David Weber & Éric Flint

L’univers d’Honor Harrington

LA COURONNE DES ESCLAVES

TOME 2

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR MICHEL PAGEL

L’ATALANTE

Nantes

OUVRAGES DE DAVID WEBER
À L’ATALANTE

HONOR HARRINGTON

Mission Basilic

Pour l’honneur de la reine

Une guerre victorieuse et brève

Au champ du déshonneur

Pavillon de l’exil

Mascarade silésienne (2 tomes)

Aux mains de l’ennemi (2 tomes)

La disparue de l’Enfer (2 tomes)

Les cendres de la victoire (2 tomes)

Plaies d’honneur (2 tomes)

Coûte que coûte (2 tomes)

En mission (2 tomes)

L’UNIVERS D’HONOR HARRINGTON

L’ombre de Saganami (2 tomes)

L’ennemi dans l’ombre (2 tomes)

La lune des mutins

L’héritage de l’Armageddon

Les héritiers de l’Empire

La voie des Furies

L’option Excalibur

LE DIEU DE LA GUERRE

Le serment de l’épée (2 tomes)

Illustration de la couverture : Genkis

CROWN OF SLAVES

© David M. Weber & Éric Flint, 2003

© Librairie L’Atalante, 2012, pour la traduction française

ISBN 978-2-84172-572-4

Librairie L’Atalante, 11&15, rue des Vieilles-Douves, 44000 Nantes

www.l-atalante.com

CHAPITRE VINGT-CINQ

« Ils prennent le tube Epsilon, dit la voix de Victor. Abraham ouvre la marche. La princesse est derrière, tenue par un seul homme.

— Merci, Victor. » Accroupie dans un conduit d’aération qui reliait les tubes Gamma et Epsilon, Thandi étudia un instant la situation. Ses pensées se tournaient vers les conduits eux-mêmes, que ses filles et elle avaient explorés partiellement en attendant que l’action les rejoigne.

Comme elle l’avait espéré, ils étaient bien assez larges pour que même quelqu’un de sa taille pût s’y glisser. Par ailleurs… ils formaient un labyrinthe. Aucun n’était représenté sur l’hologuide qu’elle avait acheté. Comme la plupart de ces documents, il était destiné à des touristes qu’aurait désorientés cette couche supplémentaire d’une inutile complexité. Les zones publiques de la base spatiale étaient assez compliquées en elles-mêmes.

Thandi se tourna vers une des femmes. « Raïsha, descends le tube Epsilon sur une vingtaine de mètres, juste derrière le coude, pour être hors de vue de ce conduit d’aération. Ôte la grille du premier autre conduit que tu verras et pose-la par terre. »

Thandi se tourna et ouvrit la boîte à outils abandonnée par un mécanicien qui avait dû fuir comme un lapin en entendant les coups de feu et les hurlements en provenance de la salle de jeu principale. L’homme allait apparemment travailler sur un des conduits d’aération mais il n’avait eu que le temps d’en ôter la grille. Thandi avait surtout emporté la boîte à outils par réflexe. À présent…

Elle en sortit un des outils conçus pour détacher aisément les grilles et le tendit à Raïsha. « Sers-toi de ça. Vas-y. Vite. » Raïsha hocha la tête et fila aussi vite qu’elle le pouvait en rampant. Thandi sortit deux autres petits outils et les tendit à une autre Amazone, tout en faisant glisser la boîte vers elle.

« Yana, toi et Olga, prenez tout ça. Portez la boîte jusqu’au conduit que Raïsha va ouvrir et laissez-la près de l’ouverture. Ensuite, toutes les trois, ôtez les autres grilles que vous trouverez le long du tube en revenant vers nous. Celles du plafond comme celles des murs. Compris ? »

Elles hochèrent la tête et s’éclipsèrent, Yana tirant derrière elle la lourde boîte à outils sans réel effort. Thandi songea, et ce n’était pas la première fois, qu’en dépit de leur attitude souvent irritante il y avait de grands avantages à disposer d’une unité d’action spéciale formée d’anciennes Scrags.

Les besoins immédiats réglés, elle réfléchit à la meilleure disposition de ses troupes. Il ne lui fallut pas longtemps pour la mettre au point puisqu’une seule parmi elles possédait la vitesse et la force de lancer une attaque frontale sans arme. Les autres interviendraient par-derrière.

Rapidement, elle exposa son plan. Les filles parurent dubitatives. À en juger par leurs grimaces, en tout cas, car aucune ne tenta de discuter.

« Ne soyez pas stupides, siffla-t-elle. Même pour moi, ça sera dur. Faites ce qu’on vous dit. »

Cette dernière phrase fut prononcée sur le ton kaja plein et entier. L’instant d’après, toutes s’éloignaient en rampant vers le carrefour le plus proche du réseau de conduits, d’où elles iraient se poster au point où elles se laisseraient tomber dans le tube Epsilon et attaqueraient le groupe de Templeton par-derrière une fois qu’il serait passé. Et elles ne seraient pas ralenties par les grilles, pas plus que les Masadiens ne jugeraient bizarre de voir tant de bouches d’aération ouvertes. La boîte à outils en pleine vue devrait suffire à obtenir ce résultat.

Thandi l’espérait, en tout cas. Elle se consola en se disant que, si Templeton et ses hommes se montraient soupçonneux, les pulseurs légers qu’ils portaient ne pourraient sans doute pas percer les parois métalliques des couloirs. Au pire, ses filles pourraient se réfugier dans les conduits.

En revanche, ça barderait pour la princesse, bien sûr. Et encore plus pour Thandi elle-même.

Tant pis. C’était pour cela qu’elle avait signé. Elle aurait pu rester sur Ndébélé et y mener une existence de serve.

Cette pensée fut assez furieuse pour la faire ramper jusqu’à l’ouverture du tube Epsilon. Lorsqu’elle y parvint, la grille avait déjà été ôtée. Puisqu’il s’agissait d’un conduit de plafond, elle la voyait posée contre la paroi, en contrebas.

Elle ne serait pas plus mal là qu’ailleurs. Thandi s’accroupit sur ses talons tel un grand prédateur dans un arbre.

Berry Zilwicki, d’aussi loin qu’elle se souvînt, avait eu les nerfs solides. Elle constata avec plaisir qu’ils ne la trahissaient toujours pas.

Et pourquoi l’auraient-ils trahie ? Oui, elle se trouvait dans ce que la plupart des gens considéraient comme une très mauvaise passe – kidnappée par des fanatiques religieux qui croyaient avoir capturé la véritable princesse. S’ils découvraient la vérité, ils la tueraient immédiatement. Et, même si elle parvenait à continuer de les tromper, elle doutait que son destin fût plus enviable. La sauvagerie des zélotes masadiens – surtout envers les femmes – était proverbiale dans ce secteur de la Galaxie.

Mais ce n’était pas la pire situation dans laquelle elle se fût jamais trouvée, après tout, puisqu’elle était née et avait grandi dans les terriers sans loi de Chicago, la capitale de la Terre. Sans père dont elle gardât le souvenir jusqu’à ce qu’Anton Zilwicki entrât dans sa vie ; avec une mère prostituée, droguée et absente la moitié du temps, de toute façon, avant qu’elle disparût tout à fait alors que sa fille n’avait que douze ans.

Du calme, ma grande, se dit-elle. Ce qui ne tue pas rend plus fort. Sois attentive et attends une ouverture.

Quelques secondes plus tard, l’ouverture apparut – au sens littéral du terme.

Abraham et ses hommes franchirent un nouveau coude dans le tube déroutant – surtout parce que le champ de gravité interne de la base donnait l’impression de faire le tour d’une minuscule planète seulement composée de couloirs. On se croyait toujours en train d’escalader une pente, quoique la gravité demeurât constante, avec une nouvelle vue qui s’étendait devant soi lorsqu’on atteignait une crête s’éloignant sans cesse.

Derrière – ou par-dessus – ce coude du tube, la vue se révéla bel et bien nouvelle. Rien de très enthousiasmant, cela dit, juste le décor d’une opération de maintenance. Au lieu d’être insérées dans les murs et le plafond, les grilles des conduits d’aération avaient été ôtées et posées sur le sol. De sa position à l’arrière du petit groupe, Berry voyait une boîte à outils rouge terne près d’une des ouvertures.

Elle se fixa cette couleur comme but. Celui-là. Le conduit s’ouvrait à la hauteur de sa ceinture et il était bien assez large pour qu’elle pût s’y glisser.

D’abord, bien entendu, il lui fallait se libérer. Un seul de ses ravisseurs la tenait et – avec une insouciance de Scrag typique, songea-t-elle avec dérision – il s’était contenté d’empoigner le col de sa veste de haute couture.

Imbécile. À l’heure qu’il était, Berry avait déjà discrètement déboutonné le vêtement, au cas où…

« Le dernier vient de passer en dessous de nous, kaja. Il tient la fille par le col. »

Thandi ne répondit pas. En elle-même, elle revit son estimation des distances, évaluant le bon moment pour sauter.

Six secondes. Elle commença son compte à rebours.

Maintenant ! Berry se débarrassa de la veste d’une torsion et plongea la tête la première dans le conduit. Dès qu’elle fut à l’intérieur, son moral remonta. Ce n’était pas la Terre, non, mais elle avait grandi dans des souterrains. Tunnels et terriers lui inspiraient le même sentiment qu’à n’importe quel petit animal. La sécurité contre les prédateurs.

Elle fila à quatre pattes le long du conduit, à la manière d’une souris fuyant des chats.

« Ah, la putain de salope !

— Rattrape-la, abruti ! »

À l’instant où Thandi entendit les cris, elle comprit ce qui avait dû se produire et abandonna son compte à rebours.

Maintenant.

Serrant à deux mains le bord du trou, elle se laissa tomber en un demi-saut périlleux. Un petit bond la fit atterrir en silence sur la pointe des pieds.

Abraham Templeton et ses hommes lui tournaient le dos, fixant la bouche d’aération ouverte, près de la boîte à outils, que la princesse avait dû emprunter pour s’échapper. Certains criaient encore, et la voix furieuse d’Abraham dominait toutes les autres. Thandi vit disparaître dans le conduit les pieds d’un homme qui se lançait à la poursuite de la fugitive.

Sois bénie, ma fille. Tu viens peut-être de me sauver la vie.

Un pas, deux, trois, des mouvements de fantôme. Abraham Templeton périt sans avoir le temps de voir venir la mort. Le poing de Thandi lui écrasa l’arrière du crâne comme un œuf. Le coup de pied qui suivit propulsa son cadavre sur ses hommes, dont la moitié s’effondrèrent.

Le plus proche de ceux qui restaient debout fit pivoter vers la jeune femme sa main armée. C’était un Scrag, avec les réflexes rapides et le rictus correspondants. Un rictus qui ne s’effaça même pas lorsqu’elle lui referma la main sur le poignet. Le Scrag, bien entraîné, entama une manœuvre de dégagement standard.

Thandi connaissait la parade mais ne vit aucune raison de l’appliquer. Elle se contenta de propulser le Scrag contre la paroi du tube comme s’il s’était agi d’un tout petit garçon. Ce fut presque sans y penser qu’elle lui brisa le poignet.

Il s’effondra, étourdi, tandis que son arme tombait. Son adversaire ignora le pulseur. Vitesse et force pure seraient ses meilleures armes pour le moment.

Un long pas et demi l’amena au milieu du groupe armé. Tous les terroristes étaient désorientés, certains se relevant tout juste. Le pas s’acheva sur un autre coup de pied qui enfonça une cage thoracique. Un coup de coude pulvérisa un nez et brisa la nuque de l’homme par la même occasion. Un coup de main ouverte fit subir le même sort à un autre. Un coup de pied latéral tournoyant brisa une cuisse ; le suivant démit une épaule.

À présent un Scrag, plus rapide et plus fort. Pour la première fois, la jeune femme dut bloquer un coup. Et le fit avec une telle violence que l’avant-bras de l’homme se brisa. L’instant d’après, le poing de Thandi lui pulvérisait le sternum, enfonçant des éclats d’os dans son cœur. Le Scrag tomba en arrière, mourant, une expression abasourdie sur le visage.

Celle d’un homme qui avait cru affronter une femme pour se retrouver face à un monstre déguisé.

Le monstre recula en dansant, en garde, prêt…

Plus la peine. Ses filles étaient là, à présent, et Thandi n’avait laissé indemnes que deux des hommes de Templeton. Qu’il s’agît de deux Scrags ne les aida aucunement car leurs anciennes compagnes avaient un compte à régler avec eux. Ce qu’elles firent à mains nues, si sauvagement que Thandi faillit s’en émouvoir.

Faillit seulement.

Voilà qui ne laissait que l’homme parti à la poursuite de la princesse dans le conduit. Ainsi que les trois qu’elle avait seulement blessés.

Elle n’hésita qu’une seconde. Le capitaine Roszak avait imposé Templeton et ses lieutenants mais n’avait pas caché qu’il serait encore plus heureux si tous les Masadiens étaient retranchés de l’équation. C’était lui qui payait le voyage, après tout – et, par ailleurs, la jeune femme ignorait auxquels de ses hommes Templeton avait pu faire des confidences.

Une nouvelle fois, la mort dansa donc dans le couloir, annihilant des vies sous un talon dur comme fer, impitoyable. Cela ne prit que quelques secondes.

Puis Thandi examina le conduit dans lequel la princesse et son poursuivant avaient plongé. Là-dedans, elle perdrait presque tous ses avantages, mais…

On n’y pouvait rien. Cela faisait partie du marché conclu avec Victor Cachat. Il lui fallait la princesse manticorienne – vivante – afin de mettre son piège en place. Le travail de la jeune femme était presque fini mais elle savait que Victor visait de bien plus gros poissons.

Ses lèvres s’étirèrent un instant. Un marché est un marché. En Erewhon, fais comme les Erewhoniens. Et je ne crois pas avoir envie de contrarier Victor Cachat, de toute façon.

Ses filles, voyant son petit sourire, le lui rendirent. Cette expression les faisait plus que jamais ressembler à des louves.

« Mène-nous, grande kaja. Nous te suivrons. »

Pour une fois, il n’y avait pas même une pointe de moquerie sous-jacente dans ces paroles. En les dévisageant, elle comprit qu’elle s’était complètement assuré leur loyauté. La salle d’exercice était une chose, et même les os brisés se ressoudaient vite. Mais ça…

Grande kaja, oui, et comment. La mort sur pieds. Qu’elles eussent parfois vu ces mêmes pieds chaussés de sandales élégantes, très féminins, ne faisait qu’ajouter à leur satisfaction.

« Ah, ils voulaient nous traiter comme du bétail ! » grimaça une des femmes. Elle jeta un regard furieux au cadavre d’un des Scrags ; puis, pour faire bonne mesure, lui écrasa la tête d’un coup de talon.

Puisqu’elle ne voyait aucun plan de bataille plus élaboré que « Après eux ! Suivez-moi ! », Thandi se tut, se contentant de s’accroupir pour ramasser un pulseur puis de se glisser dans le conduit d’aération.

Ce ne fut qu’après avoir parcouru une vingtaine de mètres qu’elle prit conscience d’un problème évident. Elle appela le canal de Cachat, bizarrement contrariée qu’il révélât des pieds d’argile, finalement.

« Ça ne va pas marcher, Victor. Templeton – Abraham autant que Gédéon – restait sûrement en contact avec ses hommes à bord du Félicia III. Nous ne sommes pas seuls dans la Galaxie à disposer de communicateurs personnels.

— Ne vous en faites pas pour ça, répondit-il aussitôt. Comment ça se passe, de votre côté ? »

Elle l’entendit ricaner. « Pourquoi ne suis-je pas surpris ? Et de deux choses, devrais-je ajouter. La première que vous êtes aussi dangereuse que vous le prétendez. Mais, comme vous le disiez : je ne vous apprends pas à vous battre, vous ne m’apprenez pas à comploter. Je compte bien que les hommes de Templeton à bord du Félicia sachent que l’opération s’est mal déroulée, Thandi. La clef, c’est qu’ils ne sauront pas exactement pourquoi, comment ni en quoi. Puis-je présumer que vous n’avez pas laissé à Abraham le temps d’envoyer un rapport cohérent ? »

Thandi se sentit à la fois gênée et enchantée. Gênée par elle-même ; enchantée que l’objet de ses fantasmes de plus en plus fréquents – dont l’un explosait d’ailleurs dans sa tête à cet instant précis – n’eût pas des pieds d’argile, au bout du compte.

Quand on rampe dans un conduit à la poursuite d’un criminel désespéré, ce n’est pas le moment d’avoir des fantasmes, idiote.

« Très bien, fit-elle, bourrue, masquant sa gêne. Et quel est le deuxième point qui ne vous surprend pas ?

— Les coups fourrés d’Anton Zilwicki. L’autre fille – celle que Templeton a laissée dans la salle de jeu – s’est remise de son choc. Une légère commotion, peut-être, rien de plus. Mais je vous assure qu’elle est parfaitement cohérente. Et il s’avère que c’est elle, la princesse manticorienne. Celle que vous recherchez est Berry Zilwicki. »

À nouveau, elle entendit Victor ricaner. « Et permettez-moi de vous dire – je parle par expérience – que les filles Zilwicki sont capables d’être tout à fait infernales dans un tunnel. Bonne chance, Thandi. »

Ainsi donc Thandi Palane continua-t-elle de ramper, résolue, déterminée, son pulseur au poing, et aucun observateur ne l’aurait imaginée alors distraite par une véritable cascade de fantasmes flamboyants.

Sinon, peut-être, Victor Cachat – lequel était de plus en plus mal à l’aise devant l’effet de cette voix de mezzo-soprano sur son système nerveux. Toutefois, il avait pour l’heure l’avantage de se trouver devant quelque chose de bien plus vivant qu’un conduit de ventilation peint en gris terne.

Une princesse manticorienne, pas moins, et en proie à une fureur incendiaire.

« Ne me dites pas que vous n’auriez pas pu les arrêter ! Je ne suis pas idiote, qui-que-vous-soyez, et si vous avez pu descendre tous ces salauds autour de la table – j’étais en dessous, vous savez, à les regarder tomber comme des mouches. Et arrêtez de me prétendre commotionnée ! Je me suis juste un peu cogné la tête ! –, vous auriez pu les descendre tous ! Avant qu’ils ne tuent mes soldats ! Avant qu’ils ne s’emparent de Berry ! » Ses paroles suivantes sortirent en une plainte : « La meilleure amie que j’aie jamais eue ! »

Victor estima la diplomatie inutile. La jeune fille sautait sur place de rage.

« Bien sûr, j’aurais pu. Mais pourquoi l’aurais-je fait ? » demanda-t-il brutalement. Puis, hochant la tête avec raideur : « Il est peut-être nécessaire de refaire les présentations. Puisque vous semblez avoir oublié…

— Oh. »

Le hoquet surpris de la princesse chassa la rage de son visage. « Oh, vous êtes Victor Cachat. Je ne vous reconnaissais pas. Vous êtes… très différent de ce dont vous aviez l’air aux… euh… obsèques de Stein. »

Visiblement, toutefois, elle se remettait aisément de ses surprises. La colère imprégna à nouveau son expression.

« Pour être plus précise, fit-elle sèchement, vous aviez l’air nettement plus sympathique. Que maintenant. Espèce de sale poisson froid. »

Par bonheur pour Victor, ce fut alors qu’arriva Ginny. Elle avait disparu un moment pour réparer autant que possible son costume. Lequel, cela va sans dire, n’avait pas été conçu pour un champ de bataille.

« C’est le même homme, déclara-t-elle en souriant. Il souffre d’un léger dédoublement de la personnalité. Il y a Victor l’Amour, qui est mignon comme un ours en peluche, et puis… »

Le sourire disparut. Ginny inspectait à présent le Havrien comme s’il s’agissait bel et bien d’un sale poisson froid.

« Et puis il y a ce type-là, le Cauchemar de Machiavel. Le Cinquième Cavalier de l’Apocalypse. Le visage de pierre et le cœur encore plus dur. »

Elle haussa les épaules. Puis, dans un de ses inimitables changements d’humeur instantanés, elle eut un charmant sourire et planta un index dans les côtes de Victor. « Qu’est-ce qu’il ferait sans moi ? » Elle tourna son sourire vers la princesse. « Vous devriez parler un peu moins fort, cela dit. Engueulez le sale poisson froid en sourdine tant que ça vous fera plaisir, mais si la nouvelle se répand que la prisonnière de Templeton n’est pas réellement vous-même… »

Victor secoua la tête. « Du calme, d’accord ? Votre Altesse, ou quelle que soit la manière dont on s’adresse à vous. Dans la bonne société dont je ne fais pas partie. J’ai bel et bien un plan, vous savez – et, pour l’instant, il a l’air de se dérouler très bien, pour un truc conçu au dernier moment. Par ailleurs, votre amie Berry n’est plus prisonnière. » Il tapota son oreillette. « Je viens de l’apprendre. Elle a échappé à Templeton et sa bande, et elle s’est enfuie dans les conduits d’aération. Et il n’y a qu’un seul type pour lui donner la chasse, parce que… euh… eh bien, disons que, les autres, on s’en est occupé.

— Un plan ? » Ruth le regardait toujours avec colère mais elle baissa bel et bien la voix. « Quel plan stupide justifie-t-il de laisser assassiner mes gardes ? Ou que ces salopards meurtriers s’emparent de Berry ? Espèce de…

— Un plan qui ramènera votre amie Berry vivante, fit Victor, coupant avec une assurance froide et tranchante cette tirade à demi persiflée. Qui éliminera – une bonne fois pour toutes – un équipage de terroristes masadiens que vos agents secrets n’ont pas réussi à attraper depuis une décennie. Et qui, en plus… (les yeux de la princesse s’écarquillèrent de surprise) frappera Manpower et tout le commerce des esclaves génétiques là où ça compte vraiment. »

Les yeux élargis s’étrécirent soudain sous l’effet d’un mélange de soupçons et d’intense spéculation combattant la colère. Ils ne la remplacèrent pas mais, si Victor avait espéré une telle réaction, il fut surpris par sa rapidité et sa vigueur. Il ne tenta pas même de suivre les pensées qui filaient dans le cerveau de la jeune fille, mais il vit avec précision le moment où elle acheva ses calculs.

Ginny n’était apparemment pas la seule femme alentour à pouvoir changer d’humeur instantanément. Le visage de Ruth passa de la colère à un intérêt marqué en l’espace d’une fraction de seconde.

« Un plan ? répéta-t-elle sur un ton entièrement différent. Hum. » Elle réfléchit encore un instant puis hocha sèchement la tête. « Donc vous travaillez avec Erewhon, n’est-ce pas ? Oui, bien sûr. Sinon, vous ne resteriez pas là, à patauger dans les cadavres, sans vous faire arrêter. Ça signifie… » Elle grimaça. « Si vous parlez de frapper Manpower, vous pensez fatalement à Congo. Je vois une ou deux possibilités, mais si vous voulez mon opinion… »

Qu’elle entreprit de donner en détail, bien qu’elle ne sût presque rien de la situation. Le pire, du point de vue de Victor, était l’incroyable fréquence avec laquelle elle tombait juste et l’authentique expertise qu’elle manifestait. L’influence et l’entraînement d’Anton Zilwicki, il en était sûr. Super. Une princesse ennemie qui aspire à devenir espionne – et qui a du talent pour ça, en plus. Exactement ce dont j’ai besoin. Comme d’un trou dans la tête.

D’un autre côté…

Victor examina un peu « l’autre côté », tandis que Ruth continuait de parler. Il aurait pu appeler ça « bavarder », « babiller » ou « jacasser », sauf que cela n’aurait pas convenu. En fait, la jeune fille lui donnait des idées.

Le facteur décisif se présenta quand les vigiles arrivés sur les lieux laissèrent enfin entrer la presse. La Manticorienne, semblait-il, pouvait se révéler une fort bonne actrice quand elle le voulait.

« Oh ! s’écria-t-elle en sanglotant à demi devant les holo-enregistreurs. C’était horrible ! Ils ont emmené la princesse ! » Elle s’accrocha au bras de Victor. « Et ils m’auraient prise aussi si ce monsieur n’était pas arrivé. »

À présent, elle bavardait, elle babillait, elle jacassait. Et c’était exactement ce qu’exigeait la situation. Quand la presse erewhonienne, comme toujours bien dressée, se laissa enfin chasser, Victor murmura à l’oreille de Ruth :

« Très bien. Parfait. Vous voulez en être ?

— Essayez un peu de m’en empêcher, espèce de sale poisson froid. »

CHAPITRE VINGT-SIX

Berry commençait à désespérer un peu alors qu’elle avait été certaine d’échapper à ses ravisseurs une fois dans les conduits d’aération. Elle en savait fort peu sur les systèmes de circulation d’air à bord des grandes bases spatiales, et rien du tout sur celui-ci en particulier. Toutefois, son père adoptif avait naguère été radoubeur pour la Flotte manticorienne. Curieuse de tout, Berry avait réussi plusieurs fois à faire parler de son expérience un Anton Zilwicki normalement taciturne. Et elle se rappelait l’avoir entendu dire que, en dehors du circuit électrique, il n’y avait rien de plus convoluté dans un grand habitat spatial que le système d’aération.

Hélas ! elle se rendait compte que la connaissance abstraite n’avait rien à voir avec une familiarité concrète. Elle avait cru un peu trop vite le système d’aération du Salaire du péché semblable au monde souterrain de Chicago qu’elle se rappelait si bien. La différence étant qu’elle connaissait ce monde souterrain-là et ses couloirs, alors qu’elle ignorait celui-ci.

Elle avait donc perdu du temps à se demander quel chemin emprunter et s’était – deux fois ! – retrouvée dans un cul-de-sac, contrainte de revenir sur ses pas. Sur ses reptations, plutôt. Et frustrée, à plusieurs reprises, de ce que les grilles des conduits n’aient pas été conçues pour s’ouvrir aisément de l’intérieur. Elle avait donc souvent dû renoncer à des échappatoires tentantes mais impossibles qui menaient aux couloirs de la station.

Elle entendait son poursuivant, non loin derrière elle. Des principes de conception vraiment minables, songea-t-elle, contrariée. On aurait dû prendre en compte qu’une personne se faisant passer pour une princesse ramperait un jour dans ces conduits pour échapper à un maniaque écumant.

L’humour de cette pensée la rassura. Elle restait calme, posée – et ne se rappelait d’ailleurs pas une seule occasion où elle avait perdu son sang-froid. Berry ne partageait que peu le physique athlétique de sa sœur Hélène et pas du tout son entraînement martial, mais elle se rappelait ce que lui avait dît Hélène, justement, un jour : Si j’ai jamais rencontré quelqu’un aux nerfs d’acier, Berry, c’est bien toi.

C’était peut-être vrai. Tout ce qu’elle savait, c’était qu’elle était experte en un seul domaine dans l’univers : la survie. Or on ne survit pas en se laissant impressionner.

Elle continuait donc de ramper, usant de sa petite taille et de sa décontraction dans les passages étroits pour compenser, chez son poursuivant – elle l’avait aperçu une fois –, les réflexes et l’agilité supérieurs d’un Scrag. Bien qu’elle ne pût réellement lui échapper, elle réussissait à rester à bonne distance de lui. Et elle se rappelait une autre chose que lui avait dite son père Anton :

Une poursuite rude, c’est une poursuite longue.

En découvrant le carnage du tube Epsilon, les deux Imbesi parurent perdre un peu de leur flegme. Les taches de rousseur de Naomi semblaient prendre plus de relief que jamais sur une peau quasi exsangue. Même Walter, malgré ses longues années d’expérience, avait l’air sinistre. Victor ne voyait pas les visages des six gardes armés formant l’unité spéciale de la base – ils avaient fini par arriver, trop tard pour être utiles –, mais, à ce qu’il décryptait de leur attitude, ils étaient tout aussi choqués. Après la boucherie de la grande salle de jeu, cette nouvelle scène de violence les impressionnait un peu trop. Même des vigiles entraînés ne s’attendent pas à trouver leur lieu de travail changé en abattoir.

Web du Havel, moins visiblement choqué, paraissait tout de même hébété. Il était arrivé dans la salle de jeu juste alors que Victor et les Imbesi s’apprêtaient à la quitter pour le couloir où l’unité spéciale disait avoir trouvé le cadavre de Templeton. Havel avait insisté pour les accompagner, après s’être assuré que Ruth Winton allait bien. Il aimait beaucoup Berry et se sentait visiblement coupable de s’être trouvé dans sa chambre au moment de l’attaque. Non que sa présence eût fait la moindre différence, sinon qu’il eût sans doute été tué aussi.

« Pour l'amour de Dieu, marmonna Walter, de quoi s’est-elle servie sur eux ? D’une masse ? »

Victor était capable d’étudier la scène avec un détachement plus clinique. Même lui était un peu secoué, toutefois, ce qui était peut-être curieux, puisqu’il y avait bien plus de sang et de chairs mutilées dans la salle de jeu. Toutefois, on s’attend à voir sang et chairs mutilées quand des pulseurs entrent en action.

Il examina à nouveau le cadavre d’Abraham Templeton qui gisait à plat ventre. L’arrière du crâne avait été enfoncé, l’occiput non seulement brisé mais pulvérisé – et les éclats enfoncés d’au moins un centimètre dans le cerveau.

« Juste ses mains, ses pieds et ses coudes, dit-il doucement. Je crois vraiment que vous ne comprenez pas qui elle est, Walter.

— C’est un monstre », siffla Naomi.

Toi, tu commences à m’emmerder ! Victor ouvrit la bouche pour répondre sèchement mais Walter le devança.

« La ferme, Naomi, lâcha-t-il. Les monstres, quand on parle d’êtres humains, ça n’existe pas. À part d’authentiques fantaisies de la nature comme les mutants. Mais ceux-là ne sont que des objets de pitié et ils meurent presque toujours jeunes, de toute façon. Ça, c’est… autre chose. Expliquez-moi, Victor. »

Le Havrien ignora l’expression maussade de la jeune femme. Toute l’attirance qu’elle avait pu lui inspirer avait désormais disparu.

« La vérité, Walter, c’est que, si les mondes de Mfécane étaient restés isolés pendant, disons, vingt générations de plus, leurs habitants auraient cessé d’appartenir à l’espèce humaine. Du moins, au sens biologique précis du terme “espèce”. »

Les héritiers des grandes familles d’Erewhon recevaient une éducation très poussée, aussi Walter comprit-il aussitôt ce qu’il voulait dire. « Appartenant au même patrimoine génétique, capable de fécondation mutuelle. La variation avait divergé à ce point-là ? En si peu de temps ? Ces mondes n’ont été isolés que durant quelques siècles, si mes souvenirs sont bons. »

Comme toujours devant un problème intellectuel, Web du Havel reprit ses esprits.

« Plus d’un millénaire, en fait, dit-il. Leurs ancêtres étaient presque aussi dingues que les premiers Graysoniens, quoique pour des raisons différentes. Ils s’étaient mis en route à peu près au même moment, et ils avaient moins de distance à parcourir. » Le professeur observa le carnage et fit la grimace. « La sélection naturelle sur ces deux planètes a été féroce, monsieur Imbesi. Il se trouve que j’en sais beaucoup sur les mondes de Mfécane car ils sont souvent pris comme exemple de cas extrême par les théoriciens quand on calcule les effets des variations génétiques sur les processus politiques. Le taux de mortalité infantile, durant les premières générations, approchait les quatre-vingts pour cent. Et c’était pire sur la planète Ndébélé, d’où vient le lieutenant Palane, dont l’environnement était le plus rigoureux des deux. Ajoutées à l’isolement de la population, ce sont là les conditions classiques d’une spéciation rapide. Et elle a eu largement le temps de se produire, même si on oublie les manipulations génétiques des colons fondateurs. À dire vrai, si la population avait été composée d’animaux, ils auraient sûrement fini par former un patrimoine génétique séparé. Cela est cependant toujours plus difficile à obtenir quand les animaux en question sont intelligents. Bien plus difficile. C’est, euh… » Il sourit, peut-être un peu tristement. « La dernière étape de la spéciation est toujours le développement de rituels d’accouplement distincts, ce qui est très ardu avec des humains. Nous sommes tout bonnement trop malins pour ne pas réussir à comprendre comment coucher à droite et à gauche. »

Il examina à nouveau le cadavre de Templeton. « Donc elle est toujours humaine par tous les aspects qui comptent. Elle participe du même patrimoine génétique – comme l’a prouvé Manpower en incorporant une grande quantité du génotype de Mfécane chez une partie de ses reproducteurs. Par ailleurs, je suis sûr que vous savez qui est la duchesse Harrington ? » Ses deux auditeurs hochèrent la tête et il eut un sourire en coin. La « Salamandre » était un des très rares Manties dont le nom n’était pas désormais honni chez les Erewhoniens.

« Son cas n’est pas aussi poussé que celui du lieutenant Palane, mais c’est sans doute parce que ses ancêtres ont pu éviter un environnement aussi extrême que Ndébélé. »

Victor intervint alors : « Quand la Flotte l’a capturée – avant qu’elle ne s’évade de Cerbère en pochant les deux yeux de SerSec –, nous avons été… motivés pour rassembler encore plus de données à son sujet. Nous avons alors découvert qu’elle descendait d’un programme de modification génétique ayant beaucoup en commun avec celui de Ndébélé.

» Toutefois l’environnement ancestral de Thandi a poussé le processus plus loin. Ses os, par exemple, sont plus denses que ceux de la plupart des gens. Harrington adore apparemment nager, alors que Thandi Palane aurait peine à y parvenir sans assistance, parce que son corps refuserait de flotter. Sur une bonne distance, s’entend. Alors qu’elle court sûrement plus vite que la plupart des gens. En matière de masse volumique, même avec les poumons pleins d’air, elle est plus lourde que l’eau. Ses muscles ne sont pas seulement plus durs et plus forts : comme ceux d’Harrington, ils ont une composition différente. Un pourcentage plus élevé de cellules grasses, un… »

Il s’interrompit. Le moment était mal choisi pour un long discours sur les variations physiologiques. « L’avantage est tout relatif, bien sûr. C’est la règle. On gagne ici, on perd là, ce n’est pas de la magie. Elle peut casser en deux la plupart des gens, y compris des hommes très forts – mais mettez-la dans un camp de concentration avec une bande de vieilles femmes ratatinées, donnez-leur des rations insuffisantes, et elle sera la première à mourir.

— Vous voulez dire qu’elle n’a pas d’endurance ? »

Victor secoua la tête. « Non, ce n’est pas ça. Tant qu’elle est nourrie, elle a une endurance phénoménale. Bien plus que vous ou moi. »

Walter hocha la tête, observa les corps qui gisaient dans le tube Epsilon puis jeta un coup d’œil à Naomi. Le visage de sa nièce était toujours crispé par la colère.

« Il n’y aura pas de consanguinité dans ma famille, ma fille », dit-il d’une voix basse et froide. Il se tourna vers Victor.

« Quelles sont les chances d’encourager l’immigration de ces mondes ? Ici, en Erewhon, veux-je dire. Si je ne m’abuse, nous allons tous vivre une “époque intéressante” dans les années à venir. »

Victor eut un sourire de loup. « Il se trouve que c’est exactement ce à quoi je pensais. Tout dépendra du Théâtre, bien sûr, mais s’ils ont leur propre planète… »

Havel sursauta. C’était la première fois qu’il entendait parler des projets à long terme de Victor. Son intérêt était visiblement piqué, mais il parvint à se taire et à se contenter d’écouter.

Walter souriait aussi. « Ils auront deux choix possibles. Soit en faire un petit club exclusif – le meilleur moyen de l’univers pour couler comme une pierre –, soit la changer en un phare pour tous les proscrits et les laissés-pour-compte de la Galaxie. Avec Erewhon – et son confort – à un tout petit saut de distance. »

Victor fronça le sourcil – Havel également – mais Walter poursuivit : « Non, non, je comprends bien. Nous autres Erewhoniens, nous avons des défauts mais nous ne sommes pas cette saleté de Ligue solarienne qui suce ses colonies comme une sangsue. Il n’y aura pas de fuite des cerveaux, Victor. Nous devrons consacrer une bonne partie de nos ressources à rendre Congo vivable, attirante. Pour que les gens aient envie d’y retourner après avoir fait leurs études ici. Cependant…

— Ça peut marcher, Walter, grogna Havel. Si vous êtes malins et réfléchissez à long terme, en tout cas, plutôt que d’être bêtement cupides. Et ça ne concerne pas que les mondes de Mfécane. Il y a encore des Scrags dispersés dans la Galaxie. La plupart sont attachés à Mesa, oui, mais le lieutenant Palane a déjà prouvé que certains peuvent rompre ce lien, formant un nouveau groupe de proscrits – et il y en a encore. Beaucoup. La Galaxie est immense. »

Le chef de la famille Imbesi se détourna un peu, observant Victor du coin de l’œil. Comme on le fait quand on veut évaluer tous les aspects d’un problème.

« Et c’est ce que vous cherchez, n’est-ce pas ? »

Victor haussa les épaules. « Principalement – sans surprise –, je cherche à briser l’alliance d’Erewhon avec Manticore. » Il renifla. « D’après ce qu’elle m’a dit, la princesse Ruth l’a deviné, à présent ! Si possible, je désire aussi poser les bases d’une alliance avec ma propre nation stellaire, bien sûr. Mais personne en Erewhon ne prendra une décision pareille à cause des performances d’un petit agent secret. Il faut que cette affaire se termine – il le faut absolument – par une situation qui satisfasse tout le monde. Vous n’avez pas seulement besoin d’un Congo libéré de Mesa, Walter. Vous avez besoin d’un Congo qui satisfasse à trois exigences. »

Il considéra Havel avec attention. « Entendre votre opinion m’intéresse, professeur. » Puis il commença à compter sur ses doigts. « Primo : un Congo fort. Ou, du moins, sacrément dur à cuire. Un système qui saura se battre bec et ongles, tout seul, contre tout conquérant potentiel.

— D’accord, acquiesça Havel.

— Secundo : prospère et stable en soi – ou bien ce nœud du trou de ver n’apportera pas grand-chose à Erewhon. Nul n’a envie de dépendre d’une route de transport qui traverse un territoire pauvre comme Job et, comme c’est le cas en général, perclus d’instabilité et de piraterie.

— Correct, déclara l’universitaire. Continuez, jeune homme.

— Tertio, et c’est la suite logique des deux premiers points : une nation stellaire indépendante. Qui entretient des rapports étroits et amicaux avec Erewhon, bien sûr, parce qu’elle a un tas de raisons objectives de les préserver. Mais ni une colonie ni une marionnette erewhonienne. Cela aura l’avantage supplémentaire, d’ailleurs, de rendre ces trous de ver bien moins tentants comme route d’accès pour attaquer Erewhon – puisque l’ennemi devrait violer la neutralité de Congo.

— Cela s’est déjà vu au cours de l’histoire, fit observer Walter, et même assez souvent. » Mais l’objection n’était guère énergique, prononcée sur le ton de qui se fait surtout l’avocat du diable.

Havel secoua la tête. « Non, Cachat a raison. Bien sûr, de petites nations neutres se sont fait écrabouiller. La pauvre petite Belgique, pour prendre un exemple dans l’histoire ancienne. Mais… » Le sourire de l’universitaire était presque aussi carnassier que celui de Victor. « La Belgique n’était pas une nation fondée par le Théâtre Audubon, encore moins renforcée par l’afflux d’immigrants venus des mondes infernaux de Mfécane ou des biolabos ukrainiens. »

Imbesi grogna, admettant l’argument. Il s’y connaissait autant en histoire ancienne qu’en biologie. « Plus proche de la Suisse, alors. Une nation neutre avec de puissantes frontières naturelles – les marais et les jungles de Congo valent bien les montagnes suisses – et qui produisait les mercenaires les plus redoutés d’Europe depuis des siècles. Personne ne l’ennuyait parce que le jeu n’en valait tout bonnement pas la chandelle. » Victor hocha la tête. « Il y a d’autres exemples, et aucune analogie historique ne résiste de toute façon à un examen précis. Mais… oui. C’est l’idée, Walter. » Il lança à Havel un autre long regard curieux. « Et je pense que vous devriez commencer à y réfléchir. »

Imbesi eut un mince sourire. « Ce n’est pas moi qui commande en Erewhon, Victor.

— Soit je me trompe fort, soit ce sera bientôt le cas. En tout cas, vous vous retrouverez au cœur des événements. Mais ça n’a pas d’importance – et vous le savez. Si c’est vous qui concluez le marché, Walter, et si j’en accomplis ma part, les familles qui commandent ne se dédieront pas. »

Le moment étant parfait pour placer un coup de poignard, Victor ne le manqua pas. « Bien sûr, elles sont un peu trop prudentes, mais ce ne sont pas non plus le baron de Haute-Crête, Élaine Descroix et la comtesse de La Nouvelle-Kiev. » Walter fronça le nez. « Bande de crapules. Un marché est un marché, nom d’un chien. Il enchaîne toute une famille – tout un peuple – même si celui qui l’a conclu est un connard qu’il faudra châtier durement en privé. »

Les deux hommes s’observèrent l’un l’autre un instant. Puis Imbesi tendit la main, Cachat la prit et le marché fut conclu.

Quand leurs bras retombèrent, Walter sourit, sardonique. « Bien sûr, tout cela repose sur la capacité de votre Amazone à garder en vie la… euh… la non-princesse. Je ne fais que des suppositions mais je suis à peu près sûr que votre projet repose là-dessus. »

Le sourire que lui rendit Victor était un peu douloureux. « Plus que mon projet, en fait. Sans doute ma vie. Tôt ou tard, Anton Zilwicki reviendra, vous savez. Et s’il se rend compte que j’ai fait tuer sa fille au cours d’une manœuvre politique… » Il baissa les yeux sur le crâne pulvérisé d’Abraham Templeton et grimaça. « Vous savez que Zilwicki détient toujours le record des Jeux manticoriens – dans sa catégorie de poids, qui est assez élevée – pour presque toutes les épreuves d’haltérophilie. Sans oublier qu’il a été champion de lutte durant trois Jeux consécutifs. »

Havel eut un petit rire, plus sinistre qu’humoristique. « Oh oui, j’y ai moi-même pensé – étant donné qu’Anton ne sera pas très satisfait de moi non plus. À peine un jour après qu’il a confié les filles à mes soi-disant soins… Ah ! mais vous oubliez de mentionner le reste, monsieur Cachat. À savoir qu’il a lui-même un cerveau digne de Machiavel et une âme de montagnard de Gryphon revanchard. Si sa fille meurt – ou si elle est gravement blessée –, nos carottes sont cuites. »

À ce moment-là, le lieutenant Thandi Palane se sentait plus sardine en boîte qu’Amazone. Oui, les conduits d’aération étaient assez larges – tout juste – pour lui permettre d’y ramper. Non, elle n’était pas exactement claustrophobe. Mais cette expérience suffisait néanmoins à la contrarier énormément.

De même que celles qui la suivaient, à en juger par leurs ronchonnements.

« La ferme, siffla-t-elle. Vous allez avertir le Scrag qu’on est derrière lui. »

À l’instant où le mot quitta sa bouche, elle le regretta. Le silence maussade qui tomba derrière elle exprimait des sentiments froissés en plus de l’obéissance.

Elle soupira. Puis décida de briser sa propre recommandation.

« D’accord, je suis désolée. » Après une pause, elle siffla : « Non, bordel, je ne suis pas désolée. Ce porc n’est rien d’autre qu’un Scrag. Ça ne veut pas dire que vous en êtes, ça veut dire qu’il faut qu’on trouve un autre nom. Pour vous, je veux dire. Je ne peux pas continuer à vous appeler “mes Amazones”. »

La voix de Yana dériva jusqu’à elle. « Qu’est-ce que ça veut dire, “Amazone”, d’ailleurs ? Tu as déjà employé ce terme. »

Elle le leur expliqua. Quand elle eut fini, elle entendit un rire bas et grondant sortir de plusieurs gorges.

« D’accord pour Amazones, alors », déclara Yana avec fermeté.

Thandi plissa le front. « Pas sûr, chuchota-t-elle. Un ex-Scrag mâle correct pourrait débarquer un de ces jours, vous savez. Suffisamment correct, en tout cas.

— Et alors ? répondit Yana. Pas de problème. Ce sera un amazonet.

— Un amazonix, contra Raïsha.

— Un gars-mazone », proposa Olga.

L’éclat de rire qui résonna alors dans le conduit aurait réveillé un mort, sans parler de donner l’alerte à un Scrag. Mais Thandi se rendit compte qu’elle ne s’en souciait plus.

Ouais, tout juste, Superman. Les super-salopes sont sur ta piste. Et ça veut dire que tu es déjà de la pâtée pour chien.

Le Scrag entendit bien le rire mais il se savait déjà poursuivi. Il avait l’ouïe très fine et percevait depuis un moment le bruit des corps rampant dans le conduit d’aération derrière lui. Au début, il avait supposé que ses compagnons venaient à son aide. Ensuite, à de subtils détails qu’il ne pouvait analyser consciemment, il avait compris que ceux qui le suivaient étaient des femmes.

Cela ne pouvait signifier qu’une chose : Abraham Templeton avait été abattu. Et, qui que fussent ces femmes, elles n’étaient pas ses amies. Que le récent éclat de rire sonore eût été marqué d’une confiance sauvage le rendait même certain qu’il s’agissait d’amères ennemies.

Tout en continuant de pister la princesse, il envisagea donc les choix qui s’offraient à lui. La poursuite était à coup sûr désormais sans objet. Il n’avait jamais su ce que les Templeton avaient en tête en organisant cette opération – ce fiasco complet –, mais, quel qu’eût été leur projet, il était tombé à l’eau.

Durant une minute ou deux, il envisagea d’abandonner et de tenter de s’échapper. Il était presque sûr d’y arriver, du moins à défoncer une des grilles des bouches d’aération et à rejoindre les couloirs de la base spatiale. La princesse les avait ignorées parce qu’elle n’était pas assez forte pour les faire sauter, mais elles ne résisteraient pas à ses muscles génétiquement améliorés.

Qu’il pût ensuite s’échapper de la base elle-même…

Sans doute pas. Mais il se rendit compte que cela lui importait assez peu. Comme tant de Scrags, celui qui rampait à travers les conduits du Salaire du péché n’était pas entièrement sain d’esprit. Ou, peut-être plus exactement, l’histoire tordue de sa sous-culture l’imprégnait d’un désir de mort évoquant celui des antiques berserkers nordiques ou des nazis convaincus. Mieux valait mourir héroïquement lors d’une glorieuse dernière bataille que glisser dans le néant en gémissant, au sein d’un univers gouverné par des sous-hommes.

D’autant plus qu’il pourrait proclamer son mépris des mêmes sous-hommes avant de mourir. Au diable Templeton et son fétichisme religieux ! Ici, au bout du chemin, le Scrag en reviendrait à sa propre foi. Il avait déjà violé des femmes mais jamais une princesse. Dans les circonstances présentes, il ne voyait pas de meilleur moyen d’afficher un geste obscène approprié du haut de son bûcher funéraire.

Berry n’avait plus beaucoup d’avance sur lui et commençait à douter. Pas de sa volonté : de son corps. Elle était jeune, oui, mais l’effort peu naturel et inhabituel de ramper à toute vitesse le long des conduits avait sapé ses forces. Cela faisait des années qu’elle ne trottinait plus comme une souris dans les passages souterrains de Chicago – et, contrairement à sa sœur Hélène, elle n’avait jamais eu beaucoup de goût pour l’exercice physique.

Si je survis à ça, se dit-elle fermement, je demanderai à papa de m’offrir un équipement de gym complet.

La voix de Victor était de retour. « Il me faut celui-là vivant, Thandi. Ne discutez pas avec moi, d’accord ? C’est un Scrag, donc Templeton ne lui aura dit que le strict nécessaire. Et vous avez laissé assez de morts derrière vous pour satisfaire même votre précieux capitaine. »

Ces deux derniers mots avaient un goût légèrement différent, songea Thandi. Un véritable parfum, au lieu du ton calme, détendu et assuré coutumier à Victor.

Thandi les savoura un instant car elle reconnut aussitôt ce parfum – qu’elle avait elle-même senti il n’y avait pas si longtemps.

Oh, comme c’est intéressant ! Je crois bien que Victor est jaloux.

C’était là une pensée réjouissante. Quoique peu raisonnable, puisqu’une liaison entre un officier des fusiliers solariens et un espion havrien serait la parfaite illustration de l’expression « amants nés sous des étoiles contraires ». Pourtant Thandi en fut heureuse. Et pourquoi pas ? Elle n’avait jamais considéré l’univers comme très raisonnable, de toute façon.

« Pas de problème, Victor. Mais il va falloir me préciser votre définition du mot “vivant”. Je vous préviens que la mienne est assez rigoureuse. »

Le rire du Havrien, comme sa voix, était celui d’un ténor. Il n’avait toutefois rien d’enfantin, c’était ce même timbre mâle et mélodieux qui avait fait battre le cœur de tant de femmes au fil des siècles. Thandi étant l’une d’elles en l’occurrence. Une nouvelle fois, elle chassa de son esprit un soudain fantasme flamboyant.

« Rigoureux, ça me convient, Thandi. Tant qu’il est capable de parler. Même dans un souffle, ça suffira.

— Considérez-le comme soufflé. »

Quand Berry dépassa l’angle, elle comprit que la fin était arrivée. Au dernier croisement en T, elle avait dû prendre une décision et elle avait choisi la mauvaise. Cette branche-là s’achevait par une bouche d’aération dont elle n’aurait eu aucune chance de faire sauter la grille, même si elle n’avait pas été épuisée.

Tant pis. À présent, son unique désir était de quitter les conduits. Quoi qu’il pût lui arriver, elle ne voulait surtout pas être capturée comme une souris dans un trou. L’intersection derrière elle, comme plusieurs autres qu’elle avait dépassées, était en réalité une salle. Pas bien grande, non, mais il serait plus agréable d’y affronter la capture que n’importe où ailleurs.

Rassemblant ses dernières forces, elle recula aussi vite qu’elle le put et, avec un soupir de soulagement, glissa hors du conduit pour tomber sur le sol de la petite pièce. Un réduit minuscule, pas plus de trois mètres cubes – assez pour abriter les ventilateurs assurant la circulation d’air qui en emplissaient un tiers, et pour permettre aux techniciens de maintenance de travailler. Pour le moment, cela fit toutefois à la jeune fille l’effet d’un magnifique paysage.

Paysage qui parut tout aussi magnifique au Scrag, quelques secondes plus tard, quand il s’y laissa glisser. La princesse avait un joli minois et paraissait bien faite – d’autant que sa tenue royale était sale et déchirée, son visage rouge et en sueur.

La concupiscence venait aisément au Scrag, et encore plus à présent. Il n’avait pas beaucoup de temps mais il ne lui en fallait pas davantage. Il ne prendrait pas même la peine de se déshabiller. Souriant, il ouvrit sa braguette. Il était déjà en érection.

Entendant soudain un bruit léger derrière lui, il allait se tourner. La voix de la fille, toutefois, trancha sa prudence comme un couteau tranche une bannière qui tombe en voltigeant.

« Tu vas me violer avec ça ? Ah ! Est-ce que j’ai l’air d’un poulet ? Bonne chance, espèce de connard pitoyable ! Il y a peut-être des brucelles qui traînent quelque part par là. Il va te falloir une loupe aussi, juste pour la trouver. »

La rage venait au Scrag encore plus aisément que la concupiscence. Il avança d’un pas, la main levée pour assommer sa victime.

Un étau d’acier se referma sur son poignet.

« Aucune chance. » C’était une voix d’ogre.

Un ogre mezzo-soprano, assez curieusement.

CHAPITRE VINGT-SEPT

Thandi avait eu l’intention de tirer dans la jambe du Scrag. Lorsqu’elle vit ce qu’il se préparait à faire, ce projet calme et pondéré vola en éclats. Abandonnant le pulseur dans le conduit, elle se laissa glisser souplement et presque sans bruit dans la salle d’aération.

Elle avait elle-même été violée quand elle était jeune, dans l’esprit sinon dans les faits. À cet instant, le Scrag qui se trouvait devant elle personnifiait toute une enfance de servitude.

Dès que Berry aperçut la forme qui se profilait derrière le Scrag, son esprit acéré conçut les railleries dont elle se servit pour le distraire. Elle avait l’intention de continuer, mais…

La haute silhouette qui se dressait à présent derrière lui, s’étant glissée dans la pièce telle une menace fluide, aurait réduit n’importe qui au silence. Berry fut un peu surprise de constater que la créature était femelle, tant elle ressemblait à un démon. Plus grande que le Scrag, aussi large d’épaules – elle hurlait sans bruit le mot puissance.

Comme une ogresse, sauf pour ses vêtements humains. Et sauf…

L’ogresse empoigna le poignet du Scrag, siffla quelque chose – que Berry ne comprit pas – puis le propulsa contre l’armature des ventilateurs. Assez fort pour enfoncer la feuille de métal jusqu’à ce qu’elle touche les pales. Ce qui s’ensuivit fut accompagné par des hurlements aigus de métal torturé, ainsi que par ceux du Scrag lui-même.

Sauf qu’à mon avis elle serait absolument ravissante si son visage n’était pas tordu par la fureur.

L’ogresse brisa un coude du violeur contrarié ; puis l’autre. À peu près aussi aisément qu’on arrache une aile de poulet. Sa victime hurla de douleur. Un cri coupé court par une manchette de l’avant-bras qui lui brisa la clavicule et l’envoya percuter une autre paroi.

Est-ce que ça existe, une belle ogresse ?

L’ogresse s’avança, le poing serré, prête à assener un coup qui serait sûrement fatal. Qui écraserait le crâne de l’homme, où qu’il pût le toucher. Elle savait visiblement se battre mais ce talent était presque superflu. Une ogresse a-t-elle besoin de connaître les arts martiaux ? Son poing, quoique appartenant à une femme, autant qu’on pût en juger, paraissait aussi lourd et redoutable qu’une masse d’armes.

Elle retint cependant son coup – de justesse, songea Berry, vraiment de justesse – puis, une seconde plus tard, se secoua comme un chien mouillé qui s’ébroue. Chassant sa rage, elle se contenta de laisser s’effondrer le Scrag inconscient.

Lorsqu’elle se retourna vers la jeune fille, son expression se transforma. Ses yeux pâles étincelants s’adoucirent, son rude visage encore plus. La rage déserta ses joues, leur rendant leur couleur naturelle – une peau très pâle, à peine rosée, presque albinos. Un teint assez singulier, combiné avec ces traits.

En quelques secondes, l’ogresse eut disparu. Seule resta une grande femme. Très grande, de loin la plus forte que Berry eût jamais vue et – au moins à ce moment-là – de loin la plus belle.

« Merde, fit la fille d’Anton Zilwicki, la Princesse charmante à la rescousse. Si je n’étais pas hétérosexuelle, j’exigerais un baiser. » Elle pouffa nerveusement. Puis, baissant les yeux sur ses vêtements déchirés, rit encore plus fort. « Au diable les baisers. Si vous étiez un homme, j’arracherais moi-même ce qui reste de ça. Sans blague. »

L’inconnue sourit – un merveilleux sourire – et tendit la main pour prendre la sienne.

« Désolée, on manque toutes les deux de chance. J’ai bien mes petites perversions, mais elles sont réservées aux hommes. » Elle remit aisément la jeune fille sur ses pieds avant de marmonner : « À un homme en particulier.

— Lequel ? demanda Berry. Je dirai un mot pour vous. »

La femme étira les lèvres en un petit sourire ironique. Elle allait lancer une repartie mais s’interrompit, et son visage s’adoucit encore, à la grande surprise de sa compagne, laquelle réalisa soudain qu’elle n’était pas tellement plus vieille qu’elle. Elle pouvait avoir un peu moins de trente ans, sûrement guère plus – et, en cet instant, elle avait l’air encore plus jeune.

« Vraiment ? demanda-t-elle doucement. Je m’appelle Thandi Palane. Je suis lieutenant dans les fusiliers solariens et… (à présent, elle paraissait carrément timide) je suis amoureuse – vraiment – d’un espion. Même pas un espion solarien. Et je n’ai pas la moindre idée de ce que je dois faire.

— On va voir ce qu’on peut trouver. »

Berry se sentait de mieux en mieux. Les gens confrontés à une situation personnelle difficile lui demandaient souvent son aide. Malgré sa jeunesse, ils semblaient tout naturellement se fier à elle – et à son jugement –, et les aider lui faisait plaisir. « C’est un espion de qui ?

— De la République de Havre.

— Oh. » La jeune fille aurait alors dû faire marche arrière mais le défi lui plaisait. « Il vaudra mieux cacher ça à mon père, vous savez. L’aide que je pourrai vous apporter. S’il l’apprend… Anton Zilwicki déteste les Havriens presque autant que les trafiquants d’esclaves… Oh ! »

Elle se rappela soudain qu’elle était censée incarner la princesse Ruth. Dont le père était Michael Winton.

Quand elle dévoilait toutes ses dents, Thandi Palane était aussi éblouissante que lorsqu’elle se contentait de sourire la bouche fermée. « Votre secret n’en est plus un, Berry. Du moins dans les milieux autorisés. »

Au lieu d’être soulagée, l’intéressée fut soudain submergée par l’anxiété. « Oh, bon Dieu, j’oubliais… Comment va Ruth ? Est-ce qu’elle…

— Elle va bien. Un peu contusionnée, semble-t-il, mais rien de grave. »

Une voix s’éleva alors à l’entrée du conduit. « Tu vas bavarder longtemps, kaja ? On est à l’étroit là-dedans. »

Berry se tourna… et se figea. Les traits de la personne qui se trouvait là étaient féminins, oui, mais ils avaient aussi d’autres caractéristiques. Elle en avait vu de semblables quand elle fuyait dans les tunnels de Chicago.

Scrag !

Anton lui avait affirmé que les biologistes ukrainiens à l’origine de ce génotype destiné au prétendu « conflit final » avaient exprimé leur propre fanatisme racial. Un panslavisme guère différent, en dehors du modèle spécifique, des obsessions aryennes de la bande à Hitler lors d’un siècle précédent. Ils avaient donc sélectionné, entre autres caractéristiques, des traits faciaux correspondant à leur idée du « type slave idéal ». Puis, en bons fanatiques, ils les avaient verrouillés dans le code génétique. Le résultat était une race d’individus qui, plusieurs centaines d’années plus tard, pouvaient encore être reconnus par quiconque savait ce qu’il fallait chercher.

« Du calme, dit Thandi Palane. Ce n’est plus une Scrag. C’est une… euh… une Amazone. »

La Scrag – ou ex-Scrag – se laissa glisser dans la pièce avec presque autant d’aisance et de grâce que Palane un peu plus tôt. Elle se planta les mains sur les hanches, eut un sourire radieux en baissant les yeux sur l’homme sanglant et meurtri, et en adressa un autre à Berry.

« Tout va bien, non ? Alors, maintenant, kaja, est-ce qu’on pourrait y aller ? On en a vraiment notre claque de ces foutus conduits. »

Sur le chemin du retour, tandis qu’elles rampaient dans le circuit d’aération, traînant le blessé derrière elles, Berry – comme toujours intéressée par tous les sujets – demanda à l’une des Amazones ce que signifiait le mot « kaja ».

Il s’agissait de Yana. La jeune fille avait appris tous leurs noms en très peu de temps, sans même y penser. Elle avait le chic pour mettre les gens de son côté, et c’était impossible avec des anonymes. La grossièreté suprême était de dire : Hé, toi !

Après l’explication, elle réfléchit un moment puis déclara : « Il va falloir que vous trouviez une nouvelle manière de vous conduire. Avec les autres, je veux dire. Malgré les apparences – souvent trompeuses, je vous l’accorde –, les êtres humains ne sont pas des loups.

— Dur de faire la différence, marmonna Yana. Pourquoi est-ce que ces imbéciles n’ont pas conçu les bouches d’aération pour s’ouvrir de l’intérieur, à part ça, hein ? Sinon, oui, je sais que tu as raison. On le sait toutes. Mais… jusqu’ici, notre kaja est le seul être humain à qui nous faisons confiance. Il nous a déjà été assez difficile d’accepter que les gens normaux étaient vraiment humains. Que pouvons-nous faire d’autre ? »

Quelques instants plus tard, le lieutenant Palane parut en avoir assez. Berry entendit sa voix furieuse, un peu plus loin dans le conduit. « Au diable ces abrutis ! Laissez-moi la place de bouger les jambes ! Ils n’auront qu’à payer les réparations puisqu’ils ont été trop bêtes pour concevoir ça correctement au départ. »

BLAM ! Suivit le bruit métallique d’une grille – sans doute très abîmée par l’expérience – qui tombait dans un des couloirs principaux. Berry fronça le nez. Elle visualisait sans peine un puissant pied d’ogresse martelant une plaque de métal, déchirant des rivets comme autant d’épingles.

« Kaja ! gronda Yana, avec une profonde approbation.

— Il n’y a pas qu’une seule sorte de force », dit doucement Berry.

L’Amazone gronda à nouveau. « Prouve-le. »

« Je n’ai aucune idée d’où nous sommes, Victor. Pour ce que j’en sais, ça pourrait même être le tube Epsilon.

— D’accord. Alors ne bougez pas, Thandi. On a réorganisé les vigiles et des équipes fouillent tous les tubes que vous pourriez avoir rejoints. Elles vous trouveront d’ici quelques minutes. À moins que vous n’ayez une urgence médicale ?

— Rien qui ne puisse pas attendre. Des égratignures sur tout le monde, surtout Berry… euh… la princesse. Et le Scrag est dans un sale état, bien sûr. Mais il ne va pas se vider de son sang et, le reste, on s’en fout. Qu’il souffre, ce salopard.

— Elle est toujours la princesse aux yeux du public, Thandi. Dites-le-lui, voulez-vous ? Si elle veut une confirmation de quelqu’un d’autre que moi – ce qui ne m’étonnerait pas, vu que Manticore et Havre sont encore techniquement en guerre –, je peux lui passer Ruth Winton en personne. » Victor jeta un coup d’œil à la jeune femme debout près de lui. « Elle est à côté de moi.

— Ne quittez pas. » Un moment s’écoula. « Pas la peine. Berry – la princesse – dit que votre réputation vous précède. Je ne suis pas sûre que ce soit un compliment dans sa bouche, cela dit, mais elle ne discute pas. Elle reste la princesse.

— Parfait. On parlera plus tard. Pour l’instant… »

Walter Imbesi franchit la porte de la suite de la base spatiale changée en poste de commande impromptu. Pas la sienne – il estimait que ç’aurait été de mauvaise politique – mais une des suites luxueuses réservées aux invités de marque du Salaire du péché. Assez luxueuse pour mettre Victor mal à l’aise, sans aucun doute.

Walter leva le pouce à l’attention du Havrien.

« Bon, Thandi, il faut que je vous laisse. On m’apprend que les Mesans et Flairty viennent d’arriver à la station.

— Je veux voir ça. J’espère que j’arriverai à temps. »

Victor coupa la communication, soudain triste et démuni. Moi, j’espère que vous n’arriverez pas à temps, Thandi. Je… n’aurais pas envie que vous vous souveniez de moi pour ça.

La tristesse s’effaça rapidement, ne laissant que le vide. Et l’âme froide, glaciale, d’un homme qui atteindrait son but quoi qu’il en coûte. Victor reconnut cette froideur, elle lui était déjà venue plus d’une fois. Comme toujours, il ne savait trop s’il devait l’accueillir avec joie ou la craindre.

« Emmenez-les dans la grande salle de jeu, puisqu’elle est encore évacuée », ordonna-t-il. Et il s’agissait bien d’un ordre, pas d’une requête. Au diable le moment, l’endroit et la voie hiérarchique convenable. Ici et maintenant, c’était Victor Cachat qui menait la danse.

Imbesi ne paraissait pas du tout enclin à discuter.

« C’est vous qui décidez. »

Le Havrien n’en fut pas vraiment surpris. Bien qu’il eût du mal à l’accepter, il savait combien il pouvait être intimidant quand il se livrait à ce qu’il considérait comme « la comédie ».

Mais était-ce bien une comédie ? se demandait-il parfois. Sans trop savoir s’il désirait une réponse.

Il se leva. « Princesse, j’apprécierais que le professeur du Havel et vous demeuriez ici. Comme nous l’avons décidé, vous devrez vous entretenir avec le capitaine Oversteegen dès son arrivée. »

Ruth hocha la tête. Victor se dirigea vers la porte, ramassant le pulseur posé sur une table latérale. « Faites-les attacher sur des chaises, Walter, en demi-cercle. Je veux qu’ils puissent tous se voir les uns les autres.

— Ce n’est pas la technique d’interrogatoire normale… » Avant d’achever sa phrase, toutefois, l’Erewhonien détourna les yeux. « Ne faites pas attention, ajouta-t-il doucement. Comme je le disais, c’est vous qui décidez. » Il entreprit de murmurer les ordres dans son micro de gorge.

En chemin – la salle de jeu était à quelque distance de là –, il ajouta un mot de mise en garde : « Les trois familles dirigeantes sont toutes là, Victor, et elles seront présentes sur les lieux. Pas de simples représentants. Jack Fuentes, Alessandra Havlicek et Tomas Hall ont pris leur propre navette pour venir. »

Le Havrien ignora l’avertissement implicite. « Qu’ont donné les infos, sur la planète ?

— Les plus gros titres depuis des années, bien sûr. Une princesse de Manticore enlevée ! On soupçonne Manpower ! Massacre dans les salles de jeu ! Chasse à l’homme sur Le Salaire du péché ! Vous vous attendiez à quoi ?

— C’est très bien. Parfait, même – tant qu’il n’y a pas de détails précis gênants.

— Non, rien. » Un peu sur la défensive. « La presse est libre, ici, mais libre ne veut pas dire imprudente. »

Le visage de Victor se tordit en une petite grimace. Il se rappelait l’époque où Cordélia Ransom, l’ex-chef du soi-disant Service d’information publique de la République populaire de Havre, aurait dit à peu près la même chose. Aujourd’hui, sous la férule décontractée de la présidente Pritchart, la presse havrienne commençait à prendre des allures de journalisme à sensation. Victor ne savait pas si la nouvelle presse était plus fiable ou exacte que l’ancienne, à dire la vérité. Mais, au moins, elle ne marchait plus au rythme d’un unique tambour.

Une des remarques favorites de son menton Kevin Usher lui revint en mémoire. L’univers n’est pas parfait, Victor. Cela ne nous dispense pas de la responsabilité de l’améliorer. Rappelle-toi seulement qu’il ne sera jamais parfait – et que, si tu ne prends pas garde aux moyens que tu mets en œuvre, tenter de le rendre tel ne fera qu’aggraver la situation.

« Ce n’était pas une critique, Walter, dit-il doucement. Vraiment pas. »

Si la presse erewhonienne observait une certaine retenue, il n’en allait pas de même pour les ambassadeurs de Havre et de Manticore.

« Comment ça, vous ne savez pas si elle est en vie ? C’est la nièce de la reine Élisabeth, nom de Dieu ! Si elle meurt… ce sera un véritable enfer diplomatique, bande de demeurés ! Passez-moi Fuentes, Hall ou Havlicek ! »

Le trio étant mystérieusement indisponible, les cris et les menaces de l’ambassadrice manticorienne, la comtesse Fraser, furent adressées à un fonctionnaire mineur du gouvernement, qui supporta la charge aisément. Comme tous les Erewhoniens, il en avait plus qu’assez de l’arrogance et du mépris avec lesquels le régime Haute-Crête traitait ses « alliés ».

Suffisamment pour couper court à la conversation. Ce qui fut facile, puisque l’ambassadrice n’avait pas eu la courtoisie d’une visite privée et s’était contentée d’appeler, comme elle l’aurait fait pour incendier un serviteur.

« Le statut de princesse ne rend pas immortel, dit-il brutalement. Pour le reste, nous faisons de notre mieux. Et je vous rappelle – combien de fois l’ai-je déjà fait ? – qu’il faut s’attendre au pire tant que Congo reste aux mains des Mesans. Bonne journée. »

L’ambassadeur de la République de Havre, lui, se déplaça – et eut même le bon sens de se rendre au Lavoir, où l’on trouvait la véritable élite politique d’Erewhon, plutôt que de rendre visite à la meute de fonctionnaires occupant le « Palais de l’État », bien plus modeste. Lui aussi, toutefois, se vit opposer une fin de non-recevoir – aussi vite quoique plus poliment – par un proche collaborateur de Jack Fuentes. Un de ses frères adoptifs, en l’occurrence.

« Désolé, nous ne savons encore rien. »

« Désolé, mais ni le président Fuentes, ni Alessandra Havlicek ni Tomas Hall ne sont disponibles. »

« Désolé, nous ne savons pas où ils sont. » Là, un léger toussotement. « Havlicek et Hall, vous le savez, sont de simples citoyens qui n’ont pas à rendre compte au gouvernement de leurs déplacements. Erewhon est une nation stellaire libre, après tout. »

« Désolé, oui, je sais que c’est très ennuyeux. »

« Désolé. »

Bla-bla, bla-bla, bla-bla. Le frère adoptif, accablé, estima que Guthrie, l’ambassadeur de Havre, quoique moins arrogant que la comtesse Fraser, était bien plus bavard et sujet à un verbiage sans objet.

Enfin, toutefois, même lui en arriva au fait.

« Oui, monsieur l’ambassadeur, j’en suis conscient. Quelle que soit l’implication des citoyens havriens du nom de Victor Cachat et Virginia Usher – et je n’en sais que ce qui est paru dans la presse, tout comme vous, à savoir qu’ils semblent avoir été pris au milieu des violences qui se sont déchaînées en orbite –, ils ne sont là qu’en tant que particuliers, et leur conduite n’a aucune incidence sur la politique du gouvernement de la République de Havre, pas plus qu’elle ne la reflète – ou même la réfracte, si ça peut vous faire plaisir. À présent, nous avons toujours une crise sur les bras. Donc bonne journée. »

Sur la passerelle du HMS Bravade, le capitaine Michael Oversteegen discutait lui aussi avec les autorités erewhoniennes. Dans ce cas, l’échange était à tout le moins civil. En partie parce qu’Oversteegen ne se montrait ni arrogant ni menaçant, mais surtout parce que – poli ou non – il disposait de bien plus d’autorité à sa disposition immédiate que la comtesse Fraser.

Toute l’autorité d’un croiseur lourd, pour être précis. Et un croiseur qui, quoique surclassé sans espoir par la masse de la Flotte erewhonienne en orbite autour de la planète, jouissait dans ce secteur de la Galaxie de la réputation méritée d’être redoutable au combat. Certes, lors de la rencontre qui la lui avait value, il n’avait pas triomphé sans subir de terribles pertes. Mais, loin de rassurer les Erewhoniens, cela leur inspirait une plus grande prudence. Michael Oversteegen avait déjà prouvé qu’il ne dévierait pas de ce qu’il considérait comme son devoir pour la seule raison d’une note de boucher ruineuse.

« Je vous répète, monsieur, déclara-t-il fermement à l’amiral erewhonien dont l’image apparaissait sur l’écran de la passerelle, que je ne conteste pas la juridiction d’Erewhon dans cette affaire. Mais je veux bien être pendu si j’ai l’intention de me tourner les pouces. » Il jeta un coup d’œil froid à un autre écran, celui-là montrant la situation tactique aux environs du Salaire du péché. « Si ce soi-disant cargo fait seulement chauffer ses impulseurs, je veillerai à ce qu’il soit changé en vapeur. Soyez-en sûr, monsieur. Vous pouvez choisir de faire semblant de rien, mais ce ne sera pas mon cas. »

L’amiral ouvrit la bouche pour répondre, mais Oversteegen – se montrant un peu grossier pour la première fois – choisit de le couper. « Assez, monsieur. Sauf votre respect, vous savez aussi bien que moi – n’importe qui sauf un parfait imbécile le saurait, et j’espère que vous allez virer les imbéciles qui travaillaient pour votre sécurité orbitale – que ce “cargo” n’a rien à faire ici. Il participe au complot, quel qu’il soit. Ce qui est sûr, c’est que Manticore n’y participera pas. Si la princesse meurt, ce sera une malchance. Le Royaume stellaire et la maison de Winton la pleureront mais ne tomberont pas pour autant, et n’en seront pas même ébranlés. Amiral – je la connais personnellement : c’est une parente –, la reine Élisabeth serait la première à me reprocher de permettre que sa maison soit utilisée comme otage contre sa nation. »

L’amiral se remit à parler et, une nouvelle fois, il fut coupé – mais pas par Oversteegen. Quelqu’un – qui disposait d’une autorité impressionnante – avait tout bonnement coupé la communication avec la Flotte pour réquisitionner la ligne.

Le capitaine se trouva face à un homme qu’il ne connaissait pas. Ce qui ne voulait pas forcément dire grand-chose, puisque le gouvernement Haute-Crête – qu’il maudit encore en lui-même – ne s’était pas soucié de lui fournir les données politiques qu’il avait requises pour ce déploiement.

Par bonheur, Oversteegen disposait de très bons départements Tactique et Communications.

« Le signal provient de la base spatiale elle-même, monsieur », dit le lieutenant Teresa Cheney. L’officier de com tapa une requête sur son panneau de commande et haussa les épaules. « Il contient les habituels protocoles et cryptages de la Flotte, cela dit, donc il est approuvé par le gouvernement.

— Betty a identifié cet homme, monsieur, intervint le capitaine Blumenthal, avant d’adresser un signe de tête à son assistante.

— C’est Walter Imbesi, commandant, confirma le lieutenant Gohr. Il n’occupe aucun poste officiel au gouvernement, mais il est plus ou moins le chef de l’opposition. Ce qui, comme je vous l’ai expliqué, ne veut pas dire tout à fait la même chose que chez nous. Puisque je suis à peu près sûre que Fuentes, Havlicek et Hall se trouvaient à bord de la navette qui s’est arrimée il y a peu, vous pouvez considérer qu’il parle pour eux tous. Ils se servent sans doute de lui comme fusible. »

Oversteegen absorba ces informations tout en écoutant le préambule d’Imbesi. Qui se montra, Dieu merci, bref et précis. La patience toujours limitée du capitaine était à présent tendue au bord de la rupture.

