David Weber & Eric Flint

L’univers d’Honor Harrington

LA COURONNE DES ESCLAVES

TOME 1

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR MICHEL PAGEL

L’ATALANTE

Nantes

OUVRAGES DE DAVID WEBER
À L’ATALANTE

HONOR HARRINGTON

Mission Basilic

Pour l’honneur de la reine

Une guerre victorieuse et brève

Au champ du déshonneur

Pavillon de l’exil

Mascarade silésienne (2 tomes)

Aux mains de l’ennemi (2 tomes)

La disparue de l’Enfer (2 tomes)

Les cendres de la victoire (2 tomes)

Plaies d’honneur (2 tomes)

Coûte que coûte (2 tomes)

En mission (2 tomes)

L’UNIVERS D’HONOR HARRINGTON

L’ombre de Saganami (2 tomes)

L’ennemi dans l’ombre (2 tomes)

La lune des mutins

L’héritage de l’Armageddon

Les héritiers de l’Empire

La voie des Furies

L’option Excalibur

LE DIEU DE LA GUERRE

Le serment de l’épée (2 tomes)

Illustration de la couverture : Genkis

CROWN OF SLAVES

© David M. Weber & Eric Flint, 2003

© Librairie L’Atalante, 2012, pour la traduction française

ISBN 978-2-84172-571-7

Librairie L’Atalante, 11 & 15, rue des Vieilles-Douves, 44000 Nantes

www.l-atalante.com

À André Norton.

André, vous avez prouvé il y a bien longtemps qu’être un géant n’a rien à voir avec la stature physique. Vous avez, à pas de géant, enseigné l’art de la narration pendant plus d’un demi-siècle, et nous faisons partie de ceux – nombreux – qui ont eu le privilège d’être vos élèves. L’heure est venue pour nous de remercier notre professeur.

PREMIÈRE PARTIE

MANTICORE

CHAPITRE PREMIER

« Je suis vraiment nerveuse, papa », chuchota Berry en jetant un regard discret aux soldats en uniforme resplendissant qui bordaient sur toute sa longueur le hall menant à la salle d’audience privée de la reine Élisabeth.

« Tu n’as aucune raison de l’être », fit Anton Zilwicki, bourru, imperturbable, en continuant d’avancer vers la grande porte à deux battants au fond du couloir. Cette porte, comme l’essentiel des meubles et boiseries du Palais du Montroyal, était en ferrien. Même à la distance encore considérable qui l’en séparait, Anton reconnaissait aisément le grain caractéristique du bois, ainsi que les motifs traditionnels gravés à sa surface. Le ferrien provenait des montagnes de sa planète natale, Gryphon, et il l’avait beaucoup travaillé dans sa jeunesse. La plupart des montagnards s’y essayaient à un moment ou un autre.

Le tableau réjouissait son côté rationnel et calculateur, un aspect essentiel de sa personnalité. La porte et, plus encore, ses ciselures affirmaient à chacun que la dynastie Winton tenait ses sujets gryphoniens pour les égaux des Manticoriens proprement dits. Anton, toutefois, se rappelait qu’il détestait travailler ce matériau dans sa jeunesse. La racine du mot « ferrien » était un indice peu subtil de la principale propriété du bois, en dehors de son grain séduisant et de sa couleur chaude.

Les muscles phénoménaux des avant-bras d’Anton résultaient de ses exercices d’adulte avec des haltères, mais ils étaient déjà durs et puissants dans son enfance. Une mauviette ne pouvait travailler le ferrien – presque aussi dur que le fer et pas plus aisé à façonner à l’aide d’outils manuels.

Anton Zilwicki plissa les lèvres. Une accusation identique – ou à tout le moins très proche – avait été portée à son endroit, et pas juste une fois, loin de là. Bon sang, Zilwicki ! Dur comme le roc et tout aussi inamovible !

Encore ce matin-là, d’ailleurs, et par sa compagne Cathy Montaigne.

« Je crois que maman avait raison, chuchota Berry. Tu aurais vraiment dû te mettre en uniforme.

— On m’a collé en demi-solde, gronda-t-il. Et, après ça, il faudrait que je porte leur uniforme de cérémonie à la noix – la tenue la plus inconfortable que je possède ? Comme un caniche qui fait le beau pour implorer le pardon ? »

Les regards nerveux que lançait la jeune fille aux gardes du hall et, surtout, aux quatre soldats qui les suivaient à quelques pas étaient désormais tout à fait furtifs. De toute évidence, elle s’attendait presque à ce que le Régiment de la reine les arrête sur-le-champ pour…

Le terme légal, quel qu’il fût, signifiant : être l’entêté trublion irrespectueux Anton Zilwicki et sa fille adoptive.

« Ce n’est pas la reine qui t’a mis sur la touche, siffla-t-elle vivement, comme si cette affirmation pouvait établir sa propre innocence. Maman n’a pas arrêté de te le dire ce matin. Je l’ai entendue. Elle parlait assez fort. »

Ce qui flamboya aussitôt dans l’esprit d’Anton fut le doux plaisir d’entendre Berry appeler Cathy Montaigne « maman ». Techniquement, bien sûr, c’était abusif. L’adolescente et son frère Lars avaient été adoptés par Anton et, puisque sa compagne et lui n’étaient pas mariés, on pouvait au mieux désigner officiellement Cathy comme… Une nouvelle fois, ses lèvres se plissèrent. « La petite amie de papa », peut-être. Son « amante » si l’on voulait faire chic. « La copine de papa » était le terme qu’elle-même employait dans la bonne société. L’ex-comtesse du Tor prenait un plaisir enfantin à faire naître une expression peinée sur le visage des gens comme il faut.

Pour Berry et Lars, nés dans l’enfer qu’était le Vieux Quartier de Chicago, la capitale de la Terre, les questions légales n’avaient aucun sens. Depuis que la fille d’Anton, Hélène, les avait tirés des catacombes, ils appartenaient à la première vraie famille qu’ils aient jamais connue. Leur père adoptif se réjouissait de constater avec quelle aisance cette vérité leur apparaissait désormais.

Mais le plaisir serait pour plus tard : l’heure était aux sévères instructions paternelles. Il réprima donc son sourire, s’arrêta brusquement et considéra sa fille d’un œil quasi furieux, ignorant les quatre soldats qui, contraints à une halte inattendue, manquèrent de bousculer ceux qu’ils escortaient.

« Et alors ? » demanda-t-il. Il ne tenta pas d’étouffer sa voix de basse qui résonnait dans le hall, quoique son accent forcé des montagnes de Gryphon empêchât probablement le majordome posté près de la porte lointaine de comprendre ses propos.

« Le monarque est au centre du système, ma fille. Pour cela, la Couronne détient mon allégeance. Et il s’agit d’une allégeance inconditionnelle, tant que la dynastie respecte les droits de ses sujets. Je ne reproche pas à Sa Majesté les décisions de son gouvernement, note bien : nous sommes régis par une monarchie constitutionnelle et, vu la conjoncture actuelle, ce serait absurde. Mais je ne l’en félicite pas non plus. »

Il faillit éclater de rire en voyant Berry déglutir. Pour la gamine des bas-fonds de Chicago, le pouvoir était le pouvoir, au diable la loi. Ni la loi ni aucun homme de loi ne l’avait empêchée de subir les horreurs qu’elle, avait traversées. Et ils ne l’auraient jamais pu, pas dans le monde d’où elle venait. Il avait fallu pour y mettre fin la violence nue de la fille d’Anton, Hélène, de Victor Cachat, un jeune officier de renseignement havrien, et d’une douzaine de tueurs – d’anciens esclaves appartenant au Théâtre Audubon dirigé par Jeremy X. Toutefois, le rôle d’un père est d’éduquer ses enfants : Anton, pas plus qu’un autre, ne reculerait devant ce devoir.

Il entendit un des soldats derrière lui se racler la gorge en un rappel à l’ordre tout juste poli.

La reine attend, imbécile !

Splendide occasion de poursuivre la leçon, estima Anton, avant de lancer à l’importun – le sergent qui commandait leur petite escorte – son regard le plus intimidant.

Vraiment très intimidant. Anton était de petite taille mais si large d’épaules et doté d’une musculature si extravagante qu’il semblait surgi des légendes des rois nains. Sa tête carrée et ses yeux sombres – alors durs comme des agates – ne faisaient qu’amplifier cet effet, au point que ceux qui l’observaient durent se demander s’il n’était pas capable de tordre des barres d’acier à mains nues.

Au demeurant, il le pouvait. Et les soldats étaient sans doute aussi en train de se rappeler que l’homme à la carrure grotesque, dont le regard furieux les foudroyait, avait naguère été champion de lutte du Royaume stellaire dans sa catégorie de poids.

Tous quatre firent un demi-pas en arrière. La main droite du sergent eut même un léger sursaut en direction de l’arme de poing sanglée sur sa hanche.

Ça suffira. Anton, après tout, ne cherchait pas un incident. Ses yeux quittèrent les militaires pour revenir à Berry.

« Je ne suis pas noble du tout, ma fille. Et toi non plus. Donc nous ne demandons aucune faveur de courtisan – pas plus que nous ne plions le genou. On m’a mis sur la touche et la reine n’a rien dit. Il va falloir qu’elle s’en accommode aussi bien que mes ennemis ou moi. Voilà pourquoi l’uniforme est dans le placard et y restera. Tu comprends ? »

L’adolescente demeurait nerveuse. « Est-ce que je ne devrais pas quand même faire une révérence ou quelque chose comme ça ? »

Anton eut un rire évoquant un grondement. « Est-ce que tu sais seulement faire la révérence ? »

Berry acquiesça : « Maman m’a montré. » Devant le retour des gros yeux de son père, elle se hâta d’ajouter : « Mais pas comme elle la fait… ou la faisait, en tout cas, avant de devenir roturière. »

Il secoua la tête. « Les révérences sont réservées aux cérémonies officielles, ma fille. Aujourd’hui, il s’agit d’une audience informelle. Reste tranquillement debout et sois polie, ça suffira. » Il pivota et reprit sa progression vers les portes menant à la Royale Présence. « Par ailleurs, je ne me fierais pas à toi pour faire ça correctement, de toute façon. Surtout si c’est Cathy qui t’a donné l’exemple, avec tout le tralala et ses simagrées de noble dame. »

Ses lèvres se plissèrent encore, tandis que sa bonne humeur lui revenait. « Quand elle veut – pas souvent, je l’admets –, elle peut faire verdir d’envie n’importe quelle duchesse avec sa révérence fantaisie. »

À défaut d’autre chose, quand ils atteignirent la porte qu’un majordome contrarié leur ouvrit, cette démonstration d’esprit frondeur montagnard semblait avoir un peu détendu Berry – sans nul doute arrivée à la conclusion que le déplaisir royal sur le point de frapper son père serait tellement concentré sur lui qu’elle en sortirait peut-être indemne.

En l’occurrence, cependant, la souveraine du Royaume stellaire les accueillit avec un sourire si large qu’on aurait pu le qualifier de rayonnant. Contre sa peau acajou, les dents blanches d’Élisabeth luisaient d’un éclat ardent, et la gueule béante aux crocs acérés qui fendait le visage d’Ariel, le compagnon de la reine, paraissait encore plus chaleureuse, Anton, sans être expert en chats sylvestres, savait qu’ils reflétaient souvent les émotions de l’humain auquel ils étaient liés. Or, si cette silhouette plus ou moins féline, étendue sur le dossier au rembourrage épais du fauteuil de la reine, était fâchée ou insultée, elle ne le montrait nullement.

En dépit de sa contrariété du moment, Anton ne pouvait s’empêcher de trouver la reine sympathique. Il restait au bout du compte un loyaliste de la Couronne, même si cette philosophie politique naguère simple s’était assortie de nombreuses fioritures et broderies durant les années ayant suivi sa rencontre avec Catherine Montaigne. Et il appréciait cette reine-là en raison de tout ce qu’il avait appris d’elle depuis son accession au trône.

Ce savoir avait toutefois été acquis à distance car il n’avait encore jamais rencontré Élisabeth, sinon lors d’une poignée de grandes réceptions officielles.

Il vit du coin de l’œil la jeune femme assise près de la reine esquisser un geste furtif vers la petite console incluse dans son siège. Un bref regard sur le côté lui permit de repérer un écran discrètement encastré dans un mur de la petite pièce. Noir à présent, mais Anton soupçonnait la reine et sa compagne de l’avoir observé tandis qu’il progressait dans le hall – auquel cas elles avaient entendu son petit échange avec Berry. Jusqu’au moindre mot, à moins que les capteurs audio fussent bien plus mauvais qu’on n’était en droit de s’y attendre au sein du palais de la nation la plus technologiquement avancée de la Galaxie.

Cette idée ne le contrariait pas. Elle l’aurait pu à l’époque où il était radoubeur, mais toutes ses années passées depuis en tant qu’officier de renseignement – ce qu’il était encore, quoique travaillant pour son compte – l’avaient doté d’une attitude blasée envers la surveillance. Tant qu’on respectait sa vie privée, ce qu’il considérait comme son foyer, il se moquait de qui pouvait bien l’épier dans les lieux publics. Quels que fussent ses défauts, il n’était pas hypocrite : ces moyens-là, lui-même les utilisait, bien sûr.

Le sourire de la reine prouvait en outre qu’elle n’était pas contrariée non plus. Au contraire, elle paraissait amusée. Anton sentit Berry se détendre quand elle aussi s’en rendit compte.

Toutefois, il ne se préoccupait guère de sa fille. Comme ils s’avançaient lentement vers les fauteuils élaborés qui servaient à Élisabeth et à sa compagne de trônes informels, son attention était acquise à la jeune femme assise près de la reine.

D’abord, il lui sembla ne l’avoir encore jamais vue, pas même sur les images d’un dossier ou en hologramme. À mesure qu’il s’approchait, cependant, il rapprocha ses traits de ceux qu’il avait vus sur des portraits réalisés quand cette fille était bien plus jeune. Très vite, il eut déduit son identité.

L’âge fut le dernier détail révélateur. Anton n’était guère connaisseur en haute couture mais il crevait les yeux, même les siens, que la tenue de la jeune femme était de très grand prix. Un vêtement de noble dame servant de conseillère à la reine. Or celle qui le portait n’était pas assez vieille pour cela. Le prolong n’aidait certes pas à estimer l’âge des gens, mais Anton était convaincu d’avoir bien affaire à une très jeune adulte.

Cela la dénonçait comme un membre de la famille royale ou une parente proche et, parmi ceux-là, une seule personne pouvait convenir. Son teint bien plus pâle que la couleur de peau traditionnelle des Winton n’était que la cerise sur le gâteau.

Ruth Winton, donc, fille de Judith Winton, la belle-sœur de la reine. Ruth avait été engendrée par un corsaire masadien mais adoptée par le frère cadet d’Élisabeth, Michael, lorsqu’il avait épousé une Judith évadée. Si les souvenirs d’Anton étaient bons – et il avait une mémoire phénoménale –, la fille était née juste après l’évasion de sa mère, si bien que Michael était le seul père qu’elle eût jamais connu. À présent, elle devait avoir vingt-trois ans.

Compte tenu du flou entourant sa paternité, la jeune femme ne faisait pas partie de la ligne officielle de succession au trône. En dehors de cela, toutefois, elle était bel et bien la nièce de la reine Élisabeth. Anton n’imaginait pas ce qu’elle faisait là, mais il n’accorda à cette question qu’une pensée en passant. Il n’avait après tout aucune idée des raisons de sa propre présence, la convocation de la reine l’ayant pris par surprise. Il était néanmoins tout à fait sûr de découvrir la réponse bien assez tôt.

Quand Berry et lui furent à distance convenable de la personne royale, il s’arrêta et s’inclina poliment. Près de lui, sa fille effectua une version hâtive et nerveuse du même mouvement.

Hâtive, oui – mais encore bien trop élaborée au goût d’Anton. Autant il avait abandonné ses origines rustiques sur Gryphon, bien des années plus tôt, autant il conservait une pleine mesure de pugnacité plébéienne montagnarde. Génuflexions, révérences et courbettes fantaisie devant les têtes couronnées étaient des vices d’aristocrates. Lui accordait à la Couronne sa loyauté et son respect, mais ça s’arrêtait là.

Il dut faire la moue car la reine éclata de rire et s’exclama : « Oh, je vous en prie, capitaine Zilwicki ! Cette jeune fille exécute une révérence splendide. Encore un peu maladroite, peut-être, mais j’y reconnais l’influence de Cathy. On ne peut pas manquer un style pareil, autant d’ennuis qu’il ait pu m’attirer le jour où elle et moi avons rendu fou de rage notre professeur en exécutant un véritable ballet plutôt qu’un exercice. C’était entièrement son idée, bien sûr. Mais j’étais tout à fait d’accord pour la mettre en pratique. »

Anton connaissait l’incident, Cathy le lui ayant raconté. Bien qu’elle en parlât rarement, la reine et elle avaient été amies intimes dans leur jeunesse, avant que leurs divergences politiques, en se creusant, ne missent fin à cette relation. Même alors, toutefois, aucune animosité personnelle n’était entrée en jeu. Et Anton n’avait pas été seul à remarquer que, Cathy étant revenue d’exil, il se dégageait toujours une certaine chaleur de ses rencontres avec Élisabeth.

Certes, ces dernières demeuraient assez peu fréquentes car la souveraine affrontait une situation politique malaisée. Si elle partageait l’hostilité de Cathy envers l’esclavage génétique – tout comme, officiellement, le gouvernement manticorien –, les nombreux ennemis politiques de l’ex-comtesse du Tor ne manquaient pas une occasion de rappeler ses liens bien connus, quoique démentis, avec le Théâtre Audubon. Malgré la position de Manticore sur l’esclavage, le Théâtre restait proscrit, considéré comme une organisation « terroriste », au sein du Royaume stellaire. Son chef, Jeremy X, était souvent qualifié d’assassin le plus impitoyable de la Galaxie.

Telle n’était pas l’opinion de Cathy ni de son compagnon – pas plus que de la reine elle-même, Anton en était presque sûr –, mais les opinions personnelles étaient une chose, la politique en était une autre. Qu’Élisabeth approuvât ou non la position de son gouvernement quant au Théâtre, il s’agissait bel et bien de la position officielle. Aussi cordiales que fussent ses relations avec Cathy lorsqu’elles se rencontraient « par hasard » lors d’occasions sociales, la reine avait donc soin de n’accorder à son amie aucune reconnaissance politique. Même si – de cela, Anton était persuadé – nul n’eût été plus ravi qu’elle de voir Catherine Montaigne remplacer La Nouvelle-Kiev en tant que chef du parti libéral.

Élisabeth eut un nouveau rire. « Ah ! les ennuis qu’elle a pu me valoir. Un faux pas après l’autre. Mon escapade favorite – celle qui l’a fait bannir du palais pendant des mois, tant ma mère était furieuse –, c’est la fois où… »

Elle s’interrompit. Son sourire se réduisit, se fit presque forcé mais ne disparut pas tout à fait.

« Oui, je sais, capitaine Zilwicki. Elle est à nouveau bannie du palais – politiquement, sinon à titre personnel – et sur mon ordre, pas sur celui de la reine mère. Ce qui est d’ailleurs la raison pour laquelle je vous ai prié de venir. Encore que ce soit plus compliqué que ça. »

Elle adressa un petit signe au majordome. Ce dernier, qui l’attendait visiblement, et un des soldats de garde allèrent chercher deux des chaises posées contre un mur et les placèrent face à la souveraine et à sa compagne.

« Prenez un siège, capitaine, je vous prie. Asseyez-vous tous les deux. »

Intéressant, songea Anton. S’il n’avait aucune expérience personnelle du protocole royal, il le connaissait pourtant fort bien – comme il connaissait fort bien la plupart des sujets ayant une quelconque importance pour ses centres d’intérêt. Certains points de détail lui échappaient sans doute mais l’étiquette concernant les sièges était assez simple : lorsqu’on était appelé devant le monarque, on s’en voyait normalement désigner un dès qu’on entrait ou bien on restait debout durant toute l’audience. La distinction était assez nette et reflétait le statut du visiteur ou la faveur dont il disposait – ou les deux.

Cet arrangement intermédiaire, il le soupçonnait, était destiné à introduire une question délicate. Ce que quiconque sans le poids du nécessaire fardeau protocolaire aurait traduit en déclarant simplement : « Voyons si nous pouvons faire affaire. »

Anton avait un sens de l’humour bien plus retenu que celui de sa maîtresse Cathy Montaigne, mais en aucun cas inexistant. Tout en s’asseyant, il se surprit donc à combattre une envie de répondre : « Battez les cartes, je couperai. »

Dès qu’il fut installé, Élisabeth désigna sa jeune compagne. « Voici ma nièce Ruth, comme j’imagine que vous l’avez déjà déduit. »

Il hocha la tête ; d’abord à l’adresse de la reine, pour confirmer sa supposition, puis à celle de la nièce royale.

« Vous aurez rarement vu de photo d’elle – et aucune datant des quatre dernières années – car nous l’avons toujours gardée à l’écart des feux de la rampe. » Un peu raide : « Ce n’est pas, incidemment – quoi qu’aient pu spéculer les journaux –, parce que la maison de Winton s’inquiète le moins du monde des origines de Ruth, encore moins parce qu’elle en a honte. Durant son enfance, c’était pour la protéger d’une possible agression. Son père – le violeur de sa mère, devrais-je dire – et beaucoup d’autres fanatiques masadiens se sont évadés après que le comte de Havre-Blanc s’est emparé de leur planète au sortir de leur attaque contre Grayson. Nous les recherchons mais, comme vous le savez sûrement encore mieux que moi, nous n’avons pas eu beaucoup de succès en la matière. »

La reine grimaça et Zilwicki acquiesça mentalement. Une fraction dure, disciplinée, de la variante masadienne de l’Église de l’Humanité sans chaînes avait pu entrer dans la clandestinité et y rester. Que ses militants fussent encore cachés après plus de quinze ans T d’occupation manticorienne de la planète exprimait une vérité qu’aucun professionnel du renseignement n’avait envie d’entendre. Surtout depuis la tentative d’assassinat de la reine et du protecteur de Grayson, passée à un cheveu d’aboutir, il n’y avait que quatre ans.

« Qui sait ce qu’auraient pu faire ces maniaques ? continua Élisabeth, confirmant que ses pensées reflétaient celles de son invité. C’était il y a longtemps, bien sûr, et nous ne nous en inquiétons plus outre mesure. Mais depuis lors… (Élisabeth lança à sa nièce un sourire malicieux) nous avons gardé le secret à la demande de Ruth elle-même. Elle manifeste en effet – c’est d’ailleurs un peu choquant – le très peu wintonien désir de servir le Royaume en suivant une autre voie que les habituelles carrières dans l’armée, l’Église ou les affaires étrangères. »

Anton considéra la jeune femme avec attention, méditant sur tout ce qu’il savait déjà d’elle et ce qu’il venait d’entendre.

Il y avait eu de grandes colères, surtout dans les rangs de l’aristocratie la plus réactionnaire, quand Michael Winton, alors prince héritier, s’était trouvé une épouse. La loi lui imposait de choisir une roturière s’il tenait à se marier, mais on supposait qu’il se contenterait d’attendre qu’un neveu le remplace en tant qu’héritier puis qu’il épouserait une femme de son rang. Nul, en tout cas, n’avait prévu qu’il s’unirait à une roturière étrangère. Particulièrement une réfugiée désargentée venant d’une planète telle que Grayson. Et surtout pas une femme enceinte n’ayant échappé à ses ravisseurs masadiens qu’au prix de plusieurs meurtres et du vol d’un vaisseau spatial.

Michael, toutefois, manifestait tout l’entêtement de la maison de Winton. Plus important encore, peut-être, il disposait du soutien entier de sa sœur. Sans se soucier de savoir à qui cela déplaisait, il avait donc épousé Judith et adopté Ruth.

Non sans dispositions particulières, bien sûr. Michael n’était plus héritier du trône ni même prince depuis que son neveu Roger était assez âgé pour qu’on le déclarât l’héritier de sa mère, et le mariage officiel avait été retardé jusqu’à ce moment-là. Il était désormais duc de Winton-Serisbourg, ce qui faisait de Judith une duchesse, bien qu’il s’agît seulement d’un titre à vie qui ne serait pas transmis à Ruth. Malgré cela, l’adoption de cette dernière avait inclus la stipulation spécifique qu’elle ne prétendrait jamais à la couronne de Manticore. Le titre de « princesse » qu’on lui accordait en général ne relevait que de la courtoisie, bien qu’Anton soupçonnât Élisabeth d’avoir l’intention de créer un titre en propre pour la jeune femme quand le moment lui paraîtrait opportun.

Quelles que fussent les circonstances de sa conception, Ruth restait toutefois une Winton, et la maison de Winton, comme la plupart des dynasties compétentes de l’histoire, avait pour tradition d’envoyer ses rejetons dans le service public. La filière normale était l’armée ou un poste fortement orienté vers la Flotte, le plus important des services manticoriens, au ministère des Affaires étrangères. Certains, ceux qui en avaient le goût, choisissaient toutefois plutôt une carrière au sein du clergé. Le Royaume stellaire n’avait pas de religion d’État, mais la maison de Winton avait toujours fait partie de l’Église catholique de la Deuxième Réforme. Bon nombre de Winton, au fil des siècles, étaient devenus religieux, certains allant jusqu’à adopter le célibat, facultatif pour ce clergé-là mais plus ou moins attendu de ses membres à partir du rang d’évêque.

Nombre d’éléments s’assemblèrent dans l’esprit d’Anton. « Elle veut devenir espionne – Votre Majesté a raison, c’est un peu choquant – et elle veut que je l’entraîne. Ce dernier choix est assez sensé, même si le reste frôle la démence. Elle ne pourrait en aucun cas apprendre le métier correctement en passant par les canaux officiels. L’École spatiale s’étoufferait à cette idée, et la Sûreté aurait probablement une crise d’apoplexie. Vous pourriez les contraindre, bien sûr, mais les questions de sécurité les rendraient tellement nerveux qu’ils lui brouilleraient à coup sûr la cervelle. »

L’absence d’expression de la reine Élisabeth révélait sa stupéfaction refoulée. Près d’elle, la jeune Ruth murmura : « Je t’avais bien dit que c’était le meilleur. »

Anton poursuivit : « Ça reste une idée folle. Oh, bien sûr, madame – sauf votre respect –, la famille royale aurait l’usage d’un membre entraîné aux techniques d’espionnage. Ne serait-ce que pour vous permettre de détecter les ordures et déchets qui sont probablement tout ce que vous obtenez comme soi-disant “renseignement” après quatre ans de régime Haute-Crête. Que ce soit de la DGSN ou de la Sûreté. Cela dit sans vouloir manquer de respect. À Votre Majesté, bien sûr. »

Il marqua une brève pause, puis : « Reste la question de la sécurité. Ce n’est pas un gros problème ici, sur Manticore, mais mon travail me fait très souvent quitter la planète. Parfois pour des destinations où je n’aimerais pas emmener un chien errant, encore moins une princesse. D’ici quelques jours, d’ailleurs…

— Je n’ignore pas votre prochain voyage, capitaine, l’interrompit Élisabeth. C’est même lui qui motive cette petite réunion. »

Une nouvelle fois, l’esprit d’Anton travailla à toute allure ; et, une nouvelle fois, bien des éléments se mirent en place. En des moments pareils, ceux qui ne le connaissaient pas jugeaient ses facultés de réflexion d’une rapidité surhumaine. Il s’estimait en fait assez lent, dépourvu de l’esprit vif comme l’éclair de son amante Cathy. Toutefois, il étudiait à l’avance tous les sujets de manière si méthodique et exhaustive que, quand lui arrivaient les derniers éléments clefs, il démêlait de complexes écheveaux comme peu de gens en étaient capables. La convocation de la reine, la veille, ayant été totalement inattendue, il avait réagi comme toujours dans ces cas-là – en passant des heures à méditer toutes les variables susceptibles d’entrer en jeu.

Il ne put s’empêcher de sourire. « Vous avez décidé de mettre le doigt dans l’œil de Haute-Crête, hein ? Votre Majesté a bien raison. » Il vit vaguement le majordome et les deux officiers présents le considérer avec colère. Un peu tard, il réalisa que, pour un espion roturier, congratuler la reine de sa ruse machiavélique constituait une entorse au protocole.

Hum. Sans doute une entorse grave, en vérité. Cependant, il se rendit compte qu’il s’en moquait éperdument et ne voyait aucune raison de ne pas aggraver encore son cas.

« Une excellente manœuvre, si vous voulez mon avis, et sur au moins trois fronts. Rappeler à tout le monde que les Winton détestent l’esclavage et, presque autant, le néocolonialisme à la solarienne ; contrer la mauvaise publicité pour le Royaume stellaire dans l’esprit des roturiers solariens – au nombre de plusieurs billions, on l’oublie souvent – et donner à Montaigne un avantage subtil pour sa campagne électorale sans la soutenir officiellement ni même – oh, oui, c’est très rusé ; je félicite Votre Majesté – revenir sur son bannissement de la présence royale et de la Chambre des Lords. »

Ses paroles suivantes sortirent en grondant comme un train de marchandises. « Sans parler du fait que mettre le doigt dans l’œil de Haute-Crête est un acte de grâce en soi. Je ne suis pas sûr des subtilités théologiques de la Deuxième Réforme, mais, en ce qui concerne ma religion, cela seul vous vaudrait une place en Paradis. »

Il toussota. « Sauf le respect de Votre Majesté. »

Un instant, tout le monde resta figé. La reine comme sa nièce, assises très droit, le fixaient. Le majordome paraissait au bord de l’apoplexie et les deux officiers également, tandis que les soldats de garde semblaient envisager la probabilité d’effectuer sous peu une arrestation. Près d’Anton, Berry était visiblement tiraillée entre son envie de se cacher sous son siège et celle de s’enfuir purement et simplement.

Puis Élisabeth éclata de rire. Non pas d’un rire doux et noble mais d’une hilarité rauque qui aurait eu sa place dans un vaudeville plutôt qu’au palais royal.

« Par Dieu, vous êtes doué ! s’exclama-t-elle, une fois apaisée. Il m’a fallu deux jours pleins pour faire entrer les mêmes notions dans les têtes de mon… euh… cercle intérieur. » Elle pressa affectueusement l’avant-bras de sa nièce. « Sauf dans celle de Ruth, bien sûr. »

La mention de la jeune femme conduisit Anton à méditer sur cette variable-là, et il ne lui fallut guère que deux ou trois secondes pour deviner le reste. Au moins ses grandes lignes. Ce qui l’avait le plus étonné dans la convocation de la reine, c’était qu’elle eût aussi requis la présence de Berry.

« Ce n’est probablement pas une bonne idée, madame, dit-il soudain. Ce qui met en jeu votre nièce et Berry, veux-je dire. J’admets que le concept a un certain charme car il s’agit d’une des plus vieilles manœuvres du manuel. Toutefois… »

Se forçant à se rappeler qu’il s’adressait à sa souveraine, il parvint à s’empêcher de grimacer. « Charmant ou pas, et qu’il soit susceptible de fonctionner ou non – et sauf le respect de Votre Majesté –, je n’accepterai jamais un projet pareil. J’étais père avant d’être officier de renseignement et je n’ai jamais eu le moindre problème pour ordonner mes priorités. »

Une nouvelle fois, majordome et officiers se crispèrent. Élisabeth, quant à elle, posa simplement sur Anton un long regard appréciateur. « Non, c’est exact, dit-elle. Un jour, il vous faudra me raconter en détail ce qui s’est passé à Chicago, mais j’en sais assez sur l’affaire pour en comprendre l’essentiel. Deux porcs vous ont donné le choix entre vos enfants et votre carrière, et vous le leur avez enfoncé dans la gorge. »

Il n’était généralement pas jugé convenable, songea Anton, qu’un monarque appelle « porcs » son ambassadeur auprès de la plus puissante nation stellaire de la Galaxie ainsi que l’un de ses plus anciens amiraux. Une pensée qui ne semblait nullement troubler Élisabeth.

« Avez-vous le moins du monde hésité ? demanda-t-elle.

— Pas une seconde. » Il haussa légèrement ses épaules massives. « Ce n’est pas si mal d’être un vagabond pour dire la vérité.

— Bien. Je crois pouvoir me fier à un homme qui n’a pas peur de rester sur la touche quand c’est nécessaire. »

Une nouvelle fois, il haussa les épaules. Cette fois comme pour se débarrasser d’un fardeau. « Quoi qu’il en soit, madame, je n’accepte toujours pas. Cela ne serait peut-être pas si dangereux – probablement pas, en fait –, mais c’est de ma fille qu’il est question. Et… »

Il n’alla pas plus loin, ayant oublié que Berry avait elle aussi l’esprit vif. Peut-être n’avait-elle pas son habitude d’examiner systématiquement toutes les situations, mais cela ne l’avait pas empêchée de se demander pourquoi elle était incluse dans la convocation.

« Oh, quelles conneries ! » Elle rougit. « Euh, pardon, papa… et, euh… vraiment désolée, madame. Je veux dire, de ma grossièreté. »

Il ne restait aucune trace, à présent, de sa nervosité. « Mais ça reste des conne… euh, des bêtises. C’est ma vie, papa, même si je n’ai que dix-sept ans – mais je n’ai pas eu le prolong aussi tôt que Ruth, euh… la princesse Ruth, donc j’ai sans doute même l’air un peu plus âgée qu’elle, et qui verrait la différence, de toute façon, puisque tu n’as laissé personne obtenir une image publique de moi non plus, vu que tu es un professionnel de la paranoï… euh, de la prudence extrême ? »

Un instant, Anton songea qu’elle était bien capable de lui tirer la langue. Elle l’avait déjà fait, de temps à autre. Berry parvint cependant à se rappeler où elle se trouvait, se redressa aussi gracieusement que le pouvait une adolescente et acheva sa tirade d’un petit reniflement.

« Je pense que je ferais une doublure splendide pour la princesse. Ce serait palpitant, c’est sûr, et ça lui permettrait d’aller dans le monde, pour une fois. »

Ruth et elle échangèrent des sourires admiratifs. Anton chercha de l’aide auprès de la reine mais Élisabeth arborait un quasi-rictus.

Ses épaules s’affaissèrent. « Merde », gronda-t-il.

CHAPITRE DEUX

Berry fut bien moins ravie de la situation le lendemain, quand elle dut retourner au Palais du Montroyal afin de se présenter à la clinique royale.

Anton avait insisté dès le début et enfin convaincu Élisabeth que son idée d’origine, utiliser Berry comme doublure de Ruth, ne fonctionnerait pas. Ou plutôt qu’elle ne fonctionnerait qu’un temps et aurait de bonnes chances d’avoir des répercussions politiques négatives.

« Ça ne peut pas marcher à notre époque, avait-il argumenté. Il suffirait d’obtenir une miette d’ADN d’une des filles pour éventer la supercherie, et quelqu’un y parviendra tôt ou tard. Avec la technologie moderne, il n’y a besoin que des traces de sueur laissées sur un bouton de porte. Berry est née sur Terre, donc son ADN est aussi mélangé que celui de n’importe quel être humain de la Galaxie. Mais Ruth est de descendance grayso-masadienne, et cette variation génétique-là a bien trop de traits distincts pour ne pas être repérée facilement. »

La reine avait froncé le sourcil. « Je croyais que vous aviez donné votre accord, capitaine ? »

Il avait secoué la tête. « Vous réfléchissez trop directement. Votre Majesté n’a pas besoin d’une véritable doublure. Elle n’a besoin que de détourner les soupçons. À aucun moment – jamais – ni vous ni moi, ni qui que ce soit directement impliqué dans l’affaire, ne dirons ouvertement : “Cette fille-ci est Ruth Winton, celle-là est Berry Zilwicki.” Tout ce que vous devez faire, c’est annoncer que Ruth accompagnera le capitaine Anton Zilwicki et le professeur W.E.B. du Havel qui iront présenter les respects de la Ligue contre l’esclavage à la famille et aux amis du martyr Hiéronymus Stein. Elle sera du voyage pour présenter ceux de la maison de Winton. Et c’est tout. À un moment quelconque – mais pas dans un communiqué de la dynastie –, nous signalerons au passage que la fille de Zilwicki, Berry, les accompagnera également. »

Il avait jeté un coup d’œil à chacune des deux jeunes filles. « On habille Berry des vêtements les plus chic qu’on peut trouver et on affuble Ruth des fringues de gamine décontractées que Berry porte quand elle n’essaie pas d’impressionner des têtes couronnées. J’appellerais bien ça des chiffons si ça ne me coûtait pas deux fois plus cher que des habits normaux. » Il avait ignoré la protestation étouffée de sa fille. « Ensuite, laissez filtrer la nouvelle juste avant qu’on parte – à temps pour que les paparazzi arrivent. Berry franchira à mon côté les portes de la zone d’embarquement, vêtue en princesse et, apparemment, sous la protection des gardes royaux. Ruth nous suivra d’un pas nonchalant. »

Le visage d’Élisabeth s’était détendu. « Ah, je vois… Nous ne disons à personne que Ruth est Berry et vice-versa. Nous laissons les gens tirer leurs propres conclusions.

— Exactement. Ça aura l’effet désiré du point de vue de la sécurité. Mais ça vous permettra aussi d’échapper à l’hameçon plus tard, quand la supercherie sera enfin tirée au clair – ce sera le cas, n’en doutez pas – et qu’on accusera de duplicité la Couronne de Manticore. Vous n’aurez qu’à hausser les épaules et à répondre que, si les journalistes n’ont pas fait correctement leur travail, ce n’est pas de votre faute. »

La reine avait secoué la tête. « Je comprends votre logique, capitaine, mais vous passez à côté du vrai problème politique.

La Couronne peut s’accommoder qu’on l’accuse d’être rusée, finaude et sournoise. Franchement, j’adorerais ça. Ce qui nous ferait vraiment du mal, ce serait qu’on nous reproche de risquer la vie d’une roturière pour sauver un membre de la famille royale. C’est la seule chose que je ne puis me permettre, surtout en ce moment. Plus que jamais, ces jours-ci, la force de la Couronne réside dans le soutien du peuple. »

Anton avait un peu courbé le chef, admettant la pertinence de la remarque.

« Je suis curieuse, capitaine, avait poursuivi Élisabeth. Oui, votre variante me tirera d’affaire le moment venu. Mais le fait demeure : nous savons tous les deux que nous nous servons d’une roturière pour protéger une princesse. Ça ne vous dérange pas ? J’aurais cru que si, puisque vous venez de Gryphon. Des loyalistes manticoriens le feraient sans doute avec joie, mais vous autres, montagnards, vous êtes… acariâtres. » Anton avait souri. « Oui, n’est-ce pas ? La raison pour laquelle ça ne me dérange pas, madame, c’est que ma fille a elle-même insisté. » Il avait jeté un autre coup d’œil à Ruth, une enfant faite à sa mère par un mari qui regardait ses épouses comme du bétail. « J’ai dit que j’étais père, mais je ne suis pas un sale patriarche masadien. Au diable le reste. »

Les joues de la princesse avaient lui un peu, quoique son expression demeurât impassible. Anton, dont la remarque n’avait pas visé de but particulier, s’était alors rendu compte qu’il cimentait sa position de héros de Ruth et s’en était un peu désolé. Un autre aurait pris plaisir à l’idée de gagner la faveur d’un membre de la famille royale. Anton Zilwicki – « Pater austère » l’appelait parfois sa fille Hélène – ne voyait que les problèmes et les complications qui en découleraient.

Dire que j’avais une vie si simple, autrefois. Veuf sans attaches et obscur officier de renseignement dans la FRM, voilà tout. Regardez-moi maintenant ! Ma maîtresse est la figure politique la plus critiquée de tout le Royaume stellaire et voilà que j’ai ajouté une intrigue royale au brouet !

« Il y a autre chose que nous pourrions faire pour augmenter les chances de garder l’échange secret le plus longtemps possible, avait-il ajouté en regardant les deux jeunes femmes. En supposant qu’elles soient d’accord et – sans lui manquer de respect – que Votre Majesté soit prête à payer. »

La reine avait gloussé. « Une intervention nanotechnologique ? Vous puisez généreusement dans la bourse royale, capitaine Zilwicki ! »

Anton n’avait répondu que par un mince sourire. Ce qui semblait préférable à : Oui, ça coûtera une petite fortune mais, pour vous, c’est de l’argent de poche.

Élisabeth, à son tour, avait examiné les deux jeunes femmes. Elle paraissait un peu incertaine, mais Anton avait la quasi-certitude que cette hésitation était sans rapport avec les dépenses mises en jeu. Le biosculpt serait moins cher mais littéralement superficiel et, dans le cas présent, on avait besoin de plus que cela. Quoique Berry et Ruth eussent des physiques approchants, en dehors du fait que la première avait les cheveux brun foncé et la seconde blonds comme les blés, elles n’étaient pas tout à fait de la même taille. Si ni l’une ni l’autre ne pouvait être qualifiée de trapue, Ruth avait l’ossature plus fine que Berry. Ce ne serait pas évident pour un observateur de passage mais cela sauterait aux yeux de quiconque déciderait de comparer leurs images HV.

Sauf, bien sûr, si les différences étaient éliminées avant même que les caméras HV ne les enregistrent.

Cette approche présentait toutefois des inconvénients dont Élisabeth était visiblement consciente. Même sans parler du fait qu’y procéder dans le temps limité dont on disposait serait pour le moins inconfortable, les métamorphoses par nanotechnologie étaient au minimum déstabilisantes. Quoique les changements fussent aisément réversibles, la plupart des gens étaient choqués de voir leur corps se modifier. D’autant plus quand il s’agissait de très jeunes femmes au vieillissement retardé par le prolong, encore en train de s’habituer à celui qui était leur lot.

« C’est à toi de décider, Ruth… et à vous aussi, bien sûr, Berry, avait dit la reine. Je vous préviens que ça ne sera pas amusant du tout.

— Bien sûr qu’on va le faire ! » avait immédiatement lancé la princesse d’une petite voix.

Berry, remarquant que Ruth Winton n’avait pas l’air aussi confiante que ses paroles, avait hésité un instant. Elle en savait fort peu sur les nanotechnologies, surtout appliquées à la physiologie humaine. Toutefois, le regard d’imploration muette que lui lançait la princesse avait réglé la question.

« Bien sûr qu’on va le faire », avait-elle acquiescé, en prenant de son mieux l’air convaincu. Et en espérant que son expression n’était pas aussi transparente que celle de Ruth.

Au grand soulagement de Berry, la « clinique » était un mini-hôpital parfaitement équipé et à la pointe du progrès. À son soulagement modéré, le médecin qui la prit en charge à son arrivée était une femme très amicale mais d’une jeunesse troublante, au point qu’on ne l’aurait pas crue assez âgée pour être sortie de l’école de médecine.

À sa consternation, elle ne possédait pas même les rudiments de la psychologie des patients.

« Est-ce que ça va faire mal ? demanda Berry, nerveuse, en suivant son guide dans un couloir qui semblait excessivement stérile et dépourvu de décoration.

— Probablement, répondit le Dr Schwartz, désinvolte, en lui lançant un sourire moins compatissant que la jeune fille ne l’aurait espéré. Qu’est-ce que vous croyez ? Une métamorphose nanotechnologique complète en quatre jours ! » Schwartz secoua la tête, comme ébahie d’une telle folie. « Nous vous ajoutons presque un centimètre de taille, vous savez. Et nous réduisons d’autant la princesse. »

Ce sourire n’était certes pas aussi compatissant qu’il aurait dû, songea la future patiente, contrariée. Surtout quand elle entendit les paroles suivantes du médecin.

« Il y aura fatalement une bonne dose d’inconfort quand nous commencerons à démanteler vos os puis à les ressouder. Les modifications des tissus sont moins pénibles mais les altérations osseuses, c’est une autre histoire. Cela dit, j’imagine que vous passerez beaucoup de temps à dormir. »

Cinq secondes plus tard, le Dr Schwartz la fit entrer dans une chambre d’aspect trompeusement banal.

Ruth occupait déjà un des deux lits ; elle avait l’air un peu plus calme que Berry mais pas tant que ça, si bien que l’arrivante fut vaguement réconfortée de voir sa compagne refléter sa nervosité.

« Bien, mademoiselle Zilwicki, fit sèchement Schwartz. Si vous enfilez votre chemise et vous mettez au lit, nous pourrons commencer les préparatifs.

— Euh… à quel point est-ce que ça va faire mal, au juste ? » demanda Berry en obéissant. Il était un peu tard, elle l’admettait, pour poser cette question-là, mais cela ne parut pas déranger le médecin.

« Comme je disais, une modification osseuse provoque toujours un certain degré d’inconfort. Bien sûr, je sais que nous autres praticiens rendons les patients un peu nerveux quand nous employons des mots tels qu’“inconfort”, mais il ne faut pas voir les choses ainsi. La douleur est un des moyens les plus efficaces dont dispose votre corps pour communiquer avec vous.

— Si ça ne vous dérange pas, j’aimerais autant qu’il ne communique pas plus que nécessaire, déclara Berry.

— Ça vaut pour moi, lança Ruth de son lit.

— Nous faisons tout notre possible pour la minimiser, bien sûr, leur assura le médecin à toutes deux. En fait, le processus en lui-même n’est pas très compliqué. Le tout, dans une opération telle que celle-ci, c’est de bien programmer les nanites et, puisque nous disposons de vos deux dossiers médicaux complets, cela nous a été assez facile. Je me rappelle un jour où nous avons dû effectuer un boulot d’urgence pour la Sûreté sans disposer du dossier du type en lequel nous étions censés changer notre agent. Alors là, oui, c’était un défi ! Dans le cas présent… »

Elle eut un petit geste désinvolte puis fronça le sourcil en regardant Berry, qui, visiblement, ne quittait pas assez vite à son goût ses vêtements pour enfiler sa chemise. La jeune fille saisit l’allusion et força l’allure, ce qui lui valut un hochement de tête satisfait.

« Dans le cas présent, nous avions bien sûr tous les renseignements nécessaires, reprit Schwartz. Le problème, c’est le facteur temps. Une fois achevés les derniers préliminaires sur vous deux, nous fignolerons la programmation des nanites et nous les injecterons. Après… (sa voix se teinta de ce que Berry considéra en son for intérieur comme une gaieté affligeante) elles commenceront à vous démonter puis à vous remonter. Si nous disposions de deux semaines, cela ne vous paraîtrait pas pire que, mettons, une bonne grippe. Compte tenu du temps qui nous est imparti, je crains que ce ne soit un peu plus éprouvant. » Elle haussa les épaules. « Comme je le disais, je pense que vous passerez toutes les deux beaucoup de temps à dormir durant les prochains jours. La transformation nanotechnologique consomme énormément d’énergie. Nous vous administrerons des médicaments contre l’inconfort, mais nous sommes obligés de surveiller vos réactions aux modifications, aussi ne pouvons-nous pas nous permettre de les masquer à l’aide d’un produit très puissant. C’est surtout vrai quand les changements sont effectués aussi vite. J’ai donc peur que le temps que vous ne passerez pas endormies ait peu de chance de figurer un jour parmi vos souvenirs préférés. »

Elle sourit à nouveau, avec la même détestable absence de compassion, et Berry poussa un soupir sinistre. Tout lui avait paru tellement plus simple lorsqu’elle s’était allègrement portée volontaire.

Elle acheva de boutonner la chemise puis s’immobilisa. Ce n’était pas vraiment de l’hésitation. Elle se le répéta avec une grande fermeté. Mais c’était quelque chose qui y ressemblait désagréablement, et un nombre étonnant de papillons semblaient voleter aux alentours de son abdomen.

« Ah, vous êtes prête, je vois ! Bien ! » approuva le docteur Schwartz, avec un sourire toujours plus chaleureux. La colonie de lépidoptères de Berry se multiplia de manière exponentielle. « En ce cas, commençons, voulez-vous ? »

Les jours suivants furent considérablement plus durs que les assurances désinvoltes du médecin n’auraient pu le faire croire à une âme crédule. Mais ce ne fut toutefois pas si terrible – bien moins que ne l’avaient été certaines expériences antérieures de Berry. Par ailleurs, ces mêmes expériences l’avaient rendue à peu près aussi incrédule, d’une manière amicale et bienveillante, que n’importe qui d’autre de sa connaissance.

Bon… à part la princesse Ruth.

Berry en arriva à bien connaître la jeune aristocrate manticorienne durant ces jours-là, puisque, lorsqu’elles ne dormaient pas, elles n’avaient rien d’autre à faire que bavarder. Si elle conclut vite qu’elle l’apprécierait – et même beaucoup –, elle jugea amusant le contraste entre leurs deux personnalités.

Certaines différences étaient évidentes – Berry était calme, Ruth exubérante. Mais une autre, plus profonde quoique moins immédiatement perceptible, consistait en leur vision de l’existence. Celle de Berry ne lui avait pas laissé grand-chose en matière d’innocence enfantine, mais la jeune fille se faisait cependant une idée plutôt gaie de l’univers et de ses habitants. Ruth, en revanche…

« Paranoïaque » n’était pas le terme exact, finit par conclure la fille d’Anton Zilwicki. Les connotations de ce mot évoquaient la peur, l’anxiété, la nervosité –, alors que la princesse était d’un tempérament aussi sanguin que possible. Mais, si l’expression « paranoïaque optimiste » n’avait pas constitué un ridicule oxymoron, elle l’aurait assez bien décrite. Ruth semblait tenir la moitié de l’espèce humaine pour animée de mauvaises intentions, même si cela ne l’inquiétait guère – car elle était tout aussi sûre de pouvoir balayer ces pauvres salopards s’ils essayaient de s’en prendre à elle.

« Comment diable la reine a-t-elle pu garder un couvercle sur toi pendant vingt-trois ans ? » finit par demander Berry.

La princesse sourit. « J’étais sa complice. J’ai compris vers l’âge de six ans que je ferais mieux d’éviter les projecteurs. » Elle tira la langue. « Sans parler du fait que – beuh – ça m’a évité un million d’heures à rester assise sans bouger en essayant d’avoir l’air d’une princesse correcte – à savoir “bête comme une oie” – pendant les cérémonies royales officielles.

— C’est pour ça que les détails de l’évasion de ta mère ont été cachés au public pendant si longtemps ?

— Oh, non. » Ruth secoua fermement la tête. La plupart de ses gestes étaient fermes – lorsqu’ils n’étaient pas véhéments. « Ne m’attribue pas cette idiotie ! S’ils m’avaient demandé mon avis – ils ne l’ont pas fait, j’étais encore une toute petite fille, mais ils auraient dû –, je leur aurais dit de crier ça sur les toits. En fait, la vérité n’est devenue de notoriété publique que lorsque l’Étoile de Yeltsin a rejoint l’Alliance, moment auquel le public manticorien a fait de ma mère une héroïne nationale. Ah ! il se serait passé la même chose dès le départ, avant même que le traité ne soit signé ! Tu peux être sûre que révéler la vérité toute nue, sans fards, sur la brutalité dont font preuve les Masadiens envers leurs femmes aurait rendu le choix d’une alliance avec Grayson plutôt que Masada d’une rare évidence. » Elle eut une grimace furieuse. « Et c’est bien sûr précisément pour ça que ces crétins ne l’ont pas fait. “Raison d’État”. Ah ! La vérité est que, jusqu’à ce que les Affaires étrangères décident une bonne fois pour toutes de resserrer les liens avec Grayson, les bureaucrates ne devaient pas “fermer la porte” – ça, c’est une autre expression de sournois – aux barbares arriérés dirigeant Masada ! L’ensemble de cet épisode a donc dû être balayé sous le tapis. »

Berry pouffa. « Mon père dit que le terme “raison d’État” a servi à couvrir plus de stupidité pure et simple qu’aucune autre pieuse expression. Et chaque fois que maman – euh… c’est Cathy Montaigne – essaie de lui faire faire quelque chose qui lui déplaît, il dit immédiatement qu’il ne veut pas fermer la porte.

— Et qu’est-ce qu’elle répond ?

— Oh, qu’il joue encore les sournois. Et elle cherche toujours à me gagner à sa cause – et Hélène aussi, quand elle n’est pas à l’École. »

Berry ajouta pieusement : « Elle y arrive toujours, bien sûr. Papa peut se montrer plus sournois que n’importe qui. Hélène prétend alors que le code d’honneur de l’École lui interdit de prendre parti, après quoi maman l’accuse, elle, d’être sournoise. »

À présent, la jeune fille paraissait proche de la sainteté. « Et, bien sûr, je l’approuve toujours aussi. »

Constatant que Ruth la couvait d’un œil étonné, elle adopta un ton défensif. « Hé, attends, dit-elle, la vérité c’est la vérité. » Elle se rendit alors compte qu’elle avait mal interprété le regard de la princesse.

« On va devenir amies, dit brusquement cette dernière. Amies intimes. »

Elle avait parlé avec fermeté, et même avec véhémence, mais Berry n’en manqua pas pour autant les profondeurs de solitude et d’incertitude qui rôdaient sous la surface des mots. Ruth, elle en était à présent sûre, n’avait pas eu beaucoup d’amis intimes au cours de sa vie.

La jeune fille sourit. « Et comment ! »

Et elle était sincère. Elle était douée pour se faire des amis. Surtout intimes.

« Dites-moi que vous me faites marcher, mon lieutenant, je vous en prie, implora d’une voix plaintive le sergent-chef Laura Hofschulte du Régiment de la reine.

— J’aimerais bien, Laura. »

Le lieutenant Ahmed Griggs soupira et s’adossa à son siège tout en passant les doigts dans ses épais cheveux roux. C’était sa section que commandait Hofschulte et tous les deux servaient ensemble depuis presque deux ans T. Durant cette période, ils en étaient venus à bien se connaître et un puissant respect mutuel s’était développé entre eux. Ce qui expliquait sans doute le regard peiné et incrédule de… eh bien, « confiance trahie » n’était pas le mot exact mais il s’en approchait, que lui lançait alors sa subordonnée.

« Je ne sais pas trop qui a eu cette idée, reprit Griggs au bout d’un moment. L’impression que m’a donnée le colonel Reynolds est qu’il s’agit de Sa Majesté elle-même, mais je trouve que ça ressemble plus à une invention de la princesse.

— D’elle ou de Zilwicki, dit Hofschulte, sombre. Ce type est une barbouze professionnelle, mon lieutenant. Dieu seul sait à quel point son esprit a pu devenir tordu au fil des années !

— Non, je ne crois pas que ce soit lui. Comme vous dites, c’est un espion professionnel. Et il est père de famille. Je ne vois pas un homme aussi protecteur qu’il est censé l’être exposer sa fille à un tel risque. Du moins s’il s’agissait de son idée.

» De toute façon, l’auteur de l’idée n’a pas d’importance, continua-t-il un peu plus vivement. Ce qui compte, c’est que c’est à nous qu’il revient de l’appliquer.

— Voyons si j’ai bien compris, mon lieutenant, reprit Hofschulte. Nous sommes envoyés en Erewhon pour servir de garde à la princesse mais nous sommes censés avoir l’air de protéger Berry Zilwicki, que tout le monde prendra pour la princesse en question ?

— Ouaip. » Griggs eut un sourire en coin devant son expression. « Et n’oubliez pas combien les rapports avec les Erewhoniens sont tendus en ce moment. Je suis sûr qu’ils coopéreront, mais ils en ont tellement gros sur la patate à cause de notre gouvernement que cette coopération risque de n’être pas très enthousiaste. Et ils ne seront pas non plus très impressionnés par nos inquiétudes quant à notre proximité de Havre : la moitié de leurs électeurs estiment le Royaume stellaire prêt à détruire toute l’Alliance pour des avantages politiques purement locaux. »

Hofschulte hocha la tête mais son expression était un peu gênée. Certes, la loyauté du Régiment de la reine allait à la Couronne et à la Constitution, pas au Premier ministre ni au gouvernement du Royaume stellaire. Le Régiment avait pour mission de sauvegarder coûte que coûte le monarque et sa famille, et on s’attendait à ce qu’il discute les paramètres de sa mission avec une totale franchise, dans les moindres détails. Ce qui conduisait à appeler un chat un chat quand la stupidité de la politique du moment menaçait de compliquer sa tâche. Toutefois…

« Vous pensez vraiment qu’ils risquent de traîner les pieds, mon lieutenant ? demanda-t-elle, plus sérieuse, et Griggs haussa les épaules.

