de la capacité de Carlucci à tenir ses engagements, je crois, expliqua Roszak. Vous voulez bien le rassurer ? »

L’officier de renseignement considéra Stephens un moment, pensif, puis haussa les épaules.

« Le groupe industriel Carlucci peut construire tout ce dont nous avons besoin, affirma-t-il. Ce n’est qu’une question de bonne volonté, d’argent pour payer les travaux, et de temps.

— Et de dissimuler l’ensemble, remarqua Stephens.

— Ma foi, oui, ça aussi.

— Franchement, c’est ce qui m’inquiète le plus. Je crois me rendre mieux compte que la plupart des gens de l’expansion à laquelle le groupe devra procéder pour réaliser ce projet. Il sera difficile de cacher des travaux pareils. Les chantiers spatiaux ne sont pas exactement discrets.

— Non, et les vaisseaux non plus. Mais l’idée est de ne rien dissimuler du tout. Edie a trouvé la meilleure description de ce que nous allons faire dans une des vieilles histoires qu’elle aime tant lire, un texte intitulé “La Lettre volée”. » Watanapongse sourit. « Tout ce qui sera fait le sera au grand jour… il suffira de convaincre tout le monde qu’il s’agit d’autre chose.

— Autre chose ? répéta Stephens très lentement.

— Tout à fait.

— Comment cela va-t-il fonctionner exactement ? s’enquit l’industriel. Jusqu’ici, je me suis concentré sur les plans de financement et autres priorités de notre côté, et je suis obligé de partir du principe que vous saurez utiliser tout ça du vôtre. Je sais que vous avez promis de m’expliquer pendant le voyage mais je n’arrive pas tout à fait à cesser de m’en faire pour ça.

— Ce n’est pas très compliqué, même si ça en a l’air en ce moment, assura Roszak. En gros, c’est de la prestidigitation. Le secteur de Maya est sur le point d’investir beaucoup d’argent en Erewhon : comme l’expliquera le gouverneur à tout citoyen de la Ligue qui posera la question, c’est non seulement utile dans l’immédiat mais il s’agit aussi d’une vision à long terme, compte tenu de l’actuelle querelle entre Erewhon et Manticore et de la dégradation régulière de la situation interstellaire. » Il leva pieusement les yeux au ciel. « Cela profitera à toute l’économie du secteur et donnera l’occasion de courtiser Erewhon – ainsi que son terminus du trou de ver – pour lui faire réintégrer les bras aimants de la Ligue. »

Stephens renifla, caustique, et Watanapongse gloussa.

« En fait, continua le contre-amiral, plus sérieux, ce serait authentiquement sensé d’un point de vue économique, pour tout le monde. Et Erewhon se trouve dans une impasse logistique. Après ce qui s’est passé sur Torche, les Erewhoniens ont à peu près coupé les ponts avec Manticore. Bon, d’accord, ce n’est pas tout à fait vrai. Je suis sûr que le Royaume stellaire – au moins sa reine – serait ravi de les accueillir à nouveau, mais Imbesi et ses amis ont très efficacement dynamité la pile centrale.

» De toute façon, et je suis sûr que nombre de gens sur la Vieille Terre le savent, Erewhon n’a jamais bâti ses propres vaisseaux du mur – et a même acheté la plupart de ses croiseurs à des fournisseurs étrangers. Avant de se joindre à l’Alliance manticorienne, les Erewhoniens traitaient surtout avec des constructeurs solariens ; depuis, ils achètent manticorien. Mais cette source va se tarir, surtout quand ils vont signer leur pacte de défense mutuelle avec Havre. Toutefois, la République n’est pas en position de leur vendre des tonnes de vaisseaux du mur modernes et, même si c’était le cas, la technologie havrienne n’est pas aussi avancée – en tout cas pour l’instant – que celle du Royaume stellaire. Elle n’est même pas aussi avancée que la technologie “à la Manticore” que possède déjà Erewhon.

» Il va donc paraître logique que les Erewhoniens développent leurs chantiers spatiaux. Puisqu’ils construisent depuis longtemps leurs propres contre-torpilleurs et autres unités légères, ils disposent de l’expertise suffisante. C’est juste qu’ils ne se sont jamais sentis capables d’investir dans l’infrastructure nécessaire pour réaliser des bâtiments de très grande taille. Bon, de toute évidence, nous préférerions les voir acheter à la Ligue solarienne tous les vaisseaux du mur dont ils auront besoin. » Le contre-amiral parvenait à avoir l’air sincère en disant cela, remarqua Stephens. « Malheureusement, nous ne pouvons les y forcer et je crains qu’ils ne soient pas disposés à passer des commandes aussi importantes aux chantiers solariens. Certains semblent bien entretenir le noir soupçon que la Ligue pourrait retarder la livraison de leurs nouveaux bâtiments afin de leur forcer la main en ce qui concerne leur terminus. Ridicule, bien sûr, mais qu’attendre d’une bande de néobarbares ?

» S’ils ne veulent pas acheter solarien, et s’ils ne peuvent pas acheter manticorien ni havrien, ils n’ont d’autre choix que de se faire une raison et de mettre en place les chantiers spatiaux qui leur permettront de construire eux-mêmes. Bien sûr, aucun système stellaire isolé ne peut bâtir beaucoup de vaisseaux du mur, aussi est-il sans doute idiot de leur part d’investir un tel capital dans une infrastructure qui sera fatalement sous-utilisée. Toutefois, s’ils sont décidés, autant investir dans le projet et les aider à le mener à bien. Ils nous achèteront une grande partie des matériaux nécessaires, ce qui injectera des fonds bienvenus dans les affaires du secteur. Cela procurera des bénéfices conséquents aux investisseurs et, comme je le disais, nous pourrons ainsi – “nous” étant en l’occurrence la Ligue dans son ensemble, pour ce qu’en saura la Vieille Chicago – glisser un pied dans la porte en prévision de l’avenir.

— D’accord. » Stephens hocha la tête. « Il est logique – ou du moins plausible – qu’Erewhon augmente les capacités de ses chantiers spatiaux. Et je suis sûr que nous pouvons faire paraître raisonnables également nos investissements – en tout cas nos investissements officiels. Mais que se passera-t-il quand ils bâtiront des vaisseaux pour notre compte ?

— En la matière, il faut tenir compte de trois facteurs, déclara Watanapongse. D’abord, ils ne construiront pour nous aucun vaisseau du mur. Tous ceux-là seront bâtis selon des plans erewhoniens pour la FSE. Vous ne croyez tout de même pas qu’un gouverneur de secteur loyal songerait à acquérir des vaisseaux du mur privés sans autorisation ? Que vous envisagiez une telle idée me choque vraiment. Bien sûr, si on prend la peine de faire des calculs, on va se rendre compte qu’ils construisent plus de supercuirassés qu’ils ne peuvent en payer – et même en utiliser ! – mais ce ne serait pas la première fois qu’une flotte néobarbare de troisième ordre aurait les yeux plus gros que le ventre. Si quelqu’un pose la question, on répondra qu’ils comptent mettre directement les unités surnuméraires dans la naphtaline, en réserve, et ne leur fournir un équipage que si leur spatiale prend de l’ampleur en cas de situation critique. Vu les projets de mobilisation de la Flotte de guerre, cela devrait sembler logique aux génies de la Vieille Terre, au moins pendant un moment. Avec de la chance, quand viendra pour nous l’heure d’envoyer des équipages prendre possession de notre part du programme de construction, il ne sera pas si important que quelqu’un s’en rende compte ou non. N’oubliez pas que ce sera au moins deux ou trois ans T après l’achèvement des chantiers spatiaux, en ce qui concerne les vaisseaux du mur. Sans doute un minimum de quatre ou cinq ans pour les premières livraisons.

» Ensuite, nous allons glisser dans le programme erewhonien quelques unités légères “officielles” de notre cru. » Watanapongse haussa les épaules. « Compte tenu de la perpétuelle pénurie de bâtiments que connaît la Flotte des frontières, et de la dégradation des rapports entre Manticore et Havre, monsieur Barregos s’inquiète légitimement de sa sécurité. Le secteur constituerait une prise très juteuse pour la puissance locale qui aurait l’audace – ou la folie – d’essayer de s’en emparer. C’est peu probable, bien sûr, mais ce qui l’est plus, c’est que corsaires et pirates viennent empiéter sur nos intérêts. Nous commerçons régulièrement avec Erewhon, Manticore et Havre. Tôt ou tard, il nous faudra songer à protéger ces transactions. »

Stephens paraissait dubitatif. Roszak secoua la tête.

« Faites-moi confiance, Brent. Quand j’aurai fini de rédiger mon évaluation, en tant qu’officier commandant de la Flotte des frontières dans le secteur, tout le monde sur la Vieille Terre comprendra que nous manquons cruellement d’unités légères – des contre-torpilleurs, peut-être un ou deux croiseurs légers – pour garantir notre commerce. Malheureusement, tout le monde a un besoin cruel d’unités de ce type. La plupart des systèmes d’une puissance économique comparable à la nôtre sont membres à part entière de la Ligue, si bien qu’ils disposent de leur propre force de défense locale. Pas nous : officiellement, nous sommes un protectorat. Nous ne pouvons donc demander les escortes dont nous avons besoin qu’à la Flotte des frontières, laquelle n’a pas les moyens de nous les fournir. Je vais donc user de fonds discrétionnaires et de “souscriptions spéciales” arrachées par le gouverneur aux commerçants et industriels locaux afin d’acheter quelques contre-torpilleurs supplémentaires. Ils seront intégrés dans mes propres escadres, ne coûteront pas un centicrédit à aucune bureaucratie solarienne et, quand la situation locale se calmera, la Flotte des frontières pourra joyeusement les transférer ailleurs.

» Du moins est-ce là ce que nous allons faire croire. »

Stephens aurait pu se raser avec le sourire de Roszak.

« Et nous allons aussi faire croire que nous ne construisons que des contre-torpilleurs, ajouta Watanapongse. Les croiseurs légers seront officiellement erewhoniens, pas mayans. Nous en “emprunterons” quelques-uns à l’amiral McAvoy quand la piraterie deviendra trop difficile à gérer par chez nous. Ce sera une nouvelle preuve que ces idiots de néobarbares construisent plus de bâtiments qu’ils n’ont les moyens d’en utiliser. Afin de planter les hameçons de la Ligue encore plus profond dans la République d’Erewhon, nous lui fournirons une assistance spatiale : des officiers expérimentés qui aideront ces pauvres néobarbares à se diriger. Pendant ce temps, personne au sein de la Ligue ne remarquera que nos nouveaux “contre-torpilleurs” seront presque aussi lourds que nos croiseurs légers de classe Morrigan. »

Stephens fronça les sourcils. Le capitaine éclata de rire.

« Personne, chez nous, ne semble avoir remarqué l’inflation qui sévit dans les classes par ici, Brent, remarqua-t-il. À l’heure qu’il est, les croiseurs lourds manticoriens et havriens valent quasiment de petits croiseurs de combat solariens, et le tonnage de certains de leurs croiseurs légers frôle celui de nos croiseurs lourds. Le même phénomène vaut pour leurs contre-torpilleurs. Il nous faut donc bâtir des vaisseaux capables d’affronter ces conceptions manticoriennes et havriennes géantes, non ? Bien sûr que si ! Cela dit, si personne sur Terre n’a remarqué que la taille des bâtiments augmente dans les flottes néobarbares locales, je ne vois aucune raison de signaler que c’est aussi le cas dans la nôtre. Et vous ? »

Son sourire était remarquablement cousin de celui de Roszak, songea Stephens.

« Edie et moi travaillons déjà sur les rapports et la correspondance, enchaîna le contre-amiral. Officiellement, nous allons décrire nos nouvelles unités comme, par exemple, des “contre-torpilleurs de classe Rempart modifiés”. Nous allons juste nous garder d’être trop précis en ce qui concerne les modifications… et le fait qu’ils sont plus grands de cinquante ou soixante pour cent que les Rempart originaux. Je suis à peu près sûr que nos génies d’OpNav supposeront que les modifications impliquent des capacités réduites, étant donné leur vision des compétences technologiques manticoriennes et havriennes. Une vision que mes modestes efforts et ceux de Jiri ont peut-être un tout petit peu aidé à former. Et, puisque la correspondance officielle côté Erewhon – qu’elle vienne du gouvernement, des constructeurs privés ou des inspecteurs – sous-estimera les tonnages de quarante ou cinquante pour cent, nous n’irons pas détromper la Vieille Chicago. Le plus beau, c’est que nous n’aurons à falsifier aucun document : nous leur enverrons des copies exactes des lettres reçues d’Erewhon. »

Stephens plissa les lèvres, réfléchissant en silence. Roszak avait raison : cela aiderait à masquer leurs autres activités. Mais avait-il vraiment pu persuader Erewhon de courir un tel risque ? On finirait forcément par se rendre compte, sur la Vieille Terre, que la Ligue avait été systématiquement menée en bateau par les Erewhoniens (et son propre personnel dans le secteur, bien sûr), et les conséquences pourraient être graves – pour Erewhon, pas seulement pour Maya.

Cependant, si cette situation se présentait, cela signifierait que tous leurs autres projets auraient échoué de manière catastrophique, aussi était-il sans doute inutile de s’en inquiéter. Faire partager ce point de vue aux Erewhoniens n’avait toutefois pas dû être une sinécure…

« Vous parliez de trois facteurs à prendre en compte, dit-il au bout d’un moment à Watanapongse, qui hocha la tête.

— Le troisième, et peut-être le plus important, répondit l’officier de renseignement, plus sombre, c’est ce délai de quatre ou cinq ans T entre aujourd’hui et la livraison de nos premiers vaisseaux du mur. Et, même alors, quand les supercuirassés commenceront à sortir des chantiers, il faudra un moment pour mettre en train une production conséquente. Nous dissimulerons autant de bâtiments que possible dans le flux qui gagnera Erewhon, bien sûr, mais il y a de bonnes chances pour que nous nous retrouvions obligés de faire le coup de feu avant de disposer d’un véritable mur de bataille. »

Stephens ressentit une nette pointe d’inquiétude mais Roszak lui lança un sourire éclatant, paresseux, tel un tigre sûr de lui.

« Même si nous attendons quatre ou cinq ans notre premier vaisseau du mur, nous resterons en avance par rapport au reste de la Ligue, Brent. Très en avance. Faites-moi confiance : le syndrome du “pas inventé ici” sévira chez les Solariens même quand ils commenceront à se rendre compte que leurs vaisseaux sont surclassés par leurs équivalents havriens – ou, pire, manticoriens. Donc, pour tenir le coup, il nous faudra seulement de quoi coller la pâtée à toutes les unités que la Flotte des frontières sera susceptible de nous envoyer avec des intentions inamicales. Exact ?

— Avec un bémol. Je crois qu’il faut s’inquiéter un peu de celles de la Flotte de guerre qui pourraient être envoyées après cette première vague, acquiesça Stephens, un peu caustique.

— Bien entendu. » Roszak eut un petit rire. « Et il se trouve que nous avons trouvé un moyen de régler le problème, du moins tant que personne sur la Vieille Terre ne prête attention aux rumeurs ridicules selon lesquelles Manticore et Havre ont intégré des propulsions multiples à leurs missiles. Balivernes, bien sûr. Je suis sûr que ces rumeurs sont aussi exagérées que le rapporte régulièrement le diligent personnel du capitaine Watanapongse. Toutefois, il nous est apparu que, si les missiles à propulsion multiple existaient, et si ceux qui les fabriquaient disposaient d’une vingtaine de cargos – lesquels s’avéreraient équipés d’impulseurs militaires, voire de barrières latérales – susceptibles de transporter, oh, mettons trois ou quatre cents capsules lance-missiles, ils pourraient infliger des dommages conséquents à une flotte ne disposant que de missiles à propulsion simple. Ce n’est pas votre avis ? »

Stephens plissa les yeux, et Roszak eut un nouveau rire, plus dur.

« C’est un des sujets sur lesquels Edie et moi avons planché quand nous avons réfléchi à la doctrine et à la conception des vaisseaux. Et c’est la véritable raison pour laquelle nous allons accorder ce tonnage supplémentaire à nos bâtiments légers. L’essentiel de l’espace sera voué au contrôle de feu, pas à des armes supplémentaires.

— Et la beauté de la chose, ajouta Watanapongse, c’est que Carlucci dispose déjà de la conception commerciale – piquée à je ne sais plus quelle entreprise de Silésie – d’un cargo conçu autour de modules de cargaison amovibles. Une de ces idées qui paraissent géniales sur le papier, mais, appliquée au commerce, celle-là n’a pas donné les résultats escomptés par les Silésiens. Il s’avère que c’est en fait moins flexible que la reconfiguration d’une soute standard. Mais ce n’est pas évident au premier coup d’œil de l’extérieur et ça se prêtera très bien à un usage en “cargo porte-capsules”. Le gouverneur va en acheter un bon paquet – au moins quelques douzaines – dans le cadre de nos investissements élargis en Erewhon. Tout comme les Silésiens, nous avons énormément de routes de commerce courtes, locales : si ça marche pour eux, ça doit marcher pour nous, non ? Et, même si ces cargos ne sont pas du meilleur rapport qualité-prix pour convoyer des marchandises, tant pis : ça valait quand même le coup afin de forcer un peu plus la porte erewhonienne.

— Ensuite, conclut Roszak, s’il se trouve que les modules amovibles de nos nouveaux vaisseaux ont exactement les dimensions des capsules lance-missiles construites par la Flotte erewhonienne pour ses nouveaux vaisseaux du mur, ma foi… (cette fois, son sourire aurait liquéfié l’hélium) la Galaxie est grande et il se produit des coïncidences sans arrêt. »

CHAPITRE TROIS

Catherine Montaigne baissa les yeux sur la très grande valise posée sur le lit. Son regard n’avait rien d’affectueux.

« Est-ce que tu te rends compte, Anton, que c’est une relique archéologique ? Il y a bientôt deux mille ans que l’espèce humaine a quitté sa planète d’origine – et nous sommes encore obligés de faire nos valises nous-mêmes. »

Anton Zilwicki plissa les lèvres. « Voilà une situation où je vais me faire laminer, quoi que je dise, et même si j’essaie de me taire. »

Sa compagne fronça les sourcils. « Qu’est-ce que tu entends par là ? »

Il désigna d’un doigt court et épais la porte menant à la baie de services de la chambre. « Il y a là un robot domestique qui dispose d’un programme de voyage tout à fait fonctionnel. Moi, je ne me suis pas préparé une valise depuis… oh, des années. Je ne sais même plus combien. »

Catherine leva les yeux au ciel. « Bien sûr : tu es un homme. Tu n’as que trois tenues différentes, si on oublie les chaussettes et les sous-vêtements – tous identiques – et l’imagination vestimentaire d’un pot-au-feu. De la viande, des carottes, des pommes de terre, qu’est-ce qu’il te faut de plus ?

— C’est bien ce que je disais : je me fais laminer de toute manière. » Il jeta un coup d’œil à la porte d’entrée, comme pour chercher une échappatoire. « La dernière fois que j’ai regardé, nos filles Hélène et Berry étaient toutes les deux des femmes. C’est aussi le cas de la princesse Ruth. Or aucune des trois ne s’est préparé elle-même une valise depuis des années non plus.

— Bien sûr que non. Hélène est dans l’armée ; donc, bon gré mal gré, elle est contaminée par l’attitude des mâles. Berry a grandi sans même un pot pour pisser et elle continue d’acheter comme si elle disposait d’un budget de rat dans les souterrains terriens. Quant à Ruth, elle n’est tout bonnement pas normale. Le premier membre de la famille royale depuis… oh, bon Dieu, depuis toujours, qui veut devenir espionne. » Elle se redressa et carra les épaules. « Moi, en revanche, j’ai des coutumes et des vues féminines. Je sais donc très bien que ce n’est pas un putain de robot qui va préparer ma valise correctement. Pour rendre justice à ces saletés, j’admets que je change d’avis sur ce qu’elle doit contenir jusqu’au moment où je la referme.

— Tu es aussi l’une des femmes les plus riches du Royaume stellaire, Cathy. Et même de l’Empire stellaire – ainsi, d’ailleurs, que de toute cette foutue Galaxie, puisque la richesse des classes supérieures manticoriennes, maudits soient leurs cœurs aristocratiques noirs et pervers, n’a rien à envier à celle de quasiment personne au sein de la Ligue solarienne. Alors pourquoi ne fais-tu pas préparer ta valise par un de tes domestiques ? »

Montaigne eut l’air mal à l’aise. « Ça ne me paraîtrait pas normal, dit-elle. Il y a des choses qu’on doit faire soi-même. Aller aux toilettes, se laver les dents, préparer sa valise… Il serait grotesque de confier ces tâches-là à un domestique. »

Elle contempla la valise durant quelques secondes puis soupira. « Par ailleurs, préparer ma valise me permet de traîner. Tu vas me manquer, Anton. Beaucoup.

— Tu vas me manquer aussi, amour.

— Quand nous reverrons-nous ? » Elle se tourna vers lui. « Ta meilleure estimation. Tu peux m’épargner le discours sur les incertitudes du travail de renseignement.

— Franchement, c’est difficile à dire. Au moins quelques mois, Cathy, et ça pourrait très bien aller jusqu’à un an ou plus.

— Oui, c’est ce que je me disais. Bordel, si je pouvais…

— Ne sois pas bête. La situation politique des libéraux sur Manticore est bien trop grave pour que tu quittes à nouveau le Royaume après être rentrée chez toi. Tu as même sans doute exagéré en restant sur Torche plusieurs semaines après le couronnement de Berry.

— Je ne le regrette pas. Pas un instant.

— Moi non plus – et ça a vraiment fait plaisir à Berry. Je pense d’ailleurs que tu pouvais te permettre de prendre de longues vacances… (il eut un sourire en coin, comme elle un peu plus tôt) puisque c’était pour le couronnement de ta fille, mais je pense aussi que tu ne peux pas recommencer. Pas avant que ce bazar politique ne soit un peu réglé.

— Il serait plus juste de dire “occasion politique”. Les répercussions de ton petit voyage d’il y a quelques semaines auront eu le temps de se faire sentir, à l’heure qu’il est.

Entre son retour de Grenouille Fumante, avec d’importants renseignements concernant Georgia Young, et sa participation à la libération de Torche, Anton avait pu – tout juste – revenir sur Manticore pour se dresser avec Cathy face à Young et la contraindre à l’exil. Ils l’avaient aussi forcée à détruire les trop célèbres dossiers Nord-Aven qui avaient joué un rôle si pernicieux dans la politique du Royaume céleste.

« Certainement, confirma-t-il. Sans aucun doute. »

Quand Cathy eut enfin achevé de préparer son énorme valise, Anton voulut convoquer le robot domestique. Sa compagne secoua la tête.

« Pas question, mon coco. Je ne vais pas risquer de faire transporter mes précieuses affaires par une machine stupide alors que j’ai un haltérophile à mon service. » Elle considéra d’un œil approbateur la silhouette de roi nain d’Anton – qui mesurait plusieurs centimètres de moins qu’elle mais paraissait au moins plus large d’un mètre.

Cathy avait un jour entendu quelqu’un remarquer, lors d’une réception, que son dos aurait pu aisément servir de parking à un véhicule terrestre. Tout le monde avait discuté cette affirmation, l’affirmant absurde, mais pas avant d’avoir observé durant plusieurs secondes le dos en question.

Anton Zilwicki souleva la valise par la poignée et la jeta sur son épaule. D’un mouvement aussi fluide et aisé que s’il avait manié un balai et non un bagage de plus de cinquante kilos.

Cathy, de l’autre côté, lui entoura la taille d’un bras. « Et maintenant filons avant que notre fille chérie ne décide d’une nouvelle innovation dans le protocole royal de Torche : une fête d’adieux pour la mère de la reine, qui durerait huit heures et me laisserait gavée comme une oie – et à moitié soûle. »

Comme ils se dirigeaient vers la porte, son expression se fit pensive. « Je n’y avais pas encore réfléchi : selon le protocole en question, est-ce que je suis reine douairière ou quelque chose comme ça ?

— J’en doute, ma chérie. Il n’y a encore pratiquement rien dans le protocole de Torche – et, connaissant Berry, ça a peu de chances de changer beaucoup tant qu’elle sera sur le trône.

— Oh, quel soulagement ! Au moment où j’ai prononcé le mot “douairière”, j’ai eu l’impression de prendre dix kilos. »

Les « adieux royaux officiels » furent aussi informels que le désirait Cathy. Seule une poignée de personnes étaient présentes dans la salle d’audience de Berry pour lui souhaiter bon voyage. Berry elle-même, la princesse Ruth, Web du Havel, Jeremy X et Thandi Palane. Web et Jeremy étaient de vieux amis et, si ce n’était pas le cas de Ruth – avant ce séjour sur Torche, Cathy n’avait échangé que quelques mots avec elle lors de réceptions officielles sur Manticore –, elle lui paraissait très familière en raison de ses liens de longue durée avec la dynastie Winton. Des liens qui s’étaient tendus politiquement au fil des ans mais demeuraient décontractés en privé.

Thandi Palane, que Cathy n’avait jamais rencontrée avant ce voyage, était la seule véritable inconnue. La Manticorienne était très au fait du système stellaire d’où venait la nouvelle amie de sa fille, Mfécane, car il n’était pas sans rapport avec l’esclavage : Manpower en avait exploité le bagage génétique pour produire sa gamme d’esclaves destinés aux travaux de force. Elle se savait toutefois incapable d’imaginer vraiment ce qu’avait pu représenter le fait de grandir sur Ndébélé.

Lors de son séjour sur Torche, après le couronnement de Berry, elle en était arrivée à connaître un peu cette femme au physique imposant. Cependant, elle ne pouvait la considérer comme une amie au vrai sens du terme. Si Palane s’était montrée amicale, elle avait toujours conservé une certaine réserve dans ses rapports avec Catherine Montaigne.

Que cela n’avait pas gênée. D’abord parce qu’elle connaissait le phénomène, souvent rencontré chez des esclaves génétiques récemment évadés ou libérés du joug de Manpower. Autant que Cathy pût être recommandée par d’autres anciens esclaves, et quelle que fût sa réputation politique, il était impossible à un être récemment libéré de se sentir à l’aise en présence d’une riche aristocrate. Or, si Thandi Palane n’avait pas connu l’esclavage, avoir grandi sur Ndébélé, parmi les classes inférieures, s’en approchait assez pour produire la même réserve.

Mais rien de tout cela n’avait d’importance. Cathy appréciait Palane, quelle qu’en fût l’attitude envers elle, car il s’agissait à son avis de la personne qui, dans tout l’univers, avait le plus de chances de garder Berry Zilwicki en vie et raisonnablement indemne durant les prochaines années. Elle commandait l’armée naissante de Torche et, étroitement liée à Berry, pouvait se révéler… d’une férocité absolue quand c’était nécessaire.

La « salle d’audience » de Berry n’était qu’un bureau remodelé à la hâte dans le grand immeuble ayant naguère servi de QG à Manpower sur Torche – ou « Vert-Site » comme on l’appelait alors –, et que les rebelles avaient réquisitionné pour le changer en « palais royal » et siège du gouvernement.

« Où est Lars ? demanda Cathy.

— Il fait ses adieux à sa nouvelle copine, répondit Berry avec un grand sourire. Ne me demande pas laquelle. S’il survit à l’adolescence – et il ne lui reste que quelques mois à tirer –, il a une très belle carrière de jongleur qui l’attend. »

Sa mère adoptive eut un petit rire. Une fois la puberté atteinte, le frère cadet de Berry, Lars, s’était changé en Don Juan. L’attirance qu’il inspirait au sexe opposé demeurait, pour Cathy, mystérieuse. Lars était d’un physique agréable mais pas réellement beau et, s’il n’était certes pas timide, sa manière d’aborder les filles n’avait rien d’agressif non plus. En fait, la plupart des gens, y compris elle-même, le considéraient comme « un très gentil garçon ».

Néanmoins, quelle qu’en fût la raison, il attirait tel un aimant les adolescentes – et nombre de femmes bien plus âgées que lui. Une semaine après son arrivée sur Torche avec Cathy, il était sorti avec deux filles de son âge et avait même attiré l’attention quasi sérieuse d’une femme d’au moins trente ans.

« Espérons que nous réussirons à nous en aller sans scandale », marmonna à demi Cathy.

Jeremy X sourit. Malicieux, comme à son habitude. « Ne soyez pas ridicule. Toutes les filles impliquées sont d’anciennes esclaves génétiques. C’est aussi le cas des gens qui passent pour leurs parents – deux d’entre elles n’en ont même pas – et de tous leurs amis. La question du scandale ne se pose pas. Ce que vous devriez vous demander, c’est si Lars réussira à quitter la planète sans se faire amputer de telle ou telle partie du corps. »

Il avait à peine prononcé ces derniers mots que le garçon en question se manifestait. Nul ne l’avait vu entrer.

« Salut, maman. Papa. Berry. Tout le monde. » Lars adressa à chacun un signe de tête puis, l’air un peu inquiet, enchaîna : « On part quand ? Je vote pour tout de suite. C’est pas pour te vexer, sœurette… je veux dire : Ta Majesté. Je vois juste pas l’intérêt de faire traîner en longueur. »

Sa mère adoptive lui jeta un regard sévère. « Quel est le problème, Lars ? »

L’adolescent piétina sur place durant quelques secondes. « Ben, c’est Susanna. Elle est vraiment fâchée. Elle a dit qu’elle avait bien envie de…» Il se tortilla encore un peu, jetant un coup d’œil à l’entrée de la salle. « C’est un peu dégueu. »

Cathy leva les yeux au ciel. « Oh, super. »

Web du Havel eut un rire discret. « À dire vrai, Cathy, je n’ai jamais tellement aimé non plus les adieux interminables.

— Moi non plus », déclara Jeremy.

Elle accorda donc à chacun des hommes une accolade rapide, donna une poignée de main à Thandi Palane puis étreignit brièvement la princesse Ruth avant de serrer très longuement Berry dans ses bras.

« Prend soin de toi, ma chérie, lui chuchota-t-elle à l’oreille.

— Toi aussi, maman. »

À l’insistance de Cathy, Anton porta la monstrueuse valise jusque dans la navette qui attendait de la conduire à son yacht en orbite.

S’ensuivit une étreinte très longue, plus encore que celle qu’avait reçue Berry, accompagnée de ces paroles objectivement insensées mais émotionnellement cruciales qu’échangent un mari et une femme – ce qu’ils étaient dans les faits, sinon sur le papier – quand ils doivent se séparer pour ce qu’ils savent une éternité.

Quand Anton Zilwicki ressortit de la navette, Susanna était là. Elle avait apporté un sac empli de cailloux.

Anton se retourna vers le véhicule de Cathy, minuscule par rapport à un vaisseau, à peine plus grand qu’un avion de ligne de l’ère préspatiale, tels la plupart des appareils faisant la liaison entre la planète et l’orbite. Certes, il était tout de même un peu plus imposant que ces derniers : il le fallait pour accueillir les aménagements grandioses – honteusement luxueux, aurait-on pu dire – obligatoires à bord de l’auxiliaire du yacht appartenant à l’une des femmes les plus riches de la Galaxie. Cathy l’appelait sa « piaule à bacchanales de campagne », et le souvenir des bacchanales en question inspirait à Anton une nostalgie certaine.

En dépit de sa relative petite taille, il demeurait assez gros (en fait, l’adjectif « colossal » n’aurait pas été trop fort) comparé à un être humain. Même aussi remonté et exalté par une juste fureur adolescente que l’était Susanna.

« Sa mère est pourrie de fric, tu sais, et cette navette sort des chantiers Palladium du cartel Hauptman, apprit Anton à la blonde adolescente – très séduisante, dans le genre athlétique. C’est là que sont construits une bonne partie des navettes d’assaut et des véhicules de combat terrestres de la Flotte. Les chantiers Palladium sont très forts pour les blindages, et je doute qu’on ait rogné sur les frais pour cette navette-là. Je sais d’ailleurs que ce n’est pas le cas, puisque j’ai personnellement rédigé les spécifications techniques. Tout ça pour dire qu’à mon avis tes cailloux ne vont même pas érafler la coque.

— Bien sûr, je sais. » Susanna plongea la main dans son sac. « C’est pour le principe. »

Comme Anton l’avait prédit, la coque ne fut pas éraflée. Cependant, la jeune fille parvint à l’atteindre deux fois. Elle avait une sacrée force dans les bras.

CHAPITRE QUATRE

Thandi Palane referma la porte de sa suite au palais puis s’approcha de l’homme assis à une grande table, près de la fenêtre qui dominait les jardins. Il semblait les étudier avec attention, ce qui ne laissait pas d’être étrange : tout nouveaux, ils présentaient plus de terre nue que de végétation – laquelle luttait visiblement pour survivre.

La plupart des plantes avaient été apportées de Manticore par Catherine Montaigne. Un cadeau de la reine Élisabeth, arraché à ses propres jardins immenses.

Berry appréciait l’intention. Hélas ! le climat de Torche était tropical ou subtropical : la planète possédait sa propre flore – diverse, luxuriante et, en grande partie, très agressive. Seule la diligence des jardiniers du palais avait sauvegardé les végétaux d’importation durant toutes ces semaines. Montaigne partie, Thandi ne doutait pas que Berry leur dirait de laisser mourir les plantes manticoriennes de leur belle mort.

Ce n’était donc pas un spectacle qu’on aurait cru propice à la fascination de l’homme assis. L’esprit de Victor Cachat errait toutefois souvent dans un espace qui lui était propre, Thandi s’en était rendu compte. Il était très étrange qu’un être en apparence aussi carré et conventionnel – et qui l’était par bien des aspects – pût voir l’univers sous un angle aussi original.

« Qu’est-ce que ces pauvres plantes ont de si fascinant ? » demanda-t-elle.

Cachat écarta la main qui lui soutenait le menton. « Elles n’ont pas leur place ici. Plus on les étudie, plus ça devient évident.

— Je ne peux pas dire le contraire. Et tu trouves ça intéressant parce que… ?

— Manpower non plus n’a pas sa place ici. Plus j’y réfléchis, plus c’est évident. »

Thandi, perplexe, caressa l’épaule de son compagnon. « Je ne vais pas prétendre – ni moi ni personne ici – que l’univers ne serait pas bien meilleur si nous le débarrassions de Manpower. Mais en quoi s’agit-il d’une révélation ? »

Il secoua la tête. « Je m’exprime mal. Ce que je veux dire, c’est que Manpower n’a pas sa place dans l’univers de la même manière que ces plantes n’ont pas la leur dans ce jardin. Ça ne colle tout bonnement pas. Il y a trop de caractéristiques chez cette soi-disant entreprise qui sont déplacées. Elle devrait mourir de mort naturelle, comme ces plantes, en bas. Au lieu de ça, elle prospère – et, à ce qu’on en voit, gagne en puissance. Pourquoi ? Et comment ? »

Ce n’était pas la première fois que Thandi surprenait l’esprit de Cachat à bondir devant le sien. Ou peut-être eût-il été plus approprié de dire qu’il filait dans les broussailles tel un lapin et laissait l’intellect de prédateur de la jeune femme, plus simple, le poursuivre en haletant.

« Euh… je cherche une manière digne de dire “hein ?”. De quoi diable est-ce que tu parles ? »

Le Havrien posa en souriant la main sur celle de Thandi. « Pardon. Je dois être un peu obscur. Ce que je veux dire, c’est que, par bien des aspects – bien trop –, Manpower n’agit pas comme l’entreprise maléfique et dépourvue d’âme qu’elle devrait être.

— Et puis quoi encore ? S’il y a le moindre lambeau d’humanité dans cette saleté…

— Je ne discute pas ce côté-là, Thandi. Elle n’agit pas comme une entreprise. Maléfique ou non, dépourvue d’âme ou non, Manpower est censément une entreprise commerciale, donc motivée par les bénéfices. Or les bénéfices de l’esclavage devraient finir par s’épuiser – mourir de leur belle mort comme ces plantes. Oh… (il haussa les épaules) les esclaves à plaisir seront toujours rentables, puisque la vilenie de la nature humaine ne manque jamais de remonter à la surface. Et il y aura toujours des situations où les gammes laborieuses seront au moins un peu plus avantageuses que du matériel automatique – surtout pour les transstellaires dans les Marges. Mais le marché devrait se réduire, au mieux rester stable, et la puissance de Manpower devrait décroître. Sa marge de bénéfices devrait diminuer, elle devrait “produire” moins, or ce n’est pas le cas.

— Ces gens-là sont peut-être trop rigides pour s’adapter, suggéra Thandi au bout d’un moment.

— C’est une hypothèse séduisante, concéda Victor, mais elle ne correspond à aucun modèle commercial sérieux. Pas pour une entreprise qui a connu un tel succès pendant si longtemps. Nul n’a jamais vu leurs comptes, bien sûr, mais ils engrangent forcément des bénéfices monstrueux pour financer toutes les opérations dans lesquelles ils sont impliqués – comme ici, sur “Vert-Site” – et je n’arrive pas à me convaincre que l’esclavage puisse être aussi profitable. Ou encore aussi profitable, devrais-je dire.

— Alors ils étaient peut-être ici pour commencer à se diversifier ?

— Mmm…» Le Havrien fronça les sourcils un instant puis haussa à nouveau les épaules. « Peut-être. C’est possible. C’est juste que…»

La sonnette de la porte l’interrompit. Thandi fit la grimace avant de lancer d’une voix forte : « Ouverture ! »

Le panneau coulissa souplement et Anton Zilwicki entra, suivi par la princesse Ruth. Avec une choquante absence de protocole, la reine Berry fermait la marche.

« Tu peux sortir de ta cachette, Victor, dit Anton. Elle est partie. »

Berry s’avança au centre de la pièce et planta les mains sur ses hanches étroites. « Eh bien, moi, je trouve que vous avez été grossier, je me fiche de ce que dit papa. Maman est très curieuse et ça la rend dingue de ne pas satisfaire sa curiosité. Elle n’a pas arrêté de poser des questions sur vous pendant tout son séjour. Et vous n’êtes pas venu la voir une seule fois.

— La curiosité est peut-être un vilain défaut, ou peut-être pas, répondit Victor, mais ce qui est sûr c’est qu’elle a abattu un paquet de politiciens. Qu’elle l’ait désiré ou non, qu’elle l’ait apprécié ou non, j’ai rendu service à la belle-mère de Votre Majesté.

— Ne m’appelez pas comme ça, trancha Berry. Je déteste que mes amis se servent de ce titre stupide en privé, et vous le savez ! »

Anton prit possession d’un fauteuil. « Il fait ça parce que, pour des raisons qui m’échappent – c’est un sournois, un tordu –, recourir à des titres royaux flamboyants en privé gratte chez lui une bizarre démangeaison égalitaire. Mais ne t’en fais pas, ma fille : il n’en pense pas un mot.

— En fait, confirma Victor, Berry est l’unique monarque de la création auquel il ne me déplaît pas de donner du “Votre Majesté”. Mais j’admets le faire surtout par mauvais esprit. »

Il leva les yeux vers la jeune reine à l’expression fâchée, aux mains toujours sur les hanches. « Il aurait été regrettable que votre mère s’expose à l’accusation de s’être entretenue sur Torche avec des agents d’une puissance étrangère. »

Berry eut un rictus. Ou plutôt elle essaya : les rictus ne lui venaient pas naturellement. « Oh, allons ! Alors qu’elle s’expose à l’accusation de s’être entretenue avec des terroristes meurtriers comme Jeremy ?

— Ce n’est pas du tout pareil, affirma Victor en secouant la tête. Je ne doute pas que ses ennemis politiques le lui lancent à la figure dès qu’elle rentrera. Ils obtiendront un public conquis parmi ceux qui la détestent déjà et un bâillement massif de tous les autres. Pour l’amour du ciel ! Il y a des décennies qu’on lui reproche ça. Aussi meurtrier et malade que soit Jeremy X dans l’esprit de la plupart des gens, nul ne le prend pour un ennemi du Royaume stellaire. Alors que moi si, ça ne fait aucun doute. » Il lança un regard vaguement contrit à Anton et Ruth. « Sans vouloir vexer personne ici, bien sûr. » Pour Berry, il ajouta : « Parler avec Jeremy risque juste de la faire accuser de manquer de jugement. Parler avec moi pourrait la faire accuser de trahison. En politique, ça fait une énorme différence. »

Berry semblait à présent butée, peu convaincue par l’explication de Victor. Mais son père hochait la tête – et tout à fait vigoureusement.

« Il a raison, Berry. Évidemment, il se révèle ainsi bien piètre agent secret parce que, s’il avait la moindre imagination et le moindre cran, il aurait côtoyé Cathy tant qu’elle était là. Le plus possible, dans l’espoir d’empoisonner un peu plus la politique de Manticore. »

Victor lui rendit son regard avec un sourire frais. « J’y ai songé, à dire vrai. Mais… (il haussa les épaules) il est difficile de prédire l’effet que ç’aurait eu au bout du compte. L’histoire regorge d’agents secrets qui se sont montrés trop malins pour leur propre bien. Il se pourrait que, d’ici plusieurs années, une Catherine Montaigne contrôlant fermement les libéraux et dotée d’une réputation sans tache se révèle bénéfique pour Havre. »

Anton ne répondit rien. Mais lança lui aussi un sourire frais à son homologue havrien.

« Et… bon, d’accord, capitula Victor. Si je ne l’ai pas fait, c’est aussi parce que je me serais senti mal. » Son expression se fit aussi butée que celle de Berry. « Et je n’en dirai pas plus. »

Thandi dut se retenir de sourire. Parfois, la haute pile anguleuse des principes politiques et moraux de Victor Cachat l’amusait, puisqu’elle appartenait à un homme capable de se montrer plus que tout autre impitoyable et sans scrupule.

Il n’avouerait jamais que les membres de la famille Zilwicki lui étaient devenus chers, ennemis manticoriens ou non, et qu’il ne pourrait pas plus leur nuire délibérément qu’à un enfant. Ce serait sans doute différent s’il estimait en jeu les intérêts vitaux de Havre mais, pour un petit avantage tactique, sans doute temporaire ? Il ne ferait tout bonnement jamais une chose pareille.

Son amie ne le taquinerait pas à ce sujet, cela dit. Pas même quand ils se retrouveraient en privé. Désormais, elle le connaissait assez bien pour savoir qu’il s’en tirerait en brouillant les cartes. Il avancerait des raisonnements complexes, subtils, pour expliquer que garder la confiance des Zilwicki profiterait à Havre, à long terme, et qu’il serait stupide de sacrifier cet avantage à des manœuvres mesquines.

D’ailleurs ce serait peut-être vrai. Mais il s’agirait néanmoins d’une excuse. Victor ne se conduirait pas autrement, même s’il ne pensait pas que Havre en tirerait un avantage à long terme. Et si cette excuse-là ne suffisait pas, il en trouverait une autre.

À en juger par son sourire de Joconde, Thandi était à peu près sûre qu’Anton Zilwicki partageait cette conclusion.

Le Manticorien se racla la gorge assez bruyamment pour tirer la reine Berry de sa pose désapprobatrice. « Cela dit, ce n’est pas pour ça que nous sommes là, Victor. Je voudrais te soumettre certaines réflexions. »

Il désigna de la tête la princesse Ruth, perchée sur un accoudoir de fauteuil à l’autre bout de la pièce. « Nous voudrions te les soumettre, devrais-je dire. C’est même Ruth qui a abordé la première le sujet. »

L’intéressée eut un petit sourire nerveux et se tortilla sur l’accoudoir. Comme toujours, elle était trop fébrile pour se tenir tranquille quand il était question de problèmes professionnels. Victor, Thandi le savait, la considérait comme une excellente analyste de renseignement mais estimait aussi qu’elle ferait une agente de terrain catastrophique.

Le Havrien se tourna vers Berry, qui s’était installée sur le canapé voisin du fauteuil d’Anton. « Et pourquoi la reine est-elle présente ? Sauf le respect de Votre Majesté…

— Je déteste vraiment, vraiment qu’il m’appelle comme ça, déclara Berry, à personne en particulier, en contemplant avec colère le mur d’en face.

— … elle ne manifeste d’habitude pas d’intérêt profond pour les obscures complexités du travail de renseignement. »

Le regard furieux de la jeune souveraine se posa sur Cachat. « Parce que, s’ils ont raison – et je n’en suis pas convaincue ! –, il y a bien plus en jeu que de ridicules contorsions d’espions.

— Soit, acquiesça son interlocuteur, avant de se retourner vers Anton. Alors, qu’est-ce qui te préoccupe ?

— Il y a quelque chose qui cloche du côté de Manpower.

— Et il ne veut pas dire qu’ils sont vraiment immoraux, lança Ruth. Il veut dire…

— Je sais ce qu’il veut dire », fit le Havrien. Il s’adressa à la reine. « Et ça m’ennuie de devoir le dire à Votre… euh, de devoir vous le dire, Berry, mais votre père a raison. Il y a vraiment quelque chose de pourri au royaume de Danemark. »

Berry comme Thandi froncèrent le sourcil. « C’est où, le Danemark ? demanda la seconde.

— Moi, je sais où c’est, dit la première, mais je ne comprends pas. Évidemment qu’il y a quelque chose de pourri au Danemark : c’est cet affreux fromage qu’ils fabriquent. »

Janvier 1920 PD

CHAPITRE CINQ

« Bon, alors, interrogea Zachariah McBryde en regardant le faux col monter dans la chope qu’il remplissait avec la précision du scientifique qu’il était, qu’est-ce que tu penses de ces conneries sur Vert-Site ?

— Tu es sûr que tu veux me demander ça ? » s’enquit son frère Jack.

L’un comme l’autre avaient les cheveux roux et les yeux bleus mais c’était Jack qui avait le plus de taches de rousseur et le sourire le plus communicatif. Zachariah, son cadet de six ans T, mesurait trois centimètres de moins et s’était toujours montré plus réservé. Ils avaient en commun un sens de l’humour développé, et Zachariah était sans doute même plus inventif en matière de farces élaborées, mais Jack avait toujours été l’extraverti des deux.

« Je suis en général à peu près sûr d’avoir l’intention de poser la question que je pose », observa le plus jeune. Il acheva d’emplir la chope, la tendit à son frère et entreprit d’en emplir une seconde.

« Ma foi. » Jack lui lança un regard perçant. « Je suis un gros bonnet de la sécurité. Je suis obligé de me méfier très fort de quiconque m’interroge sur des informations classées. On ne peut pas se montrer trop prudent, tu sais. »

L’autre eut un grognement amusé quoique, au fond, cette observation contînt une bonne part de vérité.

La vie était tout de même bizarre, songea-t-il en achevant par un faux col sa propre chope et en s’installant en face de son frère, à la table de sa confortable cuisine. Quand ils étaient enfants, il n’aurait jamais cru que Jack fût celui qui entrerait dans les services de sécurité de l’Alignement mesan. Le génome McBryde était une lignée alpha et se trouvait au cœur de l’« oignon » depuis quatre ou cinq générations : tous les deux connaissaient bien plus de vérités sur leur monde natal que la majorité de leurs camarades de classe, et il était évident qu’ils prendraient part d’une manière ou d’une autre aux… affaires familiales. Mais Jack le plaisantin, le raconteur d’histoires drôles, le gars au sourire irrésistible et à l’attrait ahurissant pour les femmes, était l’antithèse absolue de tout ce qu’aurait imaginé Zachariah si on avait prononcé devant lui les mots « sécurité » ou « espionnage ».

Ce qui expliquait peut-être pourquoi Jack était si doué dans sa partie.

« Tu peux considérer comme acquis que le voleur de chevaux que je suis connaît déjà les informations classées en question, shérif, dit-il à haute voix. S’il le faut vraiment, tu n’as qu’à vérifier auprès de mon patron, bien sûr.

— Ma foi, l’ami, admit son frère avec l’accent sudiste dûment cultivé dans son enfance, quand leur père leur avait communiqué sa passion pour les antiques “westerns” ante Diaspora, vu les circonstances, je peux sans doute laisser passer ça.

— Oh, merci. »

Zachariah poussa vers lui une assiette chargée d’un épais sandwich jambon-fromage (et oignons ; puisqu’ils étaient seuls, cet ajout était socialement acceptable, même selon les règles de leur mère), d’une bonne portion de salade de pommes de terre et d’un cornichon de onze centimètres de long. Ils se sourirent, puis le cadet se rembrunit.

« Vraiment, je m’interroge, dit-il sur un ton sérieux. Je sais que tu es bien plus au courant que moi du côté opérationnel, mais même ce que j’entends sur les canaux des petits génies de la technique est un peu effrayant. »

Jack le considéra un instant, pensif, puis prit son sandwich, y mordit et mastiqua en méditant.

Zachariah avait sans doute appris beaucoup de choses de ses camarades « petits génies de la technique » et l’essentiel en était sûrement un peu déformé. Selon une interprétation stricte de la politique du « besoin de savoir » de l’Alignement, Jack n’aurait pas dû révéler de détails opérationnels à quelqu’un qui n’en avait nul besoin pour faire son travail. Toutefois, Zachariah était non seulement son frère mais aussi l’un des directeurs de recherche clés d’Anastasia Chernevsky. Par certains aspects (quoique certainement pas tous), sa priorité était encore plus haute que celle de son aîné.

Tous les deux, Jack pouvait le dire sans fausse modestie, étaient plus intelligents que la moyenne, même à l’échelle des lignées alpha de Mesa, mais le talent pour la synthèse de Zachariah constituait cependant une petite surprise. Cela pouvait toujours se produire, bien sûr, même chez un individu à la structure génétique et aux talents aussi minutieusement conçus que ceux du génome McBryde. Autant que pût détester l’admettre le Conseil de planification à long terme, l’ensemble de talents et compétences que recouvrait le concept général d’intelligence restait le moins accessible à sa manipulation. Oh, on pouvait garantir un QI élevé, et Jack ne se rappelait pas le dernier représentant d’une lignée alpha de l’Alignement qui ne se situait pas largement au-dessus de quatre-vingt-dix-neuf pour cent de l’espèce humaine. Toutefois, les tentatives du CPLT pour programmer les talents précis d’un individu demeuraient au mieux peu convaincantes. On pouvait s’amuser de l’entendre en permanence se déclarer sur le point de franchir cette dernière barrière à l’optimisation complète de l’espèce.

À titre personnel, Jack était soulagé que le Conseil ne pût encore programmer un cerveau humain sur commande de manière fiable et complète. Ce n’était pas là une opinion qu’il aurait exposée à ses collègues mais, malgré sa dévotion à la vision de Detweiler et aux objectifs ultimes de l’Alignement, il n’aimait vraiment pas l’idée de microgérer l’intelligence et les capacités mentales humaines. Quoiqu’il fût bon de repousser les frontières dans les deux domaines, Jack souhaitait que les combinaisons aléatoires de compétences aient toujours leur place. Pour être franc, il n’aimait guère l’idée de voir ses enfants ou petits-enfants potentiels devenir des puces programmées dans la grande machine de l’Alignement.

À cet égard, songea-t-il, il avait beaucoup en commun avec les fondateurs de l’Alignement, tel Léonard Detweiler, lequel avait toujours affirmé que la fonction suprême des améliorations génétiques de l’humanité était de permettre aux individus d’atteindre leur plein potentiel. Quels que fussent les compromis temporaires qu’il avait acceptés au nom de la tactique, son objectif ultime, ferme, était de produire une espèce d’individus capables d’exercer leur libre arbitre. Ce qu’il voulait, c’était les doter des meilleurs outils possibles. Il n’aurait certainement pas voulu concevoir les citoyens libres de la société qu’il désirait créer comme Manpower concevait les esclaves génétiques. L’idée était après tout d’étendre les horizons, pas de les limiter.

Par moments, Jack soupçonnait le Conseil de planification à long terme d’avoir perdu de vue cette attitude. Et, si tel était le cas, cela n’avait rien de surprenant. Le Conseil n’était pas seulement chargé de superviser le développement minutieux et permanent des génomes dont il s’occupait, mais aussi de fournir à l’Alignement les compétences tactiques qu’exigeaient ses stratégies et ses opérations. En l’occurrence, quoi de plus normal qu’il s’efforçât sans cesse d’obtenir un degré plus élevé de… contrôle de qualité ?

Et, à tout le moins, tant le CPLT que le Conseil stratégique général reconnaissaient la nécessité d’exploiter au mieux les avantages produits par la loi des conséquences imprévues. Le talent unique, presque instinctif, de Zachariah pour combiner des concepts de recherche totalement séparés afin d’obtenir des pépites de développement imprévues, une fois reconnu, avait donc été nourri avec soin. Voilà comment il était devenu l’un des auxiliaires de Chernevsky dans la branche de R & D spatial de l’Alignement.

Jack acheva de mastiquer, déglutit et prit une gorgée de bière, puis il interrogea son frère du regard.

« Qu’est-ce que tu veux dire par “un peu effrayant”, Zach ? – Oh, je ne parle pas de surprises en matière de matériel, si c’est ce que tu penses, lui assura Zachariah. Encore que, autant que je sache, les Manties ne nous ont pas sorti un seul nouveau gadget, et, quoique je n’aime pas l’admettre… (il eut un sourire un peu aigre) ç’a été une bonne surprise, pour une fois. » Il secoua la tête. « Non, ce qui m’inquiète, c’est que Manticore et Havre collaborent sur un projet. Qu’ils aient réussi à embarquer la Ligue avec eux ne me fait pas plus plaisir, bien sûr. Mais si quelqu’un, dans l’autre camp, découvre la vérité au sujet du trou de ver de Vert-Site…»

Il laissa sa voix mourir. Jack hocha la tête. « Si j’étais toi, dit-il néanmoins, je ne m’inquiéterais pas trop de l’alliance entre Manties et Havriens. D’après les informations dont je dispose, c’était une opération indépendante menée par deux agents hors de contrôle qui improvisaient au fur et à mesure. »

Zachariah, son frère le remarqua, paraissait assez sceptique, mais il n’avait nul besoin d’en savoir davantage sur Victor Cachat et Anton Zilwicki.

« Il va falloir que tu me fasses confiance là-dessus, Zach. Et j’admets que je peux me tromper. Mais je ne crois pas. Et, vu… l’intensité avec laquelle on a discuté des agents en question dans ma boutique, je ne crois pas non plus être tout seul à avoir tiré cette conclusion. » Jack prit une autre bouchée de sandwich, mâcha et avala. « De toute façon, il est évident que personne, ni sur Manticore ni à La Nouvelle-Paris, n’a rien vu venir, et je pense qu’en fait tous essaient de s’accommoder au mieux de la situation dans laquelle on les a entraînés contre leur gré. Ce qui, je l’admets, leur est sans doute facilité par leur haine commune contre Manpower. Cela dit, ça n’aura pas grande influence sur leurs actes ni leurs raisonnements quand on les poussera à se tirer dessus à nouveau. »

Zachariah fronça le sourcil, pensif, puis hocha la tête. « J’espère que tu as raison. Surtout si la Ligue est impliquée. – Ça, je crois que c’était aussi de l’improvisation. Cassetti s’est trouvé là au moment où toute l’affaire a éclaté, et il y a vu le moyen de sceller l’alliance de Maya avec Erewhon. Je ne crois pas qu’il en ait rien eu à foutre de l’indépendance d’une planète peuplée d’anciens esclaves, en tout cas ! Il a seulement joué les cartes qu’il a trouvées dans sa main. Et ça ne s’est d’ailleurs pas très bien terminé pour lui à titre personnel. »

Comme son frère poussait un grognement approbateur, Jack sourit. Il n’en savait pas à moitié autant qu’il l’aurait voulu sur les événements du secteur de Maya. Ce n’était pas son domaine de compétence, et ce n’était en aucun cas de son ressort, mais, doué de sa propre version du talent de Zachariah pour assembler des faits apparemment sans rapport, il avait acquis la conviction que, quoi qu’il pût se passer là-bas, c’était bien plus important qu’on ne le soupçonnait sur la Vieille Terre.

« À mon avis, il n’y a pas plus de cinquante pour cent de chances pour que Roszak ait tiré sur le commodore Navarre, reprit-il. Oversteegen l’aurait peut-être fait – après tout, c’est un Mantie – mais je pense que Roszak, au moins, bluffait. Que Navarre ne l’ait pas poussé à abattre ses cartes, note bien, je trouve ça normal, mais je ne serais pas surpris que Barregos ait lâché un gros soupir de soulagement quand il s’est dégonflé. Et, Cassetti étant mort, le gouverneur dispose d’une occasion parfaite pour annuler tout traité avec le Royaume de Torche en raison de ses rapports évidents avec le Théâtre.

— Tu peux me dire si les rumeurs comme quoi Manpower a fait flinguer Cassetti sont justifiées ? s’enquit Zachariah.

— Non, répondit Jack. D’abord, je ne pourrais pas te répondre, même si je le savais – pas question de révéler des détails opérationnels comme celui-là. » Il regarda brièvement son frère dans les yeux puis haussa les épaules. « Ensuite, je n’en sais rien du tout. Il est sans doute possible qu’un connard de Manpower, n’ayant pas la moindre idée de ce qui se joue réellement, ait voulu le faire descendre. Mais il est tout aussi probable que ce soit Barregos. Dieu sait que Cassetti devait le gêner aux entournures, après avoir quasiment fait péter lui-même la bombe qui a tué Stein puis l’avoir entraîné dans ce bordel sur Vert-Site. Je suis pratiquement sûr qu’en ce moment le gouverneur le trouve bien plus utile comme commissaire de la Sécurité aux frontières martyr de son apostolat – encore un ! – qu’il ne le serait comme pompe à oxygène permanente.

— Je comprends et, si je suis allé trop loin, je te demande pardon, dit Zachariah.

— Tu n’as rien à te faire pardonner, le rassura son frère… plus ou moins sincère.

— Est-ce que je piétinerais les “détails opérationnels” en te demandant si, à ton avis, l’autre camp a de bonnes chances de découvrir la vérité sur le trou de ver ?

— C’est encore un sujet que je ne maîtrise pas, répondit Jack. J’ignore s’il y avait là-bas des informations susceptibles d’être découvertes et comprises. D’ailleurs, les abrutis de Manpower qui s’y trouvaient étaient-ils informés du fait que le terminus a déjà été exploré ? Moi, en tout cas, je ne leur en aurais pas parlé ! Mais, s’ils étaient au courant, personne ne sait s’ils ont ou non réussi à détruire leurs banques de données avant de se faire tirer dans le crâne. Ce dont je suis à peu près sûr, en revanche, c’est que tout ce qu’ils pouvaient savoir, en supposant qu’on ait pensé à les interroger là-dessus, se trouve à présent entre les mains de quelqu’un que nous préférerions ignorant de tout ça. » Il grimaça. « Étant donné la créativité dont Manpower a fait preuve sur la planète, je crois que ses employés auraient répondu à toutes les questions qu’on leur aurait posées. Même si cela ne leur aurait pas servi à grand-chose au bout du compte. »

Ce fut à son frère de grimacer. Ni l’un ni l’autre ne verserait une larme sur les employés en question. Même s’ils en parlaient peu, Zachariah savait Jack aussi dégoûté que lui par Manpower. Ils n’ignoraient pas que l’entreprise s’était révélée précieuse pour l’Alignement au fil des siècles, mais les esclaves génétiques, quoique conçus comme tels, restaient d’une certaine manière des êtres humains. Et, au contraire de certains de ses collègues, Jack n’en voulait pas particulièrement à la Ligue contre l’esclavage, aux esclaves génétiques en général, ni même au Théâtre Audubon en particulier, de la sauvagerie de leurs opérations visant Manpower. Le Théâtre était un facteur qu’il devait prendre en considération, surtout compte tenu de ses efforts persistants (quoique voués à l’échec) pour créer un réseau de renseignement efficace sur Mesa. Il n’en prenait pas la menace à la légère, et la sympathie qu’il pouvait ressentir à son égard ne l’empêcherait pas de le frapper aussi dur que possible à la moindre occasion. Pourtant, quoiqu’une des différences entre Manpower et l’Alignement fût censément que le second ne dénigrait ni ne sous-estimait ses adversaires, une bonne partie des collègues de Jack se rendaient coupables de cette faute en ce qui concernait le Théâtre Audubon. Sans doute parce que ces collègues-là, aussi peu que les frères McBryde aient envie de l’admettre, considéraient les esclaves comme des êtres fondamentalement inférieurs, surtout par rapport aux génomes améliorés de l’Alignement.

« À dire vrai, remarqua Jack au bout d’un moment, tu es sans doute mieux placé que moi pour savoir si le Théâtre – ou qui que ce soit, d’ailleurs – a trouvé un indice concernant le trou de ver. Je sais que ton département a participé aux recherches pour l’exploration initiale, et que nous nous efforçons toujours de comprendre l’hypermécanique que met en jeu cette saleté. En fait, je t’aurais cru encore dans le circuit de ce côté-là. »

Une inflexion de la voix et un sourcil haussé changèrent cette dernière phrase en question. Zachariah eut un bref hochement de tête.

« J’y suis encore mais l’astrophysique n’est plus au centre des préoccupations de ma boutique. On a réglé depuis des décennies la plupart des implications militaires. Je suis sûr que quelqu’un travaille toujours à temps complet sur la théorie, mais on a plus ou moins fait le tour des questions pratiques.

— Je n’en doute pas. Ce que je voulais dire, c’est qu’à mon avis, si quelqu’un vient fouiner du côté de Vert-Site, tu seras au courant avant moi.

— Je ne l’avais pas envisagé de ce point de vue-là, admit Zachariah, pensif, mais tu as sans doute raison. Je serais plus détendu si je ne m’attendais pas à ce que le Théâtre demande l’assistance technique de Manticore en ce qui concerne le terminus, cela dit. » Il grimaça. « Voyons la réalité en face : les Manties ont plus d’expérience et de savoir-faire en matière de trous de ver que personne dans la Galaxie ! Si quelqu’un doit comprendre ce qui se passe du côté de Vert-Site, c’est bien eux.

— D’accord, d’accord. » Ce fut au tour de Jack de grimacer. « Je ne vois pas ce qu’on y peut, cela dit. Quelques têtes plus haut placées doivent envisager la question en ce moment même, bien sûr, mais on n’a pas vraiment de bon choix. D’un côté, on ne veut voir personne farfouiller partout, surtout pas les Manties. D’un autre côté, on ne veut vraiment pas attirer plus que nécessaire l’attention sur ce terminus du trou de ver – ni suggérer qu’il a une importance particulière.

— Je sais. »

Zachariah gonfla un instant les joues puis tendit la main vers sa chope de bière.

« Bon, fit-il sur un ton délibérément plus léger, après avoir bu, quoi de neuf entre toi et ta petite chaudasse ?

— Je ne vois absolument pas ce que tu veux dire, fit Jack, vertueux. “Petite chaudasse” ? » Il secoua la tête. « Je n’arrive pas à croire que tu emploies une expression pareille ! Je suis choqué, Zach ! Je crois qu’il va falloir que j’en discute avec papa et maman.

— Avant que tu ne te laisses emporter, dit son frère, pince-sans-rire, je te signale que c’est papa qui a employé cette expression le premier.

— C’est encore plus choquant. » Jack se posa brièvement la main sur le cœur. « Cela dit, autant je déplore la crudité de l’image évoquée, autant je dois bien admettre, si tu fais allusion à la jeune dame que je crois, qu’elle est assez adéquate. Mais je ne flatterai pas ton intérêt salace en discutant de mes conquêtes amoureuses avec un vaurien stupide tel que toi. » Il eut un large sourire. « Sans vouloir te vexer, bien entendu. »

CHAPITRE SIX

Herlander Simões posa son aérodyne sur la plate-forme, devant sa confortable demeure citadine. Un des avantages de son poste de chef de projet au centre Gamma était ce très agréable logement, à moins de trois kilomètres du centre lui-même. La Pinède était une ville très cotée sur Mesa et l’immobilier n’y était pas bon marché, ce qui expliquait que la plupart des habitants fussent cadres supérieurs dans l’une ou l’autre des nombreuses entités commerciales de Mesa. Beaucoup étaient aussi des bureaucrates assez importants du Conseil général qui gouvernait officiellement le système de Mesa – quoique La Pinède fût assez éloignée de Mendel, la capitale. Simões avait bien sûr compris depuis longtemps que pouvoir déplorer auprès de ses collègues fonctionnaires l’inconvénient représenté par ce long trajet ne rendait l’adresse que plus prestigieuse.

Il avait fort peu en commun avec ces gens-là. En fait, discuter avec ses voisins le mettait souvent mal à l’aise, puisqu’il ne pouvait en rien évoquer la manière dont il gagnait sa vie. La présence de tous ces cadres et bureaucrates servait cependant à expliquer les mesures de sécurité en vigueur à La Pinède. Mesures très rassurantes pour les supérieurs de Simões, à qui elles permettaient de dissimuler les citoyens vraiment importants de la ville parmi tous ces anonymes et de les savoir protégés.

Bien entendu, se dit-il en descendant de l’aérodyne et en déclenchant la commande à distance afin que l’appareil gagne de lui-même le garage commun, leur meilleure protection était que nul ne sût qui ils étaient.

Cette idée lui inspira un petit rire, puis il se secoua et ouvrit son porte-documents. En ayant sorti un paquet emballé de couleurs gaies, il le referma, cala le cadeau sous son bras gauche et se dirigea vers les ascenseurs.

« C’est moi ! » lança-t-il cinq minutes plus tard dans l’entrée de l’appartement.

Il s’étonna de l’absence de réponse. C’était l’anniversaire de Francesca, et il devait l’emmener dans un de ses restaurants préférés. Le mardi, c’était au tour de sa femme d’aller chercher à l’école la fillette qui, il le savait, attendait cette soirée avec impatience. Étant donné son caractère, elle aurait dû l’attendre juste derrière la porte, aussi calme qu’un requin de la Vieille Terre ayant flairé l’odeur du sang. Certes, il rentrait une heure plus tôt que prévu, mais tout de même…

« Harriet ! Frankie ! »

Toujours pas de réponse. Le pli de son front se fit soucieux.

Il posa avec précaution le paquet sur une table basse, dans le salon, et se dirigea vers la cuisine du vaste appartement de deux cent cinquante mètres carrés. Herlander était mathématicien et théoricien en astrophysique ; son épouse Harriet – leurs amis les appelaient souvent H&H –, elle aussi mathématicienne, travaillait dans l’armement. Harriet avait l’habitude de lui laisser des notes manuscrites collées au réfrigérateur plutôt que de les lui envoyer par son mini-ordinateur personnel. C’était un faible qu’il estimait charmant, et il ne pouvait lui en vouloir. Quand on passait tant de temps à étudier des données électroniques, il était rafraîchissant de se fier à un papier et un crayon démodés.

Toutefois, il n’y avait aucune note sur le réfrigérateur ce soir-là. Simões sentit monter en lui une émotion qui n’avait pas encore eu le temps de se changer en inquiétude. Elle en prenait toutefois le chemin. Tout en observant le vide qui l’entourait, il se percha sur une des hautes chaises qui bordaient le comptoir de la cuisine sur lequel on pouvait manger.

S’il s’était passé quoi que ce soit, elle t’aurait averti, idiot, se dit-il fermement. Après tout, elle sait exactement où te joindre.

Il prit une profonde inspiration, se contraignit à se détendre et admit en lui-même ce qui le préoccupait vraiment.

Comme beaucoup – et même la grande majorité – des unions arrangées par le Conseil de planification à long terme, celle de Herlander et de Harriet avait été formée pour des raisons de génomes complémentaires. Malgré cela, ils n’avaient pas encore eu d’enfant. À cinquante-sept ans, Herlander était encore très jeune pour un bénéficiaire du prolong de troisième génération – surtout du fait que son corps minutieusement amélioré aurait pu vivre au moins deux siècles même sans les thérapies artificielles. Harriet avait quelques années T de plus, mais pas assez pour que ce soit significatif, et ils étaient tous les deux bien trop pris par leur carrière pour consacrer du temps à élever des enfants. Ils avaient prévu d’en avoir plusieurs – tous les couples des lignées vedettes étaient encouragés à se reproduire biologiquement, en plus des appariements par clonage que produisait le Conseil – mais comptaient encore attendre quelques années.

Si l’on espérait de grandes choses de leurs enfants, nul ne les avait poussés à accélérer leur programme. Aussi précieux que pourraient se révéler leurs rejetons, en particulier avec les inévitables améliorations subtiles auxquelles procéderait le CPLT, on leur avait fait clairement comprendre que leurs travaux à tous les deux étaient d’une valeur immédiate supérieure.

Voilà pourquoi la convocation de Martina Fabre, un des cadres supérieurs du Conseil, leur avait causé une telle surprise. Ni l’un ni l’autre ne l’avaient jamais rencontrée, on ne leur avait fourni aucune explication, aussi étaient-ils très nerveux en se présentant au rendez-vous.

Fabre avait toutefois très vite déclaré qu’on n’avait rien à leur reprocher. Cette généticienne aux cheveux d’argent (au moins cent dix ans T, selon Simões) paraissait réellement mais gentiment s’amuser de leur appréhension.

« Non, non, avait-elle gloussé. Je ne vous ai pas convoqués pour vous demander où en est votre premier enfant. Bien sûr, nous comptons que vous procréiez – c’est après tout la raison pour laquelle nous vous avons appariés ! Mais vous avez encore tout le temps d’apporter votre contribution au génome. »

Comme Simões se détendait, elle avait secoué la tête et agité l’index vers lui.

« Ne vous réjouissez pas trop vite, Herlander, l’avait-elle averti. Nous n’allons pas vous demander de procréer tout de suite, c’est vrai, mais ça ne signifie pas que nous ne voulons pas de vous un petit quelque chose.

— Bien, madame », avait-il répondu, un peu plus timide qu’à l’ordinaire. Fabre, sans qu’il sût pourquoi, lui donnait l’impression de retourner à la maternelle.

« En fait… (elle s’était penchée en avant, croisant les bras sur le bureau, soudain très sérieuse) nous avons un vrai problème dans le cadre duquel nous estimons que vous pouvez nous être utiles.

— Un… problème, docteur ? » avait demandé Harriet, sans tout à fait réussir à empêcher un reste d’appréhension de vibrer dans sa voix.

La généticienne l’avait de toute évidence remarqué. « Oui, avait-elle repris avec un soupir. Vous n’êtes ni l’un ni l’autre responsables de son existence, mais j’espère que vous pourrez nous aider à le résoudre. »

Harriet paraissait interloquée. Fabre avait agité une main rassurante.

« Vous savez sûrement que le Conseil applique une stratégie à plusieurs voies. Outre les appariements naturels comme celui que nous avons arrangé pour vous, nous travaillons avec des lignées… dirigées plus fermement, dirons-nous. Dans le premier cas, nous encourageons les variations, nous explorons les possibilités d’amélioration de traits spontanés qui pourraient nous échapper quand nous modelons les résultats potentiels. Dans le second, nous savons précisément ce que nous voulons obtenir, et nous procédons surtout à des fertilisations in vitro ainsi qu’à des clonages. »

Elle attendit que les deux Simões hochent la tête. Ce qu’avait compris Herlander – il n’était pas sûr que ce fût le cas d’Harriet –, c’était qu’une bonne partie de cette évolution « dirigée » avait été effectuée dans le cadre de la production d’esclaves de Manpower, laquelle fournissait une couverture idéale à presque toutes les expériences que le CPLT aurait pu vouloir mener.

« Depuis quelques dizaines d’années, nous sommes dans une impasse en ce qui concerne une de nos lignées alpha in vitro, avait continué Fabre. Nous avons identifié le potentiel d’un génie mathématique intuitif et avons tenté de le réaliser pleinement. Je vous sais tous les deux des mathématiciens très doués : vous vous situez largement dans la catégorie génie en la matière. Si je le mentionne, c’est que, selon nous, ce génome-là posséderait un talent mathématique intuitif largement supérieur au vôtre. À l’évidence, cela représenterait pour nous un énorme avantage, ne serait-ce qu’en raison de son apport aux travaux comparables à ceux que vous menez. À long terme, bien sûr, la possibilité de l’injecter dans le pool génétique, d’en faire un trait aisément reproductible, serait encore plus précieuse pour la maturation de l’espèce dans son ensemble. »

Herlander avait jeté un coup d’œil à Harriet et vu se refléter sur son visage sa propre expression : un intérêt intense.

« Le problème, avait poursuivi Fabre, c’est que tous nos efforts à ce jour ont été… disons couronnés d’un succès mitigé. Je dois vous avouer que nous ne maîtrisons toujours pas autant que nous l’aimerions, et de loin, les degrés d’intelligence programmés, malgré l’orgueil démesuré que semblent éprouver parfois certains de mes collègues. Nous estimons toutefois être en l’occurrence sur la bonne piste. Malheureusement, jusqu’ici, nos résultats se classent en trois catégories.

» Le plus fréquent est un enfant d’une intelligence moyenne pour une lignée alpha, c’est-à-dire notablement plus intelligent que la grande majorité des normaux, voire l’essentiel des autres lignées vedettes. Ce n’est pas un mauvais résultat mais ce n’est pas non plus celui que nous cherchons : si l’enfant peut s’intéresser aux mathématiques, il ne présente pas le talent que nous souhaitons développer – au mieux, il le possède sous une forme partielle.

» Moins fréquemment, mais plus que nous ne l’aimerions, l’enfant se situe en dessous de la moyenne des lignées alpha. Son intelligence serait tout à fait convenable pour une lignée gamma et pour la population mesane en général, mais elle n’est en aucun cas du calibre que nous cherchons.

» Enfin… (son expression s’était assombrie) assez rarement, les tests initiaux suggèrent la présence latente du trait que nous tentons d’obtenir, mais il y a aussi un facteur d’instabilité.

— D’instabilité ? » C’était Herlander qui avait parlé cette fois, et la généticienne avait hoché la tête.

« Nous les perdons », avait-elle dit simplement. Les Simões devaient paraître perplexes, et elle s’était ensuite expliquée. « Ils se comportent très bien pendant trois ou quatre ans T mais, durant la cinquième année, nous commençons à les perdre : ils glissent dans un état qui évoque une version radicale de ce qu’on appelait autrefois l’autisme. »

Cette fois, il était clair que ses deux visiteurs, plus jeunes qu’elle, n’avaient pas la moindre idée de ce dont elle parlait. Elle avait souri avec une certaine amertume.

« Je ne suis pas surprise que ce terme ne vous dise rien, car il n’est plus employé depuis bien longtemps. L’autisme affectait la capacité d’entretenir des relations sociales. Il a été éradiqué de Beowulf bien avant que nous ne partions pour Mesa, et la littérature médicale n’en parle plus beaucoup, les bases de données générales encore moins. D’ailleurs, nous ne sommes pas sûrs du tout que ce que nous affrontons ici aurait été défini comme de l’autisme dans les âges noirs. D’une part, d’après la littérature dont nous disposons – très limitée puisque l’essentiel a plus de huit cents ans –, il commençait à se manifester vers trois ans, alors que notre symptôme intervient sensiblement plus tard. Le démarrage semble aussi bien plus abrupt que ce dont nous avons trouvé la trace dans le passé. Toutefois, l’autisme était caractérisé par un blocage des interactions sociales et par un comportement répétitif, or c’est sans conteste ce que nous observons ici.

» Nous estimons cependant, en raison de différences significatives, qu’il ne s’agit pas de la même maladie mais d’une autre, cousine. Selon notre documentation, comme beaucoup de maux, l’autisme se manifestait de diverses manières et à divers niveaux de gravité. En comparaison, ce que nous observons chez ces enfants-là semble se situer au bout le plus grave du spectre. Une similitude avec l’autisme grave est que, au contraire de ce que provoquent sa forme plus légère et les autres dérèglements de l’apprentissage, les talents ne cessent pas seulement de se développer : ils sont perdus. Les enfants régressent. Ils perdent leurs outils de communication, la capacité de se concentrer sur leur environnement, d’interagir avec lui, et ils se réfugient dans une sorte d’apathie. Dans les cas les plus graves, ils cessent totalement de communiquer et de réagir au bout d’un ou deux ans T. »

Elle avait marqué une nouvelle pause puis haussé les épaules.