« Si je comprends bien votre proposition, monsieur Imbesi, vous désirez que je me rende personnellement à bord de votre base spatiale. Pardonnez-moi, mais je manquerais à mes devoirs si j’abandonnais mon commandement dans un moment pareil, alors que – excusez ma franchise – nous sommes peut-être au bord d’hostilités. »

Imbesi soupira. Puis, avec un petit sourire ironique : « Vous n’avez pas volé votre réputation d’opiniâtreté, à ce que je vois. C’est un compliment, par ailleurs. Bien, capitaine Oversteegen. Avez-vous la certitude que notre échange ne pourra être décodé par quiconque à bord de ce cargo ? Ni par personne d’autre, d’ailleurs ? »

Son interlocuteur interrogea du regard Cheney, laquelle hocha vigoureusement la tête.

« Nous utilisons la technologie de l’Alliance, monsieur Imbesi. Des deux côtés », dit Oversteegen en se retournant vers le visage affiché sur son com… Il avait pris soin de substituer « de l’Alliance » à « manticorienne ». Imbesi remarquerait sans doute ce choix et il fallait être poli. Surtout avec un allié déjà furieux contre le gouvernement qu’on représentait.

Une nouvelle fois, ses yeux se tournèrent vers le répétiteur tactique. Un petit sourire ironique monta à ses lèvres.

« J’imagine que ces Solariens se font une idée exagérée de leurs compétences techniques – que fait une flottille solarienne dans ce système, par ailleurs ? – mais je peux vous assurer que même eux n’ont aucune chance d’épier notre conversation. »

Imbesi hocha la tête. « Très bien. » Son sourire s’élargit et devint, étrangement, encore plus ironique. « Permettez-moi de vous présenter quelqu’un. »

L’instant d’après, une jeune femme apparut sur l’écran.

« Salut, Michael », dit-elle, et Oversteegen fronça le sourcil. Le visage était celui de Berry Zilwicki, mais il y avait quelque chose dans cette voix… sur lequel il n’arrivait pas tout à fait à mettre le doigt.

« Pardonnez-moi, mademoiselle Zilwicki, répondit-il au bout d’un moment, mais je ne crois pas que nous ayons été présentés officiellement.

— Non, vous n’avez pas été présenté à Berry Zilwicki, acquiesça cette voix furieusement familière. Mais je ne suis pas elle. Je suis Ruth Winton, Michael. »

Le commandant du Bravade se raidit. Lointain parent de la reine (qui avait été bien plus en odeur de sainteté au Palais du Montroyal avant qu’un autre de ses parents ne devînt Premier ministre), il faisait partie des très rares individus ayant rencontré la discrète princesse. Laquelle ne ressemblait vraiment pas beaucoup à la jeune fille qu’il voyait sur son écran. Mais sa voix… Il fouilla dans ses souvenirs et son froncement de sourcils s’amplifia.

« C’est… une déclaration intéressante, fit-il avec lenteur. Étant donné les circonstances, toutefois, “Votre Altesse” admettra qu’il me faut m’assurer qu’elle est bien celle qu’elle prétend. »

La jeune femme sourit. « Bien entendu. Malheureusement, je n’ai pas de mot de passe et… (son sourire disparut brutalement) je crains qu’aucun de mes gardes personnels n’ait survécu pour confirmer mon histoire. » Elle prit une profonde inspiration puis se secoua. « Tout ce que je puis dire, c’est que je me rappelle qu’on nous a présentés, un jour, mais je n’ai aucun souvenir de l’occasion en question, sinon qu’il s’agissait d’une réception importante, officielle et ennuyeuse à mourir. »

Oversteegen avait un souvenir de l’événement bien plus clair, naturellement, puisqu’un parent aussi éloigné que lui n’était que rarement invité à une réunion de la famille royale.

« C’était le baptême du cousin Robert de Votre Altesse », dit-il.

Le visage sur l’écran lui lança un autre sourire radieux.

« Oh, très bien, Michael ! le félicita son interlocutrice. Ce n’était sûrement pas le baptême de Robert – cet après-midi-là, j’étais chez moi avec la grippe. Mais, à présent que vous avez rafraîchi mes souvenirs, je me rappelle que c’était celui de ma cousine Jessica. C’est bien ça ? »

Oversteegen se détendit et s’éclaircit la voix. « C’est bien ça. J’en déduis que les rapports concernant l’enlèvement de Votre Altesse étaient… euh… quelque peu exagérés. »

La princesse secoua la tête. « Pas tant que ça. Les fanatiques masadiens – c’en étaient bel et bien, cette partie-là est vraie – ont enlevé Berry Zilwicki, qu’ils prenaient pour moi. »

Oversteegen n’avait nul besoin que Betty Gohr lui explique ce qui était désormais évident pour lui, mais cela n’empêcha pas le lieutenant de murmurer dans un souffle : « Zilwicki ! Toujours ses tours ! Il a dû échanger les identités des filles, et… oh. »

Le capitaine combattit un sourire. Ce n’était pas souvent que son OTS était en retard sur ses propres conclusions.

« Oh, répéta Gohr. La reine doit être au courant depuis le début. Nous nageons en eaux très profondes, là, monsieur, si je puis me permettre.

— Très profondes, en effet, murmura Oversteegen.

— Mais, en fait, voyez-vous, ils n’ont pas vraiment réussi à la capturer non plus, continua la princesse Ruth. Parce que, avec l’aide de… oh, plein de gens… elle s’est échappée. Elle va très bien, à l’heure qu’il est. Et maintenant… »

L’officier estima qu’il assistait à un événement inhabituel. Ruth ne semblait pas trouver ses mots. Ce qui, il en était presque certain, lui arrivait très rarement.

Le protocole militaire ne lui paraissant plus tout à fait applicable – et les délicatesses diplomatiques manticoriennes étant dans l’état lamentable où les avaient mises Haute-Crête et sa clique –, Oversteegen décida de se rabattre sur la chevalerie aristocratique à l’ancienne.

« Votre Altesse désire-t-elle que je vienne lui rendre visite en personne ? » Un bref coup d’œil au répétiteur tactique. Le cargo ne donnait aucun signe de vie. « Tant que vous pouvez m’assurer… »

Le mutisme de la princesse fut momentané. Elle répondit fermement, et même royalement : « Oui, j’apprécierais, capitaine. Et je puis vous assurer qu’il n’y aura aucun… Comment disiez-vous ? Aucune manifestation d’hostilité. » Sa fine mâchoire se serra. « Pas celles que vous envisagiez, en tout cas. Oubliez ce cargo, capitaine. Ce transport d’esclaves, devrais-je dire, car nous sommes sûrs que c’est de cela qu’il s’agit. »

Elle se tourna de côté, comme pour observer une personne hors écran. Sa mâchoire se crispa un peu plus et elle siffla pratiquement ses paroles suivantes.

« Je serais très surprise, capitaine, si un quelconque criminel à bord de ce vaisseau vivait encore très longtemps. En outre, ceux qui survivraient seraient très certainement arrêtés – et pourraient fort bien regretter de ne pas être morts. » Oversteegen se trouva alors aussi curieux que soulagé.

« Votre Altesse doit avoir rencontré des gens passionnants, ces derniers temps. J’espère qu’elle jugera bon de me les présenter. Quoi qu’il en soit, je vous rejoindrai aussi vite que me le permettra ma pinasse. Nous considérerons cela comme une visite de famille. » Il eut un regard interrogateur. « Armé ou non, Votre Altesse ? Et avec ou sans escorte militaire ? Bien sûr, je me présenterais normalement sans arme et sans escorte en votre présence, dans une telle occasion. »

Le sourire de la princesse Ruth était désormais la grâce royale personnifiée. « Oh, je ne crois pas l’artillerie nécessaire, capitaine, en dehors de votre arme de service. Quant à l’escorte, je me permettrai de suggérer votre OTS. C’est, me semble-t-il, le lieutenant Gohr. Betty Gohr. Mon… euh… Le capitaine Zilwicki la tient en haute estime.

— Parfait, madame. »

L’image disparut et Oversteegen se tourna vers Gohr, qui paraissait simultanément heureuse et… très, très inquiète.

« Je ne connais même pas Anton Zilwicki, commandant ! protesta-t-elle. Comment diable – pardonnez cet écart de langage –, comment pourrait-il bien me connaître ? » Presque gémissante, à présent : « Je ne suis que lieutenant ! »

Pour une raison étrange, la détresse du jeune officier remonta de plusieurs crans le moral de son supérieur.

« Des eaux vraiment très profondes, lieutenant Gohr. Mais on dit, vous savez – surtout un paquet de très discutables crapules, je vous l’accorde –, que le capitaine Zilwicki est le plus rusé poisson de ces eaux-là. »

CHAPITRE VINGT-HUIT

Thandi, en définitive, arriva bel et bien à temps. Lorsqu’elle pénétra dans la grande salle de jeu de la base spatiale, suivie de Berry et de ses filles – elles avaient laissé le Scrag entre les mains des vigiles afin qu’il reçoive des soins –, elle constata que les lieux avaient été évacués. À l’exception de cinq personnes occupant une table à quelque distance, tout le monde était rassemblé au centre. Deux tables de jeu avaient été poussées pour créer un espace libre d’environ dix mètres de diamètre.

Thandi ne voyait pas bien les cinq individus assis. Trois hommes et deux femmes dont elle ne distinguait pas le visage. La salle était très sombre, en dehors des projecteurs qui en illuminaient le centre.

« Qu’est-ce qu’il fait sombre », chuchota Berry en levant les yeux vers le très haut plafond. Thandi n’aurait su dire à quelle distance il se trouvait, car il était d’un noir absolu.

Quatre hommes étaient assis sur des chaises au centre de la salle. Plus précisément, ils y étaient attachés par des menottes : les chevilles aux pieds des sièges, les bras derrière les dossiers. Tous quatre formaient un arc d’un tiers de cercle. Assez, Thandi s’en rendit aussitôt compte, pour leur permettre de se voir aisément les uns les autres.

Eux, elle les reconnaissait, bien sûr. Leurs visages, au contraire de ceux des occupants de la table latérale, étaient illuminés par les projecteurs.

Flairty, un des rares survivants du groupe de Masadiens et de Scrags commandé par Templeton.

Unser Diem, le médiateur itinérant – Ah ! railla silencieusement Thandi, là, il y a vraiment besoin de médiation ! – de Jessyk & Co. ; et, dans les faits, le principal représentant de Mesa dans le système d’Erewhon.

Haicheng Ringstorff, officiellement « conseiller en sécurité », en réalité spécialiste en gros bras pour Mesa dans la région.

Thandi l’observa un instant, de ses yeux réduits à des fentes. Le capitaine Watanapongse, elle le savait, soupçonnait Ringstorff d’un certain nombre de crimes capitaux durant les deux dernières années T, notamment :

— le massacre présumé de deux mille colons religieux en partance pour la planète Tibériade ;

— une poussée de piraterie dans la région galactique d’Erewhon ;

— la destruction d’un contre-torpilleur erewhonien envoyé mener l’enquête ;

— et l’attaque subséquente du croiseur manticorien Bravade, dépêché pour enquêter sur la disparition du contre-torpilleur.

Ce dernier assaut avait viré à l’aigre, surtout parce que le capitaine du croiseur manticorien s’était révélé bien plus compétent que ses agresseurs. La manière dont des pirates avaient pu mettre la main sur des croiseurs militaires restait peu claire, mais, selon Watanapongse, ils les avaient sans doute obtenus de Technodyne Industries de Yildun.

La réputation de TIY pour les affaires louches, sans être tout à fait du même niveau que celle de Jessyk ou de Manpower, restait assez impressionnante. La situation de Yildun, à cent quatre-vingt-trois années-lumière de la Terre, mettait cette étoile A 1 presque à la frontière des planètes ultra-civilisées de la Ligue originelle et des systèmes colonisés de plus fraîche date, dont l’attitude commerciale (et parfois militaire) demeurait plus agressive que celle des mondes satisfaits plus proches du cœur de la Ligue. Yildun, assez haut placée dans la séquence principale pour n’avoir aucune planète habitable, était en revanche riche en astéroïdes et abritait le deuxième nœud du trou de ver découvert dans la Galaxie. Le système n’avait que trois terminus, y compris le nœud central, mais cela avait largement suffi à le changer en un centre de transport important. L’industrie avait suivi, exploitant l’incroyable richesse naturelle des astéroïdes, si bien que, au fil des siècles, TIY était devenu l’un des principaux constructeurs de la FLS, avec une division de R&D privée qui bénéficiait d’un prestige enviable.

TIY était aussi l’une des transstellaires ayant protesté avec véhémence contre l’embargo technologique imposé par la Ligue aux belligérants de la guerre Manticore-Havre. Ce qui tenait peut-être un tout petit peu à son habitude de disposer d’un vaisseau de guerre occasionnel dans des circonstances louches. La rumeur voulait que ses chantiers spatiaux construisent systématiquement de cinq à dix pour cent plus de vaisseaux que la FLS n’en commandait et les tiennent en dehors des registres ou bien les « égarent » dans un labyrinthe de paperasse qui finissait par les déposer en des lieux bien étranges. En outre, il était prouvé – cela n’avait rien d’une rumeur – que des dizaines de bâtiments de guerre achetés par TIY « pour récupération » avaient fini entre les mains de flottes de troisième ou de quatrième zone (voire de pirates).

Bien sûr, « égarer » quatre vaisseaux de classe Gladiateur presque neufs chez un unique client aurait constitué un nouveau record. Mais, étant donné les murmures selon lesquels Mesa et Yildun entretenaient des relations bien plus étroites que l’une ou l’autre n’était prête à l’admettre officiellement, TIY semblait de loin la source la plus probable de ces bâtiments.

D’où qu’ils fussent venus, il y avait eu très peu de survivants à bord des quatre croiseurs pirates. Une partie des équipages avait toutefois été capturée à la surface de la planète Sanctuaire, dans le système de Tibériade, et on les avait interrogés. Ces entretiens avaient apparemment fourni des informations suggérant que Ringstorff supervisait l’affaire. Les preuves n’étaient hélas ! pas suffisantes pour l’accuser. Or, muni du sceau officiel de l’approbation et de la protection mesane, il devait être manié avec des gants de velours, même sur Erewhon.

Thandi réprima un rire dur. Des gants de velours ! D’ailleurs, remarqua-t-elle, l’homme qui se tenait au centre même du tableau – Victor Cachat, sans surprise – était à cet instant en train d’enfiler des gants. Mais pas de velours. Quelle que fût la matière dont ils étaient faits, ils étaient d’un noir absolu ; et la lenteur appliquée avec laquelle Cachat les enfilait sur ses mains était extrêmement menaçante. Par tradition, se rappelait-elle avoir lu quelque part, les bourreaux portaient toujours des gants pour accomplir leur office.

Le quatrième homme menotté était George Lithgow, le premier lieutenant de Ringstorff. Lui aussi soupçonné des crimes les plus horribles. Lui aussi bénéficiant de l’approbation et de la protection de Mesa.

Les pensées de Berry devaient suivre le même cours que celles de Thandi.

« On dirait que le crédit de Mesa vient d’expirer, murmura-t-elle à nouveau. Qui est le type debout au milieu ?

— Victor Cachat, répondit Thandi sur le même ton. Il est… ma foi, il est de Havre, même s’il se prétend ici en visite privée. »

La mâchoire de Berry Zilwicki s’affaissa. « Mais… je l’ai déjà rencontré. Cet homme ne ressemble pas… Oh si, c’est sans doute lui. Mais il n’a pas du tout la même allure que pendant les obsèques. » Elle étudia encore un instant Cachat puis ajouta : « Il a l’air plus grand de quinze centimètres, plus large aussi – je ne me rappelle pas ces épaules-là – et bien plus vieux, et… oh, mon Dieu. » Ses paroles suivantes furent chuchotées si bas qu’elles étaient à peine audibles. « Je plains vraiment ces types-là.

— Pas moi », siffla Thandi.

Leurs murmures avaient dû être plus sonores qu’elle ne le pensait car Cachat tourna la tête vers elles. Nulle expression ne marquait son visage. Thandi elle-même le reconnaissait à peine. Ses traits pâles, sous les projecteurs, étaient toujours les mêmes, oui, mais ses yeux évoquaient des pierres noires et son visage, déjà carré d’ordinaire, était désormais pareil à un bloc de marbre.

Le regard du Havrien croisa le sien. Mais il ne montrait toujours aucune émotion, aucun signe de reconnaissance ni… rien. Rien du tout. Autant observer les yeux noircis d’une statue – ou d’un golem.

La tête de Cachat pivota encore, ramenant ces yeux sur les hommes menottés aux chaises. Malgré leur position, tous quatre tentèrent de reculer pour leur échapper. Même le fanatique, Flairty, parut se ratatiner telle une baudruche se dégonflant lentement. Thandi ne pouvait qu’imaginer combien ce regard noir était menaçant de près, quand on en était la cible.

« Il est vraiment assez effrayant, hein ? chuchota Berry. Je me rappelle que papa me l’a dit, une fois, alors que… Eh bien, il a sauvé la vie d’Hélène. La mienne aussi, peut-être. C’est difficile à comprendre. »

Un instant, Thandi sentit un abîme s’ouvrir entre elle et la jeune fille. Et, jaillissant de cet abîme, le magma de la fureur pure. Elle comprenait Victor Cachat d’une manière dont Berry Zilwicki – ni aucune petite garce riche et dorlotée – ne le comprendrait jamais et…

Elle repoussa la rage et referma l’abîme. Avec violence, en se sentant profondément coupable. Si Berry était à présent vêtue en princesse et en fréquentait une authentique, Thandi se rappela qu’elle n’était pas née au milieu des privilèges. Watanapongse lui avait esquissé la biographie de la jeune fille. D’une certaine manière, sa vie avait été plus rude que celle de la native de Mfécane. Ou de Victor. Elle avait réussi à en sortir sans accumuler la haine et la colère qui avaient joué un rôle si important dans la formation de gens tels que Thandi Palane ou Victor Cachat. Comment elle y était parvenue constituait un mystère, mais sa compagne réalisa à cet instant – et cette pensée lui vint avec un choc authentique – combien cette fille était exceptionnelle. Diamant humain laissé intact, pas même éraflé, par un univers de cruauté et d’indifférence. Comme si, là où d’autres se spécialisaient en talents et compétences, elle se spécialisait simplement dans la santé mentale.

Thandi sentit la main de Berry se glisser dans la sienne et la pressa brièvement.

« Je suis à peu près sûre que ça va devenir vilain, chuchota-t-elle. Vous voulez qu’on s’en aille ?

— Non, fut la réponse douce. Il ne sert à rien de fuir les réalités. » Le visage de la jeune fille était barré d’un petit sourire. « Par ailleurs, vous faites une grande sœur carrément géniale. »

Thandi sentit s’allumer en elle une lumière qui la détendit et elle se remit à observer la scène. Victor Cachat était… Victor Cachat. Elle s’en accommoderait ou non mais, quoi qu’il arrivât, cela pouvait attendre.

En dehors du Havrien et des prisonniers, huit hommes et trois femmes se trouvaient au centre de la salle. Ceux-là se tenaient un peu en retrait, face aux prisonniers mais laissant de l’espace à Cachat. Ils formaient une étrange compagnie.

Les trois femmes, elle les connaissait : Inge et Lara, qu’elle avait laissées sur la planète pour surveiller Flairty ; plus Ginny Usher.

Inge demeurait impassible mais Lara semblait ravie. Thandi ne comprit pas pourquoi avant de voir le regard qu’elle posait sur un homme debout non loin d’elle. Un regard qui mêlait une affection rude, un désir à peine voilé et de l’amusement. Presque un regard de prédateur.

L’homme en question paraissait un peu nerveux – plus qu’un peu après qu’il eut remarqué que Lara l’observait – et Thandi dut retenir un éclat de rire. Ses Amazones, elle le savait, avaient une notion des rituels de séduction qui causait en général un choc aux mâles qui en faisaient l’objet. Elle n’approuvait pas réellement mais… il était difficile de ne pas y voir une certaine justice ironique. Ayant absorbé un peu de mythologie antique au cours de ses études, elle était tout à fait sûre que l’homme éprouvait ce qu’aurait éprouvé Europe si elle avait été mâle et si la grande bête aux yeux concupiscents fixés sur lui avait été une vache géante du nom de Zeuse.

Elle s’étonna un peu, au début, de l’objet des attentions de Lara. Quelle que fût l’identité de cet homme, il appartenait à coup sûr au Théâtre Audubon. Or militants du Théâtre et Scrags étaient traditionnellement les ennemis les plus acharnés. Mais…

En fait, c’était logique, comprit-elle. La culture de Lara, dont elle avait abandonné certaines attitudes mais pas toutes, avait toujours valorisé un certain don pour la violence. Et, autant que les Scrags aient pu détester le Théâtre, ils l’avaient aussi craint. Ils pouvaient se gausser des autres « sous-hommes », mais ceux qui se trouvaient tout en bas de l’échelle avaient assez souvent démontré qu’ils étaient les égaux de n’importe quel Scrag quand on parlait de destruction pure. Qu’y avait-il donc d’étonnant à ce que, contrainte de choisir en dehors des rangs des Scrags, Lara eût trouvé un homme du Théâtre tout à fait… attirant. Il ne serait guère surprenant que nombre des Amazones commencent à nouer des liens similaires.

Ginny Usher, elle, ne semblait pas du tout heureuse. Son visage, si expressif lors des obsèques de Stein, était à présent crispé, froid. Thandi ne comprit d’abord pas pourquoi : une ex-esclave de Manpower n’aurait pu regretter de voir mal finir les quatre hommes menottés aux chaises. Ils n’étaient pas seulement les « représentants » de l’esclavage génétique mais les instruments directs du mal personnifié.

Puis, constatant de quelle manière elle regardait fixement Victor, la jeune femme comprit. Ginny Usher se moquait des sbires de Mesa – elle avait réussi à chasser son passé derrière elle, quoique peut-être pas au même degré que Berry. Mais elle s’intéressait profondément au jeune homme debout au milieu d’eux. Et se demandait sans doute – comme Thandi se l’était souvent demandé à son propre sujet – combien de fois un être humain pouvait endosser un rôle avant que ce rôle ne devînt la réalité. Avant que l’homme ou la femme ne devînt un golem de sa propre création.

Les huit hommes présents, Thandi ne les connaissait pas mais les soupçonnait d’appartenir tous au Théâtre Audubon. Soudain, elle en fut sûre. Cachat avait dû leur faire un signal discret – ou bien peut-être leur conduite avait-elle été convenue à l’avance, une fois qu’il aurait achevé d’enfiler ses gants noirs.

Tous les huit – Ginny les imita la seconde d’après – tirèrent la langue aux individus menottés sur les chaises. La leur tirèrent toute grande, exposant les marques génétiques de Manpower.

Le rideau se lève. La pensée de Thandi était plus lugubre qu’amusée. Nous découvrons les méchants dans une situation désespérée. Cadres et sous-fifres de Manpower, attachés, sans défense, entourés par leurs victimes. Dont huit sont des tueurs voués à leur destruction.

Victor Cachat tira son pulseur de l’étui.

Et la situation désespérée devient encore pire.

Bien, bien, bien pire.

Haicheng Ringstorff n’en doutait nullement. Les yeux noirs qui s’abaissèrent sur lui – puis se déplacèrent lentement vers Diem, Lithgow et Flairty – semblaient tout à fait vides. C’était comme se retrouver sous le regard du néant. Le visage pâle, aux traits durs, n’affichait aucune expression décelable, sinon peut-être un vague détachement clinique. Les yeux n’étaient même pas ceux d’un exécuteur, juste ceux d’un homme procédant à une expérience dont le résultat l’indifférait. Positif ou négatif, il ne s’agirait que de données à enregistrer.

La voix, quand elle s’éleva, fut à l’avenant. Rien. Des mots qui sonnaient comme des instruments chirurgicaux.

« Voici la situation. Je désire de vous certaines informations. Ces informations me seraient utiles mais elles ne me sont pas indispensables. Avec elles, je peux poursuivre le plan que j’ai arrêté. Sans elles, j’aurai besoin d’en concevoir un autre. » Les épaules carrées remuèrent légèrement. Se haussèrent, peut-être. « Je suis très doué pour concevoir des plans. Les renseignements que vous détenez me feraient toutefois gagner du temps et m’épargneraient des efforts. Pas tellement. Mais peut-être assez pour vous garder en vie – certains d’entre vous, peut-être un seul. Nous verrons. De toute façon, je ne peux pas dire que ça m’inquiète beaucoup. »

Ringstorff voyait le visage de Diem aussi aisément que tous les autres. Celui de Lithgow paraissait figé – tout comme le sien propre, il le supputait. Le fanatique Flairty débordait de colère, même si son regard manquait de vigueur. Diem, en revanche, était au bord de la panique. Ses yeux cherchaient avec ferveur les cinq personnes assises dans l’ombre, à quelque distance de là. Ringstorff les avait lui-même repérées, dès que les vigiles les avaient poussés dans la salle et forcés à s’asseoir, mais il ne les avait pas reconnues. Les gardes, ensuite, étaient partis, laissant aux terroristes du Théâtre le soin d’attacher les prisonniers.

« Qu’est-ce que vous foutez ? hurla Diem d’une voix suraiguë. Nom de Dieu ! Je sais que vous êtes erewhoniens, qui que vous soyez ! Imbesi ! Vous êtes là ? Pourquoi laissez-vous ce maniaque… »

Le bruit d’une détonation de pulseur retentit et tout un côté de la tête de Diem fut soudain emporté. La blessure n’était pas mortelle, pas même très grave, mais l’oreille gauche et une partie du cuir chevelu avaient disparu. Du sang se mit à couler sur l’épaule du Mesan.

« J’ai besoin de renseignements, pas de bavardages. »

Les yeux de Ringstorff se reportèrent vivement sur l’homme aux gants noirs et le virent abaisser le pulseur. D’un ou deux centimètres peut-être. La main qui tenait l’arme paraissait aussi ferme que celle d’une statue.

« Bavardez encore, Unser Diem, et vous êtes un homme mort. »

Sa victime le fixa, les yeux grands ouverts, hallucinés, l’expression choquée. La blessure était sanglante et le défigurait, mais elle n’avait rien de bien grave. Toutefois, Ringstorff savait Diem personnellement étranger à la violence. Contrairement à lui-même – et à Lithgow ou Flairty –, il la commettait par procuration. Et n’en avait certainement jamais fait l’expérience sur lui-même.

« Qui diable êtes-vous ? chuchota-t-il.

— Considérez-moi juste comme celui qui va vous tuer très bientôt. » Le pulseur effectua un petit balayage. « Vous feriez mieux de bien observer ce qui vous entoure plutôt que de poser des questions sans objet. Ici s’achève votre existence, Diem. Pour le moment, je dirai que c’est probable à quatre-vingt-dix pour cent. Si vous ne maîtrisez pas votre panique, cette estimation passe à cent pour cent. Et l’échéance se calcule en secondes, non plus en minutes. »

Ringstorff était abasourdi par la parfaite indifférence dans la voix de l’homme. Il s’était toujours considéré comme un « dur » mais… ce type…

De quel abîme démoniaque l’a-t-on tiré, celui-là ?

« Tout d’abord, je requiers les codes de sécurité du Félicia III. Il est possible que je me trompe en estimant que le Félicia est un transport d’esclaves appartenant à Jessyk & Co. En ce cas, bien sûr, vous en ignorez les codes de sécurité et vous m’êtes inutiles. Vous mourrez donc tous immédiatement. En dehors de cela… »

Une nouvelle fois, il eut ce geste minimaliste des épaules. « Mais il est inutile de perdre du temps avec ce qui se passera en dehors de cela. Nous n’en arriverons sans doute pas là, de toute façon. »

Il marqua une pause et leur accorda à tous un nouvel examen lent, les yeux sans expression.

« Je n’ai ni le temps ni l’envie de me servir de drogues ni de torture. Rien de tout cela n’est très fiable et je n’en vois pas la nécessité. La seule nécessité, pour moi, est d’établir sans équivoque dans vos esprits que je n’ai aucun respect pour vos vies et tuerai chacun d’entre vous sans hésiter un instant. »

Il leva le pulseur, visa et tira. Un trou apparut entre les yeux de Flairty, dont l’occiput explosa. Son cadavre se balança un instant d’avant en arrière sur la lourde chaise, puis il s’affaissa, seulement retenu par ses menottes.

« Je pense que ce point est désormais fermement établi. » La voix était toujours dépourvue de tonalité. « Mais, au cas où vous douteriez encore… »

Le pulseur pivota à nouveau et se braqua sur la tête de Diem. « Dois-je procéder à une autre démonstration ? » Soudain, une voix de femme s’éleva. Ringstorff en fut encore plus abasourdi que par l’exécution de Flairty. Il avait oublié qu’il existait dans l’univers autre chose que le monstre terrifiant qui se tenait devant lui.

C’était l’ancienne esclave qui parlait. « Il le fera. Ne croyez pas le contraire. Il vous tuera tous sans sourciller. » Ses paroles étaient dures et amères. « Bon Dieu, je vous déteste, bande de salopards. Pour ça encore plus que pour le reste. » Ringstorff ne douta pas d’elle un instant – et lui n’était pas un zélote religieux. Les mots sortirent presque tout seuls de sa bouche.

« J’ignore les codes – et Lithgow aussi –, mais Diem les connaît. » Il tourna la tête avec colère vers le représentant de Jessyk & Co. « Donnez-les-lui, espèce de connard ! »

Mais Diem parlait déjà – balbutiait, plutôt. L’homme sans nom dut le menacer à nouveau avant qu’il ne parvînt à ralentir assez son débit pour que les codes soient compréhensibles. Puis il les répéta deux fois, encore plus lentement, tandis que l’ancienne esclave enregistrait.

« Il semble que vous deviez tous rester en vie, dit l’homme, comme un chimiste annonce le résultat d’une expérience sans grande importance. Pour un temps. Plus tard, j’aurai besoin d’autres informations. »

Il s’adressa aux tueurs du Théâtre. « Emmenez-les – soignez Diem, mais pas au-delà du minimum vital – et enfermez-les. Si l’un d’eux vous pose le moindre problème, tuez-le. Les renseignements qu’ils pourraient encore fournir seraient utiles mais certainement pas indispensables. »

Quelques instants plus tard, des mains brutales poussaient violemment Ringstorff – toujours menotte, quoique plus à la chaise – vers une des sorties. Il avait toutes les peines du monde à ne pas éclater d’un rire hystérique. Jamais de toute sa vie, pas une seule fois, il n’avait imaginé qu’il serait content de tomber entre les mains du Théâtre Audubon. Mais il aurait accueilli avec joie le Diable en personne, en cet instant, s’il avait pu l’écarter de ce froid néant à forme humaine. De ce golem.

Le tueur qui l’entraînait était le plus colossal de tous. Une grande brute massive, sans conteste un esclave conçu pour les travaux de force. Ringstorff se faisait l’effet d’un enfant entre ses mains gigantesques.

Sa voix était tout d’une pièce, elle aussi lourde et massive. « Sacré type, hein ? » Le gloussement qui suivit fut encore plus lourd. « Au cas où tu te demanderais encore s’il s’agit vraiment d’un démon… oh, oui, c’en est un, sans conteste. Mais je dois admettre qu’il s’est un peu assagi. La dernière fois que je l’ai vu faire ce genre de boulot, il a massacré une douzaine de porcs dans ton genre.

— Comment s’appelle-t-il ? » interrogea Ringstorff d’une voix étouffée. Sans savoir pourquoi, il avait besoin de le savoir.

Il n’obtint aucune réponse, juste un autre gloussement lourd. Tandis qu’on le traînait dans les couloirs vers le destin qui serait sien, il eut tout le temps de se dire que tomber aux mains du Théâtre Audubon n’était pas une telle bénédiction, finalement.

Une fois les prisonniers partis, quand tout fut terminé, Thandi baissa les yeux vers Berry – qui paraissait toujours impassible, quoique sa petite main serrât la sienne assez fermement.

« Ça va ? » chuchota-t-elle.

La jeune fille eut une petite grimace ironique. « Ça ne m’a vraiment pas plu mais, oui, ça va. »

Elle leva des yeux verts qui paraissaient plus sombres dans la lumière tamisée. Thandi fut surprise d’y découvrir ce qui ressemblait à une étincelle.

« Ne me soufflez pas. C’est lui, l’espion dont vous êtes amoureuse ? »

La réponse, quoique informulée, dut se lire sur le visage de l’intéressée.

Berry eut un petit sifflement puis haussa les épaules. « Vous êtes drôlement bizarre. D’un autre côté… » Elle examina Victor Cachat avec des yeux qui semblaient bien plus âgés que leurs dix-sept ans. « D’un autre côté… ouais. Si on pouvait lui faire confiance, je comprendrais qu’on se sente en sécurité avec lui. » Elle croisa à nouveau le regard de Thandi. « Et je comprendrais que ce soit important pour vous. Très important. »

Sa compagne lui pressa la main en retour avec vigueur. Tant de vigueur que la jeune fille fit la grimace.

« Pardon. J’oublie ma force. C’est pire que ça : j’ai horreur d’être obligée de la surveiller sans arrêt. Sinon, oui, vous avez raison. C’est sans doute bizarre, je n’en sais rien. Ce n’est pas tant que j’aie besoin d’un homme en compagnie duquel je me sente en sécurité, c’est plutôt qu’il m’en faut un qui se sente en sécurité avec moi. » Ses yeux sombres cherchèrent Cachat, qui restait immobile et muet au centre de la salle, comme perdu dans ses pensées. « À lui, même un monstre comme moi n’ira pas chercher des noises. »

Elle fut surprise de sentir la main de Berry jaillir de la sienne. Et encore plus quand cette même main la gifla.

« Ne redites jamais ça ! » La jeune fille était authentiquement furieuse ; c’était la première fois que Thandi la voyait autrement que calme et pondérée. « Nul ne peut vous traiter de monstre devant moi, pas même vous. Est-ce que c’est bien compris ? »

Et ce fut l’instant le plus ahurissant de tous. La manière dont cette toute petite adolescente, fixant avec colère une femme deux fois plus grande et dix fois plus forte qu’elle, put susciter une obéissance immédiate. Comme si elle était bel et bien princesse.

« Oui, madame. Euh… Berry. »

CHAPITRE VINGT-NEUF

Assis à la table dans la pénombre, Jack Fuentes regarda Victor Cachat rejoindre les deux femmes entrées de l’autre côté de la salle de jeu et qui avaient observé l’interrogatoire depuis cette place de choix. Il s’agissait sûrement de l’officier solarien et de la Manticorienne secourue par ses soins.

« C’était atrocement violent, Walter, dit-il, hésitant. Je ne suis pas sûr… »

À sa grande surprise, Alessandra Havlicek l’interrompit : « Oh, merde ! Je crois qu’il est temps qu’on devienne un peu violent. »

Fuentes et Tomas Hall se tournèrent vers elle, le second tout aussi surpris que le premier. Des trois, Havlicek avait toujours été la plus prudente quant au problème Mesa-Congo. Et plus encore en ce qui concernait les rapports avec Manticore.

La femme qui dirigeait le puissant clan Havlicek, l’un des trois triumvirs d’Erewhon, arborait une grimace furieuse. Cette expression dure la faisait curieusement paraître plus séduisante qu’à l’ordinaire. Sans doute parce qu’il était très rare de voir aucune expression sur son visage. Un visage par ailleurs si souvent retouché par les biosculpteurs que Fuentes le considérait plutôt comme un masque permanent.

Mais il n’y avait à présent aucun masque. Alessandra était sincèrement furieuse et déterminée. « Je sais que j’ai toujours conseillé la prudence. Mais c’était parce que je ne voyais aucun moyen de les abattre sans nous exposer. Vous ne saisissez pas ? Ce type est ce qu’il nous faut. Il sort tout droit de l’ancien temps. Lei varai barbu. Non, il n’est pas des nôtres – c’est un Havrien. Mais le temps n’est pas à la consanguinité. »

Lei varai barbu. Jack Fuentes médita la formule, une antique expression d’argot issue du patois hybride de leurs ancêtres gangsters. Comme pour la plupart de ces expressions, la traduction exacte n’avait guère de sens – « le vrai barbu » – mais la connotation était précise. Celui à qui on se fie quand la vie ou l’honneur de la famille sont en jeu. Celui qui pourra mourir à la tâche, bien sûr, car la chance est capricieuse. Mais qui ne flanchera pas, n’hésitera pas, ne criera ni de douleur ni de peur. Jamais. Et qui, même s’il échoue, frappera d’une telle terreur les ennemis de la famille qu’ils n’oublieront jamais le prix payé.

Fuentes vit Tomas Hall changer d’expression et comprit que toute discussion était inutile. À peine une seconde plus tard, il sentait de toute façon le même changement s’opérer dans son cœur et son esprit.

Alessandra a raison – et Walter avait raison depuis le début.

Merde. C’est à présent une affaire d’honneur. Continuons encore un peu comme ça et nous pourrons aussi bien admettre que nous sommes devenus les laquais de Manticore. Que nous faisons le beau comme des caniches implorant des miettes de la table du baron. Que nous prenons une caresse sur la tête pour un geste de respect.

« Très bien, Walter, gronda-t-il. Vous avez le feu vert. Dites-nous d’abord de quoi vous avez besoin. Ensuite…».

Il échangea de brefs regards avec Havlicek et Hall. Visiblement, ils le laisseraient prendre la tête de l’opération.

« Ensuite, vous nous communiquerez vos conditions. »

Il fallait reconnaître une chose à Walter Imbesi, se dit Fuentes. Quoique trop téméraire en politique, trop joueur, il était la grâce même dans les autres domaines.

« Nous discuterons plus tard de mes conditions, à loisir. Croyez-le ou non, je n’éprouve pas l’envie pressante – en ce moment – de changer ce gouvernement en quatuor. » Il inclina la tête en ce qui était presque un salut et ajouta sa propre expression antique : « Maynes uverit, banc etenedu. » Tomas grogna son approbation. « Mains ouvertes, table large. » Ce qui signifiait grosso modo : « Réglons les affaires urgentes, nous diviserons le butin plus tard. Il y aura largement de quoi faire. »

« Ça me convient, dit Fuentes. Et pour l’instant ? »

Imbesi ne répondit pas aussitôt, prenant le temps d’étudier à nouveau Cachat, lequel s’entretenait à présent avec les deux femmes.

« Je m’interroge, dit-il enfin. D’abord, il est nécessaire que nous restions tous en coulisses. » Il lança à Alessandra un coup d’œil approbateur rusé. « Lei varai barbu, tout à fait – mais une partie de son intérêt, après tout, est de sauver la famille en tombant lui-même. Si nécessaire, bien sûr, et nous espérons que cela ne sera pas le cas. Mais… qui sait ?

» Sinon, je pense que nous devrions confier les rênes à Cachat. Il mentait, vous savez – en tout cas, il exagérait. Il n’est pas très doué pour élaborer des plans. Sinon cette machination se serait déjà effondrée sous le poids des complications. C’est juste un génie de l’improvisation. Alors laissons-le improviser. »

Havlicek émit à son tour une onomatopée approbatrice. « Comme je le disais : lei varai barbu. Il défonce la porte pour voir où elle mène. Ça me suffit. À défaut d’autre chose… (sa grimace avait disparu, remplacée par un sourire sauvage) il foutra une trouille de tous les diables à Manpower, à Mesa, aux Manticoriens et à tous ceux qui nous ont jamais chié dessus. Vous pouvez en être sûrs. »

Quand Fuentes, Havlicek et Hall quittèrent la table et sortirent par une porte de derrière encore plongée dans l’obscurité, Walter Imbesi se retourna vers sa nièce. Naomi n’avait pas l’air aussi insouciante qu’à l’ordinaire, et ce n’était pas peu dire. En fait, elle paraissait au bord de la nausée.

« Il n’a plus l’air mignon ? »

La dénégation qu’il obtint en réponse fut minimale, comme si la jeune femme craignait que secouer plus fort la tête ne la rendît malade.

Walter n’éprouva pas le besoin d’insister. Il n’était pas vraiment surpris. Naomi avait mené une existence bien plus protégée qu’elle n’aimait à le croire. Une liaison avec un « agent secret étranger » était romantique, colorée, osée aux deux sens du terme. Coucher avec un homme au regard froid capable de faire sauter la tête de son semblable sans trembler était…

Tout à fait différent.

Il haussa mentalement les épaules. Tous les gens ont leurs limites et Imbesi n’avait jamais jugé nécessaire de les pousser au-delà, ce qui avait pour seul résultat de les bousiller, même à l’intérieur de ces limites.

« Rentre à la maison, alors. »

Elle disparut en un éclair, si tant est que le terme pût s’employer dans un lieu aussi vaste et obscur.

Désormais seule au milieu de la salle, Ginny la regarda partir. Pas plus surprise que Walter mais bien moins charitable. « Tire-toi, chienne à la gomme, siffla-t-elle doucement. Retourne dans ta niche. » Elle tourna le dos à Naomi qui s’éloignait et étudia une autre femme.

Celle-là, en revanche…

« Et maintenant, Victor ? demanda Thandi. Quand voulez-vous que je monte à bord du Félicia ? »

Le visage du Havrien paraissait toujours taillé dans le marbre. Elle faillit s’étonner de voir bouger ses lèvres.

« Pas avant des heures. Au moins douze, peut-être dix-huit. »

La surprise de la jeune femme surpassa son inquiétude. « Pourquoi aussi longtemps ? Je pensais que vous voudriez continuer à pousser.

— Pousser avec quoi ? Bien sûr, vous pourriez sans doute continuer d’avancer. Mais tous les autres – et moi aussi – ont besoin de repos. Par ailleurs, nous avons pas mal de bases à poser. Il ne servirait à rien de prendre le Félicia avant d’être prêts à en faire quelque chose. La vérité est que nous pourrions même attendre plusieurs semaines. »

Thandi tentait en vain de suivre ses pensées. « Qu’est-ce que vous voulez dire ? Vous avez déjà l’incident dont vous aviez besoin. La folie de Templeton y a pourvu. Tout ce qui reste à faire, c’est de s’emparer du Félicia afin de montrer à l’univers qu’il s’agit d’un putain de transport d’esclaves et… »

Elle laissa sa phrase en suspens. Le visage de Victor restait impassible, mais une lueur étincelait dans ses yeux sombres.

« Vous faites des projets à long terme, non ? intervint Berry.

— Il serait plus juste de dire que j’improvise à long terme. Mais oui. Une phrase de la princesse – je veux dire Ruth, la vraie – a tout mis en place. C’est pourquoi je lui ai demandé de faire venir ici ce capitaine manticorien. Elle devrait s’entretenir avec lui bientôt. »

Aussi mûre qu’elle parût le reste du temps, Berry ne portait pour l’heure que ses dix-sept ans. Elle battit presque des mains. « Oh, c’est super. Est-ce que j’aurai aussi un rôle à jouer ? »

Thandi vit la lueur dans les yeux noirs gagner en éclat et sentit un creux se forer au niveau de son estomac.

« Vous n’êtes pas sérieux, Victor ? » Presque désespérément. « Je peux prendre ce putain de vaisseau toute seule, s’il le faut. Avec les codes – je suis experte en manœuvres spatiales en combinaison souple, et le Félicia n’est pas un bâtiment de guerre avec des capteurs militaires. On ne me repérera pas – je pourrai entrer par n’importe lequel de… Bon Dieu, c’est un vaisseau marchand ! Il doit avoir des dizaines de sabords. De là – et, cette fois, je serai armée –, je n’aurai à affronter qu’une demi-douzaine de Masadiens et de Scrags, plus un équipage qui, à l’heure actuelle, est sans doute en train de faire dans son froc. C’est déjà de la viande froide, Victor – et je vous la balancerai tout droit sur la table, bardée et désossée.

— Ce n’est pas eux que je veux, dit-il d’une voix dure. C’est du vaisseau que nous avons besoin, Thandi. Et nous avons besoin qu’il reste en apparence sous contrôle masadien pendant plusieurs semaines. Il ne sert à rien de disposer d’un cheval de Troie si on n’a pas de guerriers pour le remplir. Et ça, ça prendra des semaines. Le Théâtre est dispersé. Même sans compter qu’il faudra de toute façon plusieurs jours pour convaincre les Manticoriens et votre préci… euh… le capitaine Roszak d’accomplir leur part du travail. »

Elle secoua la tête, s’efforçant de chasser sa désorientation. « De quoi parlez-vous ? Et que diable est un cheval de Troie ? »

Elle avait vu Troie mentionnée dans un livre mais sa connaissance de l’histoire antique et de la mythologie demeurait très incomplète.

Apparemment, Berry connaissait en revanche le terme, car elle ouvrait de très grands yeux. « Je comprends, chuchota-t-elle. Vous voulez que je continue à feindre d’être la princesse et que je monte à bord de ce vaisseau… Mais alors… Oh. Bien sûr ! C’est évident. »

C’étaient à présent ses yeux à elle qui luisaient. Le creux dans l’estomac de Thandi devenait de plus en plus profond.

« C’est parfait ! s’exclama la jeune fille, couinant presque. Ça fera un face-à-face tendu classique. Bon sang, la presse va se régaler. Les journalistes vont arriver en salivant de toutes les nations stellaires des environs. La princesse de Manticore encore prise en otage, alors que la plupart des fanatiques sont morts pendant l’enlèvement – oui, ça marchera : des cadavres rendraient plausible n’importe quoi et vous en avez sans conteste laissé un paquet derrière vous – mais où le capitaine Oversteegen… ? Oh, bien sûr ! »

Cette fois, elle battit bel et bien des mains. « Il est parfait ! C’est exactement l’aristocrate manticorien bourré de flegme qui voudra bien être pendu, monsieur ! s’il laisse une bande de sales trafiquants d’esclaves et de pirates exiger une rançon du Royaume stellaire, mais c’est tout de même mon lointain parent – bon, d’accord, celui de Ruth –, alors il ne voudra pas vraiment appuyer sur la détente. Donc… »

À cet instant, elle commença à flancher un peu, mais Thandi comprit aisément la suite. Si elle n’avait pas la vivacité d’esprit de Berry, elle avait une bien meilleure connaissance des questions militaires.

Le regard qu’elle lança à Cachat était d’une hostilité absolue. Elle devait se retenir pour ne pas le frapper.

« Espèce de salopard sans cœur ! Vous vous serviriez de cette jeune fille – elle a dix-sept ans, Victor – juste pour gagner du temps afin de bourrer ce vaisseau de vos foutus tueurs du Théâtre, et, ensuite – ouais, super, le marché est conclu – on autorisera enfin le Félicia à se rendre sur Congo, où la “princesse” sera censément libérée. Vous délirez, Cachat ! Ce sont des maniaques ! Qu’est-ce qui va lui arriver entre-temps ?

Pendant des semaines, elle sera enfermée là-dedans avec ces… »

Les yeux de Cachat ne luisaient plus, à présent. Ils semblaient juste… peinés. Et Berry la regardait carrément avec colère.

« Oh, fit Thandi, avant de répéter : Oh… » Elle se faisait l’effet d’une parfaite idiote.

Mais, à tout le moins, la jeune fille n’était plus fâchée contre elle. « Ce n’est pas grave », dit-elle en lui tapotant le bras. On aurait dit un chaton tapotant la patte d’une tigresse mais Thandi apprécia tout de même le geste.

Surtout lorsqu’elle vit la peine qui demeurait dans le regard de Victor.

« Je suis désolée, dit-elle doucement. Je ne réfléchissais pas. Tout ce qu’il faut, c’est transporter Berry jusqu’au vaisseau et qu’ils la laissent entrer. » Une autre illumination lui vint. « Voilà pourquoi vous avez insisté pour que je laisse vivre un des Scrags, n’est-ce pas ? Tout en m’autorisant à lui taper dessus autant que je voulais. Ce que les écrans d’observation de la navette montreront aux pirates, c’est la princesse et un Scrag blessé mais vivant qui viennent vers eux. Sans doute avec Berry ici présente passant l’appel elle-même, désespérée de se trouver à bord d’un appareil qu’elle ne sait pas manœuvrer. Ils la laissent entrer – que peuvent-ils faire d’autre, avec un croiseur manticorien prêt à les atomiser ? – et, pendant qu’ils sont distraits…

— Vous serez déjà là, acheva Berry. Exactement comme Victor l’a prévu. Je suis sûre que ça fait partie de son plan depuis le début, n’est-ce pas, Victor ? »

Le Havrien ne répondit pas, mais Thandi ne doutait pas qu’il eût bel et bien prévu tout cela. Et pourquoi pas ? Elle savait à présent qu’il était authentiquement très doué pour ce genre de travail.

Il n’y aurait aucune raison de garder les pirates en vie une seconde après que la princesse aurait effectué sa traversée. Le « face-à-face » qui s’ensuivrait pendant des semaines pourrait aisément se feindre, pour peu que Thandi soit montée en douce à bord du vaisseau, ce que Victor saurait avant de laisser partir Berry. Hormis les gens dans le secret, nul ne saurait qu’il ne restait plus un pirate vivant à bord depuis que Berry Zilwicki y aurait posé le pied.

C’était évident… et cela lui aurait paru tel à elle aussi, sauf…

Sauf pour le souvenir d’un homme aux yeux glacés faisant sauter la tête d’un autre, juste pour en terrifier trois de plus afin qu’ils lui donnent ce qu’il voulait. Le même homme qui avait froidement regardé, au lieu d’intervenir, la bande de Templeton assassiner trois douzaines de soldats manticoriens et de civils erewhoniens afin de servir ses propres projets.

Victor hocha la tête, très raide. « Walter Imbesi a déjà veillé – à ma demande – à ce que le Félicia continue de recevoir des nouvelles imprécises de la base spatiale, indiquant qu’une lutte longue et désespérée s’est achevée par une bataille rangée dans un des tubes. Ce qui bloquera le vaisseau en orbite puisque, à l’heure qu’il est, les hommes de Templeton en ont pris le contrôle et qu’ils ne feront rien avant de savoir ce qui est arrivé à leurs chefs et aux autres fanatiques. Cela nous fait gagner le temps dont nous avons besoin dans l’immédiat. Il ne reste donc plus qu’à convaincre le capitaine Oversteegen de jouer son rôle dans le scénario. Ce que moi, citoyen de Havre, je ne suis nullement en mesure d’obtenir. J’espère que la princesse Ruth y parviendra. »

Il posa sur Berry un regard bien plus chaleureux que celui qu’il avait accordé à Thandi. « J’apprécierais – et elle aussi, j’imagine – que vous puissiez lui donner un coup de main. Tous les rapports affirment qu’Oversteegen est un dur à cuire. » Il désigna Imbesi de la tête. « Walter vous montrera le chemin. »

Puis il se retourna vers Thandi. La peine avait disparu, remplacée par la froideur. « Je vais dormir un peu. Je vous suggère d’en faire autant. Il est probable que, demain, nous en aurons tous besoin. »

Il allait faire demi-tour mais s’interrompit. Puis il déclara très doucement, sans la regarder : « Je suis en effet sans cœur, lieutenant Palane. Je n’en demande pas pardon. Je ne présenterai même pas d’excuse aux courageux soldats manticoriens qui ont perdu la vie, encore moins à vous. Je suis désolé qu’ils soient morts mais – pour être franc – je suis encore plus désolé que dix fois plus d’esclaves de Manpower meurent chaque jour, année après année, pendant que l’univers se contente de claquer la langue d’un air réprobateur. Ça ne fait pas de moi un monstre qui… » Sa voix s’étrangla. « Oui, je risquerais sa vie. Mais pas plus – regardez-la – qu’elle ne la risquerait toute seule. Pas plus que ces soldats n’étaient disposés à risquer la leur quand ils se sont portés volontaires pour le Régiment de la reine. Penser que je… que je… que je la traînerais jusqu’à l’autel sacrificiel et que j’aiguiserais le couteau des prêtres… »

Il n’ajouta rien. Se contenta de se détourner et de s’éloigner. Quelques secondes plus tard, il avait quitté la salle.

« Oh, merde, marmonna Thandi, plus déprimée que jamais. J’ai vraiment tout foutu en l’air, hein ?

— Ne soyez pas bête, lui répondit Berry. Ce n’est que votre première querelle d’amoureux. Vous l’avez accusé d’être un monstre inhumain et ça l’a un peu vexé. Rien de grave. »

La jeune fille accompagna alors Walter Imbesi auprès de la princesse Ruth, du professeur du Havel et du capitaine Oversteegen. Thandi resta sur place. Le regard d’abord dans le vide. Puis posé sur la seule autre personne qui restait dans l’immense salle. Ginny Usher, laquelle l’observait avec des yeux guère moins hostiles que ceux de Victor.

Il fallut une minute à Thandi pour prendre sa décision.

Cinquante-neuf secondes pour ruminer toute une vie de déceptions, de compromis répugnants et d’espoirs brisés. Une seconde pour rejeter toute cette expérience.

Elle rejoignit Ginny à grands pas. « Montrez-moi où il dort.

— Ah, quand même ! Je commençais à m’inquiéter. »

Mais la femme de Kevin Usher souriait lorsqu’elle acheva sa dernière phrase, et elle entraîna Thandi vers la sortie.

« Il sera si heureux de vous voir ! Oh que oui ! » Ginny agita un doigt sévère. « Ne laissez pas ce sale regard de poisson vous tromper un instant, vous m’entendez ? C’est juste une comédie. Enfin, presque. Mais, en dessous – bon, d’accord, loin en dessous –, il a envie de vous bien plus qu’il n’a jamais eu envie de cette sale pétasse de… »

CHAPITRE TRENTE

« … doute énormément, princesse Ruth. Je vous accorde que la convention de Cherwell me donnerait… »

L’orateur s’interrompit et leva un œil en voyant entrer Berry. Le grand officier en uniforme de capitaine de la Liste de la Flotte royale manticorienne évoquait de manière consternante une version bien plus jeune et bien plus athlétique du Premier ministre de Manticore. Ses membres avaient l’allure caractéristique des Janvier de Haute-Crête – comme trop longs pour le corps – et la jeune fille sentit son cœur manquer un battement à ce spectacle. Puis elle vit les yeux de l’officier. Sombres, oui, mais si différents des yeux perpétuellement mi-clos et calculateurs que le Premier ministre montrait au reste du monde. Les yeux d’un homme qui refuserait de se laisser faire par qui que ce soit, mais fermes et réfléchis.

Le coin de la bouche du capitaine se releva dans un sourire sardonique. « Et voici, je suppose, la prétendue princesse Ruth. » Il se leva puis s’inclina poliment, avec l’aisance et la grâce d’un homme élevé dans les plus hauts cercles de l’aristocratie. « Capitaine Michael Oversteegen. Ravi de constater que l’expérience ne vous a pas trop affectée, mademoiselle Zilwicki. En tout cas, cela n’en donne pas l’impression. »

En entendant sa voix traînante et ses maniérismes, Berry se réjouit d’avoir pris le temps de se changer avant de rejoindre la princesse et le capitaine. Elle soupçonnait que, sous ces dehors suaves, Oversteegen abritait toutes les attitudes inconscientes d’un noble manticorien et n’aurait tout bonnement pas pris au sérieux une fille paraissant devant lui en haillons – même des haillons coupés dans les plus fines étoffes et justifiés par une excuse raisonnable. Les apparences étaient les apparences. L’uniforme du capitaine Oversteegen était immaculé.

Le lieutenant qui l’accompagnait s’était levé également. Son supérieur se tourna vers cette femme et agita une main languide. « Puis-je vous présenter mon officier tactique subalterne, le lieutenant Betty Gohr ? »

Plutôt que de s’incliner, Gohr tendit la main en un geste assez brusque. Elle souriait poliment mais une question troublante semblait couver dans ses yeux.

« Enchantée de faire votre connaissance », dit-elle. Puis, dans un quasi-balbutiement : « Mais j’aimerais savoir comment il se fait que votre père me connaît. »

Les yeux de Berry s’agrandirent. « Je n’en ai aucune idée, lieutenant Gohr. Mais je suppose que c’est parce que vous êtes très douée, ou alors très peu douée, pour le renseignement. Mon père met un point d’honneur à se tenir au courant de ces choses-là. »

Oversteegen gloussa. Aux oreilles de Berry, cela rappelait le hennissement d’un cheval de race, aigu et s’achevant sur une note sèche.

« Parfait, déclara-t-il. Le lieutenant ne correspond en aucun cas à la seconde proposition. » Il adressa à Gohr un sourire malicieux. « Je pense que vous pouvez vous rassurer. » La petite question demeurait dans les yeux de l’intéressée, mais elle n’avait plus l’air troublée. « Sacré fouinard », marmonna-t-elle.

Elle ne comptait sans doute pas être entendue, mais Berry avait l’ouïe fine. Elle sourit et fit : « Ouaip. C’est une fort bonne description de mon père. Un sacré fouinard. »

Avec autant d’aplomb raffiné qu’elle pouvait en rassembler, la jeune fille se laissa glisser sur le canapé près de Ruth. « Et ne croyez pas que je n’aie pas commencé à m’inquiéter de ce qui arrivera quand j’aurai un petit copain. Dieu du ciel ! C’est déjà terrible que mon père soit un fouinard – mais c’en est un excellent. »

Se sentant assez fière d’avoir réussi à s’asseoir gracieusement – ce qui n’était pas facile avec les habits fantaisie qu’elle portait –, elle continua avec aisance : « Mais je crains de vous avoir interrompus. Vous disiez, capitaine ? »

Oversteegen avait repris son siège. Avant de poursuivre, toutefois, il interrogea Ruth du regard.

« Berry a toute ma confiance. » Elle désigna de la tête l’homme assis à son autre côté. « De même que le professeur du Havel. Vous pouvez donc parler librement. »

Oversteegen hésita, mais pas plus d’une seconde.

« Très bien. Comme je disais, princesse, j’estime très douteux que l’ambassadrice manticorienne en Erewhon approuve votre proposition. Puis-je, moi, agir sans cette approbation ? » Il haussa les épaules. « Probablement. Si je suis convaincu qu’il s’agit de la marche à suivre qui s’impose, je le ferai sans aucun doute, quelles qu’en soient les conséquences. »

Ruth sourit. « Il est probable qu’un commentaire récent de ma tante Élisabeth vous intéressera, capitaine. » Elle désigna Berry de la tête. « Un commentaire adressé à son père, d’ailleurs. “Je crois pouvoir me fier à un homme qui n’a pas peur de rester sur la touche quand c’est nécessaire.” »

Oversteegen répondit à son sourire par un des siens, ironique. « En effet. Je vois ce que vous voulez dire, princesse, mais il vous reste à me convaincre qu’agir ainsi serait une bonne chose. La reine n’est pas ici, après tout, et la décision qui m’incombe doit être prise rapidement ou elle sera inutile. »

Ruth ouvrit la bouche mais Oversteegen leva la main pour la couper.

« La question n’est pas l’idée en elle-même, princesse. À dire vrai, même en laissant de côté le charme indéniable qu’il y aurait à voir Congo devenir une planète dirigée par des esclaves, je lui trouve au moins deux autres avantages. »

Il leva l’index. « Primo – et cela influence directement mes devoirs ici même –, cela faciliterait terriblement mon travail anti-piraterie. Aucun pirate sain d’esprit – encore moins un trafiquant d’esclaves – ne viendra jouer dans un jardin stellaire qui abrite des ex-esclaves en liberté et armés. Surtout si ces esclaves – nous n’allons pas tenter de prétendre le contraire, n’est-ce pas ? – sont en grande partie dirigés et organisés par le Théâtre Audubon. » Oversteegen leva un autre doigt. « De plus… en supposant qu’une telle planète demeure politiquement neutre, elle constituerait un port très utile dans la région. » Sombre : « Il est impossible de dire quels conflits armés pourront éclater dans cette région à l’avenir, mais, tant que Congo resterait neutre et aux mains d’anciens esclaves, toute nouvelle éruption d’hostilités ne produirait à tout le moins pas l’habituelle explosion de piraterie. »

Ruth paraissait enchantée mais les paroles suivantes d’Oversteegen effacèrent cette satisfaction.

« Ce qui m’amène à ma principale inquiétude : le rôle joué dans cette affaire par l’agent secret havrien Victor Cachat. » Berry vit la princesse ouvrit la bouche puis hésiter. Sans doute avait-elle été sur le point d’affirmer que Victor Cachat n’était pas réellement un « agent secret », mais…

Par bonheur, elle eut le bon sens de ne pas défendre cette thèse. Devant un homme à l’évidence aussi bien informé que le capitaine Oversteegen, ç’aurait été absurde.

Au lieu de cela, Ruth demanda un peu sèchement : « Précisez votre pensée, je vous prie.

— Je la croyais évidente. Cachat cherche sûrement à se servir des événements au bénéfice de Havre dans l’espace erewhonien. Des intérêts qui sont tout aussi sûrement contraires à ceux du Royaume stellaire. »

Son interlocutrice hocha la tête. « Oui. Bien entendu. Plus précisément, je suis tout à fait sûre – comme vous, j’imagine – qu’il espère se servir des événements comme d’un levier pour arracher Erewhon à son alliance avec nous. Voire pour lui en faire conclure une nouvelle avec la République de Havre. Ce qui, comme vous le dites, serait contraire à nos intérêts. Au minimum, même si la trêve actuelle conduit à un véritable traité de paix, Erewhon pourrait fournir aux Havriens presque toute la technologie qui nous donne à l’heure actuelle l’avantage militaire sur eux.

— Exactement.

— Et alors, capitaine ? interrogea Ruth. Que Cachat puisse ou non arriver à ses fins, en quoi refuser de participer à son projet l’en empêcherait-il ? Le problème que nous affrontons est que, pour parler crûment, il nous a mis dans le bain. Il nous a enfermés entre les mâchoires d’un étau. » Sa propre mâchoire se crispa un instant. « Le protocole militaire vous empêche de le dire à haute voix, mais pas moi. »

Ce fut à son tour de lever l’index : « Mâchoire numéro un. La bêtise de la politique étrangère du gouvernement Haute-Crête, grâce à quoi la réputation de Manticore en Erewhon est ruinée. » Son pouce se leva. « Mâchoire numéro deux. Le projet de Cachat en ce qui concerne Congo, auquel, quelles qu’en soient les ramifications possibles, nous ne pouvons nous opposer. Sinon… »

Son pouce et son index se rassemblèrent. « Sinon, nous aurons l’air encore plus minables que jamais. Une nouvelle fois, nous démontrerons aux Erewhoniens que nous dédaignons leurs intérêts au profit des nôtres – et nos intérêts, pour ne rien arranger, ne sont guère que le produit de notre stupidité et de notre arrogance. »

Elle baissa la main et considéra Oversteegen presque – mais pas tout à fait – avec colère. « Bref, capitaine, si nous refusons de secourir les Erewhoniens selon le plan de Cachat, nous courons le risque d’aggraver encore la situation politique. Alors que si nous aidons Cachat… »

Elle laissa sa phrase en suspens. Au bout d’un moment, l’officier soupira.

« Oui, je comprends. Alors que, si nous aidons Cachat, nous pourrons au moins limiter les dégâts. »

Havel s’immisça pour la première fois dans la conversation. « Plus que cela, en fait. N’oubliez pas la nécessité de raisonner à long terme, capitaine. Les gouvernements de Manticore vont et viennent ; ce qui reste, c’est la dynastie. Je pense qu’il sera pour le moins non négligeable de démontrer ici et maintenant que l’honneur de la maison de Winton n’est pas fait du même bois que les machinations sans scrupule du baron de Haute-Crête. Cela ne signifiera peut-être rien aujourd’hui – ni l’année prochaine –, mais l’histoire se mesure en décennies et en siècles. Comme les Premiers ministres, les alliances vont et viennent. »

Oversteegen inclina la tête de côté puis observa Ruth de ses yeux étrécis. « Ah. Dois-je comprendre, princesse, que vous envisagez l’implication directe d’un membre de la dynastie dans l’affaire ? Par exemple au feu ? »

Ruth fit de son mieux pour paraître innocente, mais… Aussi douée qu’elle fût, songea Berry, elle n’avait toujours que vingt-trois ans. Oversteegen ne fut pas dupe un instant.

« C’est bien ce que je pensais, fit-il, bourru, en se redressant, toute trace de langueur aristocratique disparue. Nonobstant les autres considérations, princesse Ruth, je ne puis en aucun cas autoriser un membre de la famille royale à prendre un tel risque. L’idée est positivement absurde en elle-même… »

Berry se résigna à une très longue soirée.

Quand Ginny le rejoignit, Thandi sur les talons, Victor, assis devant une table, observait l’écran de visualisation de leur suite. Cet écran, qui occupait la majeure partie du mur du fond, montrait une vue des environs stellaires en direction d’Erewhon – assez grandiose mais aussi froide que lugubre.

Il ne tourna pas la tête quand les deux femmes entrèrent. Autant que Thandi pût en juger, il ne remarqua même pas que la porte s’était ouverte et refermée.

« Logique, marmonna Ginny. On peut toujours compter sur Victor Cachat pour choisir le siège le plus inconfortable dans une suite de luxe. »

Il ne la regarda toujours pas. « Pourquoi est-ce qu’on est dans cette saleté, d’ailleurs ? Je n’ai rien demandé.

— Moi, si, répliqua-t-elle. Et tu as une invitée, alors arrête de râler. »

Thandi comprit que Victor n’imaginait pas que quiconque fût entré en même temps que l’épouse de Kevin Usher. Étant donné son habituelle conscience aiguë de son environnement, cela suffisait pour déduire qu’une sombre dépression l’habitait.

Il se tourna légèrement. Quand ses yeux aperçurent Thandi, ils s’ouvrirent un peu. Puis s’étrécirent. Et, la seconde d’après, se retournèrent vers l’écran.

« Qu’est-ce qu’elle fait là, elle ? » Les mots furent prononcés d’une voix à peu près aussi froide que le vide interstellaire montré par l’écran.

La jeune femme sentit qu’elle se ratatinait et commença à se détourner, mais Ginny lui assena une gifle sur le bras, comme une mère à sa fille, interrompant le mouvement.

Ensuite – à la stupéfaction de Thandi – elle s’avança jusqu’à Victor et lui décocha une authentique gifle maternelle sur les oreilles. Pas une caresse affectueuse : une véritable baffe !

Le Havrien sursauta de surprise, portant la main à sa joue.

« Ne joue pas au con avec moi, gronda sa compagne, le visage crispé, furieux. Elle est ton invitée parce que je le lui ai affirmé. Si tu me fais mentir, Victor, tu vas pouvoir commencer à te servir de tes oreilles pour faire du chou-fleur à la crème. »

Elle se retourna vers Thandi et, avec cette instantanéité que la Solarienne estimait toujours difficile à suivre, se montra tout soleil et bonne humeur.

« Entrez donc, roucoula-t-elle. Victor est ravi de vous voir. N’est-ce pas, Victor ? » Cette dernière phrase fut prononcée avec le même sourire radieux, mais la température des paroles plongea à un niveau proche du zéro absolu.

« Euh… Oui, bien sûr. Entrez, euh… lieutenant Palane. »

Ginny leva la main pour une nouvelle claque sur l’oreille. Victor se hâta de corriger : « Je veux dire : Thandi. »

Hésitante, la jeune femme fit quelques pas dans la chambre.

Qu’est-ce que je fous là ? C’est dingue ! Ce type est furieux contre moi – je ne peux pas dire que je lui en veux – et je devrais juste…

« Je m’en vais, annonça joyeusement Ginny. À présent que vous avez pris un si bon départ, tous les deux. »

Joignant le geste à la parole, elle franchit le seuil et referma la porte derrière elle avant que quiconque ait eu le temps de protester.

Thandi fixa Victor. Qui la fixa en retour. Au bout de deux ou trois secondes, elle se ressaisit.

Au diable tout ça. Et qu’il aille au diable, lui aussi. De la fierté et de la dignité, ma fille. Bon… de la dignité, en tout cas.

« Je vous ai présenté mes excuses une fois. Je ne vais pas recommencer. C’est à prendre ou à laisser. »

Le visage du Havrien resta figé un instant dans la même expression lugubre que lorsqu’elle était entrée. Puis il adopta un air de simple mélancolie.

« Oubliez ça, Thandi, dit Victor en détournant les yeux. J’accepte vos excuses – et je vous en dois pour en avoir fait tout un plat. Je suis désolé. C’est juste que… »

La jeune femme sentit la chaleur qui la poussait vers lui revenir. En un véritable déluge, à dire vrai.

« Oui, je sais. C’est juste que vous vous posez vous-même la question. » Elle se percha sur le large accoudoir d’un fauteuil, non loin de lui. « Vous croyez que ce n’est pas mon cas ? Pour arriver là où je suis aujourd’hui – et ce n’est vraiment pas si haut que ça –, j’ai dû faire des choses dont je ne suis pas satisfaite. Certaines me rendent encore un peu malade et tout ça m’inspire des questions à mon sujet. Beaucoup de questions, parfois. »

Il hocha la tête. Toujours mélancolique. Thandi devina que, malgré sa force par ailleurs, Victor Cachat n’était pas très doué pour gérer ses doutes à son propre sujet. La plupart du temps, il les ignorait ou les niait, mais, lorsqu’il n’y parvenait pas, il s’y enlisait.

Comprendre cela le lui rendit encore plus sympathique. Beaucoup plus. Grâce à son auto-analyse constante, Thandi parvint à deux constats au même instant. D’une part, elle était sérieusement excitée par Victor Cachat. Très sérieusement. Plus que par quiconque depuis son tout premier petit ami, il y avait des années. Ensuite, elle pensait enfin comprendre la raison de cette attirance.

Cela lui inspira un petit rire de gorge. Ce rire-là. Celui qui, tout comme ce sourire-là, avait un impact assez éblouissant sur les hommes.

Victor ne fit pas exception à la règle. Il la fixait à nouveau, mais avec une expression n’évoquant plus que de très loin le vide de l’espace.

« C’est bien mon genre de me réserver pour un diable au cœur d’or, murmura-t-elle. Perverse, perverse, perverse. »

Elle se leva du fauteuil, comme paresseuse, et commença à dégrafer sa tunique.

« Et si tu laissais tes démons se reposer, Victor ? On en a tous, des démons, tu sais. Ce qui nous rend humains, c’est la manière dont on les maîtrise. »

Elle se déshabillait, bougeant aussi vite qu’elle le pouvait lorsqu’elle le voulait. Sa voix était rauque, sensuelle – elle avait pris sa décision et laissait la chaleur se répandre en elle.

« Qu’est-ce que tu dirais de me donner un coup de main avec mes démons à moi pendant le reste de la nuit ? Je parie qu’il y a un lit énorme dans cette suite. On en aura besoin. » Le Havrien écarquillait à présent les yeux. Il détournait un peu la tête, comme s’il tentait de ne pas regarder, mais… il ne pouvait bouger ses yeux, qui semblaient doués d’une vie propre.

« J’imagine que toute résistance serait vaine, hein ? dit-il, cherchant à faire preuve d’un peu d’humour. Comment pourrais-je t’empêcher de me violer ? »

La jeune femme se sentait faite de magma. Elle s’était enfin débarrassée de ses bottes et le reste allait suivre. Son rire était encore plus rauque et plus sensuel que sa voix.

« Il se trouve, Victor, que mes goûts me poussent dans la direction opposée. »

À présent entièrement nue, elle fit deux pas et souleva Victor de la chaise comme un bébé. Puis elle le porta dans la chambre, le lâcha sur le lit et se laissa couler près de lui.

« Pardon pour l’inversion des rôles », gazouilla-t-elle en commençant à le caresser. Elle n’eut pas besoin de l’aider à ôter ses vêtements : il s’en chargeait à présent aussi vite qu’elle-même l’avait fait.

« Est-ce qu’il t’est jamais venu à l’idée qu’une haltérophile pourrait en avoir marre de soulever des poids ? » chuchota-t-elle en le caressant, en l’embrassant. Il fut lui-même nu au bout de quelques secondes, dévoilant un corps aussi dur et musclé qu’elle s’y attendait. Pas aussi dur que le sien en d’autres circonstances, mais elle se sentait alors enfin complètement douce, plus qu’elle n’avait jamais réussi à l’être au cours de sa vie, et elle en jouissait. Douce et ouverte, presque dépourvue d’os.

Sa main descendit et découvrit à son grand délice que Victor était partout l’inverse de cela.

« Oh, bon Dieu, oui, siffla-t-elle. Prends-moi tout de suite ! »

CHAPITRE TRENTE ET UN

Quand Oversteegen sortit, Ruth avait le visage tiré, hagard. Un observateur qui n’aurait pas connu la princesse aussi bien que Berry aurait supposé cette détresse due au refus obstiné du capitaine d’accepter sa proposition.

Mais Berry connaissait son amie – très bien, à présent – et ne fut pas le moins du monde surprise de la voir fondre en larmes au moment où l’officier manticorien refermait la porte derrière lui. Havel en fut étonné, lui, mais Berry s’y attendait.

Ruth faisait partie de ces gens dont la réaction initiale à toute situation était d’agir, de faire ce qui s’imposait sur le moment. Il s’agissait d’une qualité précieuse pendant une crise – la jeune fille la possédait aussi, quoique pas à un tel degré –, mais qui se payait ensuite car agir sur le moment, avec décision, exigeait trop souvent d’ignorer ses émotions. C’était possible… un moment. Mais pas à jamais. Au bout du compte, le prix de l’efficacité devait être acquitté et il pouvait se révéler élevé. Surtout pour quelqu’un comme Ruth à qui manquait la capacité d’autoanalyse de Berry.

La jeune fille passa un bras autour de la princesse et la serra très fort. « Tout va bien.

— Tout ne va pas bien, répliqua Ruth, presque en larmes. Je me fais l’effet d’une traîtresse. » Ce dernier mot parut briser le barrage. Elle se mit à sangloter sans pouvoir s’arrêter, et ses propres bras se glissèrent autour de Berry, la serrant avec force. Presque avec désespoir.

Berry aperçut Havel du coin de l’œil. Le professeur était passé de la surprise à la compréhension – Ah, bien sûr, elle réagit enfin à ces terribles effusions de sang –, puis de nouveau à la surprise et à l’incompréhension.

« Traîtresse ? » Qu’est-ce qu’elle veut dire ?

Web agaçait un peu Berry mais pas énormément. En vérité, son amie était par bien des côtés si singulière qu’elle ne pensait pas que quiconque, sinon elle-même, pût vraiment en comprendre les émotions d’alors.

Bon… à part peut-être une troisième personne. À présent, elles étaient devenues si intimes que la jeune fille connaissait très bien l’histoire de Ruth, ainsi que celle de sa famille.