— Pas vraiment, dit-il. Ce que je crois, c’est qu’ils ne vont pas se mettre en quatre pour nous accorder une coopération exceptionnelle, comme ils l’ont fait quand le père de la princesse Ruth a visité Erewhon pendant la guerre. » Il haussa à nouveau les épaules. « Et il est bien difficile de leur en vouloir. Même si nous ne leur marchions pas sur les pieds depuis trois ou quatre ans T, la princesse est une cible bien moins probable que ne l’était le duc, et la menace environnementale devrait être bien moins extrême qu’elle ne l’était à l’époque. »

Hofschulte et lui se regardèrent d’un air sinistre, se rappelant leurs nombreux amis et collègues morts à bord du yacht royal durant la tentative d’assassinat de la reine, lors de sa visite officielle à Grayson.

« C’est bien vrai, mon lieutenant, admit le sergent-chef au bout d’un moment. D’un autre côté, le duc n’était pas la princesse, si je puis me permettre. Il était bien plus facile à protéger qu’elle ne risque de l’être.

— Je sais », acquiesça Griggs, maussade. Ruth était en règle générale très populaire auprès des gardes de la famille royale. Tout le monde l’aimait beaucoup, elle était toujours de bonne humeur et – comme la plupart des Winton de naissance ou d’adoption – jamais hautaine envers les gens en uniforme chargés de la garder en vie. Hélas ! les gardes connaissaient son ambition de faire carrière dans l’espionnage. La présence d’Anton Zilwicki donnait un poids supplémentaire à cette ambition, et frayer avec des activistes de la Ligue contre l’esclavage dans une situation politiquement aussi complexe que le seraient sûrement les funérailles de Stein n’avait rien pour séduire un commandant de gardes du corps sain d’esprit. Et il y avait pire…

« Quel âge dites-vous qu’a mademoiselle Zilwicki, monsieur ? demanda le sergent-chef, et Griggs eut un ricanement amer en constatant que leurs pensées suivaient un cours parallèle.

— Dix-sept ans, dit-il, avant de voir Hofschulte faire la grimace et de l’entendre marmonner :

— Merveilleux… mon lieutenant. » Sur un ton un peu triste : « J’espérais qu’elle aurait, euh… une influence apaisante sur la princesse.

— Ce serait bien que quelqu’un en ait une », approuva Griggs. Ruth Winton était une jeune femme tout à fait charmante qui possédait un exquis sens inné de la courtoisie. Elle avait par ailleurs, grâce à la manière dont la famille royale serrait les rangs pour la protéger et à sa propre intense concentration sur ce qui la passionnait, mené une existence très protégée. Elle était en quelque sorte ce qu’on aurait autrefois appelé une intello. Une intello brillante, talentueuse, bien élevée, très compétente et très équilibrée, mais une intello tout de même et – d’une certaine manière – étonnamment jeune pour son âge.

Qui la connaissait ne pouvait douter qu’elle fût déjà occupée à se demander comment elle allait le mieux profiter de son évasion du Palais du Montroyal pour se rendre en un lieu aussi… intéressant qu’Erewhon.

La seule véritable différence entre elle et la fille Zilwicki, c’est que ses six ans de plus ne l’ont sans doute rendue que plus sournoise et rusée pour échapper aux restrictions, songea-t-il, lugubre. Ils n’ont sûrement pas émoussé son sens de l’aventure. Et merde.

« Eh bien, au moins, Zilwicki sera du voyage pour nous aider à les maîtriser, observa-t-il d’une voix délibérément joyeuse.

— Oh, alors ça, ça me rassure énormément, mon lieutenant. » Hofschulte renifla. « Arrêtez-moi si je me trompe, ce n’est pas le type qui s’est adressé au Théâtre Audubon quand il a eu besoin d’un peu de muscle étranger au Royaume ?

— Ma foi, si, admit Griggs.

— Super, fit le sergent en secouant la tête, avant de se parer soudain d’un large sourire. Au moins, on ne va pas s’ennuyer, mon lieutenant.

— L’ennui n’est pas quelque chose, en effet, dont nous aurons à nous inquiéter, acquiesça son supérieur avec un nouveau ricanement. En fait, je crois que nous allons tous mériter le Minet Fâché pour cette mission, sergent. Protéger la princesse, une fille de dix-sept ans se faisant passer pour la princesse, un intellectuel de la Ligue contre l’esclavage et le plus célèbre ex-espion du Royaume stellaire, le tout au milieu du cirque que seront les obsèques de Stein sur une planète comme Erewhon ? » Il secoua la tête. « Une occasion de Minet Fâché, pour sûr.

— J’espère que non, monsieur ! » répondit Hofschulte en riant.

Le « Minet Fâché » était le surnom donné à la Croix d’Adrienne. Cette décoration avait été créée par Roger II afin d’honorer les membres du Régiment de la reine qui risquaient – ou perdaient – leur vie pour sauver celle d’un membre de la famille royale autre que le souverain lui-même. La croix portait l’image d’un chat sylvestre grimaçant (la rumeur voulait que celui de la princesse héritière Adrienne, Dianchect, ait été pris pour modèle), et onze personnes se l’étaient vu attribuer durant ses deux cent cinquante ans T d’existence. Neuf de ces attributions avaient été posthumes. Bien sûr, se disait le lieutenant, ce voyage n’allait pas vraiment tous les tuer, il allait juste le leur faire craindre.

« Bon, dit-il enfin, j’imagine que ça pourrait être pire. On pourrait aussi emmener la princesse Joanna. Vous imaginez ce que ce serait alors ? »

Ils échangèrent un regard, chacun se faisant une idée de ce que donnerait l’inclusion de la plus jeune fille de la reine dans ce mélange déjà effrayant, et ils frissonnèrent à l’unisson.

CHAPITRE TROIS

« Le capitaine Oversteegen est là, amiral Draskovic. »

La femme aux cheveux et aux yeux noirs en uniforme d’amiral des Rouges leva les yeux du document administratif qui apparaissait sur son terminal en entendant l’annonce du garde.

« Merci, chef », dit-elle, avec peut-être un peu plus d’enthousiasme qu’on n’en aurait attendu du Cinquième Lord de la Spatiale manticorienne à l’arrivée d’un simple capitaine. « Faites-le entrer, je vous prie, ajouta-t-elle.

— Bien, madame. »

Le garde se retira. La maîtresse des lieux se hâta de sauvegarder son document, puis elle se leva et contourna son bureau afin de gagner l’espace de conversation aménagé autour d’une table basse de prix. La porte se rouvrit et le garde introduisit un homme portant le noir et or d’un capitaine de la Liste de la FRM.

« Le capitaine Oversteegen, madame, annonça-t-il.

— Merci, chef. » Elle tendit la main et sourit à son visiteur en guise de bienvenue. « Ce sera tout », ajouta-t-elle sans quitter des yeux le nouveau venu.

Comme le garde se retirait à nouveau, elle serra avec fermeté la main d’Oversteegen.

« Ravie de vous voir, capitaine, dit-elle avec chaleur en lui désignant un des autres sièges de sa main libre. Je vous en prie, asseyez-vous.

— Merci, madame », dit Oversteegen. S’il lui vint à l’idée qu’un amiral des Rouges n’était pas censé accueillir avec autant d’enthousiasme le commandant d’un simple croiseur lourd, il ne le montra ni par son expression ni par ses gestes tandis qu’il profitait de l’offre. Il s’installa sur le fauteuil désigné, croisa les jambes et considéra sa supérieure avec une attention polie.

« Je ne crois pas avoir encore eu l’occasion de vous féliciter, capitaine, dit l’amiral en prenant place face à lui. Vous avez fait un sacré boulot en Tibériade.

— J’ai eu plus de chance qu’on ne devrait avoir l’habitude d’en attendre, répondit-il sur un ton égal. Et, ce qui est encore plus important, le meilleur équipage et les meilleurs officiers avec lesquels j’ai eu le bonheur de servir. »

Un court instant, Draskovic parut un peu déconcertée. Puis elle sourit.

« J’en suis tout à fait certaine. D’un autre côté, même avec de la chance et un excellent équipage, il a fallu un commandant meilleur que la moyenne pour démolir quatre croiseurs lourds solariens. Même, ajouta-t-elle en levant la main pour l’arrêter alors qu’il ouvrait déjà la bouche, si les croiseurs en question avaient des équipages silésiens. Nous sommes fiers de vous, capitaine. De vous et des vôtres.

— Merci, madame », répéta-t-il. Il ne pouvait pas dire grand-chose d’autre en de telles circonstances.

« Je vous en prie. Après tout, Dieu sait que la Flotte a besoin de toute la bonne presse qu’elle peut glaner, ces temps-ci ! » Elle secoua la tête. « La vitesse à laquelle les gens semblent oublier tout ce que nous avons accompli d’autre ne cesse de m’étonner. Je suppose que c’est encore un exemple de “Oui, mais qu’est-ce que vous avez fait pour nous récemment”.

— C’est toujours ainsi, n’est-ce pas, madame ? répondit Oversteegen avec un très léger sourire. Il n’est sans doute pas inimaginable que l’homme de la rue se demande ce que la Flotte a fait pour lui exactement ces derniers temps. » Comme un sourcil de Draskovic se haussait, il sourit à nouveau, plus largement. « Je veux dire, expliqua-t-il, à la lumière du débat actuel entre le gouvernement et l’opposition sur ce que la Flotte devrait faire.

— Je vous suis », fit Draskovic avant de se caler au fond de son fauteuil et de l’observer avec une perplexité soigneusement dissimulée. Quelque chose en lui l’ahurissait. Non, le mot était trop fort : la désorientait, peut-être. Il prononçait tous les mots qui convenaient, mais elle avait le sentiment qu’il ne voulait pas exactement dire ce qu’elle croyait. Elle le soupçonnait presque de se moquer d’elle derrière son expression respectueuse et son accent aristocratique, mais c’était ridicule et elle le savait.

Si le capitaine éprouvait la plus faible gêne sous son regard, il le déguisait admirablement. Il avait sans aucun doute en cela énormément d’expérience. Contrairement à l’amiral, il venait d’une famille de tradition spatiale et pouvait se vanter de liens avec la plus haute noblesse manticorienne. Il avait sans doute été invité à plus de dîners officiels et avait rencontré plus d’officiers généraux et de pairs du royaume que Draskovic elle-même, en dépit de leur demi-siècle T de différence d’âge. Et de l’abîme qui séparait leurs grades.

Durant un bref instant, Josette Draskovic éprouva une pointe de ressentiment devant l’uniforme superbement coupé, pas tout à fait réglementaire, du capitaine, ainsi que son assurance sans mélange. Elle avait travaillé dur toute sa vie pour atteindre son grade et son autorité actuels ; lui était né dans un monde élitiste de privilèges et d’avantages qui l’avait hissé jusqu’à la position qu’il occupait, une ascension aussi inéluctable que la gravité.

Elle rouvrit la bouche puis la referma et se donna une vigoureuse poussée mentale. La manière dont il était arrivé où il était n’avait pas vraiment d’importance, puisqu’il avait après tout fait la preuve, l’année précédente en Tibériade, de sa capacité à commander un vaisseau de la Reine. Et, quoi que certains aient pu soupçonner avant cela quant au rapport entre sa naissance et sa carrière, la Flotte avait universellement approuvé la promotion au rang de capitaine de la Liste et la Croix de Manticore que lui avait values cette bataille.

« Le… débat entre le gouvernement et l’opposition est sûrement de nature à désorienter n’importe qui, admit l’amiral. Surtout à l’heure où nous devons prendre tant de décisions difficiles concernant le budget de la Spatiale. C’est une des raisons pour lesquelles ce que vous avez accompli là-bas a une telle influence sur notre opinion publique locale. C’était, noir sur blanc, un exemple de l’élimination de la piraterie et du crime qui a toujours été la tâche principale de la Flotte en temps de paix.

— Comme vous dites, madame, acquiesça-t-il. Cela dit, j’estime juste de signaler que les pirates et criminels en question avaient mis la main sur des vaisseaux de guerre solariens. Il me semble que la question de la manière dont ils ont réussi ce coup-là mérite une étude très soigneuse.

— Oh, je suis parfaitement d’accord avec vous, capitaine. Je vous assure que l’amiral Jurgensen fait travailler la DGSN sur cette question précise.

— Puis-je savoir s’ils ont une théorie, madame ?

— Plusieurs, répondit Draskovic, malicieuse. La plupart contradictoires, bien sûr.

— Bien sûr, acquiesça-t-il avec un autre petit sourire.

— De toute évidence, les Solariens n’ont pas perdu quatre croiseurs modernes, même si la position officielle de leur gouvernement est “On n’a aucune idée de ce qui s’est passé”, continua-t-elle. Cependant, la Ligue solarienne est gigantesque et nous savons tous combien son gouvernement exerce en fait peu de véritable contrôle sur ses administrations – y compris militaires. Une des théories est qu’un amiral de la Flotte des frontières a décidé d’assurer sa retraite en vendant quelques vaisseaux plutôt que de les ranger dans la naphtaline. Menée à bien, ce serait une manœuvre habile. Moi, je n’y crois pas. Tout d’abord, les vaisseaux étaient trop modernes pour qu’on s’en sépare sous aucun prétexte qui me vienne en tête, y compris la naphtaline. Et, même sinon, je n’arrive pas à me convaincre tout à fait que les services de logistique solariens ne remarqueraient pas tôt ou tard la disparition d’un million et demi de tonnes de vaisseaux spatiaux.

— À moins que le responsable ne soit quelqu’un de bien plus gradé qu’un commandant de la Hotte des frontières, dit Oversteegen, pensif. Quelqu’un qui aurait assez d’influence et d’autorité pour faire disparaître des papiers gênants à l’arrivée plutôt qu’au départ.

— C’est plus ou moins l’idée que j’ai aussi. Je passe assez de temps à me démener avec notre propre paperasse pour savoir combien il serait facile à un bureaucrate des hautes sphères d’arranger cette disparition. Surtout au sein de la Ligue. » Elle haussa les épaules. « Ma théorie personnelle est qu’un type très haut placé dans leur équivalent de ConstNav a quelque part un compte en banque très approvisionné.

— J’aurais tendance à vous donner raison, madame, dit Oversteegen. Mais je ne peux pas m’empêcher de me demander comment ce même type a pu entrer en contact avec une bande de pirates silésiens.

— Je doute qu’il l’ait fait – du moins directement, répondit Draskovic avec un nouveau haussement d’épaules. Dieu seul sait combien d’intermédiaires sont mêlés à l’affaire ! Celui qui a rayé les vaisseaux des registres a dû les vendre à un receleur et, trois ou quatre reventes plus tard, ils ont abouti entre les mains des ordures que votre équipage et vous avez éliminées.

— Vous avez sans doute raison, admit le capitaine au bout d’un moment, quoique son ton suggérât qu’il n’était pas tout à fait convaincu. Quelle que soit la manière dont ils se les sont procurés, toutefois, ils opéraient terriblement loin de Silésie, et Tibériade n’est pas une région connue pour ses riches prises potentielles.

— Non, capitaine, en effet, admit l’amiral, permettant à une légère fraîcheur de colorer sa voix. Je vous assure que ces pensées-là sont venues à l’amiral Jurgensen et à ses analystes. Ainsi que le fait qu’on ait délibérément choisi de vous attaquer. Ce n’est pas un comportement de pirate typique, même à quatre contre un.

— Comme vous dites, madame. » Oversteegen se tortilla un peu dans son fauteuil. « J’espère que je n’ai pas l’air d’enfoncer des portes ouvertes, amiral. C’est juste que nul ne semble avoir trouvé la réponse aux questions qui me préoccupent le plus. Ou, du moins, nul ne me les a communiquées. » Il haussa les épaules. « Vu les pertes subies par mon équipage, je crains qu’elles ne m’inspirent un intérêt plus que passager.

— Je le comprends tout à fait, assura Draskovic avec plus de chaleur. Malheureusement, tant que la DGSN n’aura pas mis la main sur des pistes solides, personne ne sera en mesure de vous fournir ces réponses, j’en ai peur. »

Oversteegen hocha la tête ; un bref silence descendit sur le bureau. Draskovic le laissa se prolonger un instant puis prit une brève inspiration et se redressa sur son fauteuil.

« De toute évidence, capitaine, les événements de Tibériade constituent une des raisons pour lesquelles nous redéployons le Bravade en Erewhon à présent qu’il est réparé. » Comme son interlocuteur l’observait avec une attention polie, elle haussa les épaules. « Vous avez démontré que vous possédiez une bonne appréciation générale de la situation dans la région. C’est un plus important. Que vous ayez trouvé et éliminé les pirates qui avaient pris au piège et abattu tout l’équipage d’un contre-torpilleur erewhonien en est un autre, surtout à la lumière des… tensions actuelles dans nos relations avec Erewhon. » Ainsi que le fait, s’abstint-elle d’ajouter, que votre mère est la cousine au deuxième degré du Premier ministre.

L’expression d’Oversteegen ne changea pas d’un iota mais une lueur dans ses yeux suggéra à Draskovic qu’il avait entendu ce qu’elle prenait soin de taire. Certes, seul un parfait ignorant en politique aurait pu être inconscient de cette considération. Mais ce n’était pas grave. Non, pas du tout. Trop d’officiers ayant bâti leur réputation au combat contre la République populaire de Havre désapprouvaient clairement la politique du gouvernement actuel. Qu’un de ses partisans prouve qu’il était tout aussi capable – au moins ! – que ses détracteurs avait été un don du ciel.

« De ce que vous dites, madame, reprit Oversteegen au bout d’un moment, je déduis que le Bravade opérera encore en solo.

— À la lumière de notre politique spatiale du moment et du fait qu’Erewhon est – ou devrait être – capable de sauvegarder ses propres intérêts sécuritaires, je crains qu’il ne soit impossible de justifier une présence manticorienne plus importante dans la région. » Draskovic agita la main et plissa un peu les lèvres. « Je ne sais pas à quel point elle serait utile, d’ailleurs, compte tenu des circonstances. Je ne me prétends pas spécialiste d’Erewhon, mais il me semble que la tension présente dans nos relations ne s’est pas développée d’un seul coup. Donc elle ne va sûrement pas non plus s’éliminer d’un coup, quoi que nous fassions.

» D’un autre côté, continua-t-elle, vous avez à l’heure actuelle une très bonne réputation dans les cercles erewhoniens, capitaine. Si nous ne pouvons pas leur envoyer une ou deux escadres de combat, nous pouvons à tout le moins leur envoyer ce que les journaux appellent “un officier de renom”.

— Je vois. » Oversteegen n’était visiblement pas du genre à laisser la flatterie lui monter à la tête, remarqua l’amiral avec un léger amusement. « Dois-je donc supposer que la présence de mon vaisseau sera en grande partie symbolique ?

— En toute franchise, répondit Draskovic, déployer un unique croiseur lourd dans une région déjà aussi bien surveillée que la région d’Erewhon est forcément en grande partie symbolique. Pour les mêmes raisons, toutefois, le fait que vous soyez le seul vaisseau de la Reine en poste vous octroiera des responsabilités graves et importantes. En un mot comme en cent, capitaine, vous serez la Flotte royale manticorienne. En tant qu’officier le plus gradé, vous serez chargé de protéger et de superviser notre commerce, en accord avec les diplomates de Sa Majesté en Erewhon ; vous représenterez non seulement la Flotte mais aussi le gouvernement et la Couronne. En vérité, vous serez responsable de l’application – et, si nécessaire, de l’inflexion – de la politique spatiale, tout autant que n’importe quel officier général commandant toute une force opérationnelle. »

Elle marqua une pause, se demandant si elle n’en faisait pas un peu trop. Ce qu’elle avait dit était indéniable, mais tout capitaine de la Liste qui prendrait sur lui d’« infléchir » la politique spatiale, quelles que fussent les circonstances, aurait besoin de plus de tripes – ou d’impudence – que même un individu avec les hautes relations d’Oversteegen n’avait de chances d’en avoir.

D’un autre côté, se dit-elle, ces mêmes relations justifient sans doute la pommade que je lui passe.

« J’imagine que vous aurez plus qu’assez de travail pour ne pas vous ennuyer, conclut-elle.

— Je n’en doute pas, madame, acquiesça son interlocuteur. Je soupçonne toutefois qu’une des questions qu’on va me poser concernera l’opinion du Royaume stellaire sur ce qui se passait réellement en Tibériade. Voilà une autre raison pour laquelle j’ai soulevé ce point tout à l’heure, et j’apprécierais que la DGSN me transmette directement les informations que nous possédons à l’heure actuelle sur cet épisode. » Il sourit à nouveau, sans se forcer. « Je détesterais donner aux Erewhoniens l’impression que notre “officier de renom” n’a pas la moindre idée de la raison pour laquelle il a acquis le renom en question.

— Bien reçu, capitaine, déclara Draskovic. Je vais demander au chef Dautrey d’envoyer pour vous une demande prioritaire aux bureaux de l’amiral Jurgensen.

— Merci, madame. Toutefois, à la lumière de ce que vous venez de m’apprendre des responsabilités échues au Bravade, j’aimerais requérir la nomination d’un officier supplémentaire pour m’aider à analyser les situations potentielles.

— Un autre officier ? » Les sourcils de l’amiral se haussèrent. « Quel type d’officier ? Il me semble que votre tableau d’organisation est complet, à présent que votre second a repris du service.

— Il l’est bel et bien. Voilà pourquoi je demande un officier supplémentaire. Je sais que c’est un peu irrégulier mais, vu les circonstances, le Bravade bénéficierait de la présence d’une personne ayant une bonne connaissance des affaires et de la mentalité erewhoniennes. Et, pour être franc, il est très possible que se présente une situation dans laquelle il nous serait très utile de consulter notre propre “barbouze”.

— Vous avez raison, il s’agit d’une requête irrégulière », dit Draskovic. Elle fronça un peu le sourcil, l’expression et la voix néanmoins plus pensives que réprobatrices. Un officier avec les états de service – et les relations – d’Oversteegen avait le droit à une requête irrégulière de temps en temps. « En général, nous ne nommons pas de spécialiste du renseignement en dessous du niveau de l’escadre.

— J’en suis bien conscient, madame. » Son interlocuteur, elle le remarqua, ne fit aucun commentaire sur la nature évidente de cette dernière remarque. « C’est normalement l’officier tactique qui se charge de ces questions-là quand un seul vaisseau est déployé. Le capitaine Blumenthal, mon OT, est extrêmement compétent et j’ai toute confiance en lui, à la fois en matière de tactique et pour les questions de renseignement normales. Mais l’attitude actuelle d’Erewhon envers le Royaume stellaire me suggère que la situation n’est pas tout à fait normale. Je pense donc qu’il serait souhaitable de nommer sur le Bravade quelqu’un plus au fait de la politique et des capacités spatiales erewhoniennes. D’ailleurs, avec votre permission, je pense à un officier en particulier.

— Vraiment ? » fit Draskovic. Oversteegen hocha la tête. « Eh bien, comme vous le savez, capitaine, la politique de la Flotte a toujours été de satisfaire les demandes en personnel des commandants. Je suppose que vous avez de bonnes raisons de croire l’officier en question disponible pour être nommé à bord de votre vaisseau.

— Oui, madame.

— Et de qui s’agit-il ?

— Du lieutenant Betty Gohr », répondit-il. L’amiral fronça à nouveau le sourcil, de manière plus prononcée, comme si ce nom lui rappelait un lointain souvenir. « C’est un drôle de numéro, continua le capitaine. Cette dame a elle-même commencé en tant qu’officier tactique avant d’ajouter la corde du renseignement à son arc. Au moment du cessez-le-feu, elle était membre de notre liaison avec la Flotte erewhonienne.

— Gohr, répéta Draskovic, dont le regard s’éclaira soudain. S’agirait-il de ce lieutenant Gohr qui a rédigé cet article à propos des techniques d’interrogatoire pour le magazine Procédures ?

— C’est bien elle », acquiesça Oversteegen.

Le pli du front de Draskovic se creusa. Elle ne se rappelait pas les détails de l’article mais se souvenait très clairement de sa teneur générale, compte tenu de la fureur qu’il avait provoquée dans certains milieux.

« Je ne suis pas sûre que nommer à un poste politiquement délicat un officier ayant prôné l’usage de la torture pour obtenir des informations serait très sage, capitaine, déclara-t-elle au bout d’un moment, sur un ton assez nettement frais.

— En fait, amiral, Gohr n’a jamais prôné l’usage de la coercition physique, corrigea Oversteegen, poli. Ce qu’elle a dit, c’est que la prolifération des programmes de conditionnement et des protocoles chimiques permettant de résister aux techniques d’interrogatoire conventionnelles a considérablement restreint les options dont disposent les officiers chargés de réunir des renseignements. Elle a étudié la torture en tant que solution possible et noté que, dans certaines circonstances, elle pourrait être efficace. Elle a aussi observé que cette technique est bien connue pour ne pas l’être dans la plupart des circonstances, en plus de sa nature moralement répréhensible, puis elle s’est mise en devoir d’examiner en détail les autres options dont dispose un interrogateur. Sa formulation a peut-être été malheureuse, les lecteurs inattentifs n’ayant pas compris qu’elle analysait et rejetait certaines techniques plutôt que de les recommander. Les hauts cris et l’hystérie provoqués par son article sont toutefois dus, selon moi, à la manière dont son but et ses arguments ont été déformés. »

Draskovic posa sur le capitaine un regard dur. Il avait peut-être raison, songea-t-elle, admettant n’avoir jamais lu l’article en question. Mais, quoi qu’ait pu dire ou non son auteur, les « hauts cris et l’hystérie » mentionnés par Oversteegen étaient… avérés. L’allégation selon laquelle Betty Gohr avait suggéré aux officiers de la Reine d’user de la torture, en violation directe d’au moins douze traités interstellaires dont le Royaume stellaire était signataire, avait frappé les journaux comme une tête laser. Les dégâts collatéraux ayant menacé d’éclabousser les supérieurs du lieutenant, le Deuxième Lord de la Spatiale, Lord Jurgensen, avait décliné de défendre Gohr. Personnellement, Draskovic s’en moquait : cette débâcle était le problème de Jurgensen à la DGSN, non le sien. Mais la chute spectaculaire de la carrière de Gohr rendrait très délicate son assignation à bord du Bravade. Les répercussions potentielles sur l’opinion publique étaient évidentes et, si Jurgensen estimait que Draskovic réhabilitait dans son dos un officier dont il avait personnellement cassé la carrière…

« De quelque manière que ses arguments aient été déformés, capitaine, dit-elle enfin, le fait demeure, si je ne m’abuse, que Betty Gohr est pour le moment en demi-solde, justement à cause de la controverse créée par son article.

— C’est exact, madame, acquiesça Oversteegen calmement, et même en souriant. C’est aussi la raison pour laquelle je puis affirmer qu’elle est disponible en ce moment.

— Je vois. » Draskovic plissa les yeux. Il la poussait, songea-t-elle. Ce salopard la poussait bel et bien.

« Vous vous rendez compte, j’en suis sûre, reprit-elle au bout d’un moment, que rendre un officier de la DGSN au service actif sans l’approbation de l’amiral Jurgensen, après qu’il a été placé en demi-solde à la suite d’une telle controverse, serait bien plus qu’“un peu irrégulier”.

— Dans la plupart des circonstances, en effet, madame, acquiesça le capitaine, admettant tacitement que Jurgensen n’approuverait jamais ce retour au service actif. Toutefois, Gohr n’appartient pas vraiment à la DGSN. C’est un officier tactique, avec une spécialisation complémentaire en psychologie du combat, qui a été nommé à La Pointe de Londres pour travailler avec les fusiliers sur le moyen de résister à des techniques d’interrogatoire violentes… telles que la torture. On l’a envoyée à la DGSN après que l’amiral Givens a lu plusieurs de ses articles sur le sujet.

— Ce qui ne dément pas qu’elle était assignée à la DGSN quand les retombées de son dernier article ont mis le feu aux poudres, fit remarquer l’amiral.

— Ce n’est pas tout à fait là que je voulais en venir, madame. Je suggérais que Betty Gohr soit nommée – au moins officiellement – sur le Bravade en tant qu’officier tactique et non en tant que spécialiste du renseignement. Je le répète, je suis très satisfait du capitaine Blumenthal, mais mon officier tactique subalterne va bénéficier d’une promotion. Ce que j’aimerais, c’est qu’il soit déchargé de ses devoirs à mon bord, reçoive ailleurs un poste plus approprié à son nouveau grade, et que le lieutenant Gohr prenne sa place.

— Je vois. » Draskovic le considéra sans mot dire durant plusieurs secondes, méditant sur la feuille de vigne parfaitement transparente qu’il lui proposait. Il était vaguement possible qu’il la croie réellement assez bête pour ne pas reconnaître les sables mouvants dans lesquels il l’invitait à s’engager. C’était toutefois peu probable car aucun officier n’aurait pu accomplir ce qu’il avait accompli en Tibériade sans disposer d’un cerveau en état de marche.

Elle ouvrit la bouche pour refuser catégoriquement la suggestion puis s’interrompit. Si Jurgensen apprenait ça, il serait livide. Qu’il vînt lui en parler en face était certes peu probable. Il était trop vieux et avait trop l’expérience des conflits bureaucratiques internes pour agir aussi crûment. Non, il trouverait un moyen bien plus subtil de se venger. Mais Josette Draskovic n’avait jamais beaucoup apprécié Francis Jurgensen. En outre, Oversteegen était pour l’heure l’enfant chéri de toute la Flotte. Sans parler de ses relations familiales avec le Premier ministre en personne.

Par ailleurs, songea-t-elle, puisque le Bravade se rend en Erewhon, il est très possible que cet imbécile ne s’aperçoive de rien. Du moins pas avant qu’il ne soit trop tard pour convaincre même Janacek qu’Oversteegen n’a pas eu tout à fait raison de demander à ce que Gohr lui soit assignée…

« Très bien, capitaine, dit-elle enfin. Je vais examiner la question et voir ce que je peux faire.

— Merci, amiral », murmura Michael Oversteegen en souriant.

CHAPITRE QUATRE

« Je me sens ridicule dans cette tenue », grommela W.E.B. du Havel, tandis que Cathy Montaigne l’entraînait le long d’un des larges couloirs de sa maison, en direction de l’escalier encore plus large qui descendait au rez-de-chaussée.

« Ne soyez pas têtu avec moi, Web. » Cathy jeta à la silhouette corpulente qui l’accompagnait un regard bien près d’être sarcastique. « Vous auriez l’air vraiment ridicule si vous essayiez de la jouer façon Mahatma Gandhi. »

Havel pouffa. « Des “moins quatre”, il appelait ça, non ? Quand il est arrivé à Londres en ne portant guère qu’un pagne amélioré[1] ? »

Il baissa les yeux sur son ventre rebondi, serré dans un costume dont le tissu de prix semblait gâché, aussi coloré qu’il fût. Rouge, parsemé d’amples taches orangées et noires – l’ensemble contrastant avec une large ceinture bleu roi, l’écharpe à rayures blanc et or qui courait de son épaule gauche à sa hanche droite, et les mêmes rayures, un peu plus étroites, reproduites sur son pantalon. Lequel était également bleu, mais, pour une raison tout à fait mystérieuse, plus sombre d’au moins deux tons que la ceinture.

Les chaussures, cela va sans dire, étaient jaune d’or et, pour rendre l’ensemble aussi saugrenu que possible, s’achevaient par des bouts pointus légèrement recourbés, ornés de glands bleu roi.

« J’ai l’impression d’être le bouffon du roi, marmonna-t-il. Ou un ballon de plage. » Il lança à Cathy un regard sceptique. « Vous n’êtes pas en train de me faire une farce, hein ?

— Mais vous êtes franchement parano, vous, merde alors !

— Eh bien, au moins, votre langage n’a pas changé depuis la Terre. C’est déjà quelque chose, j’imagine. »

Ils se trouvaient presque au sommet de l’escalier, en une zone où la paroi gauche du couloir cédait la place à une balustrade dominant une salle gigantesque, noire de monde. Havel ralentit le pas.

Cathy l’empoigna par le coude et l’entraîna. « Détendez-vous un peu ! La néocomédie est en pleine vogue cette année. J’ai fait confectionner cette tenue spécialement pour vous par le deuxième meilleur tailleur d’Arrivée. »

Il n’y avait donc rien à répliquer. Havel décida de faire contre mauvaise fortune bon cœur. Tous deux descendirent lentement les marches, Cathy se comportant comme si elle escortait un membre de la famille royale en visite.

Le professeur, son esprit curieux toujours actif, murmura : « Pourquoi, le deuxième meilleur ? »

Il s’amusait de voir le sourire sur le visage de son hôtesse. Il s’agissait là de son sourire « gentille fille durant les sorties officielles ». Elle ne s’en parait certes pas souvent mais elle le maîtrisait autant que la plupart des talents qu’elle travaillait. Ce fut même sans s’en départir qu’elle parvint à siffler une réponse.

« Je m’efforce de rester en bons termes avec Élisabeth, ces temps-ci. Elle serait furieuse si elle croyait que j’essaie de lui piquer son tailleur favori. »

Havel médita cette information durant les quelques secondes qu’il leur fallut pour parader sur le vaste escalier. Quand ils attaquèrent les dernières marches, il lui semblait que tous les yeux du hall étaient posés sur lui – ainsi que ceux des nombreux invités répartis dans la multitude de pièces adjacentes. Quoique résidant depuis deux semaines au domicile des Montaigne – « Versailles de poche » l’aurait mieux défini –, Havel restait abasourdi par son architecture. Pour quelque étrange raison, son prodigieux intellect n’avait jamais été que très médiocre en matière de calculs dans l’espace.

« La reine de Manticore ne peut tout de même pas être mesquine à ce point-là ? »

Sur l’avant-dernière marche, Cathy s’arrêta et, lui pressant doucement le coude, le contraignit à s’arrêter aussi. Il se rendit compte qu’elle donnait délibérément à la foule le temps d’admirer l’invité spécial de la soirée.

Toutefois, son sourire formel ne faiblit en rien. « Ne soyez pas bête. Élisabeth n’est pas mesquine du tout. Ce n’est pas pour le principe : c’est pour la compétition. Elle et moi n’arrêtions pas de nous voler des trucs quand nous étions gamines. C’était un peu un concours.

— Qui a gagné ? murmura-t-il.

— Je menais largement aux points quand la reine mère – encore reine tout court, à l’époque – m’a bannie purement et simplement du palais. Élisabeth m’en garde toujours un peu rigueur, je crois, donc je n’ai pas eu envie de lui frotter le nez dedans à nouveau, après toutes ces années. »

Le majordome s’avança et déclara d’une voix de stentor : « Catherine Montaigne, ancienne comtesse du Tor ! Et son invité, le très honorable docteur W.E.B. du Havel. »

Une voix flûtée s’éleva au fond de la salle. Une voix féminine juvénile que Havel reconnut, tandis que ses yeux repéraient la haute silhouette d’Hélène, fille d’Anton Zilwicki.

« Vous êtes paresseux, Herbert ! Combien de fois docteur ? »

Un rire se propagea dans la foule. Le majordome le laissa s’apaiser avant de reprendre sur le même ton :

« Trop pour qu’on puisse les compter, aspirante Zilwicki. Mon faible esprit n’est pas capable de fournir un tel effort ! Je me rappelle seulement… »

Il se mit à réciter la liste des diplômes académiques de Havel, ainsi que des prix qu’il avait reçus – n’en oubliant pas beaucoup, remarqua l’intéressé –, et termina par l’inévitable : « Prix Nobel-Shakhra des Aspirations humaines, et Médaillon solarien ! »

« Vous avez mis ça au point toutes les deux, petites garces », marmonna le professeur. Cathy se contenta de sourire plus largement.

Malgré lui, toutefois, Havel ne put s’empêcher de ressentir une véritable fierté en entendant cette litanie. Bon nombre de ces diplômes étaient certes honoraires mais la plupart ne l’étaient pas – et même ceux qui l’étaient ne lui auraient jamais été accordés sans raison.

Pas mal, vraiment, pour un type arrivé dans l’univers au fond d’une fosse à esclaves de Manpower Incorporated, en portant le nom J-i6b-79-2/3.

Au bout d’une demi-heure, Havel avait réussi à se détendre. Par chance, Cathy avait raison en ce qui concernait son ridicule costume. Lequel était d’ailleurs un peu plus discret que ceux de bien des invités. Et, si le professeur n’était guère habitué à être l’invité d’honneur d’une gigantesque réception au sein de la haute société d’une nation stellaire, il n’était en aucun cas timide et réservé. Comme tout universitaire expérimenté et accompli, il était passé maître dans l’art de la conversation.

Par ailleurs, comme il s’en était rendu compte presque tout de suite, l’échange enjoué entre le majordome et Hélène Zilwicki avait donné à son introduction dans le grand monde manticorien la touche de bonne humeur nécessaire. Il était tout à fait sûr que Cathy l’avait préparé dans ce but précis.

À dire vrai, il était assez impressionné. Il savait depuis longtemps que son hôtesse avait toutes les qualités pour faire une grande politicienne. Durant ses longues années d’exil sur la Terre, où il l’avait rencontrée, elle n’en avait toutefois jamais vraiment usé. Il avait alors estimé – et jugeait désormais ce soupçon confirmé – que la raison principale en était le choc d’avoir été chassée de l’aristocratie manticorienne. Autant qu’elle pût affirmer s’en moquer, peu de gens supportent aisément un rejet par la société d’où ils sont issus. Même subtilement, leur confiance en eux reçoit des coups sous le niveau de la pensée consciente.

À la regarder maintenant, à voir l’aisance et la grâce avec lesquelles elle évoluait dans la foule, il sut qu’elle avait tout retrouvé. Tout et même davantage car ses années d’exil n’avaient pas non plus été gâchées. Elle n’était plus une jeune femme volontaire méprisant la tactique, juchée au sommet de la haute montagne des principes. C’était une femme au seuil de l’âge mûr qui abordait cette période de la vie avec sa confiance restaurée, armée d’années d’études et de luttes politiques.

Manticore, prends garde, songea-t-il avec amusement.

Il reporta son attention sur la conversation qu’il avait avec un vieux monsieur et ses deux compagnes. Ses sœurs, s’il se rappelait bien comme elles s’étaient présentées.

Il n’en était pas tout à fait sûr. Tous trois débitaient des bêtises sans nom, et il n’y avait guère prêté attention. Juste assez pour pouvoir, avec ses années d’expérience des réceptions universitaires, les ponctuer par les hochements de tête doctes nécessaires et les bruits judicieux à intervalles réguliers.

Heureusement, Havel s’était entraîné à se montrer patient en ce genre d’occasion. Ce qui n’était pas facile. Par nature, il n’était guère enclin à supporter les imbéciles.

Il entendit le majordome faire une nouvelle annonce d’une voix tonitruante.

« Capitaine Michael Oversteegen, CM, MH, GS, OCN, commandant du HMS Bravade ! »

Un homme grand et mince en uniforme de la Flotte manticorienne venait d’entrer. Havel s’en soucia peu jusqu’à ce qu’il remarque une indéniable réduction du brouhaha produit par la foule. Comme si la plupart des conversations s’étaient interrompues ou si les orateurs avaient baissé la voix.

Cela incluait par chance les trois frère et sœurs. Le professeur, repérant Hélène Zilwicki non loin de lui, se dégagea du trio babillant à l’aide d’une phrase polie bien tournée et vide de sens.

« Qui est-ce ? » murmura-t-il à l’oreille de la jeune femme en arrivant à sa hauteur. Elle n’avait pas remarqué son approche, ses propres yeux étant rivés sur l’officier manticorien. Comme semblaient l’être ceux de tout le monde – et Havel avait déjà vu Cathy fendre la foule pour se diriger vers le nouveau venu.

« Oh, salut, Web. C’est Oversteegen. Le Oversteegen. Cathy l’a invité mais elle ne pensait pas qu’il viendrait. Et moi non plus. »

Havel sourit. « Commençons par le commencement, si vous voulez bien. “Le” Oversteegen, ça veut peut-être dire quelque chose pour vous mais, vu que je suis arrivé de la Terre il y a deux semaines, je crains que ça ne me dise rien du tout. »

Les yeux d’Hélène s’écarquillèrent comme ceux de tous les jeunes gens lorsqu’ils font la découverte choquante que tout le monde ne partage pas leurs centres d’intérêt.

« C’est le commandant qui a gagné la bataille de Tibériade », répondit-elle. Elle secoua la tête devant l’expression perplexe de son interlocuteur. « Son vaisseau a démoli quatre croiseurs à lui tout seul », ajouta-t-elle sur un ton de quasi-protestation, comme si elle se retenait de dire : « Comment peut-on ne pas être au courant ? »

« Ah, oui, je me rappelle avoir lu cet incident dans les journaux. Il y a environ un an, c’est ça ? Mais il me semblait que ses adversaires n’étaient que des pirates, pas une force militaire. »

Les yeux d’Hélène s’écarquillèrent encore plus. Havel dut se retenir de sourire. Cette jeune fille de dix-neuf ans était trop polie pour le dire, mais, de toute évidence, elle pensait quelque chose comme : « Comment peut-on être aussi bête ? »

Elle parvint toutefois à tenir l’essentiel de son indignation à l’écart de sa réponse, ne bafouillant qu’à deux reprises.

« C’étaient des croiseurs de classe Gladiateur, nom d’un… » Elle s’interrompit et poursuivit sur un ton plus calme. On aurait dit une adulte réprimant sa colère devant l’insouciance d’un petit garçon. « Les enregistrements des capteurs du Bravade l’ont prouvé sans l’ombre d’un doute. »

Havel haussa un sourcil interrogateur. Hélène Zilwicki dut réprimer une autre exclamation.

« Comment peut… » Un toussotement. « Le Bravade était le nom du vaisseau d’Oversteegen. Ça l’est toujours, d’ailleurs. » Ses propos suivants furent prononcés avec une certaine lenteur, comme par une mère présentant des concepts élémentaires à son enfant.

« Des Gladiateurs, Web. La classe de croiseurs lourds la plus récente de la Flotte de la Ligue solarienne. Ils ont un armement à la pointe du progrès et des capacités GE sans doute aussi bonnes que les nôtres. Les vaisseaux du mur solariens ne valent pas grand-chose – en dehors de leur nombre – parce que la Ligue n’a pas livré de vraie guerre depuis des siècles. Mais leurs bâtiments plus légers sont toujours modernes : ce sont eux qui accomplissent le véritable travail de la FLS. »

Son regard se fit un peu vague comme si elle réfléchissait à un lointain passé – ou à un lointain avenir. « Personne n’avait vaincu un croiseur lourd solarien en combat loyal depuis plus d’un demi-siècle, Web. Et personne n’en avait jamais battu quatre à la fois avec un unique vaisseau plus petit qu’un cuirassé – encore moins avec un autre croiseur. En tout cas, les banques de données de l’École n’en gardent aucune trace. Je le sais : j’ai étudié la bataille du Bravade pour un cours que je viens de terminer. Une partie de nos devoirs consistait en une analyse comparative. »

Elle lança à Havel un regard de profond reproche : « Alors quelle différence cela fait-il qu’il se soit agi de pirates ? Même des chimpanzés seraient dangereux à bord de Gladiateurs, pour peu qu’ils sachent les faire marcher.

— Comment des pirates ont-ils mis la main sur des vaisseaux pareils ? »

Hélène fit la grimace. « Bonne question – et tout le monde se la pose, soyez-en sûr. Malheureusement, les seuls pirates survivants sont des gros bras de base qui ne savaient rien du tout. » Elle hésita un instant. « Je ne devrais sans doute pas le dire mais… bon sang, tous les médias d’actualités en ont parlé. Ils n’ont vraiment pu les obtenir que d’une seule manière, Web. Pour une raison quelconque, un citoyen très fortuné et très influent de la Ligue doit se trouver derrière cette “opération pirate”. À ma connaissance, nul ne sait ce qu’ils croyaient y gagner mais à peu près tout le monde – y compris moi – pense que les dirigeants de Manpower se cachaient derrière tout ça. Voire Mesa tout entière. » Sa grimace était désormais prononcée. « Si nous pouvions le prouver… »

Havel tourna les yeux vers le commandant manticorien dont ils discutaient. Avec bien plus d’intérêt qu’auparavant. Quelle que fût la distance qu’il y eût entre lui et la plupart des autres, en termes de prouesses intellectuelles et de renommée, Web du Havel avait un point commun avec tous les anciens esclaves génétiques.

Il haïssait Manpower Incorporated avec une passion sans borne. Quoique, pour des raisons politiques, il désapprouvât les tactiques violentes du Théâtre Audubon, il n’avait jamais jugé sa violence inacceptable en soi. Il n’était pas un seul responsable de cette maléfique entreprise galactique – ni, d’ailleurs, de toute la planète Mesa – que Web du Havel n’aurait pas personnellement plongé dans une cuve d’huile bouillante.

Non sans faire des cabrioles et chanter des psaumes – s’il avait estimé que cela pouvait avoir la moindre utilité.

Il prit une profonde inspiration pour maîtriser cette soudaine pointe de rage. Et se rappeler, peut-être pour la millionième fois, que, si la fureur vengeresse avait été la voie de l’efficacité, les fauves auraient dominé la Galaxie depuis bien longtemps.

« Vous voulez bien me présenter… » Il s’interrompit en se rendant compte que sa requête était inutile : déjà, Cathy Montaigne conduisait Oversteegen vers lui.

Il leur faudrait toutefois un moment pour arriver, compte tenu de la pression de la foule et du fait que plusieurs personnes s’avançaient pour tendre la main au capitaine. « Juste histoire de m’éviter des gaffes, murmura-t-il vivement, pourquoi êtes-vous si surprises de le voir ici, Cathy et vous ? Il était invité, n’est-ce pas ? »

Il entendit Hélène émettre un petit reniflement. Comme si, une nouvelle fois, cette jeune fille bien élevée avait réprimé une exclamation de dérision.

« Regardez-le bien, Web. C’est le portrait craché du baron de Haute-Crête, en plus jeune. »

Le visage de Havel dut refléter son incompréhension. Pas du nom lui-même – il connaissait assez la politique manticorienne pour savoir qu’Hélène faisait allusion à l’actuel Premier ministre – mais des subtilités que cela recouvrait.

Hélène plissa les lèvres. « Je vous croyais le plus grand expert de la Galaxie en théorie politique – d’accord, un des dix plus grands. Comment ça se fait, alors, que vous restiez comme un con… oh, pardon, je ne voulais pas être grossière. »

Il sourit, appréciant cette entorse aux bonnes manières. Étant donné l’origine servile de Havel et son actuelle popularité, la plupart des gens se montraient trop polis en sa présence.

Visiblement pétrifiés par la crainte de déterrer quelque ressentiment enfoui – et ils supposaient a priori qu’il en abritait une multitude.

En fait, Web du Havel avait la peau dure et appréciait peu de choses autant qu’une bagarre intellectuelle, manches relevées, cheveux dénoués, au cours de laquelle nul ne demandait ni ne recevait de quartier. Raison pour laquelle Catherine Montaigne et lui étaient devenus très proches, bien des années plus tôt. Cela s’était produit dès leur première rencontre, à peine une heure après qu’on les eut présentés lors d’une réception organisée sur la Terre par la Ligue contre l’esclavage.

La dispute correctement lancée, Cathy l’avait informé, avec son habituelle bruyante grossièreté, qu’il était un putain de lèche-cul avec une mentalité d’esclave domestique. Lui, pour sa part, avait expliqué à la foule assemblée – tout aussi fort quoique moins grossièrement – qu’elle était une idiote de la haute typique, qui s’encanaillait avec les déshérités à la mode du moment et qui ne pouvait pas faire cuire un pain sans exalter la détresse de la farine et les nobles qualités sauvages de la levure.

Dès lors, les choses s’étaient vite apaisées. À la fin de la soirée, une amitié éternelle était scellée. Comme Havel, Cathy Montaigne était une de ces féroces intellectuelles qui prenaient leurs idées au sérieux – et ne se fiaient jamais à un autre intellectuel avant d’avoir accompli l’équivalent d’un rituel barbare. Rendant blessure intellectuelle pour blessure intellectuelle, partageant leurs idées – et leur dérision – à la manière dont les guerriers antiques mêlaient leur sang après s’être infligé eux-mêmes une blessure.

« Je vous en prie, Hélène, dit-il avec un petit rire. Le vrai problème, ici, c’est votre provincialisme, pas le mien. Les détails de la politique manticorienne vous semblent assez importants pour ébranler la Galaxie parce que vous êtes née ici. Votre arrière-cour vous paraît immense parce que vous n’avez aucune idée des véritables dimensions de l’univers. Vous le savez de manière abstraite, mais cette connaissance ne s’est jamais vraiment inscrite au plus profond de vous. »

Il marqua une pause, jetant un coup d’œil au capitaine qui approchait lentement. Il avait encore, conclut-il, largement le temps de continuer l’éducation de la jeune fille.

« Votre royaume est une entité politique composée de cinq planètes habitées dans seulement trois systèmes stellaires, depuis l’annexion de l’Étoile de Trévor – et en supposant qu’on puisse considérer Méduse comme une planète habitée. Même en ajoutant Saint-Martin, votre population totale ne dépasse pas les six milliards. Il y a cinq fois plus de gens qui habitent le seul système solaire – ou le Centaure, ou Tau Delta, ou Mithra, ou n’importe quel autre des douzaines de systèmes intérieurs de la Ligue solarienne. La “Vieille Ligue”, comme on les appelle. La Ligue comprend en tout, officiellement, 1784 planètes – sans compter les centaines qui en dépendent au sein des protectorats – dans un volume d’espace galactique de trois à quatre cents années-lumière de diamètre, lequel abrite littéralement plus d’étoiles que vous n’en voyez ici la nuit à l’œil nu. Nul n’a la moindre idée de sa population totale. Celle de la seule Vieille Ligue est de presque trois billions d’habitants, d’après le dernier recensement – qui a grossièrement sous-estimé les chiffres. Aucun analyste sérieux ne prétend savoir combien de billions d’habitants supplémentaires habitent ce qu’on appelle les “mondes de la Grande Couronne” et les protectorats. Et je ne parle même pas des milliers – ou plutôt millions – d’habitats artificiels répartis en des milliers de systèmes stellaires. Alors que chacun possède sa propre histoire, sa propre politique complexe et ses propres variations socio-économiques. »

Le capitaine et Cathy approchaient. Puisque Havel devait encore apprendre les raisons de l’étonnement d’Hélène devant l’apparition d’Oversteegen à la réception, il était temps pour lui d’interrompre cette conférence impromptue.

« Permettez-moi juste de vous soumettre les réflexions suivantes, Hélène. La science politique mérite seulement ce nom de science depuis que l’espèce humaine a essaimé sur des milliers de mondes – et elle reste rudimentaire. Parfois, elle me rappelle ce qu’était la paléontologie à l’époque sauvage et primitive de Cope et Marsh se disputant des os de dinosaures. Bien sûr, la prépondérance de la Ligue dans les affaires humaines fausse toutes les données, mais au moins, à présent, nous avons accédé à un degré d’expérience qui nous permet d’effectuer des études comparatives sérieuses, ce qui n’avait jamais été possible avant la Diaspora. C’est là le vrai travail des gens comme moi : je cherche des motifs répétitifs, si vous voulez. Le nombre de systèmes stellaires dont je connais la politique en détail ne représente qu’un minuscule pourcentage de l’ensemble. En vérité, j’en sais bien plus sur l’histoire antique de la Terre que sur celle de la plupart des mondes habités d’aujourd’hui. Car c’est encore, le plus souvent, l’histoire commune qui nous sert de point de référence initial grossier. »

La jeune fille hocha la tête, convenablement décontenancée.

« Et vous ne m’avez toujours pas expliqué – en termes que je puisse comprendre – pourquoi Cathy et vous êtes si surprises que le capitaine Oversteegen soit venu. Ou, d’ailleurs, tout bonnement – étant donné cette surprise – pourquoi il a été invité.

— Oh, c’est parce qu’il ne ressemble pas à Haute-Crête par accident. Il fait partie de l’Association des conservateurs, cette bande de sales… Bref. Ceux que je n’aime pas, disons. Cathy les déteste avec passion. Il est parent – lointain – de la reine par son père, mais sa mère est la cousine au deuxième degré de Haute-Crête. Comme son physique devrait l’apprendre à quiconque pose les yeux sur lui ! »

Havel hocha la tête : le tableau s’éclaircissait. Il était bien entendu plus familier de la politique de Manticore que de celle de la plupart des systèmes stellaires. Même en dehors de Catherine Montaigne, Manticore jouait un rôle plus important dans la Ligue contre l’esclavage que ne pouvait le justifier le poids de sa population. Il comprenait assez bien la nature et la logique de l’Association des conservateurs. Il s’agissait après tout d’un phénomène familier, d’un des plus anciens types de formations politiques humaines. Une clique jouissant d’une position très prestigieuse et favorisée au sein de la société, qui réagissait par l’outrage et l’indignation à tout ce qui risquait de la déposséder – comme si ses privilèges et sa prospérité résultaient de lois naturelles équivalentes aux principes de la physique. De très gros cochons dans une auge abondamment remplie, en gros, qui tentaient de conférer un peu de dignité à leurs ventres pleins en grognant le mot « conservateur ».

W.E.B. du Havel se considérait en grande partie comme un théoricien politique conservateur – au sens large du terme – et il jugeait ce phénomène non seulement compréhensible mais aussi détestable.

« “Bande de sales porcs” convient très bien, Hélène. Mais on ne doit pas confondre l’individu et le groupe. Oversteegen lui-même appartient-il à l’Association des conservateurs ? Si oui, pourquoi Cathy l’a-t-elle invité ? Et aussi pourquoi a-t-il choisi de venir ? » Il balaya la foule du regard. Surtout des membres irréductibles du Parti libéral – et les autres, sauf pour une poignée d’exceptions, s’en écartaient vers la gauche du spectre politique. « J’aurais cru cela aussi probable que la venue d’un puritain à un sabbat de sorcières.

— C’est quoi, un puritain ? demanda la jeune fille. Et pourquoi des sorcières – une belle bêtise, ça – organiseraient-elles une soirée sur… Bon, laissez tomber. » Cathy et le capitaine étaient presque arrivés. Vivement, Hélène chuchota : « Je ne crois pas qu’il appartienne à l’AC. En vérité, je ne sais pas grand-chose de ses opinions personnelles. Et je ne crois pas que beaucoup de gens les connaissent. Mais… » Elle siffla ses derniers mots. « Désolée. Il va falloir que vous appreniez le reste de sa bouche, on dirait. »

L’instant d’après, Cathy faisait les présentations. Et Web du Havel commençait à obtenir ses réponses.

Il en fut bien entendu ravi. En dépit du fait que, quelques minutes plus tard, il recommençait à maudire son costume ridicule.

Dont il était impossible de retrousser les manches !

CHAPITRE CINQ

« J’avais envie de vous rencontrer depuis des années », déclara le capitaine d’une voix traînante que Havel identifia aussitôt. Pas géographiquement, bien sûr – la Galaxie abritait au moins dix fois plus de dialectes et d’affectations verbales que de langages et de mondes habités. Mais le professeur reconnaissait la nature du phénomène, aussi antique que les privilèges. Les membres d’une élite – les gens, en tout cas, qui se considéraient comme tels – acquéraient presque toujours une élocution spécifique afin de se distinguer du troupeau plébéien.

Oversteegen, paré d’un mince sourire, balaya à son tour la foule du regard. « C’est la seule raison pour laquelle j’ai accepté de participer à cette nuit de Walpurgis de barbares politiques caquetants. » Son sourire s’élargit un peu en se tournant vers Cathy. « Notre hôtesse exceptée, bien entendu. J’ai toujours eu une admiration réticente pour la comtesse ici présente – ou l’ex-comtesse, devrais-je sans doute dire. Depuis le discours qu’elle a prononcé à la Chambre des Lords et qui lui a valu de se faire expulser. Il se trouve que j’y assistais en personne, en tant que représentant de la famille, ma mère étant indisposée. Et je ne vous cache pas que j’aurais moi-même voté son expulsion si j’avais été assez âgé, pour la simple raison qu’elle avait violé un protocole établi. Même si, je me hâte de le préciser, j’étais d’accord à quatre-vingt-dix pour cent avec elle. Toutefois, les règles sont les règles. »

Cathy lui rendit son sourire. « Les règles sont faites pour être brisées.