« Nous pensons progresser mais, en toute honnêteté, un des nôtres au Conseil croit que nous devrions abandonner le projet. Ceux qui ne sont pas d’accord cherchent un moyen de briser le paradigme existant et sont arrivés à la conclusion qu’il est nécessaire de réaliser une approche sur deux tableaux. Nous avons analysé avec beaucoup de soin la structure génétique des enfants de la lignée et, comme je le disais, nous estimons avoir fait des progrès considérables dans la correction des gènes eux-mêmes – le matériel, si vous voulez. Mais nous pensons aussi affronter des éléments environnementaux affectant le logiciel opératoire – et c’est ce qui vous amène dans mon bureau aujourd’hui.

» Toutes nos évaluations vous désignent comme un couple équilibré et bien adapté. Vos personnalités se complètent et vous êtes visiblement assez bien assortis pour créer un foyer stable. Vous détenez en outre tous les deux, quoique pas au même niveau, l’affinité pour les mathématiques que nous désirons produire dans cette lignée, vous utilisez avec bonheur ce talent dans votre travail, et vous faites preuve d’une forte empathie. Ce que nous aimerions – et nous allons le faire –, c’est vous confier un de nos clones à élever. Notre espoir est qu’en plaçant cet enfant au contact de gens qui possèdent les mêmes compétences, capables de fournir les conseils – et la compréhension – dont a besoin un futur prodige, nous pourrons… lui faire traverser le processus primordial qui déraille quand nous perdons nos sujets. Je le répète : nous avons fait des progrès significatifs au niveau génétique. Reste à procurer à l’enfant l’environnement le plus bénéfique, le plus épanouissant et le plus solide possible. »

Voilà comment Francesca était entrée dans la vie des Simões. Elle ne ressemblait à aucun de ses parents, ce qui était fréquent sur Mesa. Herlander avait les cheveux couleur sable, les yeux noisette et les traits, selon lui, assez harmonieux, mais il n’était pas très beau. L’Alignement mesan avait pris soin d’éviter la similarité « au moule » caractéristique des Scrags, descendants des « super soldats » génétiques produits durant le conflit final de la Vieille Terre. L’harmonie physique était intégrée à presque toutes les lignées alpha ou bêta mais la diversité également, afin d’éviter de produire un physique aisément identifiable. Harriet, elle, avait les cheveux noirs et les yeux saphir. Elle était aussi (selon un Herlander à l’évidence objectif) bien plus belle que lui.

Ils étaient à peu près de la même taille, un mètre quatre-vingts, alors que Francesca resterait petite et menue : son père adoptif doutait qu’elle dépasse jamais un mètre cinquante-cinq. En outre, c’était une brune aux yeux marron et au teint olivâtre très différent de celui de ses parents.

Tout cela, d’après Simões, ne la rendait que plus fascinante. Il savait les pères conçus génétiquement pour adorer leurs filles, bien sûr. Ainsi était faite l’espèce, et le CPLT n’avait vu aucune raison de modifier ce trait-là. Toutefois, il était convaincu qu’un observateur impartial se serait vu contraint de saluer en Francesca la fillette la plus intelligente, la plus charmante et la plus belle qui eût jamais vécu. C’était une évidence. D’ailleurs, il l’avait souvent fait remarquer à Harriet, n’avoir pris aucune part génétique à son existence faisait de lui un observateur impartial et désintéressé.

Son épouse, allez savoir pourquoi, n’était pas impressionnée par cette logique.

Tous les deux, compte tenu des circonstances, avaient abordé la perspective de devenir parents avec une nervosité certaine. Il s’attendait à ne prendre que difficilement le risque de s’attacher à la fillette, sachant les problèmes rencontrés par le Conseil avec ce génome. Il s’était toutefois aperçu que cela ne prenait pas en compte la pure beauté de l’enfant – sa fille, de quelque manière qu’elle le fût devenue – et la confiance absolue qu’elle accordait à ses parents. La première fois qu’elle avait contracté une des fièvres infantiles contre lesquelles même les lignées vedettes de Mesa n’étaient pas immunisées, et que, lorsqu’il l’avait soulevée, elle avait cessé de pleurer à chaudes larmes pour se laisser aller entre ses bras, se nicher contre lui et, enfin, s’endormir, il était devenu son esclave, il le savait.

Les époux Simões étaient par ailleurs conscients de devoir fournir à Francesca l’amour et l’épanouissement nécessaires à lui faire franchir le processus de développement, comme disait Fabre. Ils étaient prêts à obéir. Ce à quoi ils n’étaient pas prêts, c’était au caractère inévitable que Francesca elle-même avait conféré à l’expérience. Sa quatrième et sa cinquième année avaient été particulièrement tendues et éprouvantes pour eux, puisqu’elle entrait dans ce qui était, selon la généticienne, la période la plus dangereuse. La fillette avait toutefois franchi comme une fleur le seuil critique, si bien que, depuis deux ans, ils se détendaient de plus en plus.

Et pourtant… pourtant, tandis que, dans sa cuisine, Herlander Simões se demandait où étaient sa femme et sa fille, il se rendait compte qu’il n’était pas tout à fait détendu, en définitive.

Il tendait la main vers son com quand l’appareil émit le signal d’appel d’Harriet. Simões accepta la communication d’un coup de pouce et la voix de son épouse résonna dans son oreille. « Herlander ? »

Il y avait quelque chose dans cette voix, songea-t-il. Quelque chose de… d’angoissé.

« Oui, j’arrive tout juste à la maison. Où êtes-vous ?

— Nous sommes à la clinique, chéri, dit Harriet.

— À la clinique ? Pourquoi ? Quel est le problème ?

— Je ne suis pas sûre qu’il y en ait un », répondit-elle, mais plusieurs alarmes mentales résonnaient à présent dans le cerveau du chercheur. Sa femme parlait comme si elle craignait qu’admettre la possibilité d’une catastrophe la fasse se réaliser.

« Alors que faites-vous à la clinique ? demanda-t-il sans élever la voix.

— On m’a appelée juste après que je suis passée prendre Francesca à l’école, et on m’a demandé de l’emmener ici. Il semble… Il semble qu’on ait remarqué de petites anomalies lors de sa dernière évaluation. »

Simões crut sentir son cœur cesser de battre.

« Quelles anomalies ? demanda-t-il.

— Rien qui dévie exagérément du profil. Le docteur Fabre a consulté les résultats et m’assure que, pour l’instant, nous sommes encore à l’intérieur des paramètres. Nous… dérivons juste un peu. Il a donc fallu que j’emmène Francesca passer une batterie d’évaluations plus complète. Je ne m’attendais pas à ce que tu rentres si tôt et je ne voulais pas te déranger au travail, mais, quand j’ai compris que nous serions en retard, j’ai décidé de t’appeler. Je ne savais pas que tu étais déjà à la maison avant que tu ne répondes.

— Je repars tout de suite, dit Simões. Si tu dois rester là-bas un moment, le moins que je puisse faire, c’est sauter dans l’aérodyne et venir vous rejoindre, toi et Frankie.

— Ça me ferait plaisir, confirma doucement son épouse.

— Je serai là d’ici quelques minutes, répondit-il sur le même ton. À tout de suite, chérie. »

CHAPITRE SEPT

« Je ne voudrais pas avoir l’air sceptique, dit Jeremy X, qui avait l’air sceptique, mais êtes-vous sûre de ne pas souffrir d’un cas de SIE ? » Il prononçait l’acronyme phonétiquement.

La princesse Ruth parut interloquée. « Qu’est-ce que ça veut dire, “scie” ?

— S.I.E. Syndrome d’intelligence excessive, traduisit Anton Zilwicki. Aussi connu à la Direction générale de la surveillance navale sous le nom de fièvre de la galerie des glaces.

— À SerSec, on appelait ça la pourriture de l’espion, leur apprit Victor Cachat. Et le terme a été conservé par le Service de renseignement extérieur. »

Ruth tourna son visage surpris vers Jeremy. « Et qu’est-ce que vous insinuez par là ?

— C’est une question raisonnable, princesse, dit Anton. J’ai moi-même passé plusieurs heures à envisager cette possibilité.

— Moi aussi, renchérit Cachat. En fait, c’est le premier truc que je me suis dit quand j’ai commencé à examiner ce que je savais – ou croyais savoir – de Manpower. Ce ne serait pas la première fois que des espions se fourvoient en imaginant des liens intermédiaires qui n’existent pas. » Il jeta un coup d’œil à Zilwicki. « La fièvre de la galerie des glaces, hein ? Je n’avais encore jamais entendu ça, mais c’est tout à fait approprié.

— Dans notre branche, Ruth, nous ne voyons en général rien directement, reprit Anton. Nous nous contentons de chercher des reflets. Avez-vous déjà visité une galerie des glaces dans un parc d’attractions ? »

Ruth hocha la tête.

« Alors vous voyez ce que je veux dire quand j’affirme qu’il est facile d’être trompé par une cascade d’images qui ne sont que les reflets d’elles-mêmes. Une fois qu’une conclusion ou une supposition erronée se plante dans un raisonnement logique, elle génère de plus en plus d’images fausses.

— Très bien, mais…» Ruth secoua la tête, exprimant la désorientation plus que le désaccord. « Je ne vois pas en quoi c’est un facteur déterminant dans ce cas précis. Nous avons affaire à une correspondance interne entre employés de MesaPharma ; ça m’a l’air tout à fait direct. » Un peu plaintive : « Pas un miroir en vue.

— Ah non ? » Cachat eut un mince sourire. « Comment savoir que la personne à l’autre bout de la correspondance, sur Mesa…» Il baissa les yeux sur sa liseuse et parcourut vivement le rapport. « Elle s’appelle Dana Wedermeyer…

— Il pourrait s’agit d’un homme, interrompit Anton. Dana est un de ces prénoms mixtes qui devraient être interdits sous peine de mort, vu les soucis qu’ils engendrent chez les espions industrieux. »

Le Havrien ne se laissa pas démonter. « Comment savoir si il ou elle travaillait bien pour MesaPharma ?

— Oh, enfin, Victor, protesta Ruth, je vous assure que j’ai vérifié ça en long, en large et en travers. Il ne fait aucun doute que la correspondance tirée des dossiers venait du siège de MesaPharma, sur la planète Mesa.

— Je n’en doute pas, mais vous vous méprenez : comment savoir si la personne qui envoyait ces lettres du siège de MesaPharma travaillait bien pour MesaPharma ? »

Ruth parut loucher. Et s’agacer un peu. « Qui d’autre aurait pu se trouver là-bas, sinon un employé de la boîte ? Un cadre supérieur, plutôt, car aucun grouillot n’aurait envoyé des instructions comme celles-là.

— Vous ne comprenez toujours pas où il veut en venir, Ruth, intervint Anton. Et j’aurais dû y penser moi-même tout de suite. »

Il chercha un siège du regard. Leur conversation se déroulait dans le bureau de Jeremy, au sein du complexe gouvernemental, très probablement le plus petit local jamais occupé par un ministre de la Guerre planétaire dans toute la Galaxie habitée. Il ne s’y trouvait que deux chaises. Ruth en occupait une, Victor l’autre. Jeremy était perché sur un coin de sa table de travail.

Cette dernière, à tout le moins, était imposante. Elle semblait occuper la moitié de la pièce. Jeremy écarta d’un geste rapide et adroit, à peine plus qu’une torsion du poignet, le petit tas de papiers qui en couvrait un autre coin. « Tenez, Anton, dit-il en souriant. Asseyez-vous.

— Merci. » Zilwicki se jucha sur le bureau, un pied par terre, soutenant à demi son poids. « Ce qu’il veut dire, Ruth, c’est que, si cette personne était bien employée par MesaPharma, comment savoir pour qui elle travaillait vraiment ? Il est possible qu’elle – ou il, au diable ces noms stupides, qu’est-ce qu’ils reprochent aux noms pratiques comme Ruth, Cathy, Anton ou Victor ? – ait été subornée par Manpower. » Il désigna la tablette mémo électronique de la princesse. « Cela expliquerait toute cette correspondance. »

Ruth baissa les yeux sur la tablette, le sourcil froncé, comme si elle la voyait pour la première fois et n’était pas sûre de l’identifier. « Cela me paraît moins vraisemblable que toutes les autres explications. Je veux dire qu’il est probable que MesaPharma surveille ses employés, même au niveau supérieur. »

Victor Cachat se redressa sur son fauteuil, se soulevant sur un des accoudoirs pour observer l’écran de Ruth. « Oh, j’assure à Votre Altesse que je ne trouve pas ça très vraisemblable non plus. »

Elle tourna vers lui un regard furieux. « Hé ! Vous allez me faire aussi le coup des titres à la noix, maintenant ? »

Anton dut réprimer un sourire. Quelques mois plus tôt, Ruth éprouvait pour Victor Cachat une hostilité très aiguë, quoique contenue en raison des besoins du moment, et – il était sûr que la princesse l’aurait alors affirmé – irrévocable. À présent…

De temps à autre, elle se rappelait que Cachat n’était pas seulement un ennemi havrien dans l’abstrait mais surtout l’agent ennemi qui n’était pas intervenu – non, pire : qui avait exploité la situation – quand tout son contingent de sécurité avait été abattu par des fanatiques masadiens. Dans ces moments-là, elle se montrait avec lui froide et peu communicative pendant deux ou trois jours.

Le reste du temps, toutefois, les « besoins du moment » avaient subi une transformation radicale. Cachat était présent sur Torche presque sans interruption depuis la prise de la planète. Bon gré mal gré, puisqu’elle était la directrice adjointe du renseignement pour la nouvelle nation stellaire – Anton était le directeur temporaire jusqu’à ce qu’un remplaçant lui soit trouvé –, elle travaillait étroitement en compagnie du Havrien. Bien sûr, il n’avait jamais rien divulgué qui pût nuire à la République de Havre. Cela mis à part, il avait été extrêmement utile à la jeune femme. À sa manière – très différente – il lui avait servi de professeur autant qu’Anton.

Quoique… pas tout à fait. Le problème était que Ruth pouvait saisir intellectuellement les domaines d’expertise de Cachat mais sans doute pas les appliquer elle-même sur le terrain. Pas très bien, en tout cas.

Au contraire d’Anton Zilwicki et de la princesse, ce n’était pas un petit génie de la technique : il s’y connaissait un peu en informatique mais ne possédait en aucun cas leur maîtrise. Et, s’il était un excellent analyste, il n’était pas meilleur que le Manticorien. Sûrement un peu moins bon, si l’on cherchait la petite bête – bien qu’ils opèrent tous les deux à des altitudes qu’atteignaient très peu d’autres espions de la Galaxie.

L’âge et l’expérience de Victor faisaient de lui un meilleur analyste que Ruth, mais Anton doutait que cette supériorité se prolonge plus de quelques années. La princesse avait un véritable don pour le monde souvent très curieux et parfois carrément bizarre de ce qu’on appelait avec à propos la galerie des glaces.

Le véritable point fort de Cachat était le travail sur le terrain. Là, Anton le considérait comme unique dans sa catégorie. Peut-être existait-il, dans la Galaxie, une poignée d’agents secrets aussi doués que lui, mais ils se compteraient littéralement sur les doigts de la main. Et aucun ne serait meilleur.

Zilwicki lui-même ne faisait pas partie de cette poignée théorique, il le savait. Pourtant, il était très bon. En termes de maîtrise des techniques, il était sans doute aussi bon que Victor. En tout cas il s’en approchait.

Mais il lui manquait la tournure d’esprit. Le Havrien était si certain de ses convictions et de ses loyautés, si sûr de lui, qu’il pouvait se comporter comme personne en cas de crise. Il réagissait plus vite que n’importe qui et se montrait plus impitoyable s’il l’estimait nécessaire. Surtout, il avait une incroyable capacité à s’adapter, entrevoyant des possibilités là où la plupart des espions ne voyaient qu’une catastrophe quand leurs plans étaient battus en brèche.

Il avait en outre beaucoup de courage, mais c’était aussi le cas d’Anton. Et de beaucoup d’autres gens. Le courage n’était pas si rare au sein de l’espèce humaine – comme Victor lui-même, toujours égalitaire, aimait à le faire remarquer. Mais, pour lui, ce degré de courage semblait venir sans effort. Son confrère manticorien avait la certitude qu’il n’y réfléchissait même pas.

Ces qualités le rendaient en permanence très dangereux, parfois effrayant. Ayant désormais beaucoup travaillé avec lui, Anton savait qu’il ne s’agissait pas d’un sociopathe – bien qu’il fût capable d’en imiter un à la perfection. Il en était aussi arrivé à comprendre que, sous cette surface glaciale, rôdait un homme au cœur…

Ma foi, pas chaleureux, non. « Un homme au grand cœur » était peut-être l’expression qui convenait. Mais, nonobstant les mots employés, c’était un être empreint d’une loyauté farouche envers ses amis comme envers ses convictions. Sa réaction, s’il se trouvait jamais forcé de choisir entre un ami intime et ses convictions politiques, était difficile à prévoir. Anton était à peu près sûr qu’il finirait par choisir ses convictions. Mais pas sans une âpre lutte – et il lui faudrait la preuve que le choix était bien inévitable.

Ruth n’avait sans doute pas analysé Victor Cachat aussi méthodiquement qu’Anton Zilwicki. Très peu d’individus, dans la Galaxie, possédaient la rigueur systématique de ce dernier et elle n’en faisait pas partie. Toutefois, elle était très intelligente et, avec ses semblables, d’une perspicacité intuitive étonnante puisqu’elle avait été élevée dans l’atmosphère assez confinée de la Cour. À sa manière, elle en était venue à accepter les mêmes vérités qu’Anton.

Le Manticorien lui avait un jour fait remarquer, plaisantant à peine, qu’être l’ami et le collaborateur de Cachat revenait un peu à travailler avec un cobra à sang chaud très intelligent. Elle avait aussitôt secoué la tête. « Pas un cobra. Les cobras sont assez minables, quand on y réfléchit bien – je veux dire qu’un rongeur amélioré comme une mangouste peut en venir à bout – et ils dépendent uniquement du venin. Même quand il joue à fond Ming l’Impitoyable, Victor n’est jamais venimeux. C’est un dragon, Anton. Ils peuvent prendre forme humaine, vous savez, d’après la légende. Imaginez un dragon avec un fort accent havrien et un trésor qu’il garde jalousement, composé de gens et de principes plutôt que de richesses. »

Anton avait bien voulu l’admettre. À présent, en suivant l’échange mi-irrité mi-affectueux de Ruth et de l’agent havrien qu’elle détestait naguère, il comprenait qu’elle avait raison.

Il n’était pas si facile de garder rancune à un dragon. Pas pour quelqu’un comme la princesse, en tout cas, qui avait horreur de passer pour une imbécile. Autant en vouloir à la marée.

« Je m’entraîne, c’est tout, répondit Victor sur un ton léger, au cas improbable où je serais présenté à la cour manticorienne d’Arrivée. Je ne voudrais pas manquer au protocole royal, même si c’est un ramassis d’âneries ennuyeuses, afin de ne pas miner ma suaverie d’agent secret.

— Le mot suaverie n’existe pas, lâcha Ruth. C’est même le mot le plus bête et le moins suave que j’aie jamais entendu. »

Victor eut un sourire angélique. « Pour en revenir à ce qui nous occupe, Ruth, je ne crois pas moi-même probable que ce ou cette Dana Wedermeyer… (il désigna la tablette) soit autre chose que ce qu’il ou elle paraît. À savoir un cadre très haut placé de MesaPharma donnant des ordres à un subordonné. Ou, plutôt, ignorant ses doléances.

— Mais… (la princesse considéra à nouveau la tablette, le front plissé) Victor, vous avez vous-même lu la correspondance. Les employés de MesaPharma en place ici déploraient l’inefficacité de leurs propres méthodes et ce Wedermeyer les a envoyés se faire voir. C’est comme s’il – ou elle – n’avait même pas lu leur analyse de la politique maison. »

Un instant, le pli de son front s’assombrit pour lui donner une expression très dure. « La politique meurtrière et inhumaine, devrais-je dire, puisqu’elle se résumait à faire travailler les gens jusqu’à la mort, sciemment. Mais ce qui importe, pour l’instant, c’est que les employés de l’entreprise eux-mêmes disaient que favoriser l’automatisation, employer des techniques de culture et de récolte mécaniques, serait plus efficace.

— Oui, je sais. Cela dit, en dépit de leurs plaintes, MesaPharma faisait bel et bien des bénéfices.

— Seulement parce que Manpower lui vendait ses esclaves à prix cassé – sacrément cassé, d’ailleurs ! protesta Ruth. C’est un des points que soulignait un des gérants : que ça ne durerait sans doute pas toujours. » Elle grimaça. « Si la boîte devait payer ses esclaves au prix du marché, l’inefficacité que dénonçaient ses employés sur Torche lui serait vraiment tombée dessus ! Il y a cette lettre-là…»

Elle feuilleta les documents contenus dans sa tablette, trouva celui qu’elle cherchait et agita l’appareil d’un air triomphant.

« Oui, celle-ci ! De je ne sais plus qui. » Elle observa l’écran. « Menninger. Vous vous rappelez ? Il parle des risques généraux encourus par MesaPharma. La société louait tout son site opérationnel à Manpower et comptait que le même Manpower lui vende des esclaves à prix préférentiel. Or, soyons francs, les transstellaires n’ont pas grand sens de la fraternité. Ce type craignait que MesaPharma ne constitue le prochain sandwich de Manpower, qui a dévoré en chemin bon nombre de ses concurrents mesans, en se laissant mettre dans la poche de son puissant partenaire au point qu’il lui faudrait accepter un rachat ou déposer le bilan ! »

Jeremy X s’éclaircit la voix. « N’oublions tout de même pas que les corporations mesanes se soutiennent. Elles ont prouvé au fil des ans qu’elles possédaient une bonne part d’ADN de requin, mais elles n’en travaillent pas moins ensemble. Surtout quand elles ont un projet dans lequel le reste de l’espèce humaine a très peu de chances d’investir. Ajoutez à ça que nombre d’entre elles, nous le savons, appartiennent en fait à Manpower, entièrement ou en partie. Comme Jessyk. »

Anton plissa les lèvres, réfléchissant à ce qui venait d’être dit. « En d’autres termes, vous suggérez que les dirigeants de Manpower encaissaient délibérément une perte afin d’augmenter les bénéfices de MesaPharma – société dont ils détiennent peut-être la majorité des parts, même s’ils ne la contrôlent pas ouvertement.

— Oui.

— C’est une des raisons pour lesquelles je me demandais si Wedermeyer ne travaillait pas pour quelqu’un d’autre que – ou en plus de – MesaPharma, avoua Victor. Si Manpower détient en secret des parts de cette entreprise, le discount pouvait se prolonger éternellement, tant que les frais de production étaient remboursés. Je veux dire : la correspondance, même de ce côté-ci, ne trahit aucune considération humanitaire. Les employés disent simplement qu’à long terme les bénéfices pourraient être augmentés par des changements. Selon leur propre analyse, il aurait fallu longtemps pour rentabiliser l’investissement en matériel, surtout si les esclaves continuaient de leur être fournis à vil prix. Ils s’inquiétaient juste des conséquences à long terme de ce tarif : voir Manpower le leur retirer ou menacer de le faire afin de s’assurer une grande emprise sur eux. Mais rien dans la correspondance, côté Mesa, n’explique pourquoi on a envoyé se faire voir – pour utiliser votre charmante expression, Ruth – les auteurs de cette analyse. Supposons que Wedermeyer ait discrètement représenté les intérêts de Manpower ? Qu’il ou elle ait voulu que MesaPharma s’enfonce un peu plus dans la poche de son véritable employeur… ou bien ait su qu’il existait déjà un mariage morganatique entre les deux. En ce cas, il ou elle aurait très bien pu être en position de savoir que ces employés s’inquiétaient pour rien. Que leur “prix cassé” était assuré et ne disparaîtrait pas de sitôt. »

Ruth plissait elle aussi les lèvres. « Mais quel intérêt ? Bon, admettons que Wedermeyer ait travaillé en secret pour Manpower. S’il l’avait fait contre les intérêts de MesaPharma, ses supérieurs n’auraient pas manqué de le remarquer. C’est une boîte qui existe aussi depuis deux ou trois siècles T : les cadres connaissent les règles du jeu. Les mémos ont été envoyés sur une longue période, donc ils ont fatalement été lus par quelqu’un d’autre que Wedermeyer. Que ce dernier ne se soit pas seulement donné la peine de s’expliquer – même par des raisons spécieuses – suggère qu’il était très sûr de lui, qu’il ne s’inquiétait pas de se faire assommer par un de ses propres patrons. Cela ne s’explique que si Manpower possède bien MesaPharma, et quel mobile les deux entreprises pourraient-elles avoir de dissimuler ce lien ?

» Ce n’est pas comme avec Jessyk, où la fiction légale de deux entités séparées donne au moins une petite couverture à Manpower pour transporter des esclaves ou d’autres cargaisons discrètes. Une telle séparation avec MesaPharma ne présenterait aucun intérêt, et aucun motif légal n’obligerait à cacher leur lien. En revanche, les deux sociétés auraient beaucoup de raisons de ne pas s’en préoccuper. Si elles sont liées, elles doublaient leurs coûts administratifs en menant deux opérations distinctes sur Torche. Sans parler des autres planètes où elles font des affaires ensemble. Pourquoi jouer à ça ? Même en supposant qu’elles soient à la colle et que les coûts de production soient bien couverts, malgré le discount, nous restons devant Pierre qui se déshabille pour habiller Paul. Les esclaves étaient vendus avec un rabais de presque vingt-cinq pour cent. Même en oubliant tous les autres soucis économiques, c’était un sacré coup porté à la marge de bénéfices qu’aurait pu faire Manpower en les écoulant ailleurs plutôt que de les lâcher ici pour soutenir une opération peu rentable – de l’avis des propres gérants de MesaPharma ! »

Victor acquiesça. « D’accord, et c’est exactement pourquoi je ne crois pas qu’il existe d’explication rationnelle à part…

— À part quoi ? »

Il haussa les épaules. « Je ne sais pas. Mais nous pensons déjà qu’il y a en Manpower quelque chose de pourri qui dépasse la cupidité et la brutalité. » Il désigna la liseuse de Ruth. « Pour le moment, il n’y a qu’à ajouter ce poisson mort-là au tas qui pue. »

DEUXIÈME PARTIE

1921 post Diaspora
[4023 ère chrétienne]

Les Beowulfiens disposaient d’une technologie complète et fonctionnelle, et ils se trouvaient si près de Sol que les données scientifiques pouvaient transiter d’une planète à l’autre en moins de quarante ans. Ils n’ont donc jamais connu la régression qui a frappé beaucoup d’autres colonies. En fait, Beowulf est plus ou moins restée à la pointe du progrès scientifique, notamment en ce qui concerne les sciences de la vie, pendant presque deux millénaires. Quand la Vieille Terre a subi d’horribles dégâts au cours de son conflit final, Beowulf a pris la tête des efforts de reconstruction de la mère patrie, et ses habitants tirent de leurs réalisations une fierté sans doute pardonnable. Que Beowulf abrite un terminus de nœud du trou de ver – surtout de celui de Manticore – n’a nui en rien à sa position économique. En bref, quand vous visiterez Beowulf, vous découvrirez un système stellaire très riche, très stable, très peuplé et très influent qui, du fait de l’autonomie locale dont bénéficient les membres de la Ligue solarienne, forme pratiquement une entité politique à lui seul.

D’après Chandra Smith et Yoko Watanabe,
Beowulf : le guide du voyageur de commerce.
(Gonzaga & Gonzaga, Arrivée, 1916 PD).

Février 1921 PD

CHAPITRE HUIT

Brice Miller ralentit à l’approche du virage d’Andrew, souvent appelé la Folie d’Artlett par certains de ses parents les moins charitables. La courbe des montagnes russes adoptait là une pente ascendante ne laissant pas deviner au passager quelle force centrifuge sauvage s’exercerait sur le wagonnet s’il s’y engageait à pleine vitesse.

À la grande époque du parc d’attractions, les petits véhicules supportaient de telles vélocités. Mais c’était plusieurs dizaines d’années auparavant. Le temps, un entretien sporadique et les détériorations entraînées par le tore de plasma de la lune voisine, Hainuwélé, avaient rendu trop dangereux pour être ouverts au public la plupart des manèges qu’abritait ce gigantesque parc en orbite autour d’une planète annelée géante. Ce qui, bien sûr, ne faisait qu’ajouter à la spirale catastrophique due à la folie de son créateur, Michael Parmley, lequel avait imaginé cet éléphant blanc pour y déverser tant sa fortune que sa très grande famille.

Parmley était l’arrière-grand-père de Brice. À la naissance de ce dernier, il était mort depuis quarante ans. Le clan auquel il avait laissé un parc désormais délabré et quasi défunt était présidé – on ne pouvait appliquer le terme « gouverné » au groupe conflictuel et sans cesse divisé que formait sa multitude de cousins et de descendants – par sa veuve : Elfriede Margarete Butry.

De toute sa famille, elle était celle que Brice préférait, après ses cousins James Lewis et Edmund Hartman, du même âge que lui. Et, bien sûr, après celui de ses parents qui lui était vraiment le plus cher : l’oncle Andrew Artlett, en hommage auquel avait été baptisé le virage, ou la folie – les deux termes convenaient parfaitement.

Brice adorait le virage d’Andrew mais il s’en approchait toujours avec prudence depuis l’accident. Il se trouvait avec son oncle quand ce dernier avait donné son nom à la courbe. Alors qu’ils y déboulaient à tombeau ouvert, poussant tous les deux des cris de joie aigus, Andrew était parvenu à libérer le wagonnet. Pas à l’arracher au rail magnétique, bien sûr – il aurait fallu un remorqueur de chantier spatial ou un petit vaisseau de guerre pour y parvenir –, mais les attaches qui l’y retenaient s’étaient rompues. Le métal avait dû se fatiguer au fil de trop longues années.

Quelle qu’en fût la cause, les deux attaches s’étaient brisées aussi nettement que possible. Et ils s’étaient retrouvés – l’homme de quarante-deux ans, douze d’âge mental, et son neveu de huit ans, qui grandissait vite, à tourbillonner dans l’espace à bord d’un wagonnet de moins de trois mètres de côté. L’espace en question était tout à fait vide, quoique cette région de l’univers renfermât énormément de particules ionisées échappées d’Hainuwélé et entraînées dans la magnétosphère d’Améta avec des gaz de la nébuleuse de Yamato. Ils ne disposaient d’aucune source de propulsion utile ailleurs que sur le rail magnétique, et leurs seuls systèmes de régulation vitale étaient ceux d’un wagonnet de montagnes russes, conçu pour n’être occupé que quelques minutes à la fois.

Toutefois, ils avaient pu faire durer l’air et l’énergie assez longtemps pour être secourus par la « grande dame » du clan, venue les chercher dans un yacht bizarrement resté fonctionnel : une des nombreuses folies léguées par feu son mari. Par chance, Friede Butry avait été un pilote célèbre en son temps et savait encore voler à l’instinct. Cette qualité lui avait été nécessaire pour mener à bien le sauvetage avant que les radiations mortelles de la magnétosphère d’Améta ne pénètrent le blindage du wagonnet : les instruments du yacht, en effet, étaient dans le même état de délabrement qu’à peu près tous les biens matériels du clan.

Ombre au tableau, la même Friede Butry avait une langue acerbe qui tolérait mal les insouciants et pas du tout les hurluberlus. Or les systèmes de com des deux véhicules faisaient partie de leurs rares équipements qui fonctionnaient encore à la perfection. En outre, hélas ! celui du wagonnet ne pouvait être débranché par ses occupants : il avait après tout été conçu pour donner des instructions à des touristes stupides. Le sauvetage avait donc été accompagné du début à la fin, sans un silence de plus de quatre secondes, de ce qui était passé dans la légende du clan comme le deuxième sommet de l’engueulade par Ganny.

(Le premier avait eu pour cible feu son époux, quand elle avait appris qu’il était mort d’une crise cardiaque alors qu’il tentait de se refaire en participant à un jeu de hasard – juste au moment où il gagnait mais avant que ses adversaires n’aient ouvert leur bourse. En laissant de côté les jurons, le thème en était : « Tu m’as fait tirer le diable par la queue pendant quarante ans ! Et tu n’as pas été fichu de tenir quatre secondes de plus ? »)

Heureusement pour Brice, son âge le protégeait en grande partie de la féroce diatribe. Toutefois, les éclaboussures du vitriol déversé sur l’oncle Andrew par Ganny El l’avaient balafré à vie.

Il voulait en tout cas le croire. L’incident datait de plusieurs années, et Brice avait à présent quatorze ans : l’âge où tous les garçons intelligents et logiques comprennent que leur destin est solennel. Qu’ils sont condamnés, peut-être par la fatalité, peut-être par le hasard et, en tout cas, par leur exquise sensibilité, à une vie tourmentée de proscrit. À des silences gênés et à des paroles ineptes. À une vie de solitude dans les ténèbres de l’incompréhension.

Et au célibat, bien sûr, se disait-il encore trois jours plus tôt – quand son oncle Andrew avait ajouté la détresse à la mélancolie en lui expliquant la subtile différence entre célibat et chasteté.

« Oh, arrête, Brice. Tu as le cafard parce que… (il avait levé un pouce charnu) ta cousine Jennifer refuserait même de te donner l’heure et que, pour des raisons seulement connues des garçons changés par les hormones en coquilles creuses dénuées d’intelligence – oui, je les ai moi-même connues autrefois, mais je les ai oubliées depuis longtemps, depuis que j’ai cessé d’être un adolescent stupide –, ton “affection”, comme on dit poliment, s’est focalisée naturellement sur la fille des environs peut-être la plus jolie et sûrement la plus égocentrique.

— C’est pas…

— Deuxième point. » L’index s’était joint au pouce. « Tu t’es donc persuadé que tu étais destiné à une vie de splendide solitude. Si tu ne peux pas avoir Jennifer Foley, tu ne prendras aucune autre femme comme épouse. Encore que tu n’aies pas vraiment le loisir de rêver tout éveillé de ta future femme, vu que Taub la Tempête est furieux contre toi à cause de tes résultats lamentables en trigonométrie. »

Brice avait fait la grimace. Son cousin Andrew Taub, bien plus âgé que lui, était pour l’heure celui de ses parents qu’il appréciait le moins. Il était absurde d’attendre qu’un garçon de quatorze ans en proie aux grands désespoirs de l’existence s’intéresse aux ennuyeux – non : insupportables – mystères des sinus, cosinus et ainsi de suite. Même un prof aussi coincé du cul que Taub aurait dû s’en rendre compte.

« Ce n’est pas…»

Sans remords, le majeur avait rejoint ses frères. « Troisième point. Le mariage, tu t’en fiches, de toute façon. Tu ne te dis le contraire que parce qu’il te manque encore… (l’oncle Andrew s’était interrompu, feignant une réflexion intense) au moins quatre mois, selon mes calculs, pour en arriver à l’illumination libératrice qu’il n’est pas nécessaire d’être marié pour baiser – et c’est en fait pour ça que ta horde mongole d’hormones te torture avec la cousine Jennifer.

— Ce n’est vraiment pas…»

Il n’était pas facile de faire changer Andrew d’idée quand il était lancé. L’annulaire avait rejoint les trois autres doigts. Pour aggraver l’injustice du moment, malgré son physique massif, Andrew Artlett possédait une très bonne coordination. Il faisait partie des rares personnes capables de lever l’annulaire en laissant l’auriculaire replié au creux de la main.

« Quatrième point. Une fois cette illumination venue, bien sûr, le soulagement ne sera que temporaire – car il te paraîtra évident, la première fois que tu tenteras de mettre en pratique tes nouvelles connaissances, que la cousine Jennifer n’a pas plus envie de se faire sauter par toi que de t’épouser. » Il avait adressé à son neveu un sourire chaleureux. « Moment auquel tu te sauras soudain condamné à une vie de chasteté – ça veut dire ne pas baiser – en plus d’une vie de célibat, ce qui veut seulement dire ne pas se marier. »

Malgré lui, Brice avait été intrigué. « Je ne savais pas qu’il y avait une différence.

— Oh là là. Demande à n’importe quel religieux. Ça fait des millénaires que ces sales obsédés analysent la différence. Et ne m’interromps pas. Parce qu’à ce moment-là… (l’auriculaire avait inexorablement pris sa place) c’est notre cinquième point, au cas où tu aurais perdu le compte, tu plongeras au fond du ravin de l’adolescence et tu te mettras à écrire des poèmes. »

Brice n’avait qu’à peine protesté : à dire vrai, il écrivait déjà des poèmes.

« De très, très mauvais poèmes », avait conclu son oncle avec un air de triomphe.

Tristement, Brice commençait déjà à le soupçonner.

Il s’arrêta au sommet exact du virage, ce qu’il n’aurait pu faire à bord de la plupart des wagonnets, bien sûr. Même ceux qui étaient fonctionnels – plus des trois quarts – avaient été conçus pour des touristes. Le touriste est une variété d’imbécile, catégorie à laquelle un parc d’attractions sain d’esprit ne confie jamais le contrôle d’un véhicule, quel que soit le manège.

Toutefois, malgré les résultats malheureux de l’enthousiasme d’oncle Andrew lors de ce jour mémorable, Friede Butry n’avait pas tenté d’imposer à sa famille les règles pour touristes. Si elle restait le chef indiscuté du clan, c’était que son cerveau fonctionnait à la perfection. Elle savait fort bien que prévenir les imprudences, dans un clan qui comptait autant d’enfants que le sien – sans parler du caractère infantile d’un certain nombre des adultes –, était impossible. Mieux valait canaliser efficacement les enthousiasmes excessifs.

En conséquence, elle avait désactivé la plupart des wagonnets des montagnes russes mais s’était assurée que trois d’entre eux soient au contraire optimisés – notamment en installant des commandes quasi professionnelles à la place de celles bricolées par l’oncle Andrew. Elle n’avait en outre imposé aucune limite à leur utilisation, sinon deux règles de bon sens : nul n’avait le droit d’utiliser les montagnes russes sans une présence humaine dans la salle de contrôle, et pas plus d’un wagonnet à la fois n’était autorisé sur le parcours. Allant plus loin, elle avait veillé au respect de la seconde en modifiant le circuit pour que le courant soit coupé automatiquement si un second wagonnet arrivait. Seul le mystérieux sauveur de l’univers savait comment des adolescents turbulents pourraient bien organiser des courses sur des montagnes russes, mais Ganny El ne doutait pas que les jeunes de son clan s’attellent au problème si elle les laissait faire.

Elle n’ignorait sans doute pas non plus que son arrière-arrière-petit-neveu Brice Miller avait modifié les commandes, aidé de son oncle, afin d’emprunter le circuit quand il en avait envie, que l’observateur requis soit présent ou non dans la salle de contrôle. Si c’était le cas, elle choisissait de fermer les yeux. Friede Butry, sage en pratique comme en théorie, avait appris depuis longtemps que les règles étaient faites pour être brisées : cette matriarche avisée prenait donc toujours soin d’en mettre en place certaines dans ce but précis. Que les enfants, en âge ou en esprit, brisent celles-là et, avec un peu de chance, celles qui comptaient réellement seraient respectées.

Par ailleurs, quoiqu’elle ne le lui eût jamais dit et qu’il eût été abasourdi de l’apprendre, Brice était en vérité le deuxième neveu préféré de Ganny El de tous les temps.

Le premier était Andrew Artlett.

Brice passa une vingtaine de minutes à contempler la vue splendide que lui offrait sa position au sommet de la courbe. Dans le lointain, servant de décor, apparaissait la nébuleuse de Yamato – à une douzaine d’années-lumière mais paraissant bien plus proche. Toute l’attention du garçon, toutefois, était dévolue à la planète géante autour de laquelle évoluait la base. Les couleurs fraîches d’Améta, bleu-vert, ne révélaient pas la furie de son épaisse atmosphère tourbillonnante. Brice avait passé assez de temps à l’observer pour savoir que les bancs de nuages et les taches périodiques qui les marquaient se modifiaient sans cesse. Il ignorait pourquoi, mais cette transformation continuelle était source de sérénité.

Observer Améta effaçait pour un temps le malaise adolescent qui l’affligeait.

Quoique pas tout à fait, bien sûr. Ses deux tentatives pour décrire cette magnificence annelée en rimes et pieds avaient été…

Désastreuses, voilà. Vraiment nulles. De la poésie si mauvaise que les mânes du vieil Homère avaient peut-être même hurlé un instant, là-bas, sur la Vieille Terre.

Environ vingt minutes après être arrivé en haut du virage, Brice sentit s’évanouir son plaisir : il venait de découvrir le vaisseau qui se dirigeait vers les quais d’appontement du parc d’attractions.

Un nouveau transport d’esclaves était là.

Il fallait rentrer très vite : l’ambiance se tendait toujours un peu quand ces vaisseaux venaient utiliser le parc. Ils n’en avaient aucun droit légal, mais aucune autorité efficace, ici, au milieu de nulle part, ne faisait respecter la loi. Du moins assez vite pour que cela compte. La ruée minière que l’arrière-grand-père de Brice attendait sur Hainuwélé n’avait jamais eu lieu, malgré plusieurs faux départs. L’exploitation des gaz dans l’atmosphère d’Améta employait bien moins de main-d’œuvre que n’en avait espéré Parmley pour faire tourner son parc d’attractions – et les mineurs n’étaient pas en mesure de servir de policiers au système, même s’ils en avaient eu envie.

Des années plus tôt, les deux premières tentatives effectuées par des trafiquants pour commuer le parc quasi abandonné en base de transit pratique et gratuite avaient entraîné des batailles rangées avec le clan – lequel avait gagné ces deux affrontements-là, non sans comprendre qu’il ne pourrait survivre à beaucoup d’autres – or il était désormais bien trop pauvre pour quitter les lieux.

Un mélange de trêve et d’accord tacite s’était donc développé entre la famille de Ganny El et les trafiquants d’esclaves.

Ces derniers pouvaient se servir du parc tant qu’ils restreignaient leurs activités à des secteurs spécifiques et qu’ils laissaient le clan en paix. Ainsi que les rares touristes continuant de venir à l’occasion.

Les trafiquants, en outre, achetaient ce droit. Oui, c’était de l’argent sale et, si le Théâtre Audubon l’apprenait, il y aurait sans nul doute un prix très fort à payer. Le clan avait toutefois besoin de ces liquidités pour survivre. Il en restait même assez, après chaque transaction, pour que Ganny El monte peu à peu une cagnotte qui, un jour, permettrait enfin aux siens d’abandonner le parc et d’émigrer.

Où ? Friede Butry n’en avait aucune idée. Cela dit, étant donné la lenteur avec laquelle s’accumulaient les fonds, elle avait tout le temps d’y réfléchir.

CHAPITRE NEUF

Tout en regardant grossir sur l’écran la base Parmley, Hugh Arai secoua la tête, un geste qui combinait l’émerveillement, l’amusement et l’étonnement face à l’inépuisable folie de l’humanité. Marti Garner, vautrée dans un fauteuil devant l’écran de visualisation, entendit son petit reniflement et le regarda du coin de l’œil. Elle était le lieutenant qui lui servait de second, s’il était possible de dépeindre aussi conventionnellement la hiérarchie du Corps d’étude biologique de Beowulf. Même les militaires réguliers de ce système-là avaient des coutumes considérées comme singulières par la majorité des forces armées de la Galaxie. Les traditions et pratiques du CEB tenaient donc de l’exotisme le plus pur – du moins pour les rares initiés qui le savaient l’équivalent beowulfien des commandos d’élite.

Il n’y en avait pas beaucoup. La Direction de la surveillance navale du Royaume stellaire était sans doute le seul service étranger où l’on comprenait réellement les activités du CEB – et elle gardait sa bouche collective soigneusement close. L’alliance tacite entre Manticore et Beowulf, quoique en grande partie informelle, était ancienne et très solide.

Les Andermiens savaient que le CEB n’était pas l’organisme inoffensif pour lequel il se faisait passer, mais sûrement pas beaucoup plus que cela. D’ailleurs, il n’opérait pas tellement sur leur territoire.

Quant aux Havriens…

Il était difficile de dire avec certitude ce qu’ils savaient ou non, même s’il n’en était pas toujours allé ainsi. À une époque, la République de Havre avait été aussi liée que Manticore à Beowulf, mais le lien s’était rompu cent quarante ans T plus tôt.

Les Beowulfiens n’avaient que peu manifesté d’enthousiasme quand Havre était devenu une république populaire, après les assemblées constituantes de 1750, mais c’était l’acte de conservation technique de 1778 qui avait sonné le glas de relations naguère cordiales. En traitant en criminel tout ingénieur ou professionnel qualifié qui tentait de quitter la République populaire, quelle que fût sa raison, les législaturistes avaient poussé l’opinion publique de Beowulf, toute dévouée à la méritocratie, au-delà du point de rupture. La RPH avait répondu aux critiques violentes par une vigoureuse campagne de propagande anti-Beowulf (le ministère de l’Information publique maîtrisait déjà cette tactique-là) et les relations entre les deux nations stellaires avaient piqué du nez.

La coopération militaire entre la RPH et Beowulf s’était gâtée bien avant 1778, bien sûr, mais elle avait trouvé son terme avec l’adoption de l’ACT. À ce moment-là, les Beowulfiens avaient eu la quasi-certitude que l’armée régulière de la République de Havre prenait le Corps d’étude pour ce qu’il prétendait être : une organisation civile s’aventurant souvent dans l’équivalent galactique des quartiers chauds, donc assez dure à cuire mais, bien sûr, nullement comparable à une vraie force militaire.

Cette certitude, toutefois, ne valait pas pour le Service de sécurité de Havre à l’époque du régime Pierre-Saint-Just. Et comment savoir quelles informations de SerSec avaient pu être transmises à l’organisation qui l’avait remplacé – après avoir fait partie de ses bourreaux ?

Toutefois, cela n’avait sans doute pas tant d’importance : le Corps d’étude biologique de Beowulf n’avait jamais beaucoup navigué en espace havrien.

D’abord parce que c’était devenu… de mauvaise politique, après l’effondrement des relations entre les deux systèmes. Mais aussi parce qu’elles n’avaient aucune raison de s’y attarder, étant donné la traditionnelle hostilité de Havre envers l’esclavage génétique. On pouvait dire ce qu’on voulait des législaturistes – et, d’ailleurs, des malades mentaux du comité de salut public –, leur opposition à l’esclavage avait persisté, intacte. Malgré sa préférence pour Manticore, Hugh Arai pardonnait d’ailleurs bien des fautes à une nation stellaire appliquant avec un tel zèle la convention de Cherwell – et il savait que ses camarades du CEB, pour la plupart, partageaient cette opinion, même si l’on pensait autrement en d’autres branches de l’armée de Beowulf. La mission première du Corps d’étude biologique se résumait à une guerre secrète contre Manpower et Mesa, ce qui donnait à ses membres un point de vue assez personnel. Son but, après tout, était pragmatique et étroit – ce que Hugh était tout prêt à admettre sans chercher d’excuses. La prééminence galactique confirmée de Beowulf en matière de sciences de la vie affectait tous les aspects de sa civilisation, dont l’armée, et c’était particulièrement vrai du CEB. En supposant qu’on fit parler de ses activités une de ses équipes de combat – ce qui aurait été pour le moins difficile –, on aurait sans doute entendu une remarque signifiant qu’il faut abattre son propre chien quand il a la rage.

Au fil des siècles, dans la majeure partie de la Galaxie, on avait au moins à moitié oublié que les fondateurs de Manpower étaient des Beowulfiens renégats. Pas sur Beowulf.

« Nom de Dieu, à quoi est-ce qu’il pensait ? » murmura Arai.

Marti Garner ricana : « De quel dieu parles-tu cette semaine, Hugh ? Si c’est l’une des variétés judéo-chrétiennes-islamiques archaïques pour lesquelles tu sembles avoir acquis ces derniers temps un intérêt qui m’échappe, alors…»

Elle s’interrompit, cherchant de l’aide auprès de son voisin de gauche. « Qu’est-ce que tu en dis, Haruka ? À mon avis, le maniaque de l’Ancien Testament – pardon, Maniaque avec un M majuscule – aurait ordonné à ce pauvre vieux Michael Parmley de construire cette base délirante pour prouver son obéissance. »

Haruka Takano – dans toute autre armée, il se fût agi de l’officier de renseignement de l’unité – ouvrit les yeux et observa, placide, le bizarre et immense parc d’attractions qui continuait de grandir sur l’écran. « Qu’est-ce que j’en sais ? se plaignit-il. Mes ancêtres étaient japonais, si tu te rappelles bien. »

Garner et Arai lui lancèrent des regards qu’on aurait pu, avec charité, qualifier de sceptiques. Ce qui n’était guère surprenant puisque Takano avait les yeux bleus, la peau très sombre, des traits caractéristiques de l’Asie du Sud – et une totale absence de pli épicanthique, même vestigial.

« Je parle de mes ancêtres spirituels, clarifia-t-il. J’ai toujours été un fervent fidèle de la branche beowulfienne du vieux shintoïsme. »

Les regards de ses compagnons demeuraient sceptiques.

« C’est une petite religion, admit-il.

— Avec un seul adepte ? lança Marti Garner.

— Ma foi, oui. Mais ce que je veux dire, c’est que je n’ai pas la moindre idée de ce qu’une divinité quelconque du Levant a bien pu dire ou faire. » Il se redressa pour observer l’écran de plus près. « Non, mais, franchement, regardez-moi ça ! Ça fait quoi ? Six kilomètres de diamètre ? Sept ? »

La quatrième personne présente sur la passerelle prit la parole. « Diamètre est un terme dépourvu de sens. Cette structure ne présente aucune ressemblance avec une sphère. Ou n’importe quoi de géométriquement rationnel. »

Stéphanie Henson, comme Hugh Arai, était debout et non vautrée dans un fauteuil. Elle désigna d’un doigt accusateur l’objet de leurs commentaires. « Cette réalisation démente ne ressemble à rien, sinon à une hallucination.

— Pas tout à fait vrai, objecta Takano. Quand il a construit sa base, il y a plus d’un siècle, Parmley se fondait sur des modèles antiques. Des parcs sur la Terre d’avant la Diaspora, qui s’appelaient Disneyland ou Coney Island. Il n’en reste que des traces archéologiques et un certain nombre d’images que j’ai un peu étudiées. »

La base emplissait à présent tout l’écran. Le spécialiste du renseignement de l’unité se leva et désigna tour à tour divers points de la structure.

« Ce truc qui n’arrête pas de faire des tours et des détours s’appelle “montagnes russes”. Comme toutes les sections de la base se trouvant hors de la coquille pressurisée, il a été adapté pour le vide spatial. Et, si j’interprète correctement les quelques récits que j’ai pu trouver sur ce parc d’attractions, on lui a aussi intégré un certain nombre de fonctions sous microgravité. »

Il désigna l’unique portion d’une gigantesque structure ayant une forme géométrique simple : « Ça, c’est ce qu’on appelle la grande roue.

— Mais… qu’est-ce que ça fait ? demanda Henson, le front plissé. Est-ce que c’est un mécanisme de propulsion ?

— À dire vrai, ça ne fait rien du tout. Les gens montent dans les cabines pressurisées que vous voyez là, la roue démarre – donc le nom est assez approprié, au moins – et les fait tourner dans l’espace. J’imagine que l’idée est de procurer la meilleure vue possible des alentours. Sur l’orbite d’Améta, avec la nébuleuse de Yamato tout près, vous devez admettre qu’ils sont assez spectaculaires.

— Et ça, qu’est-ce que c’est ? » s’enquit Garner en désignant une autre section de la base.

Takano fit la moue. « C’est une version agrandie grotesque, extravagante, absurde et saugrenue – les termes “insensé” et “ridicule” viennent aussi à l’esprit – d’une attraction qui faisait partie de l’antique Disneyland. La reproduction très fantaisiste d’une demeure fortifiée primitive appelée “château”. Cela portait le nom de “Fantasyland”. » Il désigna une sorte de flèche qui s’élevait de la base. « Ça, c’est une tour. En théorie, il s’agit d’une structure défensive. »

Le com sonna, annonçant l’arrivée d’un message. Arai grimaça à son tour.

« Quand on parle du loup, dit-il. Attends… mettons sept secondes, Marti, puis réponds.

— Pourquoi sept ? protesta l’intéressée. Pourquoi pas cinq ou dix ? »

Son interlocuteur fit claquer sa langue. « Cinq, c’est trop peu, dix, c’est trop – pour un équipage paresseux engagé dans une entreprise risquée.

— Et cet échange a demandé à peu près sept secondes », remarqua Takano, admiratif.

Garner commençait déjà à parler. Elle ne se soucia pas de faire signe aux autres de se taire : en dépit de son aspect délabré, vétuste, le matériel de la passerelle de l’Ouroboros était, comme le reste du vaisseau, le produit d’une technologie beowulfienne de pointe. À l’autre bout du système de com, nul n’entendrait ni ne verrait rien, sinon le visage et la voix de Marti Garner.

Sa réponse à l’appel aurait, cela va sans dire, consterné n’importe quelle unité militaire.

« Ouais ? Ici l’Ouroboros. »

Un visage d’homme apparut sur l’écran. « Identifiez-vous et…

— Oh, arrêtez vos conneries. Étudiez vos registres : vous savez très bien qui on est. »

L’autre marmonna ce qui était sans doute un juron puis déclara : « Ne quittez pas. On vous reprend. »

L’écran devint noir. Selon toute vraisemblance, l’homme consultait son supérieur. En vérité, il n’y aurait aucune trace de l’Ouroboros sur la base Parmley – pour la bonne raison que le vaisseau n’y était encore jamais venu. L’équipe d’Arai estimait toutefois que, vu l’absence de méthode avec laquelle les trafiquants d’esclaves affectaient du personnel (si l’on pouvait utiliser ce terme) à la base, cela serait attribué par les responsables à une négligence de leurs prédécesseurs.

La base Parmley était un site de transbordement pratique pour les trafiquants indépendants, pas un entrepôt portuaire de Manpower. Cette entreprise, aussi puissante et riche qu’elle fût, restait une entité commerciale, non une nation stellaire. Elle gérait directement ses opérations centrales mais ses activités étaient bien trop importantes – au sein des immenses étendues des Marges et en de larges régions de la Grande Couronne – pour qu’elle les supervise toutes en personne. Tout comme elle confiait des opérations militaires à des mercenaires, elle sous-traitait donc le commerce périphérique des esclaves à des entrepreneurs indépendants.

Les plus importants de ces indépendants possédaient leurs propres bases de transbordement, ici et là, mais la plupart s’appuyaient sur un réseau informel, en constante évolution, de ports et de dépôts.

Il n’était pas très difficile d’en trouver, en tout cas dans les Marges. Le récit de l’expansion humaine qui figurait dans les livres d’histoire la faisait paraître bien plus nette et organisée qu’elle ne l’avait été. Pour une expédition colonisatrice officielle – comme celle, très bien documentée et étudiée à l’envi, qui avait abouti à la création du Royaume stellaire de Manticore –, il y en avait eu au moins douze plus petites sur lesquelles on n’avait que peu d’informations, voire pas du tout.

Même en une ère moderne de communications électroniques et de stockage des données, la plus grande partie de l’histoire humaine n’était transmise qu’oralement – et, comme toujours, le savoir s’évanouissait en deux ou trois générations. C’était encore vrai aujourd’hui, après l’avènement du prolong, même si les générations étaient désormais un peu plus longues.

Les archives de la base Parmley étaient au demeurant plus importantes que celles de nombreuses colonies financées et fondées indépendamment. Le secteur de l’espace exploré par l’espèce humaine mesurait moins de mille années-lumière dans chaque dimension. Aussi minuscule qu’il fût comparé au reste de la Galaxie – et plus encore à l’univers entier –, il était dans l’absolu si gigantesque que l’esprit humain avait peine à en visualiser tant les limites que tout ce qu’il renfermait.

« Moins de mille années-lumière », ce n’était qu’une suite de mots. Cela ne paraissait pas très grand à des cerveaux humains qui la traduisaient automatiquement en termes familiers tels que les kilomètres. Une personne en bonne condition physique pouvait aisément parcourir plusieurs centaines de kilomètres à pied si elle y était contrainte, après tout.

Les astronomes et spationautes expérimentés comprenaient la réalité. C’était le cas de très peu d’autres gens. Le globe approximatif et inégal qui marquait l’étendue de la colonisation humaine de la Galaxie après deux millénaires de Diaspora recelait nombre de colonies que nul ne connaissait, sinon leurs habitants et la poignée d’individus qui avaient une bonne raison de les visiter. Et, pour une de ces colonies encore habitées, il y en avait au moins deux ou trois à présent désertes ou seulement peuplées de squatteurs.

Ces mondes obscurs devenaient les proies naturelles des petits trafiquants d’esclaves indépendants, qui évitaient les astres trop peuplés ou dotés d’une force militaire. Cela leur en laissait une multitude, abandonnés ou habités par des groupes assez petits et faibles pour être exterminés ou contraints de coopérer.

Les trafiquants préféraient la coopération, de même qu’ils restaient en général à l’écart des colonies désertes : celles-là se détérioraient rapidement une fois abandonnées par les hommes – et un trafiquant n’avait aucune envie de réparer et d’entretenir ce qui n’était pour lui qu’une étape, surtout du fait qu’elle pouvait être temporaire. On jugeait souvent nécessaire de les abandonner si elles attiraient l’attention d’une des nations stellaires qui prenaient au sérieux la convention de Cherwell.

D’après les données fragmentaires réunies par l’équipe d’Arai, la base Parmley était tombée entre les mains de trafiquants d’esclaves quelque trois décennies plus tôt. Les héritiers du parc insensé de Michael Parmley avaient tenté de résister mais, pour autant que Takano ait pu le déterminer, ils avaient été chassés ou tués.

« Est-ce que les trafiquants opèrent seulement dans cette tour ? » demanda Stéphanie.

Haruka haussa les épaules. « Tu en sais autant que moi. Je dirais…

— Probablement, conclut Hugh à sa place. Elle s’étend très loin dans l’espace et elle est assez vaste pour accueillir un grand nombre d’esclaves. »

Marti se racla la gorge. « Euh… en parlant de ça, patron…

— Quoi ? Déjà ? » Il jeta un coup d’œil aux pieds de la jeune femme. « Tu n’as même pas encore mis tes bottes à talons aiguilles.

— Elles sont trop difficiles à caser dans une combinaison antivide. » Elle lui lança un sourire égrillard. « Mais je pourrai les mettre après l’opération si ça te chante. »

Henson secoua la tête. « Ne me dites pas que ça vous reprend, tous les deux. Est-ce qu’il n’y a rien dans le règlement qui interdit les relations sexuelles excessives entre membres de la même équipe ?

— Non, répondit Garner. Rien du tout. »

Elle ne mentait pas, et Stéphanie le savait fort bien puisque Haruka et elle avaient pour le moment eux-mêmes une liaison sexuelle. Les coutumes et traditions des militaires de Beowulf, en particulier des unités d’élite, auraient fait pâlir les officiers de toute autre armée. D’ailleurs, il était probable que seuls des êtres élevés dans la morale permissive de leur monde pussent les gérer sans problèmes de discipline. Pour un Beowulfien, la sexualité était une activité tout à fait naturelle, pas plus remarquable en soi que se nourrir. Les membres d’une unité militaire partageaient après tout leurs repas et un certain nombre de divertissements collectifs tels que les échecs ou les cartes. Pourquoi n’auraient-ils pas partagé aussi le plaisir sexuel ?

Cette liberté fonctionnait très bien, surtout compte tenu des longues missions qui caractérisaient le Corps d’étude biologique, dont les membres pratiquaient d’ailleurs la distinction beowulfienne coutumière entre sexualité et mariage. Les couples qui choisissaient de se marier – ou plutôt de former une union civile ; selon la loi beowulfienne, le mariage était une question strictement religieuse – conservaient le plus souvent, au moins pour un temps, des relations sexuelles monogames.

Ni Hugh ni Marti ne donnèrent de réponse plus élaborée à la question rhétorique de Stéphanie – qui n’avait pas attendu de réponse. Sans surprise, l’un des principes les plus sacrés de Beowulf était : Tu t’occuperas de tes oignons. En fait, Arai et Garner avaient cessé de coucher ensemble deux mois plus tôt. Non parce qu’ils s’étaient querellés ou avaient des reproches à se faire. Leur relation étant libre, ils avaient cessé pour la même raison qu’on peut cesser un temps de manger de la viande. Peut-être recommenceraient-ils d’ici peu si l’envie les en prenait.

Leurs jeux n’avaient toutefois jamais fait intervenir de bottes à talons aiguilles. La morale de Beowulf n’y aurait rien trouvé à redire, pour peu que cela se déroulât entre adultes consentants, mais Hugh Arai et Marti Garner avaient tous les deux des goûts conventionnels en la matière. Du moins selon leurs critères. Bien des cultures se seraient horrifiées de ce qui passait pour une sexualité normale sur Beowulf.

L’écran de com se ralluma et le visage de l’homme réapparut. « Ouais, bon. On ne… Bon, on pense que ça va. Qu’est-ce que vous avez pour nous ?

— La cargaison n’est pas énorme. Quatre-vingt-cinq unités, toutes certifiées. Surtout pour les travaux de force.

— Des unités à plaisir ?

— Seulement deux, ce coup-ci.

— Mâles ou femelles ?

— Deux femelles. »

L’homme eut alors son premier sourire. « Très bien. On en aura l’usage. »

Henson leva les yeux au ciel. « Oh, génial ! Il faut que je rejoue la comédie.

— Je vais prévenir June », annonça Haruka.

Stéphanie Henson et June Mattes étaient les deux femmes de l’équipage qui tenaient des rôles d’esclaves à plaisir lors de ces opérations. Toutes les deux, surtout la seconde, possédaient le physique féminin flamboyant nécessaire. De la même manière, Kevin Wilson et Frank Gillich se dévouaient quand il fallait des mâles. La tactique opérait parce que les trafiquants recevant la cargaison étaient presque toujours, eux, les esclaves de leur concupiscence, aussi songeaient-ils rarement à vérifier les certificats avant qu’il ne soit trop tard. Un physique très attirant suffisait la plupart du temps à endormir leur méfiance.

Ce n’était en revanche pas le cas pour le Beowulfien qui jouait toujours le rôle d’une unité destinée aux travaux de force. Dès qu’un trafiquant apercevait Hugh Arai, colossal et musclé au point de paraître malformé, il voulait le voir tirer la langue. On refusait catégoriquement de le laisser approcher, aussi enchaîné qu’il pût être, avant d’avoir observé la marque génétique de Manpower – impossible à maquiller ou à imiter, même aux yeux de qui la voyait de loin.

Arai s’étira. La petite passerelle parut encore plus petite. Il sourit à ses camarades et, paresseux, tira la langue.

Il n’avait pas besoin de contrefaire une marque génétique : il en possédait une depuis qu’il avait achevé le processus de Manpower qui se substituait à la naissance.

F-23xb-7442i-4/5.

« F » indiquait la gamme travaux de force. « 23 » était le type particulier, un sujet conçu pour des tâches extrêmement dures. « xb » plutôt que les habituels « b » ou « d » pour un esclave mâle, dénotait une variété expérimentale – en l’occurrence une manipulation génétique cherchant à produire une dextérité peu commune en plus d’une force colossale. « 74421 » était le numéro de série et « 4/5 » dénonçait Hugh comme le quatrième de cinq bébés mâles « nés » au même moment.

« Quelle tenue veux-tu porter cette fois-ci, chéri ? demanda Marti. Des haillons crasseux ? Des haillons déchirés ? Ou des haillons tachés par des fluides inconnus mais sûrement atroces ?

— Prends les fluides », conseilla Haruka. Il désigna l’écran. On arrivait au hangar d’appontement. Seule une portion de la base Parmley apparaissait encore sur l’écran. Sans surprise, elle paraissait vétuste, mais aussi très sale, ce qui n’était pas du tout courant dans le vide spatial. Sans doute un effet secondaire du tore de plasma de la lune voisine. « On dirait que cette saleté a besoin d’être astiquée. »

L’unité de com gloussa à nouveau. Ce gloussement, produit du génie électronique beowulfien, était totalement artificiel. Il résonnerait aussi dans l’unité des trafiquants, donnant une convenable impression de décrépitude.

« Servez-vous de la baie numéro 5.

— D’accord, dit Garner. Va pour la baie numéro 5. » Elle éteignit le com.

« Et elle est sur le point de se faire astiquer, reprit Henson. Fluides compris. »

Arai hocha la tête. « Le corps humain contient de cinq à six litres de sang. Même celui de trafiquants d’esclaves sans cœur. »

CHAPITRE DIX

Brice Miller freina et arrêta lentement le wagonnet. Les freins étaient d’une conception antique fondée sur des principes hydrauliques mais ils fonctionnaient fort bien. Brice les appréciait d’ailleurs beaucoup. Comme l’essentiel de l’équipement bricolé de la base, il fallait être très habile pour les utiliser.

Un petit groupe l’attendait au terminus. Il agita la main à l’adresse de ses cousins James Lewis et Ed Hartman, tout en s’efforçant de ne pas grimacer ouvertement devant les troisième et quatrième membres du groupe.

Il s’agissait de Michael Alsobrook et de Sarah Armstrong. Tous les deux, à plus de vingt ans, n’étaient plus des adolescents comme James, Ed et Brice.

Vingt ans tendance vieux cons, songea le garçon avec aigreur. Comme le wagonnet s’immobilisait, il entreprit de s’en extraire.

« Arrête de nous fusiller des yeux, lui intima Sarah. Tu connais la manœuvre – et c’est Ganny qui l’a mise au point, de toute façon, pas nous.

— Je suis d’accord avec elle, bien sûr, ajouta Alsobrook. La dernière chose dont on a besoin dans une situation délicate, c’est de pulseurs dirigés par des hormones.

— C’est facile pour vous d’avoir l’air tellement blasés », remarqua James. Tel Brice, il regardait avec envie les fusils pulseurs que tenaient Alsobrook et Armstrong.

« Ouais, intervint Ed. C’est nous qui allons ramper dans les conduits d’aération sans même un canif pour nous défendre.

— Vous défendre contre quoi ? interrogea Michael, sarcastique. Les rats ?

— Ben, y en a, des rats, dans ces tuyaux-là », déclara Brice, un peu sur la défensive.

Sarah paraissait sur le point de bâiller. « Bien sûr qu’il y en a. Tu n’as pas écouté ton prof de biologie ? Les rats et les cafards – les inévitables compagnons de l’humanité dans la Diaspora. À l’heure qu’il est, le rapport est presque commensal.

— Pour eux, peut-être », fit Hartman.

En vérité, les rats qu’il était arrivé à Brice de croiser dans les conduits d’aération avaient filé dès qu’ils l’avaient aperçu. Les rongeurs pourraient sans doute se révéler dangereux pour un individu faible et handicapé – mais que ce dernier soit armé ou non ne ferait alors pas grande différence. Le véritable problème du garçon était que… que…

Ses hormones mâles adolescentes lui hurlaient qu’il avait besoin d’une arme ! Quand il chargeait vers l’ennemi. Bordel.

Hélas ! c’étaient des têtes plus vieilles sinon plus sages qui prenaient les décisions. Sarah plongea la main dans le petit sac qu’elle portait en bandoulière et en tira les trois unités de com – assez petites pour tenir ensemble dans sa main mais munies d’un fil et d’un clip qui les rendaient un peu plus encombrantes, sinon beaucoup plus lourdes.

« Tenez, les gars. Je viens de les tester : elles fonctionnent à la perfection. »

Puisque discuter ne servait à rien, Brice en prit une et la fourra dans sa poche. « Au même endroit que d’habitude ? » demanda-t-il.

Alsobrook hocha la tête. « Ouais. Il n’y a rien de bien extraordinaire. Juste un transport d’esclaves qui vient transférer sa cargaison. »

L’adolescent fit la moue. « Cargaison. » Il était troublant que la familiarité avec le mal finisse par endurcir l’âme. Même ceux du clan avaient pris l’habitude, pour gagner du temps, de désigner la hideuse marchandise par le terme employé par les trafiquants. Cela les aidait peut-être à regarder des êtres humains échanger des menottes contre d’autres. À regarder – et à tendre la main pour toucher leur salaire.

Il avait écrit un poème là-dessus un jour. Un très mauvais poème, sans doute, mais qui venait du fond du cœur.

Toutefois… il n’y pouvait rien. Aucun d’entre eux n’y pouvait rien. Il se contenta donc de gagner la bouche d’aération menant aux conduits utilisés comme postes d’observation. Ses cousins James et Ed le suivirent.

Une fois en position, tous les trois transmettraient au clan leur observation directe du transfert. Ils usaient pour cela de méthodes antiques, attachant les clips aux fils qu’on avait pris la peine d’installer au sein de nombreux conduits d’aération de la base. Leurs transmissions étaient ainsi indétectables, du moins avec le matériel dont disposaient les trafiquants d’esclaves.

Si la situation tournait mal, leur mission était de quitter les lieux après avoir fait leur rapport. Des membres du clan plus âgés et armés iraient ensuite régler ce qui devrait l’être.

Nul ne s’attendait vraiment à un problème. Brice n’avait que deux ans la dernière fois que la violence avait éclaté entre le clan et les trafiquants. Deux de ces derniers, tous les deux mâles et appartenant au personnel de la base, étaient irrités parce que la dernière cargaison arrivée n’incluait pas d’unité à plaisir. Pas d’unité femelle d’aucune sorte, en fait. Après s’être soûlés, ils avaient donc décidé de se rattraper avec une femme du cru.

Tout s’était achevé très vite. Le clan avait laissé les cadavres dans le compartiment utilisé pour les paiements, avec un enregistrement de Ganny El exigeant des dommages et intérêts. Bon, des intérêts, en tout cas. On ne pouvait pas vraiment parler de dommages, puisque les deux seuls individus endommagés avaient été les violeurs potentiels, criblés de coups de fusil au point de se retrouver en plusieurs morceaux à peine attachés.

L’homme qui commandait alors la base n’avait pas discuté. Ces deux clowns lui avaient sans doute déjà posé des problèmes, de toute façon, et la somme qu’exigeait Ganny, suffisante pour marquer le coup, n’était pas non plus exorbitante. Au bout de toutes ces années, les trafiquants qui se servaient de la base Parmley savaient très bien qu’une guerre longue et coûteuse serait nécessaire pour exterminer le clan – lequel pourrait dans l’intervalle leur rendre la vie très dure s’il en avait envie. Nul ne connaissait la base immense et tentaculaire aussi bien que Ganny et les siens. Après les premiers combats, la vieille femme avait fait effacer tous les plans conservés dans la tourelle, hormis ceux de cette dernière. Puis elle avait fait effacer tous les plans conservés n’importe où au sein de la base, hormis quelques-uns qu’on avait dissimulés – et les ordinateurs qui les contenaient ne pouvaient être piratés puisqu’ils n’étaient jamais connectés à un réseau.

Le commandant avait donc payé le wergeld et l’incident ne s’était pas reproduit. Toutefois, on ne savait jamais. Les seules différences entre les trafiquants d’esclaves et les rats ou cafards infestant aussi la base étaient que rats et cafards s’avéraient plus intelligents – à tout le moins plus rusés – et qu’ils témoignaient de valeurs morales bien supérieures.

Le visage d’Alberto Hutchins et celui de Groz Rada s’illuminèrent quand ils virent sortir les deux esclaves du tube de transport du personnel à la suite de trois officiers de l’Ouroboros. Il s’agissait indéniablement de femelles – et séduisantes comme l’étaient les esclaves à plaisir. L’une était même carrément voluptueuse.

Cette expression satisfaite s’évanouit quand Hutchins et Rada découvrirent l’esclave qui suivait les femmes. Celui-là exsudait la puissance physique. Pas tout à fait la menace, puisqu’il était chargé de chaînes et que toute une vie de dur labeur, de stricte discipline, l’avait certainement rendu docile. Pourtant…

Rada se racla la gorge et leva son pistolet à sagettes. « Le gros n’approche pas plus avant que…

— Oh, bon Dieu, détendez-vous un peu », soupira la femme qui semblait commander.

Elle se tourna vers celui de ses collègues qui tenait les chaînes du colossal esclave. Plus important, car il n’aurait pu contenir la brute à l’aide de ses seuls muscles, il tenait de l’autre main un aiguillon à esclaves – un lointain descendant des aiguillons à bétail de la Terre avant la Diaspora ; bien plus évolué par sa conception et ses capacités, sinon par son but premier.

Le garde infligea une petite décharge au monstre, dont les lourdes mâchoires s’ouvrirent pour laisser sortir la langue.

Les trafiquants se détendirent. Rada abaissa son pistolet à sagettes. Hutchins, lui, ne s’était pas donné la peine de tirer le sien : bien qu’il n’eût pas une foi illimitée dans la bonté d’âme de ses frères humains (lui-même, après tout, en manifestait fort peu), l’opération était routinière. Son compagnon et lui en avaient supervisé deux douzaines de similaires depuis quatre ans qu’ils résidaient à la base. En outre, à son humble avis, la tourelle hérissée de triples canons qui dominait le hangar, dirigée depuis le poste de commande des trafiquants dans la tour du parc d’attractions, était bien plus dissuasive qu’un pistolet à sagettes.

« Bon, dit-il. Procédons au transfert. »

Il désigna la caisse en acier de bataille fixée magnétiquement à la cloison, près d’un triple canon. Le chef de l’équipage de l’Ouroboros hocha la tête. Les transferts de fonds électroniques normaux étaient exclus en cas de transaction illégale. Malgré l’ingéniosité et la sophistication des maîtres modernes de cet art antique qu’était le blanchiment d’argent, de tels transferts laissaient trop d’empreintes électroniques pour que marchands et clients se sentent à l’aise. En outre, les trafiquants – comme les contrebandiers et les pirates – n’étaient pas d’une nature confiante.

Par bonheur, il n’était pas toujours possible de recourir à des transferts électroniques, même quand les deux parties en présence étaient blanches comme neige. Raison pour laquelle les transferts de fonds physiques étaient toujours possibles. Quand l’officier s’avança, Hutchins tapa la combinaison déverrouillant la caisse, dont le couvercle coulissa vers le haut. À l’intérieur se trouvaient plusieurs dizaines de plaques crédit émises par la Banque de Madrid de la Vieille Terre. Chacune de ces plaques, une gaufrette de circuits moléculaires enchâssés dans une matrice de plastique quasi indestructible, contenait un code de validation bancaire, une valeur numérique et une clé de sécurité (sans doute mieux protégée que les codes de l’ordinateur central de la Flotte de la Ligue solarienne) ; toute tentative pour changer la valeur qui y était programmée lors de l’émission activait le dispositif de sécurité et changeait l’objet en un morceau de plastique fondu sans valeur. Ces plaques avaient cours dans toute la Galaxie explorée, mais il était impossible de déterminer par où et – ce qui était encore préférable, du point de vue des trafiquants d’esclaves – entre quelles mains elles étaient passées depuis qu’elles avaient été émises par la Banque de Madrid.

La femme ne tenta pas de s’emparer de l’argent, bien sûr : cela ne se faisait pas. Par ailleurs, elle savait comme Hutchins que, si elle avait été assez insouciante pour plonger la main dans la caisse, le couvercle la lui aurait tranchée de manière assez répugnante. Au lieu de cela, elle sortit un petit appareil manuel, le pointa en direction des plaques et en étudia l’affichage pour s’assurer que la somme indiquée correspondait à celle qu’avaient acceptée les supérieurs de Hutchins. Puis elle hocha la tête.