« Ta mère en aurait fait autant, murmura-t-elle. Sois-en bien persuadée. »

La princesse continua de sangloter. « J’aimais vraiment bien Ahmed Griggs, fit-elle d’une voix étranglée. Quand… Quand il réussissait à se détendre un peu. Et… Et… » Ses paroles suivantes furent comme une plainte. « Et j’aimais beaucoup Laura et Christina ! Je n’arrive pas à croire qu’ils sont tous morts ! »

Berry avait elle-même apprécié les sergents Hofschulte et Bulanchik. Griggs était trop rigide pour qu’elle le trouve vraiment sympathique, même si elle n’avait jamais douté de son sens du devoir, mais Christina Bulanchik montrait un caractère chaleureux – de même que Laura Hofschulte, en outre douée d’un sens de l’humour aussi vif que les réflexes lui ayant permis de se battre jusqu’au bout après avoir veillé à la sécurité de Ruth.

Le souvenir qu’avait la jeune fille de la sauvage et terrifiante fusillade se résumait en grande partie à une désorientation absolue et une terreur soudaine. Elle savait cependant qu’elle se rappellerait toujours les derniers instants de Laura Hofschulte, auxquels elle avait assisté, recroquevillée sous la table de jeu.

D’abord, Hofschulte un genou en terre ; l’assurance de son attitude disait clairement que les coups de pulseur qu’elle tirait trouvaient leur cible. Puis cette attitude qui s’effondrait, et l’horrible vision des yeux inanimés de Laura contemplant Berry sans la voir après que son cadavre se fût écroulé – tandis que celui de son dernier adversaire s’abattait près d’elle.

« Ce salopard ! gémit Ruth, mi-pleurant, mi-sifflant. Ce putain de sale assassin ! Je n’arrive pas à croire que je… Je n’ai même pas hésité ! »

On devinait à son expression Web tout à fait perdu. Berry se demanda un instant comment un homme aussi intelligent pouvait être parfois aussi obtus.

Elle ne se le demanda toutefois qu’un instant, ayant ses propres souvenirs de ce qu’était la vie quand on faisait partie des laissés-pour-compte de l’univers. Certains résultats étaient inévitables, notamment un code moral revu à la baisse et une très faible réserve de « bons sentiments ».

« Ce n’est pas un assassin, Ruth, dit-elle doucement. Ce n’est ni juste ni exact de dire ça et tu le sais aussi bien que moi.

— Il aurait pu les arrêter ! Cette espèce de pourri ! »

Berry ne répondit rien. D’abord parce qu’il n’y avait rien à répondre – Cachat aurait bel et bien pu éviter la perte horrible de toutes ces vies. De la plupart, en tout cas. Il aurait au moins pu donner l’alerte assez tôt pour sauver les soldats du Régiment de la reine.

Mais, surtout, elle ne répondit pas car elle savait que ce n’était pas réellement ce qui bouleversait Ruth. La princesse pleurerait ses morts, sans nul doute, et elle ne tarirait pas de rage contre l’homme qui aurait pu les épargner. Mais ce n’était pas ce qui la laissait aussi secouée. C’était que, sans hésiter, elle s’était ensuite alliée à Cachat.

Berry vit s’éclairer le visage de Web. Enfin, il comprenait. « Oh… »

Eh oui, Web, songea-t-elle, amère. « Oh. » Ruth a les gènes de sa mère mais elle a été princesse toute sa vie. Comment pensiez-vous qu’elle réagirait une fois que ça l’aurait enfin rattrapée ?

« Oh », répéta Web. Il passa la main dans ses cheveux courts, soupirant. « Ruth… »

La princesse leva vers lui des yeux défaits. Havel soupira encore, plus longuement. Il lança à Berry un regard implorant mais la jeune fille se contenta de secouer la tête. Qu’il se charge de ce fardeau-là : son rôle à elle, pour le moment, n’était que de réconforter.

« Si j’étais vous, je ne me ferais pas trop de reproches, dit-il doucement. Compte tenu de ce que vous avez vécu, votre réaction émotionnelle est tout à votre honneur. Mais il est aussi à votre honneur – du moins de mon point de vue – d’avoir eu l’autre d’abord. Au moment où c’était nécessaire. » C’était au tour de Ruth de ne pas comprendre. « Hein ? » Le visage normalement doux de Web s’était durci. « Écoutez, princesse, je vais être brutal. Je comprends bien mieux que vous un type comme Victor Cachat. Je n’avais rien du tout contre le lieutenant Griggs et son détachement – j’aimais assez le sergent Hofschulte, moi aussi –, mais je n’avais rien pour eux non plus. »

Il jeta un autre coup d’œil à Berry. « C’est l’attitude du père de cette demoiselle envers la Couronne. Il n’en veut pas à la reine de Manticore des bêtises que font ses ministres en son nom, mais ni lui ni Cathy Montaigne ne l’en tiennent pour grandie non plus. »

Ruth essuya ses larmes et leva la tête de l’épaule de son amie. Laquelle avait l’air presque amusée. Il était dans la nature de Ruth Winton de relever instantanément tout défi. Au diable les émotions ! Elles pouvaient attendre !

« Expliquez-moi ça, ordonna sèchement la princesse. J’ai entendu le capitaine Zilwicki dire ça à Berry le jour où nous nous sommes rencontrés, mais je ne vois pas le rapport avec ce que vous êtes en train de dire, vous. »

Web haussa les épaules. « Pourquoi Victor Cachat ou moi-même placerions-nous la vie d’un soldat manticorien – ou celle d’un riche touriste erewhonien – au-dessus de celle d’un esclave ? »

Son visage était désormais dur comme de la pierre. « Et, d’ailleurs, pourquoi le feriez-vous ? N’oubliez pas que le lieutenant Griggs – ainsi que les sergents Hofschulte et Bulanchik – s’était porté volontaire pour sa mission. Demandez à n’importe quel esclave de Manpower – par exemple les milliers d’entre eux qui résident sur Congo et que leur labeur fera périr en quelques années – si on lui a donné ce droit. » Il désigna Berry de la tête. « Ou bien demandez-lui si, quand elle est née, quelqu’un lui a demandé de se porter volontaire pour vivre dans des souterrains. Ou demandez à votre mère si on lui a demandé de se porter volontaire pour servir de bétail féminin aux Masadiens. »

Il eut un reniflement de dérision. « Bon Dieu, j’adore la belle morale des riches et puissants. Vous versez aisément des larmes sur les vôtres. Mais vous ne jetez pas un regard à ceux qui sont en dessous de vous et dont les vies sont broyées sans cesse, chaque jour, année après année. Ceux-là ne méritent même pas votre mépris, n’est-ce pas ? »

Ruth s’éjecta de l’étreinte de son amie et s’assit très droite, essuyant ses dernières larmes d’une main rapide et furieuse. « C’est injuste, Web. »

Havel la regarda bien en face. « Oui, en effet, c’est injuste – de vous dire ça à vous. C’est même très injuste. Et je le sais parce que vous avez réagi dès l’instant où vous avez compris que Cachat préparait quelque chose. »

Ruth le fixait avec de grands yeux. Le visage dur se fendit soudain d’un petit sourire. « N’oubliez pas ceci, princesse de Manticore. Les raisons pour lesquelles vous vous flagellez et vous considérez comme une traîtresse sont exactement celles qui poussent un ancien esclave de Manpower à croire en une princesse. Et je peux vous assurer que je ne ressens pas cela très souvent. Normalement, je ne me fie pas plus aux gens qui occupent des postes importants qu’à des serpents. En la matière – les esclaves ont la mémoire longue et amère –, je ne suis pas si différent de Jeremy X, pour dire la vérité. »

Ruth tourna la tête et observa Berry. Qui sourit et haussa les épaules.

« Comme il dit. Et, quand tu en auras le loisir, je crois vraiment que tu devrais en discuter avec ta mère. »

Les lèvres de Ruth s’étirèrent. « Ma mère. La femme dont mon père dit souvent qu’elle est le premier membre de la dynastie, en quelque cinq cents ans, qui pourrait apprendre à la maison de Winton le véritable sens du mot “impitoyable” ?

— Ouaip. Ta mère, la meurtrière.

— Et pirate aussi, me semble-t-il », fit joyeusement Havel.

Ruth considérait tour à tour ses deux compagnons. « Ça ne me plaît toujours pas. Et Cachat est toujours un salopard.

— Personne ne vous demande d’aimer ça, lui fit remarquer l’universitaire. Comme je le disais – étant donné ce que vous avez vécu –, cette réaction émotionnelle est inévitable. Si vous ne l’aviez pas, ce serait même sans doute inquiétant. Mais ne la laissez pas vous masquer la réalité. Victor Cachat est peut-être un salopard, et peut-être pas. Franchement, je ne le connais pas assez bien pour avoir une opinion. » Il se pencha sur sa chaise, les mains sur les genoux : « Mais voici ce que je sais bel et bien : alors que tout le monde déblatère depuis des années sur les horreurs de Congo sans rien faire pour y changer quelque chose, Cachat est prêt à balancer un coup de pied dans cette ignominie puante. Alors je me fous qu’il ait les mains propres ou non. Vu que je ne suis pas impressionné du tout par les jolis gants de velours que portent tous les autres depuis toujours.

— Et vous croyez qu’il fait tout ça en raison de beaux principes et de grands idéaux ? renvoya Ruth, agressive à son tour. Ce type est un agent havrien, professeur. Un agent havrien. L’agent d’une nation stellaire avec laquelle il se trouve que Manticore est en guerre. » Elle soutint son regard sans ciller. « Il est peut-être prêt à “balancer un coup de pied dans cette ignominie puante”, mais je doute que vous soyez assez naïf pour croire qu’il est venu en Erewhon pour ça ! » Elle eut un reniflement amer. « Pas moi, je vous l’assure.

— Vous avez sans doute raison, admit Havel. Mais cela change-t-il les conséquences pratiques de son intervention ?

— De mon point de vue, certainement, déclara la princesse. Ne vous méprenez pas, professeur : je déteste l’esclavage autant que le peut quiconque n’a jamais été esclave lui-même. Ma mère a fait une petite expérience de l’institution et elle n’a jamais pesé ses mots quand elle m’a décrit cette expérience. Quant à Cachat, oui, il est disposé à œuvrer pour Congo, ce qui doit être compté en sa faveur. Mais vous avez entendu ce dont Oversteegen et moi venons de discuter ? Et si le capitaine avait raison d’émettre des réserves ? Et si Cachat détachait Erewhon du Royaume stellaire pour l’allier à Havre ? Et si, nous, nous nous retrouvions en guerre ouverte contre Havre ? Et qu’Erewhon transmettait tous les avantages technologiques qui nous ont permis de remporter le dernier round ? Avez-vous une idée des milliers – des centaines de milliers, peut-être des millions – de Manticoriens qui seront tués en conséquence ? Combien de Graysoniens ? Pendant que vous montez sur vos grands chevaux moraux, professeur, et que vous m’approuvez de soutenir la croisade de Cachat, rappelez-vous que je n’ai aucune responsabilité individuelle envers Congo. Ni envers vous, d’ailleurs. »

Son regard était dur, à présent, et Havel se souvint que, quelles que fussent ses origines, c’était bien une princesse de la maison de Winton. Et que la maison de Winton, contrairement à bien trop de dynasties royales au cours de l’histoire, prenait toujours ses responsabilités aussi au sérieux que ses privilèges.

« J’ai une responsabilité envers ces Manticoriens, continua-t-elle. Tout comme j’en avais une envers le lieutenant Griggs, Laura et Christina. Une responsabilité personnelle directe. Et, si je l’assumais, je ferais tout mon possible pour empêcher Victor Cachat d’arriver à ses fins, je ne me rangerais pas derrière le salopard qui a laissé mon détachement de sécurité – mon détachement, professeur, les gens envers lesquels j’avais une responsabilité personnelle – se faire massacrer alors qu’il aurait pu l’éviter. Et ne venez pas me dire qu’il ne l’aurait pas pu, ni me suggérer que je devrais placer ses grands et nobles principes antiesclavagistes au-dessus de la dette que j’ai envers mes propres morts. »

Havel ouvrit la bouche puis la referma et inclina la tête de côté. Il considéra Ruth durant un moment, pensif. Il enregistra sa colère et estima qu’il s’agissait sans doute d’une réaction bien plus saine que ne l’avait été le désespoir. Mais ce ne fut pas pour cela qu’il s’interrompit. Non, il s’interrompît parce qu’il comprit qu’elle avait raison.

« Pourquoi ne pas vous être opposée à lui dès le début, alors ? » demanda-t-il plutôt.

La princesse soupira. « Parce que je n’ai pas pu », dit-elle d’une voix où se mêlaient l’amertume et autre chose. Elle baissa les yeux sur ses mains, les examinant comme celles d’une inconnue. « Parce que, comme je l’ai dit à Oversteegen, compte tenu des dégâts qu’a déjà causés cet imbécile de Haute-Crête à nos relations avec Havre, ce que je peux faire de mieux, c’est limiter les conséquences de ce que prépare Cachat. Je ne peux certes pas l’arrêter, et, si j’essayais, je ne ferais qu’aggraver la situation. La seule réponse pragmatique à ma disposition est donc de l’aider, au contraire. De sauver les meubles en admettant la responsabilité de mon Royaume stellaire – ou au moins de ma famille –, de faire le nécessaire pour mettre un terme au scandale de Congo.

— Seulement pour des raisons de realpolitik et de pragmatisme, madame ? » demanda doucement Havel.

Elle releva vivement les yeux. Comment un homme aussi grassouillet pouvait-il avoir un tel regard d’aigle ?

« Est-ce tout ce que cela représente pour vous ? insista-t-il. Un calcul politique ? Oh, vous avez raison, bien sûr. Mon analyse rejoint à peu près la vôtre, quoique vous soyez, j’en suis sûr, plus familière des paramètres politiques, diplomatiques et militaires locaux. Mais est-ce la seule raison pour laquelle vous avez si vite soutenu Cachat ? »

Elle lui rendit son regard sans ciller durant plusieurs secondes puis secoua la tête.

« Non, dit-elle doucement. J’aimerais presque pouvoir dire le contraire, mais non. » Elle prit une profonde inspiration. « Comme vous dites, quoi qu’il puisse préparer, il est disposé à faire quelque chose pour Congo. Et, s’il y parvient, les conséquences pour Manpower et l’institution de l’esclavage génétique… » Elle secoua à nouveau la tête. « Mes soldats sont morts, dit-elle encore plus doucement. Je ne peux pas les ramener. Mais si Cachat réussit son coup, leur mort aura au moins un sens.

— Précisément, approuva Havel. C’est bien ce que je veux dire. D’ailleurs, il est évident que vous me comprenez tout à fait – au moins intellectuellement. Je veux même bien vous accorder tout le reste, toutes ces responsabilités. Mais le fait est que, ici et maintenant, vous ne pouvez rien en ce qui les concerne. Alors que vous pouvez assumer vos autres responsabilités. Celles de tout le monde – comme par exemple combattre une horreur telle que l’esclavage. » Il eut un reniflement sonore ; son expression se durcit. « C’est un point de vue d’ancien esclave, princesse. Obligation et responsabilité tissent des filets complexes, et le vôtre est un des plus complexes de tous. Mais, comme avec tous les nœuds gordiens, il arrive un moment où la seule issue est de trancher à travers les boucles, les torsions et les constrictions. Dans le cas qui nous occupe, l’épée qui tranche est d’une simplicité brutale. Il ne vous reste qu’à regarder en vous afin de savoir si vous avez assez de tripes – et d’intégrité – pour la prendre en main et la manier.

» Alors que va choisir Votre Altesse ? Va-t-elle continuer de se flageller à cause de sa soi-disant traîtrise ou sa moralité, ou bien faire partie de ces rares individus de la classe supérieure à ne pas craindre de se salir les mains ? Moi, j’espère que vous vous fierez encore à votre instinct. »

Ruth baissa une nouvelle fois les yeux sur ses mains, à présent croisées sur ses genoux.

« Vous feriez vraiment des psychothérapeutes minables, tous les deux, déclara-t-elle. Est-ce que vous n’êtes pas censés vous montrer… je ne sais pas. Au moins un peu compatissants ? »

Berry estima la réponse de Web exagérément grossière. « Pourquoi ? interrogea-t-il, tandis qu’elle-même prenait à nouveau Ruth dans ses bras avec chaleur.

— Ne faites pas le bâtard, Web, gronda-t-elle.

— Et pourquoi pas ? Je suis un bâtard. » Il tira la langue, exposant ses marques génétiques et les désignant d’un index dodu. « Woyez ? Bas un zeul barent lécal en wue. » Il rentra la langue. « Non. Ni mère ni père pour me donner une éducation correcte. J-i6b-79-2/3. C’est moi. Né et élevé en bâtard. »

Ruth parvint à lâcher un petit rire. « Ce n’est pas la peine d’en tirer une telle fierté.

— Non, en effet », soutint fermement Berry en resserrant son étreinte autour des épaules de la princesse. Elle comprenait bien l’attitude de Web – et aussi celle de Cachat, d’ailleurs. Elle la partageait jusqu’à un certain point. Mais elle estimait aussi que tous les deux avaient tendance à exagérer dans l’autre sens ; une tendance qui, poussée trop loin, pouvait devenir aussi détestable que l’indifférence inhumaine des puissants.

« On vit dans un univers un peu dingue, chuchota-t-elle à l’oreille de son amie. On fait de notre mieux, c’est tout. »

Ruth recommençait à sangloter – ou du moins à étouffer ses sanglots. Mais Berry la sentit hocher la tête. Et même avec une grande fermeté.

Elle jugea cela très rassurant. Surtout en conjonction avec les sanglots.

« Je t’aime vraiment beaucoup, murmura-t-elle. Et je sais que c’était aussi vrai de Laura et de Christina. Elles me l’ont dit, une fois. »

Les sanglots étaient à présent impossibles à retenir. Et ne devaient pas être retenus. Berry se contenta de garder la princesse entre ses bras, tout en lançant à Web un coup d’œil entendu.

Il ne se méprit pas sur le sens de ce regard : D’accord, bâtard. Tu as fait ton boulot. D’ici quelques heures, elle ira tout à fait bien. En attendant, fous le camp.

Il se leva aussitôt pour se diriger vers la porte. Aucun professeur, pas même Havel, n’était aussi distrait que cela.

CHAPITRE TRENTE-DEUX

Le capitaine Watson accueillit Oversteegen sur la passerelle du Bravade et lui désigna un écran.

« Désolée de vous déranger, monsieur, mais je crois que vous feriez mieux de jeter un coup d’œil à ça.

— Qu’y a-t-il ? » demanda le commandant en s’approchant.

Son second appuya sur un bouton, faisant surgir une image. « C’est l’enregistrement d’un communiqué diffusé il y a moins d’une heure par la comtesse Fraser. La première déclaration officielle de notre ambassadrice à propos de l’enlèvement. »

Oversteegen serra les dents. À l’expression de Watson, il sentait qu’il n’allait pas apprécier ce qu’il se préparait à voir.

Quand ce fut terminé, il était absolument furieux. Il aurait pu encaisser les deux premiers tiers de la déclaration de Fraser, du blabla diplomatique dépourvu de sens, mais l’ambassadrice manticorienne n’en était pas restée là : sur la fin, elle avait attribué fermement la faute à Erewhon : « … scandaleux que les gardes de la princesse aient été massacrés au milieu de la sécurité erewhonienne… »

« Elle n’ignore pas que presque deux douzaines de gardes erewhoniens ont aussi été assassinés par la bande de Templeton, non ? » grinça Oversteegen. Son second, sachant reconnaître une question rhétorique – et la colère fulminante qui se tapissait en dessous –, ne répondit pas.

« … entière responsabilité d’Erewhon, et le Royaume stellaire de Manticore tiendra les autorités locales responsables de la princesse. En outre… »

Oversteegen tendit un doigt fin pour couper l’enregistrement. Ce geste manifestait la détermination d’un bourreau appuyant sur un bouton rouge.

« Appelez-moi l’ambassade manticorienne, ordonna-t-il. Je prendrai la communication dans ma cabine. »

Quelques secondes après qu’il eut rejoint ses quartiers, un employé de l’ambassade apparut sur l’écran. Un dénommé Joseph Gatri, affublé du titre resplendissant de troisième assistant consulaire ou quelque chose du même tonneau.

« Je crains que l’ambassadrice ne soit pas disponible pour le moment, capitaine. Y a-t-il quelque chose que je…

— Dites à Deborah que si elle n’est pas “disponible” dans… (les lèvres d’Oversteegen se retroussèrent en un rictus) tout juste une minute, elle s’en repentira diablement. »

Le troisième assistant machin ouvrit de grands yeux. « Mais… euh… capitaine… »

L’officier observait sa montre. « Cinquante-cinq secondes. Qui mesurent aussi la durée à venir de votre propre carrière. Allez me chercher Deborah, espèce d’abruti ! »

La comtesse Fraser apparut moins de dix secondes avant la fin du délai imposé. Elle n’avait pas l’air enchantée.

« Que se passe-t-il, capitaine Oversteegen ? J’apprécierais vraiment que vous suiviez la procédure officielle.

— Allez vous faire foutre, Deborah. Vous faites partie de ma multitude de cousins – Dieu a dû se montrer un peu distrait en la matière – et vous êtes aussi incompétente que toute cette branche-là de la famille dans l’ensemble. À quoi est-ce que vous jouez, nom de Dieu ? Nos relations avec Erewhon étaient déjà assez mauvaises sans que vous y ajoutiez une insulte publique complètement gratuite. »

Elle eut un mouvement de recul, furieuse. « Vous ne pouvez pas…

— Vous parler comme ça ? Et comment que je peux ! Et répondez à ma question ! »

Les lèvres de la comtesse se pincèrent. Soudain, ce qui évoquait une lueur rusée passa dans son regard.

« Oh, je vois. Vous ne l’avez rencontrée qu’une seule fois, si mes souvenirs sont bons, et vous ne vous rappelez sans doute pas.

— Qu’est-ce que vous racontez ? »

C’était bien une lueur rusée. « Ah ! Vous avez été dupé, Michael. Les Erewhoniens nous prennent pour des imbéciles mais je les ai percés à jour. Cette soi-disant “princesse kidnappée” n’est absolument rien de tel. Je connais la princesse Ruth, moi, et c’est elle que j’ai entendue raconter ses aventures en balbutiant. On a dû se servir de nanotechnologies pour échanger leurs physiques, mais sa voix l’a trahie. La fille que ces maniaques ont enlevée, c’est l’autre, Berry Zilwicki. »

Oversteegen secoua la tête. Non par désaccord, mais pour s’éclaircir les idées. Ces réflexions n’avaient aucun sens.

« Je ne vois pas le rapport – en supposant que ce soit vrai, ce que je ne disputerai pas. Quelle différence cela fait-il ? Quelle que soit la fille que Templeton et ses maniaques ont agressée, nous n’avons pas à insulter Erewhon. »

Fraser parvint alors à combiner ruse et exaspération. « Oh, par pitié, Michael ! Je n’ai pas fait cette déclaration pour vexer vos chers petits Erewhoniens. Je l’ai faite pour nous sortir – pour vous sortir, plus précisément – d’une situation impossible. Si la captive de Templeton avait été la princesse Ruth, nous aurions été obligés de la délivrer à tout prix. Alors que là… » Elle haussa les épaules. « J’espère bien sûr qu’il n’arrivera aucun mal à la fille Zilwicki, mais ça n’a pas réellement d’importance pour le Royaume stellaire, n’est-ce pas ? Et, quoi qu’il arrive, grâce à ma déclaration, ce sont les Erewhoniens, pas nous, qui en seront tenus pour responsables. »

Oversteegen la fixa en silence pendant cinq secondes. Sa colère, au bout de ce délai, avait disparu, remplacée par un sentiment proche de la lassitude.

« Je vais laisser de côté le fait que la vie d’une adolescente est en jeu. Je me rends compte qu’il s’agit d’une considération mesquine indigne de votre intérêt. Mais je vais saisir cette occasion, puisque je ne crois pas l’avoir jamais fait durant nos réunions de famille – pas avec précision, en tout cas –, de vous dire à quel point vous êtes dépourvue d’intelligence, Deborah. Vraiment dépourvue. Pas seulement bête. Dépourvue d’intelligence. Vous avez l’intelligence d’une carotte.

— Vous ne pouvez…

— Espèce d’idiote ! Premièrement, toute la Galaxie habitée nous tiendra pour responsables de nos propres actions – ou inactions – au cours de ce drame. Mais ça n’a pas vraiment d’importance, Deborah. En tout cas, ça n’en aura aucune pour vous. Parce que, si Anton Zilwicki estime que vous êtes responsable de la mort de sa fille, je vous assure que votre virginité officielle ne l’impressionnera pas le moins du monde. C’est un type assez célèbre, vous savez ? Et, autant que j’aie pu m’en rendre compte, ce n’est pas le respect pour ses supérieurs qui l’étouffe. »

Il tendit le doigt vers le panneau de contrôle. « Cette conversation est terminée, puisqu’elle était à l’évidence inutile dès le départ. Je vous rappelle, madame l’ambassadrice, qu’en tant que premier officier spatial du système je suis contraint de “m’entretenir” avec vous mais ne suis en aucune manière placé sous votre autorité. Considérez donc, Deborah, que nous nous sommes “entretenus” – vous êtes une conne et je vous l’ai dit. À présent, je vais m’occuper des affaires de la reine. »

Oversteegen appuya sur le bouton et l’image disparut. Après avoir réfléchi cinq secondes, il contacta son officier de com. « Lieutenant Cheney, ayez la bonté de m’appeler Berry Zilwicki. Vous la trouverez par l’intermédiaire du com central de la station. Passez-la-moi ici, je vous prie. »

Une minute plus tard, Ruth Winton apparut sur l’écran.

« Oui, capitaine ? »

L’officier toussota. « Ah, mademoiselle Zilwicki, ravi de vous revoir. Je vous appelais simplement pour vous informer que j’ai changé d’avis. Vous pouvez donc exercer vos… euh… talents spéciaux pour la tâche dont nous avons discuté et faire appel à moi quand vous l’estimerez nécessaire. Je vous souhaite une bonne soirée. »

Ruth parvint – tout juste – à retenir un grand cri de guerre. L’enthousiasme avec laquelle elle ouvrit à la volée la porte de la chambre de Berry lui en tint sans doute lieu. De toute évidence, songea son amie, la princesse avait maîtrisé les démons surgis de sa décision de soutenir les efforts de Cachat.

« On y va ! s’écria-t-elle. Oversteegen a changé d’avis ! On a le feu vert ! »

Par bonheur, Berry venait d’enfiler une tenue décontractée. Ruth n’en abîma donc pas le tissu solide et pratique lorsqu’elle la tira à travers la suite, en direction du couloir.

« D’accord, d’accord, je viens ! » s’exclama Berry. Elle jeta un coup d’œil vers la chambre de Havel. « Et le professeur ?

— Laissons-le dormir. » Déjà, elles franchissaient la porte d’entrée. Une fois que sa compagne l’eut refermée, Ruth la lâcha et se mit à trotter le long du couloir.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? interrogea Berry.

— Aucune idée. À sa tête, cela dit, quelqu’un a vraiment dû lui chier dans les bottes. » La princesse eut un sourire radieux. « Je crois que je n’aimerais pas voir Oversteegen furieux contre moi. C’est un survivant, tu sais. La rumeur veut qu’il soit la réincarnation de son arrière-grand-père – côté maternel – Orville Suderbush. Ce type a livré quelque chose comme quatorze duels. Tous sauf trois ont eu une issue fatale. Lui, il n’a pas récolté une égratignure. »

Tournant à l’angle du couloir, elle s’engouffra dans un ascenseur.

« Où allons-nous ? » Berry haletait un peu. Une nouvelle fois, elle fit vœu d’entamer un programme de culture physique.

« Voir Cachat et Palane, où veux-tu qu’on aille ? Ce sont eux qui vont diriger les opérations dans les jours qui viennent. »

L’ascenseur les déposa dans un hall un peu moins luxueux. « Je crois que Cachat loge dans la suite Klondike 45, marmonna Ruth. Ça doit être au coin du prochain couloir… »

Son estimation était exacte. Toutefois, la preuve qu’elles en eurent contraignit les deux jeunes filles à se figer. Ginny Usher était allongée par terre devant la porte de la suite. Profondément endormie, apparemment.

« Hum… murmura Ruth.

— Exactement : hum, chuchota Berry. Je crois qu’on devrait… »

Ce qu’elle croyait resta informulé car, à cet instant, Ginny ouvrit les yeux. Elle les observa avec attention puis, sûre qu’elles ne posaient pas un problème, s’étira et s’assit, évoquant un très joli chat.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle en bâillant.

— Il faut qu’on parle à Victor », répondit Ruth.

Ginny secoua la tête. « Aucune chance. Il a besoin de… euh… repos. C’est pour ça que je campe ici, pour être sûre que personne ne le dérangera. »

Elle déclara cela très placidement, mais Berry estima évident qu’elle se montrerait inflexible.

La princesse en vint apparemment à la même conclusion. « Bon, d’accord, on peut commencer par Thandi Palane, alors. Vous savez où on pourrait la trouver ?

— Et comment ! » Ginny désigna du pouce la porte contre laquelle elle était désormais adossée. « Elle est là, avec Victor. Ils se reposent. J’emploie le terme au sens large, bien sûr. »

Comme les deux visiteuses ouvraient de grands yeux, elle sourit.

« Donc il n’y a aucune chance pour que je vous laisse entrer. Oubliez ça. Même si vous êtes en mission pour sauver la Galaxie, je m’en fiche. La Galaxie attendra. »

Ruth et Berry échangèrent un regard.

« Ah », fit la première.

La seconde fut plus loquace. « Ah. Ouais. »

La princesse soupira et s’adossa au mur du couloir. Ensuite, avec un soupir encore plus profond, elle se laissa glisser jusqu’à se retrouver vautrée sur la moquette. « Merde. »

Son amie s’assit près d’elle. « Vois le bon côté des choses : ils seront de meilleure humeur demain matin qu’ils ne l’étaient tout à l’heure. En tout cas, j’espère. »

Un bruit filtra à travers la porte. On ne distinguait aucun mot articulé. Berry eut l’image d’une tigresse en chaleur hurlant sa passion d’une voix de mezzo-soprano.

« Ah, répéta Ruth.

— De bien meilleure humeur », confirma Berry.

La princesse secoua la tête. « Oui, bien sûr, mais… Bon sang, il faut absolument qu’on commence à planifier. »

Ginny les regardait à présent avec curiosité. « Planifier quoi ? » Elle leva la main. « Ne vous fatiguez pas, j’imagine l’idée de base. La folie de Victor Cachat ? Cela étant, pourquoi attendre le fou ? Je suis sûre que vous êtes tout à fait capables d’établir un projet cinglé toutes les deux. »

Ruth et Berry l’examinèrent. Son sourire avait refait surface.

« Essayez donc la grande suite Ruée vers l’or ’57, suggéra-t-elle. Deux étages plus bas. C’est là que l’équipe de démolition de Thandi passe la nuit. Les filles pourront sûrement vous servir à tester vos idées. Sinon, les maniaques du Théâtre en seront sans doute capables. À l’heure qu’il est, je soupçonne que la plupart d’entre eux sont aussi là-bas. »

Ruth bondit sur ses pieds. « Excellente idée ! »

Berry se leva aussi, moins enthousiaste. « Euh…

— Oh, ne vous en faites pas pour ça, dit Ginny. C’est une suite gigantesque, avec un salon central de la taille d’un court de tennis. Les orgies auront lieu dans les chambres. Je suis sûre que vous trouverez quelqu’un qui voudra bien vous parler. »

La jeune fille était moins enthousiaste que jamais. « Euh… »

Mais Ruth, la tenant par le col, la forçait à redescendre le couloir. « Ne sois pas si prude, dit-elle fermement. On fait des orgies tout le temps, au Palais du Montroyal. »

Son amie la regarda bouche bée.

« Bon… » La princesse avait l’expression figée d’une jeune personne débitant des déclarations péremptoires sur un sujet dont elle ne sait rien. « Pas ma tante, bien sûr. Mais les domestiques, j’en suis sûre.

— Pas comme ça, je parie », gloussa Berry en sourdine quand l’une des Amazones de Thandi les eut fait entrer. Il s’agissait de Yana. Les deux jeunes filles la suivirent dans le salon central, faisant de leur mieux pour ignorer qu’elle était nue et en paraissait inconsciente.

« Quelqu’un pour vous, dit-elle, paresseuse, au couple étendu sur un canapé. En tout cas, je pense que c’est à vous qu’elles ont besoin de parler. Pas à moi, ça, c’est sûr, vu que Donald devrait avoir retrouvé son énergie. »

Yana se dirigea vers une porte toute proche, avec aux lèvres un sourire étrange combinant assurance et impatience. Comme elle ouvrait le battant et pénétrait dans la chambre, Berry aperçut un homme bâti en athlète qui levait la tête d’un oreiller. Elle dut retenir un éclat de rire : l’expression de l’inconnu était impayable. De l’impatience combinée avec… quelque chose qui n’était pas très loin de la terreur pure.

« Qu’est-ce qu’il y a, les filles ? » lança la femme du canapé. Il s’agissait de Lara, elle aussi nue et plus ou moins drapée sur un autre homme. Quoique Berry n’en fût pas sûre, il lui semblait que c’était là le dénommé Saburo X. Il portait très exactement autant d’habits que sa compagne mais en paraissait bien moins insouciant.

Berry ne trouvait pas ses mots. Par chance – ou autrement –, ce n’était pas le cas de Ruth. Même si elle garda les yeux fixés sur le mur d’en face tandis qu’elle exposait la nature de leur mission d’une voix hachée.

Lorsqu’elle eut fini, Lara leva la tête vers Saburo. « Tu veux t’occuper de ça ou pas ? »

Berry soupçonnait cet homme d’être sardonique par nature. Son sourire en cette occasion l’était sans aucun doute.

« J’y crois pas. Tu me demandes mon avis pour quelque chose ? »

Lara sourit. « De quoi tu te plains ? Pense à toutes les ruses et à toutes les prises de tête que je t’ai épargnées.

— Exact. » Saburo passa la main sur ses cheveux courts. Puis il prononça très doucement des paroles que Berry entendit mais qui étaient à l’évidence adressées à la seule Lara. « Je ne sais pas si ça va marcher, mais… si ça marche, c’est parce qu’on se laissera mutuellement beaucoup d’espace. D’accord ? »

La réponse de l’Amazone fut un ronronnement accompagné d’une caresse affectueuse sur la cuisse de son amant.

« Sous-homme ou pas, je pourrais vraiment m’habituer à toi. Oui. C’est d’accord. »

Elle se leva et se dirigea d’un pas souple vers une autre porte. « On ferait mieux de s’habiller, alors. Tu veux les haillons que tu portais ou tu te contenteras d’un des peignoirs de luxe de la base ?

— Le peignoir fera l’affaire. » Saburo se tourna vers Berry et Ruth. « Donnez-nous une seconde, vous voulez bien ? Lara y arriverait sans doute – vu que c’est une surfemme et tout ça –, mais, moi, je ne suis pas très doué pour les complots et les machinations quand je suis à poil.

— Aucun problème », déclara Ruth. Berry estima que le petit couinement qui perçait dans sa voix ne retirait pas grand-chose à la dignité du moment.

Elle-même se tut. Son silence serait suffisant. Après tout, ce n’était pas elle la royale personne prise au milieu d’une orgie sauvage entre sous-hommes terroristes et surfemmes aliénées. Elle n’était que…

« Papa va me tuer, siffla-t-elle. Je suis morte. Morte-morte-morte.

— Il n’apprendra jamais ça, souffla Ruth en réponse.

— Oh, si. Anton Zilwicki apprend toujours tout. »

« Ça devrait marcher », déclara le capitaine Watanapongse. L’officier solarien se cala au fond de sa chaise, dans la salle de com centrale de la base spatiale, et leva les yeux vers Walter Imbesi. « C’est vous qui décidez, bien sûr. »

L’Erewhonien le fixa un moment ; puis il fixa le panneau de commande un peu plus longuement. Il fut tenté – très tenté – de demander comment Watanapongse pouvait disposer d’assez d’enregistrements de la voix d’Abraham Templeton pour composer le message qu’il venait de réaliser. Moins de deux heures après son arrivée au Salaire du péché.

D’ailleurs, Imbesi fut aussi tenté de demander comment Watanapongse avait réussi ce coup-là. Le seul moyen d’atteindre la base spatiale aussi vite était d’attendre à côté d’une navette à Maytag.

Walter soupçonnait que ç’avait été le cas. Mais…

Mieux vaut ne pas poser ces questions. Ne rien voir, ne rien entendre, etc., etc. Si j’obtiens les résultats que je désire, je passerai sur le reste.

« Allez-y, ordonna-t-il. Envoyez-le. »

Watanapongse hocha la tête et appuya sur le bouton. « Ça va passer sur le canal des Masadiens. Qu’ils croient – ah ! – encore sûr. »

Imbesi écouta avec attention l’enregistrement en cours d’envoi résonner dans les haut-parleurs de la salle de com.

C’était la voix d’Abraham Templeton – du moins l’officier solarien le prétendait-il ; Walter lui-même n’avait jamais entendu parler le Masadien – et elle paraissait brisée, tendue. Comme si l’orateur était gravement blessé et épuisé.

« Hoséa. Salomon, ou qui que ce soit qui m’entend. » Une inspiration sèche, comme provoquée par une pointe de douleur. « Gédéon… est mort. La plupart d’entre nous sont morts. Je n’en ai plus pour longtemps. On a eu la salope. » Longue pause, vagues sons de respiration oppressée ; peut-être une blessure profonde à la poitrine. « On est dans une impasse, ici. Ils ne peuvent pas nous atteindre sans… (une autre inspiration sèche, accompagnée par un petit gémissement) qu’on tue la pétasse. Je leur ai dit que je le ferais. Ils reculent. » Une autre pause, plus courte ; les mots suivants sonnaient forcés, comme si l’orateur arrivait au bout de son énergie. « Tenez bon. Douze heures, à peu près. On a un marché. Ils nous permettent de partir si on laisse vivre la salope. » Un cri étouffé soudain, comme si Templeton combattait la souffrance. « Alors tenez bon. Dans les douze heures. On vous rejoindra. »

Watanapongse manœuvra un interrupteur et la voix s’éteignit. « Voilà. Ça devrait marcher sans besoin d’en fournir davantage. Mais je vais continuer de surveiller la fréquence et je bricolerai autre chose si ça paraît nécessaire. »

Il s’adossa, l’air satisfait, décontracté. « Du gâteau. Tout ce qui nous reste, maintenant, à vous et moi, c’est de laisser les… Comment on appelle ça ? Les “spécialistes du sale boulot”, ça convient ? Les laisser faire leur affaire. Dans dix-huit heures, sans doute avant, tout sera terminé, à part l’attente. »

Walter hocha la tête. « Ça sera délicat, cela dit. Essayer de garder secret un truc pareil pendant des semaines. »

Le Solarien fut assez poli pour ne pas avoir l’air trop méprisant. « Avec la presse apprivoisée que vous avez ? Du gâteau. »

Son interlocuteur fit la moue. « Ce n’est pas la presse qui m’inquiète. Tôt ou tard, vous savez, Anton Zilwicki entendra parler de ça et il reviendra. Ensuite…

— Mettez-le au courant. Enrôlez-le.

— Eh bien, oui, c’est ce qu’on prévoit. Mais qu’est-ce qui se passera s’il ne veut pas se laisser enrôler ? »

Watanapongse ne répondit pas. Imbesi, toutefois, constata avec plaisir que son expression suffisante l’avait quitté.

CHAPITRE TRENTE-TROIS

Victor s’éveilla d’un coup, comme toujours, conscient de son environnement. En temps normal, il se levait quelques secondes plus tard et entamait ses activités du jour.

Ce matin-là, toutefois… était différent de tous ceux qu’il avait déjà vécus.

Pour commencer, dès qu’il remua, le bras qui entourait son torse et la jambe posée en travers de ses cuisses resserrèrent leur prise. Certes, le mouvement était délicat, les membres souples et la peau soyeuse. C’était toutefois comme l’étreinte d’un anaconda.

Le contact de ces muscles puissants lui rappela en un éclair tout ce qui s’était produit durant la nuit. La très longue nuit. Un instant, Victor se réjouit que Thandi Palane fût sexuellement soumise. Dans le cas contraire, il n’eût probablement plus été qu’un cadavre. Sa tâche avait cependant été celle d’un mortel cherchant à dominer une déesse – un exploit seulement possible parce que la déesse elle-même le désirait.

Et cela, bien sûr, compte tenu de sa propension à se faire des reproches, était le principal facteur de sa paralysie. Tandis qu’un épisode après l’autre de la nuit repassait dans son esprit, il plongea dans un abîme de culpabilité et de remords. Le problème n’était pas qu’il eût accédé aux désirs de Thandi. Les actes n’étaient après tout que des actes. Victor en avait accompli de bien pires – par plusieurs ordres de grandeur – que tout ce qu’il avait fait pendant la nuit et, ensuite, il avait plus ou moins cessé d’y penser.

Mais parce qu’à ceux-là il n’avait pris aucun plaisir. Alors que…

Je suis un pervers, songea-t-il, lugubre.

Il sonda sa mémoire pour y chercher une parcelle de dégoût, un instant d’hésitation, un unique moment où il s’était interrompu – ne fût-ce qu’une seconde ! – avant de s’abandonner au plaisir pur.

Rien.

Admets-le, monstre. Tu as trouvé ça génial. Tu ne t’étais encore jamais autant éclaté au lit – c’était même mieux que dans tes rêves. Pas que tu aies tellement de points de comparaison, mais tout de même…

Pervers ! Admets-le, Cachat ! Tu as adoré chaque minute ! Chaque seconde !

Sombre, il se concentra sur l’un ou l’autre moment qu’il se rappelait. Chacun de ceux qui lui avaient fait connaître l’extase. En quelques secondes, son humeur s’assombrit encore : il avait une nouvelle érection.

Et voilà bien la preuve. Espèce de porc.

Thandi était éveillée aussi à présent. Ses lèvres se pressèrent sur la nuque de son amant, s’ouvrirent, sa langue se mit au travail. Cette langue qui jouait un rôle de tout premier plan dans bon nombre des souvenirs éclairs de Victor. Lequel était complètement érigé avant que ne le trouve la main de la jeune femme.

« Amant de rêve », murmura-t-elle. Son corps d’anaconda se tortilla pour attirer son partenaire sur elle. Toute résistance eût été futile mais Victor n’essaya même pas. Bien au contraire – et le moment le plus sinistre entre tous arriva lorsqu’il vit avec quelle avidité il chassait sa mélancolie pour replonger dans une concupiscence effrénée.

Il tenta un instant de se dire qu’il était juste « très passionné ». Cet instant dura une nanoseconde.

Le pire survint quand ce fut terminé. Thandi était une maîtresse très loquace et, une fois sa passion apaisée, Victor parvint à dépasser ses scrupules moraux pour affronter la réalité sous-jacente. Encore plus que son corps de déesse, c’était cette voix de mezzo-soprano qui l’excitait. Il se rappelait une observation de son père, durant une de ses périodes de lucidité, quand il n’était pas ivre.

Fils, tu sauras que tu es amoureux d’une femme quand sa voix te prendra dans les reins. Crois-moi sur parole.

À l’époque, Victor avait douté. Ce qui lui paraissait sage, puisque les conseils et observations d’ivrogne de son père étaient souvent sujets à caution. Il ne doutait plus.

« Qu’allons-nous faire ? » lui chuchota-t-il à l’oreille. Puis un dernier lambeau de son code moral rigide s’exerça et il ouvrit à sa compagne une porte de sortie. « Si on ne fait pas attention, ça pourrait… Tu sais. Devenir sérieux. »

Les mains de Thandi se glissèrent sous ses aisselles et elle l’écarta de lui. Pas beaucoup, juste assez pour le dévisager. L’aisance avec laquelle elle y parvint atténua beaucoup les remords de Victor. Quels que fussent les fantasmes de femme sans défense aux vêtements arrachés qu’entretenait Thandi – et lui aussi, il l’admettait –, tout homme qui tenterait pour de bon de la violer aurait de la chance si elle se contentait de le mutiler.

Ces pensées durent se lire sur son expression. La jeune femme pouffa et un sourire s’épanouit sur ses lèvres. Ce sourire-là. Celui qui, avec l’aide de sa voix, renvoyait au second plan son corps de déesse.

« Ne sois pas bête. On a aimé ça tous les deux – énormément – et on se fiche du reste. D’accord, c’est un peu pervers. Et alors ? Je pèse cent quatorze kilos… »

Victor fronça le nez. Elle éclata de rire.

« Heureusement que j’aime rester dessous, hein ? Et, si j’ose dire, il n’y a pas beaucoup de graisse. Un jour, j’ai soulevé plus du double de mon propre poids – deux cent cinquante kilos – en épaulé-jeté. Sans oublier que je suis ceinture noire de quatre arts martiaux différents. Je suis experte dans le maniement de la plupart des armes blanches et tireuse d’élite avec n’importe quelle arme à feu. Alors fiche un peu la paix à ta tendre conscience, tu veux ? »

Le sourire se répandit dans ses pâles yeux noisette. Victor était perdu et il le savait.

« Quant à ce que ça devienne sérieux, continua-t-elle, parle pour toi. En ce qui me concerne, ce conseil arrive… mettons six heures trop tard. »

Elle maintint son sourire et la chaleur dans son regard, permettant à son amant de trouver la sortie s’il le voulait.

Mais il ne le voulait pas – et il était réconforté de n’y avoir jamais songé. Monstre pervers peut-être, quoiqu’il commençât à soupçonner les vues joyeusement amorales de Thandi sur la question d’être bien plus saines que les siennes, mais pas infidèle. Jamais.

« Je suis fou de toi, dit-il doucement. Je n’ai aucune idée de ce que ça va donner, mais… c’est comme ça. Fou ou pas, c’est comme ça. »

La jeune femme avait les yeux humides. « Merci, Victor, chuchota-t-elle. Juste de l’avoir dit. Oui, c’est sans aucun doute complètement dingue. Je m’en fiche. Pour une fois dans ma vie, je vais faire quelque chose parce que j’en ai envie. »

Elle le laissa retomber sur elle et ils échangèrent un baiser serein, s’étant tous les deux purgés d’assez de passion et de désir au cours des dernières heures pour s’autoriser cela. De la simple… sérénité. Une promesse, pas un prix.

Ils furent enfin interrompus par des coups frappés à la porte de la chambre. Cette politesse était peut-être inutile car Ginny entra en fanfare moins de deux secondes plus tard.

« Victor, tu as meilleure mine que jamais, affirma-t-elle. Thandi, vous êtes un bijou. Maintenant, j’ai peur qu’il ne vous faille bouger. L’opération est en train de s’effondrer. »

Victor, debout, s’habillait déjà. Thandi également.

« Qu’est-ce qui se passe ?

— La base vient de recevoir un message du Félicia. Votre tentative pour gagner du temps n’a pas marché. Les gars de Templeton disent qu’ils feront tout sauter si on ne leur amène pas la princesse dans les deux heures. J’ajoute que le message a été transmis à toutes les stations d’informations d’Erewhon. »

Victor pinça les lèvres. « Ils ont réagi plus vite que je ne m’y attendais. » Il adressa à Thandi un regard coupable. « On n’aurait sans doute pas dû…

— Achève cette phrase et tu es mort, gronda la jeune femme.

— Et je jetterai ton cadavre aux charognards, ajouta aussitôt Ginny. Il paraît qu’ils en ont des terribles, sur Erewhon. Des espèces de vers géants – plus proches du mille-pattes – qui s’enfouissent dans les intestins et qui progressent ensuite pour ressortir. » Elle secoua la tête. « Un avertissement honnête, Thandi : la capacité de votre nouveau petit copain à se faire des reproches est pratiquement infinie. »

La Solarienne sourit en enfilant ses bottes. « J’ai remarqué. D’un autre côté, je crois pouvoir y remédier. J’ai pris un bon départ cette nuit, c’est sûr. » Elle jeta un coup d’œil à Victor et son sourire se fit malicieux. « Non, mais regardez-le ! Il rougit. Et c’est le même homme qui m’a prise – encore – il y a moins d’une heure. Il ne rougissait pas à ce moment-là, Ginny, je vous assure. »

Victor était tout à fait sûr d’avoir le visage rose. Et même sans doute rouge betterave. Il comprit soudain que Thandi allait se révéler aussi terrible que Ginny en matière de taquinerie.

« J’étais là, à implorer pitié – entre autres choses, je l’admets –, et m’a-t-il écoutée ? Ah ! »

Non, elle allait se révéler pire.

« Vous avez eu l’occasion de faire du lèche-vitrine ici, Ginny ? Je parie qu’il y a un super magasin d’objets en cuir sur une base de loisirs pareille.

— Sûrement, acquiesça la femme de Kevin Usher. On verra ça dès qu’on en aura l’occasion. » Elle inclina la tête de côté et examina la femme de haute taille désormais debout devant elle. « Et des chaînes aussi. Vous seriez fantastique, enchaînée. La princesse barbare à la merci de son conquérant. »

Thandi sourit. « Un de mes fantasmes préférés. En fait… »

Victor tenta désespérément de changer de sujet. D’autant qu’une image très nette venait de se former dans son esprit. Sa maîtresse nue, enchaînée, sans défense. Il avait peine à enfiler son pantalon.

« Quels sont les termes exacts du message ?… »

Thandi écrasa cette tentative. « Il faudra que j’achète un fouet à Victor. Rien de lourd, bien sûr, je ne suis pas vraiment masochiste. Mais j’ai vu des petits machins en velours très mignons. Ça ne doit pas faire plus mal qu’un mordillement. »

Le corps d’anaconda se tortilla brièvement. « Oh, je t’en supplie ! » Puis elle sourit au Havrien. « Quelque chose ne va pas avec ton pantalon, chéri ? Tu veux de l’aide ? »

Il voulut la fusiller du regard. Mais finit par éclater de rire.

« Je suis foutu, proclama-t-il.

— C’est pas trop tôt », dit Ginny. Elle se dirigea vers la porte principale de la suite. « Tu ferais mieux d’avoir enfilé ton pantalon d’ici cinq secondes, Victor, sinon tu seras foutu en public. Je fais entrer tout le monde. »

Elle leur laissa dix secondes. Juste assez pour qu’ils quittent la chambre et en referment la porte derrière eux. Victor était à présent habillé mais cela ne faisait pas une bien grande différence. La mode masculine était à l’étroitesse. Il aurait aussi bien pu porter une braguette d’armure.

Comme Ginny ouvrait la porte d’entrée, il se laissa vivement tomber dans un fauteuil et croisa les jambes. Moins pressée, et sans cesser de ricaner, Thandi s’installa dans le siège voisin du sien.

La princesse Ruth entra la première et se mit aussitôt à parler.

« Tout est prêt. » Elle désigna d’un coup de pouce par-dessus son épaule l’homme qui la suivait. « Même Jiri a fini par admettre qu’il fallait que j’aille avec vous. Alors ne vous fatiguez pas à discuter, Thandi. Après tout, c’est votre supérieur. »

Le capitaine Watanapongse apparut ensuite, suivi de près par Berry. Voyant sa subordonnée froncer le sourcil, l’officier solarien haussa les épaules.

« Ce n’est pas vraiment un ordre, lieutenant Palane. Mais j’ai travaillé avec la princesse Ruth pendant plusieurs heures : le fait est qu’elle est un meilleur hacker que moi. Et il vaut de toute façon mieux que je reste sur la base, au cas où il faudrait coordonner une action avec la flottille du capitaine Roszak. »

Thandi secoua la tête. Le pli de son front se creusa. « De quoi parlez-vous, tous les deux ? Vous avez oublié quelques phrases, là.

— Oh. » Ruth parut surprise. « Excusez-moi. On parle de l’assaut que vous allez conduire contre le Félicia. Vous êtes la seule qui soit vraiment experte en manœuvres en combinaison souple dans l’espace, à part peut-être Jiri, mais on s’est dit qu’on pourrait asservir les contrôles de tout le monde aux vôtres. Moi, je n’en aurais sans doute pas besoin, vu que je joue au polo-vide depuis l’âge de onze ans. » Elle sourit. « C’est un des avantages de ne pas appartenir à la ligne de succession : la sécurité du palais ne pique pas une crise quand on a envie de faire quelque chose de rigolo. Mais si vous voulez aussi asservir mes contrôles, je ne discuterai pas. Et puis vos Amazones sont tellement susceptibles que, si elles me voient me conduire en petite fille modèle, elles seront plus faciles à maîtriser. »

Une nouvelle fois, Thandi secoua la tête. « J’ai encore un peu de mal à vous suivre. Vous proposez un assaut massif ? Moi – et vous – et toute mon unité ? J’avais pensé à une opération en solo. » Un peu raide. « Je vous assure que je n’aurai besoin d’aucune aide contre cette meute de charognards. » Watanapongse sourit. « Probablement pas, Thandi… si vous les trouvez une fois que vous serez à l’intérieur du vaisseau. Mais ça ne sera pas si simple et vous le savez. La disposition intérieure d’un vaisseau commercial de cinq millions de tonnes, surtout un transport hybride de passagers et de marchandises tel que celui-ci, est trop complexe – et trop étendue – pour qu’on y circule sans disposer au moins d’un plan complet. Mais il s’agit aussi d’un bâtiment de trafiquants d’esclaves, à coup sûr, il a été modifié par rapport à ses semblables officiels. Et, même sinon, il y aura un ensemble de mesures de sécurité internes à pénétrer. »

Il désigna Victor de la tête. « Les codes qu’il a obtenus sont ceux qui permettent d’aborder n’importe quel vaisseau mesan. Les codes internes sont spécifiques à chaque bâtiment, et il est impossible de les découvrir sans s’introduire dans les ordinateurs du bord. » Il désigna cette fois Ruth. « Elle peut y arriver, j’en suis sûr, et, dans la foulée, elle vous sortira aussi un plan complet du Félicia. Cette fille – pardon, cette jeune femme – est une magicienne des logiciels de sécurité. Juste pour le prouver, elle a percé les codes du Salaire du péché en moins d’une demi-heure. Les plus durs, ceux qui commandent l’accès aux scanners de sécurité cachés dans toutes les chambres et les suites de la base. » L’officier eut un sourire en coin. « Un peu flamboyant, si vous voulez mon avis. Moi, je n’aurais sûrement pas violé votre intimité comme ça. »

Victor et Thandi se figèrent. La princesse Ruth paraissait extrêmement mal à l’aise. « Je vous présente mes excuses, d’accord ? fit-elle. C’est le premier numéro de suite que je me suis rappelé. J’ai éteint au bout de… trois secondes, pas plus. »

Berry pouffa. « Quelle menteuse ! Plutôt trois minutes. »

Victor se frotta le visage. « Foutu, marmonna-t-il.

— Ne soyez pas bête, déclara fermement la jeune fille. Tout d’abord, j’ai veillé à ce que Ruth efface tout. Ensuite, même sans ça, ce que vous auriez à affronter de pire, ce serait des hordes d’admiratrices. C’était… euh… impressionnant.

— Des hordes d’admiratrices mortes », marmonna Thandi. Elle lança à la princesse un regard peu admiratif, lui. « Vous refaites ça, ma fille, et je vous apprendrai un nouveau mot : régicide. »

Ruth parut intimidée. Autant, en tout cas, que pouvait l’être une femme de son tempérament. « Je ne suis pas sûre que ça s’applique. Régicide, je crois, fait référence à un monarque en exercice. » Elle se hâta d’ajouter : « Mais je m’abstiendrai tout de même. J’aimerais autant éviter aussi le princessicide. Je ne pensais pas à mal. Je voulais juste prouver à Jiri que je ne me vantais pas. »

Thandi déplaça son regard non admiratif vers l’officier de renseignement solarien. « Officier supérieur ou pas, capitaine…

— N’ayez aucune crainte, lieutenant Palane. Je serai muet comme une tombe. » Le sourire de Watanapongse était à présent très ironique. « Rappelez-vous que je vous ai aussi vue sur un ring de full-contact. Et je n’ai jamais eu de problème pour classer mes priorités : rester en vie dépasse largement l’envie de colporter des ragots. »

Il fit deux pas et se laissa choir dans le canapé, face à Victor et Thandi. « Revenons-en au sujet qui nous occupe. » Il désigna d’un signe de tête Berry et Ruth. « Pendant que vous étiez tous les deux… euh… indisposés, nous avons conçu un plan. Lieutenant Palane, vous mènerez l’assaut en combinaison souple contre le Félicia, la princesse et les Amazones restant asservies à vos contrôles jusqu’à ce que vous atteigniez le vaisseau. Une fois à l’intérieur, c’est vous qui commanderez : vous aurez votre unité spéciale, ainsi que Ruth pour vous fournir une assistance technique. Vous devriez atteindre la passerelle dans les deux heures. » Il grimaça. « Reste à espérer que ce soit suffisant. Mais je crains qu’il n’y ait pas moyen d’éviter que mademoiselle Zilwicki – toujours dans le rôle de la princesse – soit transférée à bord du Félicia dans l’heure qui vient. Nul ne doute que les malades mentaux de Templeton mettraient leur menace à exécution. »

Victor eut une moue véhémente. « Ce n’est pas ce qu’on avait prévu. Comme vous dites, ce sont des malades. On ne peut pas laisser mademoiselle Zilwicki entre leurs mains pendant des heures avant de la secourir. Pas question.

— C’est soit ça, soit regarder huit mille personnes se faire atomiser, intervint Berry, brutale. Faites ce que vous voulez, Victor Cachat, ça n’a vraiment aucune importance, parce que la décision m’appartient et que je l’ai déjà prise. »

Thandi ouvrait de grands yeux. « Huit mille ?

— Ouaip. Avec leurs messages, les sbires de Templeton ont envoyé des photos du Félicia. Ces salauds ont bourré le vaisseau jusqu’à la gueule. Uniquement des esclaves génétiques venant de la base d’élevage de Manpower sur Jarrod. Surtout des techniciens et des travailleurs de force. Congo consume des esclaves comme du bois de chauffe. »

La jeune fille de dix-sept ans déclara tout cela d’une voix calme et égale. Les mots semblaient se succéder sans intonation. « Ils ne me tueront pas, Victor. Pas tout de suite, en tout cas. Le pire qui puisse m’arriver – pratique standard chez les Masadiens –, c’est d’être violée. Ça m’est déjà arrivé. Je m’en remettrai, et même fort bien. C’est beaucoup mieux que de laisser assassiner huit mille personnes. Donc il n’y a pas à discuter. »

Victor la contempla durant plusieurs secondes. Puis il hocha la tête. Un geste de respect plus que d’approbation. « Très bien, alors. Mais vous n’irez pas seule. J’irai avec vous.

— Vous êtes malade ou quoi ? protesta Berry. À quoi bon ? Ils vous tueront d’entrée de jeu !

— Non. » Ce fut au tour du Havrien d’arborer un sourire en coin. « Pas si je laisse entendre que je dispose d’informations cruciales pour eux. Que je refuse bien sûr de divulguer. Et notre programme d’immunisation contre les drogues est encore mieux au point que celui de Manticore : ils devront donc se rabattre sur la torture. Ce qui aura l’avantage supplémentaire de les distraire de votre personne.

— Quelles informations cruciales ? » interrogea Ruth.

Victor haussa les épaules. « Qui sait ? Je trouverai quelque chose dans l’heure qui vient. Mon plus gros problème, ce sera de me faire passer pour votre… tuteur ou quelque chose comme ça. Quelqu’un qui aura insisté pour vous accompagner. Mon accent des bas quartiers de La Nouvelle-Paris est difficile à déguiser.

— Vous n’avez qu’à rouler un peu les r, suggéra Watanapongse. Et à balancer un mot français de temps en temps. Le patois havrien fera l’affaire : ils ne verront pas la différence, de toute façon. Vous pouvez vous faire passer pour un érudit de Garches. »

Devant l’air interloqué de son interlocuteur, il ajouta : « C’est une planète du secteur de Ventane. Pauvre comme Job mais colonisée à l’origine par des intellectuels crétins. Leur principal produit d’exportation, c’est des bonnes d’enfants ratées avec des illusions de grandeur. »

Thandi considérait son amant, le visage crispé. « J’arriverai aussi vite que possible, Victor, mais… »

Il eut un sourire. Puis, estimant la discrétion inutile – en tout cas devant un public qui les avait vus en flagrant délit –, le changea en une grimace concupiscente. « Un des proverbes favoris de mon père, c’était “il est juste de faire tourner les rôles”. Cela dit, j’espère que tu arriveras avant qu’ils se lassent du cuir et qu’ils commencent à sortir la ferraille. »

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

« Ça ne marchera pas », fit Berry en observant Victor.

Durant quelques secondes, il parut ne pas comprendre. Il continua de fixer l’écran de visualisation, l’image du Félicia III qui grandissait lentement. Puis, les yeux toujours un peu dans le vague, il tourna la tête vers la jeune fille. Tous deux étaient assis à l’avant de la petite navette, dont les quatre autres sièges étaient occupés par le lieutenant Gohr et trois fusiliers du Bravade. Cette première paire de fauteuils étant tournée vers l’arrière, Victor et Berry se trouvaient face aux Manticoriens.

« On peut encore repartir, dit-il. Vous n’avez qu’un seul mot à dire.

— Je me suis mal exprimée. Moi, ça va. La raison pour laquelle ça ne marchera pas, c’est vous. »

Comme le Havrien fronçait le sourcil, sa compagne s’adressa à Betty Gohr. « Je vous fais juge, lieutenant : cet homme a-t-il le moins du monde l’air d’être le tuteur d’une princesse royale ? »

Gohr gloussa. « À peu près autant qu’un faucon d’être une souris. Elle a raison, monsieur Cachat. J’étais justement en train de me faire la même réflexion. »

Victor haussa les épaules, irrité. « Là, je ne joue pas la comédie. Quand on sera à bord… »

Le lieutenant secoua la tête. « Aucune chance. Si vous deviez ne jouer que ce rôle-là… peut-être. J’ignore si vous êtes bon comédien. Mais même le meilleur comédien de la Galaxie ne peut pas jouer deux rôles à la fois. Et le problème, c’est que vous vous préparez aussi à être torturé. Que vous vous cuirassez assez pour supporter au moins deux heures de ce régime. Le temps qu’il faudra au lieutenant Palane. Et vous le lui donnerez, n’est-ce pas ? Je ne doute pas que vous soyez un de ces rares individus capables de supporter la torture jusqu’à sombrer dans l’inconscience. »

Victor répéta son haussement d’épaules irrité. « J’ai un seuil de la douleur élevé, c’est tout. Le quatrième jamais enregistré à l’école de SerSec sous la République populaire. » Il tordit les lèvres. « Oui, ça faisait partie de l’entraînement. J’ai cru comprendre qu’on y avait renoncé depuis la chute de Saint-Just. Je ne suis pas sûr d’approuver, pour être franc. »

Il ne saisissait toujours pas, comprit Berry, qui échangea un regard avec Gohr. Laquelle inspira et continua :

« Écoutez, monsieur Cachat, il se trouve…

— Appelez-moi Victor.

— Très bien, Victor. Il se trouve que je suis un peu experte en psychologie du combat. J’ai fait des recherches sur le sujet quand j’étais à La Pointe de Londres. Et aussi sur les… techniques d’interrogatoire. » Les yeux de Victor s’agrandirent.

Ceux de Berry aussi. La Pointe de Londres était un promontoire de l’île de Saganami où le corps des Fusiliers royaux manticoriens dirigeait une des écoles de fin d’études les plus dures de la Galaxie pour les commandants de petites unités de combat. Son père, Anton, lui en avait naguère parlé. Qu’avait bien pu faire là-bas un officier de la Spatiale ?

Gohr remarqua leur curiosité mais se contenta de secouer la tête avant de poursuivre : « J’ai même publié un ou deux articles dans les journaux de psycho de l’école, et… (sa bouche se crispa tristement) un dans le Procédures de la Spatiale. Celui-là a trouvé un lectorat un peu plus conséquent, malheureusement. »

Elle secoua à nouveau la tête puis son expression se radoucit pour retrouver une concentration professionnelle.

« Le point important est que, primo, je connais le sujet et, secundo, que je ne parle pas de détails techniques comme le seuil de la douleur. Je crois vraiment que vous ne comprenez pas à quel point vous êtes exceptionnel, Victor. »

Il fit la moue. « Je ne vous suis pas. En dehors de mes traits de caractère – tout le monde en a –, je ne suis pas différent d’un autre. » Dur. « En tant que Manticorienne, vous n’êtes sans doute pas d’accord, mais je ne reconnais aucune différence de naissance ou d’éducation. Il n’existe pas de surhommes – et pas de sous-hommes non plus. »

Elle lui rendit sa grimace. « Fichez-moi la paix. Et laissez un peu tomber votre idéologie havrienne, tant que vous y êtes. Je ne suggérais pas que vous étiez “supérieur” ou “inférieur” à l’homme standard. Mais vous êtes – j’espère que vous admettez la réalité des variations humaines – un type d’individu très inhabituel. Ce qu’on appelle parfois un “tueur naturel”. »

Victor détourna le regard, non de honte mais de colère contenue. Son froncement de sourcils avait disparu, sa bouche s’affaissait en une expression de mépris.

« Merci beaucoup. J’imagine qu’il est facile à un officier spatial manticorien de se moquer de gens comme moi. Ce n’est pas comme si vous aviez changé des milliers de gens en molécules de gaz. Ou si vous deviez le faire quand on vous en donnera l’ordre, au cas où ça ne serait pas déjà arrivé. Moi, je tue de près mais ça se compte en poignées. Pas comme vos massacres. C’est vraiment moral de votre part. Vraiment facile, alors que vous tuez de manière aseptisée, en appuyant sur un bouton à une distance qui se mesure en…

— Victor ! » lança Berry, assez fort pour le couper au milieu de sa phrase. Quand il tourna les yeux vers elle, elle secoua la tête. « Je ne crois pas qu’elle ait voulu dire ça. Et, de toute façon, il est grossier de votre part de l’interrompre. »

Le Havrien se tourna vers Gohr – qui arborait un sourire narquois. « Je ne faisais aucune distinction morale, Victor. J’essayais d’expliquer que… Oui, vous avez raison : il est relativement facile à des individus entraînés d’en tuer d’autres à distance. Et la plupart des gens sont capables de tuer s’ils se trouvent en proie à une émotion puissante telle que la rage ou la terreur. Entraîner des soldats d’infanterie, c’est, en gros, leur apprendre à maîtriser ces émotions, à les discipliner. Mais les gens capables de tuer de près, avec calme et sang-froid… Ils ne sont pas très nombreux, Victor, et c’est la vérité. »

Comme l’intéressé ouvrait la bouche pour répondre, elle continua :

« J’ai dit ne faire aucune distinction morale – ne porter aucun jugement. C’est vrai car ce serait stupide. Et aussi très hypocrite. Bien sûr, les gens comme vous peuvent être des monstres… mais c’est aussi le cas de ceux qui tuent de loin. La question n’est pas d’aimer cela mais d’en être capable. Et, à ce que je sais de vous, vous n’avez pas l’air d’aimer cela le moins du monde, même quand vous savez que c’est impératif.

» Toutefois, la mentalité qui vous autorise à le faire est aussi le facteur qui vous permet de supporter la torture avec une relative sérénité. Appelons ça du détachement clinique, appliqué à vous-même. L’absolue conviction de pouvoir supporter la douleur un bon moment avant de craquer. La plupart des gens en sont également incapables.

— Où voulez-vous en venir, lieutenant ?

— Au fait que cette double capacité ne peut prendre le masque d’un rôle d’intellectuel évaporé. Il y a un lien direct – psychologique mais aussi profondément physiologique – entre le comportement conscient et les symptômes ainsi que le comportement émotionnel. En d’autres termes, on ne peut pas rester ferme et courageux – ou impitoyable – en jouant le rôle de quelqu’un qui ne l’est pas. Sûrement pas à votre niveau de compétence. C’est pourquoi… »

Elle lança à Berry un regard un peu contrit. « Je sais de quelle manière vous avez obtenu ces codes de sécurité, Victor. Notre fausse princesse me l’a rapporté. Croyez-vous que vous auriez pu intimider ces hommes aussi facilement si vous aviez joué la comédie ? Peu probable. Vous les avez terrifiés parce que vous étiez exactement ce que vous avez dit – un homme qui les tuerait instantanément sans sourciller. Et ça se voyait. Si vous aviez été branché sur des moniteurs médicaux, je suis sûr que votre pouls et votre pression sanguine n’auraient pas changé d’un iota. »

Gohr se tourna vers l’écran qu’emplissait à présent le Félicia, dominant la navette telle une falaise de métal.

« Nous y sommes presque. Il est encore temps de repartir. Mais, quoi que vous décidiez, renoncez à votre projet. Ça ne marchera pas. Deux minutes après notre montée à bord, les occupants de ce vaisseau comprendront – d’instinct, si vous voulez – qu’ils ont laissé entrer un loup dans leur cage. Ils vous tueront. Ne croyez pas qu’ils hésiteront. Par peur à défaut d’autre chose. Ils ne croiront pas un mot de votre histoire.

— Elle a raison », appuya Berry.

Victor prit une longue et profonde inspiration. Puis, au grand soulagement de la jeune fille, il hocha sèchement la tête.

« Très bien, on va adopter mon autre plan. »

Les yeux de Berry s’écarquillèrent. « Quel autre plan ? »

Il eut un mince sourire. « Celui que je viens d’inventer. Il y a trois secondes. »

Les vibrations et le clang creux de la navette s’arrimant à l’un des hangars d’appontement du Félicia résonnèrent dans le petit appareil.

« Pas le temps de vous expliquer pour l’instant, dit le Havrien en se levant. Suivez mon exemple. Ou, plutôt, mon improvisation. »

Je ne referai jamais, jamais, jamais ça, songea Thandi, sombre. Pour peut-être la vingtième fois depuis le début de leur AEV, elle avait dû corriger leur trajectoire à cause d’une de ses Amazones. Bande de soi-disant « surfemmes » stupides ! Pourquoi est-ce qu’elles ne peuvent pas se laisser aller comme des sacs de patates ? Si une princesse en est capable, elles devraient y arriver aussi. Les imbéciles !

Ironiquement, Ruth Winton – celle dont elle s’était inquiétée au préalable – se révélait être la seule à ne lui poser aucun problème. La princesse faisait exactement ce que Thandi leur avait ordonné à toutes : rien du tout. Juste se laisser porter dans leurs combinaisons souples comme si elles étaient comateuses, permettant au lieutenant de contrôler leur trajectoire grâce aux circuits esclaves des RUP.

Hélas ! les Amazones abritaient encore une bonne dose du vieux complexe de supériorité des Scrags. Quoi que tu puisses faire, je peux le faire mieux. D’où leurs continuels efforts agaçants – exaspérants, oui – pour « aider » Thandi.

Par bonheur, elles ne disposaient d’aucun contrôle sur leurs réacteurs. À leur grand dam, la kaja avait insisté pour asservir complètement les réacteurs à usage prolongé fixés sur des combinaisons souples standard de fusiliers. Et elle avait bien fait, comprenait-elle, sinon cette expédition improvisée se serait achevée par la dispersion de ses protagonistes sur la moitié de l’orbite d’Erewhon. Les Amazones arrivaient toutefois encore à lui gâcher la vie en adoptant « pour être serviables » toutes les positions qu’elles jugeaient nécessaires. Le résultat était une succession de petits déplacements saccadés plutôt que la trajectoire souple et continue que Thandi aurait aisément pu adopter avec la seule Ruth Winton.

Une nouvelle fois, elle regretta de n’avoir aucun moyen de connaître avec exactitude la sensibilité des capteurs incorporés au Félicia. Il existait une probabilité écrasante que le vaisseau soit équipé des capteurs normaux qu’employaient la plupart des bâtiments commerciaux. Pas très performants, donc. Si tel était le cas, la Flotte erewhonienne aurait pu sans crainte déposer son équipe près du vaisseau à bord d’un appareil d’assaut furtif. Mais sinon, si Mesa avait doté sans prévenir ses transports d’esclaves de meilleurs capteurs passifs, ces derniers repéreraient même un appareil furtif à une distance aussi ridicule. Si les terroristes parvenaient à ce résultat, il y aurait aussitôt huit mille esclaves morts – plus deux personnes qui, bizarrement, étaient devenues très importantes pour une certaine Thandi Palane.

Voilà pourquoi elle remorquait une longue file de capsules reliées par un câble à cœur de fibre optique, plutôt que d’utiliser un bel appareil bien pratique. Ce qui n’aurait pas été si grave si ces capsules n’avaient pas renfermé de soi-disant surfemmes en combinaisons souples équipées de RUT, dont toutes jusqu’à la dernière – une nouvelle fois, elle exemptait Ruth de ses imprécations – insistaient pour se conduire comme des petits pois intelligents au sein de leur cosse. Avec les résultats végétaux qu’on pouvait attendre.

Plus jamais !

Elles arrivaient tout près du Félicia. Thandi décéléra, et la perspective de contrôler ses compagnes qui l’« aidaient » encore lui inspira une grimace. Lentement, l’une après l’autre, elles la dépassèrent, conservant leur vélocité. Côté plus, aucune n’était maladroite, si bien qu’il n’y avait aucun risque de collision. Côté moins…

Par bonheur, le câble à fibre optique lui donnait un lien sûr avec les RUT de son équipe : ses doigts gantés volaient sur le panneau de commande de sa poitrine, annulant l’assistance des Amazones avant qu’elle ne pût provoquer une catastrophe. Par bonheur aussi, son com était débranché, Thandi et ses filles auraient pu discuter en toute sécurité, là aussi grâce au câble à fibre optique, mais elle avait insisté pour garder le silence radio. Elle n’avait nul besoin de distraction tandis qu’elle pilotait – ou tentait de piloter – ses Amazones jusqu’à leur destination. Pour le moment, toutefois, elle avait une autre raison, très différente, de se réjouir que tous les coms fussent temporairement éteints. Nul ne pouvant l’entendre, elle donnait libre cours à sa fureur – en un chapelet de jurons qui, diffusé sur les ondes, aurait décollé la peinture d’un supercuirassé – quand l’approche finale du transport d’esclaves provoqua la confusion totale qu’elle avait crainte.

Mais, enfin, cela eut une fin. Sans grâce. Un badaboum-boum-boum-boum-boum-etc., qui s’acheva par Thandi elle-même se posant seule sur la coque du Félicia avec souplesse et en silence. Même si, elle le remarqua, la princesse Ruth passa près de l’égaler. Par chance, cela ne faisait aucune différence. Les cinq millions de tonnes du vaisseau auraient été insensibles à des collisions qui auraient écrasé tous ces corps sur sa coque plutôt que de les y laisser vautrés. Les infimes vibrations résultantes seraient passées inaperçues à l’intérieur, tout comme la montagne ignore avec une indifférence hautaine la maladresse des alpinistes inexpérimentés sur son flanc.