— Je ne vous contredirai pas, répliqua Oversteegen. Elles le sont en effet. À condition que celui qui les brise accepte d’en payer le prix, et que ce prix lui soit intégralement facturé. » Il inclina très bas la tête en ce qui était presque une révérence. « Et vous l’avez accepté, Lady Catherine. Je vous ai d’ailleurs rendu hommage pour cela le soir même, à la table familiale. Ma mère s’en est trouvée infiniment plus indisposée ; elle a titubé jusqu’à son lit en me maudissant et en me traitant d’ingrat. Mon père n’était pas très content non plus. Je vous rends hommage à nouveau pour les mêmes raisons. »

Il se retourna vers Havel. « Sinon, briser les règles devient le domaine des sales gosses plutôt que des héros. Le moyen le plus rapide que je connaisse de changer des affaires politiques sérieuses en cour de récréation. Une société civilisée a besoin d’une conscience et ne peut pas en acquérir sans martyrs – de vrais martyrs – à l’aune desquels la nation peut mesurer ses crimes et ses tares. »

L’intérêt du professeur monta en flèche. Il comprenait la logique de l’argument d’Oversteegen. Le contraire aurait été surprenant, puisqu’il s’agissait d’une paraphrase – assez habile, compte tenu de la compression mise en œuvre – de l’argument fondamental avancé dans un de ses propres livres.

Oversteegen confirma aussitôt cette intuition. « Je tiens à vous dire que je considère La Valeur politique du sacrifice comme l’une des expressions les plus exactes du principe conservateur dans l’univers moderne. Cela étant, je me sens aussi contraint de vous informer que je tiens vos arguments dans La Balance de la justice : plumes contre pierres, au mieux, pour une triste plongée au sein du sentimentalisme libéral. Les principes sont les principes, docteur du Havel. Vous devriez le savoir mieux que personne. Aussi est-il triste de vous voir divaguer d’un compromis à un autre, échanger la clarté pour le bénéfice immédiat. Très triste. Sans mentir, vous avez presque donné votre bénédiction à la restructuration sociale. »

Alléluia ! Afin de les retrousser, Havel se mit à tripoter ses manches en une vaine tentative pour en trouver les boutons.

« La restructuration sociale, hein ? Ah ! Expliquez-moi donc, capitaine Oversteegen, pourquoi les soi-disant conservateurs – qui ne sont d’ailleurs rien de tel, seulement de prétentieux dinosaures – ne s’opposent à la restructuration sociale que quand elle menace leurs jardins – invariablement bien entretenus et luxuriants ? En revanche, ils n’ont rien eu contre elle à l’époque où elle a créé ces espaces princiers ? »

Oversteegen se raidit un peu, paraissant plus grand que jamais. Avec joie – nonobstant son problème de manches ; bon Dieu, où étaient ces boutons ? –, Havel poursuivit : « Prenons par exemple votre système aristocratique, en Manticore. De la restructuration sociale flagrante, capitaine. Et aussi grossière que possible. Un groupe de gens riches créant une constitution délibérément conçue – par cupidité sinon par méchanceté – pour conserver à eux-mêmes et leurs descendants un bienheureux statut de privilégiés. Ou bien prétendrez-vous que les principes de l’aristocratie sont nés du sol de ce qui était alors une planète étrangère ? Comme de la mauvaise herbe – ce qui est, d’ailleurs, une analogie très adéquate pour tout système de castes. De mauvaises herbes qui se pavanent comme des roses. » Oversteegen eut un large sourire, admettant le coup au but. Un remarquable guerrier intellectuel, observa avec bonheur Havel, pas le moins du monde découragé par une égratignure. Le professeur en arrivait pratiquement à griffer ses manches.

« Ce n’est pas moi qui vous contredirai là-dessus, docteur. C’est tout à fait vrai. Je crains de ne même pas pouvoir prétendre que mes ancêtres étaient de meilleurs meurtriers, voleurs et violeurs que n’importe qui d’autre, comme le pourrait tout baron normand qui se respecte. Juste de plus gros sacs à fric, et arrivés un peu plus tôt que les autres, c’est tout. Lamentables, n’est-ce pas, les extrémités auxquelles la noblesse moderne est poussée par le progrès de la conscience sociale ? Toutefois, je m’affirme en faveur d’une aristocratie. »

Un reniflement de dérision haut perché sortit de son long nez osseux. « Non que je croie un instant en cette absurdité de l’Association des conservateurs à propos de la bonne éducation, encore moins en leurs véritables superstitions quant à la prétendue bonne naissance. Non, la question n’est pas celle de la valeur des individus d’une aristocratie donnée. Je parle simplement de l’avantage social que n’importe quelle aristocratie offre à une nation. On peut la choisir à la loterie, je m’en fiche complètement. Mais sa seule existence confère énormément de bénéfices à la nation. »

Cathy l’interrompit. « Web, vous ne pourrez pas retrousser vos manches. Le style ne le permet pas. »

Havel lui lança un regard furieux. « Ah oui ? Oumf ! Regardez un peu. »

Il avait été conçu par Manpower pour faire partie de la gamme J. C’était là – en théorie : comme d’habitude, les affirmations du fabricant ne reflétaient que de loin la réalité – une catégorie destinée à la technique. D’où un accent mis sur les capacités mentales, au moins élémentaires et mécaniques. Mais, surtout destinés à un travail industriel, ces esclaves étaient aussi très solides. Web n’avait rien d’un géant, et ses longues années d’activité intellectuelle sédentaire avaient ajouté trente kilos de graisse à sa silhouette, mais il conservait en dessous un squelette carré et solide.

Tout comme les muscles qui le couvraient.

Craaac. Craaac.

« Ah, c’est mieux. Permettez-moi de commencer, capitaine, par remarquer que vous paraphrasez – fort bien, d’ailleurs – l’argument de Jutta dans son Barrières nécessaires au progrès. Un bon point pour vous. Excellent livre, dans l’ensemble, même si je trouve Angelina souvent trop rigide. Mais laissez-moi poursuivre en vous signalant que ces barrières – je préfère les considérer comme des “limites” ou des “cadres” – sont elles-mêmes le produit de la restructuration sociale. Cela remonte au programme original, que Jutta tient en grande estime – toutefois, elle ne mentionne jamais qu’il s’agissait d’un projet délibéré pour créer la société que désiraient ses fondateurs. Je me réfère bien sûr à la Constitution des anciens États-Unis. C’était là pratiquement un rêve d’architecte. Une distribution des pouvoirs soigneusement équilibrée ; des limites proprement absurdes à la démocratie – pour ne prendre qu’un exemple, pourquoi, au nom du ciel, les habitants des petites provinces auraient-ils le même pouvoir que ceux des provinces plus grandes et plus importantes ? Et, s’ils l’ont, pourquoi seulement dans une Chambre plutôt que dans toutes – et ainsi de suite… S’il était possible de mettre en œuvre un de leurs souhaits, ils le faisaient. Ils essayaient, devrais-je dire car, bien sûr, la moitié de ces projets se sont délités en l’espace de quelques générations. Leur approbation de l’esclavage, par exemple. »

À présent, bien entendu, une grande foule s’était assemblée autour d’eux. Bien entendu aussi, elle incluait l’inévitable je-sais-tout-qui-ne-sait-rien.

« Ce n’est pas possible, proclama fièrement le personnage en question, le sourcil froncé. Je connais mon histoire antique, et les États-Unis – vous parlez bien de ceux d’Amérique ? – ont été créés bien avant l’esclavage génétique. » Il eut un demi-rictus. « Bien avant qu’on sache rien sur l’ADN, d’ailleurs. Bande de primitifs. »

Havel ferma brièvement les yeux. Seigneur, donne-moi la patience de supporter les imbéciles sans frémir.

Malheureusement, il était athée.

« Qui a parlé d’esclavage génétique ? L’esclavage existe depuis l’aube de la civilisation, espèce de… de… »

Par bonheur, une femme le coupa avant qu’il ne puisse s’aliéner la foule.

« Mais… sur quelle base ? »

Il la fixa. « Je veux dire, continua-t-elle allègrement, qu’on ne pouvait sûrement pas réduire n’importe qui en esclavage. Il devait y avoir une base génétique quelconque. »

Il la reconnaissait, à présent. Susan – ou Suzanne, il ne savait plus – Zekich. L’un des chefs provinciaux du Parti libéral, naguère dans l’orbite de la comtesse de La Nouvelle-Kiev, qui gravitait depuis quelque temps plus près de Cathy Montaigne. Non par conviction, mais parce que cette femme semblait avoir un bon nez pour détecter dans quel sens soufflait le vent.

Cathy se montrait avec elle polie, voire gracieuse. Ses longues années d’exil lui avaient au moins donné un certain sens tactique. Même si, en privé, elle l’appelait « cette salope de Zekich ».

Web du Havel prit une profonde inspiration. Les imbéciles, en particulier les connards hautains comme celui qui l’avait informé avec dédain que l’esclavage n’avait pu précéder le génie génétique, il ne les supportait pas sans frémir. Toutefois, il connaissait la différence – et ce depuis les fosses aux esclaves – entre un abruti agaçant et un ennemi.

Cette femme était une ennemie, pas une idiote ordinaire. Ou, à tout le moins, une future ennemie. Une de ces « progressistes » qui dénonçaient par principe l’esclavage génétique mais partageaient tous les préjugés possibles contre les esclaves. Et qui, une fois que ces esclaves se seraient dressés pour secouer les barreaux de la cage, exigeraient d’une voix stridente le rétablissement de la discipline dans le zoo.

« Tout à fait, dit-il avec un léger sourire. Tout à fait, madame. Je vous rappelle que l’esclavage est une institution sociale antique qui existait depuis longtemps à l’ère dont nous parlons, soit quelques siècles à peine avant la Diaspora. À l’origine, il n’avait aucun rapport particulier avec les variantes humaines. À l’époque en question, toutefois, son système se fondait sur la génétique telle que la comprenaient ses partisans. Le concept clef, en ce temps-là, était désigné par le terme de “race”. »

Un certain nombre de personnes dans la foule, celles qui avaient des connaissances en génétique ou en histoire, eurent un froncement de sourcils pensif. Tentant visiblement de comprendre comment un terme ethnologique aussi vaste que « race » pouvait être couplé à un système politique. La plupart des gens, toutefois, paraissaient juste interloqués.

« Rappelez-vous, expliqua Havel, que cela se passait plusieurs siècles avant la Diaspora. En ce temps-là, les variations génétiques au sein de l’espèce humaine étaient assez simples et en grande partie allotropiques. Il n’existait que quelques patrimoines établis de longue date, la plupart partageant des traits somatiques simples, évidents, et n’ayant que récemment été mis en contact systématique régulier. Les hommes qui relevaient d’une mutation récente mettant l’accent sur l’albinisme et autres traits superficiels, et qui formaient la “race” prédominante du moment, se sont employés à réduire les autres en esclavage. Une, notamment. Une variation génétique installée dans un moule somatique temporaire sur le continent africain. On appelait ces gens-là les “Noirs”. La pseudoscience génétique de l’époque les affirmait particulièrement propres à une existence servile. Une supposition qui, si on laisse de côté les inepties superstitieuses, se fondait surtout sur leur peau foncée, généralement couplée avec… »

Il donna un bref aperçu du phénotype souvent rencontré chez les Africains de cette lointaine époque. Lorsqu’il eut achevé, la plupart de ses auditeurs arboraient une expression un peu tendue. La Zekich elle-même avait reculé d’un pas, comme si elle envisageait de s’éloigner d’un régicide soudain déclaré.

Eh bien, non, pas régicide à proprement parler. Havel tenta de faire appel à son latin très rouillé. Hum. Quel serait en jargon le nom qui conviendrait à une personne conseillant de réduire en esclavage des têtes couronnées ?

Oversteegen, lui, avait écouté ce discours impromptu avec un sourire de plus en plus large et sans montrer la moindre gêne. Ce capitaine était visiblement un homme à la culture étendue, conclut le professeur. Trop de passionnés de théorie politique n’éprouvaient aucun intérêt pour l’histoire qui formait le cadre et la référence de cette théorie, encore moins pour des antiquités telles que les institutions sociales de la Terre barbare pré-Diaspora et pré-technologique. Ce n’était à l’évidence pas son cas : contrairement à ceux qui l’entouraient, son expression était juste marquée par l’amusement.

« Comme c’est drôle ! s’exclama-t-il. J’aurais adoré être là quand vous en avez discuté avec Élisabeth ! » Il secoua la tête, rayonnant. « Elle vous a accordé une audience, si je ne me trompe. Il y a deux jours, je crois – et fort longue, s’il faut en croire les actualités. Le sujet a bien dû se présenter. »

La plupart des gens prirent l’air encore plus peiné. Plusieurs d’entre eux considéraient même Oversteegen avec colère. Havel estima cette réaction intéressante mais pas surprenante. Malgré leurs disputes publiques vociférantes avec la reine du Royaume stellaire, les membres du Parti libéral partageaient l’attitude culturelle manticorienne générale. Même l’aile gauche dudit parti, qui constituait l’essentiel de la foule.

Oui, la reine était tristement mal conseillée. En particulier par ces impérialistes va-t-en-guerre qu’étaient les centristes et les loyalistes de la Couronne.

Toutefois elle était la reine.

« Je n’arrive pas à y croire, soupira une femme, non loin de là, qui se serrait littéralement la gorge dans sa détresse. Mais… c’est la description de la reine Élisabeth.

— De la majorité de la maison Winton, depuis les origines », gronda un homme près d’elle. Il jeta un coup d’œil autour de lui. « Sans parler d’un nombre considérable des personnes présentes. Je sais que les anciens étaient rongés de superstitions délirantes, mais… » Il considéra Havel comme avec colère. « Vous êtes sûr de cela ? »

L’intéressé haussa les épaules. « Ce serait par trop simplifier. Il faut comprendre ce que deux mille ans de Diaspora ont fait des variations génétiques humaines. Tenir compte d’une gigantesque explosion de la population : moins de dix milliards d’humains au début de la Diaspora, qui sait combien de billions aujourd’hui ? Et des milliers de milieux planétaires au lieu d’une poignée de milieux régionaux, nombre d’entre eux bien plus rudes que tout ce que l’espèce humaine connaissait sur Terre. Introduisez dans l’équation l’incessant croisement des espèces, sans parler des altérations génétiques intentionnelles… »

Il haussa à nouveau les épaules. « Votre reine Élisabeth présente, au mieux, une ressemblance somatique approximative avec les anciens Africains – et ce uniquement si l’on restreint la comparaison à des traits superficiels tels que la couleur de la peau. Je suis tout à fait sûr, par exemple, que, si vous compariez leurs caractéristiques sanguines, les siennes présenteraient fort peu de points communs avec celles des Africains. La couleur de la peau est particulièrement dépourvue de sens en tant qu’indicateur génétique, puisque c’est un trait superficiel qui s’adapte très vite aux changements d’environnement. Prenez par exemple l’extrême albinisme qu’on rencontre aujourd’hui sur une des deux planètes de Mfécane – Ndébélé, si mes souvenirs sont bons –, en dépit du fait que les ancêtres de la population étaient des Bantous. »

Il fit surgir les souvenirs de sa récente rencontre avec la reine. Des souvenirs très précis car, le capitaine ne se trompait pas, l’audience avait été longue. Élisabeth Winton et lui s’étaient entendus comme larrons en foire.

« Ses cheveux, pour commencer, ne correspondent pas tout à fait. Ondulés, c’est vrai, mais néanmoins très différents des tignasses crépues qu’on rencontrait autrefois dans la plupart des ethnies tropicales. Ensuite, ses traits faciaux – en particulier le nez – sont bien plus proches de ceux que nos ancêtres auraient appelés caucasiens que des négroïdes. Si sa couleur de peau est effectivement prononcée, elle n’a en outre pas la même nuance que celle des Africains de l’époque. Elle est trop claire : ce teint acajou est plus proche de celui d’un Amérindien – c’était le terme utilisé pour désigner les indigènes d’Amérique du Nord – que d’un Africain. »

Les gens semblèrent se détendre. Tous hormis Cathy, bien sûr, qui l’observait avec attention. Elle, contrairement aux autres, savait quelle fureur bouillonnait sous la surface.

Pour qui n’en a jamais fait l’expérience – ou n’y a jamais vraiment réfléchi –, l’esclavage est une injustice abstraite.

« Toutefois, cela n’aurait pas fait la moindre différence, continua Havel en s’efforçant de retenir une grimace méprisante. Sauf en ce qui concerne la nature précise des sévices qu’elle aurait subis. Elle est proche du type de base, je vous l’assure, en dehors du fait qu’on l’aurait considérée comme une mulâtre. Ajoutez à cela sa jeunesse et sa beauté, et elle aurait sans doute fini par devenir la concubine d’un esclavagiste, assignée à son lit plutôt qu’à ses champs. C’était un destin commun pour les mulâtresses, à l’époque. Du moins celles qui n’étaient pas vendues à des bordels et contraintes de se prostituer. »

Les expressions tendues étaient de retour. Le professeur leur répondit par un sourire, hélas ! il en était presque sûr, bien trop sauvage pour le décorum d’une telle réception. Toutefois, il ne pouvait s’en empêcher. Il ne parvenait qu’avec la plus grande difficulté à s’empêcher de tirer la langue, comme le faisaient les tueurs du Théâtre lorsqu’ils acculaient leur proie esclavagiste, afin d’exhiber les marques génétiques que lui avaient imposées les ingénieurs de Manpower alors qu’il n’était encore qu’un embryon.

« Oui, soyez-en sûrs. Pour voir un reflet correct du phénotype qui se serait vu assigner une vie de travail harassant, il vous faut considérer une parente de la reine – qu’est-elle, capitaine ? Vous êtes apparenté à la famille royale, me semble-t-il –, une cousine, je crois. Je parle de Michelle Henke. Je lui ai aussi été présenté durant l’audience. Je n’ai pas bien saisi son grade – excusez-moi, je ne connais pas assez les tableaux d’organisation manticoriens pour en comprendre les subtilités – mais je le crois assez prestigieux. Et j’ai aussi eu l’impression, ajouterais-je, que ce grade était le résultat de ses propres prouesses plutôt que de la pression ou de l’influence familiales.

— Cousine germaine, gronda Oversteegen. Michelle est la fille de la tante de la reine. Cinquième dans l’ordre de succession au trône, à présent que son père et son frère ont été assassinés. Elle a le grade de commodore. » Il gronda de nouveau. À sa manière, c’était une réaction aussi sauvage que le sourire de Havel. « Et je ne connais pas un seul officier spatial – aucun officier d’active, j’en suis sûr – qui attribue son grade au piston.

— C’est bien elle. Si je ne me trompe pas, son phénotype est bien plus typique de la maison Winton que celui de la reine. La peau très foncée, quasi noire. Et, dans son cas, les cheveux correspondent. Peut-être pas la structure osseuse faciale, encore qu’elle s’en approche beaucoup. Mais cela n’aurait eu aucune importance avec cette couleur de peau. L’univers d’aujourd’hui lui donne des vaisseaux à commander sans même y penser. Les anciens lui auraient assigné des travaux domestiques n’exigeant aucune qualification. Et, si elle n’avait pas réussi à éviter les attentions du contremaître, elle aurait été violée dans une grange plutôt que dans le manoir de la plantation. »

Silence, durant un instant. Havel inspira profondément, maîtrisant sa colère.

Le capitaine l’y aida. « Je plains le pauvre connard qui essaierait de violer Mike Henke ! s’esclaffa-t-il. Ou Élisabeth elle-même, d’ailleurs. Avec son caractère ? Ha ! Il y arriverait peut-être mais il se retrouverait avec la gorge tranchée dans les vingt-quatre heures. Autant mettre un hexapuma furieux dans son lit. »

Un ricanement parcourut la foule. Les observations crues mais indéniables d’Oversteegen rappelaient qu’après tout on ne vivait plus en cette époque antique ravagée de sauvages superstitions.

Toutefois – au grand soulagement de Havel – la tension avait éloigné la majorité des curieux. La plupart semblaient estimer que fréquenter W.E.B. du Havel, invité d’honneur ou pas, revenait un peu trop à côtoyer une panthère. Une panthère avec une longue liste de diplômes et d’honneurs prestigieux accrochée à la queue, certes, mais une panthère tout de même – et qui, si elle n’était pas précisément en colère, semblait dotée d’un caractère incertain.

« Ça s’est un peu éclairci, hein ? fit le capitaine avec un sourire malicieux. Parfait : nous aurons moins d’interruptions stupides. » Il se frotta les mains. « Pour en revenir à notre discussion, docteur du Havel…

— Web, s’il vous plaît, capitaine. Les titres universitaires sont longs et ennuyeux. »

Oversteegen hocha la tête. « D’accord, Web. » Il plissa le front. « Maintenant que j’y pense… pardonnez cette question, mais que signifie W.E.B. ? Je viens de me rendre compte que je n’ai jamais lu autre chose que ces initiales. »

Havel secoua la tête. « C’est parce qu’elles ne représentent rien du tout, sinon les lettres elles-mêmes. Je ne savais pas moi-même ce qu’elles signifiaient quand l’agent de l’immigration sur Nasser a insisté pour que je lui donne un nom à inscrire dans ses registres. Je ne m’étais échappé que quelques mois plus tôt, donc ma connaissance de l’histoire était encore très limitée. » Il haussa les épaules. « J’ai combiné les noms de deux types d’autrefois, sur qui j’avais lu quelques textes et qui me paraissaient justes. W.E.B. du Bois et Vaclav Havel. Quand ça m’est enfin tombé dessus – cette nuit-là, d’ailleurs –, quand mes camarades évadés ont voulu savoir comment ils étaient censés m’appeler, à présent que “Kami” était hors de question, je n’ai rien trouvé d’autre à répondre que “Web”. »

Le reste de la soirée se déroula merveilleusement bien. Le capitaine monopolisa Havel d’un bout à l’autre, au grand plaisir de l’intéressé. Pour un homme qui avait passé l’essentiel de sa vie d’adulte à maîtriser les talents compliqués et souvent obscurs d’un officier spatial, Oversteegen manifestait une impressionnante compréhension de la théorie politique de la Galaxie.

Certes, il était bien trop partial envers ses propres idées, il avait tendance à trop peu lire les auteurs avec lesquels il était en désaccord, et il les ignorait trop vite, trop aisément. Certes aussi, son point de vue était en partie faussé : d’abord par les inévitables préjugés de son origine sociale ; ensuite – et Havel considérait cela comme bien plus important – par les préjugés tout aussi inévitables d’un homme dont l’existence avait été façonnée par les exigences d’une guerre longue et brutale.

Toutefois, l’un dans l’autre, c’était vraiment quelqu’un de bien. À la fin de la soirée, le professeur le quitta avec un regret considérable.

« Si je le pouvais, je proposerais que nous nous rencontrions à nouveau bientôt, dit-il en lui serrant la main. Hélas ! je crains de devoir partir pour Erewhon dans la semaine. J’y accompagne le capitaine Zilwicki, afin de présenter mes respects à la famille de Hiéronymus Stein et à ses collègues de l’Association Renaissance. »

Un étrange petit éclat brilla dans l’œil d’Oversteegen. « C’est ce que j’avais cru comprendre. De toute façon, je dois moi-même quitter le système. Demain matin, précisément. Mais, qui sait ? le destin voudra peut-être que nous nous rencontrions à nouveau, Web. »

Il fit à Havel une petite révérence raide puis, à Cathy Montaigne, une qui n’était ni raide ni petite. « Docteur du Havel, Lady Catherine, ce fut un plaisir. » Et il s’en alla.

« Qu’y a-t-il de si drôle ? » demanda Web à Hélène Zilwicki, restée toute la soirée dans l’orbite de sa longue conversation avec Oversteegen, bien qu’elle n’eût pas prononcé un mot elle-même. Il soupçonnait l’aspirante d’avoir contracté un léger syndrome d’adoration du héros pour le capitaine, même si elle se fût fait tuer plutôt que de l’admettre.

Hélène sourit. « Vous savez, Web, une fois de temps en temps, vous devriez vous arracher à vos recherches érudites pour regarder les infos. On vient juste d’annoncer, dans la rubrique spatiale, que le capitaine Oversteegen et le Bravade ont été assignés en Erewhon. On appelle ça une patrouille anti-piraterie. Le vaisseau quittera son orbite demain.

— Oh. » Web baissa les yeux, un peu gêné. Lorsqu’il les posa sur ses manches déchirées, sa gêne s’amplifia.

« Hum… je crains que vos invités ne m’aient pris pour un vrai barbare, Cathy. »

Le sourire de Catherine Montaigne était encore plus large que celui de sa belle-fille. « Et alors ? Ce n’est pas vraiment mon entourage que vous avez vu ce soir, Web. Pas pour l’essentiel, en tout cas. Ce sont surtout des baromètres du Parti libéral qui tentaient de sentir tourner le vent lors d’une réception à laquelle ils pouvaient se rendre sans faire ouvertement un pied de nez à La Nouvelle-Kiev.

— Oui, je sais. C’est pourquoi je m’inquiète un peu d’avoir fait mauvaise impression. »

Elle haussa les épaules. « Tout dépend de ce qu’on entend par mauvaise, non ? Je vais vous dire une bonne chose, Web : je vous laisse la théorie, laissez-moi les tactiques sordides. Il ne me nuira en rien de faire croire à un tas de crétins d’aristocrates du Parti libéral que je suis la seule personne à savoir m’entendre avec des barbares des classes inférieures. »

Comme ils remontaient les marches en direction des innombrables chambres de la maison – par bonheur, Cathy allait le conduire à la sienne –, Havel posa une autre question :

« Où était Anton, ce soir, au fait ? Et Berry, d’ailleurs ? » Devant l’expression de Cathy, il gronda. « Quoi ? Pour ça aussi, j’aurais dû lire les infos ?

— Sûrement pas ! Sauf si… » Elle secoua la tête. « Oubliez ça, Web. On ne dit aux gens que ce qu’ils ont besoin de savoir. Vous l’apprendrez bien assez tôt. Pour l’instant, vous pouvez aller vous reposer dans la sereine certitude qu’avant longtemps vous pourrez choquer un autre membre de la haute société.

— Oh, formidable. J’adore vraiment ça, tant que je ne vous mets pas dans l’embarras.

— Dans le cas présent, ça ne risque rien. D’abord parce que, d’après Anton, le haut personnage en question ne se choque pas si facilement. Ensuite parce que je n’en ai de toute façon rien à branler.

— Vous devriez vraiment surveiller votre langage. Surtout à présent que vous n’êtes plus agitatrice mais politicienne.

— Ne soyez pas bête, Web, ça fait partie de mon charme. De ma personnalité, si vous voulez. Vers qui les libéraux se tourneraient-ils quand la populace s’énerve, sinon vers quelqu’un qui jure comme un débardeur en espace profond ?

— Vous avez l’esprit tordu, Catherine Montaigne. Je m’en ferais bien pour votre âme, sauf que je ne crois pas à l’âme. Je crains qu’on ne dispose pas du plus petit indice pour soutenir ce concept. »

Ils avaient atteint la porte de sa chambre. Il commença à l’ouvrir puis s’interrompit.

« Ma foi, j’admets que votre fille, Berry, pourrait être considérée comme un indice. Il est vraiment difficile d’expliquer autrement la manière dont elle a tourné.

— C’est un vrai bijou, non ? admit Catherine, enthousiaste. Je me dis parfois que c’est l’être le plus équilibré que j’aie jamais connu. La plupart du temps, j’en suis sûre.

— Bien dit. » Il secoua tristement la tête. « Elle va me manquer quand je partirai. Ça, c’est certain. »

Comme il refermait la porte de la chambre, il aperçut son hôtesse encore debout dans le couloir, un étrange éclat au fond des yeux. La fierté maternelle, peut-être.

CHAPITRE SIX

Quand il gagna son vaisseau, quelques jours plus tard, Anton eut l’impression de traverser une maison de fous. La reine Élisabeth avait attendu la dernière minute pour laisser filtrer l’information, mais les paparazzi du Royaume stellaire étaient doués des mêmes réflexes éclair que tous leurs pareils à travers la Galaxie. Lorsque Anton et son entourage atteignirent l’entrée du spatioport où les attendait la navette orbitale, les environs grouillaient de journalistes.

Bien qu’il s’y fût préparé, le capitaine jugeait la situation assez rageante. Il avait tant l’habitude d’œuvrer dans l’ombre qu’il n’avait pas prévu de susciter un intérêt si avide. Les paparazzi semblaient aussi intéressés par l’obtention d’holophotos de lui que de la princesse.

Renfrogné, il imagina les gros titres des journaux à sensation.

Un officier disgracié part pour un mystérieux voyage avec une princesse Winton !

Le capitaine Zilwicki largue la comtesse pour la princesse !

Catherine Montaigne a le cœur brisé : « Mon amant m’a quittée pour une jeunesse ! »

Encore un scandale dans une carrière scandaleuse !

Il ne fut pas le moins du monde aidé par Berry, qui, débordant d’enthousiasme, planta un baiser baveux impromptu sur sa joue juste devant les journalistes. Que ce fût un baiser filial et non amoureux aurait dû crever les yeux, mais les paparazzi étaient tenus à distance par la police : leurs holophotos soigneusement cadrées ne monteraient qu’une jolie jeune fille habillée en princesse, apparemment pâmée pour un homme bien plus âgé.

Son embarras devait se voir. Derrière lui, il entendit la princesse Ruth murmurer avec amusement : « Arrêtez donc de vous en faire, capitaine. Les médias normaux diffuseront la version officielle. Qui prête attention aux feuilles de chou à scandale, de toute façon ? »

Les deux tiers de la population de Manticore, songea Anton, amer. Quatre-vingt-dix pour cent sur Gryphon. Je ne pourrai plus jamais me montrer dans les montagnes.

Malgré ce dépit, il était satisfait de Ruth. La jeune princesse jouait à la perfection son rôle dans la comédie. Elle marchait d’un pas décontracté derrière eux, en grande conversation avec Web du Havel, sauf lorsqu’elle lançait des plaisanteries à son prétendu père. Le portrait craché d’une fille intelligente et pas très respectueuse.

Il ne put toutefois s’empêcher de faire la grimace devant le nombre de paparazzi présents sur le tarmac. Des sauterelles fondant sur des épis mûrs.

Super, vraiment super. Maintenant, je vais être connu. Le tristement célèbre capitaine Zilwicki, chenapan de l’espace.

La technologie holophotographique moderne n’utilisait pas les flashs dramatiques d’antan mais, à cet instant, il semblait à Anton que tous les projecteurs de l’univers étaient braqués sur lui.

Il ne se sentit pas mieux du tout quand, arrivés sur orbite, ses compagnons et lui passèrent de la navette au Pottawatomie, le vaisseau que la Ligue contre l’esclavage avait fourni pour le voyage. Ils n’avaient eu aucun mal à franchir le portail du spatioport, bien sûr : les paparazzi voulaient bien se frotter à la police pour se rapprocher de leurs proies mais même eux n’étaient pas assez fous pour contrarier des gardes du corps issus du Régiment de la reine. Le lieutenant Griggs et ceux de son unité, détachés pour escorter la princesse durant le voyage, étaient armés jusqu’aux dents et grimaçaient aussi furieusement que le pouvaient des soldats bien entraînés et disciplinés : leur attitude disait sans ambages qu’ils descendraient sans hésiter quiconque se risquerait à franchir le cordon policier. Et qu’ils arracheraient probablement les tripes du cadavre pour faire bonne mesure.

Le problème était ailleurs. La princesse Ruth était aussi accro à la politique que s’y était attendu Anton, compte tenu de sa fascination pour l’espionnage. Dès qu’ils étaient arrivés à bord du vaisseau, elle avait filé vers la HV de la salle de garde et l’avait allumée. Même une fois que le vaisseau aurait quitté son orbite, ses passagers auraient le temps de capter les infos du soir avant d’arriver hors de portée de réception.

Le capitaine ne fut pas surpris que Ruth choisisse le prestigieux talk-show Le Royaume stellaire aujourd’hui. L’animateur de l’émission, Yael Underwood, savait présenter des nouvelles sérieuses de manière à capter l’intérêt populaire. À titre personnel, Anton le considérait comme un penseur bien plus superficiel qu’il n’en donnait l’impression. C’était néanmoins, il l’admettait volontiers, un homme de spectacle compétent, et ses émissions avaient bien plus de substance que les habituels programmes à sensation.

Underwood achevait de poser une question à son parterre d’intervenants.

« … croyez donc qu’il n’y a aucun fondement à la rumeur d’un lien sentimental entre le capitaine Zilwicki et la princesse Ruth ?

— Oh, pour l’amour du ciel ! » s’exclama une femme en qui Anton reconnut une habituée de l’émission. Une nommée Harriet Jilla, naguère spécialiste universitaire de nul-ne-se-rappelait-quoi, avant d’échanger cette carrière pour celle, plus lucrative, de discoureuse professionnelle.

« Même les journaux à scandale ne vont pas jouer là-dessus plus d’un jour ou deux, railla-t-elle. Pour la bonne raison que, sinon, ils souffriront de schizophrénie, puisqu’ils veulent aussi passer toutes les holophotos qu’ils ont prises chez Montaigne. J’ai cru comprendre que les paparazzi étaient aussi nombreux sur la pelouse ce soir-là qu’aujourd’hui au décollage de la navette. »

Underwood gratifia le public de son sourire entendu patenté. Une œuvre superbe qui combinait une intelligence et un savoir-faire aigus avec juste ce qu’il fallait d’humour légèrement sardonique.

« Vous devez avoir raison, Harriet. En fait… » Il détourna le regard un instant, comme pour vérifier un détail avec un technicien hors champ. « Oui. Passons un peu de notre propre métrage de cette scène. »

Anton eut le temps de s’interroger sur les origines de l’étrange terme « métrage », utilisé dans toute l’industrie des actualités pour désigner des images, en dépit de son apparente absence de sens, puis la scène en question emplit l’écran.

« Bon Dieu ! gronda-t-il. Est-ce que l’intimité existe encore, seulement ?

— Ça te va bien de t’en plaindre, papa, rétorqua Berry. M’sieur superfouineur. »

Anton admit en lui-même la justesse de cette remarque, mais cela ne le consola pas de voir diffuser son étreinte d’adieu – y compris un baiser passionné, comme toujours, puisque Cathy se moquait de se donner en spectacle – avec l’ancienne comtesse du Tor et actuelle candidate au Parlement. Placardée dans les médias de Manticore et vue par des millions de gens.

Quoique…

D’un point de vue professionnel, à présent qu’il assistait à la scène de loin, Cathy avait parfaitement joué son rôle. Il tirait aussi un certain réconfort personnel du fait que l’étreinte et le baiser qu’elle lui avait accordés devant chez eux allaient sûrement battre en brèche la rumeur selon laquelle il aurait désiré une autre femme.

Objectivement parlant, Catherine Montaigne n’était peut-être pas si jolie que ça. Ce n’était pas l’avis d’Anton, mais il voulait bien admettre, à froid, que c’était sa propre implication émotionnelle qui s’exprimait. Elle était bien trop maigre, pour commencer, et, quoique engageant, son visage n’était pas de ceux que la plupart des gens associent à la beauté féminine.

Mais rien de tout cela n’avait d’importance, ainsi que le capitaine le constatait de ses yeux en regardant les infos. Leur baiser était un vrai baiser, et la longue jambe à demi enroulée autour de sa cuisse durant l’étreinte disait clairement à des zillions de téléspectateurs manticoriens que, si le capitaine Anton Zilwicki avait des problèmes, tirer un coup – bien et souvent – n’en faisait pas partie.

« Bon sang, Berry, qu’est-ce que ta mère est sexy ! murmura Ruth. Je parie qu’elle vient de s’assurer vingt mille voix de plus. »

Anton ignora la première partie de la remarque en père convenablement distant. Quant à la seconde…

Il n’en était pas si sûr. Le style « je-fais-ce-que-je-veux-et-au-diable-les-moralisateurs » de Cathy Montaigne, dans sa vie privée comme dans sa carrière politique, était une épée à double tranchant. Il pourrait aisément la couper en deux – exactement comme, des années plus tôt, il lui avait valu d’être expulsée de la Chambre des Lords. D’un autre côté, si le public s’en entichait…

Oui, peut-être. Dieu sait qu’elle représente une bouffée d’oxygène dans la politique manticorienne. Personne ne croirait la comtesse de La Nouvelle-Kiev capable de baiser comme une bête avec son mari. Et, si le nouvel allié politique de La Nouvelle-Kiev, le baron de Haute-Crête, a des couilles, il les garde soigneusement enveloppées.

Professionnellement, toutefois, Anton s’intéressait surtout à la suite. Après cette étreinte d’adieu à son compagnon, Cathy en accordait une tout aussi énergique à la princesse Ruth. Une étreinte maternelle plutôt qu’amoureuse dans ce cas, bien sûr. Toutefois, le capitaine eut la certitude que pas un spectateur, parmi les dizaines de millions qui l’observaient, ne soupçonnerait l’adolescente à la tenue décontractée que Cathy serrait dans ses bras de ne pas être sa quasi-fille adoptive Berry. Tout comme nul ne douterait que la poignée de main chaleureuse mais bien plus réservée qu’elle donnait ensuite à Berry elle-même était le salut adressé à une princesse royale.

« Parfait ! » s’exclama Ruth en battant des mains. Elle sourit à Anton. « Ça va marcher exactement comme vous l’avez dit. »

Même lui n’était pas insensible à un tel degré d’admiration. Il ne s’autorisa cependant qu’un bref moment de plaisir car un léger pli commençait à se creuser sur son front. Ou, du moins, dans son esprit.

À retardement, il réalisait que la manière dont Underwood traitait le sujet n’était pas tout à fait normale. Certes, l’animateur n’hésitait pas à aborder des questions suscitant un intérêt populaire dans le but de maintenir l’audience du Royaume stellaire aujourd’hui. Toutefois, il prenait toujours soin de lier ces questions à d’autres, plus profondes. Ou, à tout le moins, d’apporter de la profondeur aux questions elles-mêmes.

Dans le cas présent…

Un instant, le champ de l’image s’élargit et Anton découvrit pour la première fois tous les invités de l’émission. Ses yeux furent aussitôt attirés par l’homme assis à l’extrême droite. Ou, plus exactement, ils se tournèrent vivement vers lui.

Sa fille, assise près de lui, suivit son regard. « Qui est-ce ? demanda-t-elle.

— Aucune idée, répondit Anton en secouant la tête. Mais je peux te dire une chose : ce n’est pas un discoureur ordinaire. Et, à moins que je ne me trompe fort… (Merde… merde… merde…) il est lui-même du métier. Cousin germain, en tout cas. »

C’était sûr. Après environ une minute passée à obtenir de ses invités un consensus selon lequel ce qui motivait l’escapade en Erewhon du capitaine Zilwicki et de la princesse Ruth n’avait rien d’amoureux, Underwood lança son débat bien rodé dans une analyse érudite (mais pas trop) des subtilités politiques mises en jeu.

Il n’y eut là rien pour surprendre Anton. Tout se passa à peu près comme, avec ses conseils, la reine Élisabeth l’avait prévu et minutieusement préparé.

… juge moi-même scandaleuse la manière dont le gouvernement ignore officiellement les obsèques de Stein. À quoi pense donc La Nouvelle-Kiev ? Si vous voulez mon avis, elle aurait dû rompre avec le cabinet là-dessus et s’exprimer en public. Stein a été l’idole du Parti libéral pendant des décennies et, si elle ne pense pas…

… je suis obligé de vous contredire, Harriet, à moins que vous ne croyiez La Nouvelle-Kiev prête à démissionner. Ce qui, à mon avis, a autant de chances d’arriver qu’un flocon de neige de survivre en enfer. Cependant, vous avez raison de dire qu’elle va se faire taper dessus par Montaigne à ce sujet.

… m’intéresse plus, personnellement, à la manière dont la reine envoie de nombreux messages en même temps. D’abord – et celui-ci est aussi brutal que possible – en choisissant le compagnon de Catherine Montaigne comme accompagnateur officieux de la princesse…

… suis tout à fait d’accord ! Je veux dire, franchement, quelqu’un croit-il que la reine ne pourrait pas affréter elle-même un vaisseau pour aller en Erewhon ?

Exactement. ! Bien entendu, l’ex-comtesse du Tor est toujours officiellement sur la liste noire royale, mais, à mon sens, cette façade commence à s’effriter. En dépit de leurs célèbres altercations publiques – bien plus célèbres qu’elles n’ont été fréquentes, ajouterai-je ; n’oubliez pas le nombre de sujets sur lesquels la reine et Montaigne sont d’accord –, y a-t-il quelqu’un pour croire qu’Élisabeth ne sauterait pas de joie si Montaigne remplaçait La Nouvelle-Kiev en tant que…

… n’arrivera pas tout de suite, cela dit. La Nouvelle-Kiev a toujours la mainmise sur la direction du Parti libéral. Je me fiche de savoir combien de libéraux de base elle agace en gardant le silence à propos de Stein. Ce que je trouve plus intéressant, c’est, la manière dont la reine utilise ce prétexte pour envoyer un message aux Solariens. À ce jour, personne n’a revendiqué l’honneur – si l’on peut dire – d’avoir assassiné Stein, mais l’opinion générale semble être que Mesa ou, à tout le moins, Manpower en est responsable. Comment, sinon, expliquer le refus solarien de lancer une enquête sérieuse ? Ce secteur de la Ligue est dans la poche de Mesa, tout le monde le sait. Donc la famille Stein a été obligée de s’enfuir en Erewhon pour les obsèques, et qui la reine du Royaume stellaire envoie-t-elle escorter la princesse Ruth pour présenter ses respects ? Le type qui partage la couche de la plus célèbre dirigeante manticorienne de la Ligue contre l’esclavage. Si vous voulez mon avis, la reine est…

Anton retenait son souffle. Il pouvait s’accommoder de tout cela assez aisément, sinon confortablement. Mais qui était l’inconnu assis à droite ? Cet homme n’avait pas encore parlé et le capitaine se demandait pourquoi Underwood l’avait convié. Il avait le sombre pressentiment de devoir l’apprendre plus tôt qu’il n’en aurait envie.

En douceur, Underwood s’immisça dans les bavardages de ses invités. Avec la même douceur, telles les otaries bien dressées qu’ils étaient, les Sages firent silence. (Progressivement, pas d’un coup. Il n’y avait rien d’indécent ni d’ouvertement servile dans la manière dont ils obéissaient à leur ticket restaurant.)

« Il me semble que, dans toutes les discussions interminables sur le capitaine Zilwicki qu’a déclenchées cette affaire, ce qui manque le plus est un examen sérieux du personnage central. À savoir Zilwicki lui-même. On ne parle de lui qu’en fonction de ses relations avec d’autres. »

Et c’est exactement ce que je veux, songea Anton, sombre. J’ai un mauvais pressentiment.

« L’amant de Cathy Montaigne, l’accompagnateur de la princesse Ruth et ainsi de suite, continua Underwood. Mais qui est-il ? D’où vient-il ? De quoi est-il le produit ? Quelles qualités possède donc le dénommé Anton Zilwicki pour qu’une des trente femmes les plus riches de Manticore lui confie sa fortune et son affection, et pour que la femme la plus riche du Royaume stellaire lui confie sa nièce ? »

La tête bien coiffée d’Underwood pivota vers l’invité inconnu comme un suave canon pourrait pivoter vers sa cible. Ou plutôt vers ses munitions.

« Vous ne vous êtes pas encore exprimé, monsieur Wright. Si je ne m’abuse, toutefois, vous avez une certaine expertise en la matière. »

L’invité inconnu s’éclaircit la voix.

« Qui est ce monsieur Wright ? demanda Berry. Tu as déjà entendu parler de lui, papa ?

— Non, gronda Anton. Et si Wright est son vrai nom, je mange le canapé où on est assis. » Il prit une profonde inspiration puis lâcha un petit soupir. « Mais je crois savoir ce qu’il est… » Il marqua une brève pause, observant l’homme au teint cireux sur l’écran. « Je te parie ce que tu veux que c’est un ancien analyste des services de renseignement qui a ouvert une agence privée. Probablement issu de la Sûreté. Les gars de la DGSN sont en général à cheval sur leur forme physique, alors que ce type cultive le look à peine capable de soulever un martini que les barbouzes civils paraissent trouver si désirable. »

Il se tut. « Monsieur Wright » s’exprimait enfin.

Ce qui suivit fut un cauchemar et, bien avant la fin, Anton voua Yael Underwood à mille morts horribles. Ce fut pire – bien pire – qu’il ne l’imaginait. Il s’était attendu à ce que « monsieur Wright » exhume quelques faits encore inconnus à propos de son implication dans le désormais célèbre Incident Manpower, sur Terre, il y avait quelques années. Au lieu de cela, il devint vite évident que Wright participait à un scoop complet et bien préparé sur lequel Underwood devait plancher depuis plusieurs mois. Le récent intérêt soulevé par la princesse Ruth venait juste de lui donner un point d’ancrage.

Ce que se vit offrir le public fut en substance : La Vie du mystérieux capitaine Zilwicki.

Toute sa vie. Depuis son enfance dans les montagnes de Gryphon jusqu’au moment présent. Son début de carrière dans la Spatiale. Ses prouesses athlétiques de lutteur, culminant par de multiples titres de champion. Son mariage avec Hélène…

Ce passage-là lui serra la gorge. Underwood ne faisait aucun effort pour le salir. Au contraire, la biographie tendait vers les louanges excessives. Et Underwood, maître comédien derrière son vernis raffiné, savait reconnaître un bon spectacle. Le public reçut donc une dose complète d’Hélène Zilwicki elle-même, jusqu’à une analyse approfondie de la bataille durant laquelle elle avait perdu la vie en défendant le convoi qui transportait son mari Anton et leur fille Hélène contre une force écrasante de pillards havriens.

L’épisode s’acheva sur une vue de la Médaille parlementaire du Courage reçue par Hélène à titre posthume, suivie par un fondu au noir. La boule qu’Anton avait dans la gorge lui semblait aussi grosse qu’un poing.

Vaguement, il sentit la main de Berry se glisser dans la sienne. Quand l’écran s’éclaira à nouveau, on découvrit un homme assis, interviewé par Underwood. Ces images avaient de toute évidence été montées quelque temps auparavant.

Anton reconnut plus ou moins l’homme, bien qu’il en eût oublié le nom. Il s’agissait d’un des officiers de passerelle du Carnavon, le vaisseau qui transportait Zilwicki et sa fille quand sa femme Hélène avait été tuée.

« Oh non, je n’oublierai jamais ça. La gamine pleurait à chaudes larmes, assise sur ses genoux. Zilwicki lui-même… » L’officier secoua la tête. « Quand l’écran a montré le vaisseau de sa femme détruit – sans aucune chance de recueillir un survivant –, j’ai vu son expression. Si jamais un homme s’est changé en pierre, c’est Anton Zilwicki à ce moment-là.

— Oh, quelle connerie ! » lâcha sèchement Berry. Sa petite main serra fermement celle, très puissante, d’Anton. « Papa, ces gens-là sont des imbéciles. »

Étrangement, ces paroles tirèrent Anton de ses idées noires. Assez, en tout cas, pour qu’il pût regarder le reste de l’émission avec son habituel détachement analytique et objectif.

L’essentiel, bien sûr, fut consacré à l’incident Manpower. Vers la moitié, Anton parvint à se détendre un peu.

« À quel point est-ce que tout ça est vrai ? demanda la princesse à mi-voix, les yeux rivés à l’écran holo. On en a entendu parler au palais, bien sûr, mais seulement par des résumés très succincts. »

Anton secoua la tête. « Une partie s’approche de la vérité. Une bonne partie même. Mais ça souffre de toutes les faiblesses habituelles d’une analyse effectuée par un technicien. Si on veut vraiment comprendre quelque chose, rien ne remplace le ROHUM[2]. »

Et merde, se dit-il soudain. Vu qu’après ça ma carrière d’agent secret est pratiquement foutue, je peux aussi bien commencer mon nouveau boulot d’entraîneur d’espions royaux.

« N’oubliez jamais ça, Ruth. La reine me dit que vous êtes une magicienne des ordinateurs et c’est une bonne chose. Je ne suis pas mauvais non plus. Mais l’espionnage, c’est comme la prostitution. Ce sont les deux plus anciennes professions et toutes les deux font, au bout du compte, appel à la chair. On ne peut pas avoir des relations sexuelles sans partenaire, et on ne peut pas faire d’espionnage digne de ce nom sans de vrais espions en chair et en os. »

Web du Havel pouffa. La princesse assise près de lui en fit autant. « Je m’en souviendrai. »

Anton reporta son attention sur l’émission. M. Wright était enfin en train de conclure.

« … ne saura jamais, j’imagine, exactement comment Zilwicki a rassemblé les morceaux. La zone la plus obscure demeure l’implication des Havriens. Qu’ils aient été impliqués ne fait aucun doute, mais comment exactement… »

Underwood l’interrompit. « Alors vous ne croyez pas fondées les rumeurs selon lesquelles les Havriens étaient derrière le kidnapping de la fille de Zilwicki ? »

Wright secoua fermement la tête. « Aucune chance. Oh, entendons-nous. En un autre lieu, à un autre moment, je n’aurais pas mis de pareilles méthodes au-dessus de l’ancien régime havrien. Mais sur la Terre ? Cette année-là ? Aucune chance. L’élément clef, voyez-vous, est que… »

L’un des autres invités, une femme à l’évidence frustrée par son long silence, eut l’audace d’intervenir.

« Parnell, bien sûr. Avec lui qui venait témoigner auprès de la Ligue solarienne des atrocités havriennes… »

Sa voix se brisa et son expression légèrement chagrine dit clairement qu’elle prenait conscience d’avoir commis une gaffe majeure de discoureur. L’air suffisant de Wright et d’Underwood faisait bien comprendre que ses informations érudites n’allaient pas tarder à se voir battues en brèche.

« Parnell constituait un facteur, bien sûr, mais, comme je le disais, l’élément clef est l’homme qui, alors, commandait le détachement de fusiliers de l’ambassade havrienne. Le même, devrais-je ajouter, qui fut clairement tout aussi responsable des dommages causés à Manpower que les tireurs du Théâtre. »

Il marqua une pause à des fins dramatiques. « Les Havriens – la nouvelle République de Havre, je veux dire – ont fait tout leur possible pour le cacher. Toutefois, en fouillant bien, il est à présent évident que l’obscur colonel havrien mis en cause n’était autre que Kevin Usher. À savoir, comme je n’ai besoin de le rappeler à personne ici, le chef du plus important service de police de la République de Havre. Lui-même ancien avriliste et peut-être l’ami le plus proche de la présidente Héloïse Pritchart. »

Ça, c’était une nouvelle, et l’assemblée des discoureurs si raffinée n’était pas assez bête pour prétendre le contraire. Après un moment de silence, Harriet Jilla secoua la tête comme pour s’éclaircir les idées et aboya : « Pas question ! Rendons à César ce qui est à César. Il est impensable que Kevin Usher – ni aucun véritable avriliste – ait été impliqué là-dedans.

— Sauf en tant que démolisseur », déclara sombrement un de ses collègues. Un ancien général des fusiliers, celui-là. Il regarda « monsieur Wright » droit dans les yeux. « Ce que vous affirmez, en fait, c’est que deux fonctionnaires manticoriens de mèche avec Manpower… »

Un instant clignotèrent sur l’écran les portraits de l’ex-ambassadeur Hendricks et de l’amiral Young, à une époque les supérieurs d’Anton sur Terre. Il fut heureux de les voir habillés de leur nouvel uniforme de prisonniers.

« … ont voulu se servir de la fille de Zilwicki pour une de leurs machinations – Dieu seul sait de quelle folie il s’agissait, nous ne le saurons sans doute jamais – et que Zilwicki leur a arraché les tripes. Il a pris le mors aux dents, rassemblé une alliance informelle d’avrilistes havriens et de tueurs du Théâtre, bousillé Manpower sur Terre et envoyé les deux salopards derrière les barreaux. Et, bien sûr, ramené son enfant saine et sauve. Tous ses enfants, d’ailleurs, puisqu’il a fini par adopter le garçon et la fille que la jeune Hélène avait secourus durant son épopée. »

Wright hocha la tête d’un air docte. « C’est un bon résumé. » Avec un mince sourire. « Et je pense que nous sommes tous plus ou moins en mesure de deviner, à présent, comment Catherine Montaigne a obtenu les célèbres dossiers mystérieux qui ont, depuis, envoyé des dizaines d’autres personnes derrière les barreaux pour trafic d’esclaves. »

Anton consulta sa montre. Le Royaume stellaire aujourd’hui allait bientôt s’achever. Il était temps pour le présentateur de résumer comme à l’ordinaire les débats de la soirée.

Underwood occupa à nouveau l’écran. Son sourire était toujours aussi suave mais, cette fois, il semblait abriter une lueur malicieuse.

« Eh bien, vous avez tout entendu. Pour moi, voici ce qui se passe. Oui, la reine envoie beaucoup de messages à beaucoup de gens. Mais le plus important de tous est sûrement celui qu’elle dépêche aux assassins – quels qu’ils soient – de Hiéronymus Stein. Vous voulez jouer brutal ? Très bien. Je vous envoie un vrai dur. »

L’image disparut progressivement pour faire place à une publicité. Anton fit la grimace. « Bon Dieu, c’était faiblard. Et d’une bêtise à pleurer, en plus. »

Berry battit des mains. « Eh bien, quoi ? Il est temps qu’on t’apprécie à ta juste valeur, non ? »

La princesse Ruth partageait visiblement la joie de Berry mais s’efforçait de garder l’esprit analytique. « Bien sûr, ça vient plus ou moins de détruire la carrière d’espion du capitaine. Après ça, ce sera l’un des hommes les plus célèbres du royaume céleste.

— Je m’en fiche, insista Berry.

— Ça flanque aussi joyeusement en l’air nos projets pour ce voyage, grommela Zilwicki. Comment suis-je censé… »

Il fut interrompu par l’apparition du lieutenant commandant les gardes de Ruth. Lequel lui adressait une grimace furieuse.

« Y a-t-il un problème avec le vaisseau, lieutenant Griggs ? Le décollage m’a paru aussi doux que possible.

— Le vaisseau, pas de problème, capitaine Zilwicki. Je suis venu vous exprimer mes profondes inquiétudes en ce qui concerne l’équipage. Mes gars et moi avons effectué une reconnaissance, et nous avons acquis la ferme conviction qu’un bon tiers du personnel est composé de terroristes du Théâtre Audubon. »

Havel se retenait visiblement de sourire. Anton soupira et se frotta le visage.

À sa grande surprise, ce fut Ruth qui intervint. « Soixante-treize pour cent, en fait. Du moins, je crois. Soixante-huit pour cent à coup sûr. Il y en a quelques-uns sur lesquels j’ai des doutes. À peu près tout le monde sauf les chefs de département et les matelots les plus qualifiés. Je suis quasiment certaine que le capitaine fait la même chose avec ce vaisseau qu’avec les sept vaisseaux armés de la Ligue contre l’esclavage : il s’en sert comme terrain d’entraînement pour les futurs corsaires du Théâtre. »

La main d’Anton retomba. Sa mâchoire également. Pour une des rares fois de son existence, il était sincèrement abasourdi.

La princesse lui adressa un sourire d’excuse nerveux. « Je me suis introduite dans vos banques de données, hier. Enfin, pas vos banques de données personnelles, je ne suis pas sûre que ce soit possible. Moi, j’ai rebondi comme une balle en caoutchouc. Mais la LCE est bien moins à cheval que vous sur la sécurité.