« Ça m’a l’air correct », dit-elle en tendant la main.

Hutchins y déposa une télécommande dont elle se servit pour libérer la caisse – qui se referma automatiquement – de la paroi. Elle parla ensuite dans son micro. Rada et Hutchins n’entendirent pas ses paroles, qui étaient protégées, mais ils devinèrent qu’elle confirmait à des collègues restés à bord de l’Ouroboros que les fonds étaient en sa possession. Elle écouta la réponse puis s’adressa à ceux qui l’accompagnaient.

« O. K., on a l’autorisation. On les fait avancer.

— En commençant par les deux de devant », fit Rada sur un ton allègre, et la femme lâcha un grognement amusé.

Rada et Hutchins lui sourirent mais, pour dire la vérité, leur attention était surtout focalisée sur les deux esclaves à plaisir. À sa manière, l’activité à laquelle ils ne tarderaient pas à se livrer en leur compagnie était aussi routinière que la transaction elle-même. Toutefois, bien plus agréable que le reste de leur travail, elle constituait un des véritables avantages du trafic.

Les hommes qui menaient les belles esclaves les poussèrent en avant à l’aide de leurs aiguillons. « Tenez, les gars, lança l’un d’eux. Je peux vous assurer par expérience qu’elles sont aussi bonnes qu’elles en ont l’air. »

La plus opulente tourna la tête vers lui et Hutchins crut un instant qu’elle allait le foudroyer du regard, aussi improbable que cela fût : les esclaves à plaisir étaient formés pour se montrer plus dociles même que ceux qu’on destinait aux travaux de force.

Soudain, il réalisa que les yeux de la fille exprimaient une intense concentration, ce qui l’étonna plus encore : en raison de la même formation, ces esclaves passaient la plus grande partie de leur vie dans une espèce de brume mentale.

Le spationaute de l’Ouroboros, toutefois, ne regardait pas celle qu’il guidait. Ayant soulevé son aiguillon, il observait le compteur de la poignée. Hutchins, lorsqu’il découvrit l’outil, fut à nouveau surpris : les aiguillons étaient en général très simples, or ce compteur n’aurait pas déparé un laboratoire.

« Hé, qu’est-ce que…

— C’est bon », dit l’homme.

Hutchins allait froncer le sourcil et se demander ce que cela voulait dire, mais il n’en eut pas le temps. Il vécut ses dernières secondes dans un flou artistique. Sans qu’il comprît comment, la deuxième esclave à plaisir lui passa soudain ses chaînes autour du cou et celle aux seins généreux lui faucha les jambes d’un coup de pied. Tandis qu’il s’effondrait, les chaînes et son élan se chargèrent de lui broyer la trachée et de lui briser la nuque.

Rada survécut un peu plus longtemps. Pas beaucoup. Juste après avoir fauché les jambes de l’autre trafiquant, l’opulente esclave lui fouetta les mains à l’aide de ses propres menottes, lui faisant lâcher le pistolet à sagettes. Le cri de douleur qu’il poussa aurait pu alerter le poste de commande et mettre en branle la tourelle défensive aux triples canons… si, bien sûr, les caméras et les capteurs du compartiment – ainsi que ceux du passage voisin – n’avaient été brouillés par divers dispositifs insérés dans l’aiguillon à esclaves d’aspect complexe. Rada, toutefois, ne se dit rien de tout cela : son cri fut coupé net par une décharge paralysante du même aiguillon. Et ça, ça faisait vraiment mal.

Ensuite, se déplaçant bien plus vite qu’on ne l’aurait cru possible, l’esclave destiné aux travaux de force arriva sur lui.

Bizarrement, ses chaînes étaient tombées. Il empoigna Rada à la gorge – en fait, sa main énorme enserra tout le cou du trafiquant – et l’écrasa contre la paroi la plus proche. L’impact aurait assommé un gorille. Le trafiquant en eut le crâne pulvérisé.

Perché dans sa cachette au sein du conduit d’aération, Brice resta paralysé plusieurs secondes. La violence s’était déclenchée avec une telle soudaineté, une telle intensité, dans le hall en contrebas que son esprit peinait encore à suivre.

Il entendit dans son oreillette le son inarticulé lâché par James Lewis – sans doute avait-il émis le même – et, l’instant d’après, ce qui évoquait un vomissement de Hartman. Ed était le plus proche des événements, lesquels étaient déjà assez horribles du poste d’observation de Brice. Le type qui avait eu la tête écrasée contre le mur du couloir…

L’adolescent ferma les yeux un instant. Une partie du cerveau de l’homme avait giclé de son crâne. La force de l’esclave qui l’avait tué était incroyable.

Le moment était toutefois mal choisi pour s’affoler. Brice fit à Michael Alsobrook et Sarah Armstrong un très rapide résumé de ce qui s’était produit et conclut par : « Il vaudrait mieux avertir Ganny. »

Il entendit Alsobrook marmonner « Non, sans blague ? » mais ne lui prêtait plus attention. Ayant accompli son devoir en rapportant vite et bien ce qui s’était passé, il était libre de faire ce que lui dictait son jugement. Du moins le lui semblait-il. Il ne voyait aucune raison de tout compliquer en demandant leur avis à des têtes plus âgées et censément plus sages.

Il jeta un coup d’œil par la bouche d’aération : les spationautes de l’Ouroboros empruntaient le couloir qui menait au poste de commande des trafiquants, dans la grande tour de la base. Ils venaient donc vers lui.

Ce qui était une bonne raison de se montrer prudent, mais pas plus. Bon : peut-être un tout petit peu. La plupart des nouveaux venus portaient des fusils à sagettes – descendants des antiques fusils à pompe de la Vieille Terre – spécifiquement conçus pour servir à bord de vaisseaux où les fléchettes à hypervélocité des pulseurs, capables de traverser des cloisons (entre autres choses… dont les systèmes de régulation vitale et les dispositifs électroniques cruciaux), étaient contre-indiquées. Les sagettes avaient peu de chances, pour user d’un euphémisme, de percer le plafond pour frapper Brice et ses deux compagnons dissimulés dans les conduits d’aération. Toutefois, le léger fusil militaire à trois canons qui s’était matérialisé comme par miracle entre les mains de l’esclave à travaux de force était bien sûr une autre affaire. Celui-là, conçu pour traverser des combinaisons souples blindées, n’aurait pas de mal à changer Brice Miller en viande hachée très fin.

Il semblait cependant improbable au garçon qu’on commence à défourailler avec ce genre d’artillerie à l’intérieur d’un habitat orbital quelconque à moins d’y être absolument contraint, aussi ne s’inquiétait-il pas tant que cela. Il se le répéta plusieurs fois. Ce qui l’inquiéta pour de bon, en revanche, ce fut que le personnel de l’Ouroboros s’arrêta afin d’inspecter une des écoutilles de maintenance donnant accès aux conduits d’aération.

Il entendit la femme déclarer : « J’aimerais bien qu’on ait des plans. » En réponse, l’esclave de force haussa ses épaules massives. Bon, à la lumière des événements récents, ce n’était sans doute pas un esclave. Mieux, d’après ce qu’inspirait à Brice l’attitude de l’équipe, il semblait diriger l’opération.

« Même si on en avait, on ne pourrait pas s’y fier, dit-il. Une base aussi immense que celle-ci, vieille de plusieurs décennies, a sûrement subi un tas de modifications et d’altérations – dont très peu auront été reportées sur de nouveaux plans. »

La femme eut un regard contrarié. Pas adressé à lui mais à l’écoutille juste au-dessus de sa tête. « Au moins, les loquets n’ont rien d’extraordinaire. Des trucs manuels standard, alléluia. Hisse-moi, Hugh. »

Le colossal « esclave » posa son fusil, empoigna la jeune femme par les hanches et la souleva aussi aisément qu’une mère soulève un bébé. Elle s’activa un instant sur le loquet, puis l’écoutille glissa de côté. Son compagnon la tenait à présent par les genoux – pour un tel gorille, il se mouvait avec une rapidité étourdissante. Il la hissa à moitié au sein du conduit d’aération. De là, elle put achever de s’y glisser elle-même.

Lorsqu’elle y fut parvenue, Brice s’était réfugié derrière un angle de la canalisation, hors de vue, et il envisageait de mettre encore au moins deux virages entre elle et lui avant de s’arrêter. Dans son dos, il entendit ce qu’il interpréta comme le bruit d’un nouvel assaillant entrant dans le conduit, puis la femme déclara : « Donnez-nous cinq minutes pour nous mettre en position. »

À présent, il était tout à fait sûr que les gens de l’Ouroboros comptaient éliminer les trafiquants de la tour. Compte tenu de la brutalité avec laquelle ils avaient traité les deux premiers, il était sûr aussi qu’« éliminer », en l’occurrence, ne se combinerait pas avec des termes délicats tels que « prisonniers ».

Il ne médita toutefois pas longtemps cette question. À dire vrai, il se moquait de ce que les nouveaux venus feraient aux responsables du trafic d’esclaves sur la base Parmley. La scène à laquelle il venait d’assister l’avait choqué par sa violence et sa soudaineté mais elle ne lui avait sinon pas fait plus d’effet que s’il avait vu abattre des animaux dangereux. Le clan de Brice fréquentait les trafiquants pour des raisons pratiques mais il les détestait.

La question vraiment importante, toujours en suspens, était : Qui sont donc ces gens-là ?

Il reconnecta l’unité de com au fil installé dans le passage. La voix de Ganny Butry retentit dans son oreille. « Qui est-ce, mes petits gars ? Vous le savez ? »

Ed Hartman, sans surprise, réagit le premier. Brice aimait beaucoup son cousin mais on ne pouvait nier sa tendance à parler sans réfléchir.

« Il doit s’agir d’autres trafiquants qui tentent de s’approprier le territoire, Ganny, dit-il, convaincu. Des braconniers. C’est forcé. »

La voix de James s’éleva ensuite. « Je n’en suis pas si sûr…»

Brice partageait ce scepticisme. « Je suis d’accord avec Lewis, dit-il aussi fermement que possible en murmurant dans une unité de com. Ces gens-là ont l’air bien trop dangereux pour une autre bande de trafiquants. » Il ajouta un argument qu’il estimait imparable. « Et l’un d’eux est un esclave, Ganny. Enfin… il l’a été, en tout cas. J’ai vu la marque sur sa langue.

— Moi aussi, dit James. Tu as dû la voir aussi, Ed, tu étais le plus près. »

Brice se demanda où étaient à présent Lewis et Hartman. Comme lui, ils avaient dû filer lorsqu’ils avaient compris que les gens de l’Ouroboros allaient s’introduire dans les conduits et, comme à lui, cela leur aurait inspiré de la prudence mais pas d’inquiétude excessive. Des kilomètres de conduits parcouraient la base Parmley – et les seuls plans existants étaient cachés. Si on voulait s’y déplacer, il fallait avancer lentement et vérifier sans cesse sa position avec des instruments, ainsi que le faisaient les assaillants, ou bien avoir mémorisé le réseau – comme Brice et ses cousins au fil des années. Eux-mêmes n’en connaissaient qu’une partie mais les nouveaux venus n’avaient toutefois aucune chance de les y rattraper.

Ed tarda un peu à répondre. Sans doute par pure répugnance à admettre qu’une fois de plus il avait activé sa bouche avant son cerveau. « Ouais, c’est vrai, je les ai vus aussi.

— Alors, ça, c’est génial, fit Michael Alsobrook. On est baisés, Ganny. Ils doivent être du Théâtre. »

Brice avait envisagé cette possibilité. Si c’était le cas… le clan pourrait avoir de gros ennuis. Des tueurs du Théâtre en mission d’extermination ne feraient pas preuve d’indulgence envers des gens qui, de leur point de vue, même s’ils ne trafiquaient pas eux-mêmes, profitaient du trafic d’esclaves. Et ils n’auraient pas non plus de raison de préserver la base : même en supposant qu’ils respectent l’Édit éridanien, ses règles ne s’appliquaient qu’aux planètes, pas aux bases spatiales. Rien ne les empêcherait de tout faire sauter avec des missiles nucléaires. Ou, d’ailleurs, de démolir le parc à l’aide des bandes gravitiques de leur vaisseau sans même gaspiller de munitions.

Brice entendit Ganny marmonner ce qui était un juron, il en aurait mis sa main au feu, mais dans une langue qu’il ignorait. Ganny, elle, en connaissait beaucoup. Puis elle ajouta : « C’est la question à soixante-quatre mille dollars, hein ? »

L’adolescent plissa le front. Elle employait aussi un tas d’expressions antiques stupides. Qu’étaient des « dollars » ? Et en quoi le nombre soixante-quatre mille était-il significatif ?

Il avait interrogé à ce sujet son oncle Andrew, la première fois qu’il avait entendu Ganny dire ça. Selon Artlett, la formule datait d’une époque – bien antérieure à la Diaspora – où l’espèce humaine était encore confinée à une seule planète et embourbée dans la superstition. Les dollars étaient des esprits maléfiques connus pour saper la fibre morale de ceux qui étaient assez fous pour commercer avec eux. Le nombre soixante-quatre mille, quant à lui, était un multiple de huit – chiffre magique s’il en était –, et même de huit fois huit : étant donné les origines antédiluviennes du système décimal, il était donc chargé de puissance mystique.

C’était une théorie. Et même assez attirante. Toutefois, Brice était sceptique : son oncle Andrew avait autant de théories que Ganny de vieilles expressions, dont une bonne partie tout aussi ridicules.

Cependant…

« Je n’en suis pas si sûr, dit le garçon. Il y a quelque chose…

— Oui ?

— Je ne sais pas. Je n’ai jamais vu des assassins du Théâtre à l’œuvre, mais…

— Très peu de gens les ont vus, mon jeune ami, dit Ganny. Du moins, très peu ont survécu à l’expérience. »

Brice fit la moue. Elle savait aussi parfois retourner le couteau dans la plaie. Avait-elle vraiment besoin de lui dire cela alors qu’il partageait potentiellement un conduit d’aération avec les maniaques en question ?

« Ouais, bon. Ces gens-là m’ont l’air trop… je ne sais pas. Ils me font plus l’effet d’une unité militaire. »

Alsobrook reprit la parole. « C’est absurde. Qui enverrait une unité militaire sur la base Parmley ?

— Je n’en ai aucune idée, Michael, répondit Ganny. Mais ne rejette pas si vite l’opinion de quelqu’un qui a vu les gens en question. Ce qui, pour le dire crûment, n’est pas ton cas.

— Ils approchent réellement du poste de commande, Ganny, déclara alors Ed. Le personnel de l’Ouroboros, je veux dire. »

Brice se demanda dans quel conduit adjacent se trouvait son cousin pour voir cela. Sans doute…

Quelle différence ? Lui-même avait de toute façon aussi tiré cette conclusion. Conservant son avance sur les spationautes de l’Ouroboros entrés dans le conduit d’aération, il était désormais presque au-dessus du poste de commande des trafiquants d’esclaves.

Que faire ? Sûr que le pandémonium n’allait pas tarder à se déchaîner, il se sentait déchiré entre deux impulsions puissantes. L’une, l’instinct de conservation, lui hurlait de se mettre à l’abri sans tarder. L’autre était le besoin tout aussi fort d’observer ce qui allait se passer.

Après une lutte mentale qui dura à peine cinq secondes, la curiosité triompha. Ce qui était souvent le cas chez lui.

La question devenait à présent : d’où observer les événements sans trop s’exposer ?

Il n’y avait qu’une seule réponse possible : le petit compartiment de maintenance situé dans un angle du poste de commande. Comme souvent, ce local d’entretien était inclus dans le réseau d’aération.

Cela comportait toutefois un risque. Au contraire des conduits, le compartiment était d’un accès facile. Il ne faudrait que quelques secondes à un occupant du poste de commande pour ouvrir le panneau adéquat et grimper à l’intérieur si l’envie l’en prenait. Et il n’aurait besoin ni d’être soulevé ni de disposer d’un marchepied : le local de maintenance n’était pas surélevé de plus d’un mètre par rapport à l’autre salle.

Basta. Avec de la chance, si on en arrivait là, Brice réussirait à se retirer à temps dans les conduits d’aération.

Lorsqu’il atteignit son but, il fut dépité de constater qu’Ed était arrivé avant lui. Et à nouveau, pas plus de trente secondes plus tard, quand James les rejoignit.

Dépité mais pas surpris. Chez Hartman et Lewis, comme chez lui, la curiosité l’emportait souvent sur l’instinct de conservation. Oncle Andrew disait que c’était parce qu’ils étaient adolescents et que leur cerveau n’avait pas fini de se développer. En particulier la portion du cortex préfrontal qui jaugeait les risques.

C’était une théorie. Plausible et séduisante, comme la plupart de celles de son oncle – mais, comme la plupart aussi, sans doute fausse. Le principal indice, en l’occurrence, étant le théoricien lui-même : Andrew Artlett, d’un âge où le cortex préfrontal était sans conteste pleinement développé, prenait de notoriété publique des risques plus fous que n’importe qui d’autre.

Les garçons emplissaient tout le compartiment et devraient en outre se presser tous les trois près du panneau d’accès pour observer ce qui se passerait dans le poste de commande. Par chance, il ne s’agissait pas d’un simple panneau mécanique. Plutôt que de fentes étroites, il disposait d’un grand écran de visualisation dont le bouclier électrique, conçu pour empêcher les insectes d’envahir l’appareil délicat, empêchait de regarder dans le local de maintenance depuis l’autre côté.

À moins, bien sûr, d’être débranché afin qu’on puisse procéder à une brève inspection sans avoir besoin d’ouvrir le panneau. Les concepteurs avaient aussi prévu cette option – si bien que l’écran pouvait être désactivé d’un simple coup de pouce.

Soit. La vie n’était jamais parfaite. Raison pour laquelle, sans doute, l’évolution avait veillé, dans sa sagesse, à ce que le cortex préfrontal des adolescents ne soit pas pleinement développé. Si on regardait la chose du bon côté, il s’agissait d’une adaptation nécessaire à l’invariable crudité de l’existence.

À l’autre bout du grand poste de commande, un peu sur le côté, Brice vit s’ouvrir l’écoutille d’entrée.

« Le spectacle commence », souffla James.

CHAPITRE ONZE

Hugh Arai ne voyait aucune raison de traîner. Mieux valait agir vite, faute de quoi la boucle événementielle simple que montraient caméras et capteurs reconfigurés ne tarderait pas à mettre la puce à l’oreille des trafiquants, s’ils n’étaient pas trop inattentifs. L’équipe du CEB pénétra donc dans le poste de commande en pétant le feu. Tout à fait littéralement : Marti Garner, qui passait devant parce qu’elle était la meilleure tireuse, descendit deux trafiquants avant d’avoir franchi le seuil.

Brian Knight, arrivé juste derrière elle, lança des grenades incapacitantes dans les deux angles de la salle qui n’étaient pas visibles de l’entrée. Marti rouvrit les yeux après l’explosion et l’éclair. Elle explora vivement les lieux du regard, cherchant des adversaires.

Une femme, derrière un bureau, paraissait désorientée, s’étant trouvée assez près d’une des grenades pour en être affectée. Garner lui désintégra spectaculairement la tête d’une décharge de sagettes très concentrée.

Hugh Arai fut le troisième à entrer dans le compartiment, en brandissant un pulseur à trois canons fortement modifié, ce que les ingénieurs militaires de Beowulf avaient pu réaliser de plus proche d’une version pistolet de la même arme – un outil spécialisé, presque entièrement fabriqué à la main. Seul un être de la masse et de la force de Hugh Arai pouvait espérer l’utiliser efficacement – et sans danger pour ceux qui l’accompagnaient. Qu’il pût réduire les cloisons en lambeaux avait conduit certains à la considérer d’un mauvais œil durant les abordages. Le CEB croyait toutefois fermement qu’il fallait tout prévoir : même des trafiquants d’esclaves pouvaient disposer de combinaisons souples blindées, après tout ; en dépit de ses inconvénients, l’arme fournissait à l’unité une approximation un peu édulcorée des armes lourdes d’une unité de fusiliers classique.

Arai prit position au centre du compartiment, tandis que Garner, Mattes et Knight inspectaient rapidement les recoins où on aurait pu se dissimuler. En dehors des trois cadavres, toutefois, le local était désormais désert.

Pendant ce temps, Stéphanie Henson prit place à la console d’opération et se mit à afficher schémas et diagrammes. Vive, experte en ce travail, elle trouva en trente secondes ceux dont elle avait besoin. Moins d’une minute plus tard, elle avait percé les verrous de sécurité et tapé des instructions.

Elle se renversa sur son siège. « Bon, Hugh, le poste de commande est à présent isolé du reste de la tour, de même que tous les conduits de ventilation alentour. Sa source d’énergie est indépendante, donc nous n’avons pas à nous en préoccuper. »

Arai hocha la tête. « Des esclaves ? »

Stéphanie observa un instant l’écran puis secoua la tête. « Pas d’occupants à cinq cents mètres à la ronde, sinon huit personnes – voire neuf s’il y en a deux en train de copuler – dans les quartiers d’habitation. Il est possible que certaines soient des esclaves à plaisir, bien sûr. Aucun moyen de le savoir.

— Pas de caméras internes ?

— Elles sont désactivées. »

Hugh renifla. Ce n’était pas surprenant. À part des militaires soumis à une discipline de fer, nul ne tolérait de caméras dans ses quartiers. Les trafiquants avaient dû désactiver ces capteurs-là depuis des dizaines d’années.

Ne pas savoir avec certitude qu’il n’y avait aucun esclave dans les quartiers d’habitation lui déplaisait. Mais…

C’était improbable, étant donné l’enthousiasme montré par les trafiquants venant d’apprendre que la cargaison imaginaire de l’Ouroboros comprenait des esclaves à plaisir. Par ailleurs, la perfection n’était pas de cet univers. Il ne risquerait pas la vie de ses coéquipiers dans un assaut direct pour sauver un esclave qui n’existait sans doute pas.

« Démolissez les quartiers d’habitation, ordonna-t-il dans son com. Stéphanie dirigera les tirs. »

Tous se tournèrent vers les écrans au-dessus de la console d’Henson, qui montraient des vues de la tour prises par des caméras extérieures. Stéphanie tapa des coordonnées. Peu après, les lasers dissimulés de l’Ouroboros se mirent à tirer. Il ne leur fallut pas longtemps pour pulvériser la zone de la tour abritant les quartiers des trafiquants. Les Beowulfiens ne virent que deux cadavres expulsés dans le vide en même temps que l’atmosphère, mais aucun occupant des lieux n’aurait pu survivre s’il n’était déjà en combinaison souple ou en armure de combat – ce que Stéphanie aurait remarqué grâce à ses capteurs.

« Et voilà », dit Hugh. Il parla à nouveau dans son com. « Revérifiez les données, cherchez d’autres signes de vie dans la base. » Après avoir écouté la réponse, il hocha la tête. « Bon, les gars, on dirait qu’il n’y a plus personne de vivant ici. On peut donc s’épargner pas mal de boulot. »

Knight eut un large sourire. « J’adore les bombes atomiques. C’est vrai, je le jure, même si je sais que c’est mal et que je suis un vilain garçon. »

Henson eut un petit rire. « Je ne connais aucune unité de commando, à part peut-être dans un asile de fous, qui n’aime pas les ogives nucléaires, Bryan – dans les rares occasions où on peut s’en servir. »

« Préparez le missile, reprit Arai dans son com. On sera de retour à bord de l’Ouroboros d’ici cinq minutes. »

Dans le local de maintenance, trois adolescents prirent une profonde inspiration à l’unisson. Cela suffit presque à les étouffer sur-le-champ, tant le compartiment était exigu.

« Oh, merde, murmura Ed.

— Exactement : oh, merde », fit James en écho.

L’esprit de Brice fonctionnait à toute allure. Ils n’avaient aucun moyen de contacter Ganny sans ramper à nouveau sur au moins cinquante mètres. Leurs unités de com étaient conçues pour la transmission filaire et le clan n’avait jamais posé de fil dans cette salle-là ni dans les conduits environnants. Le risque de se faire repérer par les trafiquants avait été trop grand.

C’était d’ailleurs sans importance puisque les assaillants avaient isolé les conduits du reste de la tour, mais les garçons n’avaient aucun moyen de le savoir. Même si la manœuvre avait été possible, toutefois, elle ne serait sans doute pas intervenue à temps. Tout ce qu’avait vu Brice de cette unité – quelle qu’elle soit – prouvait qu’elle se déplaçait extrêmement vite. Moins de dix minutes plus tard, la base Parmley serait détruite par un missile nucléaire.

Il ne fut pas surpris que les capteurs de l’Ouroboros n’aient repéré aucun signe de vie au-delà de la tour occupée par les esclavagistes. Le clan, prudent, avait passé des décennies à se dissimuler systématiquement à tous les trafiquants tentés de faire des économies en l’éliminant par une attaque surprise. L’Ouroboros était sans doute équipé de meilleurs capteurs que les criminels mais, à moins que ses passagers n’aient une raison de croire qu’il y avait quelque chose à trouver, pourquoi auraient-ils effectué la vérification minutieuse qui leur aurait été nécessaire pour repérer le clan ?

En clair, ils seraient tous morts à court terme…

Quoi qu’il arrive.

Brice décida qu’il n’avait rien à perdre et commença à desceller le panneau.

« Hé, ne tirez pas ! » cria-t-il. Gémit-il, plutôt. « On est des gamins ! »

Ed et James se moqueraient sûrement de lui plus tard pour cela, s’ils survivaient. Il aurait été bien plus digne de crier quelque chose du genre : Ne tirez pas ! Nous ne sommes pas vos ennemis !

Mais Brice avait la triste intuition que les commandos tiraient souvent d’abord et déterminaient ensuite qui était l’ennemi. Alors que même des soldats d’élite endurcis pourraient hésiter à tuer des enfants.

C’était en tout cas une théorie. La meilleure qu’il pouvait élaborer en si peu de temps.

Quand Brice sortit du compartiment et tomba plus ou moins dans l’autre pièce, tous les inconnus s’étaient rassemblés autour de l’ouverture.

Bon, pas tout à fait : l’un d’entre eux s’était « rassemblé autour de l’ouverture » – celui avec la marque d’esclave – tandis que les autres braquaient leur arme vers le garçon depuis divers abris.

À quatre pattes, Brice leva les yeux vers le soldat colossal. Il ne le vit toutefois pas tout de suite, car son regard fut aussitôt attiré par le canon de l’arme qu’il tenait. Les trois canons, plutôt.

Le clan ne possédait que deux triples canons. Ganny les gardait sous clé. Elle n’avait laissé l’adolescent les voir qu’une seule fois.

Brice, dans l’abstrait, savait les canons de pulseur d’un diamètre très réduit. Ceux-là lui paraissaient toutefois énormes. C’était comme contempler à bout portant trois des armes à poudre de naguère qu’on voyait dans les livres d’histoire. Du calibre 4000 ou quelque chose comme ça. Il aurait juré que de petits rongeurs pouvaient s’y installer.

Cette vue le paralysa un instant. Quand le soldat l’empoigna par le col et le hissa sur ses pieds, il eut l’impression d’être soulevé par une grue plutôt que par un être humain.

« D’accord, gamin, qui es-tu ? »

Étrangement, ce monstre avait une agréable voix de ténor. Son physique faisait imaginer une basse profonde avec une tonalité de gravier déversé dans un puits.

L’expression de ses traits épais, surprenante également, recelait une bonne part d’humour. Et d’humour décontracté, en plus. Brice se serait davantage attendu à l’idée qu’il se faisait d’un troll bouillant de colère.

« Je… euh… je m’appelle Brice Miller, m’sieur. Les deux gars… gamins… avec moi, c’est James Lewis et Ed Hartman.

— Et d’où sortez-vous ?

— Euh… ben… en fait, on habite ici, m’sieur.

— Pas ici ! » s’écria Ed. Glapit, plutôt. James et lui étaient alors eux aussi sortis du local de maintenance.

« Non, non, non, se hâta d’appuyer Brice. Je ne voulais pas dire qu’on habitait ici même, avec les trafiquants d’esclaves.

— Ces sales pourris de trafiquants puants. » Cette dernière phrase, prononcée à la hâte, était la contribution de James.

« On habite… ben, ailleurs. Sur la base, je veux dire. Avec Ganny Butry et les autres.

— Et qui est Ganny Butry ?

— C’est… euh… la veuve du type qui a bâti la base Parmley. Michael Parmley lui-même. C’était mon arrière-grand-père. Elle, c’est mon arrière-grand-mère. » Il désigna du pouce James et Ed. « Et la leur aussi. On est tous plus ou moins parents. À part ceux qu’on a adoptés.

— Des esclaves qu’on a sauvés, ajouta Ed.

— Sauvez des sales pourris de trafiquants puants », intervint James. Une nouvelle fois très vite.

Une des femmes quitta sa position accroupie. C’était la plus opulente, celle qui s’était fait passer pour une esclave à plaisir. Entre-temps, elle s’était procuré un pistolet à sagettes et semblait savoir s’en servir. Au diable ses hormones débridées de quatorze ans : Brice n’était pas même tenté de fixer sa poitrine. Les deux derniers mâles à lui avoir manqué de respect étaient désormais tout à fait morts.

« Eh bien, on peut dire que les plans les mieux conçus des souris et des hommes souvent ne se réalisent pas[1], dit-elle. Qu’est-ce qu’on fait maintenant, Hugh ? »

Au grand soulagement de Brice, le géant qui se tenait devant lui avait baissé son arme.

« Je ne sais pas encore, répondit-il, avant de parler dans son com. Retiens un peu les ogives, Richard. Il y a des civils dans la base, finalement. »

Le garçon n’entendit pas la réponse mais, quelques secondes plus tard, le soldat – Hugh, apparemment – haussait les épaules. « Aucune idée. Je vais demander. Combien êtes-vous, Brice ? »

L’intéressé hésita. « Euh… environ deux douzaines. »

Hugh hocha la tête avant de reprendre à l’adresse de son correspondant : « Il dit deux douzaines. Il m’a l’air d’un brave gars, loyal envers les siens, donc il ment à coup sûr. Il faut sans doute multiplier par trois. Tu devrais les repérer avec une autre recherche, maintenant que tu sais qu’il y a quelque chose à trouver. Et, avant que tu te mettes à râler, non, ce n’est pas une réprimande. Si le gamin dit vrai et que ce sont les descendants de Parmley, ils ont eu plusieurs dizaines d’années pour se planquer. Pas étonnant qu’une recherche standard n’ait rien donné. »

Brice prit une profonde inspiration. Il ne voyait pas l’intérêt de retarder l’inévitable. « Euh… m’sieur Hugh, est-ce que vous êtes du Théâtre Audubon ? »

Un sourire s’épanouit sur le visage du soldat. Un large sourire qui parut lui venir très facilement.

« Non – et ça doit te soulager, hein ? » Il secoua la tête, toujours souriant. « Allons, Brice, est-ce qu’on a l’air débiles ? Une tribu comme la vôtre n’aurait pas pu survivre ici pendant un demi-siècle sans un arrangement avec les trafiquants d’esclaves. Ils vous payaient sans doute pour que vous ne leur causiez pas d’ennuis. Vous accomplissiez peut-être une partie de leurs travaux de maintenance.

— On n’a jamais rien fait pour eux ! » lança Ed.

Hugh tourna la tête pour le toiser. « Mais vous preniez leur argent, non ? »

L’adolescent resta muet. Brice tenta de trouver quelque chose à dire mais… qu’y avait-il à dire, au bout du compte ?

À part…

« Sauf si on acceptait de mourir, on n’avait pas le choix, dit-il sur le ton le plus adulte qu’il put adopter. On est fauchés. On l’est depuis bien avant ma naissance. On n’avait aucun moyen de partir et notre seul moyen de rester, c’était de traiter avec les trafiquants.

— Les sales pourris de trafiquants puants », ajouta James. Brice songea qu’il s’agissait probablement des mots les plus inutiles prononcés par n’importe quel être humain depuis que les Hébreux avaient tenté de prétendre que le veau d’or avait pour fonction de leur rappeler les maléfices de l’idolâtrie. Yahweh n’y avait pas cru une seconde.

Le soldat se contenta de rire. « Oh, détendez-vous. Même le Théâtre…» Il inclina la tête de côté et s’adressa à Ed. « Je t’ai bien entendu, tout à l’heure ? Vous avez adopté des esclaves dans votre groupe ? Si oui, d’où venaient-ils ?

— Oui, c’est vrai. Il y en a…» Il s’interrompit le temps d’une brève estimation. « Aux alentours de trente, je pense.

— Trente, vraiment ? Sur un total de vingt-quatre. »

Brice rougit. « Bon, d’accord, on est peut-être un peu plus de deux douzaines en comptant tout le monde. Mais les trente, c’est pas du pipeau.

— Trente et un, précisément », fit James, enthousiaste. Il semblait ne plus pouvoir se passer de précisions inutiles. « Je viens de faire le compte exact.

— Et d’où venaient-ils ? »

Brice examina toutes les réponses de rechange qui lui vinrent à l’esprit avant de décider que la vérité restait sans doute le meilleur choix. Celui qui l’interrogeait était bâti comme un ogre mais, à l’évidence, il n’avait rien de lent ni de stupide.

« La plupart sont avec nous depuis longtemps – je n’étais même pas encore né –, avant qu’on… eh bien, qu’on mette au point notre arrangement avec les trafiquants. Il y a eu deux grandes bagarres à l’époque et, les deux fois, on a libéré quelques esclaves. Depuis, certains ont eux-mêmes eu des enfants, que je ne compte pas dans les trente vu qu’ils ne sont pas nés esclaves. »

Hugh gratta son large menton. « Et qui ont-ils épousé ? Quelle que soit la forme du contrat que vous passez. Ce que je veux dire, c’est : qui sont les deuxièmes parents ? D’autres esclaves ou des gens de chez vous ?

— Les deux, répondit Brice. Mais surtout des gens de chez nous. Ganny encourageait ça. Elle disait qu’elle ne voulait pas plus de consanguinité que nécessaire. »

L’autre hocha la tête. « Ça, ça va aider. Beaucoup, même. Et les esclaves arrivés plus tard, d’où venaient-ils ?

— Ils se sont échappés. Il n’y en a pas beaucoup, cela dit.

— Bien sûr que si, insista James. J’en compte quatre, tout compris. C’est beaucoup, quand on y pense. »

Et ça l’était. Il n’y en aurait pas eu du tout si les trafiquants qui géraient la base avaient été plus rigoureux dans leur travail.

Brice était intrigué. « Qu’est-ce que vous vouliez dire par “ça va aider” ? »

Hugh avait retrouvé son sourire. Cette fois, cependant, le garçon ne jugea pas cela aussi rassurant. Il y avait dans ce sourire chaleureux quelque chose de…

Eh bien : de malicieux, pour dire la vérité.

« Tu ne devines pas ? La seule manière dont vous pourrez vous en sortir, c’est en négociant avec le Théâtre. Désolé, mais nous ne permettrons pas à cette base de retomber entre les mains de trafiquants d’esclaves. Et vous n’auriez aucun moyen d’empêcher cela par vous-mêmes, n’est-ce pas ? »

Brice le dévisageait toujours. Peut-être plaisantait-il…

Hélas ! non. « Et nous n’allons pas l’occuper nous-mêmes, continua Hugh. Pas seuls, en tout cas.

— Et vous êtes qui, exactement ? demanda Ed.

— Je ne répondrai pas à cette question pour le moment. Croyez-moi sur parole quand je vous dis que nous n’avons aucune raison de garder cet éléphant blanc intact et en état de fonctionner. Toutefois, il est possible que le Théâtre en ait une. Ou Torche, plus précisément.

— C’est quoi, Torche ? » demandèrent simultanément Brice et James.

Le soldat secoua la tête. « Vous vivez un peu à l’écart du monde, vous autres, hein ? »

La dénommée Stéphanie fournit la réponse : « Torche est la planète qui s’appelait Congo quand Mesa en était propriétaire.

En tout cas, tout le monde l’appelait ainsi sauf les Mesans. Eux, ils l’appelaient Vert-Site. Les porcs. Mais il y a eu une révolte d’esclaves, aidée par… oh, tout un tas de gens… alors, à présent, la planète s’appelle Torche et elle est plus ou moins gouvernée par le Théâtre. »

Brice ouvrit de grands yeux. « Le Théâtre Audubon a sa propre planète ?

— Wahou, fit Ed. Je comprends pourquoi cette base peut les intéresser, alors. » Fermement : « Toute planète a besoin d’un parc d’attractions. »

Hugh éclata de rire. « Elle est un peu loin pour ça ! Cela dit, je crois que…» Il haussa à nouveau les épaules. « Un truc dont m’a parlé Jeremy X la dernière fois que je l’ai vu. C’est une possibilité. »

Brice écarquillait à nouveau les yeux. « Vous connaissez Jeremy X ?

— Depuis tout gamin. C’est un peu mon parrain. Il m’a pris sous son aile, pour ainsi dire, quand mes parents ont été tués. »

L’adolescent se sentit alors bien mieux. L’idée de conclure un marché avec le Théâtre lui paraissait toujours risquée. Un peu comme de conclure un marché avec des lions et des tigres. D’un autre côté, Hugh avait l’air sympathique, tout bien considéré. Et il connaissait Jeremy X en personne.

« Est-ce qu’il a vraiment mangé un bébé de chez Manpower, une fois, comme on le dit ? demanda Ed.

— Cru, il paraît. Sans même le faire cuire. » Cette dernière contribution était due à James.

Et si Brice pouvait – mais il faudrait sans doute Ganny pour cela – empêcher ses idiots de cousins d’ouvrir à nouveau leur grande bouche…

CHAPITRE DOUZE

Il ne fallut que trois jours à Hugh Arai pour comprendre comment Elfriede Margarete Butry avait pu préserver son clan durant un demi-siècle face à une terrible adversité. Non seulement intact mais raisonnablement sain et instruit – tant qu’on voulait bien considérer le terme « instruit » comme assez vague pour recouvrir savoir inégal, pédagogie excentrique et matières d’études terriblement déséquilibrées.

Le clan de Ganny El accueillait sûrement les meilleurs mécaniciens sur le plan pratique que Hugh ait jamais rencontrés, par exemple, mais leur compréhension de la théorie sous-tendant certaines des machines qu’ils faisaient fonctionner était souvent floue et parfois curieuse. Hugh avait été surpris la première fois qu’il avait vu un des nombreux petits-neveux de Butry verser ce qu’il appelait une « libation d’encouragement » sur un appareil qu’il s’apprêtait à dépanner. Quelques heures plus tard, toutefois, quand l’homme avait terminé son travail, l’appareil avait repris vie et tourné aussi rond que possible. Aussi superstitieux que parût le concept initial, Hugh n’en avait pas manqué l’aspect pratique : la « libation » consistait en un breuvage alcoolisé maison qui n’avait pas très bien tourné. Impropre à la consommation, même selon les critères visiblement très laxistes des Butry, le fluide avait été mis de côté pour « encourager » les mécanismes grippés.

Hugh avait demandé au neveu – du nom d’Andrew Artlett – si le succès venait de ce que la machine se régalait du tord-boyaux ou parce qu’elle craignait qu’on en vînt à des liquides encore plus mauvais au cas où elle demeurerait récalcitrante. La réponse avait été dédaigneuse : « Comment voulez-vous que je sache ce que pense une machine ? C’est juste un paquet de métal, de plastique et de trucs comme ça, vous savez. Pas de cerveau. Mais ce qui est sûr, c’est que la libation fonctionne. » Ganny Butry aurait fait une assez bonne impératrice, songeait Hugh, encore que sujette à des manies bizarres. Elle aurait même fait un excellent tyran, sauf qu’elle avait de la tendresse à revendre.

Aucune trace n’en était toutefois visible pour le moment. «… vois toujours pas pourquoi vous, bande de… (là s’inséra un mot que Hugh ne connaissait pas mais qui ne sonnait pas du tout affectueux), ne pouvez pas foutre le camp et nous laisser tranquilles. Ce n’est pas comme si on vous avait demandé de venir. Et le respect de la propriété privée, alors ?

— La base Parmley n’est plus vraiment votre propriété depuis longtemps, Ganny, répondit le Beowulfien sans élever la voix, vous le savez aussi bien que moi. Si nous nous contentons de partir, il ne faudra pas plus de six ou huit mois – un an grand maximum – pour qu’une autre bande de trafiquants vienne y ouvrir boutique et que vous soyez obligés de les recevoir. Que ça vous plaise ou non. »

Butry le foudroya du regard. Un regard impressionnant pour une femme d’à peine plus d’un mètre quarante – et encore plus du fait qu’elle se débrouillait pour projeter l’image d’une solide vieille mamie alors que, si on se fiait à son physique, elle paraissait un peu moins de la quarantaine, ou à peine plus, et bien conservée.

C’était naturellement l’effet du prolong. Un prolong de première génération qui interrompait le vieillissement à un stade bien plus avancé que les thérapies récentes. Hugh savait que la famille de Butry était à l’origine très riche et que son époux, Richard Parmley, avait gagné très jeune sa première fortune. Donc, même au vu des dépenses mises en œuvre en ces premiers temps du traitement, ils avaient pu se payer le prolong et l’offrir à leurs descendants immédiats.

Après la dernière débâcle financière du mari, toutefois – la troisième ou quatrième de sa carrière, Hugh n’en était pas sûr –, et le long isolement du clan sur la base Parmley…

S’il s’agissait en général d’une bénédiction, le prolong engendrait parfois d’authentiques tragédies, ainsi celle que le Beowulfien découvrait. En outre, il ne faisait guère de doute qu’une seconde se préparait.

Ganny El, la matriarche, vivrait plusieurs siècles, de même que les deux douzaines de ses frères et sœurs, cousins ou enfants ayant reçu le traitement avant que le clan ne tombe dans la pauvreté. La génération suivante, celle du petit-neveu de Ganny, Andrew Artlett – au moins trois douzaines de gens –, serait tout bonnement sacrifiée en ce qui concernait le prolong. Même si le clan pouvait soudain s’offrir le traitement, ils étaient d’ores et déjà trop vieux. Leurs parents – et même leurs grands-parents – affronteraient l’horreur de survivre à leurs propres enfants.

Et un sort identique frapperait les suivants si la situation du clan ne s’améliorait pas radicalement et, surtout, très vite. Une Sarah Armstrong ou un Michael Alsobrook avaient déjà plus de vingt ans, et on considérait en général vingt-cinq ans comme la limite extrême pour commencer le traitement.

Si les traits de Butry ne trahissaient pas son âge, ses yeux n’étaient en aucun cas ceux d’une jeune femme. D’un vert si sombre qu’ils paraissaient presque noirs, ils évoquaient plus, quand Ganny s’énervait, des agates ou des fragments d’obsidienne que des yeux humains.

Hugh en était toutefois arrivé à connaître la matriarche depuis quelques jours, et il ne la croyait pas réellement énervée. Elle donnait une excellente représentation, oui – elle aurait été aussi bonne comédienne qu’impératrice –, mais cela restait une représentation. Cette femme possédait encore plus de sens pratique que de tendresse, et elle était plus résiliente que la pierre. Si elle n’avait pas été capable d’accepter la réalité, son clan n’aurait jamais survécu. Or, dans certaines limites, on pouvait même dire qu’il avait prospéré.

Une prospérité très miteuse, oui, et qui ne pouvait pas se permettre le prolong – mais cela avait été la règle générale pour l’humanité jusqu’à une date très récente. Hugh n’avait qu’à voir la foule d’arrière-petits-neveux et nièces enthousiastes, assurés, qui entouraient toujours Ganny pour comprendre que ces gens-là ne s’étaient jamais laissé abattre par les coups durs. Chez certains, comme Brice Miller et ses amis, cette assurance se changeait en véritable effronterie.

«… mais d’accord, fit Butry en conclusion de sa tirade. Je vois que vous ne me laissez pas le choix. Espèce de…» Là se plaça un autre mot dans une langue que Hugh ne connaissait pas, apparemment différente de celle d’où elle avait extrait son juron précédent. C’était une linguiste accomplie, en plus de ses autres talents. Le Beowulfien avait aussi de solides connaissances en la matière mais elle était d’une tout autre trempe.

« Vous avez le droit de m’injurier dans un langage que je connais, dit-il. Je n’ai pas la peau si dure.

— Sans blague ? Vous êtes un troll. »

Elle retrouva son regard furieux mais, cette fois, adressé à certains de ses arrière-arrière-petits-enfants. « Il n’est pas question que je laisse quiconque traiter avec le Théâtre à ma place. Si ces foutus tueurs doivent descendre quelqu’un, que ce soit une vieille dame. Et ses descendants les plus encombrants. »

Son index se pointa vers divers membres de l’assemblée. « Andrew, tu viens. Et vous aussi, Sarah et Michael. »

Le doigt désigna ensuite une jeune femme au physique agréable, du nom d’Oddny Ann Rodne, née d’une femme du clan et d’un esclave libéré durant la première bataille contre les trafiquants, plusieurs dizaines d’années plus tôt. « Oddny, il me faut quelqu’un de sain d’esprit pour m’empêcher de devenir dingue moi-même. Cesse de bouder, Sarah, tu es déjà dingue et tu t’en vantes. Et…» Le doigt se déplaça à nouveau, vers un trio agglutiné. « Vous trois, bien sûr, sinon il n’y aura plus de base quand je rentrerai. »

Hugh fit de son mieux pour ne pas grimacer. Il n’aurait pas choisi Brice Miller, Ed Hartman et James Lewis pour une dangereuse mission de négociations avec les plus célèbres assassins de la Galaxie. Moins d’une journée après avoir fait leur connaissance, Marti Garner les avait surnommés « les trois ados de l’Apocalypse ». Hugh n’aurait pas non plus emmené Andrew Artlett, que Marti qualifiait de « catastrophe numéro quatre ».

Apparemment, Butry était convaincue de réussir à traiter avec le Théâtre au point de s’inquiéter des dégâts que pourraient provoquer en son absence les membres les plus turbulents de son clan plus que de la réaction de Jeremy à leur contact. Quoique…

Avec Ganny El, comment trancher ? Elle en savait peut-être assez sur Jeremy X pour deviner qu’il avait plus de chances d’être charmé que choqué par un garçon comme Brice Miller. Ce n’était pas comme si les qualificatifs « effronté » et « impudent » ne lui avaient jamais été appliqués, à lui aussi.

« Très bien, se contenta toutefois de déclarer Hugh. Nous partirons donc dans douze heures, ça devrait vous laisser assez de temps. » De son propre index, à moitié aussi gros que la main de Ganny, il désigna deux de ses équipiers. « June et Frank resteront ici.

— Pourquoi ? demanda Butry. Vous croyez qu’on a besoin de chiens de garde ? »

Il sourit. « Vos négociations ont vraiment de bonnes chances d’aboutir, vous savez, Ganny. Donc pourquoi perdre du temps ? Pendant notre absence, June et Frank commenceront à poser les bases de ce qui s’ensuivra. Ce sont tous les deux des ingénieurs très expérimentés. »

June et Frank avaient l’air satisfaits, et il n’était pas bien difficile de deviner pourquoi. À en juger par le regard que posaient sur leur physique avenant la plupart des hommes et femmes sans attaches du clan Butry, ni l’un ni l’autre ne souffrirait d’une chasteté forcée durant les quelques mois où ils seraient séparés de leurs camarades.

Dans une certaine mesure, ils avaient été choisis pour cette raison. June Mattes et Frank Gillich étaient certes des ingénieurs expérimentés qui prépareraient aisément les modifications de la base Parmley comme l’exigerait le plan de Hugh, s’il portait fruit. Ce processus serait toutefois sûrement favorisé par ce qu’on pourrait appeler une généreuse démonstration de bonne volonté.

Un esprit fort de Manticore avait un jour déclaré que les Beowulfiens étaient les Habsbourg de l’ère interstellaire, à ceci près qu’ils ne s’embarrassaient pas des mesquines formalités du mariage. Il y avait assez de vérité dans cette remarque pour que Hugh éclate de rire en l’entendant. S’il n’était pas beowulfien de naissance, il vivait parmi eux depuis son enfance et avait adopté la plupart de leurs attitudes.

Toutes, en fait, sinon leur indifférence envers la religion. S’il ne professait aucun credo en particulier, il conservait les convictions de ceux qui l’avaient élevé.

Très jeune, à peine sorti des cuves, Hugh avait été adopté par un couple d’esclaves. Une adoption bien entendu informelle, tout comme le mariage du couple en question : Manpower ne reconnaissait ni ne légitimait aucune relation entre esclaves.

Il fallait toutefois garder l’esprit pratique. Même du point de vue de l’entreprise, il était préférable que les esclaves et non elle-même élèvent les jeunes sortant des cuves d’incubation. C’était à tout le moins bien plus économique. En conséquence, elle acceptait souvent de laisser des couples demeurer ensemble et conserver leurs « enfants » – du moins dans certaines gammes. On n’autorisait pas de telles attaches aux esclaves domestiques, encore moins aux esclaves à plaisir. En ce qui concernait la plupart des laborieux, toutefois, cela importait peu. Ceux-là seraient vendus par groupes à des acquéreurs intéressés par une main-d’œuvre nombreuse. Il était en général possible de maintenir leur unité aux familles lors de ces transactions, puisque l’acheteur aussi y trouvait son intérêt : que les esclaves élèvent leurs propres enfants lui coûtait moins cher à lui aussi.

Comme la plupart de ces esclaves laborieux, le couple qui avait adopté Hugh était profondément religieux. Comme la plupart aussi, ils étaient adeptes du judaïsme Autentico, dans les coutumes, croyances et rituels duquel Hugh avait été élevé. Il ne pratiquait plus les coutumes ni les rituels et entretenait des doutes quant aux croyances, mais il n’avait jamais pu se défaire de la conviction que ces dernières étaient plus que de la superstition issue de l’antique passé tribal de l’humanité, comme beaucoup de Beowulfiens (quoique nullement tous) le croyaient.

« Je suis prêt à partir tout de suite ! s’exclama Brice Miller.

— Moi aussi ! » firent ses deux compagnons en écho.

Ganny leur lança un regard noir. « Ah oui ? Vous savez que le voyage va durer plusieurs semaines, hein ? »

Les trois garçons hochèrent la tête.

« Et vous savez que l’Ouroboros a été conçu pour ressembler à un transport d’esclaves au bénéfice de qui monterait à bord et lui ferait subir une inspection de principe, mais que nos amis ici présents, qui insistent pour garder leur identité secrète bien qu’elle saute aux yeux, ne se sont pas préoccupés de maquiller leurs quartiers ? Parce que c’est une bande de Beowulfiens négligés. »

Voyant Hugh s’efforcer de rester impassible, elle eut un petit sourire. « Vous me croyez tombée de la dernière pluie ? » Elle se retourna vers les adolescents. « Vous savez tout ça, hein ? »

Les trois garçons acquiescèrent à nouveau.

« Bien. Je m’aperçois donc que certains de mes arrière-arrière-petits-enfants sont des crétins. Où comptez-vous dormir durant toutes ces nuits ? »

Ils froncèrent le sourcil.

Hugh toussota. « Nous ne sommes pas équipés pour recevoir des passagers, j’en ai peur. Les quartiers de June et de Frank seront disponibles mais ça ne sera pas suffisant pour vous tous. Il vous faudra donc dégager les provisions entreposées dans les autres cabines. Ça prendra un moment, parce que… eh bien…

— Comme je disais, intervint Ganny. Une bande de Beowulfiens négligés.

— Pourquoi est-ce qu’on ne prendrait pas tout bonnement les quartiers des esclaves ? interrogea Andrew Artlett. Ils seront spartiates, bien sûr, mais quelle importance ? Ce n’est que pour quelques semaines. »

June Mattes secoua la tête. « Il y a une différence entre des quartiers spartiates et un pont sans équipement. On n’aurait jamais laissé quiconque voulant nous inspecter aller aussi loin, donc on n’a pas pris la peine de les aménager. Tout ce qu’on laissait visiter, c’était les hangars-abattoirs, étant donné que ça suffisait à établir notre identité de trafiquants d’esclaves. »

Les « hangars-abattoirs » étaient de grands compartiments où les esclaves étaient dirigés par des gaz nauséabonds au cas où un vaisseau de trafiquants serait arraisonné par des forces spatiales. On en ouvrait alors les portes sur le vide, assassinant tout le monde et disposant des cadavres par la même occasion.

La tactique échouait si les forces spatiales en question étaient manticoriennes, havriennes ou beowulfiennes. Ces flottes-là considéraient la seule présence de ces hangars comme la preuve que le vaisseau appartenait à des trafiquants, qu’il y ait ou non des esclaves à bord : nombre d’équipages avaient été ainsi sommairement déclarés coupables d’assassinat de masse et largués sur-le-champ dans l’espace sans scaphandre.

Tel avait d’ailleurs été le sort de celui du vaisseau sur lequel s’était trouvé Hugh lors de sa libération : les Beowulfiens étaient arrivés à la rescousse assez vite pour interrompre le massacre avant qu’il ne fût terminé, si bien que le jeune garçon et quelques autres esclaves avaient survécu. Ses parents, toutefois, étaient morts, ainsi que son frère et ses deux sœurs.

« Très bien, dit Artlett. Ganny peut prendre une des cabines libres, Oddny et Sarah se partager la deuxième, et, nous autres, nous nous mettrons où vous voudrez. » Il lança un regard extrêmement sévère à Brice, Ed et James. « Et qu’une chose soit bien claire, jeunes voyous. Pas de bêtises. Pas de blagues. Nous n’avons aucune garantie que ces Beowulfiens-faisant-semblant-d’être-Dieu-sait-qui n’équiperont pas nos quartiers de diffuseurs de gaz pour nous pousser vers les hangars-abattoirs. Ensuite, l’ogre ici présent… (il désigna Hugh du pouce) n’aura qu’à presser un bouton pour que vous soyez projetés dans les ténèbres sauvages de l’espace. Ce qui serait parfait si vous y alliez tout seuls, mais Alsobrook et moi serons aspirés avec vous. »

Miller et Hartman avaient l’air aussi soumis que nécessaire. Le troisième, toutefois, ne paraissait pas satisfait.

« On dirait qu’il va nous falloir douze heures rien que pour nous préparer, déclara James Lewis. Quand est-ce qu’on est censés dormir ?

— Pendant le voyage, ballot, répondit son oncle. Vous n’aurez rien à faire pendant des jours et des jours, à part dormir ou vous créer des ennuis. Je vote pour le sommeil.

— On devrait emmener une bonne réserve de somnifères, intervint Michael Alsobrook en jetant lui aussi un regard sévère aux trois adolescents. Tu sais très bien qu’ils ne dormiront pas.

— Si, bien sûr que si, fit Ed Hartman, avant de s’étirer et de bâiller théâtralement. Regardez : je suis déjà épuisé. »

À tout le moins, le voyage serait sans doute intéressant. Hugh se leva et s’étira à son tour. Non parce qu’il était fatigué mais parce qu’un « étirement » de Hugh Arai, en général, intimidait vraiment les gens.

Les trois garçons se firent un devoir de reculer et d’avoir l’air terriblement inquiets.

Hugh soupira. Il n’avait pas vraiment cru que cela marcherait.

Février 1921 PD

CHAPITRE TREIZE

« Bienvenue sur Torche, professeur Kare.

— Je remercie euh… Votre Majesté. »

Jordin Kare espéra que nul n’ait remarqué sa brève hésitation mais, malgré tous les briefings qu’on lui avait imposés avant de l’envoyer dans le système de Torche, l’évidente jeunesse de la souveraine lui causait une certaine surprise.

« Nous sommes très heureux de vous voir, déclara-t-elle, enthousiaste, en lui serrant la main avec force, avant de lever les yeux au ciel. Nous avons de merveilleuses ressources, ici, mais pas la moindre idée de ce que nous devons en faire. J’espère que votre équipe et vous pourrez régler ce problème pour nous !

— Nous… hum… en tout cas, nous essaierons, madame, lui assura Kare. Mais ce n’est pas un projet pour l’aboutissement duquel on peut donner des estimations précises, comprenez-le, ajouta-t-il aussitôt.

— Croyez-moi, professeur, si j’avais pensé le contraire, mes “conseillers” ici présents m’auraient vite remise dans le droit chemin. »

Elle leva à nouveau les yeux et le scientifique fut contraint de réprimer un sourire avant qu’il ne s’épanouît sur ses lèvres. La reine Berry était de toute évidence une jeune femme en parfaite santé, quoique de taille peut-être un peu inférieure à la moyenne. Mince sans être maigre, elle avait de longs cheveux noirs d’une grande beauté. On avait prévenu Kare, avant son départ de Manticore, qu’elle était ce qu’un des employés du ministère des Affaires étrangères appelait « un esprit libre… un esprit très libre », et rien de ce qu’il avait vu jusqu’ici ne suggérait le contraire. À l’étincelle qu’il avait détectée dans ses yeux brun clair, elle était d’ailleurs au fait de cette réputation.

« Mais j’oublie mes bonnes manières : permettez-moi de faire les présentations », reprit-elle en se tournant à demi vers les trois personnes debout derrière elle, ignorant – ou s’en moquant – que les monarques étaient censés disposer de gens pour faire ces mondanités à leur place. Elle désigna une grande jeune femme très large d’épaules. « Voici Thandi Palane. Thandi est chargée d’organiser nos forces militaires. »

Palane avait le teint très pâle, presque albinos, les cheveux blond argenté crépus et de beaux yeux noisette. Bien qu’elle fût en civil, on aurait dit qu’elle portait l’uniforme. Kare avait aussi été informé sur elle mais, à présent qu’il la voyait, il estimait inutiles les mises en garde la concernant. Non qu’elle ne fût pas aussi dangereuse qu’on le disait, mais, selon lui, seul un imbécile aurait manqué de s’en rendre compte. Sa poigne retenue avec soin donnait l’impression qu’on serrait la main à un grappin à cargaison capable de soulever un œuf ou de froisser comme du papier un bloc massif de circuits moléculaires. Elle paraissait certes affable, amicale, mais d’une chaleur qu’on aurait attendue d’un tigre à dents de sabre bien nourri, et le scientifique n’aurait pas voulu se trouver dans les environs lorsqu’elle déciderait qu’il était l’heure de son dîner.

« Et voici le professeur Web du Havel, continua Berry, mon Premier ministre. Pendant que Thandi s’occupe des affaires militaires, Web est chargé de m’organiser, moi. » Elle eut un sourire malicieux. « Franchement, je ne sais jamais trop lequel des deux a la tâche la plus ardue. »

Kare avait vu des émissions HV sur Havel après son arrivée dans le Royaume stellaire de Manticore, deux ans T et demi plus tôt. Il connaissait donc bien le bagage universitaire du Premier ministre – au moins aussi impressionnant que le sien propre. Et il savait que Havel, trapu, puissant, était un esclave génétique libéré, conçu par les Mesans pour devenir travailleur de force/technicien.

Ce qui prouve qu’il ne faut jamais faire chier quelqu’un qui ferait un bon ingénieur, songea-t-il en serrant la main forte également mais bien moins inquiétante de Havel. C’est peut-être le chef de la branche « modérée » du mouvement, mais je parie qu’il y en a un paquet comme lui au sein du Théâtre. Encore que, à y bien réfléchir, si j’étais Manpower, j’aimerais mieux le savoir en train de concevoir des bombes à me balancer, si ça pouvait l’empêcher de se concentrer sur ce qu’il accomplit à la place.

« C’est un honneur de vous rencontrer, professeur du Havel, dit-il.

— Et un honneur de vous rencontrer, vous, professeur Kare, répondit l’intéressé en souriant de toutes ses dents.

— Et là, continua Berry, tandis que son sourire malicieux, l’espace d’un instant, devenait positivement espiègle, c’est le célèbre – ou tristement célèbre – Jeremy X. Notre ministre de la Guerre. Mais n’ayez pas peur, professeur ! Il s’est amendé, à présent… plus ou moins.

— Oh, pas tant que ça, ma fille », fit Jeremy en tendant à son tour la main. Il eut un sourire paresseux. « Cela dit, je me montre en ce moment sous mon meilleur jour.

— C’est ce que j’ai entendu dire », déclara Kare avec tout l’aplomb dont il était capable.

En dehors de Berry elle-même, Jeremy X était le plus petit des quatre dirigeants. Il était en outre renommé (si le mot convenait) dans toute la Ligue solarienne comme le terroriste le plus meurtrier qu’eût produit le Théâtre Audubon depuis des années. Étant donné le calibre de la concurrence, ce n’était vraiment pas rien. Manpower s’était créé en lui comme en Havel un ennemi intime, quoique tous deux aient choisi des modes de combat fort différents. Jeremy, conçu pour s’inscrire dans une des gammes « divertissement » de Manpower, avait une carrure compacte, des os fins et des réflexes renforcés de jongleur ou d’acrobate. Quoique indéniablement petit, il n’était ni délicat ni fragile, et la coordination entre l’œil et la main qu’on comptait le voir mettre à profit pour accomplir des tours de prestidigitation ou jongler avec des assiettes en cristal faisait de lui un des plus redoutables tireurs de la Galaxie. Un talent qu’il démontrait avec enthousiasme à ses concepteurs depuis des années.

Kare était tout à fait conscient que, devenu ministre de la Guerre du Royaume de Torche, Jeremy avait officiellement renoncé au terrorisme. Pour ce qu’on en savait en Manticore, il était en outre sincère. Cependant, l’homme qui avait préparé et exécuté (Kare grimaça mentalement devant son propre choix de termes) tant d’assauts meurtriers et… inventifs contre Manpower résidait encore dans cette enveloppe, juste sous la peau. Kare ne doutait pas que Thandi Palane fût plus dangereuse en combat singulier que Jeremy ne pourrait jamais l’être ; en tant que forces implacables de la nature, toutefois, sans doute serait-il très difficile de les départager.

Ce qui me convient très bien, vu les gens contre lesquels ces deux-là vont de se dresser, songea-t-il, sombre. Même si le rabbin McNeil a raison de dire que la vengeance appartient à une puissance supérieure. Après tout, nul n’a jamais affirmé que Dieu ne pouvait pas utiliser les instruments de son choix pour exécuter ses jugements.

« Je devrais sans doute moi aussi présenter mes compagnons, dit-il en reprenant sa main à Jeremy, avant de désigner l’homme assez grand et très échevelé, blond-roux, qui se tenait à sa gauche. Le professeur Richard Wix, madame, qui jouit, pour des raisons que je n’ai jamais tout à fait comprises, du surnom de “Jojo la Bamboche”. » Il esquissa une grimace. « En général, nous abrégeons en JB, mais j’ai cru comprendre que vous possédez des services de renseignement très efficaces sur Torche. Si vous découvrez l’origine de ce nom de guerre, je serai ravi de l’apprendre.

— Je suis sûre que, si quelqu’un peut le découvrir, c’est papa, dit la reine avec humour en tendant la main au second scientifique.

— Un homme averti en vaut deux, madame, déclara Wix. Par ailleurs, ce n’est pas un si grand secret. Si Jordin, ici présent, quittait un peu son labo, il aurait sans doute trouvé tout seul à l’heure qu’il est. » Il lança un regard de conspirateur à la jeune souveraine. « Il ne sort pas beaucoup, vous savez, ajouta-t-il en un murmure théâtral.

— Et voici le capitaine Zachary, continua Kare en homme que n’atteint pas la bave du crapaud, le commandant du Joie des moissons. L’esprit pratique qui va veiller sur nous pendant que nous travaillerons.

— Je pense que Web et vous aurez du pain sur la planche, commandant, dit Berry sur un ton de commisération, tout en tendant la main à la brune aux yeux noirs qu’était Zachary.

— Ce n’est pas comme si je découvrais cette charge, madame, répondit-elle avec un léger sourire.

— Bien, dit la souveraine après un petit rire, en lâchant la main du capitaine et en désignant les chaises confortables qui entouraient la table de conférence, dans l’ex-bureau du gouverneur mesan de ce qu’on appelait alors Vert-Site. Puisque nous en avons fini avec les présentations, nous pouvons nous asseoir. »

Ce n’était pas le protocole rigide et chorégraphié qu’on aurait attendu des dirigeants d’un système stellaire, songea Kare. D’un autre côté, le domaine de la reine Berry différait de la plupart des nations stellaires. Ne datant que d’à peine quinze mois T (à compter du couronnement de sa souveraine), il était né dans le carnage et les effusions de sang, une vengeance trop souvent effroyable. Si la libération de Torche n’avait pas dégénéré en un chaos sanglant de massacres, de tortures et d’atrocités, c’était en grande partie grâce à l’adolescente en train de s’asseoir, et Kare se demanda une nouvelle fois comment ce petit bout de femme à l’air chaleureux avait pu y parvenir. Il ne faisait aucun doute, d’après les subordonnés de l’amiral Givens à la Direction générale de la surveillance spatiale comme de leurs homologues civils, qu’elle avait convaincu en personne les esclaves libérés de renoncer à l’amère vengeance que justifiaient des générations de répression sauvage et de mauvais traitements.

Toutefois, elle avait dû faire preuve d’une grande persuasion pour mettre un terme aux effusions de sang, et les atrocités commises avant son intervention, aussi méritées qu’elles aient été, expliquaient pourquoi Kare et sa mission venaient seulement d’arriver sur Torche.

Tous s’installèrent autour de la table ronde, Palane entre Kare et Wix, Havel entre Wix et le capitaine Zachary, tandis que Jeremy X se trouvait entre Kare et Berry. Il n’y avait eu aucun plan de table formel, mais le scientifique doutait cependant que cette habile répartition fût tout à fait le fruit du hasard.

« Tout d’abord, commença Berry sans même consulter Havel ou Jeremy, je tiens à dire que nous sommes tous très reconnaissants à monsieur Hauptman de nous aider ainsi. Ainsi qu’au Premier ministre, monsieur Grandville, et à la reine Élisabeth, bien sûr. »

Elle connaît bien ses priorités, songea Kare, ironique. Wix et lui étaient officiellement là en tant que conseillers détachés par l’Agence royale manticorienne d’études d’astrophysique et rémunérés par des fonds privés. S’il n’avait tenu qu’à Klaus Hauptman, le financier de l’expédition, ils seraient arrivés en Torche avant même que la poussière des combats ne fût retombée. Hélas ! si le Royaume stellaire avait reconnu celui de Torche, la « tache » que représentait le Théâtre l’avait contraint à se déclarer un peu plus lentement que ne l’auraient sans aucun doute préféré la reine Élisabeth et son nouveau Premier ministre, même après le départ ignominieux de cet imbécile de Haute-Crête. On était plus familier du commerce des esclaves génétiques et de Manpower sur Manticore que dans la plupart des autres nations stellaires, mais, même là, on avait été choqué par certains des films HV venus de Torche. Élisabeth n’avait pas seulement dû ménager l’opinion publique étrangère.

Nombre de Manticoriens, même parmi les opposants les plus acharnés à l’esclavage génétique, entretenaient de sérieuses réserves quant au Théâtre. D’ailleurs, si Kare devait être tout à fait honnête, il en entretenait lui-même quelques-unes.

Même aujourd’hui, le gouvernement Grandville ne s’était pas officiellement inscrit dans la mission d’inspection. D’un point de vue public, il s’agissait d’un projet privé du cartel Hauptman, lequel en payait la totalité des frais. De fait, Kare et Wix recevaient tous les deux des honoraires confortables – très confortables – de Hauptman et, si le Joie des moissons était un vaisseau de la Flotte, le Royaume stellaire l’avait « loué » à l’entreprise pour l’occasion, le capitaine Zachary ne touchant qu’une demi-solde de l’armée. Compte tenu de ce que Hauptman payait cette dame, elle devait gagner près de deux fois sa solde d’officier en service actif, quoique cela n’eût pas grand-chose à voir avec sa présence sur Torche. Puisqu’elle commandait la mission d’exploration ayant cartographié le terminus de Lynx, elle détenait une expérience unique – qu’avait partagée Kare. Quand on avait fait clairement comprendre au scientifique que l’« expédition privée » en Torche était à peu près aussi privée que le palais du Montroyal, il avait su quel commandant il voulait pour son vaisseau.

« Nous sommes enchantés de nous trouver ici, madame, dit-il. Ce n’est pas si souvent qu’on a la chance d’explorer un trou de ver. Les gens qui en ont exploré deux – et ce en moins de trois ans T – se comptent sans doute sur les doigts d’une seule main. » Il sourit. « Croyez-moi, ça ne fera pas mal du tout sur nos CV !

— Non, sûrement pas, admit la reine, elle aussi souriante, avant de jeter un coup d’œil à Havel et Jeremy puis de se retourner vers Kare. Bien sûr, nous aimerions commencer aussi vite que possible. D’abord, nous ignorons ce que sait ou non Mesa à propos du trou de ver.

— Votre Majesté n’a rien trouvé du tout dans leurs bases de données ? demanda Zachary.

— Rien, répondit Jeremy à la place de Berry, avant de hausser les épaules devant le regard de l’officier. J’ai peur que le capitaine Zilwicki ne soit pas ici pour l’instant mais, si vous voulez discuter de nos recherches avec Ruth Winton, nous serons ravis de vous la présenter. D’ailleurs, si le professeur Kare, le professeur Wix ou vous pouviez nous fournir le moyen de trouver un élément que nous aurions manqué, nous en serions enchantés. »

Il soutint le regard de Zachary, le temps qu’elle lui adresse un infime acquiescement, puis il continua.

« Je ne sais pas à quel point vous connaissez les procédures de Manpower, capitaine, reprit-il d’une voix un peu détachée, froidement professionnelle. Depuis que le Théâtre a commencé a en attaquer les dépôts et à les démolir chaque fois que nous le pouvions – je veux dire : qu’il le pouvait –, l’entreprise a renforcé sa sécurité. À présent, elle ne fournit à toute opération que les informations qui lui sont nécessaires – une application stricte du “besoin de savoir”. Durant les deux dernières années T, elle a aussi fait de gros progrès en matière d’effacement des données. » Il soupira. « Quoique la propriété initiale de “Vert-Site” ait été officiellement détenue par le gouvernement du système de Mesa, tout le monde savait qu’il s’agissait en fait d’une opération de Manpower et de Jessyk. Bien sûr, nul n’ignore non plus que le gouvernement de Mesa est en grande partie chapeauté par les transstellaires locales, donc l’intervention de la Flotte mesane n’aurait pas dû surprendre autant certaines personnes.

» Quoi qu’il en soit, les responsables de Manpower présents dans notre système ont géré leurs banques de données selon la politique de la maison. Même dans leurs pires cauchemars, ils ne s’attendaient sûrement pas à ce que le capitaine Oversteegen et le capitaine Roszak – pardon, le commodore Oversteegen et le contre-amiral Roszak – nous ont aidés à accomplir ici, mais nous avons trouvé de larges portions de leur parc informatique détruites quand nous sommes enfin entrés en sa possession. Nous n’avons donc pas idée des efforts qu’ils ont déployés pour étudier le trou de ver.

— Jeremy a tout à fait raison, intervint Havel. Ce que nous pouvons dire, en revanche, c’est que nous n’avons rien trouvé en dehors des ordinateurs pour suggérer qu’il y ait eu le moindre effort d’exploration soutenu. Aucun des survivants mesans qui ont décidé de rester ici n’en a même jamais entendu parler. En fait, plusieurs nous ont affirmé que, selon leurs supérieurs, rien n’avait encore été fait. » Il soupira à son tour. « Bien sûr, aucun n’est hyperphysicien. Presque tous travaillent dans la recherche pharmaceutique, donc ça n’est pas leur domaine de compétence.

— À priori, capitaine, tout ce qu’ils nous ont dit est vrai, continua Thandi Palane. Nous avons quelques chats sylvestres sur Torche, désormais, et ils le confirment. »

Zachary hocha la tête et Kare l’imita. Cela correspondait à ce que suggéraient les briefings du scientifique sur Manticore. Et il était soulagé d’entendre comment Havel et Palane parlaient des survivants mesans. Toute une colonie de chercheurs – n’étant employés ni par Manpower ni par MesaPharma, et qui avaient traité avec humanité les esclaves génétiques qu’on leur confiait pour leurs travaux – avait été non seulement épargnée mais activement protégée par ces esclaves durant la libération du système – un sanguinaire chaos. Cette attitude avait aidé les amis de Torche au sein du Royaume stellaire à obtenir l’aval de l’exploration. Kare, à titre personnel, estimait rassurant que la reine et ses principaux conseillers semblent considérer ces scientifiques comme des compatriotes et non comme de dangereux ennemis potentiels.

« C’est intéressant, dit-il. Surtout compte tenu des rumeurs persistantes, avant la libération, selon lesquelles le nœud de Torche comprenait “au moins” trois terminus. Ce que vous dites correspond à ce que nous avons déterminé officiellement, mais je ne peux m’empêcher de me demander d’où ce chiffre spécifique – trois – est sorti au départ.

— Nous nous sommes posé la même question, répondit Havel. Pour l’instant, nous n’avons trouvé aucune réponse. » Il haussa les épaules. « Puisque cela ne changeait rien à nos priorités, toutefois, c’était pour nous de la simple curiosité. Nous étions trop occupés à repousser les alligators pour nous inquiéter de la couleur des fleurs des marais. »

Il eut un sourire ironique. Kare s’esclaffa de cette métaphore appropriée, compte tenu de la biosphère de Torche.

L’étoile F6 qui portait désormais officiellement ce nom était d’une jeunesse au bas mot étonnante pour s’être entourée de planètes habitées. Elle était aussi d’une chaleur peu commune. La plupart des gens considéraient Torche, la planète, qui en était presque deux fois plus éloignée que la Vieille Terre du Soleil, comme « désagréablement chaude ». « Infernale », quoique moins subtil, aurait sans doute été plus juste. Non seulement l’étoile était plus jeune, plus grosse et plus chaude que le Soleil, mais l’atmosphère du monde habité contenait plus de gaz de serre, ce qui produisait une température à la surface bien plus élevée. Que les océans et les mers ne couvrent qu’environ soixante-dix pour cent de la planète et que son inclinaison axiale fût très faible (moins d’un degré) expliquait aussi cette topographie de forêt tropicale/marécage/fondrière de l’Enfer.

Les premiers explorateurs du système avaient à l’évidence un sens de l’humour assez pervers, à en juger par les noms qu’ils avaient décernés aux corps célestes locaux. L’appellation d’origine de la planète – Élysée – en était la plus belle preuve : Kare ne pouvait imaginer que peu d’environnements évoquant moins le concept grec antique des Champs Élysées. Il ne savait pas pourquoi Manpower l’avait rebaptisée « Vert-Site », mais c’était sans doute pour éviter la mauvaise publicité qu’aurait suscitée la conversion d’un « Élysée » en un purgatoire chaud, humide et invivable pour les malheureux esclaves qu’on allait y jeter. Selon le scientifique, « Enfer vert » aurait mieux convenu.

Surtout à la faune sauvage locale, songea-t-il avec un amusement qui se dissipa assez vite lorsqu’il songea à tous les esclaves qui avaient servi de proies aux prédateurs nombreux et variés de « Vert-Site ».

Un autre petit point que ces salopards n’auraient pas dû oublier, songea-t-il, plus sombre. Un environnement pareil a peu de chances d’engendrer de timides violettes. Vu l’origine des occupants de cette colonie, les générations produites sur place constitueront sûrement un cauchemar encore plus atroce pour ces pourris. Quel dommage.

« Bien, dit-il. JB, le reste de l’équipe et moi avons examiné les données que vous nous avez fournies. Bien sûr, vous étiez loin de posséder les instruments que nous avons apportés, aussi n’étions nous pas en mesure d’atteindre une conclusion définitive. Ce que nous avons remarqué, toutefois, c’est que la signature gravitique du terminus est très faible. En fait, nous sommes un peu surpris qu’elle ait été découverte.