Terminé. Dieu merci. Le lieutenant avait même réussi – sans trop savoir comment – à les faire toutes atterrir non loin de l’écoutille à personnel choisie, que Ruth gagnait déjà après s’être décrochée. Comme ils en étaient convenus, la princesse manticorienne se chargerait de tout le travail de décodage.

À présent que c’était fini, l’exaspération de Thandi disparut en quelques secondes. Il ne lui resta qu’un profond regret : avoir été trop occupée pour garder l’œil sur la navette qui emportait Victor et Berry vers le vaisseau. À présent, il était trop tard. Elle se serait déjà arrimée hors de vue, masquée par la courbure de la gigantesque coque.

Thandi n’avait donc pas eu la vision de Victor qu’elle espérait. La dernière, peut-être. Il serait bien d’elle d’être enfin tombée amoureuse pour que son homme se fasse tuer quelques heures plus tard.

Elle chassa fermement cette sombre pensée.

Tu pourras intervenir, femme. Sans parler de…

Un sourire finit par lui venir. Un sourire sauvage, oui, mais qui chassa ses idées noires, qui rendit leur plénitude et leur fureur habituelles à ses instincts guerriers. Au bout du compte, l’homme qui venait d’entrer dans son existence n’était pas si facile à tuer.

Et ce n’était pas peu dire. Il y avait des avantages à choisir un mâle alpha comme petit copain, après tout – en particulier celui-là –, même sans compter les petits faibles et les idiosyncrasies de Thandi.

« C’est son signal, dit Watanapongse, assis devant un poste de com, dans le centre de contrôle du Salaire du péché. La force d’intervention est arrivée. »

Il jeta un regard sinistre et satisfait à l’écran dressé devant lui. « Messieurs les fanatiques, je vous présente Thandi Palane. Le pire cauchemar des Masadiens. »

Debout près du sas de la navette, Betty Gohr inspecta une fois de plus Berry et Victor. Elle tenait un pulseur, tout comme les fusiliers, au cas où les Masadiens reviendraient à la dernière minute sur le marché négocié. Un marché simple : l’envoi de la princesse et d’un compagnon – tous les deux désarmés, vêtus d’habits simples et collants – contre la renonciation à faire sauter le Félicia. Les arrangements ultérieurs resteraient à discuter.

Cela ne plaisait pas du tout au lieutenant manticorien, en particulier les vêtements. Berry Zilwicki, telle la vraie princesse Ruth à laquelle elle ressemblait par la grâce de la nano-technologie, n’était pas une belle fille. Elle avait cependant une joliesse saine et juvénile parfaitement capable d’exciter la libido de tout mâle normal – d’autant que sa silhouette était mise en valeur par sa combinaison moulante. Les Masadiens avaient stipulé des habits ne pouvant masquer aucune arme. Hélas ! ceux-ci ne masquaient pas plus les attributs féminins de Berry. Compte tenu de la réputation – bien méritée – de prédateurs sexuels que traînaient les Masadiens…

« On peut encore annuler, Berry », dit-elle soudain, quasi bredouillante.

La jeune Zilwicki secoua la tête, sereine. « Ne soyez pas bête. Je suis sûre que tout se passera aussi bien que possible. » Elle haussa les épaules. « Et même sinon, que sont une ou deux vies par rapport à plusieurs milliers ? Ouvrez la porte, lieutenant. Tout de suite, s’il vous plaît. »

Un instant, Gohr resta déroutée. De même que les fusiliers, à en juger par l’empressement avec lequel ils obéirent à l’ordre de la jeune fille.

Et il s’agissait bien d’un ordre, quoique donné poliment. Aucun Winton, au cours des longs siècles d’existence de la maison, n’aurait pu surpasser cette royale assurance. Que Berry Zilwicki se livrât en fait à une imposture semblait sans importance.

Le réflexe de Gohr fut automatique. « Princesse », répondit-elle en se mettant au garde à vous. Les fusiliers l’imitèrent quand l’écoutille s’ouvrit, levant leur pulseur à mi-chemin de la position « présentez armes ». Seulement à mi-chemin, bien sûr : il s’agissait d’une possible situation de combat. Toutefois, la première personne que virent les Masadiens à l’autre bout du court boyau de transbordement fut celle qu’ils prenaient pour la princesse Ruth, avec son escorte manticorienne lui témoignant le respect et la déférence dus à la famille royale.

Pas une seconde ils ne songèrent à une comédie. Et comment l’auraient-ils pu ? En cet instant, ce n’en était pas une.

Ce fut une princesse qui s’avança. Et effectua la difficile transition entre l’apesanteur du boyau et la gravité interne du vaisseau sans perdre un instant son port royal. Même les Masadiens reculèrent d’un demi-pas à son approche.

« Elle est à l’intérieur », souffla le lieutenant Gohr dans son com dès l’écoutille refermée. Le pilote de la navette commençait déjà à se dégager du Félicia. Gohr, comme la maison de Winton elle-même, appartenait à l’Église catholique de la Seconde Réforme. « Que la Vierge du ciel la protège. »

En recevant le signal, Watanapongse poussa un grognement. Comme la plupart des officiers de la Flotte solarienne, c’était un agnostique endurci. « Au diable la Vierge, et le ciel est dans un autre univers. Cette fille a quelque chose de bien meilleur ici et maintenant. La Chienne de l’Enfer arrive – et elle n’est pas à plus d’un kilomètre de distance.

— Un kilomètre de couloirs et de compartiments qui forment un labyrinthe, le mit en garde Imbesi. Sans parler d’une véritable toile d’araignée de barrières de sécurité. » Watanapongse ne parut pas impressionné. « La Chienne de l’Enfer, dis-je. Il y a une raison, vous savez, pour laquelle le capitaine Roszak a voulu cet officier des fusiliers dans son état-major quand le colonel Huang l’a porté à son attention. Thandi n’a pas encore trente ans mais, avec ses états de service et ses décorations, elle aurait été placée sur la voie la plus rapide et serait sans doute déjà major si elle ne venait pas d’une planète de la DSF. Vous allez voir. »

Pour l’heure, le sort de Berry Zilwicki reposait entre les mains d’une jeune femme qui, si elle n’était pas vierge, n’en était pas très loin. Comme la plupart des jeunes gens appartenant à la plupart des familles royales de l’histoire, Ruth avait subi des chaperons souvent jugés exaspérants. Que la dynastie Winton fournît à tous ses jeunes une éducation sexuelle poussée rendait la présence de ces gardiens tout à fait frustrante – car la dynastie prenait aussi soin de tenir à l’œil ses enfants, afin de leur éviter des liens émotionnels prématurés. Beaucoup de théorie et… pas tant de pratique que cela. Dans une société moderne où l’on devenait en général sexuellement actif vers l’âge de seize ans, en avoir vingt-trois et rester aussi inexpérimentée qu’elle – quoique pas le moins du monde naïve – était une source considérable de mécontentement.

« Et je me montrerai tout aussi facile quand le jeune homme convenable arrivera », marmonna-t-elle après avoir brisé le code de l’écoutille d’entrée en moins de quinze secondes. Amère : « En supposant que j’échappe au regard d’aigle de ma mère et de ma tante. »

Elle regarda l’écoutille pivoter lentement. Satisfaite de ce premier succès ; frustrée par le symbolisme de l’affaire.

« Qu’avez-vous dit ? » interrogea Thandi. Il y avait une trace d’amusement dans sa voix. Ruth avait oublié que les circuits de com étaient rebranchés.

« Rien », dit-elle en rougissant un peu.

Son embarras s’accrut quand une des Amazones renchérit :

« Problème d’homme, sans doute. Vous voulez de l’aide, fillette ? Vous n’aurez qu’à le dire et je vous le tiendrai. Je vous aiderai même à le faire bander, s’il est assez mignon. »

La première, Thandi se faufila dans l’entrée avec une grâce que la princesse trouvait encore un peu choquante, couplée à un corps aussi grand et puissant. Même en combinaison souple, durant des manœuvres dans l’espace, Thandi Palane évoquait une tigresse à deux pattes.

« Ce n’est pas le moment d’avoir des fantasmes sexuels », déclara-t-elle, ferme. Voire sévère.

Un étrange petit gargouillement résonna dans le circuit de com, comme si plusieurs voix se retenaient tout juste de rire.

Celle de Ruth parmi elles. Après tout, elle avait vu Thandi se livrer à ses fantasmes. Et, si elle ne l’avait pas regardée durant les trois minutes dont l’accusait Berry, elle n’avait en aucun cas cessé après trois petites secondes.

Ç’avait été… impressionnant.

À présent, d’une certaine manière, c’était rassurant. Ruth passa de l’apesanteur à la gravité du vaisseau avec l’aisance de qui pratiquait des sports en espace profond depuis son plus jeune âge. Toutefois, puisqu’elle la suivait directement, elle avait vu l’officier des fusiliers effectuer la même transition avec quelque chose qui dépassait de beaucoup la seule aisance. Cette image, couplée avec celle qu’elle avait eue de Thandi durant ses jeux, évoquait un prédateur différent.

Un être humain doué et entraîné, sur le chemin d’une mission violente, peut franchir un sas avec grâce. Un anaconda s’y laisse tout bonnement couler.

CHAPITRE TRENTE-CINQ

« Je vous suggère instamment de garder les yeux sur moi. »

Un autre homme aurait pu siffler ces mots ou les crier… tenter d’une manière ou d’une autre de les rendre emphatiques. Victor Cachat se contenta de les prononcer. Du même timbre froid et blanc employé la veille pour déclarer à trois hommes menottés qu’il les tuerait s’ils ne faisaient pas exactement ce qu’il leur demandait. Tout de suite.

Sa voix fit à peu près le même effet aux Masadiens assemblés sur la passerelle du Félicia. Leur regard, jusque-là focalisé sur Berry, était désormais fermement rivé sur Cachat.

« Ignorez la fille, continua-t-il. Elle n’a plus aucune importance pour vous – à condition qu’il ne lui arrive aucun mal. Faites-la sortir d’ici et mettez-la avec la cargaison. Elle y restera pendant que vous et moi discuterons en vue de conclure un arrangement convenable. Vos vies – et votre but – dépendent à présent entièrement de ma bonne volonté. De mon but à moi, devrais-je dire, car ma bonne volonté est inexistante. »

La Berry qui restait capable de calcul enregistra l’usage par Victor du terme ignoble « cargaison ». Seuls les Mesans et leurs séides désignaient par ce mot un chargement d’esclaves humains. Très subtilement, c’était le signe envoyé aux Masadiens que l’homme sinistre qui les observait de ses yeux noirs partageait au moins en partie leurs attitudes et leurs modes de pensée.

Pour l’essentiel, cependant, elle était fascinée. Hypnotisée, même, et les terroristes semblaient l’être aussi. Les otages n’avaient été conduits sur la passerelle que depuis une demi-minute par les Masadiens qui les avaient accueillis et, déjà, quoique désarmé et en apparence à leur merci, Cachat les fascinait. On aurait dit qu’un trou noir humain était entré avec lui.

D’un point de vue personnel, Berry en était immensément soulagée, n’ayant aucune envie de voir les Masadiens se concentrer sur elle. Leur version de l’Église de l’Humanité sans chaînes était bien, ainsi que l’affirmaient les Graysoniens, une hérésie. Pas tant en termes de doctrine religieuse que de moralité pure et simple. Les cultes patriarcaux n’étaient pas nouveaux, après tout. Beaucoup des principales religions humaines véhiculaient autrefois une bonne dose d’attitude patriarcale – et c’était encore le cas, comme en témoignait le fait que presque toutes parlaient de « Dieu » comme s’il s’agissait fatalement d’un mâle. (Ruth et elle avaient partagé d’agréables minutes paillardes en tentant de visualiser la taille du pénis et des testicules du Tout-Puissant.)

Les Masadiens, cependant, avaient changé le patriarcat en une perversion répugnante. Aussi sévères et autocrates qu’ils aient pu être, les « pères » n’étaient pas des violeurs. Or il était presque impossible de considérer les doctrines – et les pratiques – masadiennes concernant les femmes comme autre chose que la sanctification du viol. Un concept grotesque, bâtard, composé en parts égales de concupiscence et de misogynie, le tout habillé de jargon théologique.

Jusqu’à ce que Victor prît la parole, les yeux de tous les Masadiens avaient été fixés sur elle, non sur lui. Et ce n’était pas à moitié aussi pénible que la « fouille au corps » imposée par l’un d’eux dès qu’elle était montée à bord du Félicia. Les mains de l’homme sur elle – comme si sa tenue arachnéenne avait pu dissimuler ne fût-ce qu’un canif – l’avaient laissée moite et nauséeuse.

« Et qui es-tu pour donner des ordres ici ? » demanda un des fanatiques. Hoséa Kubler, s’appelait-il – un des deux pilotes et l’homme qui, selon Watanapongse, commandait désormais les rares survivants de la bande de Templeton. Kubler était rouge de colère mais sa voix trémulait un peu – comme s’il avait cherché délibérément à faire monter sa rage afin de vaincre son intimidation.

Cachat posa sur lui son regard vide. « Je vais te montrer qui je suis. Ou, plus précisément, ce que je suis. »

Il explora la passerelle du regard. Outre les Masadiens, quatre hommes se trouvaient là. Tous, contrairement à la plupart des terroristes, debout au centre, étaient assis à divers postes de contrôle. D’après leur uniforme, il s’agissait de membres du véritable équipage du Félicia. Un seul, apparemment, était officier.

Tous paraissaient pétrifiés et, selon Berry, l’étaient bel et bien. Cachat était terrible – et il arrivait après que le contrôle de leur vaisseau eut été pris par des fanatiques religieux annonçant à la Galaxie qu’ils étaient prêts à le faire sauter si on ne leur donnait pas satisfaction.

« Où est la commande d’autodestruction du vaisseau ? » s’enquit le Havrien. Comme guidés par une seule volonté, les yeux des quatre hommes se tournèrent vers l’unique Masadien assis devant un poste. Plus précisément vers un gros bouton posé sur le côté du panneau devant lui, bouton qui donnait une vague impression de bricolage, sans compter – la jeune fille faillit pouffer devant cette absurdité mélodramatique – qu’il avait été peint en rouge vif. Très récemment et sans grand soin.

« C’est ça ? Parfait. Appuie dessus. »

Kubler ouvrait la bouche comme pour entamer une tirade. Les deux derniers mots de Victor la lui firent refermer.

Le Masadien assis aux commandes, en revanche, faillit en rester bouche bée. « Qu’est-ce que vous dites ?

— Tu m’as très bien entendu, imbécile. J’ai dit : appuie dessus. »

À présent, il était bel et bien bouche bée.

Quoique Victor Cachat ne bougeât pas un muscle, il semblait dominer l’homme au bouton rouge. Son esprit, plutôt. Tel un faucon sombre et terrifiant fondant sur un lapin.

« Tu es sourd ? Ou bien lâche ? Appuie sur le bouton ! Fais-le, espèce de soi-disant zélote ! »

Le Masadien leva involontairement la main, comme tombé sous le charme de Cachat. Enfin, Kubler retrouva sa voix – mais son visage n’était plus rouge de fureur : il était même très pâle.

« Ne touche pas à ce bouton, Jedediah ! Écarte ta main ! »

Le dénommé Jedediah secoua la tête, poussa un demi-soupir et retira sa main d’une saccade.

Le Havrien se retourna vers Kubler. Ses lèvres n’étaient pas tordues par un rictus mais il parvenait à en évoquer un de ses seuls yeux.

« Des zélotes, ça ? Pitoyables ! Ne croyez pas un instant que vous puissiez m’intimider, moi, avec une menace de mort. Vous savez qui était Oscar Saint-Just, je présume ? »

Kubler hocha la tête.

« Merveilleux. Un zélote instruit. Alors laisse-moi parfaire ton éducation. J’étais un des plus proches associés de Saint-Just. Secrètement sélectionné par lui – nous étions cinq dans ce cas-là – pour le servir à des moments où n’importe quel sacrifice pouvait être exigé. Et j’ai été le premier à me porter volontaire, quand la traîtresse McQueen a lancé son insurrection, pour emporter les codes dans son quartier général et le faire sauter moi-même si jamais la télécommande n’y suffisait pas. »

Il eut un petit haussement d’épaules. « Il se trouve qu’elle a fonctionné. Mais ne vous abusez pas : je n’aurais pas hésité. »

Il posa à nouveau les yeux sur le bouton. Cette fois, ses lèvres s’étirèrent en un léger rictus de mépris.

« Comme c’est impressionnant. Un gros bouton rouge pour tuer huit mille personnes. Celui du poste de commande d’Oscar Saint-Just était un petit bouton blanc. Quand j’ai appuyé dessus – oui, on m’a accordé ce privilège pour me récompenser de m’être porté volontaire –, j’ai tué un million et demi d’habitants de La Nouvelle-Paris avec McQueen et ses traîtres. On n’a jamais eu le compte exact, bien sûr. Avec des chiffres de cet ordre-là, ça n’a pas beaucoup d’importance. »

Il reporta son regard sur Kubler. Son rictus avait disparu mais ses yeux noirs ressemblaient à des abîmes sans fond.

« Demande-moi si ça m’a fait perdre un instant de sommeil. »

L’autre déglutit.

« La réponse est non. Pas une seconde. Tout le monde meurt tôt ou tard. Ce qui compte, c’est de savoir si la mort a un sens ou non. Donc je répète : fais sortir la fille afin que nous puissions entamer nos négociations, ou bien compare ton fanatisme au mien. Ce sont tes deux seuls choix. Tu m’obéis ou tu appuies sur le bouton. »

Un instant, il y eut le silence.

« Décide tout de suite, Masadien. Ou bien je m’approche et j’appuie moi-même. » Cachat leva sa montre-bracelet. « Dans exactement cinq secondes. »

Moins de deux secondes plus tard, Kubler aboya à un de ses subordonnés : « Fais sortir la pétasse, Ukiah. Mets-la avec la cargaison. Prends un des païens de l’équipage pour te montrer le chemin. »

Ukiah lâcha un soupir. Il jeta un regard dur à un des hommes d’équipage, lequel se leva avec empressement – visiblement encore plus soulagé que lui.

Berry, elle, ne l’était pas du tout. Ukiah était celui qui l’avait soumise à une « fouille au corps » égrillarde – et elle ne doutait pas qu’il fallût parcourir un long chemin pour atteindre la « cargaison ».

Mais Cachat tua aussi cette crainte dans l’œuf. Ses yeux froids de serpent étaient désormais posés sur le Masadien.

« Tu as déjà tripoté cette fille une fois, zélote, alors que même un crétin n’aurait pas pu croire qu’elle portait une arme – et que tu ne m’as pas fait passer, à moi, d’inspection similaire. Recommence et tu es un homme mort. Pose seulement un doigt sur elle, et la première exigence que j’avancerai au cours de nos négociations, c’est qu’on te fasse bouffer tes tripes. Oui, je sais faire ça en gardant le bonhomme vivant. Et tu boufferas ton propre côlon, n’espère pas y échapper. »

Il fit pivoter son regard de cobra vers Kubler. « Ce sera bien sûr non négociable. Ses tripes enfoncées dans la gorge ou bien vous appuierez sur le bouton. »

Le chef des terroristes avait enfin un exutoire à sa peur et à sa rage. Il fit trois pas rapides, tira son pulseur et en abattit la crosse sur Ukiah, qui s’effondra, une large plaie au front, étourdi.

« Je t’avais dit de garder tes mains pour toi ! » cria-t-il d’une voix aiguë. Il braqua le pulseur. Un instant, Berry crut qu’il allait tirer mais il parvint de justesse à se retenir.

Écumant de rage – mais prenant toujours soin, remarqua la jeune fille, de ne pas viser directement Cachat –, Kubler s’adressa à un autre Masadien, « Va enfermer la pute avec la cargaison, Ézéchiel. Et ne la touche pas. »

L’intéressé se hâta d’obéir. Quelques secondes plus tard, Berry était emmenée hors de la passerelle.

Escortée, plutôt. Elle dut retenir un nouvel éclat de rire : le Masadien et le matelot prenaient soin – oh ! quel soin – de ne pas l’approcher à moins d’un mètre.

Elle lança un dernier regard par-dessus son épaule mais ne décela aucune expression sur le visage de Victor. Autant en chercher une sur une plaque d’acier.

Berry le remercia toutefois en silence. Durant les minutes qui suivirent, tandis qu’on la conduisait – l’escortait – jusqu’aux compartiments des esclaves, elle se surprit à s’interroger sur les mystères de la nature humaine.

Victor disait-il vrai quand il affirmait à Kubler avoir détruit la moitié de La Nouvelle-Paris en appuyant sur un bouton ?

Elle ne le croyait pas. Le Havrien était assez bon menteur pour faire croire une chose pareille. D’un autre côté…

Avec Victor Cachat, on ne sait jamais. S’il estimait que son devoir l’exigeait…

Et qu’allait-il faire maintenant ? Quelles négociations pouvait-il bien envisager de conduire avec les Masadiens, à présent qu’elle était hors de danger ? Elle n’en avait aucune idée mais sentait qu’il s’agirait d’un pari extraordinaire, imaginé sur le moment. Si cet homme-là se trouvait soudain jeté dans le plus profond abîme des Enfers, il commencerait à improviser un complot contre le Diable en personne avant d’avoir fini d’épousseter ses vêtements pour en chasser la poussière d’os des damnés.

Les questions principales que se posait Berry, cependant, concernaient Thandi Palane.

Elle ne se demandait pas si Thandi arriverait à temps. Là-dessus, elle n’entretenait pas le moindre doute. Elle s’étonnait juste encore une fois des bizarreries de la nature humaine. Qu’est-ce qu’elle peut bien lui trouver ?

Elle décida de s’en enquérir quand elle en aurait l’occasion. Cela ne la regardait pas, non, mais, puisqu’elle avait décidé que Thandi était sa nouvelle grande sœur, elle avait le devoir de l’aider à voir clair dans ses sentiments.

Cette pensée la ragaillardit. Elle était douée pour cela.

Une fois Berry sortie de la passerelle, Victor se mit à parler. Ces quelques secondes lui avaient suffi pour mettre au point les grandes lignes de son plan.

Si on peut appeler « plan » un truc aussi fait de bric et de broc, bien sûr. Prie tout ce qui pourrait être saint, Victor, que ces types-là soient aussi bêtes qu’ils sont fous.

« Votre intention d’origine est nulle et non avenue. Templeton est mort – les deux, Abraham comme Gédéon. Vous six êtes les seuls survivants de votre troupe, en dehors des deux qui ont été blessés et sont désormais prisonniers. »

Vivement, il explora du regard le petit groupe de zélotes, confirmant son impression d’origine que tous étaient masadiens.

« Ce sont deux Scrags, soit dit en passant. Je vous laisse le soin d’insister ou non pour qu’ils soient libérés et vous soient rendus. Moi, ça m’indiffère tout à fait.

— Qui êtes-vous ? » interrogea Kubler.

Victor eut un sourire en coin. « Bonne question… que j’essaie depuis un moment d’empêcher les gens de me poser. Je m’appelle Victor Cachat. J’appartiens à l’Agence fédérale d’investigation de la République de Havre et je suis censé découvrir ce qui est arrivé à un vaisseau de réfugiés religieux havriens disparu sur le chemin de Tibériade. Ce que je suis vraiment, toutefois, c’est un militant loyal de la Révolution, déterminé à restaurer les principes de Robert Pierre et d’Oscar Saint-Just dans ma nation stellaire. J’ai dû quitter Havre parce que je savais que, très vite, les enquêteurs du nouveau régime renégat découvriraient ma véritable allégeance. Quand l’occasion s’est présentée, je me suis donc porté volontaire pour cette mission, afin de sortir du territoire havrien. »

Haussant les épaules. « Qu’est-ce que j’en ai à foutre du sort d’une bande de déviants sociaux qui auraient de toute façon été arrêtés tôt ou tard sous un régime raisonnable ? Cela dit, il se trouve que je le sais : c’est vous – ou ce sociopathe de Ringstorff pour lequel vous travailliez – qui les avez tous fait tuer. »

Il marqua une brève pause, dévisageant à nouveau les Masadiens. « Dès que j’ai réalisé ce qui se passait ici, j’ai vu le moyen de faire avancer mon projet. Comme j’avais déjà réussi à m’assurer les bonnes grâces des autorités locales – quelle bande de charognards fuyant les responsabilités ! –, j’ai pu les convaincre de me laisser accompagner la princesse et de négocier pour elles. »

Quel délire ! Un demeuré verrait les trous dans la logique de mon histoire.

Il ne montra toutefois aucun signe de malaise. Et, tandis qu’il poursuivait ses élucubrations, se consola en se disant que les fanatiques masadiens – leur expertise en matière de destruction mise à part – étaient assez difficiles à distinguer de demeurés, au bout du compte.

« Je peux vous sortir de là, Kubler. Vous tous. Si vous insistez, je pourrai sans doute aussi m’arranger pour récupérer vos deux Scrags. Mais il faut que vous acceptiez de le faire à ma manière – et que vous abandonniez l’idée d’utiliser la Manticorienne autrement que comme otage pour assurer votre passage en toute sécurité.

— Notre passage pour où ?

— Là où vous comptiez aller au départ, j’imagine : Congo. » Victor fit la moue, chercha un siège et s’installa devant un poste de commande voisin. Il n’accorda pas un regard au panneau de contrôle, ne voulant pas inquiéter les Masadiens en leur suggérant qu’il avait l’intention de toucher au vaisseau. Il voulait juste en arriver à une discussion entre gens assis qui, de par sa nature même, réduirait automatiquement la tension.

Une fois installé, il passa les doigts dans ses cheveux raides et drus. « Je suppose que Templeton comptait forcer les Mesans qui s’y trouvent à lui offrir un asile. Franchement, je doute que ç’ait pu réussir, y compris dans les circonstances les plus favorables. Toute cette affaire va plonger Mesa dans une fureur noire – surtout Manpower. Même une entreprise pareille n’est pas assez arrogante pour vouloir s’attirer la colère du Royaume de Manticore. Et sûrement pas d’une manière qui rendrait très difficile à ses habituels protecteurs solariens de lui fournir un bouclier convenable. »

Kubler, hésitant, avait à son tour pris un siège. Victor le regarda droit dans les yeux.

« Voilà pourquoi j’ai insisté – et je continuerai d’insister – pour que la fille soit traitée avec douceur. Faites-lui le moindre mal, Kubler, et vous aurez toutes les chances d’attirer la Huitième Fotte sur Congo – voire sur Mesa. »

Un des Masadiens tenta de railler. « Soyez sérieux. Jamais…

— Ah non ? renvoya Cachat. Vous étiez là, vous, quand Havre-Blanc s’est enfoncé jusqu’au cœur de la République de Havre ? » Après une pause silencieuse. « C’est ce qu’il me semblait. Eh bien, moi, j’y étais – en tant que commissaire sur un des supercuirassés de la République, avant que nos forces ne soient mises en déroute. Alors je ne suis pas si sûr qu’il ne pourrait pas aussi se frayer un chemin à travers une bonne distance d’espace solarien pour transformer Mesa en crassier si l’envie en prend à Élisabeth III. La Flotte solarienne est, à mon avis, très surestimée. Mais ça n’a pas beaucoup d’importance – car vous pouvez être sûrs et certains que les Mesans eux-mêmes n’auront aucun désir d’en arriver là. » Son expression se fit un peu moqueuse. « Pour qui ? Pour vous ? Qu’êtes-vous donc pour eux, tous les six – les seuls survivants –, pour qu’ils prennent un tel risque ? Même si Templeton avait survécu, je doute qu’ils auraient accepté. Alors, vu qu’il est mort… »

Il laissa sa phrase en suspens. À son grand soulagement, les Masadiens apparaissaient tous trop inquiets de leur situation délicate pour réfléchir aux contradictions et à l’ineptie de ses propos.

Il consulta discrètement sa montre. Cinq minutes gagnées. Encore cent quinze, en supposant que Thandi puisse réussir en deux heures. Sombre. Ce dont je doute.

Ses pensées se firent moins sinistres lorsqu’il entendit un des autres Masadiens balbutier quelques mots. Salomon Farrow, le deuxième des pilotes.

« Au nom de Dieu, Hoséa, il a raison – et tu le sais. Tu m’as dit toi-même que tu avais des doutes sur le plan de Gédéon. » Kubler le considéra brièvement avec colère mais ne chercha pas à le contredire et se retourna au contraire vers le Havrien.

« Très bien, Cachat. Qu’est-ce que vous proposez ? » Alléluia ! Continue à jacasser, Victor !

CHAPITRE TRENTE-SIX

Dix minutes après avoir pénétré à bord du Félicia, Thandi remerciait tous les dieux possibles que Ruth fût avec elle. Sans la princesse, l’attaque surprise se fût changée aussitôt en abordage direct – sans autre fin possible que la destruction du vaisseau. Thandi restait tout à fait sûre qu’elle aurait pu vaincre seule la bande de Templeton – encore mieux avec les Amazones à son côté. Et alors ? Les fanatiques auraient tout simplement fait sauter le Félicia une fois qu’ils se seraient vus perdus.

Le problème était simple, et elle aurait probablement dû le prévoir. Le capitaine Watanapongse l’avait prévu, lui, après tout. Bien entendu, il avait plus qu’elle l’expérience des transports d’esclaves. Hormis en de rares circonstances, il était rare qu’on appelle les fusiliers pour les arraisonner. Leurs équipages étant trop peu nombreux pour opposer une résistance significative lorsqu’un bâtiment militaire les rattrapait, ils se rendaient en général sans discuter.

Pourtant… cela dépendait du vaisseau qui les arrêtait. La plupart des puissances civilisées soutenaient la thèse selon laquelle le commerce d’esclaves constituait un crime contre l’humanité. La Ligue adoptait en tout cas cette position depuis des siècles et suivait une politique officielle visant à son éradication depuis tout aussi longtemps. L’approche solarienne se fondait sur tout un ensemble de traités bilatéraux avec ses voisins indépendants, couplés avec un décret bureaucratique au sein de son propre territoire et de ceux qui se trouvaient sous la juridiction de la DSF. Puisqu’il aurait été extrêmement difficile de convaincre un nombre significatif de systèmes indépendants (surtout ceux qui couvaient déjà d’un œil soupçonneux la Sécurité aux frontières) d’autoriser la FLS à patrouiller dans leur espace, sous quelque prétexte que ce fût, les traités en question ne lui accordaient le droit d’intercepter les transports d’esclaves qu’en dehors de l’espace territorial de ces petites nations.

Si la loi de la Ligue assimilait ce trafic à de la piraterie, ce qui le rendait normalement passible de la peine de mort, aucun trafiquant capturé n’avait jamais été exécuté. Des citoyens solariens avaient – en de rares occasions – été mis en prison, parfois pour des peines assez longues. Mais la Ligue dans son ensemble était trop « éclairée » pour imposer la peine de mort, même en des cas assez extrêmes.

Dans le cas de trafiquants n’étant pas citoyens solariens, le choix était encore plus limité. Le vaisseau était confisqué et détruit, mais, l’autre signataire de nombreux traités n’assimilant pas les deux crimes (au moins officiellement), la Ligue ne pouvait souvent que renvoyer les coupables « présumés » dans leur système d’origine afin qu’ils y soient jugés.

Au fil des ans, toutefois, les trafiquants avaient découvert quelques exceptions à ce bon petit arrangement sans danger. À savoir le Royaume stellaire de Manticore et la République de Havre. L’implacable hostilité de Manticore à l’égard du trafic d’esclaves génétiques imprégnait sa politique étrangère depuis l’époque du roi Roger II, dont le flirt juvénile avec le Parti libéral avait laissé sa marque de plusieurs manières, même après qu’il fut monté sur le trône. La première République de Havre avait été tout aussi dégoûtée par cette pratique, et même la République populaire, malgré sa myriade de défauts, avait conservé ce dégoût et une hostilité valant celle de Manticore. Pour preuve, un seul accord interstellaire solennel dont les deux nations étaient signataires était demeuré en application malgré la tension et les conflits ouverts entre elles : la convention de Cherwell.

Les termes de cette convention étaient très simples. Tous ses signataires acceptaient de faire l’équation entre trafic d’esclaves et piraterie… et prescrivaient le même châtiment pour les deux crimes. C’était le plus radical de tous les traités anti-esclavage de la Ligue et, au contraire des autres, il était multilatéral, non bilatéral. Toutes les parties intéressées admettaient que les forces de chacune d’entre elles avaient le droit d’arrêter, de fouiller et de confisquer les transports d’esclaves qui naviguaient sous la protection de leur pavillon. Encore plus important, elles avaient celui d’en juger les équipages pour piraterie.

En dépit des termes officiels de la convention de Cherwell, la rigueur avec laquelle ils étaient appliqués variait énormément d’une nation stellaire à une autre. Manticoriens comme Havriens se montraient en la matière implacables, la peine de mort étant souvent appliquée sur-le-champ aux trafiquants d’esclaves pris en flagrant délit. Ces derniers, s’ils n’étaient pas exécutés, étaient invariablement condamnés à des peines de prison bien plus longues que la norme solarienne.

Dans l’ensemble, l’Empire andermien appliquait la même politique. En revanche, le sort de trafiquants et pirates capturés au sein de la Confédération silésienne était une triste plaisanterie spatiale. La Silésie n’avait signé la convention que sous la menace d’une action militaire manticorienne, sous le règne de la reine Adrienne. Le plus souvent, les criminels y étaient aussitôt relâchés par un gouverneur corrompu.

L’application en Ligue solarienne, très variable, dépendait surtout de l’unité qui procédait à l’arrestation. Plus précisément des rapports politiques qu’elle entretenait avec l’un ou l’autre des blocs de pouvoir. Certains commandants, dans la poche politique de Mesa, étaient aussi célèbres que les Silésiens pour relâcher les trafiquants. D’autres – Roszak parmi eux, surtout depuis sa mutation auprès du gouverneur Barregos dans le secteur de Maya – appliquaient les peines officielles avec toute la sévérité possible.

À une certaine époque, la réaction standard des trafiquants sur le point d’être arrêtés était de larguer leur « cargaison » dans l’espace, puis d’invoquer l’absence d’esclaves à leur bord pour prouver leur innocence. Afin de mettre un terme à cette pratique, les nations stellaires ayant signé la convention de Cherwell avaient adopté la « clause de l’équipement » proposée par Roger II : tout vaisseau équipé comme un transport d’esclaves était un transport d’esclaves, qu’il eût une cargaison à bord ou non sur le moment.

Beaucoup de signataires, dont l’Empire andermien, lorsqu’ils appliquaient cette clause en l’absence d’esclaves à bord, se contentaient de saisir le vaisseau et d’en envoyer l’équipage en prison.

Le Royaume stellaire et la République, toutefois, avaient officiellement décidé qu’un équipage de transport d’esclaves trouvé sans cargaison vivante serait immédiatement jugé pour assassinat de masse et, en cas de condamnation, exécuté selon la même méthode : éjection par un sas sans combinaison spatiale. La mort par décompression était… atroce.

En outre, il n’était pas possible de cacher qu’un vaisseau était un transport d’esclaves. C’était le fondement de la « clause de l’équipement » : la nature de sa « cargaison » était telle que tout vaisseau de ce type devait répondre à une conception différente de celle d’un cargo ou d’un transport de passagers normaux. Les menottes et les chaînes employées sur la Terre d’avant la Diaspora n’étaient plus nécessaires, mais la multitude de mesures de sécurité devant parer à toute révolte des esclaves était tout simplement impossible à déguiser.

Il en allait ainsi même sans compter les dispositions particulières par lesquelles des centaines – parfois des milliers – d’êtres humains pouvaient être éjectés dans l’espace. Il serait impossible à un petit équipage de trafiquants de pousser tant de gens dans des sas. Les vaisseaux étaient donc conçus pour qu’on puisse inonder leurs quartiers de gaz puissants (mais non mortels), afin de forcer les esclaves à pénétrer dans de grandes cales dont les larges baies pouvaient être ouvertes sur l’espace.

Ce principe était un peu obsolète, au moins à proximité de Manticore et de Havre. Trop de commandants manticoriens et havriens avaient sereinement exécuté sans délai tous les trafiquants trouvés à bord de vaisseaux équipés pour ce genre d’assassinat de masse – que la « cargaison » fût encore vivante ou non. Et au diable les règles officielles : il arrivait même qu’un capitaine solarien, que la politique de son propre gouvernement empêchait de prendre des mesures aussi radicales et directes, remette dans ces régions les esclaves de tels vaisseaux au commandant mantie ou havrien le plus proche. Après tout, le Royaume stellaire et la République étaient des associés par traité, non ? Ce qui arrivait aux criminels après avoir été dûment remis à un des gouvernements locaux ne concernait nullement le capitaine qui les avait arrêtés, n’est-ce pas ?

Et, par ailleurs, il y avait une telle justice dans la méthode d’exécution.

Le Félicia était équipé pour larguer sa cargaison. Thandi l’estima évident au bout de cinq minutes. Il ne pouvait y avoir aucune autre explication aux grandes cales que ses compagnes et elle dépassèrent après avoir pénétré à bord. Vides, munies de baies très larges et dépourvues d’accès assez vaste pour déplacer des cargaisons volumineuses.

De toute évidence, la princesse Ruth comprenait le but de cette conception particulière. Son visage fin était crispé par la colère.

« On va arranger ça », marmonna-t-elle. L’instant d’après, avec une sûreté d’experte, elle ôtait le capot de la console la plus proche et y branchait son mini-ordinateur. Ignorant le sifflement de mise en garde de Thandi, elle laissa ses doigts voler sur le clavier.

Peu après, elle débranchait son appareil. Elle ne se soucia pas de remettre le capot.

« Ça ne marchera plus. Ces salopards ne pourront larguer personne dans l’espace. Et, tant que j’y étais, j’ai déconnecté les commandes des unités de gaz. » Elle désigna du regard leur combinaison souple. « Le gaz ne nous ferait aucun mal à nous, bien sûr, mais si les trafiquants le lâchaient… »

Elle n’eut pas besoin d’achever sa pensée. Thandi hocha la tête avec une moue. Les gaz utilisés pour diriger les esclaves dans les cales n’étaient « non mortels » qu’en théorie. Plus précisément, ils ne l’étaient que si la victime pouvait passer dans une zone à l’air plus pur. Enfermés dans les compartiments, n’ayant nulle part où aller, la plupart des esclaves mouraient quand même. Et d’une manière horrible, encore pire qu’un largage dans l’espace. Les trafiquants, normalement, ne tuaient personne de cette manière, car il leur serait alors nécessaire de dégager une multitude de cadavres – sans parler du vomi et des excréments à nettoyer. Dans les circonstances présentes, toutefois, si la bande de Templeton était assez désespérée, elle en arriverait peut-être là dans le cadre de son suicide.

« Vous pourriez déconnecter ce qu’ils comptent utiliser pour faire sauter le vaisseau ? »

Ruth secoua la tête. « Pas d’ici. Je parie qu’ils ont bricolé un système pour ce boulot-là. La plupart des trafiquants d’esclaves ne sont pas tellement tentés par le suicide, vous savez, donc je doute que le Félicia ait été équipé d’un système de sabordage. Si les sbires de Templeton en ont bien bricolé un, il est sûrement indépendant et je ne peux pas y accéder. Et, même si le Félicia en avait un d’origine, l’atteindre de l’extérieur serait pratiquement impossible. Par bien des aspects, les transports d’esclaves sont plus proches des vaisseaux de guerre que des cargos. C’est vrai en particulier sur le plan électronique. Les commandes, les systèmes de sécurité et de régulation vitale ne sont pas connectés à un ordinateur central. C’est moins efficient – beaucoup moins –, mais ça augmente aussi beaucoup la sécurité interne. »

Une des Amazones secoua la tête. « Pourquoi ici ? Sur un transport d’esclaves, je veux dire. L’équipage n’est pas nombreux – ça boufferait les bénéfices. Il ne doit pas être pratique du tout d’opérer de cette manière-là.

— Tu oublies la nature de la “cargaison”, dit Thandi avec une grimace. Les objets ne résistent à ceux qui les manipulent que par la force de l’inertie. Le bétail, pas tellement plus. Mais quand on veut transporter des êtres humains contre leur gré, on est confronté au problème supplémentaire d’une “cargaison” qui pourrait se révolter. »

L’Amazone paraissait toujours un peu interloquée. La princesse lui lança un sourire en coin.

« Vous faites une erreur très répandue. Yana, c’est ça ? La plupart des gens ont des esclaves de Manpower l’image des modèles les plus célèbres – objets sexuels, travailleurs de force ou guerriers. Mais l’esclavage moderne correspond à l’économie moderne. Même dans un enfer comme Congo, l’essentiel du travail est très mécanisé. Et informatisé. Bien sûr, les esclaves conçus dans ce but ont reçu une instruction minimale qui a prudemment évité de leur enseigner les principes de base. Néanmoins… » Ruth plissa les lèvres. « Vous avez toutes rencontré Web du Havel, je crois – ou, à tout le moins, vous savez de qui il s’agit. C’est un gamme-J, à savoir un des… euh… produits les plus populaires de Manpower. Des techniciens de bas niveau, ce qu’on pourrait appeler des sous-ingénieurs. » La princesse désigna de la tête le panneau sur lequel elle venait de travailler. « Vous croyez que ces types-là – en tout cas certains d’entre eux – auraient beaucoup de mal à comprendre comment on s’introduit dans l’unité centrale d’un vaisseau ? Oui, ils déclencheraient des alarmes par la même occasion – c’est là que ma formation supplémentaire porte fruit –, et alors ? Les désespérés ne se soucient pas de détails. À défaut d’autre chose, une fois qu’ils auraient accès à l’ordinateur central, ils pourraient s’assurer que l’équipage aille en Enfer avec eux. »

Le froncement de sourcils de Yana s’était intensifié tandis que Ruth parlait. « Mais bon sang, princesse, si c’est organisé comme ça, comment peut-on déconnecter la charge sans prendre d’abord la passerelle ?

— On ne peut pas, dit Ruth, sombre. Et, maintenant que j’ai vu la disposition interne, je suis à peu près sûre que c’est le cas. Donc… (elle lança à Thandi un regard incertain) est-ce qu’on a encore une chance, lieutenant ? »

L’interpellée la fixa un instant puis lui sourit. Ou, du moins, montra les dents en une expression de requin plus que d’être humain. Ce fut sa seule réponse. Et la seule qui fût nécessaire.

L’instant d’après, Ruth et elle descendaient encore un autre passage, les Amazones dans leur sillage.

Moins de cinq minutes après avoir quitté la passerelle, Berry fut introduite par une écoutille d’entrée lourde et fermement verrouillée. « Introduite », au sens où Ézéchiel et le matelot reculèrent une fois le battant entrouvert puis lui firent signe de franchir le seuil. Tous les deux, nerveux, pointaient leur pulseur vers l’ouverture. L’un dans l’autre, ils avaient l’air de pousser une victime sacrificielle dans une salle peuplée de démons.

Ne voyant que faire d’autre, la jeune fille ouvrit un peu plus l’écoutille et se pencha pour la franchir, car l’ouverture était basse, conçue pour qu’il fût impossible à plus d’un être humain de la franchir en même temps – et encore, non sans difficulté.

Dès qu’elle fut passée, le battant claqua derrière elle. L’instant d’après, elle entendit les verrous se refermer.

Toutefois, elle n’accorda pas beaucoup d’attention à ce qui se trouvait derrière. Pour le moment, elle était bien plus intéressée par ce qui l’entourait.

Elle se trouvait dans un compartiment assez petit, pas plus de cinq mètres dans toutes les dimensions. Et, pour le moment, bondé. Huit hommes et cinq femmes, armés de matraques de fortune – très primitives : des bandes de tissu lestées avec un poids – et apparemment prêts à lui arracher les membres.

Elle chercha avec empressement quelque chose à dire pour retarder sa destruction imminente. Cet effort se révéla toutefois inutile ; à peine deux secondes après son entrée, une des femmes poussa une exclamation et s’écria :

« C’est la princesse ! En personne ! »

Le moment n’était pas aux explications complexes. Berry se redressa en une pose aussi digne que le lui permettait sa tenue ridiculement collante. Elle tenta d’insuffler la même dignité – quelle blague ! – à sa voix.

« Oui. C’est moi. »

Victor commençait à désespérer. Non qu’il craignît de ne pouvoir continuer à mener les Masadiens en bateau – il était désormais tout à fait sûr d’en être capable pendant au moins encore une heure –, mais il se demandait de quelle manière il allait ensuite expliquer tout cela à Kevin Usher.

En supposant qu’il survécût, bien sûr.

Eh bien, patron, j’ai encore brisé une de vos règles et compliqué un projet qui l’était déjà trop en leur jurant que vous appartenez à la conspiration visant à renverser Pritchart. Mais que vous avez les mains liées parce que vous ne pouvez vous fier à votre propre personnel de sécurité, raison pour laquelle vous m’avez chargé – bien sûr –, quand je suis parti en Erewhon, d’étudier la possibilité d’enrôler des Masadiens. « Les meilleurs spécialistes du sale boulot de la Galaxie, vous m’avez dit. Regarde comment ils ont failli zigouiller cette salope d’Élisabeth et ont bel et bien zigouillé son trop tendre Premier ministre. »

Évidemment qu’ils ont avalé ça. Vous vous attendiez à quoi ? Ce n’était même pas leur vanité, juste… Bon Dieu, patron, ils sont DINGUES. Ils croient pour de bon que les affaires humaines sont toutes guidées par de noires conspirations. S’ils voient deux chiens se renifler, c’est l’œuvre de Satan. Alors pourquoi ne croiraient-ils pas en une noire et profonde conspiration susceptible – peut-être, et alors qu’ils ont le dos au mur – de sauver leur peau ?

Lugubre, il entendait déjà les sarcasmes et les moqueries d’Usher. Encore plus lugubre, il chercha une réponse à la question suivante.

« Oui, c’est logique », admit Hoséa Kubler. Il se frotta le menton. « Mais oublions pour le moment la manière dont nous pénétrerons la sécurité de la présidente Pritchart. Chaque chose en son temps. Comment vous proposez-vous de nous tirer de la situation présente ? Vous l’avez dit vous-même : les Mesans ne seront pas enthousiastes à l’idée de nous donner asile sur Congo.

— C’est le moins qu’on puisse dire, renvoya Victor en reniflant, mais seulement parce qu’ils ne veulent pas être touchés par les retombées. Ils seraient enchantés de laisser une équipe d’assassins envoyée contre Pritchart faire escale sur Congo.

— Pourquoi ? »

Victor prit une profonde inspiration. Tel un homme s’apprêtant à sauter du haut d’une falaise dans ce qu’il espère être de l’eau profonde.

« Eh bien… » Il adopta sa grimace furieuse la plus féroce. (Qu’on lui avait dite très impressionnante. Et il semblait que ce fût le cas, étant donné la réaction des Masadiens qui l’entouraient.) « Là, il faut que je relâche un peu ma sécurité. Mais je vous préviens : au moindre faux pas de votre part… »

Les fanatiques parurent se recroqueviller sur eux-mêmes. C’était vraiment très étrange. Victor s’était très souvent regardé avec colère dans le miroir, lorsque ses propres faux pas le contrariaient, mais il ne s’était – hélas ! – jamais vu se recroqueviller sur lui-même.

« Pritchart est une traîtresse mais elle a quelques principes. La traîtrise de Theisman – l’amiral qui a dirigé la rébellion et qui détient aujourd’hui le véritable pouvoir – est en revanche sans fond. Ce porc a accepté secrètement de former une alliance avec Mesa. De changer la République en un territoire fertile pour le trafic d’esclaves de Manpower. Quand mon chef Kevin Usher a découvert ça, il a compris qu’il ne pouvait plus attendre… »

Ça, je n’ai pas fini d’en entendre parler. « Wonderboy » était déjà assez pénible. Une fois que Kevin saura… Je pourrais peut-être mentir… Non, aucune chance, Ginny me tirera les vers du nez, elle y arrive toujours…

Songer aux sarcasmes de Ginny faillit le faire frissonner. Il poursuivit toutefois hardiment. De toute façon, une fois que l’homme a plongé et qu’il tombe en chute libre, il n’a vraiment pas grand-chose d’autre à faire.

Bon Dieu, j’espère qu’elle est profonde, cette eau. Très profonde…

« Il se voit déjà comme un pharaon de jadis, avec les pots de vin de Manpower emplissant ses coffres. Il ferait passer Néron pour un saint. Le peu qui reste de la fibre morale havrienne aura disparu dans quelques années, et toute la population succombera à l’oisiveté et à la débauche. Il faut sauver la Révolution avant que… »

Se diriger dans les couloirs ne fut pas aussi difficile que Thandi l’avait craint. Sur ce point, au moins, Watanapongse s’était trompé. La conception semi-obsolète de largage de masse interdisait les couloirs internes complexes. Les trafiquants ne pouvaient se permettre de voir les esclaves poussés par les gaz toxiques mourir en chemin parce qu’ils se perdaient.

La disposition des passages était donc simple. Et on ne pouvait douter non plus de l’endroit où étaient enfermés les esclaves : des écoutilles ouvrant à l’évidence sur leurs quartiers bordaient ces couloirs.

Le problème étant de les franchir.

Plus précisément, le problème étant que Thandi n’avait pas d’autre choix. Elle aurait préféré – ç’avait été le projet de départ – ignorer les quartiers des esclaves. D’un point de vue militaire, ces gens seraient encombrants. Mieux valait les laisser enfermés et les relâcher une fois que tout serait fini. Et même alors, la jeune femme n’aurait pas hâte de gérer le chaos sûr d’en résulter…

Mais à présent…

« Vous êtes certaine de ne pas pouvoir l’ouvrir ? » Elle fixait avec colère une écoutille au fond d’un des passages. Celle-là ne menait sûrement pas à un compartiment d’esclaves mais aux secteurs du vaisseau réservés à l’équipage, donc à la passerelle.

Ruth jetait à l’écoutille récalcitrante un regard qui n’avait rien à envier à celui du lieutenant.

« Je ne peux pas, gronda-t-elle. Celle-ci n’a pas de commande électronique, lieutenant. Son mécanisme d’ouverture est purement mécanique – et il se trouve de l’autre côté. »

Ses talents ne s’étendaient pas à la métallurgie et, au contraire de sa compagne, elle n’était pas fusilier. Même elle, toutefois, savait l’écoutille faite d’acier de bataille. Il aurait fallu une éternité pour la percer, même si elles avaient disposé de l’équipement nécessaire – ce qui n’était pas le cas.

« Ça repousse les limites de la paranoïa, grommela-t-elle. Même les vaisseaux de guerre n’ont pas des écoutilles purement mécaniques. »

Thandi se broyait presque les dents à force de les serrer, mais elle renifla sous l’effet d’un amusement amer.

« Les vaisseaux de guerre ne s’inquiètent pas beaucoup des mutineries, madame. Pas assez, en tout cas, pour en arriver là.

— Vous avez raison. » Ruth secoua la tête, dégoûtée, et referma son mini-ordinateur. « Je suis désolée, lieutenant, mais il n’y a rien à faire. Nous n’avons pas d’autre choix que de passer par les quartiers des esclaves. »

Elle pivota sur ses talons et examina une écoutille, quelques mètres plus loin. Celle-là, contrairement à l’autre, était d’un modèle standard. Pas très épaisse, pour commencer. Et, plus important, flanquée du panneau de contrôle qui permettrait d’accéder à ses verrous.

« Quelle conception bizarre, murmura la princesse. Quoique ce soit logique, dans un sens. Du moins si on sait réfléchir en sociopathe. Ils ne craignent pas que les esclaves s’introduisent dans la plus grande partie du vaisseau, après tout. Que pourraient-ils faire… (elle désigna de la tête l’écoutille manuelle) en supposant qu’ils ne puissent accéder aux passages qui mènent aux salles de commande. »

Levant les yeux vers le plafond, elle repéra les bouches d’aération. « Si les esclaves s’échappent, on se contente de les gazer et de les larguer dans l’espace. C’est une perte sèche, bien sûr, mais ils ne peuvent pas menacer le vaisseau lui-même. »

Thandi consulta sa montre. « On a déjà perdu une heure et demie, en grande partie à errer dans ces couloirs pour trouver un accès à la passerelle. On ne peut plus attendre. » Elle fit la grimace. « Comme vous dites, il n’y a pas à tortiller : autant que ça doive nous retarder, il faut qu’on traverse les quartiers des esclaves. » Elle poussa un long soupir. « Je n’avais pas prévu ça. Et qui peut dire si on n’affrontera pas le même problème une fois qu’on y sera ? » Elle désigna l’écoutille coupable d’un doigt raide. « Pourquoi est-ce que toutes celles qui mènent à la passerelle ne seraient pas manuelles comme celle-ci ? »

Ruth secoua la tête. « C’est possible mais… j’en serais surprise. Rappelez-vous que ces passages – et les écoutilles qui les relient aux salles de commande – servent très rarement. En dehors des urgences, sans doute pas plus de deux fois par voyage. Une pour charger la “cargaison” et une pour la décharger. Alors que celles – d’ailleurs sûrement une seule – qui conduisent directement des quartiers de l’équipage à ceux des esclaves sont utilisées tous les jours. Les écoutilles manuelles sont une vraie plaie. Il ne serait pas si difficile de sécuriser quasiment à la perfection une unique écoutille contrôlée électroniquement. »

Elle baissa les yeux avec une grande satisfaction sur son mini-ordinateur. « La sécuriser contre les esclaves, en tout cas. Qui ne peuvent pas se payer le même outillage qu’une princesse – et je ne vous raconte pas combien de temps et avec quelle énergie mon père a hurlé quand je lui ai dit ce que je voulais pour mon anniversaire. Ce truc vaut plus que son pesant d’or. Euh… considérablement plus.

— Pourquoi l’équipage aurait-il besoin d’accéder régulièrement aux quartiers des esclaves ? s’enquit Thandi, interloquée. Une fois qu’ils sont enfermés… Oh ! »

Ruth avait le visage pincé, agressif. « Ouais. “Oh.” On a affaire à la lie de l’univers, là, lieutenant. C’est un des avantages de transporter des esclaves : on couche autant qu’on veut, comme on veut et avec qui on veut. »

Elle se leva, furieuse, et s’approcha de l’autre écoutille. Les Amazones, quoique plus grandes et plus musclées, s’écartèrent devant elle. Son expression était véritablement sauvage.

Ayant ouvert le panneau de commande, elle se remit à travailler sur son ordinateur. « Bon, pas exactement, marmonna-t-elle. La plupart des esclaves n’intéresseraient pas ces salauds, mais un chargement important comprend fatalement des modèles dévolus au plaisir. On doit les garder dans un quartier spécial, non loin de l’écoutille d’entrée. »

Thandi s’accroupit auprès d’elle. « Comment en savez-vous tant là-dessus ? demanda-t-elle.

— Je hais l’esclavage depuis toujours, répondit Ruth sans cesser de travailler. J’ai dû absorber ça avec le lait de ma mère. Elle a été esclave aussi, vous savez. Pas le même genre que ceux de Manpower, mais pas loin. Et les sphères que j’étudie beaucoup sont celles que j’aime et celles que je hais. »

Ses doigts agiles s’immobilisèrent sur le clavier. « C’est bizarre… » Elle releva les yeux vers la Solarienne. « J’allais déconnecter tous les appareils de surveillance, là-dedans. Ou plutôt brancher les archives de manière à ce qu’elles recyclent en boucle un intervalle de deux heures, pour qu’on puisse circuler sans que personne, sur la passerelle, ne sache qu’on arrive, mais… »

Elle consulta à nouveau son ordinateur. « Les esclaves ont dû déjà s’échapper. Les appareils de surveillance de leurs quartiers semblent avoir été démolis. »

Thandi plissa le nez. « D’un côté, ça va nous simplifier la vie… mais ça veut dire que le chaos va régner là-dedans. Merde.

— Bref, c’est fait, à part la dernière commande. Quand vous voulez. » Elle tapota une des touches. « Dès que j’appuierai là, l’écoutille s’ouvrira et on sera au milieu d’eux. Une maison de fous, sans doute, même si Manpower n’avait pas entassé dans ce vaisseau deux fois plus d’esclaves qu’il ne peut en accueillir. »

Thandi n’hésita pas. « Allez-y. »

L’écoutille pivota. La Solarienne la franchit en position de combat accroupie. Peu désireuse d’user de violence contre des esclaves affolés, bien sûr, mais prête à le faire au besoin. Pour Victor et Berry, le temps pressait.

Elle resta accroupie plusieurs secondes. Mais elle le dut à la surprise.

« Bienvenue », dit l’homme souriant qui l’accueillit. Il portait la tenue très utilitaire fournie aux esclaves pour le transport : une combinaison sans poches et des sandales. Une douzaine d’autres hommes et femmes s’entassaient dans la même cabine. La plupart perchés sur les quatre couchettes superposées par deux sur les murs latéraux. Ils avaient dû être contraints de partager les lits.

Thandi ouvrit de grands yeux et faillit rester bouche bée. Tous les esclaves souriaient. Pas un seul ne paraissait seulement surpris – encore moins affolé.

« Bienvenue, répéta l’homme. La princesse nous a prévenus que vous viendriez. Je vais vous conduire auprès d’elle. »

CHAPITRE TRENTE-SEPT

Une demi-heure après avoir été enfermée, Berry s’était enfin ajustée à la…

Situation surréaliste.

Il n’y avait pas d’autre mot. À ce moment-là, elle avait découvert que non seulement les esclaves s’étaient emparés de leurs quartiers, qu’ils contrôlaient depuis une journée, mais qu’ils avaient aussi réussi à mettre en place une espèce de gouvernement. Ils avaient pu en arriver là pour deux raisons.

Primo, les Masadiens avaient abattu plus de la moitié de l’équipage, dont la plupart des officiers, quand ils s’étaient emparés du vaisseau. C’était là du moins l’estimation du comité directeur des esclaves, fondée sur des données certes parcellaires mais correspondant au nombre de matelots que Berry avait vus.

Elle fit les calculs elle-même et arriva à une conclusion similaire. Il n’y avait que quatre hommes sur la passerelle, dont un seul officier. Admettons la présence d’encore un officier et de deux ou trois matelots dans les salles des machines. Il n’y avait également que quatre Masadiens sur la passerelle, donc il en manquait deux. En supposant que Kubler les ait chargés de garder les survivants des machines, cela signifiait que les terroristes avaient abattu environ les deux tiers de l’équipage. Y compris, sans doute, le commandant.

Pas étonnant qu’ils ne cherchent pas à maîtriser les esclaves ! Ils ne peuvent pas.

D’ailleurs, comprit-elle, ils n’en avaient pas vraiment besoin. Ces malheureux n’avaient aucun moyen de s’introduire dans le reste du vaisseau. Or, à moins d’y parvenir, ils ne pouvaient pas menacer le bâtiment lui-même ni les hommes qui le dirigeaient. Ce qu’ils pouvaient faire, ils l’avaient fait : prendre le contrôle de leurs quartiers et s’organiser.

Ensuite… rien. Attendre et sûrement mourir quand les Masadiens décideraient de faire sauter le vaisseau.

« Comment savez-vous qui je suis ? » demanda-t-elle au tout début.

L’esclave nommée Kathryn, qui semblait présider le comité directeur, eut un petit rire dur.

« C’est eux qui nous l’ont dit. »

Elle désigna un appareil de surveillance pendu à la paroi du compartiment que le comité s’était choisi. Un ancien réfectoire, à en juger par sa disposition. Il ne restait plus grand-chose de l’équipement de surveillance, en dehors de morceaux démolis qui pendaient mollement à des supports.

« On a bousillé très vite la plus grande partie du matériel pour leur interdire de nous espionner. Mais on a laissé les appareils intacts dans un compartiment, près d’ici, pour garder un moyen de négocier avec eux en cas de besoin. Pas très longtemps après, un des nouveaux – les “Masadiens”, c’est bien ça ? – nous a contactés. On pense qu’il voulait juste nous calmer. En gros, ce qu’il nous a dit, c’est que ses camarades et lui s’étaient emparés du vaisseau, qu’ils n’étaient pas trafiquants d’esclaves – et qu’ils finiraient par nous libérer, ou alors par nous tuer tous en faisant sauter le vaisseau. »

Juan, un membre du comité, eut un reniflement sarcastique. « Bien sûr, on a répondu qu’on n’en croyait pas un mot.

Pourquoi est-ce qu’on l’aurait cru ? Alors, au bout de quelques minutes, un autre Masadien est arrivé sur l’écran – il s’est présenté comme le chef, un certain Kubler – et nous a expliqué qu’il allait prendre une princesse manticorienne en otage. Pour nous le prouver, il nous a montré un film où vous apparaissiez. »

Il désigna le costume de Berry en souriant. « Vous portiez une tenue bien plus élaborée. Vous vous teniez devant une espèce de manoir, et vous serriez la main de… »

Il laissa sa phrase en suspens. Les neuf membres du comité directeur assis à la table occupant le centre du compartiment fixaient désormais Berry. De même que la douzaine d’autres esclaves qui se tenaient non loin de là.

« Est-ce que c’était vraiment la comtesse du Tor dont vous serriez la main ? » demanda doucement Kathryn. Elle paraissait impressionnée. « Et est-ce que c’était vraiment W.E.B. du Havel qui se tenait près de vous ? »

Les yeux de Berry s’écarquillèrent. « Comment savez-vous qui… ? »

Elle ravala ses paroles. Il était évident, par la rapidité et l’efficacité avec lesquelles les esclaves s’étaient organisés, qu’elle avait radicalement sous-estimé leurs compétences. Elle ne connaissait pas si bien les mécanismes internes de l’esclavage génétique de Manpower, comprit-elle alors, surtout du point de vue privilégié des esclaves eux-mêmes.

Juan eut un sourire en coin. « Eh bien, quoi ? Vous nous prenez tous pour de pauvres travailleurs analphabètes ? Comme dans les livres d’histoire ? » Bien qu’il tentât à l’évidence de parler sans aucune colère, Berry en détecta des traces.

« La Galaxie est moderne, princesse, développa-t-il. Même les nôtres des gammes de combat et de travail de force doivent savoir lire et écrire. Et la plupart d’entre nous sont formés à des travaux relativement complexes. C’est obligatoire, que ça plaise ou non aux scorpions. »

Les scorpions. Elle avait désormais entendu ce terme au moins dix fois. Ainsi les esclaves appelaient-ils leurs maîtres de Manpower.

Kathryn agita la main, désignant ses camarades du comité directeur. « Plusieurs d’entre nous appartiennent au Théâtre Audubon, princesse. Le Théâtre organise les esclaves depuis au moins dix ans. »

Lisant la question informulée sur les traits de son interlocutrice, elle eut à son tour un sourire en coin. « Comment croyez-vous ? Certains d’entre nous – dont moi, et Georg, là-bas – se sont portés volontaires pour être repris. Afin qu’on puisse s’organiser de l’intérieur du nid de scorpions. »

Berry tenta d’imaginer le degré de courage mis en jeu. Cela… elle le put. Mais elle savait qu’elle ne pourrait jamais – même si sa vie devait durer des siècles – égaler la haine pure qui se dissimulait sous les termes.

Des scorpions. Dans leur nid. Dieu secoure les employés de Manpower qui tomberont entre les mains de leurs esclaves. Ceux-là seront aussi impitoyables que des démons.

Et je ne peux pas dire que je leur en veux, bien sûr.

Berry toussota. Elle dut faire un effort pour ne pas leur dire que la « comtesse du Tor » était en fait sa mère.

« Oui, c’était elle. Sauf qu’elle n’est plus comtesse. Elle a abandonné son titre pour pouvoir se présenter à la Chambre des Communes. Et, oui, c’était bien Web du Havel près de moi.

— Bravo, grogna le dénommé Georg. Elle a toujours été la meilleure, au sein de la Ligue contre l’esclavage. C’est mon avis, bien sûr. Je ne sais pas trop que penser de Havel. On est tous fiers de lui, bien sûr… mais je crois que c’est plus ou moins un apaiseur.

— Laissons la politique en dehors de ça, d’accord ? » suggéra un autre esclave, un homme trapu un peu plus vieux que ses camarades. Berry avait appris son nom mais ne se le rappelait plus. Harry, ou Harris – quelque chose comme ça. Il lança à Kathryn et à Georg un regard assez froid. « Je vous rappelle que nous ne sommes pas tous du Théâtre. Moi, j’ai une excellente opinion du professeur du Havel. »

Kathryn leva la main en un geste pacificateur. « Du calme, Harrell. Je suis sûre que Georg n’essayait pas de lancer un débat. On en aura le temps une autre fois.

— En supposant qu’il y en ait une », marmonna Georg. Il jeta un coup d’œil aux appareils de surveillance fracassés. « C’était assez facile de péter ça. Mais, à moins qu’on ne trouve un moyen de passer dans le reste du vaisseau, on n’est que de la viande attendant le boucher. »

Berry s’éclaircit la voix. « Euh… vous êtes sûrs qu’on ne peut plus nous épier ? »

La question lui valut bon nombre de regards passablement agacés.

D’accord. Question idiote. Les « scorpions », tu te rappelles. Ils ont dû passer deux heures à broyer chaque petite pièce de matériel qu’ils ont pu trouver.

« Bon très bien, fit-elle aussitôt. Ce qu’il y a, c’est que… je ne suis pas exactement prisonnière ici. Enfin, pour l’instant si. Mais il y a une force d’assaut en route pour y remédier. La vraie raison de ma venue, c’est que je dois servir de leurre. Occuper les Masadiens – Victor et moi, plutôt – pendant que Thandi et ses femmes les descendent. »

Elle s’interrompit, soupçonnant son explication de manquer un peu de cohérence.

« Qui est Victor ? » demanda aussitôt Georg. Ses paroles ne dégorgeaient pas tout à fait les soupçons, mais elles les transpiraient notablement.

« Victor Cachat. C’est un agent – je n’ai pas compris exactement quel genre – de la République de Havre. »

Les yeux de Kathryn s’écarquillèrent. « Je le connais ! » Comme tous les autres la fixaient, elle haussa les épaules. « Bon, pas exactement. Je n’étais pas là en personne quand c’est arrivé – mais j’étais sur Terre à l’époque. Donc je ne l’ai jamais rencontré en personne, mais Jeremy X m’en a parlé. » C’était apparemment suffisant. La plupart des esclaves, assis à table ou debout alentour, ouvraient de grands yeux.

« Lui ? demanda Georg, un peu tremblant. Le type qui a massacré tous ces Scrags à l’Artinstitut ? »

Berry dut se mordre la langue. Elle-même s’était trouvée là. Du moins à proximité, même si elle n’avait pas assisté au massacre. Mais sa sœur Hélène avait tout vu et lui en avait ensuite donné un compte rendu détaillé. Elle n’avait pas compris que l’événement était devenu aussi célèbre parmi les esclaves de Manpower – quoique, à y bien songer, cela n’eût rien de très étonnant. Ce jour-là, au cours du fameux « Incident Manpower », entamé par le massacre effectué par Victor Cachat dans les souterrains, Chicago avait vu la destruction du quartier général de l’entreprise sur Terre, ainsi que celle de tous les Scrags que le Théâtre avait pu trouver. Plusieurs douzaines, d’après tous les témoignages.

La purge avait été assez importante, lui avait révélé son père un ou deux ans plus tard, pour éliminer presque entièrement la présence scrag sur Terre. Anton estimait que les survivants – à savoir tout de même la plupart d’entre eux, selon lui – avaient ensuite émigré vers d’autres planètes. Il s’agissait sans aucun doute d’un des plus grands triomphes du Théâtre Audubon – et d’une histoire qu’un esclave de Manpower ne pouvait qu’adorer.

Une nouvelle fois, Berry dut se répéter qu’elle était la princesse Ruth – laquelle se trouvait à plusieurs centaines d’années-lumière ce jour-là. Elle tenta de se montrer aussi innocente et naïve que possible.

« Oui, je crois que c’est ça. C’est lui. »

Les soupçons avaient visiblement disparu. Comme si le nom « Victor Cachat » était un talisman magique. Ce fut un peu déconcertant, au début, jusqu’à ce que Berry réalise que, depuis quelques années, elle avait pris l’habitude de regarder l’univers en Manticorienne. Pour elle, Victor Cachat était avant tout un agent de la République de Havre – donc, en essence, un ennemi.

Mais la guerre entre Manticore et Havre n’avait guère d’importance pour les esclaves de Manpower. S’ils avaient eu envie de prendre parti, la jeune fille soupçonnait même qu’ils seraient plus susceptibles de pencher pour Havre. Certes, le Royaume stellaire avait une meilleure réputation que la plupart des nations lorsqu’il était question d’esclavage génétique. En fait, il avait signé la convention de Cherwell quelque quarante ans T avant la République. Il jouissait aussi du prestige d’avoir produit Catherine Montaigne, le chef le plus prestigieux de la Ligue contre l’esclavage. Mais il était dirigé par une aristocratie héréditaire – ce qui caressait fatalement à rebrousse-poil des gens élevés sous le joug d’un rude système de castes – alors que Havre avait une réputation de bastion de l’égalitarisme dans toute la Galaxie.

Que le régime havrien, sous les Législaturistes, eût été encore plus dominé par ses élites héréditaires que le Royaume stellaire, ou que, sous Pierre et Saint-Just, il eût aussi été un bastion de répression politique sauvage… ne ferait pas grande impression à la plupart des esclaves. Et, Berry l’admit en elle-même, ils s’en moqueraient un peu de toute façon. Elle avait elle-même connu toute sa vie, avant qu’Anton et Hélène ne la sauvent, la « liberté personnelle » dont bénéficiaient censément les Terriens. Dans le monde réel, cela signifiait que, si on ne venait pas du « bon endroit », on vivait un véritable enfer. La seule liberté dont elle eût jamais joui était celle de crever de faim.

Elle comprenait mieux, à présent, une réflexion de Web du Havel durant leur long voyage vers Erewhon. Berry n’était pas passionnée de théorie politique, mais elle s’intéressait un peu à presque tout. Elle avait donc volontiers participé aux discussions de Web et de Ruth. (La princesse étant bien sûr une véritable droguée dès qu’il était question de politique.)

« C’est un fait, les filles, que ça vous plaise ou non. Si vous placez un homme sous le joug, comme un bœuf, il ne faut pas se choquer et s’étonner qu’il se transforme en taureau déchaîné quand il se libère. Vous attendiez le lait de la bonté humaine ? Vous obtiendrez de lui la même charité et la même pitié que vous lui avez témoignées. Le fouet sera payé par l’épée, le nœud coulant ou la torche. C’est ainsi. Étudiez n’importe quelle rébellion d’esclaves au cours de l’histoire, ou n’importe quel soulèvement de serfs contre des seigneurs féodaux. Tuer le maître, tuer sa famille, brûler sa maison pour qu’il n’en reste rien. Tout de suite !

— On dirait que vous approuvez, avait objecté Ruth, presque accusatrice.

— L’approbation est dépourvue de sens d’un point de vue professionnel. Ce serait comme accuser un médecin d’approuver le métabolisme. Le métabolisme est ce qu’il est – et il peut se révéler parfois tout à fait horrible. Apprenez à voir la vérité en face. Et surtout, quoi qu’il arrive, à ne pas l’éviter par des circonlocutions. » Haussement d’épaules. « Il se trouve que je n’approuve pas – toujours d’un point de vue professionnel. Mais entendons-nous bien : ma désapprobation n’a rien à voir – rien du tout – avec le sort des esclavagistes. » Son regard d’ordinaire chaleureux était alors glacial. « Tout homme ou femme qui, dans l’univers d’aujourd’hui, cautionne la pratique de l’esclavage abdique automatiquement tout droit à la vie, à la liberté ou au bonheur. C’est mon attitude et celle de tous les esclaves ou anciens esclaves que j’aie jamais rencontrés. Vous ne me verrez jamais verser une larme sur un esclavagiste. Pas une. » Il avait pris une longue inspiration. « Toutefois, ce n’est pas le propos. Si je désapprouve, c’est à cause de l’effet sur les esclaves eux-mêmes. Parce qu’il est une autre constante dans l’histoire, et qui admet fort peu d’exceptions. » Sombre. « Les révoltes d’esclaves – ainsi que tous les gouvernements établis par d’anciens esclaves, même s’ils n’ont pas nécessité de révolte directe – finissent toujours par mal tourner, et assez vite. Au bout d’une génération, on se retrouve avec une nouvelle tyrannie qui, si elle ne suit pas les mêmes principes, est tout aussi brutale que ce qu’elle a renversé.

— Pourquoi ? avait interrogé Berry.

— Parce que les esclaves ont toutes les chances contre eux. Les anciens esclaves, devrais-je dire. Ils arrivent au pouvoir sans détenir les connaissances pour l’exercer, ils ont l’habitude de voir tous les problèmes se régler par la force brutale et ils vivent généralement dans des conditions de pauvreté et de privations extrêmes. L’un dans l’autre, il s’agit du pire milieu culturel pour qu’émerge une entité politique tolérante et démocratique. Sans parler du fait que, neuf fois sur dix, ces gens sont aussitôt attaqués par des étrangers hostiles, ce qui les oblige à mettre en place un État militaire – inévitablement autocratique. »

Il avait passé la main dans ses cheveux courts et drus. « C’est l’une des nombreuses petites ironies amères de la dynamique politique. Ce dont une rébellion d’esclaves a le plus besoin, dans l’immédiat, c’est ce qu’elle a le moins de chance d’obtenir : le temps de souffler. Une ou deux générations durant lesquelles le nouvel État peut se détendre un peu.

Mettre au point ses propres coutumes et traditions pour résoudre les querelles sans employer le couteau – et être assez stable pour se le permettre. Au lieu de, presque tout de suite, se sentir contraint de céder le pouvoir à un autocrate. Lequel a, bien sûr, de bonnes chances d’être un chef compétent qui, tant qu’il vit, fait plus de bien que de mal. Le problème étant qu’après sa mort… »

Ruth connaissait bien mieux l’histoire que Berry. « Toussaint Louverture… et, ensuite, on se retrouve avec Duvalier et les tontons macoutes. Oui, c’est sûr, Spartacus était un mec super. Et, comme il a été exécuté, son héritage historique est sans tache. Mais s’il avait triomphé ? À quoi aurait ressemblé Spartacus junior ?

— Exactement, avait soupiré Web. C’est un problème – comme vous pouvez l’imaginer – avec lequel je me suis colleté presque toute ma vie.