— Je veux bien être pendu, capitaine, commença le lieutenant, si… »

La princesse le coupa net. « Ne soyez pas stupide, lieutenant Griggs ! Il n’existe pas une chance dans l’univers pour que des membres du Théâtre s’en prennent à moi – c’est tout le contraire et vous le savez très bien. Alors pourquoi faire perdre du temps à tout le monde avec des récriminations officielles ? » Sèchement. « Vous avez vos ordres. Exécutez-les. »

Griggs referma la bouche, la regarda un instant avec de grands yeux puis se hâta de quitter le foyer. Anton était impressionné. Cette fille n’avait peut-être pas de gènes Winton mais elle avait clairement hérité du don familial pour l’autorité. Bien sûr, étant donné la manière dont sa mère était devenue manticorienne…

Il était toutefois encore plus impressionné – bien plus – par les autres talents de Ruth. Même compte tenu de la qualité de la formation qu’elle avait reçue, il n’en doutait pas, et même compte tenu du fait que les tripatouillages informatiques étaient souvent le point fort des jeunes, s’introduire dans les banques de données de la LCE aurait été remarquable pour n’importe qui, encore plus pour une jeune fille de vingt-trois ans. Certes, Anton ne gérait pas le système lui-même, et il savait que les spécialistes de la LCE avaient tendance à négliger un peu la sécurité, mais tout de même…

« Je suis curieux, dit-il. Avez-vous parlé de votre trouvaille à la reine ?

— Bien sûr que non. Tante Élisabeth est terriblement bileuse. » Ruth lui adressa un nouveau petit sourire d’excuse. « Vous savez ce que c’est. Si je lui avais dit que la majorité de l’équipage du vaisseau sur lequel j’allais embarquer était composée d’une bande de terroristes aux mains couvertes de sang, elle en aurait sans doute fait une maladie. Si ça se trouve, elle m’aurait empêchée de partir.

Ça pourrait bien marcher », murmura-t-il. Capitaine Zilwicki, chenapan de l’espace à la retraite. Désormais professeur dans la maison royale. Dont une des princesses ferait elle-même un beau chenapan. De beaux débuts en tout cas. Elle maîtrise déjà parfaitement le vol avec effraction, ça ne fait aucun doute.

DEUXIÈME PARTIE

EREWHON

CHAPITRE SEPT

Le voyage de Manticore à Erewhon était compliqué mais pas si difficile. Aucun terminus du nœud ne reliait directement le Royaume stellaire à son allié, mais il existait une connexion via l’amas de Phénix, le nom assez peu approprié donné à la (quasi) république systémique de trois planètes qui abritait le nœud du trou de ver de Phénix. Comparé au nœud de Manticore, celui de Phénix méritait à peine l’appellation. Le terminus de Phénix du nœud de Manticore était associé au système de Hennessy, alors que le « nœud » de Phénix – qui ne pouvait se vanter que de deux terminus et reliait l’amas à Erewhon – se trouvait dans le système de Haute-Terre. Pour s’y rendre, le Pottawatomie devait d’abord gagner Hennessy via le nœud de Manticore puis accomplir un voyage de cinq jours en hyper pour franchir vingt-cinq années-lumière jusqu’à Haute-Terre. Les transits par les nœuds étant instantanés, c’était ce trajet Hennessy/Haute-Terre qui composait presque toute la durée du voyage.

Bien entendu, si Phénix avait été à cheval sur les principes, le Pottawatomie n’aurait pas pu du tout emprunter le nœud de Phénix. L’amas avait fermé son trou de ver à toute circulation militaire au moment où la guerre avait éclaté entre le Royaume stellaire (et ses alliés erewhoniens) et la très peu regrettée République populaire de Havre. En l’absence d’un traité de paix officiel entre les belligérants, Phénix avait refusé de revenir sur cette interdiction avant une date très récente, moins de six mois T auparavant. La rumeur disait que l’initiative d’y renoncer venait en fait d’Erewhon, mais même les sources de Zilwicki n’en étaient pas sûres.

Toutefois, le vaisseau d’Anton aurait tout de même pu se voir autoriser le transit, même avant le changement de politique. Il s’agissait après tout d’un véhicule privé, non d’un bâtiment de guerre au service de la Couronne. Mais cela ne changeait pas le fait que c’était aussi l’équivalent d’une frégate. Mieux, c’était bel et bien une frégate – il ne lui en manquait que le nom – conçue et fabriquée par l’un des chantiers manticoriens qui effectuaient énormément de construction spatiale. La fortune du Tor faisait de Cathy un des rares particuliers à pouvoir financer la construction du Pottawatomie. En fait, même elle n’aurait pu se permettre un tel projet, mais elle avait pu avancer assez d’argent pour entamer une campagne de souscription ayant rapidement tiré des subsides d’un profond puits manticorien d’opposition à l’esclavage génétique – un puits encore creusé par la colère publique qu’avait suscitée la manière dont Haute-Crête était parvenu à limiter les dégâts dus aux dossiers de Montaigne.

Au sein de cette opposition, assez étrangement, s’était trouvé Klaus Hauptman. De très loin l’homme le plus riche du Royaume stellaire, il n’était normalement pas du genre à frayer avec des « terroristes », aussi noble que fût leur cause. Toutefois, il s’agissait d’un individu bourré d’idiosyncrasies, dont l’une était la haine de l’esclavage génétique. Il avait fait de son élimination une des principales causes philanthropiques de la Fondation Hauptman, créée par son père soixante-dix ans T plus tôt, et dont sa fille Stacey présidait à présent le conseil d’administration. Hauptman n’avait pas participé directement à la souscription, bien sûr, quoique Stacey l’eût fait discrètement. Ce qu’il avait bel et bien fait, cependant, avait encore plus de valeur : propriétaire du chantier spatial ayant bâti les frégates de la Ligue, il avait travaillé à prix coûtant, sans aucun bénéfice et sans les habituelles rallonges qui frappaient les projets militaires.

En dépit de leur prix, les frégates étaient aujourd’hui trop petites pour convenir aux Spatiales de nations stellaires. En revanche, elles étaient idéalement conçues et équipées pour régler leur compte aux pirates et trafiquants d’esclaves qui constituaient leurs proies naturelles.

Une des qualités du Pottawatomie était donc la vitesse. Étant donné les passagers transportés, Anton ne voyait néanmoins pas le besoin de monter au-delà des bandes dzêta de l’hyper, aussi le vaisseau effectua-t-il le voyage à ce qui était pour lui une allure de croisière.

Les trois messagers également en route pour Erewhon ne prenaient pas de telles précautions. Bien qu’ils eussent quitté Manticore plusieurs heures après le Pottawatomie, deux d’entre eux étaient même particulièrement déterminés à atteindre leur but avant Anton, et fort bien équipés pour y parvenir. N’abritant guère qu’un hypergénérateur, une paire de voiles Warshawski et un impulseur, ils étaient conçus pour emprunter les bords déchiquetés des bandes thêta, ce qui leur donnait un avantage de vitesse de presque quarante pour cent sur le Pottawatomie. En conséquence, ils opérèrent leur transit de Manticore à Hennessy après la frégate mais la rattrapèrent et la dépassèrent aisément durant l’étape Hennessy/Haute-Terre.

Les passagers du troisième messager ne connaissaient même pas la situation d’Anton mais effectuaient tout le voyage en hyperespace depuis Havre. Or la tendance naturelle d’un équipage havrien traversant un espace techniquement hostile – Manticore et la République restaient en guerre, quoique les hostilités aient été suspendues – était de ne pas s’attarder.

En conséquence, quand Anton Zilwicki et ses compagnons atteignirent Erewhon, la nouvelle de leur arrivée imminente – ainsi que des copies de l’émission d’Underwood – les avait précédés, et plusieurs groupes intéressés s’employaient à étudier les documents dont ils disposaient.

Les Havriens n’avaient rien su avant leur propre arrivée, la veille. Étant passés directement de la République en Erewhon, ils n’avaient pas franchi le nœud de Manticore, donc pas capté l’émission. Ils n’étaient cependant pas moins captivés que les autres.

C’était d’ailleurs un euphémisme. Victor Cachat en fut même poussé à des grossièretés rares dans sa bouche.

« Quel putain de bordel, gronda-t-il après que Ginny eut interrompu l’enregistrement. Anton Zilwicki ! Le tout dernier qu’on aurait envie de voir ici. »

Virginia Usher se laissa aller au fond du canapé de leur chambre d’hôtel, croisa ses très jolies jambes et haussa ses très jolies épaules – d’autant plus jolies qu’elle portait un sari dessiné pour les mettre en valeur. Le vêtement ne présentait qu’une ressemblance superficielle avec le style ancestral né des milliers d’années plus tôt dans le sud de l’Asie. Pas aussi révélateur que celui qu’elle portait naguère, lorsqu’elle se prostituait après avoir échappé à Manpower, il frôlait cependant la limite de ce qu’on pouvait estimer convenable dans la bonne société.

Victor le considéra d’un regard aigre. « Et pourquoi joues-tu la comédie, au fait ? Il n’y a que nous deux ici. »

Ginny lui adressa son sourire patenté. Cette expression n’était elle non plus pas tout à fait aussi salace que celle qu’elle lançait autrefois à ses clients potentiels, mais elle s’en approchait.

« Oh, arrête de râler ! Kevin ferait une attaque s’il me croyait sortie de mon personnage pendant une mission. Suppose qu’on frappe à la porte – le service d’étage, par exemple. Si on me voit en jogging comme à la maison, ça flanquera joyeusement en l’air mon image de pétasse. Après tout le mal que Kevin s’est donné pour l’établir ! Et moi aussi, d’ailleurs. »

Victor secoua la tête. Il ne comprendrait jamais certains des choix de son patron et mentor Kevin Usher, par exemple la décontraction avec laquelle il faisait passer sa femme pour une traînée. On pouvait en partie mettre cela sur le compte de son assurance phénoménale mais, selon Victor, c’était surtout dû à son sens de l’humour bien particulier. Hormis lui, qui aurait pu rire de la manière dont la plupart des gens critiquaient sa vie privée ? (Dans son dos, bien sûr, pas en face.)

Quand Kevin Usher était sorti de l’ombre après le coup d’État de Theisman, à la requête de l’administration Pritchart, pour s’occuper de la nouvelle agence de police de Havre, il avait dû régler le problème que posait sa femme. Auparavant, il avait veillé à ce que seule une poignée de conspirateurs avrilistes anti-Pierre connût son existence. Désormais…

La garder plus longtemps secrète serait impossible, compte tenu du projecteur qui serait braqué sur le chef de la nouvelle Agence fédérale d’investigation. Et cela le rendait très nerveux. Certes, Héloïse Pritchart, l’une de ses amies les plus anciennes et les plus intimes – quoique même elle n’eût pas été au courant pour Ginny, car cela n’était pas nécessaire – était présidente de la nouvelle République. Il avait toute confiance en elle et presque autant en Thomas Theisman, l’amiral ayant dirigé le coup d’État qui l’avait mise au pouvoir. Il partageait en outre leur détermination à rétablir le règne de la loi et la tradition de transferts de pouvoir paisibles en Havre. Si la vie entière de Kevin Usher lui avait appris quelque chose, c’était toutefois que le pouvoir politique dans la République était une bête sauvage. On ne savait jamais quand il allait se retourner contre soi et, jusqu’à ce qu’il fût correctement muselé, il n’avait nulle intention de s’y fier.

Kevin avait donc résolu le problème de la manière dont il les résolvait tous : avec un mélange de franchise et de ruse, sans un iota de préoccupation pour son image. Il avait assumé un rôle de cocu comme, par le passé, il avait accepté de passer pour un ivrogne. Si le pire se produisait, s’il subissait une des disgrâces spectaculaires si communes dans les milieux politiques havriens – ce qui, à en juger par l’histoire des deux derniers siècles, pourrait fort bien le conduire devant un peloton d’exécution –, Ginny serait sans doute épargnée. Après tout, nul ne considérait une épouse notoirement infidèle comme une menace pour quiconque, sinon son mari.

Victor appréciait ce grand art professionnel. Le « flair Usher », comme il aimait à l’appeler. Ce qu’il n’appréciait pas – pas du tout –, c’était que le couple l’ait immédiatement (et assez joyeusement) nommé cocufieur en chef. Le jeune protégé qui remerciait son patron en entretenant une liaison avec sa femme.

« C’est un classique, avait déclaré Ginny.

— Ça me fait passer pour un vrai salaud.

— Exact, avait admis Kevin en souriant. Dis-toi que ça fait partie de ta formation, l’enfant prodige. Il faut vraiment être un crétin d’espion amateur pour s’inquiéter de son image, non ?

— Nous ne sommes plus des espions, avait ronchonné Victor.

— N’en sois pas si sûr. » Kevin avait haussé les épaules. « Qui sait ce que nous allons affronter dans les années qui viennent ? »

Victor aurait peut-être tout de même refusé, si Ginny ne l’avait pas forcé. « Je t’en prie, avait-elle imploré, à son inimitable manière mi-comique, mi-sérieuse, ça me faciliterait tellement la vie. Tu es le seul homme dont je sais que je ne serai pas obligée de le repousser en privé après lui avoir fait les yeux doux en public. »

Cela s’était révélé tout à fait vrai. Victor n’était en aucun cas immunisé contre les tentations de la chair et, par moments, il jugeait très frustrant de se trouver si près de la jeune femme, si intimement serré contre elle. Les rapports émotionnels qu’ils entretenaient depuis leur rencontre sur Terre ressemblaient toutefois désormais beaucoup à ceux d’un frère cadet et d’une sœur aînée. Il n’était pas insensible à la silhouette souvent très exposée de Ginny, mais ce n’était pas si différent de ce qu’il avait connu, enfant, dans les taudis surpeuplés des quartiers pour allocataires de La Nouvelle-Paris, fréquemment exposé aux corps demi-nus de sa mère et de ses trois sœurs.

Bien sûr, ni l’une ni les autres n’étaient aussi superbes que Ginny, et elles ne possédaient pas son talent subtil pour émoustiller un homme – talent que, au diable son cœur noir ! elle pratiquait obstinément sur Victor.

Pourtant…

Il devait admettre que la ruse grotesque opérait comme un charme. En chargeant Ginny, Victor et lui-même de rôles classiques flamboyants – vieil époux épris et inconscient ; jeune épouse nymphomane qui le trompait sous son nez ; subordonné fourbe et sans scrupule –, Kevin avait fourni à sa femme et à son protégé une authentique couverture au cas où la vie politique se mettrait à croupir dans la République de Havre.

Et, puisqu’il n’avait jamais été homme à manquer une opportunité de faire d’une pierre deux coups, la même ruse lui permettait de se servir de Victor et de Ginny comme d’enquêteurs spéciaux officieux. Il pouvait les envoyer faire n’importe quoi, n’importe où, n’importe quand – et seule une poignée d’individus dans le secret observait le phénomène sans un sourire égrillard.

Voilà pourquoi ils se trouvaient dans une chambre d’hôtel de Maytag, la capitale d’Erewhon. L’assassinat de Hiéronymus Stein plaçait la nouvelle présidente de Havre dans une situation politique très délicate. Comme souvent par le passé, elle chercha aide et assistance auprès de Kevin Usher.

« Envoyons Ginny et Victor, proposa-t-il aussitôt. Ginny a une excuse parfaitement crédible pour aller présenter ses respects, puisqu’elle est une ancienne esclave de Manpower. » Héloïse Pritchart l’interrompit. « Qu’est-ce que tu en penses, Kevin ? Tu crois que c’est Manpower qui a commandité le meurtre ? Il semble que ce soit la théorie la plus répandue, mais mes antennes n’en sont pas tout à fait convaincues. »

Il haussa les épaules. « Qui sait ? Il est probable que ç’ait été Manpower, oui. Si je devais parier, c’est là-dessus que je risquerais mon argent. D’un autre côté… »

Il se tortilla sur sa chaise devant le bureau présidentiel, comme mal à l’aise. « Ton instinct ne te trompe peut-être pas, Héloïse. L’opération était bien trop… flamboyante pour que cette solution me satisfasse totalement, moi aussi. Manpower Inc. – et d’ailleurs toute la planète Mesa – est utile à tant de puissances de la Ligue solarienne que ces gens-là prospèrent depuis beau temps en restant juste en dessous de l’horizon public. Pourquoi risquer une situation bien établie et profitable par un acte aussi sûr de provoquer l’indignation du peuple solarien que l’assassinat du chef de l’Association Renaissance ?

— C’est toi qui poses cette question ? » Héloïse eut un petit rire. « Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, Kevin, ils ont pris pas mal de coups, ces derniers temps – dont celui que tu leur as collé à Chicago : l’incident Manpower. Même des trafiquants d’esclaves inhumains peuvent piquer une colère, tu sais. »

Kevin haussa à nouveau les épaules. « Bien sûr. Mais pourquoi s’en prendre à Stein et à l’Association Renaissance ? » Comme la présidente ouvrait la bouche, il coupa court à sa réplique d’une main levée. « Oui, oui, je sais que Stein et l’AR ont été les principaux dénonciateurs de l’esclavage génétique dans la Ligue solarienne, hormis la Ligue contre l’esclavage elle-même. Et alors ? Ils s’y employaient depuis des décennies, et Manpower se contentait de hausser les épaules. Ses cadres savent aussi bien que nous, et toute personne dotée d’un demi-cerveau, que la soi-disant démocratie de la Ligue solarienne est une pure fiction, au moins au-dessus du niveau de certaines planètes affiliées. La Ligue est dirigée – d’un bout à l’autre – par ses bureaucrates et ses groupes commerciaux, et la grande majorité de ces porcs en bauge jugent Manpower et Mesa bien pratiques. Or, puisqu’ils n’ont jamais été assez bêtes pour piétiner trop fort les libertés des citoyens solariens sur la Terre et les planètes colonisées les plus anciennes, les mieux établies, leur politique n’a jamais été entamée par les prêches moraux de l’Association Renaissance et de la Ligue contre l’esclavage. » Héloïse l’observa un instant. « Et toi ? Tu ne crains pas qu’ils s’en prennent à toi personnellement pour se passer les nerfs ? » Kevin sourit. « Pas après la manière dont Zilwicki a changé en chair à pâté leur force d’intervention contre Catherine Montaigne sur Manticore, l’année dernière. »

Pritchart renifla, réaction qui combinait le sarcasme et un sentiment proche du bonheur pur et simple. En bonne avriliste de la vieille école, elle détestait Manpower et tout ce que représentait l’entreprise. Oui, elle avait de grands différends, non exempts d’animosité, avec le Royaume stellaire, mais, si Héloïse Pritchart et la reine Élisabeth s’opposaient sur bien des points, la haine de l’esclavage génétique n’en faisait pas partie.

Elle avait donc éprouvé un amusement sauvage quand la vengeance de Manpower s’était soldée par un tel fiasco. Voilà des années que Montaigne avait quitté la Terre pour regagner Manticore avec son nouvel amant. Depuis lors, le capitaine Anton Zilwicki, écarté de la Spatiale du Royaume stellaire, employait son temps et son énergie à bâtir ce qui passait pour une « agence de sécurité » – appellation acceptée bien volontiers, grâce à son talent pour la dissimulation. Zilwicki était même parvenu à la préserver après avoir fait échouer la tentative d’assassinat contre sa compagne, alors que la tâche était… ardue, avec la propriété du Tor jonchée des cadavres des assassins potentiels. Pas un seul membre de leur équipe nombreuse et bien organisée n’avait survécu.

La rumeur voulait que ces cadavres – en tout cas des morceaux – aient fini par être livrés en cargo à plusieurs des grands centres de recrutement de Mesa, berceau de Manpower. Le trafic d’esclaves n’en était pas la seule activité profitable : la planète était aussi le plus grand vivier de mercenaires indépendants de la Galaxie.

Cet épisode était passé aux yeux du public pour une affaire ténébreuse, mystérieuse. Il avait disparu au bout de quelques jours des actualités du Royaume stellaire – et n’avait jamais été tellement remarqué dans la Ligue solarienne, puisque ses citoyens avaient tendance à ignorer ce qui se produisait hors de leurs frontières étendues. Manpower n’avait certes pas endossé publiquement la responsabilité de l’affaire. Et, pour différentes raisons, ni « Zilwicki Sécurité » ni Catherine Montaigne ni, bien sûr, le gouvernement Haute-Crête ne désiraient une enquête approfondie. Très vite, néanmoins, toutes les agences de renseignement un peu sérieuses de la Galaxie avaient déterminé la vérité. Catherine Montaigne usait de sa fortune et des talents de son amant pour enfin doter la Ligue contre l’esclavage de crocs authentiques – qu’Anton Zilwicki venait de découvrir dégoulinants de sang.

Depuis, apparemment, Manpower restait à bonne distance de Montaigne. À défaut d’autre raison, après avoir vu deux forces d’intervention réduites en lambeaux par Zilwicki – une à Chicago et une sur Manticore –, les mercenaires professionnels fournissant sa force de frappe à l’entreprise exigeraient désormais des soldes astronomiques pour tout projet de ce genre.

Héloïse sourit. « Dois-je en conclure, Kevin, que tu as mis en place un petit piège pour le cas où Manpower déciderait de s’en prendre à toi ? Je ne suis pas sûre que ça ne fausse pas l’esprit de la loi qui gouverne ton Agence fédérale d’investigation, tu sais.

— Ça en fait un vrai bretzel, admit Kevin. D’un autre côté, ça maintient mes gars sur leurs gardes – et Manpower hors de mes pattes. »

La présidente n’insista pas, sachant pertinemment qu’à son nouveau poste Kevin Usher ne pourrait que s’aventurer dans des zones légalement troubles. Cette profession de premier flic de Havre était une défroque portée par un vieux conspirateur expérimenté, après tout. Tant qu’il ne piétinait pas ouvertement les nouvelles lois et s’abstenait d’opérations « noires », elle voulait bien fermer les yeux.

Elle ramena donc la conversation à son sujet premier.

« J’ai un problème, là, Kevin.

— On peut le dire, gloussa-t-il sans joie. L’Association Renaissance a invité la République de Havre, comme toutes les autres nations de la Galaxie, à envoyer des représentants officiels aux obsèques. Si nous n’y allons pas, tous nos serments sur la corruption politique vont faire figure de bla-bla. Mais, si nous y allons, nous sommes sûrs d’agacer – au mieux – les forces solariennes sur lesquelles nous comptons encore pour les transferts technologiques. »

Pritchart fit la moue. « Au diable Haute-Crête ! Si Manticore voulait bien signer un traité de paix, je me ferais un plaisir de dire à ces ordures de Solariens d’aller se faire voir. » Elle poussa un long soupir. « Je suppose que Foraker ne pourrait pas…

— Ça, il te faudra poser la question à Thomas Theisman, répondit Usher. Mais je doute que même Shannon Foraker puisse continuer d’améliorer nos capacités militaires sans une bonne quantité de techniciens solariens. » Il inclina la tête de côté. « Voilà pourquoi je propose que nous envoyions Ginny. Bien sûr, il s’agira d’une réaction privée, nullement officielle, mais… » Il laissa un instant sa phrase en suspens, pensif. « Ça peut marcher. Suffisamment, en tout cas. Tout le monde sait que toi et moi sommes très proches : puisque Ginny est ma femme, il ne faudra pas beaucoup de jugeote pour comprendre que tu manifestes ainsi ton sentiment personnel – sans forcer les Solariens à en prendre ombrage publiquement.

— Il n’y a pas que cela, Kevin. Nous avons reçu des sondes étranges – et très intéressantes – des Erewhoniens, récemment. À la fois par les gens de Giancola et le Service de renseignement extérieur. » Ce fut à son tour d’incliner la tête. « Je constate que ça ne te surprend pas du tout. Ah ! Les vieilles habitudes ont la vie dure. » Faussement sévère. « Kevin Usher, tu n’es plus censé t’occuper de renseignement. Tu es flic maintenant, d’accord ? »

Il ne se donna la peine de répondre à cette demi-accusation que par un sourire radieux. « C’est exact. Mais le flic honnête que tu as devant toi ne fait aucune confiance à ton secrétaire d’État Arnold Giancola – et toi non plus, Héloïse. Quant à Wilhelm Trajan, je ne m’en méfie pas du tout, mais c’est un… euh… comment appelle-t-on ça ?

— Un laborieux, dit Pritchart sans détour. Pas un imbécile, cela dit, mais je le voulais à la tête du Service de renseignement extérieur surtout parce que je savais qu’il ne se servirait pas de ce poste pour entamer des machinations politiques à la vieille mode havrienne. Comme ce fichu Giancola le fait avec le Département d’État. » Elle passa la main dans ses longs cheveux platine avec un mélange de colère et de fatigue. « Nous savons tous les deux que tu aurais été dix fois plus efficace que Wilhelm à la tête du SRE, Kevin. Mais ce dont j’ai surtout vraiment besoin, c’est de quelqu’un en qui j’ai toute confiance à la tête de notre agence de police intérieure. On peut tricoter toutes les machinations qu’on veut à la tête du SRE, mais pas préparer un coup d’État. Pour ça, il faut disposer des forces de sécurité intérieures. »

Kevin comprenait cette logique. Il la comprenait depuis le jour où Héloïse lui avait offert ce travail. Et il n’était pas en désaccord avec elle. Toutefois, cela laissait à Havre un service de renseignement… médiocre. Une des premières mesures de Thomas Theisman après son coup d’État contre Saint-Just avait été le démantèlement du vieux Service de Sécurité, rempart de la dictature de Pierre/Ransom/Saint-Just et du régime législaturiste avant elle. Aussi bénéfique qu’elle eût été pour l’hygiène politique de Havre, elle avait dévasté son service de renseignement. Les membres de SerSec portant la marque de Saint-Just, même légère, et ayant survécu aux combats qui avaient renversé leur maître, s’étaient vus sommairement licenciés – ceux qui avaient eu de la chance. Les pires avaient été exécutés au terme de procès scrupuleusement équitables, non sans qu’on les eût convaincus d’avoir violé jusqu’à leurs propres règles. Toutefois, le plus grand nombre de ceux qu’on avait arrêtés purgeaient encore de longues peines de prison. Theisman n’en avait pas fait exécuter davantage pour l’unique raison qu’il ne voulait pas donner du nouveau régime une image aussi sanglante et brutale que celle des précédents gouvernements.

« Dommage, vraiment, murmura Kevin, à demi pour lui-même. Je vois au moins sept de ces clowns assis derrière les barreaux que je flinguerais volontiers moi-même. »

Héloïse n’eut aucun mal à suivre son raisonnement oblique. Son visage s’éclaira d’un sourire. « Seulement sept ? Tu as connu une existence protégée. Je suis sûre que j’en trouverais au moins trente sans effort. »

Un instant, les deux vieux camarades avrilistes échangèrent un regard de pure satisfaction. Ils pouvaient aisément se passer de vengeance personnelle. L’important était que ces salopards fussent enfin derrière les barreaux.

« C’est leur place, gronda-t-elle. Et ils y resteront durant les soixante prochaines années… à moins qu’on ne soit renversés. »

Usher parvint à rester muet. Ce qui lui était plus difficile avec Héloïse Pritchart qu’avec à peu près n’importe qui d’autre. Leur amitié était très intime, très ancienne.

Mais…

La présidente, il le savait, était déterminée à garder le régime havrien qu’elle dirigeait des erreurs et des crimes de ses prédécesseurs. Si farouchement déterminée, en fait, que, selon Kevin, elle en arrivait à commettre des erreurs. Pas beaucoup mais quelques-unes. Aussi, çà et là, en privé et sans le lui dire, avait-il déjà tranquillement procédé aux manœuvres nécessaires.

Ne crains rien, Héloïse. Un des domaines que contrôle l’AFI, ce sont les prisons de haute sécurité. Quoi qu’il arrive, je veillerai à ce que ces dirigeants de SerSec ne sortent de prison que dans des sacs à cadavres si ça se produit avant qu’ils aient purgé leur peine. Toutes leurs cellules, jusqu’aux dernières, sont équipées de réservoirs de gaz mortel dissimulés.

Il chassa la sinistre satisfaction que lui procurait cette mesure. Héloïse serait bouleversée de l’apprendre : à strictement parler, ces mécanismes d’exécution secrets violaient la loi qu’elle avait juré de faire respecter.

Il resta donc muet. Puis en revint au sujet du jour.

« Je suis au courant des… sondes erewhoniennes, comme tu dis. Et ne te fatigue pas à me dire que je ne devrais pas l’être. Tu n’es quand même pas si coincée du cul que ça, Héloïse. » Il passa la main dans ses propres cheveux, noirs ceux-là. « Et je crois que tu penses exactement la même chose que moi. Haute-Crête les traite en domestiques et les Erewhoniens commencent à regretter leur alliance avec Manticore. À présent que Havre dispose d’un nouveau gouvernement, ils nous regardent d’un autre œil. »

Elle hocha la tête. Kevin plissa les lèvres. « Notre ambassadeur en Erewhon est Guthrie, hélas ! C’est au mieux un diplomate de deuxième catégorie. Il n’a pas trop de défauts mais pas tellement de qualités non plus. Un fonctionnaire dans l’âme. Un type qui réagit à une situation délicate comme celle-ci en se demandant si ça ne risque pas de bousiller sa carrière. »

Pritchart acquiesça à nouveau. « Et l’officier du SRE en poste là-bas – Jacqueline Pallier, je crois que tu ne la connais pas – ne vaut pas mieux, crois-moi. Elle désespère même Wilhelm Trajan, qui n’a pas non plus tout à fait des réflexes éclair. À eux deux, si j’ai bien compris, Guthrie et Pallier ont réussi à éviter toutes les sondes envoyées vers nous comme des vierges évitant les mains d’un vieux dégoûtant. À l’heure qu’il est, les Erewhoniens doivent nous prendre pour une bande d’imbéciles. » Usher sourit. « Bizarre que tu emploies ce terme. J’enverrai Victor avec Ginny, bien sûr, et je me demande parfois si, lui, il n’est pas encore vierge.

— Toi et tes ruses élaborées ! Je t’accorde une chose, Kevin Usher, tu es à peu près le seul homme que je connaisse à n’en avoir rien à foutre de l’image publique de sa virilité. » Un petit sourire affectueux étira ses lèvres. « Il est vrai que tu n’en as pas besoin, je suis la première à l’admettre. »

Un instant, Usher partagea ce sourire. De temps à autre, au fil des ans, la relation d’Héloïse et de Kevin avait inclus de bons moments passés au lit. Il s’était agi de rapports amicaux, pas spécialement romantiques, et c’était désormais du passé puisqu’ils étaient tous les deux tombés amoureux d’autres personnes, mais cela donnait une accroche supplémentaire à leur amitié, la décontraction aisée de ceux qui avaient peu de secrets l’un pour l’autre.

Ils savourèrent cet instant mais sans le prolonger. Quelques secondes plus tard, Héloïse était de nouveau assise très droite à son bureau, son beau visage marqué d’un pli soucieux.

« Tu crois que Cachat est à la hauteur ? Je sais que c’est ton préféré, mais il est vraiment jeune pour une mission pareille. »

Kevin haussa les épaules. « Jeune ne veut pas dire incapable. Je t’accorde que le gamin a l’air encore bourré de blocages côté sexe, mais, en ce qui concerne ses talents professionnels… il est doué, Héloïse. Il est plus réfléchi que la grande majorité des agents de terrain mais, quand il le faut, il peut être aussi décidé et impitoyable que personne dans la Galaxie. Pense au brio avec lequel il a géré la situation de La Martine, et il a eu plusieurs années d’expérience depuis. Oui, il est encore jeune – et alors ? Tous les boxeurs sont “trop jeunes” jusqu’au moment où ils montent sur le ring pour le championnat. Victor est prêt. Je ne vois personne qui s’en tirerait mieux, et il a l’avantage de nous fournir une couverture toute faite. »

Pritchart posa les mains à plat sur le bureau avant d’y appuyer son poids. Kevin reconnut ce geste caractéristique. La présidente était elle-même championne en matière de décision.

« Parfait. On enverra Cachat. Mais… (elle agita l’index dans sa direction) assure-toi qu’il comprenne – et ça vaut pour toi aussi – que je ne veux pas là-bas d’un élément incontrôlé. Pas de manœuvres sauvages et primitives à la Usher, tu m’entends ? Et, puisque tu parles de La Martine, je te rappelle que les tactiques utilisées par Cachat là-bas étaient aussi sauvages et primitives que possible. Je veux qu’on respecte le manuel. »

Son interlocuteur lui lança un petit sourire soumis.

Qu’il espérait soumis, en tout cas. Car il était à peu près sûr de désobéir et de laisser le manuel en lambeaux.

« Nom de Dieu, Ginny, grommela Victor en se mettant au lit. Je ne vois pas pourquoi tu as l’air aussi blasée en apprenant qu’Anton Zilwicki est en Erewhon. Ce type est trop intelligent. Il a plus de cervelle dans son gros orteil que toute l’ambassade manticorienne réunie. »

La jeune femme le gratifia d’une petite caresse sous le menton. « Je ne suis pas blasée. Je ne vois juste pas l’intérêt de perdre le sommeil à cause d’un truc sur lequel nous n’avons aucun contrôle. » Elle bâilla, paresseuse, tendit le bras et attira son compagnon plus près. « Il sera bien temps de s’en inquiéter demain. Tu as besoin de repos, chéri.

— Voilà une autre question, tiens ! Comment suis-je censé trouver le sommeil si tu te couches sur moi ? Surtout vêtue de ce… Comment appelles-tu ça, d’ailleurs ? Ce mouchoir qui passe pour une chemise de nuit ?

— C’est un marcel, murmura-t-elle contre sa poitrine. Et ne t’en moque pas : ça a coûté très cher à Kevin, vu que je l’ai acheté juste avant notre départ dans une des boutiques les plus à la mode de La Nouvelle-Paris. » Joyeuse : « Je suis sûre qu’il s’y trouvait au moins deux espions en chair et en os, et Dieu sait combien d’espions électroniques. Comme il y en a probablement dans cette pièce. On ne peut pas être trop prudent. »

Peu probable, songea Victor. Pas avec le matériel que j’ai apporté. À l’heure qu’il est, les espions électroniques de cette chambre sont autant de bouts de ferraille grillés.

Pour illustrer son propos, Ginny lui glissa une jambe nue, au galbe superbe, sur les cuisses. Lesquelles, soupira-t-il, n’étaient couvertes que du pantalon de pyjama le plus fin qu’il possédait. Elle ne lui autorisait rien d’autre.

Toutefois, il n’insista pas pour qu’elle dorme de son côté du lit. Un autre Victor, soigneusement calfeutré en lui-même, jugeait le contact de ce corps contre le sien… troublant. Mais il y était habitué, à présent. Ce n’était nullement la première fois qu’ils partageaient un lit, pas plus que ce n’était la première fois que Ginny portait une « chemise de nuit » ressemblant à une tenue de strip-teaseuse.

Le plus important était qu’il eût depuis longtemps saisi pourquoi elle tenait à cette comédie un peu idiote. Certes, il n’y avait entre eux ni amour ni sexe, il n’y en avait jamais eu. Mais il comprenait que, d’une manière assez étrange, il était devenu la famille qu’elle n’avait jamais eue durant son enfance dans les quartiers des esclaves de Manpower. Le jeune frère contre lequel elle n’avait jamais pu se blottir au cours de cette longue obscurité, enfin venu à elle.

C’était une pensée très chaleureuse qui inspirait toujours à Victor force et détermination. Il posa la main sur la tête de sa compagne, l’attira encore plus près et lui embrassa doucement les cheveux.

Au bout de quelques minutes, il parvint à chasser ses inquiétudes et à s’endormir. En se demandant, alors qu’il dérivait, s’il trouverait jamais une femme pour laquelle il aurait autant d’affection que pour Ginny.

Probablement pas, conclut-il. Victor était à peu près sûr que l’amour serait absent de sa vie. En vérité, il en était à peu près sûr depuis l’âge de quatorze ans, quand il s’était voué à la révolution. Tout ce qui avait changé depuis sa rencontre avec Ginny était qu’à présent cette certitude le dérangeait.

CHAPITRE HUIT

D’autres eurent bien plus de difficultés à s’endormir, cette nuit-là. Une suite peuplée d’officiers spatiaux, dans un hôtel proche de celui de Victor et Ginny, explosait d’une bouillabaisse de jurons et d’imprécations. Ces militaires venaient de visionner l’enregistrement de l’émission d’Underwood, apporté par le premier messager ayant atterri sur Erewhon.

« Juste ce dont on avait besoin, se plaignit une femme portant un uniforme de capitaine de frégate dans la Flotte de la Ligue solarienne. Leurs putain de soi-disant “opérations spéciales”. Pourquoi est-ce qu’ils se fatiguent à faire la distinction entre opérations “grises” et “noires”, d’ailleurs ? Ça pue autant. » Cette remarque irascible était adressée à l’officier supérieur, un capitaine de vaisseau de la même flotte. Lequel, plutôt petit et mince, eut en réponse un sourire nonchalant.

« L’univers n’est pas parfait, Edie. Vous voulez que j’aggrave encore le problème en débitant de détestables petites sentences. “Il faut manger ce qu’on a dans l’assiette”, “Jouer avec les cartes qu’on reçoit.” Je vous préviens que je peux tenir comme ça des heures : mon père était accro à ces conneries. »

Il avait parlé assez fort pour être entendu de tout le monde et, en conséquence, l’atmosphère s’allégea. Une grande partie du charisme du capitaine Luis Roszak venait de son sens de l’humour décontracté. Sans cela, son ambition farouche aurait fait fuir son entourage au lieu de l’attirer comme un aimant.

L’ascension inhabituellement rapide de Roszak au sein de la FLS – d’autant plus qu’il venait d’un des systèmes extérieurs et non des vieilles colonies qui fournissaient à la Flotte l’essentiel de ses officiers supérieurs – avait été grandement facilitée par son talent pour rassembler autour de lui un état-major capable et loyal. Plutôt que de s’offusquer de ses compétences, ses subordonnés jugeaient agréable et gratifiant le travail accompli pour lui. Roszak récompensait la loyauté par la loyauté et, tandis qu’il progressait sur l’échelle des promotions, il s’était assuré qu’il en aille de même pour ses collaborateurs.

Bien sûr, il se contentait ainsi de suivre la tradition bien établie de la FLS, au sein de laquelle favoritisme et construction d’empire étaient presque considérés comme des lois naturelles. Cela n’empêchait pas Roszak de s’en acquitter avec le même talent que de ses autres tâches. Aucun ambitieux ne pouvait s’élever dans la Flotte sans se créer un réseau de copinage civil aussi bien que militaire. C’était une donnée. Seul un officier très compétent, toutefois, pouvait dépasser ses handicaps pour obtenir un réseau tel que celui de Roszak. Et le mieux, peut-être, était qu’il y parvînt sans rappeler constamment leur statut subalterne à ceux qui exécutaient ses ordres – ce qui était aussi une tradition de la FLS, mais qu’il ne semblait avoir aucun mal à contourner.

Il s’était même révélé doué pour les « opérations spéciales », ce qui stupéfiait encore à demi ses propres subordonnés. En général, les talents et compétences requis pour ce boulot-là allaient à un militaire comme des gants à un cheval.

Si tous les collaborateurs de Roszak présents dans la suite étaient décontenancés par ce qu’ils venaient de voir à l’écran, aucun n’en était donc réellement déprimé, encore moins affolé. Oui, il s’agissait d’un événement regrettable. Mais ils étaient tout à fait sûrs que leur chef parviendrait à faire d’une buse un épervier. Ils l’avaient déjà vu y parvenir, et plus d’une fois.

« Ce n’est pas aussi dramatique que ça en a l’air, Edie. Bien sûr, il va falloir trouver le moyen de dégager Zilwicki. Et sacrément vite, encore.

— Il est si bon que ça ? » demanda le lieutenant Karen Gorgos. La jeune femme tendit un doigt fin vers la HV à présent éteinte. « Je veux dire, ça, on aurait dit un véritable spectacle. Un type aussi malin que Yael Underwood ne passerait pas autant de temps à ennuyer tout le monde avec du réel terne et sordide. »

Roszak fit signe à un autre officier de répondre à sa place.

Le capitaine de corvette Jiri Watanapongse s’arracha du fauteuil où il était vautré, à l’autre bout de la suite. Ayant été le plus contrarié de tous par l’émission, il n’avait visiblement pas fini de combattre sa mauvaise humeur.

« Oh oui, il est si bon que ça. » Il considéra l’holoviseur d’un air sardonique. « D’accord, ils ont tiré tout le romantisme possible du sujet. Épouse morte en héroïne, veuf stoïque, fille courageuse, nouvel amour rencontré dans un endroit improbable, et bla bla bli, et bla bla bla. La Belle et la Bête, tout ce que vous voulez. Underwood s’est donné à fond. Mais ne vous faites pas d’illusions : je peux vous garantir qu’en ce moment même… »

Il jeta un autre regard sardonique, cette fois à la fenêtre. De l’autre côté, au-delà des rideaux et des boucliers électroniques érigés par l’équipe de Roszak dès qu’elle avait pris possession de la suite, se dressait la masse imposante du Palais Lavoir, le plus vieux et le plus haut édifice de Maytag, la capitale d’Erewhon. Le Lavoir, comme on l’appelait communément, était un immeuble singulier. Il combinait les fonctions de plus prestigieux hôtel et de plus grand centre commercial de la ville, comprenant ses boutiques les plus luxueuses. En pratique, sinon en théorie, il s’agissait aussi du véritable pivot de la vie politique erewhonienne.

La plupart des gens supposaient que le nom « Lavoir » et celui de la capitale elle-même rendaient hommage à d’obscures figures de l’histoire ancienne d’Erewhon. Sans nul doute d’intrépides pionniers. Les équivalents locaux de Lewis et Clark.

Watanapongse, l’officier de renseignement de Roszak, avait fait des recherches et connaissait la vérité. Les gens qui avaient fondé la colonie d’Erewhon, plusieurs siècles plus tôt, étaient apparemment dotés d’un sens de l’humour malicieux. Déterrant des termes oubliés dans l’histoire ancienne de la Terre, ils avaient raillé la respectable société solarienne laissée derrière eux sans qu’elle s’en rendît seulement compte.

À présent, Erewhon était un monde aussi respectable qu’un autre, quoique conservant quelques coutumes bizarres issues de ses origines. Il n’en avait pas moins été fondé par un consortium de gros bonnets du crime organisé cherchant à « blanchir de l’argent » – l’expression s’employait toujours, même si très peu de gens, à l’époque moderne, en connaissaient le sens.

Le regard sarcastique de Watanapongse n’était cependant pas dû à cette ironie : l’officier savait quel groupe louche était réuni en même temps que le sien – sauf que ces imbéciles avaient tenu à un environnement luxueux plutôt que, comme Roszak et lui, à un hôtel modeste et moins connu.

« On peut toujours compter sur les Mesans pour vouloir chier dans des toilettes en or », fit-il, dédaigneux.

Un petit rire dur parcourut la suite. Selon des critères classiques, aucun des hommes et femmes assemblés là ne s’encombrait de scrupules rigoureux. Toutefois, leur mépris pour Mesa et ses œuvres n’était pas seulement celui d’officiers endurcis issus d’une société dure. Même pour eux, Mesa était synonyme de pourriture.

« Notre messager a rattrapé le leur en chemin. Comme nous disposions de capteurs militaires et que nous sommes arrivés les premiers, nous avons pu les repérer juste après leur translation par le nœud et vérifier qu’il s’agissait bien du vaisseau de Jessyk & Co. ayant quitté Manticore avant nous. »

Il laissa cette information faire son chemin un instant. Jessyk & Co. était l’une des entreprises commerciales géantes qui dominaient le système de Mesa. Manpower Incorporated, premier trafiquant d’esclaves génétiques de la Galaxie, en était une autre – et, si elle était de loin la plus tristement célèbre, aucune ne méritait le titre d’« entreprise éthique ». Jessyk, en particulier, entretenait avec Manpower des rapports étroits quoique officieux, assez lointains – ou plutôt assez obscurs – pour qu’elle n’ait jamais été mise hors la loi dans le Royaume stellaire. Nul ne doutait cependant que, lorsqu’un de ses messagers portait des informations, Manpower les recevait tout aussi vite que son destinataire premier.

« Je vous garantis que ceux qui sont réunis là-bas ont pris encore moins de plaisir que nous à visionner cet enregistrement, continua Watanapongse. Beaucoup moins. Eux, contrairement à nous, ils se sont heurtés à Zilwicki dans les tranchées.

— Et ça ne nous arrivera pas, si tout va bien », ajouta fermement le capitaine Roszak. Ses yeux balayèrent la pièce, plus durs qu’à l’ordinaire. « J’espère que tout le monde le comprend bien. Nous n’avons aucun compte à régler avec Anton Zilwicki, et il faudrait être idiot – à en juger par tous les indices – pour s’en prendre à lui juste pour le plaisir. »

Aussi détendu et bon enfant qu’il fût en général, Luis Roszak était aussi le patron, nul n’en doutait. Ses yeux bruns balayèrent à nouveau la suite et furent récompensés par une petite vague d’acquiescements.

« Bien, gronda-t-il, avant de reprendre, plus décontracté : J’admets qu’il nous donne des migraines, il faut donc trouver un moyen d’apaiser la douleur. Mais rien de direct, mes amis. La dernière chose dont on a besoin, c’est d’attirer l’attention de ce type-là sur nous. »

Un instant, son visage adopta l’expression amère qui avait été un peu plus tôt celle du capitaine Edie Habib. En vérité, quoique plus doué pour les mener à bien que la plupart des officiers, Roszak n’aimait pas plus que ses subordonnés les « opérations noires ». Autant qu’on pût l’asperger de parfum, c’était au bout du compte un travail répugnant. Et, si Luis Roszak était tout disposé à se salir les mains au nom de son ambition, il préférait les plonger dans la terre que dans la fange des égouts.

Il se tourna vers l’officier le moins gradé de l’assistance. Au bout d’un an, Thandi Palane, l’unique lieutenant des fusiliers du groupe, semblait encore un peu éblouie d’avoir été sélectionnée par le capitaine Roszak pour faire partie de son cercle d’intimes. Jeune officier venu d’un système frontière arriéré, elle avait compté que sa carrière serait au mieux très lente et ne tarderait pas à plafonner. Elle s’y était résignée : même une retraite précoce des fusiliers solariens lui rapporterait bien plus qu’aucune carrière sur sa planète natale. Ndébélé était sous le contrôle de la Direction de la sécurité aux frontières donc – en pratique, sinon en fonction de la théorie officielle de la Ligue – demeurait la serve des bureaucrates solariens et de leurs conglomérats associés.

Thandi Palane ne s’était pas attendue à se voir priée de rejoindre l’état-major de l’un des plus célèbres capitaines de la FLS qui avaient le vent en poupe. Certes, Luis Roszak avait lui-même un petit côté – et même plus que petit – « étranger », mais il exhalait aussi un parfum de réussite. Ayant déjà commandé plusieurs vaisseaux, il détenait le statut prestigieux d’officier de l’état-major central, détaché dans un grand secteur provincial de la Ligue solarienne. Au diable les grades. Une fois les plus bas dépassés, les relations civiles influençaient au moins autant l’avancement d’un officier que son grade proprement dit, et Luis Roszak était désormais officiellement le deuxième officier le plus gradé du secteur de Maya. S’il n’avait pas – encore – rang d’officier général, la plupart des commodores de la FLS et une bonne partie de ses amiraux auraient donné leurs quatre canines pour entretenir les mêmes relations intimes avec le gouverneur du système, Oravil Barregos, ainsi que son chef d’état-major politique et vice-gouverneur, Ingemar Cassetti.

Roszak s’amusait de la manière dont Palane luttait pour le regarder dans les yeux. Tôt ou tard, il le savait, cette timidité devrait être vaincue ; il avait besoin de subordonnés assurés, pas seulement obéissants. Il avait même envisagé de séduire la jeune femme, une manœuvre qu’il évitait en général avec celles qu’il commandait, dans l’espoir qu’une liaison avec son idole lui ôterait un peu de sa maladresse sociale. Il ne doutait pas qu’il y fût parvenu. Roszak était aussi séduisant que charismatique, et le lieutenant présentait tous les signes d’une jeune femme amoureuse de son éblouissant patron. Toutefois, il avait fini par conclure que cette aventure aurait plus de chances d’entraver que d’accélérer le développement de Palane, même en oubliant les dangers évidents qu’elle ferait courir à la discipline en général.

Ce n’était pas sans regret qu’il avait pris sa décision. La jeune femme était très attirante, d’autant que son patrimoine génétique, fort éloigné des paramètres habituels d’une espèce humaine désormais très mélangée, sollicitait le goût du capitaine pour l’exotisme. L’une des raisons de la rapide ascension de Luis Roszak, toutefois, était son autodiscipline de fer. Il ne permettait à rien d’entraver son ambition, ni son manque de goût pour les opérations noires ni la perspective de prendre du plaisir avec une jolie fille.

« Pourquoi pas vos Amazones, Thandi ? Ça pourrait marcher. »

Il vit son interlocutrice hésiter et réprima un soupir. Même après avoir travaillé auprès de lui pendant des mois, elle était toujours gênée à l’idée de le contredire.

Par chance, Edie Habib avait l’instinct et le talent du formidable second qu’elle était quand Roszak lui-même commandait un vaisseau.

« Allez, Thandi, crachez-le. Je vous promets que le capitaine ne vous arrachera pas la tête avec les dents. »

Un nouveau rire résonna dans la suite, dénué de méchanceté. La plupart des hommes et des femmes présents s’étaient un jour trouvés dans la position de Thandi, et ils compatissaient à son épreuve. La forme de commandement que pratiquait Roszak était peu répandue au sein de la Flotte de la Ligue, dont les officiers supérieurs n’appréciaient en général guère les subordonnés qui discutaient avec eux. Il fallait un petit moment pour s’y habituer.

L’hésitation, cependant, fut de courte durée. Le lieutenant Palane avait au moins appris ceci : ce qui faisait tomber à coup sûr la colère du capitaine sur la tête de quelqu’un, c’était de tourner autour du pot ou de lui débiter la réplique qu’on le croyait soucieux d’entendre.

« Ce n’est pas une bonne idée, monsieur. Je veux dire : à mon avis », ajouta-t-elle vivement.

Roszak hocha la tête, l’encourageant à continuer.

« Le problème, c’est que mes… euh, “Amazones”, comme vous les appelez… eh bien, pour tout dire, elles sont incapables de reconnaître leur cul de leur coude. » Elle eut un sourire assez éblouissant, en dépit de sa brièveté et de sa nervosité, pour faire encore regretter à Roszak sa décision de garder ses distances. « Elles me font beaucoup penser à moi. »

Il y eut encore des rires, auxquels le capitaine se joignit. Plus détendue, Thandi continua : « Donc, même si je ne doute pas que nous attirions l’attention de Zilwicki en les lui agitant sous le nez – surtout du fait qu’il voyage avec une de ses filles…

— Sans blague ? s’exclama Jerry Manson, un lieutenant de la Flotte, adossé à un mur. Que Zilwicki sente seulement des Scrags sur Erewhon et il va se hérisser comme un chien dans une ruelle. »

Roszak surprit le soudain pli du front de Thandi et s’éclaircit la voix. Manson posait un problème. Le moucher un peu ne pourrait faire que du bien.

« Le lieutenant Palane a déjà demandé que nous évitions d’employer ce terme pour parler de son unité spéciale. Si vous vous souvenez bien, je lui ai donné raison. Un chef qui méprise ses propres troupes – ou qui laisse quiconque les mépriser – n’a pas de pot pour pisser quand il en a besoin, mesdames et messieurs. »

Le rougissement de Manson et l’expression reconnaissante de Thandi prouvèrent à Roszak qu’il avait atteint son but. Plusieurs buts, d’ailleurs, le moindre n’étant pas de rappeler à tout le monde que le capitaine, quoique décontracté et sympathique, restait tout de même le capitaine.

Cela étant, Roszak ne vit pas non plus de raison de frotter les blessures avec du sel. « Je n’ai pas l’intention de vous arracher la tête, Jerry. C’est un lapsus facile à commettre mais nous devons nous surveiller. » Il lança à Palane un sourire amical. « Pour la même raison, j’imagine que je devrais arrêter de les appeler des Amazones… »

Thandi secoua la tête. « Je ne crois pas que ça les dérangerait du tout, monsieur. En fait, si elles savaient ce que ça veut dire, il est probable que ça leur plairait beaucoup. C’est juste que… »

Tandis qu’il regardait la jeune femme lutter avec ses pensées, chercher le moyen de les exprimer correctement, Roszak décida de le faire pour elle. En vérité, il appréciait que Palane défende d’instinct son unité, et il savait fort bien pourquoi. Au contraire de beaucoup d’officiers de la FLS – la plupart, à dire vrai –, il avait l’expérience du combat. Il entretenait en outre de grands espoirs pour ce lieutenant des fusiliers. Là où il irait durant les années à venir, il lui faudrait s’entourer de bons officiers de terrain. Les officiers d’état-major, même aussi capables que Manson, il pourrait s’en acheter par douzaines.

« C’est vieux comme le monde, lieutenant Palane. L’esprit de corps, si on veut employer de grands mots antiques. Il n’y a jamais eu dans l’histoire une armée digne de ce nom qui avait honte d’elle-même. Donc, vu leurs origines, je comprends très bien pourquoi vos… euh… dames… (il y eut un autre éclat de rire – surtout de la part de Thandi elle-même) ne veulent pas qu’on les appelle Scrags. » Ses yeux balayèrent la pièce, durs comme pierre. « Fin de l’aparté. Continuez, je vous prie, lieutenant. »

Quand son regard croisa à nouveau celui de la jeune femme, il vit l’éclat qui y brillait et, une nouvelle fois, dut réprimer avec fermeté son désir déraisonnable. Elle était vraiment d’une beauté extraordinaire. Ces yeux lumineux et, plus encore, son éblouissant sourire seraient magnifiques sur un oreiller.

« Le problème, monsieur, c’est que je ne leur donne pas une chance de pousser la manœuvre jusqu’au bout. Un assaut direct, oui, sans problème… mais ce genre de danse… Si Zilwicki est à moitié aussi intelligent qu’on le dit, il flairera la fausse piste. Ensuite il se demandera de quoi cette fausse piste est censée le distraire. »

Roszak estima qu’elle avait raison. Elle semblait présenter plus de dons pour les raisonnements tordus exigés par les opérations spéciales qu’il ne s’y fût attendu.

C’est décidément quelqu’un à surveiller. Alors n’enlève pas ton pantalon, Luis. Le sexe, tu peux t’en acheter aussi, s’il faut parler franc.

« Très bien, ça se conçoit », approuva-t-il. Puis ses yeux se tournèrent vers Manson.

Quelles que fussent les réserves qu’il entretenait à son sujet, ce dernier était un officier d’état-major de grande valeur. Ayant anticipé ce coup d’œil, le lieutenant releva le défi.

« L’info Komandorski pourrait marcher, monsieur, oui. » Un bref instant, Roszak vit des impulsions contradictoires se combattre sur le visage de Manson. Le désir de satisfaire son supérieur – plus fort que jamais puisqu’il venait d’être réprimandé – combattant ses réserves.

Ce combat ne dura toutefois qu’une fraction de seconde et se résolut à la satisfaction de Roszak. Une nouvelle fois, le capitaine décida donc de garder le jeune officier près de lui plutôt que de le renvoyer. Oui, Manson était trop obséquieux envers lui et trop enclin à railler les autres membres de l’équipe. Tant qu’il maîtrisait ces instincts, toutefois, et continuait de faire passer les ambitions du capitaine avant les siennes, on pouvait le tolérer. Comme il l’avait dit à Habib, l’univers était imparfait.

« Pour être franc, toutefois, je ne m’en servirais qu’à regret. Oui, ça distrairait sans doute Zilwicki assez longtemps – bon Dieu, c’est un aller-retour à Grenouille Fumante, même sans compter le temps qu’il lui faudrait passer là-bas, à défricher le terrain. Mais… »

Roszak aboya un rire. « Dieu nous préserve : on commence tous à raisonner comme des barbouzes. Vous n’avez pas envie de gâcher un soi-disant atout, c’est bien ça ? Même si ni vous ni moi ni personne ici n’avons encore la moindre idée de ce qu’on pourrait en faire d’autre. »

Le ton ironique prouvait que ces paroles ne constituaient pas une pique. Manson se contenta donc de sourire et de hocher la tête, acceptant le coup amical.