— Vraiment ? » Havel se cala au fond de son siège et croisa les jambes. Comme Kare se tournait vers lui, il haussa les épaules en souriant. « Ce n’est en aucun cas mon domaine d’expertise, professeur ! Je suis tout prêt à admettre ce que vous dites mais ça pique mon intérêt. Il me semble que, depuis qu’on a démontré l’existence des trous de ver, une des premières tâches de toute mission d’exploration est d’en chercher.

— C’est tout à fait vrai, monsieur le Premier ministre, admit Kare, ironique. On les cherche. Mais, comme je suis sûr que vous le savez tous, les trous de ver et leurs terminus se situent en général au moins à deux années-lumière des étoiles auxquelles ils sont associés. En revanche, n’étant pas hyperphysiciens, vous ignorez peut-être qu’il faut s’en approcher à quatre ou cinq minutes-lumière avant qu’ils ne se dévoilent – sauf s’ils sont particulièrement importants. Il existe certaines caractéristiques stellaires – ce que nous appelons les “empreintes digitales de trous de ver” – que nous avons appris à chercher quand il y a un terminus aux alentours –, mais elles ne sont pas toujours présentes. Une nouvelle fois, plus vaste ou plus fort le trou de ver, plus grandes les chances de déceler ces “empreintes digitales”.

» Ici, toutefois, il semble qu’un heureux hasard ait favorisé quelqu’un. Ayant examiné Torche de très près, nous avons déterminé qu’y figurent pour l’essentiel ces “empreintes digitales”, mais extrêmement faibles. Il nous a d’ailleurs fallu plusieurs séquences d’amplification par ordinateur pour les repérer. Compte tenu de la relative jeunesse de Torche, ce n’est pas très surprenant. Malgré leur masse, les étoiles de classe F ont statistiquement moins de chances d’abriter des terminus et, quand elles en ont tout de même, les “empreintes digitales” sont presque toujours plus ténues qu’à l’ordinaire. Cela signifie que, primo, nul n’aurait cherché un terminus associé à cette étoile et que, secundo, même dans le cas contraire, on ne l’aurait pas cherché à soixante-quatre minutes-lumière de la primaire – une distance ridiculement faible. En fait, nos recherches montrent qu’aucun terminus associé à une F6 n’a jamais été localisé aussi près de l’étoile. Ajoutez à cela la faiblesse de sa signature Warshawski, et vous admettrez que quiconque l’a découvert a dû littéralement buter dessus. En tout cas, il est sûr qu’on ne le cherchait pas ! »

Il marqua une pause et secoua la tête, toujours ironique. Dans un univers parfait, des gens comme les dirigeants de Manpower n’auraient pas la chance qu’il leur avait fallu pour effectuer par hasard une découverte pareille.

Bien que je puisse me tromper, se dit-il. Je suis à peu près sûr qu’ils grincent des dents en sachant que leur découverte est tombée entre les mains de « terroristes » abolitionnistes comme les Torches. Alors, cela révèle peut-être le sens de l’humour pervers de Dieu en ce qui concerne les gens « comme les dirigeants de Manpower ».

Cette hypothèse suffisait à lui réchauffer le cœur.

« Outre qu’elle le rend difficile à localiser au départ, la faiblesse de la signature Warshawski de ce terminus, couplée à sa proximité inhabituelle de la primaire, indique aussi qu’il n’est sûrement pas très grand. Franchement, malgré les rumeurs, je serais surpris qu’il lui en soit associé plus d’un autre – ça ressemble beaucoup à une des extrémités d’un système à deux sites, ce que nous appelons un “pont de trou de ver”, par opposition aux nœuds à multiples sites tels que celui de Manticore. Certains ponts sont plus précieux qu’une partie des nœuds que nous avons découverts au fil des siècles, bien sûr. Tout dépend de l’emplacement de leurs extrémités. »

Les Torches hochèrent la tête pour montrer qu’ils suivaient les explications. À leur expression – surtout celle de Havel –, l’idée que leur trou de ver ne les relie qu’à un seul autre site n’avait toutefois rien d’enthousiasmant.

« Même avec cette restriction, la plupart des trous de vers génèrent à long terme des revenus significatifs, déclara le capitaine Zachary, ayant à l’évidence remarqué les mêmes moues. À moins que le second terminus du vôtre ne se situe dans un espace encore inexploré – ce qui est bien sûr possible –, cela constituera de toute façon un extraordinaire gain de temps pour les gens désireux d’aller d’une extrémité à l’autre. Il n’y a par exemple que quatre jours de voyage entre ici et Erewhon, même pour un vaisseau marchand, et seulement treize entre ici et Maya. Aller d’Erewhon au Royaume stellaire ne prend en outre qu’environ quatre jours par le trou de ver d’Erewhon. Donc, si votre autre terminus se trouve dans la Grande Couronne, quiconque voudra s’y rendre pourra alléger de plusieurs mois la durée du transit. Je ne dis pas que vous accueillerez autant de trafic que nous en voyons au nœud, bien sûr, et de loin, mais je suis à peu près sûre que votre Trésor public y gagnera une bonne injection de vitamines.

— Peut-être pas une mine d’or mais au moins d’argent, c’est bien ça ? demanda une reine Berry souriante.

— À peu de chose près, madame, acquiesça Zachary en lui rendant son sourire.

— Ce n’est probablement pas étranger à la réflexion de monsieur Hauptman, ajouta Kare en ricanant. À ce que j’ai vu et entendu, il estime que financer cette expédition est une bonne idée même sans grandes chances d’ajouter un centime à sa fortune. Toutefois, j’ai cru comprendre qu’il y gagnerait à long terme grâce à sa part de vos tarifs de transit.

— Je crois que c’est ce qu’on appelle un “bénéfice confortable”, fit Havel, pince-sans-rire. Un virgule cinq pour cent de toutes les taxes de transit pendant soixante-quinze ans, cela devrait faire une somme tout à fait coquette. »

Cette fois, ils furent plusieurs à ricaner. Kare hocha la tête pour appuyer l’opinion du Premier ministre, quoique tout à fait sûr que l’exploration aurait de toute façon été financée. Klaus Hauptman considérait à l’évidence que ne pas engranger tous les bénéfices possibles au profit de ses actionnaires était une perversion grosso modo équivalente à dévorer ses propres enfants. Nul ne pouvait sans doute devenir aussi riche sans adopter cette attitude, et cela ne posait pas de problème particulier à l’hyperphysicien, d’autant que tout visiteur du système de Torche aurait dû admettre que Hauptman mettait aussi sa fortune personnelle au service de ses principes.

Quiconque connaissait un peu l’industriel et sa fille Stacey devait connaître leur haine virulente, brûlante, pour le commerce des esclaves génétiques. Le cartel était de loin le plus grand contributeur financier du Royaume stellaire à la Ligue contre l’esclavage basée en Beowulf. En outre, il avait déjà fourni au Royaume de Torche plus d’une douzaine de frégates. Aucune flotte interstellaire sérieuse ne construisait de frégates depuis des dizaines d’années, bien sûr, mais les vaisseaux – de classe Nat Turner – livrés par Hauptman à Torche étaient considérablement plus dangereux qu’on ne pouvait s’y attendre. Il s’agissait en gros de versions hypercapables des BAL de classe Écorcheur de la Flotte royale manticorienne, mais abritant deux fois plus de missiles et deux grasers montés sur l’épine dorsale, la seconde arme à énergie braquée vers l’arrière. Même si leurs systèmes électroniques consistaient en une version simplifiée « pour l’exportation » de ceux de la FRM (ce qui n’était guère surprenant puisqu’ils allaient opérer dans une zone à laquelle les services de renseignement de la République de Havre avaient aisément accès), les Nat Turner étaient au moins aussi dangereux que la majorité des contre-torpilleurs.

Officiellement, le cartel Hauptman les avait vendus au prix normal. Selon des rapports officieux (mais très tenaces), Klaus et Stacey Hauptman avaient prélevé soixante-quinze pour cent des coûts de production dans leur propre poche. Étant donné qu’il y avait huit Nat Turner, cela faisait une somme très rondelette, même pour eux. Selon une rumeur qu’avait entendue Kare avant de quitter Manticore, Torche venait en outre de commander ses trois premiers contre-torpilleurs équipés. Même après leur ajout, la flotte du jeune royaume ne serait pas considérée comme une des premières de la Galaxie, mais elle constituerait une force de défense locale convenable.

Qui se trouverait être hypercapable… donc pourrait aussi opérer dans d’autres systèmes stellaires.

Et que Torche ait officiellement déclaré la guerre à Mesa ne va pas faire plaisir à ces salopards de Manpower quand ils découvriront ce qui se construit ici, songea l’hyperphysicien avec une satisfaction sinistre.

Lorsqu’il avait mentionné cette réflexion à Josepha Zachary pendant le voyage, elle avait acquiescé et ajouté une observation personnelle : les Torches avaient en tête un programme d’expansion rationnel et réfléchi. Il était clair pour elle qu’ils se servaient des frégates comme de plates-formes d’entraînement et se dotaient d’un encadrement de spationautes et d’officiers expérimentés afin de permettre à la main-d’œuvre locale (très motivée) d’améliorer ses compétences au fur et à mesure que le permettaient le temps, l’argent, les équipages et la formation.

« De toute façon, dit-il, et pour en revenir à notre sujet, voilà pourquoi JB et moi avons été un peu surpris que le terminus ait été repéré. Je suppose que ça peut expliquer pourquoi Mesa ne l’avait pas encore exploré. Il a peut-être été si difficile à trouver que son existence n’était pas connue depuis assez longtemps.

— Je ne me rendais pas compte qu’il était aussi difficile à détecter, professeur, dit Jeremy. Cependant, son existence est assez connue pour qu’Erewhon, par exemple, soit au courant depuis plus de deux ans T. Et, pour être franc, le Théâtre l’était au moins six mois avant. Vu les propos du capitaine Zachary, je suis surpris que Jessyk & Co. n’ait pas envoyé une expédition ici plus tôt. Si quelqu’un dans la Galaxie pouvait réaliser la valeur potentielle de ce trou de ver pour des transporteurs, c’était bien Jessyk.

— Oui, nous avons aussi étudié cette question, dit Kare, et JB a élaboré une théorie expliquant que les Mesans n’auraient peut-être pas exploré le terminus même s’ils l’avaient su là depuis toujours. Ça intéresse quelqu’un ?

— Les autres, je ne sais pas, mais, moi, ça m’intéresse ! lança Berry en encourageant Wix d’un mouvement de tête.

— Eh bien, commença le scientifique en caressant une moustache notablement plus claire que sa barbe touffue, je ne suis évidemment pas analyste de renseignement. Toutefois, je n’ai trouvé à Jessyk et Manpower qu’une seule raison de garder confidentielle l’existence de leur petit trou de ver : ne pas attirer l’attention sur ce qu’ils faisaient sur Torche. »

Les visages autour de la table se crispèrent, et Havel hocha la tête, pensif.

« Je n’avais pas envisagé cela, admit-il, alors que j’aurais dû. C’est un facteur de propagande que la LCE tente de garder en tête depuis longtemps. Il est tout à fait possible que vous ayez raison, professeur Wix. Si ce trou de ver avait attiré une importante circulation, bien plus de Solariens auraient été les témoins potentiels du taux de mortalité subi par la communauté servile locale.

— C’est ce que je me suis dit », acquiesça Wix. Puis il renifla. « Toutefois, c’est une motivation bien raffinée pour qui a la bêtise de se servir d’esclaves afin de récolter et de transformer des produits pharmaceutiques ! Sans même évoquer l’aspect moral – qui, j’en suis sûr, n’aurait jamais affecté les processus décisionnaires d’une transstellaire mesane –, c’était idiot d’un point de vue économique.

— Je serais assez d’accord avec vous, dit Havel. D’un autre côté, élever des esclaves ne coûte vraiment pas cher. » Sa voix était très calme mais son sourire, dévoilant ses dents, démentait ce détachement apparent. « Ils s’y emploient depuis longtemps, après tout, et leurs “chaînes de production” sont bien en place. En outre, pour rendre à César ce qui appartient à César, les êtres humains sont encore bien plus adaptables qu’aucune machine. Pas aussi efficaces pour la plupart des tâches qu’une machine construite dans un but précis, bien sûr, mais plus adaptables. De toute façon, ne nous abusons pas : pour Manpower et les Mesans en général, les esclaves sont des “machines construites dans un but précis”. De leur point de vue, il était donc sensé de s’épargner l’investissement en matériel qu’aurait exigé le travail. Après tout, ils disposaient déjà d’énormément d’unités pour remplacer leurs “machines” cassées, et ils pouvaient toujours en fabriquer d’autres.

— Parfois, j’oublie combien le raisonnement d’entreprises comme Manpower peut être… tordu, dit Kare en secouant la tête. Il ne me serait jamais venu à l’idée d’analyser les facteurs économiques d’un point de vue pareil.

— Ma foi, j’ai un peu plus d’expérience en ce domaine que la plupart des gens. » Le ton de Havel était assez sec pour créer un Sahara instantané, même sur Torche. « La vérité est que l’esclavage a presque toujours été affreusement inefficace en termes de travail accompli par individu et par heure. Il y a eu des exceptions, bien sûr, mais, en règle générale, se servir d’esclaves comme techniciens spécialisés – l’unique moyen de les rendre ne serait-ce que vaguement compétitifs par rapport à la main-d’œuvre libre pour la productivité – a eu tendance à se retourner contre les esclavagistes. » Il eut un nouveau sourire glacial qui ne tarda pas à disparaître.

« Le problème est que ça n’a pas besoin d’être efficace pour rapporter au moins un léger bénéfice, ce qui, pour une opération d’envergure, représente une grosse somme dans l’absolu, car le coût de l’“unité” est très faible. Je suis sûr que cela constituait un facteur important pour les Mesans – surtout quand on sait à quels investissements dans les usines de production d’esclaves devrait renoncer Manpower si l’entreprise était jamais tentée de s’amender. Cela dit, comprenez-le, je ne crois pas que cette tentation lui vienne jamais.

— Non, sans doute pas. » Kare fit la moue puis se secoua. « Eh bien, quelle que soit la raison pour laquelle ce trou de ver est resté inexploré, je trouve rafraîchissant de savoir que les revenus qu’il vous rapportera seront employés à votre expansion spatiale.

— Oui, acquiesça Thandi Palane, dont le sourire était encore plus froid que celui de Havel. Je me délecte souvent de cette perspective, moi aussi. Nous avons déjà réussi une ou deux opérations qui, j’en suis sûre, ont bien fait chier les Mesans, mais, si nous nous dotons de quelques vaisseaux hypercapables de plus, ils vont être très, très mécontents du résultat.

— En ce cas, conclut Kare, lui aussi souriant, comme le dirait la duchesse Harrington : “Au boulot !” »

CHAPITRE QUATORZE

« Alors, quel est le programme aujourd’hui ? demanda joyeusement Judson Van Haie en pénétrant dans le bureau.

— Tu m’as l’air beaucoup trop en forme et satisfait pour un type obligé de se lever aussi tôt, répondit Harper S. Ferry, peu enthousiaste.

— Ridicule ! » Judson lui adressa un large sourire. « Vous autres, citadins efféminés, vous n’appréciez pas à sa juste valeur l’air vivifiant du lever du jour ! » Il renversa la tête et inspira profondément, gonflant ses poumons. « Fais passer un peu d’oxygène dans ton sang, mon pote, conseilla-t-il, ça te mettra de bonne humeur.

— Il serait bien moins fatiguant de te tuer… et bien plus rigolo, à présent que j’y pense », observa Harper.

Judson eut un petit rire, même si, étant donné les états de service de Harper S. Ferry durant sa carrière d’activé au sein du Théâtre Audubon, il n’était pas totalement sûr qu’il s’agît d’une plaisanterie. À peu près sûr, mais pas totalement. Cela dit, il pensait pouvoir compter sur Genghis pour l’avertir si l’ex-agent du Théâtre décidait d’appuyer sur la détente.

Contrairement à son compagnon, Judson n’avait jamais été esclave. Il était né sur Sphinx après que son père eut été libéré d’un transport d’esclaves de Manpower. Patrick Henry Van Haie avait épousé la nièce du commandant manticorien ayant intercepté le vaisseau sur lequel il se trouvait. Quoique assez jeune pour recevoir le prolong de première génération après sa libération, il avait l’espérance de vie limitée de tous les esclaves. Sa jeune épouse et lui n’avaient donc pas perdu de temps pour fonder le foyer qu’ils désiraient tous deux, et Judson (le premier de six enfants… pour l’instant) était arrivé à peine un an T après le mariage.

Patrick comme Lydia Van Haie étaient des agents du Service des forêts de Sphinx. Si, habitant Yawata, Judson n’avait jamais été le plouc qu’il aimait à parodier, il avait passé une bonne partie de son enfance dans la brousse. L’emploi de ses parents l’expliquait en grande partie, et il avait eu la ferme intention de marcher sur leurs traces. Il avait d’ailleurs achevé ses études de forestier et son internat au SFS quand la libération de Torche avait tout changé.

N’avoir jamais été esclave ne diminuait pas sa haine pour Manpower, si bien que sa famille et lui avaient toujours soutenu activement la Ligue contre l’esclavage. Ses parents n’avaient toutefois jamais adhéré aux méthodes du Théâtre. Selon eux, les atrocités des terroristes (même à présent, Judson ne voyait pas de meilleur mot pour décrire certaines de leurs opérations) servaient les partisans de l’esclavage. Ce n’était pas un point sur lequel Harper les aurait approuvés et, à dire vrai, Judson lui-même avait toujours été un peu moins péremptoire qu’eux sur le sujet. Il se demandait parfois si c’était parce qu’il n’avait pas connu l’esclavage. S’il était plus enclin à admettre la violence parce qu’il se sentait hypocrite de condamner ceux qui y avaient recours contre une abomination dont ils avaient souffert… alors que lui non. Il y avait échappé avant même d’être conçu, après tout, et le Royaume stellaire de Manticore était une des rares nations où être un ancien esclave ou le fils d’anciens esclaves n’avait d’importance pour personne. On était qui on était : avoir été conçu comme la propriété de quelqu’un d’autre n’était ni une marque honteuse ni un brevet de victime.

À cet égard, Judson savait qu’il ne partagerait jamais tout à fait l’attitude de ses parents. Si l’infinie reconnaissance qu’ils portaient à la Flotte royale manticorienne pour la liberté de son père les rendait infiniment loyaux envers le Royaume stellaire de Manticore pour la sécurité et la carrière qu’il lui avait offertes, Patrick Henry Van Haie se rappelait avoir été esclave… et, dans son cas, esclave « à plaisir ». Quoique âgé de seulement dix-neuf ans à sa libération, il avait achevé ce que, par euphémisme, Manpower qualifiait de « formation ». Lydia Van Haie, elle, était née libre… mais des années lui avaient été nécessaires pour aider son mari à se débarrasser du traumatisme déshumanisant de cette expérience et à survivre. Sans qu’ils pussent jamais y échapper, l’esclavage de Patrick définissait leur vie – une expérience que Judson n’avait jamais partagée. Ils n’avaient jamais joué là-dessus, jamais choisi comme thème éducatif « Ah, si j’avais eu la vie aussi belle que toi », mais, à mesure qu’il grandissait, il avait de plus en plus pris conscience de ce qui les séparait. Et, tandis qu’il découvrait peu à peu les cicatrices immuables laissées par l’expérience de son père, sa haine de Manpower et de Mesa en général n’avait fait que croître.

Ce qui, il le savait, était une autre raison pour laquelle il avait toujours eu peine à verser des larmes de crocodile sur les victimes du Théâtre.

Toutefois, il restait le fils de ses parents et, quels qu’aient été ses sentiments, il n’aurait jamais pu s’engager en toute conscience dans le Théâtre. Raison pour laquelle la libération de Torche avait tout changé.

Sa formation au Service des forêts avait inclus onze mois T à l’École royale de police d’Arrivée, ce qui lui avait donné de bonnes bases en techniques d’investigation. Par ailleurs, son enfance sur Sphinx et le temps qu’il avait passé dans la brousse expliquaient son adoption par Genghis. Autant que Judson le sût, un seul ex-esclave avait jamais été adopté par un chat sylvestre, mais c’était le cas d’une demi-douzaine d’enfants d’ex-esclaves, et il en faisait partie. Quand était né le Royaume de Torche, il avait compris qu’on y aurait besoin de gens avec ses talents tout autant que de gens avec ceux de Harper. Torche aurait même sans doute encore plus besoin de gens tels que lui, pour la bonne raison qu’ils n’étaient pas si nombreux que ça.

Quand Jeremy avait renoncé aux méthodes « terroristes » du Théâtre pour servir Torche, l’unique réserve de Judson s’était évaporée. Avec la bénédiction de ses parents, il avait pris le premier transport pour le jeune royaume affrété par la LCE. Jeremy et Thandi Palane avaient été enchantés de les recevoir, lui et Genghis.

Il avait rencontré quelques anciens du Théâtre (dont certains qu’il soupçonnait de ne pas être si « anciens » que cela) qui semblaient le considérer comme une espèce de rallié sur le tard. Un dilettante resté assis sur son cul bien protégé, dans une existence manticorienne douillette, tandis que d’autres se tapaient le sale boulot ayant fini par conduire à la naissance de Torche. Ils n’étaient cependant guère nombreux et, même s’ils l’agaçaient parfois, il ne leur en voulait pas. Du moins, il gardait la tête assez froide pour s’en accommoder.

Il estimait devoir à Genghis une bonne partie de ce stoïcisme. Le chat, avec lui depuis plus de quinze ans T, était devenu son meilleur conseiller. Ils partageaient un dialogue extrêmement riche et satisfaisant depuis que tous deux avaient assimilé le langage des signes inventé par le docteur Arif assisté des chats sylvestres Nimitz et Samantha. Genghis avait donc calmé bien des flambées de colère chez son compagnon durant l’année T qu’ils avaient passée sur Torche : il était difficile à un homme de perdre la tête quand son chat sylvestre décidait de l’engueuler pour avoir laissé la situation s’envenimer.

C’était la parfaite communication entre Judson et Genghis qui rendait les capacités télempathiques du second si précieuses pour Torche. Tous les deux étaient officiellement affectés aux services d’immigration, mais Thandi Palane n’avait pas caché que cette affectation n’était qu’une fiction polie : leur véritable job était de tenir à l’œil quiconque s’approchait assez de la reine Berry pour constituer une menace potentielle.

Ce serait plus simple si Berry nous permettait de lui affecter une garde personnelle digne de ce nom, songea-t-il avec un dépit familier. Un de ces jours, elle devra comprendre qu’elle ne nous aide pas à la garder en vie en se montrant si entêtée. Si elle n’était pas tellement adorable, cette gamine, je jure que je l’empoignerais par la peau du cou et que je la secouerais pour faire entrer un peu de bon sens dans sa caboche.

Cette idée lui procura une vague satisfaction… à peine gâchée par les blics amusés de Genghis, sur son épaule, le chat ayant suivi sans effort le fil bien éprouvé de cette pensée familière.

« Encore en train de déplorer l’entêtement de Sa Majesté, hein ? » devina Harper en souriant.

Judson lui renvoya une grimace. « C’est vraiment triste quand ton propre chat te dénonce à un supérieur aussi contestable, observa-t-il.

— Genghis ne m’a pas adressé le moindre signe, remarqua doucement le supérieur en question.

— Il n’en a pas eu besoin, gronda son compagnon. Vous vous êtes corrompus mutuellement au point qu’à mon avis vous avez acquis votre propre “voix de l’esprit” !

— J’aimerais bien ! » Le reniflement de Harper n’était qu’à demi amusé. « Ça nous faciliterait drôlement la tâche, non ?

— Si, sans doute. » Judson gagna son bureau et se laissa tomber dans son fauteuil. « Pas autant que si Berry voulait bien être raisonnable, cela dit.

— Je crois que personne – en dehors de Sa Majesté, bien sûr – ne te contredira là-dessus. Cela dit, toi et moi, on a au moins la vie plus facile que Lara ou Saburo.

— Oui, mais, contrairement à Lara, on est civilisés. Si Berry lui prend trop la tête, elle la jettera sur son épaule et l’emportera sans s’occuper de ses cris ni de ses contorsions, ce qui n’est pas notre cas !

— Alors, là, je paierais cher pour voir ça, fit Harper avec un soudain éclat de rire. Et tu as raison : Lara n’hésiterait pas une seconde. »

Ce fut au tour de Judson de ricaner, tout en se demandant si Harper jugeait aussi ironique que lui qu’une Scrag fût ce que la reine de Torche acceptait comme meilleure approximation d’un garde du corps personnel.

Bon, une ex-Scrag, s’il faut être juste, se rappela-t-il. Et, du fait que Lara est une des « Amazones » de Thandi, je pense qu’il est prudent de se montrer avec elle aussi juste que possible.

Cependant, c’était à bien des égards une relation étrange. Les Scrags descendaient tout droit des « super soldats » génétiquement modifiés du conflit final de la Vieille Terre, et une grande quantité d’entre eux étaient au service de Manpower ou travaillaient comme mercenaires pour une autre entreprise hors la loi de Mesa. Étant donné le sentiment de supériorité sur les « normaux » qu’ils éprouvaient pour la plupart – et le préjugé réciproque (souvent tout aussi irréfléchi) dont faisaient preuve les normaux envers les Scrags –, peu de carrières lucratives s’ouvraient aux semblables de Lara. Au fil des siècles, beaucoup s’étaient donc dirigés vers des entreprises criminelles – ce qui n’avait fait que renforcer les stéréotypes et préjugés anti-Scrags. Ils n’avaient alors eu qu’un pas à faire pour occuper des fonctions d’hommes de main et tueurs mesans, surtout du fait que Mesa était un des rares mondes de la Galaxie où l’on croisait quotidiennement des « génés ». Tout cela expliquait que les Scrags et le Théâtre eussent versé mutuellement beaucoup de leur sang.

Malgré cela, Lara et ses camarades Amazones n’étaient pas seulement tolérées sur Torche mais en étaient des citoyennes à part entière, auxquelles était confiée la protection de la reine.

Et, Dieu merci, elles sont là, se dit Judson, un peu plus sérieux.

« Bon, fit Harper, souriant encore à l’idée d’une Berry couinante et gigotante, jetée sur l’épaule de Lara et emportée en lieu sûr, j’ai peur que notre journée ne soit faite d’expériences un peu moins scintillantes que donner nos vies pour défendre notre reine bien-aimée – encore qu’entêtée.

— Je m’inquiète toujours quand tu commences à employer des termes superflus, observa Judson.

— C’est parce que tu es d’une nature soupçonneuse et dénuée de confiance, sans une étincelle de discernement philosophique ni de sensibilité pour te guider à travers les hauts-fonds ontologiques de ton quotidien.

— Non, c’est parce que, quand tu commences à être imbu de ta personne, ça veut dire qu’on va se taper un boulot terriblement ennuyeux comme compter les nez à bord d’un transport de voyageurs ou quelque chose du même tonneau.

— Intéressant que tu évoques cette perspective précise. »

Comme Harper arborait un sourire radieux, Judson lui lança un regard suspicieux qui devint vite résigné.

« Oh, merde, murmura-t-il.

— Voilà une attitude peu amène, reprocha son compagnon.

— Ah, ouais ? Laisse-moi deviner, ô, chef audacieux. Qui as-tu décidé de nommer portier cet après-midi ?

— Pas toi, c’est sûr », répondit Harper avec un soupir audible. Il couva son compagnon du coin de l’œil, minutant sa révélation avec soin. Dès que Judson commença à se détendre, il haussa les épaules. « J’ai affecté l’être le plus qualifié pour le travail, et je suis sûr que lui ne protestera pas comme pourraient le faire d’autres individus. Bien sûr, en dépit de toutes ses qualifications, Genghis aura besoin de toi comme interprète. »

Judson leva la main en un geste très ancien – et très grossier – quand les blics de rire de son perfide chat sylvestre firent écho à l’évident amusement de son supérieur – dont il ne pouvait toutefois discuter la logique.

Quelqu’un devait bien recevoir, examiner et orienter le flux régulier d’ex-esclaves se déversant quasi quotidiennement sur Torche. La naissance d’un monde qui leur appartenait pour de bon, une planète devenue le symbole de leur refus d’accepter la déshumanisation et la brutalité de leurs maîtres autoproclamés, s’était répandue comme une traînée de poudre parmi les esclaves évadés. Judson doutait qu’un seul exilé fût jamais revenu dans son pays avec plus de ferveur et de détermination qu’on n’en voyait quand arrivait sur Torche un nouveau convoi de l’intarissable flot de vaisseaux affrétés par la LCE. La démographie de la planète explosait et tous ces nouveaux immigrants, militants, découvraient les dents en un rictus de défi. Quelles que fussent leurs différences philosophiques, elles ne pesaient pas lourd auprès de la farouche identification qui les liait les uns aux autres et à leur nouveau monde.

Cela ne signifiait cependant pas qu’ils débarquaient calmes et ordonnés. Beaucoup d’entre eux l’étaient, mais un pourcentage significatif sortait des navettes les jambes raides et la collerette dressée, en une attitude qui évoquait à Judson un hexapuma souffrant d’une rage de dents. Parfois, c’était seulement l’effet du stress induit par le voyage lui-même, la sensation de plonger dans un avenir inconnu combinée au soupçon que, dans une galaxie ne leur ayant jamais donné la moindre chance, tout rêve était voué à se briser. Ce mélange ne produisait que trop souvent une colère irrationnelle, une voussure morale des épaules pour se préparer à accueillir le dernier maillon d’une longue chaîne de déceptions et de trahisons. Après tout, s’ils adoptaient cette attitude-là, ils pouvaient au moins espérer une agréable surprise.

Pour d’autres, le tableau était encore plus noir. Parfois, beaucoup plus. Malgré son humour délibéré, Harper savait aussi bien que Judson que tout vaisseau aurait à son bord au moins un « brûlé du Théâtre ».

C’était lui qui avait créé le terme. Judson estimait d’ailleurs qu’il n’aurait jamais eu le courage de l’employer si son supérieur ne l’avait pas devancé – amplifiant ainsi le respect qu’il avait pour lui. Harper ne lui avait jamais parlé de son passé de tueur du Théâtre, mais qu’il eût oublié le nombre exact de trafiquants d’esclaves et de cadres de Manpower éliminés par ses soins avec des raffinements de cruauté n’était pas vraiment un secret. Toutefois, il reconnaissait que trop de ses associés étaient devenus exactement ce que leurs détracteurs leur reprochaient d’être.

Toute guerre a ses victimes, songea Judson, sombre, et pas seulement physiques, surtout une « guerre asymétrique ». Quand les deux camps sont aussi déséquilibrés, le plus faible ne peut restreindre sa stratégie à un « code de la guerre » aseptisé ou à une chevalerie mal placée. Ce facteur, autant que la haine pure éprouvée par les victimes de Manpower, déterminait les tactiques du Théâtre depuis des décennies… et le dégoût de bien des gens qui condamnaient ses méthodes malgré des sympathies pour le mouvement abolitionniste. Toutefois, le prix à payer les opérations de l’organisation allait au-delà de la condamnation publique. Combattre une entité aussi puissante que Manpower et ses alliés, en faisant couler le sang autant que possible, se payait trop souvent en autotorture : on devenait un être non seulement capable de commettre des atrocités mais aimant cela.

Le Théâtre avait toujours fait l’effort d’identifier ses militants comme des guerriers, pas des tueurs, mais, après assez de morts, assez de sang versé, assez d’horreurs imposées aux autres en retour des horreurs endurées, la distinction devenait floue avec une facilité confondante. Bien trop souvent, il arrivait que jouer un rôle de sociopathe transformait en sociopathe, et nombre de combattants tombant dans cette catégorie arrivaient sur Torche sans pouvoir – ou vouloir – croire qu’un monde peuplé presque exclusivement d’anciens esclaves pût avoir renoncé aux méthodes terroristes du Théâtre.

Judson ne leur en voulait pas. Comment aurait-il pu ? Il en était arrivé à éprouver de la sympathie et une certaine compréhension pour ceux qui raisonnaient ainsi, alors que tel n’était pas le cas avant qu’il ne vînt lui-même sur Torche. Il avait trop vu et trop appris de centaines, de milliers d’individus qui – comme son père – avaient subi la brutalité de Manpower pour reprocher à quiconque la profondeur brûlante de sa haine.

Les services de l’immigration n’en étaient pas moins chargés d’identifier ceux qui réfléchissaient ainsi, car l’engagement de Jeremy X était tout à fait sérieux. Et nécessaire : si Torche voulait survivre, le Royaume devait démontrer à ses amis et alliés potentiels qu’il ne serait pas un refuge de terroristes. Aucun être sain d’esprit ne pouvait attendre que Torche affronte le Théâtre ou brise tout lien avec lui et, si Jeremy avait tenté de le faire, ses nouveaux compatriotes l’auraient attaqué tels des loups – avec raison, selon Judson. En revanche, le Royaume devait se conduire en nation stellaire s’il voulait être accepté comme tel. Un havre pour anciens esclaves, bâti par des anciens esclaves, témoignant de leur capacité à former une société civilisée, était bien plus important que le soutien ouvert à des opérations du type Théâtre.

Beaucoup de bien nourris, bien au chaud, disaient éprouver une immense compassion pour les victimes de Manpower mais conservaient un préjugé tenace contre les esclaves – et tous les « génés », les produits d’une manipulation génétique délibérée. Certains esclaves génétiques pratiquaient d’ailleurs leur propre variante de ce travers, songea Judson : il suffisait d’observer leur attitude envers les Scrags. À ses heures les plus pessimistes, il se disait que tout groupe devait en trouver un autre à regarder de haut. C’était une part endémique de la condition humaine, quelle que fût la répartition des gènes de l’individu. D’autres fois, il regardait autour de lui et constatait que la grande majorité de ses connaissances personnelles avaient dépassé ce besoin « endémique » : il était donc possible, au bout du compte, d’annihiler tous les préjugés.

Mais cela n’arriverait toutefois pas en un jour et, dans l’intervalle, Torche devait incarner l’éclat dont elle portait le nom, la preuve que les esclaves génétiques pouvaient bâtir un monde, pas seulement une machine à vengeance. Que leur guerre contre Manpower pouvait se changer en un outil démontrant qu’en fait ils n’étaient pas inférieurs mais supérieurs à leurs concepteurs et oppresseurs. Cette preuve, ils devaient l’apporter à ceux dont le soutien déterminerait leur survie mais aussi à eux-mêmes. Ils devaient obtenir la vengeance suprême en prouvant que Manpower avait menti. Que, malgré ce qu’on leur avait fait, même si leurs chromosomes avaient été modifiés, malaxés, ils restaient des êtres humains, aussi dépositaires que tous les autres de la grandeur potentielle de l’humanité.

La plupart auraient eu beaucoup de mal à l’exprimer, mais cela ne les empêchait pas de saisir le concept. Pour cette raison, quand arrivait sur Torche un être qui ne pouvait l’accepter, l’Immigration devait le reconnaître. Non pour lui refuser l’entrée ou le menacer d’une déportation arbitraire. La Constitution de Torche garantissait l’asile à tout ex-esclave et à tout enfant ou petit-enfant d’ex-esclave. Telle était la raison d’être de la planète. En échange, elle exigeait le respect de ses lois, parmi lesquelles l’interdiction de diriger depuis son sol des opérations du type Théâtre. On n’emprisonnerait pas ceux qui refuseraient de renoncer aux tactiques traditionnelles du Théâtre mais on ne leur fournirait pas non plus un refuge entre leurs attentats. Voilà pourquoi les individus que la haine pouvait pousser à se conduire ainsi devaient être identifiés.

Et, autant que Judson pût détester cette tâche, Harper avait sans aucun doute raison : le sens télempathique de Genghis, sa capacité de « goûter l’éclat mental » de ceux qu’il rencontrait, l’y prédisposait mieux que quiconque.

« Très bien, dit-il, joue à ça. Mais je te préviens : Genghis et moi, on compte être en congé demain après-midi. »

Son ton restait léger mais il soutenait sans frémir le regard de son supérieur. Aussi compétent que pût l’être Genghis, patauger dans un tel magma d’éclats mentaux, dont beaucoup chargés de traumatismes et de cicatrices, l’épuisait toujours. Il lui faudrait, pour se remettre, passer un peu de temps loin des gens, dans l’équivalent torche de la brousse de Sphinx.

Harper le savait d’ailleurs très bien.

« C’est ça, fit-il, force-moi la main ! Extorque-moi du rab’ de repos ! » Il souriait mais son regard était aussi ferme que celui du Sphinxien et il eut un petit hochement de tête. « Je m’en fiche bien.

— Parfait », répondit Judson.

Plusieurs heures plus tard, ni lui ni le chat sylvestre ne se sentaient très joyeux.

Non que les navettes accueillies aient été seulement baignées de ténèbres, de désespoir et de haine sanguinaire. En fait, la plupart des immigrants exhalaient une joie tonitruante, le sentiment de poser enfin le pied sur le sol d’une planète qui leur appartenait.

D’arriver chez eux.

Mais même les plus enthousiastes avaient des cicatrices et, bien trop souvent, des blessures psychiques ouvertes qui martelaient la sensibilité de Genghis. Puisque le chat traquait les failles dangereuses, les poches d’obscurité les plus épaisses, il devait s’ouvrir à la douleur de tous. Judson s’en voulait de lui demander cela mais il le connaissait trop bien pour ne pas le lui demander. Les chats sylvestres étaient des esprits directs, peu soucieux des conventions sociales les plus ridicules de l’humanité. Genghis, d’ailleurs, avait bien moins de mal que Judson lui-même à souscrire à la mentalité du Théâtre. Toutefois, il comprenait l’importance de Torche, pour son propre humain comme pour tous ceux qui l’entouraient, et il savait qu’une bonne partie de l’avenir du Royaume reposait sur l’identification d’éléments dont les actes menaceraient ce que les Torches cherchaient si fort à bâtir. En outre, cette planète était devenue son foyer et un chat sylvestre se sentait des responsabilités envers son clan et son nid.

Ce qui ne les mettait nullement de bonne humeur, son humain et lui.

< Celui-là. > Les doigts de Genghis s’agitèrent soudain.

« Quoi ? »

Judson sursauta. Jusqu’alors, malgré la fatigue émotionnelle inévitable, ils avaient repéré peu d’« enfants à problèmes » parmi les immigrants et s’étaient donc installés dans une certaine routine en les regardant se présenter à l’entretien d’accueil.

<Celui-là>, répétèrent les doigts de Genghis. <Le grand avec la combinaison marron, près des ascenseurs de droite. Brun.>

« Repéré », fit Judson l’instant d’après. Le nouveau venu, guère impressionnant, appartenait visiblement à une des gammes utilitaires générales. « Qu’est-ce qu’il a ? »

<Pas sûr>, répondit le chat, dont les doigts remuaient avec une lenteur inhabituelle. <Il est nerveux… préoccupé.>

« Préoccupé ? » Le Sphinxien caressa le dos de Genghis, suivant la colonne vertébrale. « Beaucoup de bipèdes s’inquiètent de beaucoup de choses, ô fléau des écureuils. Qu’est-ce qu’il a de spécial, celui-là ? »

<C’est juste qu’il a… mauvais goût.> Le chat cherchait à décrire un phénomène qu’il ne comprenait pas tout à fait lui-même. <Il était nerveux en sortant de l’ascenseur mais il l’est devenu bien plus après en être sorti.>

Judson fronça le sourcil, se demandant que penser. Soudain, ses antennes mentales se mirent elles aussi à frémir : l’autre avait levé les yeux.

Malgré son attitude badine, l’homme en combinaison marron ne laissait pas son regard errer dans le hall d’arrivée bondé, non : il fixait Judson Van Haie et Genghis… et faisait tout son possible pour ne pas en avoir l’air.

« Tu crois qu’il a commencé à s’inquiéter davantage quand il t’a vu ? »

Le chat inclina la tête de côté, réfléchissant visiblement très fort, puis sa main droite esquissa un signe affirmatif et il hocha la tête.

Ça, c’est intéressant, songea Judson sans bouger d’un millimètre, évitant de trahir son propre intérêt pour monsieur Combinaison Brune. Bien sûr, ce n’est sans doute rien. Tout le monde a le droit d’être nerveux en débarquant sur une nouvelle planète – surtout les gens comme ceux qui arrivent sur Torche tous les jours ! S’il a entendu les rapports sur les chats – ou, pire, les rumeurs –, il croit peut-être que Genghis peut entrer dans sa tête et me dire tout ce qu’il pense ou ressent. Dieu sait qu’on a rencontré assez de types qui le croient alors qu’ils devraient être mieux informés, et je ne peux pas réellement en vouloir à quiconque de ne pas apprécier cette idée. Cela dit…

Sa propre main se déplaça très discrètement sur le clavier virtuel que lui seul voyait, activant l’appareil photo de sécurité, qui prit un cliché alors que Combinaison Brune se laissait choir dans un fauteuil devant un des agents de l’Immigration. Aussi nerveux qu’il fût, il réussit à conserver son aplomb en répondant aux questions et en fournissant ses références. Sans plus regarder vers Judson et Genghis, il parvint même à sourire en ouvrant la bouche et en tirant la langue pour permettre à l’employé de scanner son code-barres.

Certains anciens esclaves prenaient cela très mal. Plus d’un avait platement refusé quand on le lui avait demandé, et cette réaction était compréhensible. Toutefois, compte tenu des origines multiples des immigrants, et sachant qu’avoir été esclaves ne faisait pas forcément d’eux des parangons de vertu, assembler une base de données d’identification représentait une nécessité pratique. En outre, les médecins beowulfiens avaient identifié plusieurs combinaisons génétiques aux graves conséquences potentielles. Manpower ne se souciait jamais de tels détails tant qu’était obtenu le trait voulu, et cette absence d’intérêt n’était pas sans rapport avec l’espérance de vie des anciens esclaves, notablement plus courte que celle des « normaux », même s’ils bénéficiaient du prolong. Le code-barres restait le moyen le plus rapide et le plus efficace de repérer ces séquences. Même Beowulf, qui avait beaucoup travaillé là-dessus, ne pouvait pas grand-chose pour la plupart d’entre elles, mais un traitement immédiat réduisait de beaucoup les conséquences de certaines autres, et tout citoyen de Torche se voyait garantir, entre autres avantages, les meilleurs soins médicaux.

Aucun esclavagiste n’avait jamais gaspillé le prolong sur un sujet aussi peu important que sa propriété animée, sans parler de lui faire subir des examens médicaux préventifs, aussi cette garantie proclamait-elle avec force la valeur individuelle que le Royaume prêtait à ses habitants.

« Il est encore nerveux ? » s’enquit Judson. La main de Genghis acquiesça à nouveau. « Intéressant… Il est possible que tu lui inspires cette appréhension parce qu’il ne supporte pas qu’on regarde dans son crâne. »

Cette fois, son compagnon acquiesça de la tête comme de la main. Les chats sylvestres ne comprenaient pas tout à fait un tel sentiment, puisqu’ils ne pouvaient s’imaginer incapables de s’introduire dans la tête les uns des autres. Ils n’avaient toutefois pas besoin de savoir pourquoi les bipèdes l’éprouvaient pour admettre que certains le ressentaient bel et bien. Si celui-ci en faisait partie, ce n’était pas, et de loin, le premier que Genghis rencontrait.

« Tout de même, continua Judson, on devrait garder l’œil sur lui au moins un ou deux jours. Rappelle-moi d’en parler à Harper. »

CHAPITRE QUINZE

« Tu m’as appelé ? » s’enquit Benjamin Detweiler en passant la tête par la porte que venait de lui ouvrir Heinrich Stabolis.

Albrecht Detweiler leva les yeux du document affiché sur son écran et lança un regard de reproche à son fils aîné. Bien sûr, Benjamin n’était pas seulement son fils, mais très peu de gens savaient combien leurs liens étaient étroits.

« T’ai-je dit récemment que je trouve ton extrême respect filial très touchant ? demanda-t-il.

— Non, je suppose que tu as dû oublier, papa.

— Je me demande bien pourquoi », fit Albrecht, réfléchissant à haute voix. Il désigna un des confortables fauteuils placés devant son bureau. « Pose-toi là, jeune homme, reprit-il sur le ton sévère qu’il prenait souvent lors de l’adolescence de Benjamin.

— Oui, papa », répondit l’intéressé, plus timide et soumis qu’il ne l’avait jamais été durant cette même adolescence.

Le jeune Detweiler se « posa » et croisa les mains sur les genoux en accordant une attention sans faille à son père, qui secoua la tête avant de se tourner vers Stabolis.

« Je suis sûr que je vais le regretter, Heinrich, mais auriez-vous la bonté d’apporter une bière à Ben ? Et, tant que vous y serez, ouvrez-en une pour moi aussi. Lui, je ne sais pas, mais, moi, j’ai la déprimante conviction qu’il va me falloir un petit remontant.

— Bien sûr, monsieur, répondit son garde du corps amélioré, grave. Si vous le croyez vraiment assez mûr pour boire de l’alcool, bien sûr. »

Stabolis connaissait Ben depuis sa naissance, et tous les deux échangèrent un sourire. Albrecht, lui, poussa un soupir théâtral.

« S’il n’est pas assez mûr, il ne le sera jamais, Heinrich, dit-il. Allez-y.

— Bien, monsieur. »

Tandis que Stabolis s’éclipsait, Albrecht se balança sur son fauteuil devant la fenêtre et la vue magnifique qu’elle offrait d’un sable poudreux et d’un océan bleu sombre. Il lança un sourire à son fils puis son expression se fit plus grave.

« Sérieusement, papa, fit Benjamin devant ce changement d’expression, pourquoi voulais-tu me voir ce matin ?

— On vient d’apprendre que la mission d’exploration des Manties sur Vert-Site est arrivée il y a six semaines. »

Benjamin grimaça.

« On savait que ça se produirait un jour ou l’autre, remarqua-t-il pourtant.

— D’accord. Hélas ! ça ne me fait pas plaisir pour autant. » Albrecht eut un sourire amer. « Et que les Manties aient finalement décidé de laisser Kare diriger l’équipe me plaît encore moins.

— On aurait pu espérer que les fusillades renouvelées entre les Manties et les Havriens les auraient rendus un peu moins pressés de collaborer sur un projet pareil, admit Benjamin sans enthousiasme.

— Il ne faut rien exagérer…» repartit Albrecht.

Il s’interrompit et releva les yeux en souriant quand Stabolis revint avec les bières promises.

Père et fils reçurent la leur puis le garde du corps interrogea son employeur du regard.

« Restez donc, Heinrich, répondit le vieux Detweiler à la question informulée. Vous connaissez déjà quatre-vingt-dix-neuf pour cent de mes secrets les plus noirs. Celui-ci ne fera aucune différence.

— Bien, monsieur. »

Stabolis prit sa place habituelle en service, sur la chaise près de la porte du bureau, et Albrecht se retourna vers Benjamin.

« Comme je le disais, il ne faut rien exagérer : ils ne coopèrent pas vraiment, tu sais. Ils ont juste accepté d’éviter de se mettre des bâtons dans les roues en ce qui concerne Vert-Site, et nous savons tous les deux pourquoi.

— Ils ont tendance à contenir leurs petites querelles quand il est question de Manpower, c’est ça ? fit Benjamin, ironique.

— Tout à fait, acquiesça Albrecht. Et cet emmerdeur de Hauptman n’arrange rien.

— Papa, autant que je me souvienne, Klaus Hauptman t’a toujours emmerdé. Pourquoi ne demandes-tu pas à Collin et à Isabelle de t’en débarrasser ? Je sais qu’il est bien protégé mais pas à ce point-là.

— J’y ai songé – crois-moi, j’y ai songé plus d’une fois. » Albrecht secoua la tête. « Si je ne l’ai pas fait, c’est en partie parce que j’ai décidé il y a très longtemps de ne pas prendre l’habitude de faire assassiner des gens pour apaiser ma tension. Étant donné le nombre d’emmerdeurs patentés en circulation, j’occuperais Isabelle à plein temps et ça reviendrait quand même à désherber un carré de tomates. Autant qu’on puisse arracher de mauvaises herbes cette semaine, il en poussera autant la semaine prochaine. Par ailleurs, j’ai toujours pensé que la retenue formait le caractère.

— Possible, mais je crois qu’il n’y a pas qu’une question d’autodiscipline en l’occurrence, soupira Benjamin. Je reconnais bien sûr la proportion de connards dans la Galaxie, mais celui-là a démontré assez souvent qu’il pouvait nous nuire. En outre, il s’oppose ouvertement à Manpower depuis si longtemps que le faire descendre au cours d’une opération commanditée par “Manpower” n’attirerait aucun soupçon dans notre direction.

— Tu n’as pas tort, admit Albrecht, plus sérieux. En fait, j’ai envisagé très sérieusement de le faire assassiner quand il a manifesté un soutien si entier aux dingues du Théâtre sur Vert-Site. Hélas ! cela nous aurait laissés avec sa fille Stacey, qui est aussi pénible que lui. Si “Manpower” descend son papa, elle deviendra encore pire. Je soupçonne qu’elle fera monter les ennuis à nous causer de la troisième ou quatrième place à la première dans sa liste de “tâches à accomplir”. Une première place bien nette. Et, vu qu’elle contrôle déjà soixante-deux pour cent des parts du cartel, les ennuis qu’elle pourrait nous valoir après avoir hérité de celles de son père seraient spectaculaires. La mission d’exploration et les frégates offertes au Théâtre ne seraient qu’une goutte d’eau dans la mer par rapport à ce qu’elle ferait alors.

— Il n’y a qu’à les éliminer tous les deux en même temps, suggéra Benjamin. Je suis sûr qu’Isabelle peut y réussir, si elle s’y attelle. Stacey est la fille unique de Hauptman et elle n’a pas d’enfants, ce qui ne laisse que des cousins assez éloignés comme héritiers potentiels. Je doute que tous partagent les préjugés antiesclavagistes de Klaus et Stacey. Et, même alors, répartir les actions entre tant d’individus aux priorités légitimement différentes aboutirait à une forte dilution du contrôle de la famille sur le cartel.

— Non, corrigea Albrecht, aigre. Ça ne serait pas le cas.

— Ah non ? fit Benjamin, surpris.

— Oh, les faire abattre tous les deux diluerait le contrôle de la famille Hauptman, c’est sûr. Malheureusement, cela confierait ce même contrôle à une autre famille que nous avons de bonnes raisons de ne pas aimer non plus.

— Tu m’as perdu, admit son fils.

— C’est parce que Collin vient d’apprendre quelque chose que tu ignores encore : notre bon ami Klaus et sa fille Stacey ne veulent pas voir décliner leur opposition à Manpower à cause d’un petit détail comme leur mortalité. Il y a quelques mois T, Collin a jeté un coup d’œil à leurs testaments. Papa laisse tout à sa délicieuse enfant, comme nous le pensions… mais, s’il s’avère qu’elle meure avant lui, ou même après mais sans héritier direct, elle laissera jusqu’à sa dernière action, ainsi que le pourcentage de son père, à une petite entreprise qui s’appelle “Dômes aériens de Grayson”.

— Tu plaisantes ! » Comme Benjamin fixait son père avec incrédulité, ce dernier soupira, nullement amusé.

« Crois-moi, j’aimerais mieux.

— Mais Hauptman et Harrington se détestent, protesta le jeune Detweiler.

— Plus tant que ça, corrigea son père. Oh, tout ce que nous savons suggère qu’ils ne s’apprécient toujours pas beaucoup, mais ils ont énormément d’intérêts en commun. Pire, Hauptman sait pour en avoir fait l’expérience directe et douloureuse que la duchesse est incorruptible et impossible à bluffer ou à intimider. Pire encore, la fille qu’il adore en est une des amies intimes. Puisqu’il ne serait plus là, elle ne l’irriterait plus, et il sait qu’elle utilise déjà “Dômes aériens” pour soutenir la LCE presque autant que lui-même, donc il n’a rien contre l’idée de la laisser aussi harceler Manpower avec son propre argent quand il aura disparu. Ça me fait encore plus regretter… (il grimaça) que notre petite surprise d’octobre sur son vaisseau amiral n’ait pas été couronnée de succès. Si nous avions réussi à la supprimer, je suis sûr que Klaus et Stacey auraient au moins reconsidéré leur succession.

— Merde, fit Benjamin, pensif, avant de secouer la tête. Si Hauptman et Dômes aériens s’unissaient, Harrington serait à la tête de… quoi ? Le troisième ou quatrième plus grand bloc financier privé de la Galaxie ?

— Pas tout à fait. Elle serait le plus grand joueur financier indépendant du quadrant de Havre, de très loin, mais elle ne dépasserait sans doute pas, oh, disons le top 20 de la Galaxie. D’un autre côté, comme tu viens de le faire remarquer, au contraire des plus riches qu’elle, elle contrôlerait tout directement. Pas besoin de se préoccuper d’un conseil d’administration ou autres conneries du même genre.

— Merde ! répéta Benjamin bien plus fort. Et comment se fait-il que j’entende parler de ça pour la première fois ?

— Comme je te le disais, Collin n’est au courant que depuis quelques mois T. Hauptman et sa fille n’ont pas crié ces arrangements sur les toits, tu sais. D’ailleurs, pour ce qu’on en sait, même Harrington n’est pas au courant. Nous-mêmes le sommes parce que Collin consacre encore plus de ressources à Hauptman depuis que le cartel soutient activement Vert-Site. Ça lui a pris un moment, mais il a réussi à placer quelqu’un chez Childers, Strauslund, Goldman et Wu. Clarisse Childers a personnellement rédigé les deux testaments des Hauptman, et on dirait bien qu’ils ont décidé de ne pas en informer Harrington. » Albrecht haussa les épaules. « Étant donné l’impact tectonique que produirait sur les marchés financiers du quadrant une fusion entre le cartel Hauptman et Dômes aériens, je comprends qu’ils tiennent à garder cela secret.

— Et Harrington, si elle était au courant, essaierait sans doute de les faire changer d’avis, ajouta Benjamin.

— Sans doute, admit Albrecht en découvrant les dents. J’adorerais les voir morts tous les trois, tu le comprends, mais soyons franc : la vraie raison pour laquelle je prendrais tant de plaisir à mettre fin, en eux, à mes souffrances, c’est leur terrible efficacité. Et, autant que je haïsse Harrington – sans parler de toute sa famille sur Beowulf –, je ne la sous-estime pas. Outre qu’elle est plus dure à tuer qu’un cafard de la Vieille Terre, elle a la détestable habitude de réussir tout ce qu’elle veut. Par ailleurs, si elle n’est pas aussi riche que Hauptman, elle a déjà largement dépassé le seuil où l’argent, en tant que tel, signifie vraiment quelque chose. D’après ce que nous avons déterminé, elle prend très au sérieux son rôle de P.-D.G. de Dômes aériens mais elle se contente de l’exercer à travers des assistants de confiance, donc elle n’a sûrement pas envie d’y ajouter le cartel Hauptman dans le but de créer un empire. Selon moi, elle estime même que ce qu’elle possède déjà représente trop de pouvoir entre les mains d’une seule personne. Unir Hauptman et Dômes aériens créerait un équilibre de puissance économique entièrement nouveau – pas seulement dans le Royaume stellaire – et je ne crois pas qu’elle veuille imposer un tel pouvoir à sa famille.

— Donc Hauptman va la prendre par surprise et se fier à son sens du devoir pour qu’elle accepte au bout du compte ?

— Je crois, oui, mais je pense que c’est surtout Stacey Hauptman la responsable de la manœuvre.

— Dans un cas comme dans l’autre, c’est une perspective assez déplaisante, observa Benjamin.

— Je ne crois pas que ça aggrave fondamentalement la situation. Ça ne va pas l’améliorer, c’est sûr, mais je ne m’attends pas à des conséquences catastrophiques… même si Hauptman calanche avant qu’on déclenche Prométhée. »

L’expression de Benjamin se fit très grave lorsqu’il entendit les derniers mots de son père. « Prométhée » était le nom de code assigné à l’offensive générale, prévue depuis beau temps, de l’Alignement mesan. Peu de gens le connaissaient et, parmi ceux-là, seuls quelques-uns savaient combien l’Alignement était près de mettre un terme au jeu qu’il menait depuis des siècles.

« En attendant, continua son père, plus allègre, et pour en revenir à mes griefs initiaux, nous devons décider que faire de Kare et de ses acolytes. Il ne leur faudra pas très longtemps pour achever leur exploration du terminus. Ils vont donc se rendre compte qu’il a quelque chose de particulier, et on n’a vraiment pas besoin qu’ils fassent le transit pour découvrir où il mène.

— C’est vrai. » Benjamin hocha la tête, l’expression calme. « Cela dit, on a déjà pris des mesures. Comme tu viens de le faire remarquer, Kare comprendra qu’il a affaire à un phénomène qui sort de l’ordinaire dès qu’il disposera d’une analyse détaillée. Je doute toutefois qu’il imagine à quel point ça sort de l’ordinaire avant d’accomplir le transit, et, ensuite, il ne sera plus en position d’en parler à qui que ce soit. Je suis d’accord avec Collin, Daniel et Isabelle, papa. Les survivants concluront que ce terminus exige une approche plus prudente – et bien plus longue – avant de tenter un deuxième transit.

— J’admets que ce serait de très loin la conclusion la plus probable, concéda Albrecht. Mais probable ne signifie pas certain et, pour être franc, je pense que Hauptman prendra cet échec initial comme un affront personnel et poussera encore plus fort.

— Le seul moyen d’empêcher cela à coup sûr serait de reprendre le système stellaire, remarqua Benjamin.

— Ce que nous envisageons déjà de faire… un jour, lui renvoya son père, et il acquiesça à nouveau.

— Est-ce que ça veut dire que tu me demandes de réfléchir assez vite à la manière de procéder ? demanda-t-il.

— Je ne suis pas sûr que ce soit une priorité immédiate, dit Albrecht. Ce que je veux, c’est m’assurer que nous ne gaspillons pas nos atouts. Perdre l'Anhur dans le Talbot, l’année dernière, était carrément stupide. Et nous avons de la chance que cet imbécile de Clignet et son “journal” ne nous aient pas fait plus de tort. »

Le croiseur lourd Anhur, du commodore Henri Clignet, naguère de SerSec, avait été capturé avec tout son équipage – du moins les survivants – dans l’amas de Talbot il y avait presque six mois T. Benjamin ne verserait pas une larme sur Clignet et ses tueurs fanatiques. Il l’avait même toujours considéré comme un des plus incontrôlables des anciens de SerSec recrutés par Manpower. Cependant, il savait que son antipathie personnelle pour tout le pan stratégique de l’Alignement qui justifiait ces recrutements expliquait en partie son peu d’estime pour Clignet et les siens.

« Au moins, il ne savait pas qui tire réellement leurs ficelles, à lui et aux autres, remarqua-t-il. Tout ce qu’il a pu confirmer, c’est que Manpower donne asile à plusieurs enfants égarés de Havre.

— Oui, mais il ne l’a pas confirmé qu’aux Manties : à Havre aussi. » Albrecht eut un sourire où le respect le disputait à la tristesse et à l’irritation. « Qui aurait prévu que les Manties les livreraient à Havre, lui et son équipage, au beau milieu d’une guerre ?

— Pas moi, admit Benjamin. Cela dit, c’était rudement bien raisonné. Ça laissait à Havre la responsabilité de les juger et de les exécuter, ce qui revenait “par hasard” à laver une bonne quantité du linge sale de la République populaire en public. En outre, Pritchart et Theisman ont été obligés de dire merci. » Ce fut à son tour de secouer la tête. « À ce jeu-là, les Manties ne pouvaient pas perdre !

— C’est vrai. Il semble cependant que ni les Havriens ni eux n’aient une idée précise du nombre de commandants tels que Clignet dont “Manpower” s’est assuré les services. Des commandants auxquels je pense donc qu’il est temps de fournir des renforts discrets. Je veux aussi que Luff et tout le reste de sa “Flotte populaire en exil” soient cantonnés quelque part où plus personne ne tombera sur eux par hasard.

— Je ne suis pas sûr que ce soit la meilleure idée, fit Benjamin, pensif. Pour le moment, Clignet a surtout démontré que ses pareils sont devenus de vulgaires pirates financés par Manpower. Tout le monde le sait mais nul n’a de raison de croire qu’on les a recrutés pour une mission précise. Même eux ne sont pas au courant. Pour ce qu’ils en savent, ils ne font que leur possible pour survivre ; ils ne se projettent pas plus de quelques mois dans l’avenir. Et ils ne changeront pas avant que nous ne leur offrions notre petit… encouragement pour l’opération Furet.

— Où veux-tu en venir ? »

La question d’Albrecht aurait pu être irritée, furieuse, mais elle n’était que curieuse, et Benjamin haussa les épaules.

« Je sais que nous prévoyons depuis toujours de renforcer Luff mais je n’ai jamais soutenu cette idée – pas totalement. Qu’une “transstellaire hors la loi” telle que Manpower fournisse à des pirates des vaisseaux qui lui sont plus ou moins tombés entre les mains est une chose ; qu’elle leur en fournisse de plus récents et plus puissants en est une autre. C’est ma première inquiétude. La deuxième est que les arracher à leurs activités indépendantes constituera une escalade. Ils vont comprendre que nous avons – ou, au moins, que Manpower a – en tête pour eux quelque chose d’important. Certains ne nous sont pas entièrement acquis, comme l’a démontré Clignet. Si le principe de Furet ne leur plaît pas, ils pourront tenter de se défiler, et certains rechigneront à l’idée d’attaquer Vert-Site. Collin et moi avons tous les deux évoqué cette possibilité quand l’idée t’est venue, rappelle-toi. Même la République populaire de Havre était fermement opposée au trafic d’esclaves, et ce sera sûrement aussi le cas de certains de nos anciens de SerSec.

» Enfin, tôt ou tard, qu’on les prépare à une attaque de Vert-Site finira par se savoir. Quelqu’un sera capturé quelque part et parlera, ou bien lâchera un mot de trop dans la mauvaise oreille, et l’info remontera jusqu’aux services de renseignement manties ou havriens. Lesquels se demanderont alors comment Manpower a obtenu les “renforts” et aussi pourquoi l’entreprise a accepté de garder sur la touche aussi longtemps que nécessaire une bande telle que la “Flotte populaire en exil” de Luff – en la payant assez bien pour qu’elle y reste.

— D’accord. D’accord avec tout ça, acquiesça Albrecht. Cela dit, si on monte l’opération, il est probable que l’ennemi ait d’autres soucis en tête quand il additionnera deux et deux. N’oublie pas qu’en ce moment même, on prépare une petite surprise à Manticore en Monica. En d’autres termes, il y a de bonnes chances pour que les rapports de “Manpower” avec ces pirates en particulier ne soient pas d’une importance brûlante après les faits.

» Deuxièmement, l’exploration du terminus m’inquiète. Si on élimine ceux qui la mènent et si on annihile tout l’immobilier du système stellaire, on devrait réduire l’intérêt pour un trou de ver “tueur” qui, de toute manière, ne mène qu’à un champ de ruines. Sans parler de sortir Jeremy X et sa joyeuse bande de dingues des pattes de Manpower – et des nôtres – de manière aussi permanente que possible. Et de nous ouvrir la voie pour reprendre la souveraineté du système – après un délai décent, bien entendu.

» Troisièmement, d’ici quelques mois, il va devenir clair que la Flotte monicaine est entrée en possession de plus d’une douzaine de croiseurs de combat solariens grâce à Manpower, Technodyne et Jessyk & Co. Personne ne devrait donc vraiment s’étonner que nous ayons – pardon, que Manpower ait – une poignée de vaisseaux supplémentaires en réserve et les offre à une bande de “pirates”, dans la certitude raisonnable qu’ils s’en serviront pour combattre les intérêts manticoriens un peu plus près du Royaume stellaire.

» Quatrièmement, si on les parque dans un coin où on gardera l’œil sur eux si bien qu’ils n’iront pas nous créer des problèmes en courant l’espace, on ôte de l’équation au moins un paramètre à risque. Et s’il s’avère qu’on renonce à l’opération, on n’aura qu’à faire sauter les petites charges que “Manpower” a posées à bord de leurs vaisseaux sans qu’ils s’en doutent. Ils exploseront tous en même temps, personne n’en saura rien, et notre faille de sécurité potentielle disparaîtra. D’ailleurs, depuis que le journal de Clignet a fait surface, je suis de plus en plus tenté d’exécuter Cheval de bois, même si on monte l’opération Furet. »

Benjamin plissa les lèvres, pensif. Les chances qu’une de leurs marionnettes de SerSec découvre les charges insérées dans leurs vaisseaux durant un entretien de routine se situaient entre nulles et ridiculement faibles. Si lui-même s’était trouvé à bord d’un de ces bâtiments, il l’aurait passé au peigne fin, étant donné tous les cas de figure possibles dans lesquels « Manpower » pourrait souhaiter voir ces mercenaires… s’en aller, comme disait son père. Que d’anciens officiers de SerSec n’envisagent même pas cette possibilité n’était qu’un signe de plus, selon lui, du niveau auquel ils étaient tombés depuis que la restauration de la République par Thomas Theisman avait fait d’eux des orphelins interstellaires.

Mais, comme Albrecht venait de le rappeler, ces charges représentaient les prémisses sous-jacentes de l’opération Cheval de bois. Quand les renégats de SerSec auraient attaqué Vert-Site en une flagrante violation de l’Édit éridanien, toutes les flottes se retourneraient contre eux… y compris la petite spatiale mesane. Le problème pourrait toutefois ne jamais se présenter si un vaisseau mesan arrivé « par hasard » à leur point de rendez-vous, après l’opération, disposait des codes d’activation des charges et les transmettait tant que ces affreux fanatiques de SerSec, coupables de génocide, étaient à sa portée.

« Voyons si je suis bien ton raisonnement tordu, papa, dit-il au bout d’un moment. Selon toi, nous devons bel et bien monter l’opération Furet, nous servir de nos réfugiés de SerSec pour éliminer Vert-Site. Ils y vont, ils démolissent les défenseurs puis la planète elle-même ; juste après, on leur verse leurs indemnités de licenciement et tous leurs vaisseaux explosent. La planète est bousillée au point qu’aucun individu sain d’esprit ne voudrait encore y vivre, si bien que la seule valeur inhérente qui reste au système, c’est son terminus de trou de ver, lequel, on vient de le démontrer, est extrêmement dangereux. Par la même occasion, on élimine une bonne partie du soutien organisé au Théâtre et on lui porte un grave coup au moral – ainsi qu’à la LCE – dans toute la Galaxie. Et, puisque personne n’aura plus envie d’occuper la planète, personne ne sera trop surpris – ni trop contrarié – que Mesa, pas Manpower, s’empare de ce qu’il en reste. On se dira que nous cherchons juste à effacer un peu de l’humiliation subie quand nous nous en sommes fait chasser.

— Plus ou moins, acquiesça Albrecht. Même si ça n’aboutit pas à une nouvelle souveraineté de Mesa sur le système stellaire, ça devrait provoquer une confusion telle que nul n’en prendra possession – ni n’organisera d’autres missions d’exploration – avant que Prométhée ne balaie tout le monde.

— Joli, apprécia Benjamin, le regard un peu vague, tandis qu’il envisageait les conséquences possibles. Cela dit, il y a le léger problème de la violation de l’Édit éridanien.

— Nous en avons déjà parlé, Ben. Soit on aura la preuve qu’elle est due aux renégats de SerSec – lesquels n’ont plus du tout de nation stellaire –, soit il n’y aura pas assez de survivants pour identifier les assaillants. Dans le premier cas, il est clair que Manpower récoltera la part du lion des soupçons, puisqu’on sait par Clignet que l’entreprise a recruté des Havriens. Ça pourrait s’avérer… déplaisant, mais Manpower est une transstellaire, pas une nation, et personne ne pourra prouver que l’ordre en émanait, de toute façon. La situation sera donc assez confuse et ambiguë pour que nos “amis” au sein de la Ligue annulent tous les efforts déployés pour appliquer les peines prévues par l’édit contre la nation stellaire de Mesa. On exigera peut-être que Mesa châtie Manpower, mais la punition pourra être retardée aussi longtemps que nécessaire. D’ailleurs, à ce stade, l’Alignement se désintéresse un peu de Manpower et, une fois Prométhée lancé, punir l’entreprise ne figurera plus très haut sur la liste des priorités de la plupart des gens. Ensuite, n’oublions pas que la seule véritable nation stellaire jamais associée directement à ces gens est la République populaire de Havre. La meilleure tactique pour Mesa sera sans doute de signaler que ces affreux tueurs de planètes ont été initialement créés par Havre, et que c’est sur l’échec de Theisman, son incapacité à les empêcher de s’échapper avec leurs vaisseaux, que repose toute cette affaire tragique. »

Père et fils s’observèrent un moment puis Benjamin haussa les épaules.

« Très bien, papa. Je ne suis toujours pas sûr que ce soit une idée géniale, tu sais, mais tu es parvenu a éliminer la plupart de mes réserves. D’ailleurs, tu es en général plutôt doué pour planifier des opérations contre des “cibles opportunistes” que nous autres ne remarquons pas. Je pense qu’on peut commencer à organiser tout ça, même s’il s’avère que nous ne déclenchons jamais Furet. Comme tu dis, les rassembler nous facilitera le nettoyage si nous décidons de tout annuler. Avant qu’on ne leur donne des croiseurs de combat solariens modernes, toutefois, j’aimerais bien avoir l’avis de Collin et d’Isabelle.

— Sans problème. » Albrecht hocha vigoureusement la tête. « Je crois que nous serons obligés de nous en occuper bien plus tôt que nous ne le pensions, mais je ne veux pas m’y jeter la tête la première sans réfléchir. Nous sommes allés trop loin et nous avons travaillé trop dur, trop longtemps, pour prendre des risques vains et stupides. »

CHAPITRE SEIZE

Luis Roszak sentit l’eau lui monter à la bouche quand il perça la croûte entourant le rôti de bœuf Wellington saignant et bien juteux. Le « bœuf » de Maya venait en fait de mayavaches – des monstres dus à l’évolution locale qui évoquaient de petits brontosaures croisés avec des lamas. Contrairement à l’animal de la Vieille Terre dont elle avait plus ou moins pris le nom, la mayavache était ovipare, et la population locale se régalait d’omelettes préparées avec ses œufs. Si Roszak ne les aimait pas tellement, il préférait en revanche le « bœuf » de mayavache à celui de la Terre. Les deux viandes avaient en vérité beaucoup de points communs mais il leur avait aussi découvert quelques différences subtiles et délicieuses. Il avait d’ailleurs investi un modeste pourcentage de ses revenus dans un élevage de Nouvelle-Tasmanie, le plus petit des continents de Maya, qui, au contraire d’une bonne partie de la planète, était tectoniquement stable, dépourvu de volcans et couvert d’immenses prairies. Encore aujourd’hui, des entreprises telles que le Bar-R y trouvaient bien assez d’espace pour croître et prospérer, et Roszak percevait déjà de confortables bénéfices du nouveau marché qu’il avait ouvert en Erewhon.

Il porta un morceau de viande à sa bouche, ferma les yeux et mâcha lentement, avec un plaisir satisfait qu’il ne chercha pas à cacher à son compagnon.

« C’est délicieux, Luis », déclara Oravil Barregos de l’autre côté de la petite table.

Tous deux étaient assis dans la cuisine de Roszak. Très peu de gens savaient que cuisiner était une des passions du contre-amiral, et, selon lui, encore moins savaient (ou auraient cru) que Barregos, le sévère, dynamique et très ambitieux gouverneur du secteur, appréciait de prendre un dîner informel durant lequel son hôte et lui se servaient eux-mêmes, sans une horde de serviteurs lévitant dans le décor. Ni une horde de suppliants les inondant de mets et de vin dans le but de gagner leur confiance.

« Les asperges sont peut-être un tout petit peu trop cuites, dit Roszak, autocritique.

— Vous trouvez toujours quelque chose un peu trop quelque chose, rétorqua Barregos avec un sourire. Je ne crois pas que vous m’ayez jamais servi deux fois exactement le même plat : vous n’arrêtez pas de retoucher vos recettes, donc ils sont toujours un peu différents.

— La cohérence parfaite, en cuisine, est un croquemitaine pour petits esprits, lança Roszak, hautain. Mais un souci d’expérimentation audacieux ne doit pas empêcher un véritable chef de reconnaître que ses efforts ne comblent pas ses attentes – quoique de peu, bien sûr.

— Oh, bien sûr ! Vous subissez des échecs monumentaux, d’ailleurs. La dernière fois, si je me souviens bien, le guacamole était un peu trop fluide pour être tout à fait satisfaisant.

— Non, corrigea Roszak, à présent souriant lui aussi. Ça, c’était la fois d’avant. La dernière, le problème venait de la sauce Chateaubriand.

— Oh, veuillez excuser ma mémoire déficiente ! » Barregos leva les yeux au ciel. « Comment ai-je pu l’oublier ? Les échalotes locales qui n’étaient pas assez bonnes, c’est ça ?

— En fait, je n’aurais pas dû recourir à cette variété d’échalotes produite sur Erewhon. » L’air docte de Roszak, très étudié, aurait trompé la plupart des gens – incapables de reconnaître la lueur d’humour dans ses yeux. « Ça aurait dû marcher, continua-t-il, mais je n’avais pas compté sur leur degré d’acidité. Oh, le repas était bon, bien sûr. Ne me faites pas dire ce que je n’ai pas dit. Cependant…

— Étant donné que vous êtes la seule personne de ma connaissance à faire du Chateaubriand, et que vous faites preuve en cuisine d’un fanatisme terrifiant, je suis abasourdi de vous entendre dire une chose pareille, coupa le gouverneur. Le repas était bon ? Vous êtes vraiment prêt à l’admettre, vous ? Seigneur ! la fin de l’univers est proche. »

Tous les deux s’esclaffèrent et Barregos secoua la tête. Il était toujours amusé de voir que Roszak, d’une suprême assurance dans tant de domaines, ne se satisfaisait jamais vraiment de ses efforts culinaires. Il expérimentait sans cesse, améliorait, modifiait les ingrédients, et il était de très loin son critique le plus féroce.

Bien sûr, il n’en a pas tellement d’autres, se dit le gouverneur. Après tout, il ne partage pas cet aspect de lui-même avec beaucoup de gens. Je me demande pourquoi il garde cela secret. Parce que c’est la seule véritable évasion qu’il s’autorise et que la partager en gâcherait le plaisir ? Parce que la domesticité de cette tâche contredirait trop sa personnalité publique d’amiral cynique, dur et inflexible ?

« Ma foi, reprit Roszak en levant son verre de vin, comme s’il avait lu les pensées de son invité, étant donné l’évolution de la situation, j’ai besoin de me détendre un peu plus qu’autrefois en cuisine.

— Si l’un des effets secondaires est la confection de repas comme celui-ci, répondit Barregos, léger, tout en tendant la main vers son propre verre, il est peut-être dommage que je n’aie pas exercé plus de pression sur vous depuis le début.

— Oh, vous n’avez pas démérité en la matière, le rassura le contre-amiral, et tous les deux rirent de nouveau.

— En parlant de légumes erewhoniens…

— Des bulbes, monsieur le gouverneur, des bulbes, corrigea Roszak. Comme les oignons.

— En parlant de végétaux erewhoniens, reprit Barregos, l’air sévère, que deviennent nos autres entreprises sur Erewhon ?

— Pour les précisions financières, adressez-vous à Donald et Brent, répondit Roszak, un peu plus sérieux. J’ai l’impression que nous avons assez de liquidités pour tout couvrir, cela dit. »

Un sourcil arqué et une inflexion de voix changèrent cette dernière phrase en question, et le gouverneur hocha la tête.