— Et vous connaissez la solution ? » avait demandé Berry. L’universitaire avait ricané. « Oh, bien sûr. Il y a des années que je l’ai trouvée. Le problème, c’est que les chances de l’appliquer sont… minces, et ce n’est rien de le dire. »

Ruth et Berry avaient tenté de la lui arracher mais il avait refusé en souriant. « Pas question. Vous me prendriez toutes les deux pour un fou. »

La voix de Kathryn ramena Berry au présent.

« Où est maintenant Victor Cachat ? »

La jeune fille se rendit compte que son exposé de la situation avait été… incohérent.

« Oh, pardon. Il est à bord. » Elle eut un signe de tête dans la direction qu’elle estimait – bien qu’elle n’en fût pas sûre – celle de la passerelle. « Il distrait les Masadiens pendant que Thandi, euh… le lieutenant Palane des fusiliers solariens – mène une force d’intervention dans le vaisseau par une des entrées. »

Les yeux écarquillés étaient de retour. « Les Solariens ? » Georg fronçait le sourcil, à nouveau soupçonneux. « Les Solariens sont tous une bande d’hypocrites qui…

— Pas de politique ! » coupa Harrell. Il considérait Georg avec colère. « Il se trouve que j’ai aussi une excellente opinion de Hiéronymus Stein, même si ça n’est pas ton cas. Et qu’est-ce qui t’a donné le droit…

— Tu as dit “pas de politique”, gronda Kathryn. C’est un bon conseil. Suis-le toi-même. »

Harrell referma la bouche puis grommela quelque chose à mi-chemin entre des excuses et une simple reconnaissance de culpabilité.

Kathryn était sans conteste le chef du groupe. « Et toi, camarade, lança-t-elle à Georg, je te rappelle que le Théâtre n’a jamais dénoncé officiellement la Ligue solarienne. Quoi que toi ou moi – ou Jeremy X, d’ailleurs – puissions penser en privé. » Lorsqu’elle se retourna vers Berry, elle souriait. « Il faut tout de même bien admettre que c’est un peu étonnant. »

La jeune fille chercha un moyen de lui expliquer la situation. C’était difficile, presque impossible, pour la bonne raison qu’elle-même n’avait qu’une idée floue de ce que cherchaient les Solariens.

Il faut que je demande à Web de me donner des leçons, se dit-elle fermement. Juste après que j’aurai attaqué la gymnastique. Oh, beurk…

Elle se rabattit sur la simplicité. « Eh bien… Thandi vient de Ndébélé. Je ne crois pas qu’elle-même apprécie tellement la Ligue solarienne, pour tout dire, même si elle est lieutenant dans leur corps de fusiliers. »

Une nouvelle fois, un mot servit de talisman magique. Le nom d’une planète, cette fois, plutôt que celui d’un homme.

« Oh, Ndébélé… » C’était Georg. Même lui semblait apaisé. « Ils en bavent presque autant que nous, là-bas. »

Une esclave qui n’avait pas encore parlé et dont Berry ne se rappelait pas le nom eut un rire sec proche d’un aboiement. « Comment ça, “ils” et “nous” ? » Elle inclina la tête et passa les doigts dans ses cheveux blonds crépus. « À qui tu crois que je dois cette toison-là, Georg ? À mes ancêtres aristos ? »

D’autres rires firent écho au sien. En regardant autour d’elle, à présent qu’elle savait que chercher, Berry vit des traces génétiques de Mfécane sur les visages – sans parler de la taille et de la musculature – de plusieurs esclaves.

« Quand peut-on espérer l’arrivée de votre lieutenant Palane ? demanda Kathryn, revenant aux affaires en cours.

— Oh, ma foi… connaissant Thandi, je dirais : plus vite que vous ne croyez », répondit la jeune fille, avant de s’interrompre et de se demander comment aborder le petit point suivant, qui, elle venait de s’en aviser, avait besoin d’être expliqué, en raison des méthodes de recrutement mesanes.

« Qu’y a-t-il, princesse ? s’enquit le chef du comité en la regardant avec perspicacité.

— Eh bien… » Elle soupira. « Les femmes de la section d’assaut de Thandi ne sont pas des fusiliers comme elle.

— Ah non ? » Kathryn et Georg froncèrent le sourcil.

« Non », répéta Berry, avant de hausser les épaules. Mieux valait prendre le mors aux dents, se dit-elle. « Elle a sa propre équipe – une sorte d’unité spéciale. Très secrète et officieuse, je crois. Mais le truc, c’est que tous ses membres sont… eh bien, des Scrags.

— Des Scrags ! » siffla Kathryn. La jeune fille vit sa fureur soudaine reflétée sur plus d’un visage. Sentant littéralement la haine gonfler alentour, elle se recroquevilla un peu sur elle-même. Aussitôt, toutefois, à sa propre surprise, elle se redressa et releva le menton.

« Oui, dit-elle sans inflexion. Il serait toutefois plus exact de parler d’ex-Scrags. Thandi les appelle ses Amazones et elles font de leur mieux pour adopter le rôle qu’on attend d’elles. » La « princesse » eut un soudain petit rire. « Croyez-moi, on n’a pas envie de la décevoir. Pas si on tient à ses os ! »

Kathryn paraissait un peu calmée, mais pas beaucoup. Berry haussa les épaules.

« Vous avez ma parole que les Amazones de Thandi feront exactement ce qu’elle leur dira… et qu’elles ont de bonnes raisons de détester autant que vous les Mesans et – surtout – les Masadiens qui sont à bord de ce vaisseau. D’ailleurs, elles m’ont sauvé la vie alors que j’étais menacée par d’autres Scrags à bord de la base spatiale. » Elle s’interrompit, méditant cette dernière phrase, puis haussa à nouveau les épaules. « En fait, elles ont aidé Thandi à le faire, et elles lui ont plus ou moins tenu son manteau pendant qu’elle démolissait un Scrag à mains nues. »

Kathryn la fixa encore quelques instants puis eut un rire sec, guère agréable à l’oreille mais témoignant qu’elle avait surmonté ses dernières réserves quant au groupe d’assaut. Elle commença à donner des ordres. Quelques secondes plus tard, la plupart des esclaves restés debout étaient partis, se hâtant d’aller répandre la nouvelle.

« Très bien, dit-elle en se retournant vers Berry. Voilà qui évitera tous les problèmes immédiats. Mais qu’est-ce qui se passera ensuite ? En supposant que votre lieutenant Palane et Victor Cachat reprennent le vaisseau aux Masadiens. » Elle eut un grand geste de la main pour désigner ses camarades. « Qu’est-ce qui nous arrivera, à nous ? »

La jeune fille commença à le lui expliquer. Quelques secondes plus tard, l’impression de surréalisme lui revenait à pleine puissance.

C’est déjà bizarre d’être une « princesse ». Ça l’est encore plus d’être une « prophétesse ».

CHAPITRE TRENTE-HUIT

« Très bien, prin… euh… mademoiselle Zilwicki », fit Thandi, calme mais ferme. Elle quitta sa position accroupie devant l’écoutille sur laquelle avait œuvré Ruth. « Maintenant, virez votre cul de là. »

Un instant, la princesse parut s’entêter. Souriante, Berry l’entraîna à l’écart.

« Laisse tomber, Berry, dit-elle. Tu n’as pas reçu une formation de commando. »

Quoique répugnant à rester au second plan – autant qu’elle pût le nier, elle ne s’était à l’évidence jamais autant amusée –, Ruth ne chercha pas à résister. Elle était certes aventureuse, mais pas totalement folle, et elle avait déjà accompli sa tâche : percer les codes qui permettraient à Thandi d’ouvrir l’écoutille menant à la passerelle sans déclencher aucune alarme. À partir de là, il n’y aurait plus que combats et destruction éclair. Bien qu’elle fût assez athlétique, la princesse n’avait aucune chance d’égaler Thandi Palane et ses Amazones. Elle ne pourrait que les gêner et elle le savait.

Berry l’escorta vers l’écoutille opposée de la petite salle, en direction des quartiers des esclaves.

« Bon sang, marmonna Ruth. Tu sais comme moi que quand ma tante apprendra ça… » Elle fit la moue. « J’aurai de la chance si elle me laisse ressortir de ma suite du Palais du Montroyal. Jusqu’à la mort de l’une de nous deux.

— Chut, souffla Berry en désignant d’un air entendu l’écoutille qu’elle commençait à ouvrir. N’oublie pas que tu es encore moi et que je suis encore toi. »

La princesse acquiesça. Toutes les deux avaient discuté rapidement à voix basse, après que Thandi et son équipe d’assaut avaient été accueillies par les esclaves, et conclu qu’il serait préférable de poursuivre la mascarade.

La suggestion était venue de Berry, qui en éprouvait encore une sensation étrange : il n’existait en effet aucune raison de prolonger le subterfuge au bénéfice des Masadiens, lesquels seraient anéantis quelques minutes plus tard, sauf si tout le monde l’était parce que le vaisseau explosait. Alors pourquoi continuer la comédie ?

Mais le fait était que…

Bizarre-bizarre-bizarre.

… à ce stade, Berry s’était forgé une position privilégiée parmi les esclaves. Les nouvelles qu’elle avait apportées et son identité de « princesse » s’étaient alliées pour leur calmer les nerfs. Elle avait remarqué que le comité directeur, lequel siégeait en séance continue – et souvent houleuse – depuis qu’il connaissait le projet concernant Congo, se tournait souvent vers elle, lui attribuant un rôle de tribunal informel de dernière instance.

Bizarre-bizarre-bizarre.

Cela semblait fonctionner. Les membres du comité, très volontaires, ne s’appréciaient pas tous les uns les autres, ne partageaient pas forcément les mêmes idées politiques et avaient peu l’habitude de travailler ensemble – sans parler du fait que ce comité s’était formé à toute vitesse, sous la pression des circonstances. Malgré la direction généralement sûre de Kathryn, les tempéraments s’échauffaient.

Toutefois, on n’en était jamais vraiment arrivé à une dispute – en grande partie parce que, très vite, Kathryn s’était servie de Berry comme d’un agent apaisant. Ce que la jeune fille disait ou non durant les querelles n’avait pas tant d’importance que cela. En règle générale, elle parlait aussi peu que possible, se contentant de maintenir le calme.

C’était tout simplement dû à son identité. Ou, du moins, à l’identité qu’elle endossait.

« Princesse. » Berry se demandait ce qui conférait à ce titre – usurpé, en l’occurrence – une telle magie.

Ruth avait paru comprendre aussitôt quand son amie avait tenté d’expliquer la situation.

« Bien sûr, avait-elle chuchoté. C’est parce que ton autorité ne vient de rien de légitime. Ou plutôt d’une légitimité arbitraire en dehors de toutes leurs disputes. La monarchie est un truc vraiment idiot, quand on y réfléchit bien – mais ne va pas le répéter à tante Élisabeth. J’aurai déjà assez d’ennuis. »

Les deux jeunes femmes avaient échangé un coup d’œil de conspiratrices dans le compartiment du réfectoire. Par bonheur, tous les esclaves étaient encore absorbés par la présence de Thandi Palane et de ses Amazones.

« Les Amazones. » Quand Thandi et ses filles étaient arrivées, Berry avait cru que, en dépit de ses efforts, une bagarre allait se déclencher sur-le-champ. Tout esclave de Manpower aurait reconnu instantanément les traits génétiques caractéristiques sur le visage des « Amazones » ; aussi, en l’espace de deux secondes, préparés ou non, les deux groupes s’étaient-ils retrouvés comme autant de chiens se croisant dans une ruelle, les poils dressés et les crocs à nu.

Les Scrags. Les prétendus surhommes qui, depuis plusieurs générations, servaient de gorilles à Manpower. Pour tout militant du Théâtre Audubon, la qualité de Scrag valait une condamnation à mort.

Par bonheur, le regard de Thandi avait intimidé tout le monde juste assez longtemps – et il était très vraiment intimidant, allié à ce physique redoutable. Berry avait fait aussitôt vœu de garder la Solarienne comme « grande sœur ». Elle avait même donné à ce vœu-là la priorité sur ceux de pratiquer la culture physique et de prendre des leçons de politique auprès de Web du Havel.

(Il avait été facile à faire, bien sûr. Compter au nombre des intimes de Thandi Palane n’entrait pas dans la catégorie que Berry Zilwicki définissait par « oh, beurk. »)

Juste assez longtemps, donc, pour que la fausse princesse intervienne et capitalise sur ses travaux antérieurs afin de tout arranger.

« Thandi ! » s’était-elle exclamée, bondissant de son siège et se jetant dans les bras de l’arrivante. Puis s’en dégageant vivement pour enlacer l’Amazone la plus proche.

« Yana ! C’est super de te revoir ! » Dégagement, nouvelle étreinte – vite, vite, vite.

« Lara ! »

« Hanna ! »

« Inge ! »

Lara avait même eu la présence d’esprit de s’exclamer : « Princesse Ruth ! » tandis qu’elle lui rendait son accolade. Certes, son sourire ôtait un peu de solennité à leurs retrouvailles.

Toutefois, cela avait suffi. Quand Berry avait réintégré son siège, elle avait assez désamorcé la réaction instinctive des esclaves pour que tout risque immédiat de violence soit écarté. Ensuite, à son grand soulagement, Kathryn avait eu le bon sens de continuer à se servir d’elle comme facteur apaisant et banc d’essai pour ses idées.

Plus que jamais, d’ailleurs. Berry la soupçonnait d’être encore plus soulagée qu’elle de voir la situation rester à peu près harmonieuse. Et elle commençait à comprendre, de manière concrète et non abstraite, ce qu’avait voulu dire Web du Havel en expliquant les pièges politiques qui guettaient des esclaves tout juste libérés.

Ils sont tous comme des blessures ouvertes, songea-t-elle. Ils n’ont jamais eu le temps de se soigner avant d’être lacérés à nouveau. Soyez gentils les uns avec les autres, les gars, les filles. Oh, et voilà une nouvelle crise qui arrive. Encore un peu de sel à frotter sur vos chairs ensanglantées.

En outre, Berry était par nature très empathe. Très vite, sous l’effet d’une attraction quasi gravitationnelle, elle s’identifia émotionnellement aux esclaves et ressentit leurs épreuves. Pas celle qui les attendait dans l’immédiat – soit Thandi Palane allait leur sauver la vie, soit elle allait échouer –, mais le futur très incertain qu’ils allaient affronter.

« Liberté. » Un mot splendide, surtout dans l’abstrait. Un mot sanctifié, révéré même, quand celui qui l’employait n’affrontait pas la perspective immédiate d’échapper à ses entraves. Tel un mantra ou le nom d’un saint murmuré en guise de prière. Mais s’il se profilait en tant que réalité imminente…

La liberté de faire quoi ? De mourir de faim ? Que fait un esclave quand il conquiert sa liberté – alors qu’il n’a été élevé et formé que pour obéir aux ordres de son maître ?

Historiquement, la réponse avait souvent été sinistre. La « liberté » signifiait être libre de se disputer des miettes – ou de se vendre, en une autre forme de captivité, à quelqu’un qui vous jetait celles de sa table.

Durant un long moment, ensuite, Berry était restée presque inconsciente de son amie Ruth, perchée sur une chaise, à l’écart de la table où se tenaient les délibérations. Elle était bien trop concentrée sur la discussion, exerçant sa volonté et son attention pour la garder vivante et aussi détendue que possible.

Ruth, en revanche, ne l’ignorait pas et la fixait même avec fascination. Elle en était arrivée à chérir l’amitié de la jeune fille mais se rendait compte que – comme tout le monde – elle ne l’avait encore jamais réellement considérée autrement qu’en ces termes d’amitié.

À présent, en la regardant agir, Ruth Winton usait de toutes ses facultés d’observation et de réflexion. Ce qui n’était pas rien. Elle ne se vantait pas en affirmant à Thandi qu’elle étudiait toujours ce qu’elle aimait et ce qu’elle haïssait.

Ici, elle pouvait faire les deux en même temps. Il ne lui fallut pas bien longtemps pour arriver à une conclusion, dont elle résolut de discuter avec Web du Havel à la première occasion.

L’occasion en question se présenterait peu après. Cela n’étonnerait pas Ruth, connaissant Thandi. La réaction de Havel, en revanche, la surprendrait. La laisserait même abasourdie. Elle qui s’attendrait à un long discours sur la folie des jeunes filles ou à un reniflement de mépris.

Il se contenterait de sourire. « Bienvenue au club, Ruth Winton. Nous sommes désormais deux dans l’univers à être complètement fous. »

C’est dingue, songea Thandi. De la pure folie.

Elle fixa ses Amazones de son plus beau regard furieux.

« Vous êtes toutes malades ou quoi ? » siffla-t-elle en désignant du pouce un virage le long du couloir. Elle tentait de parler aussi doucement que possible, tout en restant autoritaire – tâche pour le moins ardue. « Si les schémas que Ruth a sortis de l’ordinateur sont exacts, nous sommes à moins de quinze mètres de la passerelle. »

Tout en parlant, elle se débarrassait de son équipement, sauf de sa combinaison souple. Ayant pu prendre la mesure concrète de la situation tactique, elle avait conclu que la clef était la rapidité. Elle effectuerait l’assaut armée d’un simple pulseur : experte dans le maniement de toutes les armes, elle était particulièrement douée avec les armes de poing.

« Une seule écoutille y mène, remarqua-t-elle. Comment diable croyez-vous pouvoir réussir une “charge massive” ? Et quel intérêt, de toute façon, à part fournir un tas de cibles à ces salopards ? Si la tâche est possible, je peux l’accomplir seule. »

L’argument ne suffit pas. Grande kaja ou non, les Amazones estimaient leur honneur en jeu et ne cachaient pas qu’elles ne changeraient pas d’avis. Thandi comprit que, quoi qu’elle dise, et même si elle les menaçait, elles la suivraient.

« Très bien, capitula-t-elle, mais on fera quand même à ma manière, vous m’entendez ? Vous me suivez sur la passerelle. Si une seule d’entre vous essaie de passer devant moi… je lui brise la nuque, je le jure. »

Cette menace à faire frémir fut reçue avec le sourire.

« Pas de problème, kaja. » Lara hocha la tête avec une soumission exagérée. « Tu peux passer devant tant qu’on a le droit de te suivre. »

Cette dernière phrase avait un parfum de rituel. Thandi se rendit compte que, finalement, elle ne savait pas grand-chose de l’étrange sous-culture créée par les Scrags durant leurs longs siècles d’isolement. Étant donné leur souci obsessionnel de « supériorité », toutefois, elle les soupçonnait d’avoir acquis – à un très haut degré – une sorte d’équivalent humain aux rituels de domination des animaux de meute.

Une louve respecte la suprématie de la femelle alpha du groupe, c’est sûr – tant qu’on reconnaît la valeur de ses propres canines. Et que personne ne cherche à la faire passer pour un lapin aux dents pointues.

Thandi ricana. « Berry saura peut-être vous civiliser. Moi, j’y renonce. Très bien. Donc mon plan est à peu près aussi simple que possible. »

Elle avait déjà utilisé un œil-espion de fusilier pour observer de l’autre côté du virage – un câble optique très fin et très flexible, relié à une minuscule visionneuse. Aucun garde n’était posté devant l’écoutille, laquelle n’était pas verrouillée. On pouvait du moins le supposer, puisque le voyant indicateur qui la surmontait était vert. À moins que les transports d’esclaves ne suivissent un protocole différent de tous les autres vaisseaux qu’elle avait jamais rencontrés, elle pourrait franchir l’ouverture en une fraction de seconde.

« Dès que je démarre, Yana, tu donnes le signal à Inge. »

Yana hocha la tête. Elle avait été désignée pour rester en contact avec Inge et les trois Amazones parties avec elle, leur tâche étant d’éliminer les hommes qui s’occupaient des machines. Thandi avait délégué ce travail-là, puisqu’elle disposait d’assez de personnel pour mener les deux assauts simultanément. Les Masadiens n’auraient pas bricolé une commande d’autodestruction dans la salle des machines en plus de celle qu’ils avaient, elle n’en doutait pas, installée sur la passerelle. Ils n’auraient eu aucune raison d’agir ainsi, et deux commandes faisaient plus que doubler les risques d’explosion accidentelle. Les Masadiens étaient fanatiques, pas imprudents.

Les préposés aux machines pourraient certes toujours faire sauter le vaisseau, mais pas très vite, en raison des protections multiples qu’il leur faudrait ôter. À supposer, bien sûr, que les Masadiens en fussent capables sans forcer l’équipage à accomplir l’essentiel du travail. Quoi qu’il en fût, ils ne pourraient en aucun cas parvenir à leurs fins avant qu’Inge et ses filles ne les descendent.

Le véritable problème – le seul, en ce qui concernait Thandi – était qu’un Masadien de la passerelle atteignît le bouton-suicide avant qu’elle ne les élimine tous. Voilà pourquoi elle avait prévu dès le départ de mener cet assaut-là en personne. Elle était plus rapide qu’aucune de ses filles.

Et je le serais encore plus, songea-t-elle avec aigreur, si je n’avais pas à m’inquiéter d’une bande d’andouilles à cheval sur l’honneur qui insistent pour me piétiner les talons. Oh, bon, tu n’as qu’à te déplacer plus vite, ma petite Thandi.

Cette pensée fut assez amère pour donner une tonalité acerbe à ses derniers ordres.

« Quant à vous autres, suivez-moi et faites le nécessaire. Je vous préviens : s’il y en a une seule qui me marche sur les pieds et qui me ralentit, je lui brise le cou. Ne croyez pas que j’hésiterai. »

La seule réponse qu’elle obtint fut un sourire général. Thandi soupira, quitta sa position accroupie telle une tigresse en embuscade et franchit le virage.

Il n’y eut jamais le moindre danger que les Amazones lui marchent sur les pieds. Le point d’honneur ayant été satisfait, toutes étaient assez raisonnables pour comprendre que la suivre de trop près la gênerait.

Elles en auraient de toute façon été incapables. N’ayant pas observé le combat dans le tube Epsilon, seulement son résultat, elles ne l’avaient encore jamais vue bouger au maximum de sa vitesse.

Elles la virent alors et en furent abasourdies : elles-mêmes ne se trouvaient pas à la moitié du passage que Thandi franchissait déjà l’écoutille menant à la passerelle. La seule chose qui la suivit de près fut un cri aigu d’adulation et de triomphe.

Grande kaja ! Tue-les tous !

Depuis une heure, Victor ne cessait de regarder cette écoutille. Ou plutôt de la surveiller du coin de l’œil, car il ne pouvait se permettre de lui porter un intérêt manifeste.

À présent, il se sentait les yeux bouffis. À cause du stress induit par cette observation à la dérobée, bien sûr, mais surtout de la tension morale imposée par la tâche d’empêcher l’effondrement de ce qui était devenu un mélange tout à fait absurde de mensonges, de demi-vérités et de pur délire.

Un effondrement néanmoins imminent, il n’en doutait pas. Même les Masadiens, aussi enclins qu’ils fussent à la paranoïa conspiratrice, étaient à présent soupçonneux.

« C’est illogique, Cachat », dit Kubler d’une voix grondante. Il ne leva pas tout à fait le pulseur qu’il tenait, mais sa main tressauta bel et bien. « L’essentiel de ce que vous nous racontez depuis… »

La tête de Kubler explosa.

En dépit de sa vigilance, Victor ne vit pas l’écoutille s’ouvrir en silence. Nul ne la vit. L’attention générale était concentrée sur la tension croissante entre lui et le chef des Masadiens. Ce qui rendit le carnage soudain encore plus horrifiant et étourdissant.

Une fraction de seconde, comme tous les autres, le Havrien se contenta de regarder bouche bée le démon qui jaillit sur la passerelle, un pulseur en main. Puis – à la différence des fanatiques, il prévoyait cela depuis le début – il se leva et il agit.

Écarter Kubler ne lui fut pas nécessaire. Le premier coup tiré par Thandi s’en était chargé. Les trois premiers, à dire vrai : elle avait réussi à les loger tous dans la tête du Masadien sans même égratigner Victor.

Et la jeune femme continuait de tirer, non pas accroupie tel un tireur d’élite mais en avançant à grands pas sur la passerelle, si vite qu’elle semblait clignoter. Enjambée-enjambée-stop-feu ; enjambée-enjambée-stop-feu. Des volées de trois coups à chaque fois, tandis que le pulseur qu’elle tenait en main choisissait ses cibles comme une machine ou l’un des légendaires pistoleros des vieux films qu’avait vus Victor.

De mauvais films. Des films idiots où le héros affronte un saloon empli de bandits et ne manque jamais un seul coup.

Le Havrien faillit éclater de rire quand cette image absurde explosa en lui au milieu de son bond désespéré pour accomplir la seule et unique tâche qui le préoccupait.

Écarter ce salopard du bouton. Mourir au besoin mais L’ÉCARTER DU BOUTON

Plus tard, il se rendrait compte que cela n’avait pris que quelques secondes. Sur le moment, toutefois, son mouvement vers le Masadien assis près du bouton-suicide lui parut durer une éternité, tandis qu’il fendait l’espace avec un seul but : plaquer l’homme sur le pont avant qu’il pût les détruire tous.

Il éprouva alors une pointe d’euphorie. Le fanatique avait été aussi choqué que ses camarades par l’assaut inattendu de Thandi. La détermination gagna enfin sa figure quand la compréhension remplaça la surprise, mais même un Masadien ne se suicide pas sans hésiter un instant – or, cet instant, il n’en disposait plus : son adversaire l’atteindrait à temps et ne doutait pas de le maîtriser, ne fût-ce qu’en raison de l’avantage que lui donnerait son élan.

S’il l’atteignit bel et bien, Victor n’eut besoin de maîtriser personne : lorsqu’il eut arraché le terroriste à son siège et l’eut plaqué sur le pont, il ne luttait plus qu’avec un cadavre. À la dernière fraction de seconde, il vit un masque grimaçant de fanatique disparaître dans une explosion de sang, de cerveau et de fragments d’os.

Encore une volée de trois tirs, comprit-il, avant de plonger en grimaçant la tête la première dans le nuage de matières organiques en expansion qui avait été un crâne. Lorsqu’il se retrouva par terre, étendu sur le mort, toutefois, il était surtout perplexe : comment Thandi avait-elle réussi ce coup-là – encore sans lui infliger la moindre égratignure ?

« Imbécile, marmonna-t-elle quand elle le remit sur ses pieds en le tirant par le col. Mon plus gros problème, c’était de ne pas te toucher. Tu es pire que les Amazones. »

Il ne manqua toutefois pas de reconnaître la tendresse qui imprégnait cette voix – ni le sourire qui l’accompagnait lorsqu’il le vit enfin.

« J’essaierai de m’en rappeler », croassa-t-il. Pieusement : « Ne jamais gêner une professionnelle au travail. »

Puis il sourit à son tour, sans aucun mal, malgré le carnage sur la passerelle et le sang qui lui maculait le visage. D’autres auraient frémi à la perspective de tomber amoureux d’une femme capable de tuer huit hommes en l’espace de moitié moins de secondes.

Pas Victor Cachat. Peut-être curieusement, il jugeait cela tout à fait rassurant.

CHAPITRE TRENTE-NEUF

Quand Web du Havel pénétra pour la première fois dans l’ancien réfectoire devenu le quartier général semi-officiel de ce que les anciens esclaves du Félicia appelaient désormais « la Libération », il passa inaperçu. Ruth l’y avait accompagné sans autre escorte, puisqu’il avait exigé toute absence de fanfare, désireux d’observer la situation aussi longtemps que possible avant que son identité ne soit dévoilée. Ensuite, il le savait, il serait attiré sur le devant de la scène.

Web était à ce propos partagé. D’un côté, il savait que, si la Libération devait avoir une chance de réussir à long terme, il lui faudrait y jouer un rôle de premier plan. On pouvait même dire qu’il s’y était préparé toute sa vie depuis qu’il avait échappé à Manpower…

D’un autre côté…

L’exercice du pouvoir, en lui-même, ne l’attirait nullement, au contraire. Par tempérament, il était plus enclin à la réflexion intellectuelle qu’à l’activisme. Il appréciait le détachement que lui valait sa position et se savait sur le point de le perdre – sans doute jusqu’à la fin de ses jours.

Toutefois, le devoir était le devoir. Ce point de vue détaché – quasi clinique – lui disait que les traits personnels qui le poussaient à hésiter devant un rôle important feraient de lui un atout précieux pour la Libération. Peut-être encore plus que son expertise en théorie de la dynamique politique. La théorie était une chose, la pratique une autre. L’histoire était pleine d’intellectuels qui, une fois au pouvoir, avaient fait des chefs désastreux.

Web savait d’ailleurs pourquoi.

D’abord, les intellectuels tentaient de contraindre les faits à s’insérer dans leur cadre théorique, répugnant à admettre que nulle théorie ne pouvait recouvrir la réalité tout entière. Surtout dans le cas d’un phénomène aussi complexe, contradictoire et chaotique que les affaires politiques humaines. La théorie était, au mieux, un guide pour la pratique, pas un substitut. N’importe quel politicien expérimenté et actif le comprenait d’instinct, mais les gens qui avaient passé leur vie cloîtrés dans des universités y parvenaient plus difficilement.

Ensuite, les intellectuels qu’attirait le pouvoir étaient aussi vulnérables que les politiciens à ses vices, alors qu’ils en maîtrisaient peu de vertus. Sa longue expérience avait appris à Web qu’aucune forme de politique n’était aussi mesquine, impitoyable et vaine que les querelles académiques. Par bonheur pour l’univers, dans la grande majorité des cas, les individus impliqués ne disposaient pas de la puissance d’une nation stellaire ni d’armes modernes.

Mais qu’on les leur donne et…

Il grimaça. Avec sa personnalité bien affirmée, il ne craignait pas réellement qu’un despote brutal se cachât sous la façade affable de l’homme appelé « W.E.B. du Havel ». Mais c’était surtout parce qu’il avait prévu cette éventualité – au moins dans ses grandes lignes – et s’était assuré depuis beau temps que la tentation ne lui fût pas offerte. Ou, plus précisément, s’était entouré de barrières et de garde-fous qui rendaient la tentation sans objet.

Il était venu sans tambour ni trompette afin d’étudier lui-même le premier – peut-être le plus important – de ces garde-fous. Et il le put durant plusieurs minutes avant d’être enfin reconnu. Le compartiment était bourré d’anciens esclaves venus voir ce qui se passait, aussi Web s’inséra-t-il dans la foule sans se faire remarquer. Il portait des habits de meilleure qualité que ceux de la plupart des passagers forcés du Félicia mais bon nombre d’entre eux avaient déjà échangé le pitoyable vêtement fourni par Manpower contre les combinaisons bien supérieures, quoique encore utilitaires, qui arrivaient petit à petit de la base spatiale. Ruth, elle, se faisait un peu remarquer, mais à l’heure qu’il était – presque une journée après que Cachat et Palane s’étaient emparés du vaisseau – les anciens esclaves s’habituaient à la voir.

L’universitaire jugeait en fait cette foule amusante. Les membres du comité directeur – rebaptisé Comité de Libération – avaient à peine la place de s’asseoir autour de la table au centre du compartiment. À la moue qu’affichaient plusieurs d’entre eux, Web les soupçonna de n’en être d’ailleurs pas très heureux.

Tôt ou tard, il faudra qu’ils se réunissent en séance privée. On ne peut pas conduire des affaires politiques pratiques au milieu d’une foule. Mais… pas tout de suite. Le moment est à l’établissement d’une légitimité. Ce sont Moïse et les prophètes. Le reste peut attendre les commentaires des intellectuels.

Par ailleurs…

Web eut un petit rire. Si le Comité supportait cette pression, c’est que le plus fort n’en était pas concentré sur lui. La foule était encore plus dense autour d’une petite table, non loin de là, où était assise une très jeune femme – presque une adolescente – écoutant avec attention ce que lui disaient les cinq anciens esclaves installés avec elle. Web vit ensuite Berry dire quelque chose. Il n’entendit pas ses paroles. Toutefois, à l’air satisfait qui gagna aussitôt ses interlocuteurs – et la plupart des gens alentour –, il comprit qu’elle venait de s’exprimer à propos d’un problème urgent et sans doute trivial. Non par un ordre mais par une suggestion pratique calme et raisonnée.

Ce qui, venant d’elle, avait toute la force d’un jugement de Salomon. Tant mieux s’il venait d’une jeune fille ouverte et chaleureuse plutôt que d’un patriarche sévère. Cela restait de l’autorité, mais débarrassée de toute menace sous-jacente.

Ruth fit écho au rire du professeur. « Elle est vraiment parfaite », chuchota-t-elle.

Web échangea un sourire avec la princesse manticorienne devenue sa co-conspiratrice. Fous de la Galaxie, unissez-vous – même si, pour l’instant, il n’y en a que deux.

Pour l’instant.

Ce fut Berry qui les aperçut la première et contraignit Web à changer de vie.

« Web ! » Elle bondit de sa chaise et le rejoignit en un instant. Parvenant d’une manière ou d’une autre à se frayer un chemin dans la foule sans pousser qui que ce soit. L’instant d’après, elle le serrait dans ses bras.

Il ne fit aucun effort pour éviter cette étreinte. Au contraire. Alors même qu’il disait adieu à son existence d’intellectuel, Web du Havel accueillit la suivante avec bonne humeur.

Et pourquoi pas ? La jeune fille qu’il avait dans les bras aurait remonté le moral de n’importe qui.

« Votre Altesse », fit-il.

Il entendit un petit rire contre sa joue. « Quelle solennité, chuchota Berry. Que cette comédie est bête ! Je serai contente quand elle sera terminée. Ce n’est que moi, Web. »

Elle resserra son étreinte. Lui aussi. Comme un homme jeté dans le grand océan pourrait enlacer un gilet de sauvetage.

« Votre Altesse », répéta-t-il.

Il fut d’abord surpris de se retrouver en train de pleurer. Puis ce qui dans son esprit restait intellectuel – et le resterait toujours – comprit le phénomène. Il n’était vraiment pas si étrange que même un érudit trouve ses émotions bouleversées quand la théorie prenait chair et sang. La vérité et l’illusion, en politique, n’étaient pas si distinctes. Plus précisément, elles avaient le chic pour se transformer l’une en l’autre.

Il ne desserra donc pas son étreinte et laissa couler ses larmes librement. Sachant que, plus tard, cet instant – observé par tous les occupants du compartiment – serait inscrit dans les légendes de la nouvelle nation stellaire.

Très vite, les intellectuels de l’avenir démystifieraient tout cela et une jeunesse turbulente changerait la démystification en critique, voire, çà et là, en mépris et en rébellion ouverte.

Et alors ? À ce moment-là, les générations auraient fait leur travail. Une nation établie et stable peut se permettre de rire d’elle-même – et même de se railler, de se ridiculiser. Elle doit, en vérité, s’y employer de temps à autre afin de conserver sa santé mentale, mais elle n’en est capable que depuis la position élevée conférée par la maturité. Lorsqu’elle naît, une nation a autant besoin de certitudes qu’un enfant. D’une mythologie de sa propre création, et tant pis pour l’origine de ses composants.

Des bouts de ferraille, fondus et martelés pour fabriquer socs de charrue et épées – et des coutumes.

« Votre Altesse », répéta-t-il encore.

Durant les heures suivantes, tandis que le comité suspendait ses délibérations et que le compartiment accueillait ce qui se résumait à un séminaire sur les affaires politiques, Web bâtit de son mieux sur cet instant. Un processus assez difficile, puisqu’il devait rester dans le domaine des abstractions.

Et ce pour la raison la plus simple qui fût : l’autorité sans pouvoir est une abstraction, et Web n’imaginait nullement que des manipulations symboliques, quel qu’en fût le nombre, pussent se substituer à la force pure et simple. La contrebalancer, oui – ou la compléter au besoin. Mais s’y substituer ?

Aucune chance. Et il l’affirma très vite clairement.

« Je ne suis pas prêt à discuter – ni même à spéculer – de ce qui serait pour nous la meilleure forme de gouvernement, dit-il avec fermeté en réponse à une question soulevée par Harrell. Et je ne le serai pas avant que Jeremy n’arrive. Ce qui, comme je vous le disais, ne devrait pas trop tarder. Il réside actuellement sur Grenouille Fumante, où un rapport sur les derniers événements lui a déjà été envoyé par un des messagers du capitaine Roszak. J’attends donc son arrivée en Erewhon d’ici dix jours, deux semaines tout au plus. »

Il faillit alors éclater de rire, apercevant du coin de l’œil l’expression de Berry et de Ruth, assises non loin de là. Anton Zilwicki, également sur Grenouille Fumante, apprendrait aussi la nouvelle. Le visage de sa fille portait toute l’appréhension qu’on peut attendre d’une adolescente craignant la réaction volcanique de son père lorsqu’il apprendra sa dernière escapade.

Ruth, si c’était possible, paraissait encore plus inquiète. Zilwicki, après tout, avait le caractère égal. Celui de sa tante Élisabeth, en revanche, était féroce – et la reine n’apprendrait pas la nouvelle beaucoup plus tard qu’Anton : un messager avait aussi été envoyé au Royaume stellaire, portant des dépêches de l’ambassadrice manticorienne en Erewhon et du capitaine Oversteegen. Ginny Usher avait elle aussi quitté le système, à bord du messager havrien, pour aller informer son mari et la présidente Pritchart.

Oh, oui. D’ici quelques semaines, les deux jeunes filles allaient se trouver au centre d’un véritable orage interstellaire.

Pour le moment, toutefois, Web avait une tâche plus pressante : étouffer un autre orage avant qu’il n’eût le temps d’éclater.

Des neuf membres du Comité, trois appartenaient au Théâtre Audubon – Kathryn, Georg et Juan. Tous les trois, en entendant les paroles du professeur, se détendirent visiblement. Sans avoir précisément désapprouvé l’accueil fait à Havel par la plupart des anciens esclaves entassés dans le compartiment, ils n’en étaient pas moins demeurés réservés. Et, dans le cas de Georg, presque soupçonneux.

Web n’en était pas surpris. C’était là une réaction politique prévisible, observée un nombre incalculable de fois au cours de l’histoire humaine. Les troufions révolutionnaires des tranchées politiques, qui avaient supporté l’essentiel des pertes, se voyant poussés de côté sans cérémonie à l’arrivée des gros bonnets autoproclamés.

Parfois, ils étaient contraints de l’accepter. La plupart du temps, néanmoins, ce qui s’ensuivait tôt ou tard était ce que Web lui-même avait appelé dans ses écrits l’« Erreur de Kerenski ». À savoir la conviction que le pouvoir fût dû à la position, la légitimité à des titres ; ou, en termes philosophiques, la variante politique de l’illusion platonique selon laquelle la réalité était l’ombre des abstractions.

Si les militants du Théâtre se détendirent, ce ne fut pas le cas d’autres qu’eux. Le vieux Harrell, en particulier – qui avait soulevé la question – était visiblement troublé.

Il prit la parole sur un ton assez échauffé. « Juste parce que Jeremy X est le plus célèbre – en tout cas le plus médiatique…

— La question n’est pas là, l’interrompit Web avec fermeté. Que Jeremy soit célèbre n’a aucune importance. Il pourrait s’agir d’un homme de l’ombre inconnu du grand public, cela ne ferait aucune différence. Ce qui compte, c’est la réalité. Et la réalité est la suivante : depuis au moins deux décennies, c’est le Théâtre qui mène l’essentiel du combat contre Manpower. Contestez ses méthodes tant que vous le voulez. Je l’ai souvent fait moi-même, et publiquement. De même que la comtesse… Catherine Montaigne, devrais-je dire, puisqu’elle a renoncé à son titre. Et nombre d’individus ou d’organisations engagés dans la lutte contre l’esclavage génétique les ont contestées aussi. Ça ne change pas l’équation du pouvoir. Aucun gouvernement d’anciens esclaves de Manpower mis en place contre la volonté du Théâtre Audubon n’a une seule chance de rester stable. Aucun. Vous pourriez aussi bien me demander de vous faire un bonhomme de neige en enfer. » Harrell paraissait toujours furieux. Web poursuivit : « Ce n’est pas non plus une simple question de pouvoir. C’est une question de légitimité – comme nous définissons ce terme. Quels que soient les désaccords et les réserves que les esclaves – libres ou captifs – puissent entretenir à l’égard du Théâtre, tous doivent en reconnaître le courage et le dévouement. On doit le reconnaître, même si on en critique les tactiques. S’y soustraire revient à entériner les limites du maître – à accepter tacitement sa définition de ce qui est ou non acceptable et légitime. Et ce n’est rien d’autre qu’un joug ! »

Lorsque c’était nécessaire, Web pouvait lui aussi prendre l’air méchant et furieux. Il en usa alors, et sans se priver.

« En aucune circonstance. Pas tant qu’il me restera un souffle de vie. Tout gouvernement fondé par des anciens esclaves doit disposer de l’aval – public, proclamé – du Théâtre. Pas seulement pour en rassurer les membres mais aussi – peut-être plus encore – pour affirmer à l’univers que nous n’accepterons jamais les limites posées par des esclavagistes ! »

Des acclamations emplirent le compartiment. Et nullement timides – pas plus qu’elles n’étaient limitées aux militants du Théâtre. Harrell lui-même, en entendant la question expliquée de cette manière, hocha la tête.

« Aucune limite, répéta Web, sinon posée par nous-mêmes. Autorisez quiconque à vous dire ce qui est ou non acceptable, et vous aurez vendu votre droit de naissance. »

Il y eut d’autres exclamations, encore plus sonores. Web leur permit de résonner un instant dans le compartiment, puis son air furieux disparut, remplacé par son habituelle expression affable.

« Attention, ça ne signifie pas qu’on peut se permettre d’ignorer les tactiques. Je crois que j’aurai beaucoup d’échanges animés avec Jeremy quand il sera arrivé. » Il haussa les épaules. « Aucune importance. Nous en avons déjà souvent eu. Mais ce n’est qu’une querelle de famille. Toutes les familles en ont et les surmontent très bien. En revanche, malheur à celle qui laisse des étrangers traiter de brebis galeuse un de ses membres, et tente de conquérir sa légitimité en niant son propre sang. Une légitimité achetée à pareil prix ne vaut pas le coup d’être obtenue – et, de toute façon, elle ne durera pas. »

Harrell paraissait encore incertain, mais son hostilité avait disparu. Ou, du moins, était en train de disparaître. Il se tourna vers Berry.

« Quelle est votre opinion, princesse ?

— La mienne ? s’étonna Berry en regardant autour d’elle, désorientée. Eh bien… je ne crois vraiment pas qu’il m’appartienne de vous dire – à aucun de vous – ce que vous avez à faire. »

Kathryn éclata de rire. « Et qu’est-ce que vous faites d’autre depuis que vous êtes arrivée ? »

Berry parut gênée. Toutefois, ce rire n’était pas sarcastique, comme l’ancienne esclave l’exprima aussitôt d’un sourire. « Ce n’est pas un reproche, princesse. Une bonne moitié des gens venus vous trouver pour régler un différend vous ont été envoyés par nous. Au moins pour qu’ils arrêtent de nous harceler. Et en vérité… »

Kathryn jeta un coup d’œil à Harrell. « En vérité, j’aimerais moi-même bien savoir ce que vous en pensez. »

Berry lança à Web un regard implorant, que le professeur sentit aussitôt bien plus lié à l’identité de la jeune fille qu’à son opinion.

Pourquoi pas ? Il faudra que ça sorte tôt ou tard. J’avais l’intention d’attendre, mais…

Il toussota. « Pour des raisons qui seront bientôt évidentes – des raisons tactiques –, ce que je m’apprête à révéler ne doit pas être rendu public. Je veux dire par là : en dehors des milliers d’entre nous à bord de ce vaisseau. »

Il ne voyait aucune raison de souligner le fait que le contrôle du Félicia – y compris les communications – restait entre les mains de Cachat et de Palane, si bien que les anciens esclaves n’avaient de toute façon aucun moyen d’utiliser les coms. Tout le monde le savait, même si les verrous avaient été éliminés. Nombre des involontaires passagers avaient à présent visité la passerelle, où on les avait accueillis cordialement. Certains avaient même fraternisé avec les Amazones, surtout depuis que Saburo, Donald et les autres militants du Théâtre venus de la base spatiale étaient arrivés sur le premier glisseur et qu’on avait constaté leurs rapports à l’évidence intimes avec les ex-Scrags.

Cela avait… un peu choqué, au départ. Mais, telles la plupart des sous-cultures opprimées au cours de l’histoire, les esclaves génétiques de Manpower n’étaient pas à cheval sur l’accessoire. Très vite, les Amazones avaient quitté la catégorie « ennemies » pour devenir simplement « exotiques ».

« Le fait est, continua Web en désignant d’abord Berry puis Ruth, assise près d’elle, que nous nous sommes livrés à un petit subterfuge. Pour de complexes raisons d’État dont je ne me sens pas le droit de discuter à l’heure actuelle… (ça devrait suffire, songea-t-il, rusé) la femme que vous connaissez sous l’identité de la princesse Ruth est en fait Berry Zilwicki. Et la véritable Ruth Winton s’est fait passer pour Berry Zilwicki. »

Tous ceux présents dans le compartiment observaient désormais les deux jeunes filles, un peu décontenancés.

Tout comme Berry et Ruth, d’ailleurs.

« Oui, c’est bien vrai. » Havel eut le rire le plus chaleureux qu’il put lâcher. « C’est assez déconcertant, je l’admets. Moi-même, j’ai du mal à me rappeler qui est qui, maintenant. » Ruth – qu’elle soit bénie ! – intervint aussitôt : « C’est parce que Berry fait une princesse bien plus crédible que moi. Je n’ai pas le tempérament. Non, vraiment, pas du tout. »

Kathryn fut la première à réagir. Au grand soulagement de Web, son ton exprimait surtout la curiosité. En tout cas, il n’était pas hostile.

« Berry Zilwicki. Je me rends compte que je n’y avais pas réfléchi. Vous êtes la fille d’Anton Zilwicki, c’est ça ? Pas sa fille biologique, qui s’appelle Hélène, si mes souvenirs sont bons. Mais celle qu’il a trouvée dans la Boucle. Celle qui avait survécu dans les souterrains avec son petit frère ? »

Berry hocha la tête, un peu pâle mais parfaitement calme. « Bref, une bâtarde venue des bas quartiers de la Terre. » Le sourire de Kathryn était insolite. On aurait pu le dire hivernal – sauf qu’il ne contenait aucune froideur. « Ça me plaît bien, maintenant que j’y pense.

— Ouais, à moi aussi, gronda Juan. Par ailleurs, qui est qui n’a pas d’importance. Ces deux jeunes filles ont risqué leur vie pour nous apporter la liberté. On ne peut pas demander davantage à une bâtarde, à une princesse ou à quiconque entre les deux. »

Il lança au compartiment bondé un regard qui était un peu un défi. Défi que, visiblement, nul n’était enclin à relever.

« Très bien, dit-il avant de reporter son attention sur Berry et de l’examiner. Oui, la fille d’Anton Zilwicki – ainsi que de Catherine Montaigne – et une bâtarde des terriers. Elle doit savoir se débrouiller, celle-là. C’est très bien. »

Plus tard, alors qu’elles se détendaient dans les quartiers de l’ancien équipage qui leur avaient été alloués, Berry exprima son soulagement.

« Ça s’est mieux passé que je ne l’aurais cru. »

Ruth s’efforça de ne pas avoir l’air satisfaite d’elle-même. Cela lui fut difficile. « Ouaip.

— Bien sûr, là où on va vraiment en baver, c’est quand papa et ta tante s’apercevront de ce qu’on a fait. »

Soudain, la princesse n’eut plus de mal à ne pas paraître suffisante. Plus du tout.

« On est mortes, gémit-elle. Mortes.

— Ne sois pas ridicule, rétorqua Berry. C’est bien pire que ça. On sera toutes les deux enfermées dans un cloître quelque part. Tu verras. Ce sera le château d’If, pour nous.

— On vit dans un univers moderne ! tenta de protester Ruth.

Et comment ! acquiesça son amie. Et c’est encore pire. Le prolong nous gardera en vie plusieurs siècles. Tu verras. Le château d’If si on a de la chance. Mais ce sera sans doute plutôt un truc comme l’île du Diable. Pendant des siècles ! »

QUATRIÈME PARTIE

LE FÉLICIA III

CHAPITRE QUARANTE

Il était heureux que l’habitude de s’en prendre au messager fût tombée en désuétude, songea l’amiral Lady dame Honor Harrington, duchesse et seigneur Harrington. Faute de quoi, le commandant du vaisseau qui avait apporté la nouvelle à Arrivée aurait déjà expiré : le regard furieux de la reine Élisabeth aurait suffi à l’immoler sur place. Le pauvre homme se faisait cependant le plus petit possible.

Ce qui lui était difficile, étant donné qu’il n’y avait que huit autres personnes dans les appartements privés de la reine et que pas une ne se tenait à ses côtés devant la souveraine. Par ailleurs, ce très jeune officier n’avait aucune raison d’espérer les voir intercéder en sa faveur quand Élisabeth convoquerait le bourreau.

Deux d’entre elles étaient les parents de la fille royale égarée – Michael et Judith Winton –, et ils ne le considéraient pas avec moins de colère que la reine. La troisième était Ariel, le chat sylvestre, accroupi sur le dossier du fauteuil de son humaine adoptée, les oreilles aplaties et les crocs dénudés, inondé de la fureur d’Élisabeth par leur lien empathique. Il y avait aussi là William Alexander, le Premier ministre qu’aurait désiré la souveraine – chacun le savait – et dont le regard n’avait rien à envier au sien. Près de lui se tenaient son frère aîné, Hamish, comte de Havre-Blanc – dont le regard furieux était célèbre dans toute la Flotte du Royaume stellaire – et sa chatte sylvestre Samantha.

Restaient Honor elle-même et Nimitz, le mâle de Samantha. Certes, ni l’un ni l’autre ne fusillait le pauvre commandant du regard, mais il ne les connaissait pas personnellement. Tout ce qu’il savait de la première, c’était sa réputation redoutable et (selon elle) terriblement exagérée, que lui avait attribuée la presse avec son surnom de « Salamandre ». Et tout ce qu’il savait du second était qu’il paraissait moins enragé qu’Ariel… pour ce que ça valait. N’étant pas expert en langage corporel des chats, il n’aurait jamais deviné qu’en fait celui-là ressentait surtout de l’amusement. Mais Nimitz avait toujours eu un sens de l’humour un peu particulier, de toute façon.

L’un dans l’autre, quels qu’aient été les sentiments de la Salamandre et de son chat pour le moment, la position était très inconfortable pour un simple lieutenant qui commandait un messager insignifiant. Honor, qui recevait ses émotions par le lien empathique qu’elle partageait avec Nimitz, savait que le jeune officier se sentait tout à fait dans la peau d’un écureuil sphinxien face à un hexapuma.

En dépit du sérieux de l’occasion, Honor se trouva contrainte de retenir un éclat de rire. Elle y parvint en toussotant.

« Peut-être… » commença-t-elle.

Cela suffit à attirer l’œil de la reine, qui, l’instant d’après, agitait la main.

« Merci, lieutenant Ajax. Vous pouvez nous laisser. Veuillez déposer les puces enregistrées sur la table, près de vous. Si nous avons d’autres questions, nous vous ferons appeler. »

L’officier s’exécuta très vite et lança un bref regard à Honor pour la remercier avant de sortir.

Dès la porte refermée derrière lui, le caractère d’Élisabeth jaillit à la surface. Non en une éruption volcanique mais en un sifflement bouillonnant agrémenté d’une terrible grimace.

« Quelle est la pièce de ce palais qui a les murs les plus épais, pas de fenêtres – ou alors garnies de barreaux d’acier –, la porte la plus solide et les meilleures serrures ? De vraies serrures, je veux dire, pas des gadgets électroniques que cette… cette… (son regard était à présent fixé sur son frère cadet) que ta fille précoce pourrait ouvrir avec son ordinateur ! »

Elle n’attendit pas la réponse pour enchaîner : « Et Zilwicki ! Je vais le tuer ! À quoi diable pensait-il en filant vers Maya et en les abandonnant toutes les deux – ces garçons manqués ! Je ne les laisserais pas seules dans un bac à sable ! Toute personne saine d’esprit… »

Michel Winton n’avait pas le caractère explosif de son aînée et il n’était plus prince, son neveu lui ayant officiellement succédé en tant qu’héritier. Prince, toutefois, l’actuel duc de Winton-Serisbourg l’avait bel et bien été… et c’était toujours un Winton. Honor ne fut donc pas surprise de voir la rebuffade de la reine lui hérisser le poil au point que sa colère se transféra de sa fille à sa sœur.

Pas surprise, non, mais très soulagée. De même, pour autant qu’elle pût en juger en leur jetant un bref coup d’œil, que Willie et Hamish Alexander. Le caractère d’Élisabeth était souvent un danger politique – et, si elle ne le maîtrisait pas, il pourrait fort bien le redevenir durant cette nouvelle crise. Les deux frères avaient eux aussi paru en colère, oui, mais c’était parce qu’entraient en jeu des questions bien plus graves que punir convenablement des jeunes filles peut-être imprudentes.

Peut-être. Honor n’avait aucune certitude. On l’avait elle-même souvent taxée d’imprudence. Assez pour lui apprendre que les gens employaient facilement ce terme… quand ils n’étaient pas eux-mêmes dans le chaudron.

Les paroles de Winton-Serisbourg furent prononcées sur un ton que bien peu des vassaux de la reine auraient osé prendre devant elle. Ses yeux, qui la dévisageaient avec colère, ne cillèrent pas. « Je rappelle à mon estimée sœur que, si elle est la souveraine du Royaume stellaire, elle n’est ni le père ni la mère de Ruth Winton. Il se trouve que cela – il se trouve que cet honneur et ce privilège – n’appartient qu’à mon épouse Judith et à moi. À nous seuls. »

Frère cadet et sœur aînée firent assaut de colère. « Donc, si jamais il faut choisir une pièce avec des portes solides et des serrures manuelles – si –, Judith et moi nous en chargerons. Pas toi. »

Élisabeth mit soudain un terme à leur duel de regards, l’air un peu gênée. « Tout de même », fit-elle, à court d’inspiration.

Michael ne s’avouait pas vaincu. « Je signale aussi à mon estimée sœur aînée que, quelques critiques qu’elle – Judith, moi-même ou qui que ce soit – puisse apporter au jugement de ma fille, nul ne peut mettre en doute son courage. Ni celui de sa compagne Berry Zilwicki. Ce qui n’est pas à dédaigner dans cet univers, Élisabeth Winton. »

Son épouse prit alors la parole, les yeux humides. « Quoi qu’il en soit, Élisabeth, elles semblent avoir sauvé la vie de plusieurs milliers de personnes.

— À bord d’un vaisseau d’exilés. » À cette remarque dont Honor avait saisi l’occasion, tante et parents la regardèrent vivement. Elle sourit. « Il me semble que c’est une tradition familiale », continua-t-elle. Nul ne répondit durant un moment, puis Winton-Serisbourg eut un petit rire et lui adressa un signe de tête appréciateur.

Comme la tension baissait encore un peu, Honor éprouva un soulagement marqué en sentant reculer la tempête émotionnelle. Elle leva la main pour caresser les oreilles de Nimitz, qui se pressa contre sa paume, partageant sa satisfaction.

Puis Willie Alexander se racla la gorge.

« Tant que nous en sommes à voir le bon côté des choses, je pense qu’il m’appartient de signaler que, pour autant qu’on puisse en juger d’ici, elles ont aussi en partie sauvé ce qui est à l’évidence une situation désastreuse. Et je ne fais pas allusion à l’épisode du transport d’esclaves. Je parle des dommages très réels subis par nos rapports avec Erewhon. »

Il lança à Michael et à Judith un regard contrit. « Par bonheur, Ruth a survécu. Mais, pour être franc, les dégâts que nous subirions si Erewhon décidait de quitter l’Alliance seraient bien pires que ne l’aurait été la mort d’une princesse royale manticorienne. Surtout si cet imbécile de Haute-Crête continue de déconner jusqu’à ce qu’on se retrouve en guerre et qu’on ait besoin de tous les alliés possibles ! »

Élisabeth hocha la tête et prit une longue inspiration. Comme Ariel se laissait tomber sur ses genoux, elle l’enserra de ses bras, les yeux plus sombres que jamais. Sa colère s’effaçait au profit de l’inquiétude et du calcul, tandis qu’elle considérait enfin les rapports transmis par le messager en monarque et non en tante furieuse dont la rage était née de la peur éprouvée pour sa nièce bien plus que d’une analyse de la situation. Aussi célèbre que fût son caractère, son sens politique ne l’était pas moins, surtout en matière d’affaires étrangères. L’exercer lui fit sauter aux yeux les implications et possibles ramifications politiques qu’elle avait brièvement réussi à éviter. Elles n’étaient…

Pas bonnes. Pas bonnes du tout.

« À quel point estimes-tu que ce soit probable, Willie ? » demanda Hamish. Des deux frères Alexander, le cadet était l’expert reconnu en affaires étrangères. Son aîné s’y connaissait aussi fort bien, naturellement, mais, comme Honor, il avait fait toute sa carrière dans la Spatiale.

Willie haussa les épaules.

« Difficile à dire, Hamish. Le facteur impondérable est le sens de l’honneur très chatouilleux des Erewhoniens. Ce qu’Allen avait toujours eu soin de prendre avec des pincettes, dit-il, faisant référence à Allen Summervale, le duc de Cromarty, Premier ministre de Manticore pendant des années avant son assassinat. Alors que, si Haute-Crête et les siens voulaient le provoquer délibérément, ils ne pourraient pas s’y prendre mieux – ou plus mal. »

Il secoua la tête. « Ce communiqué de la comtesse Fraser ! Elle est folle ou quoi, cette bonne femme ? »

À présent qu’elle avait une autre cible – bien plus légitime –, la colère de la reine revint à la charge. Par chance, désormais maîtrisée, elle ne prit pas la forme d’un hurlement de fureur parentale.

« Non, “folle” est trop charitable. C’est une lâche, Willie, comme eux tous. Se repasser la patate chaude et déplacer les responsabilités est aussi naturel à Haute-Crête et sa clique que se goinfrer à un porc. »

Elle eut un rire dur, la lèvre supérieure retroussée en une grimace que n’aurait pas reniée Ariel. Une expression qui mêlait le mépris pour « son » ambassadrice et autre chose – peut-être de la fierté.

« Je retire ce que j’ai dit, Michael, et je vous présente mes excuses, à toi et à Judith. On peut dire ce qu’on veut du bon sens de nos gamines… (ce dernier mot prononcé avec orgueil, sans aucun doute) elles ne sont pas lâches, c’est une certitude. »

Élisabeth secoua la tête. « Et maintenant que faisons-nous ? Encore que ça n’ait sans doute pas d’importance. Quelle que soit la suggestion que j’enverrai au gouvernement, elle sera sûrement rejetée. Et je n’ai personne en Erewhon pour me servir de ligne privée. À part ces deux – comment dire ça poliment ? – jeunes personnes pas-très-prudentes. »

Willie s’éclaircit la voix. « Je ne suis pas d’accord, Élisabeth. » Avec un petit geste de la main. « Pas sur la réaction probable de Haute-Crête, bien sûr, je ne doute pas qu’il adopte la même attitude que Fraser. Transmettre la patate, déplacer la responsabilité, faire tout ce qui est concevable pour vexer encore plus les Erewhoniens. Mais je ne suis pas d’accord avec le reste de votre estimation – ou disons qu’elle m’inspire des réserves. »

Élisabeth haussa un sourcil. Une invitation à poursuivre, pas un reproche. Le caractère de la reine ne s’abattait jamais sur qui se contentait de discuter son jugement de manière respectueuse.

« En fait, à présent que j’ai eu un peu de temps pour digérer les rapports, je ne suis pas sûr du tout que votre nièce et la fille Zilwicki aient été imprudentes. C’est même peut-être tout le contraire : confrontées à une situation très délicate, elles ont fait précisément ce qu’on pouvait faire de mieux. Avec beaucoup d’audace, c’est sûr. Mais audace et imprudence ne sont pas synonymes, même si elles en ont l’air à distance. »

Honor hocha la tête. Elle en était déjà arrivée à la même conclusion provisoire.

Élisabeth remarqua cet acquiescement. « Tu quoque, Honor ? » fit-elle en riant à demi.

L’interpellée hésita. Elle avait davantage l’expérience des affrontements militaires que de ceux mis en jeu par l’affaire en cause. Il lui était arrivé d’opérer à la périphérie de quelques opérations noires, mais jamais une qui… recelait de telles catastrophes potentielles, et elle avait une conscience aiguë de ses lacunes. Malgré cela, son instinct la menait à la conclusion qu’Alexander venait d’exprimer.

« Je crois, oui. Le facteur clef qui me frappe, si on considère l’ensemble des rapports, c’est le rôle joué par les filles pour l’avenir. Je veux parler de cette stratégie concernant Congo.

— Je ne suis pas forcément en désaccord, intervint Havre-Blanc, mais je rappelle que, selon le rapport, cette stratégie semble avoir été proposée et mise au point par un agent havrien. Ce Cachat, qui que ce soit. Les deux rapports, en fait, celui de Ruth et celui du capitaine Oversteegen. » Il eut un sourire en coin et haussa celle de ses épaules qui n’était pas chargée d’un chat sylvestre. « Même si la princesse fait à l’évidence de son mieux pour minimiser son rôle dans l’affaire. Une adaptation pour le “marché local”, je le soupçonne. »

Honor sourit également. Elle avait aussi remarqué cela. S’ils avaient reçu le rapport de Ruth sans celui d’Oversteegen, bien moins passionné, le nom de Victor Cachat n’aurait été mentionné qu’une fois – et presque en passant.

« C’est vrai, Hamish. Et alors ? Sur ce plan-là, je dois me dire d’accord avec la princesse et le capitaine. D’où que vienne la stratégie – et quel que soit celui qui joue le rôle principal dans son application –, il nous est impossible de nous y opposer. » Elle réfléchit à ce qu’elle venait de dire puis fronça un peu le sourcil. « C’est même pire. Compte tenu des circonstances, du moins de l’idée que je m’en fais à distance, ça m’a l’air d’une excellente stratégie. Retirer à Manpower un de ses plus célèbres enfers et l’offrir aux esclaves me paraît une proposition tout à fait sympathique.

— Je suis d’accord avec Honor, déclara William Alexander, ferme. Élisabeth, Hamish, nous ne pouvons pas nous y opposer. Pas en ce moment, en tout cas. En nous montrant dépourvus de cœur, nous aurions sans doute pu tenter de saboter le projet avant qu’il ne décolle. Mais il a décollé. Ou, plutôt, il va décoller très bientôt dans un vaisseau marchand bourré de milliers d’anciens esclaves. Alors, allons-nous le soutenir de notre mieux ou bien essayer de… de faire quoi ? Nous ne pouvons pas l’arrêter, de toute manière. Et, pour être franc, je n’en ai pas envie. Comme l’a dit Honor, en cas de réussite, ce sera un superbe coup de masse porté à ces sales esclavagistes puants. »

Élisabeth grogna littéralement. Elle haïssait Manpower. « C’est mon avis aussi. D’ailleurs, si mon soi-disant gouvernement valait la corde pour le pendre, je le pousserais à envoyer une force d’intervention pour soutenir l’initiative. »

Honor soupira : à ce stade, ce serait en effet la meilleure réaction possible de Manticore. Mais la chance pour que le baron de Haute-Crête en donne l’ordre…

Commençait à « il gèle en enfer » et continuait de descendre.

Il était donc inutile de perdre du temps en utopies. Honor avait pris sa décision.

« Faisons de notre mieux, en ce cas, Élisabeth. Je conseille l’envoi d’un message privé – de deux messages ; non, trois – aux gens que nous avons sur place. Pour les encourager – puisque vous ne pouvez hélas ! pas leur donner d’ordres, sauf à votre nièce – à soutenir l’entreprise de tout leur poids. Si le pire se produit, nous pourrons au moins sauver de ce désastre la réputation de la dynastie. Ça ne nous protégera peut-être pas des dégâts immédiats, mais ça pourra nous aider – et même beaucoup – à l’avenir. »

La reine plissait le front. Non qu’elle ne fût pas d’accord, juste par perplexité. « Trois messages ? À qui ? À ma nièce – et à la fille Zilwicki, je suis sûre qu’elles s’entendent comme larrons en foire. Ça fait un. Ensuite… Oh ! vous pensez au capitaine Oversteegen. » Elle se tourna vers Havre-Blanc. « Quelle opinion avez-vous de lui, Hamish ? »

L’interpellé eut une très légère hésitation. Voyant sourire Honor, il l’imita. Un peu tristement.

« J’admets que ce type me donne des boutons. Mais j’admets aussi que ce sont sans doute mes préjugés qui parlent. En tant qu’officier spatial… »

Le comte agita la tête comme pour chasser une mouche puis reprit d’une voix très ferme : « C’est un commandant brillant, madame – sans doute un des meilleurs que la Spatiale ait jamais eus en matière d’action en solo. Très décidé, très brave. Et il a du courage moral, pas seulement de la bravoure physique. Si les Lords de l’Amirauté avaient un grain de bon sens – ce qui n’est pas le cas sous l’administration actuelle –, ils l’auraient déjà promu commodore. Ils auraient même pu créer un poste, au besoin, pour faire avancer sa carrière. Je ne suis pas encore sûr de ses compétences en matière de commandement collectif, mais ce n’est pas une critique, juste une constatation. On ne peut pas estimer le jugement d’un officier général potentiel avant de l’avoir vu à l’œuvre. Conclusion ? Le moment et l’endroit ne sont pas mal choisis pour s’en rendre compte. Il ne commandera toujours qu’un vaisseau, c’est sûr, mais, vu la complexité de la situation politique, ce sera comme s’il menait une force d’intervention indépendante. Donnons-lui les rênes et voyons comment il se débrouille.

— Je suis d’accord, appuya Honor. Ses manières me donnent parfois des boutons, à moi aussi, mais il est aussi doué pour le combat que le dit Hamish, Élisabeth. Et il témoigne aussi d’une oreille étonnamment sensible en ce qui concerne le besoin de créer un respect mutuel entre le Royaume stellaire et ses alliés. Même – ou surtout – Grayson, ce qui, je le sais, a terriblement irrité Janacek. Et quelqu’un capable d’agacer Janacek à ce point-là ne peut pas être complètement mauvais ! » Elle eut un nouveau sourire ; Nimitz, sur son épaule, poussa un blic amusé.

Le frère cadet de Havre-Blanc prit la parole d’une voix douce. « Je te rappelle, Hamish – et à vous aussi, Honor –, que nous sommes le Royaume stellaire, non le Protectorat de Grayson. Ce qui signifie qu’au contraire de Benjamin Mayhew la reine ne peut donner d’ordres directs à une unité de la Flotte. Sans omettre qu’Oversteegen pourrait être relevé de ses fonctions pour avoir outrepassé ses ordres. »

Havre-Blanc eut un mince sourire. « Ce n’est pas à un vieux singe qu’on apprend à faire des grimaces. Élisabeth pourrait très bien lui donner un ordre si elle le voulait. Techniquement, l’autorité directe de la Couronne sur l’armée n’a jamais été révoquée, quoi qu’en disent les articles tacites de la Constitution, tu sais. »

Comme Willie gémissait, son frère ricana.

« Ne t’en fais pas ! Je ne suis pas en train de proposer que nous ajoutions à tous nos ennuis une crise constitutionnelle toute neuve. D’un autre côté, c’est inutile, car des “suggestions” de la reine devraient suffire à faire avancer les choses.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Eh bien, à moins que mon estimation de la situation soit complètement erronée, il va se produire deux événements. » Havre-Blanc parlait avec la confiance d’un homme ayant été Lord de la Spatiale à temps perdu. « Et il y en a un autre qui ne se produira pas. Celui-là, c’est qu’Oversteegen soit relevé de son commandement. Je suis sûr qu’ils sont furieux contre lui, mais il a beaucoup trop de relations, et il leur fournit aussi quelqu’un à sacrifier si tout se casse la figure. Voici donc ce qui va arriver : primo, l’amirauté enverra à Oversteegen des ordres assez obscurs pour faire rougir le plus épais brouillard, et dont le seul but sera de préparer son statut de bouc émissaire, de couvrir Janacek. Secundo – surtout s’il reçoit en privé quelques encouragements de la reine –, le capitaine interprétera ces ordres de la manière qu’il jugera bonne, en faisant fi des conséquences sur sa carrière. »

La reine battit joyeusement des mains. « Encore un qui n’a pas peur du banc de touche, hein ? C’est exactement ce que je disais à… » Elle s’interrompit, bouche bée, et fixa Honor. « Est-ce que c’est le troisième message dont vous vouliez parler ? Une lettre à Anton Zilwicki ? »

Honor hocha la tête. « Oui. Qui d’autre pourrait vous servir d’agent politique là-bas, Élisabeth ? La comtesse Fraser ? Aucune chance. Et Oversteegen ne le peut pas non plus, étant donné les limites de sa position. Or, si je partage l’opinion de Willie quant au jugement de votre nièce et de la fille Zilwicki, elles restent très jeunes. L’une des deux est même encore une adolescente. Je me fiche de leur intellect, un jeune est un jeune. J’ai rencontré Anton Zilwicki plusieurs fois, vous savez, pour discuter des informations concernant Mesa qu’il a… euh… trouvées par hasard sur la Vieille Terre. Le contact que j’ai eu avec lui, comme tout ce que j’ai jamais lu à son sujet, suggère qu’il est extrêmement malin. »

Elle faillit ajouter quelque chose puis décida de s’abstenir. Il était inutile d’encombrer la reine avec les discussions que Zilwicki, elle-même et son principal homme d’armes Andrew LaFollet avaient eues à propos des informations que l’agent secret – et Catherine Montaigne – n’avait pas transmises officiellement à la Couronne.

La reine avait retrouvé son air furieux. « S’il est si malin que ça, pourquoi est-il parti ? » Sa colère disparut toutefois avant qu’elle n’achevât sa phrase. « Hum. Maintenant que j’y pense, c’est une question intéressante. Pourquoi cette escapade sur Grenouille Fumante ? Le rapport du capitaine Oversteegen n’en donne aucune explication et la version de Ruth est si obscure que Haute-Crête ne la renierait pas. »

À ce stade, Élisabeth souriait. « Hum, hum. Eh bien, à présent que je suis calmée… je vais vous faire un pari. Moi aussi, j’ai rencontré cet homme, vous savez. Je pense qu’on finira par découvrir qu’il avait une bonne raison d’agir ainsi. Une raison qui n’augurera rien de bon pour quelqu’un que j’aimerais beaucoup voir connaître de mauvais augures. Qui que ce soit. »

Elle interrogea du regard chacun de ses invités tour à tour. « Nous sommes donc d’accord ? J’envoie des messages privés aux filles, au capitaine Oversteegen et à Anton Zilwicki. En les assurant tous de mon soutien personnel et de ma confiance en leur jugement. »

Cinq têtes se hochèrent. « Michael et moi aimerions ajouter un message à notre fille », ajouta Judith. Les larmes couvaient toujours dans ses yeux mais sa voix était claire et forte. « Lui dire combien nous l’aimons et sommes fiers d’elle.

— Tout à fait, appuya Michael, lui-même enroué.

— Vous vous rendez compte, je suppose, qu’un tel message de votre part, ajouté au mien, empêchera de lui interdire ensuite d’autres aventures, fit Élisabeth. Elle insistera pour accompagner l’expédition sur Congo.

— Bien sûr, dit le père de Ruth, la gorge serrée, en tendant la main pour presser celle de sa femme. Et alors ? C’est une Winton, Élisabeth, et elle fait son devoir. Si elle appartenait à la Spatiale, elle serait prête à entamer son premier déploiement, à l’heure qu’il est. En quoi cela est-il différent ? Après tous ces siècles, je ne vois aucune raison de commencer à protéger les descendants de notre dynastie des risques d’un tel devoir. »

La seule réponse qu’il obtint fut un hochement de tête.

Quelques minutes plus tard, l’audience prit fin. La reine demanda aux frères Alexander de rester un peu afin de discuter les derniers articles de journaux concernant la rhétorique de plus en plus dure de l’administration Pritchart, et Honor se retrouva dans un couloir, Nimitz sur l’épaule, en compagnie de Michael et Judith Winton.

Sentant leur profonde inquiétude, elle chercha des paroles rassurantes à adresser aux parents d’une jeune femme de vingt-trois ans qui s’était trouvée – et devait bientôt se retrouver – en danger. Hélas, ce fut en vain. Elle avait elle-même connu le danger trop souvent pour se faire la moindre illusion. Face aux caprices du destin et de la chance, le sang royal n’avait aucun poids.

On lui épargna cependant la nécessité d’articuler quelque ridicule platitude. Il s’avéra que Michael poursuivait un but précis en l’accompagnant.

« Il est un point dont j’aimerais que vous vous souveniez dans les prochaines années, amiral Harrington, dit-il avec un formalisme inhabituel. Au cas où ma fille ne survivrait pas. » Comme il s’immobilisait, Honor lui fit face. « J’écoute Votre Grâce », dit-elle sur le même ton.

La voix de Michael était dure et grave. « Ma sœur, autant que je l’aime et la respecte, n’est pas entièrement raisonnable en ce qui concerne la République de Havre. » Il leva une main. « Ne dites rien, Honor. Je ne m’attends pas à ce que vous m’approuviez – surtout tout haut. Mais je vous affirme que c’est le cas. Et un jour viendra peut-être où le mal que cette déraison pourra causer à notre peuple devra être contenu au mieux. »

Honor ne savait que dire. Ou plutôt ne savait comment le dire au frère de la reine. Mais elle comprenait ce dont il parlait. Elle le comprenait depuis à présent un certain temps.

Elle décida qu’un hochement de tête suffirait. Il pouvait s’agir d’un acquiescement – ou du signe qu’elle avait entendu les paroles du duc.

Michael eut un sourire. « Vous avez fait d’énormes progrès en diplomatie, Honor. Vous l’ai-je dit récemment ? »

Mince au départ, son sourire disparut aussitôt. « Rappelez-vous juste ceci, amiral : si ce jour arrive, l’existence d’une planète neutre sur laquelle Manticore et Havre auront conservé des relations officieuses pourra sauver beaucoup de vies. Même si la créer a coûté celle de notre fille. »

Judith poussa un soupir en entendant son mari prononcer ces mots. Ni de surprise ni de désaccord, Honor le savait. Elle qui avait mené la rébellion de tout un vaisseau de femmes contre leur infernale existence sur Masada, alors qu’elle était plus jeune que Ruth actuellement, ne flancherait jamais devant cette amère perspective. Mais cela ne signifiait pas qu’elle ignorait les risques déjà encourus par sa fille… ou ceux qu’elle encourrait à l’avenir.