« C’est à peu près ça, monsieur. Comme vous l’avez dit, je n’ai aucune idée de ce que nous pourrions faire de cette jolie info. Ça m’ennuie juste de la larguer pour éloigner du tableau quelqu’un qui n’aurait même pas dû s’y trouver au départ. J’ai l’impression que c’est du gâchis. »

Pour la première fois, l’autre officier des fusiliers présent prit la parole. « Je jure devant Dieu, gronda le lieutenant-colonel Huang, et n’importe quel dieu, d’ailleurs, je m’en fiche, que j’aimerais être de retour sur Boniface. Même trente pour cent de pertes sont préférables à ce… » Ses mains massives exécutèrent des mouvements de natation devant son visage. « Ce bordel puant, vaseux et embrouillé. »

Il ne suscita aucun rire mais nombre de visages se tordirent sur une grimace. Pas tout à fait un sourire. Trop de ces soldats avaient participé à l’assaut final contre la forteresse rebelle sur Boniface. Ce célèbre épisode de l’histoire récente de la Flotte de la Ligue solarienne avait porté Roszak sur la liste des capitaines plusieurs années avant qu’un plan de carrière normal n’aurait dû l’y mener. S’il était célèbre, toutefois, c’était que les rebelles étaient bien mieux armés que leurs pareils aux frontières, et aussi plus fanatiques. Les forces solariennes avaient donc subi trente pour cent de pertes…

L’ennemi en avait subi cent pour cent, toutes définitives. La révolte avait été provoquée par les déprédations de l’entreprise qui contrôlait Boniface – Jessyk & Co. –, laquelle avait largement dépassé les limites tacitement fixées dans les zones sous l’autorité de la DSF. Placé sous les ordres de l’officier de district de la Sécurité aux frontières, dont les forces avaient déjà été massacrées par les rebelles, Roszak n’avait eu d’autre choix que de lui obéir.

Je les veux tous morts. Jusqu’aux chats et aux chiens.

Roszak n’envisageait pas un instant que cet ordre de l’OD eût été donné dans un accès de colère. Ce porc cupide avait sans nul doute touché un gros paquet de Jessyk et était décidé à faire éliminer tout témoin oculaire des méthodes employées par l’entreprise sur Boniface.

Au bout du compte, il s’était agi d’une boucherie. Cependant, Roszak avait mené toute la campagne avec ses troupes, même après que les combats s’étaient déplacés à la surface de la planète, et il avait fidèlement exécuté ses ordres. Il l’avait même fait avec talent et aussi miséricordieusement que possible. Sur son ordre, on lui avait amené le dernier animal familier survivant de la ville, un chat, auquel il avait personnellement fait sauter la cervelle après qu’on l’eut attaché à un poteau d’exécution. Cet épisode était entré dans la légende de Boniface : c’était l’un des favoris des fusiliers qui avaient effectué l’essentiel des combats – et encaissé la majorité des pertes. Voilà un commandant qui n’hésitait pas à se salir les mains mais parvenait à se gausser des bureaucrates tout en exécutant leur volonté. Ça vaut le coup de garder l’œil sur lui, les enfants. Celui-là est… différent.

Roszak laissa s’attarder le souvenir de Boniface, quoique pas très longtemps. Ses subordonnés avaient le droit d’être fiers de la manière dont ils s’étaient battus, oui, mais, en définitive, il s’agissait d’un terrible souvenir. D’un goût qu’on n’avait pas envie de conserver dans la bouche.

« Je ne peux pas dire que je suis d’accord avec vous, Kao. » Puis un bref sourire. « Toutefois, je comprends votre attitude. Mais voyons un moment les choses du bon côté. »

Il était à peu près temps de clôturer le débat, de toute façon, puisque la question mettant en jeu la fameuse info Komandorski devrait être discutée en privé avec le lieutenant Manson. Roszak se redressa et prononça un des petits discours inspirants par lesquels il terminait souvent ces réunions d’état-major semi-informelles.

« Oui, on s’est fait refiler la pire des missions par le gouverneur. Par Cassetti, devrais-je dire, car je doute que le gouverneur Barregos soit au courant. Mais c’est aux meilleures unités qu’on confie les pires missions. C’est ainsi depuis l’époque d’Assourbanipal, alors ça ne sert à rien de se plaindre. La seule chose qui a changé, c’est qu’on part au combat dans des chars plus rapides et climatisés. Donc on va bien faire ce travail, comme les meilleures unités font toujours tout. Compris ? »

La vague d’acquiescement arriva vite mais aussi sans effort. Roszak estimait disposer du meilleur état-major – ou cercle intérieur, pour appeler un chat un chat – de toute la Flotte de la Ligue solarienne. Et, à l’évidence, son état-major partageait cette conviction.

« Pendant ce temps, comme je le disais, voyez les choses du bon côté. Cette fois, au moins, si tout se passe comme prévu, on va massacrer des porcs plutôt que du bétail. » Le sourire qui accompagnait ces mots était chargé de trop peu d’humour pour valoir d’être mentionné.

« Amen », murmura Huang. Le trapu lieutenant-colonel des fusiliers ne souriait pas du tout. Comme la majorité du cercle intérieur de Roszak – et de la plupart des authentiques unités de combat au sein des forces solariennes –, il venait lui-même d’une planète frontière. Plus d’une fois dans sa carrière, il avait entendu le mot péjoratif « cipaye » tomber des lèvres d’officiers supérieurs issus des planètes intérieures de la Ligue.

Jamais de Roszak, bien sûr. Le capitaine lui-même n’était pas tout à fait un « cipaye », puisqu’il ne venait pas d’une planète placée sous la juridiction de la DSF. Toutefois, il s’en approchait beaucoup et il avait en outre étudié l’histoire. C’était lui qui, le jour où il avait recruté Huang pour son état-major, lui avait parlé d’un épisode de l’histoire antique appelé la Mutinerie indienne. Sauf que, cette fois-ci, on va le faire correctement.

« Amen », répéta-t-il.

Après les réunions privées qui suivirent, Roszak acheva sa longue journée par une brève conférence avec le capitaine de frégate Habib. Cette femme travaillait avec lui presque depuis le début de sa carrière et, quel que fût le titre spécifique qu’elle portât depuis, elle demeurait « le second ».

« Qu’est-ce que vous en pensez, Edie ? Y a-t-il la moindre chance pour que le plan de ce gros malin de Cassetti ne déraille pas avant qu’on ait seulement fait la moitié du chemin ? »

Habib haussa les épaules. « Ça dépend surtout de la manière dont on fera notre boulot. Et voyez les choses du bon côté, si je puis me permettre de vous piquer une de vos expressions favorites. On ne veut pas que la machine complexe de Cassetti aille jusqu’à son terme. Juste assez loin pour qu’il se retrouve broyé sous les roues quand tout partira à vau-l’eau. Nous, on pourra faire le reste à pied sans problème. Après un accident pareil, le gouverneur nous accueillera les bras ouverts. »

Roszak eut un sourire froid. « Vous êtes douée pour manier les mots, second. Je vous l’avais déjà dit ?

— Non. Je pourrais peut-être me reconvertir dans la poésie, une fois que vous aurez explosé en vol. »

Ils partagèrent un petit rire. Il y avait en effet une bonne chance pour que Roszak finisse par exploser en vol tôt ou tard. Mais, si tel était le cas, il était à peu près sûr que son bras droit exploserait avec lui.

« Massacrer des porcs plutôt que du bétail, murmura Habib. Vous aussi, vous êtes doué pour manier les mots, Luis. Je trouve que ça sonne très bien.

— Ça ne m’étonne pas. » Roszak se tourna vers la fenêtre ; derrière les rideaux se dressait le Palais Lavoir. « Et, d’ailleurs, on tuera aussi un bon paquet de serpents et de scorpions, tant qu’on y sera.

— Amen. »

CHAPITRE NEUF

En regagnant la suite où était cantonnée son unité spéciale, le lieutenant Thandi Palane songeait aussi à serpents et scorpions. Pénétrer dans ces appartements lui donnait l’impression de s’aventurer dans un nid de prédateurs.

Toutefois, en refermant la porte derrière elle, la jeune femme chassa l’analogie de son esprit. C’était injuste, elle ne l’ignorait pas, un reflet de son humeur plus que des caractéristiques de ses…

Euh… « dames ».

Le bon mot de Roszak fit monter un petit sourire à ses lèvres, tout en assombrissant encore son humeur. L’une des nombreuses qualités du capitaine qu’elle appréciait était son sens de l’humour.

Oh, laisse tomber, Thandi. Tu pourrais passer une heure à lister toutes les grandes qualités de Luis Roszak, conclure – encore – que c’est l’homme le plus séduisant aux environs et te retrouver au lit – encore – seule et frustrée.

Le pire était de savoir qu’il la trouvait lui aussi à son goût. Il arrivait fort bien à masquer cette inclination, et elle était à peu près sûre que personne d’autre, à la possible exception de Habib, ne s’en était aperçu. Mais elle ne doutait absolument pas d’exciter son supérieur. Sans être une femme fatale confirmée, elle n’était pas non plus une vierge naïve. De telles créatures n’existaient pas sur Ndébélé, sa planète natale.

Après avoir fermé et verrouillé la porte, elle s’y adossa, croisa les bras et poussa un profond soupir.

En fait, non, ce n’était pas cela, le pire. Le pire, c’était de savoir – du moins elle en était à peu près sûre – pourquoi Roszak ne cherchait pas à la séduire. Et cela ne faisait qu’amplifier l’attirance qu’il lui inspirait puisque, l’un dans l’autre, il défendait ses intérêts.

Les siens propres aussi, bien sûr. Elle savait très bien qu’il était ambitieux et capable de se montrer aussi impitoyable que possible au service de cette ambition. Une autre femme aurait jugé cela répugnant – la plupart, sans doute. Mais ces femmes-là n’avaient pas été élevées dans l’un des pires enfers du territoire de la DSF. Sur Ndébélé, les hommes étaient soit de froids ambitieux, soit, dans le cas de quatre-vingt-dix pour cent d’entre eux, des quasi-serfs opprimés. Le constat valait pour les femmes, à ceci près que le pourcentage était encore plus écrasant. À seize ans, Thandi avait décidé que, quoi qu’il lui arrivât, elle ne resterait pas une ilote de la DSF.

Ne voyant aucune autre échappatoire, elle s’était engagée dans les forces armées. Les forces armées solariennes, pas l’une des unités militaires auxiliaires qu’entretenait la Ligue, comme les Forces des frontières. En dépit de ses critères d’admission moins rigoureux, elle ne voulait rien avoir à faire avec la DSF. Par ailleurs, plus intelligente que la moyenne et s’étant appliquée à l’école, elle voulait faire une carrière d’officier, pas de troufion. Les forces armées de la Ligue solarienne acceptaient assez facilement des candidatures en provenance de protectorats, même si les officiers concernés faisaient rarement une brillante carrière. Au sein de la DSF, cela ne leur arrivait jamais.

Malgré son intelligence et ses notes, elle n’avait pas eu la partie belle. Elle avait dû sans surprise se contenter des fusiliers plutôt que de la Flotte, qui aurait eu sa préférence. Sans surprise non plus, elle avait dû coucher avec l’officier recruteur au cours des semaines qu’avait exigées le processus, avant qu’il accepte de faire aboutir sa demande.

Cela ne l’avait pas tellement dérangée. Ce n’était pas la première fois qu’elle devait fournir ce service : il s’agissait d’une pratique courante sur bien des protectorats contrôlés par la DSF, dont Ndébélé. À tout le moins l’officier s’était-il montré assez agréable et avait-il tenté de se conduire en gentleman – au contraire du directeur d’usine brutal qui l’avait prise comme concubine lorsqu’elle était adolescente, en échange de sa permission d’aller à l’école le soir plutôt que de travailler. Et avait fait tabasser son petit copain quand il avait voulu protester.

Au souvenir de cet ancien ami, Thandi sentit ses bras croisés se crisper. Avec un effort, elle le repoussa. Un brave garçon, aucun doute. Qui, avant d’avoir dix-huit ans, s’était assez fait taper dessus pour devenir un ilote convenable.

Elle avait laissé cela derrière elle avec tout le reste. Quelles que fussent ses autres qualités, on ne pouvait en aucun cas qualifier Luis Roszak de « brave garçon ». De même, il n’avait pas appris l’obéissance à coups de bâton ni ne présentait la moindre ressemblance avec un ilote. Thandi acceptait assez aisément son intransigeance car l’alternative était bien pire.

Le problème venait du fait que le capitaine n’était pas seulement implacable mais aussi intelligent. Et d’une manière dont – au moins à en juger par l’expérience de Thandi, certes limitée – peu d’hommes implacables pouvaient l’être. Il réfléchissait en joueur d’échecs, pas en requin humain. Malgré son assurance évidente, il avait assez de jugeote pour savoir qu’il ne pourrait s’élever seul que jusqu’à un certain degré. Il faisait donc partie de ces très rares individus durs avec eux-mêmes autant qu’avec les autres et bâtissait autour de lui une équipe solide plutôt que de l’affaiblir en servant des objectifs étroits immédiats.

Voilà pourquoi, soupira-t-elle, elle allait passer une autre nuit toute seule. C’était déplorable, mais…

Grandis, ma fille. Ce n’est qu’une amourette, alors oublie-la. Si tu es si frustrée que ça, tu pourras toujours trouver d’autres exutoires.

Et même nombreux. Le capitaine n’était en aucun cas le seul homme de son entourage à juger très attirante sa haute silhouette athlétique. C’était juste le seul qui ne lui faisait pas d’avances – et, hélas ! le seul qui l’intéressait.

« Encore en train de broyer du noir ? Ça doit être un problème d’homme, camarades.

— Alors, c’est stupide. Si tu veux un homme, kaja, tu n’as qu’à le prendre.

— Si tu as besoin d’aide, on le tiendra jusqu’à ce que tu en aies fini. »

Thandi releva les yeux, maussade. Il lui arrivait d’apprécier l’humour cru de ses protégées mais, parfois, par exemple en ce moment, ce n’était pas le cas. Pas le moins du monde.

Devant sa grimace féroce, les femmes qui venaient de quitter leurs chambres pour la pièce commune de la suite reculèrent d’un pas avec une rapidité qui lui rendit un peu de bonne humeur. En partie parce que la grâce de ce pas illustrait leurs qualités athlétiques, ce que tout officier appréciait de voir en ses troupes. Essentiellement, toutefois, parce que la vivacité du recul constituait la preuve indéniable qu’aucune d’entre elles ne doutait plus que Thandi Palane, si elle le voulait, était capable de les réduire en pâtée pour chiens.

Surhumaines ou pas, il n’en resterait tout de même que de la pâtée quand elle en aurait terminé.

« On rigolait, kaja, c’est tout », fit l’une d’elles, contrite.

Thandi décroisa les bras et chassa ces excuses d’un geste. « Laisse tomber, Lara. Problème d’homme, comme tu dis. Mais depuis quand les hommes valent-ils le coup qu’on s’en fasse pour eux ? »

Elles lui sourirent. Malgré elle, la jeune femme avait toujours aimé ces sourires. Du moins, après que quelques séances sur le terrain de full-contact – et plusieurs os brisés – en avaient éliminé le mépris sous-jacent. Ce n’était pas l’expression dont se paraient serpents et scorpions, après tout.

« Ma meute de loups à moitié sauvages, murmura-t-elle, avant de corriger à haute voix ; Ma meute de louves. »

Comme l’avait deviné le capitaine Watanapongse, les Mesans descendus au Palais Lavoir étaient encore plus dépités que les Solariens par l’arrivée de Zilwicki.

« C’est une meute de loups, Unser, à quoi vous attendiez-vous ? » Haicheng Ringstorff désigna la porte fermée par laquelle ils venaient d’entrer. « Sauf que les loups ne racontent pas de mensonges en dormant. Donc… »

Son lieutenant, George Lithgow, était déjà vautré dans un fauteuil. Lui-même annexa un autre siège. « Est-ce qu’ils disent vrai ? Comment voulez-vous que je le sache ? Tout ce que je peux vous affirmer, c’est que moi, en tout cas, je n’ai pas lâché les Scrags sur Stein. »

Unser Diem foudroya du regard son subordonné théorique. « Parlons-en, tiens, Haicheng. À quoi vous jouez en laissant des Scrags s’occuper de sécurité ? On a toujours pris soin de les garder à bonne distance. »

La grimace qu’eut Ringstorff, quoique pas tout à fait méprisante, disait clairement qu’il savait aussi bien que Diem son statut inférieur en grande partie fictif. Si on oubliait un titre dépourvu de sens, Ringstorff assurait toutes les opérations de sécurité mesanes dans l’espace erewhonien et aux environs. Il prenait ses ordres du Conseil des coordinateurs mesan, non de l’une quelconque des entreprises y étant représentées. Si le poste d’Unser Diem, représentant sur Erewhon de Jessyk & Co. – médiateur itinérant aurait été un meilleur terme –, interdisait de l’ignorer ou de l’envoyer balader ouvertement, son autorité effective sur Ringstorff était nulle. D’autant plus que ce dernier disposait de l’approbation de Manpower et que Jessyk, dans les faits sinon sur le papier, n’était guère qu’une filiale de Manpower Incorporated. Le titre de propriété constituait certes un secret bien gardé, les deux entreprises étant officiellement indépendantes. En pratique, Jessyk fournissait à Manpower un moyen idéal de soustraire une grande partie de ses revenus à la curiosité publique.

« Ça ne me plaît pas tellement non plus, Unser. Mais, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué… (sa lèvre supérieure se retroussa) je n’opère pas au sein de la Ligue solarienne. Ce qui signifie, côté positif, que je n’ai pas autant à me soucier des apparences mais, côté négatif, que je suis obligé de prendre ce qu’on me donne. Vous savez aussi bien que moi que la plupart des entreprises de sécurité de Mesa refusent de signer pour des missions de longue haleine hors du territoire de la Ligue ou de la Confédération silésienne. C’est encore plus vrai depuis le fiasco qu’on a connu face au Bravade. »

Diem fit la moue et se laissa glisser au fond d’un siège, face à son interlocuteur. « Oui, je sais. Mais enfin… des Scrags, nom d’une pipe ! Si ça se sait…

— Si qui le sait ? répliqua Ringstorff. On est ici bien assez loin de la Ligue pour que très peu de gens connaissent l’histoire ancienne de la Terre. Le “conflit final”, c’est juste une expression qu’ils ont trouvée dans les livres d’histoire à l’école. Ça ne signifie pas grand-chose pour eux, et les détails encore moins. Il n’y en a pas plus d’une poignée qui reconnaîtraient seulement le mot “Scrag”. »

Il renifla, sarcastique. « La vérité, c’est qu’on prend bien plus de risques en employant des Masadiens. Ces fanatiques, eux, ont semé le bordel dans ce coin de la Galaxie – et il y a seulement quelques années. Puisque ce sont les Masadiens qui veulent les Scrags, le seul moyen d’éliminer les uns est d’éliminer les autres. Manœuvre que, croyez-moi, j’exécuterai dans la minute et avec joie pour peu que le Conseil me le demande. C’est ce même Conseil qui a décidé de les engager au départ, pas moi. »

Diem fit la grimace. Lui aussi estimait les services des Masadiens trop précieux pour qu’on y renonce. Les fanatiques religieux accomplissaient des tâches qu’aucune entreprise de sécurité n’envisagerait jamais d’entreprendre. Au bout du compte, ce n’étaient pas des mercenaires. Pas exactement, en tout cas.

Raison pour laquelle Ringstorff avait protesté contre leur engagement, bien sûr : ils constituaient une arme à double tranchant car leur employeur ne pouvait jamais être tout à fait sûr que ces zélotes ne dépasseraient pas les limites fixées à une opération. Un problème dont, sous un autre aspect, il avait déjà fait la douloureuse expérience personnelle dans ce secteur particulier de la Galaxie.

Cette histoire était un vrai foutoir. Diem se frotta le visage et soupira : « Très bien, parfait. Alors dites-moi donc ce que vous pensez. Qui a tué Stein ? Ou l’a fait tuer, plutôt. »

Ringstorff haussa les épaules. « Je n’en ai aucune idée. Ce qui est sûr, c’est que je n’ai pas donné mon aval. Quel intérêt ? Ça faisait des dizaines d’années que Stein braillait et qu’on n’en avait rien à cirer. Si ça nuisait aux affaires, personne ne s’en était jamais rendu compte.

— Qui, alors ?

— Comment voulez-vous que je le sache ? La Galaxie est immense ! Une grande gueule sûre de son bon droit comme lui se fait des ennemis à droite et à gauche – et il a eu un siècle pour les accumuler. L’assassin peut être n’importe qui.

— C’est nous qu’on va accuser ! »

Ringstorff se redressa très droit. « Vous êtes tombé de la dernière pluie ? C’est Mesa qu’on accuse de tout, Unser. Et alors ? Si vous voulez mon avis, ça ne fait qu’ajouter au charme de la planète. Nous sommes trop utiles à trop de gens puissants et influents pour que quiconque s’en prenne à nous, et notre réputation nous vaut des contrats supplémentaires. »

Diem lui lança un regard furieux et reprit la parole entre ses dents serrées. « Pour un soi-disant expert en sécurité, vous avez une cervelle d’oiseau. Quelqu’un a tué Stein, Ringstorff, et c’est nous qu’on accuse. Est-ce qu’il vous est venu à l’esprit – ne serait-ce qu’une fois ! – que c’était peut-être tout l’intérêt de l’exercice ? »

Ringstorff ne cherchait plus à dissimuler le mépris qu’exprimait sa large grimace. « Restez-en à ce que vous savez faire. Ce genre de manœuvre élaborée n’existe pas en dehors des holovids. Règle de sécurité numéro un : ne pas attribuer à une conspiration ce qui peut s’expliquer par la stupidité. Stein a été tué parce que ce connard a enfin fait péter les plombs de quelqu’un. Bon débarras. On va bâtir quelques mausolées et, d’ici dix ans, plus personne ne se souviendra de lui alors que, nous, on continuera de faire rentrer du fric. »

Diem se leva. « Il est inutile de poursuivre. Je transmettrai mon objection au Conseil à mon retour. »

Ringstorff haussa les épaules. « Faites comme vous voulez.

— Très bien. En attendant, est-ce que je peux au moins vous faire confiance pour garder vos loups en laisse ?

— Bon Dieu, vous étiez là quand je leur ai donné l’ordre ! Personne ne touche à Anton Zilwicki. Il est hors limite. Et vous les avez entendus jurer qu’ils ne le feraient pas. Jurer sur leur dieu, quand j’ai insisté. C’est une des qualités de ces maniaques : ce serment-là, ils ne le briseront pas. »

Non loin de là, dans la pièce commune de la suite du Palais Lavoir où s’étaient retirés les membres de l’unité spéciale après leur entretien avec le directeur de la sécurité et Diem, leur chef mit l’enregistrement sur pause.

« Vous la reconnaîtrez tous ? » interrogea-t-il.

Une vague de hochements de tête lui répondit. L’un des Scrags alliés aux Masadiens désigna la porte d’un signe de tête. « Est-ce qu’on leur obéit ? »

Gédéon Templeton avait été sur le point de relancer la lecture du document mais cette question le poussa à attendre. Il eut un peu de mal à réprimer une grimace. Les nouveaux fidèles de l’Église de l’Humanité sans chaînes (défiante) n’avaient encore qu’une vague idée de ses principes théologiques. Gédéon était assez honnête pour admettre – en lui-même, du moins – qu’une partie du problème résidait dans la jeunesse de sa secte, fondée il n’y avait pas si longtemps par son père, Éphraïm, après qu’il eut été contraint de fuir les persécutions sur Masada. La doctrine de la nouvelle Église n’était pas toujours claire, du fait qu’Éphraïm ne s’était pas exprimé sur tous les sujets avant sa mort…

Cependant… vaincre sa grimace lui fut difficile. La réponse à cette question-là aurait dû être évidente. Ce n’était pas la première fois que Gédéon affrontait le problème d’attitudes bien ancrées chez les nouveaux fidèles, qui rendaient leur conversion assez incertaine, et il avait par moments du mal à ne pas songer à eux comme à des « Scrags », quoique ayant lui-même interdit l’emploi de ce terme dans les rangs des « Élus ».

« Nous avons juré au nom du Seigneur, dit-il sèchement, presque agressif. Un tel serment ne peut être violé. »

Si le Scrag – Gédéon chassa le terme ; « l’Élu dans la guerre contre l’impiété » – fut le moins du monde décontenancé par cette admonestation, il ne le montra pas. Avec toute l’arrogance de sa race génétiquement améliorée, il se contenta de sourire et de hausser les épaules. Un geste de toute évidence destiné à ses camarades convertis. Comme pour dire : C’est un peu bête, si vous voulez mon avis, mais on ne va pas discuter.

Gédéon choisit de ne pas insister. S’ils l’agaçaient souvent par leur abord décontracté de la doctrine, les nouveaux fidèles étaient trop précieux pour qu’on risque de se les aliéner par des instructions trop dures et trop fréquentes. Une nouvelle fois, il se résigna à la patience.

« Nous ne toucherons pas à Zilwicki, répéta-t-il. Ce serment nous engage. Mais – mais ! –, comme tous ces serments-là, il est précis. Puisque nous ne sommes pas des barbares, nous acceptons que la restriction s’applique à tous les Zilwicki. Y compris sa fille bâtarde. » Il posa un regard furieux sur tous les occupants de la pièce bondée, prenant soin de ne distinguer personne. « C’est bien compris ? »

Un de ses hommes – un vieux fidèle, celui-là, pas un nouveau – arborait une expression peinée. Gédéon en comprit le sens et eut un sourire froid.

« Puisque nous ne l’avons pas spécifiquement nommée, nous pourrons nous accorder une certaine latitude en la matière si les besoins du moment l’exigent, mais elle ne devra pas être blessée – en tout cas pas gravement… »

L’un des nouveaux fidèles affichait un sourire entendu que son chef comprit également. Il fronça le sourcil : « Et ça inclut la possession, Zyngram ! »

Le Scrag – comme il était difficile d’éviter ce terme dans l’intimité de ses pensées ! – répondit par le même haussement d’épaules nonchalant. Cette fois, Gédéon jugea nécessaire d’insister. Il voulait bien être patient avec la doctrine, pas laxiste.

« Ne jouez pas avec moi, gronda-t-il. Nous ne reconnaissons pas le concept païen du viol, c’est un fait. Mais, étant donné que nous avons prêté serment devant un païen, nous respecterons cette limite. Non par estime pour le païen, mais parce que nous n’ergotons pas avec Dieu. Compris ? »

Il attendit que le nouveau fidèle hochât la tête. « Parfait. La fille ne peut donc être ni blessée ni possédée. Par ailleurs, je ne vois pas ce qui nous empêcherait de rester aussi éloignés d’elle que d’Anton Zilwicki. S’il s’avère qu’elle est présente le moment venu, il ne sera pas difficile de la pousser hors de notre chemin. Et si cela lui vaut quelques bosses, tant pis. »

Il ramassa la télécommande de l’HV. « Pour le moment, concentrons-nous sur ce qui est important. » Les images enregistrées reprirent vie et les yeux fulminants de Gédéon se braquèrent sur l’une des silhouettes.

« Ma sœur, reprit-il, conçue dans la rouerie féminine, née et élevée dans l’apostasie et la vénération des putains. Dès que Zilwicki ne sera plus dans les parages… »

CHAPITRE DIX

« Caravane galactique, nous n’allons pas vous le répéter, lança la voix dure dans l’interphone. Coupez votre propulsion et ouvrez vos écoutilles ou nous vous réduisons en charpie !

— Est-ce qu’il y a vraiment des gens aussi bêtes dans la Galaxie ? demanda le lieutenant Betty Gohr dans un souffle en observant son écran.

— Il semblerait, oui », répondit quelqu’un. Elle se hâta de relever les yeux. Apparemment, elle n’avait pas parlé aussi bas qu’elle le croyait : le capitaine de frégate Joël Blumenthal, l’officier tactique du Bravade, la dévisageait avec un sourire en coin.

« Pardon, monsieur, dit-elle. C’est juste… je ne sais pas… que ça choque mon professionnalisme, je suppose, de voir même un pirate faire quelque chose d’aussi stupide. J’aime à croire qu’il faut au moins un minimum de jugeote pour comprendre quels boutons presser sur la passerelle.

— Il ne semble en effet pas très brillant, admit Blumenthal. Cela dit, nous faisons notre possible pour l’encourager à merder dans les grandes largeurs.

— Je sais, mais, tout de même, monsieur… »

Gohr n’acheva pas : Blumenthal comprenait exactement ce qu’elle voulait dire.

Le HMS Bravade était loin de réaliser un temps record sur le trajet de Manticore à Erewhon. Le commandant n’avait révélé à aucun de ses officiers de qui venait l’idée d’ordonner au croiseur de protéger le convoi officieux. Pour ce qu’en savait Blumenthal, Oversteegen pouvait fort bien avoir arrangé cela lui-même. Après les pertes subies en Tibériade et les transferts routiniers affectant toujours l’équipage d’un vaisseau envoyé au radoub pour des réparations importantes ou un réarmement, le vaisseau avait besoin de tout l’exercice et de tout l’entraînement possible. Il n’aurait donc pas été insensé que le commandant s’arrange pour que le Bravade effectue ce lent trajet détourné au côté d’une demi-douzaine de cargos poussifs – ou, du moins, en accepte joyeusement l’ordre, afin de procurer à ses subordonnés tout le temps de s’entraîner.

Et il a pu voir dans les vaisseaux marchands l’appât d’un piège, songea Blumenthal. Surtout s’il se pose autant de questions que moi sur ce qui s’est passé la dernière fois qu’on est venus par ici.

Si c’était là l’idée du commandant, elle semblait porter fruit… En tout cas, ils avaient ferré une espèce de pirate, même si, à en juger par les signatures énergétiques captées par l’équipe de détection, on n’avait pas affaire aux gens qui envoyaient des croiseurs lourds faire leur sale boulot.

« On a une meilleure lecture, monsieur, annonça-t-il en faisant pivoter son siège vers le fauteuil de commandement, au centre de la passerelle du Bravade. À en juger par sa signature d’impulseur, le CO lui suppose un tonnage compris entre quatre-vingts et quatre-vingt-quinze tonnes. Ses émissions actives semblent bien correspondre à un bâtiment de cette taille-là. D’après ce qu’on reçoit, cela dit, ses capteurs ne sont pas loin d’être obsolètes.

— Pas loin à quel point ? demanda le capitaine Oversteegen.

— Ils sont presque certainement inférieurs à du matériel havrien d’avant-guerre, répondit Blumenthal.

— En ce cas, monsieur, intervint le capitaine de frégate Watson, les qualifier d’obsolètes est vraiment trop aimable.

— Je suis assez d’accord. » Oversteegen étudia son propre répétiteur durant une poignée de secondes puis haussa les épaules. « Si ses capteurs sont si mauvais que ça, je suppose qu’on ne doit pas lui en vouloir d’avoir donné dans notre petite ruse. D’un autre côté, même les pires capteurs de l’espace verront à travers notre GE s’il approche encore.

— Commandant, il nous hèle à nouveau, lança l’officier de com. Grosso modo la même demande que précédemment. Je continue de l’attirer ?

— Toujours pas d’identification de son côté ? » Le ton d’Oversteegen semblait presque distrait, mais ses yeux ne quittaient pas l’icône rouge sur l’écran.

« Non, monsieur.

— Eh bien, cela semble prouver qu’il ne s’agit pas de quelqu’un ayant un statut officiel, n’est-ce pas ? » murmura le commandant.

En effet, concéda le lieutenant Gohr. Bien sûr, que le Bravade – ou le Caravane galactique, pour ce qu’en savait l’autre vaisseau – ait jusqu’alors refusé d’obéir aux ordres aurait dû suggérer à quiconque disposant d’un cerveau de rutabaga qu’il n’était pas non plus tout à fait ce qu’il semblait être. Le pirate se trouvait à portée de missile du Bravade depuis plus de vingt minutes, pendant lesquelles sa proie potentielle avait obstinément refusé de coopérer. Au lieu de cela, elle avait continué de « fuir » vers le fond du puits de gravité du système de Shadwell, l’attirant de plus en plus loin de l’hyperlimite de vingt-cinq minutes-lumière de ce système G5. Tout véritable commandant de cargo aurait au contraire tenté de refranchir cette limite, puisque son seul espoir de distancer un bâtiment plus petit et plus maniable aurait été de s’échapper dans l’hyper. Les authentiques cargos qu’escortait Oversteegen avaient toutefois franchi l’hyperlimite une demi-heure après le Bravade, et la course apparemment suicidaire de ce dernier était conçue pour attirer le pirate à sa suite plutôt qu’à la leur, tandis que le lieutenant Cheney, l’officier de com, effectuait une excellente imitation de commandant de vaisseau marchand effrayé, s’efforçant de se sortir des ennuis en discutant.

Si Gohr avait commandé le bâtiment pirate, elle aurait tiré depuis longtemps, pour montrer qu’elle ne plaisantait pas, ou bien purement et simplement abandonné la partie en supposant que seul un vaisseau de guerre chasseur de pirates s’exposerait à des tirs de missiles par son refus d’obéir aux instructions. Bien entendu, la GE du Bravade était sans nul doute meilleure que tout ce que le pirate pouvait imaginer, ce qui expliquait en partie pourquoi il se méfiait aussi peu, mais cependant…

« Très bien, canonnier, dit enfin le capitaine Oversteegen. Je crois qu’il est temps de convaincre ce monsieur de ses erreurs.

— À vos ordres, commandant », fit Blumenthal avec un enthousiasme bien plus prononcé. Le commandant eut un mince sourire puis secoua la tête.

« Compte tenu des circonstances, dit-il, je pense le moment bien choisi pour que notre officier tactique subalterne s’essaie à la chasse aux pirates. Nous avons déjà établi vos propres compétences en la matière, il me semble.

— Comme vous voulez, monsieur. » Blumenthal n’avait laissé qu’une légère trace de déception colorer sa voix. Le lieutenant Gohr se redressa soudain sur son siège en sentant les yeux du commandant dans son dos.

« Très bien, lieutenant, reprit calmement Oversteegen. Je veux décourager ce type de harceler d’honnêtes vaisseaux marchands. Je compte lui donner la possibilité de se rendre. S’il refuse, toutefois, je désire qu’il soit découragé de manière aussi permanente que possible. Quelle tactique recommandez-vous ?

— Sommes-nous intéressés par la capture ou l’examen de son vaisseau s’il refuse, monsieur ? s’entendit demander Betty Gohr d’une voix tout aussi calme.

— Je ne pense pas, répondit le commandant. Il est peu probable que l’amirauté veuille l’intégrer au service, et encore moins que ses archives nous apprennent quoi que ce soit.

— En ce cas, monsieur, je suggère d’agir vite et bien. Avec votre permission, je vais préparer une double bordée. À cette distance, et compte tenu du matériel pourri que semble posséder l’ennemi, une seule salve devrait suffire. Nous gaspillerons peut-être quelques projectiles, mais cela devrait le décourager de manière aussi permanente que possible.

— Parfait, lieutenant, dit Oversteegen. Préparez votre bordée et soyez prêt à la lâcher à mon commandement.

— À vos ordres. » Les doigts de Gohr, volant au-dessus des touches, entrèrent les données dans sa console. Le poids des yeux du commandant la poussait à se hâter, mais elle prit soin de ne pas faire d’erreur. Ayant tapé le code de ciblage final, elle parcourut des yeux toute sa mise en place et son travail lui parut concluant : elle enfonça la touche « envoi ».

« Séquence de feu programmée et verrouillée, monsieur », annonça-t-elle.

Le commandant demeura muet une seconde et elle comprit qu’il relisait ses ordres. Après ce bref silence, un petit grognement approbateur monta du fauteuil d’Oversteegen. Heureusement, songea-t-elle, qu’elle avait non seulement inclus le branchement de la défense active du Bravade au cas où le pirate réussirait lui-même à lancer quelques missiles, mais aussi programmé une douzaine de salves supplémentaires en prévision de la chance très improbable qu’avait l’autre vaisseau de survivre à la bordée originelle.

« Très bien, lieutenant, approuva le capitaine Oversteegen. Paré à attaquer sur mon ordre.

— Paré, confirma-t-elle, tandis que le commandant se tournait vers le lieutenant Cheney.

— Micro, com, ordonna-t-il.

— Vous avez le micro… maintenant, monsieur, répondit Cheney.

— Vaisseau pirate, commença son supérieur, monocorde, avec un sourire mauvais, ici le capitaine Michael Oversteegen, commandant du croiseur lourd Bravade de Sa Majesté. Baissez immédiatement vos bandes gravitiques et rendez-vous sous peine de destruction. »

À si courte distance, le délai de transmission était négligeable : sur la passerelle du Bravade, tous les yeux fixaient le répétiteur tactique, attendant la réaction du pirate. Soudain, l’icône rouge changea de direction, s’écartant frénétiquement du croiseur, tout en roulant en un faible effort pour lui opposer ses bandes gravitiques.

« Vaisseau pirate. » La voix du commandant était aussi peu malléable que de l’acier de bataille. « Coupez immédiatement votre impulseur. C’est l’unique avertissement que vous recevrez. »

Le pirate ne répondit qu’en poussant encore son accélération. Il devait frôler la panne de compensateur, songea Gohr en observant son écran avec un détachement glacial. Vingt battements de cœur de plus disparurent dans l’éternité.

« Lieutenant Gohr, dit le capitaine Oversteegen sur un ton formel, ouvrez le feu. »

« En fait, j’estime qu’elle se débrouille très bien, monsieur », dit le capitaine Watson. Michael Oversteegen se cala au fond de son fauteuil, dans sa cabine de jour à bord du Bravade, l’invitant du regard à continuer. Son second sourit.

« Très bien, je l’admets », reprit cette femme aux cheveux bruns, avec un gloussement que peu d’officiers auraient émis sans crainte en présence du commandant. « Quand vous m’avez exposé votre idée de demander une barbouze comme OTS, j’ai pensé… que ce n’était pas une de vos meilleures.

Mais le lieutenant Gohr ne semble pas avoir oublié de quel côté du tube sort le missile, finalement. »

C’est même un euphémisme, songea-t-elle. Bien sûr, ce pauvre minable ne faisait pas le poids au départ, mais Gohr ne s’est pas trompée sur le nombre de bordées nécessaires pour le pulvériser.

« Content que vous approuviez », murmura Oversteegen, qui se réjouit en voyant les yeux de Watson, d’un étonnant bleu clair, étinceler d’amusement. Elle avait été gravement blessée en Tibériade et il avait douté, au début, que le capitaine Westman, le médecin du bord, parvînt à la sauver. Le toubib avait réussi, mais il avait fallu encore plus longtemps à la communauté médicale manticorienne pour réparer Watson qu’il n’en avait fallu à la Flotte pour réparer le Bravade. On y était enfin parvenu, on avait même réussi à sauver la jambe gauche de la blessée, mais Oversteegen avait secrètement entretenu des doutes sur la forme dans laquelle son second lui reviendrait. Watson était restée coincée sous les décombres du pont de commandement auxiliaire pendant plus de quarante-cinq minutes avant que les sauveteurs ne pussent l’atteindre. Quarante-cinq minutes sans anesthésiques, à se vider lentement de son sang.

Oversteegen avait craint de voir au moins quelques fantômes rôder dans ses yeux lorsqu’elle reprendrait du service. Dieu savait que pareille expérience aurait été plus que suffisante pour mettre un terme à la carrière active de bien des officiers. Or, si Linda Watson était hantée par des cauchemars ou des terreurs intimes, elle le dissimulait fort bien. Assez pour que même son supérieur, qui la connaissait depuis l’École, fût incapable de les déceler.

« Je suis sûr que vous êtes… content, lui disait-elle à présent. Cela dit, ça ne vous aurait sans doute pas dérangé que je désapprouve.

— Bien sûr que non, admit-il. D’un autre côté, satisfaire son second arrive toujours assez haut dans les priorités de n’importe quel commandant sain d’esprit. Le second dispose de tant de petits moyens de faire sentir son mécontentement, n’est-ce pas ?

— Je ne crois pas avoir de lumière là-dessus, lui assura Watson.

— J’ai déjà constaté que les Sphinxiens, pour je ne sais quelle raison, ne sont pas de très bons menteurs, remarqua Oversteegen. Pas aussi raffinés que nous autres, Manticoriens, je suppose. Mais c’est un talent que vous devriez peut-être travailler.

— J’y songerai, promit-elle.

— Parfait. » Il lui lança le sourire dont elle avait toujours estimé dommage qu’il le réservât à si peu de gens, puis secoua la tête, tic qui indiquait chez lui un changement de vitesse mental. « À présent que nous avons réglé la question du bon lieutenant, reprit-il, et que vous avez eu le temps de digérer le briefing de notre mission, qu’en pensez-vous ?

— Avec tout le respect que je lui dois, que le gouvernement de votre estimé parent a dû travailler très dur et très longtemps pour rassembler autant d’imbéciles au même endroit », répondit-elle. Oversteegen eut peine à ravaler son rire. Aucun autre officier n’aurait osé parler aussi franchement du gouvernement Haute-Crête devant lui, songea-t-il affectueusement. Pas même Blumenthal.

« Je suppose que vous faites allusion à la composition du gouvernement actuel plutôt qu’à celle du personnel assigné au Bravade ? demanda-t-il après une brève pause pour s’assurer que son rire demeure réprimé.

— Bien sûr ! Après tout, c’est l’Amirauté qui s’est chargée de composer notre équipage hors pair. Le gouvernement n’a pas eu le loisir de foutre ça aussi en l’air.

— Je vois. » Il la considéra avec sévérité. « Et quel est au juste celui des ministres de mon estimé cousin qui provoque ce commentaire ?

— Tous, répondit brutalement Watson. Dans le cas présent, toutefois, j’admets songer en particulier à Descroix et Janacek. La première ne soupçonne visiblement pas l’état lamentable de nos relations avec Erewhon et le second l’aide joyeusement à les faire basculer dans l’horreur. » Elle secoua la tête. « En toute franchise, votre cousin est complètement à côté de la plaque en matière de diplomatie, et choisir une Descroix comme ministre des Affaires étrangères n’a fait qu’aggraver les choses.

— Ce n’est pas très correct, pour un officier, de dénigrer ainsi ses supérieurs politiques, observa sèchement Oversteegen.

— Dites-moi donc que vous approuvez notre politique actuelle – spatiale ou diplomatique », le défia-t-elle en reniflant. Il haussa les épaules.

« Bien sûr que je l’approuve. D’un autre côté, il me semble avoir récemment rappelé que nous autres, Manticoriens, sommes bien plus doués pour le mensonge, non ?

— Si, il me semble aussi », acquiesça-t-elle. Elle se pencha en avant et son expression se fit plus sérieuse. « Blague à part, Michael, dit-elle, se permettant d’appeler le commandant par son prénom puisque personne d’autre n’était présent, on devrait remuer ciel et terre pour retrouver les bonnes grâces des Erewhoniens et vous le savez. En l’espace de deux ans T, on a réussi à mettre en rogne tous les membres de l’Alliance, mais Erewhon est sûrement le seul plus furieux contre nous que Grayson ! Et y a-t-il quelqu’un au gouvernement qui en paraît ne serait-ce que vaguement conscient ? Si tel était le cas, on aurait au moins envoyé une division de supercuirassés porte-capsules pour montrer le drapeau – et témoigner d’un peu de respect – plutôt qu’un unique croiseur lourd. Et on aurait depuis longtemps remplacé Fraser comme ambassadeur.

— Je me permets de signaler que la comtesse Fraser fait aussi partie de mon inépuisable réserve de cousins, déclara Oversteegen.

— Vraiment ? » Watson grimaça. « Ma foi, je reste sur mon opinion. Je suppose que toute famille a son contingent d’abrutis.

— Exact. Il est juste malheureux qu’à l’heure actuelle la majorité des abrutis de la mienne semble s’être frayée un chemin vers des postes importants.

— Peut-être. Pour être juste envers Descroix, cela dit, je pense qu’elle a une appréciation assez exacte des compétences de Fraser. Qu’elle l’ait nommée en Erewhon ne fait donc que souligner un peu plus l’aveuglement du gouvernement quant à la gravité de la situation. De toute évidence, Descroix considère ce poste comme assez dénué d’importance pour qu’elle le confie à une incompétente bourrée de relations en haut lieu.

— Et mon cousin Haute-Crête l’approuve, acquiesça le commandant.

— Ce qui m’inquiète le plus dans cette situation, de notre point de vue égoïste, c’est que nous serons obligés de soutenir Fraser en tant que représentante et porte-parole officielle du Royaume stellaire. Et, en toute franchise, vous ne serez pas dans une position aussi forte pour… aider sa politique à évoluer que le serait un officier général. Nous allons donc sûrement nous retrouver sans autre choix que de l’aider à aggraver encore le problème si quelque chose tourne mal. Or vous savez aussi bien que moi qu’il y a toujours quelque chose qui tourne mal. Et que le ministère des Affaires étrangères en rend toujours la Flotte responsable.

— Selon l’amiral Draskovic, je suis l’officier manticorien le plus gradé en Erewhon, fit remarquer Oversteegen. Et, d’après le règlement, cet officier-là est censé coordonner l’action en collaboration avec l’ambassadeur de Sa Majesté. Ça ne précise pas s’il doit s’agir d’un amiral des Verts ou d’un enseigne.

— Oh, ça va vraiment tout arranger, ça ! » Watson renifla à nouveau, plus fort. « Je vous connais, Michael Oversteegen. La seule chose que je n’arrive pas à comprendre, c’est comment Janacek et le Premier ministre n’ont pas encore compris à quel point vous jugez leur politique stupide.

— J’ai dû oublier de leur envoyer le mémo. Cela dit, pour être tout à fait franc, Linda, je n’ai aucune objection fondamentale quant à leur objectif intérieur de base. »

Comme elle le dévisageait avec incrédulité, Oversteegen secoua la tête.

« J’ai dit leur objectif intérieur de base. Qui, ramené à sa composante fondamentale, est la préservation de la position constitutionnelle de la Chambre des Lords. En cela, après tout, je suis conservateur. » Il sourit devant l’expression de son second puis redevint sérieux. « C’est la manière dont ils essaient d’atteindre cet objectif qui me chiffonne. Ça et la corruption qu’ils acceptent ou encouragent par la même occasion. Aussi important qu’il soit de conserver l’équilibre constitutionnel du pouvoir, la première responsabilité du gouvernement – d’un point de vue aussi bien moral que pragmatique – est de préserver l’ensemble du Royaume stellaire et de ses citoyens. Et j’aime à croire que nous pourrions y parvenir avec une certaine intégrité. »

Watson le regarda par-dessus son bureau durant quelques secondes. Elle avait toujours su que, derrière son raffinement et son cynisme délibérément affecté, Michael Oversteegen cachait une bonne dose d’idéalisme romantique. Elle savait combien ses maniérismes pouvaient être irritants – ils l’avaient irritée elle-même assez souvent, et elle le connaissait bien mieux que la plupart des gens, mais il y avait au-delà de ces apparences un homme sincèrement persuadé que les privilèges de l’aristocratie entraînaient des responsabilités. Cette foi l’avait conduit à porter l’uniforme de la Reine il y avait des années et elle s’arrangeait pour survivre, malgré sa proximité par la naissance et le sang de fous du pouvoir tels que Haute-Crête. Un jour, Watson le craignait, malgré cette même proximité, sa conviction que le devoir primait l’instinct de conservation, et la responsabilité le pragmatisme, finirait par détruire sa carrière. Le chaos qui s’ensuivrait éclabousserait sans doute aussi ses officiers supérieurs, mais…

Ma foi, si c’est le cas, je pourrais me retrouver en plus mauvaise compagnie, songea-t-elle.

« Je ne suis pas sûr qu’« intégrité » soit un mot qu’on puisse associer à la comtesse Fraser, dit-elle à haute voix. Ce qui nous ramène à votre question d’origine à propos de notre mission. Je pense que ce déploiement est potentiellement très mouvementé – de bien des points de vue. Pour être franche, toutefois, je ne vois pas ce que nous pourrions faire pour nous préparer à une fureur diplomatique potentielle. Je suppose donc que nous devrions nous consacrer à des problèmes d’ordre plus pratique.

— D’accord. Notre principale mission sera de montrer le drapeau, mais, en dehors de cela, je désire que nous fassions tout notre possible pour rafistoler nos relations avec la Flotte erewhonienne. Ou, à tout le moins, pour limiter de nouveaux dommages. Puisque le Bravade dispose d’une certaine réputation grâce à nos aventures en Tibériade, tâchons d’en tirer parti. Je veux qu’on planifie toute une série d’escales et d’invitations au mess. Et que tout l’équipage – des officiers aux matelots – soit bien prévenu que je… prendrais très mal qu’on fasse quoi que ce soit pour exacerber la situation.

— Oh, je crois que je peux m’occuper de ça, monsieur, lui assura Watson.

— J’ai en vous une confiance sans bornes. En sus, toutefois, n’oublions pas que le Bravade est un vaisseau de la Reine. Nous serons peut-être l’unique bâtiment manticorien en Erewhon, mais, loin de diminuer la probabilité de nous trouver dans le bain jusqu’au cou si quelque chose tourne mal, cela l’augmente. Je veux donc poursuivre notre programme d’exercices comme nous en avons déjà discuté, et j’aimerais aussi mettre l’accent sur des opérations moins conventionnelles. En particulier, je pense que nous devons réfléchir en termes d’action policière.

— Bien sûr, commandant », acquiesça Watson, bien qu’elle fût un peu interloquée. De toute évidence, ils devaient accomplir une tâche policière – c’était l’unique raison pour laquelle ils se trouvaient là, en ce qui était, au moins ostensiblement, une période de paix.

« Je veux dire, clarifia-t-il, que le major Hill doit regarder au-delà des contrôles douaniers de routine. Et… (son regard se fit plus acéré) je désire particulièrement développer nos propres contacts – à tous les niveaux possibles – plutôt que de nous fier aux rapports fournis par notre ambassade. Quoi qu’en pense la DGSN, il se passe quelque chose de très bizarre là-bas, Linda. Il est possible que l’élimination des croiseurs pirates y ait mis un terme, mais j’en doute. Et, pas plus que vous, je n’éprouve le moindre respect pour la comtesse Fraser ni pour les opérations de renseignement qu’une personne comme elle a des chances d’encourager ses subordonnés à entreprendre.

— Je vois, dit-elle en hochant la tête. Je vais en discuter avec Hill le plus vite possible. Et tenter de faire participer le lieutenant Gohr à la conversation.

— Parfait, Linda, je savais que je pouvais m’en remettre à vous », murmura-t-il.

CHAPITRE ONZE

« Ce sont des obsèques, ça ? demanda Berry, perplexe. Si je ne le savais pas, je croirais à un carnaval.

— C’en est un, d’une certaine manière, répondit Anton dont les yeux balayaient lentement la foule immense. Stein est mort depuis des mois, donc même sa famille a eu le temps de vaincre l’essentiel de son chagrin. À présent…

— Il est temps de songer aux affaires, conclut Ruth. C’est sans doute ce qu’aurait voulu Stein lui-même, quand on y réfléchit. »

Le capitaine Zilwicki hocha la tête. « En tirer le plus de profit possible. Je laisse à d’autres le soin de décider si c’était ou non un saint. Ce que je sais, c’est que c’était un habile politicien et un excellent comédien. » Il leva les yeux vers le plafond haut et sourit. « Il aurait adoré ça. Le chapiteau et tout le reste. »

Berry examinait elle aussi le plafond. « Est-ce qu’on faisait vraiment ces trucs-là en tissu, autrefois ?

— Oui, parfaitement, si tu remontes assez loin dans le passé. Le cirque est une forme de divertissement très ancienne, tu sais. De nos jours, on érige des édifices temporaires comme celui-là en se servant de l’antigrav plutôt que de poteaux, mais les chapiteaux, à l’origine, étaient de très grandes tentes. »

La jeune fille demeurait perplexe. « Comment est-ce qu’ils accrochaient les trapèzes, les cordes raides et tout ça ? » Elle marqua une brève pause, regardant un funambule s’avancer prudemment sur une corde suspendue très haut. « Et comment les utilisait-on, d’ailleurs, avant l’invention de l’antigrav ? »

Anton le lui apprit. Ses yeux s’écarquillèrent.

« C’est malsain ! »

Il haussa les épaules. « Les gens continuent d’ouvrir de grands yeux sur les accidents, tu sais. En parlant de ça, je crois qu’on a assez regardé. » Il désigna de la tête un groupe assemblé sur une grande estrade au-delà de la foule. « Il est temps d’aller présenter nos respects. »

Berry et Ruth se rangèrent aussitôt derrière lui. L’instant d’après, Web du Havel les imita. « Passe devant, lui ordonna sa fille. C’est toi le plus large. Par ailleurs, ta meilleure grimace fendra probablement la foule sans effort. »

Zilwicki se retourna vers les soldats du Régiment de la reine, momentanément tenté de leur ordonner de lui frayer un passage. Il chassa cependant cette idée. Les soldats du lieutenant Griggs ne lui prêtaient aucune attention : leurs yeux scrutaient la foule, à la recherche d’une menace potentielle. Chargés de protéger la princesse, ils ne pourraient le faire en marchant devant elle.

Pas moyen d’y couper, donc. Anton grimaça. Trois personnes qui se tenaient non loin de lui s’écartèrent. « Pourquoi est-ce que c’est toujours à moi qu’on confie les boulots à la Moïse ? »

Dans un autre coin de la foule, Victor et Ginny affrontaient le même problème.

Ou, plus précisément, Victor l’affrontait.

« Je continue de penser que tu t’en sortirais mieux, grommela-t-il en tentant de forcer quelqu’un à se pousser sans déclencher une bagarre.

— Ne sois pas bête, rétorqua Ginny, pressée contre son dos. Je suis bien trop petite et, surtout, ma tenue est bien trop timide. Si tu m’avais laissée mettre le sari que je voulais porter…

— On se serait tous les deux fait arrêter – toi pour racolage et moi pour proxénétisme. » Sa grimace pouvait rivaliser avec celle d’Anton. « Avec cette tenue-là, tu n’aurais même pas besoin d’ouvrir la bouche pour être obscène.

— Oh, pfou. » Il sursauta quand sa compagne le chatouilla. « Tu n’es qu’un puritain fini, voilà tout. Dans la Ligue solarienne, cette tenue me vaudrait à peine un regard. Bon, peut-être deux. »

Au terme d’une habile manœuvre, il parvint à leur faire dépasser un petit groupe de bavards. Encore quelques longueurs de gagnées.

« Et puis tu es tellement doué pour ça ! Je ne manquerai pas de dire à Kevin de l’ajouter dans ton dossier.

— Merci beaucoup, Ginny. Merci infiniment. »

« Dieu merci, on est arrivés tôt, murmura Naomi à son oncle en se penchant sur sa chaise. Je détesterais être obligée de me frayer un chemin dans cette foule pour saluer la famille royale, au lieu d’être déjà sur l’estrade. »

Walter Imbesi ne laissa aucun humour percer sur son visage solennel lorsqu’il répondit sur le même ton : « Ça donne un point de vue totalement différent sur le mouvement brownien, non ? Mais garde tes mots d’esprit pour toi. » Il désigna d’un infime signe de tête Jessica Stein et son entourage. « Je ne crois pas qu’ils apprécieraient énormément de s’entendre appeler “la famille royale”. »

La nièce de Walter ne se maîtrisait pas tout à fait aussi bien que lui, aussi une vague trace de mépris était-elle manifeste dans son expression – au moins pour qui la connaissait bien.

« Je suis sûre qu’ils n’aimeraient pas ça, ces maudits poseurs. Même si Hiéronymus Stein était un saint et un ascète – j’ai des doutes mais j’admets être un peu cynique –, sa fille ne correspond pas du tout à cette description. » Elle jeta un bref coup d’œil à la personne en question et à ceux qui l’entouraient. « Et ses courtisans encore moins.

— Sois charitable, Naomi. Ils ont longtemps fait preuve de patience.

— Sans mérite. Tant que Stein était vivant, ils n’avaient pas le choix. À présent… » Elle jeta un autre coup d’œil, cette fois à un homme penché vers Jessica Stein pour lui faire partager quelque bon mot. « Lui, je ne l’aime pas. Encore moins qu’elle. »

Le haussement d’épaules d’Imbesi fut aussi minimaliste que l’avait été son signe de tête. « Moi non plus. En fait, étant donné que j’en sais bien plus que toi à son propos, je suis sûr que je l’aime encore moins. Mais ce que toi ou moi pouvons en penser n’a aucune importance. Ingemar Cassetti est le bras droit du gouverneur du plus proche secteur de la Ligue solarienne. On est bien obligé de s’accommoder de lui.