« Il y avait encore plus d’argent dans le tiroir-caisse que je ne m’y attendais, répondit-il. Je ne crois pas que nous puissions siphonner davantage notre budget officiel sans risquer les questions des employés de Wodoslawski, le premier sous-secrétaire permanent au Trésor, mais la somme que la direction locale de certaines transstellaires a accepté de verser dans ma “caisse discrétionnaire” pour vos “vaisseaux par souscriptions” est assez impressionnante. Mieux encore, Donald s’est arrangé pour que soixante-dix pour cent de nos frais passent pour de bons investissements – et qu’ils en soient, d’ailleurs. » Il haussa les épaules. « On a encore des dettes assez énormes mais Donald et Brent estiment que nous pourrons payer les intérêts et rembourser la dette publique du secteur en cinq à dix ans T tout au plus.

— Content de l’apprendre. » Roszak se coupa une autre bouchée de bœuf, la mâcha lentement puis l’avala. « Content de l’apprendre mais, si je ne m’abuse, nos dépenses vont continuer de croître. Chapman et Horton sont prêts à sortir leurs premiers supercuirassés porte-capsules fabriqués localement, donc nous sommes plus ou moins prêts à en faire autant. Discrètement, bien sûr.

— Oh, bien sûr, répéta Barregos avec un sourire mesuré. Le coût de la première demi-douzaine correspond à ce que Brent et Donald m’avaient annoncé la semaine dernière, cela dit.

— Vraiment ? »

Roszak paraissait surpris. Le gouverneur eut un petit rire.

« En fait, nous possédons une part bien plus importante que prévu des nouveaux chantiers spatiaux d’Al Carlucci. » Son gloussement se changea en grimace. « Que Pritchart et Élisabeth recommencent à se taper dessus n’a pas aidé l’économie locale. Ça n’aurait sans doute rien arrangé, de toute façon, mais je crois que personne en Erewhon n’a été très surpris de l’augmentation des taxes de transit imposée par Manticore. » Il renifla. « Si les habitants de Maytag se sont étonnés, c’est de ne pas s’être fait taper sur les doigts encore plus fort.

— Une augmentation de sept cent cinquante pour cent des taxes de transit par le nœud, une taxe d’importation de soixante-quinze pour cent sur les produits erewhoniens en Manticore et un impôt de soixante-dix pour cent sur les plus-values des investissements erewhoniens dans le Royaume stellaire, je trouve que c’est une tape assez vigoureuse, remarqua Roszak d’un ton neutre. D’autant que Manticore était le principal partenaire de commerce d’Erewhon depuis des dizaines d’années.

— C’est sûr. » Barregos hocha la tête. « Et qui porte un coup terrible à l’économie erewhonienne. Ça provoque une petite récession à l’échelle du système, pour tout dire. Cela dit, même Imbesi admettrait que Manticore devait exercer des représailles pour toute la technologie qui s’est trouvée livrée à Havre, et que ç’aurait pu être bien pire. Bien sûr, les Erewhoniens ont refait une partie de leurs pertes en commerçant avec Havre, mais ils se retrouvent d’un seul coup du mauvais côté du déséquilibre technique, ce qui provoque pas mal de problèmes pendant que le secteur industriel s’efforce de se rééquiper, de s’adapter. Par ailleurs, en ce moment, ils ne sont pas non plus très contents de Havre, puisque c’est la République qui a tiré le premier coup les ayant plongés dans leur calvaire.

» De toute façon, sans vouloir souhaiter plus de mal à nos nouveaux amis de Maytag, cette situation nous offre quelques occasions intéressantes que nous n’aurions pas eues sinon ; par exemple, le GIC a eu besoin pour se lancer d’un investissement bien plus fort de notre part. Voilà pourquoi nous avons lancé cette émission d’obligations sur la Vieille Terre – encore une des raisons pour lesquelles nous sommes en meilleure forme économique que nous ne l’envisagions à ce stade – et en bien meilleure position stratégique par rapport à Erewhon. D’un point de vue financier, avoir déjà tellement investi chez nos voisins nous a donné une bonne excuse quand nous avons été contraints par la reprise des hostilités à réunir des capitaux provenant de sources situées hors des environs immédiats. Le Trésor n’a pas demandé mieux que de s’engager sur les obligations – contre le pourcentage habituel des bureaucrates, bien sûr. »

Comme il arborait un sourire malicieux, Roszak haussa les deux sourcils en une question muette.

« Eh bien, reprit joyeusement le gouverneur, ces mêmes bureaucrates de la Vieille Terre ont insisté – vraiment insisté – pour que les obligations soient couvertes directement par le Trésor, non par l’administration du secteur. Je pense que c’est une question de… tenue de registres. »

Le contre-amiral lâcha un gloussement, goûtant enfin tout le sel de la situation. Que les employés du Trésor tiennent à contrôler autant que possible la tenue des registres ne le surprenait pas, puisqu’il leur était bien plus facile de trafiquer leurs propres livres (et de dissimuler leurs détournements de fonds) que de piocher sans se faire remarquer dans les revenus de quelqu’un d’autre. Cela dit, il s’agissait de la procédure standard au sein de la Ligue solarienne, aussi Roszak restait-il un peu étonné de l’amusement du gouverneur.

« Et en quoi leur insistance à tenir eux-mêmes les comptes nous convient-elle, exactement ? demanda-t-il. Je ne doute pas que ce soit le cas, si vous le dites, mais j’aurais cru que, s’ils piochaient directement dans le gâteau, cela risquerait de déclencher des alarmes chez eux quand nous poursuivrons notre opération.

— Tant qu’ils toucheront leur commission, ils ne se demanderont pas ce qu’on fait de l’argent, dit Barregos. C’est un fait inscrit depuis le début dans notre stratégie. Mais ça offre aussi l’avantage de faire reposer la dette sur la Ligue solarienne et non le secteur de Maya ; ni Donald ni moi n’avions imaginé obtenir ce bonus !

— Et alors ?

— Et alors, Luis, s’il se trouve qu’un jour – Dieu nous en préserve – nous autres, bons et loyaux Solariens du secteur, nous trouvons en léger désaccord avec le QG de la Sécurité aux frontières ou le ministère de l’Intérieur, ce n’est pas nous qui devrons rembourser les porteurs d’obligations. Cette somme énorme – près de soixante pour cent de notre investissement total pour le GIC – sera due à des citoyens solariens, pas à des gens d’ici. Et, d’après Donald, c’est au Trésor de la Ligue qu’il appartiendra de la payer. Ce qui signifie qu’en ce qui nous concerne, elle… disparaîtra. Pouf. »

Il eut un sourire béat. Malgré sa maîtrise de soi et son aplomb monumentaux, Roszak sentit sa mâchoire s’affaisser d’un demi-centimètre.

« En outre, continua Barregos, encore plus allègre, je viens de recevoir un mémo d’un des premiers assistants de Wodoslawski. Il veut savoir s’il serait possible de convaincre les Erewhoniens de souscrire directement une autre émission d’obligations au sein de la Ligue pour soutenir leur expansion militaire. Les rapports sur les inquiétudes d’Erewhon – se retrouver pris entre anciens alliés et nouveaux si la situation s’envenime vraiment – semblent avoir inspiré à certains individus de la Vieille Terre l’idée de combiner avantage personnel et objectif de politique étrangère. D’après le mémo, le Trésor et l’État aimeraient investir plus d’argent en Erewhon afin d’accroître à l’avenir leur influence sur la République.

— Diantre, fit doucement Roszak en secouant la tête. Ah, les pauvres diables. Ils ne comprennent vraiment rien, hein ? » Il renifla. « C’est vraiment l’histoire qui se répète. Tout ça me rappelle ce que disait Lénine à propos des capitalistes vendant des cordes au prolétariat.

— Je ne connais pas, répondit Barregos. Franchement, vous êtes un bien meilleur étudiant de la Terre préspatiale que moi. S’il voulait dire que ces abrutis de la Vieille Chicago sont assez bêtes pour payer les fléchettes de pulseurs qu’on finira sans doute par tirer sur eux, eh bien, oui, je pense que c’est assez… similaire.

— Vous savez, reprit le contre-amiral, pensif, je ne peux pas dire que j’étais enchanté que les Manties et les Havriens recommencent à se tirer dessus. Je me suis même dit que ça allait nous poser un tas de problèmes. Oh, ça nous apporterait aussi des aubaines, j’en étais conscient, mais je m’inquiétais plus de la crise économique probable et de voir Erewhon se faire embarquer dans les combats en emportant nos investissements.

— Ça, ç’aurait été catastrophique, concéda Barregos.

— Et comment ! Au lieu de quoi, ça joue en notre faveur au point que j’en deviens nerveux : les services du karma doivent se préparer à nous balancer de sacrées mauvaises nouvelles pour compenser. »

Barregos hocha la tête. La République d’Erewhon avait été aussi surprise qu’irritée de la réouverture des hostilités contre le Royaume stellaire de Manticore par la République de Havre, moins d’un mois T après le couronnement de la reine Berry sur Torche. Carrément furieuse, en vérité. Maytag et La Nouvelle-Paris avaient eu tout juste le temps de ratifier le nouveau traité de défense entre leurs deux nations quand la fusillade avait recommencé. Or, autant que les Erewhoniens aient pu détester le gouvernement Haute-Crête, ils n’avaient pas du tout apprécié la position dans laquelle les plaçait Héloïse Pritchart.

Par chance, le traité n’était que défensif. Puisque Havre était en l’occurrence clairement l’agresseur, Erewhon n’avait pas dû entreprendre d’opérations actives contre son ex-partenaire de l’Alliance manticorienne. Toutefois, comme le prouvait douloureusement sa nouvelle politique économique, le Royaume céleste n’était pas tout à fait ravi des transferts technologiques inclus dans les accords Erewhon-Havre. Barregos estimait pour sa part que, si Manticore n’en était pas encore plus contrariée (donc encline à punir plus durement son ex-allié), c’était parce que Havre avait chipé assez de technologie militaire encore plus moderne, durant l’opération Coup de Tonnerre, pour permettre à sa flotte une avancée au moins aussi grande que ce qu’avait pu lui apporter Erewhon. Sans ce point de départ, il aurait peut-être fallu plus longtemps à Shannon Foraker et aux services de R&D havriens revitalisés pour exploiter leurs prises, mais Foraker était d’une compétence déprimante, du point de vue manticorien, et elle aurait de toute façon fini par réussir seule, les Manties le savaient.

En outre, songea-t-il, respectueux, Élisabeth Winton est assez intelligente pour savoir qu’il y a toujours un lendemain. Elle est sûrement furieuse contre Erewhon à l’heure qu’il est mais elle sait combien son maudit Premier ministre a contribué à la nouvelle situation. Elle est par ailleurs assez pragmatique pour encaisser les transferts technologiques tant que son ancien allié refuse de participer à des opérations militaires contre elle. Elle ne veut pas infliger des dégâts irréparables à de possibles relations futures entre le Royaume stellaire et Erewhon.

« Cela nous a offert une occasion encore meilleure que je ne m’y attendais de renforcer nos propres relations avec Erewhon, dit-il à haute voix. Sans compter le coup de pouce à nos collectes de fonds sur la Vieille Terre.

— Je crains d’être plus concentré sur l’aspect matériel, avoua Roszak. Que Manticore et Havre recommencent à se tirer dessus donne à l’amiral Chapman et à Glenn Horton le prétexte idéal pour développer leur mur de bataille aussi vite – et autant – que possible. Ce qui va, bien sûr, augmenter notre propre force par la même occasion. Et je suis franchement impressionné par certains des transferts techniques qui affluent dans l’autre sens. Foraker et son équipe ont visiblement travaillé dur pour rattraper les Manties. D’après Greeley, au bureau de Recherche et Développement de la Flotte d’Erewhon, combiner ces avancées et la technologie solarienne discrètement fournie par nos soins ouvre des possibilités intéressantes.

— Vraiment ? » Barregos parut pensif. « Je n’avais pas songé à ça, admit-il au bout d’un moment, avant de hausser les épaules. Je connaissais si bien les innovations manticoriennes qu’il ne m’était pas venu à l’idée que la Ligue aurait quoi que ce soit de significatif à offrir à Erewhon. »

Roszak fit la moue

« Je ne suis pas sûr que la Ligue aurait “quoi que ce soit de significatif” à offrir à Manticore, dit-il. Même aujourd’hui, en sachant fort bien que cela jouera sans doute en notre faveur dans un avenir proche, je suis encore un peu furieux – bon, mettons agacé – de me dire que les Manties ont une telle avance sur la FLS. C’est humiliant. Presque autant que de se rendre compte que personne sur la Vieille Terre ne soupçonne la gravité de la situation. J’aimerais croire que quelqu’un, au sein de la Flotte, a au moins le QI d’une gerbille.

» Mais Erewhon n’est pas Manticore. La technologie des Erewhoniens n’arrive pas à la cheville de celle des Manties, et j’estime que leur matériel déployé a au moins une ou deux générations de retard. Je n’oserais faire aucune estimation de leur retard en R & D, mais la technologie solarienne leur permet bel et bien d’améliorer et de miniaturiser une partie de ce qu’ils reçoivent des équipes de Foraker. » Il découvrit le bout des dents. « Et, vu la manière dont Havre a surpris tout le monde avec Coup de Tonnerre, ni Greeley ni Chapman ne semblent très pressés de transmettre leurs propres améliorations à la République.

— Ça, je n’en suis pas vraiment surpris, dit le gouverneur.

— Non, moi non plus, admit Roszak, avant de froncer le sourcil.

— Quoi ? » demanda Barregos.

Le contre-amiral haussa les épaules.

« Je viens de songer aux autres possibilités – et risques – que comportent nos calculs politiques complexes du moment. Oui, jusqu’ici, ça fonctionne en notre faveur – comme nous y comptions depuis le début et même d’autres manières que je n’aurais jamais prévues. Mais le revers de la médaille est que, malgré l’effort général, les combats pourraient se propager en Erewhon, ce qui ne serait pas bon pour nous. En outre, avec Manticore et Havre occupés à échanger des horions, nous nous retrouvons au point où nous en étions en ce qui concerne les situations interstellaires délicates qui pourraient se présenter dans notre voisinage.

— Comme ?…» Barregos lui lança un regard interrogateur. « Je ne suis pas forcément en désaccord avec vous, Luis. Dieu sait que je me fie à votre instinct ! Cela dit, il me semble que toute “situation interstellaire délicate” qui pourrait se présenter aurait plus de chances de nous être utile que de nous créer des problèmes. Après tout, plus nous aurons de points chauds potentiels par ici, moins on aura de chances de s’inquiéter dans la Vieille Chicago de notre “campagne de préparation”.

— Oh, de ce point de vue-là, je suis tout à fait d’accord. Nous ne pourrons qu’y gagner. Par ailleurs, Edie, Jiri et moi n’avons pas plus de raisons de craindre des points chauds potentiellement désastreux que n’en soulignent les rapports du général Allfrey et de Richard Wise. Ce n’est pas que j’aie des inquiétudes spécifiques en tête, Oravil. »

Roszak s’adressait rarement au gouverneur par son prénom, même durant leurs conversations privées. Barregos, comprenant que les inquiétudes de son compagnon étaient sérieuses, étrécit les yeux.

« C’est juste que nous sommes encore vulnérables, continua le contre-amiral. Nous disposons d’une douzaine de nouveaux contre-torpilleurs et de deux nouveaux croiseurs légers, mais nous sommes loin d’avoir assez accru notre puissance de combat globale. S’il se présente un ennemi contre lequel nous avons besoin d’aide, nous ne pouvons faire appel à personne pour obtenir d’autres unités, sinon à la Flotte des frontières, et nous savons tous les deux que c’est la dernière chose que nous désirons. Une telle situation est improbable, oui, mais un de mes boulots consiste à m’inquiéter des événements improbables, et je n’aime pas me sentir trop dispersé pour gérer toutes nos obligations s’il se produit bel et bien un coup dur.

— Je comprends, assura Barregos. Mais, comme vous le dites, rien de particulier ne semble se masser à l’horizon.

— C’est bien le problème avec les horizons, fit Roszak avec un sourire en coin. On ne voit jamais ce qu’il y a de l’autre côté avant de se retrouver en face. »

Mars 1921 PD

CHAPITRE DIX-SEPT

« Entrez, Jack. Contente de vous revoir. Asseyez-vous.

— Merci. Content de vous revoir aussi », répondit Jack McBryde, plus ou moins sincère, avant d’obéir à l’ordre poli en prenant possession de ce qu’il appelait en lui-même le « siège du suppliant » devant la table de travail, dans le bureau réservé à Isabelle Bardasano lors de ses visites au centre Gamma.

Bardasano lui sourit avec un amusement sardonique, comme si elle avait lu ses pensées. Par bonheur, la télépathie était un trait que même le Conseil de planification à long terme n’avait pas encore prévu d’inclure dans ses génomes, et McBryde rendit son sourire à la jeune femme. Il avait compris depuis longtemps que montrer de la crainte ou de la nervosité, aussi raisonnable que ce fût, pouvait se révéler désastreux en présence d’une personne dont l’insouciance, même face aux colères d’Albrecht Detweiler, était célèbre dans les plus hauts échelons de l’Alignement mesan, et qui ne tolérait pas de faibles parmi ses subordonnés.

McBryde faisait partie de ceux-là – et très haut placé. Il n’occupait pas tout à fait l’échelon supérieur car il n’avait jamais opéré hors de Mesa et cela faisait plus d’une décennie qu’il n’avait même pas supervisé une opération extramesane. En revanche, il faisait ses rapports directement à Bardasano (en tout cas lorsqu’elle se trouvait dans le système), puisqu’il était le chef de la sécurité du centre Gamma – probablement un des cinq ou six postes les plus délicats des services de sécurité de tout l’Alignement.

Ce travail lui convenait bien mieux qu’opérer sur le terrain, il le savait. Au contraire de Bardasano, qui appréciait ce qu’on appelait encore le « sale boulot », il préférait occuper une position où il avait moins de chances de tuer des gens.

« Je suis contente d’être rentrée, avoua Bardasano, mais je suis restée partie trop longtemps : j’ai pas mal de retard à rattraper.

— Oui, madame, je comprends ça. »

En fait, il était assez surpris que Bardasano fût en position de « rattraper son retard ». Bien qu’elle fût revenue sur Mesa moins de quarante-huit heures plus tôt, l’échec spectaculaire de son opération dans l’amas de Talbot commençait à se savoir au sein de l’Alignement. Si on lui avait posé la question, McBryde aurait parié que, cette fois, en dépit de ses réussites passées, elle ne conserverait pas son poste de bras droit de Collin Detweiler. Vu l’apparente ampleur de la débâcle, il aurait peut-être même parié contre sa survie pure et simple.

Ce qui aurait été assez bête de ma part, maintenant que j’y pense, admit-il en lui-même. Quoi qu’on puisse dire d’Albrecht et de Collin, ils ne jettent pas des talents à la poubelle sans une sacrément bonne raison. Et, même si cette opération a mal tourné, les états de service de Bardasano sont impressionnants.

« J’ai visualisé vos rapports sur le centre Gamma, continua-t-elle en lui lançant un sourire moins amusé, plus approbateur. Ma première impression est que tout semble s’être déroulé un peu plus… souplement ici qu’en Monica.

— Ce… euh… c’est aussi mon impression, madame, si je puis me permettre.

— Oh, vous pouvez. » Elle grogna. « Pour autant qu’on puisse encore le dire, il y a eu un de ces grains de sable qui vous sautent parfois à la figure, aussi soigneusement qu’on prépare sa mission. Mais j’admets que je déteste investir autant de temps dans une opération aussi désastreuse que celle-là. » Elle haussa les épaules. « Parfois, on manque de pot. »

McBryde hocha la tête. Bardasano, il devait le reconnaître, avait toujours fait bénéficier les autres de ce point de vue. Elle était prompte à faire regretter d’être né à celui qui merdait parce qu’il était stupide ou n’exécutait pas sa part d’une opération en temps et en heure en raison d’une erreur de sa part. En outre, dans sa personnalité officielle de première spécialiste du « sale boulot » de Jessyk & Co., elle avait délibérément cultivé une mentalité de « chien enragé » au bénéfice des agents inconscients de travailler en fait pour l’Alignement. Cette soif de sang et cette foi évidente dans le pouvoir motivant de la terreur constituaient une part significative de sa couverture – et les ratés qu’elle éliminait pour « encourager les autres » étaient tout à fait sacrifiables et faciles à remplacer.

Elle avait cependant un indéniable côté… sadique, qui l’incitait à concevoir des châtiments inventifs, même pour le personnel de sécurité de l’Alignement qui merdait de manière trop monumentale. Ce que très peu de gens comprenaient, hors des échelons supérieurs de la Sécurité, c’était qu’elle maîtrisait tout à fait ce choix politique – et la connaissance qu’en avaient ses subordonnés entraînait une extraordinaire motivation, McBryde l’admettait volontiers.

« Je ne crois pas que vos procédures soient entachées de problèmes ou qu’il faille les modifier dans l’ensemble, continua Bardasano. Il y a juste un ou deux détails que nous allons sans doute revoir légèrement, parce que – entre vous et moi, et malgré ce qui vient de se produire dans l’amas de Talbot – nous nous rapprochons de Prométhée. »

Se rendant compte qu’elle l’observait avec intensité tandis qu’elle lui assenait cette dernière phrase, il se raidit. Et pas seulement à cause de son regard aigu : Jack McBryde était de ceux qui en savaient beaucoup – presque tout, il le soupçonnait – à propos de « Prométhée » ; toutefois, rien ne lui avait suggéré que la culmination à laquelle travaillait l’Alignement depuis des siècles fût aussi imminente que Bardasano semblait le penser.

« Vraiment ? »

Il posa la question d’une voix égale, malgré l’accélération de son pouls, et perçut une lueur approbatrice dans les yeux verts de son interlocutrice. Avait-elle délibérément testé sa réaction à la nouvelle ?

« Vraiment, confirma-t-elle. Mon opinion personnelle est que nous en sommes peut-être plus proches que même Albrecht ne l’imagine à l’heure actuelle. » Malgré lui, cette fois, McBryde écarquilla les yeux, et Bardasano haussa les épaules. « Je ne compte rien faire pour lui forcer la main, Jack ! Mais, selon moi, les événements se précipitent – notamment dans des directions que nous n’avions même pas envisagées lors de nos projets préliminaires. Vous savez que nous avons toujours prévu au moins une partie du scénario.

— Oui, madame, acquiesça-t-il.

— De votre point de vue, continua-t-elle, ça implique surtout qu’il est encore plus primordial pour le centre Gamma d’achever ses différents projets dans les temps. Je sais ! » Elle agita la main en voyant McBryde se tortiller et ouvrir la bouche. « Les R&D ne peuvent pas aboutir sur demande en fonction d’un planning précis. Et, même si c’était le cas, ce n’est pas vous qui en seriez responsable. Ce que je vais vous demander, c’est de porter une attention toute particulière à l’avancement de ces projets. Nous devons bien sûr maintenir le plus haut niveau de sécurité possible, mais aussi éviter de laisser nos inquiétudes en la matière entraver la progression des divers programmes.

— Je vois, acquiesça McBryde.

— Je sais que c’est ce que vous avez toujours tenté de faire. J’imagine que tester vos idées sur Zachariah a été positif, et je vous autorise à continuer. Je sais que les programmes du centre Gamma ne sont qu’une partie de ses responsabilités et qu’il n’est pas directement impliqué dans leurs rouages. Tâchez de le garder tout de même dans le circuit. Qu’il soit votre intermédiaire auprès des directeurs de recherche – le moyen pour eux d’exprimer “officieusement” leurs problèmes à quelqu’un qui, ils le savent, plaidera leur cause auprès du grand méchant ogre chargé des restrictions de sécurité dont ils souffrent.

— Oui, madame. » McBryde eut un sourire en coin. « Je suis sûr que Zack sera ravi d’avoir encore plus de types pour pleurer sur son épaule, mais il le fera si je le lui demande.

— Les frères et sœurs ont leur utilité. Parfois, j’aimerais en avoir un ou deux. » Bardasano était peut-être un tout petit peu mélancolique mais son subordonné n’aurait pas parié lourd sur cette hypothèse.

« En attendant, poursuivit-elle, bien plus sombre, nous avons un problème particulier auquel j’ai besoin que vous consacriez des efforts supplémentaires.

— Un problème, madame ?

— Herlander Simões, répondit-elle.

— Je sais qu’il a subi un stress important, commença McBryde en grimaçant, mais, jusqu’ici, il a rempli sa part du projet, et…

— Je ne critique pas sa performance, Jack. Et je ne critique en aucun cas la manière dont vous vous êtes occupé de lui. Mais il est profondément impliqué dans le programme d’amélioration de la propulsion éclair, et c’est un de nos domaines de recherche les plus sensibles. Il participe aussi par la bande à au moins deux autres projets. Je crois qu’étant donné les circonstances il est raisonnable de s’inquiéter un peu à son sujet. » Comme son interlocuteur hochait la tête, elle poursuivit : « Dites-moi à quel point vous estimez, vous, que tout cela l’affecte, invita-t-elle en se calant au fond de son fauteuil. J’ai déjà lu une demi-douzaine d’analyses psychologiques du personnage et j’ai discuté de ses réactions – et de son attitude – avec le docteur Fabre. Les auteurs des analyses ne sont cependant pas responsables de son travail. Je sais que vous ne l’êtes pas non plus – pas au sens où vous seriez son supérieur direct – mais je désire votre opinion d’un point de vue pragmatique.

— Bien, madame. »

McBryde inspira profondément et prit quelques instants pour organiser ses pensées. La tendance de Bardasano à demander de telles évaluations au débotté était bien connue. Ce qu’elle appelait un « questionnaire impromptu » était selon elle le meilleur moyen d’apprendre ce qu’un subordonné pensait vraiment, mais elle estimait aussi nécessaire de donner au malheureux le temps de méditer avant de débiter des réponses irréfléchies.

« D’abord, dit-il enfin, j’admets n’avoir jamais connu au sens social Simões – ni lui ni sa femme – avant l’incident. D’ailleurs, je ne le connais toujours pas bien. Mon impression, cela dit, est que la décision du CPLT d’éliminer la fille l’a vraiment déchiré de l’intérieur. »

Mon Dieu, songea-t-il, n’est-ce pas une manière bien insensible de décrire ce que cet homme a traversé ? Et n’est-il pas caractéristique de ces salopards du CPLT d’avoir négligé les malheureuses petites conséquences sociales de leur décision ?

Bardasano hocha la tête quoique son expression ne changeât pas d’un iota. Bien sûr, elle représentait une des lignées in vitro du Conseil de planification à long terme, se rappela McBryde, lignée qui avait été en outre élaguée plus d’une fois. D’ailleurs, au moins un de ses clones avait été éliminé, et pas avant la fin de l’adolescence, si les souvenirs de McBryde étaient bons. Même si la Bardasano éliminée était presque le double génétique d’Isabelle (pas tout à fait : il y avait quelques différences expérimentales, bien sûr), il ne s’agissait néanmoins nullement de ce qu’un frère ou une sœur représentaient pour un homme tel que Jack McBryde. Comme beaucoup – et même la majorité – des enfants in vitro du CPLT, elle était née d’une éprouvette et avait été élevée dans une crèche, non placée dans un environnement familial classique ni encouragée à nouer des liens fraternels avec ses clones. Nul ne le disait officiellement, mais McBryde soupçonnait cette absence d’encouragement de reposer sur une politique délibérée de la part du Conseil – afin d’éviter la création de loyautés potentiellement conflictuelles. Peut-être tout cela était-il donc trop éloigné de l’expérience de Bardasano pour qu’elle apprécie l’angoisse de Herlander Simões autrement que d’un pur point de vue intellectuel.

« J’ai cru comprendre qu’il a combattu cette décision, dit-elle.

— Oui, madame, confirma McBryde, quoique “combattre la décision” fût un terme bien pâle, pitoyable, pour décrire la résistance effrénée de Simões. Il n’a jamais eu la chance de la faire renverser, toutefois. À ce que je sais, les directeurs du CPLT ont considéré cela comme inévitable, étant donné les questions de qualité de vie qui s’ajoutaient aux problèmes pratiques. »

Bardasano acquiesça. Malgré ses réserves, McBryde était assez familier de cette affaire. Il savait que Herlander Simões et sa femme avaient baissé leurs défenses émotionnelles une fois Francesca sortie avec les honneurs de la zone de danger prévue. Ce qui n’avait fait qu’amplifier leur douleur quand les premiers symptômes étaient apparus deux ans plus tard chez la fillette.

Qu’ils se présentent le jour même de son anniversaire avait dû les frapper au cœur et, comme si cela ne suffisait pas, son état avait dégénéré à toute vitesse. Lors de cet anniversaire, rien n’était encore perceptible de l’extérieur. Six mois T plus tard, l’enfant vive et intelligente dont McBryde avait vu le portrait dans le dossier de sécurité des Simões avait disparu. Au bout de dix, elle s’était coupée du monde, cessant complètement de réagir. Elle se contentait de rester immobile, sans même mâcher la nourriture qu’on lui introduisait dans la bouche.

« J’ai lu les rapports sur l’état de la fille, fit Bardasano sans passion. Je ne peux pas dire que la décision du Conseil me surprenne.

— Comme je le faisais remarquer, je ne crois pas non plus qu’elle ait eu beaucoup de chances d’être modifiée, admit McBryde. Mais Simões ne voulait pas l’entendre. Il répétait qu’une activité restant visible sur les électroencéphalogrammes, cela prouvait que, selon ses propres termes, elle était encore là-dedans, quelque part. Il refusait d’admettre que son état était irréversible, sûr que, si les médecins persistaient, ils réussiraient à la contacter, à inverser le processus.

— Après tous les efforts déjà fournis pour résoudre le même problème dans les cas précédents ? lâcha son interlocutrice avec une grimace.

— Je ne dis pas qu’il était raisonnable. Cependant, il affirmait que, cette enfant étant restée normale plus longtemps que tous les autres, elle constituait la meilleure chance qu’aurait jamais – ou, en tout cas, qu’avait encore jamais eue – le Conseil pour réussir une véritable avancée.

— Vous pensez qu’il le croyait ? Ou qu’il cherchait un argument qui ne serait pas repoussé instantanément ?

— Un peu des deux. Il était assez désespéré pour s’accrocher à n’importe quel argument, mais j’estime qu’il était encore plus enragé parce qu’il croyait réellement le Conseil en train de repousser une possibilité. »

Et parce qu’il y avait encore de l’activité cérébrale, ajouta-t-il en lui-même. Voilà pourquoi il affirmait qu’elle était encore là, même si rien ne remontait à la surface. Et il savait aussi que le Conseil n’aurait pas à dépenser beaucoup de ressources pour la lui rendre : selon lui, le bénéfice pour l’Alignement, si l’on réussissait, dépasserait de beaucoup les coûts… et l’investissement garderait sa fille en vie. La ferait peut-être même redevenir normale.

« Quoi qu’il en soit, reprit-il, le Conseil ne l’a pas suivi. On a décidé officiellement qu’il n’y avait aucun espoir raisonnable de modifier l’état de la fillette. Qu’il se serait agi d’une dépense vaine. Et que l’apparente activité des EEG ne faisait qu’aggraver la situation du point de vue qualité de vie : condamner Francesca à vivre sans pouvoir communiquer avec le monde qui l’entourait – en supposant qu’elle en soit encore consciente – serait inutilement cruel, a-t-on estimé. »

Et ça paraissait tellement compatissant de la part du Conseil, songea-t-il. Peut-être l’était-ce, d’ailleurs, au moins pour certains de ses membres.

« Donc on l’a éliminée, acheva Bardasano.

— Oui, madame. » Les narines de McBryde se dilatèrent. « Même si je comprends la raison de cette décision, en ce qui concerne l’efficacité de Simões, je dois dire qu’avoir éliminé la fillette la veille de son anniversaire a été… regrettable. »

Bardasano grimaça encore – cette fois, à l’évidence, pour montrer qu’elle comprenait et approuvait.

« Le CPLT s’efforce de rester aussi institutionnalisé et impersonnel que possible, considérant que c’est là le meilleur moyen d’éviter le favoritisme et les plaidoiries pro dorno, dit-elle. Son fonctionnement est donc plus ou moins… automatique, surtout à partir du moment où les décisions sont prises. Mais vous avez sans doute raison. Dans un cas comme celui-là, faire preuve d’un peu de sensibilité n’aurait pas été de trop.

— Vu l’effet produit sur Simões, c’est évident. Sa femme a aussi été touchée, bien sûr, mais bien moins. En tout cas, ç’a eu des conséquences plus graves sur son efficacité à lui.

— Elle l’a quitté ? »

Le ton de Bardasano disait clairement que cette question était en fait une affirmation, et McBryde hocha la tête.

« Beaucoup de facteurs se sont combinés pour cela, déclara-t-il. Notamment le fait qu’elle paraît approuver les arguments du Conseil concernant la qualité de vie. C’est en tout cas ainsi qu’il interprète son attitude et il lui reproche d’avoir “abandonné” la fillette – et lui-même, dans un sens – en refusant de soutenir sa demande d’annulation de la décision. Toutefois, il me semble qu’elle n’était pas aussi satisfaite de cette décision qu’elle en avait l’air. Que, tout au fond, elle essayait de nier la douleur que cela lui infligeait. Mais elle n’y pouvait rien. Je pense qu’elle l’a admis bien plus tôt que son mari n’était prêt à le faire, aussi a-t-elle concentré sa colère sur lui plutôt que sur le Conseil. Selon elle, il prolongeait les souffrances de tout le monde – y compris de leur fille – alors qu’il aurait dû savoir sa croisade inutile. » Il secoua la tête. « Une situation pareille peut être extrêmement douloureuse, madame.

— Je comprends, assura Bardasano. Nos émotions nous poussent souvent à des actes que nos intellects savent dès le début inutiles. Il s’agit à l’évidence d’un bon exemple.

— Oui, en effet.

— Le travail de l’épouse se ressent-il de tout cela ?

— Apparemment pas. Selon son chef de projet, elle s’y consacre au contraire avec plus d’énergie, elle s’en sert comme d’une forme d’évasion.

— Le malheur comme motivation ? » La jeune femme eut un très léger sourire. « Je ne crois pas que ça puisse s’appliquer de manière générale.

— Non, madame.

— Très bien, Jack, finissons-en : pensez-vous que la… l’attitude de Simões aura un impact négatif sur son travail ?

— Je pense que c’est déjà le cas, répondit McBryde. Cependant, cet homme est tellement doué dans sa partie que, malgré tout, il reste sans doute plus efficace qu’aucun remplaçant envisageable – surtout du fait que ce remplaçant partirait de zéro. Même en supposant qu’on trouve un type doué des mêmes talents que Simões, il faudrait le mettre à niveau.

— C’est une analyse à court terme. Quelles sont les perspectives à long terme ?

— Je pense qu’on devrait commencer à le chercher, ce remplaçant. » McBryde ne put tout à fait empêcher la tristesse de percer dans sa voix. « Personne ne peut traverser ce que traverse Simões – et ce qu’il s’impose – sans finir par exploser. Il est possible, et même probable, qu’il se résigne au bout du compte, mais je doute que cela arrive avant qu’il ne tombe tout au fond du trou creusé en lui.

— C’est… malheureux », commenta Bardasano. Comme les sourcils de son interlocuteur tressautaient, elle redressa son fauteuil avant de poursuivre. « Votre analyse de ses compétences correspond à celle du directeur de la Recherche. Pour le moment, nous ne pouvons le remplacer par personne qui obtiendrait les mêmes résultats. Donc la question qui se pose est de savoir si, selon vous, son attitude – son état émotionnel – constitue un risque de sécurité.

— Pour le moment, non », affirma McBryde. Alors même qu’il le disait, il éprouva un petit frisson d’incertitude, mais il le réprima. Herlander Simões traversait l’enfer de son vivant et, malgré son professionnalisme, McBryde ne le laisserait pas partir à la dérive sans de très bonnes raisons concrètes.

« À long terme, continua-t-il, il est bien trop tôt pour prédire ce qu’il deviendra. » La volonté d’accorder au scientifique le bénéfice du doute était une chose ; cacher une réticence lors d’une évaluation telle que celle-là en était une tout autre.

« Est-il en position de détruire le travail déjà accompli ? »

Bardasano s’appuya des avant-bras sur son sous-main tout en fixant McBryde.

« Non, madame. » Cette fois, il parlait sans l’ombre d’une réserve. « Il y a trop de sauvegardes, trop de membres de son équipe pleinement informés. Même s’il le voulait, il ne pourrait effacer les notes ou les données du projet – mais je ne crois pas qu’il en soit à ce point-là, et de loin, comprenez-le bien. Sinon, je l’aurais déjà remplacé. En ce qui concerne le matériel, il est complètement en dehors du coup. Son équipe ne travaille que sur la recherche et la théorie fondamentale du projet. »

Sa supérieure médita ce qu’il venait de dire pendant plusieurs secondes, puis elle hocha la tête.

« Très bien, Jack. Vos propos correspondent aux autres rapports. Je pense néanmoins qu’il nous faut rester conscients des problèmes potentiels pour les opérations du centre Gamma en général et pour les projets spécifiques de Simões. Je veux que vous preniez la responsabilité personnelle de son cas.

— Madame… commença McBryde, mais elle l’interrompit.

— Je sais que vous n’êtes pas thérapeute et je ne vous demande pas de le devenir. Je sais aussi qu’en général il est bon de conserver une certaine distance entre le chef de la sécurité et ceux qu’il est chargé de surveiller. Ce cas échappe toutefois aux règles habituelles et nous devons l’approcher en conséquence. Si vous estimez avoir besoin d’aide, d’un autre point de vue, ne vous gênez pas pour appeler un thérapeute. Mais, si je ne me trompe pas sur l’imminence de Prométhée, nous devons garder Simões au travail aussi longtemps et aussi efficacement que possible. Compris ?

— Oui, madame. » McBryde ne parvint pas tout à fait à masquer son absence d’enthousiasme mais il acquiesça. « Compris. »

CHAPITRE DIX-HUIT

« Arsène, mon pote ! cria Santeri Laukkonen (il le fallait pour se faire entendre à travers le brouhaha du bar) avant d’assener une bourrade sur l’épaule d’un homme blond aux yeux gris. Ça fait un moment qu’on ne s’était pas vus. Les affaires vont bien ? »

Arsène Bottereau, ex-citoyen capitaine de frégate employé par le Service de sécurité de la République populaire de Havre, s’efforça de ne pas grimacer. Il ne réussit qu’à moitié. D’abord parce que Laukkonen était un costaud qui n’avait pas retenu son coup. Ensuite parce que le Havrien cherchait depuis longtemps à se faire discret. Enfin parce qu’il devait de l’argent à son interlocuteur et n’était pas là pour le rembourser. Voilà pourquoi il s’était arrangé pour rencontrer le receleur et marchand d’armes dans un lieu public plutôt que dans un quelconque bureau tranquille. Il désigna un box d’angle – de ceux où les serveurs laissaient les clients en paix, parce qu’ils travaillaient dans un établissement où les discussions d’affaires exigeaient souvent une grande intimité.

Les gardes du corps de Laukkonen étaient aussi habitués que le personnel du bar à ne pas se mêler des affaires de leur employeur, aussi gagnèrent-ils des positions latérales, assez près pour fournir une protection efficace mais assez loin pour éviter d’entendre ce qui ne les regardait pas.

« Pas si bien que ça, Santeri, pour répondre à ta question, dit Bottereau avec un petit sourire quand ils furent assis. Depuis qu’on a recommencé à se tirer dessus, par ici, les gains sont plutôt limités.

— Désolé de l’entendre. » Le ton de Laukkonen demeurait léger mais ses yeux bruns s’étaient durcis.

« Ouais, et… c’est pour ça que je voulais te voir, continua le Havrien.

— Oui ? l’encouragea son interlocuteur, si aimable qu’un frisson indéniable lui parcourut l’épine dorsale.

— Je sais que je te dois encore de l’argent pour ce dernier chargement de provisions. » Selon lui, la franchise et l’honnêteté constituaient la meilleure approche. « Et tu as sans doute compris que, si je ne suis pas venu plus tôt, c’est que je n’ai pas de quoi te payer.

— Ce soupçon m’a traversé, admit Laukkonen, dont les lèvres souriaient. Je suis sûr au demeurant que tu ne songerais pas à arnaquer un vieil ami.

— Bien sûr que non, déclara Bottereau avec une parfaite honnêteté.

— Tu m’en vois soulagé. Alors je suis obligé de me demander pourquoi tu veux me voir si ce n’est pas pour me payer.

— Surtout parce que je tiens à éviter les… malentendus.

— Quels malentendus ?

— Le fait est que je ne peux pas te payer tout de suite et, pour être franc, vu les escortes que les Manties et Theisman – et Erewhon, d’ailleurs – fournissent à leurs convois dans la région, ça commence à devenir un peu chaud pour le Jacinthe. Ce n’est qu’un croiseur léger, alors qu’on voit des croiseurs lourds dans les escortes – et même un ou deux croiseurs de combat venant de Havre. » Bottereau secoua la tête. « Je ne gagnerai pas ton argent en fonçant sur des adversaires pareils, et les vaisseaux qui se baladent tout seuls dans la région en ce moment représentent le fin fond du panier. Ça ne paierait pas non plus les factures.

— Et c’est mon problème parce que… ? » L’expression de Laukkonen n’était pas encourageante.

« Parce que j’ai une… bonne occasion ailleurs. Un gros salaire, Santeri. Assez pour me permettre de prendre enfin ma retraite ainsi que de te payer tout ce que je te dois.

— Mais oui, bien sûr. »

Le receleur arborait un mince sourire mais Bottereau secoua la tête.

« Je sais. Les gars qui travaillent dans ma branche cherchent toujours le gros coup. »

Ce fut à son tour de sourire, et sans la moindre gaieté. Il n’avait pas eu tellement le choix quand la République populaire était tombée avec Oscar Saint-Just. Toutefois, s’il avait su alors dans quoi il s’engageait…

« Je ne vais pas te mentir, continua-t-il en regardant Laukkonen droit dans les yeux. Rien ne me ferait plus plaisir que de pouvoir me tirer et, ça, c’est peut-être ma chance d’y parvenir.

— À moins, bien sûr, qu’il ne t’arrive quelque chose de… malheureux avant que tu ne touches ton chèque de retraite, fit remarquer son interlocuteur.

— Raison pour laquelle nous avons cette discussion. Je sais que ces gens-là paient sans difficulté. J’ai déjà travaillé pour eux, même si j’admets que, cette fois-ci, il est question d’une rémunération bien plus élevée. » Il fit la moue. « D’un autre côté, ce qu’ils proposent m’a l’air d’une opération mercenaire, pas d’une attaque de vaisseaux marchands. » Il était intéressant, remarqua-t-il dans un coin de sa tête, que, même aujourd’hui, il fût incapable d’employer le mot « piraterie » pour qualifier ses activités. En revanche, parler à Laukkonen de la Flotte populaire en exil ne lui vint pas même à l’idée. Surtout parce qu’il était sûr que cela convaincrait le marchand d’armes qu’on lui servait un authentique bobard. « C’est un simple coup de force, et mon salaire, en plus de tout ce qu’on pourra… ramasser en chemin, me permettra de rembourser tout ce que je dois – à toi et à d’autres – et me laissera assez pour monter une affaire légale.

— Et ?

— Et je veux que tu comprennes que, pour passer de ma situation actuelle à celle où je pourrai te payer, je vais avoir besoin d’un peu de temps.

— Combien ? interrogea Laukkonen, glacial.

— Je ne suis pas tout à fait sûr, admit Bottereau. Trois ou quatre mois… peut-être un peu plus.

— Et sur quoi comptes-tu travailler entre-temps ? » Le scepticisme de son interlocuteur était évident.

« On ne va pas travailler du tout entre-temps, répondit-il. C’est un gros coup, Santeri. Pour être franc, je ne sais pas trop à quel point, mais c’est gros. Ils n’engagent pas que le Jacinthe, loin de là, et ça va prendre un moment pour rassembler tout le monde. Voilà pourquoi je ne peux pas te donner un délai précis. Mais ils prennent en charge nos coûts d’entretien pendant que la force d’intervention se réunit. »

Laukkonen s’adossa à sa chaise et le dévisagea par-dessus la table, pensif. Bottereau lui rendit son regard aussi fermement que possible. Pour changer, à peu près tout ce qu’il avait affirmé était vrai. Il n’avait pas mentionné tous les détails, mais ce qu’il avait bel et bien dit était pure vérité. Il espérait que cette inhabituelle sincérité n’échappait pas au receleur.

« Tu n’essaies pas juste de filer avec une longueur d’avance, hein, Arsène ? interrogea enfin ce dernier.

— C’est une idée qui m’était venue avant que cette affaire ne se présente, admit Bottereau. Cela dit, je connais bien tes contacts : je n’aurais pas plus d’une chance sur deux – peut-être moins – de te filer sous le nez et de disparaître si complètement qu’on ne me retrouverait jamais. C’est une probabilité qui ne me plaît pas et, même si j’y arrivais, passer les prochaines décennies à me demander si j’ai vraiment réussi ne serait pas très agréable. » Il haussa les épaules. « Alors, au lieu de ça, je te dis à l’avance pourquoi tu ne vas pas me voir pendant un moment. Je ne veux pas que tu lances un mot d’ordre qui me ferait abattre alors que je suis en train de retourner vers Ajax pour régler mes comptes avec toi. »

Laukkonen paraissait encore sceptique. Il croisa les bras sur la poitrine, le front plissé, réfléchissant à ce qu’il venait d’entendre. Puis il haussa les épaules.

« Très bien, dit-il. Très bien. Je te donne tes trois ou quatre mois. Je t’en donne six, tiens ! Mais le taux d’intérêt va monter. Tu le comprends, n’est-ce pas ?

— Oui, soupira Bottereau. Qu’est-ce que tu as en tête ?

— Le double. »

Le Havrien fit la moue. Cependant, ce n’était pas aussi terrible que ce qu’il avait craint, et la somme promise par Manpower restait suffisante.

« D’accord, dit-il.

— Bien. » Laukkonen se leva. « Et rappelle-toi, Arsène : six mois. Pas sept et encore moins huit. Si tu as besoin de plus, tu as franchement intérêt à m’envoyer un message – et un acompte – dans l’intervalle. C’est clair ?

— Très clair », répondit Bottereau.

Le receleur n’ajouta rien. Il se contenta de hocher sèchement la tête et de sortir du bar, ramassant ses gardes du corps au passage.

« Asseyez-vous, professeur Simões », invita McBryde quand l’homme aux cheveux sable et aux yeux noisette hallucinés entra dans son bureau.

Herlander Simões s’assit en silence dans le fauteuil désigné. Son visage était pareil à une fenêtre aux volets clos, hormis pour la douleur dans ses yeux, et ses gestes étaient raides, méfiants. Ce qui n’avait rien de surprenant, se dit McBryde. Être « invité » dans le bureau de l’homme qui dirigeait toute la force de sécurité du centre Gamma n’avait pas pour effet de mettre les gens à l’aise, même quand tout allait bien. Ce qui n’était certes pas le cas.

« Je suppose que vous n’avez pas été enchanté d’apprendre que je voulais vous voir, enchaîna-t-il, allant droit au but. Je sais qu’à votre place je ne l’aurais pas été. »

Comme Simões demeurait silencieux, McBryde se pencha en avant.

« Je sais aussi que vous avez eu beaucoup de soucis ces derniers mois. » Il prenait soin de parler d’une voix douce mais empreinte d’un détachement professionnel. « J’ai lu votre dossier, celui de votre épouse, et j’ai vu les rapports du Conseil de planification à long terme. » Il haussa légèrement les épaules. « Je n’ai pas d’enfant, donc je ne peux pas tout à fait comprendre à quel point vous avez souffert. Et je ne prétends pas que nous aurions cette conversation si je n’avais pas une raison professionnelle de m’entretenir avec vous. J’espère que vous le comprenez. »

Simões le considéra durant quelques secondes puis eut un hochement de tête saccadé.

McBryde acquiesça à son tour, conservant avec peine son expression professionnelle. En plusieurs décennies, il avait vu bien des gens en proie à la douleur ou à la peur – voire la terreur. Certaines avaient d’ailleurs d’excellentes raisons d’être terrifiées. Les agents de la Sécurité, comme tous les flics de la Galaxie, rencontraient rarement leurs semblables dans les circonstances les plus favorables ou les moins tendues. Toutefois, il ne se rappelait pas avoir jamais vu un être empli d’une telle souffrance. C’était encore pire qu’il ne l’imaginait en parlant de lui avec Bardasano.

« Puis-je vous appeler Herlander, professeur Simões ? » demanda-t-il au bout d’un moment.

L’autre le surprit par un bref sourire sans joie.

« Vous êtes le chef de la sécurité du centre, remarqua-t-il d’une voix moins tendue qu’elle n’aurait dû l’être, venant d’un homme avec ces yeux-là. J’imagine que vous pouvez tous nous appeler comme vous voulez.

— Exact. » McBryde sourit à son tour et se glissa avec prudence dans la petite ouverture potentielle. « Mais ma maman m’a toujours dit qu’il était plus poli de demander la permission d’abord. »

Un bref spasme de douleur perça dans les yeux de Simões à cette évocation qui lui rappelait à coup sûr sa famille perdue. Son interlocuteur l’avait toutefois prévu, aussi continua-t-il calmement.

« Eh bien, Herlander, si je voulais vous voir, c’est bien sûr parce que nous craignons que ce que vous avez traversé – ce que vous traversez encore – affecte votre travail. Vous savez que les projets sur lesquels vous œuvrez sont primordiaux. Ils le sont même sans doute encore plus que vous ne le croyez, et cela ne fera que s’amplifier. Donc je dois savoir – et mes supérieurs aussi – si vous allez pouvoir continuer de travailler efficacement. »

Le visage de Simões se tendit. McBryde agita la main en un geste mi-apaisant, mi-contrit.

« Je suis désolé si j’ai l’air insensible, dit-il d’un ton égal. Ce n’est pas mon intention. Je veux seulement me montrer honnête avec vous. »

Le scientifique le dévisagea puis haussa les épaules.

« Je vous en remercie, dit-il avec une moue. J’ai entendu assez de mensonges et de faux-semblants à moitié polis dans la bouche de ceux qui étaient si pressés de “sauver” Frankie de l’enfer qu’était devenue sa vie. »

L’amertume tranquille, ineffable, de sa voix était plus terrible qu’un hurlement.

« Vous m’en voyez désolé également, assura McBryde avec une sincérité tout aussi tranquille. Je ne puis toutefois rien effacer de tout cela. Vous le savez aussi bien que moi. Tout ce que je peux faire, Herlander, c’est déterminer où vous et moi – et le centre Gamma – en sommes pour le moment. Je ne peux pas faire disparaître votre douleur et je ne prétends pas le contraire. Si je m’entretiens avec vous, c’est que mon travail consiste à maintenir la cohésion du centre. Ce qui signifie maintenir votre cohésion à vous… et déterminer le moment, s’il arrive, où cela ne sera plus possible.

— S’il arrive ? » répéta Simões avec un sourire à fendre le cœur.

Malgré sa formation et son expérience, le chef de la sécurité frémit.

« Je ne suis pas prêt à accepter que c’est inévitable, dit-il, non sans se demander s’il le croyait vraiment… et sans en douter. En revanche, je ne vais pas vous mentir et vous dire que je ne prendrai pas de mesures exceptionnelles pour le cas où il arriverait. C’est mon travail.

— Je le comprends. » Pour la première fois, autre chose que de la douleur passa dans les yeux noisette. « En fait, c’est un soulagement. De savoir ce que vous faites et pourquoi, je veux dire.

— Je serai franc, continua McBryde. La dernière chose dont j’ai envie, c’est de devenir proche, à un niveau personnel, d’un homme aussi affligé que vous. Je ne suis en outre ni psychologue ni thérapeute. J’ai suivi quelques cours de psycho dans le cadre de ma formation, bien sûr, mais je ne serais absolument pas qualifié pour traiter votre chagrin sur une base thérapeutique. Le problème, Herlander, c’est que, si je veux être sûr de vous comprendre, vous et les problèmes que vous posez à la sécurité, il va falloir que vous me parliez. Et ça veut dire qu’il faudra que je vous parle, moi aussi. »

Il marqua une pause. Simões hocha la tête. « Je ne vous demande pas d’oublier que je suis chargé de la sécurité du centre, poursuivit McBryde. Et je ne peux pas vous promettre la confidentialité qu’un thérapeute est censé respecter. Je veux que vous compreniez cela tout de suite. Mais aussi que mon objectif final, quelle que soit la manière dont nous en sommes arrivés là, est de vous aider à rester sain d’esprit. Vous ne pourrez pas terminer le travail dont nous avons besoin si vous perdez les pédales, et ma fonction consiste à veiller à ce qu’il soit terminé. C’est aussi simple que ça. Mais ça signifie qu’il y a au moins une personne dans l’univers – moi – à laquelle vous pouvez parler et qui fera tout son possible pour vous aider à supporter les vacheries qui vous tombent dessus. » Il marqua une nouvelle pause, regardant le scientifique dans les yeux, puis s’éclaircit la voix.

« Sur cette base, Herlander, discutons. »

CHAPITRE DIX-NEUF

Le contre-amiral Roszak leva les yeux quand on frappa à l’encadrement de sa porte de bureau.

« Je crois que j’ai quelque chose d’intéressant, Luis, annonça Jiri Watanapongse. Vous avez une minute ?

— Environ, oui », répondit Roszak, soulagé de s’évader un instant d’une paperasse qui devait se reproduire par division cellulaire. Il se laissa aller au fond de son fauteuil automatisé puis fit signe à Watanapongse d’entrer et de fermer la porte.

« Quelle passionnante gâterie mes services d’espionnage ont-ils découverte pour moi aujourd’hui ? demanda-t-il quand le capitaine de frégate eut obéi à l’ordre muet.

— Je n’ai pas encore de confirmation, dit son visiteur. Je sais que vous adorez entendre des informations non confirmées, mais, pour celle-ci, ça risque de prendre un moment. Compte tenu des circonstances, je me suis dit que vous aimeriez l’entendre quand même.

— Et ces circonstances sont ?

— Vous vous rappelez Laukkonen ?

— Comment pourrais-je l’oublier ? » renvoya Roszak, aigre.

Santeri Laukkonen était un de ces individus déplaisants trop souvent impliqués dans les affaires déplaisantes dont s’occupait parfois la Direction de la sécurité aux frontières. Même Roszak ne savait pas exactement d’où il sortait mais, s’il avait dû avancer une hypothèse, il aurait supputé une origine au sein du Bureau d’approvisionnement de la Flotte de la Ligue solarienne. Pour un marchand d’armes des Marges, ce type était très bien fourni en « surplus » militaires solariens. Et il ne revendait pas que des « modèles pour l’exportation » légaux, autorisés à la vente hors de la Ligue. Loin de là.

Depuis des années, il opérait dans le système d’Ajax, proche du secteur de Maya, donc d’un grand intérêt pour les dirigeants de ce dernier. Luis Roszak avait à l’occasion mené avec lui des transactions discrètes, sans s’impliquer directement. La plus convolutée de toutes avait procuré des munitions à un « mouvement de libération » du système d’Okada. Cette mission avait été exécutée sur un ordre émanant de la Vieille Chicago elle-même : le mouvement de libération concerné avait ensuite fourni à la Sécurité aux frontières un bon prétexte pour accorder sa bienveillante protection aux malheureux citoyens d’Okada.

Et je ne comprends toujours pas pourquoi on a voulu que je fasse ça, songea le contre-amiral, amer. Ce n’était pas la première fois que des gens se faisaient tuer – en assez grand nombre – à cause d’une stratégie mal conçue, mais on n’a même pas conservé le système par la suite ! Oravil a raison : je n’aime pas beaucoup les opérations noires mais, si je suis tout de même obligé de les mener à bien pour le compte d’une bande d’enculés de la Vieille Terre, j’apprécierais au moins qu’elles aient un sens. Même s’il n’est pas bon.

Il avait fini par conclure que la Sécurité aux frontières elle-même avait été jouée. Le « gouvernement réformateur » installé par ses soins s’était avéré idéal pour permettre à l’amiral Tilden Santana d’échanger son uniforme contre le palais présidentiel. Or le président à vie Santana semblait verser des sommes assez coquettes sur le compte personnel de deux hauts fonctionnaires du QG de la Sécurité aux frontières.

« Bon, que se passe-t-il avec Laukkonen ? demanda-t-il en se secouant pour revenir à l’instant présent.

— Il pratique l’échange de services et il sait que nous aimons garder la trace des gens dont les… activités pourraient affecter le secteur. Je dois même admettre que nous le lui avons fait comprendre subtilement.

— Et quel investissement nous a coûté votre subtilité ? s’enquit Roszak, pince-sans-rire.

— À l’échelle des employés, franchement pas tant que ça, répondit Watanapongse. C’est de l’argent de poche, pour lui comme pour nous. Ce qu’il veut vraiment, c’est garder le contact, rester dans nos bonnes grâces au cas où se présenterait une nouvelle occasion de nous gratter le dos mutuellement.

— Je vois, acquiesça Roszak. Alors ? Quelle gâterie nous a-t-il offerte ?

— Je lui ai notamment signalé que nous aimerions être informés des opérations de tout ancien de SerSec dans notre région. »

Le contre-amiral hocha de nouveau la tête. Les vaisseaux renégats de SerSec avaient eu jusque-là l’intelligence de demeurer hors du secteur de Maya, mais quelques-uns opéraient juste au-delà de ses frontières.

« Laukkonen fait sûrement partie de leurs fournisseurs, reprit l’officier de renseignement. En tout cas, il a l’air de connaître encore mieux leurs activités qu’il ne veut bien l’admettre. Selon lui, une “source extrêmement fiable” – d’après moi, un de ses clients de SerSec – l’a informé que plusieurs anciens vaisseaux havriens qui opéraient dans cette région des Marges ont été retirés du service actif. Apparemment, on les rassemble pour une opération spéciale – que sa “source fiable” décrit comme une opération mercenaire plus que de piraterie.

— Vraiment ? » Roszak plissa les yeux. « Je suppose que notre bon ami Laukkonen n’a pas pu préciser l’objet de cette hypothétique opération spéciale ?

— Non. » Watanapongse secoua la tête. « Cela dit, le fait que Manpower a recruté d’anciennes unités de SerSec suggère un responsable. Or, si Manpower a un objectif dans la région, qu’est-ce que ça peut bien être, à votre avis ?

— C’est bien ce que je pensais, dit le contre-amiral, un peu sombre. Est-ce que Laukkonen a une idée du moment auquel l’opération pourrait démarrer ?

— Rien de précis. Sans doute pas avant trois ou quatre mois. C’est la meilleure estimation qu’il a pu nous fournir.

— Si on les rappelle depuis des zones diverses, ce doit être une estimation prudente du temps qu’il va falloir pour les rassembler, songea Roszak à haute voix. Par ailleurs, après avoir travaillé en solo pendant si longtemps, même des anciens de SerSec auront besoin d’entraînement et d’exercices avant de reprendre des opérations en escadre. Je pense que cinq mois, voire six, seraient donc plus probables.

— C’est aussi mon estimation, acquiesça Watanapongse.

— Très bien, décida son supérieur. Je crois qu’on est obligés de supposer que Laukkonen a levé un très gros lièvre. D’un autre côté, nous ne pouvons pas commencer à redéployer nos unités disponibles sur la base de pures spéculations. Essayez de confirmer l’info. Je ne m’attends pas à des détails précis, bien sûr, mais battez les buissons. Voyez s’il en sort de quoi corroborer les affirmations de votre ami trafiquant. Et, s’il s’avère qu’un complot se trame bel et bien, faites de votre mieux pour obtenir une estimation de délai réaliste.

— À vos ordres, amiral. »

Watanapongse acquiesça et se prépara à sortir. Il se figea toutefois, l’air interrogateur, quand Roszak leva l’index à son intention. « J’ai réfléchi, déclara le contre-amiral.

— À quoi ?

— À Manson. »

L’officier de renseignement grimaça.

Le lieutenant Jerry Manson était un officier très compétent qui se croyait hélas ! plus intelligent qu’il ne l’était et manifestait le degré de loyauté d’un piranha de la Vieille Terre. Chacun de ces défauts, seul, aurait été acceptable. Ensemble, ils ne l’étaient pas.

Manson avait été à l’origine planté comme espion auprès d’eux par Ingemar Cassetti – ce dont il les croyait sans nul doute inconscients. Parce qu’il est toujours plus facile et plus sûr de manipuler l’espion connu plutôt que de pousser l’adversaire à en envoyer d’autres, ils l’avaient gardé mais ne s’étaient jamais fait d’illusions sur sa loyauté. Il leur avait été très utile à plusieurs occasions, une utilité qui s’était toujours heurtée au besoin de le tenir dans le noir absolu en ce qui concernait les véritables projets du secteur de Maya.

C’était toujours resté possible, quoique de plus en plus délicat. Avec Cassetti hors de l’équation, il n’était toutefois plus nécessaire de supporter son espion d’élection. Et même dans le cas contraire…

« J’en déduis que vous avez lu mon mémo, dit Watanapongse.

— Évidemment, fit Roszak en reniflant. Et je suis d’accord. Tant qu’il s’agissait d’un petit escroc orphelin sans maître de remplacement, la situation était gérable. Mais maintenant ? » Il secoua la tête. « S’il cherche à ouvrir un canal clandestin vers la Vieille Terre, il est temps de refaire nos pertes. »

L’officier de renseignement hocha la tête, convaincu que Manson ne soupçonnait pas avec quelle attention on surveillait ses communications depuis qu’il s’était joint à l’équipe. Sinon, il n’aurait jamais pris le risque d’envoyer un message au QG de la Flotte des frontières sur la Vieille Terre. Il avait à l’évidence enfin rassemblé quelques indices fragmentaires sur l’« option cipaye ». S’il avait pris soin de les garder pour lui quand il avait rédigé son message au capitaine Florence Jastrow (cette femme se trouvait être un des individus les plus méprisables que Watanapongse eût jamais rencontrés, ce qui expliquait sans doute pourquoi Manson avait pensé à elle), il n’avait pas caché que, selon lui, ses supérieurs du secteur de Maya préparaient une opération qu’ils n’auraient pas dû préparer.

Malheureusement pour Manson, son message n’avait pas seulement été intercepté mais aussi retiré de la file d’envoi. Le lieutenant se poserait à coup sûr des questions durant les prochaines semaines : pour le moment, il attendait la réponse de Jastrow ; s’il n’en obtenait pas…

« Comment voulez-vous qu’on règle le problème ? s’enquit Watanapongse.

— On est sûrs d’avoir détourné toutes ses parties de pêche ?

— Autant qu’on puisse l’être dans ce genre de jeu. Donc presque certain.

— Il faudra que ça suffise. » Roszak réfléchit un instant puis haussa les épaules. « Un accident, Jiri. Aussi loin de nous et aussi peu lié à ses devoirs officiels que possible.

— Il a prévu d’aller faire du ski gravitique vendredi.

— Vraiment ? » Le contre-amiral se renversa dans son fauteuil, pensif. « J’espère qu’il sera prudent. »

Ce fut à Watanapongse de renifler avant de hocher la tête et de sortir du bureau. Roszak le regarda partir, les lèvres plissées, réfléchit quelques minutes puis retourna à son éternelle chasse aux formulaires.

« Encore de la purée, Jack ?

— Hein ? Pardon, maman, qu’est-ce que tu dis ?

— Je te demande si tu veux encore de la purée. » Christina McBryde sourit et secoua la tête. « Ton père et moi sommes enchantés que ton corps ait pu venir dîner avec nous ce soir, bien sûr, chéri, mais il serait agréable que ton esprit l’accompagne la prochaine fois. »

Jack éclata de rire et leva les mains en signe de reddition.

« Pardon, maman… pardon ! » Il tendit les bras, les poignets joints. « Je suis coupable, monsieur l’agent. Et je ne peux même pas prétendre que mes parents m’ont mal élevé.

— J’ai entendu dire que tu avais eu une éducation correcte, confirma sa mère, une étincelle dans ses yeux noirs. Même si, il y a deux secondes, je trouvais cette rumeur difficile à croire.

— Calme-toi un peu, Chris, intervint Thomas McBryde, lui aussi amusé. L’accusé admet sa culpabilité et s’en remet à la mansuétude de la cour. J’estime qu’un peu de clémence s’impose.

— Allons donc ! lança Zachariah, à son bout de la table. Assène le code pénal à ce vaurien, maman ! Au lit sans dessert !

— Oh, je ne peux pas faire ça, répondit Christina. Il y a du gâteau à la carotte avec un glaçage de crème au beurre.

— Mon Dieu ! Ton gâteau à la carotte ? » Zachariah secoua la tête. « Là, ce serait vraiment cruel comme châtiment.

— Tout à fait, approuva Jack avec emphase.

— Merci bien », dit leur mère avec un sourire qui creusa ses fossettes. Son expression devint plus grave. « Sérieusement, Jack, tu as été distrait toute la soirée. C’est en rapport avec ton travail ou bien tu peux en parler ? »

Les yeux bleus de Jack s’éclairèrent quand il les posa sur elle. Christina McBryde était sculptrice et peintre. Ses sculptures lumineuses, en particulier, se vendaient très cher, non seulement sur Mesa mais dans la Ligue solarienne. Elle n’avait jamais apprécié qu’il choisisse une carrière dans la police, encore moins dans la Sécurité de l’Alignement. Quelqu’un devait accomplir ce travail, bien sûr, mais elle craignait que son fils aîné ne finît par y perdre son âme. Elle ne s’était jamais mise sur son chemin, surtout quand les tests du CPLT avaient confirmé qu’il était fait pour cette tâche, mais elle n’avait jamais aimé cela non plus.

Son père entretenait lui-même un certain nombre de réserves mais il s’était montré un peu plus encourageant. Administrateur haut placé au ministère de l’Éducation, il n’avait pas caché son soulagement et sa joie quand leur premier enfant, à Christine et lui, JoAnne, avait décidé de devenir éducatrice. Leur seconde fille – et plus jeune enfant –, Ariane, s’était avérée (sans surprise) partager l’inclination scientifique de Zachariah. Elle était chimiste et, en dépit de son assez jeune âge (quarante-neuf ans T), elle était récemment devenue la conseillère scientifique du P.-D.G. du gouvernement du système de Mesa. La famille McBryde tirait une fierté solide quoique discrète de ses contributions à l’Alignement et à son monde natal (ce qui n’était pas la même chose), mais on ne pouvait nier que les parents de Jack étaient inquiets pour lui.

Et non sans raison, songea-t-il. Il conserva une expression légère et amusée, mais cela lui fut difficile. Tout comme il lui était difficile de se dire qu’à peine un mois T avait passé depuis sa discussion avec Simões. Il lui semblait impossible d’avoir pris en si peu de temps une telle conscience du chagrin de cet homme et de son aboutissement inévitable, d’en être ainsi obsédé. C’était pourtant le cas… et ce phénomène lui permettait de comprendre, pour la première fois depuis bien longtemps, pourquoi sa mère aurait voulu qu’il fasse autre chose de sa vie.

« Je voudrais vraiment pouvoir t’en parler, maman, lui dit-il. Je suis sûr que tu pourrais m’aider. Malheureusement, c’est bien en rapport avec mon travail et je ne peux pas en discuter.

— Tu n’as pas… d’ennuis ? demanda Christina sans élever la voix.

— Moi ? » Il partit d’un rire aux trois quarts sincère et secoua la tête. « Crois-moi, maman, moi, je n’ai pas le moindre ennui. C’est juste…» Il s’interrompit un instant puis haussa les épaules. « Je n’ai pas le droit d’entrer dans les détails mais je peux vous dire qu’un des employés dont je suis responsable éprouve à l’heure qu’il est une grande douleur personnelle. Ça n’a rien à voir avec son emploi ni avec moi, vraiment, mais… il souffre, et c’en est à un point où son état émotionnel pourrait affecter la qualité de son travail. Or, étant donné nos positions respectives, je suis une des rares personnes à qui il puisse en parler. »

Observant du coin de l’œil Zachariah, il en vit s’assombrir le regard et comprit que son frère savait parfaitement de qui il parlait, que lui aussi mesurait l’écart entre leur vie de famille et le malheur ayant frappé Herlander et Francesca Simões.

« Oh, je suis désolée d’entendre ça ! » s’exclama Christina, sincère. Elle posa la main sur l’avant-bras de son fils. « En tout cas, s’il ne peut en parler qu’à quelques personnes, je sais qu’au moins l’une d’elles lui prêtera une oreille compatissante.

— J’essaie, maman, mais c’est une situation où nul ne peut faire grand-chose à part écouter. » Jack secoua la tête ; son regard se troubla. « Je crois que cette histoire se terminera mal, dit-il doucement.

— Tu ne peux faire que ton possible, mon fils, intervint Thomas. Et ta mère a raison : s’il peut te parler, cet homme, quel qu’il soit, sait au moins qu’il n’est pas tout seul. Parfois, il n’y a rien de plus important.

— J’essaierai de m’en souvenir », promit Jack.

Il resta muet un moment puis se secoua et sourit à Christina.

« Quoi qu’il en soit, pour répondre à la question presque oubliée qui a déclenché cette conversation, s’il y a du gâteau à la carotte, non, je ne veux plus de purée. Je ne vais pas remplir avec de la purée un espace où je pourrais caser une deuxième ou une troisième part de gâteau à la carotte ! »

CHAPITRE VINGT

Plusieurs heures plus tard, tandis que Jack rentrait dans son propre appartement, ses pensées dérivèrent vers ce qu’avaient dit ses parents.

En vérité, même s’ils avaient raison quant à la valeur d’une oreille compatissante, Herlander Simões avait un besoin désespéré de bien plus que Jack McBryde – ou quiconque – ne pourrait jamais lui apporter. Et, malgré la formation de Jack, malgré tous ses efforts, son détachement professionnel ne le protégeait pas des retombées du désespoir du scientifique.

Il chercha des messages personnels sur son com, n’en trouva pas et traversa son salon pour gagner sa chambre. Une chambre solitaire, sans compagnie féminine, ce qui, il le soupçonnait, n’était pas sans rapport avec l’effet que produisait sur lui Simões. Sa dernière liaison se dirigeait déjà vers une séparation à l’amiable depuis plusieurs mois quand Bardasano l’avait convoqué, mais il ne doutait pas que son absorption dans le cas du père éploré en eût hâté la fin. Et il doutait encore moins qu’elle expliquât son peu d’enthousiasme pour nouer d’autres liens.

Ce qui est très bête de ma part, quand on y pense, se dit-il, ironique. Mais il est un peu difficile de gambader gaiement dans l’existence quand on a sous les yeux un type qui tombe petit à petit en morceaux.

Il se déshabilla, passa sous la douche et fit couler l’eau. Zachariah préférait la douche sonique, rapide, pratique, mais Jack avait toujours adoré le plaisir sensuel de l’eau chaude. Il absorba la caresse du flux de fins faisceaux qui le frappaient comme un tambour mais, cette fois, ne put s’y abandonner tout à fait. Son cerveau était trop préoccupé de Herlander Simões.

C’était le contraste entre le malheur stérile de l’existence du scientifique et sa propre vie de famille, comprit-il à nouveau. Cet amour réconfortant, accueillant, nourricier. En regardant ses parents, il voyait comme, après toutes ces années, leurs enfants restaient leurs enfants. Adultes, oui, et traités comme tels, mais toujours fils et filles aimés, qu’il fallait conserver précieusement et pour lesquels il fallait s’inquiéter. Qu’il fallait (même si, selon lui, sa mère était plus à l’aise que son père avec ce verbe) célébrer pour ce qu’ils étaient.

Pour ce qui avait été retiré à Simões.

Jack avait tenté – en vain, il le savait – d’imaginer ce qu’avait éprouvé ce dernier. La douleur de ce deuil…

Il secoua la tête sous l’eau courante, les yeux fermés. Du seul point de vue égoïste de ce qui lui avait été volé, la douleur de Simões devait être inouïe. Il s’était entretenu plusieurs fois avec cet homme, à présent : il savait que sa colère, sa rage, naissait en partie du sentiment d’avoir été trahi ; de s’être vu arracher un être indiciblement précieux.

Toutefois, ces mêmes conversations en avaient convaincu Jack : bien plus que sa propre perte, c’était l’existence retirée à sa fille qui déchirait le scientifique. Il voyait en sa Francesca la promesse qui, pour Thomas et Christina McBryde, s’était réalisée en leur JoAnne, leur Jack, leur Zachariah, leur Ariane. Il savait ce qu’aurait pu devenir son enfant en grandissant, toute la vie, l’amour et la réussite qui auraient pu être siens durant les quatre ou cinq siècles accordés par le prolong et son génome.

Et il savait que chacune de ses réussites, chacune de ses amours avaient été tuées dans l’œuf quand le Conseil de planification à long terme avait administré l’injection mortelle.

En fait, c’en revient à ça, n’est-ce pas ? admit Jack sous la douche, dans l’intimité de son esprit. Pour le CPLT, Francesca Simões n’était qu’un projet de plus. Un fil de plus dans la trame du grand œuvre. Et que fait un tisserand quand il découvre un brin défectueux ? Il le tranche, voilà. Il le tranche, le jette et continue son travail.

Mais ce n’était pas un fil. Pas pour Herlander. C’était sa fille, sa fillette. L’enfant qui avait appris à marcher en lui tenant la main. Qui avait appris à lire en le voyant lui lire des histoires avant de dormir. Qui avait appris à rire en l’écoutant plaisanter. L’être qu’il aimait plus qu’il n’aurait jamais pu s’aimer lui-même. Et il ne pouvait pas même se battre pour elle, car le Conseil le lui interdisait. La décision ne lui appartenait pas, elle appartenait au Conseil – qui l’avait prise.

Il prit une profonde inspiration frissonnante et se secoua.

Tu te laisses entraîner par ta compassion, se dit-il. Bien sûr que tu le plains – comment ne pas le plaindre, mon Dieu ? –, mais, si le système fonctionne ainsi, il y a une raison. Il faut bien que les décisions difficiles soient prises ; serait-il vraiment plus charitable de les laisser à un être dont l’amour les rendra encore plus ardues ? Qui devra passer le reste de sa vie avec les conséquences de ses actes et de ses décisions – pas celles de quelqu’un d’autre ?

Il grimaça en se rappelant le mémo de Martina Fabre qui figurait dans le dossier de Simões. Celui qui refusait l’offre du père – sa supplique – d’être autorisé à prendre la responsabilité de Francesca. À fournir les soins nécessaires pour la garder en vie, à payer de sa poche les médecins qui s’occuperaient d’elle. Il avait pleine conscience des frais mis en jeu – le CPLT les lui avait détaillés clairement et à loisir, énumérant les ressources qui seraient « inutilement investies » dans le traitement à long terme de la fillette – et il s’en moquait. Non seulement cela, mais il avait démontré, avec toute la précision apportée à son travail scientifique, qu’il pouvait supporter ces frais. Ça n’aurait pas été facile, ç’aurait consumé toute sa vie mais ç’aurait été possible.

Sauf que la décision ne lui appartenait pas et que, selon la formule du docteur Fabre, le Conseil « refusait de laisser le professeur Simões détruire sa vie en poursuivant un traitement chimérique pour un enfant reconnu depuis le début comme un projet à haut risque. Il serait irresponsable de lui permettre d’investir une telle part de son existence dans une tragédie créée par le Conseil lorsqu’il a demandé aux Simões de l’assister dans cette expérience. »

Jack coupa la douche, sortit de la cabine et s’essuya avec d’épaisses serviettes. Son cerveau ne pouvait toutefois se couper aussi aisément que l’eau. Il enfila un pantalon de pyjama – il ne portait plus la veste depuis l’âge de quinze ans – et se surprit à dériver dans une direction inhabituelle à cette heure de la soirée.