« Je comprends Votre Grâce », fit Honor en regardant Winton-Serisbourg dans les yeux, sur un ton de serment solennel. Et c’en était un, se rendit-elle compte. « Je n’oublierai pas. » Michael hocha la tête. Puis Judith et lui se détournèrent et s’éloignèrent la main dans la main, laissant Honor seule avec Nimitz.

Elle eut toutes les peines du monde, en les voyant partir, à ne pas leur lancer une stupide formule rassurante.

Je suis sûre qu’elle s’en tirera sans mal ! Vraiment !

Elle parvint toutefois à garder sa dignité et la leur. Quelques secondes plus tard, le couple royal s’engagea dans un couloir latéral et disparut à sa vue. Honor prit une profonde inspiration puis la relâcha.

« Oh oui, marmonna-t-elle, elle s’en tirera sans mal. Peut-être… et peut-être pas. Les projectiles des pulseurs ne respectent personne. »

Nimitz émit un son étouffé sur son épaule. Les yeux vert tendre du chat étaient assombris par le souvenir commun des leçons leur ayant enseigné cette triste vérité. Mais elle ressentit son soutien, son amour… et son acceptation de la cruelle réalité : parfois, on n’avait d’autre choix que d’abandonner des otages à la chance. Cela venait avec la responsabilité de ne pas rester lâchement sans rien faire, tels un Haute-Crête ou une Fraser, en espérant que les catastrophes subséquentes finiraient par être reprochées à quelqu’un d’autre.

Elle secoua la tête et se remit à marcher. À grands pas, car elle avait énormément de travail à accomplir en très peu de temps. Sa force d’intervention devait partir pour Sidemore trois jours plus tard, et il y avait toujours un million de détails à régler juste avant un départ. Surtout sous l’Amirauté Janacek.

Honor aurait quitté Manticore depuis longtemps quand les rapports suivants arriveraient d’Erewhon, et elle ne pourrait plus agir sur cette situation. Elle la chassa de son esprit après avoir consacré un bref instant à des salutations privées.

Je pense à toi, Ruth Winton. Et à toi, Berry Zilwicki. J’espère que vous vous en tirerez toutes les deux. Sinon… l’univers a aussi besoin de princesses. Des vraies, même si elles meurent en se construisant.

CHAPITRE QUARANTE ET UN

Anton Zilwicki atteignit le Félicia sans tambour ni trompette et sans prévenir de son arrivée. C’était de toute façon ainsi qu’il aurait voulu procéder, mais la principale raison de sa discrétion était l’homme assis auprès de lui dans le glisseur qui les amenait du Salaire du péché.

Il serait préférable de dire : sanglé, et de manière très serrée, plutôt que simplement « assis ». Anton, ayant été radoubeur dans la Spatiale manticorienne durant des années, était passé maître dans l’usage de tous les équipements d’évolution dans le vide spatial, de la combinaison souple au scaphandre modulaire indépendant. Il était donc tout à fait à son aise.

Ce n’était pas le cas de Jeremy X. Le plus célèbre terroriste – ou combattant de la liberté, au choix – de la Galaxie en était aussi peut-être le meilleur pistolero. En revanche, ce qu’il savait des activités extra-véhiculaires en combinaison spatiale aurait tenu sur une tête d’épingle.

Ç’aurait été vrai en toutes circonstances. Dans celles-ci, à bord d’un glisseur de chantier spatial réduit à sa plus simple expression, propulsé par ses seuls réacteurs, choisi parce qu’il était si petit – et si simple – qu’il ne serait détectable que par d’excellents capteurs militaires à très faible distance, Jeremy était visiblement nerveux. Puisqu’il manifestait d’ordinaire les « nerfs d’acier » de l’expression consacrée, Anton trouvait le phénomène assez amusant.

« Où est-ce qu’ils ont trouvé ce bout de ferraille ? entendit-il son compagnon murmurer. Dans un magasin de jouets ? » Le Manticorien sourit, sûr que Jeremy, assis derrière lui, ne verrait pas son expression. Dans le cas contraire, le chef du théâtre aurait été mortifié – et il le serait déjà assez en se rendant compte qu’Anton avait entendu la remarque. Son manque d’expérience en AEV s’étendait aux appareils de communication dans l’espace. Apparemment, il n’avait pas compris que leurs coms, quoique baissés à un niveau interdisant un usage à longue distance – pour raisons de sécurité – n’étaient pas débranchés. Pour les mêmes raisons de sécurité, il était bien préférable que les passagers du glisseur pussent discuter en cas d’urgence, aussi les fonctions à courte distance avaient-elles été conservées.

« En fait, fit Anton, calomniant le glisseur de chantier standard avec une joyeuse hypocrisie, je crois que beaucoup de ces véhicules bricolés pour le casino ont bien été montés avec du matériel tiré des magasins de jouets de la base spatiale. La carrosserie m’a l’air faite avec des tuyaux de plomberie – non métalliques, bien sûr –, mais les sièges et les guidons ont été récupérés sur des tricycles, j’en suis tout à fait sûr. »

Il baissa les yeux sur le joli petit guidon sur lequel reposaient les doigts de sa main droite gantée. On aurait bien dit une pièce de vélo d’enfant, fixé sur les tubes composites d’aspect fragile (mais extrêmement solides et légers) qui formaient la carcasse du glisseur. « D’ailleurs, ajouta-t-il, ça ressemble beaucoup au modèle junior – je crois que ça s’appelle le VidoGlisse – que j’ai acheté à Hélène il y a… oh, peut-être quatorze ans. »

Il entendit un bruit étranglé monter de Jérémy. Son sourire s’élargit et il poursuivit avec entrain : « Nous n’avons bien sûr aucune raison d’emprunter quoi que ce soit de plus massif. Si nous étions dans un champ de gravité ou sous l’effet d’une véritable accélération, ce serait différent. Mais, pour le moment, notre principal souci est d’utiliser des glisseurs capables de transporter des gens dans les deux sens sans se faire détecter. Pour prolonger la mascarade, bien sûr. Il serait difficile de convaincre la Galaxie que ma fille – pardon : “la princesse” – est encore captive si l’on apprenait que le Félicia accueille autant d’allées et venues qu’un petit spatioport. »

Avec une grande alacrité : « Oh oui, c’est très logique, et il est agréable de voir des gens réfléchir clairement, pour changer. Bien sûr, j’admets que c’est un véhicule un peu léger. » Il jeta un coup d’œil à l’arrière du glisseur. « La propulsion, ah ! Ce gadget n’est qu’un aérosol avec un complexe de supériorité. Mais on ne veut rien d’assez gros ni d’assez puissant pour intensifier notre signature radar, n’est-ce pas ? »

Le matelot manticorien du Bravade qui servait de pilote était assis devant les passagers. Ses épaules s’agitaient un peu, sous l’effet du rire retenu que lui inspiraient ces remarques décontractées.

Jeremy fit pivoter son casque pour regarder Anton bien en face. Très prudemment, comme s’il craignait qu’un simple mouvement de tête pût l’éjecter du glisseur.

« Ça ne m’amuse pas du tout, capitaine Zilwicki.

— Mon Dieu, quelle déclaration pleine de majesté. Cela dit, je crois qu’on est censé dire “ça ne nous amuse pas du tout”. Le pluriel royal, vous voyez. » Le Manticorien ricana. « C’est vraiment surprenant, de la part d’un égalitariste aussi acharné. »

Le chef du Théâtre faillit répondre sèchement, Anton, qui distinguait à présent son visage dans le casque, le vit cependant ravaler sa colère puis retrouver son humour malicieux.

« Je ne discuterai pas, compte tenu du rôle que joue votre fille dans cette affaire démente. Mais je serai curieux de voir si vous conservez votre bonne humeur quand les holovids péteront les plombs. Ce qui sera le cas, vous le savez, lorsque la nouvelle se répandra. Ah, oui. Capitaine Zilwicki, chenapan de l’espace. Je vois très bien ça étalé sur tous les écrans à cinq cents années-lumière à la ronde. D’ici un mois – deux tout au plus –, votre visage sera le plus connu de toute la Galaxie habitée. » Jeremy roucoulait presque, à présent. « Tâchez au moins de sourire aux enregistreurs, capitaine. »

Anton grimaça. Et se rappela – d’ailleurs ce n’était pas la première fois – qu’on n’asticotait pas impunément Jeremy X. La langue de cet homme était aussi vive et précise que son bras armé.

Le glisseur avait toutefois presque atteint le Félicia, et le capitaine mit de côté ce pronostic sinistre quant à l’avenir de l’anonymat qu’il chérissait tant. Toutes ses pensées étaient à présent pour sa fille.

Il avait d’abord été furieux contre elle, quand Jeremy X et son camarade Donald étaient venus le chercher sur Grenouille Fumante. Toute sa satisfaction devant la réussite de sa petite expédition s’était évanouie instantanément. (Oh oui, il avait réussi. Pour au moins la centième fois depuis lors, Anton envisagea avec grand plaisir la perspective de perdre Georgia Young grâce aux informations découvertes à son sujet. Plus précisément de la détruire en tant que facteur politique au sein du Royaume stellaire.)

Sa colère, toutefois, n’avait pas duré. Avant que Donald X, qui lui avait porté la nouvelle à bord d’un messager, ne fût arrivé à la moitié de son explication, Anton avait compris. Oui, certes, il pourrait toujours reprocher à Berry l’imprudence de cette excursion sur Le Salaire du péché, mais il savait qu’un maniaque comme Templeton se fût sinon contenté de frapper ailleurs. S’il fallait en vouloir à quelqu’un, c’était à lui-même, pas à sa fille. C’était lui le soi-disant superespion, pas elle. Donc c’était à lui de découvrir que des Masadiens rôdaient sur Erewhon – auquel cas il ne serait jamais parti pour le secteur de Maya.

Mais c’était là de la réflexion après coup, et Anton Zilwicki n’avait jamais été porté sur les récriminations mutiles. Pas même sur la culpabilité inutile, sans parler de la déplacer sur un autre. Ce qui comptait – tout ce qui comptait –, c’était le courage et la détermination dont avait ensuite fait preuve sa fille. Au point que des révolutionnaires endurcis tels que Jeremy et Donald en avaient été très impressionnés.

Comme Anton lui-même, d’ailleurs. De toute évidence, la gamine secourue des années plus tôt sur la Terre était…

Difficile à dire, ce qu’elle était à présent. Mais ce n’était plus une gamine.

« Bienvenue », dit l’ex-esclave responsable du hangar d’appontement quand Anton et Jeremy quittèrent le boyau de transbordement pour pénétrer dans le champ de gravité interne du Félicia. Elle désigna un de ses camarades, souriant, qui se tenait à proximité. « Édouard va vous conduire à la princesse. Je suppose que c’est elle que vous désirez voir en premier, capitaine Zilwicki. »

Anton avait appris, entre autres choses, que les insurgés du Félicia étaient informés de l’identité des deux filles. Il acheva donc d’ôter son casque et secoua la tête.

« Non, j’aimerais d’abord voir ma fille. »

Les deux anciens esclaves parurent perplexes. « Oui, bien sûr, fit le dénommé Édouard. Voilà pourquoi je vous emmène près d’elle. La princesse. » Puis, comprenant soudain, il eut un petit rire. « Oh, je vois : c’est une différence de perception. En disant “princesse”, vous parlez de la vraie. C’est le point de vue de la Galaxie. Mais vous êtes parmi nous, capitaine, et notre attitude est différente. Suivez-moi, je vous prie. Berry ignore que vous êtes arrivé, donc nous la trouverons encore dans la salle d’audience. »

Anton le suivit en secouant la tête. Princesse. Salle d’audience. Il tentait encore d’ordonner ses idées quand, juste derrière lui, il entendit glousser Jeremy.

« Et rappelez-vous, capitaine : restez de bonne humeur ! Ah, je vois ça d’ici ! Sur tous les holovids. Le capitaine Zilwicki, fléau de l’espace – et maintenant nous vous présentons sa fille ! La princesse Berry. Celle qui fait hurler les trafiquants d’esclaves ! Arrangez-vous pour qu’elle soit décemment vêtue, cela dit. J’ai toujours trouvé assez ridicules ces princesses de fantasy en petite tenue qui manient l’épée, pas vous ? »

La « salle d’audience » semblait avoir été naguère un grand réfectoire. Après y être entré et avoir gardé quelques secondes les yeux ouverts, Anton comprit l’étrange terminologie.

Berry occupait une chaise non loin d’un des murs. Entourée de gens assis ou debout, elle avait avec eux tous une conversation conviviale. Son père n’entendait pas ce qu’elle disait mais il n’en avait pas besoin. Il la connaissait depuis des années et avait rarement rencontré quelqu’un capable de causer avec autant d’aisance et de naturel. Badinage, chaleur, conseil, réconfort – et surtout sa formidable capacité d’écoute. Discuter avec elle était un authentique plaisir.

Quant au reste…

Oui, il comprenait à présent. Cela n’avait aucun point commun avec une audience royale n’importe où ailleurs dans la Galaxie : même en oubliant que la chaise de Berry n’était ni surélevée ni plus grande ni plus confortable que les autres, la jeune fille se comportait avec bien trop de naturel et d’absence de prétention. Mais il n’eut aucune difficulté – pas la moindre – à deviner combien elle avait pu toucher le cœur des anciens esclaves depuis qu’elle était arrivée sur le Félicia pour leur venir en aide.

Anton ne possédait pas la connaissance encyclopédique de l’histoire d’un Web du Havel, mais il en savait plus qu’assez pour reconnaître le phénomène. Ce n’était pas la première fois qu’un peuple méprisé et raillé trouvait un champion charismatique et l’adoptait. Si Berry n’était pas une vraie princesse, elle s’en approchait. Assez, après tout, pour en fréquenter une et se faire passer pour elle – outre qu’elle était la fille adoptive d’Anton Zilwicki et de Catherine Montaigne. Cathy avait certes renoncé à son titre de noblesse mais cela n’avait aucune importance pour les anciens esclaves. Elle resterait toujours « la comtesse » – la riche et puissante aristocrate qui avait embrassé leur cause. Qui s’était consacrée à la libération des êtres les plus méprisés, torturés, oubliés de la Galaxie, non parce qu’elle y était obligée mais parce qu’elle l’avait choisi. Et qui accordait à ces mêmes êtres et aux « terroristes » se battant pour eux son soutien sans faille depuis bien longtemps et de toutes ses forces, même au prix de l’exil et de la renonciation volontaire à un titre quand il s’était mis en travers de son chemin. Sa fille adoptive aurait eu du prestige auprès de ces gens même si elle n’avait pas joué un rôle central dans leur libération. Si on combinait les deux…

Puis il aperçut Web du Havel, assis un peu à l’écart de la conversation. Web ne participait pas, il se contentait d’écouter, et il avait aux lèvres un sourire très satisfait.

Avec la fulgurance dont tout pouvait soudain s’éclairer pour Anton après un moment de réflexion, il comprit ce que préparait Havel. Il se rappela même le terme prononcé un jour par ce dernier pour décrire cette stratégie. L’option Bernadotte.

« Je vais le buter, gronda-t-il. W.E.B. du Havel. Je vais vous bouffer. Non. Je ferai de vous de la pâtée pour chien. Non, je ne nourrirais même pas un chien avec… »

Jeremy se tenait alors près de lui, le sourcil légèrement froncé. « Pourquoi cette soudaine animosité, capitaine ? Je croyais que le professeur du Havel vous était bien plus sympathique que moi – et vous n’avez encore jamais menacé de faire de moi le plat de résistance de votre dîner. »

Anton lui jeta un coup d’œil, les dents serrées. Puis il parvint à rire.

Tenez-vous bien, Jérémy. Vous allez avoir un choc.

Havel ne perdit pas de temps. Deux heures plus tard, alors que la grande fête célébrant l’arrivée à bord du célèbre Jeremy X et du non moins célèbre capitaine Zilwicki battait son plein, il les prit tous les deux à part.

« Il faut qu’on parle. Tout de suite. Qu’on prenne les mesures nécessaires pendant que la bonne volonté de tout le monde est au zénith. »

Jeremy hocha la tête. « D’accord, professeur. Dans votre compartiment ? »

Havel secoua la tête. « Non, celui des deux princesses conviendra mieux. Et en leur présence à toutes les deux. »

Le chef du Théâtre haussa un sourcil interrogateur. Puis les épaules. « Ça ne me pose aucun problème. Ce que j’ai à dire en privé ne sera pas différent de ce que je dirai en public. »

Il fallut quelques minutes pour trouver Berry et Ruth puis les escorter jusqu’à leur compartiment. Une fois tout le monde assis, à l’exception de Jeremy, le terroriste entama la discussion. Ou les négociations, pour adopter le terme exact.

« Quoi que vous et moi décidions ici, professeur du Havel, il va sans dire que tout devra être ratifié par un vote populaire après la libération. Mais je ne prévois aucun problème si nous parvenons à nous entendre. Je vais donc commencer par poser mes deux conditions.

» Un. Vous serez le premier chef d’État de notre nouvelle nation. Vous seul pouvez nous apporter la légitimité interstellaire nécessaire. Il n’y a sinon que moi qui dispose d’une autorité suffisante parmi les nôtres, et je suis trop célèbre par mes méfaits. Pour l’instant, appelons cette fonction la présidence.

» Deux. Aucune restriction ne sera imposée aux déplacements et aux activités du Théâtre Audubon. Je veux bien discuter avec vous de nos tactiques – et je me conformerai à l’accord que nous conclurons – mais il n’y aura pas de limite théorique. Aucune. »

Web hocha la tête. « Je n’ai rien contre cette deuxième condition, Jeremy, à condition que vous acceptiez une des miennes. Vous, vous occuperez un poste au sein de mon gouvernement. Pour être précis, celui de ministre de la Guerre. Et c’est exactement ainsi qu’il s’intitulera. Pas de bêtises façon ministre de la Défense. Nous sommes en guerre contre Manpower et Mesa, nous ne prétendrons pas le contraire – et je ne vois pas de meilleur moyen de l’exprimer clairement qu’en vous confiant ce portefeuille. »

Jeremy eut un petit sourire. « Vous êtes vraiment un étrange conservateur, professeur, si vous voulez bien me pardonner cette remarque.

— Je ne suis pas du tout conservateur au sens que la plupart des gens donnent à ce terme, rétorqua Web. Seulement au sens le plus large – qui remonte à Edmund Burke –, pour admettre que les sociétés sont analogues à des organismes, non à des machines. Il faut donc comprendre que changer les lois et les coutumes équivaut à de la médecine – parfois à de la chirurgie – et que ce n’est pas aussi simple que de changer les pièces d’un moteur. » Son visage normalement détendu était déjà crispé par la colère. « Ce qui ne m’empêche pas de procéder à de la chirurgie quand elle est nécessaire. »

Jeremy l’examina un instant. « Et vous êtes aussi très malin. En soi, ça ne me dérange pas. Vous supposez que, si je deviens ministre de la Guerre, je serai contraint d’abandonner mes tactiques habituelles.

— Je ne le suppose pas, je l’exige. » Le professeur accéléra son débit, cherchant à éviter un affrontement. « Je ne condamne en aucun cas vos activités passées. Je ne l’ai jamais fait – en tout cas en public – et je ne le ferai pas ici, en privé. Mais je vous affirme que cela doit changer. On peut débattre de l’utilité des assassinats et autres manifestations dramatiques pour un groupe hors la loi jusqu’à la mort de l’univers. Mais ces actes-là sont inutiles lorsqu’une nation stellaire y a recours. Pire qu’inutiles. Les raisons en sont… »

Le chef du Théâtre agita la main. « Laissez tomber le discours, professeur. Je ne vais pas discuter : je suis d’accord avec vous. En ce qui concerne l’avenir, sinon le passé. » Sa mâchoire se crispa. « Si vous comprenez, bien sûr, que je ferai bel et bien la guerre. Je ne sais pas encore comment – oui, oui, je renoncerai au plaisir de descendre un porc de temps en temps – mais je la ferai. Une guerre totale jusqu’à ce que l’esclavage génétique soit éradiqué. »

Havel s’adossa à sa chaise, un large sourire aux lèvres, et désigna le siège inoccupé près du sien. « Sans problème, monsieur le ministre de la Guerre. Votre prés… euh… chef d’État vous soutiendra de toutes ses forces. Cela, je vous le promets. J’irai même plus loin : cette guerre n’aura rien de clandestin. Je propose que le premier acte du gouvernement de la nouvelle nation stellaire soit une déclaration de guerre officielle à la planète Mesa. Pourquoi nous restreindre à une lutte informelle contre Manpower ? Mesa tout entière est notre ennemie mortelle – et nous devons le proclamer à l’humanité. »

Jeremy eut un sourire sauvage. Puis il s’avança, serra la main de l’universitaire et se jucha sur le siège avec une aisance d’acrobate. « Splendide ! Professeur du Havel, je crois que nous assistons aux débuts d’une longue amitié. »

À présent qu’il retrouvait sa personnalité malicieuse, ses processus de réflexion retrouvaient quant à eux leur vivacité.

« Mais pourquoi ces précautions oratoires sur le mot “président” ? Vous n’allez quand même pas me la jouer modeste ? » Havel toussota et lança à Anton un regard nerveux. « Il se trouve que je préférerais, et de loin, le titre de Premier ministre. Et aussi me considérer comme le chef du gouvernement plutôt que de l’État. Mon raisonnement est le suivant… »

Il marqua une pause, jetant un coup d’œil à Ruth, laquelle le lui rendit avec un encouragement évident – une expression qui frôlait celle d’une conspiratrice, à dire vrai.

D’accord, songea Anton, elle en est aussi. Ah, la traîtresse. L’ingratitude des enfants est aussi acérée que les crocs du serpent.

Il observa Berry. L’expression de sa fille ne traduisait que son intérêt pour la discussion. Visiblement, elle n’avait aucune idée de ce que préparait Havel.

Durant les minutes suivantes, ce dernier l’expliqua. Bien avant qu’il n’eût terminé, Berry ouvrait grand la bouche, en proie à une surprise choquée.

Anton eut au moins cette satisfaction-là : sa propre fille ne cherchait pas à le manipuler.

Jeremy était à l’évidence presque aussi interloqué que la jeune fille. C’était la toute première fois que le capitaine voyait les mots lui manquer.

Cela signifiait, hélas ! qu’il était temps pour Anton Zilwicki d’intervenir. Il prit une profonde inspiration, renonça tristement en lui-même aux plaisirs de la paternité puis parla sur un ton aussi égal qu’il en fut capable.

« La décision t’appartient entièrement, Berry. Pour ce que ça vaut, voici ce que je te conseille. D’abord, ce sera souvent très dur pour toi. Ce sera sûrement dangereux et… (sa voix profonde se fit plus rauque encore) il y a une bonne chance pour que ça te tue. Peut-être très jeune. »

L’entendre parler mit un terme à la paralysie de Berry, qui ferma enfin la bouche. « Quel est le deuxième point ?

— Le deuxième point, c’est que le professeur du Havel a raison. En tout. C’est une sacrément bonne idée – et, comme lui, je ne vois personne qui convienne mieux que toi. »

Avec difficulté, il parvint à retenir la phrase suivante. Mais c’est la dernière chose au monde que j’ai envie de te voir faire.

Jérémy le regardait avec de grands yeux. « Vous êtes malade ! Bon, je suppose que ça ne devrait pas m’étonner de votre part, puisque vous êtes un loyaliste de la Couronne. Bande d’idiots. » Il se tourna vers Havel. « Mais de la vôtre… » Web sourit. « Je ne suis pas un loyaliste de la Couronne. Et je ne crois pas que le terme convienne très bien au capitaine Zilwicki. Pas aujourd’hui, en tout cas. Mais c’est parce que le terme “loyaliste de la Couronne” relève du fétichisme. Les monarchies héréditaires ont des avantages et des inconvénients. Si on considère l’histoire dans son ensemble, les inconvénients sont en général plus nombreux, et d’assez loin. Mais il est tout aussi ridicule de faire du fétichisme républicain. Il y a des époques et des lieux où les avantages de la monarchie prennent le dessus, et c’est le cas ici en ce moment. »

Comme le chef du Théâtre commençait à argumenter, Ruth Winton l’interrompit.

« Il a raison, monsieur X. Euh… »

Il fit la moue. « Monsieur X, c’est ridicule. Je m’appelle Jeremy, si vous voulez bien. »

Ruth lui lança un sourire nerveux. « Très bien. En ce cas, appelez-moi Ruth. Je n’aime pas trop les chichis non plus. » Très vite : « Mais ce n’est pas surprenant, puisque nous nous ressemblons beaucoup, vous et moi. Oh, que oui ! Pas en tout, bien sûr. Je tire comme une patate et je ne m’imagine pas aussi implacable que vous. Bon, parfois, peut-être, mais tout de même… »

À elle aussi, les mots semblaient manquer, ce qui était tout aussi inhabituel que chez Jeremy.

Bien sûr, cela ne dura pas longtemps. « Ce que je veux dire, c’est que nous sommes tous les deux par nature… compulsifs. Tendus. Nerveux. Très compétents également – excusez-moi, je ne suis pas très douée pour la fausse modestie. Mais il se trouve que… »

Ses paroles suivantes furent comme une plainte. « Elle vous calmera, Jeremy ! Vraiment ! C’est pour ça que j’aime tant la compagnie de Berry. Bon, c’est une des raisons. Elle me fait du bien. Un peu comme, je ne sais pas… les baguettes qu’on utilisait dans les vieilles usines à fission pour empêcher la réaction en chaîne d’échapper à tout contrôle. »

Havel apporta sa pierre à l’édifice. « C’est une fort bonne analogie – que je pourrais démontrer par les mathématiques de la dynamique politique. » Avant que le regard suspicieux de Jeremy ne pût se former tout à fait, il secoua la main. « Mais l’analogie est peut-être encore meilleure. En vérité – ne répétez jamais à mes collègues que j’ai dit ça –, ces belles équations ne sont pas aussi géniales qu’on le prétend. La politique est plus un art qu’une science, ne laissez personne vous dire le contraire. »

Son interlocuteur ne paraissait toujours pas convaincu. Havel tenta une approche différente.

« Je vous prédis la chose suivante. À l’origine, nous allons former un merveilleux “gouvernement d’unité nationale”. Ça ne durera pas plus de quelques années. Très vite – cela arrive toujours –, notre nouvelle nation abritera des factions politiques. Et ce sera là le moment le plus dangereux – ou plutôt la période. Ces années qui suivront la formation des factions sans que nous ayons eu le temps de créer nos coutumes pour les maîtriser. Berry Zilwicki – la reine Berry, de la maison de Zilwicki – nous donnera ce temps. Elle sera notre ancre – notre stabilisateur – au moment où nous en aurons le plus besoin. »

Web se passa la main dans les cheveux et considéra tour à tour Berry et Jeremy.

« Laissez-moi vous l’expliquer autrement. Un jour viendra – j’en suis persuadé – où notre accord s’effondrera. Vous et moi deviendrons des opposants politiques, voire des adversaires acharnés. À un moment quelconque – de ça aussi je suis persuadé –, vous envisagerez alors l’usage de la violence pour résoudre notre dispute. Ou, si ce n’est pas le cas, certains de vos partisans vous y pousseront. La même dynamique sera à l’œuvre dans mon camp, bien sûr. Mais, pour des raisons qui crèvent les yeux, ce sera toujours le vôtre qui contrôlera l’équilibre des forces. » Avec un sourire malicieux. « J’aurai l’essentiel des vieux schnocks et des profs, vous aurez les guerriers expérimentés et les jeunes têtes brûlées. »

Jeremy gloussa et hocha la tête. « Continuez.

— Il sera assez facile, vraiment, de songer à me renverser – ou à m’éliminer s’il se trouve que vous tenez à ce moment-là les rênes du gouvernement plutôt que moi. Je serai devenu pour vous un vieux schnock pénible, à qui une fléchette de pulseur dans la tête ferait le plus grand bien. » D’un geste très dramatique, Web désigna Berry. « Mais à quel point vous sera-t-il facile de réfléchir à la tuer, elle ?

— Et songez aux risques, gronda Anton en couvant Jeremy du regard, sous ses paupières mi-closes. Vous n’êtes pas seul dans la Galaxie à savoir organiser un assassinat. »

Il s’attendait à voir le chef du Théâtre répondre à ce regard menaçant par un de son cru. Le même regard meurtrier qu’il lui avait naguère jeté sur Terre. Mais, encore une fois, cet homme le surprit.

Oui, c’était peut-être le tueur le plus implacable de la Galaxie, mais il avait été conçu et éduqué pour devenir bouffon de cour – et, en cela au moins, les projets de Manpower n’avaient pas été contrariés.

Ses yeux s’écarquillèrent, sa bouche forma un O parfait de choc et de surprise. Puis il bondit de son siège et mit un genou en terre devant Berry. Une main tendue vers elle comme pour implorer sa pitié, l’autre s’agitant dramatiquement.

« Que Votre Majesté ne prête nulle attention à ces viles calomnies ! Celui qui m’accuse est un professeur, un universitaire, un pédant et un intellectuel – donc une crapule et un brigand ! Il n’y a là que mensonges et travestissement de la vérité ! Je le jure sur mon honneur ! »

Berry éclata de rire. L’instant d’après, tout le monde l’imitait.

Jeremy se releva avec souplesse, souriant. Toutefois, il n’en avait pas fini. Il était à présent en mode bouffon intégral et – Anton l’avait déjà vu à l’œuvre – tenait ce rôle non seulement avec panache mais avec cet étrange mélange de drôlerie et de finesse qui était sa marque distinctive.

« Très bien, professeur, j’accepte. Mais… Mais ! » Il sautilla sur place. « Oh oui : mais ! Pas de demi-mesures ! Je m’y oppose fermement ! Si les esclaves doivent avoir une couronne, que ce soit une couronne d’esclaves ! À savoir paresseuse, cela va sans dire, mais aussi rusée. J’exige une reine qui sache piller le buffet comme personne ! »

Un instant, il se pencha pour examiner Berry de ses yeux mi-clos, à la fois furieux et studieux. Puis il se redressa, satisfait de ce qu’il avait vu.

« Elle a bien commencé, remarquez. Et même très bien. Une drôlesse des souterrains de la Terre, où elle trottinait comme une souris. Voilà qui est bon signe – et j’insiste pour qu’un rongeur soit inclus dans le blason de la maison.

— Vendu ! s’exclama Berry en battant des mains. Mais il faut que ce soit une mignonne petite souris, pas un affreux gros rat. Je déteste les rats – et je parle par expérience.

Tout à fait. Une souris. » Jeremy réussissait l’exploit de caresser son visage génétiquement programmé pour être glabre comme un vieux sage aurait caressé sa barbe. « Au temps pour la ruse. Nous avons aussi besoin de caprice. Hum… j’y suis ! »

Cette fois, ce fut Havel qui bénéficia de son regard furieux. « Je crains de devoir insister pour que la reine conserve quelques pouvoirs fantasques, professeur. Au diable vos équations ! Je ne veux pas pour les esclaves d’une délicate monarchie constitutionnelle ! Que je sois pendu si j’y consens ! Je veux une couronne avec des crocs ! »

Avant que l’universitaire ne pût répondre, il agita la main. Un geste d’histrion, bien sûr. « Non, non, rien de saugrenu. La plupart des reines en exercice sont ennuyeuses, après tout. Les tsarines encore plus. Il vaut mieux laisser gouverner des politiciens dont les malversations peuvent au moins distraire la populace. Mais j’exige que la reine ait le droit de faire exécuter une personne par an selon son bon plaisir, afin de tenir les politiciens sur leurs gardes. Une par an T, bien sûr, ne mégotons pas – j’ai cru comprendre que les années de Congo duraient presque trois ans T. »

Berry grimaça. Jeremy la fixa, caressant toujours sa barbe inexistante, puis haussa les épaules à regret.

« Bon, sans doute pas. Hélas ! nous avons une reine au cœur tendre. Dommage. La Grande Catherine était bien plus haute en couleur. Très bien, en ce cas : un compromis ! La reine peut bannir du royaume une personne par an. Pas de débat, pas de discussion, pas d’appel. Casse-toi, pauvre con ! Tu as contrarié Sa Majesté ! Ou, pire, tu l’as ennuyée. »

Berry pouffa. Web aussi. « Prenez garde, Jeremy, prévint le professeur. Elle pourrait bien vous bannir, vous, vous savez.

— Je prends le risque, répondit l’intéressé, suffisant. Une jeune femme dynamique comme ça ? Elle aura bien plus de chances de bannir un vieux schnock de prof qui n’arrêtera pas de lui dire “fais pas ci, fais pas ça”. Alors que, moi, je suis drôle et plein d’entrain. »

Havel parut un peu décontenancé. Anton éclata de rire. « Il n’a pas tort, Web. Et quoi d’autre, Jeremy ? »

Le chef du Théâtre continuait, sans crainte du ridicule, de se caresser la « barbe ». « Eh bien, la question d’une force armée responsable devant la Couronne se pose, bien sûr. Je crois que ce serait une bonne idée. Une garde prétorienne qui servirait à nous contrebalancer, nous autres militants du Théâtre assoiffés de sang. Nous devrons bien entendu former le cœur de la nouvelle armée. »

Web fronça le sourcil, pesant le pour et le contre. Avant qu’il ne pût conclure, toutefois, Berry régla la question.

« Non, dit-elle. En aucune manière. Absolument pas. »

Elle se tourna vers Anton. « Dis-moi la vérité, papa.

— Tu me manqueras, dit-il, s’étranglant à demi. Plus que je ne puis le dire. Quoique… » Une nouvelle idée lui vint, prouvant qu’il était encore en train de s’adapter aux événements. « Peut-être pas autant que nous le pensons. Il me semble qu’une nation stellaire indépendante formée d’anciens esclaves ferait un quartier général idéal – une base centrale, à tout le moins – pour la Ligue contre l’esclavage. Dont… (il toussota) il est juste de dire que j’organise les activistes. Donc, maintenant que j’y pense, je te verrais sans doute assez souvent. »

Cette pensée séduisait visiblement Berry autant que lui. Il la médita encore un peu.

« Fais-le, ma fille, si tu en as envie. Pour moi, tu es adulte à présent, et la décision te revient entièrement. Mais, tout le reste mis à part… (la conclusion si difficile à atteindre le traversa aisément et naturellement lorsqu’elle fut atteinte) tu serais terriblement compétente dans ce rôle, Berry, vraiment.

Et je crois que cette vie-là te plairait. Quelle qu’en soit la durée. »

La jeune fille réfléchit à son tour un long moment, de cette manière simple et transparente qui était la sienne. Puis elle hocha la tête. « D’accord. Je trouve que c’est sensé. Mais… »

Elle lança à Jeremy le même regard qu’elle avait si souvent lancé à Anton au fil des années. Direct, transparent – la santé mentale au printemps, avait-il souvent songé.

« Je ne régnerai ni ne gouvernerai – quels que soient mes pouvoirs – qu’à deux conditions.

— Lesquelles ? demanda Jeremy.

— Primo, que ce soit approuvé par un vote populaire. Je refuse d’être imposée par une clique, aussi prestigieuse qu’elle soit.

— Accepté ! » Le chef du Théâtre interrogea du regard Havel, qui hocha la tête. « Et la deuxième condition ?

— Je n’aurai pas de gardes du corps. Pas un, encore moins toute une fichue garde prétorienne. »

Jeremy et le professeur firent la grimace. Anton également. Ruth, en revanche, hocha la tête.

« Vous ne réfléchissez pas sainement, reprit fermement Berry. L’intérêt de cette manœuvre – son seul intérêt, à mon humble avis – est de donner sa chance à un nouveau peuple. Mon nouveau peuple. Cela étant, mes sujets doivent aussi comprendre que leur reine ne placera sa sécurité qu’entre leurs mains. Je me suis passée de garde du corps depuis mon arrivée à bord de ce vaisseau. Pourquoi en prendrais-je maintenant ? Je partagerai la vie des miens – les dangers comme les triomphes – et évoluerai librement dans leurs rangs sans bouclier pour me séparer d’eux. » Elle haussa les épaules. « Si ça me vaut d’être tuée, tant pis. Ce n’est qu’une vie, par rapport à la construction de l’espoir et de l’assurance d’une nation. De mon point de vue, ce n’est pas comparable. »

Avant que Jeremy ou Web – ou Anton – ne pussent dire un mot, elle secoua la tête. « C’est ça ou rien. Je serai inflexible. Si vous n’êtes pas d’accord, très bien, mais trouvez-vous un autre monarque. »

Elle avait prononcé ces mots de sa voix normale. Doucement, presque gentiment – mais avec toute la force et l’assurance d’un continent se déplaçant au fond d’un océan.

Mon Dieu, songea Anton. Si elle vit assez… je crois que ces braves messieurs auront quelques surprises.

Quoique peut-être pas Web. « L’illusion devient réalité, l’entendit murmurer Anton. Ainsi émerge la véritable coutume. » Puis, plus fort : « Très bien, je ne contesterai pas ce droit à Votre Majesté. »

Jeremy n’hésita pas plus d’une seconde. « Moi non plus. Vous êtes complètement cinglée, bien sûr, mais je trouve l’idée de Berry 1re la Folle assez charmante, maintenant que j’y pense. »

Web sourit. « Ce qui nous laisse toutefois le problème des forces armées. En bref, Berry… euh… Votre Majesté…

— Gardez Berry, s’il vous plaît. Je prévois d’instaurer les coutumes les plus décontractées de toute l’histoire de la monarchie. Je ne m’y reconnaîtrais pas dans un protocole royal convenable, de toute façon.

— Berry, très bien. Comme je le disais, cela nous laisse le problème des forces armées. Que Jeremy en ait eu l’intention ou non, sa proposition de garde prétorienne présente l’avantage de créer un certain équilibre des pouvoirs dans la nouvelle nation. Ce qui est important dans tous les domaines, mais surtout en ce qui concerne les forces armées. » Il se racla la gorge. « Je ne veux insulter personne mais je dois parler franchement : l’idée que le Théâtre ait le monopole des questions militaires ne me convient pas. Or, avec Jeremy ministre de la Guerre et certains de ses camarades à la tête de l’armée – personne d’autre n’a assez d’expérience –, c’est ce que nous obtiendrons. Ça ne veut pas dire que je me méfie du Théâtre. C’est l’estimation froide et objective d’un problème politique. »

Anton vit Berry et Ruth échanger un coup d’œil, accompagné l’instant d’après par deux sourires très satisfaits. Il ne comprit ni l’un ni les autres. Connaissant les deux jeunes filles, il eut toutefois la certitude qu’un plan venait de naître.

Il réfléchit un instant puis décida de rester en dehors. Tout bien considéré, puisqu’il venait d’elle, ce plan serait sans doute fort bon.

« Je propose que nous différions pour l’instant la résolution de ce problème, dit Berry, allègre. Laissez-moi y réfléchir un peu. Puisque je vais apparemment être la nouvelle reine, autant que je fasse œuvre utile pour gagner ma vie. J’ai rencontré bon nombre de gens lors des dernières semaines. Je penserai peut-être à quelqu’un. »

Jeremy et Havel lui lancèrent un regard frôlant la suspicion.

« S’il vous plaît », dit-elle de cette voix charmante qui, au fil des années, lui avait permis d’obtenir d’Anton à peu près tout ce qu’elle voulait.

Le capitaine Zilwicki vit le futur chef du gouvernement ainsi que son sanguinaire ministre de la Guerre capituler très vite, et il s’efforça – ce fut extrêmement difficile – de retenir un sourire sarcastique.

Vous voulez utiliser ma fille ? Bonne chance, mes cocos.

CHAPITRE QUARANTE-DEUX

Thandi Palane dévisagea les deux jeunes filles perchées sur le lit, dans le compartiment où Victor et elle s’étaient installés. Berry et Ruth s’efforçaient d’afficher un air de relaxation nonchalante, comme si elles avançaient ce genre de proposition chaque jour de la semaine.

Elles n’y parvenaient pas, cela dit. N’en approchaient même pas. Toutes les deux – surtout Berry – étaient à l’évidence tendues.

« Vous êtes malades, déclara Thandi. Permettez-moi de vous expliquer une ou deux réalités. Je suis lieutenant. D’accord, j’ai plus d’expérience que la plupart des lieutenants, n’importe où, mais tout de même pas assez pour faire ce que vous me demandez. J’aurais toutes les chances de me planter, et… »

Elle laissa sa phrase en suspens tout en combattant une poussée de colère. Ce n’est pas que je ne m’en sentirais pas capable – si les salopards prétentieux qui dirigent la FLS m’avaient jamais donné les chances qu’ils réservent à leurs favoris. Jusqu’à ce qu’arrive le capitaine Roszak, en tout cas.

Elle chassa ces pensées. Son ressentiment contre l’élitisme de classe de la Ligue n’avait aucun rapport avec la situation du moment. Les faits étaient les faits, équitables ou non.

« Je ne suis pas ce qu’il vous faut, Berry. C’est aussi simple que ça. »

La jeune fille parut plongée dans un grand désarroi et se détourna. Thandi vit les larmes perler dans ses yeux et éprouva une soudaine crise de culpabilité profonde. Cette intense douleur qu’éprouve une aînée lorsqu’elle se rend compte qu’elle vient de décevoir les attentes de sa petite sœur.

La princesse, en revanche, sembla stimulée. Aussi proches que Berry et Ruth fussent devenues, elles avaient des tempéraments très différents. La première était surtout douée pour résoudre les problèmes, la seconde aimait les défis. Qu’elles se retrouvent toutes les deux au pied d’une falaise et Berry voudrait la contourner, tandis que Ruth observerait le flanc rocheux, cherchant des prises pour l’escalader.

« Vous vous trompez complètement, lieutenant Palane. Vous êtes exactement ce qu’il faut à Berry. La reine Berry, fondatrice de la maison de Zilwicki, monarque d’une petite nation tout juste créée, devrais-je dire – car c’est la situation concrète dans laquelle nous nous trouvons. Et c’est ce que vous ne prenez pas en compte. »

Thandi allait protester mais s’interrompit. « Expliquez-vous, dit-elle sèchement.

— Personne ne suggère que vous soyez soudain promue chef des forces armées d’une grande nation stellaire en plein milieu d’une guerre, lieutenant. Cela, oui, ce serait une folie, même si vous étiez la réincarnation de Napoléon ou d’Alexandre le Grand. Encore que ces deux hommes étaient eux-mêmes très jeunes quand ils sont devenus de grands commandants, je vous le fais remarquer. » Elle leva la main pour couper court à la réplique de Thandi. « Toutefois, c’est exact, même au début de leur carrière de conquérant, l’un et l’autre avaient l’expérience du commandement d’unités importante. Et alors ? »

Ruth ne contenait plus son énergie. Elle se leva et se mit à marcher de long en large. C’était un peu comique, étant donné l’exiguïté du compartiment et l’énergie de ses pas. Elle évoquait pour Thandi un hamster pensif dans une cage, qui trottinait en tentant d’ordonner ses pensées.

« Écoutez, lieutenant, à l’évidence, la politique étrangère de la nouvelle nation de Berry sera simple en matière de guerre. Congo – ou quel que soit le nom qu’on lui choisira – sera d’une scrupuleuse neutralité vis-à-vis de tout le monde sauf Mesa. Donc, en tant que commandant des forces armées, votre tâche ne sera pas de mener des forces importantes au cours d’une grande guerre impliquant de nombreux belligérants. Elle sera tout à fait différente : préparer puis mener une guerre contre une planète de salopards et d’aventuriers… »

Thandi éclata de rire. On aurait un peu dit un croassement. « Oh, vraiment ? Vous ne croyez pas que Jeremy X aura son mot à dire là-dedans ? »

Ruth hocha très fermement la tête. Faisant toujours les cent pas… trottinant, plutôt. « Bien sûr que si. Et alors ? Il sera perché sur le côté, en tant que ministre de la Guerre. Votre patron direct, c’est sûr, mais pas un officier de l’armée. Par ailleurs, j’ai l’impression qu’il se soucie plus des résultats que des petits privilèges d’un poste important. Vous croyez vraiment qu’il se mêlera tant que ça de vos affaires – surtout quand vous commencerez à lui apporter des têtes de Mesans sur un plateau ? » Elle marqua une pause dans sa déambulation. « Figurativement parlant, bien sûr. »

Pas si figurativement que ça, songea Thandi. Le souvenir lui revint d’un avant-poste mesan qu’elle avait traversé un jour, alors qu’elle était en route pour une nouvelle affectation. La planète s’appelait Kuy : ce n’était guère qu’une grande mine dirigée par un des grands groupes industriels mesans, avec comme main-d’œuvre principale des esclaves de Manpower. Le voyage de Thandi, dans les transports civils, était payé par le corps des fusiliers. Elle avait passé là-bas deux jours après qu’on l’y eut déposée, attendant la correspondance qui la mènerait à sa destination finale.

L’expérience avait été détestable. Quoique, bien sûr, guère surprenante pour une native de Ndébélé.

Kuy n’est pas très loin d’ici, maintenant que j’y pense.

Durant quelques instants, des images jaillirent en elle. Comment elle préparerait et conduirait un assaut sur la planète. Il faudrait pour cela un bataillon, mais elle était tout à fait sûre de savoir le commander. Quelques vaisseaux de guerre – des petits feraient l’affaire – pour éliminer une éventuelle garde spatiale et capturer tout bâtiment commercial mesan en orbite.

Il me faudrait commencer à construire une flotte. Ou plutôt en charger quelqu’un, vu que je n’y connais rien. Zilwicki a utilisé les frégates de la Ligue contre l’esclavage pour entraîner ses troupes… il devrait disposer d’un personnel compétent, à l’heure qu’il est.

Elle visualisa le poste de commande des opérations minières, les baraquements des gardes voisins. Les aplatir d’entrée. Vite et bien. Ça tuera aussi quelques esclaves mais on ne peut pas l’éviter. De toute façon, ils n’y sont pas très nombreux. On les cantonne surtout dans leurs enclos – et dans les mines, bien sûr. Mais une fois le poste de commande et les gardes éliminés…

Elle pouvait y arriver, et même facilement, elle le savait. Et il s’agissait d’une mine importante, pas d’une bricole : Mesa le sentirait passer. Mieux encore, cela libérerait au moins deux mille esclaves.

Il faudra aussi penser aux transports.

Elle secoua la tête, chassant sa farouche rêverie. Ruth marchait à nouveau de long en large, lançant des mots comme un hamster éparpille des copeaux de bois dans sa cage.

« C’est du gâteau, une guerre pareille – pour vous. Ce que vous ne savez pas, vous l’apprendrez. Et, si vous avez besoin d’aide, ou si vous en voulez, Manticore pourra vous envoyer des conseillers. J’y veillerai si vous les demandez. Ma tante m’écoutera, vous verrez. »

Berry s’étouffa. « Avant ou après t’avoir jetée au château d’If ? »

Ruth Winton, lancée, ne se laissait pas entraver par de petits obstacles. Elle secoua la main comme pour chasser des mouches.

« Aucun problème. Elle m’écoutera par un trou de serrure au besoin – surtout quand je lui aurai fait remarquer que, sinon, Congo s’adjoindra des conseillers havriens, andermiens ou solariens. » Elle triomphait. « Mais je n’aurai pas besoin de le lui signaler, parce qu’elle n’est pas stupide et qu’elle l’aura déjà compris. Cela dit, je lui glisserai quand même que Thandi a un petit copain agent secret havrien qui lui faciliterait le contact avec la République. »

Ce fut au tour du lieutenant Palane de s’étrangler. « Euh… Ruth, ça m’ennuie de vous le dire… je n’en suis pas certaine parce que Victor est très discret là-dessus, mais je suis à peu près sûre qu’il a agi de son propre chef, ici, et tordu ses ordres d’origine façon bretzel. Alors, une fois qu’il rentrera en Havre, il a de bonnes chances de s’entretenir lui aussi avec ses dirigeants à travers un trou de serrure. »

Ruth n’en fut pas impressionnée. « Et alors ? Ses rouages peuvent être graissés par l’influence personnelle, mais la politique fonctionne tout de même selon une logique propre. Vous ne réfléchissez pas. Une planète indépendante formée d’anciens esclaves qui combattent Mesa a le droit de demander énormément de services, Thandi. Et, si les services ne suffisent pas, elle peut mettre les grandes puissances en compétition. Manticore vous enverra des conseillers ne serait-ce que pour empêcher Havre, les Andermiens ou les Solariens de le faire. Par ailleurs… »

Elle marqua une nouvelle pause. Son regard se fit un peu vague. « C’est difficile à évaluer encore, mais… je crois que vous n’imaginez pas – je ne suis pas sûr qu’un seul d’entre nous l’imagine – l’impact que cela aura sur l’opinion publique manticorienne. Surtout les libéraux. Et il y en a énormément dans le Royaume stellaire, Thandi. Oubliez La Nouvelle-Kiev et sa bande, je parle des gens du peuple, des électeurs moyens. Ceux qui vont commencer à graviter vers… (elle désigna Berry en un geste théâtral) sa mère. Réfléchissez-y, Thandi, bon Dieu ! La Nouvelle-Kiev traîne les libéraux dans la boue depuis des années. Maintenant, voilà que se présente soudain quelque chose de brillant, de fort, de propre. Une cause pour laquelle tout libéral et aussi beaucoup d’autres gens peuvent s’enflammer. » Elle caquetait presque, à présent. « Je ne serais pas surprise de voir des volontaires affluer sur Congo. Ça s’est déjà produit au cours de l’histoire, vous savez, et souvent. Et certains d’entre eux auront une expérience militaire. D’autant que la politique de Haute-Crête a laissé énormément d’officiers sur la touche – et des bons. Certains viendront aussi, ne serait-ce que parce qu’ils s’ennuient.

— En supposant que la trêve entre Manticore et Havre se poursuive. Si la guerre éclate à nouveau, vous pouvez oublier ça.

— Et alors ? En ce cas, la pression qui obligera chacune des deux nations à gagner plus d’influence que l’autre sur Congo ne fera que croître. Il y a tant de possibilités qu’on pourra forcément jouer sur une d’entre elles, Thandi. »

Elle secoua la tête. « Mais c’est une question secondaire, de toute façon, parce que la raison principale pour laquelle Berry a besoin de vous à la tête de ses forces armées n’a rien à voir avec la politique étrangère. Il lui faut quelqu’un à qui se fier. Et, quelles que soient vos compétences, le problème dont elle n’aura pas besoin de s’inquiéter, c’est que vous fomentiez un coup d’État.

— Pourquoi partirait-elle de ce principe-là ? » grogna Thandi. Elle lança à Berry le regard le plus dur possible. Ce qui… n’était pas facile en rencontrant ces jeunes yeux ouverts et limpides. « Je suis ambitieuse, les filles. C’est pour ça que j’ai quitté Ndébélé – je me suis même prostituée afin d’y parvenir quand j’ai été obligée. C’est aussi pour ça que j’ai saisi l’occasion de me joindre à l’état-major de Roszak, même si… eh bien, disons que toutes les missions qu’il me confie ne me laissent pas un très bon arrière-goût. Mais je le ravale. Et je le ferai encore. »

Alors même qu’elle parlait, cependant, elle sentit sa dureté s’évanouir. Jusqu’à ce que ne reste à la fin plus rien, sinon…

Un très mauvais arrière-goût. Non celui laissé par un acte spécifique de son passé, mais le goût aigre et acide de l’ambition elle-même. Thandi Palane se rendit compte avec une certaine surprise qu’en fait elle n’aimait pas l’ambition. Elle ne s’en était servie que comme d’un outil pour échapper à son passé – et, depuis, parce qu’elle ne savait que faire de sa vie.

Elle regardait toujours Berry dans les yeux. Des yeux d’où les larmes avaient disparu. Ne restait que ce regard clair dont elle réalisait – avec la même surprise – qu’il lui manquerait affreusement une fois qu’il aurait disparu.

« Il y a un petit moment, j’ai été curieuse, dit doucement la future reine, alors j’ai fait quelques recherches. Sur Ndébélé, les noms ont souvent un sens, ai-je appris. Le vôtre, par exemple. “Thandi” signifie “J’aime cette fille”. »

La Solarienne déglutit, se rappelant un père – brièvement connu avant qu’il ne meure – la plupart du temps ivre mais qui ne s’était jamais montré cruel avec elle et avait toujours voulu lui offrir des cadeaux pour son anniversaire. Ainsi qu’une mère… fatiguée, épuisée, qui avait paru finir par s’effacer.

« Ce n’était qu’un instant romantique, dit-elle, la voix rauque. Je vous assure que ça n’a pas duré.

— Vous n’y croyez pas plus que moi. Il y a eu une période d’espoir. Pas juste un instant. Qu’elle n’ait pas duré n’est pas une raison pour renoncer à l’espoir. Seuls les lâches le font et vous n’avez rien d’une lâche. »

Thandi tenta de détourner les yeux mais en fut incapable. Les yeux calmes de Berry la paralysaient. Elle devina avant de l’entendre ce que serait la phrase suivante de la jeune fille – et elle sut qu’elle l’épinglerait comme un papillon.

« J’aime cette femme. Et je veux que ce soit elle – personne d’autre – qui devienne mon bouclier, mon bras armé et ma compagne très chère. »

C’était au tour de Thandi d’avoir les yeux humides. « Il faut que j’y réfléchisse.

— Bien sûr, dit Berry, souriant comme un ange.

— Que j’en parle à certaines personnes. À Victor. Et… aussi au capitaine. Je lui dois au moins ça. Il devrait revenir de Grenouille Fumante aujourd’hui. Et à Jeremy. Et au professeur du Havel.

— Bien sûr », fit Ruth en écho, souriant comme Machiavel.

La conversation avec Victor sur le sujet fut brève. Il entendit ce que son amie avait à dire. Puis répondit très doucement :

« Tu dois te décider seule. Franchement, si j’étais toi, je ne me fierais pas à mon conseil. Pour des raisons évidentes. »

Elle déglutit et hocha la tête. C’était évident pour elle aussi. Cachat, quoi qui pût changer en lui, serait toujours partisan de son propre peuple et combattrait pour lui. Havrien jusqu’au bout des ongles. Si Thandi se vouait à une nation stellaire tout juste née… une nation scrupuleusement neutre, en dehors de sa guerre contre Mesa…

Au moins, quoi qu’il arrive, nous ne nous retrouverons jamais face à face. Et… je pourrai continuer de le voir !

Elle tenta de réprimer la joie que cette pensée lui apportait. Après tout, sa vie l’avait entraînée à demeurer froide. Même si elle en avait plus qu’assez – autant que de l’ambition.

Pourtant…

« Tu viendrais me rendre visite ?

— À la moindre occasion, répondit-il d’une voix rauque. J’aime cette femme, moi aussi. »

La discussion avec Jeremy X et Web du Havel fut plus longue mais pas tant que ça. Elle prit aussi place dans son propre compartiment. Cette fois avec Thandi perchée sur le lit, Havel assis sur la chaise qu’elle-même occupait plus tôt, et Jérémy nonchalamment adossé à la porte.

« J’exigerai que mes Amazones soient incorporées à l’armée », déclara-t-elle dès les préliminaires achevés. Avec fermeté, presque avec dureté : « Ainsi que tous les anciens Scrags – ou qui que ce soit – qui émigreront et voudront s’enrôler. Et pas dans une unité séparée. C’est à prendre ou à laisser. Cette condition n’est pas négociable. En supposant que j’accepte. »

Jeremy haussa les épaules. « Rien à redire.

— Moi non plus, dit Havel. J’approuve cette idée. Ça nous vaudra plein de moments difficiles, c’est toujours le cas de l’intégration, mais… » Il considéra la femme très imposante assise en face de lui et sourit. « D’un autre côté, je vous sens capable de régler les problèmes disciplinaires mis en jeu.

— Il faudra quelqu’un d’autre pour commander les forces spatiales. Je n’ai pas la formation nécessaire. Je ne saurais même pas où commencer.

— Je verrai ça avec Anton Zilwicki, dit le chef du Théâtre. Je sais qu’il a formé au moins trois de nos militants. L’un d’eux pourrait sans doute faire l’affaire – à l’échelle dont nous parlons, bien entendu. » Il réfléchit un instant, le front plissé, puis haussa les épaules. « Je peux aussi me tromper. Néanmoins, s’il estime qu’aucun de nos hommes n’est prêt, Cathy et lui ont sûrement les contacts nécessaires pour trouver quelqu’un qui conviendra à ce boulot. Et à qui on pourra se fier. Ce n’est pas comme si notre “flotte” toute neuve allait être énorme, de toute façon, donc on devrait avoir tout le temps de former un corps d’officiers en interne. Des corsaires auxquels il ne manquera que le nom – et ça ne va pas changer tout de suite. Les vaisseaux de guerre – les vrais – sont affreusement chers et on va débuter comme débutent toujours des esclaves libérés. Fauchés.

— Ça pourrait changer plus vite que vous ne croyez, fit Havel, timide. J’ai étudié toutes les données économiques concernant Congo que j’ai pu trouver. À savoir pas beaucoup – ce qui est important en soi : cela signifie qu’il s’agit d’une mine d’or pour les Mesans, qui la gardent cachée. Cette planète est potentiellement riche, Jeremy. Le marché des produits pharmaceutiques ne va pas s’évanouir. Et je ne crois pas une seconde que les méthodes brutales actuellement employées pour extraire ces richesses soient nécessaires. Les Mesans gaspillent des gens parce que ça leur est facile et que c’est leur manière de faire des affaires. Donnez-nous quelques années – moins que vous ne croyez – et on produira plus de richesses avec des méthodes civilisées que ne l’a fait Mesa avec des fouets et des chaînes. On se paiera des vaisseaux de guerre. En tout cas assez pour affronter notre ennemi. »

Il s’adressa à Thandi : « Pas tout de suite, bien sûr : c’est un problème dont vous n’avez pas à vous préoccuper. Et, comme vient de le suggérer Jeremy, quand ce sera nécessaire, vous aurez appris votre métier. »

Thandi haussa un sourcil. « Pourquoi êtes-vous si sûr que j’en sois capable ? Vous me connaissez à peine, professeur. »

Havel haussa les épaules. « J’en sais davantage sur vous que vous ne le croyez, lieutenant Palane. Toute fausse modestie mise à part, je suis un excellent chercheur. Il y a autant d’informations disponibles à votre sujet qu’à celui de Congo – et, de la même manière, le plus intrigant est ce qui manque. »

Thandi écarquilla les yeux. « Comment diable avez-vous trouvé quelque chose ? Je suis certaine que les archives du corps de fusiliers de la FLS ne sont pas publiques.

— Bien sûr que non. Mais vous oubliez que l’ordinateur personnel de Watanapongse renferme ces informations et qu’il est branché depuis plusieurs semaines sur le réseau du Félicia. » Il se racla délicatement la gorge. « Ruth Winton affirme que les sécurités du capitaine sont très performantes mais, bien sûr, pas assez. Pas avec elle dans les environs.

— Elle s’est introduite dans ses banques de données ? Cette fille est folle.

— Folle ou pas, elle ferait une très bonne candidate si le piratage informatique était une épreuve olympique. J’en ai parlé récemment avec Anton : il pense qu’elle ramènerait la médaille d’argent. C’est lui qui aurait l’or, naturellement. »

Il s’éclaircit à nouveau la voix, moins délicatement. « Tout ça pour dire, lieutenant Palane, que j’en sais énormément en ce qui vous concerne – si tant est que des archives puissent apprendre quoi que ce soit, bien sûr. Mais ce qui crève les yeux, c’est que, si vous n’aviez pas souffert du handicap d’être née sur Ndébélé, votre carrière serait bien plus avancée. Le capitaine Roszak a noté à votre sujet, je cite : “D’accord ; avancement aussi rapide que possible.” Cela en réponse à une recommandation du lieutenant-colonel Huang, le commandant de sa force de fusiliers. Lequel présente des états de service parmi les plus prestigieux de tout le corps de fusiliers de la FLS. Entre l’opinion de Roszak et celle de Huang, je ne vois aucune raison pour que Jérémy ou moi ayons beaucoup de doutes. Le seul vrai problème, c’est votre absence d’expérience du commandement à haut niveau. Mais, là, je suis d’accord avec Ruth – oui, nous en avons parlé. »

Havel se tourna vers le chef du Théâtre. « Et j’en ai aussi discuté avec Jeremy. Il n’y a qu’une seule question importante, lieutenant Palane. C’est celle de votre loyauté. Aucun de nous deux – et certainement pas Berry – ne s’inquiète le moins du monde pour votre expérience.

— Cette… loyauté… et votre détachement de la politique. » Cette dernière phrase avait été prononcée par Jeremy X, lequel couvait Thandi d’un regard qui n’était pas hostile mais si froid qu’elle comprenait sa réputation d’inflexibilité. Jusqu’alors, elle n’avait rencontré que Victor Cachat qui pût avoir le regard aussi vide en observant quelqu’un.

« Je serai franc, lieutenant Palane. Mon unique souci est que vous ne vous mêliez pas de la politique interne de la nouvelle nation que nous allons créer. Le professeur du Havel et moi – et Dieu sait combien d’autres – allons bien assez troubler ces eaux-là, merci bien. Nous ne pourrons pas nous encombrer de forces armées dont le commandant s’y emploierait aussi. »

Thandi serra les dents, entêtée. « Je ne m’écarte pas de Berry. Pour le reste, aucun problème. La politique ne m’intéresse pas tellement, de toute façon. Mais ne croyez pas que vous réussirez à me séparer d’elle. »

Jeremy sourit, son regard froid de tueur disparaissant comme rosée au soleil. « J’espère bien que non ! s’exclama-t-il. Sinon, cette histoire de royauté nouvelle d’opérette nous fait perdre notre temps à tous.

— Il a raison, Thandi, acquiesça Havel. Si vous vous y connaissiez en maths, je pourrais vous le démontrer. Ces équations-là sont parmi les mieux établies et les plus acceptées de la science politique. Rien ne donne autant de stabilité à une nation – surtout quand il s’agit d’en tenir les militaires – qu’un pôle de loyauté solidement établi à l’écart de la mêlée politique. Il peut s’agir d’une maison royale ou d’une constitution – de n’importe quoi, vraiment, à condition que ce soit ancré dans la coutume et la tradition. Dans la loi aussi, bien sûr, mais la loi n’est que la coutume et la tradition codifiées : au bout du compte, c’est de ces deux sources qu’elle tire sa force.

— Vous… Nous n’aurons pas ces coutumes, observa Thandi.

— Non, en effet. Pas avant un certain temps – et, ce temps, c’est vous et Berry, ensemble, qui nous le ferez gagner. Mais vous ferez bien plus que cela. Toutes les deux, ensemble, vous établirez les traditions et les coutumes qui deviendront celles de notre nation stellaire. » Il eut un sourire affable. « Fiez-vous à mon jugement là-dessus, d’accord ? Le lien étroit qui s’est créé entre Berry Zilwicki et vous est peut-être le facteur décisif du succès à long terme de notre projet. Il est encore trop tôt – il y a trop de variables – pour que je traduise ça en calculs mathématiques. Mais je soupçonne que c’est vrai.

— Moi aussi. » Le sourire de Jérémy n’avait rien d’affable. « Il vous intéressera peut-être de savoir, Thandi Palane, que mes hommes commencent à adopter certaines coutumes étrangères. Et de Scrags, pas moins… pardon, d’Amazones. J’en ai déjà entendu plusieurs – des nouveaux venus sur le Félicia, pas ceux qui sont arrivés avec vous – vous appeler simplement “la kaja”. On dirait que votre réputation se répand.

Tout à fait, renchérit Web. Et c’est très bon signe. Il est déjà difficile pour n’importe qui – même des tueurs impitoyables comme Jeremy ou des comploteurs diaboliques comme moi – d’envisager sérieusement de renverser et d’assassiner une fille telle que Berry Zilwicki. Ajoutez-y un commandant des forces armées qu’elle considère comme sa grande sœur et qu’on surnomme la “grande kaja”… » Son sourire était à présent le plus étrange que Thandi eût jamais vu. Un ange et Machiavel combinés. « J’ose dire que, quoi qu’il arrive dans les années à venir, nous n’aurons pas à nous inquiéter d’un coup d’État.

— N’y pensez même pas, grinça Thandi.

Vous voyez ? fit Jeremy en frémissant d’un air théâtral. Regardez ! Je chasse déjà cette idée maléfique. »

CHAPITRE QUARANTE-TROIS

Thandi ne put rencontrer le capitaine Roszak que le lendemain. Le temps qu’il rentrât en Erewhon, venant de Grenouille Fumante, accomplît le long transfert discret à bord du Félicia et prît un peu de sommeil, presque vingt-quatre heures s’étaient écoulées.

En conséquence, quand elle pénétra dans le compartiment qu’elle était parvenue à libérer pour le capitaine et son état-major restreint sur le vaisseau de plus en plus bondé, elle avait pris sa décision : elle n’allait pas consulter Roszak mais lui donner simplement sa démission.

Éprouvant une certaine culpabilité, étant donné tout ce qu’elle lui devait, elle se sentit plus mal encore lorsqu’elle vit combien ses subordonnés et lui étaient serrés. Apparemment, durant la nuit, il avait partagé une couchette avec le lieutenant-colonel Huang, tandis que les deux femmes les ayant accompagnés à bord – son second Edie Habib et le lieutenant Karen Georgos – partageaient l’autre. Quant à Watanapongse, elle le savait, il avait dormi avec le lieutenant Manson dans son propre compartiment, encore plus petit.

Quand Thandi entra, elle trouva, avec Roszak, Watanapongse ainsi que Habib et Huang – mais pas Manson. Quant à Georgos, dès qu’elle eut fait entrer la visiteuse, elle referma l’écoutille sans entrer elle-même. Les deux membres de l’état-major les moins gradés n’étaient apparemment pas invités.

Thandi pensait savoir pourquoi : Roszak – ou, plus sûrement, son spécialiste du renseignement – avait deviné pourquoi elle sollicitait cette entrevue.

Le capitaine le confirma aussitôt. « J’ai le mauvais pressentiment que vous voulez me donner votre démission, lieutenant Palane. » Assis sur une chaise contre le mur du fond, les mains croisées sur le ventre, il désigna poliment le lit, la seule place libre dans le compartiment. « Asseyez-vous, je vous en prie. Parlons-en. »

Thandi se tenait au garde-à-vous, non pas vêtue de la simple combinaison qu’elle portait la plupart du temps sur le Félicia, mais de son uniforme de la FLS. Elle se l’était fait apporter la veille, en prévision de cet instant. Son béret était glissé sous son aisselle, ses mains serrées dans son dos.

« Je préférerais ne pas en parler, monsieur. Oui, c’est la raison de ma venue. Et j’ai déjà pris ma décision. »

Roszak la dévisagea un instant. « Asseyez-vous quand même, ordonna-t-il. Nous avons autre chose à discuter. D’autres aspects de la question, mettons. Je ne vais pas vous dire que ça me fait plaisir. Ce n’est pas vrai et je serais ravi que vous changiez d’avis. Mais je promets de ne pas vous faire de difficultés. » Il regarda tout à tour les membres de son état-major. « Aucun de nous ne vous en fera. »

Puisqu’il le prenait ainsi, refuser aurait été pure incorrection. Thandi s’avança et, avec une certaine prudence, prit place sur le lit. Tout au bord et droite comme un I.

Voyant cette attitude, Roszak sourit. « Pour l’amour du ciel, détendez-vous. Je ne vais pas vous mordre. Surtout après avoir entendu le rapport de Jiri sur la violence que vous avez déchaînée par ici. “Grande kaja”, pas moins. »

Un petit rire s’éleva dans la cabine, auquel elle se joignit. Luis Roszak était en tout cas authentiquement charmant. Charismatique, en fait, comme peut l’être un homme détendu, doué d’un bon caractère et d’une suprême confiance en soi.

Quand le rire mourut, l’expression du capitaine était devenue solennelle. Presque lugubre.

« Je me demande à quel point votre décision est motivée par la dernière mission que je vous ai confiée. Plus précisément – je suis sûr que vous n’avez pas versé une larme sur le sort des Masadiens et des Scrags – par ce qu’elle recouvrait. » Sa voix était plate et dure. « Et je ne vais pas prétendre que nous ne savons pas tous de quoi je parle. Oui, je suis responsable de l’assassinat de Hiéronymus Stein. Et de la mort des innocents qui ont été tués au même moment – dont, je l’ai appris après coup, deux enfants. Ce drame n’était pas prévu, c’est un coup des Masadiens, mais ces choses-là arrivent quand on emploie des maniaques de cet acabit, et ça ne retire rien à ma responsabilité dans l’affaire. »

Il inclina la tête de côté, attendant une réponse.

Thandi hésita avant de la donner. Non par prudence mais afin de choisir les mots les plus précis possibles. Elle n’allait pas mentir, décida-t-elle – ni même arranger la vérité –, mais elle ne se réfugierait pas non plus derrière de fausses raisons.

« En partie, monsieur. Mais ce ne sont pas les assassinats – pas même les deux enfants. » Elle songea à son projet de prendre d’assaut Kuy, qu’elle exécuterait le moment venu en sachant que des innocents, dont sans doute d’autres enfants, seraient parmi les victimes. « Ce sont… toutes ces manipulations et ces manœuvres impitoyables. Et pour quoi ? Sans vouloir vous vexer, monsieur, je n’y vois qu’une politique du pouvoir de la pire espèce. Et j’ai découvert que je n’appréciais pas plus d’être au sommet de la pile – très haut, en tout cas – que tout en bas.

— Un lieutenant n’est pas très haut, Thandi, observa Edie Habib.

— Quand il vient de Ndébélé, si, madame. Très, très haut. »

Le second acquiesça, concédant l’argument. Watanapongse arborait un sourire serein. Huang – le lieutenant-colonel trapu avait lui-même grandi sur une planète de la DSF – un sourire qui n’avait rien de serein.

Roszak, lui, ne souriait pas du tout. « Je comprends, Thandi. Mais je voudrais vous demander de prendre en compte – juste un instant – le fait que ma volonté de pratiquer cette politique du pouvoir pourrait donner de bons résultats. Je ne nie pas mon ambition mais… la même critique pourrait s’appliquer à presque toutes les figures importantes de l’histoire. Y compris, d’ailleurs, Hiéronymus Stein. Ce n’était pas le saint qu’on veut bien nous décrire – et sa fille n’a rien d’une bienheureuse. L’homme n’a pas manqué une seule occasion – pas une – d’accroître son influence et son prestige. »

Thandi ne répondit pas. Elle tentait de rester impassible mais soupçonnait qu’elle avait juste l’air entêtée.

Roszak soupira. « Je ne suis vraiment pas un monstre. »

À cela elle pouvait répondre. « Je n’ai jamais pensé que vous l’étiez, monsieur. » Le voyant hausser les sourcils, elle secoua la tête avec fermeté. « Non. Je comprends ce que vous faites et pourquoi. Si vous voulez la vérité, je crois que vous serez aussi bon dirigeant que conquérant. Bien meilleur que les pourceaux qui mènent à l’heure actuelle la danse dans les couloirs de la Ligue solarienne, c’est une certitude. »

À ces mots, l’assistance se tendit – discrètement mais Thandi ne manqua pas de le remarquer. Elle renifla. « Je ne suis pas idiote. Je ne suis même plus ignorante. J’ai compris il y a déjà un moment ce que vous – le noyau dur ici réuni – préparez. Je le savais avant même de deviner la vérité à propos de l’affaire Stein. Vous vous dites que la Ligue solarienne est sur le point de craquer aux entournures et vous comptez en confisquer un aussi gros morceau que possible. Qui sait ? Peut-être la totalité. »

Roszak lui lançait à présent un regard froid qui, s’il n’égalait pas ceux dont étaient capables Victor Cachat et Jérémy X, s’en approchait beaucoup. « Et que diriez-vous si je vous proposais d’entrer dans le noyau dur, Thandi ? » Il décroisa les mains et s’assit très droit. « Au diable le conditionnel. Je vous offre cette position. Avec une promotion immédiate au grade de capitaine et un avancement aussi rapide que je pourrai l’obtenir. Et, vous avez raison, j’ai l’intention d’y inclure un jour l’équivalent moderne d’un bâton de maréchal. »

On en était donc là : étalés devant elle, grands ouverts, des rêves plus grandioses qu’aucune fille de Ndébélé aurait pu en imaginer. Et elle ne doutait pas que Roszak fût sincère. Ce n’était pas une manœuvre. C’était la réalité.

Elle sentit le calme se déposer sur elle et comprit qu’elle ne le perdrait plus de toute sa vie. Quoi qu’il pût arriver dans les années à venir, elle resterait reconnaissante au capitaine. Non de l’offre en elle-même, mais du fait que cela seul pouvait enfin la rassurer. Thandi Palane avait fait bien des compromis dans sa vie, renoncé à bien des choses. Ou plutôt les avait échangées contre d’autres. Mais elle ne s’était jamais vendue.

« Non, merci, monsieur. J’apprécie, croyez-moi, mais… comment dire ? Je ne vous en veux pas du tout. Vous avez ma parole. J’ai juste envie d’une vie différente. »

Elle regarda Roszak dans les yeux sans ciller. Tentant de son mieux d’imiter le regard de Berry. Le capitaine l’examina un moment avant de baisser enfin les yeux et d’acquiescer.

« Très bien, Thandi. J’accepte votre démission et – je vous en donne ma parole – je ne vous en veux pas non plus.

— Merci, monsieur. » Elle se leva et commença à se détourner. La main de Roszak sur sa manche l’en empêcha.

« Revenez demain. Mieux encore, arrangez-nous une réunion dans un compartiment plus grand, assez pour toute mon équipe et quiconque devrait selon vous être présent. Il nous reste – et ce n’est pas une mince affaire – à préparer l’assaut contre Congo. J’apporte des nouvelles de Maya qui vous intéresseront tous. Et permettez-moi de suggérer que nous gardions votre démission pour nous entre-temps. »

Thandi vit le capitaine échanger avec les autres des regards entendus. Huang toussota. « Vous avez une possibilité à envisager, Thandi. Nous pourrions – un temps, pour le principe – vous garder dans les effectifs du corps des fusiliers. Avec une promotion au rang nécessaire pour rendre plausible le fait que vous dirigiez l’assaut. » Le lieutenant-colonel eut un sourire mauvais. « Je vous servirai de conseiller, dans l’ombre, pendant que vous évoluerez sous les projecteurs. Je vous donnerai la chance de mener une unité importante au combat pour la première fois, dans des conditions idéales. C’est à peu près ce que nous envisagions, de toute façon. La seule différence est qu’ensuite vous démissionnerez officiellement. » Thandi observa tour à tour Huang et Roszak. « Tout ce que je suggère, Thandi, fit le capitaine, à présent que vous vous êtes passé les nerfs en démissionnant, c’est que vous envisagiez la situation d’un point de vue tactique et politique. Prenez conseil des gens dont vous êtes devenue proche. Je parle du professeur du Havel et de Jeremy X. Ainsi que de votre ami Victor Cachat. Procéder de la manière que nous suggérons présenterait des avantages. Pour vous autant que pour nous. » Il eut un petit geste de la main. « Mais vous n’avez pas à me répondre tout de suite. Organisez seulement la réunion dont je vous ai parlé, voulez-vous ? »

Thandi hocha la tête, salua et quitta le compartiment.