— Pauvre petit Erewhon. “Entre le marteau et l’enclume.” Sauf qu’on a un paquet de marteaux. »

L’oncle de Naomi acquiesça imperceptiblement. « Un paquet, oui. Et le gouvernement actuel de Manticore dans le rôle de l’enclume fournie par le Tout-Puissant pour les impénétrables raisons qui sont les siennes. »

Il aurait bien soupiré, mais Walter Imbesi ne s’était pas laissé aller ainsi en public depuis l’âge de huit ans. La raclée ensuite administrée par son père y avait veillé. L’éducation imposée aux jeunes des principales familles d’Erewhon était sévère, quoique détachée des questions triviales obsédant la plupart des élites de la Galaxie.

La morale sexuelle faisant partie de ces questions, comme le prouva aussitôt Naomi.

« Alors, lequel de ces clowns veux-tu que je séduise ? » demanda-t-elle. Le léger sourire qu’elle arborait prouvait que c’était en partie une plaisanterie.

En partie.

« Je suppose que tes règles habituelles s’appliquent ?

— Et comment ! Marteau et enclume ou non, Erewhon n’est pas dans un état si désespéré que ça. Je ne demande pas Vénus ou Adonis, mais l’individu à séduire doit quand même me plaire un peu. »

Imbesi s’autorisa un petit sourire. La liberté de Naomi irritait la plupart de ses parents mais pas lui. Peut-être parce qu’il était le chef reconnu de la famille et ne pouvait se permettre d’ignorer aucun atout. « En ce cas, je soupçonne que tu vas jouir – ou non – d’obsèques extrêmement chastes. S’il y a ici un homme valant le coup d’être séduit et avec qui tu aimerais coucher, je ne vois pas de qui il pourrait s’agir. Et ça vaut pour les femmes. »

Les yeux de sa nièce vagabondèrent un instant. Suivant son regard, il lui adressa une dénégation très brève mais très sèche.

« Quoi que tu fasses, ma fille, ne t’approche pas de Luis Roszak. Je me fiche qu’il soit séduisant. Tu pourrais aussi bien aller au lit avec un cobra. »

Naomi écarquilla légèrement les yeux. « Ça m’a l’air un peu sévère, mon oncle. Il me fait l’impression d’être moins ignoble – nettement moins, en fait – que le reste des Solariens.

— Qui a prononcé le mot ignoble ? Les cobras ne sont pas ignobles. Ils sont juste meurtriers. » Toute trace d’humour déserta sa voix. « Crois-moi sur parole, ma petite chérie. Ne t’approche pas de Luis Roszak. C’est un ordre.

— D’accord, d’accord, tu n’es pas obligé de jouer les pater-familias avec moi pour autant. »

Le regard de la jeune femme explora lentement le reste de la petite foule assemblée sur l’estrade, s’étrécissant de plus en plus. « Beurk. Je crois que tu as raison. Je pourrais aussi bien rentrer au couvent tout de suite et en finir. »

Une légère agitation sur le côté, un remous dans la foule qui entourait l’estrade, attira son attention. Ses yeux s’élargirent à nouveau. Puis un autre remous, presque diamétralement opposé, lui fit encore tourner la tête.

« Mais que vois-je ? Deux messieurs très intéressants d’un seul coup. S’il te plaît, mon oncle, ne me dis pas qu’ils sont aussi hors limite. »

Imbesi regarda d’un côté puis de l’autre. Cette fois, il dut exercer un véritable effort pour s’empêcher de sourire. Et même d’une oreille à l’autre.

« Bon courage, espèce de vamp. À ta gauche, Anton Zilwicki, ancien capitaine de la Flotte manticorienne. J’admets que tu es bien plus jolie que sa compagne – bien plus jeune aussi –, mais toutes tes économies seraient pour elle de la petite monnaie. Par ailleurs, d’après tous les rapports, il serait la fidélité incarnée. »

Ses yeux s’écartèrent dans la direction opposée et s’étrécirent un peu. « À ta droite… Hum… Je n’ai pas de certitude. Il s’appelle Victor Cachat et nous ne savons pas grand-chose à son sujet. C’est l’agent spécial préféré du directeur de la police fédérale havrienne, à savoir Kevin Usher, donc Cachat doit être terriblement doué pour susciter son approbation alors qu’il est aussi jeune. D’un autre côté… »

Il n’eut pas besoin d’achever sa mise en garde : Naomi avait déjà repéré la femme qui suivait Cachat. Qui le suivait vraiment de très près.

« Oh, la vie est trop injuste. Comment suis-je censée lutter contre ça ? »

Son oncle ouvrit la bouche pour lancer une plaisanterie mais le mot d’esprit fut mort-né. À présent qu’il y pensait…

« Kevin Usher est vraiment très doué, Naomi. »

Il parlait encore plus bas qu’auparavant, bien qu’il eût toute confiance dans les brouilleurs que Naomi et lui portaient, censés rendre leur conversation inaudible au-delà d’une distance d’un mètre. En outre, il ne pensait pas que les forces rassemblées pour suivre l’événement s’intéressaient beaucoup aux faits et gestes de la famille Imbesi. Certainement pas assez pour focaliser sur ses représentants des appareils d’écoute très rares et très chers.

Les Imbesi, ne participant pas au gouvernement du moment, faisaient officiellement partie de l’opposition. Pour presque tous les non-Erewhoniens, cela ne faisait d’eux qu’un facteur mineur de l’équation politique : les méthodes informelles par lesquelles gouvernaient les familles dominantes locales étaient trop étrangères à qui n’avait pas leur histoire ni leurs traditions spécifiques. Non pas tant parce qu’elles étaient informelles – le copinage au sein des élites de la Ligue solarienne était après tout fort célèbre – mais parce qu’elles étaient honorables. Erewhon avait certes été fondé par une bande de voleurs, mais des voleurs devenus riches et prospères parce que, malgré leurs défauts, ils n’avaient qu’une parole – et n’avaient jamais commis l’erreur d’oublier le vieil adage : « Un jour en haut, le lendemain en bas. »

En conséquence, les familles gouvernant Erewhon prenaient soin de conserver des liens étroits avec les Imbesi. Et elles veillaient, pour le cas où ils reviendraient au pouvoir, ce qui n’était en rien improbable, à ce que nul ne les ait jamais mortellement offensés. Ni même irrités, d’ailleurs. La « mortalité » n’était pas, chez les Erewhoniens, un concept abstrait.

Naomi suivait fort bien les pensées de son oncle. « N’en dis pas plus », murmura-t-elle. Elle lança un dernier regard à Victor Cachat, juste assez pour s’assurer de le reconnaître n’importe où dans la foule, rien de plus. Naomi n’était pas une séductrice aussi accomplie qu’elle aimait à le croire, mais elle connaissait depuis longtemps les bases de cet art : un seul regard à ce jeune visage très fermé suffisait à lui apprendre que séduire Victor Cachat demanderait beaucoup d’adresse.

« Ma devise : pas de maladresse. »

Imbesi décida qu’il pouvait s’accorder un rire en public. Une trop grande raideur était après tout une erreur en soi.

« Depuis quand ? Et la fois où j’ai dû faire des pieds et des mains pour te couvrir ? Ne me dis pas que tu as oublié la fontaine devant la statue, à Sears…

— Ne sois pas maladroit, toi, mon oncle. À l’époque, j’étais jeune et insouciante. Par ailleurs, aujourd’hui, je ne suis pas soûle – je n’ai pas bu une goutte. En plus, ce type représente un défi, alors que Freddie Havlicek était juste mignon. » Fermement. « Donc ça ne compte pas. »

D’autres notables erewhoniens présents sur l’estrade n’étaient pas aussi prudents. Eux aussi avaient remarqué Victor dès qu’il s’était distingué de la foule. Remarqué Ginny, plutôt, dont ils suivaient la progression des yeux. Pour les hommes comme pour les femmes, sa silhouette participait à leur intérêt, mais pas tant que cela, en vérité. Les trois familles qui dominaient alors la politique erewhonienne tentaient depuis plusieurs mois d’établir une liaison privée avec le nouveau gouvernement de Havre, et tous se demandaient si…

Ils ne se le demandèrent pas longtemps. « C’est le joujou de Virginia Usher », chuchota Jack Fuentes à Alessandra Havlicek.

Laquelle conserva l’habituel flegme erewhonien en public, mais le chuchotement qu’elle lança en réponse n’était pas dénué de raillerie. « Des goûts et des couleurs… voilà la preuve. Je lui donnerais bien plus de bon temps que ça… Dieu du ciel ! À le voir, je parie qu’il se met au garde-à-vous sur les toilettes. »

Sur son autre flanc, le troisième membre du trio qui, plus ou moins, gouvernait la planète exécuta une bonne imitation de garde-à-vous assis. Tomas Hall jeta un petit regard lourd de sens à l’un des officiers solariens rassemblés autour de Cassetti. S’en rendant compte, le lieutenant de la Flotte se détacha du groupe et se rapprocha de lui.

D’un autre regard, Hall guida celui de l’officier vers Ginny et Victor. Quand le lieutenant Manson les vit, ses lèvres s’étirèrent légèrement avec dérision.

« Ah ! voilà une bonne méthode pour qu’une salope se paie des vacances avec son petit copain. Il lui suffit de dire qu’elle va présenter ses respects à la mémoire d’un saint.

— Vous êtes sûr ? »

Manson haussa les épaules. Tout comme son rictus, ce geste parut excessif à l’Erewhonien. « Nous avons effectué quelques recherches. Quel que soit le talent d’Usher – il m’impressionne moins que la plupart des gens –, il ne s’étend pas à sa vie privée. Sa femme le couvre de ridicule partout où ils se rendent. »

Hall hocha la tête et Manson s’éloigna. Les mouvements du lieutenant, à tout le moins, étaient assez subtils. Pour quiconque l’aurait observé, il n’aurait été qu’un officier échangeant d’aimables banalités avec un notable lors d’une cérémonie publique. Manson prenait à tout le moins soin de ne pas laisser deviner qu’il touchait de l’argent en douce des Erewhoniens.

Ces derniers ne lui accordaient donc aucune confiance. Au moins pour l’instant, néanmoins, les renseignements qu’il avait fournis s’étaient révélés assez fiables.

« Qu’est-ce que vous en pensez ? » demanda Fuentes. Comme Imbesi, les trois dirigeants se fiaient à leurs brouilleurs, mais la prudence était chez eux une seconde nature depuis l’enfance.

« Ça ne cache rien de particulier, déclara Havlicek.

— Je suis assez d’accord », acquiesça Hall. En son for intérieur, il ne partageait pas l’assurance d’Havlicek. Alessandra était très intelligente mais ses préférences sexuelles la poussaient parfois à des conclusions hâtives. Notamment, il l’avait remarqué, elle avait tendance à détester les jolies femmes trop ouvertement hétérosexuelles et à les considérer comme des poupées sans cervelle. Toutefois…

Il observa l’absence de subtilité avec laquelle Virginia Usher caressait son compagnon tandis qu’ils approchaient de l’estrade. Si c’était une comédie, elle était fort bien jouée.

« Je suis assez d’accord », répéta-t-il. Puis, tout comme l’avait fait Imbesi, il réprima un soupir. « N’y a-t-il donc pas un membre du nouveau gouvernement de Havre qui soit au moins aussi malin qu’un termite ? »

« Quelle stupidité ! » siffla Henri Guthrie. L’ambassadeur de Havre en Erewhon ne faisait aucun effort pour dissimuler la colère que lui inspirait Virginia Usher.

« De la part de qui ? interrogea Jacqueline Pallier. D’elle ou de son mari ?

— Des deux. Elle parce qu’elle couchaille au milieu d’une situation déjà assez embrouillée… et lui parce qu’il est assez bête pour la laisser faire. » Virginia avait à présent atteint les marches de l’estrade, et Guthrie détourna les yeux, décidé à feindre de ne pas l’avoir remarquée, ce qui était assez plausible puisqu’ils ne s’étaient jamais rencontrés. Il ne savait à quoi elle ressemblait que grâce aux hologrammes transmis par les messagers qui avaient transporté cette idiote. Guthrie voulait bien être pendu s’il laissait les coucheries d’une traînée se mettre en travers de son devoir.

« Les Manticoriens font déjà tout un plat de notre moindre erreur, nom de Dieu ! marmonna-t-il. Qu’ils apprennent seulement la présence ici de la femme de Kevin Usher… »

Pallier haussa les épaules. « Vous vous inquiétez trop. D’abord parce que les Manticoriens en poste ici sont des demeurés. Ensuite parce que même des demeurés sont capables de comprendre qu’il ne faut rien voir d’autre là-dessous qu’une vieille pute prouvant qu’elle est incapable d’apprendre de nouveaux tours. »

« Le lieutenant Manson fait encore des siennes, à ce que je vois », murmura Roszak, qui venait d’entraîner discrètement Habib à l’écart de la foule rassemblée autour de Jessica Stein.

« Oui, j’ai remarqué », répondit sa compagne d’un ton aigre, sans faire d’effort pour baisser la voix. Elle avait une grande confiance dans les brouilleurs que Roszak et elle portaient, puisque c’étaient les tout meilleurs disponibles au sein de la Ligue solarienne. Sans doute aussi bons que ceux qu’aurait pu produire Manticore.

« Vous voulez que je fasse enfin tomber le couperet ? Ce sera avec plaisir, croyez-moi. »

Le capitaine secoua la tête. « Non, non. Il y aura forcément un petit arnaqueur fourbe parmi nous. Tant qu’on sait de qui il s’agit, on peut limiter les dégâts – et même en tirer avantage. Ce que je me demande, c’est pourquoi les Erewhoniens s’intéressent tant à Virginia Usher.

— On en a déjà parlé, Luis. À l’heure qu’il est, ils s’accrocheraient à la paille que leur lancerait Havre. Encore que qualifier ainsi la femme d’Usher soit sans doute une insulte à la paille honnête. »

Une nouvelle fois, Roszak secoua la tête. « Je crois que nous concluons hâtivement. À présent que je l’ai vu, lui, en personne. »

Habib fronça le sourcil. « Qui ça, lui ? »

Sans regarder dans leur direction ni faire le moindre signe vers eux, Roszak fit comprendre qu’il parlait de Virginia Usher et de son compagnon. « Le petit ami, Edie. Ou, plutôt, le soi-disant petit ami. Quand vous en aurez l’occasion – pas maintenant –, jetez-lui un coup d’œil vraiment attentif. Si je m’y connais bien, ce type est un jeune loup, pas un gigolo. »

Habib, quoique pas aussi douée que lui pour ces « opérations spéciales » tristement non militaires, n’était ni stupide ni lente. Elle ne se tourna donc pas vers le couple qui montait à présent sur l’estrade. Le pli de son front se creusa néanmoins, tandis qu’elle tentait de se rappeler le visage entraperçu du jeune officier de l’AFI.

« Je ne me souviens pas, avoua-t-elle. Je l’examinerai un bon coup une fois les festivités commencées. Puis-je faire quoi que ce soit en attendant ? »

Roszak hésita un instant, puis : « Oui, dites au lieutenant Palane de venir me rejoindre. Veillez à ce qu’elle comprenne que cela doit avoir l’air naturel. »

« Vous désirez me parler, monsieur ? »

Roszak fut impressionné par la subtilité du lieutenant. La plupart des jeunes officiers, si on leur avait demandé d’avoir l’air naturel, se seraient rendus coupables d’exagération. Thandi Palane, elle, réussit à paraître authentiquement décontractée – comme si elle avait croisé son supérieur par hasard et échangeait avec lui des propos badins.

Il avait toujours su que Ndébélé était un enfer, même selon les critères de la DSF. Le don de la jeune femme pour les subterfuges en était un effet secondaire, soupçonnait-il.

« Je voudrais vous confier une tâche, Thandi, mais, avant tout, permettez-moi de vous dire que vous devez être sincèrement volontaire. Si vous estimez ce boulot déplaisant, dites-le, et je ne vous en tiendrai aucunement rigueur. C’est une promesse. »

La grande jeune femme baissa un instant les yeux sur lui puis les détourna, incapable de tout à fait retenir un soupir.

« La réponse est oui, capitaine, quoi que ce soit. Je devine. J’espère juste… » Elle eut un petit mouvement de tête. « Non, rien. »

Lorsqu’elle se tourna à nouveau vers lui, son expression était redevenue neutre. « De quoi s’agit-il, monsieur ? Ou de qui, devrais-je sans doute dire. »

Il lui lança un sourire malicieux. « Si je n’ai jamais dit que je vous trouvais très intelligente, lieutenant Palane, permettez-moi de corriger immédiatement cette erreur. » Il eut un petit signe de tête en direction du couple qui s’entretenait à présent avec Jessica Stein.

« Lui. Le jeune homme qui accompagne Ginny Usher. »

Palane jeta un bref regard à l’homme en question. « Ça m’a l’air d’un sacré dur, ce petit salaud, murmura-t-elle.

— Je ne vous demande pas de coucher avec lui, Thandi. Ça vous regarde entièrement. Si vous n’en avez pas envie, ne le faites pas. Je veux simplement savoir si vous le pourriez. »

La jeune femme parut décontenancée. « Que…

— Disons juste que nous mettons une couverture officielle à l’épreuve, ça vous va ? »

Elle jeta un nouveau regard au couple. Plus long, cette fois, car ni l’homme ni la femme n’étaient tournés vers elle. Assez, en tout cas, pour remarquer de quelle manière la seconde caressait le dos du premier.

« On raconte que c’est son amant. Déterminez pour moi si c’est le cas. »

Les yeux de Thandi s’écarquillèrent. Pour la première fois depuis le début de la conversation, son expression se fit amusée.

« Oh, conneries. Pardonnez mon langage, monsieur. Hormis pour son teint et ses traits, ce – comment l’ai-je appelé ? – ce dur, ce petit salaud pourrait sortir des rues de Mzilikazi. Et ce ne serait pas un ilote. Ce serait le genre de type qu’aucune personne sensée n’irait faire chier, même si elle était bien plus baraquée que lui. »

Elle lança au dur petit salaud en question un autre coup d’œil. Bien plus long et plus appréciateur. Puis son sourire éclatant apparut.

« Pas de problème, capitaine. Avec plaisir. »

Après son départ, le capitaine détailla à son tour l’homme en question. Avec envie.

« Discipline, Roszak, murmura-t-il dans sa barbe. Les sacrifices du commandement et tout ça. »

Il ne fit aucun effort pour réprimer son soupir. Comme Habib, il avait toute confiance dans son brouilleur.

CHAPITRE DOUZE

Il y avait en Jessica Stein un aspect vaguement déplaisant. Anton n’arrivait pas tout à fait à mettre le doigt dessus. Sa réaction, il en était sûr, venait en partie des gens qui l’entouraient. Les dirigeants de l’Association Renaissance n’étaient pas plus répugnants que leurs semblables : le bon droit et les grands principes moraux servaient de vernis assez mince à leur ambition. Mais le Solarien qui se faisait un devoir de rester en permanence au côté de Stein faisait grincer les dents d’Anton.

Non qu’il ne fût pas poli et cordial. Anton était tout à fait sûr que nul n’avait jamais accusé le vice-gouverneur Cassetti de grossièreté ou d’impolitesse. Mais on pouvait en dire autant de n’importe quel suave reptile, aussi le capitaine n’en était-il guère impressionné. En outre, il en savait plus qu’assez sur Ingemar Cassetti pour être sûr du bien-fondé de sa réaction émotionnelle.

Il y avait cependant aussi quelque chose en Stein elle-même qui le mettait mal à l’aise. Peut-être la subtile impression que son chagrin de la mort de son père était plus que contrebalancé par sa joie de détenir le pouvoir et son influence récemment acquise. Jessica Stein n’était pas que la fille de Hiéronymus Stein. Pendant au moins vingt ans, elle lui avait servi d’assistante principale et de confidente. À présent que son fondateur n’était plus, elle avait rapidement et sans coup férir saisi les rênes de l’Association Renaissance.

Et…

Anton avait une assez bonne idée de ce qu’elle comptait faire de cette autorité nouvelle : les doutes qu’il aurait pu entretenir avaient été dissipés par ses rapports affichés avec Ingemar Cassetti. L’AR, depuis des années, était déchirée par un combat interne, mené sans violence mais pourtant sauvage. On pouvait grosso modo le décrire comme un affrontement entre colombes et faucons – ou, de manière peut-être plus exacte, entre ceux qui voulaient une campagne longue, patiente, éducative et morale, afin de transformer toute la société solarienne, et ceux qui se contenteraient d’une mesure moins étendue mais plus sûre et plus rapide. Doux et lent contre fort et rapide.

Le moyen le plus évident d’une campagne « forte et rapide » était que l’AR obtienne le soutien – et accorde le sien en retour – d’un des puissants gouverneurs de secteur de la Ligue. Et voilà…

Ingemar Cassetti, l’exécuteur politique d’un certain Oravil Barregos, gouverneur du secteur de Maya, assez petit mais très industrialisé et riche. L’un des gouverneurs les plus célèbres – les moins tristement célèbres, plutôt – pour ses valeurs morales assez élevées et son absence de vénalité. De tous ses pareils, Barregos s’était montré le plus amical envers l’Association Renaissance et en avait à tout le moins soutenu le programme, les fameux « six piliers ».

La question de sa sincérité demeurait bien sûr ouverte. Anton était tout à fait sûr qu’il n’avait pas grand-chose, voire rien, à faire des trois premiers de ces six piliers : l’appel de l’AR à un gouvernement authentiquement fédéral pour la Ligue solarienne, la législation anti-trust et l’établissement d’organes de contrôle populaire de la bureaucratie. Qu’il eût nommé Cassetti vice-gouverneur en disait long sur ses ambitions et pareil individu avait peu de chances de favoriser une action qui réduirait son pouvoir personnel. En revanche, il était sûrement favorable aux trois autres piliers : la suppression des catégories de citoyenneté, l’abolition de la Direction de la sécurité aux frontières et l’éradication de l’esclavage génétique.

Le secteur de Maya était une anomalie au sein de la Ligue solarienne. Sa planète centrale, Grenouille Fumante, était une des plus industrialisées et économiquement fortes de la Galaxie, et la plupart de ses autres mondes habités en approchaient. Du point de vue de sa structure sociale, le secteur évoquait davantage les mondes intérieurs autonomes de la Ligue que les colonies et présentait peu de points communs avec la plupart des secteurs sous le contrôle de gouverneurs nommés par la Direction de la sécurité aux frontières. En Maya, la stratification sociale rigide qui caractérisait la Ligue en dehors des mondes intérieurs n’était ni nécessaire ni économiquement avantageuse – et les restrictions politiques agaçaient les citoyens.

Bien qu’à l’origine nommé par la DSF, Barregos soutenait depuis nombre d’années la demande de plus en plus véhémente d’un changement de statut du secteur de Maya. La DSF résistait avec sa lourdeur habituelle mais n’osait pas (en tout cas pas encore) démettre de ses fonctions un gouverneur aussi populaire, au risque de déclencher une révolte. Si elle s’inquiétait d’ordinaire assez peu des rébellions provinciales, les planètes arriérées où elles se produisaient pouvant être aisément pacifiées, une révolte en Maya serait…

Dangereuse. À moins qu’elle ne fût écrasée rapidement, la seule Grenouille Fumante avait suffisamment de ressources pour créer une force spatiale impressionnante. Pas assez pour repousser la Flotte de la Ligue pleinement mobilisée, mais assez pour faire du bruit et attirer le projecteur de l’opinion publique solarienne sur la politique ayant conduit à un tel fiasco.

Par nature, la DSF était un prédateur nocturne. La dernière chose que désiraient les bureaucrates à sa tête – encore moins les groupes commerciaux qui étaient leurs partenaires officieux –, c’était d’être examinés au grand jour.

Donc Barregos restait en place. Donc la demande d’un statut indépendant pour Maya continuait de croître. Donc la DSF continuait de réagir comme un dinosaure du mésozoïque. La situation rappelait à Anton de l’eau commençant à bouillir dans une cocotte-minute.

Tandis qu’il méditait, le flot de visiteurs venus présenter leurs respects après lui l’avait doucement mais régulièrement poussé vers le bord de l’estrade. À présent qu’ils étaient hors de portée de voix de Jessica Stein et de son entourage, Ruth mit des mots sur les pensées d’Anton.

« Sun Yat-sen est mort. Vive Tchang Kaï-chek. »

Le capitaine en fut ébahi. Il n’attendait pas cette érudition historique sophistiquée chez une aussi jeune femme. Encore une fois, il se répéta de ne pas sous-estimer la princesse.

Havel hocha la tête. « Comme toutes les analogies historiques, on ne peut pas pousser celle-là trop loin, dit-il, mais… oui. C’est un peu ce que je pensais moi-même, quoique la situation me rappelle davantage l’histoire de l’Inde. Gandhi et la suite. Mais le Kuomintang est aussi une bonne analogie. Peut-être même meilleure. Comme l’AR, c’était au départ une association d’idéalistes. Ensuite, après la mort de Sun Yat-sen, il s’est en grande partie changé en une façade pour des seigneurs de la guerre. En une génération, il est devenu tout aussi brutal et corrompu que le mandarinat impérial – et de très loin moins bien éduqué. »

Anton ouvrait la bouche pour intervenir quand, sentant quelqu’un approcher, il leva les yeux.

Et se figea.

Se figea avec une telle brutalité que Berry et Ruth le heurtèrent. Curieuses, toutes deux se penchèrent par-dessus ses épaules pour observer l’étrange apparition qui avait provoqué cette réaction hautement inhabituelle. Anton Zilwicki n’était guère connu pour être aisément pris de court.

Le jeune homme qui se tenait devant lui s’éclaircit la voix. « Bonsoir, capitaine Zilwicki. Je ne m’attendais pas à vous rencontrer ici. »

Anton se racla la gorge de manière bien plus bruyante. « Bonsoir, citoy… euh… quel est votre titre, ces temps-ci ? »

Le sourire du jeune homme était très semblable à son visage : carré, mince, surtout formé d’angles et d’arêtes vives. « Juste “officier spécial Cachat”, dit-il. Je ne travaille plus dans le… euh… domaine de la sécurité étrangère. Pour l’instant, je suis flic, pas espion. »

Le capitaine avait retrouvé sa maîtrise de soi. « Je vois. Usher vous a donc emmené avec lui. »

Cachat hocha la tête. « Mais je manque à tous mes devoirs. Ginny… » L’officier havrien se retourna à demi et arracha plus ou moins une assez petite femme à sa conversation avec un des invités. « Capitaine Zilwicki, puis-je vous présenter Virginia Usher, l’épouse du directeur de notre nouvelle Agence fédérale d’investigation ? Virginia, voici le capitaine Anton Zilwicki, autrefois de la Flotte royale manticorienne. »

La personne en question était belle, bien faite et éclairée d’un sourire encore plus éblouissant que son costume.

« Oh, Victor ! » En riant, elle tendit la main à Anton. « Je suis tout à fait sûre que le capitaine sait très exactement qui je suis. Même si j’ai réussi à rester hors de sa vue pendant que nous vivions notre petite aventure sur Terre. »

Cette dernière remarque fit s’écarquiller les yeux de Ruth et de Berry.

« Oh ! s’exclama la seconde en fixant Cachat. C’est vous qui… »

Elle s’interrompit, cherchant ses mots. Anton, quoique l’essentiel de son cerveau s’employât simultanément à maudire la malchance et à écouter se déclencher des sonneries d’alarme, décida qu’un peu de franchise s’imposait.

« Oui, c’est lui. Il a sauvé la vie de ma fille Hélène – et la tienne, très probablement. » Il inclina la tête devant Cachat en ce qui était presque une révérence. « Je n’ai pas eu l’occasion de vous remercier convenablement sur le moment. Permettez-moi de le faire à présent. »

Cachat paraissait mal à l’aise. Virginia Usher éclata de rire à nouveau. « Regardez-le rougir ! J’ai déjà vu ça mille fois mais ça m’étonne toujours. C’est à peu près le seul de ses traits qui le fasse ressembler à un garçon de son âge plutôt qu’à… (elle lui planta un doigt joueur dans les côtes) un assassin de sang-froid dément. »

L’intéressé prit l’air peiné. « Franchement, Ginny, “assassin de sang-froid dément”, c’est l’oxymoron le plus ridicule que j’aie jamais entendu.

— Allons donc ! » Elle sourit à Anton. « Vous y étiez, capitaine. Quel est votre avis ? »

Un instant, les souvenirs d’Anton lui évoquèrent une grotte étrangement illuminée dans les profondeurs, sous les ruines antiques de Chicago. Il était arrivé sur les lieux un peu trop tard pour y assister en personne, mais Jeremy X lui avait ensuite décrit la scène et, à voir le carnage, il n’avait eu aucune difficulté à le croire. La manière dont un jeune officier havrien du nom de Victor Cachat, poussé par une semi-folie qu’Anton estimait pouvoir comprendre – plus ou moins –, avait massacré à bout portant une douzaine de Scrags et de tueurs de SerSec qui traquaient sa fille Hélène. Il s’était agi d’un acte parfaitement suicidaire ; même si, assez étonnamment, il en était sorti couvert de sang et de viscères, mais pas les siens.

« Victor Cachat n’est pas un assassin, dit-il. De cela je suis tout à fait sûr. Pour le reste… » Il haussa les épaules. « Désolé, officier spécial Cachat. Je crois que si quelqu’un a jamais accompli de sang-froid un acte dément, c’est vous. Oxymoron ou pas.

— Tu vois ? triompha Virginia en lui agitant un doigt sous le nez. Et permets-moi de te dire que tu ne trouveras pas d’opinion plus experte que celle du capitaine Zilwicki. En parlant de ça… (avec une vivacité au charme indescriptible, elle fit face à Anton. Son sourire était plus communicatif que jamais) que faites-vous ici, capitaine ? Je veux dire : à part semblant de présenter vos respects à une fille pas si éplorée que ça, comme nous !

— Ginny ! s’étrangla Cachat.

— Oh, pfou. Ce n’est quand même pas le capitaine Zilwicki qui va croire à notre excuse – quelle idée stupide ! –, alors pourquoi s’encombrer de tout ce cirque ? Nous sommes ici pour une mission spéciale quelconque, désespérée et dangereuse – quand comptes-tu me dire de quoi il s’agit, d’ailleurs ? –, et tu peux être certain qu’il en va de même pour lui. » Elle lança un regard très compatissant à Ruth et Berry. « Je suppose qu’il ne vous a rien dit non plus. Les hommes sont de vrais emmerdeurs, hein ? »

Les deux jeunes femmes émirent de petits sons présentant une curieuse ressemblance avec des rires réprimés. Anton fit la moue. S’y efforça, en tout cas, car il luttait lui-même pour ne pas éclater de rire. Il tenta de lancer une remarque à propos des bavardages dans les lieux publics, mais la femme d’Usher le contra aussitôt.

« Oh, ne soyez pas ridicule. Les brouilleurs manticoriens sont les meilleurs de la Galaxie, comme presque tout le reste de votre électronique. Voilà pourquoi Victor et moi les utilisons. Mon mari – qu’il soit béni – a piqué ça je ne sais trop où. »

Enfin, elle se tut, se contentant de lever les yeux vers le capitaine avec un sourire chaleureux. Attentant toujours une réponse.

Il ne put, cette fois, s’empêcher d’éclater de rire. « Bon sang, madame Usher…

— Appelez-moi Ginny.

— Ginny, d’accord. Manticore et Havre restent en guerre officiellement. Je n’irais donc pas révéler ce qu’est ma mission secrète à l’épouse du chef de la police de la République de Havre. » Il se racla à nouveau la gorge, bruyamment, ayant à ses propres oreilles l’air d’un imbécile. « Si j’étais ici en mission secrète, bien sûr. Ce qui n’est pas le cas. Encore moins dangereuse et désespérée. » Il posa une main paternelle sur l’épaule de chacune des deux jeunes femmes. « Aurais-je sinon emmené ma propre fille et une des princesses royales ?

— Bien sûr, fut la réponse instantanée. C’est une bonne couverture. » Une nouvelle fois, le doigt de Virginia s’approcha de la cage thoracique de Cachat, cette fois pour le chatouiller. « Tout comme Victor et moi feignons d’être des amants passionnés. Ça marche comme un charme. »

Cachat tenta de la repousser. Un instant, Anton et lui échangèrent un regard de pure compassion. Puis, faute de trouver une autre tactique efficace, le Manticorien se rabattit sur une retraite brouillonne.

« Je crains que l’heure de coucher ces demoiselles ne soit passée. » Ruth et Berry firent la grimace. « D’accord, c’est l’heure de me coucher, moi, qui est dépassée. Ravi de vous avoir revu, officier spé… euh… Victor. Et vous aussi, madame Ush… euh… Ginny. Ç’a été un plaisir, vraiment. »

Lorsqu’ils furent sortis, Berry se mit à rire à gorge déployée, de même que Havel. « Je ne t’ai jamais vu fuir aussi vite, papa.

— Cette femme me porte sur les nerfs », gronda Anton.

Sa fille jeta un coup d’œil au chapiteau par-dessus son épaule. « Qu’est-ce que tu en penses ? Elle dit vrai ou elle cherche à agacer Victor Cachat ? Vu son énergie, je parie que les hommes s’estiment heureux de sortir de son lit en vie. »

Anton prit une longue inspiration. Il se posait aussi un peu la question.

Ruth exprima alors son opinion avec circonspection.

« Non. Elle dit vrai. La rumeur qui parle d’elle et de son soi-disant amant est si répandue qu’on la diffuse forcément exprès. Alors que nous venons d’arriver, je l’ai déjà entendue de trois sources différentes. Même les ragots ne vont pas si vite – et les esprits mesquins sont trop paresseux pour être aussi systématiques. »

Anton hocha la tête. « C’est aussi mon avis. Par ailleurs… » Il couva la princesse d’un regard perçant. « Vous êtes très douée, ma jeune amie. Voyons à quel point. Quelle est l’autre raison pour laquelle ces rumeurs sont assez insensées ? »

Les yeux de Ruth s’étrécirent et ses lèvres se plissèrent sous l’effet de la réflexion. « Eh bien… je n’en suis pas sûre parce que je n’en sais pas assez sur Usher, mais s’il est aussi fin qu’on le prétend…

— Il l’est, confirma le capitaine. Sur Terre, il a réussi à… Bon, c’est sans importance. Considérez seulement comme acquis que Kevin Usher est un des tout meilleurs à faire ce sale boulot.

— D’accord. L’autre raison pour laquelle c’est insensé est donc qu’il ne pourrait pas ignorer que sa femme le trompe. Ce qui nous mène à deux conclusions possibles : soit elle ne le trompe pas, soit il a des goûts bizarres en matière de sexe. Du voyeurisme ou je ne sais quoi. » Elle haussa les épaules. « C’est toujours possible, bien sûr, mais, en ce cas… pourquoi n’en tirerait-il pas avantage professionnellement, puisque ça ne le dérange pas d’un point de vue émotionnel ? S’il est vraiment si malin, bien sûr.

— En plein dans le mille, fit Anton. En plein dans le mille. Donc quelle est leur mission secrète dangereuse et désespérée en Erewhon ? »

Ruth et lui échangèrent un regard d’intelligence. Berry fit la moue. « Pourquoi ai-je l’impression d’être la seule demeurée, ici ? se plaignit-elle.

— Ne vous en faites pas, dit Havel en souriant. Je ne sais pas non plus pourquoi ils ricanent – et pourtant j’ai eu le prix Nobel-Shakhra, donc je suis censé être un génie en théorie politique. »

Ruth leur lança un sourire serein. « Ce n’est pas grave, Berry. Tu n’as pas l’esprit mal tourné, c’est tout. Et Web ignore les détails. Mais je vous avoue que, pour ceux d’entre nous qui ont le premier et qui connaissent les seconds, la réponse ne demande aucune imagination.

— C’est l’évidence même, acquiesça Anton, sombre. L’arrogance de Haute-Crête envers les alliés de Manticore les a tous vexés. Erewhon sans doute plus que les autres, à part Grayson – et les Erewhoniens pratiquent depuis toujours ce qu’on appelle la realpolitik. Bref, pour aller droit au but, Victor Cachat et la femme d’Usher – je ne crois pas une seconde qu’elle ne soit pas dans le coup – sont là pour jouer les avocats du diable. » Il soupira. « Demain, j’irai voir notre ambassadrice. » Un nouveau soupir, plus profond, lui échappa. « Et, quand elle aura refusé de me prêter attention, je perdrai du temps à aller m’entretenir avec le commandant du Poste de la Sûreté.

— Ce sont la comtesse Fraser et Charles Wrangel, remarqua Ruth. Vous allez vraiment perdre votre temps. »

Le capitaine hocha la tête. « Fraser et Wrangel contre Cachat et Usher. La partie n’est vraiment pas égale.

— Vois les choses du bon côté, fit joyeusement Berry. À tout le moins madame Usher – Ginny, je veux dire, et elle m’a vraiment plu – se trompe sur un point. Nous, on n’est pas ici pour accomplir une mission dangereuse et désespérée. »

Ils avaient dépassé les alentours immédiats du chapiteau. La lumière, dans ce gigantesque champ transformé en parking, quelque part aux limites de la ville de Maytag, était notablement moins forte. En conséquence, les soldats du Régiment de la reine s’étaient rapprochés et, voyant un homme sortir de l’obscurité, ils se rapprochèrent encore.

L’homme écarta les mains en un geste subtil pour montrer qu’il était désarmé. Cette précaution, ajoutée à son uniforme de la Flotte de la Ligue solarienne, fit que les gardes se détendirent un peu.

« Capitaine Zilwicki, dit-il d’une voix douce et agréable, je suis le lieutenant Manson, de l’équipe du capitaine Roszak. Je me demandais si je pourrais vous parler un instant en privé.

— J’ai l’impression d’être au bord d’un cauchemar », marmonna Anton dans un souffle. À haute voix, cependant, il répondit : « Certainement, lieutenant. Web, Berry, princesse Ruth… (adressant un signe de tête délibéré à l’autre jeune femme lorsqu’il prononçait le nom de l’une) vous voulez bien m’attendre ici un moment ? »

Quand il ressortit de l’ombre, il coupa court à la question de Ruth par un : « Plus tard. »

CHAPITRE TREIZE

Quoique n’ayant aucun moyen de comparer leurs points de vue, Victor Cachat eut de Jessica Stein à peu près la même opinion qu’Anton Zilwicki.

« Cette femme m’inquiète, murmura-t-il à Ginny après qu’ils eurent présenté leurs respects à la fille éplorée et aux amis intimes du martyr puis furent redescendus de l’estrade.

— Pourquoi, exactement ? ricana sa compagne. Parce qu’elle a jaugé la valeur politique de nos respects en un clin d’œil, au millimètre près ? Parce qu’elle nous a donné congé pas une nanoseconde trop tard ? Parce qu’elle appréciait les mots d’esprits pas si fins de Cassetti ? Ou bien, prosaïquement, quand elle rit de ses plaisanteries stupides, parce qu’on voit qu’elle a de trop grosses incisives ? »

Elle lui prit le bras et le dirigea avec fermeté vers un plateau-robot qui venait vers eux. « J’ai besoin d’un verre. Moi, ce sont ses sandales qui m’ont dérangée. Tu vas peut-être me trouver vieux jeu mais je trouve que des sandales à talons hauts ne conviennent pas pour des obsèques. »

Victor baissa les yeux vers les pieds de Ginny. « Et ça, tu appelles ça comment ?

— Moi, je ne suis pas la fille éplorée, trancha-t-elle en prélevant au passage deux cocktails sur le plateau-robot pour en tendre un à l’agent havrien. Tiens, essaie ça. Je n’ai pas idée de ce qu’il y a dedans mais c’est fatalement mauvais pour toi. »

Il trempa prudemment les lèvres dans le breuvage. « Beurk. On dirait…

— De l’alcool. Bien sûr. C’en est, en grande partie. Tu n’aimes aucune boisson, sauf la soi-disant bière de La Nouvelle-Paris que Kevin et toi engloutissez. Comment veux-tu devenir un grand espion célèbre dans toute la Galaxie si tu n’acquiers pas un peu de raffinement ? »

Victor prit une deuxième gorgée prudente. « D’abord “grand espion célèbre dans toute la Galaxie” est un autre oxymoron. Les grands espions ne sont jamais célèbres. Ensuite, je ne suis pas un espion. Je suis flic en ce moment, rappelle-toi.

— D’ici une ou deux générations, la distinction entre flic et espion voudra peut-être dire quelque chose dans la République de Havre. Pour l’instant, c’est comme vouloir en faire une entre bâtard et corniaud.

— Ne dis jamais ça devant la présidente Pritchart. » Victor écarta de lui le cocktail comme s’il contenait une substance toxique. « C’est vraiment dégueulasse, en tout cas. Est-ce que je peux le jeter quelque part sans avoir l’air grossier ? »

Ces deux dernières phrases avaient été prononcées assez fort. Il eut la surprise d’entendre une voix retentir derrière son épaule gauche.

« Bien sûr, donnez-le-moi. » L’instant d’après, un bras féminin apparaissait et le débarrassait habilement du verre. Ce bras était nu, semé de taches de rousseur et très joliment formé, quoique un peu potelé. Il en allait de même pour la main qui le prolongeait.

Victor se retourna pour découvrir une jeune femme souriante. Son visage, joli mais sans finesse, était au diapason : le nez retroussé, les yeux verts, les cheveux cuivrés, le teint pêche et crème, et une très charmante profusion de taches de rousseur sur les joues et l’arête du nez.

D’un autre mouvement vif, elle vida le verre.

« Beurk ! C’est la saloperie qu’ils servent sous le nom de punch spécial pendant les festivités – euh… pardon, pendant cette cérémonie solennelle. Je crois même qu’ils ont eu le culot d’appeler ça “Martini Stein”, ce qui ferait se retourner le Stein en question dans sa tombe s’il en avait une, mais il n’en a pas, vu qu’on n’a jamais retrouvé que de petits morceaux du cadavre. »

Malgré lui, Victor fut pris d’un intérêt professionnel irrésistible. « J’ai su qu’il avait été tué par une bombe, mais je croyais qu’il s’agissait d’un dispositif d’amplitude assez faible. »

La jeune femme n’eut pas tout à fait un rictus, son sourire abritait trop d’humour léger pour mériter ce terme, mais elle n’en passa pas loin.

« C’est ce que raconte FAR officiellement. Je ne sais pas trop pourquoi. Si c’était moi, j’aurais crié sur les toits que les assassins de Stein avaient été assez calculateurs pour utiliser une bombe qui a non seulement dispersé les molécules de sa cible dans tout un quartier de la ville mais aussi tué trois assistants, deux secrétaires et… (la trace d’humour bon enfant s’évanouit) deux enfants de cinq ans qui jouaient dans la rue devant les locaux de l’Association. C’est un vrai miracle que tous les occupants du bâtiment voisin s’en soient sortis en vie. »

Lorsqu’elle se tut, l’intérêt que lui portait Victor était passé de « rencontre fortuite banale » à « alerte rouge professionnelle ». À certaines subtilités de son attitude, il comprit qu’il en allait de même pour Ginny.

Laquelle lança une sonde : « À vue de nez, je dirais que l’AR veut concentrer l’attention sur Stein. Il y a une différence – subtile, c’est vrai, mais réelle – entre un assassinat et un attentat indiscriminé. Du point de vue de l’opinion publique, le premier est plus frappant.

— Tout à fait, dit la jeune femme, et vous avez sans doute raison. » Elle désigna l’estrade d’un signe de tête. « Je suppose que vous n’avez pas été plus sensible que moi à la digne gravité de la cérémonie. »

Son sourire s’élargit et ses yeux étincelèrent. Malgré sa prudence professionnelle éveillée, Victor la trouva sympathique.

« Je suis Naomi Imbesi, au fait. Comme vous vous en doutez sûrement déjà, notre rencontre doit à peu près autant au hasard que le résultat d’une loterie truquée. Mais je trouve que je ne m’en suis pas trop mal tirée pour amuser la galerie. »

Le sourire que lui lança Ginny en réponse était tout aussi large et chaleureux. « Je vous ai trouvée épatante. Et votre tenue est parfaite. Ce… Qu’est-ce que c’est, d’ailleurs ? Une variation sur un costume d’équitation ? Ça met très bien votre silhouette en valeur. Rien que le buste mériterait qu’on en fasse un bronze. Idem pour les hanches et le cul.

— J’appellerais bien ça un jodhpur et une veste, mais ça me ferait mourir de rire – et tout à fait littéralement, vu la manière dont je suis bâtie, avec ces trucs-là sur le dos. » Elle baissa les yeux sur son corps avec une certaine suffisance.

Un corps que Victor s’efforçait de ne pas lorgner. La société moderne jugeait officiellement « trop grosse » la silhouette opulente de Naomi Imbesi, qui inspirait cependant des fantasmes secrets à une bonne partie de cette même société.

Le coude pointu de Ginny le frappa dans les côtes. « Espèce de salaud. Après tout le mal que s’est donné cette pauvre fille, tu ne la regardes même pas ? Il faut l’excuser, Naomi. Il est vraiment gentil – sans rire – mais aussi raffiné qu’une tortue. Aucun savoir-vivre. »

Elle vida son verre puis regarda autour d’elle. « Mais qui suis-je pour en parler ? Puisqu’il est question de savoir-vivre, je ferais mieux de commencer mon travail de la soirée. »

Victor devait froncer légèrement le sourcil en tentant de suivre les pensées de sa compagne. Voyant son expression, elle eut un charmant sourire.

« Me beurrer comme une tartine, imbécile. Finir ivre morte. Comment pourrait-on sinon se débarrasser de l’encombrante compagne afin que les affaires puissent continuer ? » Elle s’adressa à Naomi. « Ça ne sera pas bien long : je ne tiens pas du tout l’alcool. » L’instant d’après, elle filait comme un éclair vers un plateau-robot tout proche.

Quand Victor se retourna vers la jeune Erewhonienne, il constata qu’elle l’examinait. Toujours souriante, oui, mais il y avait plus de calcul que d’humour dans son regard.

Ce qu’elle vit dut toutefois la rassurer, car l’humour fut vite de retour. « Ne vous en faites pas, Victor, ça ne fera pas mal. »

Comprenant enfin, il rougit un peu, réprimant l’impulsion de dire à haute voix : J’ai déjà été séduit, vous savez. Un instant, il eut désespérément envie d’une chope de bière de La Nouvelle-Paris. D’accord, une seule fois, quand j’avais seize ans et qu’une des amies de ma sœur… Bon, laissez tomber.

Ginny revenait vers eux à grands pas, levant fièrement quatre verres. « Trois pour moi et un pour Naomi, déclara-t-elle. Tu n’en auras pas, Victor, parce que tu ne tiens pas si bien que ça l’alcool non plus, et que nous ne pouvons pas nous permettre de sauter un tel épisode. » Elle tendit un verre à la jeune femme. « Hum. Le terme était probablement mal choisi. »

Toutes deux éclatèrent de rire. Victor rougit à nouveau et se résigna à…

Eh bien, peut-être à une nuit très agréable, certes. Mais, et c’était tristement certain, à une interminable période de railleries subséquentes.

Tandis que ses deux compagnes continuaient de bavarder, il sombra dans une déprimante estimation de la longueur et de la constance de ces railleries. Ginny était assez pénible en solo quand il s’agissait de le taquiner ; à présent qu’elle semblait avoir trouvé une femme à l’esprit cousin avec qui partager son sens de l’humour au ras des pâquerettes…

Il était tellement plongé dans ses ruminations moroses que la collision violente le prit par surprise. Seule l’empêcha de tomber une main dure et très puissante qui le retint par le bras.

Les réflexes induits par des heures d’entraînement se déclenchèrent. Au cours des dernières années, sous la conduite impitoyable de Kevin Usher, Victor était devenu un adepte assez doué – sinon naturel – des arts martiaux. Son avant-bras échappa d’une torsion à l’étreinte et il enchaîna sur un coup de coude tandis que sa jambe se détendait en arrière et…

Cette attaque fut bloquée par un pied sur son mollet. La main invisible serrait désormais son poignet en une étreinte qui, il en était tout à fait sûr, aurait pour résultat un coude brisé.

Le sien. Et son mollet lui faisait très mal. Le pied qui avait paré son coup était aussi dur que la main.

À présent, toutefois, il ne se contentait plus de réagir, il réfléchissait à nouveau. Or, s’il n’était pas un maître en arts martiaux, il réfléchissait vite. En une fraction de seconde, il réalisa que la prise n’avait d’autre but que de l’immobiliser et que le coup, aussi douloureux qu’il eût été sur le moment, n’avait provoqué aucun dommage. Alors que, il n’en doutait pas, la personne encore invisible qui l’avait porté aurait aisément pu le blesser.

Son esprit lui inspira l’image d’un ogre. Il ne pouvait s’agir que de cela. Cette poigne était réellement puissante. Aussi fut-il très surpris d’entendre le monstre s’exprimer avec une voix de mezzo-soprano.

« Hé, du calme, d’accord ? » La voix abritait un rire sous-jacent. « C’était juste un accident. »

La main lâcha son poignet et Victor sentit le monstre reculer un peu. S’écartant d’un pas, il se retourna.

Une autre femme lui faisait face, portant l’uniforme de la Flotte de la Ligue solarienne, celle-là. Un uniforme de fusilier, en fait, se corrigea-t-il. Et qui lui allait… fort bien. Son esprit entama de folles évolutions, étrangement amusé d’être entouré par trois femmes dont chacune était, à sa manière, un archétype de beauté féminine. Cela ne lui arrivait pas si souvent !

Ginny petite et menue ; Naomi voluptueuse ; et cette femme-ci…

Comment appelle-t-on ça ? « Sculpturale » n’est pas tout à fait le mot. Les sculptures ne bougent pas et je parie que cette fille-là bouge comme une lionne.

Elle mesurait dix bons centimètres de plus que lui, avait les hanches et les épaules plus larges, les jambes plus longues et la taille plus étroite – caractéristiques accentuées par l’inélégant uniforme de fusilier –, mais elle paraissait tout de même complètement féminine. Ce qui était assez mystérieux, étant donné que son pourcentage de graisse corporelle se situait à coup sûr bien en dehors des paramètres normaux pour les femelles humaines.

Elle leva les mains en un geste pacifique. « Je viens en paix. D’ailleurs, je ne venais pas du tout ici. J’ai juste trébuché sur un connard pressé qui s’est mis sur mon chemin. »

Victor ne la crut pas. Qu’un connard pressé se fût mis sur son chemin, pourquoi pas ? Mais le connard en question se serait retrouvé allongé par terre pendant que le lieutenant des fusiliers aurait continué son chemin, aussi imperturbable qu’une lionne dépassant une souris.

Apparemment, Ginny partageait son analyse. « Oh, seigneur, marmonna-t-elle, heureusement que je vais bientôt décrocher. » Elle but d’un trait l’un des trois cocktails qu’elle tenait – celui dans sa main droite –, posa le verre vide sur un plateau-robot de passage, changea un des deux autres de main et entreprit de le vider. « Tu risques de ne pas passer la nuit, chuchota-t-elle à son compagnon. Je veillerai à ce que Kevin pose une plaque à ton nom dans le quartier général de l’AFI. Mort héroïquement en accomplissant… hum… son devoir. »

La conception de Ginny du chuchotement était ce que Victor désignait sous le terme sotto voce. Pour la millionième fois de sa vie, il se rendit compte qu’il rougissait – et il avait cela en horreur.

Par bonheur, aucune des deux autres femmes ne s’en rendit compte. Elles étaient trop occupées à se regarder l’une l’autre comme des lutteuses montant sur un ring.

Il fut un peu surpris que la nouvelle venue mît fin la première à cette confrontation. Ramenant son regard sur lui, elle sourit.

Cette expression la transformait radicalement, la faisant paraître bien plus jeune – sûrement à peine plus âgée que lui – et moins semblable à une tigresse bipède qu’à une espiègle jeune personne. Pour commencer, c’était un très large sourire. Victor se demanda s’il aurait pu être plus éclatant et souhaita le découvrir. Tel quel, il était déjà éblouissant. La jeune femme avait la peau pâle, presque blanche – ce qui s’accordait curieusement avec ses traits larges et ses lèvres pleines. Ses cheveux courts présentaient aussi une combinaison bizarre : crépus, épais, mais si blonds qu’ils avaient des reflets argent. Ses yeux étaient d’une nuance noisette très pâle mais le sourire semblait les réchauffer et les assombrir.

Son teint, combiné à son physique, à ses cheveux très particuliers et à ses traits rappela un souvenir à Victor. Avant qu’il pût donner corps à cette réminiscence, toutefois, Ginny prit la parole.

« Vous venez d’un des mondes de Mfécane, non ? »

La jeune femme hocha la tête. « De Ndébélé, le pire des deux. C’était le cas même avant que la DSF ne prenne le pouvoir. » Elle s’inclina légèrement devant Ginny. « Thandi Palane. Premier lieutenant dans le corps des fusiliers de la FLS, pour le moment attachée à l’équipe du capitaine Luis Roszak. Je m’étonne que nos mondes vous soient familiers. Ils ne sont guère connus. »

C’était sa décontraction qui mettait encore Victor un peu mal à l’aise. Ginny tira la langue, exposant les marques génétiques de Manpower. En les découvrant, Palane se raidit.

Le Havrien en prit ombrage, jusqu’à se rendre compte que la raideur du lieutenant était due à la colère, non au dégoût.

« Cochons puants », siffla Palane. Ses lèvres se retroussèrent comme si elle avait eu un mauvais goût dans la bouche.

Ginny lui tendit un de ses cocktails. « Tenez, avalez ça. C’est tout aussi mauvais mais c’est juste de la gnôle. »

La jeune femme prit le verre et en vida la moitié d’un trait. Victor remarqua toutefois que ses yeux demeuraient au même niveau, ne l’exposant jamais à une attaque – ce qui était difficile en buvant. Cela confirmait son estimation selon laquelle cet officier des fusiliers était une maîtresse des arts martiaux. Jeune ou pas, elle était très dangereuse.

« Vous avez dû voir bon nombre d’entre nous, alors, dit-elle à Ginny. Il paraît que Manpower apprécie beaucoup notre ethnie.

— Pas exactement. Ils n’ont pas entrepris de vraie chasse aux esclaves depuis plusieurs générations ; les caractéristiques mfécanes d’origine sont donc diluées. Mais ils ont commencé avec beaucoup d’entre vous, oui. Ils donnent la préférence à ces variétés génétiques-là pour leurs produits destinés au combat ou aux travaux pénibles.

— Ouais, ça ne m’étonne pas. » Les lèvres de Palane esquissèrent une nouvelle grimace dégoûtée. « Je ne sais pas qui étaient les pires : les fondateurs de Manpower Incorporated ou mes ancêtres. La “deuxième grande migration bantoue”. Ah ! Vous vous rendez compte que ces crétins ont choisi des mondes à forte gravité pour s’établir ? Afin, disaient-ils, d’“améliorer le patrimoine original humain pur et authentique”. Entre le taux de mortalité infantile, le taux de mortalité tout court, le manque de ressources commun à la plupart de ces planètes-là – sans parler du fait qu’ils n’avaient que dalle pour commencer, malgré leurs prétentions –, nos mondes étaient devenus de vrais asiles de fous quand ils ont été redécouverts. »

Elle leva la main. Les veines étaient visibles sous la peau ivoire. « Pour en finir avec l’ironie, sur Ndébélé – moins sur Zoulou –, la faiblesse du rayonnement solaire a provoqué une déficience en mélanine. Des Bantous plus pâles que des Vikings, pas moins ! Toutefois, elle a produit une variante génétique à la pointe des performances physiques humaines. Super ! Ça a fait de nous des candidats idéaux pour les meules de la DSF. »

Victor était un peu surpris d’entendre un officier de la FLS exprimer aussi ouvertement son hostilité à la Direction de la sécurité aux frontières, mais pas tant que cela. Il savait que les fusiliers solariens avaient un taux de recrutement élevé dans les protectorats, ce qui expliquait pourquoi la DSF ne les employait qu’en dernier recours. Lors d’au moins un incident, pendant une campagne de pacification, un bataillon de la Sécurité aux frontières avait été décimé par les fusiliers solariens censés le soutenir. La version officielle avait fait état d’une « malheureuse erreur de tir », sans qu’on cherchât à expliquer comment cette « malheureuse erreur de tir » avait pu causer la perte de soixante pour cent d’un bataillon.