Ouvrant le placard aux alcools, il jeta deux glaçons dans un verre, versa une bonne dose de whisky par-dessus et agita le tout une seconde. Puis il le porta à sa bouche et ferma les yeux tandis que le feu riche et épais lui brûlait la gorge.

Cela ne lui fit aucun bien. Deux visages flottaient devant ses yeux, opiniâtres : un homme aux cheveux sable et aux yeux noisette, et une tête bien plus petite, avec des cheveux bruns, des yeux bruns et un large sourire.

C’est idiot, songea-t-il. Je ne peux rien y changer et Herlander non plus. Je sais même parfaitement que toute cette douleur ne fait que le dévorer, ajouter à sa colère. Cet homme est en train de se changer en une bombe à retardement, et je n’y peux absolument rien. Il va craquer – ce n’est qu’une question de temps – et j’ai eu tort de minimiser ses réactions probables devant Bardasano. La crise approche. Quand elle se produira, il sera si furieux – et se moquera tellement de tout ce qui pourra lui arriver – qu’il fera une très grosse bêtise. Je ne sais pas laquelle mais je commence à le connaître assez pour savoir qu’il la fera. Et mon travail consiste à l’en empêcher.

C’était bizarre. Il était chargé d’empêcher Simões de craquer, de s’arranger pour qu’il continue à travailler de manière efficace sur ses projets de recherche cruciaux. Et de veiller à ce que, si jamais le scientifique s’autodétruisait, lesdits projets n’en souffrent pas. Pourtant, ce qu’il ressentait n’était pas le besoin irrépressible de protéger les intérêts de l’Alignement mais celui d’aider l’homme contre lequel il était censé les protéger. De réussir à l’empêcher de se détruire.

De guérir au moins une partie de la souffrance qui lui avait été infligée.

Jack McBryde levait son verre pour boire une autre gorgée de whisky. Il se figea quand cette dernière pensée lui vint.

Infligée, songea-t-il. Qui lui a été infligée. C’est bien ce que tu penses, hein, Jack ? Pas que c’est une de ces horreurs qui arrivent parfois, mais que ça n’aurait pas dû arriver.

Un liquide glacial se mit à circuler dans ses veines quand il comprit ce qu’il venait d’admettre. Le professionnel de sécurité confirmé qu’il était identifiait le danger de s’adonner à de telles pensées, mais l’être humain en lui – le fils de Christina et de Thomas McBryde – ne pouvait s’en empêcher.

Ce n’était pas la première fois que son esprit s’égarait dans cette direction, réalisa-t-il, se souvenant des doutes passés quant à la sagesse du grand projet du Conseil de planification à long terme, de ses efforts pour maîtriser les traits subtils, pour former les meilleurs instruments possibles du destin de l’humanité.

Quand avons-nous changé de direction ? se demanda-t-il. Quand avons-nous abandonné l’optimisation de l’individu pour la production de jolies petites briques destinées à bâtir un édifice conçu avec soin ? Que penserait Léonard Detweiler s’il examinait aujourd’hui les décisions du Conseil. Aurait-il jeté aux ordures une petite fille que son père aimait tant ? Aurait-il refusé à Herlander de supporter le fardeau financier des soins nécessaires ? Et, si oui, qu’est-ce que cela implique à propos de notre philosophie depuis le début ?

Il songea à nouveau au mémo, aux idées et aux attitudes qu’il mettait en lumière. Il ne doutait en aucun cas que Fabre eût été sincère, qu’elle eût vraiment tenté d’épargner à Simões les conséquences de son fol effort de Don Quichotte pour inverser l’irréversible. Cependant, la décision n’aurait-elle pas dû lui revenir, à lui ? N’avait-il pas au moins le droit de se battre pour sa fille ? De se détruire, au besoin, en essayant de sauver l’enfant qu’il adorait ?

En sommes-nous vraiment là ? À laisser le Conseil prendre ces décisions pour nous tous dans son infinie sagesse ? Et s’il décide que nous n’avons plus besoin de variations aléatoires ? Et s’il n’autorise plus à naître que des enfants spécifiquement conçus pour leurs génomes vedettes ?

Il but une autre gorgée de whisky, plus longue, et ses doigts se crispèrent autour du verre.

Hypocrite, se dit-il. Tu es un foutu hypocrite, Jack. Tu sais que c’est exactement ce que le Conseil envisage pour tous les « normaux » – tu le sais depuis quarante ans. Bien sûr, tu n’y as jamais réfléchi ainsi, n’est-ce pas ? Non, tu n’as jamais vu que le bon côté. Tu t’es dit que leurs enfants, leurs petits-enfants et leurs arrière-petits-enfants te remercieraient d’avoir partagé avec eux les bénéfices de l’amélioration systématique de l’espèce. Tu savais qu’un tas de gens seraient malheureux, qu’ils n’abandonneraient pas volontiers à quelqu’un d’autre l’avenir de leurs enfants, mais c’était stupide de leur part, n’est-ce pas ? Ils avaient eu le cerveau lavé par ces salopards de Beowulf. Ils avaient un préjugé automatique contre quiconque possédait le stigmate « génê ». Ils n’étaient que des normaux ignorants, incapables de réfléchir, pas les rejetons d’une lignée alpha comme toi.

Mais, à présent, tu vois ce sort réservé à un autre membre d’une lignée alpha, à Herlander, et tu comprends que ç’aurait pu arriver à tes parents, à ton frère ou à tes sœurs… voire à toi, un jour. À présent, tu découvres que tu as des doutes.

Frissonnant, il prit une profonde inspiration et se demanda comment la chaleur, l’amour et l’affection de sa famille avaient pu induire en lui cette nuit noire et stérile de l’âme.

C’est juste la fatigue – physique et émotionnelle, se dit-il sans y croire. Il savait que cela allait plus loin, plus profond. Il savait aussi que quiconque se trouvait soudain en proie aux doutes qui l’accablaient, quiconque se posait soudain les questions qu’il se posait, aurait dû aussitôt demander conseil.

Et il savait qu’il n’en ferait rien.

CHAPITRE VINGT ET UN

Finalement, les inquiétudes entretenues pendant des semaines par Brice Miller et ses amis quant à leur rencontre avec le tristement célèbre Jeremy X furent sans objet. Lorsqu’on les présenta enfin au redoutable terroriste, après leur arrivée sur Torche, la réalité s’avéra bien différente de la légende.

Tout d’abord, il ne mesurait pas deux mètres vingt, pas plus que son physique n’était celui d’un ogre. C’était même tout le contraire, à la grande surprise et au grand soulagement de Brice : l’ex-chef du Théâtre Audubon et actuel ministre de la Guerre de Torche, souple et mince plutôt que massif, ne mesurait pas plus d’un mètre soixante-cinq.

Il semblait aussi très sympathique. Et même taquin, aurait-on pu dire – si, comme le garçon, on avait récemment découvert ce mot séduisant, mais pas encore assez lu de littérature pour comprendre que « taquin » n’était en aucun cas synonyme d’« inoffensif ».

Jeremy X n’avait pas fait la moue. Pas une seule fois. Même quand Hugh Arai – bien plus brutal et précis que nécessaire, selon Brice – avait expliqué comment le clan avait subsisté sur la base Parmley depuis un demi-siècle.

Malheureusement, si Jeremy n’avait pas grimacé, quelqu’un d’autre dans la salle d’audience de la reine Berry – ainsi appelait-on cette pièce qui ressemblait plutôt à un grand bureau sans table et pourvu d’assez peu de chaises – avait amplement compensé cette défaillance.

Elle s’appelait Thandi Palane et elle commandait les forces armées de Torche. Brice avait été surpris de l’apprendre. Sommé de deviner la profession de cette femme, il aurait répondu catcheuse ou tueuse au service d’une organisation criminelle. Au diable l’uniforme : elle était terriblement effrayante. Avec ou sans grimace.

Dieu merci, la reine de Torche elle-même ne semblait pas partager l’attitude de son chef des armées. Elle paraissait même très amicale. En outre, au bout de quelques minutes, Brice comprit que la moue de Palane n’était pas dirigée contre lui : la jeune femme se contentait de déplorer l’état général de l’univers et ses turpitudes.

À ce moment-là, toutefois, il avait cessé de s’intéresser à ce qu’elle pensait ou non. Il était même devenu presque inconscient de son existence – tout comme de celle de Jeremy X. En effet, il ne lui avait pas fallu plus de cinq minutes en présence de la reine de Torche pour tomber amoureux. D’un amour puissant, un amour de ceux qui chassent toutes les pensées d’un cerveau adolescent comme un nettoyeur à vapeur récure toutes les surfaces.

Et aussi un amour vraiment, vraiment stupide, même du point de vue d’un mâle de quatorze ans. Brice n’était pas assez inconscient pour ne pas s’en rendre compte, au moins dans un coin de son cerveau. Et alors ? Il fournissait sans doute aux neurologues la preuve la plus criante jamais découverte que le cerveau des adolescents – en tout cas des garçons – n’était pas pleinement développé en matière d’évaluation des risques.

À en croire leur expression, leur mâchoire pendante, ses cousins Ed Hartman et James Lewis étaient frappés du même amour. Et, hélas ! – contrairement à lui qui conservait quelques neurones en état de marche dans son cortex – ils étaient désormais gouvernés par leur système limbique. On aurait aussi bien pu les rebaptiser Amygdali et Amygdala. Brice ne pouvait que prier qu’ils ne fassent pas une bêtise. Qu’ils ne se mettent pas à saliver aurait bien sûr été trop demander.

C’était étrange. Il s’analysait déjà assez pour comprendre que ses critères d’attirance en matière de filles étaient…

À dire vrai, pas très mûrs. La beauté passait en premier, il fallait bien le dire. Et, avant cet instant précis, il aurait juré que, pour ses cousins Ed et James, la beauté passait en premier, en dernier et au milieu.

Pourtant, en vérité, la reine Berry n’était pas très belle. Elle n’était certes pas vilaine non plus, mais on ne pouvait guère dire mieux de son visage fin que tout se trouvait au bon endroit, que rien n’était difforme et que son teint pâle lui allait à ravir. Ses yeux, en outre, son meilleur atout, étaient d’une très jolie couleur. Un bleu vif qui contrastait avec ses longs cheveux noirs raides.

D’autre part, sa mince silhouette – mise en évidence par la tenue décontractée qu’elle portait jusque sur son trône (en fait un grand et confortable fauteuil) – était sans conteste féminine. Toutefois, divers caractères sexuels secondaires pesant normalement très lourd dans l’estimation qu’avait Brice de la beauté d’une femme et, pour ce qu’il en savait, dominant celle de ses cousins – par exemple les gros seins – manquaient à l’appel.

Alors, pourquoi était-il séduit ? Pourquoi l’attitude ouverte et amicale de la jeune reine était-elle si éblouissante ? Pourquoi sa silhouette saine-mais-sans-plus provoquait-elle des réactions hormonales bien plus fortes qu’il n’en avait jamais ressenti en observant le corps voluptueux de sa cousine Jennifer ?

Entre autres raisons, Berry Zilwicki était tout simplement la première jeune inconnue que Brice Miller eût jamais rencontrée, exception faite des esclaves en transit aperçues brièvement et des femmes parmi les trafiquants qui les surveillaient. Un des nombreux inconvénients d’être élevé au sein d’un petit clan isolé du reste de l’espèce humaine était que les garçons connaissaient déjà toutes les filles disponibles quand ils atteignaient la puberté. Et réciproquement pour les filles. Il n’y avait pas de mystère, pas d’inconnu. Bien sûr, la capacité chez certaines filles – dans le cas de Brice, Jennifer Foley – à se développer soudain de manière à susciter des réactions nouvelles, primitives, chez le sexe opposé (ou, parfois, le même sexe – le clan de Ganny n’était pas du tout prude ni étroit d’esprit en la matière) venait en compensation. Toutefois, si le pouvoir de la cousine Jennifer de créer des fantasmes en Brice était nouveau, la cousine elle-même ne l’était pas du tout. Il portait toujours sur le coude une petite cicatrice en souvenir du jour où elle l’avait frappé à l’aide d’un outil tranchant pour le punir de lui avoir volé un jouet. Et elle lui en voulait toujours un peu du vol en question.

Ils avaient alors sept ans.

La reine de Torche, elle, incarnait une nouveauté absolue. Brice ne savait rien d’elle, sinon qu’elle avait quelques années de plus que lui – sans importance pour le moment – et commandait des légions de dangereux soldats armés. Sans plus d’importance pour le moment. Tout le reste lui était inconnu. Ajouté à son attitude amicale, cela déclenchait une marée de fantasmes sexuels adolescents comme il n’en avait jamais connu et contre laquelle il était à peu près sans défense.

D’autres facteurs, néanmoins, entraient en jeu. Brice Miller commençait vaguement à saisir que la sexualité était bien plus compliquée qu’il n’y paraissait. Il commençait même à entrevoir une grande vérité : la plupart des gens étaient très heureux même quand leur être cher n’était pas spécialement beau. Peut-être n’était-il donc pas promis à une vie monacale, finalement, puisque ses critères jusque-là stratosphériques semblaient baisser de minute en minute.

«… qui ne va pas, Brice ? Et vous deux aussi, James et Ed ? C’est une question simple. »

La voix irritée de Ganny El finit par pénétrer le brouillard hormonal.

Brice sursauta. Quelle question ?

Par chance, James le dispensa de passer pour un imbécile : « Euh… quelle question, Ganny ? Je n’ai pas entendu.

— Tu deviens sourd ou quoi ? » Butry désigna un des hommes qui entouraient la reine. Assez petit et si large d’épaules qu’il paraissait presque difforme. « Monsieur Zilwicki veut savoir si vous aimeriez passer quelques mois…

— Ça peut durer jusqu’à un an, madame Butry, fit Zilwicki en se raclant la gorge.

— Douze comptent comme “quelques” quand on a mon âge, jeune homme. Pour en revenir à la question, James – et vous aussi, Ed et Brice –, ce monsieur a un travail pour vous. » Elle lança à Zilwicki un regard perçant. « Il dit que c’est “un peu dangereux”. Écoutez la voix de la sagesse, les jeunes : c’est une de ces situations où l’expression “un peu dangereux” est plus proche de “un peu enceinte” que de… oh, disons du “un peu dangereux” qu’une surveillante de jardin d’enfants adresse à une mère dont le fils se dirige vers les balançoires. »

Voilà qui dissipa un tantinet le brouillard. Pour la première fois depuis qu’il avait posé les yeux sur la reine, Brice s’intéressa à quelqu’un d’autre.

Zilwicki. C’était le père, ou peut-être le beau-père, de Berry. Et il se prénommait… Anthony ? Le garçon n’en était pas tout à fait sûr.

La chance frappa à nouveau. Thandi Palane fronça le sourcil – ce qui dissipa un peu plus le brouillard – et demanda : « Vous êtes sûr, Anton ?

— Ils sont terriblement jeunes », ajouta la reine, dubitative.

Là, c’était la douche froide. Elle avait dit « terriblement jeunes » sur le ton qu’employait un adulte protecteur pour parler d’enfants. Pas, hélas ! sur celui que…

Eh bien, que, selon Brice, les femmes raffinées employaient pour parler d’hommes plus jeunes vers lesquels elles se sentaient inexplicablement attirées. Certes, il n’était pas sûr de cela non plus puisque la situation ne s’était jamais présentée pour lui.

Un autre des hommes prit la parole, bien moins frappant que Zilwicki : un type de taille moyenne au visage très carré.

« C’est bien pour ça. Si Votre Maj… euh… Ajoutez-les à la sauce, Berry, et, puisque ni le vaisseau ni aucun de ses occupants n’a de rapport avec Torche ni le Théâtre – ni Manticore, ni Beowulf, ni Havre –, ils seront aussi invisibles que possible là où nous allons.

— Et où est-ce donc exactement ? demanda Ganny. Je ne peux m’empêcher de remarquer que vous ne l’avez pas encore dit. »

L’homme au visage carré jeta un coup d’œil à Zilwicki. « En Mesa, pour être exact.

— Oh, super. Pourquoi est-ce qu’on ne sodomiserait pas tous les démons de l’univers, tant qu’on y est ? » Friede Butry le foudroya du regard. « Qu’est-ce que vous voulez qu’on fasse en guise de rappel, Cachat ? Qu’on circoncise le diable ? »

Encore la chance. Brice avait oublié aussi le nom de cet homme-là. Son prénom était Victor et il venait de la République de Havre.

Ca-chat. Brice se répéta plusieurs fois le patronyme, qui se prononçait à la française, comme c’était souvent le cas des noms havriens.

Il se demanda soudain ce qu’un Havrien faisait dans le cercle intérieur de la reine Berry. Surtout que Zilwicki – les souvenirs lui revenaient à mesure que le brouillard hormonal se levait – était du Royaume stellaire de Manticore. L’éducation un peu hasardeuse et toujours très pratique donnée aux jeunes du clan ne s’attardait pas sur les subtilités de l’astropolitique. Elle n’était néanmoins pas laxiste au point d’oublier la guerre la plus rude, la plus amère et la plus longue de la Galaxie.

Havre. Manticore. Et, à présent… Mesa.

Soudain, Brice se découvrit intéressé. Au point qu’il oublia un instant la présence de la plus extraordinaire femme du monde.

« On le fera ! affirma-t-il.

— Ouais ! » renvoyèrent James et Ed en écho.

Les épaules de Ganny s’affaissèrent légèrement mais l’intensité du regard qu’elle adressait à Cachat ne baissa en rien.

« Vous avez triché, salopard. »

Cachat parut plus surpris qu’insulté. « En quoi est-ce que j’ai triché ? » Puis il haussa les épaules. « Mais si ça peut vous consoler…»

Il s’adressa à Brice et à ses deux cousins. « La mission que nous entreprendrons sera en fait très dangereuse. Je ne pense pas que vous vous trouverez vous-mêmes en grand danger, du moins pas avant la fin – et il est possible que vous n’y participiez pas, car vous serez surtout là en renfort, au cas où la situation tournerait mal. Cependant, le risque ne peut pas être écarté. Si vous vous retrouvez impliqués, c’est donc qu’il y aura un problème, si bien que ce sera sans doute très dangereux.

— Et quand il dit “très dangereux”, intervint Zilwicki, il parle de s’aventurer dans l’antre des êtres les plus maléfiques et impitoyables de l’univers pour tirer leur barbe collective, pas de chercher la bagarre dans la cour de récréation avec des gamins un peu plus costauds que vous.

— Donc personne ne vous en voudra si vous refusez, conclut Cachat.

— On le fera ! répéta Brice.

— Ouais ! lancèrent de nouveau James et Ed.

— Espèce de sales tricheurs pourris, siffla Ganny avant de désigner les trois garçons. Vous savez très bien que leur cerveau n’est pas encore pleinement développé.

— C’est sûr, répondit Zilwicki en se tapotant le front d’un doigt. Le cortex est encore un peu informe, surtout en ce qui concerne l’évaluation des risques. Mais, pour vous consoler, on peut sans doute en dire autant de moi, même à mon âge canonique. » Il désigna Cachat du pouce. « Et on peut à coup sûr le dire de lui.

— Oh, génial », fit Ganny. Brice ne se rappelait pas l’avoir jamais entendue aussi maussade.

Lui, en revanche, se sentait exubérant. Il avait enfin compris ce qui arrivait : son fantasme le plus fou se réalisait !

Le classique des classiques, en vérité. Le jeune héros envoyé en quête pour tuer le dragon afin de secourir la princesse. Bon, la très jeune reine. C’était presque pareil.

La récompense traditionnelle de cet exploit audacieux était bien établie. Et même sacrée.

Il jeta un bref coup d’œil à droite et à gauche. Certes, dans les contes, il n’y avait qu’un seul jeune héros – étant donné la nature de la récompense, la quête était solitaire –, mais Brice allait briller plus que ses amis. Quant à Zilwicki et Cachat, ils ne comptaient pas : le premier était le père de la reine et le second en couple avec Palane – or aucun homme, même dépourvu de lobe frontal, n’aurait été assez inconscient pour plaquer cette femme-là.

Puis Ganny gâcha tout. « Je viens aussi, alors, Cachat, que ça vous plaise ou non. »

Le Havrien hocha la tête. « Certainement. D’ailleurs le plan dépend un peu de ça.

— Ça vaut pour mon petit-neveu Andrew Artlett. » Elle désigna l’individu en question, debout contre le mur du fond.

Cachat acquiesça à nouveau. « C’est logique. »

Ganny désigna alors une jeune femme, elle aussi appuyée au mur. « Et Sarah.

— Ce sera parfait », approuva Cachat. À son tour, il tendit la main – vers Oddny Ann Rodne et Michael Alsobrook. « Ils nous serviront aussi. »

La matriarche secoua la tête. « On aura besoin d’Oddny pour rapporter les nouvelles à la base Parmley et tout organiser. Quant à Michael…» Elle haussa les épaules. « Où s’inscrirait-il dans le plan ? Qui est d’ailleurs assez évident.

— Tout à fait évident, acquiesça Zilwicki. Vous êtes le chef de la famille. Andrew et Sarah sont mariés, et les jeunes garçons sont leurs enfants. » Il examina un instant Brice et ses cousins. « Leur âge ne conviendrait que si c’étaient des triplés, et il est évident que ce n’est pas le cas. Cela dit, vu les variations somatiques mises en jeu, vous ne pourriez prétendre qu’aucun d’eux, à part James, sont les enfants biologiques de Sarah et Andrew, de toute façon. Il faut donc que deux d’entre eux aient été adoptés.

— Oh, c’est dégoûtant », se plaignit Sarah. Elle se tourna vers Artlett, furieuse. « C’est mon oncle.

— Du calme ! aboya Ganny El. Personne n’a dit que vous deviez consommer le mariage, tête de linotte. Vous n’aurez même pas besoin de partager la même cabine. » Son regard se fit un peu vague. « Maintenant que j’y pense…

— Excellente idée », enchaîna Cachat. Il examina tour à tour Sarah et Andrew. « Vu la différence d’âge, une séparation de corps serait logique. Si un douanier mesan opère une fouille, il découvrira donc une très jolie jeune femme apparemment fâchée avec son mari. Même les douaniers ont des fantasmes.

— C’est vraiment dégueulasse, se plaignit Sarah. Vous me prostituez à des inconnus, maintenant !

— J’ai dit : du calme ! répéta Butry en la fusillant des yeux. On ne te demande rien de plus fatigant que battre des cils. Et, aussi souvent que tu doives le faire, n’essaie pas de prétendre que l’effort t’épuise. »

La jeune fille lui rendit son regard furieux mais ne répondit rien. Zilwicki, cependant, secouait la tête.

« Il est triste, vraiment triste, d’observer une aussi grossière résurgence du sexisme. »

Cachat et Butry ouvrirent de grands yeux. « Hein ? fit la seconde.

— Tous les douaniers ne sont pas mâles, vous savez. Et, même alors, ils ne seraient pas forcément hétérosexuels. Si vous voulez créer cette petite diversion – j’admets que l’idée n’est pas mauvaise –, ce qu’il vous faut, c’est l’équivalent mâle de Sarah. Ce que… (il se tourna vers Artlett et écarta les mains en guide d’excuses) n’est pas Andrew, j’en ai peur. »

L’intéressé eut un large sourire. « Je suis moche. Mais ça ne me handicape pas tant que ça. »

Zilwicki sourit. « Je ne doute pas un instant que vous soyez un véritable Casanova, mais nous ne voulons pas séduire les fonctionnaires mesans. Seulement stimuler leur cervelet. »

Ganny paraissait contrariée. « Je m’en fiche. Je tiens à ce qu’Andrew soit du voyage. Il est… eh bien, il est compétent. Même s’il est dingue. »

Une nouvelle voix se greffa sur la discussion : « Problème résolu ! »

Chacun se tourna vers la jeune femme perchée sur une chaise au fond de la salle. Brice l’avait naturellement remarquée à leur arrivée. D’abord parce que c’était une inconnue, ensuite parce qu’elle était jolie. Toutefois, son attention s’était soudain rivée à la reine et il avait presque oublié la présence de cette autre femme.

Ce qui était assez étrange car la jeune personne aux cheveux blond éclatant assise au fond de la salle était bien plus jolie que Berry. Pas encore ce qu’on pouvait appeler une beauté, mais, selon tous les critères courants, elle battait tout de même la reine à plate couture.

Comment s’appelait-elle ? Brice tenta de se rappeler les présentations. Ruth, lui semblait-il.

« Problème résolu, répéta-t-elle en se levant. Je viens aussi. Je serai peut-être utile dans le cadre de l’opération distraire-les-crétins-de-mâles-ou-de-lesbiennes, mais moins que Sarah, c’est évident. En revanche, je peux sans problème jouer la femme de Michael Alsobrook. » Elle désigna Brice. « Nous pouvons prétendre que c’est notre fils : c’est très plausible, avec ses traits somatiques, et Michael et moi pouvons être plus vieux que nous n’en avons l’air grâce au prolong. Il ne reste donc qu’Ed à caser, ce qui pourra même se muer en avantage si ça devient jamais nécessaire, ce qui ne sera sans doute pas le cas parce que le génome humain, à l’heure qu’il est, est tellement mêlé de tant de traits récessifs qui ne cessent de resurgir qu’on ne sait jamais à quoi va ressembler un enfant, mais, même si quelqu’un assure que Michael ne pourrait d’aucune façon être son père, je pourrais être sa mère, auquel cas… (elle adressa à Alsobrook un sourire étincelant, à la fois séduisant, amusé et contrit) soit j’ai un amant, soit je suis une vraie coureuse, deux théories susceptibles d’intriguer un douanier curieux…»

Elle n’avait pas respiré une seule fois depuis le début de sa tirade. C’était très impressionnant.

«… quoique nous devions envisager que, si quelqu’un fait une analyse ADN, tout notre stratagème parte à l’incinérateur, et il n’y a rien de plus facile au monde que de recueillir des échantillons d’ADN.

— Eh bien, ça ne poserait pas de problème, intervint Ganny, dont l’humeur semblait s’améliorer. Le fait est que, nous tous, nous sommes parents – bien trop consanguins à mon goût, pour être franche. Quant à votre ADN à vous, s’il ne correspond pas, et alors ? Il pourrait y avoir à cela nombre d’explications, dont deux intrigueraient sûrement un inspecteur des douanes curieux doté d’une libido active et d’une orientation vers les femmes.

— Non ! » s’exclamèrent à l’unisson Zilwicki et Cachat, sur le point d’exploser.

Ruth les fixa avec colère. « Pourquoi ? »

Les mâchoires du Manticorien se crispèrent. « Parce que je suis responsable de votre sécurité devant la reine, princesse. Les deux reines. Si vous êtes blessée ou, encore pire, tuée, Berry sera aussi susceptible de m’écorcher vif qu’Élisabeth Winton. »

Princesse, hein ? songea Brice, intrigué. Le saut serait moins quantique que jusqu’à une jeune reine, après tout – d’ailleurs, plus il y pensait, plus le concept de « reine » lui paraissait guindé –, et cette Ruth était vraiment très séduisante. Très bavarde aussi, apparemment, mais cela ne le dérangeait pas puisqu’il serait sans doute frappé de mutisme, de toute façon.

La princesse ricana. « Ne soyez pas bête, Anton ! Si je suis tuée – ou même blessée –, il n’y a aucune chance pour que vous vous en tiriez vivant. Pas dans le contexte de ce projet. Alors qu’est-ce que ça peut vous faire, ce qui se passera après ? Sauf si vous croyez aux fantômes… et si vous les pensez vulnérables aux châtiments corporels. »

Zilwicki la considéra avec fureur. Mais… il se tut. Brice comprit que les deux agents secrets n’exagéraient pas en disant que la mission pourrait être dangereuse.

Cachat tenta une approche différente. « Vous feriez tout rater. » Contrit mais ferme : « Excusez-moi, Ruth, vous êtes une analyste brillante, mais ça n’empêche pas que vous n’êtes pas faite pour travailler sur le terrain.

— Pourquoi ? interrogea-t-elle. Trop nerveuse ? Trop bavarde ? Et les trois gamins, vous les prenez pour qui ? Pour de suaves agents secrets ? Qui n’ont qu’un peu de mal à se retenir de tirer la langue chaque fois qu’ils rencontrent une femme nubile et pas encore trop vieille. »

Elle adressa un sourire fugace à Brice et ses cousins. « Pas grave, les gars. Ça ne me dérange pas, et je suis sûre que Berry non plus. »

Brice rougit. Et s’assura que sa langue était bien rentrée dans sa bouche. Il venait de rencontrer la deuxième des grandes vérités. Qu’une femme assez maligne pour être séduisante, quel que soit son physique, était aussi…

Intelligente. Subtile. Perspicace. Difficile à tromper.

Il éprouva le profond désir de voir apparaître un dragon. Effrayant, griffu, couvert d’écaillés, mais sûrement pas très malin et en tout cas incapable de lire dans son esprit. Bon. De lire dans son système limbique. Pour être franc, il n’y avait pas beaucoup d’esprit impliqué dans l’affaire.

« Par ailleurs, continua Ruth, vous aurez besoin d’un as de l’informatique et des communications à bord du vaisseau de Ganny. Vous ne pouvez pas être à deux endroits en même temps, Anton. Si la merde commence à voler, il est possible que votre seule chance de vous en sortir soit que quelqu’un, dans le vaisseau d’évacuation de secours, puisse manipuler à votre place Dieu sait quoi dans les systèmes de sécurité mesans. Parce qu’il est peu probable que vous en ayez le temps, vous, vu toutes les armes qui vous tireront dessus, et vous ne disposerez de toute façon sans doute pas de beaucoup plus qu’une boîte de conserve et quelques fils même si vous en aviez. Du temps, je veux dire. »

Elle lança le même sourire furtif à l’oncle Andrew. « Sans vouloir vous vexer.

— Je ne le suis pas, dit-il en lui rendant son sourire. Je suis sacrément bon avec tout ce qui est mécanique ou électrique, et je me débrouille du matériel des ordinateurs, mais c’est à peu près tout. »

Ruth se retourna vers Cachat et Zilwicki, triomphante. « Bon, c’est donc réglé.

— Je suis pour, affirma Ganny. Je pourrais vous donner toutes sortes de raisons pour ça, mais la seule qui soit vraiment importante, c’est que je me venge du tour que vous avez joué à mes garçons. » Elle lança à Brice et à ses amis un regard qui ne pouvait être décrit que comme dégoûté. « Profiter de leur cortex immature ! Ed, rentre ta langue dans ta bouche ! Toi aussi, James ! »

Elle ne dit rien à Brice. Qui se sentit très suave, tout en se promettant de vérifier dans le dictionnaire que le mot avait bien le sens qu’il croyait. Si la princesse Ruth les accompagnait, il sentait qu’il ne s’en tirerait pas avec ses tactiques habituelles en matière de vocabulaire : employer avec sérénité n’importe quel mot long ou aux consonances bizarres, sûr que ses abrutis de cousins ne le connaîtraient pas.

Aucune importance. Ce qu’il appelait déjà « la grande aventure » serait sans doute encore plus exaltant avec une princesse intelligente à ses côtés. Même si le modèle était complètement absent des classiques.

CHAPITRE VINGT-DEUX

« Je suis content que tu ne te montres pas intraitable, Jeremy », dit Hugh Arai en s’asseyant prudemment dans le bureau du ministre de la Guerre.

Jeremy X observait le délicat processus avec un sourire sardonique. « Ne prends donc pas tant de précautions, dit-il. Si tu écrabouilles cette saloperie, je réussirai peut-être à convaincre le Bureau des dépenses de l’État d’autoriser des meubles un peu plus convenables. Quoique ce soit peu probable. » Il prit place derrière son bureau. « Je regrette de devoir admettre que les maniaqueries des fonctionnaires du BDE constituent la plus belle preuve que les manipulations génétiques de Manpower fonctionnent. La plupart d’entre eux sont des J-11. »

À présent sûr que le fauteuil soutiendrait son poids, Hugh leva les yeux et sourit à son interlocuteur. J-11 était un modèle d’esclaves conçus pour la comptabilité et la tenue d’archives. Comme toutes les désignations précises de Manpower, c’était en partie de la poudre aux yeux. Les généticiens recherchaient bel et bien ces talents mais les gènes étaient plus élastiques qu’ils n’aimaient l’admettre – surtout devant leurs clients. Il n’y avait pas de gène de la comptabilité, pas plus qu’il n’y en avait un de la tenue d’archives.

Il était vrai qu’en général les esclaves conçus pour une tâche y excellaient, mais c’était plus sûrement le résultat de leur formation et – sans doute surtout – de leurs propres attentes que d’une quelconque sorcellerie génétique de Manpower.

Cela dit… pour ce qu’avait pu en voir Hugh, les J-11 avaient bien tendance à être maniaques. Ce qui se manifestait d’abord par une certaine pingrerie instinctive. Il est plus facile de tirer du sang d’une pierre que de l’argent d’un J-11 était une blague courante parmi les esclaves et ex-esclaves génétiques.

« Quant au reste, continua Jeremy en agitant la main avec désinvolture, je suis magnanime par nature, c’est bien connu.

— Ce n’est pas connu du tout. »

L’ancien chef du Théâtre haussa les épaules. « Ces gitans ne sont pas les premiers à avoir dû nouer un pacte avec le diable pour rester en vie. Beaucoup d’esclaves et d’anciens esclaves en ont fait autant. En outre, il est assez clair qu’ils ne sont pas allés plus loin que nécessaire et… leur adoption de tant d’esclaves parlait en leur faveur. » Il lança à Hugh un regard perçant. « Et tu savais que ce serait le cas, alors arrête de faire comme si tu n’avais pas essayé de me manipuler.

— Il serait plus juste de dire que j’ai manipulé la situation. Je jouais d’oreille, pour ainsi dire. Je n’étais pas très sûr de l’usage qu’on pourrait faire de la base Parmley mais je sentais qu’on trouverait une idée. » Il eut un sourire, peut-être un peu triste. « Cela dit, je ne m’attendais pas à un accueil aussi enthousiaste. Cachat et Zilwicki ont réagi comme des chats sylvestres tombant sur une caisse de céleri. »

Le sourire de Jeremy était, lui, clairement attristé. « Je regrette parfois que nous laissions ces foutues barbouzes en liberté parmi nous. Je ne sais pas lequel est le pire. Parfois, je me dis que c’est Cachat, parfois Zilwicki – et, dans mes pires moments, je me dis qu’ils jouent tous les deux la comédie pour m’empêcher de voir que c’est en fait la princesse Ruth qui pète les plombs.

— Je m’étonne un peu que les Winton lui aient permis de rester ici.

— Ce n’est pas si étonnant que ça, si on étend un peu la notion de “service public”. La dynastie manticorienne a toujours eu pour tradition d’empêcher ses jeunes de céder à l’oisiveté. »

Hugh secoua la tête. « Par nature, l’espionnage n’entre pas dans le cadre du service “public”. Et puis, pour être cynique, c’est surtout dans le but de faire étaler leur patriotisme aux jeunes membres de la famille royale, non ? »

Jeremy étudia la question un moment. « À dire vrai, non. Pas cette dynastie, en tout cas. Avec la plupart des autres, ce serait vrai. Mais je crois que la principale motivation des Winton est de conserver leur… appelons ça “fibre” à défaut d’un meilleur terme. Le gros problème, quand on laisse les princes tirer leur flemme, c’est qu’au bout d’un moment ils deviennent rois et qu’il ne faut pas longtemps pour que toute la dynastie tire sa flemme. » Il jeta à Arai un autre coup d’œil perçant. « Je peux te dire que notre propre dynaste fondateur a déclaré un certain nombre de fois qu’aucun de ses gamins ne serait oisif.

— Oh, parfait, fit Hugh, innocent. Mais il faudra d’abord qu’elle produise les gamins en question. »

Trop tard, il reconnut le regard qui pesait sur lui. Jeremy ne serait pas devenu un des plus redoutables pistoleros de la Galaxie s’il n’avait su garder les yeux sur sa cible.

« Exactement. Or, pour ça, à moins d’opter pour l’insémination artificielle – et, crois-moi, tu n’aimerais pas entendre l’opinion de la reine à ce sujet –, il nous faut un prince consort.

— Aucune chance, dit Hugh en riant. En dehors du fait que je connais à peine cette fille, venant de la rencontrer, j’ai mes propres plans de carrière. »

Jeremy X eut un impressionnant rictus méprisant. « Oh, c’est vrai, j’oubliais. Hugh Arai consacre sa vie au massacre artisanal des vilains employés de Manpower. Que dis-je, “massacre” ? “Élagage” serait plus approprié. Un élagage très soigneux : un petit bourgeon de trafiquants d’esclaves à la fois. Il ne pourrait en aucun cas renoncer à cette œuvre grandiose pour aider à forger une nation stellaire formée d’anciens esclaves qui, eux, pourraient bel et bien procéder à un massacre.

— Nous nous sommes entendus sur ma carrière il y a des années, parrain », dit doucement Hugh.

L’ancien terroriste le foudroya du regard. « Je ne suis pas ton parrain, nom de Dieu ! Je suis ton conseiller – et mon conseil a changé. Parce que la situation a changé, elle aussi.

— Mais je ne suis toujours pas candidat au rôle de célibataire de la semaine. Je viens de la rencontrer, bon sang ! J’ai passé en sa présence un total de deux heures, dont pas une minute n’a été consacrée à un échange personnel entre nous deux. Même pas concernant l’heure qu’il était, encore moins sur des sujets intimes. »

Jeremy eut un sourire malicieux. « Et alors ? C’est à ça que servent les rencards, tu sais ? Tu n’as qu’un mot à dire et je t’en organise un. »

Hugh secoua la tête. « Je vois que ta persistance n’a pas changé d’un iota. Par pure curiosité, cela dit, où va une reine en titre quand elle a un rencard ? »

Le sourire de Jeremy se changea en grimace. « Cette reine-là ? À peu près n’importe où, folle qu’elle est. Elle n’a aucun sens de la sécurité, Hugh. Et je veux dire : strictement aucun. »

Le Beowulfien inclina la tête de côté. « C’est toi qui me sors ce discours ? Monsieur “je prends tous les risques et, tant que j’y suis, je fais un bras d’honneur aux gardes” ?

— Ce n’est pas drôle. Manpower ne demanderait pas mieux que de la faire assassiner – tu le sais, je le sais, tout le monde dans la Galaxie le sait à part elle – et elle refuse de prendre des précautions sérieuses. »

Hugh se frotta le menton. « Rien du tout ?

— Pas tout à fait. La bande d’anciennes Scrags qui l’entoure depuis le pataquès à bord du Salaire du péché fait de son mieux pour garder l’œil sur elle. Mais tu es un expert en sécurité – du moins tu l’étais avant de t’embarquer dans ces bêtises de commandos – et tu sais qu’une protection improvisée ne vaut pas grand-chose. Et encore les Amazones ne réussissent-elles à la lui fournir qu’en prétendant l’accompagner chaque fois qu’elle sort en public parce qu’elles lui sont toutes dévouées. Ce qui est assez vrai pour qu’elle ferme les yeux, même s’il arrive que ça l’agace. » Jeremy retrouva son sourire malicieux. « Elle dit que la présence de toutes ces haltérophiles autour d’elle éloigne les petits copains potentiels, alors que la plupart ont déjà peur de ses titres idiots. Le terme “idiots” est d’elle, pas de moi. Mais il me semble que, toi, tu aurais peu de chances d’être effrayé par une bande de super-soldats femelles génétiquement modifiés, vu que Manpower t’a conçu pour soulever des éléphants en épaulé-jeté.

— Très drôle. J’admets que la perspective d’affronter une bande d’anciennes Scrags ne m’emplit pas de terreur. Mais c’est toujours non, Jeremy. » Très vite : « Même si je voulais bien, on n’aurait pas le temps. Si le plan de Cachat et Zilwicki doit réussir, il faut que je retourne à la base Parmley.

— Pourquoi ? Ton équipe peut très bien préparer la base sans toi.

— Peut-être, mais elle n’obtiendra pas le cargo. Pour ça, il nous faut un soutien financier sérieux, et ça signifie que je dois retourner en Beowulf.

— Oh, quelle connerie ! Il n’est pas question d’un vaisseau de guerre… Bon Dieu ! il n’est même pas question d’un gros cargo – juste de l’ordre du million de tonnes. Et on le veut vieux et cabossé, donc on devrait l’obtenir pour pas cher. Cachat et Zilwicki, à eux deux, devraient réussir à le payer. Zilwicki pourrait même sans doute le faire tout seul sans taper dans des fonds havriens. Sa copine est une des femmes les plus riches du Royaume stellaire. »

Hugh écoutait ce discours avec une impatience croissante. « Cesse de faire l’innocent, Jeremy ! Tu sais bien que l’argent n’est pas le problème en soi – c’est le blanchir pour qu’il n’en reste aucune trace que puissent relever des agents de Manpower. Et, pour ça, rien ne vaut les services secrets de Beowulf. »

L’ancien chef du Théâtre s’adossa et lui adressa un sourire froid. « Non, ce ne sont pas les meilleurs. J’admets que Beowulf est très doué, mais tu oublies que nous sommes à moins d’une semaine de trajet des champions du blanchiment d’argent de la Galaxie. Qui se trouvent d’ailleurs en excellents termes avec Torche. »

Hugh ouvrit la bouche et… la referma. L’ouvrit à nouveau et… la referma encore.

« Ah ! railla Jeremy. Tu oubliais les Erewhoniens, hein ? Il n’y a pas tant de générations, c’étaient des gangsters purs et simples, Hugh. Et, quand ils sont devenus respectables, leur talent pour blanchir l’argent n’a fait que grandir. C’était bien sûr nécessaire. »

Il regarda par la fenêtre le paysage luxuriant qui s’étendait trois étages plus bas. « Tout ce qu’on a à faire, c’est leur exposer le problème – à Walter Imbesi, pas la peine de s’adresser au triumvirat officiel –, et on aura un cargo pourri livré en moins de deux mois avec des papiers impeccables – faux, bien sûr, mais impeccables – et pas une trace le liant à Torche, Manticore, Havre ni Beowulf. Ni Erewhon, d’ailleurs. Et tu disposes déjà d’un équipage qui ne peut pas être pisté. »

Hugh se leva et alla à la fenêtre, pensif. En vérité, le plan de Jeremy était meilleur que tout ce dont pourraient accoucher les services secrets de Beowulf eux-mêmes. Si Cachat et Zilwicki décidaient d’entreprendre cette mission très dangereuse – ce qui n’était pas encore sûr –, ils disposeraient de la meilleure filière de retour possible.

Le système de Mesa abritait nombre de grandes entreprises interstellaires, donc la circulation des cargos y était à proprement parler énorme. Pas autant qu’en Manticore, Sol ou quelques autres systèmes stellaires bien établis au cœur de la Ligue, mais presque.

La Sécurité mesane, certes assez féroce, devait s’accommoder de certaines limites. Environ trente pour cent de la population locale se composait de citoyens libres qui disposaient d’une large palette de droits et de libertés garantis par la loi – et, la plupart du temps, respectés. Le gouvernement n’exerçait pas une dictature absolue lui donnant tous les pouvoirs. Comme de nombreuses sociétés de castes abritant une grande population de citoyens libres privilégiés – l’apartheid d’Afrique du Sud était un exemple bien connu –, celle de Mesa mêlait les structures et les pratiques démocratiques et autocratiques.

Les libertés ne concernaient bien sûr pas les soixante-dix autres pour cent de la population : des esclaves pour environ soixante et des descendants d’esclaves affranchis au début de l’histoire mesane pour les dix derniers.

Manpower faisait à l’origine passer l’esclavage génétique pour du servage. Voilà plusieurs siècles qu’on se dispensait de cette fiction, depuis que la Constitution avait été amendée pour rendre illégal l’affranchissement des esclaves. Mais cela laissait encore une grande population d’affranchis – légalement des citoyens de seconde classe (le terme d’argot était « cissec ») – dans toutes les villes et même un certain nombre de villages des zones rurales.

Périodiquement, des voix s’élevaient pour exiger l’expulsion de tous les cissecs. Toutefois, ces derniers étaient devenus partie intégrante de la structure socio-économique et fournissaient un certain nombre de services utiles aux citoyens nés libres de la planète. L’histoire prouvait qu’une fois une classe conséquente d’anciens esclaves créée il était difficile de l’éliminer, de même qu’il était difficile d’éliminer une importante classe d’immigrés illégaux. Les êtres humains n’étaient pas du bétail, encore moins des cailloux inertes. Il s’agissait d’agents intelligents, motivés et souvent ingénieux. Le seul moyen efficace de supprimer un groupe aussi important était d’adopter une structure politique généralement décrite comme « totalitaire ».

Pour beaucoup de raisons, Mesa n’était pas prête à en arriver là. En conséquence, les forces de sécurité se contentaient de garder un œil attentif sur les cissecs. Ce n’était toutefois pas si facile, car leur société était intriquée, souvent obscure, et débordait sur celle des citoyens nés libres. Les mariages mixtes étaient illégaux mais, Manpower pouvait bien prétendre créer de nouveaux types d’individus, la nature humaine restait en grande partie intraitable : énormément de liaisons se nouaient entre cissecs et citoyens nés libres, quoi que pût dire la loi, quoi que pût prohiber ou désapprouver la coutume officielle.

Une grande partie de ces liaisons étaient commerciales, non personnelles. L’immense population d’esclaves de Mesa devait être alimentée et – toujours malgré les déclarations officielles de Manpower – il se révélait souvent plus pratique de faire subvenir à ces besoins par des « cantiniers ». On leur fournissait même quelques articles de luxe – du moins à leur échelle. Nombre d’esclaves étaient autorisés à travailler pour eux-mêmes en plus de leurs devoirs envers leurs maîtres et à utiliser comme ils l’entendaient ce qu’ils gagnaient ainsi – un moyen confus mais efficace d’empêcher les antagonismes sociaux de devenir trop explosifs.

Les cissecs étaient en grande partie ce qu’impliquait leur nom – des individus de seconde classe, inférieurs, de la société mesane, exclus des professions « respectables ». La plupart gagnaient leur vie par de petits boulots journaliers et on les regardait comme des non-personnes. Certains avaient toutefois amassé de considérables fortunes personnelles grâce à leur position de cantiniers – et, fréquemment, d’usuriers, de dealers, etc. –, assurant l’économie « parallèle » de la communauté des esclaves. Les plus riches avaient même des commanditaires nés libres.

Naturellement, une partie des cissecs avaient été cooptés dans l’appareil de sécurité mesan. Les autorités ignoraient souvent les activités des cantiniers : ils échappaient donc aux taxes mais étaient en échange censés apaiser les tensions parmi les esclaves – et informer qui de droit si une situation menaçait de dégénérer. Pour être juste, s’ils jouaient aussi souvent les informateurs, c’était moins par désir de récompense que par la conviction qu’une révolte organisée sur Mesa ne serait pas seulement futile mais aussi sûre d’aboutir à un massacre d’esclaves. S’ils étaient fréquemment vénaux, les cissecs s’identifiaient sans conteste davantage à leurs frères encore esclaves qu’aux citoyens libres de Mesa.

Cette caste importante, avec sa vie complexe et désorganisée, serait la clé de Mesa pour Cachat et Zilwicki s’ils décidaient de partir. Hugh ignorait les détails et ne voulait pas les connaître, mais il était sûr que le Théâtre entretenait des liens avec beaucoup de cissecs. Étant donné la circulation au sein du système de Mesa, il ne serait pas si difficile aux deux espions de débarquer ouvertement – par exemple parmi l’équipage d’un cargo – puis de se fondre tranquillement dans la foule. Tant qu’ils regardaient où ils mettaient les pieds – et ils étaient tous deux experts en la matière –, ils n’auraient guère de chances de se faire repérer par les agences de sécurité mesanes.

À condition de rester inactifs, bien sûr : si une alerte était lancée, on ne prendrait plus de gants et des forces de sécurité brutales et impitoyables s’abattraient comme un marteau sur les ghettos de cissecs. Le plus difficile serait donc de quitter la planète et de s’enfuir une fois la mission accomplie.

D’où le cargo déglingué et le clan Butry. Ce dernier n’avait avec Cachat et Zilwicki aucun rapport qu’on pourrait déterminer sur Mesa. Même si les forces de l’ordre allaient jusqu’à effectuer une analyse ADN de l’équipage – ce qui était tout à fait possible –, elles ne trouveraient rien pour alimenter leurs soupçons.

Hugh recommença à se frotter le menton.

Jeremy était familier de ce geste. Il connaissait son protégé depuis qu’un garçon de cinq ans terrorisé, abasourdi, venant tout juste de perdre toute sa famille, avait été accueilli à la sortie d’un vaisseau de guerre beowulfien par un contingent du Théâtre qui les avait pris, lui et quelques autres survivants, sous son aile.

« Je savais que tu finirais par voir la lumière », dit-il joyeusement.

Hugh sourit. « Je ne suis toujours pas volontaire pour servir de prince consort.

— Oh, allons. Un rencard. Un soldat d’élite sans peur – un vrai gorille, en plus – ne craint pas une épreuve aussi dérisoire. La fille a tout juste vingt ans. Où est le danger ? »

Le Beowulfien se remémora son unique brève rencontre avec la reine. Un physique assez quelconque, vraiment. Mais il ne s’arrêtait pas à ce genre de détail. Il avait été frappé par ses yeux.

« Ne joue pas les benêts, Jeremy. Tu connais parfaitement la réponse, sinon tu n’en aurais pas fait ta reine. »

CHAPITRE VINGT-TROIS

« Qu’est-ce qui te préoccupe ? » demanda Harper S. Ferry quand Judson Van Haie pénétra dans son bureau. L’ancien agent du Service des forêts de Sphinx plissait le front et le chat sylvestre perché sur son épaule paraissait lui aussi d’une gravité inhabituelle. « Tu n’as pas l’air dans ton assiette, ce matin. »

Judson eut un bref sourire mais sans trace d’humour. « Qu’est devenue l’enquête que tu menais sur Ronald Allen ?

— Ronald comment ?

— Un ancien esclave immigrant qui a débarqué ici il y a deux mois. Genghis avait estimé son “goût mental” – c’est comme ça qu’il l’appelle – un peu bizarre. J’ai porté la remarque à ton attention et tu as dit que tu ferais une enquête plus approfondie.

— Ouais, ça y est, je me rappelle. Hum. Bonne question, à dire vrai. J’avais oublié. Voyons ce que disent les registres. » Harper se mit à taper sur son clavier d’ordinateur. « Épelle-moi le nom, tu veux ? Le nom de famille, je veux dire.

— Allen. A-L-L-E-N, pas A-L-L-A-N. » Judson sortit de sa poche une tablette mémo et fit apparaître un article présélectionné. « Tiens, voilà à quoi il ressemble. »

Son supérieur consulta l’écran qu’il lui présentait et découvrit un homme de haute taille en combinaison brune. D’après son physique, il appartenait à ce que Manpower appelait ses « gammes utilitaires générales », désignées par la lettre D ou E.

Manière polie de dire que le génie génétique, pour ceux-là, n’avait pas cherché à se surpasser.

Un document apparut sur l’ordinateur. Après l’avoir étudié quelques secondes, Harper eut une inspiration sifflante.

Judson sentit Genghis se tendre sur son épaule : le chat captait l’aura émotionnelle que projetait l’autre homme en raison de ce qu’il venait de voir. « Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il.

— Maudits soient les fonctionnaires obtus, soupira Harper. Ce résultat aurait dû être distingué et soumis immédiatement à mon attention. »

Il fit pivoter l’écran vers son collègue.

VÉRIFICATION D’IDENTITÉ

ALLEN, RONALD

NUMÉRO D’IDENTITÉ D’ESCLAVE MANPOWER

D-77D-29547-2/5

ERREUR DE SCAN

NUMÉRO DÉJÀ ENREGISTRÉ

DATE D’ENREGISTREMENT : 3 MARS 1920

IDENTITÉ D’ENREGISTREMENT : ZEIGER, TIMOTHY

NOUVEAU SCAN À EFFECTUER

« Oh, merde, s’exclama Judson. Où est Zeiger ? Et qu’est devenu Allen ? »

Harper S. Ferry tapait à nouveau sur le clavier. Au bout d’un moment, il déclara : « Zeiger sera facile à trouver, Dieu merci. Il réside à Phare… (tel était le nom conféré par les anciens esclaves à la capitale de Torche, peu après l’insurrection) et, encore mieux, il travaille pour le Conseil d’inspection pharmaceutique. Et dans un bureau, pas sur le terrain, donc il devrait y être. » Il désigna une fenêtre. « À quelques rues d’ici. On peut y aller en cinq minutes.

— Et Allen ? »

Harper tapa encore quelques mots. « Oh, génial. Il travaille aussi dans l’industrie pharmaceutique mais sur les chantiers. Il peut se trouver n’importe où sur la planète.

— Pour quelle entreprise travaille-t-il ?

— Havlicek Pharmacie. Une des sociétés erewhoniennes.

— Bon, c’est déjà ça. Au moins, celles-là ont des dossiers du personnel en ordre, contrairement à la plupart des entreprises locales – et tu ne m’as pas entendu jeter le discrédit sur nos vaillants entrepreneurs autochtones. »

Harper gloussa et sortit son unité de com. « Je vais essayer de déterminer où est Allen pendant que je télécharge les résultats des scans. En attendant, fonce au CIP et vois ce que devient Zeiger. »

Judson se dirigea vers la porte.

Il revint au bout d’une demi-heure, accompagné d’un homme entre deux âges, trapu, au crâne dégarni. « Voici Timothy Zeiger. Tim, je vous présente Harper S. Ferry. Son numéro est confirmé. »

Sans qu’on le lui demande, Zeiger tira la langue. Harper se leva et se pencha par-dessus son bureau pour lire le numéro en question : D-17d-29547-2/5.

Il jeta un coup d’œil au chat sylvestre. « Que dit Genghis ?

— Que Tim n’a rien à se reprocher. Il est un peu inquiet, bien sûr, mais c’est normal. Dans l’ensemble, il est surtout curieux.

— Et comment ! confirma l’intéressé. Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? »

Avant de lui répondre, Harper réintégra son fauteuil et étudia l’écran de l’ordinateur. « Vous êtes bien installé, n’est-ce pas ? Marié il y a dix-huit mois – moins de six après votre arrivée, félicitations – un enfant…

— Et un deuxième en route, ajouta Zeiger.

— Vous appartenez au Temple Ben Bezalel. Vous êtes lanceur central dans l’équipe de torque-ball du club Hipparque, et votre épouse et vous faites même partie d’une troupe de théâtre amateur.

— Oui, et alors ? J’insiste, qu’est-ce que c’est que cette histoire ? »

Harper s’adossa et leva les yeux vers son collègue. « Qu’est-ce que tu en penses ?

— La même chose que toi. » Judson désigna Zeiger du pouce. « Il est en règle sur tous les tableaux. Et Ronald Allen ? »

Son supérieur fit la moue. « Plus je l’étudie, plus je lui trouve l’air louche. Il ne semble s’être créé aucune attache depuis son arrivée. Et il n’a pas d’adresse fixe.

— Il faut reconnaître que c’est le cas de la plupart des manœuvres. Et il n’est pas ici depuis si longtemps.

— C’est vrai. Cependant…»

Zeiger paraissait sur le point d’exploser. Harper leva une main apaisante et déclara : « Cette histoire, Tim, c’est qu’un autre type s’est inscrit sous votre numéro génétique. Ce qui, autant qu’on le sache, n’arrive jamais. Du moins, je n’ai jamais entendu parler de numéros dupliqués par Manpower.

— Ça n’aurait pas grand intérêt, de toute façon, intervint Judson en secouant la tête. Même en supposant une opération secrète en cours. La duplication aurait trop de chances d’être repérée – au moins ici, sur Torche. Que nous demandons à tous les esclaves de s’enregistrer à leur arrivée n’est pas un secret. »

Zeiger avait une expression étrange. Les émotions s’agitant sous son crâne suffirent à piquer l’intérêt de Genghis, qui le fixa intensément.

« Euh… faut voir, articula-t-il.

— Que voulez-vous dire ?

— J’ai été libéré sur un vrai coup de bol. Un vaisseau de guerre havrien a intercepté un convoi de trafiquants – c’était il y a trente-cinq ans.

— Un convoi ? » fit Judson, un peu surpris.

Harper hocha la tête. « Ça arrive. En général, les transports d’esclaves opèrent en solo, mais il y a des exceptions. Alors, Tim, qu’est-ce qui s’est passé ?

— Les Havriens ont déclenché leur piège un peu trop tôt. L’essentiel du convoi est passé en hyper avant de pouvoir être arraisonné. Le vaisseau sur lequel je me trouvais était le dernier : il a été détruit deux minutes avant que son prédécesseur ne procède à la translation.

— Donc… le prédécesseur en question a pu voir votre vaisseau exploser, c’est bien ça ?

— Ouais. Et, d’après les Havriens qui m’ont secouru, ç’a été assez spectaculaire. Ils ont été abasourdis de découvrir des survivants. Il n’y avait que moi, une fille et les deux trafiquants qui l’avaient traînée dans une chaloupe. Je m’y suis glissé juste avant qu’ils ne referment l’écoutille. Ça les a assez énervés pour qu’ils me battent un peu, mais pas trop car ils étaient surtout soucieux de s’échapper. J’imagine qu’on a quitté le vaisseau juste à temps. »

Un instant, ses traits épais se firent sauvages. « Les Havriens ont balancé les deux trafiquants dans l’espace moins d’une heure après nous avoir récupérés. Sans combinaison. Donc la fille et moi sommes les seuls survivants. » Son expression se détendit. « Elle s’appelait Barbara Patten. Enfin, c’est le nom qu’elle a pris après notre libération. Patten était celui d’un des Havriens – qu’elle a épousé un an plus tard, à ce qu’on m’a dit. Mais je n’ai plus de ses nouvelles depuis longtemps. Une brave fille. »

Harper et Judson échangèrent un regard. « Sacrée salade, marmonna le premier. Les trafiquants ayant la liste des passagers du cargo, ils ont supposé que Tim, ici présent, avait été tué. Le moyen idéal de déguiser une identité sans prendre le risque d’inventer tout à fait un numéro. »

Zeiger plissait le front. « Je ne comprends pas… Si ce type a le même numéro sur la langue… Vu comment vous les vérifiez, ces numéros, on ne peut pas les imiter avec des cosmétiques. Il faut qu’il lui ait poussé comme ça.

— Vous avez absolument raison, acquiesça Harper, sombre, en se levant. Tim, ne quittez pas la ville avant que nous ne vous ayons recontacté. Judson, j’ai trouvé Allen : il est sur un site à moins de trois heures de vol. Et si on prenait un aérodyne pour aller lui dire quelques mots ?

— Après une petite visite à l’armurerie », répondit son collègue. Sur son épaule, Genghis émit un grognement approbateur.

Au diable Jeremy, se disait Hugh Arai, à la fois irrité et amusé. Depuis le tout début de sa seconde audience avec la reine Berry, il n’avait pu s’empêcher de la regarder comme une femme et non comme un monarque. Ce qui, bien sûr, était exactement l’effet désiré par le célèbre terroriste – et habile psychologue.

Un effet en outre prononcé. Hugh se rendait compte que plus il passait de temps en présence de Berry, plus il la jugeait séduisante. Lors de leur première rencontre, il avait eu peine à ne pas rire du désir trop évident qu’elle inspirait aux trois jeunes Butry, surtout après que Ruth en avait fait la remarque. À présent, il craignait de sentir pendre sa propre langue.

Figurativement parlant, bien sûr. Il n’en était pas encore à ce point.

Toutefois, le résultat était frappant. Hugh n’avait pas été autant attiré par une femme depuis bien longtemps.

Et c’était l’effet de sa personnalité, il le savait.

Être conçu en tant que produit commercial rendait les esclaves génétiques automatiquement – on pouvait dire « douloureusement » – conscients de la différence entre emballage et contenu. Les esclaves à plaisir, par exemple, étaient spécifiquement destinés à être attirants car la beauté physique les rendait plus précieux, permettait de les vendre plus cher. Les unités pour gros travaux, ainsi Hugh lui-même, étaient en revanche souvent grotesques aux yeux de la plupart des humains car nul ne se souciait de leur physique. Après tout, ce n’étaient que des machines vaguement de forme humaine, non ?

Cela laissait des cicatrices, que les esclaves voulussent ou non l’admettre. De toute évidence, c’était pire pour certains que pour d’autres, et la communauté médicale de Beowulf avait traité assez d’entre eux au fil des siècles pour en être tout à fait consciente. Hugh avait subi les évaluations psychologiques et la thérapie standard : par rapport à beaucoup de ses semblables, il s’en était assez bien sorti. Quoi qu’il en fût, pour le meilleur ou pour le pire, les esclaves génétiques en général étaient plus à même que quiconque d’ignorer l’aspect de ceux qu’ils rencontraient et de se concentrer sur leur personnalité, leur caractère.

La première impression qu’aurait donnée Berry Zilwicki à la plupart des gens était celle d’un physique assez quelconque. Elle n’était attirante qu’au sens où chaque homme ou femme l’est, à cet âge-là, pour peu qu’il soit en bonne santé et dépourvu de malformations excessives.

Mais Hugh avait à peine remarqué ce physique. Au lieu de cela, il s’était concentré dès le départ sur la personnalité. C’était aussi un peu superficiel, bien sûr : personnalité et caractère se chevauchaient mais n’étaient certes pas identiques. Pourtant…

Si l’espèce humaine avait organisé des concours de personnalité comme il y avait des concours de beauté, Berry Zilwicki aurait sûrement été finaliste. Sans doute pas gagnante, car pas tout à fait assez flamboyante, mais sûrement finaliste – et, puisque Hugh n’était pas très porté sur l’aspect flamboyant, cela ne faisait pas une grande différence pour lui.

Maudit Jeremy.

Il avait dû murmurer ces mots sans s’en rendre compte. Berry tourna vers lui un visage amical au sourire extraordinairement chaleureux. « Pardon, Hugh ? Je n’ai pas compris. »

Il se retrouva muet. Ce qui était étrange car il mentait en général très bien lorsqu’il le fallait. Mais quelque chose dans ces yeux vert pâle clairs et étincelants rendait très difficile de mentir en leur présence. Ç’aurait été comme cracher dans un torrent de montagne.

« Il me maudissait », déclara Jeremy, assis près de la reine, pas si près que ça de Hugh, mais secondé par une ouïe et une vue phénoménales. Le ministre de la Guerre tentait sans y parvenir de ne pas arborer un rictus moqueur.

« Oh, mon Dieu, vous devriez vraiment arrêter vos manœuvres, Jeremy, lui reprocha Berry. Être encouragé par le tueur le plus impitoyable de la Galaxie n’est pas le meilleur moyen de décider un homme qui hésite à demander un rendez-vous à une reine. » Elle se retourna vers le Beowulfien et son sourire s’élargit, devint encore plus chaleureux. « N’est-ce pas, Hugh ? »

Il s’éclaircit la voix. « Eh bien, Berry… dans mon cas, si, sans doute. Mais je suis d’accord avec vous dans l’absolu.

— C’est donc parfait ! » Le sourire était à présent aveuglant. « Où comptez-vous m’emmener, en ce cas ? Si je puis me permettre un conseil, il y a un très bon glacier à moins de dix minutes de marche de ce bureau déguisé en palais. Il abrite plusieurs petites tables, au fond, où nous aurions même la chance d’une conversation privée. » Elle jeta un coup d’œil aux deux femmes athlétiques qui se tenaient à proximité. Son expression se fit considérablement plus fraîche. « En supposant bien sûr que nous puissions empêcher Lara et Yana de s’asseoir sur nos genoux. »

La femme de gauche – Lara, croyait-il sans en être sûr – souriait. « M’asseoir sur tes genoux, peut-être. Mais il n’est pas question que j’approche à portée de main de cet homme des cavernes.

— Il est assez mignon, cela dit, Lara, objecta sa compagne. Et même bien rasé. Il doit avoir une hache de pierre bien aiguisée. »

Hugh prit une profonde inspiration. Ce n’était vraiment pas une bonne idée.

« D’accord », dit-il.

Le site de Havlicek Pharmacie était plus vaste que la plupart des camps de prospection. Cela signifiait sans doute qu’on avait trouvé à la région assez de potentiel pour y installer des locaux de production. Que l’on ait bâti un quartier général en dur plutôt que de se contenter de préfabriqués soutenait cette théorie.

Harper et Judson trouvèrent le directeur du site dans un bureau du rez-de-chaussée. D’après la plaque posée sur la porte ouverte, il se nommait Earl Manning.

« Que puis-je pour vous ? » demanda-t-il à leur entrée, sans lever les yeux du papier posé sur sa table de travail. Il avait parlé avec brusquerie. Sans impolitesse mais en homme très occupé gérant une interruption.

« Nous cherchons Ronald Allen », déclara Harper.

Manning leva enfin les yeux. « Qui ça, “nous”, exactement ?

— Les services de l’immigration. » Harper tira sa carte d’identité et la posa sur le bureau.

Le directeur l’examina avec un soin considérable que ne justifiait pas vraiment la rareté des usurpations d’identité sur Torche. Judson eut l’impression qu’il faisait partie de ces êtres dont la réaction instinctive à l’autorité gouvernementale était de traîner les pieds.

« D’accord, dit Manning, acerbe, au bout de dix secondes en restituant la carte. De quoi s’agit-il ? »

Sa réaction en déclenchait une équivalente chez Harper. « Ça, monsieur, ce n’est pas votre problème. Où est Allen ? »

Le directeur se hérissa. Puis il grimaça et désigna du pouce la fenêtre derrière lui. « Vous le trouverez en train de travailler sur un des extracteurs. Du côté sud du site. Si vous ne savez pas à quoi il ressemble…

— Nous le savons », trancha Harper, avant de tourner les talons et de quitter le bureau, suivi de Judson.

Une fois dans le couloir, non loin de la porte de sortie du bâtiment, il marmonna : « Quel connard ! »

Son compagnon se contenta de sourire. Il était tout à fait sûr que Manning avait prononcé – ou à tout le moins pensé – une sentence équivalente après leur départ.

Genghis eut un blic amusé, confirmant cette déduction. Une fois dehors, ils consultèrent un plan du site affiché sur le mur extérieur. Il était tracé à la main, autant que le terme voulût dire quelque chose compte tenu du matériel de dessin moderne.

« On peut y aller à pied », déclara Harper. Il se dirigea vers le sud, tirant un peu sur la crosse de son pulseur pour s’assurer qu’il sortait aisément de sa gaine. Judson le suivit. Pour la première fois, il réalisa qu’ils se trouvaient peut-être au bord d’un incident violent. Quand il était garde forestier sur Sphinx, malgré son entraînement intensif et son habileté aux armes, il faisait surtout office de guide, parfois de secouriste. Le SFS était aussi un service de police et ne le négligeait pas durant la formation de ses agents, mais Judson n’avait jamais eu l’occasion de la mettre en pratique.

Jusqu’à aujourd’hui.

L’expérience de Harper S. Ferry n’était bien sûr pas non plus celle d’un policier : elle était bien plus violente. Judson espéra que les dix-huit mois écoulés depuis l’abandon de son ancienne profession lui avaient octroyé au moins un vernis de retenue.

Sa tension devait se remarquer. Harper lui jeta un coup d’œil et sourit. « Détends-toi. Je n’ai pas l’intention de le descendre. Juste de découvrir pourquoi il a un numéro d’identité qu’il ne devrait pas avoir. »

Il ne leur fallut que dix minutes pour atteindre l’extrémité sud du camp et trouver Allen en train de travailler sur l’extracteur. La machine n’était pas très grosse mais terriblement bruyante – au point que l’ouvrier ne les entendit pas arriver : il ne remarqua leur présence que quand Harper lui tapota l’épaule.

À l’aide d’un bouton, il régla l’appareil au ralenti, ce qui fit l’effet d’une sourdine, puis il tourna la tête et demanda : « Que puis-je pour vous ? »

Il paraissait tout à fait détendu. Jusqu’à ce que son regard dépasse son premier visiteur et tombe sur le second, avec un chat sylvestre perché sur l’épaule.

Les oreilles de Genghis s’aplatirent et son compagnon humain en sentit les griffes se planter dans les tampons protecteurs qu’il portait à cet effet : le chat se préparait à attaquer.

« Attention ! » lança Judson à Harper – lequel avait dû remarquer quelque chose dans l’attitude de l’ouvrier, voire son regard, car il portait déjà la main à son pulseur.

Allen poussa un cri et lança à l’ancien tueur du Théâtre un coup de poing prouvant qu’il avait des connaissances en arts martiaux mais n’en était pas un expert. Harper se déroba et fut frappé au bras plutôt qu’à la cage thoracique.

Ce qui le jeta tout de même à terre : l’autre était massif et très fort.

Bien plus que Judson, bien sûr. Mais, entre son pulseur et les formidables talents de Genghis pour le combat, le Sphinxien ne s’inquiétait pas vraiment.

Allen était apparemment du même avis : il tourna les talons et contourna l’extracteur, filant vers la forêt toute proche.

L’homme était aussi rapide que robuste. Judson ne l’aurait sans doute pas rattrapé, et il répugnait à l’abattre sans en avoir appris davantage.

Genghis résolut le dilemme : bondissant de l’épaule de son compagnon, il entama la poursuite.

La partie n’était pas égale. Le chat rattrapa Allen avant qu’il fût seulement arrivé à mi-chemin des arbres. Il s’attaqua aussitôt à ses jambes et le mit à terre en deux pas.

L’ouvrier s’abattit comme une masse en hurlant. Il tenta de repousser son agresseur, mais les griffes acérées étaient plus efficaces que ses poings. Un homme en forme avec un très bon niveau en arts martiaux avait une chance conséquente de l’emporter sur un chat sylvestre, ne fût-ce qu’en raison de la différence de taille. Cependant il s’agissait toujours d’un combat difficile, dont le vainqueur sortait gravement blessé.

Allen n’essaya pas de se battre : il roula sur lui-même pour se mettre à plat ventre puis, bizarrement, se contenta de fixer les arbres durant plusieurs secondes.

Judson, alors, l’avait rejoint. « Ne bougez pas ! ordonna-t-il. Genghis vous laissera tranquille si vous ne…»

Il vit la mâchoire se crisper. Les yeux se révulser. Allen prit une profonde inspiration, hoqueta, une fois, deux fois… puis perdit connaissance – mourant, Judson n’en doutait pas. D’après son petit cri aigu, Genghis non plus.

« Mais qu’est-ce que…» Le Sphinxien secoua la tête, ne sachant trop que faire. En temps normal, même convaincu de ne pouvoir sauver son homme, il aurait tenté de lui faire la respiration artificielle. Toutefois, une bave verte répugnante sortait de la bouche d’Allen, effet secondaire ou résidu – ou les deux – d’un poison puissant, il en était pratiquement certain. Quelle que fût cette substance, il n’avait aucune intention d’y toucher.

Harper le rejoignit, se tenant le bras. « Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Il s’est suicidé. » Judson se sentait un peu étourdi. Tout s’était passé si vite. Entre le moment où Harper avait tapoté l’épaule d’Allen et celui où ce dernier s’était tué, il n’avait pu s’écouler plus de trente secondes. Sans doute moins. Peut-être beaucoup moins.

Harper s’agenouilla près du cadavre et le fit rouler sur le dos, prenant soin de ne pas approcher les mains de la bave suspecte.

« Un poison violent dans une dent creuse. Au nom de la création, qu’est-ce qu’un ancien esclave immigré faisait avec un truc pareil ? » Il repéra un bâton d’aspect solide non loin de lui et s’en servit pour ouvrir la bouche d’Allen afin d’en examiner la langue.

« Et… c’est une marque de fabrique de Manpower, sûr et certain. Aucune chance pour que ce soit du cosmétique. »

Il se redressa et se balança sur ses talons, accroupi. « Qu’est-ce qui se passe, Judson, bordel ? »

CHAPITRE VINGT-QUATRE

C’était un très bon glacier. Quoique pas aussi bon que Les Délices de Muckerjee à Grendel, la plus grande ville de Beowulf.

La capitale de la planète et du système, Columbia, n’en était hélas ! que la deuxième agglomération par la taille – une deuxième place qu’elle occupait depuis à présent cinq cents ans T. À certaines époques, sa population avait augmenté très vite, menaçant de dépasser celle de Grendel, mais elle n’y était jamais parvenue. Chaque fois que Columbia semblait sur le point de rattraper sa rivale, il se produisait un événement qui donnait à cette dernière sa propre poussée démographique. D’ailleurs, les Columbiens les plus portés sur la théorie du complot marmonnaient depuis des générations qu’il s’agissait d’un plan organisé pour maintenir le statu quo. Il n’y avait jamais eu la moindre preuve, bien entendu, mais la légende de Beowulf n’en incluait pas moins la conviction que Grendel serait toujours plus grande, plus commerciale – plus voyante en général. Et, si Hugh refusait de croire aveuglément à de telles hypothèses paranoïdes, sa curiosité l’avait poussé à effectuer quelques recherches : les plans d’urbanisme de Grendel avaient bel et bien été modifiés pour encourager une croissance accélérée au cours de plusieurs… périodes démographiquement significatives. Et ce très vite – sans guère de débats publics.

Certains (Hugh ne se comptait pas parmi eux) allaient plus loin, affirmant que les mêmes conspirateurs avaient poussé délibérément la fondatrice des Délices de Muckerjee à s’établir à Grendel. Le glacier était sans conteste considéré comme un des hauts lieux de la ville, une de ses attractions légendaires, et la rumeur voulait que la municipalité eût accordé aux propriétaires du moment de très attirantes réductions d’impôts afin qu’ils le laissent où il était. Et non sans raison. Aucune glace de la Galaxie habitée n’était aussi bonne que celle qu’on trouvait aux Délices de Muckerjee. Telle était du moins la ferme conviction de Hugh Arai et de tous les agents du Corps d’étude biologique de Beowulf jusqu’au dernier, hormis W.G. Zefat, à l’esprit de contradiction bien connu – et que le capitaine Zefat se soit vu confier ce qu’on estimait devoir être la plus longue mission d’exploration de l’histoire du corps n’était peut-être pas une coïncidence.

L’établissement préféré de la reine de Torche – les Glaces et Pâtisseries J. Quesenberry – n’était pas non plus tout à fait aussi bon que nombre de glaciers de Manticore ou des planètes habitées du système solaire. Cependant, il restait très correct et avait le grand avantage sur tous les autres d’être le seul que fréquentât Berry Zilwicki.

Au bout d’une heure de conversation en tête à tête, une remarque badine de Berry rappela à Hugh que, lorsqu’il l’avait rencontrée, il n’avait pas accordé beaucoup d’attention à son physique. L’air en bonne santé, rien de remarquable par ailleurs, cela résumait son impression.

Voilà qui évoquait désormais des souvenirs d’enfance. Vagues, à demi oubliés – et surtout infantiles au point d’en être amusants. Ainsi que cela se produit souvent, la fascination que la jeune femme inspirait à Hugh avait complètement transformé son physique. Ou du moins la vision qu’il en avait, et il se moquait du reste.

Ça reste une très mauvaise idée. Il se répéta ce mantra pour la vingtième fois. Sans plus d’effet que les dix-neuf premières.

« Alors, c’est plus ou moins Jeremy qui vous a élevé ? »

Hugh secoua la tête. « Je n’ai pas eu cette chance, j’en ai peur. Compte tenu de la vie qu’il menait à l’époque – recherché par presque toutes les forces de police de la Galaxie –, il ne l’aurait pas pu même s’il l’avait voulu. Non, j’ai passé les premières années qui ont suivi ma libération dans un camp de transfert sur la deuxième planète d’Aldib, Berstuk.

— Je n’ai jamais entendu parler de Berstuk. Ni d’Aldib, d’ailleurs.