Dans le couloir, elle échangea un signe de tête poli avec le lieutenant Karen Georgos et passa son chemin. Elle dut exercer un effort pour marcher normalement plutôt que de presser le pas. Une partie d’elle-même voulait s’éloigner de ce compartiment aussi vite que possible.

Non par honte ou par culpabilité – ni même par peur. C’était la réaction d’un être humain ayant croisé le chemin d’un mastodonte et survécu. Sans une égratignure, mais anxieux de mettre un peu de distance entre eux.

Une fois qu’elle eut franchi un tournant, hors de vue, Thandi s’arrêta et s’adossa à la paroi. Les bras croisés sur la poitrine, elle prit plusieurs inspirations profondes.

Elle n’avait pas menti. Elle ne pensait pas que le capitaine Luis Roszak fût un monstre. Il n’était pas mauvais. Ni cruel ni délibérément insensible. Amoral, bien sûr. Mais Thandi n’était pas hypocrite et savait fort bien qu’on aurait pu la décrire telle, elle aussi. Pas en tout, peut-être. Et alors ? Le capitaine Roszak n’était pas non plus amoral dans tous les domaines. Juste… dans ceux qui touchaient à son ambition.

Cette grande ambition tentaculaire, ce mastodonte dont l’appétit rappelait à Thandi, plus que n’importe quoi d’autre, les grands prédateurs qui infestaient les océans de sa planète natale.

Ces animaux-là n’étaient pas non plus des monstres mais des prédateurs géants se comportant en prédateurs. Une force bénéfique, même, si l’on prenait un peu de recul pour considérer l’écologie de la planète dans son ensemble. Non seulement ils maintenaient l’équilibre de la faune maritime de Ndébélé, mais ils nourrissaient une multitude de symbiotes et de charognards.

Ce qui n’empêchait pas qu’une rencontre avec eux en pleine mer était une expérience terrifiante. Et Thandi savait désormais sans l’ombre d’un doute que, quoi qu’elle voulût de la vie, se faire charognard ou symbiote de prédateur n’en faisait pas partie.

Elle se détendit, évoquant l’image de sa nouvelle « petite sœur » pour éliminer celle, très effrayante, d’un monstre marin nageant dans les profondeurs. Elle s’y accrocha aussi étroitement qu’un naufragé à un gilet de sauvetage.

J’aime cette fille.

Après le départ de Thandi, le silence régna pendant une demi-minute dans le compartiment. Puis le visage d’Edie Habib se crispa.

« Il va bien falloir que quelqu’un se décide à le dire, bordel, et c’est le second qui se ramasse toujours les boulots vraiment dégueulasses. Allons-y : elle en sait trop. »

Roszak jeta un bref coup d’œil à Huang puis à Watanapongse. L’officier des fusiliers avait un visage de pierre. Le spécialiste du renseignement restait… étonnamment serein.

La réaction de Huang était prévisible. Roszak en comprenait la valeur – la dernière chose qu’il pût se permettre était de perdre la confiance et la loyauté de ses commandants –, aussi donna-t-il voix à la pierre. « J’ai donné ma parole, Edie. À un de mes propres officiers. »

Habib était un excellent second, ce qui signifiait notamment qu’elle était persistante quand il s’agissait de traquer les erreurs. « Oui, capitaine, c’est vrai. Et je vais vous dire autre chose qui l’est aussi – et tout le monde ici, y compris Kao, le sait fort bien. Compte tenu de là où nous allons, si nous avons vraiment l’intention d’y arriver, ce ne sera pas la dernière fois que vous reviendrez sur votre parole dans les années qui viennent. »

C’était la pure vérité, mais l’entendre ne fit que fermer un peu plus le visage de Huang.

« Cela dit, insista Roszak, ce n’est pas une décision à prendre à la légère. Avoir la réputation de tenir sa parole vaut… peut-être pas son pesant d’or mais pas loin. Nous en aurons aussi besoin, là où nous allons. S’il existe un piège plus dangereux, sur le chemin de l’ambition, que d’être trop malin pour son propre bien, je ne sais pas ce que c’est. »

Watanapongse demeurait serein depuis le début. Roszak commençait à s’en étonner.

« Qu’est-ce qui vous rend si blasé sur cette question, Jiri ?

— Le fait qu’elle ne se pose même pas. À moins que tout le monde ici n’ait brusquement acquis une intelligence de légume – je ne vous attaque pas, Edie, vous faites votre boulot –, il doit être évident que l’idée d’assassiner Thandi Palane est tout à fait stupide. Non, pire que ça. Ce serait de la folie pure.

— Pourquoi ? » interrogea Habib, d’une voix qui exprimait cependant surtout le soulagement. Elle n’avait pas proposé l’idée de gaieté de cœur et serait aussi enchantée que Roszak de se laisser convaincre de l’abandonner.

Watanapongse, assis avec décontraction, se redressa un peu. « Commençons par signaler qu’assassiner Palane est un peu comme assassiner un tigre. Plus facile à dire qu’à faire. À qui, après tout, aurions-nous confié une telle mission ? »

Huang eut un petit rire de gorge. « À Thandi Palane.

— Exactement. Mais foin de l’argument. Elle n’est pas surhumaine, après tout. Avec nos ressources, nous trouverions sûrement un moyen. Peut-être même efficace. Et ensuite ? » Le spécialiste du renseignement secoua la tête. « Oui, remarquable, cette idée. Afin de nous protéger d’une menace très mineure – il est quasi certain que Thandi ne parlera pas –, nous tuons une femme qui est simultanément… (il compta sur ses doigts) la copine du meilleur agent secret de la République de Havre ; un des hommes les plus dangereux que vous croiserez jamais – je l’ai vu en action…

» La protectrice et amie intime de Berry Zilwicki, dont le père, Anton, serait le meilleur espion de Manticore si ces abrutis ne l’avaient pas viré – et qui, militaire ou civil, a démontré plus d’une fois qu’on ne le contrarie pas impunément.

» Et puis – oh, parfait ! – nous assassinerions une femme dont l’un des proches collaborateurs est désormais un certain Jeremy X. Vous en avez entendu parler ? Si vous voulez ses références, adressez-vous à Manpower. Demandez le service des pertes humaines. »

Il se laissa à nouveau aller sur sa chaise, retrouvant son sourire serein. « Oubliez ça, capitaine. C’est un de ces moments où agir avec justice et intelligence revient au même. Dans cette situation, je ne vois rien que vous puissiez faire de plus stupide que chercher à tuer Thandi Palane. À moins que vous ne vouliez passer le reste de votre vie – qui sera sûrement courte – à regarder par-dessus votre épaule. »

Quand il eut achevé son discours, Edie Habib paraissait très attristée. « Bon, laissons tomber, dit-elle d’une toute petite voix. Je n’ai même jamais soulevé le problème. Sérieux. »

Roszak ricana. « Vous faites votre boulot, second, comme toujours. Mais je crois que Jiri a plus ou moins réglé la question. Et je ne peux pas dire que ça m’attriste. Pas du tout. Je supporte un mauvais goût dans la bouche, mais celui-là aurait été infect. »

Il s’attendait à ce que le débat soit clos mais, à sa surprise, Watanapongse reprit la parole.

« Par ailleurs, la question ne se pose sans doute pas pour une autre raison, de toute façon. Il est tout à fait sûr qu’à l’heure actuelle d’autres que Palane ont deviné la vérité sur l’assassinat de Stein.

— Qui ça ? demanda Habib. Je suis convaincue que nous n’avons eu aucune fuite de sécurité.

— Victor Cachat, d’abord. Lui, j’en mettrais ma main au feu. » Surprenant le bref coup d’œil furieux que jetait Habib à la porte du compartiment, Watanapongse secoua la tête. « Non, non, Edie – pas par des confidences de Thandi sur l’oreiller. Il est intelligent, c’est tout. Et, pour être franc, plus doué que nous ne le serons jamais pour ce genre d’opérations noires. Rappelez-vous qu’il était plongé en plein milieu : à ce stade, il a fatalement tout deviné, n’en doutez pas.

— Qui d’autre ? grogna Huang.

— Difficile à dire. Mais je ne serais pas surpris que ce soit le cas de cette princesse de Manticore bien trop perspicace – la vraie, je veux dire, Ruth Winton. Anton Zilwicki finira sûrement par comprendre aussi. Ainsi que certains Erewhoniens. Ce n’est pas si difficile à deviner, de toute façon. Pas pour quelqu’un qui connaît le boulot et remarque avec quelle détermination Thandi s’est assurée qu’aucun témoin ne survive. »

Roszak n’était pas vraiment surpris. Ni bouleversé. Il avait envisagé cette possibilité depuis le début.

« D’accord, dit-il, c’est l’heure des retombées. En parlant de ça… (il sourit) je rapporte de bonnes nouvelles de Grenouille Fumante. J’ai rencontré le gouverneur et il a été profondément troublé par ce que je lui ai appris. Ou confessé. Oh, oui. Il a été choqué, chagriné. Mais il a aussi admis que l’affaire Congo nous fournit une occasion parfaite de balayer la poussière sous un tapis public étincelant. »

Tous ses compagnons avaient à présent l’air enchantés. « Bien sûr, dit Jiri. Il y a toujours des théories du complot qui traînent quand quelqu’un est assassiné. Sauf une poignée de mécontents, qui y croira – quand on verra le rôle glorieux joué par la flottille du capitaine Roszak dans la libération de Congo ? Surtout du fait que ceux qui connaissent la vérité ont toutes les raisons de se taire : à un degré considérable, le succès de la libération dépend de la bonne volonté du secteur de Maya et de son gouverneur. »

Roszak s’éclaircit la voix. Un raclement. « Et aussi du fait – le gouverneur a insisté sur ce point – que Cassetti doit sauter. Sans éclat, bien sûr, mais cela devrait apaiser quiconque connaît la vérité et exige un agneau sacrificiel. Ou un bouc émissaire. Cassetti est trop visiblement amoureux du pouvoir pour être populaire. Il fera tout à fait l’affaire et ça le sortira du chemin. » Il eut un petit rire. « Bizarre, non ? La manière dont les choses s’arrangent parfois d’elles-mêmes. C’est aussi à Thandi Palane que j’aurais confié cette mission-là. Et je crois que ça ne l’aurait pas dérangée du tout. »

Huang émit un petit bruit comme s’il se préparait à parler, mais il finit par se taire. Roszak se tourna vers lui, lut sa pensée dans son regard et détourna les yeux.

Oh, très bien, Kao. Les « opérations noires » dans toute leur splendeur. Et, en vérité, je pense que ça ne dérangerait pas Palane de nous rendre ce dernier petit service.

« Peut-être que… réfléchit-il à haute voix. Cassetti est encore ici, vous savez : au Lavoir. Peut-être voudra-t-il participer à l’expédition vers Congo. Je suis sûr qu’il en aura envie, une fois que je le lui aurai suggéré. Après tout, ça redorerait son blason… ce qui ne pourrait pas lui faire de mal, vu comment il est devenu terne dans certains milieux. »

CINQUIÈME PARTIE

CONGO

CHAPITRE QUARANTE-QUATRE

« Une bande de fanatiques ? C’est à moi que vous dites ça ? » Unser Diem hurlait presque. Il désigna d’un brusque signe de tête l’homme qui se tenait non loin de lui sur la passerelle du Félicia III. « Il le fera, Lassiter. Ne vous imaginez pas un instant le contraire. »

Le responsable de Manpower dont l’image apparaissait sur l’écran regarda l’homme en question. Puis détourna les yeux tout aussi vite. Ce qu’il voyait rappelait les holophotos d’Abraham Templeton – d’aussi près que le permettaient les bandes, et en tenant compte de la grimace féroce qui déformait les traits du Masadien. Le directeur général des opérations de Vert-Site n’avait visiblement aucun mal à imaginer ce fou furieux en train de faire sauter un vaisseau avec des milliers de passagers.

« Et, si ça ne suffit pas, continua Diem, les lèvres retroussées, regardez bien une nouvelle fois ce croiseur manticorien. C’est le Bravade, espèce de… de… »

Il retint son insulte. Aussi furieux et terrifié qu’il fût, il ne voulait pas vexer le plus important agent de Manpower dans le système de Congo. Kamal Lassiter était bien connu pour laisser des questions personnelles mesquines influer sur ses décisions.

Le nom du vaisseau fut toutefois suffisant. Lassiter déglutit et Diem le vit détourner les yeux – sans doute vers un autre écran, dans la salle de com du QG central de Congo. Un répétiteur tactique qui montrerait au directeur général tous les vaisseaux présents dans le système.

« Est-ce que… euh…

— Oui, cracha Diem. C’est toujours lui qui commande, le capitaine Michael Oversteegen. Vous vous rappelez peut-être sa réputation ? Et, au cas où vous vous demanderiez si elle n’est pas surfaite, je puis vous assurer personnellement que non. Il m’a averti il y a moins de vingt heures, sur ce même com, que, s’il arrivait malheur à la princesse, il en tiendrait Manpower pour responsable. Il n’a pas été très aimable, c’est le moins qu’on puisse dire. Et il a pris soin de me rappeler que l’Édit éridanien ne s’applique pas aux opérations commerciales sur des planètes privées. »

Diem sentit la sueur couleur sur son front en attendant que Lassiter prenne enfin une décision. Une sueur bien réelle, même si presque tout le reste était mensonge. Sa cause – et celle de la panique du Mesan – se résumait au fait que le « mensonge » n’en était pas tout à fait un, la réalité masquée s’avérant en effet pire que l’illusion.

En vérité, il n’avait pas discuté avec Oversteegen par le com, il lui avait parlé en personne. Et cela s’était passé six jours plus tôt, pas moins de vingt heures. Et alors ? L’officier manticorien s’était conduit en aristocrate glacial. Il avait été très clair : si quoi que ce soit tournait mal, il veillerait à ce que toutes les installations de Manpower sur Congo soient réduites à l’état de ferraille. Diem ne doutait pas de sa parole.

Non que cela lui importât à ce point. Bien longtemps avant que le Bravade ne puisse commencer à démanteler Congo, lui-même serait un homme mort. De cela non plus il ne doutait pas. L’homme qui se tenait avec lui sur la passerelle du Félicia n’était pas le maniaque religieux Abraham Templeton, même si les nanotechniciens d’Erewhon avaient obtenu une ressemblance physique. C’était bien pire.

Victor Cachat. Un homme qui donnait à Unser Diem des cauchemars – des vrais, aucune licence poétique là-dessous – depuis leur première rencontre.

Un Cachat qui, alors, prit la parole. « Décidez-vous, Lassiter », dit-il en observant son chrono. Il avait la voix rauque, sans doute en raison des blessures subies pendant l’enlèvement de la princesse manticorienne.

« Je vous donne exactement deux minutes, dit-il. Ensuite, je descendrai Diem. Puis, toutes les quinze secondes, je tuerai les autres… » L’agent havrien qui se faisait passer pour Abraham Templeton désigna les gens menottés à une console derrière lui. « Ringstorff d’abord, puis Lithgow puis la putain. Et, quinze secondes plus tard encore, je détruirai le Félicia. D’ici trois minutes, si vous continuez à tergiverser, huit mille personnes mourront – dont Ruth Winton, de la famille royale de Manticore. »

« Abraham Templeton » jeta un coup d’œil au répétiteur tactique de la passerelle du Félicia et eut un sourire sardonique. Un demi-sourire, plutôt. Les blessures apparemment graves de sa gorge et de sa mâchoire distordaient autant ses expressions que sa voix. « Et devant tous les médias d’infos de la Galaxie habitée, à ce que je vois. Je compte au moins dix-huit vaisseaux de journalistes dans ce système. La plupart en orbite non loin d’ici. »

À son expression très amère, on devinait que Lassiter aurait aimé jurer. Pas tant en raison de la situation que de la présence des médias. Manpower aurait normalement chassé ces vaisseaux du système de Congo, mais avec le Bravade présent…

Voilà un autre point sur lequel avait insisté Oversteegen au cours de ses discussions sèches avec les autorités de Congo : tout bâtiment d’assaut léger de Manpower qui se dirigerait vers les vaisseaux en question se verrait aussitôt opposer la force. Chacun savait qu’il mettrait cette menace à exécution – et un croiseur lourd manticorien était parfaitement capable de détruire deux fois plus de BAL que Manpower n’en avait dans le système.

Il y avait sans nul doute alentour des vaisseaux de guerre plus lourds, sur le soutien desquels compterait Manpower en cas de besoin, Victor le savait. Ils ne faisaient toutefois pas partie de la flotte privée de l’entreprise, ce qui posait problème à Lassiter et à ses maîtres.

« Vert-Site », propriété privée de Manpower Incorporated, était dûment enregistrée comme telle sur Mesa. Étant une nation indépendante et souveraine, cette planète pouvait reconnaître les propriétés de ses citoyens ou entités commerciales et, selon la loi interstellaire en vigueur, Manpower avait le droit d’en appeler à la Flotte mesane pour protéger ses droits privés. Toutefois, les autres nations n’étaient pas tenues de respecter ces droits comme si Vert-Site avait elle-même été un système stellaire souverain.

Certes, il s’agissait un peu d’une zone grise où se croisaient des interprétations contradictoires de la jurisprudence. Au bout du compte, toutefois, les prétentions d’une société privée sur des droits de propriété interstellaires n’avaient en pratique pour toute force que celle de la flotte qui les défendait. Voilà pourquoi les corporations solariennes connaissaient rarement de problèmes (hormis les pillages occasionnels de pirates). Aucune nation saine d’esprit ne voulait provoquer la FLS ; toutes avaient donc tendance à calmer leurs fauteurs de troubles potentiels quand une société solarienne était impliquée.

Or, si Mesa possédait une flotte, elle n’était en aucun cas aussi importante que la FLS ; réduite, même à l’échelle des nations stellaires monosystémiques, elle disposait pourtant d’un excellent « matériel ». Malgré son statut de nation, Mesa était après tout surtout une union d’intérêts commerciaux ; les flottes, par nature, sont d’un entretien coûteux et ne rapportent que rarement des bénéfices.

Voilà pourquoi certaines entreprises mesanes entretenaient une flotte privée. Manpower, en outre, en arrivait là car le conseil dirigeant de Mesa hésitait à faire donner trop ouvertement sa puissance militaire pour protéger ses intérêts. Il était après tout inutile de chercher la mauvaise publicité…

En l’occurrence, cependant, grâce à Michael Oversteegen et au HMS Bravade, la force de croiseurs assemblée par Manpower pour soutenir ses BAL autour de Congo avait été handicapée. De manière assez rédhibitoire, en fait. C’était l’un des étranges petits détails que Ringstorff avait accepté de confirmer… comme le fait que les vaisseaux détruits n’avaient pas été remplacés. Ce qui avait aussi joué un rôle dans la préparation de l’étrange alliance d’intérêts s’attaquant à Congo. S’il y avait des vaisseaux lourds dans les environs, tous appartenaient à la Flotte régulière de Mesa et feraient de leur mieux pour rester discrets face à une telle couverture médiatique. Cela signifiait qu’ils seraient ailleurs – assez près de Congo pour y arriver rapidement mais pas juste à côté.

Leur réaction serait donc fatalement retardée. Lassiter devrait leur envoyer un messager, ce qui fournirait aux « forces de libération » une fenêtre pour agir. Mieux encore, cela signifiait que, quand ces unités viendraient, si elles venaient, elles seraient commandées par un officier dont la loyauté irait à Mesa, pas seulement à Manpower.

« J’ai besoin d’au moins dix minutes, pour discuter de la situation avec mes compagnons », se plaignit Lassiter.

Cachat, déguisé en Abraham Templeton, ne se donna pas la peine de relever les yeux de son chrono. « Il vous reste une minute et quarante secondes avant que je ne commence à tuer. Vous avez eu des semaines pour vous décider. Tout délai supplémentaire est inutile.

— Un instant. » Lassiter tendit un doigt et l’écran devint noir.

Diem poussa un petit soupir. « Qu’est-ce que vous ferez s’il dépasse votre délai ? » demanda-t-il, nerveux.

La réponse, curieusement, ne le surprit pas. Cachat regardait toujours son chrono. « Dans une minute et vingt-cinq secondes, je vous tuerai. Ensuite, à des intervalles de quinze secondes, je tuerai Ringstorff et Lithgow. » Il jeta un coup d’œil à la pâle jeune femme menottée à la console, près des Mesans. « Je ne tuerai pas Berry Zilwicki, bien sûr. Son père risquerait d’en prendre ombrage. » Cachat en avait l’air vaguement frustré, tel un artisan auquel on interdit de donner le meilleur de lui-même.

Sur le côté de la passerelle, hors de vue des écrans, Anton Zilwicki renifla. Il n’alla toutefois pas jusqu’à relever les yeux de la console sur laquelle Ruth Winton et lui s’employaient à percer les systèmes de communication sécurisés de Manpower.

« Priez les dieux qui vous sont chers, Diem, murmura Zilwicki, juste assez fort pour être entendu. Si Lassiter est aussi insouciant et négligent qu’on le dirait, vous êtes un homme mort. » Il renifla encore, alors qu’une nouvelle image s’affichait sur son écran. « Bingo ! On est entrés ! Et il n’y a même pas de cryptage interne. J’adore les signaux porteurs, surtout quand les gens qui sont à l’autre bout sont débiles. Prenez la suite, Ruth, voulez-vous ? »

Les doigts de la jeune princesse volèrent sur le clavier avec enthousiasme. Zilwicki releva les yeux et sourit à Diem. Il n’y avait aucune ironie dans son expression.

« Personnellement, je n’ai pas encore la certitude que Lassiter sache seulement lire l’heure. »

Lassiter, bien sûr, savait lire l’heure. Il perdit toutefois une minute à invectiver ses subordonnés du QG central de Congo. Ces cris étaient parfaitement inutiles, comme le lui fit remarquer, dès qu’il commença à s’apaiser, son bras droit Homer Takashi. Avec aigreur :

« Ce n’est pas nous qui avons eu l’idée d’engager ces dingues de Masadiens, patron. En toute justice, ce n’est même pas Diem – et Ringstorff a essayé d’empêcher ça. Si vous voulez engueuler quelqu’un, tapez plus haut. C’est le Conseil qui a pris la décision. »

L’autre serra les dents. Takashi avait raison, mais Lassiter était de ceux qui rampent devant leurs supérieurs et tyrannisent leurs subordonnés. Il n’allait pas envoyer un message incendiaire aux trois gros bonnets de Manpower appartenant à la force d’intervention mesane qui rôdait dans un système stellaire stérile et anonyme, à trente-six heures d’hyperespace de là.

« Et on n’a plus de temps », fit remarquer Takashi. Aucun autre subordonné n’aurait été aussi audacieux, mais celui-là disposait d’appuis dans la hiérarchie de l’entreprise et, au-delà d’un certain point, n’avait pas à supporter le caractère de son supérieur.

Par bonheur, le coup de colère de Lassiter l’avait un peu calmé. Toujours furieux, il était néanmoins capable de réfléchir plus ou moins clairement. « Je n’ai pas le choix, hein ? »

Takashi secoua la tête. « Sauf si vous voulez que la direction donne votre tête sur un plateau au Royaume stellaire. Et, si leur princesse se fait tuer, les Manticoriens la demanderont, soyez-en sûr. »

Lassiter en était déjà arrivé à cette conclusion. Si le Bravade avait été commandé par un autre officier…

Mais ce n’était pas le cas. Oversteegen, rien que ça !

Grimaçant, il ralluma l’écran. Abraham Templeton réapparut. Le malade mental étudiait toujours son chrono avec une intensité à geler le sang dans les veines.

« Très bien, très bien, se hâta de dire Lassiter. Nous sommes d’accord. Arrimez-vous le long de la base et on effectuera les transferts de là. Même si je pense toujours que…

— Laissez tomber, grinça le fanatique religieux. Il n’est pas question que j’accepte un transfert avec des navettes. Ça vous donnerait trop d’occasions de provoquer un “malheureux accident”. Vous pourrez toujours essayer de me doubler une fois qu’on sera arrimés, bien sûr, mais je vous garantis que je détruirai votre précieuse base spatiale en même temps que le Félicia. »

Lassiter avait bel et bien envisagé d’éliminer le Masadien pendant un transfert en navette, s’il en avait la possibilité sans tuer la princesse. Son personnel de sécurité n’avait peut-être pas le niveau militaire, mais les techniciens qui dirigeaient les armes de défense rapprochée de la base spatiale étaient tout à fait capables de démolir une navette.

Étant donné l’impératif de garder en vie la princesse manticorienne, les chances de réussite avaient toutefois été limitées. Le Mesan fit donc contre mauvaise – très mauvaise – fortune bon cœur.

« Nous vous attendrons, dit-il sèchement. On vous indiquera le hangar d’appontement quand vous approcherez. Et j’insiste : seulement vous et la princesse. Laissez la cargaison sous clef. » Un peu platement, il ajouta : « Quand je dis “vous”, je veux dire “vous tous”. »

Templeton ne se donna pas la peine de prendre l’air méprisant. « J’ai l’air d’un imbécile ? Je laisserai deux de mes hommes ici, Lassiter, jusqu’à ce que le transfert soit achevé, la princesse entre vos mains, et que nous soyons aux commandes du vaisseau dans lequel nous quitterons le système. Ensuite – je vous préviens –, même une fois ces deux-là transférés, il y aura à la fois un détonateur contrôlé à distance et un détonateur à retardement à bord du Félicia. Il est probable que vous puissiez bloquer le premier une fois que nous aurons quitté l’orbite, mais je peux vous garantir que vous ne trouverez pas l’autre avant des heures. Assez pour nous permettre d’atteindre l’hyperespace, en tout cas. Je vous enverrai un message vous disant où il se trouve quand je serai sûr que nous ne risquerons plus une embuscade.

— Comment puis-je savoir que vous tiendrez parole ? »

Templeton lui jeta un regard où se mêlaient fureur et mépris. « J’ai juré sur le nom du Seigneur, païen. Tu doutes de moi ? »

Lassiter n’en doutait pas. Il avait peine à y croire mais, sur ce sujet, ses briefings étaient clairs. Aussi dingues qu’ils fussent, les fanatiques religieux tenaient toujours parole quand ils prêtaient un serment solennel.

« Très bien. Allons-y, en ce cas. »

Dès la communication coupée, Victor Cachat poussa un petit soupir de soulagement et se massa la gorge. « À force de prendre la voix enrouée, je vais me faire mal à la gorge pour de bon », grommela-t-il.

Restant assise, sans même relever les yeux, Ruth lança joyeusement : « On n’y peut rien, Victor. La nanotechnologie modifie votre physique et peut même ajuster les cordes vocales pour obtenir le timbre adéquat, mais il est plus ardu de changer un accent. Or – c’est quelque peu choquant, d’ailleurs, pour un agent secret – vous avez un accent havrien à couper au couteau, et vos tentatives d’imitation de l’accent masadien étaient pitoyables. Il ne reste donc que la voix rauque. Ah, les joies des blessures reçues au combat ! Ça explique tout. »

Victor l’aurait bien fusillée du regard, mais c’était inutile. Elle disait vrai, après tout. Il avait tenté pendant des heures d’imiter l’accent masadien et subi l’échec cuisant qu’il subissait toujours lorsqu’il voulait déguiser le sien. C’était l’une des rares matières dans lesquelles il n’avait reçu qu’une note très moyenne à l’école de SerSec.

L’autre option aurait été de laisser quelqu’un d’autre subir le processus nanotechnologique et se faire passer pour feu Templeton. Mais… tout le monde avait reconnu que, sauf pour la voix, le Havrien était le candidat idéal. Plus que quiconque, il était capable de se comporter en Masadien, avait fait remarquer Anton Zilwicki. Victor ne savait toujours pas s’il s’agissait d’un compliment ou d’une insulte. Sans doute les deux.

« Vous êtes prête à soutenir Thandi ? demanda-t-il à Ruth, et la princesse acquiesça.

— Presque, nuança-t-elle. On est encore en cours d’accès et le système de sécurité principal a l’air indépendant. Mais la hiérarchie des coms relie tout ça, si bien que j’y ai accès quand même. J’ai par ailleurs localisé les systèmes de communication et de surveillance internes. J’y aurai pénétré avant que Thandi n’entre dans la base, et je me suis déjà introduite dans le réseau entre la base et Torche. »

Cachat grimaça. Les anciens esclaves avaient choisi un nouveau nom pour Congo, après la libération. La planète s’appellerait désormais Torche. Le débat final avait opposé Torche et Phare, mais Jeremy avait fini par l’emporter. Un phare d’espoir, c’était très beau, avait-il admis, mais leur monde ne générerait pas que de la lumière. Il ferait naître la conflagration qui réduirait au bout du compte Manpower et toute son œuvre en cendres, en poussière. Agent habitué à opérer dans l’ombre, Victor jugeait le nom un peu trop flamboyant, mais le serviteur de la révolution qui l’habitait soutenait fermement Jeremy.

« En ce cas, prévenez Thandi que l’opération Spartacus est prête à se dérouler, ordonna-t-il presque sèchement.

— Je viens de le faire, répondit Ruth avec alacrité. Bon sang, qu’est-ce que c’est amusant ! »

Thandi accusa réception du message de Ruth puis consulta son chrono et hocha la tête, satisfaite. Elle disposait encore de quelques minutes – assez pour une rapide dernière inspection de ses troupes. « Rapide » étant d’ailleurs le mot qui convenait. Elle commandait un bataillon divisé en quatre compagnies, chacune en position dans un grand hangar différent du Félicia, aussi dut-elle tous les visiter pour boucler sa tournée.

Quoique la dispersion de ses troupes fût un peu ennuyeuse, la situation lui inspirait une satisfaction mauvaise. Il était ironique que les hangars conçus par Manpower pour l’assassinat instantané de centaines d’esclaves dussent permettre à des soldats en armure de combat ou en combinaison souple de lancer un assaut massif éclair contre une base spatiale de Manpower. « L’arroseur arrosé », disait Anton Zilwicki, une expression archaïque que Thandi avait comprise lorsqu’il la lui avait expliquée, mais qu’elle jugeait toujours un peu idiote.

La perspective de mener une aussi grande unité au combat la rendait un peu nerveuse mais pas exagérément. D’abord parce qu’elle disposait de l’expérience et de l’influence apaisante du lieutenant-colonel Kao Huang. Ensuite parce que, si elle n’avait jamais elle-même rien commandé de plus important qu’une compagnie, elle étudiait assidûment depuis son entrée dans les fusiliers. Elle avait donc observé le processus avec attention – et, l’année passée, avait travaillé auprès de Huang, un des premiers commandants de terrain du corps des fusiliers de la FLS.

Enfin – et sans doute surtout – cette opération s’écartait tant des procédures habituelles qu’aucune expérience n’aurait pu la dispenser de presque tout improviser. En outre, dans les faits, elle ne mènerait de toute façon qu’une compagnie. La sienne, d’ailleurs, la compagnie Bravo du deuxième bataillon du 877e régiment de fusiliers solariens, qu’elle commandait depuis des mois, ayant succédé au capitaine Chatterjee, placé en congé maladie de durée indéterminée en raison de graves blessures reçues au combat.

La compagnie Bravo, divisée en ses quatre sections, serait le fer de lance de l’assaut contre la base spatiale de Congo. Officiellement, ses membres seraient des volontaires intégrés à une compagnie de la nouvelle « Armée de libération de Torche ».

Il s’agissait certes d’un masque arachnéen, mais il y avait des précédents. La DFS accordait souvent un « congé » à des unités entières qui, alors, « se portaient volontaires » pour « aider » le régime d’une planète éloignée à rétablir l’ordre. Ou, plus rarement, à en conquérir une autre. Les forces régulières et les fusiliers de la FLS n’agissaient pas ainsi, sans doute, mais le précédent existait.

Par ailleurs, le masque devait être arachnéen, se rappela la jeune femme. Le moment venu, tous les habitants de la Galaxie civilisée seraient censés voir à travers… quoique, bien sûr, nul n’irait l’admettre officiellement.

Donc c’était l’« Armée de libération de Torche ». En théorie. En pratique – comme Thandi l’avait bien expliqué aux tueurs du Théâtre et aux Amazones qui complétaient le bataillon –, ses troupes régulières se chargeraient de tous les combats. Du moins en ce qui concernait l’assaut contre la base, quoi qu’il pût arriver ensuite sur la planète. Les pertes dues au « feu ami » et les dégâts anarchiques qu’on serait sûr de déplorer si une bande d’amateurs envahissait une base spatiale suffisaient à lui donner des cauchemars. Militants du Théâtre et Amazones pourraient suivre le mouvement – et ramasser l’essentiel de la gloire –, mais ils resteraient à l’arrière, à l’écart de l’action.

Thandi s’était attendue à une discussion féroce mais il n’y en avait pas eu. Pour la première fois, Jeremy X et elle s’étaient trouvés face à un affrontement potentiel – et Jeremy, au grand soulagement de la jeune femme, l’avait habilement évité. Un esprit très aiguisé se cachait sous la façade du terroriste hystérique, elle commençait à s’en rendre compte. Le chef du Théâtre Audubon n’était pas un imbécile et comprenait fort bien qu’un assaut militaire sur une base spatiale gigantesque n’avait rien à voir avec un assassinat perpétré par un petit groupe de tueurs. D’autant qu’on désirait récupérer la base en question dans le meilleur état possible, plutôt que la détruire. Éventrée au moment de sa prise, elle ne pourrait plus servir à rien aux nouveaux maîtres de Torche.

En pratique, Thandi menait donc une compagnie de fusiliers solariens. Certes, dans une situation qui respectait assez peu le Manuel.

Se rappeler la tête de ses soldats quand on les avait informés qu’ils s’étaient portés volontaires pour participer à un splendide projet de libération d’esclaves génétiques suffisait encore à la faire pouffer. Comme tous les fusiliers solariens, ceux de la compagnie Bravo étaient des professionnels endurcis – pour la plupart des mercenaires auxquels ne manquait que le nom –, à peu près aussi idéalistes que les barracudas de la Vieille Terre. Toutefois, le subterfuge paraissait les amuser. Ils n’allaient de toute façon pas discuter le principe – pas avec le lieutenant-colonel Huang qui leur faisait les gros yeux et plusieurs mois d’expérience sous les ordres de Thandi. Certes, ils l’appelaient « la Vieille » plutôt que « Grande Kaja », mais sur un ton que les Amazones auraient reconnu.

Telle avait été la proposition du capitaine Roszak, avancée le lendemain de la démission de Thandi, lors d’une réunion où toutes les personnalités centrales étaient présentes. Avec aisance et clarté, le Solarien avait expliqué tous les avantages du projet. Le moindre n’étant pas le bénéfice mutuel que vaudrait à Torche et au secteur de Maya l’établissement public de rapports proches dès le départ.

À Torche parce que Maya fournirait à cette nouvelle nation la base neutre sûre et forte qui donnait à tout mouvement de libération une assise inappréciable.

À Maya parce que le halo à peine voilé de gloire morale dont se couvriraient les forces politiques et militaires solariennes associées au gouverneur Barregos en participant à la libération de Congo serait inestimable. Outre la nécessité de masquer la vérité sur l’assassinat de Stein – seules quelques personnes la connaissaient, après tout –, la situation allait devenir très floue au sein de la Ligue solarienne. Barregos voulait s’approprier dès le départ une position morale élevée – et Congo en ferait la preuve.

Thandi entretenait des doutes mais Havel avait accepté aussitôt. En privé, après le départ de Roszak et de son état-major, il avait développé la logique de l’action.

« C’est très intelligent de leur part. Toutes autres considérations écartées, Barregos est un des politiciens les plus avisés de la Ligue. Cela signifie notamment que, s’il n’accorde pas une importance démesurée à l’opinion publique, il ne commet pas non plus l’erreur la plus courante de ses collègues : la sous-estimer. »

Thandi devait avoir l’air cynique. En posant les yeux sur elle, Havel avait secoué la tête. « Ne généralisez pas la réalité des planètes de la DFS à toute la Ligue solarienne. Oui, c’est sûr, son véritable contrôle – à savoir ses opérations quotidiennes – repose entre les mains de bureaucrates et de groupes industriels. Mais ce n’est vrai qu’au-delà des grands systèmes stellaires de la Ligue historique – et seulement par tolérance. Les pouvoirs en place ont toujours pris grand soin de ne pas agiter pour quelque raison que ce soit leur gigantesque population intérieure. Toutefois, soit je me trompe fort, soit leur chance est sur le point de tourner. La libération de Congo, aussitôt suivie par la fondation d’une nation stellaire d’anciens esclaves et sa déclaration de guerre à Mesa va tout secouer. C’est pourquoi… (il sourit avec chaleur à Anton Zilwicki) je suis si heureux qu’Anton exige le remboursement de toutes les dettes contractées au fil des années par les médias auprès de la Ligue contre l’esclavage. Cette opération militaire flamboyante aura lieu devant les holoenregistreurs de toute la Galaxie, pas dans un poste frontière obscur d’où les bureaucrates pourraient tenir les journalistes à l’écart jusqu’à ce que la version officielle soit bien en place. Je vous garantis que ça va faire les gros titres dans toute la Ligue solarienne – et que ce sera très populaire auprès d’une portion significative de la population. Voilà des années que les autorités solariennes dénoncent l’iniquité de l’esclavage génétique, tout en veillant à ne pas l’entraver. À présent, on va leur forcer la main – avec le gouverneur Barregos dans le rôle du responsable dynamique de la Ligue qui aura joué un rôle clef dans l’affaire. Les autres auront envie de lui trancher la gorge, c’est sûr. Mais… il leur aura rendu les choses dix fois plus difficiles.

— Surtout une fois que l’Association Renaissance se sera mise de la partie, avait ajouté Anton. Elle a des contacts avec les médias solariens encore meilleurs que ceux de la Ligue contre l’esclavage, et elle n’épargnera pas ses efforts, dès que j’aurai mis Jessica Stein au courant de la situation. » Il avait toussoté. « Ce que je ferai dès qu’il sera trop tard pour qu’elle s’en mêle. »

Sa tournée d’inspection de dernière minute achevée, Thandi regagna le hangar à partir duquel elle mènerait la première section. À sa grande surprise, elle y trouva Berry, qui effectuait elle aussi une ultime inspection des troupes. Du moins si la manière décontractée qu’elle avait de se mêler aux soldats pouvait être qualifiée d’inspection. Même les fusiliers endurcis en parurent charmés. C’était comme s’entendre souhaiter bonne chance par sa petite sœur préférée.

« Qu’est-ce que vous faites là ? demanda Thandi à voix basse, sifflant presque. Le ballon est prêt à être lâché. Fichez le camp, ma fille. On ne peut pas se permettre de vous perdre. »

Berry sourit, la prit par le bras et l’entraîna vers l’écoutille qui menait hors du grand hangar. « Je m’en vais, je m’en vais. En fait, je suis surtout venue vous faire la même recommandation. N’oubliez pas que vous êtes notre nouveau commandant en chef suprême, Thandi Palane. Alors je ne veux pas de vos terrifiantes charges personnelles, vous m’entendez ? On ne peut pas se permettre de vous perdre non plus. »

Thandi ne savait trop que dire.

Berry si. « Votre monarque a parlé », déclara-t-elle. Avec une hauteur royale considérable, tout juste battue en brèche par son trébuchement lorsqu’elle franchit l’écoutille.

CHAPITRE QUARANTE-CINQ

Telles la plupart des bases spatiales de sa taille et de son type, celle de Manpower autour de Congo était équipée de défenses espace-espace assez respectables. Lorsqu’on se trouvait au milieu de nulle part, s’il était inutile d’espérer repousser une attaque par des unités militaires, il fallait tout de même assurer sa sécurité. Plus d’une base désarmée avait été pillée par l’équivalent spatial de barbares en barques, aussi estimait-on raisonnable d’équiper de précieuses propriétés immobilières de défenses suffisant à les rendre peu attirantes pour les pirates désargentés.

En outre, la base de Lassiter ne servait pas seulement de centre de commande et de site de transbordement du fret pour tout le système : elle constituait le nœud de défense principal de la planète. À l’image des gardiens de prison, dépourvus d’armes dont pourraient s’emparer leurs pensionnaires, les administrateurs et contremaîtres vivant à la surface de Congo disposaient de très peu d’armes lourdes. Ils n’en avaient guère besoin : un bataillon de fusiliers était prêt à se laisser tomber à leurs côtés sur simple demande… soutenu par des frappes cinétiques en orbite. Et Manpower ne cachait pas que toute rébellion serait réprimée avec une férocité brutale défiant l’imagination.

Rien de ce qui pourrait se produire à la surface de la planète ne menacerait directement la base spatiale, mais il restait théoriquement possible que des esclaves désespérés réussissent à s’emparer des navettes de ravitaillement lourdes pendant qu’elles étaient au sol et s’en servent pour l’attaquer. Si cela se produisait au premier stade de l’insurrection, les enclaves légèrement armées de la planète seraient pratiquement à la merci des rebelles, qui en détestaient les occupants avec une passion flamboyante. Aussi peu probable que fût cette éventualité, les planificateurs avaient donc fourni à la base spatiale assez d’armement léger pour annihiler toute tentative de ce type.

Ensuite, il y avait les BAL de Manpower : tout à fait obsolètes selon les critères de la Flotte royale manticorienne mais au nombre de quinze. En théorie, il s’agissait de la « patrouille douanière » de Vert-Site, ayant pour seconde fonction légitime de décourager un peu plus les pirates. Ils pouvaient toutefois servir au besoin pour réprimer toute insurrection des forces laborieuses de Congo. S’ils l’avaient voulu, ils auraient aussi pu transformer le Félicia en tas de ferraille. Bien sûr, leurs commandants avaient été informés en détail de ce que ferait le HMS Bravade à tout BAL assez stupide pour ouvrir le feu sur un vaisseau marchand ayant à son bord un membre de la maison de Winton.

Tous ces facteurs avaient joué un rôle dans la préparation de l’opération Spartacus. S’il était très improbable que les forces de Manpower dans le système se montrent assez insensées pour défier le Bravade ou attaquer le Félicia avec « Ruth Winton » à bord, il était en revanche fort probable qu’elles tentent de repousser tout bâtiment d’assaut lancé par ce même Félicia, et elles disposaient de plus qu’assez de puissance de feu pour cela. Au pire, les assaillants seraient massacrés. Au mieux, une situation bloquée forcerait l’abandon de l’opération ou exigerait que le Bravade s’en prenne ouvertement aux défenseurs.

C’était la raison pour laquelle tout le personnel de Thandi était assemblé dans les « hangars à cargaison » du transport d’esclaves, lequel gagnait lentement le mouillage qu’on lui avait assigné dans le bassin spatial n° 11. Thandi observait l’affichage holo projeté sur la visière de son armure de combat, l’image transmise par les capteurs visuels externes du Félicia, tandis que le grand vaisseau manœuvrait prudemment sur ses seuls réacteurs : aucun bâtiment ne pouvait autant s’approcher d’un autre en impulsion. Les lèvres de la jeune femme s’étirèrent en un sourire affamé lorsqu’elle vit la lumière ardente briller à travers le plastoblinde transparent de la galerie du hangar d’arrimage. Elle aperçut même une poignée d’individus à l’intérieur ; imaginer la surprise qui allait être la leur rendit son sourire encore plus carnassier.

Les faisceaux tracteurs du Félicia se verrouillèrent sur la base spatiale pendant que le vaisseau annulait son mouvement relatif et qu’un boyau de transbordement se déployait pour s’attacher à son écoutille à personnel principale. Normalement, la base aurait fourni le verrou tracteur nécessaire, mais « Templeton » avait dédaigneusement repoussé la proposition de Lassiter. Non que cela fît une grosse différence à ce stade, songea Thandi en reconfigurant la VTH de son casque. Son schéma de contrôle et de commande remplaça l’image de la galerie illuminée. Les lieutenants qui dirigeaient ses sections y étaient figurés par des triangles couleur or, tandis que leurs sergents de section et chefs d’escouade l’étaient par des chevrons respectivement or et argent.

« Commandants Tango-Lima-Alpha, ici Kaja, fit-elle, comme toujours un peu surprise d’entendre avec quel calme sa voix résonnait dans le com. Pare à exécuter Alpha Un sur mon ordre. Répondez. »

Quatre triangles d’or brillèrent en une réponse disciplinée, et elle réprima un grognement de satisfaction. Puis…

« Maintenant, souffla Ruth dans son oreillette.

— Tango-Lima-Foxtrot, exécution ! ordonna aussitôt Thandi. Je répète : exécution ! »

« Arnold veut savoir ce que vous désirez qu’il fasse, dit Takashi sur le canal de com privé de Lassiter.

— Je le lui ai déjà dit ! » renvoya sèchement le directeur général, sans quitter des yeux la montagne d’alliage qui s’immobilisait souplement par rapport à sa base spatiale. Il avait quitté son poste de commande pour la galerie du bassin. Non qu’il en eût envie, mais, il le savait déjà, quoi qu’il se produisit, et aussi peu qu’il eût eu le choix en la matière, sa carrière s’apprêtait à prendre un coup sérieux. Compte tenu des circonstances, il était impératif qu’il pût affirmer avoir fait de son mieux à toutes les étapes de la catastrophe. Cela ne ferait peut-être pas beaucoup de bien mais sûrement meilleur effet que s’il se terrait dans la sécurité du poste de commande.

« Je ne fais que vous répéter ses paroles, répliqua Takashi.

— Pauvre crétin », gronda Lassiter sur un ton délibérément ambigu, pouvant aussi bien s’appliquer à son principal assistant qu’au commandant des forces de sécurité de Vert-Site. Puis il prit une profonde inspiration.

« Dites-lui, reprit-il d’une voix patiente au point d’en être menaçante, qu’il ne fera rien du tout – je répète : rien du tout – à part conserver les positions dont nous sommes convenus jusqu’à nouvel ordre. Cette situation est déjà assez compliquée sans qu’il décide de jouer au Preston de l’Espace, bordel !

— Je transmets », répondit Takashi, dont le supérieur émit une onomatopée satisfaite, mi-grognement, mi-reniflement. Il avait autorisé Arnold à distribuer des armes et à mettre ses équipes lourdes en armure de combat, mais non sans de graves pressentiments. Le major Jonathan Arnold, à défaut de faire preuve d’une imagination brillante, était assez compétent – mais ce n’était pas le cas de tout son personnel. De l’avis mûrement réfléchi de Lassiter, la moitié de ses subordonnés auraient été incapables d’organiser un raout dans une brasserie sans instructions précises. Ils formaient un instrument contondant entre les mains de Manpower – capables de maintenir une botte de fer sur la nuque des esclaves de Congo mais guère plus. De fait, leur employeur n’avait pas souhaité qu’ils soient capables de plus, raison pour laquelle la situation dépassait leurs compétences, assez pour faire frissonner Lassiter chaque fois qu’il envisageait les conséquences potentiellement désastreuses d’un seul doigt trop nerveux sur une détente.

Hélas ! il n’avait pas de bon choix. Si un de ses agents de sécurité déconnait, c’était lui qu’on rendrait responsable, mais, s’il ordonnait à Arnold de ne pas armer ses hommes et que les négociations tournaient mal, quelqu’un du Conseil suggérerait à coup sûr que tout était de sa faute, parce qu’il n’avait pas su tirer parti de ses ressources. Comme s’il avait les moyens, au point où on…

C’était bizarre. Pourquoi ouvraient-ils les… ?

Le boyau de transbordement venait de toucher l’écoutille à personnel principale du Félicia quand s’ouvrirent les immenses portes de ses « hangars à cargaison » spécialement conçus. Les yeux de Kamal Lassiter s’écarquillèrent mais sa consternation se changea bientôt en panique quand des formes humaines se ruèrent dans les ouvertures béantes. Non de vulnérables esclaves mais des silhouettes armées, cuirassées, qui franchissaient tels des projectiles l’espace les séparant de la galerie.

La surprise fut complète. Malgré la tension et les précautions anxieuses déclenchées par l’arrivée du Félicia, nul à bord de la base spatiale n’avait envisagé un abordage. Pas après que la stratégie de Victor Cachat eut détourné l’attention générale vers les exigences du « terroriste Templeton ». Le cerveau de Lassiter peinait encore à traiter les nouvelles données, tentant de les modeler en une forme cohérente, quand les premières équipes de perceurs atterrirent sur le plastoblinde de la galerie.

Le directeur général recula d’un ou deux pas en titubant quand les fusiliers adhérèrent comme des mouches à la surface grâce à leurs bottes antidérapantes. Son visage devint blanc comme un linge lorsqu’il comprit enfin à quoi il assistait. Il pivota sur ses talons et courut follement vers les ascenseurs de la galerie, mais il était déjà bien trop tard.

Six équipes de trois fusiliers plaquèrent sur le plastoblinde des anneaux perçants d’environ trois mètres de diamètre, qui adhérèrent instantanément. Une fois les détonateurs actionnés, des jets de plasma formés et dirigés avec précision percèrent six trous dans le plastoblinde réfractaire aussi aisément que s’il n’avait pas été plus solide que du verre.

Les conséquences pour les employés présents à l’intérieur de la galerie, dont aucun ne portait de combinaison spatiale, furent aussi atroces que prévisibles.

Thandi regarda les ouragans d’atmosphère jaillir par les brèches. Puces informatiques, meubles non arrimés, feuilles de papier et êtres humains furent emportés, aspirés par le vide affamé avant que les portes antichoc et les écoutilles d’urgence ne se ferment en claquant, afin d’isoler les blessures par lesquelles s’échappait l’air.

« À toutes les unités Tango-Lima-Alpha, ici Kaja. Phase Un terminée. Passez à la Phase Deux. »

Les triangles d’or de son affichage clignotèrent à nouveau en réponse, et ses équipes d’assaut franchirent les ouvertures tandis que les procédures d’urgence de la base spatiale mettaient opportunément un terme à la fuite des torrents d’atmosphère.

Thandi, obéissant à Berry (et à l’exemple silencieux mais éloquent du lieutenant-colonel Huang), participa à la troisième vague, pas à la première. Elle fut toutefois la première à atteindre la console de contrôle, au centre de la galerie, qu’elle étudia une dizaine de secondes avec une intensité furieuse. Puis elle poussa un grognement satisfait. Ruth et Huang avaient eu raison durant les séances préparatoires : il s’agissait bien d’une conception solarienne standard. La jeune femme leva les yeux, attendant avec impatience que les derniers de ses subordonnés, militants du Théâtre Audubon, dépassent les brèches, puis elle enfonça un bouton d’un geste furieux.

Des panneaux métalliques tombèrent lentement, recouvrant le plastoblinde. Le système, conçu pour protéger des collisions avec de petits débris spatiaux, servit en l’occurrence à boucher les trous percés par les fusiliers. Thandi attendit que les panneaux se verrouillent, regrettant de ne pouvoir taper du pied avec impatience (ce n’était pas très facile, en armure de combat). Elle entra ensuite une autre série de commandes dans la console et découvrit les dents avec un contentement digne d’une louve quand la galerie commença à se repressuriser.

Homer Takashi ne jurait pas mais c’était uniquement parce qu’il n’avait pas le temps.

Il n’avait pas de meilleure idée de ce qui se passait que n’en avait eu le très peu regretté Lassiter, mais il savait que ce n’était pas ce qu’attendait la Galaxie. Quels que soient ces gens-là, ce n’étaient pas les terroristes masadiens de Templeton. Ils étaient trop nombreux et ils se déplaçaient avec une précision et une férocité dénonçant les troupes d’élite. Pis encore, avant que ne s’éteignent les capteurs visuels internes de la galerie du bassin spatial, ils lui avaient fourni une excellente vue de leur équipement.

Du matériel de fusiliers solariens de première classe, a priori.

« Mais qui sont ces gars-là, bordel ? » La voix de Jonathan Arnold, dans l’oreillette de Takashi, était au bord de l’hystérie.

« Comment voulez-vous que je le sache ?

— Ils portent des pulseurs et des fusils à plasma de fusiliers solariens, putain !

— Non, sans blague ? » répondit Takashi avec une ironie au vitriol. Alors qu’il se préparait à ajouter quelque chose d’encore plus amer et sarcastique, il se força à prendre plutôt une profonde inspiration.

« Oui, ils ont du matériel de fusiliers, confirma-t-il. Ça ne fait pas d’eux des fusiliers. Bon Dieu ! Vous-même, vous avez des pulseurs et des fusils à trois coups de fusiliers ! Et, d’ailleurs, pourquoi des fusiliers solariens nous attaqueraient-ils ?

— Pourquoi n’importe qui d’autre nous attaquerait-il ? » renvoya Arnold. Ce qui, son interlocuteur devait l’admettre, était une question parfaitement raisonnable. Dont, hélas ! il n’avait pas la réponse.

« Qui ils sont n’a pas d’importance, dit-il. Ce qui compte, c’est que vos gars se remuent le cul et les arrêtent, quoi qu’ils comptent faire ! »

Le chef de la sécurité eut un grognement qui pouvait passer pour affirmatif, puis Takashi l’entendit donner ses premiers ordres cohérents à son personnel. Sa voix n’était toujours pas calme, loin de là, mais il semblait à tout le moins réfléchir, plus seulement tergiverser, ce qui était forcément préférable.

Pas vrai ?

« Bon, dit Ruth dans l’oreille de Thandi. Leur commandant militaire – il s’appelle Arnold, si ça vous intéresse – commence à se reprendre. Vous voulez une liaison directe avec sa ligne de com ? »

Thandi parvint à ne pas lever les yeux au ciel. Il aurait été impossible d’imaginer moins conforme à la procédure militaire correcte que le protocole de communication vu par Ruth. D’un autre côté, un chef d’opération avait-il si souvent l’occasion d’écouter les instructions délivrées à ses troupes par son adversaire ? Cependant…

« Pas une liaison intégrale, décida-t-elle. Je ne connais pas assez bien la disposition interne de la base pour interpréter les ordres de mouvement. Si j’essaie, ça né fera que me désorienter. Capitaine Zilwicki ?

— Ici, lieutenant, gronda une voix profonde.

— Surveillez les communications de la force d’opération, s’il vous plaît. Ne vous attachez pas aux détails. Tenez-moi juste au courant de ce que, selon vous, je dois savoir.

— Bien reçu, fit Zilwicki, qui poursuivit néanmoins : Ruth a fait un peu mieux que vous ne le pensez, lieutenant. Elle ne s’est pas seulement introduite dans leur réseau de communications. Elle a réussi à se brancher sur les capteurs visuels de leurs systèmes de sécurité interne. » Thandi entendait presque son sourire sauvage dans sa voix. « On voit carrément leurs troupes se mettre en position.

— Vraiment ? murmura la jeune femme, sans douter un instant de ce que le Manticorien entendait dans sa voix à elle.

— Tout à fait. Elle est encore en train de recueillir des informations, et on dirait qu’elle vient de trouver le plan complet de la base. On est en train de l’intégrer aux données visuelles de leurs caméras de sécurité. Laissez-nous deux minutes et on devrait pouvoir vous communiquer les positions et les mouvements de l’ennemi. »

Thandi entendit le lieutenant-colonel Huang murmurer, sur le réseau de commande : « Comme des poissons dans une nasse. » Elle hocha la tête – quoique nul ne s’en fût rendu compte hors de son armure.

« Ouais, acquiesça Zilwicki. C’est affreux, hein ? »

Le major Arnold, au contraire de Thandi Palane, n’avait pas l’habitude de marcher à la tête de ses troupes. En toute justice, ce n’était pas par couardise, mais il ne voyait aucune raison de quitter son poste de commande. Tous les systèmes de sécurité de la base lui faisant là leur rapport, c’était le meilleur endroit d’où diriger l’affrontement. Et il ne dirigeait pas des troupes susceptibles de lui inspirer par leur loyauté une attitude stupide comme le commandement par l’exemple.

« … votre gros cul au niveau douze, dit-il en fusillant du regard le visage anxieux sur son écran de com. L’équipe de Maguire couvre les ascenseurs du Dix et du Onze, mais on dirait que ces enculés ont une très bonne idée d’où ils vont et de la manière d’y arriver. Si vous n’arrivez pas à temps pour bloquer l’Axial Trois, ces salopards vont vous passer sous le nez et entrer dans le poste de commande. Alors bougez-vous, bon Dieu ! »

La femme à laquelle il s’adressait eut un hochement de tête entre la sécheresse et le spasme, et Arnold enfonça un bouton pour contacter un autre de ses chefs d’équipe.

Le capitaine Zenas Maguire s’estimait stupide d’avoir signé avec Manpower, malgré la qualité du salaire. Certes, il semblait être un peu tard pour avoir des regrets, mais tout de même…

Il examina une dernière fois le schéma représentant la position de ses unités et hocha la tête. C’était ce qu’il pouvait faire de mieux et, à tout le moins, ses équipes armées de fusils à plasma étaient-elles postées de manière à rendre suicidaire toute approche par un des passages principaux. Il n’avait pas vu les images de l’intrusion initiale dans la galerie du bassin, mais il n’en avait pas besoin pour savoir que les assaillants étaient bien mieux formés que ses propres troupes. Les défenseurs, toutefois, étaient intimement familiers du vaste labyrinthe que dessinaient les couloirs de la base spatiale.

« Qu’est-ce qui se passe, à votre avis ? »

Maguire se tourna vers le lieutenant Annette Kawana, son second, qui avait naguère été sergent dans les fusiliers solariens mais n’avait pas quitté le corps dans les meilleurs termes.

« Je pense que Manpower est sur le point de se faire enfler, répondit-il platement. Et, malheureusement, il semble qu’on doive y avoir droit aussi, en pire.

— Qu’est-ce qu’ils veulent, bordel ? » interrogea Kawana.

Maguire parvint à ne pas l’étrangler en se disant que la question était à l’évidence rhétorique.

« Je ne sais pas, répondit-il avec une immense retenue. D’un autre côté, je crois qu’il serait bon que quelqu’un leur pose la question. Pas vous ? »

« Très bien, lieutenant. Ils sont en position et ils s’installent. » Anton Zilwicki grondait à mi-voix, comme s’il avait peur que les responsables de la sécurité de Manpower l’entendent, songea Thandi avec une pointe d’humour.

Bien sûr, il est en train de les écouter, alors ce n’est peut-être pas aussi bête que ça en a l’air. Non que baisser la voix fasse la moindre différence.

« Bien reçu, dit-elle sans laisser passer d’amusement dans sa voix. Attendez une seconde. »

Elle consulta son affichage tactique. Le lieutenant-colonel Huang ne s’était pas trompé en parlant de poissons et de nasse, songea-t-elle. Bien sûr, que le camp adverse fût visiblement incapable de verser de la pisse avec une botte sans instructions écrites sur le talon ne nuisait pas. Les fusiliers de Thandi avaient démoli les scanners de sécurité au fil de leur progression, mais, à l’heure qu’il était, au moins un crétin de Manpower aurait dû s’aviser que certains assaillants disparaissaient régulièrement.

La pénétration du réseau de surveillance de la base spatiale effectuée par Ruth Winton ne lui permettait pas seulement d’espionner l’ennemi. La princesse avait aussi comparé le plan de la base à celui du réseau de surveillance et découvert que ce dernier ne couvrait pas le système de ventilation central. Ses points d’accès, oui, mais, une fois éliminées les caméras du couloir, l’ennemi n’avait plus aucun moyen de savoir qui – ou quoi – se glissait tranquillement dans les conduits d’aération.

On dirait que je finis par ramper dans les entrailles de toutes les bases spatiales que je visite, songea-t-elle, sardonique. Peut-être que mes dingues d’ancêtres ont ajouté un peu d’ADN de rongeur à la sauce. Elle renifla. Mais je ne vais pas m’en plaindre.

« Leurre Un, dit-elle.

— Oui, Kaja. » C’était Donald, à la tête des tueurs du Théâtre qui avançaient lentement mais avec ostentation sur le chemin menant tout droit aux barrages établis par Manpower. Elle avait laissé avec eux une demi-douzaine de fusiliers pour surveiller les opérations, mais c’était Donald qui commandait.

« On est quasiment prêts, lui dit-elle, mais l’équipe de Lara est à environ quatre minutes derrière nous, et vous n’êtes qu’à deux écoutilles du contact. Ralentissez un peu. On veut seulement qu’ils vous observent, pas qu’ils paniquent, et il faut que Lara rattrape son retard.

— Compris, Kaja.

— Kaja, terminé. »

À présent, on avait fatalement remarqué, de l’autre côté, que plus des trois quarts de ses soldats en armure de combat avaient disparu. Elle, en tout cas, l’aurait remarqué. Mais peut-être se montrait-elle plus sévère qu’elle ne l’aurait dû. Après tout, l’ennemi ne voyait que de brèves images de l’avant-garde de Donald avant que ses capteurs visuels ne soient détruits.

La jeune femme, les yeux fixés sur son affichage, réprima son impatience tandis qu’elle attendait que Leurre Deux se mette en position. Ce n’était pas la faute de Lara si son groupe avait pris du retard, et l’Amazone travaillait dur à le rattraper.

Voilà !

« À toutes les unités Tango-Lima-Alpha, ici Kaja. Paré à exécuter sur mon ordre. »

Elle attendit encore le temps de deux battements de cœur, puis…

« À toutes les unités, exécution ! »

Zenas Maguire s’installa dans la position qu’il avait choisie. Il n’existait pas de bonne position pour diriger la défense d’un tel enchevêtrement de passages et de couloirs, aussi avait-il dû sélectionner la meilleure possible – plus ou moins au milieu de la zone dont il était responsable, c’était déjà ça.

Hélas ! il semblait que les assaillants se dirigeaient tout droit vers cette même position, comme s’ils la savaient capitale pour ses dispositions. Ce qui était bien sûr impossible.

Tandis qu’il observait les images transmises par les caméras couvrant la dernière écoutille entre ses hommes et ceux d’en face, son ventre n’était qu’un grand espace creux empli d’écho. En tant que mercenaire de Manpower, il n’aurait pas cru devoir jamais affronter un combat sérieux. C’était une des raisons pour lesquelles il avait accepté ce travail. Il en avait assez de se faire tirer dessus pour le salaire de misère d’un lieutenant de l’armée silésienne ; veiller à ce qu’une bande d’esclaves ne caresse pas trop de rêves de grandeur lui avait paru un changement de rythme séduisant. Sans parler du fait que le salaire était bien meilleur.

Ma foi, on dirait que tout se paie. Quels que soient ces gens-là, ils n’aiment pas trop Manpower, donc ils ne vont pas trop aimer non plus quiconque travaille pour Manpower. Le seul moyen de sauver mon cul, c’est donc de sauver celui d’Arnold et de Takashi. Ah, les pauvres connards ! S’ils avaient fait correctement leur boulot au départ, on n’en serait pas…

Quelque chose crissa derrière lui. Métal sur métal, lui dirent ses sens, mais quel métal ? Alors qu’il se tournait vers l’origine du bruit, il distingua un mouvement flou du coin de l’œil.

Son attention fila dans cette direction, et ses yeux s’élargirent d’incrédulité lorsqu’il vit s’abattre la grille d’aération allant du sol au plafond et un fusilier en armure de combat, configuration assaut lourd, franchir l’ouverture à grands pas.

Les yeux de Zenas Maguire ne finirent jamais de s’écarquiller tout à fait, et son cerveau ne finit jamais tout à fait d’identifier ce qu’il voyait, car l’index du caporal Jane Borkai, compagnie Bravo, deuxième bataillon, 877e fusiliers solariens, ferma alors le circuit de son fusil à plasma. Ce « fusil » était un canon auquel ne manquait que le nom – une arme que seul pouvait porter un soldat en armure de combat – et le jet prédateur qu’il propulsa dans le compartiment élimina Maguire, Kawana, six autres soldats, huit cloisons, deux portes antichoc, trois conduits d’électricité, un conduit d’évacuation, deux points de contrôle d’extinction des incendies… ainsi que toute trace de commandement central chez les défenseurs.

Cinq autres bouches d’aération furent défoncées presque simultanément et cinq autres fusiliers – deux d’entre eux n’étant armés « que » de fusils à trois canons lourds – franchirent d’un bond les ouvertures ainsi créées, pour ouvrir le feu. Ils apparurent au milieu de positions défensives soigneusement choisies tels des djinns démoniaques invoqués du néant, et leur feu se révéla d’une précision dévastatrice. Les soldats de Maguire étaient au moins à trois contre un, mais cela ne leur servit à rien car Ruth avait dirigé Thandi et les siens au point de leur offrir un avantage écrasant. Presque la moitié des défenseurs furent tués durant les quatre premières secondes de l’attaque, dont la sauvagerie soudaine démoralisa les survivants. Leur appétit pour le combat mourut avec leurs commandants et leurs armes tombèrent tandis qu’ils lançaient de frénétiques cris de reddition.

Homer Takashi, choqué, le teint gris, vit les icônes vertes de ses unités disparaître de son écran avec une soudaine et terrifiante finalité. Comment ? Comment avait-on pu réussir un coup pareil ? C’était impossible ! À moins que…

Le système d’aération ! C’était le seul chemin possible, la seule manière dont des individus en armure de combat avaient pu éviter les couloirs principaux. Mais ça restait impossible ! Il aurait fallu que les agresseurs connaissent la topographie de la base spatiale mieux que ceux qui l’habitaient et y travaillaient depuis des années T.

Mais cela n’avait aucune importance. De quelque manière qu’ils s’y fussent pris, ils avaient bien réussi leur minutage. Arnold avait divisé ses forces en quatre barrages choisis… et les assaillants s’étaient mis en position pour éliminer les quatre simultanément. En moins de dix minutes, tous les défenseurs, en dehors de l’unique section gardée en réserve tactique, avaient été éliminés. Sur le plan illuminé de la base, des secteurs entiers passaient du vert au rouge sang tandis que les envahisseurs se déployaient en direction des salles de fusion, de régulation vitale, de la section com… et du poste de commande.

Puis le plan illuminé disparut et Takashi déglutit avec peine lorsqu’un visage barbu le remplaça. Ce n’était certes pas lui qui avait ordonné la reconfiguration de l’affichage pour les communications. Un froid soupçon de la manière dont l’ennemi s’était si intimement familiarisé avec la topographie de sa base s’insinua en lui.

Il n’eut toutefois guère l’occasion de l’examiner. Alors même qu’il fixait l’écran, l’homme aux yeux froids qui s’y encadrait ouvrit la bouche… et tira la langue.

Takashi cessa de respirer. Toutes les voix, dans le poste de commande, se turent aussitôt. Les seuls bruits qui résonnaient encore étaient le bip léger des canaux de com et les alarmes d’urgence. Puis l’homme parla.

« Mon nom, dit-il d’une voix d’hélium liquide, est Jeremy X.

— Oh, mon Dieu », gémit quelqu’un dans le soudain silence glacé. Le plus célèbre terroriste de la Galaxie permit à ce silence de se prolonger durant une petite et meurtrière éternité. Puis ses lèvres esquissèrent un sourire qui n’exprimait aucun humour.

« Rendez-vous et vous vivrez, dit-il sans inflexion. Ne vous rendez pas et vous mourrez. Personnellement, je préférerais la deuxième solution, mais c’est vous que ça regarde. Vous avez précisément une minute et demie pour vous décider. »

CHAPITRE QUARANTE-SIX

« Le CO confirme les rapports des plates-formes extérieures, commandant. » La voix calme du capitaine Blumenthal ne semblait forte que dans la tranquillité du pont de commandement du Bravade. « Trois croiseurs légers, deux croiseurs lourds, un croiseur de combat et quatorze contre-torpilleurs.

— Toujours rien de leur part, lieutenant Cheney ? s’enquit calmement Michael Oversteegen.

— Pas un mot, monsieur, confirma l’officier de com.

— Mais ils ne font pas exactement mystère de leur identité, n’est-ce pas ? murmura le commandant.

— On peut le dire comme ça, monsieur », acquiesça le capitaine Watson avec un petit sourire sardonique.

Les vingt vaisseaux en approche n’avaient pas émis de message ni de défi – pas encore. Cependant, leurs sections com ne disaient peut-être pas grand-chose mais ils ne faisaient aucun effort pour masquer leur approche, et tous jusqu’au dernier arboraient le code de transpondeur de la Flotte de l’Alliance mesane.

« Je me demande bien ce qu’ils peuvent vouloir », répondit Oversteegen à son second, et plusieurs de ses officiers ricanèrent. C’était la toute première fois qu’ils en éprouvaient le besoin depuis trois jours standard.

« Ma foi, reprit Oversteegen au bout d’un moment, je pense qu’ils n’auront pas la courtoisie d’ouvrir la communication, donc c’est à nous de le faire. Soyez assez aimable pour me passer le micro, lieutenant.

— À vos ordres, répondit Cheney, avant de manœuvrer un interrupteur de sa console. Vous avez le micro, monsieur.

— Vaisseaux inconnus, fit son supérieur d’une voix calme, ici le capitaine Michael Oversteegen, Flotte royale manticorienne, commandant du vaisseau de Sa Majesté Bravade. Veuillez vous identifier et spécifier vos buts et intentions. »

L’émission partit à la vitesse de la lumière. Oversteegen se renversa dans son fauteuil, attendant qu’elle traverse les quatre minutes-lumière séparant encore les nouveaux venus et le Bravade. Neuf minutes plus tard, un homme à la mâchoire carrée et au nez fort apparut sur l’écran de communication.

« Capitaine Oversteegen, déclara-t-il avec rudesse, je suis le commodore Aïkawa Navarre, Flotte de l’Alliance mesane, et j’ai du mal à croire que vous ne deviniez pas la raison de ma venue dans ce système. »

Ses yeux noisette froids s’étrécirent. Il laissa s’écouler quelques secondes avant de continuer.

« Avant que monsieur Takashi ne soit contraint de livrer sa base spatiale au tristement célèbre terroriste Jeremy X, il avait envoyé un messager demander de l’assistance. Par bonheur, cet appareil était toujours à portée de communication de la base au moment de sa reddition. Par bonheur aussi, les autorités du système étaient informées de la présence dans le voisinage, pour des exercices de routine, de mon groupe d’intervention. »

Oversteegen remarqua que l’homme ne cillait pas en prononçant sans rire l’expression « exercices de routine. »

« Ainsi, il m’a été possible de réagir sans tarder. Je suis donc parfaitement informé de ce qui s’est produit avant le départ du messager, capitaine Oversteegen. Je sais que la “crise” durant laquelle les soi-disant “terroristes” ont kidnappé un membre de votre famille royale est de toute évidence pure invention. Une machination orchestrée avec soin, dans le seul but de permettre à une organisation considérée comme hors la loi par toutes les nations stellaires importantes – y compris la vôtre – de saisir la propriété d’une société mesane et d’assassiner plusieurs dizaines de ses employés.

» Non content de cela, capitaine… (la voix de Navarre se fit encore plus froide) votre vaisseau a jugé bon de rester en orbite pendant que ces mêmes terroristes commettaient des atrocités systématiques, massacrant hommes, femmes et enfants à la surface de la planète Vert-Site ! »

S’il n’avait pas fait l’effort d’entamer les communications avec le Bravade, songea Oversteegen, il avait visiblement pris soin de télécharger le rapport complet des vaisseaux appartenant aux médias qui couvraient toujours la libération de Congo.

Quelle histoire sanglante et spectaculaire c’était devenu ! se dit-il, sombre. Autant qu’il lui déplût de l’admettre, la dernière accusation de Navarre contenait plus qu’un vague écho de vérité.

« Étant donné les circonstances, capitaine, continua le Mesan, et puisque vous négligez votre responsabilité d’empêcher ces effusions brutales et sauvages d’un sang innocent, j’ai quant à moi l’intention d’y mettre un terme. Je ne vous conseille pas de lasser ma patience en tentant de gêner l’accomplissement de mon devoir.

— Je pense que vous appréhendez de manière incorrecte la situation de cette planète, répondit Oversteegen, tout aussi froid. Je vous donne ma parole d’honneur, en tant qu’officier de la Reine, que pas un seul “terroriste”, ni autre, ayant quitté la base spatiale pour gagner la planète Torche… (il mit volontairement l’accent sur ce nouveau nom) n’a participé aux effusions de sang que vous venez de décrire. Vous pouvez le vérifier à votre guise auprès des officiers et journalistes présents sur les quatre vaisseaux de médias qui, à ma suggestion, ont été invités à observer les événements au sein de la base spatiale après sa reddition à l’Armée de libération de Torche.

— L’Armée de libération de Torche ! répéta Navarre, méprisant. Quel nom respectable pour un essaim de vermine lâche et meurtrière. Je suis choqué – non, capitaine, écœuré – d’entendre quelqu’un qui se prétend officier spatial, même d’un “royaume stellaire” néobarbare perdu au milieu de nulle part, servir de porte-parole à la lie de la Galaxie. Je suppose que ces gens voulaient vous verser un confortable pot-de-vin en récompense de vos services après qu’ils auraient pillé Vert-Site.

— Vous avez beaucoup de chance, commodore, répliqua calmement le Manticorien, de proférer vos accusations depuis la sécurité de votre pont de commandement. Car moi, bien sûr, en temps que sujet arriéré de mon monarque néobarbare, trop peu civilisé pour apprécier la splendeur de vos tournures raffinées, je pourrais être tenté d’y répondre par une violence inconvenante. Surtout du fait qu’elles émanent d’un homme ayant choisi de porter l’uniforme de l’unique soi-disant “flotte” qui, depuis neuf siècles T, protège le commerce systématique des êtres humains. Et qui, je saisis l’occasion de le faire remarquer, puisque vous venez de condamner fort justement le massacre de femmes et d’enfants sur Torche, a délibérément contribué à la vente, à la torture, à la dégradation et à l’assassinat de millions de ces êtres humains durant cette période. À tout le moins, monsieur, l’uniforme de la reine de Manticore ne s’est jamais mis au service de proxénètes, d’assassins, de pédophiles, de sadiques et de pervers. J’imagine toutefois qu’on se sent à son aise en pareille compagnie quand on choisit de servir dans la spatiale de Mesa. »

Navarre s’empourpra et sa mâchoire carrée frémit quand l’atteignirent les mots froids et tranchants d’Oversteegen. Puis sa lèvre supérieure se retroussa.