Palane abandonna Ginny pour se tourner vers Victor. « Vous êtes Victor Cachat, si je ne m’abuse. J’ai oublié votre titre mais vous appartenez à l’équipe de Kevin Usher. » Son regard revint à Ginny. « Ce qui, si je ne me trompe pas, devrait faire de vous Virginia Usher. »

Pour la première fois depuis que Palane s’était insérée dans leur petit cercle, Naomi Imbesi prit la parole. « Vous oubliez votre rôle de simple militaire, lieutenant », murmura-t-elle. Il y avait une bonne trace de malice dans ses paroles, ce qui agaça Victor. Il s’agissait de pure méchanceté et, bien qu’il en fût lui-même la cause – ce qui ne lui arrivait pas souvent non plus –, il jugeait cela déplaisant. N’ayant jamais beaucoup apprécié que la plupart des femmes l’ignorent, il était en train de découvrir qu’il aimait encore moins les voir se disputer ses faveurs.

Par bonheur, Palane semblait disposée à éviter une dispute. « Il n’y a pas de mystère, dit-elle, aimable, en buvant une autre gorgée de cocktail. Je fais partie de l’équipe de renseignement du capitaine Roszak, donc c’est mon boulot de savoir ces choses-là. » Un instant, elle baissa les yeux sur son verre. « Je ne peux pas dire que ça me plaise davantage que cette mixture, mais le devoir c’est le devoir, et, quand on mendie, on ne peut pas être trop regardant. Vous, vous êtes Naomi Imbesi, non ? De la famille de Walter Imbesi. Sa nièce, si je me souviens bien. »

Il y avait un vague triomphe dans ces dernières paroles, comme si la jeune femme avait joué un atout. Victor remarqua qu’elle parvenait à exprimer le sentiment « votre méchanceté vous identifie » sans le formuler. Cet imposant lieutenant des fusiliers semblait aussi capable de subtilité.

Il eut soudain réellement envie de voir un sourire spontané de Palane. Assez, d’ailleurs, pour se poser des questions. Ou plutôt pour méditer sur le sujet comme il avait tendance à le faire en ce qui concernait ses réactions émotionnelles.

Il n’eut pas à méditer longtemps. La raison pour laquelle il se sentait bien plus attiré par l’officier solarien que par la femme du monde erewhonienne était assez évidente et sans rapport avec leurs charmes physiques respectifs.

Un instant, ses yeux croisèrent ceux de Palane. Le visage du lieutenant n’exprimait qu’un aimable amusement, mais Victor comprit le sens de ce regard. Ils venaient du même genre de milieu – au moins au sens général – et ils le savaient tous les deux. Des plébéiens parmi les patriciens. Des plébéiens respectables, à présent, mais des plébéiens tout de même.

Palane vida son verre. « Je crois que j’ai interrompu assez longtemps votre conversation, alors je me sauve. » Elle adressa un petit signe de tête à Ginny, aucun à Naomi, et lança juste à Victor un autre regard. « Je vous souhaite une bonne soirée. » Tournant les talons, elle s’éloigna à grands pas. Elle n’en avait fait que quelques-uns quand un des nombreux ivrognes que comptait à présent la foule trébucha devant elle. Sans ralentir, elle le saisit sous les aisselles et le remit sur ses pieds aussi aisément qu’une femme redresse un enfant. L’instant d’après, sa haute silhouette disparaissait dans la cohue.

« Accident, mon œil », marmonna Naomi. Une nouvelle fois, ces paroles recelaient une méchanceté sous-jacente et, une nouvelle fois, Victor en fut agacé.

CHAPITRE QUATORZE

Quand ils eurent regagné leur suite à l’hôtel, Anton se laissa tomber dans un fauteuil. Il prit une longue et lente inspiration.

« Je n’avais pas l’intention d’être grossier. Mais il y a des cas où je ne me fie à aucun brouilleur assez petit pour qu’on le porte sur soi. » Il jeta un coup d’œil vers l’angle où se trouvait celui de la suite, s’assurant que le voyant vert en signalant le bon fonctionnement était allumé. La vérification tenait surtout de l’habitude : ce matériel-là, payé par la fortune de Cathy, était le tout meilleur de la Galaxie.

« Alors, qu’est-ce qui se passe ? » demanda Ruth avec entrain.

L’expression perplexe de Berry amusait Anton. Contrairement à sa compagne, ce n’était pas une princesse effectuant une formation d’espionne et elle n’était visiblement pas persuadée de vouloir entendre ce que son père avait appris de l’officier solarien. Elle n’avait pas encore décidé de sa future carrière mais une chose était sûre : elle ne la ferait pas dans l’espionnage.

« Un dans la famille, ça suffit, avait-elle déclaré un jour pendant le dîner. Un de plus et on deviendrait tous fous. » Ce que Cathy avait aussitôt ponctué par « Amen ». Quant à Hélène, l’ingratitude des enfants étant acérée comme des crocs de serpent, elle avait renchéri : « Pas sûr qu’on ne le soit pas déjà. Non, papa, c’est mon chien qui remue la queue dans un coin en espérant que je lui jette à manger ; ce n’est pas un saboteur robot, sérieux. Alors ne va pas le disséquer. »

Anton se demandait toujours quel métier finirait par choisir Berry. Elle souffrait d’une tournure d’esprit qui, quoique sans doute excellente pour sa santé mentale, constituait un handicap sévère dans la société moderne : elle s’intéressait à tout sans éprouver de passion pour rien. Par tempérament généraliste plutôt que spécialiste. Son équilibre émotionnel continuait d’abasourdir le capitaine en son for intérieur – d’autant plus qu’il savait quelles horreurs elle avait traversées durant l’enfance – mais elle ne montrait aucun talent particulier pour une occupation précise.

Berry elle-même en plaisantait de temps en temps. Il sourit, se rappelant une autre conversation au cours d’un autre dîner. Il y avait quelques mois à peine, durant les vacances scolaires, alors qu’Hélène bénéficiait de sa première longue permission de l’École spatiale de l’île de Saganami.

« C’est clair et net, papa, avait dit Berry. Je ne saurais bien faire que deux choses. Primo, femme au foyer – si ce n’est pas une profession obsolète, ça ! – et, secundo, reine. » Elle avait plissé les lèvres, pensive. « De préférence une monarchie constitutionnelle. Je ferais un despote minable : je suis trop décontractée.

— Deviens avocate, avait lancé Hélène entre deux bouchées. Il n’y a de demande de reine nulle part à ma connaissance, et, en tant qu’avocate, tu pourras te mêler de tout.

— Je ne me mêle pas des affaires des autres, avait renvoyé sa sœur, un peu vexée.

— Non, pas du tout, en effet. Alors que tout le monde te fait tout le temps des confidences. Ce qui veut dire que tu ferais une excellente avocate. »

La fille biologique d’Anton s’était tue le temps d’engloutir le contenu de son assiette à une vitesse que le capitaine estimait anatomiquement impossible. Un démon devait résider dans l’estomac de cette gamine.

Le métabolisme d’Hélène était un peu effrayant. À l’âge de quatorze ans, elle était petite pour son âge. Quatre ans plus tard, elle mesurait plus d’un mètre soixante-quinze et n’avait sûrement pas encore fini de grandir. Elle avait hérité de la robustesse de son père mais aussi de la taille qui était la norme dans la famille de sa mère – quoique cette dernière y eût elle-même échappé.

« Je ne veux pas être avocate.

— Bien sûr que non. Alors quoi ? Tu n’as pas beaucoup plus envie d’être reine ou femme au foyer. La deuxième condition t’ennuierait à mort – tu es trop raisonnable pour t’extasier sur des bébés – et, comme je le disais, il n’y a pas de demande pour la première. Donc… (Hélène avait conclu d’un ton triomphal en remplissant à nouveau son assiette) ce sera avocate. Par élimination. »

Cuiller. Cuiller. Anton commençait à craindre pour la table.

« J’ai appris ça à l’école le semestre dernier, dans mon cours d’introduction à la logique. » Cuiller, cuiller. Comme la plupart des meubles du manoir de Cathy, cette table était une antiquité. Superbe, certes, mais, avec Hélène dans les environs, on aurait préféré un solide établi industriel. « Mon prof aimait bien citer un vieux philosophe. “Quand vous avez éliminé l’impossible, ce qui reste, aussi…” hum… comment disait-il ? » Hélène avait marqué une pause afin de nourrir le démon. « Je ne me rappelle pas exactement. “Aussi improbable”, je crois. Bref… » Elle s’était interrompue à nouveau. Le démon restait déchaîné, au paroxysme de sa fureur. « Ce qui reste, aussi tordu que ce soit, est fatalement la bonne réponse. Alors tu seras avocate, Berry. Tu verras que j’ai raison. »

Anton soupçonna Berry, à en juger par son petit sourire, de se rappeler la même conversation.

« J’aimerais mieux que tu sois au courant, dit-il. Quelle que soit la décision que je vais prendre – que nous allons prendre –, elle te concernera. » Se tournant vers Havel, il ajouta : « J’aimerais avoir aussi votre avis. »

Le professeur hocha la tête. « Pour ce qu’il vaut. Je vous préviens, Anton, je suis un théoricien, pas un espion à l’esprit pratique. »

Ruth était à présent perchée tout au bord de sa chaise. À l’évidence, ne partageant ni les inquiétudes de Berry ni la décontraction de Web du Havel, elle semblait sur le point de sautiller sur place d’impatience.

« Ce que m’a dit ce lieutenant solarien, c’est qu’il pouvait me fournir une piste pour déterminer – essayer, à tout le moins – les origines de la mystérieuse Élaine Komandorski. »

Ce nom ne disait visiblement rien aux deux filles ni à Web. Le contraire aurait surpris Anton. Autant qu’il le sût, le nom de cette femme n’était connu que d’un petit nombre de policiers d’Arrivée. Et aucun ne savait, comme lui, ce qu’il était advenu d’elle.

« Elle ne porte plus ce nom. Elle a changé d’identité il y a un bon moment. À présent, on la connaît en tant que Lady Georgia Young, née Georgia Sakristos. »

Ce nom-là, les deux filles le connaissaient, quoique ce ne fût pas le cas de Havel. Berry écarquilla les yeux. Ceux de Ruth étaient aussi larges que des soucoupes.

« La femme du comte de Nord-Aven, reprit Anton, considérée par bien des gens, y compris moi, comme l’éminence grise – au moins en matière de sale boulot – de l’actuel gouvernement du Royaume stellaire. » Il se tourna vers la princesse. « Vous pouvez ajouter son nom à celui de Kevin Usher sur la liste des plus grands espions de la Galaxie. »

Ruth se caressait la gorge. « Elle contrôle les dossiers noirs de Nord-Aven, n’est-ce pas ? »

Le capitaine hocha la tête, sombre. « En effet. Au moins en pratique. Ces maudits dossiers, réunis par l’ancien comte de Nord-Aven, ont fait chanter plus de politiciens manticoriens que je n’ai envie d’y penser. Et ils constituent, j’en suis sûr, la seule raison pour laquelle Haute-Crête et sa clique ont pu circonscrire les dégâts qui auraient dû suivre la divulgation des fichiers rapportés par Cathy et moi de l’incident Manpower, sur Terre.

— Qui était cette “Komandorski” ? demanda Berry.

— Élaine Komandorski, du temps de sa splendeur, était une des plus célèbres criminelles d’Arrivée – parmi les policiers, en tout cas, car son nom n’aurait pas dit grand-chose à la plupart des Manticoriens. Ce n’était pas une vulgaire voleuse à main armée, notez bien. Elle était spécialisée dans l’espionnage industriel, l’escroquerie… surtout des crimes financiers. Mais la police la croit responsable d’au moins deux meurtres et mêlée à un “suicide” pour effacer ses traces.

— Mais… si tu peux prouver que Lady Young était… »

Anton secoua la tête. « Ça ne suffira pas. Oui, un test ADN prouverait que Georgia Young et Élaine Komandorski ne sont qu’une seule et même personne. Seulement la seconde n’a jamais été condamnée, bien qu’elle ait fait l’objet d’un nombre étonnant d’enquêtes. Les flics sont sûrs qu’elle a commis la majorité des crimes dont on la soupçonne mais ils ne peuvent pas le prouver. Donc… (il haussa les épaules) ce qu’on pourrait espérer en tirer de mieux, ce serait de mettre le régime dans un embarras public. Génial. Tant que Haute-Crête dispose de ces dossiers noirs, il peut exercer assez de pression là où il faut pour garder un couvercle sur l’affaire. Exactement comme au cours de l’enquête sur Manpower. »

L’esprit vif de Ruth prenait déjà de l’avance. « La police, si je comprends bien, n’a jamais réussi à apprendre d’où venait Komandorski.

— Non. Et moi non plus. Elle est… apparue un jour à Arrivée, avec assez d’argent pour entamer ses escroqueries. Et des escroqueries d’envergure, c’est moi qui vous le dis.

— Donc, si vous remontiez à ses origines, vous réussiriez à percer le mystère.

— Oui. Mais… »

La princesse le coupa. « Oui, je sais, la question est évidente. Pourquoi un jeune officier solarien vous offre-t-il cette gâterie bien juteuse ? Et pour le compte de qui travaille-t-il ? Vous pouvez être sûr – bon, d’accord, à quatre-vingt-dix-neuf pour cent – qu’il n’était pas motivé par l’altruisme. Ce qui ne nous laisse, si je ne m’abuse, que trois explications. »

Anton se cala au fond de son siège, curieux de voir jusqu’où la jeune femme pousserait son raisonnement.

Elle se mit à compter sur ses doigts. « La première – la meilleure, de notre point de vue –, c’est que quelqu’un d’autre en veut à Komandorski mais, pour une raison quelconque, n’est pas en position d’agir. On nomme donc le capitaine Zilwicki exécuteur.

— Bien, approuva l’intéressé. Maintenant, dites-moi ce qui cloche dans ce tableau. »

Ruth fronça le sourcil. L’expression donnait à son visage fin – au visage fin de Berry, pour être précis – l’air plus intense que jamais. Penchée sur sa chaise, les coudes sur les genoux, ses yeux bleus fixant intensément le sol, ses longs cheveux noirs tombant sur ses épaules, elle évoquait une jeune sorcière méditant sa première incantation. Une très jeune sorcière, et plutôt jolie, oui, mais sans conteste une sorcière.

Anton se trouvait très déconcerté, comme souvent depuis la transformation nanotechnologique. Que Ruth ressemblât à Berry et Berry à Ruth, il pouvait s’en accommoder. Mais leurs personnalités n’avaient pas été transformées, ce qui le laissait parfois désorienté.

Une « Berry » intense – presque survoltée – était une contradiction manifeste.

« C’est toujours… possible, déclara Ruth au bout de quelques secondes. Mais pas très probable. Je pense qu’il sera encore plus difficile de remonter aux origines de Komandorski dans le futur que ça ne l’a été dans le passé. Et ça l’était déjà tellement que ni vous ni la police d’Arrivée n’y êtes parvenus. »

La tête toujours baissée, elle interrogea Anton du regard. Il eut un hochement de tête approbateur.

« Oui, dès l’instant qu’on a de l’argent – et Komandorski en avait, à en juger par le trésor de guerre dont elle disposait quand elle a débarqué à Arrivée –, il est très facile de mettre un terme à une vie et de s’en créer une nouvelle, presque sans laisser de traces. La Galaxie est grande, même la petite partie qu’en ont exploré et colonisé les hommes.

— C’est ce que je pensais. Quiconque l’aurait traquée pour raisons personnelles aurait donc également disposé de ressources énormes. Assez, pourrait-on croire, pour se charger de ses propres exécutions. » Elle marqua une autre pause. « Il est en conséquence bien plus probable que celui qui a remarqué l’indice est tombé dessus par accident.

— Pas forcément par accident, corrigea Anton. On pouvait enquêter, pour une raison quelconque, sur une affaire à laquelle était mêlée Komandorski. Cela dit, je suis d’accord avec votre déduction principale. Il est très improbable qu’on l’ait cherchée, elle, spécifiquement. » Il eut un petit geste de la main. « Continuez. Quelle est l’explication suivante ?

— Celle-là est évidente. La personne en question a quelque chose contre vous et se sert de Komandorski pour appâter le piège. » Cette fois, lorsqu’elle regarda le capitaine, elle leva la tête. « Et vous auriez du mal à ne pas avaler l’appât, hein ? »

Anton crispait la mâchoire. « Il est strictement impensable que je ne l’avale pas, sauf si j’ai l’absolue certitude qu’il s’agit d’un piège. Se débarrasser de Georgia Young et des dossiers puants de Nord-Aven serait la meilleure hygiène politique possible pour le Royaume stellaire. »

C’était au tour de Berry de se masser la gorge. « Mais… papa… tu ne peux pas… »

Il secoua la tête. « Du calme, Berry. Il se trouve qu’à mon avis c’est l’explication la moins probable. Pas impossible, bien sûr, mais… » À nouveau, il agita la main à l’adresse de Ruth. « Développez, si vous pouvez. »

La princesse n’hésita pas. « C’est peu probable parce que c’est trop compliqué. Le problème, quand on s’en prend au capitaine… (elle lui lança un sourire) c’est qu’on ne peut guère s’en prendre qu’à sa personne. La plupart des sales boulots politiques impliquent de salir la réputation de quelqu’un, et… euh…

— Ma réputation n’est déjà qu’un gros tas d’immondices fétides, fit Anton en souriant également. De quoi pourrait-on me menacer ? De briser ma carrière spatiale ? C’est fait. De révéler ma liaison extraconjugale avec une trop célèbre comtesse ? C’est fait. De m’accuser d’avoir des rapports avec de dangereux radicaux ? C’est fait. »

Berry pouffa. « On peut même pas t’accuser d’adopter des orphelins égarés venus de Dieu sait où ? C’est fait.

— Ce qui ne laisse que la possibilité d’attaquer le capitaine directement, conclut Ruth. Et ça, c’est assez aléatoire, comme l’a découvert il n’y a pas si longtemps un commando financé par Manpower. Cela dit, si on devait essayer encore, j’imagine qu’il serait judicieux de l’attirer hors de ses garde-fous normaux. De le faire venir en territoire inconnu. »

Anton secoua la tête. « Pas si judicieux que ça. En dehors de Manticore – et de la Terre, où je garde énormément de contacts –, Grenouille Fumante est le tout dernier endroit où on devrait me chercher des crosses. »

Devant l’incompréhension des filles, Anton se rendit compte qu’il avait négligé de mentionner un détail.

« Pardon, j’oubliais. La piste du lieutenant conduit à Grenouille Fumante, dans le secteur de Maya de la Ligue solarienne. C’est là que Lady Nord-Aven, quel qu’ait été à l’époque son nom, a fabriqué son identité de Komandorski. Et c’est logique, quand on y pense. Grenouille Fumante est une planète techniquement avancée. Ses biosculpteurs comptent parmi les meilleurs de la Galaxie, avec ceux de la Terre et de Beowulf. » Ruth demeurait perplexe. « Je ne vois toujours pas pourquoi ce ne serait pas un bon endroit pour vous tendre un piège. » Havel ricana. Anton se tourna vers lui. « Expliquez-le-lui, Web », dit-il.

L’universitaire arborait un sourire sinistre. « Il serait ridicule d’essayer de s’en prendre au capitaine là-bas – compte tenu de ses liens étroits avec le Théâtre Audubon. Il n’est aucune planète de la Galaxie sur laquelle vivent plus de membres du Théâtre que sur Grenouille Fumante. Même pas la Terre, depuis que Barregos est gouverneur. Dès qu’Anton arrivera, il se procurera un garde du corps auquel personne n’aura envie de chercher des crosses. » Il haussa les épaules. « Les esclaves évadés ont besoin d’aller quelque part, et il y a toujours un monde qui – pour ses propres raisons – leur offre un refuge. En partie par conviction idéologique, mais aussi et surtout pour emmerder l’organisation à laquelle ils ont échappé. Barregos et Mesa sont ouvertement ennemis, donc le gouverneur n’a rien à perdre en faisant du secteur de Maya en général et de Grenouille Fumante en particulier l’équivalent moderne de Boston au bout du Chemin de Fer clandestin.

— C’est quoi, Boston ? demanda Berry, avant de se poser les mains sur les tempes. J’ai mal à la tête. »

Anton vit la princesse hésiter et comprit qu’elle avait vu tout à fait clairement la variante suivante.

« Eh bien oui, dit-il d’une voix profonde plus dure qu’à l’ordinaire. Le plus probable – ce serait la troisième hypothèse de Ruth – est qu’on veuille attirer quelqu’un avec moi sur Grenouille Fumante. Il ne me serait pas aussi facile de protéger un compagnon que moi-même. »

Se tenant toujours la tête à deux mains, Berry se mit à la secouer. « Mais c’est dément, papa. Oui, je suis ta fille à présent, mais personne n’a rien contre… Oh… » Elle se redressa soudain et se tourna vers Ruth. « C’est à toi qu’on en veut ! »

La princesse haussa les épaules. « Qui sait ? Mais, oui, c’est l’explication la plus logique. » Elle se tourna vers le capitaine. « Je me trompe ?

— Oui et non. » Le geste d’Anton, cette fois, se limita à agiter les doigts. « Vous avez raison jusqu’à un certain point, mais… » Il chercha le meilleur moyen d’exprimer sa pensée. « Vous êtes douée, princesse. Très douée. Mais vous êtes jeune et vous souffrez du syndrome classique des jeunes agents. Les événements vous paraissent avoir trop de sens. Vous vous fiez trop à la logique, si bien que vous en arrivez à trop simplifier la situation pour la forcer à être logique. Si vous voyez ce que je veux dire. »

Il faillit éclater de rire. Une jeune sorcière, le front plissé. Se demandant pourquoi sa vieille maîtresse insistait pour recueillir des oreilles de chauve-souris et du sang de crapaud répugnants, alors que le grimoire disait clairement…

« Fiez-vous à moi là-dessus, ma fille. L’univers est bien plus compliqué et plus glauque que vous ne le pensez. La logique est une bonne matière à travailler mais ne vous y fiez pas trop. C’est un animal sauvage dangereux, à moins qu’on ne lui passe une muselière et une laisse avec des faits. Or, des faits… (il se planta les mains sur les genoux et s’assit très droit) nous n’en avons pas encore assez. Voici donc ce que nous allons faire. Moi, je vais aller sur Grenouille Fumante – cette piste est trop potentiellement précieuse pour qu’on l’ignore –, mais vous, toutes les deux, vous resterez ici. » Il désigna la porte derrière laquelle le Régiment de la reine montait la garde. « Entre eux et les forces de sécurité d’Erewhon, vous ne devriez pas risquer grand-chose. À moins que quelqu’un ne soit disposé à risquer un incident diplomatique de grande envergure – et je ne vois pas qui pourrait en avoir envie –, vous devriez être en sécurité jusqu’à mon retour. »

Berry et Ruth échangèrent un regard. À l’évidence, des impulsions contradictoires les tenaillaient. D’un côté, tous les jeunes gens avec un minimum de personnalité appréciaient la perspective de rester seuls un moment. D’un autre côté…

« Combien de temps resteras-tu absent ? demanda Berry d’une toute petite voix.

— Peut-être un mois. Ça dépendra de ce que j’aurai à faire sur place. Je prendrai la frégate, bien sûr. Il n’y a que cinquante années-lumière entre ici et Maya – mettons une semaine de trajet dans les bandes êta, si on ne traîne pas trop – et Grenouille Fumante est à cinq virgule cinq années-lumière à l’intérieur du secteur. Mettons un jour de plus. Donc seize jours de voyage et deux semaines là-bas pour dénicher ce que j’aurai à dénicher. Plus ou moins un mois T.

— Oh, quatre semaines, ce n’est pas si mal. » Le regard qu’échangeaient à présent les deux jeunes filles était exempt d’impulsions contradictoires.

« Pas de fiestas sauvages, gronda Anton. Pas d’orgies. Et surtout pas d’orgies sauvages. Si cet hôtel n’est pas encore debout – et je ne veux pas de décombres du tout ! – quand je reviendrai… »

Berry n’avait certes jamais été aussi turbulente qu’Hélène, la fille biologique d’Anton. Elle n’avait pas le même tempérament. D’un autre côté, l’avoir eue pour sœur depuis quatre ans n’avait pas non plus été sans effet.

« C’est n’importe quoi, papa. Moi ? Et Ruth ? Une princesse du Royaume ? » Elle réussit à manifester une violente indignation tout en restant assise. « Je n’ai jamais rien entendu de plus ridicule… »

Et ainsi de suite. Il va sans dire que Ruth ajouta sa propre indignation, tout aussi violente. Tout aussi longtemps. Le capitaine s’assombrissait à chaque seconde qui passait.

Du Havel ne l’aida en rien. « J’ai compris, s’exclama-t-il en souriant. Le plan machiavélique se dévoile. On vous attire loin d’Erewhon pour que la folie des jeunes filles puisse enfin être prouvée à toute la Galaxie.

— Je compte sur vous pour qu’elles restent tranquilles, Web, gronda Anton.

— Ne dites pas n’importe quoi. Je suis un professeur distrait. Elles me rouleront dans la farine comme elles le voudront. »

CHAPITRE QUINZE

Quand Victor et Naomi parviendraient enfin à coucher Ginny, l’irritation qu’inspirait la seconde au premier se serait beaucoup apaisée. La nièce de Walter Imbesi s’était montrée acerbe et d’une jalousie perfide un peu plus tôt, en présence du lieutenant des fusiliers solariens, mais elle fut ensuite charmante et enjouée – surtout quand Victor affronta la tâche malaisée d’arracher à la foule une Virginia Usher complètement saoule avant qu’elle ne commette une gaffe sociale, voire un scandale irréparable.

Ginny ne plaisantait pas en avouant qu’elle tenait mal l’alcool. Victor ne l’avait encore jamais vue ivre et, à présent que c’était fait, il espérait avec ferveur ne plus jamais assister à pareil spectacle.

Les vomissements en eux-mêmes ne le dérangeaient pas. S’il conservait une certaine raideur d’attitude, malgré les efforts de Kevin et de Ginny Usher pour l’en purger ces dernières années, il était très loin d’être prude. Les taudis allocataires de La Nouvelle-Paris d’où il était issu ne favorisaient pas l’éclosion de la délicatesse, après tout. Ce n’était pas comme s’il n’avait jamais vu quelqu’un vomir tripes et boyaux ou si cela ne lui était jamais arrivé personnellement.

En revanche, il n’avait jamais vu personne s’y prendre comme Ginny, avec la volonté de sélectionner ses cibles. Dès que sa figure se fut soudain colorée de vert, tandis qu’elle écarquillait les yeux – Victor reconnut le signe caractéristique du « je ne peux pas me retenir » –, elle scruta fiévreusement la foule.

Naomi identifia les signes tout aussi vite. « Tenez, dit-elle à Ginny en riant, prenez mon bras. Je sais où sont les toilettes des dames les plus proches. »

L’épouse de Kevin Usher secoua la tête. « Ç’du gâchis », marmonna-t-elle entre ses dents serrées, tandis que ses yeux effectuaient un balayage d’avant en arrière jusqu’à se fixer sur quelque chose.

Ou plutôt sur quelqu’un. « Là… p’rfait ! » En dépit de sa nausée, elle semblait jubiler. L’instant d’après, elle s’éloignait avec détermination, parvenant à réaliser l’oxymoron « tituber d’un pas décidé ». Elle parvint même – tout juste – à rester sur ses pieds quand elle perdit une de ses sandales à talons hauts, mais seulement en se débarrassant de l’autre. Victor se retarda donc un instant pour ramasser la chaussure abandonnée.

Cet instant l’empêcha d’arrêter Ginny avant qu’elle ne commît son Incident Diplomatique Mineur. Naomi la tenait toujours plus ou moins par le bras mais, ne la connaissant pas aussi bien que lui, elle ne comprit pas ce qu’elle voulait faire avant que ce ne fût accompli.

« Oh, bon Dieu ! » siffla Victor, un genou en terre en ramassant la paire de sandales. Il venait de lever la tête et de voir vers où sa compagne se dirigeait.

Une table sur le côté, à laquelle était assise la délégation de la Ligue solarienne. Seulement des diplomates sans envergure, identifiables à leurs tenues consulaires et à leur attitude aussi discrète que possible. On leur avait visiblement donné l’ordre de faire une apparition pour le principe – rien de plus. Victor avait gardé l’œil sur eux de temps à autre et remarqué qu’à aucun moment ils n’avaient regardé en direction de Jessica Stein, sans parler d’aller lui présenter leurs respects.

Même s’il n’appréciait guère Stein, lui non plus, cette insulte calculée le mettait en colère. Il avait toujours jugé les prêches de l’Association Renaissance bien pensants et un peu creux, mais, à tout le moins, Hiéronymus Stein avait-il dénoncé la multitude d’atrocités commise au nom de la « démocratie de la Ligue solarienne et de la justice sociale », ce qui était plus qu’on ne pouvait en dire de quiconque au sein du gouvernement solarien, sinon quelques individualités telles qu’Oravil Barregos. Ginny ayant elle-même été victime de cette indifférence officielle, elle entretenait un fort ressentiment envers la Ligue.

Victor bondit sur ses pieds en une tentative désespérée pour faire dévier sa compagne de son but. Ce qui n’eut d’autre effet que de l’amener assez prêt pour assister à toute la scène suivante dans ses détails – tout à fait littéralement – viscéraux.

Elle tituba jusqu’à la table, à laquelle elle se heurta puis s’appuya des deux mains, avant de lancer un sourire verdâtre aux six diplomates installés là.

Tous froncèrent légèrement le sourcil comme le font des diplomates devant la balourdise.

« Je crois que nous n’avons pas été présentés », balbutia-t-elle. Ses paroles, à présent, coulaient comme l’eau sur une plage avant que ne s’abatte le raz-de-marée. « Vous me rendez vraiment malade, vous autres. »

Le tsunami arriva alors, noyant cinq des six hommes avant de s’apaiser. Victor songea qu’il observait un miracle. Deux, en fait : d’abord qu’un des diplomates s’en fût sorti indemne, étant donné le volume du torrent et sa volcanique énergie ; ensuite qu’une femme aussi menue pût produire ce volume.

Étonnée, Naomi lâcha le bras de Ginny et recula d’un pas. Les diplomates abasourdis bondirent sur leurs pieds et reculèrent d’autant, renversant leurs chaises dans la manœuvre.

Nullement surpris, lui, Victor empoigna la femme d’Usher par un coude et la fit pivoter avant de l’entraîner. « S’cusez », lança-t-il par-dessus son épaule aux diplomates solariens dont la tenue était désormais extrêmement originale. Puis il ajouta péniblement à l’adresse de la foule qui les fixait : « Elle est un peu grise », une déclaration qu’il estimait en lui-même saugrenue. Comme d’annoncer que le temps se gâtait pendant un cyclone.

« Hé, dites donc ! entendit-il crier un des diplomates, furieux.

— Quoi ? siffla Ginny. J’en ai raté un ? » Elle se débattit, décidée à retourner corriger son oubli.

Malgré sa petite taille, elle n’avait rien d’une mauviette. Aussi, même avec Naomi qui lui tenait à présent l’autre bras, Victor savait qu’une âpre lutte l’attendait. Il s’apprêtait à lâcher la paire de sandales afin de se libérer les mains pour une action désespérée, quand retentit une voix de mezzo-soprano familière.

« C’est un scandale ! Il faut vous en aller ! »

L’instant d’après, deux mains puissantes empoignaient son col et celui du sari de Ginny. Inexorablement, ils furent propulsés…

Loin des diplomates. Tournant la tête, Victor constata que le sourire du lieutenant était tout aussi éblouissant qu’il s’attendait à le trouver.

« Je n’aurais raté ça pour rien au monde, murmura Thandi Palane. Mais on ferait mieux de vous faire sortir de là vite fait, avant qu’elle ne déclenche une vraie bataille rangée. »

Une fois qu’ils furent en sécurité hors du chapiteau, dans l’obscurité relative qui l’entourait, le lieutenant relâcha son étreinte et s’écarta. Naomi se tenait un peu sur le côté, le front plissé. Avec le retour de Thandi Palane, sa bonne humeur semblait évanouie.

Un instant, Victor craignit que les déplaisantes méchancetés observées un peu plus tôt ne refissent surface, mais Palane y coupa court une nouvelle fois en désertant les lieux.

Se mettant au garde-à-vous devant Ginny, elle exécuta un salut réglementaire. « Madame Usher, je vous salue. Les fusiliers solariens vous saluent. »

Elle lança à Victor un de ses brefs sourires éclatants, ajouta « Mais vous devriez rester discrets à présent », tourna les talons et retourna sous le chapiteau. Ses larges épaules semblaient frémir un peu, comme si elle retenait un éclat de rire.

Par chance, Ginny ne se montra pas très rétive durant la course en taxi qui les ramena à leur hôtel. Et, encore mieux, le trajet fut assez court pour qu’elle se retienne de vomir à nouveau jusqu’à ce qu’ils atteignent leur chambre. Ensuite, son ébullition évanouie, elle fut affreusement malade durant le temps requis au-dessus de la cuvette des toilettes.

Victor l’aida autant qu’il le put. Dans ces situations-là, toutefois, sinon dans celles où elle entrait en compétition avec une autre femme, Naomi était merveilleuse. À l’évidence, elle n’était pas étrangère aux effets des fêtes endiablées et de la consommation excessive d’alcool. En outre, et plus important, elle manifestait un humour décontracté et tolérant qui fit beaucoup plus de bien à Ginny que la minutie de Victor.

« Très bien, ma belle, conclut-elle en hissant la malade sur ses pieds, une fois certaine qu’il ne pouvait rien rester à vomir. Au lit ! »

Naomi était plus grande et considérablement plus lourde que Ginny, aussi n’eut-elle aucun mal à la porter à demi sur quelques pas sans l’assistance de Victor. Comme elles atteignaient la porte de la chambre, toutefois, l’épouse de Kevin Usher recommença à se débattre.

« Non ! Mettez-moi sul’canapé. »

Sa compagne hésita. Ginny se tortilla pour lui sourire. « Z’aurez besoin d’la chambre, andouille. P’r’ailleurs, on s’en est jamais servi corrèquement, et c’est quand même dommage, danzun hôtel rupin. »

Elle gigota entre les bras qui la soutenaient, désignant le canapé. « Je serai très bien là-bas. »

La jeune Imbesi interrogea du regard Victor, qui haussa les épaules. « Allez-y. Au cas où vous n’auriez pas encore compris, elle est têtue comme une mule. »

Quelques secondes plus tard, Ginny reposait sur le canapé. Encore quelques secondes de plus et elle était profondément endormie. Entre les deux, elle parvint toutefois à lâcher quelques mots d’une voix grasse.

Et ces mots ne recelaient pas d’humour, pas du tout. Un œil fermé, elle jeta de l’autre un regard froid à Naomi. « Soyez gentille avec lui, vous m’entendez ? Je l’adore, Vi-hic-tor. Si vous êtes pas gentille, j’vous jure que j’vous tue. »

L’œil de basilic se referma et elle perdit connaissance.

Quand Palane rejoignit son supérieur, Stein et ses associés ne tentaient même plus de prétendre que l’occasion fût autre chose que politique. L’alcool coulait à flots et une grande zone du chapiteau avait été changée en piste de danse. Il fallut donc un moment au lieutenant pour retrouver Roszak et son état-major.

Pas si longtemps, toutefois, lorsqu’elle se fut rendu compte que, dans une autre zone, on avait installé des tables. Elle chercha alors la plus grande de toutes : l’état-major du capitaine était efficace dans tous les domaines.

Roszak lui-même ne s’y trouvait pas mais se tenait non loin de là, en grande conversation avec le lieutenant Manson.

Thandi hésita. Elle ne voulait pas les déranger au beau milieu d’une discussion privée et, par ailleurs, n’appréciait guère Manson. Toutefois, le capitaine dut la repérer car elle le vit regarder dans sa direction. Son expression subtile laissait entendre qu’il n’aurait rien contre une interruption.

S’efforçant de ne pas sourire, elle se dirigea vers lui. La moindre des habitudes déplaisantes de Manson n’était pas sa tendance à s’extasier sur ses supérieurs. La « discussion privée » qu’il avait avec Roszak dégénérait sans doute déjà en flatterie malvenue.

Roszak n’était pas immunisé contre la flatterie. Plus exactement, il n’avait rien contre – à condition qu’elle demeure à un niveau raisonnable. Mais il faisait partie de ces hommes à l’assurance suprême qui n’avaient nul besoin que leurs subordonnés leur assurent qu’ils étaient les meilleurs. Ils le savaient déjà.

Quand Thandi s’approcha, Manson s’interrompit et lui lança un regard hostile. Une de ces brèves œillades qu’on lance à un rival – ce que la jeune femme estima un peu absurde puisqu’ils suivaient des carrières complètement différentes. Il était officier d’état-major spatial, elle officier de terrain dans les fusiliers. En dehors des réunions d’état-major, leurs chemins se croisaient rarement.

Mais c’était inévitable, supposait-elle. Les incessantes attaques mesquines de Manson destinées à saper ses « rivaux » relevaient autant du réflexe que son léchage de bottes compulsif. C’était une question d’instinct plus que de logique.

Roszak se racla la gorge. « Thandi vient d’effectuer un travail pour moi, lieutenant Manson. »

Le regard hostile disparut aussitôt du visage de l’intéressé, remplacé par une politesse de commande.

« Ah, je vous laisse, en ce cas.

— Non, restez. Il est probable que ça vous concerne. »

Palane ne fut guère surprise d’entendre cela. Après tout, Manson se chargeait de l’essentiel du travail de renseignement pour le capitaine, quoique ce dernier confiât en général les tâches les plus délicates à Edie Habib ou à Watanapongse.

« Eh bien, Thandi ? Quelle est votre impression ? Oh, pardon, j’oublie mes manières. Il y a des rafraîchissements sur la table. »

Elle secoua la tête. « Non, merci, capitaine. Pour l’instant, je n’ai vraiment pas envie d’alcool. Je viens d’avoir une démonstration spectaculaire de ses effets négatifs. »

Encouragée du regard, elle donna un bref résumé de l’épisode où s’était illustrée Virginia Usher.

Lorsqu’elle eut terminé, Roszak souriait et Manson faisait la moue.

« Cette femme est idiote, déclara le lieutenant. La dernière chose que peut se permettre Havre… »

Thandi en avait assez de lui. « Ne soyez pas bête, le coupa-t-elle. Les Havriens obtiennent leurs transferts de techniciens par des accords privés avec des groupes industriels. Qu’est-ce que Trommp Entreprises – pour n’en citer qu’un – en a à faire qu’une bande de diplomates sans importance se fasse dégueuler dessus ? Par ailleurs, si le personnel consulaire de la Ligue solarienne en poste ici est aussi sourd, muet et aveugle que d’habitude, ils ne savent même pas qui elle est. »

Le visage de Manson se crispa. La jeune femme comprit qu’elle venait de changer en ennemi un homme qui ne rivalisait auparavant avec elle que par la force de l’habitude. Après une ou deux secondes de réflexion, elle comprit aussi qu’elle s’en fichait complètement. Au bout d’un an passé au service de Roszak, elle ne s’inquiétait plus autant qu’avant pour son statut.

Et Manson l’agaçait pour de bon, alors qu’elle appréciait Virginia Usher. Pour le peu qu’elle en avait vu, elle l’appréciait même beaucoup.

Roszak, toujours diplomate, mit fin à la tension en expliquant clairement à Manson ce qu’il fallait penser.

« Je dois dire que je suis d’accord avec le lieutenant Palane sur ce point, Jerry. »

Si elle n’avait pas déjà observé le phénomène, Thandi aurait été ébahie de l’instantanéité avec laquelle Manson passa de la colère à la bonhomie. Alors que, elle en était certaine, il avait été sur le point de lui reprocher son manque de respect envers un officier supérieur, il ricana et secoua tristement la tête.

« Eh bien… oui. S’il y a dans la Galaxie un état-major consulaire de la Ligue capable de trouver son cul à deux mains, je ne l’ai pas encore rencontré. »

Thandi décida que lâcher un peu de lest ne pourrait pas faire de mal. « J’admets qu’elle n’aurait pas dû faire ça, lieutenant Manson, mais… c’est une ancienne esclave de Manpower, vous savez. Ces fonctionnaires consulaires ont de la chance qu’elle ne les ait aspergés que de vomi. »

À son expression ahurie, Manson n’avait pas été au courant. Ahurie, puis crispée. Apparemment, le lieutenant de la Flotte partageait le préjugé commun contre les esclaves génétiques.

« Intéressant, fit Roszak, songeur. J’ignorais moi-même cet antécédent. Ça explique beaucoup de choses, en tout cas, non ? »

Cette dernière question s’adressait à la seule Thandi, bien qu’elle eût été posée aux deux officiers. Manson hocha doctement la tête, bien sûr, mais qu’il n’eût aucune idée de ce dont parlait le capitaine crevait les yeux.

« Oui, tout à fait », répondit la jeune femme. Puisque son supérieur l’avait invité à rester et ne faisait aucun effort pour l’écarter de la conversation, elle supposa que leur compagnon avait le droit d’entendre ces informations.

Elle leva un doigt. « Primo, ça explique pourquoi Kevin Usher prend de telles précautions pour fournir une couverture à sa femme au cas où les choses se gâteraient à nouveau au sein de la République. Ah, au fait, monsieur, c’est bien une couverture. Les relations de Virginia Usher et de Victor Cachat sont intimes mais pas adultères, j’en ai la certitude. Secundo, cela nous en dit long sur Kevin Usher. » Elle ne jeta pas même un regard à Manson mais fut sûre que Roszak la comprenait. Contrairement à certains, Usher n’a pas de préjugés stupides.

« Tertio, cela permet à la présidente de Havre d’envoyer un signe de soutien privé aux chefs de l’AR car, eux, soyez-en sûr, connaissent les origines de Virginia Usher. Quarto…

— Je pense que nous pouvons garder le reste pour plus tard, lieutenant Palane », intervint Roszak d’un ton badin. Il se tourna vers Manson, à présent tout à fait sérieux. « Si les Havriens sont ici pour affaires, pas en escapade privée – ce qui semble être le cas, d’après le lieutenant Palane – cela change un peu l’équation. Du moins il me semble. »

L’accord de Manson fut cette fois authentique, pas seulement motivé par l’obséquiosité. Thandi se rappela que, malgré ses défauts, c’était un officier de renseignement très compétent.

« Je suis d’accord, monsieur. Pour commencer, ça ajoute une complication à ce qui est déjà un vrai panier de crabes. Mais, et c’est sans doute plus important, cela pourrait nous fournir un moyen alternatif… »

Il hésita, jetant un coup d’œil à Thandi.

Roszak ricana sèchement. « Il serait un peu vain de lui cacher ça, vous ne croyez pas ? Qui, selon vous, mènera la charge, en supposant qu’elle ait lieu ? »

Une nouvelle fois, Manson hocha la tête. Et, une nouvelle fois, avec sincérité.

« Exact. » Il eut un sourire mince. « Le combat rapproché n’est certainement pas de mon ressort. »

Le combat rapproché ? Qu’est-ce qu’ils racontent ?

L’intérêt de Thandi était piqué à vif. Elle avait soupçonné la mission « spéciale » de Roszak – dont l’essentiel demeurait pour elle mystérieux, obscur – de relever de l’espionnage et du double jeu. Qu’elle pût mettre en jeu une action violente était nouveau.

Devant son regain d’attention, le capitaine sourit. « Vous croyez vraiment que je vous ai confié ces Amazones pour des raisons de réinsertion sociale, Thandi ? »

Elle s’était posé la question, mais… Après tout, Roszak aurait pu avoir tôt ou tard besoin d’une force d’intervention officieuse pour beaucoup de raisons.

« Mais nous en parlerons plus tard aussi, reprit-il fermement. De toute façon, il est possible que ça n’ait pas lieu. Avec les Havriens ajoutés dans le tableau, il y a au moins une autre variante possible. » Il se frotta vigoureusement les mains. « Pour l’heure, concentrons-nous sur les affaires en cours. »

Toute trace de décontraction disparue, il entreprit de dicter ses ordres.

« Lieutenant Manson, je dois vous demander de nous laisser à présent, j’en ai peur. Ce que vous n’avez pas besoin de savoir, et ainsi de suite… »

Manson hocha la tête et s’écarta aussitôt. Thandi était sûre que l’ambitieux officier détestait obéir ainsi, mais il avait assez travaillé avec Roszak pour savoir qu’il était inutile de résister.

Dès qu’il fut hors de portée de brouilleur, le capitaine se tourna vers la jeune femme. Sa voix se fit dure.

« Très bien, lieutenant. Il est temps que je vous fasse entrer dans le cœur du sujet. On peut commencer par le fait que le lieutenant Manson est un salopard de traître qui vend des renseignements à… bon Dieu, qui sait à qui ? Aux Erewhoniens, en tout cas. »

Thandi se raidit, combattant l’envie de regarder en direction de l’intéressé qui s’éloignait. « Vous voulez que je…

— Non, non. Pas encore, en tout cas. » Le sourire de Roszak était dépourvu de joie. « Un traître connu peut constituer un avantage, lieutenant. Je vous en parle juste pour vous mettre en alerte. Parce qu’un traître, généralement, est aussi un imbécile. Donc ce qui m’ennuie, en ce moment, c’est de n’être plus aussi persuadé que Manson maîtrise ce qu’il est censé maîtriser. »

Thandi attendit, complètement perdue mais sûre que Roszak allait l’éclairer. Assez, en tout cas.

Le sourire du capitaine s’élargit et gagna un peu de chaleur. « Bien, bien. Ces Masadiens que vous avez gardés à l’œil de loin, voyez-les d’un peu plus près, lieutenant. Manson est censé s’en occuper mais je ne lui fais pas assez confiance pour ne pas tout foutre en l’air. Le moment venu – et je vous préviens qu’en la matière vous devrez exercer votre propre jugement… »

Dix minutes plus tard, Thandi était en état de choc. Non qu’elle ne comprît pas ce qu’on voulait d’elle, mais simplement…

Il lui fallut quatre heures pour absorber la surprise. Quand ce fut chose faite, elle était depuis longtemps rentrée dans sa chambre d’hôtel et contemplait par la fenêtre la cité endormie de Maytag.

Le choc avait cédé la place à… pas tout à fait de la tristesse. Une simple dépression. Elle avait appris très tôt que l’univers était froid et cruel, mais il semblait qu’une jeune fille en elle – une très jeune fille – pût encore être blessée lorsqu’on le lui rappelait.

Elle fit de son mieux pour voir le bon côté des choses. À tout le moins, à défaut d’autre avantage, elle ne serait plus accablée de pensées nocturnes frustrées concernant le capitaine. Luis Roszak demeurait un chef très agréable et charismatique, c’était vrai. Mais en tant qu’homme…

Ce serait comme fantasmer sur un cobra. Curieusement, elle se rappela le visage d’un jeune officier havrien. Raide et un peu solennel, oui, mais elle avait senti la bonne humeur en dessous et, surtout, elle avait vu Virginia Usher le caresser. L’adultère était une couverture, elle en était persuadée, mais la chaleur de ces caresses n’en était pas moins authentique.

Thandi parvint alors à rire doucement. L’univers, en plus d’être cruel, était ironique. On pouvait juger étrange qu’elle trouvât le réconfort dans le souvenir d’une femme en train de vomir, mais c’était le cas. Après tout, c’était une affaire d’instinct. Un être capable de vomir avec une telle précision ne faisait sûrement pas non plus beaucoup d’erreurs quand il accordait son affection.

Elle s’éveilla le lendemain de bien meilleure humeur, ce qui ne la surprit pas : elle était matinale par tempérament ; la lumière du soleil lui faisait toujours du bien.

Encore plus efficace, peut-être, fut l’expression lumineuse des membres de son unité spéciale quand elle eut décrit leur nouvelle mission. Presque malgré elle, Thandi en était arrivée à bien aimer ces femmes. Oui, elles étaient souvent grossières et brutales dans leur attitude ; oui, elles s’estimaient facilement supérieures, de manière irréfléchie ; oui, oui, oui – elles avaient des tonnes de défauts.

Mais elles faisaient des efforts, non ? Dans un univers dont la température globale n’était que de trois degrés au-dessus du zéro absolu, cela comptait pour beaucoup aux yeux de Thandi Palane.

Par ailleurs, ces sourires de louves étaient communicatifs.

« Ce sera un plaisir, kaja, dit l’une d’entre elles. Tu veux qu’on leur arrache les bras aussi, ou seulement les jambes ? »

CHAPITRE SEIZE

En contemplant le plafond de sa chambre d’hôtel, Victor Cachat tentait de déterminer son humeur. Il ne se fiait pas aux sensations produites par la chaleur qui se répandait sur lui à travers la fenêtre aux rideaux légers. Le soleil était traître, susceptible de désorienter, de brouiller le cerveau.

Autant qu’il se le répétât, toutefois, il ne pouvait s’empêcher de se sentir bien. Très bien, même. Ce n’était pas de l’euphorie, mais… cette satisfaction qu’un homme éprouve quand, a contrario de son instinct, il a fait ce qui était juste.

Bien sûr, il se sentait aussi d’une incroyable stupidité. Et était tout à fait sûr que, dès qu’elle se montrerait, Ginny frotterait du sel sur sa blessure. Tout à fait sûr.

La porte s’ouvrit et Ginny, justement, entra d’un pas vif, un plateau chargé de victuailles entre les mains. Victor évita de la regarder.

Il y eut trois secondes de silence béni, juste assez pour qu’elle appréhende la situation : lui sur le lit, tout habillé ; Naomi Imbesi, endormie dans le même lit, ayant ôté sa tenue de la veille mais portant tout de même un peignoir ; et – c’était d’une évidence criante – n’ayant pas passé son temps à pratiquer une activité charnelle.

« Victor, tu es désespérant, gronda Ginny. Je n’arrive pas à croire que j’ai gâché une soirée à me soûler pour te laisser une ouverture et que, toi… C’est une honte !

— Je me sens très bien, objecta-t-il, évitant toujours de la regarder dans les yeux. Et puis tu peux parler. D’ailleurs, j’en suis étonné, avec la gueule de bois que tu dois te payer, madame Je-comate-après-avoir-provoqué-un-scandale. »

La repartie, contre Ginny, était en général une cause perdue. « Tu es un vrai barbare ! Tu te crois encore au Moyen Âge ? » Elle posa le plateau sur une table et lança un sourire approbateur à Naomi qui levait paresseusement la tête avant de sourire en retour.

« Super médoc. Ça marche bien mieux que le truc que j’avais emporté.

— C’est le meilleur anti-gueule de bois que j’ai jamais trouvé », admit l’Erewhonienne, ensommeillée. Puis, avec un petit rire : « Et j’en ai essayé beaucoup, croyez-moi. »

Elle se souleva sur les coudes sans faire l’effort de masquer ses seins quand son peignoir s’ouvrit. Victor se sentit un instant mal à l’aise, tel un jeune homme pris en flagrant délit par sa grande sœur. La sensation, toutefois, ne dura pas. Ginny n’était ni prude ni hypocrite, même si l’on oubliait qu’elle avait elle-même orchestré toute l’aventure.

Toute l’aventure…

Victor se demanda si cet épisode avorté pouvait être qualifié d’aventure. Il ne doutait pas que les efforts exercés par Naomi pour le séduire eussent un motif caché. C’était en partie la raison pour laquelle il s’était entêté, sur la fin.

Seulement en partie, toutefois – et, pour être franc, ça n’avait pas beaucoup compté. Comme nombre des jeunes cadres ayant rejoint SerSec en venant des taudis allocataires, il avait un petit côté puritain. Mais il s’agissait plus d’une réaction au laisser-aller de la vie allocataire que d’une profonde conviction, surtout religieuse. Victor n’avait pas de convictions, hormis un agnosticisme prononcé et la certitude que, même s’il existait un être susceptible d’être appelé « Dieu », il ne pouvait s’intéresser le moins du monde aux mœurs sexuelles d’une espèce mineure habitant une minuscule portion d’une galaxie parmi des milliards d’autres.

Non, la véritable raison pour laquelle il s’était entêté la nuit précédente n’était pas un préjugé contre les rapports sexuels impromptus. C’était son esprit de contradiction naturel. Il ne s’opposait pas nécessairement à ce qu’une femme tentât de le séduire pour un motif caché – non que cela lui fût arrivé très souvent. Mais il voulait bien être pendu s’il se laissait faire aussi facilement.

Naomi, de toute évidence, ne l’avait pas cru lorsqu’il avait prétendu ne pas se sentir très bien. À son grand soulagement, elle n’avait pas insisté, sauf pour dormir dans le même lit car, si elle avait quitté la suite à pareille heure, elle aurait détruit tout son travail minutieux pour créer une excuse leur permettant d’être vus ensemble. Et elle n’avait pas ménagé la mise en scène quand elle s’était déshabillée pour enfiler son peignoir.

« Et vous, Victor ? demanda-t-elle, malicieuse. Vous vous sentez mieux, ce matin ? Ou bien avez-vous besoin de mon médicament contre les effets de… euh… combien de verres ? Un ? Deux ? »

En souriant, Ginny reprit le plateau et le tendit à la jeune femme, qui le posa sur ses genoux avant de se mettre à manger avec enthousiasme. Victor, à qui elle proposa de l’imiter, se contenta d’un ou deux fruits. La conception du petit-déjeuner sur Erewhon lui donnait un peu la nausée. Il était habitué au petit-déjeuner néoparisien typique, qui mettait l’accent sur les céréales plutôt que…

« Qu’est-ce que c’est, d’ailleurs ?

— Du boudin à la mode erewhonienne, dit joyeusement Naomi. C’est fait avec…

— Pas la peine ! Je pourrais sans doute deviner. Encore que ça ne m’amuse pas. »

Les deux femmes échangèrent le regard que les gourmets raffinés échangent en présence de béotiens grossiers.

Quand Naomi eut terminé, Ginny s’était assise en tailleur au pied du lit. Elle portait ce matin-là un kimono amélioré, tout aussi impudique que ses autres tenues. Victor était interloqué par ce choix puisque, compte tenu des circonstances, il paraissait singulièrement inutile de maintenir sa couverture.

Comme il en faisait la remarque, il vit à nouveau Naomi et Ginny échanger le même regard irritant.

« Qu’est-ce qui vous fait vous sentir tellement supérieures, toutes les deux, maintenant ? »

L’épouse de Kevin Usher secoua la tête. « Je m’inquiète pour toi, parfois. Tous ces voyages que tu as faits ces dernières années n’ont pas du tout élargi ton horizon. On est sur le point de se mettre en ménage à trois, crétin. Comment crois-tu, sinon, que tu pourras sortir avec Naomi quand je serai dans les parages ? » Elle fit la grimace. « Je ne vais pas me soûler toutes les nuits pour sauver les apparences, surtout si vous vous débrouillez pour rater l’occasion. »

Les yeux de Victor s’agrandirent. Naomi eut un petit rire de gorge. « Les beaux esprits se rencontrent, visiblement. Le mien et celui de Ginny, je veux dire. Ça marchera très bien, Victor. Je suis connue de toute la haute société d’Erewhon pour être bisexuelle – non que ça ait rien d’extraordinaire ici ; la planète est presque aussi libérée que Beowulf sur ce plan-là – et, à l’heure qu’il est, tout le monde croira n’importe quoi quant aux tendances de Ginny. Donc nous pourrons continuer de nous voir tous les trois n’importe où, n’importe quand, sans que personne ne s’en étonne. D’ailleurs… »

Elle interrogea du regard Ginny, qui secoua la tête en souriant. « Non, merci. Je ne trompe pas réellement Kevin, en dépit des apparences. Ce n’est même pas parce que ça le rendrait jaloux. Pour être franche, je ne suis pas sûre que ça serait le cas, tant il est bizarre. C’est juste… » Son visage perdit toute expression.