— Aldib est une étoile G9 dont le nom officiel est Delta du Dragon. Bien qu’elle soit située dans la même constellation que l’étoile de Beowulf, elle n’en est pas si près que ça. Elle est à environ soixante-quinze années-lumière de Sol. Quant à Berstuk… (l’expression de Hugh s’assombrit) elle a reçu le nom du dieu de la forêt vénède. Qui était paraît-il assez maléfique. Ce que je n’ai aucun mal à croire. »

Berry inclina la tête de côté. « Le nom est approprié à cause de la forêt ou des maléfices ?

— Les deux. La gravité de la planète est un peu supérieure à celle de la Terre. Les océans y sont rares et petits, donc le climat est bien pire. Ce qu’on appelle “continental”. Pas invivable, mais les étés sont pénibles et les hivers terribles.

— Je croyais que vous aviez été secouru par un vaisseau beowulfien.

— C’est vrai, mais… (Hugh haussa les épaules) tout bien considéré, j’aime beaucoup mon monde d’adoption, et Beowulf est sûrement – non : sans conteste – la nation stellaire la plus féroce de la Galaxie en ce qui concerne l’application de la convention de Cherwell. Mais elle a des défauts. L’un d’eux, à mon avis, est de considérer la Ligue solarienne comme une vraie nation fonctionnelle et non une bande d’intérêts communs imbus d’eux-mêmes, à la prospérité exagérée et à l’égoïsme fondamental, liés par une association de convenance. »

Berry haussa les sourcils et son interlocuteur eut un petit rire. Pas très chaleureux.

« Pardon. En fait, le vaisseau qui a détruit le transport d’esclaves à bord duquel je me trouvais opérait dans l’espace territorial d’un autre système stellaire de la Ligue. Nul n’a jamais pu prouver qu’un seul de ses ressortissants avait partie liée avec les trafiquants, bien sûr, mais le gouvernement local a exigé que les pauvres esclaves libérés lui soient confiés afin qu’il subvienne à leurs besoins. Le commandant du vaisseau – le capitaine Jeremiah – était un brave type mais il n’a eu d’autre choix que de satisfaire aux exigences de ces autorités légalement constituées. Donc nous avons été transférés.

— Et alors ? l’encouragea Berry lorsqu’il s’interrompit.

— Alors, c’est une bonne chose que le capitaine Jeremiah ait été un brave type, parce qu’il a prévenu le représentant de commerce de Beowulf local. Au sein de la Ligue, les “représentants de commerce” effectuent à peu près le même travail que les “attachés commerciaux” pour les relations entre les nations stellaires indépendantes, donc ils ont plus de pouvoir que leur titre ne pourrait le laisser croire. Celui-là s’est fait un devoir d’informer le gouvernement local que Beowulf se sentait responsable des esclaves libérés et désirait des rapports réguliers sur leur bien-être. C’est probablement tout ce qui nous a évité de “disparaître”. Ça n’a hélas ! pas empêché les autorités locales si compatissantes de nous jeter dans les bras de la Direction de la sécurité aux frontières, quand elles se sont rendu compte qu’elles ne pouvaient pas tout simplement nous escamoter. » Il grimaça. « Alors, on s’est tous retrouvés coincés sur Berstuk. Il a fallu un bon moment à Beowulf pour nous décoincer. Après quoi, cependant, on nous a accordé très vite la citoyenneté. » Cette fois, il sourit. « À dire vrai, il n’est pas si facile de se la voir accorder. Les associations professionnelles ont beaucoup de pouvoir sur Beowulf – trop, à mon avis – et obtenir la citoyenneté peut demander très longtemps si on n’a pas une compétence cotée, ou de l’argent, ou quoi que ce soit qu’elles jugent précieux. C’est faisable, mais il faut sauter dans pas mal de cerceaux, et ça prend du temps. Sauf pour les esclaves libérés. Quoi qu’on puisse dire de Beowulf, on y déteste vraiment Manpower avec passion. Raison pour laquelle les esclaves libérés passent devant presque tout le monde en ce qui concerne l’acquisition de la citoyenneté.

— Je le savais en partie, grâce à Cathy et papa, même avant que Web et Jeremy ne s’occupent de moi, dit Berry. Bref vous avez obtenu la citoyenneté.

— Ouaip. Ensuite, il se trouve que la DSF n’apprécie pas non plus tellement Beowulf, donc elle ne s’est pas vraiment mise en quatre pour satisfaire aux requêtes d’expatriation. Même avec la Ligue contre l’esclavage pour plaider notre cause, la Sécurité aux frontières a traîné les pieds au maximum. Jeremy ne l’a jamais admis, mais j’ai toujours soupçonné que la mort mystérieuse d’au moins un commissaire de secteur a facilité le déblocage de ce verrou-là. » Il secoua la tête. « De toute façon, ça a pris six ans T : j’avais déjà onze ans standard quand Beowulf est parvenu à nous arracher à la Sécurité aux frontières.

— Oh, pourquoi est-ce que ce nom, prononcé par vous, a l’air de signifier “les Démons de la fosse septique perverse de l’Univers” ? »

Hugh sourit. « Il vaut mieux ne pas trop parler de mon opinion à ce sujet ; toute la glace de cet établissement pourrait fondre d’un seul coup. Disons qu’un centre de transfert de la DSF – ou plutôt un camp de réfugiés : c’est plus brutal mais plus exact – n’est pas un environnement idéal pour un enfant.

Si Jeremy – pardon : je veux dire “mon ange gardien”, quel qu’il soit – n’avait pas réussi à… expédier les choses sur la fin, je n’ose pas songer à ce qui me serait arrivé. »

Son sourire demeura mais il n’exprimait plus beaucoup de bonne humeur. « À onze ans, j’étais devenu un vrai voyou. Avec une vision du monde de gamin, mais aussi grand que la plupart des adultes mâles. Et je suis en outre plus fort qu’il n’y paraît.

— Qu’il n’y paraît ? » Berry pouffa et se couvrit la bouche d’une main. « Euh… Hugh, ça m’ennuie d’être obligée de vous le dire, mais ce n’est pas un hasard si mes Amazones… (elle désigna de la tête les deux anciennes Scrags assises à la table voisine) vous appellent “le gorille” ou “l’homme des cavernes”.

— Oui, je connais ça depuis presque toujours. À présent, j’y suis habitué. Pour en revenir à mon propos, quand Jeremy – en personne – est venu m’annoncer que Beowulf allait enfin nous sortir de là, j’avais devant moi une très belle carrière de criminel. À dire vrai, je n’étais pas si content que ça de partir.

— J’imagine que vous avez fini par changer d’avis ? »

Hugh éclata de rire. « Ça m’a pris trois mois. Croyez-moi sur parole, Berry : la méthode la plus sûre et la plus rapide pour tuer dans l’œuf une attitude de gangster, c’est d’avoir Jeremy X comme parrain. À côté de lui, quand il s’attaque à un projet, n’importe quel chef de gang ou cerveau criminel de l’univers paraît incolore et mièvre. En l’occurrence, le projet consistait en ce qu’on pourrait appeler “la réforme et rééducation de Hugh Arai”. »

Berry se joignit à son hilarité. « J’y crois sans peine ! » Elle tendit la main pour presser brièvement celle de Hugh. « Et je suis bien contente qu’il l’ait fait. »

Sa voix se fit un peu plus rauque sur cette dernière phrase, et le contact de sa main – leur tout premier contact physique – planta un pic dans l’épine dorsale de son compagnon.

C’est vraiment une mauvaise idée. Mais Hugh chassa la voix intérieure stridente qui l’engageait à la prudence comme un élan chasse de fines branches d’épicéa. À la saison du rut. Il avait aussi sans doute un sourire écœurant aux lèvres.

Il se créa une certaine agitation à la porte de l’établissement. Tournant la tête, le Beowulfien constata qu’un des militants du Théâtre – ex-militant, officiellement, bien qu’il eût des doutes – essayait d’entrer. Cela lui était difficile, mais non en raison d’une quelconque opposition des Amazones de Berry.

Bien au contraire. Lara se leva, les bras ouverts. « Saburo chéri ! Je ne pensais pas te revoir avant la semaine prochaine ! » Le problème était tout simplement la densité de population dans la salle principale du glacier. Toutes les chaises de toutes les tables étaient occupées, et chaque espace entre les tables bourré de monde.

Cette affluence avait commencé cinq minutes après leur arrivée. Hugh avait fait un commentaire sur le moment : « Vous ne plaisantiez pas en disant que c’était un établissement populaire, hein ? »

Berry avait paru mal à l’aise. À la table voisine, Yana avait éclaté de rire et déclaré : « Populaire, oui, mais seulement à ce point-là quand elle y vient. »

En tant qu’ancien expert de la sécurité, Hugh avait été à la fois ravi et atterré. D’un côté – ce qu’on pouvait appeler le côté stratégique –, l’évidente sympathie générale dont jouissait la reine de Torche constituait sa meilleure protection : après tout, l’impopularité d’un personnage public était le principal facteur permettant d’estimer le risque qu’il avait d’être assassiné.

D’un point de vue tactique, toutefois, cette manifestation de l’approbation publique était un vrai cauchemar. Hugh s’était surpris à retrouver ses vieilles habitudes, balayant la foule du regard, cherchant une arme ou un mouvement menaçant.

« Hugh ! s’était exclamée Berry, irritée, au bout d’un petit moment. C’est une habitude, chez vous, de ne pas regarder la personne à qui vous parlez ? »

Coupable, il s’était rappelé qu’il avait officiellement rendez-vous avec la reine, qu’il n’était pas son garde du corps. Par la suite, il avait réussi à lui accorder l’essentiel de son attention – et c’était devenu plus facile à mesure que la soirée avançait. Toutefois, une fraction de son esprit demeurait en alerte et lui lançait de temps à autre des avertissements stridents.

Saburo finit par renoncer à se frayer un chemin à travers la foule. « Laisse tomber ! lança-t-il, exaspéré. Lara, dis à Sa Majesté bien trop populaire qu’il s’est passé quelque chose. On a besoin d’elle au palais aussi vite que possible. C’est-à-dire tout de suite, et pas quand Sa Majesté inconsciente de la diététique aura terminé son… qu’est-ce que c’est, d’ailleurs, ce truc-là ? Un banana split aux stéroïdes ? »

Tous les clients du glacier éclatèrent de rire, et ils étaient si nombreux que le bruit fut assourdissant. Berry fit la moue et baissa les yeux sur sa glace. Cela ressemblait bel et bien à un banana split aux stéroïdes, même si le fruit, quel qu’il fût, n’était certainement pas une banane. Hugh le savait car il avait mangé une authentique banane de la Terre, un jour, alors qu’il visitait la planète. À dire vrai, il n’avait pas tellement apprécié. Trop mou. Comme tous les gens élevés sur Berstuk, il était habitué à des fruits denses, fermes et peu sucrés – plus proches de ce que les habitants de la Terre appelaient des noix. « Je crois qu’il faut y aller », dit Berry à regret. Hugh observa la glace de sa compagne. Il en restait plus de la moitié. Celle que lui-même avait commandée avait été liquidée en trois minutes : les ingénieurs génétiques de Manpower avaient conçu son type somatique pour une force supérieure, même par rapport à sa taille. Quoique pas autant que celui de Thandi Palane, son métabolisme était une véritable chaudière.

« On pourrait emporter le reste, dit-il, peu convaincu même à ses propres oreilles.

— Avec cette chaleur ? » Berry eut un sourire sceptique. « Pas sans un réfrigérateur portable. Que nous n’avons pas, si même il en existe sur la planète. »

Yana s’était approchée. « Bien sûr, il y en a plein. Mais ils sont tous sur les sites pharmaceutiques. Qu’est-ce qu’on en ferait ici ? Une petite balade sous les tropiques, ça fait du bien. » Elle observa d’un œil désapprobateur la glace entamée. « Pourquoi commandes-tu toujours ça, au fait ? Tu ne le termines jamais.

— Parce qu’ils ne veulent pas m’en faire un deux fois plus petit, alors que je le leur ai demandé plusieurs fois. Ils disent que, s’ils ne me servent pas ce qu’ils appellent le “format reine”, leur réputation souffrira. » Elle lança à Hugh un regard plaintif. « Est-ce que ça vous paraît aussi stupide qu’à moi ? Bien sûr, toutes ces histoires de royauté sont stupides, à mon avis. »

Que répondre à cela ? Le Beowulfien se montra prudent, même si, sur Torche, la lèse-majesté ne pouvait être plus qu’un simple délit.

« Eh bien…

— Bien sûr que non, ce n’est pas stupide, coupa Yana. Ça doit leur faire vendre deux fois plus de glaces. Ce qui est bête, c’est les clients qui se laissent escroquer comme ça.

— Mais tu commandes des glaces “format reine”, toi aussi, lui fit remarquer Berry.

— Oui, et je les finis. Viens, Ta Sourité. Même avec Lara, monsieur l’Iceberg humain et moi pour t’ouvrir la voie, il ne va pas être facile de te sortir d’ici. »

Au bout du compte, quitter l’arrière-salle des Glaces et Pâtisseries J. Quesenberry et sortir dans la rue leur fut très facile. D’une manière mystérieuse qui, Hugh en était sûr, violait au moins une loi de la thermodynamique, les clients parvinrent à se pousser juste assez pour libérer une allée à l’usage de Berry et de ses compagnons.

Nouvelle preuve, s’il en fallait, de la popularité dont jouissait la reine. L’expérience n’en faillit pas moins faire hurler Hugh. Un principe de base, pour assurer la sécurité d’un personnage public, était de dégager une large zone autour de lui. Cela donnait à la force de sécurité une chance – une bonne chance, même, dans le cas de professionnels entraînés – de repérer une menace à temps pour l’éliminer.

De ce point de vue, les Glaces et Pâtisseries J. Quesenberry auraient aussi bien pu s’appeler Piège Mortel. Au milieu d’une foule pareille, des dizaines de gens auraient pu assassiner Berry en se servant d’un dispositif aussi simple et primitif qu’une aiguille empoisonnée non métallique. Et ni Hugh, ni Yana ni Lara – ni personne hormis un ange gardien – n’auraient pu l’empêcher. Ils n’auraient pas même repéré la menace avant que Berry ne commence à s’effondrer.

Et elle serait morte quelques secondes plus tard. Hugh connaissait au moins trois poisons capables de tuer une personne de taille normale en cinq à dix secondes. Bien sûr, on ne mourait pas réellement si vite. Contrairement à la mythologie populaire, alimentée par bien trop de dramatiques HV mal informées, le plus violent des poisons ne pouvait aller plus vite que l’oxygène et autres fluides à l’intérieur du corps humain. Mais cela n’avait guère d’importance : avec n’importe lequel de ces trois poisons, la mort était inévitable, à moins que l’antidote ne fût administré presque simultanément. L’un, un lointain dérivé du curare mis au point sur Onamuji, n’avait même aucun antidote connu. Par chance, il était instable en dehors d’une fourchette de température étroite, donc peu pratique pour un assassin.

Une fois dans la rue, Hugh poussa un soupir de soulagement assez sonore pour que Berry l’entende.

« C’était dur, hein ? »

Lara se moqua d’elle. « Tu crois que ces nains, là-dedans, auraient pu chasser l’air de ses poumons ? Pas une chance, ma fille. Je le suivais – à mon grand plaisir – et c’était comme suivre un morse dans un troupeau de pingouins. Plein de place. Non, c’est à l’évidence un spécialiste de la sécurité – je les repère à des kilomètres – et il soupire de soulagement que le degré de menace visant Ton Altesse modérée vienne de passer d’écarlate hurlant à rouge pompier. »

Berry lança au Beowulfien un regard de reproche. « C’est vrai ? Vous n’avez accepté mon invitation – techniquement, d’accord, c’est vous qui m’avez invitée, mais, comme toujours, c’est la fille qui a fait tout le boulot – que parce que vous veilliez à ma sécurité ? » Sa voix se fit soudain un peu plus aiguë. « Est-ce que c’est Jeremy qui vous l’a demandé ? »

Hugh avait toujours été partisan du vieil adage selon lequel l’honnêteté était la meilleure politique. Du moins la plupart du temps. Or il avait déjà compris qu’avec Berry Zilwicki ce serait toujours le cas.

« Les réponses sont oui, non et “il a essayé mais j’ai refusé”. »

Le regard de la reine se fit un peu vague tandis qu’elle faisait le tri. « C’est bon, je crois. » Elle lui prit le coude et l’entraîna vers le palais – parvenant d’une manière ou d’une autre à donner l’impression qu’il lui avait poliment offert son bras et qu’elle l’avait accepté.

Ce qui n’était pas le cas. La véritable intention de Hugh avait été de garder les deux mains libres au cas où une menace se matérialiserait…

« Bon sang, dit-il.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Que Jeremy a raison. Vous êtes un vrai cauchemar pour le personnel de sécurité.

— Répétez-le-lui, Hugh ! lança la voix de Yana derrière eux, approbatrice.

Ouais, renchérit Lara. C’est vous le morse. »

CHAPITRE VINGT-CINQ

De retour au palais, ils trouvèrent une petite délégation à les attendre : Jeremy X, Thandi Palane, la princesse Ruth et deux hommes que Hugh ne connaissait pas. L’un avait un chat sylvestre perché sur l’épaule.

« On ne va pas dans la salle d’audience ? » demanda Berry.

Jeremy secoua la tête. « La sécurité y est insuffisante, je vous l’ai dit un million de fois. » Sévère : « Et, cette fois-ci, nom d’une pipe, vous allez m’écouter. Nous allons au poste de commande. C’est la seule salle du palais qui soit vraiment sûre. »

Berry ne discuta pas. Elle évoquait presque – pas tout à fait – une enfant réprimandée.

Les deux Amazones et Saburo s’éclipsèrent poliment. Jeremy mena le reste du groupe à un ascenseur tout juste assez grand pour qu’ils y tiennent tous. La cabine les entraîna vers le bas…

Longtemps, longtemps, longtemps. Où qu’ils pussent aller, comprit Hugh, il s’agissait d’une salle conçue dans un but spécifique, certainement par Manpower. Ils descendaient bien plus bas que ne pouvait l’expliquer une architecture normale, et la fondation de Torche était trop récente pour que la nouvelle nation mène à bien un tel projet – avec tout ce qu’elle avait à faire d’autre.

Le moral de Hugh remonta. C’était sa formation qui reprenait le dessus. Le moyen le plus simple et le plus sûr de rendre une pièce inviolable par tous les dispositifs espions était de l’enfouir profondément. À en juger par la vitesse de l’ascenseur et le temps qu’il lui fallait pour l’atteindre, celle-ci devait s’étendre au moins mille mètres sous la surface, sans doute plus près de deux mille. Les seules particules capables de s’enfoncer à une telle profondeur de manière fiable étaient les neutrinos. Pour autant que Hugh le sût, même Manticore n’avait pas encore fabriqué du matériel de détection les utilisant.

La transmission du son était beaucoup plus simple, bien sûr, puisque la profondeur procurait même quelques avantages, mais on la bloquait facilement.

Jeremy dut sentir la curiosité de Hugh. « Manpower a bâti cette salle pour ses ordinateurs les mieux protégés – traduction : “ses archives vraiment sombres, secrètes, à brûler avant lecture”. Ce qui veut bien sûr dire que c’étaient les plus compromettantes, les plus sensibles. Ensuite, le clown incompétent chargé de les détruire a négligé d’entrer les instructions dans le bon ordre au moment de la rébellion. Sans doute parce qu’il chiait dans son froc. Du coup, les ordinateurs se sont verrouillés au lieu de bousiller les circuits moléculaires et leur contenu. Il n’a pas pu les déverrouiller parce que, soit il n’avait jamais eu le code d’accès pour ce petit problème, soit (et c’est à mon avis plus probable) il l’a tout simplement oublié. Sans doute encore parce qu’il chiait dans son froc. Ensuite, il s’est enfui – voir l’explication précédente – et il s’est apparemment fait tuer au milieu du chaos général. Nous n’en sommes pas sûrs parce qu’il nous a fallu – à la princesse Ruth, veux-je dire – presque deux jours pour déverrouiller la pièce. À ce moment-là, les cadavres répartis dans le quartier général étaient trop abîmés pour qu’on puisse procéder à une bonne identification physique. Et les données relatives à l’ADN ont été en grande partie détruites quand les esclaves ayant envahi le bureau des archives ont réduit les fichiers en minuscules bouts de circuits, piétinés et incinérés d’abondance. En même temps que les techniciens et les gratte-papiers qui s’en occupaient. »

Berry fit la moue.

Jeremy, lui, se contenta d’un sourire. Un sourire mince mais tout de même. Quoi qui pût peser sur sa conscience, le massacre des employés et cadres de Manpower durant la rébellion n’en faisait pas partie.

Hugh ne lui en voulait pas le moins du monde. Il avait vu certaines des vidéos tournées sur le moment et haussé les épaules. Oui, ce qui s’était passé ici était affreux – mais non sans raison. Les esclaves avaient un nom pour les employés de Manpower : « les scorpions ».

Les parents de Hugh ainsi que tous ses frères et sœurs avaient été jetés dans l’espace sans protection pour y connaître une mort affreuse, afin qu’un équipage de trafiquants puisse prétendre n’avoir transporté aucune cargaison. Le massacre de quiconque était lié à l’entreprise mesane ne coûterait pas plus de sommeil au Beowulfien que l’extermination de dangereuses bactéries. Selon lui, collaborer de son plein gré avec Manpower revenait à abandonner tout droit d’être considéré comme un être humain.

Il n’approuvait pas pour autant les méthodes du Théâtre. Certaines, oui. La plupart, non. Dans l’ensemble, il partageait le point de vue de Web du Havel. Mais, comme pour le politicien, il s’agissait purement d’efficacité tactique : selon tous les critères moraux raisonnables, quiconque travaillait pour Manpower méritait son sort. Telle était l’opinion qu’entretenait Hugh Arai, solide comme le roc, depuis l’âge de cinq ans.

L’ascenseur s’arrêta.

« Quelle profondeur ?

— Mille huit cent quarante-deux mètres, répondit Berry. J’ai aussi posé la question la première fois. Et ça me donne encore le frisson. »

Quelques pas le long d’un couloir désert mais assez large pour recevoir des systèmes informatiques supplémentaires au besoin les conduisirent dans une pièce circulaire très spacieuse. Sur l’essentiel de la surface murale, Hugh reconnut des dispositifs d’isolation de sécurité.

Et à la pointe du progrès. Presque tout cet équipement avait été fabriqué sur Manticore, il en était sûr.

Au milieu de la pièce se trouvait une grande table circulaire. Ou plutôt en forme d’anneau : conserver un centre plein à un meuble d’un diamètre aussi élevé aurait été inutile et peu pratique. Le centre évidé, au contraire, accueillait un robot en veille, prêt à déplacer papiers et matériel. Hugh constata qu’en outre une portion du plateau pivotait afin de rendre cet espace accessible.

En bref, il s’agissait d’une table de conférence dernier cri, sans doute conçue et fabriquée en République de Havre. En son matériau, Hugh crut reconnaître, qu’il fût massif ou plaqué, l’un des bois durs très onéreux produits sur Tahlman.

Jeremy avait ouvert la marche mais, une fois qu’ils furent arrivés, Berry prit le commandement. Si elle était jeune et peu soucieuse des signes extérieurs de la royauté, il paraissait déjà évident au Beowulfien que, quand elle le voulait, la reine était tout à fait capable de commander.

« Asseyez-vous tous, je vous prie. Judson et Harper, puisque je présume que vous êtes là pour nous faire un rapport, je vous recommande de prendre ces deux sièges-ci. » Elle désigna les deux chaises posées de part et d’autre d’un appareil discrètement encastré, en lequel Hugh reconnut un poste de contrôle de projection évolué.

Cet appareil, à en juger par ce qu’on en voyait, était de conception erewhonienne. Compte tenu des origines du reste du matériel – tout l’éclairage était à l’évidence solarien, sans doute fabriqué dans le secteur de Maya –, cette pièce témoignait du soutien matériel accordé à Torche par ses puissants alliés.

Une fois tout le monde assis, Berry désigna les deux hommes que Hugh ne connaissait pas. « Hugh, puisque vous ne les avez jamais rencontrés, permettez-moi de vous présenter Harper S. Ferry et Judson Van Haie, du Service de l’immigration. Harper est un ancien militant du Théâtre Audubon ; les parents de Judson étaient tous les deux esclaves génétiques, bien qu’il soit lui-même né libre sur Sphinx et qu’il ait été garde forestier avant de nous rejoindre ici. »

Voilà qui expliquait le chat sylvestre. Le Beowulfien adressa aux deux hommes un signe de tête qu’ils lui rendirent.

« Quant à Hugh, il appartient au Corps d’étude biologique de Beowulf…»

Cette annonce piqua à l’évidence l’intérêt de Ferry. Comme beaucoup de militants du Théâtre Audubon, il savait que le CEB n’était pas l’organisation inoffensive que suggérait son nom. Nom qui, de manière tout aussi évidente, n’évoquait en revanche rien pour Van Haie.

«… il est ici pour des raisons que je ne crois pas pouvoir évoquer devant vous deux… (elle leur sourit) à moins que votre rapport ne change la donne.

— Ce sera sûrement le cas, intervint Jeremy. Mais, au moins pour l’instant, Harper et Judson n’ont pas à connaître les détails. J’ajoute simplement que je connais Hugh depuis qu’il a cinq ans. Il prétend que je suis son parrain, ce qui est un concept tout à fait ridicule. Cependant, je me porte garant de lui. » Il se tourna vers Berry. « Je peux ?

— Je vous en prie. »

Le ministre de la Guerre s’appuya des deux mains sur la table. « Ce matin, alertés par une anomalie, ces deux agents ont entamé une enquête. Tout s’est déroulé très vite et, au milieu de l’après-midi, un homme mourait sur l’un de nos sites pharmaceutiques tandis que notre nation stellaire toute neuve se découvrait – à mon avis – confrontée à une nouvelle et très grave menace. Grave, en tout cas : je doute qu’elle soit si nouvelle que ça. C’est un des points qu’il nous faut éclaircir. » Ayant gagné l’attention générale, il se tourna vers Van Haie et Ferry. « À vous, messieurs. »

Harper S. Ferry se racla la gorge. « Nous ne disposons que d’enregistrements visuels de base, donc l’essentiel de ce rapport sera verbal. Il y a un peu plus de deux mois, le 9 février, Genghis ici présent… (il désigna le chat sylvestre perché sur l’épaule de Van Haie) a détecté une aura émotionnelle inhabituelle provenant d’un des nouveaux immigrants. Un certain Ronald Allen.

— Ce n’était pas si inhabituel, interrompit Judson. Allen était mal à l’aise, oui, surtout quand il a vu Genghis, mais un tas d’immigrants sont nerveux à leur arrivée et les chats sylvestres ont souvent un effet déstabilisant. Genghis avait trouvé son “éclat mental” d’un goût un peu… bizarre. »

Tout le monde observait à présent le chat, qui soutenait ces regards avec une apparente indifférence. Une insouciance décontractée aurait peut-être été un terme plus adéquat : chacun, ici, connaissait bien les chats sylvestres et leurs pouvoirs.

« Ça m’a suffi pour porter la question à la connaissance de Harper, continua Van Haie, et il a déclenché une enquête.

— Rien de spécial, enchaîna Ferry. La vérification de routine qu’on lance chaque fois qu’on soupçonne quelque chose de ne pas tourner rond. Cela dit, je suis coupable d’avoir oublié le problème et de ne pas l’avoir suivi. Par malheur, l’employée qui a procédé à l’enquête ne m’a pas averti quand une anomalie s’est révélée. Au lieu de cela, elle a elle-même lancé une vérification de routine.

— Écorchez-la vive quand vous en aurez l’occasion, gronda Jeremy.

— Croyez bien que ça me tente, mais je ne le ferai pas. Je veillerai juste à ce qu’elle comprenne bien son erreur, car le responsable, en fait, c’est moi. » Il fit la moue. « Quand Judson m’a rappelé cette affaire – ce matin –, plusieurs semaines avaient passé. Allen avait trouvé un travail de manœuvre dans une des sociétés pharmaceutiques – elles recrutent presque en permanence, compte tenu du boum que nous connaissons – et ne résidait plus dans la capitale.

— Quelle était l’anomalie ? interrogea la reine.

— Comme je pense que Votre Majesté le sait…

— Nous sommes en privé, lui rappela-t-elle, un peu acerbe. Appelez-moi Berry, s’il vous plaît.

— Euh… Berry. Comme je pense que vous le savez, nous scannons la langue de tout ancien esclave immigrant au moment de son arrivée. En partie pour des raisons de sécurité, mais c’est surtout une mesure sanitaire. Nombre de gammes de Manpower sont sujettes à des problèmes médicaux, certains prononcés. La plupart peuvent bénéficier de traitements préventifs ou curatifs, mais il est fréquent que l’intéressé ne soit pas même conscient de son affection. Le scan automatique facilite la tâche de nos services médicaux. »

Berry hocha la tête. « Oui, je le savais. Mais quelle était l’anomalie ?

— Le numéro de Ronald Allen s’est révélé un duplicata. Un autre immigré du nom de Tim Zeiger, arrivé un an plus tôt, possède le même. »

Elle parut interloquée. « Mais… comment une erreur pareille est-elle possible ?

— Elle ne l’est pas, trancha Jeremy. Ces codes barres sont génétiquement programmés au moment de la fertilisation, et le processus qui les assigne est à peu près aussi infaillible que peut l’être une entreprise humaine. En la matière, les “erreurs” n’existent pas.

— Alors comment…» Le visage de la jeune reine, pâle par nature, le devint encore plus. « Oh… mon Dieu, ça veut dire que Manpower a délibérément violé sa procédure. Et la seule raison de faire ça, c’est…»

Elle regarda son ministre de la Guerre, paraissant en cet instant encore plus jeune qu’elle ne l’était. « Ils ont infiltré le Théâtre…

— Ce n’est que trop vrai. Et Torche, à présent. Ce Ronald Allen ne prétendait pas faire partie du Théâtre, et rien n’indique qu’il s’y soit jamais joint. » Un instant, l’expression de Jeremy s’adoucit. « Cela dit, ça reste possible : pour des raisons, je présume, évidentes, le Théâtre ne conserve pas de dossiers précis et aisément consultables sur ses militants. »

Un petit rire nerveux parcourut la table, mais il fut de courte durée.

« Envoyer des espions infiltrer des régimes révolutionnaires est une tactique au moins aussi ancienne que l’Okhrana tsariste, reprit Jeremy au bout d’un moment, et c’est parce que, bien menée, elle est très efficace. Bien sûr, il y a toujours aussi de petits problèmes, n’est-ce pas ? Comme celui-ci. »

Il adressa un signe de tête à Harper, qui manipula brièvement les commandes de projection. Un hologramme apparut au centre évidé de la table – assez grossier, avec d’étranges lacunes dans l’image. Hugh comprit aussitôt de quoi il s’agissait. Comme la plupart des officiers de police de l’univers moderne – ou même des gens dont le travail incluait au moins quelques fonctions policières –, Harper S. Ferry et Judson Van Haie étaient contraints par la loi de porter un enregistreur HV et de le brancher chaque fois qu’ils agissaient officiellement. C’était en partie pour préserver les suspects de mauvais traitements éventuels mais surtout parce que de tels documents se révélaient très souvent utiles à la police elle-même.

Cet hologramme-là était rudimentaire et un peu flou d’avoir été réalisé par ordinateur à l’aide de seulement deux enregistreurs placés sur les épaules des agents, à la hauteur apparente des yeux, et d’avoir été soumis à des mouvements violents durant la période critique.

Toutefois, il restait assez clair. Quels qu’aient été les mobiles ou les intérêts du dénommé Ronald Allen, ils avaient été assez forts pour le pousser à se suicider après un bref instant de réflexion. Bien qu’il ne l’eût pas vu sur le moment, Hugh savait qu’il n’oublierait jamais cet homme fixant les arbres durant deux ou trois secondes avant de broyer sa dent empoisonnée. Jetant un dernier regard au monde puis mettant un terme conscient, délibéré, à sa propre vie. Le Beowulfien ne serait pas surpris que Harper ou Judson – peut-être les deux – aient besoin d’un soutien psychologique dans un avenir proche. Pareille scène frappante, à tordre les tripes – même si Ferry était un tueur du Théâtre endurci et si le mort travaillait pour Manpower –, était tout à fait susceptible de provoquer un traumatisme.

La dernière image était celle d’un cadavre, la bouche ouverte à l’aide d’un bâton pour exposer le code-barres sur sa langue. Cette image était particulièrement horrifiante, répugnante, et tous les gens assis autour de la table avaient l’expression un peu hagarde lorsqu’elle s’effaça enfin. Berry, notamment, était blafarde quand Jeremy reprit la parole d’une voix dure.

« Il n’existe aucun moyen de contrefaire par des cosmétiques ces marques génétiques. Du moins pas au point de tromper nos scanners. Quant à les supprimer, c’est à la fois très difficile et extrêmement coûteux – ces enfoirés de Manpower ont fait ce qu’il fallait pour ça. Elles repoussent même si on ampute la langue avant de la régénérer. Croyez-moi, nous avons déjà déterminé que les deux codes sont aussi authentiques que possible. Des duplicata, oui. Des faux, non.

— Mais pourquoi ? interrogea Berry sur un ton qui la révélait bien contente de songer à autre chose qu’au souvenir d’une langue de cadavre gainée de poison. Pourquoi prendre la peine d’utiliser un duplicata ? Après tout, c’est Manpower qui crée les numéros. Pourquoi ne pas en créer de nouveaux, mis de côté dans ce but ? »

Jeremy secoua la tête. « Le processus appliqué pour assigner et imprimer des numéros n’est pas si compliqué, Berry – pas pour qui conçoit des génotypes humains complets ! Croyez-moi, on sait trop comment ça fonctionne – par trop de sources séparées – pour douter que Manpower a les moyens de vérifier qu’aucun numéro n’est dupliqué accidentellement. Les Mesans ont un tas de raisons pour ça, dont leur propre souci de sécurité et le besoin d’identifier tout lot à partir d’un esclave donné, au cas où se présenterait une anomalie génétique et où il faudrait retrouver tous les individus susceptibles de la présenter. Garder de l’ordre dans leurs chiffres n’est pas une mince affaire, étant donné le nombre de sites de production d’esclaves, et ils ont travaillé dur à créer des procédures qui s’en chargent.

» S’ils commençaient à tripatouiller ces procédures, ils risqueraient d’y créer une faille indésirable. Oh, ils pourraient mettre de côté un numéro de lot occasionnel. D’ailleurs, je pense qu’ils le font quand il leur en faut beaucoup. Mais, compte tenu de leurs procédures, ils doivent prélever chaque fois la totalité du lot, et je doute qu’ils s’y résolvent très souvent. Sinon, les codes barres seraient “groupés” et il y aurait toujours une chance – sans doute assez bonne – pour que quelqu’un remarque une association entre frères de lot se livrant à des activités louches. Ce serait peu probable dans le cas d’agents opérant en solo, mais les statistiques n’ont pas de favoris. Tôt ou tard, quelqu’un finirait par repérer le groupement – ou par repérer une tranche d’âge, ou une variation génétique, ou n’importe quel petit point commun entre frères de lot. Et, si ça arrivait, ces agents se retrouveraient sans défense. On pourrait aussi bien leur faire graver sur la langue “fusillez-moi”. » Il secoua à nouveau la tête. « Et Manpower le sait, ne vous faites pas d’illusion. C’est donc une bonne raison d’utiliser des numéros dupliqués, surtout provenant de lots différents – du moins quand on a la certitude que les numéros en question sont disponibles. Entre autres avantages, cela procure plus de variations d’âge potentielles, sans parler de rendre aléatoires les numéros de lots afin d’éviter cette corrélation-là. Et comment serait-il plus sûr de réutiliser un numéro donné que lorsqu’on sait son “propriétaire” légitime déjà mort ? Ce qui est le cas en l’occurrence, puisque le propriétaire en question voyageait à bord d’un vaisseau notoirement détruit. Il nous a fallu un coup de chance inouï pour repérer la manœuvre. »

Hugh avait déjà atteint cette conclusion. Une question plus brûlante le tourmentait.

« Comment ? » demanda-t-il simplement. Jeremy et lui échangèrent un regard en silence, l’air sombre, se comprenant. Berry les considéra en fronçant le sourcil.

« Comment quoi ? interrogea-t-elle.

— Comment peut-on faire un espion d’un individu élevé pour être un esclave génétique – et qui ne peut pas le déguiser ? dit Jeremy en réponse. Comment fait-on cela sans courir à tout moment le risque monumental de le voir se tourner contre soi. Et un agent retourné est bien plus nuisible que pas d’agent du tout. Tous ceux qui connaissent l’ABC de l’espionnage et du contre-espionnage le savent. »

Ruth intervint : « Le contre-espionnage est à l’espionnage ce que l’épistémologie est à la philosophie, Berry. La branche la plus fondamentale. Comment sait-on ce qu’on sait ? Si on ne peut pas répondre à cette question, on ne peut répondre à rien du tout. » Elle eut un bref sourire nerveux. « Désolée, ça sonne un peu pédant, j’en suis consciente, mais c’est la vérité. »

Hugh n’avait qu’une idée vague de ce qu’était l’épistémologie, mais il comprenait le sens général du commentaire de la princesse et il était d’accord. Les Mesans pouvaient à l’évidence créer un tel espion. D’un point de vue biologique, ce n’était pas plus difficile que de créer n’importe quel autre esclave. Et, quoique cela fût malaisé – pas plus –, ils pouvaient dupliquer un numéro.

Mais, ainsi que Jeremy venait de le souligner, comment pouvaient-ils être sûrs de conserver la loyauté de leur agent une fois qu’ils l’auraient envoyé dans la nature ?

Hugh n’avait aucune peine à imaginer des moyens de tenter de la conserver, bien sûr. Menacer des otages aurait sans doute les meilleures chances de succès ; parfois, ce sont les méthodes les plus brutales qui fonctionnent le mieux. Mais garder en otage des proches de l’espion, menacer de les torturer, ne serait pas aussi efficace dans cette situation-là que dans d’autres. De par la nature de leurs origines et de leur éducation, les esclaves n’ont pas de proches. En dehors des familles d’adoption comme celle que s’était faite Hugh, bien sûr. Moins que tout autre, il était susceptible de sous-estimer ces relations-là… mais un esclave sait dans sa chair que ces liens sont fragiles. N’existant que grâce à la tolérance de certains, ils sont toujours susceptibles d’être rompus par eux – et ce serait le cas tant que l’institution de l’esclavage survivrait. Quand un agent affrontait cet infiniment douloureux cas de conscience, trahir ou non des camarades voués à renverser le mal monstrueux qui menaçait de trancher ces liens, la « fiabilité » était projetée tout droit dans l’espace par un sas.

En fait, dans un tel cas, c’était vrai d’à peu près toutes les méthodes que pouvait imaginer Hugh, et l’argument de base de Ruth se trouvait au centre de tout : un agent retourné était une catastrophe que toutes les agences de renseignement s’efforçaient d’éviter. Sauf si les dirigeants du contre-espionnage de Manpower étaient de parfaits imbéciles – nul indice ne le suggérait, alors que beaucoup témoignaient du contraire –, il n’y avait aucune chance pour qu’ils prennent un risque pareil.

Et s’ils en avaient eu envie, ça leur serait revenu dans les dents il y a bien longtemps, songea-t-il, lugubre.

Il y eut un long moment de silence ; la question hideuse et nue demeurait suspendue entre eux. Puis Ruth prit une inspiration audible.

« Manpower n’est pas ce qu’il paraît, déclara-t-elle. C’est tout bonnement impossible. Nous le soupçonnions déjà, en voilà une preuve de plus – et une sacrée preuve. Il est impossible qu’une simple entreprise, même maléfique, rusée, influente, puissante, ait créé l’homme que nous venons de voir mourir. Pas de la manière dont il est mort. Il en existerait peut-être un ou deux comme lui. Avec la bonne programmation psychologique, les bonnes menaces ou les bonnes promesses. Peut-être. Mais il est impossible – impossible – que les Mesans en aient créé assez pour se permettre d’en envoyer un sur Torche et de lui confier ce qui ne pouvait être qu’une infiltration de principe. Nous avons passé au crible la vie de cet homme sur notre planète et il n’a rien fait – rien du tout –, sinon ce qu’aurait pu entreprendre une simple sonde à informations. Aucune entreprise, même la plus grande transstellaire, ne disposerait d’assez d’individus comme lui pour en gaspiller un dans une telle opération de routine. C’est tout bonnement impossible. Il y a autre chose.

— Mais… quoi ? demanda Berry.

— C’est ce qu’il nous faut découvrir, dit le ministre de la Guerre. Et nous allons enfin y consacrer les ressources nécessaires. »

Ruth paraissait enchantée. « Moi, déjà. Jeremy m’a demandé de… eh bien, de coordonner l’opération, en tout cas, ce n’est pas tout à fait moi qui la dirige. Mon Dieu, c’est pas amusant, ça ? »

Berry ouvrit de grands yeux. « Tu trouves ça amusant ? Je trouve ça tout à fait horrible.

— Moi aussi, déclara Palane avec fermeté.

— Évidemment. L’une de vous a grandi au fin fond des souterrains de Chicago, dans une situation désespérée, et l’autre dans cet enfer de servitude qu’est Ndébélé, une situation un peu moins désespérée mais plus misérable qu’aucune autre en deçà de… de…

— Du troisième niveau de l’Enfer de Dante ? suggéra Hugh.

— Qui est Dante ? s’enquit Berry.

— Il doit parler de Khalid Dante, le chef de la sécurité de la DSF dans le secteur de Carina, répondit Ruth. Un très sale type, c’est sûr. Mais ce que je voulais dire, c’est que, moi, j’ai été élevée dans le confort et la sécurité de la maison royale de Winton, ce qui fait que je connais la vérité : l’horreur suprême, c’est l’ennui. »

Elle se rassit sur sa chaise, l’air très satisfaite d’elle-même.

La reine se tourna vers son chef des armées. « Elle est devenue folle furieuse.

— Et alors ? répliqua Thandi Palane en souriant. Elle l’a toujours été et vous le savez. Ça fait d’elle une candidate encore meilleure. Qui d’autre pourrait mieux s’attaquer à Manpower ? »

CHAPITRE VINGT-SIX

« Je crois que c’est à peu près bon, Jordin », observa Richard Wix. Il s’efforçait à l’évidence de parler sur un ton blasé – ou, au moins, empreint de détachement professionnel – mais sans grand succès. Jordin Kare pouffa.

« Oh, vraiment ?

— On a repéré le foyer central, on a les forces de marée et on a le vecteur d’entrée, répondit Wix.

— Ce qui est bel et bon, professeur, intervint le capitaine Zachary, hormis pour un tout petit problème.

— On en a déjà discuté en long, en large et en travers, fit Wix, aussi patiemment qu’il le put (donc pas tant que ça). Je ne vois pas comment une poussée gravitique aussi faible pourrait avoir un impact significatif sur le transit. Nous compensons des poussées comme ça tous les jours, capitaine.

— Non, JB, c’est faux », corrigea Kare. Wix le couva d’un regard furieux mais il se contenta de hausser les épaules. « Je t’accorde que nous compensons de manière routinière des poussées de même ampleur. D’ailleurs, nous en rencontrons une bien plus forte durant le transit Manticore-Basilic et elle n’a jamais posé de problème. Mais tu sais aussi bien que moi qu’on n’en a jamais vu comme celle-ci – dont la force et le taux de répétition varient avec une telle amplitude et une telle imprévisibilité. » Il secoua la tête. « Si tu peux me montrer ce qui la provoque – un modèle qui l’explique et qui te permette d’en prévoir le comportement pendant, disons, vingt-quatre heures –, alors j’abonderais dans ton sens. Mais tu ne peux pas faire ça, n’est-ce pas ?

— Non, admit Wix. Cela dit, je ne crois pas qu’elle soit assez puissante, même en tenant compte de nos mesures les plus élevées, pour menacer sérieusement un vaisseau franchissant le terminus.

— Je suis d’accord. » Kare hocha la tête. « Mais ce n’est pas exactement mon propos. Ce que je veux dire, c’est qu’on observe un phénomène qu’on n’a encore jamais rencontré : une poussée – et n’oublions pas, JB, que ce qu’on appelle “poussée” pourrait aussi bien s’appeler “coup de bélier” – qui ne semble associée en aucune manière au comportement de tension habituel du locus.

— À quel point est-ce significatif ? » s’enquit Zachary. Comme Kare l’interrogeait du regard, elle haussa les épaules. « Je suis loin d’être aussi calée que vous deux en théorie, mais il me semble que le professeur Wix n’a pas tort en ce qui concerne la force relative de la poussée, ou du coup de bélier, comme vous voulez. Il est impossible qu’une force aussi réduite menace l’hypergénérateur ou les noyaux alpha du Joie des moissons, alors je ne vois pas quel impact significatif elle aurait sur notre transit. De toute évidence, quelque chose vous inquiète plus que cela.

— Ce qui m’inquiète, c’est qu’on n’a encore jamais rencontré un coup de bélier gravitique tel que celui-ci qui n’ait pas été lié d’une manière ou d’une autre aux caractéristiques du foyer auquel il est associé, répondit Kare, pensif. On a tendance à se représenter les terminus des trous de ver comme de grandes portes figées dans l’espace et, pour le profane, je suppose que ça n’a rien de répréhensible. Mais ce qu’ils sont en réalité, ce sont des points fixes dans l’espace où des vagues gravitiques intenses s’affectent les unes les autres, des zones de tension immenses. Une tension extrêmement concentrée, où des forces considérables se rassemblent et se contrebalancent si précisément qu’au niveau macro elles paraissent stables. Mais cette stabilité n’est obtenue qu’en maintenant de puissantes instabilités en un équilibre parfait.

» Ç’a toujours été le point le plus délicat de l’exploration et de la cartographie des trous de ver, bien sûr. Nul ne pourrait construire un vaisseau assez solide pour résister un instant au sein de ces interfaces d’instabilités en équilibre s’il tentait de s’y infiltrer par la force brutale. Au lieu de ça, il est nécessaire de les cartographier, comme les océanographes cartographient les vents et les courants, pour déterminer les vecteurs précis qui permettent aux vaisseaux de… eh bien, de “filer sur les rapides”, comme aime à dire un de mes amis. »

Il marqua une pause jusqu’à ce que Zachary hoche la tête et, un bon point pour le capitaine, aucune impatience apparente ne teintait cet acquiescement. Kare lui lança un bref sourire.

« Je sais que rien de tout cela ne vous surprend vraiment, commandant, lui dit-il. Mais le répéter m’aidera peut-être à mettre en lumière mes préoccupations du moment. Toutes les “poussées” ou “pics” qu’on ait jamais rencontrés, voyez-vous, étaient liés directement à une tension, ou à un tourbillon, dans ces motifs d’instabilité concentrée. D’ailleurs, le plus souvent, quand on trouve une poussée, elle conduit à une tension que nous n’aurions peut-être pas repérée autrement. Dans le cas présent, toutefois, elle semble indépendante de toutes celles de ce terminus. Elle va et vient selon sa propre périodicité, avec ses propres variations de fréquence, sans rapport avec ce que nous avons pu observer ou mesurer dans ce locus. Je n’affirme pas qu’elle est dépourvue de périodicité régulière, je dis juste qu’on n’a pas réussi à la déterminer et qu’on n’a pas été capables de lui associer un seul aspect du terminus. C’est presque… presque comme si ce qu’on observe ici n’avait rien à voir du tout avec le terminus. »

Wix renifla. Kare se tourna vers lui.

« Oh, je ne peux te contredire en rien, Jordin, déclara le jeune hyperphysicien. Mais, quoi que ça puisse être d’autre, c’est à coup sûr un pic d’interface du mur hyper, et les deux seuls éléments qu’on a jamais vus produire des pics d’interface du mur sont les translations en hyperpropulsion alpha et les terminus de trou de ver. D’une manière ou d’une autre, c’est associé à un terminus !

— Peut-être », dit Kare. Comme Wix haussait un sourcil sceptique, il fit la grimace. « Soit, c’est associé à un terminus, Malheureusement, nous n’avons pas établi de quelle manière c’est associé avec celui-ci, n’est-ce pas ?

— Ma foi non, » Wix fronça les sourcils puis haussa les épaules. « C’est comme si ça venait d’ailleurs…

— Néanmoins, vous dites tous les deux que, même dans le pire des cas, en se fondant sur ce qu’on sait déjà, le Joie des moissons pourrait effectuer le transit en toute sécurité, il me semble ? demanda Zachary.

— En effet, admit Kare.

— En ce cas, je pense qu’il est temps de nous entretenir avec la reine Berry et le Premier ministre », conclut-elle.

« Voyons si je comprends bien, récapitula Berry Zilwicki. Nous estimons en savoir assez pour envoyer le Joie des moissons à travers le trou de ver – pardon : à travers le terminus – mais nous avons cette fameuse “poussée” et nous ignorons ce qui la provoque. Pour cette raison, le professeur Kare… (elle adressa un signe de tête courtois au Manticorien) se demande si nous n’avons pas affaire à quelque chose que nul n’a encore vu.

— Votre Majesté résume à peu près le problème, approuva Kare. Ce n’est pas la force de la poussée qui m’inquiète, c’est de ne pas pouvoir en déterminer la cause. L’hyperphysicien en moi est furieusement intrigué par la découverte d’un nouveau phénomène. Nous en cherchons en permanence, comprenez-le. Toutefois, l’explorateur en moi, lui, n’est pas satisfait du tout que l’hyperphysicien soit incapable d’expliquer ce qui se passe avant que je ne m’aventure dans l’inconnu.

— Mais, selon vous, le vaisseau ne courrait aucun danger physique s’il effectuait le transit ? demanda Web du Havel.

— Probablement, répondit Kare. Presque sûrement, en fait. Mais, puisque nous avons affaire à un phénomène que je ne peux pas expliquer, alors que je le devrais, il m’est impossible de me montrer catégorique. Je suis volontaire pour faire le transit, comprenez-le, et je n’ai pas l’habitude de m’engager à moins d’être à peu près sûr de m’en sortir. Toutefois, la vérité est que nous sommes devant un facteur d’incertitude que nul n’a encore rencontré.

— Et le retour ? » demanda Thandi Palane. Voyant chacun se tourner vers elle, elle haussa les épaules. Ses yeux noisette abritaient une lueur résolue. « S’il y a quelqu’un dans la Galaxie qui en sait moins que moi sur l’exploration des trous de ver, je ne l’ai jamais rencontré. Cela dit, j’ai fait de mon mieux pour bûcher le sujet, et j’observe depuis trois mois ceux d’entre vous qui savent ce qu’ils font. Je vous ai vus cartographier le terminus avec beaucoup d’attention et, ce que je me demande, c’est si vous estimez cette “poussée” assez forte pour faire craindre qu’on ne puisse effectuer le même travail de l’autre côté pour le retour.

— Je ne vois pas pourquoi ça rendrait la cartographie beaucoup plus difficile à l’autre bout, répondit Kare. Malgré mon inquiétude quant à l’imprévisibilité de la poussée, elle ne nous a pas empêchés d’être fixés rapidement sur le comportement fondamental du terminus. Rien ne laisse présager qu’elle doive brouiller nos mesures à l’autre bout du pont et, ayant opéré le transit une fois, les capteurs du Joie des moissons nous auront donné une avance colossale sur leur analyse. Il est certes toujours possible que nous ayons un problème mais cela semble vraiment peu probable.

— Excusez-moi, professeur, reprit Palane avec un de ses sourires éblouissants, mais “vraiment peu probable” n’est pas synonyme pour moi d’“aucune chance”. Et je ne peux pas m’empêcher de penser que le Royaume stellaire serait un tantinet agacé si nous égarions distraitement ses meilleurs hyper-physiciens en les jetant dans la gueule d’un terminus piégé.

— Ça se pourrait, confirma Havel avec un gloussement. Et ça ne prend même pas en compte l’effet potentiel sur le sommet entre Manticore et Havre. »

Tous ceux qui avaient pris place à la table de conférence hochèrent la tête, même si, dans le cas de Wix, il s’agissait d’un acquiescement de pure forme. L’accord d’Héloïse Pritchart qui consacrait Torche comme le lieu de son sommet avec Élisabeth Winton était arrivé deux jours plus tôt. Nul ici n’ignorait la chance monumentale que représentaient des négociations directes, face à face, entre les deux chefs d’État en guerre. Wix, toutefois, ne voyait manifestement pas le rapport.

« Je ne dis pas que ce serait un effet logique, professeur Wix, développa le Premier ministre. Les êtres humains, cependant, ne fonctionnent pas toujours logiquement. À vrai dire, presque jamais, à mon sens. À défaut d’autre chose, que nous parvenions à “égarer”, comme dit Thandi, toute une équipe d’exploration à trois mois du sommet jetterait une ombre sur les festivités. J’imagine que certains le prendraient même pour un augure en ce qui concerne le succès du sommet, et la dernière chose dont nous avons besoin, c’est d’une prophétie apocalyptique assurant sa propre réalisation.

— Je pourrais m’en accommoder, Web, dit Palane. Mais j’aimerais autant ne pas braquer la reine Élisabeth contre nous.

— Le pire scénario possible est que nous ne puissions pas explorer du tout l’autre côté, intervint le capitaine Zachary. Que nous ne puissions pas le cartographier assez bien pour reprendre le trou de ver. Dans ce cas, il nous suffirait de faire le grand tour et de revenir par une route hyperspatiale ordinaire.

— Cela supposerait-il des problèmes potentiels, des risques significatifs ? demanda Havel.

— Monsieur le Premier ministre, personne ne peut rendre cette expérience totalement dépourvue de risques, quoi qu’on fasse, fit remarquer Wix. Nous aurions pu baisser la virgule d’une décimale dans notre analyse du terminus. Durant les deux derniers siècles, nous avons découvert un terminus que nul n’a jamais pu emprunter. Un seul. C’est arrivé mais ça représente un pourcentage infime du total. Franchement, toutefois, il y aurait bien plus de chances que ça se produise à nouveau que de voir le Joie des moissons incapable de rentrer au bercail – tôt ou tard – depuis l’autre bout du pont, où qu’il se trouve.

— C’est indéniable, monsieur le Premier ministre, appuya Zachary. Le trajet par trou de ver le plus long jamais cartographié est d’environ neuf cents années-lumière en termes d’espace normal. La moyenne est bien plus courte, et les transits de plus de trois ou quatre cents années-lumière sont rares. Le Joie des moissons a une autonomie de quatre mois, ce qui lui octroie un rayon d’action de huit cents années-lumière avant d’être obligé de se ravitailler, et ce chiffre ne vaut que si nous devions faire tout le chemin en impulsion. Dès que nous pourrions nous introduire dans une onde gravitique, notre autonomie augmenterait radicalement, si bien qu’il nous faudrait nous retrouver vraiment très loin de toute zone habitée de la Galaxie pour être incapables de rentrer chez nous.

— C’est un soulagement, dit Havel.

— Sommes-nous donc prêts à autoriser le transit ? demanda Kare.

— Je pense… oui, répondit le Premier ministre après un instant de réflexion et un coup d’œil à la reine. Découvrir où mène ce terminus aura trop de conséquences économiques et stratégiques chez nous pour que nous songions à retarder son exploration en raison d’un détail aussi… ésotérique que cette “poussée”, me semble-t-il.

— Je suis d’accord. » La reine Berry hocha la tête, mais elle avait le front plissé. « Avant cela, toutefois, y a-t-il une raison quelconque qui vous oblige à partir, vous, professeur Kare ?

— Je prie Votre Majesté de m’excuser ?

— Je vous demande s’il y a une raison particulière pour que vous partiez en personne, répéta la reine.

— Eh bien, non… pas vraiment, je suppose, répondit Kare. Mais c’est mon projet. Si on envoie une expédition, je dois en être. Comme un commandant accompagne son vaisseau.

— Avec tout le respect que je vous dois, Jordin, dit Zachary en s’esclaffant, ce n’est pas la meilleure analogie possible. Ce ne serait pas comme un commandant accompagnant son vaisseau ; ce serait comme un amiral accompagnant un des vaisseaux placés sous son commandement. Qui d’entre nous serait réellement aux commandes ?

— Vous, bien sûr, Josepha ! répondit vivement Kare.

— C’est bien ce que je veux dire, reprit Berry. À vous entendre, la cartographie du retour devrait être assez simple. De toute façon, on n’aura pas besoin de vous ni du professeur Wix pour s’en charger, exact ?

— Exact, admit Kare avec une visible répugnance. Mais…

— Cela signifie que vous resterez à la maison, docteur, j’en ai peur. » Il y avait de la compréhension et une bonne dose de compassion dans la voix de la jeune souveraine, mais cette voix était aussi très ferme. « Je sais que nous nous inquiétons probablement pour rien. Et je sais combien j’ai toujours détesté que papa m’interdise de faire ce que je voulais. Surtout quand il savait que ça ne me vaudrait pas de vrais ennuis. Et je sais que vous serez furieux si je vous interdis d’accompagner le capitaine Zachary. Malgré cela, c’est ce que je vais faire tout de même.

— Madame…» protesta Kare.

Berry secoua la tête.

« Docteur, dit-elle avec un sourire léger mais indéniablement malicieux, vous êtes consigné. »

CHAPITRE VINGT-SEPT

« Paré à la manœuvre, madame, déclara d’une voix tendue le capitaine Samuel Lim, le second du HMS Joie des moissons.

— Merci, Sam », dit Josepha Zachary en jetant un dernier coup d’œil à sa passerelle.

Quoique ayant conservé le Joie des moissons, elle ne disposait pas des mêmes officiers que pendant l’exploration du terminus de Lynx. Les nouveaux étaient tout aussi bons que les anciens, songea-t-elle, mais il y avait une différence subtile : la dernière fois, personne à bord n’avait encore exploré de trou de ver. Cette fois, elle était la « Vieille » expérimentée dont chacun s’efforçait d’imiter l’attitude calme et confiante.

Cette idée l’amusait beaucoup. Elle se tourna vers un des autres vétérans – une demi-douzaine en tout – du terminus de Lynx qui se trouvaient à nouveau sur le Joie des moissons. Le docteur Michael William Hall était le troisième membre de l’équipe du professeur Kare en termes d’ancienneté, ce qui, compte tenu de l’édit de la reine Berry, faisait de lui le scientifique le plus expérimenté présent. Son cuir chevelu rasé luisait, comme ciré ; avec son teint basané, ses larges épaules et sa musculature, il ressemblait davantage à l’archétype du rugbyman (qu’il était) qu’à un hyperphysicien très qualifié (qu’il était aussi). Pour l’heure, le commandant le soupçonnait de retenir un sourire de triomphe et de compassion mêlés en songeant à ce qui devait passer par la tête de Jordin Kare et de Richard Wix. L’opiniâtreté de Berry Zilwicki quand elle avait pris une décision était réellement étonnante, se dit Zachary.

Quoique peut-être pas tant que ça, étant donné les rumeurs concernant ce qu’elle a vécu dans la Vieille Chicago avant l’arrivée des Zilwicki, songea-t-elle, bien plus sombre, avant de chasser cette idée.

« Vous êtes prêt, docteur ? demanda-t-elle.

— Nous sommes prêts, commandant », confirma Hall pour le reste de son équipe. Il était seul à se trouver sur la passerelle : les autres étaient assemblés sous la férule du docteur Linda Hronek, quatrième physicien de l’expédition, dans la salle de garde temporairement changée en PC de l’équipe scientifique.

Le lieutenant Gordon Keller, l’officier tactique du Joie des moissons, s’était montré encore plus serviable qu’à l’ordinaire en les aidant à s’installer. Ce qui n’était pas peu dire, car il savait toujours se rendre très utile. Il était certes un peu jeune pour un officier tactique de croiseur, mais le Joie des moissons n’avait plus combattu depuis longtemps. Zachary gardait son équipage bien entraîné – un vaisseau de la Reine, aussi vieux fût-il, pouvait toujours reprendre du service actif, même si c’était improbable –, mais un quart de l’armement du bâtiment avait été sacrifié lors de sa conversion au profit de l’Agence d’investigation astrophysique.

Keller se trouvait sur le pont de commandement, entouré de son équipe de combat, mais son attention – comme celle de tout le monde – était fixée sur le répétiteur d’astrogation. Zachary ne doutait pas que ses efforts en faveur de l’équipe d’exploration aient été pour lui une manière de se salir un peu les mains : même si missiles et armes à énergie ne contribuaient en rien à l’exploration d’un trou de ver, il pourrait se dire sans mentir que lui, au moins, aurait été utile.

« Bon, si tout le monde est prêt, je pense qu’on peut commencer, déclara calmement le commandant, avant de se tourner vers le lieutenant Karen Evans, son astrogatrice. Les vecteurs de transit sont-ils verrouillés ? »

Zachary connaissait déjà la réponse, bien sûr, mais il y avait une procédure à suivre et elle existait pour de très bonnes raisons.

« Oui, madame. » Si Evans était irritée de s’entendre poser une question à laquelle elle avait déjà répondu pour le second, sa réponse n’en montra aucune trace.

« Très bien. » Le commandant se tourna vers son timonier. « Dix gravités, monsieur Hartneady.

— Dix gravités sur le cap programmé en astro, à vos ordres, madame », répondit le patron d’embarcation.

Zachary baissa les yeux vers l’écran de com, près de son genou gauche, alors que le Joie des moissons se dirigeait lentement vers le terminus.

« Paré à hisser la voile avant pour le transit, monsieur Hammarberg, dit-elle au visage qui s’y inscrivait.

— À vos ordres, répondit le capitaine Jonas Hammarberg sur un ton formel. Paré à hisser la voile avant à votre commandement.

— Seuil dans deux secondes, annonça Evans.

— Sur la pointe des pieds, patron, murmura Zachary.

— Oui, madame », répondit Hartneady sans quitter ses yeux ses propres écrans, tandis que le Joie des moissons se glissait au sein du terminus.

Le vaisseau empruntait alors le chemin exact programmé par Evans. Si tout se passait comme prévu, il continuerait. Sinon, James Hartneady risquait de se retrouver très occupé durant les secondes suivantes.

« Seuil ! lâcha sèchement Evans.

— Hissez la voile avant pour le transit, ordonna Zachary.

— Hissons la voile, à vos ordres », répondit instantanément Hammarberg.

L’impulseur perdit la moitié de sa puissance quand ses noyaux bêta se coupèrent. Au même instant, les noyaux alpha se reconfigurèrent, abandonnant leur part des bandes gravitiques du croiseur en espace normal pour projeter le disque d’énergie gravitationnelle concentré d’une voile Warshawski. Perpendiculaire à l’axe du Joie des Moissons, cette voile mesurait plus de trois cents kilomètres de diamètre.

« Paré à hisser la voile arrière », ordonna Zachary en fixant les chiffres clignotants dans un angle de son répétiteur de manœuvre.

Le croiseur continuait d’avancer, poussé par sa seule impulsion arrière.

« Paré à hisser la voile arrière », répondit Hammarberg.

Sa supérieure le savait en train d’observer les mêmes nombres croissants sur ses propres écrans, tandis que la voile avant plongeait dans le terminus. Ils n’augmentaient pas aussi vite qu’ils l’auraient pu, étant donné la lenteur avec laquelle tout commandant sain d’esprit attaquait un premier transit par un terminus non cartographié, bien sûr, mais…

Les chiffres cessèrent soudain de clignoter. Ils continuaient leur ascension mais leur fixité apprit à Zachary que la voile tirait désormais assez d’énergie des ondes gravitationnelles du terminus pour produire un mouvement.

« Hissez la voile arrière, fit-elle d’une voix ferme.

— Hissons la voile arrière, à vos ordres », renvoya Hammarberg, tout aussi fermement.

Le Joie des moissons frémit quand ses bandes gravitiques disparurent tout à fait, tandis que sa seconde voile se déployait à l’arrière de sa coque.

Les mains du patron d’embarcation Hartneady se déplaçaient souplement, assurant la manœuvre délicate. Zachary sentit son estomac se retourner lorsque le croiseur se glissa dans l’interface du terminus avec une égale souplesse.

L’inévitable nausée que provoquait la traversée du mur hyper était plus brève mais plus intense lors d’un transit par trou de ver. Elle l’ignora, forte de plusieurs décennies d’expérience, et continua de fixer son répétiteur de manœuvre. Soudain, ce dernier clignota de nouveau.

Nul n’avait jamais pu mesurer la durée d’un transit par trou de ver. Pas de l’intérieur, en tout cas, et aucun chronomètre à bord du Joie des moissons n’avait mesuré celle-ci non plus. Durant ce laps de temps flou, toutefois, le croiseur cessa simplement d’exister. Un instant, il se trouvait à soixante-quatre minutes-lumière de l’étoile appelée Torche ; l’instant d’après, il était arrivé ailleurs, et Zachary, sentant sa nausée disparaître, se surprit à déglutir de soulagement.

Le vaisseau continua sur son élan à l’autre extrémité du terminus, ses voiles Warshawski irradiant le bleu éclatant de l’énergie de transit. Le commandant eut un hochement de tête satisfait.

« Transit achevé, rapporta Hartneady.

— Merci, patron », répondit Zachary.

Elle observait à nouveau l’interface des voiles, regardant les chiffres décroître rapidement.

« Machines, reconfigurez en…»

Une alarme aiguë se déclencha avec une brutalité choquante. Le commandant tourna vivement la tête vers le répétiteur tactique.

« Vaisseaux spatiaux inconnus ! » Le professionnalisme acquis au cours d’une formation sans concession gommait l’incrédulité de la voix du lieutenant Keller sans rendre son rapport moins inquiétant. « Deux vaisseaux inconnus, filant zéro-zéro-cinq par zéro-sept-neuf, distance un-zéro-trois mill…»

Douze grasers de croiseur de combat ouvrirent le feu à une distance d’à peine plus d’un tiers de seconde-lumière et touchèrent leur cible avant qu’il ne pût achever sa phrase. Le HMS Joie des moissons, Josepha Zachary ainsi que tous les hommes et femmes à son bord disparurent dans une boule cataclysmique de fureur incandescente.

Avril 1921

CHAPITRE VINGT-HUIT

« Mais qu’est-ce qui a bien pu leur arriver ? » demanda Berry Zilwicki, le visage creusé par l’angoisse.

Celui du professeur Jordin Kare montrait aussi de l’inquiétude, mais le physicien faisait de son mieux pour garder son calme. « Il peut y avoir beaucoup de causes à leur retard. JB et moi avons affirmé que c’était improbable, je sais bien, mais l’explication la plus logique serait que, cette fois, pour une raison ou une autre, ils n’aient pas assez bien cartographié les tensions gravitiques lorsqu’ils ont traversé. L’instrumentation du Joie des moissons est très bonne mais, s’ils n’ont pas effectué une lecture correcte au moment du transit, il leur faudra peut-être des mois pour obtenir les chiffres nécessaires avec assez de précision pour un transit retour sans soutien extérieur.

— D’ailleurs, si c’est le cas, il est possible qu’ils soient ressortis assez près de Torche pour que Mike et Linda – je veux dire le docteur Hall et le docteur Hronek – devinent qu’effectuer cette exploration leur demanderait plus longtemps que rentrer par l’hyper puis retourner là-bas avec un meilleur soutien, lança le professeur Wix.

— Dans l’un ou l’autre cas, continua Kare, ils sont déjà sur le chemin du retour. Il leur faudra peut-être un peu de temps pour arriver, voilà tout.

— Combien de temps ? » s’enquit Berry.

Les deux physiciens haussèrent les épaules à l’unisson. « Il est impossible de le savoir », répondit Kare.

La reine secoua la tête. « Pardon, j’ai parlé sans réfléchir. Ce que j’aurais dû vous demander, c’est une fourchette probable, compte tenu de votre expérience. »

Wix passa les doigts dans ses cheveux blonds longs et épais. « Au mieux quelques jours. C’est toutefois peu probable. À l’autre extrême… Eh bien, le voyage le plus long – en tout cas homologué – dans l’hyperespace pour un vaisseau d’exploration de trou de ver a été d’un peu moins de quatre mois.

— Cent treize jours, précisa Kare. C’était le vaisseau solarien Tempête, en… quoi ?1843, JB ? »

Comme Wix hochait la tête, Berry grimaça. « Quatre mois ! »

L’inquiétude du chef de l’expédition fut remplacée par une expression rassurante. Ou qui tentait de l’être. « Ce n’est pas si grave que ça en a l’air. D’une part, ça ne présente pas beaucoup de danger. Comme l’a rappelé le capitaine Zachary avant le départ, les bâtiments d’exploration sont conçus en tenant compte de ce risque : ils ne manquent ni d’autonomie ni de systèmes de régulation vitale.

— Absolument, appuya Wix avec un hochement de tête emphatique. Ce qu’il y a de plus mortel dans un voyage aussi long, c’est l’ennui. Votre Majesté sait que le vaisseau n’est pas si grand que ça. »

Cette tentative d’apaisement ne fut d’aucune utilité. Berry fit la moue en s’imaginant enfermée dans un tel monde de poche pendant trois mois.

« Mais, bien sûr, les concepteurs des vaisseaux d’exploration ont aussi pensé à cela, ajouta Kare, un peu à la hâte. Je puis assurer à Votre Majesté – et je parle par expérience – qu’ils proposent autant de divertissements qu’une grande ville. Bon… aucun spectacle vivant, bien sûr. Mais à peu près tout ce qu’on peut souhaiter en matière de livres, de films, de jeux, de musique, tout ce qu’on veut.

— Et comment ! renchérit Wix. Un jour, pendant un long voyage d’exploration, j’ai saisi l’occasion – sans doute la seule que j’aurai de toute ma vie – de regarder l’intégrale des Aventures de Fong Ho. »

Berry écarquilla les yeux. Les Aventures de Fong Ho était la série de fiction la plus longue de toute l’histoire – en dehors des soap opéras, bien sûr – avec quarante-sept saisons consécutives.

« Le tout ? Ça fait…» Douée pour le calcul, elle obtint vite le nombre qu’elle cherchait. « Ça fait plus de mille heures de projection. Mille trente-quatre, pour être précise, sauf que je crois qu’une ou deux saisons ont été plus courtes. »

Wix hocha la tête. « Trois, en fait. En 1794, en raison d’une grève des acteurs, on a perdu pas loin d’un tiers de la saison. En 1802, il y a eu une grève des scénaristes – mais elle n’a duré que quelques semaines. La perte la plus importante, plus de la moitié de la saison de 1809, était due au bombardement de Lugh : presque toutes les activités de la planète ont dû être suspendues pendant l’alerte. »

Lugh, troisième planète de l’étoile Tau Ceti, avait accueilli le tournage de la plupart des épisodes des Aventures de Fong Ho. Ce monde était apprécié pour un grand nombre de séries, surtout celles d’aventures, en raison de son décor flamboyant et de son biotope qui l’était encore plus. Hélas ! le système de Tau Ceti abritait aussi dix fois plus de poussière que celui de Sol ou la plupart des systèmes stellaires habités. Ce disque de débris massif rendait la planète sujette à plus d’impacts que toutes les autres abritant une population humaine, hormis une poignée. Le danger représenté par les bolides conditionnait toute la culture de Lugh, depuis la structure de sa force de défense locale jusqu’à l’apparition fréquente de ces mêmes bolides dans les HV d’aventures qu’on y produisait.

Berry poursuivit ses calculs en secouant doucement la tête. Mille heures représentaient quatre-vingt-trois jours, en supposant douze heures de visionnement par jour. « Bon sang, s’exclama-t-elle. Le tout ?

— Il a triché, intervint Kare. Il a fait défiler en accéléré tous les épisodes mettant en scène E. A. Hattlestad et Sonya Sipes.

— Ça, ce doit être l’intrigue la plus stupide jamais concoctée par l’espèce humaine dans un scénario, gloussa Wix, même pour de l’eau de rose. »

Berry choisit de ne pas discuter là-dessus. Elle avait elle-même vu beaucoup d’épisodes de Fong Ho – quoique pas tous, loin de là – et avait apprécié les amours de Hattlestad et Sipes. Certes, le point de départ était assez outré, à commencer par la disparité en taille entre Hattlestad – un quasi-homoncule – et la géante de deux mètres quarante qu’était Sipes. Mais l’argument de toute la série ne valait à dire vrai guère mieux. Ce qui n’était pas surprenant, puisque Fong Ho était inspiré par les aventures du baron de Munchhausen. Ajoutez des astéroïdes, des tentateurs et tentatrices appartenant à des races non humaines (Fong Ho, étant ce qu’il était, cédait souvent à leurs tentations) et des armes à énergie.

« Je reste impressionnée, dit la reine. Ou atterrée, je ne suis pas trop sûre. »

Les deux hyperphysiciens s’esclaffèrent. « Pour être franc, quand j’ai repensé plus tard à ma performance, j’étais bien plus près d’être atterré qu’impressionné, avoua Wix. La série est une vraie drogue mais, en toute objectivité, c’est une des fictions les plus saugrenues qui soient. »

Le sourire de Kare s’effaça. « Mais, pour en revenir à ce qui nous occupe, Votre Majesté ne doit pas déjà s’inquiéter pour le Joie des moissons. Oui, certaines explications supposent de vraies catastrophes mais elles ne sont pas si probables que ça.

— Très bien, dit Berry. Je présume que, jusqu’à ce que vous en sachiez davantage, vous n’avez aucune intention d’envoyer un autre vaisseau d’exploration dans le trou de ver, » C’était une affirmation, pas une question. Sous le ton aimable couvait la certitude que Berry – la reine Berry, s’il fallait en arriver là – ne permettrait pas une telle folie.

Kare secoua la tête. « Oh, non. Même si nous disposions d’un autre vaisseau d’exploration avec un capitaine et un équipage expérimentés…

— Ce qui n’est certainement pas le cas, martela Wix.

— … nous ne le ferions pas. Il y a une procédure standard à suivre dans une situation comme celle-ci. Je vous épargne le jargon mais, en gros, ça donne : tout remesurer, recalculer et redéterminer avant de seulement souffler sur ce trou de ver. »

Berry hocha la tête. « Très bien. Nous allons donc attendre. Pour l’instant, en tout cas. »

La femme très athlétique nommée Lara apparut au seuil du petit salon où Berry avait reçu les deux scientifiques. Jordin et Wix ne savaient trop quelles étaient ses fonctions officielles. Elle semblait servir à la reine de garde du corps, de conseillère et de bouffon.

« La délégation des compagnies pharmaceutiques attend depuis vingt-cinq minutes, dit-elle. C’est toi qui es en retard, pas eux qui sont en avance. »

Les physiciens, habitués à la cour de Manticore, furent très surpris. Même au bout de deux mois et demi passés sur Torche, ils n’étaient pas acclimatés aux coutumes parfois étranges de la planète. Il aurait été inconcevable que quiconque, surtout un simple garde du corps, s’adresse aussi brutalement – non, aussi grossièrement – à la reine Élisabeth. Et, s’il l’avait fait, il l’aurait payé cher.

La reine Berry, elle, sembla trouver cela amusant. « Lara, tu n’as pas écouté tes leçons de protocole royal ?

— J’ai dormi tout le temps. Tu viens, ou il faut que j’invente d’autres excuses ?

— Non, non, j’arrive. Nous en avons terminé. » Elle adressa à Kare et Wix un sourire et un hochement de tête quasi contrit. « Désolée, je crains d’être obligée de vous quitter. Prévenez-moi tout de suite s’il se passe quoi que ce soit, je vous prie. »

Quand elle fut sortie, Wix expira lentement. « Bon, fit-il. C’est bien l’explication la plus probable. »

Kare fronça le nez. En effet, il n’avait pas menti à la reine. Ainsi que venait de le dire Wix, l’explication la plus probable était que le Joie des moissons ne pût emprunter le trou de ver, pour une raison quelconque, et regagnât donc lentement Torche par l’hyperespace.