« Je suis en effet à l’aise au service de ma nation stellaire, dit-il d’une voix basse, et j’ai hâte d’avoir l’occasion de vous traiter, vous et votre vaisseau, de la manière que vous méritez, capitaine. Conformément à la loi interstellaire, toutefois, je vous donne une dernière chance d’éviter les conséquences de votre arrogance et de vos activités criminelles dans ce système. Libérez tous les citoyens mesans survivants que vous détenez. Et remettez-moi les bouchers terroristes responsables des outrages et des assassinats commis à la surface de Vert-Site.

— Je ne détiens aucun citoyen de Mesa, commodore, dit Oversteegen. Tous les prisonniers le sont du gouvernement provisoire de la planète indépendante Torche. Et, je le répète, le personnel ayant saisi la base spatiale en orbite n’a participé à aucun acte de violence envers des civils, quels qu’en soient l’âge et le sexe, à la surface de la planète. Les exactions dont vous parlez, et que le gouvernement provisoire déplore, ont été le fait de citoyens de Torche, tandis qu’ils se libéraient de la brutalité, des humiliations, tortures, famines et, oui, assassinats imposés par l’institution de l’esclavage génétique dont votre nation stellaire a une si haute opinion.

— Citoyens ? cracha Navarre. Vermine ! Rebuts ! Bét… »

Il s’interrompit juste à temps pour empêcher le mot « bétail » de lui échapper entièrement, et le Manticorien eut un fin sourire. La ligne de communications cryptée entre le Bravade et le vaisseau amiral mesan était en théorie tout à fait sûre. La théorie différait cependant toujours de la pratique, et Navarre était visiblement conscient d’être observé – voire écouté – par les vaisseaux des actualités toujours plantés dans le système de Congo. Il devait aussi savoir qu’Oversteegen enregistrait tout leur échange, si bien qu’une certaine discrétion s’imposait.

Le commodore prit une profonde inspiration, puis carra les épaules et fixa son interlocuteur avec colère.

« Très bien, capitaine, dit-il, glacial. Puisque vous négligez vos responsabilités, je les prends en charge. Je vous suggère de vous écarter car mon groupe d’intervention va à présent mettre un terme aux effusions de sang et aux atrocités commises sur Vert-Site.

— Je regrette, répondit Oversteegen, bien qu’il n’eût l’air de rien regretter du tout, mais cela m’est impossible. Le gouvernement provisoire de Torche a demandé aide et protection au Royaume stellaire de Manticore pour établir et maintenir l’ordre public sur sa planète. En tant qu’officier de Sa Majesté le plus gradé du secteur, j’ai accepté en son nom d’accorder cette assistance au gouvernement et aux citoyens de Torche.

— Écartez-vous, grinça Navarre. C’est mon dernier avertissement, capitaine. Je n’ignore pas votre réputation un tant soit peu exagérée, mais je vous suggère d’étudier avec soin les forces en présence. Si vous voulez m’empêcher d’accomplir mon devoir, je n’hésiterai pas à attaquer et à détruire votre vaisseau. Désirez-vous vraiment voir massacrer votre équipage et risquer une guerre ouverte entre nos deux nations pour une planète peuplée de hors-la-loi ?

— Ma foi, répondit le Manticorien avec un froid sourire, défendre des planètes contre les agressions gratuites de fumiers meurtriers semble être devenu une tradition pour la Flotte de ma reine depuis quelques décennies. Étant donné les circonstances, je suis sûr qu’elle me pardonnera de respecter cette tradition.

— Vous êtes complètement fou ou quoi ? lâcha Navarre, presque sur le ton de la conversation. Vous avez un croiseur, Oversteegen. J’en ai cinq. Plus un croiseur de combat et des appareils de soutien. Êtes-vous vraiment assez stupide pour affronter seul un tel tonnage ?

— Oh, pas tout à fait seul », intervint une autre voix fraîche. Navarre se tendit quand son écran de com se divisa. Un capitaine de la Flotte de la Ligue solarienne apparut soudain près de Michael Oversteegen.

« Capitaine Luis Roszak, FLS, déclara le nouveau venu, et voici mon commandement. » Les unités de sa flottille de contre-torpilleurs, parfaitement synchrones, coupèrent leurs systèmes furtifs et hissèrent leur impulseur à pleine puissance. Dix-huit contre-torpilleurs plus un croiseur léger, le vaisseau amiral de Roszak, se montrèrent soudain aux capteurs de Navarre.

« Qui diable êtes-vous ? interrogea le Mesan, sorti en sursaut de sa confortable impression de supériorité par cette apparition abrupte.

— Je suis l’officier spatial le plus gradé affecté par la Flotte solarienne au secteur de Maya, répondit calmement Roszak. Or, comme le capitaine Oversteegen, le secteur en question a reçu la demande d’aide et protection du gouvernement provisoire de Torche.

— Et ? interrogea son interlocuteur, menaçant.

— Et Maya a décidé de fournir cette aide et cette protection, conclut le Solarien.

— Barregos a accepté cette folie ? » Navarre secoua la tête, incrédule.

« La décision a en fait été prise par le vice-gouverneur Cassetti, qui a conclu un traité de commerce et de défense mutuelle avec le gouvernement provisoire.

— Il n’y a pas de gouvernement provisoire, s’écria à demi le Mesan. Il ne peut pas y en avoir ! » Il serra les poings, luttant pour se maîtriser. « Cette planète appartient à une entreprise mesane.

— Cette planète, comme n’importe quelle autre, appartient à ses citoyens. Il s’agit de la position officielle de la Ligue solarienne depuis sa création, commodore. »

Navarre ouvrit de grands yeux et Oversteegen eut bien de la peine à ne pas éclater de rire devant son expression. Oui, la politique que venait d’énoncer Roszak, sans se troubler le moins du monde, était celle de la Ligue depuis le début, officiellement. C’en était aussi une que la Direction de la sécurité aux frontières ignorait depuis des siècles… quand elle ne travaillait pas activement à la tordre, à la plier, à la mutiler avec l’assistance de puissantes corporations et de grands groupes commerciaux.

Corporations et groupes dont le quartier général se trouvait très souvent sur Mesa.

« Les “citoyens” dont vous parlez, reprit Navarre après une longue pause silencieuse, ont été transportés, hébergés et nourris sur cette planète par Manpower. Ils en sont donc les employés. En tant que tels, ils n’ont aucun statut légal de citoyens, et aucun droit de… d’exproprier l’entreprise.

— Les citoyens de Torche, répondit Roszak d’une voix désormais aussi froide que l’avait été celle d’Oversteegen, n’ont pas été transportés sur cette planète par Manpower en tant qu’employés, commodore, mais en tant que biens mobiliers. Je vous rappelle que la Constitution solarienne rejette expressément et tient pour criminel l’esclavage, fondé ou non sur la génétique, et que la Ligue refuse tout statut légal à cette institution comme à sa pratique. En conséquence, considérant les habitants actuels de Torche comme ses citoyens et propriétaires légitimes, elle a négocié de bonne foi avec le gouvernement provisoire qu’ils ont établi.

— Et c’est là votre position définitive ? » Les yeux noisette de Navarre étincelaient de haine et de fureur. Le Solarien sourit.

« Comme le capitaine Oversteegen, je ne suis qu’officier spatial, commodore, pas diplomate et encore moins gouverneur de système. Je ne suis certes pas en position de prédire ce que sera la position définitive de monsieur Barregos. Pour l’heure, toutefois, le vice-gouverneur Cassetti, qui le représente, a reconnu l’indépendance de Torche et signé des traités officiels avec son gouvernement. Il est possible, j’imagine, que monsieur Barregos estime que son adjoint a outrepassé son autorité par ces décisions et qu’il les annule, mais, dans l’intervalle, je suis lié par les traités existants. » Son sourire disparut. « Et je les ferai respecter, commodore, ajouta-t-il sur un ton vraiment très froid.

— Même ensemble, vous n’auriez pas une chance contre mon groupe d’intervention, dit platement Navarre.

— Les chances que nous aurions pourraient vous surprendre, répondit Roszak. Vous l’emporteriez sans doute au bout du compte, mais le prix serait… considérable. Je doute que votre Amirauté en soit enchantée.

— Et, d’un pur point de vue de néobarbare arriéré, observa Oversteegen, aussi affable que menaçant, je crains vraiment, commodore, que votre gouvernement ne soit très fâché contre l’officier qui, en l’espace d’un après-midi, lui ferait déclarer la guerre à la Ligue solarienne et au Royaume stellaire de Manticore. »

Navarre se dégonfla à vue d’œil. On aurait dit une baudruche percée, songea le Manticorien. Le commodore imaginait à l’évidence ce qu’une ou deux escadres de vaisseaux du mur manticoriens pourraient faire de la Flotte mesane tout entière. Surtout si la Ligue ne leur accordait pas seulement le libre passage jusqu’à Mesa mais se conduisait en véritable allié.

Roszak vit les mêmes pensées traverser le visage du Mesan et eut un nouveau sourire, très léger.

« Je crois, commodore, suggéra-t-il d’une voix douce, que, tout bien considéré, il serait préférable que vous quittiez le système stellaire souverain de Torche.

» Tout de suite. »

CHAPITRE QUARANTE-SEPT

Berry eut peine à ne pas grimacer en voyant le personnel mesan passer devant elle à la queue leu leu pour pénétrer dans le hangar qui servait à Congo – non, Torche, maintenant – de zone de rassemblement pour sa piste de navettes. Les visages des enfants, plus nombreux qu’elle ne s’y était attendue, étaient en particulier difficiles à regarder. Leur expression, mélange d’épuisement, de terreur et de choc, évoquait dans certains cas les limites de la psychose.

Ces gens-là étaient les survivants de la sauvage rébellion qui avait éclaté sur Congo dès que la nouvelle s’était répandue que la base spatiale avait été envahie par…

Quiconque. Ça n’avait vraiment pas importance dès l’instant qu’il s’agissait d’anti-Mesans. Congo était en essence une planète prison. Une fois ôtées de l’équation toutes les forces réellement dissuasives à la disposition des maîtres, notamment les missiles cinétiques censés bombarder la planète en cas d’extrême nécessité, le personnel mesan au sol s’était retrouvé dans la même position que les fonctionnaires anglais dépassés par la révolte des Cipayes. Morts faute d’atteindre très vite une enclave. Les armes légères entre les mains des contremaîtres ne suffisaient tout bonnement pas à arrêter des esclaves emplis par une fureur née de générations d’oppression et d’exploitation.

Loin de là. Les contremaîtres ayant voulu résister avaient été submergés – et leurs armes récupérées pour tuer d’autres contremaîtres. Et pas seulement des contremaîtres, d’ailleurs. Quiconque – même les enfants – était associé à Mesa et surtout à Manpower s’était trouvé condamné à mort sur toute la planète. Une sentence exécutée aussitôt, sans pitié et, dans certains cas, accompagnée des pires atrocités.

Il y avait eu des exceptions çà et là. Certains Mesans, dont la fonction ne consistait pas à tyranniser la main-d’œuvre, en particulier ceux qui s’étaient forgé la réputation d’être humains, avaient été épargnés. Dans un cas, une colonie de scientifiques et de techniciens pharmaceutiques mesans, ainsi que leurs familles, avaient même été protégées par une garde d’esclaves improvisée contre d’autres esclaves venus de l’extérieur.

Toutefois, en règle générale, les Mesans trop lents à se réfugier dans les enclaves où des hommes armés avaient pu contenir les assauts le temps de négocier leur reddition avaient été massacrés. Toute la planète avait été balayée pendant deux jours par une vague de meurtre pure et simple.

Il n’avait pas fallu longtemps pour que la nouvelle se répande – ni celle que la base spatiale était désormais entre les mains du Théâtre Audubon, ce qui avait jeté de l’huile sur un incendie se propageant déjà rapidement. Mort à Mesa ! Mort à Manpower ! Tout de suite !

Une nouvelle fois, comprit Berry, la réalité économique de l’esclavage s’appuyant sur une technologie de haut niveau s’était manifestée : des esclaves instruits, dans une société moderne, étaient capables d’accéder à toutes les informations utiles quand l’occasion se présentait. Cela s’était produit, dans la plupart des cas, quand, abasourdis, ils avaient soudain vu les contremaîtres et leur personnel s’entasser dans des véhicules et abandonner la région – l’air affolé. Les esclaves, après une hésitation initiale, avaient pénétré dans les centres de communications et découvert l’information sur les écrans d’ordinateurs que nombre d’entre eux savaient faire fonctionner.

Mort. Mort. Mort. Pour eux tous ! Tout de suite !

Parfois, les Mesans en fuite avaient eu la présence d’esprit de détruire ce matériel. Mais, la plupart du temps, dans leur hâte de gagner un refuge, ils avaient négligé cette précaution. Or, une fois les centres de com tombés entre leurs mains, les esclaves avaient vite établi leur propre réseau de communications sur la planète. Cette rébellion avait la rage impitoyable de celle de Nat Turner – mais elle n’était pas le fait de travailleurs agricoles illettrés. Ses acteurs s’étaient organisés aussi vite et efficacement que les esclaves du Félicia après la capture du vaisseau par Templeton. Et, comme eux, ils abritaient dans leurs rangs assez d’agents du Théâtre pour servir de catalyseurs, pour les organiser et les diriger.

Berry prit une longue inspiration tremblante. À tout le moins, c’était terminé – et, à tout le moins aussi, elle se rappelait avoir été le facteur déterminant de la fin du massacre. Avant que ne se fût écoulé un deuxième des jours de vingt-sept heures de Congo, elle avait contacté toutes les enclaves mesanes restantes, tous les centres d’organisation importants des esclaves, et négocié une reddition. Ses termes étaient simples : en échange de leur vie et des biens qu’ils pouvaient porter, à condition de se rendre sans tarder et de s’abstenir de tout sabotage, les Mesans désirant quitter la planète y seraient autorisés sans être molestés. Escortés et protégés par la Flotte solarienne. Elle avait même proposé de mettre le Félicia au service de Roszak afin de fournir le moyen de transport nécessaire.

Elle n’avait pas pris sans regret cette dernière décision. Le vaisseau en était venu à occuper une place particulière dans son cœur, comme dans celui de tous les protagonistes de cette affaire depuis de longues semaines. C’était même elle qui lui avait donné son nouveau nom : Espoir, l’avait-elle baptisé, répétant ce nom jusqu’à ce qu’il étouffe les autres propositions. Parmi lesquelles Vengeance était la plus populaire.

Berry avait dû vaincre une opposition encore plus vive pour que tous acceptent d’affecter l’Espoir au transport du personnel mesan en partance. Web du Havel l’avait soutenue aussitôt mais Jeremy s’était fait tirer l’oreille.

Que ces porcs fassent le voyage dans des cagibis à bord de vaisseaux de guerre solariens.

Les enfants aussi ?

Ce ne sont pas des enfants. Ce sont de jeunes vipères.

Non. NON. Il n’y a pas assez de place pour eux tous. Si on en laisse en arrière…

Des vipères.

Nom d’une pipe, Jeremy, je ne serai pas couronnée au milieu d’un lac de sang et de vomi. Mettez fin au massacre tout de suite ! TOUT DE SUITE, vous m’entendez ?

Il s’était agi du premier assaut de volonté entre elle et Jeremy. Et…

Elle l’avait emporté, à sa grande surprise. Notamment, avait-elle estimé par la suite, parce que le terroriste lui-même avait été un peu secoué par les horreurs commises. Surtout après qu’un groupe d’esclaves particulièrement déchaîné avait joyeusement filmé puis diffusé l’exécution de trois contremaîtres. Si le mot aseptisé « exécution » pouvait convenir à la mort sous la torture.

Web avait ajouté sa raison calme et tranquille à la fureur entêtée de la jeune fille.

« Il faut y mettre fin tout de suite, Jeremy – aussi vite que possible et à tout prix –, sinon ce sera une catastrophe monumentale pour l’opinion publique. Il est déjà assez grave que Manpower puisse ressortir cet enregistrement à la moindre occasion. Si nous démontrons que le nouveau gouvernement a fait de son mieux pour arrêter la boucherie, nous limiterons les dégâts. Au bout du compte, la plupart des gens accepteront une colère spontanée d’esclaves révoltés. Ils n’accepteront pas la froide sauvagerie d’un pouvoir établi. Qu’ils prennent l’Espoir. »

Même Roszak avait apporté sa pierre à l’édifice. « Je veillerai à ce que vous récupériez le vaisseau une fois que nous aurons transporté les survivants. »

Que le capitaine solarien tienne ou non sa promesse restait à voir. Cependant, tandis qu’elle regardait les derniers survivants gagner les navettes qui les attendaient, Berry se rendit compte qu’elle ne s’en inquiétait plus. L’Espoir était un prix bien faible à payer pour arrêter ça.

Il y avait encore pire que l’expression des Mesans, d’une certaine manière : celle des militants du Théâtre – de tous les esclaves, vraiment – qui se tenaient à ses côtés pour les regarder partir.

Sans pitié. Totalement, complètement sans pitié.

Berry comprenait pourquoi, bien sûr. Elle avait à présent vu bien des enregistrements dont s’étaient emparés les esclaves. Quelques documents officiels réalisés par les autorités mesanes mais surtout des films privés, abandonnés par des Mesans morts ou en cours d’évacuation. Nombre de contremaîtres avaient été enclins à conserver le souvenir des atrocités qu’ils faisaient subir aux esclaves au fil des ans. Cela allait du spectacle répugnant de brutalités individuelles à celui – par certains côtés encore plus écœurant – des cadavres d’esclaves servant de matière première dans les cuves chimiques.

Que Mesa tente d’utiliser ses images d’atrocités commises par les esclaves. À présent qu’elles étaient achevées – et que le nouveau gouvernement y avait mis un terme aussi vite que possible, comme chacun pouvait l’attester –, la campagne de propagande des trafiquants serait enfouie sous une avalanche de leurs propres images. Déjà, Berry le savait, les représentants des médias galactiques présents dans le système salivaient en les voyant. C’était tout à fait… dégoûtant, vraiment. Mais elle pouvait accepter ce « dégoût » pour le bien de l’avenir.

Un avenir, pour elle, clair comme le cristal. Elle comprenait à présent dans sa chair ce que leur avait expliqué Web du Havel, à Ruth et elle, des dangers qu’affrontait une révolte d’esclaves victorieuse. Fureur, rage et haine étaient peut-être nécessaires pour créer une nation, pour l’arracher, hurlante et combattante, à la matrice de l’oppression et de la cruauté, mais elles ne pouvaient lui servir de fondation. Ces sentiments paroxystiques, d’une société comme d’un individu, devaient être extirpés, de crainte qu’ils ne deviennent toxiques et ne mènent à la folie.

C’était étrange. Berry elle-même avait dû connaître cette expérience, après qu’Anton l’avait arrachée aux souterrains de la Terre et emmenée sur Manticore. À l’insistance de ses parents adoptifs – quoique elle affirmât cette dépense inutile –, elle avait suivi une longue thérapie. Durant laquelle elle avait découvert, à sa propre surprise, que ses expériences atroces – notamment les tabassages et viols collectifs qu’elle avait subis sur la fin, avant d’être secourue par Hélène – lui avaient laissé des blessures psychiques bien plus profondes qu’elle ne l’imaginait.

Sa thérapeute, ensuite, avait déclaré à Anton que Berry était peut-être intrinsèquement la personne la plus équilibrée qu’elle eût jamais soignée. Mais l’équilibre n’était pas un bouclier magique contre les cruautés de l’univers. C’était juste un outil. Le même qu’elle utiliserait désormais de son mieux pendant des décennies pour soigner une nouvelle nation.

Elle tourna la tête et leva les yeux vers Jérémy, à sa droite. Le chef du Théâtre évita son regard durant quelques secondes puis soupira et le lui rendit.

« Très bien, ma fille, vous aviez raison. Quoique si ce maudit capitaine solarien ne nous renvoie pas l’Espoir…

— Vous ne ferez rien », dit-elle. Décréta-t-elle, plutôt.

« Bon sang, vous commencez à devenir un peu trop douée pour les proclamations », marmonna Jeremy.

Elle retint un sourire, parvenant même à conserver une expression sévère et solennelle. « Vous n’avez toujours pas accepté l’autre. Je vous connais. Vous n’oubliez rien et vous respectez votre parole. La seule raison pour laquelle vous ne m’avez pas répondu, c’est donc que vous gagnez du temps. Vous en avez gagné assez. Je veux une réponse. Tout de suite. »

Il eut un petit geste exaspéré. « Vous voulez bien arrêter votre imitation de la Grande Catherine ? Je m’en ficherais si elle n’était pas bonne. »

Cette fois, Berry ne put s’empêcher de sourire un peu. Mais n’en répéta pas moins : « Tout de suite.

— Très bien, s’exclama-t-il en levant les bras au ciel. Vous avez mon accord. Ma parole, si vous voulez. Tous les porcs puants de Mesans qui choisiront de rester en auront le droit. Pas de vengeance, pas de discrimination, rien.

— Il faudra aussi que vous arrêtiez de les traiter de porcs puants. Ceux qui restent sont des Torches comme les autres. »

Jeremy plissa les lèvres. « Je trouve toujours que “Torches”, ça fait un peu bête.

— C’est mieux que “Torchais” ou “Torchiens”, qui ont des consonances ridicules, répondit fermement la jeune fille. Et arrêtez de changer de sujet.

— Un tyran ! Une véritable tsarine ! » Il adressa un regard furibond à Web du Havel, de l’autre côté de Berry. « C’est votre faute. C’est vous qui avez créé ce monstre de Frankenstein. »

Web sourit mais ne répondit pas. Berry estima s’être montrée assez impérieuse : il était temps de passer aux cajoleries, façon reine adolescente.

« Allons, Jeremy. D’abord, il n’y en a pas tant que ça, et presque la moitié occupent la colonie que les esclaves eux-mêmes ont protégée. Ce sont des biologistes, pour l’amour du ciel. À ce qu’on m’a dit, ils ne savaient même pas où leur contrat allait les faire muter et, une fois arrivés, ils étaient trop plongés dans leur travail pour accorder beaucoup d’attention à rien d’autre. Au moins, leurs talents nous seront utiles. Ils ont emmené leur famille et ils sont sur ce monde depuis des années : c’est leur foyer. Et ça suffit. La même chose vaut, d’une façon ou d’une autre, pour tous ceux qui veulent rester. Et, comme je disais, il n’y en a guère que quelques centaines. » Puis, de nouveau impérieuse : « Mais la question est réglée. Vous avez donné votre accord. »

Jeremy prit une profonde inspiration puis hocha la tête. Enfin, après avoir vu les derniers Mesans franchir les portes du hangar de rassemblement, il haussa les épaules. « Comme vous dites, c’est réglé. Maintenant, n’en déplaise à Votre Majesté, il faut que je m’en aille. Cassetti descendra demain pour sa précieuse petite “visite victorieuse” et je dois m’assurer que mon détachement du Théâtre… euh… pas trop respectueux adopte l’attitude qui convient.

— Je croyais que c’étaient les Solariens qui fournissaient la garde de Cassetti ? » demanda Havel.

Jeremy plissa à nouveau les lèvres. « Oh, c’est exact. Et même une garde assez importante, commandée par nul autre que le major Thandi Palane. Sa dernière tâche avant que ne prenne effet sa démission. Toutefois, l’honorable Ingemar Cassetti semble estimer un contingent indigène nécessaire également. Cet homme paraît avoir des opinions bien arrêtées sur sa sécurité et son prestige. »

Une fois Jeremy parti, Berry sourit à Havel. « Qu’est-ce que vous en pensez, Web ? Mon imitation de la Grande Catherine est si bonne que ça ?

— Elle est très impressionnante, mais… » Il la dévisagea un instant. « Je suis content que ce ne soit qu’une comédie. »

Elle fit la grimace. « Moi aussi. Même sans parler de ce que m’a dit Ruth à propos des rumeurs concernant ses préférences sexuelles. »

Web grimaça. « Le fameux cheval ? C’est à coup sûr une légende propagée par ses ennemis. Cela dit, Catherine n’était pas très délicate dans sa vie intime. Mais ce n’est pas ce que je voulais dire. Je ne m’inquiète pas de vous, en fait, mais de la manière dont votre nouveau peuple décidera de vous considérer. En particulier à la lumière du sondage d’hier. »

La proposition d’établir sur Torche, nouvelle nation stellaire, une monarchie constitutionnelle dont Berry serait la reine fondatrice n’avait pas encore fait l’objet d’un référendum. Il faudrait plusieurs semaines afin de permettre aux habitants dispersés de réfléchir à la question. Mais Web avait procédé à un sondage la veille, à l’aide de techniques standard qui donnaient en général de bons résultats. Il avait été un peu choqué par le résultat. Quatre-vingt-sept pour cent pour, avec une marge d’erreur de plus ou moins quatre pour cent.

Comme il l’avait dit à Berry, il n’attendait pas mieux de soixante-dix pour cent. Bien qu’il n’en fût pas encore sûr, il attribuait la différence à deux facteurs. D’une part la recommandation enthousiaste des milliers d’anciens esclaves du Félicia, lesquels se répandaient vivement à travers la planète en tant que cadres organisateurs du nouveau gouvernement. D’autre part – et c’était peut-être plus important ; en tout cas, il espérait que ce fût vrai –, à présent qu’ils avaient étanché leur soif de sang initiale, les esclaves étaient eux-mêmes un peu secoués par l’expérience. L’holophoto de Berry avait été largement diffusée sur le réseau de com de la planète. Sa véritable holophoto, car les semaines passées à bord du Félicia avaient été mises à profit par les biotechniciens erewhoniens pour effacer le déguisement nanotechnologique. Or, selon Web, si une image humaine pouvait aider à fuir un abîme de rage et de haine, c’était bien ce visage calme et intelligent de jolie jeune fille. Il était tout bonnement impossible de regarder Berry et de croire qu’elle pût représenter une menace.

« Que voulez-vous dire ? demanda-t-elle.

— Qu’il va naître une grande tentation dans votre nouvelle nation, à mesure que le temps passera – surtout étant donné vos compétences de plus en plus évidentes à mes yeux –, de vous appeler “la Grande Berry”. »

Elle fit la grimace comme si elle avait mordu dans un citron. « Oh, beurk ! Entre la culture physique, les leçons que vous allez me donner – et le poids de la “Grande”… (elle prononça presque en gémissant ses paroles suivantes) comment veut-on que je me trouve un petit copain ? Et quel cinglé voudrait de moi, de toute façon ? »

Web sourit. « Oh, vous y arriveriez, je n’en doute pas. Mais, pour être franc, c’est le cadet de mes soucis. S’il faut que vous y preniez garde, c’est surtout parce que, à en juger par l’histoire, le règne des monarques surnommés “le grand” ou “la grande” est en général médiocrement bénéfique pour la nation. Ils sont obsédés par ce qu’ils considèrent comme des “victoires” ou des “triomphes” au point de laisser derrière eux une note de boucher astronomique.

— Ce n’est pas du tout mon style, affirma Berry en secouant la tête. Quel surnom dois-je chercher à obtenir ? » Pouffant presque. « Berry la Douce ?

— Sûrement pas ! répondit le professeur sur le même ton. Un bon monarque ne peut pas se permettre non plus d’être trop gentil. Non… »

Ses yeux parcoururent la piste d’envol puis dépassèrent les navettes qui commençaient à décoller pour examiner le décor luxuriant de Torche. Un paysage riche, qui débordait de prospérité potentielle.

« Je vais vous dire ce que vous devez chercher, ma petite. Il vous faudra au demeurant des décennies pour y parvenir. De longues et lentes décennies, durant lesquelles un peuple nouveau aura le temps de se créer une identité. De se détendre, si vous voulez. Une partie non négligeable de cette détente venant de la stabilité et de la solidité. Cherchez cela. Visez aussi haut que cela. Cherchez le jour où l’on vous donnera le nom que seuls de très rares monarques ont porté au cours de la longue histoire de la race humaine. Bien moins, à dire vrai, que “le Grand” ».

Il reposa les yeux sur elle. « Rien d’extraordinaire ni de compliqué. Juste… “la Bonne Reine Berry”. C’est tout. Et c’est suffisant. »

La jeune fille médita quelques instants. « Je peux faire ça, déclara-t-elle.

— Oh, oui, ma chère, je le sais bien. »

CHAPITRE QUARANTE-HUIT

« N’essaie pas de me fourguer ces conneries-là, Kevin », siffla la présidente de la République de Havre.

Héloïse Pritchart se penchait sur son fauteuil au point de se relever, à demi accroupie. Ses paumes plantées sur son bureau soutenaient son poids. Elle avait les yeux étrécis, le visage blanc de colère.

« Tu l’avais prévu dès le début ! Ne viens pas me raconter que Cachat est – comment m’as-tu présenté ça ? – “tombé par hasard sur une situation imprévue.” Conneries ! »

Kevin Usher tenta d’émettre un reniflement de dérision. Le résultat fut… faible.

« Allons, Héloïse ! Tu as l’expérience du terrain. Tu sais très bien que personne n’aurait pu planifier quelque chose comme…

— Arrête, nom de Dieu ! » Pritchart était désormais sur ses pieds, penchée plus encore au-dessus du bureau. « Je sais que tu n’avais pas “planifié” ça. Et alors ? Je sais aussi que tu as ordonné à Cachat dès le départ de voir ce qu’il pourrait faire remuer en Erewhon – et de pousser l’action jusqu’au bout. »

Elle foudroya du regard Ginny Usher, assise près de son mari. « C’est pour ça que tu le voulais, lui. Ton discours à propos de Ginny était un écran de fumée. Cachat est ton pistolero, bordel ! Ton spécialiste du défourraillage. Je connais ses antécédents, Kevin ! Ce malade est capable d’improviser dans n’importe quelle situation. Ce truc monté en Erewhon est encore plus fou que ce qu’il a fait en La Martine ! »

Ses yeux tombèrent sur l’écran désormais noir de son bureau, sur lequel elle avait passé plusieurs heures à étudier le rapport rapporté d’Erewhon la veille par Virginia Usher. « Fou ? répéta-t-elle. Allons jusqu’à fou furieux. Il a délibérément organisé le massacre de toute une unité du Régiment de la reine, pour l’amour de Dieu !

— C’est faux ! » s’exclama Ginny.

Pritchart la regarda avec colère, mais elle se redressa très droite et ne céda pas un pouce de terrain.

« C’est bel et bien faux, insista-t-elle. L’attaque a été lancée par Templeton et ses fanatiques. Victor n’avait rien à voir là-dedans. »

Le reniflement de la présidente, lui, n’eut rien de faible. « Oh, splendide. Mais il était au courant avant que ça ne se produise, non ? Il aurait pu les prévenir – et, s’il l’avait fait, des dizaines de gens auraient été épargnés, dont une moitié de civils innocents. »

Ginny prit l’air buté mais ne répondit pas. Héloïse poursuivit sa tirade. « Sans parler du meurtre possible d’une princesse de la famille royale de Manticore qu’il a laissée en plein milieu d’une fusillade ! Est-ce que vous réalisez – tous les deux – dans quel bordel monstrueux vous m’auriez jetée si les Manticoriens avaient appris qu’un agent havrien… »

Elle arrêta sa phrase en suspens puis la couronna d’un gémissement avant de se laisser retomber dans son fauteuil.

« Oh, j’oubliais ça, hein ? Les Manticoriens sont bel et bien au courant. Cachat – ce dément ! – a entraîné la princesse elle-même dans sa machination après coup.

— Il ne l’a pas entraînée, marmonna Ginny. Il serait plus exact de dire qu’elle s’est jetée sur l’occasion. »

Avant que Pritchart pût réagir, la quatrième personne présente toussota et déclara : « Vous n’êtes vraiment pas juste, madame la présidente. »

L’intéressée tourna la tête pour fixer Wilhelm Trajan, le directeur du Service de renseignement extérieur. Ses lèvres se tordirent en une demi-grimace.

« Vous aussi, Wilhelm ? Je pensais que vous seriez encore plus furieux que moi. Entre autres, cette opération bancale est pour vous un véritable camouflet. »

Trajan se tortilla sur son siège, mal à l’aise. Ses épaules esquissèrent un petit haussement. « Oui. D’un autre côté, on ne peut pas dire que ce ne soit pas mérité. » Il lança un regard peu amène à Usher, assis à bonne distance de lui. « Je ne prétends pas l’apprécier sur le plan personnel, bien sûr, mais en vérité… » Les mains sur les genoux, il se pencha en avant. « Madame la présidente, commençons par le point capital : de quelque manière qu’il s’y soit pris, Victor Cachat semble avoir posé – ou du moins énormément aidé à poser – les bases d’une rupture entre Erewhon et Manticore, voire d’un début d’alliance entre Erewhon et nous. »

Il marqua une pause, inclinant la tête de côté, attendant de voir si ce point serait discuté. Pritchart paraissait contrariée mais elle se tut.

« Bien, continua Trajan. Et j’aimerais signaler que, tout bien considéré, je suis plus impressionné par les dizaines de milliers de vies de soldats républicains qui pourraient être sauvées grâce à cette opération que par la mort de quelques civils erewhoniens ou soldats manticoriens. Avec lesquels, d’ailleurs, nous sommes toujours officiellement en guerre. Désolé, je sais que c’est inhumain mais l’univers n’est pas humain. »

La présidente avait désormais l’expression très aigre. Elle continua toutefois de se taire.

« Bien, répéta le directeur du SRE. Je pense donc qu’avant de nous acharner sur Cachat il est bon de se faire un peu l’avocat du diable.

— Diable est bien le mot, siffla Héloïse. Ou démon. » Trajan eut un sourire nerveux. « Eh bien… comment dit-on, déjà ? C’est un salopard, c’est sûr – mais c’est notre salopard. Voyez les choses en face, madame la présidente. Cachat est très doué pour ce genre de mission. Notre véritable problème – la raison, soyons franc, pour laquelle il a été obligé d’adopter ce que vous appelez des procédés de fou furieux –, c’est que le SRE est encore un foutoir. Si j’avais réussi à réorganiser le service assez vite – et si nos agents sur Erewhon n’étaient pas aussi incompétents… »

Le directeur du SRE se para soudain d’une expression lasse, et il abandonna son habituel formalisme. « Écoutez, Héloïse, voyez la réalité en face : je ne suis pas fait pour ça. Vous savez, je sais et Kevin lui-même sait qu’il serait dix fois plus efficace que moi. Et qu’en revanche, si nous n’affrontions pas une situation politique aussi délicate, j’accomplirais un bien meilleur travail à la tête de la police. Je ne suis tout bonnement pas fait pour celui que j’assure à l’heure actuelle. Je ne suis pas stupide et je suis honnête mais, en dehors de ça… (il haussa les épaules) je n’ai pas ce qu’il faut pour donner à un service de renseignement extérieur le panache et l’assurance dont il a besoin. C’est aussi simple que ça. En outre, on a limogé tant des véritables experts du régime Saint-Just que je dois me contenter d’un encadrement paresseux et excessivement prudent. Et je ne peux pas le changer. »

Héloïse se frotta le visage – aussi las que celui de Trajan. « Wilhelm, je ne peux pas me permettre de mettre Kevin à la tête du RSE. Je dois avant tout m’assurer qu’il n’y ait plus de coup d’État. Et je ne connais personne, à part lui, qui ferait vraiment mieux que vous en tant que directeur du RSE. »

Son interlocuteur eut un sourire en coin. « Bien sûr que si. Ça devrait même vous crever les yeux, à l’heure qu’il est. »

Elle plissa un instant les yeux, perplexe. Puis hoqueta quand elle comprit. Choquée autant qu’outrée.

« Vous n’êtes pas sérieux ? Cachat ? »

Trajan ne se départit pas de son sourire. « Oui, Héloïse, le démon en personne. Une nouvelle fois, commençons par le point capital : il est loyal. Quoi qui puisse vous irriter chez lui, je sais que vous n’avez aucun doute là-dessus. Et c’est un vrai magicien dans sa branche.

— C’est un malade mental ! »

Ginny bondit sur ses pieds. « Ce n’est pas vrai ! » Comme si elle prenait conscience qu’elle s’adressait à la présidente, elle rougit. « Bon, d’accord, peut-être un peu. Mais ce n’est pas vraiment un malade mental. Dire ça est injuste. » Elle se laissa retomber sur sa chaise. « Pas juste du tout, insista-t-elle.

— Je ne propose pas que vous me remplaciez par Cachat immédiatement, reprit Trajan. Je suis d’accord avec madame Usher : il ne s’agit pas d’un malade mental, mais… euh… il pourrait sans aucun doute bénéficier d’un peu de… euh…

— De civilisation ? proposa Héloïse, sarcastique. De traitements anti-testostérone massifs ? »

Entendant un bruit étranglé monter d’Usher, elle tourna les yeux vers lui. « De quoi t’efforces-tu de ne pas rire ? »

Il agita sa large main. « Oh, de rien. Un jour, quand tu seras calmée, Ginny te communiquera certains détails privés de la… euh… de l’opération de Cachat en Erewhon. »

La présidente leva les yeux au ciel. « Oh, merveilleux. Je me doutais que le rapport ne disait pas tout à propos de cet officier des fusiliers solariens renégat.

— Ce n’est pas un renégat », gronda Ginny.

Kevin se redressa, abandonnant toute trace de l’embarras très atypique qu’il affichait auparavant. « Non, pas du tout.

Et, toi aussi, arrête tes conneries, Héloïse. Tu connais la réalité de la Ligue solarienne. Cette femme est de Ndébélé, bon sang de bonsoir. Même si c’était un renégat de la Ligue, et alors ? Tant mieux pour elle. »

Pritchart se frotta à nouveau le visage. « Très bien, très bien, gronda-t-elle, oublions le qualificatif. Alors Cachat s’est enfin trouvé une copine, hein ? Oui, oui, je suis sûre que c’est un parangon de vertu. »

Enfin, son sens de l’humour refaisait surface. Un petit rire agita ses épaules. « C’est logique, de toute façon. Qui d’autre qu’une surfemme de Ndébélé ne serait pas intimidée par ce malade ? Excusez-moi, Ginny, par cet “irrépressible agent de, Dieu nous aide, la République de Havre”. Ça va, comme ça ?

— Ça peut aller », gloussa l’épouse d’Usher.

Héloïse observa Trajan. « Vous êtes vraiment sérieux ? Et, si oui, comment envisagez-vous de le former correctement ? Je vous préviens, Wilhelm, qu’il est absolument hors de question que j’accorde une telle promotion à Cachat avant d’être sûre qu’il est contrôlable. Par autodiscipline ou autrement. »

Trajan considéra Usher, les yeux un peu moins durs, mais pas beaucoup.

Au bout d’un moment, Kevin hocha la tête. « Je renoncerai à lui, Wilhelm. Et sans coup fourré. Je lui dirai clairement qu’à partir de maintenant vous êtes son patron.

— Ça me va. » Le chef du RSE se retourna vers Pritchart. « Ça n’a pas besoin d’aller aussi vite, madame. Pour l’instant, ce qui est sans doute le plus nécessaire, c’est de confier à Cachat une mission importante, primordiale. Et officielle. J’irai moi-même là-bas aussi vite que possible, passer un peu de temps avec lui. Mais donnons à ce jeune homme une chance de montrer ce qu’il peut faire quand il n’est pas forcé de contourner l’autorité – pour une fois. Ce sera lui, l’autorité. »

La présidente fronça le sourcil. « Aller là-bas vous-même ? De quel “là-bas” parlez-vous ? Oh… » Elle écarquilla les yeux. Puis un sourire froid passa sur ses lèvres. « Hum, hum, vous savez, je crois que cette idée me plaît. Victor Cachat, chef de base sur… Erewhon ? Ou Torche ?

— Les deux, je pense », répondit Trajan. Il inclina la tête en direction d’Usher, sollicitant son opinion.

Kevin acquiesça. « Oui, les deux. Nous serions fous – et je pèse mes mots – de le retirer d’Erewhon. À ce que j’ai compris, il a établi de bonnes relations avec les Erewhoniens. Si nous le rappelions, nous leur enverrions sans doute le mauvais message.

— Exact, admit Héloïse. Mais pourquoi ajouter Torche au paquet ? »

Ginny ouvrit la bouche mais ravala ses paroles. Pritchart lui jeta un coup d’œil. « Dois-je comprendre qu’il visiterait de toute façon Torche à la moindre occasion ? »

L’épouse d’Usher hocha la tête. Le sourire froid de la présidente s’élargit un peu. « Ce n’est pas une copine d’occasion, alors ? Eh bien, qui sait ? Ce sera peut-être utile aussi.

— Par ailleurs, intervint Kevin, Victor a aussi établi de bonnes relations avec les Torches. Si vous y envoyez d’autres que lui, il se contentera de…

— Les contourner ? railla Pritchart. Les laisser étalés sur le dos dans un nuage de poussière ?

— Quelque chose comme ça. »

La présidente de la République de Havre contempla durant une minute le mur du fond. Puis elle se pencha, plaqua à nouveau les mains sur son bureau et écarta les doigts.

« Très bien, on va faire ça. Et, puisqu’il nous faut envoyer un représentant officiel au couronnement de la reine de Torche d’ici quelques semaines, ce sera toi, Kevin. Je te laisserai annoncer à ton protégé que c’est désormais un malade mental officiel. Donc que, s’il me refait un coup pareil, je l’écorcherai vif. »

Usher acquiesça, innocent comme l’agneau.

« Tu ne m’abuses pas, Kevin, gronda Pritchart. Ton imitation d’agneau ne tromperait pas le Petit Chaperon rouge. »

Mais elle riait doucement. « J’aimerais y aller moi-même, d’ailleurs, ajouta-t-elle, juste pour vous regarder, toi et Ginny, vous conduire en couple marié respectable, pour changer. »

Ce fut au tour de la jeune femme de prendre l’air innocent. Elle y parvint aussi bien que son mari. « Ça veut dire que je ne pourrai pas porter le sari que j’ai acheté sur Le Salaire du péché la veille de mon départ ? »

« Reste un peu, Kevin », dit Pritchart comme ses hôtes se levaient pour partir.

Quand Ginny et Trajan furent sortis, elle désigna l’écran. « Je n’ai pas voulu aborder cette question devant Wilhelm car elle lui a sûrement échappé. Il reste un point en suspens, Kevin. Un gros.

— L’assassinat de Stein ? » Usher haussa les épaules. « Bien sûr, mais je ne doute pas qu’on soit en train de s’en occuper. »

La présidente de Havre leva les yeux au ciel. « Oh, génial. L’Effroyable Carrousel de Mort et de Destruction Cachat est sur le point de repartir. »

Kevin Usher secoua la tête. « Ce ne sera pas une opération de Victor, j’en suis sûr.

— De qui, alors ?

— Comment veux-tu que je le sache ? soupira-t-il. Je suis à un zillion d’années-lumière de là ! Mais ce ne sera pas Victor. Il n’y aurait vraiment aucune raison. »

Héloïse fixa l’écran noir, se rappelant certains passages flous de rapports qui, elle en était tout à fait sûre, avaient été revus et corrigés avec soin.

Cette certitude, toutefois, ne la mettait pas en colère. Elle avait assez l’expérience des opérations noires pour savoir que Victor Cachat avait pris soin de lui fournir un espace de « démenti plausible ». Sa fureur tombée, elle voulait bien admettre – uniquement en elle-même – que Trajan avait raison : Cachat était très doué pour son travail. Si seulement on pouvait le maîtriser d’une manière ou d’une autre…

Elle se laissa aller dans son fauteuil, apaisée par la pensée – la possibilité, tout au moins – que, d’ici quelques années, Havre disposerait à nouveau d’un excellent service de renseignement. Avec une éthique différente de celui de la République populaire mais aussi capable. Même dans ses pires moments de colère, Pritchart ne croyait pas Cachat fait du même bois que Saint-Just. Aussi impitoyable, oui, mais elle ne se méprenait pas sur le code moral qui sous-tendait cette intransigeance. Cachat était aussi différent de Saint-Just qu’un grizzly d’un cobra.

« Je suppose que je peux m’accommoder du fou furieux, dit-elle avec un demi-sourire. Pour qui paries-tu, Kevin ?

— Sa copine », répondit aussitôt Usher.

Elle-même arrivée à cette conclusion provisoire, elle leva une nouvelle fois les yeux au ciel. « Que Victor Cachat s’amourache d’une jeune fille naïve et bien comme il faut serait trop demander, je suppose. »

Cette pulsion le surprit, mais Roszak n’était pas homme à se brimer. Lui aussi, il s’en rendit compte, était un peu tombé sous le charme adolescent de la future reine. Il se tourna donc vers Berry au moment où il estima que Thandi allait frapper.

Une de ses Amazones, plutôt. Thandi elle-même se tenait au côté de Cassetti, lequel s’adressait à la foule rassemblée sur ce que la ville principale de Torche avait de plus proche d’une place centrale. Roszak et Berry se tenaient à un mètre de lui, sur son autre flanc.

Il n’y avait à présent derrière lui personne qui fût susceptible d’être touché par une fléchette le traversant. Roszak ignorait comment Thandi avait réussi ce coup-là, mais il soupçonnait Anton Zilwicki d’y être pour quelque chose : le père de Berry se trouvait également sur la terrasse du centre administratif. Cela confirmait l’opinion de Watanapongse : l’opération n’avait plus grand-chose de secret ; il y avait plusieurs affranchis hors de leurs propres rangs.

Personne derrière… c’était pour bientôt. Roszak ne se fût pas soucié du détail, mais il était plus impitoyable que Palane.

Il se tourna donc vers Berry, le dos à Cassetti, protégeant la jeune fille alors que Thandi posait la main sur le bras du gouverneur adjoint.

« Alors, mademoiselle Zilwicki », fit-il en souriant, non sans éprouver un frisson de respect pour Palane, sachant ce qu’elle était en train de faire. « Quand devrai-je commencer à vous appeler… D’ailleurs quel cognomen avez-vous choisi ? »

La future reine eut un large sourire. « On en discute encore. Je ne réussirai sans doute pas à obtenir “Votre Modestie”, alors je tente maintenant d’imposer… »

Roszak entendit l’impact de la fléchette de pulseur. À en juger par son vlam ! bien senti, un coup au but parfait. Une fraction de seconde plus tard, il empoignait Berry par les épaules et l’entraînait au sol. Ce n’était pas tout à fait un plaquage mais presque.

Alors seulement, il tourna la tête vers le gouverneur adjoint. Encore qu’il n’eût guère besoin de confirmation.

La tueuse avait touché en plein centre le triangle des tireurs d’élite[1], et la fléchette à hypervélocité avait sectionné la colonne vertébrale de la victime. Le transfert d’énergie cinétique avait été explosif, changeant vingt centimètres carrés de torse de Cassetti en une fine brume de sang, de chair et d’os pulvérisé, tandis qu’il renversait ce qui n’était déjà plus qu’un cadavre, l’arrachant à la poigne de fer de Palane.

Nul, Roszak le savait, ne comprendrait jamais ce qu’avait fait Palane – pas même les journalistes dont certains se tenaient à moins de vingt pas. On pourrait remarquer, coïncidence, que le major avait tapoté le bras du gouverneur adjoint, sans doute pour lui rappeler quelque chose, un instant avant que le coup ne fût tiré. Mais nul ne saurait que ce geste était le signal adressé à celui ou celle qui tenait le pulseur. Que Palane s’était délibérément placée à moins d’un mètre de la victime, la maintenant immobile pour garantir un coup parfait, éviter qu’une cible mouvante pût modifier la trajectoire calculée et mettre quelqu’un d’autre dans la ligne de mire.

Ce qui était presque dommage, se dit le Solarien. Puisque nul ne le devinerait, nul n’apprécierait le courage et les nerfs d’acier – sans parler d’une confiance absolue en l’Amazone qui tirait – nécessaires.

Alors même que cette pensée passait dans son esprit et que le cadavre était catapulté, Palane se jeta elle-même au sol. Son com était dans sa main avant même qu’elle ne touche terre et elle y aboyait des ordres.

Roszak parcourut des yeux la terrasse où chacun était désormais allongé, protégé par le petit garde-fou, hormis une équipe d’holoenregistrement particulièrement décidée. Son regard croisa les yeux durs d’Anton Zilwicki.

Il n’eut aucun mal à interpréter ce qu’il y lut. C’est terminé, Roszak. Ne rêvez même pas de pousser plus loin.

Il adressa à Zilwicki un infime hochement de tête. Puis, la seconde suivante, se trouva à affronter du regard Jeremy X.

Le chef du Théâtre était allongé non loin du Manticorien, son pulseur à la main.

Pour les spectateurs de l’holoenregistrement, ce ne serait que la réaction normale d’un combattant expérimenté. Roszak, lui, ne se méprit pas sur le sens de ce regard froid – ni sur le fait que, si l’arme de Jérémy n’était pas tout à fait braquée sur lui, elle n’en était pas non plus si loin.

Il adressa au terroriste le même petit acquiescement. Oui, oui, oui, c’est tout. Cette opération noire est terminée.

En vérité, il n’en était lui-même pas fâché. Aussi insensible qu’il fût, il aurait jugé difficile d’ordonner la mort de Palane. De toute façon, la question ne se posait pas : Watanapongse avait eu raison ; Thandi n’était pas seule à avoir deviné la vérité sur l’assassinat de Stein. Seul un malade mental déclarerait une guerre privée contre des gens tels qu’Anton Zilwicki et Jeremy X – sans même parler de Victor Cachat.

Cachat était absent. Roszak ne s’était pas attendu à le voir : il faisait de son mieux pour garder secrète la part qu’il avait prise dans toute l’affaire.

Le Solarien fut abasourdi d’entendre Berry parler calmement alors qu’il s’attendait à la trouver en état de choc. Et plus surpris encore par les mots qu’elle lui murmura. Ils parvinrent clairement à son oreille, à travers les hurlements de la foule et les cris d’alarme poussés par les équipes de presse.

« Victor monte la garde auprès des Mesans qui ont décidé de rester. Pas à la colonie – ceux-là sont en sécurité –, mais ceux qui sont venus se rendre individuellement. Pour l’instant, ils sont tous rassemblés dans les anciens baraquements. »

Roszak se souleva sur un coude pour l’observer. Le crâne appuyé sur la terrasse, la jeune fille le fixait avec bien plus d’hostilité qu’il ne se fût attendu à en rencontrer chez elle.

« Vous n’aviez pas pensé à ça, hein ? chuchota-t-elle, glaciale. Aux représailles que pourraient exercer les anciens esclaves après l’assassinat d’un type qu’ils considèrent comme un libérateur. »

Non, il n’y avait pas pensé. Surpris, il jeta un coup d’œil à Palane, toujours à terre, en train d’aboyer des ordres dans son com. C’était une comédie – à l’heure qu’il était, les Scrags étaient morts et la version officielle bientôt prête –, mais elle était très bonne. Il ne doutait pas que la presse serait trompée : le major donnait l’impression d’organiser une chasse à l’homme.

« Thandi, elle, y a pensé », chuchota Berry. Le mépris qui couvait dans sa voix n’était nullement déguisé.

Même elle est au courant. Roszak se rendit alors compte que la future reine disposait déjà d’un état-major aussi efficace que le sien – et auquel elle se fiait sans doute encore plus. Étrange, en vérité, étant donné les éléments disparates dont il était formé.

Il poussa un soupir. « Je suis heureux d’en avoir fini », chuchota-t-il, se fiant à son matériel de brouillage pour éviter que ses paroles ne fussent enregistrées. Protestant à demi : « Bon sang, mademoiselle, il fallait que quelqu’un paie pour Stein. » Elle ne répondit pas. Il se força à la regarder encore dans les yeux : son regard était désormais moins hostile que… royal. Et même impérieux.

« Thandi Palane ne vous doit plus rien, capitaine Roszak », affirma-t-elle.

« … les a eus, kaja. Ils se sont défendus, alors il ne reste plus grand-chose. Des Scrags, à en juger par les cadavres. Deux.

— Ne touchez à rien, lâcha sèchement Palane dans le com. On n’a pas grand-chose en matière de police scientifique, mais je veux que les médias enregistrent tant que les lieux du crime ne sont pas encore piétinés par les enquêteurs. »

Elle se remit sur ses pieds, jeta un coup d’œil au cadavre de Cassetti puis se dirigea vers la foule des journalistes.

« C’est terminé, annonça-t-elle.

— Qui a fait le coup ? s’écria un des hommes. Des agents mesans ?

— Je ne sais pas. Je doute que nous le sachions jamais. Il y avait deux assassins et ils se sont défendus. L’unité qui les a éliminés est composée de soldats d’élite, pas de flics. Il semble qu’ils n’aient pas laissé grand-chose. » La jeune femme secoua la tête. « On va vous autoriser à enregistrer. Le commandant de l’unité dit qu’à son avis il s’agit de réservistes de la bande de Templeton. Qu’ils aient agi sur ordre ou qu’ils aient voulu se venger… personne n’en sait rien. »

Et personne ne le saura jamais, songea Roszak, satisfait. Les Erewhoniens, il en était sûr, avaient déjà effacé tous les indices prouvant que deux Scrags avaient été capturés sur la base spatiale. Les mêmes deux Scrags que les Amazones de Thandi venaient de démolir, après que l’une d’elles avait abattu Cassetti. Une opération bien préparée et bien exécutée.

Personne ? Bon… en dehors des gens qui comptent.

« Plus rien, capitaine, répéta Berry.

— Rien. Vous avez ma parole. »

Et il ne mentait pas. Il était très, très sincère. Tous les occupants de la terrasse se remettaient sur leurs pieds, rangeant dans leur étui les armes qu’ils avaient pu tirer. Tous sauf Jeremy X, toujours à quatre pattes et la main toujours serrée sur son pulseur.

Non, il ne visait pas Roszak. Pas exactement. Mais son regard, lui, était fixé sur le capitaine. Ce regard vide et froid de tueur.

« Vous avez ma parole », répéta le Solarien.

ÉPILOGUE

Michael Winton-Serisbourg sourit. « Alors elle a perdu, hein ? »

Sa fille Ruth hocha la tête. « Perdu n’est pas le mot. Elle s’est fait démolir. Aplatir. Personne n’était d’accord avec elle, même pas moi. Mais il faut lui reconnaître qu’elle s’est diablement bien battue. Et puis… Berry est beaucoup plus rusée que ne le croient la plupart des gens : je suis à peu près sûre qu’au bout du compte elle a obtenu ce qu’elle voulait. »

Judith, la mère de Ruth, souriait aussi – mais d’un sourire un peu distrait : elle s’employait à examiner les milliers d’anciens esclaves qui se répandaient dans les rues de la ville principale de Torche pour assister au couronnement. « Je suppose qu’elle s’est assurée que toute la population soit au courant de la dispute. »

Sa fille lui lança un regard qui signifiait : Non, sans blague ? « Ça, c’était mon boulot, dit-elle, un peu suffisante. Bon, le capitaine Zilwicki m’a aidée. »

— Le sourire de son père s’élargit. « Vraiment ? Et c’était avant le vote, n’est-ce pas ? Donc, quand le peuple a pu exprimer son opinion sur la monarchie constitutionnelle, chacun savait que la reine potentielle avait livré une bataille royale pour qu’on l’appelle “Votre Rongeurité”. Avec “Votre Incisivité” en tant que… (il ravala un rire) compromis qu’elle était disposée à accepter.

Eh oui, fit Ruth. Comme je disais, elle s’est fait aplatir. Mais le vote en faveur de la monarchie constitutionnelle a été de quatre-vingt-treize pour cent. Et elle a tenu bon en ce qui concerne le “nous” royal. Elle l’a tout bonnement refusé, faisant remarquer que personne ne pouvait l’obliger à l’utiliser et que, puisqu’elle seule l’aurait pu, la question était réglée. Elle a dit que ce “nous” lui donnait l’impression d’être grosse, avec son dix-huitième anniversaire juste derrière elle. »

La mère de la princesse ne tenta pas de retenir son propre rire. « Il est sans doute préférable qu’elle ait perdu. L’empereur andermien en aurait fait une attaque. Il n’aime déjà pas tellement les monarchies constitutionnelles, alors des rois ou des reines assimilés à des souris…

— Ta tante n’aurait pas tellement apprécié non plus, d’ailleurs », commenta Michael, distrait. Lui aussi, à présent, examinait les gens avec attention, mais il s’attachait surtout aux notables, sur la terrasse où commençait enfin le couronnement. Et où se tenaient sa femme, sa fille et lui, en tant que représentants officiels du Royaume stellaire.

« Il est inutile d’agacer ses voisins inutilement – surtout quand, au moins pour un temps, on baigne dans la bonne volonté officielle. » Il désigna de la tête tous les officiels rassemblés. « C’est un drôle de mélange, quand on y pense. Des représentants de toutes les nations stellaires de ce côté-ci de la Ligue solarienne. Et même si la Ligue n’a envoyé personne… »

Ses yeux se fixèrent sur la silhouette d’Oravil Barregos. Le gouverneur du secteur de Maya se tenait au côté du rabbin qui officierait durant la cérémonie. Presque assez près pour le gêner, d’ailleurs. Un large sourire aux lèvres, il saluait la foule massée en contrebas ; le religieux, lui, faisait un visible effort pour ne pas grimacer.

Le regard de Michael passa à l’homme qui se tenait près de Barregos. Le nouveau commandant des forces de la FLS dans le secteur de Maya – l’ex-capitaine de vaisseau, désormais contre-amiral Luis Roszak – se tenait un peu sur le côté et un peu en retrait. Pas beaucoup. À l’évidence, le secteur de Maya estimait entretenir un « rapport particulier » avec la nouvelle nation stellaire de Torche.

C’était d’ailleurs le cas. Michael ne manqua cependant pas l’importance de la position accordée aux représentants d’Erewhon : Jack Fuentes, président et aussi principal dirigeant du système – ce qui n’était pas automatiquement synonyme –, se tenait de l’autre côté du rabbin. Il en aurait été tout aussi près que Barregos s’il avait choisi de s’avancer avec la même malséance que le gouverneur de Maya.

Naturellement, Fuentes s’en gardait bien. Ce n’était pas dans la manière des politiciens erewhoniens. Au contraire, il faisait de son mieux pour rester discret. Autant, bien sûr, que le pouvait un homme debout très près du centre de l’attention de la foule – et de la petite horde de journalistes qui enregistrait la cérémonie.

Pas si petite que ça, d’ailleurs. Les événements dramatiques du Salaire du péché, suivis par la libération tout aussi dramatique de Congo, avaient tenu toute la Galaxie en haleine. Les Mesans avaient reçu un coup monumental. Ils n’étaient certes pas vaincus – pas avec les relations qu’ils entretenaient avec les véritables pouvoirs de la Ligue solarienne. Mais l’ombre dans laquelle aimaient opérer Mesa et la Direction de la sécurité aux frontières avait été chassée par un éclat aveuglant d’intérêt public. Les trafiquants d’esclaves ainsi que les bureaucrates et groupes industriels solariens avaient été surpris comme des cafards quand la lumière jaillit. Trop occupés à courir frénétiquement se mettre à l’abri pour empêcher la conclusion du drame.

La conclusion ? se demanda Michael. Sûrement pas.

Sûrement pas, non. Il était désormais certain que la Ligue solarienne, centre de l’espèce humaine, allait subir cette vieille malédiction : une époque « intéressante ». La popularité de Barregos avait atteint une altitude stratosphérique. D’ailleurs, Web du Havel avait confié la veille au duc de Winton-Serisbourg que, selon le plus récent sondage, le gouverneur du secteur de Maya était à présent le politicien le plus connu et le plus populaire de toute la Ligue. Ce qui n’était peut-être pas grand-chose, vu sous un certain angle, la gigantesque population solarienne ayant tendance à ignorer la plupart des affaires politiques se déroulant hors de ses propres systèmes. Barregos n’aurait aucune chance de s’appuyer sur cette popularité nouvelle pour prendre le contrôle de la Ligue aux intérêts établis qui la gouvernaient.

Mais tout de même…

Le contre-amiral Roszak, selon le même sondage, était lui-même très populaire. Michael savait qu’en pratique Maya possédait désormais une force spatiale indépendante – et que Barregos et Roszak lançaient un programme d’armement massif. Si une guerre civile se déclarait au sein de la Ligue, leur secteur ne serait pas facile à vaincre.

Mais c’était là un souci à remettre au lendemain. Le duc secoua la tête, se rappelant des problèmes bien plus immédiats.

Une nouvelle fois, son regard se tourna vers Fuentes, dont un instant les yeux croisèrent les siens. Le président erewhonien lui adressa un petit signe de tête cordial et poli – puis se détourna.

Michael réprima un soupir. Erewhon, il en était pratiquement sûr, était perdu pour Manticore, quoique rien d’officiel n’eût encore été fait ou dit. Au mieux, il pourrait à présent limiter les dégâts.

Sa main se leva, ses doigts se refermèrent sur la poignée de la nouvelle épée de cérémonie qu’il avait choisi de porter au couronnement.

Ce n’était pas vraiment une épée : l’arme était bien trop courte pour cette appellation. La lame glissée dans le fourreau à sa taille tenait davantage du grand couteau. De ceux qui, d’après la tradition, avaient joué un rôle important dans les vieilles guerres des familles de gangsters ayant fondé Erewhon quelques siècles plus tôt.

Walter Imbesi la lui avait offerte le jour de son arrivée en Erewhon, sur le chemin de Torche. Quand Michael avait vu l’inscription gravée sur la lame, il avait senti ses espoirs s’évanouir.

À la maison de Winton, avec nos compliments et nos remerciements. C’était signé : Fuentes. Hall. Havlicek. Imbesi. Le nouveau quatuor qui gouvernait Erewhon.

« À la maison de Winton », et non « au Royaume stellaire de Manticore ». C’était dire clairement que la porte de derrière serait toujours ouverte à la dynastie. Mais la porte principale se refermait au nez de la nation.

La cérémonie du couronnement était sur le point de commencer. Tous les yeux fixaient à présent Berry Zilwicki, qui traversait la foule en contrebas pour gagner la terrasse. Elle portait de beaux habits mais – une autre de ses touches subtiles – n’avait aucune escorte, se fiant à la foule elle-même pour lui ouvrir un passage.

Puisque nul ne le regardait pour le moment, Michael permit à son soupir de s’échapper. Il s’efforça de voir le bon côté des choses. Étant donné la coutume erewhonienne, la porte de derrière était en fait une entrée prestigieuse. Les amis, comme les serviteurs, pénétraient toujours par là chez un grand d’Erewhon, jamais par la porte principale. Les plus intimes détenaient en fait la combinaison de la serrure de cette même porte de derrière. Traduite en termes diplomatiques – Michael jeta un coup d’œil à sa fille adoptive –, cette « combinaison » était Ruth Winton.

Judith n’avait déjà pas caché qu’elle était favorable à la proposition de la jeune femme. C’était lui qui hésitait.

« Très bien, murmura-t-il. Si c’est ce que tu désires, je ne m’y oppose pas. Tu peux rester ici autant que tu le voudras. Avec ma bénédiction. »

Ruth eut un large sourire. « Merci, papa. »

Berry progressait lentement à travers la foule. Non parce que les gens ne s’écartaient pas pour lui céder le passage, mais parce qu’elle bavardait avec eux en chemin. Ayant encore du temps avant le début de la cérémonie, Michael médita un peu plus la question. Et se rendit compte qu’il approuvait de plus en plus l’estimation de son épouse, malgré ses doutes initiaux. Judith s’était exprimée brutalement. Le matin même.

« Laisse la diplomatie en dehors de ça, Michael ! Cette planète est bonne pour Ruth. Et je ne parle pas de l’espionnage ! » Elle avait eu un petit rire. « Bien sûr, si elle est formée par des gens comme Anton Zilwicki et Jeremy X – sans parler de tous ces quasi-gangsters erewhoniens –, elle va devenir une terreur plus encore qu’elle ne l’est déjà. Mais l’important c’est qu’elle a enfin quelque chose à elle, Michael. Et, pour la première fois de sa vie, elle a de vrais amis. Une surtout. »

Oui, tout à fait. Une surtout. Et, comme Michael Winton-Serisbourg regardait cette amie monter l’escalier de la terrasse, tous ses doutes s’effacèrent.

« Tu devras accepter un détachement de gardes du Régiment de la reine, cela dit, murmura-t-il. Je te laisserai l’unité qui nous a accompagnés ici, puisque Judith et moi n’en aurons pas besoin pour le retour. » Il vit Ruth froncer le nez. « N’essaie même pas de discuter, ma fille. Ma sœur me tuerait si je ne te les laissais pas. »

Elle ne discuta donc pas pour le moment. Ç’aurait été impossible, de toute façon, puisque Berry, arrivée sur la terrasse, s’approchait du rabbin. La cérémonie était enfin sur le point de débuter. Michael savait cependant que la princesse discuterait plus tard. Et il connaissait aussi sa véritable raison, sans commune mesure avec les prétextes diplomatiques qu’elle avancerait : son sentiment de culpabilité quant au destin de ses gardes précédents. Pas tant leur mort en service commandé que son alliance immédiate avec l’homme qui n’avait rien fait pour empêcher cela, même s’il n’en était pas directement responsable.

Michael, toutefois, ne s’en inquiétait pas. Il comprenait mieux que sa fille adoptive la mentalité du Régiment de la reine. Bien mieux qu’elle ne la comprendrait jamais. Malgré son éducation, Ruth ne réfléchirait jamais comme la fille d’une famille royale – ou un de ses plus proches serviteurs. Le duc était tout à fait sûr que les soldats du Régiment de la reine l’avaient déjà jaugée. L’absence de sentiment pour raison d’État, même au prix de leur vie, ne les dérangerait pas le moins du monde. Tel était le jeu qu’ils avaient choisi de jouer. Ce qui les intéressait, c’était que la personne royale qu’ils servaient et protégeaient en connût les règles et le jouât bien, dans un but authentique, avec courage et panache. Ils sacrifieraient leur vie sans discuter, à condition d’estimer que cette vie n’était pas jetée aux ordures par un imbécile ou un poltron.

« Je ne leur ordonnerai rien, murmura-t-il. Je demanderai des volontaires. Ils le seront tous. Jusqu’au dernier. Tu verras. »

Frappé par une pensée du même ordre, Michael balaya du regard les notables assemblés sur la terrasse. Les représentants officiels de la République de Havre, Kevin et Virginia Usher, se tenaient dans les premiers rangs. Mais…

« Où est ce mystérieux Victor Cachat, d’ailleurs ? Je ne l’ai toujours pas rencontré. »

Ruth parut un peu mal à l’aise. « Euh… je ne crois pas qu’il soit là. Enfin, il y est peut-être. Difficile à dire. S’il y est, tu ne le verras pas, de toute façon. Thandi – euh… le général Palane – lui a demandé de superviser la sécurité. Elle ne pouvait pas le faire elle-même puisqu’elle participe à la cérémonie. C’est un peu irrégulier, bien sûr, mais Torche n’a pas encore de service de sécurité bien en place. »

« Irrégulier » était un euphémisme. Se dire que sa sécurité – et celle de sa femme, de sa fille – reposait entre les mains d’un agent secret havrien laissait à Michael une impression bizarre.

Ruth eut un mince sourire. « Détends-toi, papa. Pour l’instant, il est de notre côté. Ou, à tout le moins, du même côté que nous, sinon exactement du nôtre. Tant que c’est le cas, on ne risque absolument rien. Fais-moi confiance. »

Michael n’ouvrit qu’une seule fois la bouche durant la cérémonie. « C’est extrêmement astucieux, chuchota-t-il. Qui a eu cette idée ?

— Web », murmura Ruth en réponse. Ses yeux se posèrent brièvement sur Jessica Stein, debout parmi les notables sur la terrasse. « Le rabbin Hideyoshi était le meilleur ami de son père, même s’il n’a jamais fait officiellement partie de l’Association Renaissance. »

Michael soupçonnait qu’il manquait à sa fille une partie de l’équation. Il résolut d’en discuter plus tard en privé avec Havel. Certes, choisir un rabbin appartenant à la branche du judaïsme de Hiéronymus Stein pour célébrer la cérémonie était un moyen élégant de renforcer les liens avec l’Association Renaissance. Cela évitait aussi habilement l’écueil de fonder une nouvelle maison royale sans la bénédiction d’une religion organisée.

Toutefois, il estimait qu’il s’agissait là de considérations secondaires dans les calculs politiques de Havel. Lui-même n’en savait pas autant qu’il l’aurait voulu sur l’histoire et la doctrine du judaïsme Autentico. Il lui faudrait se pencher sur la question. Mais il savait deux choses :

D’abord, il s’agissait, et de loin, de la branche à la croissance la plus rapide de cette ancienne religion, même si certaines des autres, les plus orthodoxes, refusaient d’accepter les Autenticos comme des membres légitimes du judaïsme galactique. Au moins parce que la notion de « peuple élu » autoproclamé plutôt qu’héréditaire et prosélyte les faisait s’étrangler.

Ensuite, elle était particulièrement bien accueillie par les peuples les plus opprimés de la Galaxie, Michael avait entendu dire, bien qu’il n’en fût pas sûr, que c’était de loin la religion la plus répandue parmi les anciens esclaves de Manpower – en grande partie parce que les Autenticos, comme le Théâtre Audubon, acceptaient d’envoyer des missionnaires en esclavage pour faire du prosélytisme de l’intérieur. Il avait aussi entendu dire – une fois de plus, c’était à vérifier – que des troubles étaient nés sur les mondes de Mfécane en raison d’une activité autentico – et il savait pertinemment cette religion interdite sur Mesa.

« Astucieux », murmura-t-il encore.

Un murmure assez fort pour être entendu de sa femme. « Oui. Heureusement, ce n’est pas un culte militant ni intolérant… (Judith avait de fort bonnes raisons de détester les religions fondamentalistes) mais… Comment dire ? Le judaïsme Autentico se prête bien à la rébellion. Ce qui me convient tout à fait. »

Michael toussota délicatement. « Ça me convient aussi, ma chérie. Mais, si jamais tu en discutes avec ma sœur, tâche de trouver un moyen plus diplomatique de l’exprimer. »

Judith eut un sourire serein. Berry Zilwicki était à présent à genoux, et le rabbin Hideyoshi lui posait la couronne sur la tête. Il s’agissait d’une simple tiare. Berry avait insisté là-dessus et, cette fois, elle avait gagné. Elle avait même emporté la discussion à propos des décorations : rien de plus qu’une souris d’or avec des yeux de perle. L’air un peu étonné, comme si on la surprenait en train de voler du fromage.

« Bah ! murmura Judith en réponse. Voilà une reine qui n’aura aucun mal à accepter la rébellion là où elle sera nécessaire. »

La couronne était dûment posée. Berry se leva, se retourna et s’avança au bord de la terrasse, face à la foule. En chemin – et il s’agissait d’un geste tout à fait impromptu, Michael en était sûr –, elle prit la main de son père et de sa mère adoptifs pour les emmener avec elle.

La reine Berry, de la maison Zilwicki, se présentait à ses nouveaux sujets – un terme pris au sens large – flanquée par une ancienne comtesse de Manticore et…

Le capitaine Zilwicki. Fléau de l’Espace.

Michael fit la grimace avant même que les applaudissements de la foule ne percutent ses oreilles comme un marteau. Oh, Seigneur ! Une époque vraiment intéressante !

Le tonnerre d’acclamations roula sur lui comme une cascade. Le vacarme se prolongea tandis que Berry, telle la vedette d’un drame tout juste achevé, replongeait joyeusement dans la petite foule de notables et attirait successivement certains d’entre eux sur le devant de la scène afin qu’ils partagent l’ovation.

Elle commença, très diplomate, par le gouverneur Barregos et l’amiral Roszak. Puis les représentants erewhoniens. Puis – par deux habiles gestes simultanés, évitant tout favoritisme – elle fit avancer Michael et Judith eux-mêmes, avec Kevin et Virginia Usher sur son autre flanc. (Michael s’amusa de voir avec quelle habileté Ruth parvint à rester en arrière, évitant les feux de la rampe.) Ce fut ensuite le tour des notables de l’Empire andermien et de la Confédération silésienne ; de Jessica Stein ; d’un certain nombre d’autres…

Mais Michael ne manqua pas le sens de l’ordre adopté. Berry garda trois personnes pour la fin.

D’abord les deux figures centrales du gouvernement de Torche : Web du Havel et Jeremy X, qu’elle appela ensemble.

Les applaudissements étaient désormais assourdissants. Michael déplora de n’avoir pas eu la présence d’esprit d’apporter des protecteurs d’oreilles.

Quand Havel et Jeremy reculèrent, le rugissement de la foule s’apaisa un peu. Le duc crut le pire passé.

Puis, comme Berry faisait avancer une femme de haute taille, très vigoureuse, vêtue d’un uniforme que Michael ne connaissait pas, il entendit la foule retenir son souffle collectif.

Il savait de qui il s’agissait : Thandi Palane, le commandant en chef tout juste nommé de l’armée nouvelle de Torche, mais il n’avait pas encore eu l’occasion de la rencontrer.

La vague d’acclamations suivante s’abattit comme un raz-de-marée. Michael ne put s’empêcher de chanceler un peu. Pas tant sous le volume du bruit que sous son timbre. Ce n’étaient plus des applaudissements : c’était un feulement furieux. La nouvelle nation stellaire avait peut-être adopté – joyeusement, avec bonne humeur et même allégresse – une reine qui portait une souris sur son blason. Mais nul ne confondrait les crocs de cette nation avec ceux d’un rongeur.

L’ovation se cristallisa vite en deux slogans, psalmodiés sans répit, comme un forgeron martèle une épée.

Le premier, Michael le comprenait : À bas Mesa ! allait de soi.

L’autre le laissa perplexe.

Une fois la cérémonie enfin terminée, il posa la question à sa fille.

« Qu’est-ce que ça veut dire : “Grande Kaja” ? »

Ruth parvint à prendre l’air à la fois féroce et content de soi. « Ça veut dire que les Mesans sont foutus. Ils ne le savent pas encore, c’est tout. »

Achevé d’imprimer en décembre 2011
par l’imprimerie LEGO
à Trente (Italie)
pour le compte de
la Librairie L’Atalante

Dépôt légal : janvier 2012

IMPRIMÉ EN ITALIE

[1]   Délimité par la gorge et les pectoraux. (N.d. T.)