Mais…

Ce n’était pas la seule possible. L’hyperphysicien avait été assez honnête en expliquant comme il était rare désormais de perdre des vaisseaux durant une exploration de trou de ver. Statistiquement, il n’y avait qu’une chance infime pour qu’il soit arrivé malheur au Joie des moissons. Il ne s’en était pas moins abstenu délibérément d’entrer dans le détail des désastres susceptibles de frapper un vaisseau d’exploration : aussi improbables qu’ils fussent, ils pouvaient se produire, et certains étaient… horribles. Le destin du Dublin et de son équipage restait, même au bout d’un siècle et demi, un événement que nul explorateur n’avait envie d’étudier ni de discuter.

Et il y avait aussi un trou de ver d’où nul n’était jamais revenu… du tout.

« Oui, dit-il. L’explication la plus probable. De loin. »

« Où est Ruth ? interrogea Berry, plaintive, une fois dans le couloir qui menait – au bout d’un moment – à la salle de bal où attendait la délégation commerciale.

— D’après Saburo, elle a pris du retard, ma fille, dit Lara en haussant les épaules avec sa décontraction naturelle. Encore plus que toi. »

L’ancienne Scrag était aussi civilisée qu’une louve et saisissait mal les subtilités de l’étiquette de la cour. Ce qui, à dire vrai, convenait fort bien à Berry. En général.

« Si je suis obligée de faire ça, Ruth doit le faire avec moi, dit fermement la reine.

— Berry, la Kaja a dit qu’elle viendrait, et Saburo et Ruth sont en chemin. On peut commencer sans eux.

— Non. » Elles avaient atteint une intersection de couloirs assez large pour qu’on ait jugé bon d’y installer deux fauteuils. Berry vola – c’était vraiment le terme qui convenait – jusqu’à l’un des sièges et s’y jeta. « Je suis la reine, dit-elle, tranchante, et je veux que ma conseillère en renseignement soit présente quand je discuterai avec ces gens.

— Ton père n’est même pas sur Torche », fit observer Lara en souriant. Les Amazones de Thandi Palane avaient acquis le sens de l’humour et toutes aimaient beaucoup la « petite sœur » de leur commandante. Raison pour laquelle elles prenaient tant de plaisir à la taquiner.

« Tu sais ce que je veux dire ! » renvoya Berry en levant au ciel des yeux exaspérés. Mais il y avait une étincelle dans ces yeux, et Lara gloussa en la surprenant.

« Oui, admit-elle. Mais dis-moi : pourquoi as-tu besoin de Ruth ? Ce n’est qu’une bande de marchands et d’hommes d’affaires. » Elle fronça le nez avec le mépris tolérant du loup pour les moutons qu’une nature généreuse a mis au monde dans le seul but de le nourrir. « Ils n’ont rien qui doive t’inquiéter, ma fille.

— Sauf que je pourrais merder et leur vendre Torche pour une poignée de verroterie ! »

Lara la considéra avec une perplexité évidente, et Berry soupira. Toutes les Amazones faisaient vraiment de leur mieux, mais il faudrait des années pour combler les lacunes de leurs talents sociaux et de leur culture générale.

« Ce n’est pas grave, Lara, dit la jeune reine. Ce n’était pas si drôle, de toute façon. Ce que je veux dire, c’est que, Web étant occupé avec le représentant du gouverneur Barregos, j’ai besoin de quelqu’un à l’esprit un peu plus tordu pour me tenir la main quand je plongerai dans la fosse aux requins avec ces gens-là. Pour me dire ce qu’ils veulent vraiment, pas seulement ce qu’ils disent vouloir.

— Fais-leur clairement comprendre que ceux qui te rouleront auront la nuque brisée. » Lara haussa les épaules. « Tu en perdras peut-être un ou deux au début, mais les autres comprendront la leçon. Tu veux qu’on s’en occupe pour toi, Saburo et moi ? »

Cette idée paraissait presque l’enthousiasmer. Berry éclata de rire. Elle soupçonnait Saburo X de ne pas tout à fait comprendre comment c’était arrivé, mais, après une période de « séduction » brève, timide, à moitié terrifiante et extrêmement… directe, il ne se plaignait pas. À première vue, Lara et lui formaient l’un des couples les plus improbables de l’histoire – l’ex-esclave génétique et terroriste fou amoureux de la Scrag qui avait travaillé pour Manpower avant de renoncer à son passé meurtrier – et pourtant, indéniablement, ça fonctionnait.

« L’idée des nuques brisées présente une certaine simplicité séduisante, concéda Berry. Ce n’est malheureusement pas ainsi que ça marche. Je ne suis pas reine depuis très longtemps mais j’ai au moins appris ça.

— Dommage, soupira Lara, avant de consulter son chrono. Maintenant, ils attendent depuis une demi-heure.

— Oh, très bien, j’y vais… J’y vais ! » Elle secoua la tête et fit la moue. « On pourrait croire qu’une reine a au moins le droit de faire ce qui lui plaît quand son père est à une demi-douzaine de systèmes stellaires de là ! »

CHAPITRE VINGT-NEUF

Harper S. Ferry, dans la salle du trône, les bras croisés, observait la trentaine de personnes présentes. Il n’avait pas l’allure particulièrement militaire mais cela lui convenait. D’ailleurs, les anciens esclaves de Torche prenaient même un malin plaisir à ne pas se présenter tirés à quatre épingles. Ils étaient les proscrits, les bâtards de la Galaxie, et ils ne voulaient que personne – y compris eux-mêmes – ne l’oublie.

Ils ne prenaient cependant pas leurs responsabilités à la légère pour autant.

Judson Van Haie traversa d’un pas décontracté la salle du trône et s’approcha de son supérieur, Genghis sur l’épaule.

« C’est vraiment des marrants, marmonna-t-il, dégoûté. Genghis s’ennuie à mourir. »

Il caressa le chat au pelage gris crème, lequel ronronna et pressa la tête contre sa main.

« C’est très bien, l’ennui, répondit Harper sans élever la voix. C’est l’excitation qui est mauvaise.

— Est-ce qu’elles ne sont pas un peu en retard ? » demanda Judson au bout d’un moment.

Son interlocuteur haussa les épaules.

« Je n’ai nulle part ailleurs où aller aujourd’hui, dit-il. Si je connais bien Berry, elle traîne les pieds en attendant Ruth. Et Thandi, si elle peut venir.

— Pourquoi ne sont-elles pas déjà là ?

— Elles s’occupent d’un point de sécurité important pour le sommet. D’après le réseau… (Harper tapota son com personnel) Thandi envoie Ruth en avant-garde pendant qu’elle en finit. » Il haussa à nouveau les épaules. « Je ne sais pas exactement sur quoi elle travaille. Peut-être à établir une liaison avec Cachat.

— Oh, oui, une liaison », lâcha Judson en levant les yeux au ciel.

Son camarade lui donna une tape légère sur l’occiput.

« Pas de pensées irrespectueuses envers la grande Kaja, mon ami ! À moins que tu ne veuilles que ses Amazones n’exécutent sur toi une double orchidectomie sans anesthésie. »

Judson eut un large sourire et Genghis poussa un blic amusé.

« Qui c’est, ce type-là ? demanda soudain Harper. Celui qui est près de l’entrée principale.

— Avec la veste bleu marine ?

— Tout juste.

— Il s’appelle Tyler », dit Judson. Il tapa un bref code sur sa tablette mémo et observa l’écran. « Il travaille pour les laboratoires Nouvelle Ère. C’est un des consortiums de Beowulf. Pourquoi ?

— Je ne sais pas, répondit Harper, pensif. Est-ce que Genghis capte des vibrations quelconques qui émaneraient de lui ? »

Les deux hommes se tournèrent vers le chat sylvestre, qui leva la main pour esquisser le signe de la lettre « N », le pouce replié, deux doigts levés, puis l’agita de haut en bas. Judson se retourna vers son compagnon et haussa les épaules.

« À priori non. Tu veux qu’on s’approche un peu et qu’on vérifie ?

— Je ne sais pas, répéta Harper. C’est juste…» Il marqua une pause. « Ce n’est sans doute rien, reprit-il au bout d’un moment. C’est le seul que je vois avec une mallette.

— Hum. »

Judson fronça le sourcil et examina la foule.

« Tu as raison, acquiesça-t-il. Bizarre. Je pensais que c’était censément surtout une réunion de politesse. Une chance pour eux de rencontrer la reine Berry en groupe avant les séances de négociations individuelles.

— C’est aussi ce que je pensais », acquiesça Harper. Il réfléchit encore un instant puis tapa une combinaison sur son com.

« Oui, Harper ?

— Le type à la mallette, Zack. Vous l’avez contrôlé ?

— On a passé le renifleur par-dessus et on la lui a fait ouvrir, assura le dénommé Zack. Il n’y a dedans qu’un micro-ordinateur et deux vaporisateurs de parfum.

— Du parfum ?

— Ouais. J’ai capté quelques traces organiques qui en provenaient : rien d’anormal pour des cosmétiques ; pas même une trace de rouge sur le renifleur. Quand je lui ai demandé ce que c’était, il a répondu : des cadeaux de Nouvelle Ère pour les filles. Je veux dire la reine Berry et la princesse Ruth.

— Est-ce qu’il a eu une autorisation en amont ? demanda Harper.

— Je ne crois pas. Il dit que c’est une surprise.

— Merci, Zack. Je te rappelle plus tard. »

L’ex-tueur du Théâtre coupa son com, se tourna vers Judson et fronça le sourcil.

« Je n’aime pas les surprises, déclara-t-il.

— Berry et Ruth les aiment peut-être.

— Très bien. Qu’on les surprenne tant qu’on veut, elles, mais pas leur service de sécurité. On est censés être au courant de ce genre de conneries à l’avance.

— Je sais. » Judson triturait le lobe de son oreille gauche, pensif. « Ce n’est sans doute rien, tu sais. Genghis capterait quelque chose si ce type avait quoi que ce soit de… déplaisant en tête.

— Peut-être. Mais allons quand même nous promener par là-bas, toi et moi, et échanger quelques mots avec monsieur Tyler. »

William Henry Tyler, assis dans la salle du trône, patient, attendait au milieu de la foule en se frottant machinalement la tempe droite. Il se sentait un peu… bizarre. Pas vraiment malade. Il n’avait pas même mal à la tête. Au demeurant, sans savoir pourquoi, il était un peu euphorique.

Il haussa les épaules et consulta son chrono. La « reine Berry » – il sourit en songeant à l’âge saugrenu de la souveraine de Torche, plus jeune que la plus jeune de ses propres filles – était manifestement en retard. Ce qui, supposait-il, était le droit d’un chef d’État, même s’il n’était âgé que de dix-sept ans.

Il baissa les yeux sur sa mallette et éprouva une brève pointe de surprise. Elle disparut aussitôt, emportée par une poussée plus forte de cette inexplicable euphorie. Il avait été un peu étonné quand le garde lui avait demandé ce que contenait la mallette. Un instant, ç’avait été comme s’il ne l’avait jamais vue auparavant, mais ensuite, bien sûr, il s’était rappelé les cadeaux pour la reine Berry et la princesse Ruth. Une idée très habile du service marketing, estimait-il. Toutes les jeunes femmes qu’il avait jamais rencontrées aimaient les parfums de luxe, qu’elles voulussent bien l’admettre ou non.

Il se détendit à nouveau, fredonnant à mi-voix, en paix avec l’univers.

« Et voilà, tu vois, je suis là, dit Berry, et Lara éclata de rire.

— Et très gracieuse en plus, dit l’Amazone. Toi qui n’arrêtes pas d’essayer de nous “civiliser”.

— En fait, reprit Berry en tapotant sa compagne sur l’avant-bras, je crois que je vous aime telles que vous êtes. Ma meute de louves à moi. Bon, celle de Thandi, mais je suis sûre qu’elle me laisserait vous emprunter si je le lui demandais. Faites-moi quand même plaisir et tâchez de ne pas mettre de sang sur les meubles. Oh, et pas d’orgies devant tout le monde non plus, au moins quand papa est dans le coin. Ça marche ?

— Ça marche, petite Kaja. J’expliquerai à Saburo pour les orgies », dit Lara.

L’effet produit par Berry Zilwicki sur son entourage était tel que cette ancienne Scrag ne s’étonnait même pas d’éprouver une puissante poussée d’affection pour sa souveraine adolescente.

Une légère agitation anima la salle du trône quand on remarqua la reine et sa garde du corps musclée qui entraient par la porte latérale. Toutes deux traversèrent cette pièce immense, la salle de bal du gouverneur planétaire à l’époque où Torche s’appelait Vert-Site. Hommes et femmes venus rencontrer la reine de Torche furent un peu surpris de son allure très juvénile et se tournèrent pour l’observer, quoique nul n’eût la grossièreté de se diriger vers elle avant qu’elle ne fût assise sur le fauteuil automatisé qui lui servait de trône.

Harper S. Ferry et Judson Van Haie se trouvaient encore à dix mètres du représentant des laboratoires Nouvelle Ère quand Tyler releva les yeux et vit Berry. À la différence des autres délégués commerciaux, il fit un pas vers elle dès qu’il l’aperçut – et Genghis redressa la tête au même instant.

Les oreilles aplaties, les crocs découverts, le chat fit le gros dos, tout en émettant le cri de guerre de ses congénères, pareil à une toile qui se déchire, et il bondit de l’épaule de son compagnon pour courir vers Tyler.

Ce dernier tourna la tête. Harper éprouva une soudaine pointe de terreur pure en découvrant le terrible regard fixe de cet homme. Il y avait quelque chose… d’aliéné dans ces yeux, et l’agent de sécurité porta brusquement la main au bouton d’alerte de sa ceinture d’armes.

Le représentant en produits pharmaceutiques vit le chat venir à lui et sa main libre fila vers sa mallette. La mallette contenant le « parfum » dont personne n’avait entendu parler chez Nouvelle Ère… et que lui-même ne se rappelait pas avoir reçu de l’homme qui lui avait projeté une étrange vapeur au visage sur Grenouille Fumante.

Genghis faillit arriver à temps. Il bondit, feulant et grimaçant, et frappa le bras en mouvement avec à peine un dixième de seconde de retard.

Tyler appuya sur le bouton dissimulé. Les charges explosives des deux vaporisateurs de « parfum » massivement pressurisés explosèrent, libérant la neurotoxine binaire qu’ils contenaient sous plusieurs milliers d’atmosphères. Séparés, ses composants étaient inoffensifs, aisés à confondre avec du parfum. Mélangés, en revanche, ils étaient mortels. Or, alors même que la mallette explosait avec une détonation sèche, ils se mélangèrent puis se répandirent dans la salle, poussés par une pression immense.

Genghis se raidit, eut une convulsion puis s’effondra une fraction de seconde avant que Tyler, la main déchiquetée par l’explosion, ne s’abatte près de lui. Le doigt de Harper acheva son geste vers le bouton d’alerte, puis le nuage les submergea aussi, Judson et lui. Leur colonne vertébrale se raidit, leur bouche s’ouvrit sur un cri de douleur muet, puis ils s’effondrèrent tandis que continuait de s’étendre le cyclone mortel.

Lara et Berry s’efforçaient de garder une attitude convenablement grave, en dépit de leur amusement, tandis qu’elles se dirigeaient vers le fauteuil de la reine. Elles en étaient à mi-chemin quand le feulement haut perché d’un chat sylvestre furieux résonna dans la salle du trône.

Pivotant vers la source du cri, elles virent un éclair gris crème fendre la foule. Berry demeura interloquée. Lara, elle, si elle manquait de grâce en société, conservait ses sens aigus, sa musculature supérieure et ses réflexes éclair de Scrag.

Elle ignorait ce qui avait déclenché l’intervention de Genghis mais son instinct lui hurlait : « Menace ! » Et, elle qui n’aurait pas su du tout quelle fourchette choisir pour quel plat durant un dîner, elle savait exactement que faire en pareille situation.

Elle poursuivit son mouvement tournant, tendit le bras droit et l’enroula tel un python autour de la taille de la jeune reine pour la soulever de terre. Genghis était encore à deux bonds de Tyler que l’Amazone courait déjà vers la porte par laquelle elles étaient entrées.

Elle entendit l’explosion sèche de la mallette derrière elle alors même que le panneau coulissant s’ouvrait à nouveau, révélant Saburo et Ruth Winton. Du coin de l’œil, elle aperçut la cavale de la mort lancée à ses trousses, fauchant les corps qui s’effondraient en proie à d’atroces convulsions, telles des rides s’élargissant à partir d’une pierre jetée dans un étang placide. La neurotoxine se répandait plus vite que ne courait Lara. Elle ignorait de quoi il s’agissait mais elle savait que c’était la mort invisible… et qu’elle ne pourrait pas la distancer.

« Saburo ! » cria-t-elle en soulevant encore Berry. Elle pivota sur ses talons à l’instar d’un discobole et, soudain, la reine se retrouva en train d’exécuter un vol plané, la tête la première : elle fila comme un javelot jusqu’à Saburo X, dont les bras s’ouvrirent par réflexe.

« La porte ! hurla Lara en tombant à genoux, déséquilibrée d’avoir propulsé la jeune femme. Ferme la porte ! Courez ! »

L’ancien militant du Théâtre reçut Berry contre sa poitrine et l’entoura de son bras gauche, la serrant avec force. Son regard croisa celui de l’Amazone au moment où elle touchait le sol. Les yeux bruns de l’un plongèrent au fond des yeux bleus de l’autre, chargés d’une certitude crue qu’ils ne pouvaient ignorer.

« Je t’aime ! » cria Saburo… et sa main droite frappa le bouton de fermeture de la porte.

CHAPITRE TRENTE

« C’est de plus en plus dur, Jack. » Herlander Simões se cala au fond de sa chaise, dans la cuisine de Jack McBryde, et secoua la tête. « On pourrait croire que ça finirait par cesser de faire mal ou que je m’y habituerais, ou alors que je baisserais tout bonnement les bras. » Il découvrit les dents en une amère parodie de sourire. « Je me suis toujours cru malin mais, visiblement, j’avais tort. Si je l’étais tant que ça, j’aurais réussi à faire un de ces trucs-là, à l’heure qu’il est.

— J’aimerais pouvoir te fournir une formule magique, Herlander. » McBryde décapsula une autre bouteille de bière et la fit glisser vers son invité. « Et, pour être franc, par moments, j’ai vraiment envie de te balancer un coup de pied au cul. » Son propre sourire, à tout le moins, abritait un peu d’humour. « Je ne sais pas si je t’en veux davantage du mal que tu n’arrêtes pas de te faire ou de la manière dont ça affecte toute ta vie, pas seulement ton travail.

— Je m’en doute. »

Simões prit la bière et but une longue gorgée à la bouteille. Il la posa ensuite sur la table, formant un cercle autour de sa base à l’aide des pouces et des index. Durant plusieurs secondes, il contempla ses ongles, une expression pensive sur ses traits creusés.

« Je m’en doute, répéta-t-il en relevant enfin les yeux vers son hôte. J’ai essayé de dépasser ma colère, comme tu me l’as suggéré. Parfois, j’ai cru faire des progrès. Mais il y a toujours quelque chose pour les réduire à néant.

— Tu regardes toujours tes holos le soir ? » McBryde parlait d’une voix très douce. Simões ne bougea pas d’un millimètre mais ses épaules semblèrent pourtant s’affaisser. Il baissa à nouveau sur la bouteille de bière ses yeux noisette pareils à des volets, et il acquiesça.

« Herlander », fit doucement McBryde. Comme le scientifique relevait les yeux vers lui, il secoua la tête. « Ça finira par te tuer, tu le sais aussi bien que moi.

— Peut-être. » Simões prit une profonde inspiration. « Non, pas peut-être : oui. Je le sais, tu le sais, ma thérapeute officielle le sait, mais je ne… je ne peux pas m’en empêcher, Jack. J’ai l’impression que, tant que je regarderai la HV assez souvent, elle ne sera pas vraiment partie.

— Mais elle est partie, Herlander. » La voix était douce, oui, mais aussi impitoyable. « Et Harriet aussi. Et toute ta putain de vie aussi, si ce truc réussit à t’aspirer.

— Parfois, je me dis que ça ne serait pas une si mauvaise chose, admit doucement son interlocuteur.

— Herlander ! » Cette fois, le ton était assez sec pour que Simões relève les yeux.

C’était étrange, songea McBryde en croisant son regard. Dans des circonstances normales, recevoir dans son appartement un des employés qu’il était responsable de superviser – et au titre d’ami personnel, ou peu s’en fallait – aurait enfreint les règles des services de sécurité de l’Alignement. Ça les enfreignait bel et bien… sauf que les ordres d’Isabelle Bardasano étaient encore valables.

Il avait entretenu des réserves en les recevant et, dans un sens, il en entretenait encore davantage à présent. Ses rapports avec Simões s’étaient bel et bien transformés en une forme d’amitié, et il savait que ce n’était pas une bonne chose. Se faire un ami d’un homme qui n’était qu’une masse compacte d’angoisse émotionnelle, voilà qui faisait une des meilleures recettes possibles pour détruire sa propre tranquillité d’esprit. Éprouver de l’empathie pour ce qu’on avait fait à Herlander Simões et à sa fille était encore pire, étant donné l’effet produit sur sa propre colère… et les chemins de traverse mentaux sur lesquels cela l’entraînait. Au demeurant, même sans tenir compte de tout cela, il savait que son objectivité – l’objectivité professionnelle qu’il avait le devoir de conserver par rapport à Simões – était annihilée. Ce qui avait commencé comme un service commandé, une démarche pour conserver un important atout scientifique, s’était changé en une tâche bien différente.

Simões en avait lui aussi conscience. Curieusement, que le McBryde des débuts, purement pragmatique, n’eût cherché qu’à préserver son utilité pour le centre Gamma l’avait aidé à se confier. Devant l’unique personne ne prétendant pas s’inquiéter de son « propre bien », l’hyperphysicien avait pu baisser sa garde. Par moments, le directeur de la sécurité se demandait si Simões n’était pas en cela autodestructeur – s’il n’espérait pas finir par dire, faire ou révéler quelque chose qui forcerait son interlocuteur à le chasser du centre.

Mais, quelle que fût la nature exacte des émotions, attitudes, motivations et espoirs mis en jeu, Jack McBryde était l’unique personne de la Galaxie avec laquelle Herlander Simões était prêt à se montrer entièrement honnête. C’était aussi la seule qui pouvait lui reprocher son habitude masochiste de regarder nuit après nuit l’image enregistrée de Francesca sans déclencher sa colère défensive instantanée.

« Soyons francs, Jack, dit le scientifique avec un sourire en coin. Tôt ou tard, tu vas décider qu’il est temps de m’écarter. Je sais aussi bien que toi que mon efficacité continue de baisser. Et je ne suis pas exactement ce qu’on appelle un boute-en-train pour le reste de l’équipe, n’est-ce pas ? Ce n’est même plus activement destructeur. Pas vraiment. C’est juste une lente érosion qui me broie. Je suis épuisé, Jack. J’ai très envie de tout arrêter. Envie que tout soit terminé. Mais, en même temps, je ne peux pas parce que, si j’arrête, Frankie sera partie à jamais, et ces salopards n’auront plus qu’à l’oublier. À la balayer sous le tapis. »

Sa voix s’était durcie sur les deux dernières phrases. Ses mains se resserrèrent autour de la bouteille de bière, la pressant avec force.

L’étranglant, songea McBryde.

Devait-il tenter de le distraire de sa colère ? Il savait qu’il aurait dû consulter la thérapeute assignée au scientifique, lui communiquer ces renseignements et lui demander conseil sur la manière la plus constructive de réagir. Malheureusement, il en était incapable. En partie, à sa grande surprise, parce qu’il aurait alors trahi la confiance de Simões. Malgré ce qu’il lui avait dit quant au respect de son intimité, lors de leur toute première rencontre, il ne l’avait jamais réellement violée et il soupçonnait son ami de le savoir.

L’autre raison était plus troublante quand il s’autorisait à la voir en face (ce qu’il faisait aussi rarement que possible). Il avait peur. Peur, en évoquant l’état d’esprit et la colère de Simões, de trop révéler certaines de ses propres pensées… surtout à une thérapeute formée par l’Alignement, qui réfléchissait déjà aux risques de sécurité potentiels représentés par son patient.

Dois-je tenter de l’arracher à sa colère ou bien le laisser l’exprimer ? Il a besoin de relâcher un peu de pression, mais le problème ne disparaît pas pour autant, hein ? Bien sûr que non. C’est comme si relâcher la pression avait pour seul effet de faire entrer un peu plus d’oxygène. De faire brûler la flamme un peu plus fort au bout du compte.

« Tu harcèles toujours Fabre et les autres, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

— Tu es responsable de la sécurité, riposta Simões avec une pointe de colère, de défi. Tu lis déjà tout mon courrier, non ?

— Ma foi, oui.

— Alors tu le sais.

— Ma question était ce qu’on appelle un gambit appliqué à la conversation, Herlander, dit McBryde un peu sèchement. Une manière d’aborder ce qui doit l’être en conservant un peu de tact.

— Oh…» Le scientifique baissa un instant les yeux puis il haussa les épaules. « Eh bien, en ce cas, oui, je continue de… leur faire savoir ce que je pense.

— J’ignore pourquoi, mais j’ai l’impression qu’ils en ont déjà au moins une vague idée. »

Simões les surprit tous les deux par un petit rire. Un rire dur mais un rire tout de même.

Malgré cela, la question n’avait rien de drôle. Il n’en était pas – tout à fait – arrivé à formuler de véritables menaces dans ses courriers bihebdomadaires à Martina Fabre, mais la colère – la haine, pour dire le mot qui convenait vraiment – présente dans ces messages était d’une clarté déprimante. En fait, McBryde avait discrètement conseillé à Fabre de prendre des précautions supplémentaires. Si l’homme qui écrivait ces textes avait eu un tout petit peu moins d’importance pour la recherche militaire de l’Alignement, il aurait sûrement déjà été arrêté. Il aurait sans aucun doute été mis en surveillance préventive… sauf que, bien sûr, en l’occurrence, il l’était déjà.

C’était comme observer une avalanche au ralenti, songea le directeur de la sécurité. Le génie de Simões, l’agilité mentale, la concentration et l’entêtement qui avaient fait de lui l’un des principaux chercheurs de l’Alignement ne faisaient qu’aggraver le problème. Qu’il le voulût ou non (et McBryde en était arrivé à la conclusion qu’il le voulait), l’hyperphysicien appliquait cette même persévérance butée à sa campagne pour communiquer à Fabre et aux autres membres du Conseil de planification à long terme la profondeur brûlante de sa haine et de son ressentiment. D’une certaine manière, c’était tout ce qui le maintenait à flot, tout ce qui lui donnait la force – et la volonté – d’affronter encore le désert qu’était devenu le reste de sa vie.

Pourtant, cela ne suffisait pas à arrêter l’effondrement cruel de celui qu’il avait naguère été. Cela ne se produisait pas en un jour, c’eût été trop miséricordieux, mais, malgré tous les efforts mis en œuvre pour sauver Herlander Simões ou, à tout le moins, l’atout qu’il représentait, le scientifique continuait sa chute régulière et inexorable. On était parvenu à la ralentir, et sa thérapeute attribuait l’essentiel de cette réussite à McBryde, mais rien ne semblait capable de l’arrêter.

Je ne crois pas que rien le puisse. Je crois que la responsable, c’est sa propre impuissance. J’ai bel et bien lu ces courriers, je sais exactement ce qu’il a dit à Fabre et, si j’étais elle, j’aurais déjà exigé sa mise en détention préventive. En tant que membre du CPLT, elle pourrait l’obtenir. Pourquoi ne l’a-t-elle pas fait ? Sans doute est-il possible qu’elle le plaigne. Qu’elle se sente responsable des circonstances qui ont déchiré sa vie. Mais il y a tant de colère en lui, un tel besoin de punir quelqu’un – outre lui-même – de ce qui est arrivé à sa fille. Un de ces jours, il va vraiment tenter de la tuer, elle ou un membre quelconque du Conseil, ou même n’importe qui d’autre qu’il pourra rendre responsable de ce qui est arrivé à Francesca. Et ce sera la fin.

Quand ce jour finirait par venir, McBryde le savait, il lui appartiendrait d’arrêter Simões, et cette constatation le rongeait. Rongeait sa compassion et ses propres doutes.

Parce qu’en vérité Bardasano a parfaitement raison au sujet de l’imminence de Prométhée, songea-t-il. Je ne m’étais jamais attendu à ce que ça arrive de mon vivant, ce qui est assez bête, compte tenu de ma jeunesse et de ce que je sais des activités de l’« oignon ». Mais nous préparons ce moment depuis si longtemps que je n’aurais jamais cru faire partie de ceux qui le verraient. À présent, je sais que ce sera le cas… et Herlander a éveillé d’un coup de pied tous les doutes que j’étais à peine conscient d’entretenir.

Combien d’autres Herlander le Conseil va-t-il créer ? Combien de gens – qu’ils soient « normaux » ne les empêche pas d’être des gens, nom de Dieu ! – vont-ils se trouver dans la même position ? Bon sang, combien de milliards ou de billions d’êtres allons-nous tuer pour que le Conseil de planification à long terme puisse diriger toute l’espèce humaine vers les hautes terres de la supériorité génétique ? À quel point accepterons-nous le défi lancé par Léonard Detweiler : améliorer chaque individu de l’espèce pour lui faire atteindre notre pinacle ? Le ferons-nous vraiment ? Il faudra au moins quelques lignées bêta, bien sûr. Et sans doute quelques lignées gamma. Nous ne pourrons pas nous en sortir autrement, n’est-ce pas ? Nous trouverons bien des raisons pour le justifier, et certaines seront peut-être même irréfutables. Mais quid des esclaves de Manpower ? Quid de tous ces normaux de par la Galaxie ? Allons-nous vraiment les traiter en égaux… sauf, bien sûr, pour la regrettable nécessité de leur dicter quels enfants ils sont autorisés à avoir ? Et, si nous ne les traitons pas comme tels – et tu sais très bien que nous ne le ferons pas, Jack –, les enfants que nous les autoriserons à avoir finiront-ils au moins par être nos égaux, eux ? Ou bien seront-ils condamnés à ne jamais s’élever au-dessus du niveau gamma ? Et qui diable sommes-nous pour ordonner à toute une galaxie de vivre à notre manière ? N’est-ce pas exactement ce qui nous agace chez Beowulf depuis si longtemps ? Que ces salopards sûrs de leur bon droit affirment que nous ne pouvons pas vivre à notre manière ? Qu’ils nous disent ce que nous avons à faire – car c’est à cela que ça se résume au bout du compte, aussi élevées que soient les motivations qu’on s’attribue.

Il baissa les yeux sur sa bouteille de bière pendant quelques secondes, puis se secoua et regarda à nouveau Simões.

« Tu sais, Herlander, dit-il sur le ton de la conversation, ce sont ces lettres à Fabre qui finiront par te tirer le tapis de sous les pieds. Tu t’en rends compte, n’est-ce pas ?

— Ouais. » Le scientifique haussa les épaules. « Mais je ne vais pas la tenir quitte aussi facilement, Jack. Je ne réussirai peut-être pas à l’empêcher de faire la même chose à une autre Frankie, ni… me venger du système. Merde, ça, je veux bien l’accepter ! Mais je peux au moins m’assurer qu’elle sait sans l’ombre d’un doute à quel point je suis furax et pourquoi. Le lui dire est désormais le seul soulagement que je puisse m’offrir.

— Il se trouve qu’aucun appareil de surveillance n’est installé dans cette cuisine. » McBryde se balança sur sa chaise. Son ton était presque amusé. « Toutefois, tu devrais quand même te demander s’il est sage d’informer un agent de sécurité que tu veux “te venger du système”. Dans ma partie, c’est ce qu’on appelle devenir une menace active.

— Parce que tu ne le savais pas encore ? » Simões lui sourit. « Tu es par ailleurs le seul à qui je puisse sortir ça en sachant que ce ne sera pas répété à la Sécurité ! Et puis tu es censé me garder sur les rails aussi longtemps que possible, donc tu ne me dénonceras pas – ce qui causerait sans aucun doute une énorme surprise à tes supérieurs. Je ne le crois pas, en tout cas, pas tant que tu réussiras à obtenir de moi au moins un peu de travail pour le centre.

— Tu sais que ce n’est plus aussi simple que ça, Herlander, n’est-ce pas ? » demanda doucement McBryde.

Les yeux de l’hyperphysicien clignèrent un instant en rencontrant les siens.

« Ouais, dit Simões au bout d’un moment, calme lui aussi. Ouais, je le sais, Jack. Et… (il sourit à nouveau mais, cette fois, son sourire aurait brisé le cœur d’une statue) une galaxie où mon seul véritable ami est l’homme qui finira par me dénoncer comme risque de sécurité inacceptable, est-ce que ce n’est pas un véritable enfer ? »

CHAPITRE TRENTE ET UN

« Je crois qu’il faut en parler à la duchesse Harrington, dit Victor Cachat. Et aussi vite que possible – donc aller la voir où elle se trouve, tout de suite, sans prendre le temps d’arranger une rencontre en terrain neutre. »

Anton Zilwicki le dévisageait avec de grands yeux. De même que Thandi Palane.

De même que la reine Berry, Jeremy X, Web du Havel et la princesse Ruth.

« Et c’est moi qui suis folle à lier ! s’exclama Ruth. Victor, c’est impossible !

— Harrington est à l’Étoile de Trévor, dit Zilwicki. À la tête de la Huitième Force, pour être précis. À ton avis, combien de chances y a-t-il pour qu’elle laisse monter un agent secret havrien à bord de son vaisseau amiral ?

— Un bon paquet, si ce que je sais d’elle est exact, répondit Victor. Ce qui m’inquiète, c’est plutôt de savoir comment je pourrai l’empêcher de m’arracher des informations concernant Havre si elle décide de se montrer intraitable. » Il lança à Zilwicki un regard qu’on aurait pu dire « blessé » s’il avait été quelqu’un d’autre. « Je te ferai remarquer que moi seul prendrai de vrais risques, pas toi et encore moins l’amiral Harrington. Mais c’est assez facile à régler.

— Comment ? » s’enquit Berry. Elle lança à Ruth un coup d’œil contrit. « Je ne crois pas que les Manticoriens violent leur parole de vous accorder un sauf-conduit s’ils vous la donnent au départ, mais vous n’avez aucun moyen d’en être sûr et, une fois que vous serez entre leurs mains…»

Zilwicki soupira.

Palane, elle, semblait incapable de se décider entre la contrariété profonde et la franche colère contre Victor.

« Vous plaisantez ? On parle de Cachat le Chien enragé, là, Berry », lança-t-elle. Son ton n’était pas celui qu’on aurait attendu d’une femme décrivant l’amour de sa vie. Il évoquait plus une lime attaquant du métal. « Il réglera ça de la même manière que Ronald Allen, le présumé agent de Manpower : par le suicide. »

Cachat ne répondit pas. Il suffisait toutefois de voir son expression pour comprendre que Thandi avait deviné juste.

« Victor ! » protesta Berry.

Anton savait toutefois combien il était difficile de faire dévier le Havrien de la ligne de conduite qu’il avait choisie. Et, à dire vrai, il n’avait pas très envie d’essayer. Cela faisait moins d’une journée que, revenu sur Torche, il avait appris l’attentat contre Berry survenu trois jours plus tôt. Anton Zilwicki était plus furieux qu’il ne l’avait jamais été – et la proposition de Cachat avait la grande vertu d’être concrète et de pouvoir être appliquée sur-le-champ.

Par ailleurs, si l’on évacuait les questions émotionnelles, elle présentait un certain nombre d’aspects séduisants. S’il convainquait Honor Harrington de le rencontrer – un très grand « si », bien sûr –, ils auraient engagé le dialogue avec le seul Manticorien haut placé qui, autant que le sût Anton, doutait de l’opinion générale du Royaume stellaire à propos de Havre.

Bien sûr, même s’il avait raison, il restait délicat d’imaginer qu’elle laisserait venir un agent havrien notoire – qui, s’il n’était pas tout à fait un « assassin », n’en était néanmoins pas très loin – en sa présence : elle-même avait été la cible d’un attentat moins de six mois plus tôt. D’un autre côté…

Anton et Victor en étaient arrivés au point où, au moins pour les questions professionnelles, ils lisaient pratiquement dans les pensées l’un de l’autre. Le premier ne fut donc pas surpris quand le second déclara : « Ce sera la franchise de notre approche qui aura le plus de chances d’emporter l’accord d’Harrington. Quoi que je prépare, elle saura que je ne le fais pas en douce et que, au contraire de l’assassin qui a voulu la tuer, je viens à elle ouvertement. Ce qui, compte tenu de ses défenses – sans parler de sa réputation pour le combat au corps à corps –, ne représente pas vraiment un danger.

Il ouvrit les mains et baissa les yeux sur lui-même, souriant de manière aussi béate que pouvait le faire Victor Cachat. Ce qui aurait certes consterné un bienheureux. « Regardez-moi. Est-ce le physique d’un redoutable assassin ? Et désarmé, en plus, puisqu’elle sera capable de détecter n’importe quelle arme et d’insister pour que je m’en défasse. »

Zilwicki fit la moue. « Quelqu’un connaît un bon dentiste ? Il nous le faut immédiatement disponible – et familier de techniques archaïques telles que l’arrachage des dents. »

La jeune reine fronça le sourcil. « Pourquoi as-tu besoin d’un dentiste ?

— Il insinue que j’en ai besoin, moi, Berry. Pour me faire poser une dent creuse emplie de poison. Ce qui est tout à fait ridicule. » Victor eut un claquement de langue réprobateur. « Je dois te dire, Anton, qu’en ce domaine-là Havre est très en avance sur Manticore. Et aussi sur Manpower, apparemment. » Thandi Palane l’observait de ses yeux étrécis. « Tu veux dire que tu te balades en permanence avec le moyen de te suicider ? » Sa voix n’atteignait pas le zéro absolu mais elle aurait produit des glaçons en un instant. « Si oui, ça ne me plaît pas.

Et ça ne me plairait pas plus si nous ne partagions pas le même lit tous les soirs. »

Cachat lui adressa un sourire rassurant. « Non, bien sûr. Il faudra que j’aille chercher ça sur notre base en Erewhon. Mais il faut passer par Erewhon pour gagner l’Étoile de Trévor, de toute façon. »

Tandis qu’ils quittaient le palais pour se consacrer à leurs préparatifs, Anton murmura : « Belle esquive, Victor. »

Cachat semblait un peu gêné. Si oui, il ne s’agissait toutefois que d’une gêne légère.

« Je ne suis pas dingue. Bien sûr que je n’emporte pas ça au lit. Et même pas dans la chambre. Mais… à quoi servirait un moyen de se suicider rangé dans un autre système stellaire ? Je l’ai avec moi tout le temps, bien sûr. Et depuis des années. »

Zilwicki ne secoua pas la tête mais fut très tenté de le faire. Parfois, Victor lui faisait l’effet d’un extraterrestre issu d’une lointaine galaxie et doté d’émotions très différentes de celles des êtres humains. Visiblement, il estimait tout à fait raisonnable pour un agent secret compétent de pouvoir se suicider en toutes circonstances. Il n’aurait pas plus envisagé de sortir sans en emporter le moyen qu’un autre homme sans chaussures.

En fait, aucun service de renseignement, sinon celui de Havre, ne suivait une telle pratique – et, sans en être sûr, Anton estimait que même les Havriens ne le faisaient pas de manière systématique. Y compris à l’époque où Saint-Just menait la danse. Les dispositifs de suicide n’étaient fournis qu’en de rares occasions, pour des missions particulièrement sensibles. On ne les distribuait pas comme autant de pastilles pour la gorge.

Une nouvelle fois, s’il en était besoin, Victor Cachat démontrait qu’il était Victor Cachat.

« Il n’y en a pas deux comme ça, marmonna Zilwicki.

— Pardon ?

— Rien, Victor. Rien du tout. »

Hugh se passa la main dans les cheveux. Un geste que lui inspirait en général l’exaspération. Ce qu’il…

Ressentait et ne ressentait pas. C’était assez déroutant – et Hugh Arai détestait être dérouté.

« Je ne sais pas pourquoi tu insistes comme ça.

— Arrête, Hugh ! trancha Jeremy X. Tu sais très bien pourquoi je te force la main. Primo, parce que tu es le meilleur.

— Oh, c’est ridicule ! Il y a un tas de meilleurs agents de sécurité que moi dans la Galaxie. » Il fallait voir pour le croire le regard acéré de l’ancien terroriste. « Bon, très bien. Il n’y en a pas tant que ça et, même si j’estime ridicule de prétendre que je suis le meilleur, il est sans doute vrai…»

Sa voix mourut. Ce fut Web du Havel qui acheva sa phrase : « Que personne n’est meilleur que vous. »

Hugh lança un regard assez inamical au Premier ministre de Torche. « Ne le prenez pas mal, Web, mais depuis quand êtes-vous expert en sécurité ? »

Havel se contenta de sourire. « Je ne le suis pas et n’ai jamais prétendu l’être, mais ce n’est pas nécessaire puisque… (il désigna Jeremy) j’ai ici mon ministre de la Guerre, un homme qui s’est révélé pendant des années capable de tromper n’importe quel système de sécurité. J’estime pouvoir le croire sur parole en ce qui concerne ces questions-là. »

L’argument était… difficile à contester.

Jeremy attendit juste assez longtemps pour s’assurer que Hugh l’admettait. Une admission par un silence entêté, peut-être, mais une admission tout de même, ils le savaient tous les deux.

« La deuxième raison est tout aussi importante, reprit-il. Normalement, nous confierions ce genre de travail au Théâtre.

Étant donné ce que nous a appris l’incident Ronald Allen, toutefois, ça nous est impossible. Je doute que Manpower ait pu infiltrer beaucoup d’agents au sein du Théâtre ou des services gouvernementaux de Torche, mais il est presque sûr que, quel qu’en soit le nombre, tous ont l’assassinat de la reine au sommet de leurs priorités. »

Il marqua une pause, attendant que Hugh – l’y forçant, plutôt – marque son accord ou son désaccord.

Puisque la réponse était évidente, le Beowulfien acquiesça. « Ça ne fait aucun doute. Et ta conclusion est… ?

— Logique, me semble-t-il. Il nous faut monter une équipe de sécurité complètement étrangère au Théâtre, qui ne repose pas sur d’anciens esclaves génétiques. »

Hugh aperçut un possible rayon de soleil.

« Eh bien, en ce cas, je dois te rappeler que j’en suis un, moi, donc il me semble…

— Arrête ! »

On n’entendait pas souvent rugir ainsi Jeremy, dont le style habituel et favori était l’esprit, non la férocité.

Il dévisagea son protégé avec colère. « Toi, tu ne comptes pas, c’est clair – et tu le sais. Je réponds de toi depuis l’âge de cinq ans, et si, moi, je ne suis pas digne de confiance, alors on est tous foutus, de toute manière, vu que je suis le putain de ministre de la Guerre ! Ne perdons pas les pédales, d’accord ? Et, même avec toi aux commandes, je veux que le reste de l’équipe vienne de Beowulf. »

Alors même qu’il élevait ses objections, Hugh avait médité le problème. Sur une deuxième piste, pour ainsi dire. Il n’avait pas besoin de Jeremy pour comprendre les avantages d’une équipe de sécurité sans lien avec Torche ni le Théâtre. C’était évident dès le départ. Et la solution était tout aussi évidente.

« Le meilleur moyen de régler ça serait de demander au CEB de nous affecter à Torche, mon équipe et moi. »

Jeremy hocha la tête. « Enfin, le gamin commence à raisonner sainement. »

Le regard de Web du Havel passait de l’un à l’autre des deux hommes. « Je n’avais pas l’impression que les équipes du CEB étaient spécialisées dans la sécurité. »

Hugh et Jeremy sourirent au même instant. « Elles ne le sont pas au sens strict du terme, dit le second. C’est un peu comme ma propre expertise en la matière : ce qu’on pourrait appeler un apprentissage de l’extérieur. À contrario. »

Web leva les yeux au ciel. « En d’autres termes, vous n’y connaissez rien en procédures de sécurité, sinon quand il s’agit de les contourner.

— Plus ou moins, acquiesça Hugh. Moi-même mis à part – je dispose bien d’une formation en sécurité et d’une grande expérience en la matière –, mon équipe est une force opérationnelle. Mais c’est tout à fait suffisant, Web. Et, puisque ses membres n’ont jamais eu aucun rapport avec Torche ni le Théâtre – je me porte garant d’eux tous jusqu’au dernier –, nous n’aurons pas à nous soucier d’avoir été infiltrés.

— Reste un problème : la méthode utilisée pour les derniers assassinats et attentats pourrait fort bien être capable de contourner toutes nos précautions. »

Hugh secoua la tête. « Je ne crois pas à la magie, Jeremy, et toi non plus. Je pense moi aussi que Manpower est derrière tout ça – même si j’admets avoir des préjugés. De toute façon, la méthode employée pue la biologie. Or, à part Beowulf – et même pas, dans certains domaines –, c’est Manpower qui dispose des plus grands biologistes de la Galaxie. Quel que soit le responsable, toutefois, ça signifie que sa technique peut bel et bien être contrée, dès l’instant qu’on aura déterminé comment elle opère. Et, en attendant…» Sa voix se fit lugubre. « Je vois un moyen de mettre Berry en sécurité pendant qu’on tâtonne. Mais ça ne va pas lui plaire. »

Web parut un peu inquiet. « Si vous envisagez de la cloîtrer, Hugh, n’y pensez plus. Même aussi malléable qu’elle soit en ce moment en raison de la mort de Lara et des autres, elle n’acceptera jamais de vivre recluse.

— Ce n’est pas ce que j’avais en tête – même si, que ça lui plaise ou non, elle devra se laisser séquestrer une bonne partie du temps. Ça ne veut pas dire qu’elle ne pourra pas bouger du tout, juste que… Appelons ça la sécurité par une inflexibilité extrême. Mais je connais déjà assez Berry pour savoir qu’elle aura du mal à accepter les procédures que je mettrai en place. »

Hugh se rendit compte qu’il avait pris sa décision. Il jugea à la fois curieux et troublant que le facteur clé eût été le seul désir intense de garder en vie une certaine Berry Zilwicki.

Peut-être parce que cette pensée était troublante, il foudroya à nouveau Jeremy du regard. « Bien sûr, il s’agit sûrement d’une discussion rhétorique, car je ne vois pas pourquoi le CEB accepterait une idée pareille. Détacher toute une équipe de combat au service d’une nation étrangère pour une période indéterminée mais sans doute longue ? Tu rêves, Jeremy. »

Ce fut au tour de Jeremy et de Havel de sourire à l’unisson. « Et si vous nous laissiez ce souci-là ? suggéra Web. On va peut-être pouvoir arranger quelque chose. »

« Bien sûr, répondit la princesse Ruth. Vous voulez que je fasse l’enregistrement pour mes parents, en plus de ma tante ? Je le recommande. Tante Élisabeth serait furieuse si on le lui disait, mais il n’empêche que mon père lui soutire en général ce qu’il veut. Et, comme les mesures de sécurité protégeant Berry ont de bonnes chances de déborder sur moi, il soutirera à fond. »

Web et Jeremy échangèrent un regard. « Comme vous voulez, Ruth. Là, c’est vous l’experte.

— Bien…» La princesse plissa les lèvres. « Alors… il faut que je détermine ce qui fonctionnera le mieux. La larme à l’œil ou bien l’insistance-sévère-à-la-limite-du-manque-de-respect-filial…»

« Qu’est-ce qui vous rend si sûr que Manticore pourra convaincre Beowulf ? demanda Jeremy plus tard.

— Je vois au moins quatre raisons, répondit Web. La plus simple est la haine qu’éprouvent les élites du système pour Manpower. Même si vous avez côtoyé beaucoup de Beowulfiens, je ne crois pas que vous en saisissiez vraiment la profondeur. Pour eux, peut-être encore plus que pour les anciens esclaves tels que nous, cette guerre est une affaire personnelle. Un vieux contentieux, si vous voulez.

— Ça date de plusieurs siècles. De plus d’un demi-millénaire. Qui garderait une rancune personnelle aussi longtemps ? Même moi, je ne crois pas que je pourrais, et je suis célèbre pour mon fanatisme. »

Web gloussa. « Je connais sur Beowulf au moins huit projets qui étudient les effets de l’évolution, et tous ont débuté dans les cinq ans ayant suivi la colonisation de la planète – il y a bientôt mille huit cents ans. À partir d’un certain niveau de passion, les biologistes cessent d’être sains d’esprit. » Il secoua la tête. « Mais oublions ça. Une autre des raisons est que Manticore peut exercer beaucoup de pression sur Beowulf. Appelons ça de l’influence. Et vice versa, bien sûr. Les relations entre ces deux nations stellaires sont bien plus étroites que la plupart des gens ne l’imaginent. »

Jeremy semblait encore un peu dubitatif. Toutefois, il ne creusa pas le sujet : il s’agissait après tout du domaine de compétence de Web du Havel.

CHAPITRE TRENTE-DEUX

Le vaisseau de guerre qui émergea du terminus de l’Étoile de Trévor n’arborait pas un code de transpondeur manticorien. Pas plus que graysonien ni andermien. Le transit lui fut néanmoins autorisé car son code était celui du Royaume de Torche.

Le qualifier de vaisseau « de guerre » était peut-être un peu généreux. Il s’agissait en fait d’une frégate – une classe mineure dans laquelle aucune puissance spatiale conséquente n’avait investi depuis plus cinquante ans T. Pourtant, c’était un bâtiment très moderne, datant de moins de trois ans T, et de facture manticorienne – fabriqué par le cartel Hauptman pour la Ligue contre l’esclavage.

Ce qui, de notoriété publique, signifiait en fait qu’il avait été fabriqué pour le Théâtre Audubon avant sa plongée dans la respectabilité. Cette frégate-là – le VFT Pottawatomie – était en outre assez célèbre en tant que vaisseau personnel d’un certain Anton Zilwicki, naguère capitaine dans la Flotte de Sa Royale Majesté de Manticore.

Nul n’ignorait, au sein du Royaume stellaire, la tentative d’assassinat contre la fille de Zilwicki. Étant donné l’humeur assez sanguinaire du moment en Manticore, quand le Pottawatomie demanda la permission d’approcher du HMS Imperator et de lui envoyer deux visiteurs, nul n’envisagea non plus de lui mettre des bâtons dans les roues.

« Le capitaine Zilwicki et… son invité, pour Votre Grâce », annonça le capitaine de frégate George Reynolds.

Honor cessa de contempler les unités les plus proches de sa Huitième Force et fronça le sourcil en goûtant l’étrange tension émotionnelle de son subordonné. Ayant décidé de recevoir Zilwicki de manière aussi informelle que possible, elle avait ordonné à Reynolds de l’accueillir et l’escorter jusqu’au petit dôme d’observation juste derrière la tête de marteau antérieure de l'Imperator. Cette salle proposait une vue panoramique spectaculaire mais se trouvait symboliquement hors des quartiers de la duchesse comme de la passerelle du vaisseau amiral.

À présent, toutefois, un curieux remous dans l’éclat mental du capitaine l’amena à se demander si Zilwicki ne tiendrait pas autant qu’elle à garder cette visite « officieuse ». Reynolds, fils d’un esclave génétique libéré, était un partisan enthousiaste de la grande expérience de Congo, ainsi qu’un fervent admirateur d’Anton Zilwicki et de Catherine Montaigne. Il avait fort bien travaillé avec l’ancien agent manticorien juste avant le déploiement d’Honor dans le système du Marais, et s’était donc montré ravi de le recevoir à bord de l'Imperator. À présent, toutefois, il paraissait presque… inquiet. Ce n’était pas tout à fait le mot qui convenait mais cela s’en approchait, et Honor surprit une lueur d’intérêt identique à la sienne chez Nimitz quand le chat se redressa de toute sa hauteur sur le dossier du fauteuil où elle l’avait posé.

« Capitaine, dit-elle en tendant la main.

— Madame. » La voix de Zilwicki était plus profonde que jamais mais aussi un peu sèche. Tendue. Comme elle tournait pleinement son attention vers lui, elle goûta la colère brûlante que dissimulait son calme apparent.

« J’ai été navrée d’apprendre ce qui s’est passé sur Torche, dit Honor. Je suis ravie que Berry et Ruth s’en soient sorties indemnes.

— “Indemnes” est un mot intéressant, dit Zilwicki de son timbre rocailleux comme du granit de Gryphon broyé. Berry n’a pas été blessée physiquement, mais je ne crois pas qu’“indemne” décrive vraiment son état. Elle s’en veut. Elle sait qu’elle ne devrait pas, et c’est une des personnes les plus équilibrées que je connaisse, mais elle s’en veut tout de même. Non de la mort de Lara ou de celle de tous ces gens, mais de s’en être elle-même sortie. Et peut-être de la manière dont est morte Lara.

— Je suis navrée d’apprendre aussi cela, répéta la duchesse en grimaçant. J’ai dû moi-même m’accommoder une ou deux fois du complexe du survivant.

— Que Votre Grâce ne doute pas que Berry s’en sortira, assura le père furieux. Ainsi que je le disais, c’est une des personnes les plus équilibrées qui soient. Mais cet incident va lui laisser des cicatrices et j’espère qu’elle en tirera les bonnes leçons, pas les mauvaises.

— Moi aussi, capitaine, dit Honor, sincère.

— Et en parlant de tirer les bonnes leçons, ou peut-être devrais-je dire “conclusions”, je dois vous parler de ce qui s’est passé.

— Je serais enchantée de toutes les précisions que vous pourrez me donner. Mais ne devriez-vous pas plutôt vous entretenir avec l’amiral Givens ou avec la Sûreté ?

— Je doute qu’aucun organe de renseignement officiel soit prêt à entendre ce que j’ai à dire. Et je sais qu’ils ne sont pas prêts à écouter… mon co-enquêteur ici présent. »

Honor se tourna vers le compagnon de Zilwicki quand le capitaine le désigna. C’était un homme très jeune, se rendit-elle compte, au physique peu remarquable : de taille moyenne – peut-être même un peu plus petit – et d’une constitution assez frêle, l’air presque gauche auprès du Manticorien à la musculature impressionnante. Ses cheveux étaient noirs, son teint plutôt bronzé et ses yeux d’un brun très commun. Cependant, tandis qu’elle l’observait et tendait l’esprit pour éprouver ses émotions, elle réalisa que cet homme n’avait en fait rien de commun.

Honor Alexander-Harrington avait connu nombre d’individus dangereux. Zilwicki en était un bon exemple, ainsi que, à sa manière, le jeune Spencer Hawke qui se tenait ici même, alerte, à surveiller ses arrières. Mais cet inconnu avait le goût clair, propre et pur d’une épée. Mieux, son éclat mental était aussi proche de celui d’un chat sylvestre qu’Honor en eût jamais goûté chez un être humain. Nullement maléfique, mais… direct. Très direct. Pour les chats sylvestres, les ennemis se classaient en deux catégories : ceux dont on s’était déjà débarrassé et ceux qui restaient en vie. L’éclat mental de ce jeune homme au physique quelconque était tout à fait semblable à cet égard : il n’abritait pas une trace de malice, il était clair et frais, tel un plan d’eau paisible et profond. Mais, dans les profondeurs de cette eau, rôdait le Léviathan.

Au fil des décennies, Honor en était arrivée à se connaître. Pas parfaitement mais mieux que ne se connaissaient la plupart des gens. Elle avait affronté le loup en elle, sa violence, elle le savait circonscrit par la discipline et canalisé dans la protection des faibles plutôt que dans leur exploitation. Elle vit cet aspect d’elle-même reflété dans la surface miroir de ces eaux calmes, et réalisa avec un frisson intérieur que cet homme était plus encore qu’elle susceptible de se montrer violent. Non parce qu’il aimait cela mais en raison de sa concentration. De sa détermination.

Il n’était pas simplement le Léviathan. Il était aussi le Juggernaut. Aussi soucieux qu’Honor de protéger ceux et ce qu’il aimait, et bien plus impitoyable. Elle était capable de se sacrifier au service des causes en lesquelles elle croyait ; lui pouvait leur sacrifier n’importe quoi. Non pour le pouvoir. Non pour le profit. Mais parce que ses convictions et son intégrité étaient plus fortes que tout.

Cependant, quoique aussi tranchant qu’un hachoir à viande, ce n’était ni un psychopathe ni un fanatique. Ses sacrifices lui coûteraient mais il les ferait tout de même, parce qu’il s’était regardé face à face et qu’il acceptait ce qu’il avait vu au fond de son âme.

« Dois-je comprendre, capitaine, demanda-t-elle calmement, que les… disons les affiliations politiques de ce jeune homme pourraient le rendre légèrement persona non grata auprès de ces organes de renseignement ?

— Oh, Votre Grâce peut le dire, oui. » Zilwicki sourit sans beaucoup d’amusement. « Duchesse Harrington, permettez-moi de vous présenter l’agent spécial Victor Cachat du Service de renseignement extérieur havrien. »

Cachat la regardait calmement mais Honor sentait la tension crépiter sous cette façade inexpressive. Ses yeux « d’un marron commun » étaient bien plus sombres et profonds qu’elle ne l’avait d’abord cru, observa-t-elle, et ils constituaient un masque admirable pour ce qui se déroulait derrière eux.

« Agent Cachat, répéta-t-elle sur un ton doux et cadencé. J’ai entendu des choses remarquables à votre sujet. Notamment la part que vous avez prise au récent… changement d’allégeance d’Erewhon.

— J’espère que vous ne comptez pas m’entendre dire que j’en suis désolé, duchesse Harrington. » La voix de Cachat était aussi calme que son regard, malgré une pointe d’appréhension un peu accrue.

« Bien sûr que non. »

Elle sourit et recula d’un demi-pas, sentant la tension qui s’était emparée de Hawke à l’annonce de l’identité de Cachat.

« Asseyez-vous, messieurs, dit-elle en désignant les fauteuils confortables du dôme. Ensuite, capitaine Zilwicki, vous m’expliquerez peut-être ce que vous faites ici en compagnie d’un des agents secrets les plus célèbres – si ce n’est pas un oxymoron – de la sinistre République de Havre. Je suis sûre que ce sera fascinant. »

Zilwicki et Cachat échangèrent un regard. Ce fut bref, moins vu que ressenti, puis ils s’assirent à l’unisson. Leur hôtesse prit un siège en face d’eux, et Nimitz se laissa couler sur ses genoux tandis que Hawke s’écartait légèrement. Elle sentit la réaction de Cachat au déplacement du garde du corps – qui dégageait son bras armé et mettait Honor elle-même hors de sa ligne de mire. Le Havrien ne fit nullement mine de l’avoir remarqué mais il en était en fait assez amusé, constata-t-elle.

« Lequel de vous deux désire-t-il commencer, messieurs ? demanda-t-elle.

— Je suppose que c’est à moi de le faire », dit Zilwicki. Il la dévisagea un instant puis haussa les épaules. « Tout d’abord, je prie Votre Grâce de me pardonner de n’avoir pas présenté Victor aux responsables de votre sécurité. J’ai soupçonné qu’ils élèveraient une ou deux objections. Sans parler du fait que c’est bel et bien un agent havrien.

— En effet, acquiesça Honor. Et je crains de devoir vous faire remarquer que vous avez emmené cet agent havrien dans une zone sécurisée, capitaine. Tout ce système stellaire constitue un mouillage de la Flotte, soumis à la loi martiale et interdit aux vaisseaux non autorisés. Il abrite nombre d’informations secrètes dont certaines peuvent être acquises par simple observation. J’espère que vous ne le prendrez mal ni l’un ni l’autre, mais je ne peux vraiment pas permettre à un agent havrien de rentrer chez lui pour informer l’Octogone de ce qu’il a observé ici.

— Nous y avons songé, acquiesça Zilwicki, paraissant plus calme qu’il ne l’était en réalité. Je vous donne ma parole que Victor n’a pas eu accès à nos données de capteurs, ni même à la passerelle du Pottawatomie depuis notre départ de Torche. Il n’a pas non plus eu l’occasion d’observer quoi que ce soit durant le trajet entre le Pottawatomie et votre vaisseau. Ceci… (il leva la main pour désigner la vue panoramique du dôme) est son premier contact avec des informations qui pourraient être, même de loin, considérées comme confidentielles.

— Pour ce que ça vaut, duchesse, dit Cachat en la regardant bien en face, la main droite sur les genoux, le capitaine Zilwicki dit la vérité. J’ai été très tenté de m’introduire dans les systèmes d’information du Pottawatomie afin de les piller, quoique j’aie promis de ne pas le faire, mais j’ai pu réprimer très facilement cette tentation. La princesse Ruth et Anton sont deux pirates informatiques accomplis. Moi non. Je dois me fier à d’autres pour ce genre de tâche, et aucun de mes assistants ne se trouvait là. Si j’avais essayé tout seul, j’aurais salopé le boulot et je me serais fait prendre. Résultat : je n’aurais pas eu les informations et j’aurais en outre détruit une relation professionnelle précieuse. D’ailleurs, ma connaissance des questions spatiales en général est… limitée. J’en sais bien plus que le profane moyen mais pas assez pour effectuer la moindre observation utile. Sûrement pas en me fondant sur ce que je vois de l’extérieur. »

Honor se pencha un peu en arrière, pensive. Il était évident, à ses émotions, qu’il ne la savait pas capable de le goûter. Tout aussi évident qu’il disait vrai. Et qu’il s’attendait à être retenu, sans doute emprisonné. Et…

« Agent Cachat, dit-elle, j’aimerais beaucoup que vous désactiviez le dispositif de suicide, quel qu’il soit, que vous avez dans la poche sur la hanche droite. »

Le Havrien se raidit et ses yeux s’écarquillèrent. C’était le premier signe de surprise qu’il manifestait. Honor leva vivement la main droite en entendant le chuintement du pulseur de Hawke qui sortait de son étui.

« Du calme, Spencer, dit-elle au jeune remplaçant d’Andrew LaFollet, sans quitter Cachat des yeux. Du calme ! Monsieur Cachat ne veut de mal à personne. Mais je me sentirais bien plus à l’aise si vous n’étiez pas aussi disposé à vous tuer vous-même, agent Cachat. Il est assez difficile de se concentrer sur ce que dit quelqu’un quand on se demande s’il ne va pas s’empoisonner ou vous faire sauter tous les deux à la fin de sa prochaine phrase. »

L’intéressé demeura assis, tout à fait immobile. Puis il renifla – un son dur et sec mais néanmoins chargé d’un authentique humour – et se tourna vers Zilwicki.

« Je te dois un pack de bière, Anton.

— Je te l’avais dit. » Zilwicki haussa les épaules. « Et maintenant, tu veux bien débrancher cette saloperie, monsieur le super agent secret ? Ruth et Berry m’assassineraient toutes les deux si je te laissais te tuer. Et je ne veux même pas songer à ce que me ferait Thandi !

— Grand lâche. »

Cachat se retourna vers Honor, la tête légèrement inclinée de côté, puis eut un petit sourire en coin.

« J’ai beaucoup entendu parler de vous, duchesse Harrington. Nous avons des dossiers épais vous concernant, et je sais que l’amiral Theisman et l’amiral Foraker ont tous les deux une haute opinion de vous. Si vous me donnez votre parole – la vôtre, pas celle d’une aristocrate de Manticore ou d’un officier de la Flotte manticorienne, mais la parole d’Honor Harrington – que vous ne me retiendrez pas et ne tenterez pas de m’arracher des renseignements, je désarme mon dispositif.

— L’honnêteté m’oblige à vous signaler que, même si je vous la donne, cela ne garantit pas que vous ne soyez pas empoigné par quelqu’un d’autre si on découvre votre identité.

— C’est exact. » Il réfléchit encore un instant. « Très bien, donnez-moi votre parole de Seigneur Harrington.

— Oh, remarquable, agent Cachat ! » Honor eut un petit rire tandis que Hawke se crispait, outré, « Vous avez vraiment étudié mon dossier, hein ?

— Et la nature de la structure politique de Grayson, admit le Havrien. C’est sans doute le résidu des poubelles de l’histoire le plus antique, injuste, élitiste, théocratique et aristocratique de ce côté-ci de la Galaxie explorée. Mais la parole d’un Graysonien est inviolable et un seigneur de Grayson a l’autorité pour accorder sa protection à n’importe qui, n’importe où, dans n’importe quelles circonstances.

— Et, si je vous l’accorde, je suis contrainte – par la tradition, l’honneur et la loi – de veiller à ce que vous l’obteniez.

— Précisément… seigneur Harrington.

— Très bien, agent Cachat. Le seigneur Harrington garantit votre sécurité personnelle et votre retour sur le Pottawatomie. Et, tant que j’use si librement de mes pouvoirs, je garantis aussi que la Huitième Force ne fera pas sauter le Pottawatomie dès que vous serez remonté à bord en toute sécurité.

— Merci », répondit Cachat, avant de plonger la main dans sa poche. Il en tira avec précaution un petit appareil et activa un clavier virtuel. Ses doigts s’agitèrent un instant, tapant un code complexe, puis il lança le dispositif à Zilwicki.

« Je suis sûr que tout le monde sera plus heureux si tu gardes ça, Anton.

— Thandi le sera, en tout cas, répondit le Manticorien en glissant l’appareil désactivé dans sa propre poche.

— Bien, capitaine, intervint Honor, je pense que vous étiez sur le point d’expliquer ce qui motive votre visite et celle de l’agent Cachat. »

Zilwicki parut s’incliner vers elle sans pourtant bouger le moins du monde. « Nous savons que la reine Élisabeth et son gouvernement tiennent la République de Havre pour responsable de l’attentat contre ma fille. Et je pense que vous vous rappelez de quelle manière est morte mon épouse, si bien que je n’ai pas plus de raisons qu’un autre de porter Havre dans mon cœur. Bien moins, en vérité.

» Malgré cela, j’affirme mon absolue conviction que la République n’a rien à voir avec la tentative d’assassinat sur Torche. »

Honor l’observa durant plusieurs secondes, pensive, puis elle se cala au fond de son fauteuil et croisa ses longues jambes.

« C’est une déclaration très intéressante, capitaine. Et je vois que vous l’estimez exacte. D’ailleurs, et ce n’est pas moins intéressant, l’agent Cachat l’estime lui aussi exacte. Bien sûr, cela ne veut pas nécessairement dire qu’elle l’est.

— Votre Grâce a tout à fait raison », dit lentement Zilwicki.

Honor goûta la curiosité brûlante de ses deux visiteurs quant à la manière dont elle pouvait être aussi sûre – et à juste titre – de ce qu’ils pensaient.

« Très bien, reprit-elle. Commencez donc par me dire, capitaine, pourquoi vous pensez qu’il ne s’agissait pas d’une opération havrienne.

— D’abord, parce que ce serait extrêmement stupide de la part de la République, dit aussitôt Zilwicki. Même sans prendre en compte le point de détail qu’être démasquée serait désastreux pour sa réputation interstellaire, c’était le plus sûr moyen de faire dérailler la conférence de paix qu’elle-même a proposée. Ajoutez-y l’assassinat de l’ambassadeur Webster, et elle aurait aussi bien pu balancer dans tous les journaux de la Galaxie un encart disant : “Regardez, on a fait ça ! On est vraiment des salauds !”

Le trapu montagnard de Gryphon grogna à la manière d’un sanglier furieux et secoua la tête.

« J’ai une certaine expérience des services de renseignement havriens, surtout depuis deux ans. Leurs dirigeants actuels sont bien plus malins que ça. Même Oscar Saint-Just n’aurait pas été assez arrogant – et assez stupide – pour tenter un coup pareil.

— Peut-être. Mais, pardonnez-moi, tout cela ne se fonde que sur votre perception de ce que les gens auraient dû saisir. C’est logique, je l’admets. Mais la logique, surtout quand il est question d’êtres humains, n’est souvent qu’une manière de se tromper avec assurance. Je suis sûre que vous connaissez le dicton : “N’attribuez jamais à la malveillance ce qui peut s’expliquer par l’incompétence.” Et, dans certains cas, la bêtise.

— Certes, admit Zilwicki. Toutefois, il se trouve que je suis assez bien informé des opérations du renseignement havrien en Torche et dans les environs. » Il désigna Cachat de la tête. « Les agents qui opèrent là-bas et en Erewhon savent très bien qu’ils ne doivent pas se frotter au Théâtre Audubon. Ni, d’ailleurs, en toute modestie, à moi. Et la République de Havre sait comment réagiraient Torche et le Théâtre si Havre s’avérait responsable de l’assassinat de Berry, de Ruth ou de Thandi Palane. Croyez-moi. Si Pritchart voulait éviter de rencontrer Élisabeth, elle se serait contentée d’annuler le sommet, elle n’aurait pas tenté de le saboter comme ça. Et, si jamais elle avait essayé, Ruth, Jeremy, Thandi et moi l’aurions su à l’avance.

— Bref, outre votre analyse logique des raisons qu’avait Havre de ne pas agir ainsi, vos services de sécurité vous auraient averti de toute tentative d’assassinat de sa part ?

— Je ne peux évidemment pas le garantir mais je pense que c’est le cas.

— Je vois. »

Honor se frotta le bout du nez, pensive, puis haussa les épaules.

« J’admets la probabilité que vous ayez raison. Cela dit, n’oubliez pas que quelqu’un – sans doute Havre – a réussi à toucher ma propre ordonnance. La DGSN est encore incapable d’expliquer comment et, si j’ai le plus grand respect pour vous et vos talents, l’amiral Givens n’est pas non plus totalement nulle.

— Je l’admets, madame. Toutefois, j’ai une autre raison de croire en l’innocence de Havre. Et, compte tenu de… l’étonnante précision avec laquelle vous nous avez jaugés, Victor et moi, vous serez peut-être plus disposée à accepter cette raison que je ne le craignais.

— Je vois, répéta Honor en se tournant vers le Havrien. Très bien, agent Cachat, puisque vous êtes de toute évidence la raison supplémentaire du capitaine Zilwicki, essayez donc de me convaincre.

— Amiral, répondit Cachat, abandonnant les titres de noblesse, ce qui, elle le savait, était une subtile déclaration de méfiance plébéienne, je m’aperçois que vous avez une présence bien plus troublante que je ne m’y attendais. Avez-vous jamais envisagé de faire carrière dans le renseignement ?

— Non. Et ces arguments ? »

Il eut un rire dur puis haussa les épaules.

« Très bien. L’indice le plus convainquant que possède Anton est que, si la République avait ordonné une telle opération sur Torche, il m’aurait appartenu de la mener à bien. Je suis le chef de base du SRE pour Erewhon, Torche et le secteur de Maya. »

Il fit cet aveu avec calme, quoique Honor le sût très contrarié d’y être contraint. Et pour une excellente raison, songea-t-elle. Connaître l’espion en chef de l’adversaire ne pourra que faciliter le travail de nos espions à nous.

« Il y a des raisons – personnelles – pour lesquelles mes supérieurs auraient pu essayer de me tenir à l’écart de cette opération-là », continua le Havrien. Elle sentit sa détermination à une honnêteté minutieuse. Non qu’il ne fût pas prêt à mentir s’il pensait que tel était son devoir mais parce qu’il en était arrivé à la conclusion qu’à elle, il en serait tout bonnement incapable. « Quoique ces raisons existent, j’ai des contacts très haut placés qui m’auraient alerté quand même. Et, sans fausse modestie, mon propre réseau m’aurait averti si un autre Havrien avait envahi mon territoire.

» Tout cela étant avéré, j’affirme que la possibilité d’une implication républicaine dans la tentative d’assassinat contre la reine Berry est inexistante. Pour être bref, amiral : ce n’est pas nous !

— Alors qui ? lança Honor.

— Si ce n’était pas Havre, nos soupçons vont naturellement tomber sur Mesa, répondit Zilwicki. Mesa et Manpower ont un tas de raisons de déstabiliser Torche et de vouloir la mort de Berry. Le fait que la neurotoxine utilisée lors de l’attentat est d’origine solarienne renforce cette possibilité. Cela dit, je ne me voile pas la face : tous les agents de renseignement officiels de la Galaxie vont me rétorquer d’une seule voix que nous sommes prédisposés à voir Mesa derrière toute attaque dirigée contre nous. Et, pour être tout à fait franc, ils auront raison.

— Ce qui n’empêche pas que vous croyez sincèrement Mesa responsable, observa Honor.

— En effet.

— Avez-vous le moindre indice, en dehors du fait que la neurotoxine provenait de la Ligue ?

— Non, admit Zilwicki. Pas pour le moment. Nous suivons une ou deux pistes dont nous espérons qu’elles nous fourniront de tels indices, mais nous ne les avons pas encore.

— Et c’est, bien sûr, la raison de la visite assez dramatique que vous me rendez.

— Amiral, dit le Havrien avec le premier sourire qu’elle lui voyait, je crois vraiment que vous devriez envisager une deuxième carrière dans le renseignement.

— Merci, agent Cachat, mais je crois pouvoir faire preuve d’intelligence sans être obligée de devenir espionne. »

Elle lui rendit son sourire puis haussa les épaules.

« Très bien, messieurs, j’ai tendance à vous croire. Et à vous donner raison, d’ailleurs. Pour moi, il a toujours été ridicule que Havre s’en prenne à Berry et Ruth. Mais, même si je vous crois, je ne vois pas quel bien cela peut faire. Je suis certes disposée à répéter ce que vous m’avez dit à l’amiral Givens, à la DGSN et à l’Amirauté, mais je ne pense pas qu’ils l’acceptent. Pas sans preuves pour corroborer le témoignage du principal espion havrien de la région – aussi sincère qu’il soit –, qui jure de n’avoir vraiment, vraiment rien à voir là-dedans. Vous allez peut-être trouver ça ridicule, mais je ne crois pas qu’ils voient en vous un témoin impartial et désintéressé, agent Cachat.

— Je sais, répondit le Havrien. D’ailleurs, je ne suis ni impartial ni désintéressé. J’ai même deux mobiles très forts pour vous dire cela. D’abord, je sais que ce qui s’est produit sur Torche ne représente pas la politique et les désirs de ma nation stellaire, et que ce n’est clairement pas dans son intérêt. J’ai en conséquence l’obligation d’en minimiser autant que possible les conséquences. Y compris en faisant entendre la voix de la raison au plus haut niveau du Royaume stellaire que je puisse atteindre. Ce qui, à l’heure actuelle, s’avère être vous, amiral Harrington.

» Ensuite, Anton et moi, comme il l’a dit, menons notre enquête. Ses mobiles sont assez clairs et compréhensibles, me semble-t-il. Les miens viennent de ce que la République est tenue pour responsable d’un crime qu’elle n’a pas commis. Je dois trouver les vrais coupables et déterminer pourquoi ils ont voulu nous faire accuser. En outre, j’ai des raisons personnelles, liées à l’identité de certaines personnes qui auraient pu succomber dans l’attentat, de vouloir punir les responsables. Toutefois, si notre enquête porte ses fruits, nous aurons besoin de quelqu’un – au plus haut niveau dont je parlais précédemment – qui soit prêt à nous écouter. Nous aurons besoin, à défaut d’un meilleur mot, d’un ami à la cour.

— Donc ça se résume vraiment à votre propre intérêt, observa Honor.

— Oui, répondit Cachat, franc. Est-ce que ce n’est pas toujours le cas, en matière de renseignement ?

— Sans doute, si. »

Honor dévisagea à nouveau ses deux visiteurs puis hocha la tête.

« Très bien, agent Cachat. Pour ce que ça vaut, vous avez votre amie à la cour. Et, juste entre nous trois, j’espère de tout cœur que vous trouverez les preuves nécessaires avant que plusieurs millions de personnes se fassent tuer. »

[1] Citation de Robert Burns (N.d. T.).