« Hum. » Naomi fit la grimace. « Oui, j’imagine. Si j’avais été élevée parmi les esclaves de Manpower, je n’éprouverais sans doute pas non plus d’intérêt pour le sexe. »

Ginny haussa les épaules. « Ce n’est pas à ce point-là. Cela dit, si je m’étais imaginé que l’herbe était plus verte de l’autre côté de la barrière, j’aurais été détrompée il y a longtemps. »

La jeune Erewhonienne se leva avec le plateau et alla le déposer sur la table. Sans s’apercevoir le moins du monde, autant que Victor pût en juger, que sa silhouette opulente jaillissait à demi du peignoir. Il estima cela déconcertant. Bien qu’il sût leur relation fondamentalement politique, il se sentait incapable de se montrer aussi décontracté dans l’intimité et se fit l’effet d’un lourdaud campagnard. Ce n’était d’ailleurs pas la première fois.

Déchargée du plateau, Naomi se retourna, souriante.

« Ce n’est pas que ça me dérangerait – vous êtes vraiment mignon, Victor –, mais j’espère avoir raison de me dire que vous êtes tous les deux ici pour établir une liaison privée avec Erewhon. Sinon, j’aurai gaspillé beaucoup de sueur, politiquement parlant. »

Ginny inclina la tête de côté. « Oui, c’est le cas. Mais… qui est exactement “Erewhon”, Naomi ? Ou bien ai-je tort de croire que vous… euh… travaillez pour le compte de votre oncle ?

— Non, vous avez raison, mais ne croyez pas que Walter n’aura pas d’influence sous prétexte qu’il n’a pas de poste officiel. »

Sur ce terrain politique, Victor se sentait plus à l’aise. Il connaissait mieux que Ginny le fonctionnement du gouvernement erewhonien. Entre son esprit acéré et la fréquentation de Kevin Usher, sa compagne avait un sens aigu de la politique interstellaire mais ne passait pas, comme lui, son temps à l’étudier. Au bout du compte, elle restait un amateur alors qu’il était un professionnel.

« Je le comprends, dit-il. Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi les familles au pouvoir n’ont pas envoyé quelqu’un pour… euh…

— Ces gens-là ne sont pas aussi malins que mon oncle, pour commencer. Mais, même s’ils l’étaient, ils auraient hésité. Tout le monde ici est furieux contre le Royaume stellaire – du moins son gouvernement – en raison de la manière dont il nous a traités ces dernières années. Où qu’on aille, en ce moment, on entend la même blague : “Avec les Manticoriens comme alliés, pas besoin d’ennemis.” Mais ceux qui dirigent actuellement la planète sont connus pour leur prudence. Donc, même s’ils ont deviné ce que vous faites ici, ils ont sans doute demandé à mon oncle de leur servir d’intermédiaire. Pour se garder le droit d’un démenti plausible. »

Victor hocha la tête. Puis il estima n’avoir d’autre choix que de déguiser un peu la vérité. « C’est à peu près notre position. Nous ne représentons pas officiellement la présidente Pritchart. » C’est le moins qu’on puisse dire ; elle ferait une attaque si elle savait à quoi joue Kevin. « Mais on peut affirmer qu’elle écoutera avec attention tout ce qu’on lui dira. » Ça, c’est vrai. Et ensuite, elle écorchera vif Kevin.

Naomi, désormais tout à fait sérieuse, gagna un fauteuil et s’y installa. Elle parvint même, d’une manière étrange que Victor ne comprit pas, à porter son peignoir comme une tenue officielle.

« Pour commencer, ça suffira. Au contraire des dirigeants, mon oncle a pris sa décision. Il pense que l’alliance d’Erewhon avec le Royaume stellaire est vouée à l’échec et que – compte tenu de votre changement de gouvernement – nous ferions mieux de nous rapprocher de la République de Havre. Mais je vous préviens : il est dur en affaires. Si Erewhon rejoint Havre, nous serons en mesure de vous fournir bien plus de transferts techniques que vous n’en obtiendrez des Solariens pendant des années. »

Victor entendit l’exclamation étouffée de Ginny. C’était étrange, d’une certaine manière, puisque Kevin et lui avaient discuté de cette possibilité en sa présence, mais lui-même se sentait euphorique. Naomi venait de poser brutalement sur la table ce qui serait sans aucun doute la meilleure opération de renseignement havrienne depuis des années. En tant que membre de l’Alliance manticorienne, Erewhon avait…

Tout. Bon… pas tout à fait. Mais on est sûr qu’ils disposent des derniers compensateurs et coms supraluminiques, déjà. Ils ne sont pas autant à la pointe du progrès que Grayson, mais c’est parce qu’ils avaient trop d’infrastructure en place quand ils ont signé avec Manticore. Ils n’ont pas tout rebâti en partant de zéro car leur matériel était déjà correct – meilleur que le nôtre, en tout cas. Mais ils ont quand même au moins quatre-vingts pour cent de la technologie mantie, et ça signifie…

Doux Jésus. D’un jour à l’autre, on rattraperait la quasi-totalité de notre retard technologique sur Manticore.

Il secoua la tête, s’efforçant de se concentrer sur les questions immédiates. « Qu’entendez-vous par “dur en affaires” ? »

Naomi haussa les épaules. Sa poitrine étant couverte d’un peignoir trop petit pour la contenir, ce geste fut… néfaste à la concentration. « Je ne sais pas. Il faudra que vous en discutiez avec lui. Ensuite – en supposant qu’il soit satisfait –, il faudra qu’il en discute avec les familles dirigeantes. Ce que je peux vous dire, c’est qu’il insistera au moins pour que la République de Havre nous aide à régler le problème de Congo.

— Le régler comment ?

— Pourquoi pas un bombardement nucléaire généralisé ? railla Ginny. Dans un premier temps. »

Victor grimaça. « La plupart des habitants de Congo sont des esclaves. »

Sa compagne allait répondre du tac au tac, mais elle inspira puis hocha sèchement la tête. « D’accord, je retire ce que j’ai dit. Alors une petite guerre de conquête ? Ensuite, on bute tout le monde à part les esclaves. Ou, encore mieux, on les abandonne dans la jungle, en pagne, et on les laisse crever lentement. »

Victor soupira et se frotta le visage. Congo n’était même pas le nom de la planète dont ils parlaient. Pas officiellement, du moins. Les manuels stellaires lui donnaient un simple numéro de nomenclature et l’entreprise mesane dont elle était la propriété privée l’appelait « Vert-Site ».

Mais, pour tout le reste de cette portion de la Galaxie, elle s’appelait Congo. L’agent havrien connaissait même la référence historique obscure d’où provenait ce nom, un pays de la vieille Terre : « Le Congo du roi Léopold ». Un enfer colonial ressuscité – et souvent cité par la Ligue contre l’esclavage et l’Association Renaissance comme le parfait exemple des horreurs résultant de la tolérance de la Galaxie envers Manpower et Mesa.

Manpower, d’ailleurs, était l’entreprise mesane en question et entretenait sur la planète un centre d’élevage d’esclaves. La principale exportation de ce monde forestier était toutefois une grande variété de produits pharmaceutiques précieux et difficiles à reproduire artificiellement – que les propriétaires de Congo extrayaient grâce au travail forcé le plus sauvage. Une étude commandée par l’Association Renaissance affirmait que l’espérance de vie de l’esclave moyen, une fois qu’il trimait dans les plantations, ne dépassait pas six ans.

« S’il te plaît, Ginny, dit-il doucement. La colère ne nous mènera nulle part. » Il interrogea Naomi du regard. « Je suppose qu’Erewhon a envisagé cette option et l’a repoussée. »

Une nouvelle fois, la jeune femme haussa les épaules, Victor dut réprimer son envie de hurler : Habillez-vous pour de bon, nom d’un chien ! J’essaie de réfléchir !

« Il vous faudra demander les détails à mon oncle. Mais, oui, nous avons envisagé une campagne militaire traditionnelle et décidé que ce n’était pas faisable. Nous serions capables de vaincre les flottes privées des Mesans, mais il existe un risque non négligeable que leurs copains de la DSF provoquent l’intervention officielle de la FLS. Ça ne collerait pas bien avec la position officielle de la Ligue sur l’esclavage génétique, mais ça n’a jamais empêché la DSF de trouver une justification pour assister des entités politiques ou des intérêts commerciaux non solariens au nom de la “stabilité aux frontières”. D’accord, dans le cas présent, c’est improbable mais pas pour autant impossible, et aucun gouvernement erewhonien ne risquera une querelle avec la Ligue. Par ailleurs, nous ne disposons pas d’une armée assez importante pour occuper la planète. Nous sommes une puissance essentiellement commerciale, pas militaire. Et toute campagne sur le sol de Congo… »

Elle laissa sa phrase en suspens. Si Victor se souvenait bien, la forêt tropicale couvrait environ soixante pour cent des terres de Congo. Et le reste était en grande partie pire : marigots, plaines marécageuses, bayous – toutes les formes de terrain susceptibles d’assurer une existence misérable à des troupes terrestres.

La solution apparut aussitôt évidente à Victor, mais il était tout à fait sûr que les Erewhoniens n’y avaient jamais songé. Et il ne l’était pas du tout qu’ils l’accepteraient une fois qu’il la proposerait. Elle serait radicale, sûre de prendre à rebrousse-poil les hommes d’affaires et marchands prudents qui dominaient l’oligarchie d’Erewhon.

S’il la proposait, d’ailleurs, se dit-il, lui-même prudent. Ce plan ne fonctionnerait que si…

Il y avait au moins deux grands « si » qui s’imposaient. Avant de pousser l’idée plus loin, il lui faudrait établir une liaison avec les parties impliquées. Dont une qui…

Cette dernière pensée lui valut un curieux mélange d’émotions. Une pincée de culpabilité mêlée d’une impatience agacée. Ce n’était pas comme si Naomi était vraiment sa petite amie, après tout. Pas plus que ce n’était sa faute si l’unique liaison directe dont il disposait avec l’officier de la Ligue solarienne le plus capable de la région passait par un sourire éblouissant.

« Nous verrons cela plus tard, dit-il en s’éclaircissant la voix. Pour le moment, je suppose qu’Erewhon est furieux contre les Manties parce qu’ils ne veulent pas lever le petit doigt pour s’occuper de Congo. »

Le visage de Naomi était tendu. « Congo représente pour nous une menace constante. Nous ne nous en inquiétions guère jusqu’à ces dernières années, quand les Mesans ont découvert que le système abritait son propre nœud du trou de ver. Ce qui a tout changé. Bien sûr, ils ne nous agresseraient pas directement – mais comment savoir qui ces ordures autoriseraient à franchir le nœud ? C’est comme avoir pour voisin un gangster qui dispose de la combinaison de votre porte de derrière. Le Royaume stellaire nous avait promis qu’il nous apporterait l’aide nécessaire pour régler le problème, une fois la guerre contre Havre gagnée et la paix assurée. Notamment exercer assez de pression diplomatique pour dissuader les bureaucrates de la DSF tentés de louer une ou deux forces d’intervention à Mesa. Ces promesses avaient bien sûr été faites par le gouvernement Cromarty. »

Victor éprouva le besoin de jouer l’avocat du diable. Non par perversité mais parce que son instinct politique lui soufflait qu’il devait paraître objectif aux Erewhoniens. « En toute justice, Cromarty les aurait probablement tenues.

— Oui, probablement. Mais il a été assassiné, c’est Haute-Crête qui a pris la suite, et le nouveau gouvernement a affirmé clairement qu’il ne se sent lié par aucun engagement pris par le précédent. » D’une voix dure. « Les salauds sans honneur ! » Victor comprenait la colère couvant sous cette phrase, mais il savait qu’aucun Manticorien du régime actuel ne la saisirait. Le style informel de la politique erewhonienne était issu d’une culture étrangère à des gens comme le baron de Haute-Crête. Sur Erewhon, quand on donnait sa parole, on s’estimait lié – un lien assumé par les familles mises en jeu. Si un homme faisait une promesse et se retrouvait incapable de la tenir pour une raison quelconque, on s’attendait à ce que ses parents le fassent pour lui.

Le dicton le plus populaire, ici, était sans doute : « Un marché, c’est un marché ». Les Erewhoniens étaient célèbres dans toute la Galaxie – dans leur secteur de la Galaxie à tout le moins, ainsi que dans ceux de la Ligue solarienne régulièrement en contact avec eux – comme des marchandeurs invétérés. Mais ils l’étaient tout autant pour être parfaitement dignes de confiance une fois le marché passé. Ce n’était pas un hasard si Erewhon avait le plus faible taux d’avocats de tous les mondes colonisés. Ses habitants ne réfléchissaient tout bonnement pas en ces termes – alors qu’une vieille blague de la Ligue solarienne mettait en scène un homme attaquant sa mère en justice pour lui avoir infligé le traumatisme de la naissance.

« Bon, d’accord, je crois que je comprends assez bien les paramètres fondamentaux du problème. Pour le moment, en tout cas. Il faut que je… euh… fasse quelques recherches. Où et quand puis-je rencontrer votre oncle ? »

Naomi sourit. « Sur Le Salaire du péché, bien sûr. »

Ginny battit des mains. « Oh, j’ai toujours eu envie d’y aller ! » Elle bondit sur ses pieds et se précipita vers son placard avec ce que Victor considéra comme un enthousiasme excessif.

« Attendez un peu de voir ce que je vais porter ! Victor en sera si gêné qu’il aura l’air d’un homard ! »

Cinq minutes plus tard, elle paradait devant eux et leur faisait admirer la tenue en question. Victor ressemblait bel et bien à un homard, jusqu’à la façon dont il courbait le dos. Quand Naomi annonça qu’elle porterait le même genre de costume mais encore plus impudique, un observateur impartial aurait dit qu’il présentait une ressemblance plus frappante avec un bernard-l’ermite cherchant désespérément une coquille où se faufiler.

À son grand soulagement, il découvrit que le rendez-vous avec Walter Imbesi ne pourrait avoir lieu immédiatement, en raison des affaires pressantes du nabab erewhonien. Il disposerait d’au moins un jour ou deux de tranquillité relative avant de prendre la navette menant à la base spatiale qui était la plus célèbre attraction pour touristes erewhonienne, accompagné par deux femmes décidées à le faire mourir en le plongeant publiquement dans l’embarras.

Bien sûr, la définition qu’avait Victor de la « tranquillité » aurait interloqué la plupart des gens qui n’associaient pas ce terme à des machinations, complots et mouvements dans l’ombre – un univers où il avait fini par se sentir à l’aise.

Assez, en tout cas, pour ne pas éprouver d’appréhension particulière en investissant un vaisseau manticorien, déguisé en douanier. Et pourquoi en aurait-il éprouvé ? Techniquement, il ne s’agissait pas d’un vaisseau de guerre manticorien et, si Victor lui-même n’était techniquement pas douanier, le subterfuge avait été approuvé par la nièce d’un nabab erewhonien qui, quoique ni elle ni son oncle ne fussent techniquement membres du gouvernement, n’avait pas semblé rencontrer le moindre problème pour se procurer les documents idoines dans un temps record.

Par ailleurs, le Havrien connaissait les procédures de base et le jargon des douaniers. Par ailleurs encore, il n’éprouvait aucun intérêt pour les officiers manticoriens du bord ni pour le vaisseau lui-même. Juste pour un membre de l’équipage. N’importe lequel de soixante-treize pour cent des membres de l’équipage, d’ailleurs.

Au bout du compte, cette mission secrète se révéla plus simple que Victor n’aurait osé l’espérer. Il y eut même un des matelots qui le reconnut.

« Marrant de te rencontrer ici, fit Donald X de sa voix traînante. Je ne te demande même pas si le capitaine Zilwicki t’a invité à bord. » Il jeta un coup d’œil à la sortie du petit compartiment réfectoire où il occupait une table. « Tu peux attendre que je sois sorti avant de commencer à démolir celui que tu es venu démolir ? » Après un autre coup d’œil rapide autour de lui. « À savoir des esprits éthérés, sans doute. » Il n’y avait personne d’autre dans le compartiment.

Victor dut rougir, d’irritation autant que de gêne. Donald était un des tueurs du Théâtre qui avaient observé le massacre sauvage de l’escouade de SerSec et des Scrags cherchant Hélène Zilwicki dans les ruines souterraines de Chicago.

« Ne te plains pas. Je t’ai épargné du travail.

— C’est bien vrai », grogna son interlocuteur avec un petit sourire. Il posa sur la table ses mains épaisses, les doigts noués, le tout si massif que le double poing résultant paraissait aussi gros qu’un jambon. Donald X était venu au monde dans les cuves à production d’esclaves de Manpower, ne portant que le nom – le numéro d’élevage, plutôt – de F-67d-8455-2/5. Le préfixe « F » désignait un individu conçu pour une vie de dur labeur manuel. Si Donald en avait décidé autrement, des années plus tard, son corps conservait l’empreinte de l’intention originelle. Il n’était pas très grand mais épais et musculeux dans toutes les dimensions.

« Que puis-je pour toi, Victor Cachat ?

— Tu te rappelles mon nom ? »

Le petit sourire de l’ancien esclave s’élargit un peu. « Tu es très difficile à oublier. À présent, je repose ma question… » Il dénoua les mains et en leva une en un geste apaisant. « Détendez-vous, camarades, il n’y a pas de problème. »

Victor se retourna et vit deux hommes d’équipage debout devant l’écoutille qu’il avait franchie pour pénétrer dans le compartiment. D’autres militants du Théâtre Audubon, de toute évidence. Lui, qui ne les avait pas entendus arriver, se rappela qu’il avait affaire à des gens passant pour les plus dangereux terroristes de la Galaxie.

Ou « combattants de la liberté », selon le point de vue qu’on portait sur la question.

Combattants de la liberté, se dit fermement Victor. Il se retourna vers Donald et déclara : « Je dois parler à Jeremy. »

Son interlocuteur haussa les épaules. « Ça sera difficile. Jeremy est ailleurs. »

Le Havrien n’en fut pas surpris. Trouver le chef du Théâtre en Erewhon aurait relevé d’une chance vraiment trop insolente.

« J’ai quand même besoin de lui parler aussi vite qu’il pourra venir ici.

— Tout simplement, hein ? Et qu’est-ce qui te donne le droit de le convoquer comme ça, exactement ?

— Le droit n’a rien à voir là-dedans. C’est l’occasion qui fait le larron. » Il hésita un instant puis, se rappelant que Donald était proche de Jeremy, ajouta : « Ça vous plairait d’avoir une planète à vous ? »

CHAPITRE DIX-SEPT

« Capitaine, on dirait que le Pottawatomie quitte son orbite de garage. »

Linda Watson se tourna vers la section tactique en entendant le rapport du lieutenant Gohr. À tout le moins ce dernier arrivait-il à prononcer le nom exotique du vaisseau mieux que la plupart des officiers. Ce fut la première pensée de Watson. La seconde fut de se demander où diable allait Anton Zilwicki.

Le CO du Bravade gardait un œil discret sur la frégate de Zilwicki depuis son arrivée dans le système. Non que quiconque le lui eût demandé. Officiellement, l’ambassadrice Fraser n’avait pas même remarqué le petit vaisseau de guerre, estimant sans doute que, si la reine choisissait de mettre devant tout le monde le doigt dans l’œil du gouvernement Haute-Crête, elle-même devait en toute justice ignorer le taxi de Ruth Winton. Ou, plus probablement, le chauffeur du taxi, compte tenu de l’impopularité record qu’Anton Zilwicki avait réussi à se gagner auprès du gouvernement.

Le capitaine Oversteegen, toutefois, avait pris sur lui de rester discrètement au courant des déplacements du vaisseau et de ses passagers. Dont aucun n’avait suggéré que le Pottawatomie pût aller quelque part.

Zilwicki n’était pas tenu de mettre le Bravade au courant de son emploi du temps. Citoyen du Royaume stellaire, il était libre d’aller et venir à sa guise. En outre, quoique de construction manticorienne, le Pottawatomie était officiellement immatriculé dans le système d’Alizon. Il s’agissait certes d’une fiction officielle, mais il fallait préserver les apparences à propos de ce qui était grosso modo un corsaire de poche.

Étant donné l’identité d’un de ses passagers, toutefois…

Elle enfonça un bouton sur l’accoudoir de son fauteuil de commandement.

« Ici le commandant, fit aussitôt une voix dans son oreillette.

— Ici le second, monsieur. Désolée de vous déranger, mais notre ami au nom imprononçable semble quitter son orbite.

— Vraiment ? » Il y eut trois secondes de silence, puis : « Dites au lieutenant Cheney de le héler, Linda. Qu’il demande – poliment, bien sûr – si le capitaine Zilwicki peut m’accorder quelques instants. En cas de réponse positive, passez-le-moi dans mes quartiers, je vous prie.

— Bien, monsieur. »

Le capitaine Watson lâcha le bouton et se tourna vers l’officier de com du Bravade en regrettant de ne pouvoir se changer en mouche sur la paroi du bureau du commandant pendant cette conversation-là.

Abraham Templeton écouta durant quelques secondes la voix qui murmurait dans son oreillette. Hochant la tête, il se tourna vers son cousin Gédéon.

« Ézéchiel nous fait son rapport depuis le spatioport. Il a pu soudoyer quelqu’un et s’informer du message de Zilwicki au poste de contrôle. Aucune destination finale n’est précisée, mais Zilwicki a bel et bien informé Erewhon qu’il quittait son orbite. Ça, c’est sûr. Et il n’a pas demandé de nouvelle orbite non plus. »

Gédéon plissa les lèvres en contemplant une des parois de la suite du Lavoir qu’il occupait avec son unité de Masadiens et de Scrags.

« Alors il part du système. » Il inclina la tête vers Abraham sans quitter le mur des yeux. « Et il est tout aussi certain, n’est-ce pas, que la fille de Zilwicki et ma sœur restent ici ?

— Oui. J’ai eu un autre rapport de Jacob à ce sujet il n’y a pas dix minutes. Les deux salopes sont encore dans leur chambre. »

Gédéon se concentra sur le mur nu, dépourvu de toute décoration, mais qui évoquait alors une vue panoramique ouverte devant lui.

« Merci d’avoir accepté de me parler, capitaine Zilwicki. »

Il était ardu, même pour un homme à l’autodiscipline aussi formidable qu’Anton Zilwicki, de se rappeler que le visage sur son écran de com n’était pas celui du Premier ministre de Manticore. Oversteegen ressemblait tellement à Michael Janvier que Zilwicki ne pouvait s’empêcher de songer qu’il allait entendre la voix extrêmement irritante du baron de Haute-Crête.

Mais, en tout cas, la voix de celui-ci est irritante pour une autre raison, se rappela-t-il. Ce n’est pas ce qu’il dit, c’est la manière dont il le dit. Et, soyons honnête : ça ne me ferait pas tant grincer des dents si je n’étais pas un montagnard de Gryphon.

« J’essaie d’observer au moins les bases fondamentales de la courtoisie, capitaine », dit-il.

Oversteegen eut un petit sourire en entendant l’agressivité que son interlocuteur ne pouvait tout à fait éliminer de sa profonde voix grondante.

« Voilà qui est parlé en véritable montagnard, capitaine. » Ses yeux parurent étinceler. « J’ai eu un très agréable débat avec votre ami Web du Havel lors d’une soirée chez madame Montaigne. Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai l’impression que vos propres discussions avec lui doivent être… intéressantes.

— Elles le sont, admit Zilwicki en s’accordant lui-même un sourire. D’autant que le professeur du Havel prend un certain plaisir naturel à contredire, juste pour voir où ira la conversation. Ce n’est pas du tout mon cas, bien sûr.

— Je le crois aisément… du moins en ce qui concerne le professeur du Havel, dit Oversteegen, cordial.

— Oh, vous pouvez. » Courtoisie et amabilités réglées, Zilwicki entra dans le vif du sujet. « Puis-je vous demander pourquoi vous désiriez me parler ?

— D’après mes capteurs, capitaine, le Pottawatomie se dirige à l’heure actuelle vers l’hyperlimite.

— En effet.

— Je n’ai aucune intention de me mêler de vos affaires ni de vos déplacements, je vous l’assure, déclara Oversteegen, patient. Je sais toutefois qu’un membre de la famille royale est venu sur Erewhon à bord de votre vaisseau. Étant donné que je commande l’unique magnifique unité de Sa Majesté présente dans l’espace erewhonien, je considère un peu comme une responsabilité de savoir où se trouve la princesse Ruth. »

Comme une étincelle s’allumait dans l’œil de Zilwicki, il leva la main en un geste apaisant.

« Je vous en prie. Si la princesse est à votre bord, je n’ai aucune inquiétude pour sa sécurité. Je suis raisonnablement bien informé de votre réputation et des capacités de votre bâtiment. En particulier, j’ai lu avec fascination les rapports de la DGSN concernant l’équipement de guerre électronique de sa classe. Il semble que le cartel Hauptman n’ait reculé devant rien pour le Théâtre. Euh… je veux dire la Ligue contre l’esclavage, bien sûr. »

Zilwicki se cala au fond de son siège. Curieusement, Oversteegen semblait amusé, non choqué, que le Pottawatomie et ses pareils aient été construits pour la plus célèbre « organisation terroriste » de la Galaxie, quoi que prétendent les archives officielles. Ce n’était pas l’attitude qu’il aurait attendue d’un aussi proche parent de Haute-Crête.

Et voilà, Anton, tu recommences ! Il secoua mentalement la tête. Tu connais la carrière de cet homme. En aucun cas, ce n’est un imbécile. Et, de toute évidence, il n’est pas tout à fait sur la même longueur d’ondes que son cousin.

« Il est étonnant de constater combien de gens qui devraient pourtant être mieux informés commettent la même erreur, capitaine Oversteegen, dit-il, l’air sérieux. Je suppose que c’est assez naturel. Si la Ligue contre l’esclavage soutient fermement un processus politique légal, son but est bien l’éradication de l’esclavage génétique dans toute la Galaxie civilisée. En conséquence, nous sommes souvent en accord avec la position du Théâtre – ou, à tout le moins, nous la comprenons –, autant que nous puissions parfois critiquer ses méthodes.

— Oh, je n’en doute pas, assura Oversteegen avec une politesse exquise, un peu gâchée par le sourire à pleines dents qui accompagnait ses paroles. Cela dit, capitaine, si vous espérez sincèrement que quelqu’un croie un mot de tout ça, vous devriez rebaptiser votre vaisseau. Je vous accorde que très peu de gens prendront le temps de chercher la référence, mais elle saute aux yeux de quiconque a étudié l’histoire de l’esclavage, génétique ou autre. Un nom comme… disons Tubman, aurait une sonorité nettement plus “favorable au processus”.

— Vraiment ? » Un circuit parut se fermer chez Zilwicki avec un claquement audible lorsqu’il vit ce sourire. En dépit de son physique, cet homme n’était nullement un clone de Haute-Crête. « Moi, j’avais un faible pour Buxton. Ou peut-être Wilberforce. Mais Cathy l’a emporté. »

C’était un mensonge. Cathy aurait elle aussi préféré un autre nom – un simple John Brown plutôt que le site d’un de ses deux plus célèbres déchaînements de violence. Jeremy X avait toutefois insisté pour que les premières frégates soient baptisées Harpers Ferry et Pottawatomie – surtout, Anton le savait, pour apaiser les militants les plus fanatiques du Théâtre tandis qu’il modérait discrètement ses méthodes. Au bout du compte, il s’agissait d’un compromis. Cathy avait arraché des concessions à l’organisation en échange des noms de vaisseaux désirés. Publiquement, toutefois, elle devait endosser la responsabilité de ces derniers.

Au sourire éclatant demeuré sur son visage, Anton soupçonna Oversteegen de voir clair dans ce petit subterfuge. Tout ce que déclara le capitaine manticorien, toutefois, ce fut :

« Ma foi, je comprends bien en quoi le John Brown de la Pottawatomie et de Harpers Ferry séduit le Théâtre. Ce n’était pas quelqu’un que, moi, j’aurais aimé rencontrer car il était sans doute au moins aussi meurtrier et fanatique que ses adversaires. Mais direct. Très direct. Et j’imagine que le camp qu’il avait choisi n’a jamais vraiment fait de doute pour personne.

— Non, en effet, acquiesça son interlocuteur, mais j’ai l’impression que nous nous écartons de votre question originelle, capitaine.

— En effet. » Oversteegen hocha la tête. « Comme je disais, capitaine Zilwicki, je désire juste être informé de l’endroit où se trouve la princesse Ruth, au cas où il serait possible ou souhaitable que le Bravade et moi-même lui offrions notre aide durant votre absence.

— Ainsi que vous semblez l’avoir déjà déduit, capitaine, je laisse la princesse – et ma fille Berry – en Erewhon. Le professeur du Havel a accepté de leur servir de père suppléant, et le lieutenant Griggs, qui commande l’équipe de sécurité de la princesse, est pleinement informé de mes projets. Je ne me dirai pas enthousiaste à l’idée de laisser deux jeunes femmes si, euh… volontaires hors de ma vue. Je n’ai hélas ! guère le choix. Le voyage que j’entreprends est aussi pressant qu’il était inattendu.

— Je vois. » Oversteegen hocha lentement la tête sans chercher à s’informer davantage de ce voyage. « Avez-vous appris à l’ambassadrice que vous ôtez sa laisse à la princesse ? demanda-t-il poliment.

— Non. » Zilwicki se retint de rire devant ce choix de termes. « Tout d’abord, même s’il s’agit d’un vœu pieux, j’ai bon espoir que Web exerce une influence assez modératrice pour que l’expression “ôter sa laisse” soit un peu exagérée. Au cas bien plus probable où mes espoirs seraient déçus et où elle s’imposerait, cependant, cela ne regarde pas vraiment la comtesse Fraser.

— Deborah n’a pas l’esprit le plus acéré au monde, concéda Oversteegen. Toutefois, elle est – hélas ! et Dieu nous préserve – l’ambassadrice officielle de Sa Majesté en Erewhon. Donc, si votre fille et la princesse Ruth incendient accidentellement le Lavoir ou quoi que ce soit de ce genre-là, c’est à elle qu’il reviendra de gérer l’esclandre subséquent. On peut donc estimer qu’étant donné les circonstances, il serait courtois de la prévenir de l’épée de Damoclès que vous venez de lui suspendre au-dessus de la tête.

— Sans doute. D’un autre côté, et sans lui manquer de respect, la comtesse Fraser n’a jamais rien fait, de toute sa vie, pour que je m’inquiète le moins du monde des petites surprises susceptibles de la frapper.

— Hum. » Oversteegen se frotta le menton, songeur, puis haussa les épaules avec ce qui évoquait beaucoup un ricanement. « Quand j’y pense, rien de ce qu’elle a fait n’a jamais instillé en moi non plus un quelconque intérêt pour sa personne.

— Eh bien voilà », fit Zilwicki en haussant à son tour les épaules. Son expression se fit plus grave. « Cela dit, capitaine, je dormirai un peu plus tranquille en sachant que le lieutenant Griggs – et Web – pourra compter sur votre renfort pendant mon absence.

— Je suis très flatté, assura le commandant du Bravade. Très bien, capitaine. Je ne me mêlerai pas des affaires de la princesse, mais j’essaierai de garder l’œil sur elle à distance.

— Je vous en remercie », déclara Zilwicki à l’aristocratique individu qui apparaissait sur son com, avec une sincérité qu’il jugea un peu étonnante. Le plus ironique était peut-être qu’il avait dit la vérité : il quitterait bel et bien Erewhon le cœur plus léger en le sachant prêt à intervenir. En dépit de ses maniérismes, c’était un officier extrêmement compétent… qu’il était même difficile de ne pas apprécier. « Merci beaucoup.

— C’est tout à fait naturel, capitaine, fit Oversteegen avec un nouveau léger sourire. Oversteegen, terminé. »

Gédéon Templeton prit sa décision et se leva. « Doublez – ou triplez s’il le faut – la garde de ma sœur. Avec Zilwicki hors du coup, l’occasion de frapper devrait se présenter bientôt. C’est la meilleure chance que nous aurons jamais. »

Son bras droit, Abraham, semblait dubitatif. « Elle a toujours ses gardes du corps, cousin. Zilwicki ne les a pas emmenés. » Gédéon haussa les épaules, un demi-rictus aux lèvres. « Ce ne sont que des bras. Le cerveau est parti. »

Le demi-rictus s’étira en un rictus complet. « Si on peut parler de cerveau pour quelqu’un qui vient d’agir aussi stupidement que Zilwicki. Laisser des femmes seules ! Tu n’as qu’à regarder. Abraham : plus vite que tu ne crois, les prostituées vont se prostituer. C’est dans la nature de ces animaux-là. Et, puisque les Manticoriens ont été assez bêtes pour accorder à ma sœur le titre de “princesse”, elle pourra passer outre les objections de sa garde. »

Il se remit à contempler la nudité du mur comme s’il y trouvait une certitude. « À ce moment-là, elles seront à découvert. C’est alors que nous frapperons. »

CHAPITRE DIX-HUIT

Thandi étudia le lieu du rendez-vous pendant un quart d’heure avant de conclure qu’il ne s’agissait pas d’un piège.

À la vérité, elle le détermina en deux minutes, dans la mesure où le mot « piège » avait une connotation militaire. Les treize autres, elle les consacra à examiner son propre état émotionnel : une autre forme de piège. Elle jugeait, aussi troublant qu’intéressant que la perspective d’un déjeuner avec Victor Cachat lui valût un considérable degré d’impatience, voire d’exaltation.

Pourquoi ? se demanda-t-elle en scrutant le jeune homme assis dans un petit restaurant d’un des quartiers les moins respectables de Maytag. Thandi avait une bonne vue de Cachat à travers le rideau de brume électronique qui séparait son box du reste de la salle à manger. Elle avait choisi cet établissement en raison de ce service : cela lui donnait le loisir d’arriver en avance et d’observer la situation avant de s’y impliquer. Le capitaine Watanapongse l’avait autorisée à renoncer à l’entretien si quelque chose lui paraissait anormal. Au cas où elle déciderait de ne pas donner suite, elle pourrait tout simplement sortir par la porte de derrière sans se faire voir.

Peut-être. Elle commençait à se demander si elle n’était pas totalement surclassée dans ce maudit boulot d’agent secret. Au bout du compte, elle n’était qu’un amateur. Un amateur doué, sans doute, et qui détenait l’avantage d’une formation militaire poussée, mais Victor Cachat, lui, était un professionnel – et très probablement au sommet de son art.

Premier détail qu’elle avait remarqué à son sujet : lui aussi était en avance. Il occupait déjà sa table quand elle avait pris possession du box. Au temps pour son astuce.

Deuxième détail : il ne semblait pas se soucier d’observer son environnement. Il n’avait pas quitté la table une seule fois ni paru jeter plus d’un coup d’œil à la salle. Ayant commandé une des succulentes boissons au café pour lesquelles étaient célèbres les restaurants d’Erewhon, il la savourait tout en lisant quelque chose sur l’écran incrusté dans la table – donnant tout à fait l’impression de tuer le temps durant une longue pause déjeuner, en attendant celle qu’il attendait. Pourtant, Thandi sentait qu’une minute après son arrivée il avait pris la pleine mesure du décor qui l’entourait.

À un moment, elle l’avait vu échanger avec le serveur une plaisanterie qu’elle soupçonnait vaguement d’être à ses dépens, une variation sur le thème éculé de la conception féminine de la ponctualité. Ce qui, si elle avait vu juste, s’avérait aussi ironique qu’irritant. En réalité, la jeune femme était un peu obsédée par la ponctualité – sans parler du fait qu’elle était arrivée en avance à ce rendez-vous-ci. Pour ce que ça lui avait rapporté…

Le serveur, pas plus zélé que nécessaire, avait ensuite ignoré Victor. Le restaurant n’était remarquable ni par sa cuisine ni par son service, aussi la clientèle était-elle assez clairsemée. Le Havrien n’encombrait certes pas une table convoitée. Or, Thandi étant entrée par-derrière, guidée par le patron, le serveur lui-même ignorait sa présence dans un des box spéciaux. Ces derniers constituaient la véritable source de revenus de l’établissement, et seul le propriétaire en accueillait la clientèle. Watanapongse avait découvert les lieux peu après que Roszak et son équipe s’étaient installés en Erewhon, et les officiers de la FLS y venaient souvent pour des réunions clandestines.

Pfff… La jeune femme en arrivait à détester les soi-disant « opérations spéciales ». Elle se sentait stupide, assise dans un astucieux box secret, tandis que l’homme qui l’attendait se contentait de parcourir ce qui, selon elle, n’avait rien de plus extraordinaire que les nouvelles locales. La situation lui était particulièrement pénible car elle avait très vite pris conscience que la vraie raison de son hésitation était personnelle et non professionnelle. Elle ne distinguait aucun signe d’une embuscade, laquelle n’aurait de toute façon pas eu de motivation logique. Seule sa réaction émotionnelle au contact de cet homme la rendait nerveuse.

Pourquoi ? se demanda-t-elle une nouvelle fois. Cachat, à première vue, n’était pas particulièrement séduisant. Certes, il était bien bâti et sans doute plus musclé qu’il ne le paraissait, mais cela ne l’impressionnait pas. Quoi d’étonnant ? Elle faisait régulièrement blêmir des hommes dans le gymnase local où elle accomplissait ses exercices quotidiens. Un jour, elle avait découragé un type qui l’ennuyait en soulevant un poids de cent cinquante kilos. Et pas une seule fois : dix de suite – sans même suer à grosses gouttes.

Ceux qui n’avaient jamais observé la variation humaine qui avait évolué sur les infernales planètes de Mfécane étaient souvent abasourdis lorsqu’ils se rendaient compte qu’ils avaient devant eux une personne à la force d’un ogre mais sans ses réflexes balourds. Thandi tenait ses ancêtres pour une bande d’abrutis racistes, mais on ne pouvait nier que leur projet eût été couronné de succès sur le plan physique. Même les membres de son équipe spéciale avaient été choqués de découvrir que leurs phénotypes « surhumains » n’approchaient pas le sien.

Cachat, de plus, n’était pas beau. Il n’était certes pas laid non plus, mais son visage carré, aux traits sévères, ne lui vaudrait jamais des propositions d’agences de publicité. Sauf peut-être en cas de campagne de recrutement pour une secte prosélyte. On cherche des zélotes. Il faut être jeune, propre sur soi et avoir l’air sinistre. Jolis garçons s’abstenir.

Et… c’était cela, elle le savait. Cachat avait un but dans la vie. C’était évident dans tout ce qu’il disait et faisait, dans sa seule manière de bouger. Ce but pouvait être juste ou non – Thandi n’avait pas qualité pour en juger – mais il donnait au Havrien une assurance équivalente à celle de Luis Roszak. Voire supérieure. Celle du capitaine était purement personnelle, alors que Cachat puisait aussi la sienne dans le sentiment d’appartenir à un tout plus important que lui-même.

Thandi jugeait cela extrêmement attirant chez un homme. Passant son temps à s’auto-analyser – parfois au point de broyer du noir, estimait-elle –, elle savait sa réaction fruit de son éducation donc nullement fiable. Toutefois, elle ne pouvait se défendre du bouillonnement émotionnel.

Tout en continuant d’étudier l’agent secret, elle se surprit à se demander ce qui se serait passé sur Ndébélé si cet homme-là avait été son petit ami. La réponse lui vint très vite : elle aurait pu faire des études sans avoir besoin de payer tribut. Le directeur de l’usine aurait été trop terrifié pour qu’il en allât autrement. Il y avait chez ce jeune Havrien quelque chose… d’indéfinissable mais d’indéniable. À sa manière tranquille, il était purement et simplement intimidant.

Oh, ça suffit ! Elle se leva brusquement et franchit l’écran de brume pour pénétrer dans la salle principale.

Cachat la repéra aussitôt. Ses yeux noirs suivirent calmement sa progression vers lui, sans que son visage exprimât de sentiment. Thandi eut la désagréable impression qu’il était au courant de sa présence depuis le début.

Elle le lui demanda dès qu’elle se fut assise.

Il eut un très léger haussement d’épaules. « Savais-je que vous étiez là ? Non, mais je soupçonnais que vous seriez dans un de ces petits box bizarres. Après tout, c’est vous qui avez choisi le restaurant et je ne vois pas pour quelle autre raison vous l’auriez fait : on y mange mal.

— Comment le savez-vous ? demanda-t-elle, un peu agressive. Vous y avez déjà mangé ? »

Il sourit, ce qui le rendit considérablement plus chaleureux. La subtile impression de férocité demeura mais un homme affable apparut soudain derrière cette façade. Thandi se surprit à le trouver très sympathique et maudit cette réaction. Étant donné les circonstances, elle ne devait en aucun cas être attirée par cet individu. Elle n’avait encore aucune idée de ce qu’il cherchait. Pas plus que Watanapongse lorsqu’elle lui avait parlé du message reçu la veille au soir. Toutefois, ni elle ni le principal officier de renseignement de Roszak ne pensait qu’il s’agît d’une question personnelle. La République de Havre péchait ici en eaux très troubles ; Victor Cachat était sans doute l’appât. S’il demandait un entretien privé avec un officier d’état-major du capitaine Roszak – il avait requis le lieutenant Palane –, c’était à coup sûr pour des raisons politiques. Qui, probablement, ne se marieraient pas très bien avec les projets du Solarien.

« Je me suis renseigné », répondit-il. Une nouvelle fois, il eut un petit haussement d’épaules modeste. « Je soupçonne que j’ai des contacts locaux meilleurs que les vôtres. Du moins lorsqu’il s’agit de savoir dans quels restaurants de la ville on mange bien et dans lesquels on peut s’amuser. »

Les lèvres de Thandi se crispèrent. Elle n’appréciait pas plus la nièce d’Imbesi que cette dernière ne l’appréciait. Mais sa réaction – troublante – venait surtout de ce qu’elle n’aimait vraiment pas l’idée de Victor et de cette femme en train de se faire des confidences sur l’oreiller.

Et maintenant te voilà jalouse ! Qu’est-ce que tu vas encore t’accorder comme caprices idiots ?

Toutefois, elle ne fit aucun commentaire. Et un aspect subtil de l’expression de Cachat le lui révéla reconnaissant qu’elle sût retenir la remarque mesquine qui lui brûlait les lèvres.

Elle masqua son malaise personnel sous un malaise professionnel.

« Bref, à quoi rime tout ça, monsieur Cachat ? Pourquoi cette mascarade d’agent secret ? »

Il souriait toujours. « Si je me souviens bien, je me suis contenté d’envoyer une note à votre hôtel pour vous inviter à déjeuner. Il n’y avait rien de secret là-dedans. Ce n’était même pas écrit en code. C’est vous qui avez insisté pour que nous nous retrouvions ici. »

Thandi, un peu gênée, fut tentée de dire que c’était Watanapongse qui avait choisi le restaurant. Encore une fois, cependant, elle s’abstint, pas plus capable de mesquinerie envers un autre officier qu’envers une autre femme. Après tout, elle avait accepté.

« Très bien, ma réaction est peut-être bête. Mais… que voulez-vous ? Et ne me répondez pas le plaisir de ma compagnie.

— Eh bien, ça, c’est la raison pour laquelle je vous ai demandée spécifiquement », répondit-il avec un peu de raideur. Elle le soupçonna d’être aussi mal à l’aise qu’elle-même avec ses émotions et se surprit encore à le trouver sympathique – un peu plus. Puis – encore – se sentit stupide de cette réaction. Elle était un officier qui cherchait à faire avancer sa carrière, damnation, pas une collégienne amoureuse d’un quasi-inconnu.

Par bonheur, Cachat ne s’attarda pas sur la question. « Ce dont je veux vous parler, toutefois, c’est de la situation politique en Erewhon. Il me semble que la République de Havre et certains officiers de la Flotte de la Ligue solarienne entretenant des rapports étroits avec le gouverneur Barregos ont des intérêts communs. Or, si j’ai raison, il existe un moyen de favoriser ces intérêts pour nous tous. »

Les yeux de la jeune femme s’étrécirent un peu. « Vous suggérez qu’une distance existe entre le gouverneur et… euh… ce que vous appelez “certains officiers” de la FLS. Officiellement…

— Laissez tomber, lieutenant Palane. “Officiellement”, tous les officiers de la FLS sont désintéressés, apolitiques et ont des loyautés personnelles et politiques identiques. “Officiellement”, la Direction de la sécurité aux frontières est une organisation dédiée au développement des planètes arriérées. “Officiellement”, si on veut jouer à ce jeu-là, un bordel est un centre médical d’étude du comportement sexuel humain. De ces trois affirmations, laquelle estimez-vous la moins absurde ? »

Elle renifla. « Celle sur le bordel.

— C’est aussi mon opinion. » Il se pencha en avant. « Écoutez, lieutenant, je me fous complètement des ambitions personnelles du capitaine Roszak. Et aussi de la manière dont elles pourraient ou non finir par entrer en conflit avec celles du gouverneur Barregos. Ça ne me regarde pas. Ça ne regarde pas non plus la République de Havre, en dehors de la manière dont les changements politiques de la Ligue pourraient affecter les transferts techniques pas-si-secrets que nous fournissent certaines entreprises commerciales solariennes.

— Je pensais bien que ce serait votre souci principal. »

Il agita la main. « Oui et non. Oui, c’est toujours notre souci principal en ce qui concerne la Ligue. Nous évitons de l’irriter par des gestes sans importance, raison pour laquelle Ginny et moi avons été dépêchés pour présenter les respects de Havre à la famille Stein, plutôt qu’une délégation officielle. Mais, non, ça ne nous fait pas perdre tellement de sommeil si la question est assez importante pour valoir qu’on contrarie les Solariens. Pour parler crûment, tant que nous allongerons la monnaie, il y aura quelqu’un au sein de la Ligue pour nous vendre ce dont nous avons besoin. La seule différence entre un grand groupe commercial solarien et une putain, c’est que la putain est plus regardante sur ses clients et bien moins vénale. »

Thandi n’allait pas contester cette affirmation. Sûrement pas en ce qui concernait les groupes solariens opérant sur le territoire de la DSF. Elle marqua donc son approbation d’un petit mouvement des doigts à son tour.

« Continuez. »

Cachat posa les mains à plat sur la table. Après une courte pause, il entreprit de déplacer les ustensiles. Ce qui rappela à Thandi qu’elle commençait à avoir faim.

« Mettons que la salière soit Erewhon. La cuiller est le trou de ver qui relie ce système à la Ligue. C’est l’unique terminus dont disposent les Erewhoniens, hormis celui qui mène à Phénix ; donc, commercialement, ils dépendent des Solariens plus qu’ils ne l’aimeraient. Bien, maintenant, disons que le poivrier…

— Il faut que je mange », déclara soudain Thandi.

Il s’interrompit et la dévisagea. « Mes excuses : moi, j’oublie toujours de manger. Je néglige le prix que vous devez payer votre physique. Votre métabolisme doit être une véritable chaudière. »

Il se tourna et fit signe au serveur, qui s’approcha d’un pas décontracté. Visiblement contrarié d’être obligé de travailler.

Quand Victor et elle eurent passé commande, Thandi inclina la tête de côté. « Que pouvez-vous savoir de mon métabolisme ?

— J’étudie. Ginny dit que c’est compulsif chez moi. Alors, après vous avoir rencontrée, j’ai fait quelques recherches sur les mondes de Mfécane. Ndébélé en particulier.

— Et ? »

Il grimaça. « Pardonnez-moi de le dire, mais vos ancêtres étaient une bande de malades mentaux.

— Vous ne me l’apprenez pas.

— Cela dit, ils avaient de la méthode dans leur folie. Du moins une fois qu’on dépasse l’hypothèse initiale selon laquelle le génotype africain représente l’héritage humain le plus pur. C’est en fait le plus mélangé puisque le plus ancien. Toutefois, curieusement, cette obsession raciale primaire leur a rendu service. Parce qu’ils disposaient de la variation génétique la plus large sur laquelle appliquer la sélection naturelle, sans parler de…

— De leurs propres manipulations génétiques grotesques. » D’une voix dure : « Vous ne m’apprenez toujours rien. »

Il haussa les épaules. « Ce que je vais vous apprendre, à mon avis – ou, en tout cas, ce que vous ne réalisez pas totalement –, c’est que tout ce processus a fait des mondes de Mfécane un creuset de développement humain encore plus important que les laboratoires ukrainiens qui avaient produit les soi-disant “super-soldats” du conflit final, dont les descendants modernes sont appelés “Scrags”. Seuls peuvent à peu près s’y comparer les élevages d’esclaves de Manpower. Sauf que Manpower essaie de contenir le développement dans des limites étroites, alors que vos ancêtres cherchaient à dépasser toutes les limites. Ils ont d’ailleurs réussi, au moins en ce qui concerne la plupart des caractéristiques physiques.

— Ouais, super, dit la jeune femme d’un ton aigre. Ça explique pourquoi nous sommes tous des serfs aujourd’hui.

— Ma foi, j’ai dit que c’était une bande de dingues. Je sais que ça va paraître cynique, mais je trouve très satisfaisant que ni les Ukrainiens ni les fondateurs de Mfécane n’aient atteint leur but. D’un point de vue philosophique, si vous voulez. » Un peu raide. « J’ai détesté l’élitisme toute ma vie. Quoique j’aie changé d’avis sur beaucoup de points, pas sur celui-là. »

Thandi eut un sourire en coin. « Crevettes de tous les pays, unissez-vous, c’est ça ? »

Le sourire de Cachat était tout aussi ironique. « Que vous dire ? Moi, je ne suis pas très doué pour ça, mais le fait est que la race humaine avance tout simplement davantage en aimant qu’en combattant. Mélangeons tout le monde et laissons le diable attraper les plus gros. À tout le moins, les surhommes mourront de faim plus vite. »

Elle éclata de rire. Et puisque, par bonheur, le serveur venait de leur apporter un bol de soupe, elle ne trouva pas l’humour du moment miné par la famine.

La jeune femme engloutit son potage. Quand le serveur revint avec un panier de petits pains, elle se mit à saucer son bol. Victor s’efforçait de ne pas la fixer.

« C’est vrai, admit-elle en avalant son troisième petit pain. Je dois manger beaucoup, au moins quatre fois par jour. Sinon je ressens des symptômes d’inanition bien plus vite que la plupart des gens. » Il restait un quatrième et dernier pain. Elle jeta un coup d’œil à Victor, qui eut un geste poli.

Après avoir achevé le panier, elle commença à se sentir un peu calée. « Ça me pose un problème, d’ailleurs. En campagne, il faut que j’emporte beaucoup de rations. Par bonheur, le poids ne me dérange pas, parce que mon paquetage est environ deux fois plus lourd que celui de la plupart des fusiliers.

— Ça vous plaît d’être fusilier ? »

Elle réfléchit avant de répondre. « Pas… tout à fait. J’apprécie le statut, oui, ainsi que la formation et les talents acquis. » Froidement. « Je regrette de ne pas les avoir eus quand j’étais gamine. Il y a quelques salopards qui… Bon, laissons tomber, c’est de l’histoire ancienne. Mais dans l’ensemble ? Je ne sais pas. C’est un métier et je ne vois pas ce que je pourrais faire d’autre. » Elle secoua la tête puis désigna le poivrier. « Assez parlé de moi. Continuez, je vous en prie. »

Victor se remit à déplacer ce qu’il trouvait sur la table. « Eh bien, à présent qu’il est là, permettez-moi d’utiliser plutôt ce grand panier à pain pour représenter la Ligue solarienne. Bon, et nous nous servirons du poivrier… (il le déposa non loin de la salière représentant Erewhon) pour indiquer l’emplacement de Congo. Ensuite… (vivement, il positionna son couteau et sa fourchette, ainsi que le couteau qu’il emprunta à Thandi) nous avons le tableau complet. Par l’hyperespace, Congo se trouve à moins de trois jours de trajet d’Erewhon. En outre, on s’est aperçu que ce système dispose d’un nœud du trou de ver avec au moins trois terminus. Puisqu’il a été découvert il y a peu par des intérêts mesans, on peut présumer que l’un d’eux, sinon plus, aboutit dans la Ligue solarienne. Toutefois, en dehors des Mesans, nul ne sait avec certitude où mènent ces terminus. » Il agita un des couteaux pour montrer que la ligne de connexion précise était incertaine.

Thandi étudia la disposition. « Où voulez-vous en venir ? » Avant que Victor ne pût répondre, elle ajouta : « Je ne suis pas sarcastique. L’astrographie n’est pas mon point fort. N’oubliez pas que je suis un fantassin.

— Je veux en venir à ceci : depuis la découverte du nœud, Congo constitue à la fois un problème terrible et une formidable chance pour Erewhon. Un problème parce que, tant qu’il est sous le contrôle de Mesa, le système fournit une voie d’agression potentielle…

— Qui voudrait attaquer Erewhon ? »

Victor haussa les épaules. « Qui sait ? Pour l’instant, Erewhon est allié avec Manticore et n’a qu’un seul ennemi officiel : nous. La République de Havre. Mais nous ne sommes pas une menace – en tout cas pas en passant par Congo – parce que nous sommes situés… (il fit une boule de sa serviette et la posa au bord de la table) loin par là. Il est possible qu’un de ces terminus mène à l’espace havrien, d’accord, mais, si c’est le cas, la République n’est pas au courant. J’admets qu’en l’occurrence les Erewhoniens doivent nous croire sur parole, mais ça n’en est pas moins vrai. »

Il étudia un instant son schéma. Puis, d’une voix douce : « Ils sont partisans d’une politique froide, lieutenant Palane. Ce qu’on désigne parfois sous le vieux nom de realpolitik. À cet égard, ils ne sont pas différents des Andermiens. La question de “qui” ne les préoccupe donc pas vraiment. Ce qui leur importe, c’est que Congo restera un danger potentiel tant qu’il sera entre des mains inamicales.

— En quoi les mains mesanes sont-elles inamicales ? Oui, d’accord, les Mesans sont une bande de fumiers, mais ils forment un ensemble de groupes commerciaux, pas une nation stellaire. »

Comme Victor s’étonnait, elle eut un haussement d’épaules irrité. « Mesa est une nation stellaire indépendante, mais vous savez ce que je veux dire. Puisque nous sommes francs et brutaux, allons jusqu’au bout et admettons que, malgré son indépendance, le système est enclavé au beau milieu de la Ligue solarienne. Officiellement, il dispose de sa souveraineté et du droit de mener sa propre politique militaire et diplomatique, mais croyez-vous que même les bureaucrates de la Ligue supporteraient un élément incontrôlé au milieu de leur territoire ? Je vous en prie ! » Elle leva les yeux au ciel. « Les seules choses qu’aucun bureaucrate ne tolérera jamais, ce sont celles qui menacent de déstabiliser son petit carré de gazon personnel.

— Exact, acquiesça doucement le Havrien. Mais, comme vous venez de le faire remarquer, Mesa est indépendante en théorie, et c’est peut-être l’exemple le plus frappant de la Galaxie d’un pur capitalisme débridé et agressif, couplé avec une parfaite amoralité.

— Et alors ? Je ne vois tout de même aucune raison pour que ces gens-là attaquent Erewhon. La Ligue, c’est sûr, ne les en remercierait pas. Alors pourquoi s’inquiéter… ? »

La question demeura en suspens car la réponse s’imposa à Thandi d’elle-même.

Victor l’exprima par des mots. « Exactement. Vous avez raison de dire que les Mesans n’attaqueraient sûrement jamais Erewhon. Mais ils vendraient le chemin pour l’attaquer sans hésiter à quiconque en paierait le prix, surtout s’ils pouvaient se laver les mains de l’opération. “Oh, mais, nous, on n’a rien à voir avec ces vilains pirates qui écument l’espace d’Erewhon. Non, non, non, pas nous ! Tout ce qu’on a fait, c’est ouvrir notre nœud à d’honnêtes marchands. Vous n’allez quand même pas prétendre que certains étaient des pirates, hein ?” »

Il renifla tandis qu’ils échangeaient d’amers sourires cyniques, puis il haussa les épaules et continua :

« Ce n’est pas tout à fait comme savoir la combinaison de sa porte de derrière entre les mains d’un voleur. Plutôt comme la savoir entre celles du plus gros receleur du quartier. Rassurant, hein ? D’une certaine manière, c’est encore pire, parce qu’un gros receleur connaît beaucoup de voleurs et cherche toujours de nouveaux clients.

— D’accord, bien reçu, acquiesça Thandi, avant de hausser les épaules à son tour. Bon Dieu ! Je vois même quelques scénarios dans lesquels notre hypothétique bureaucrate de la Ligue encouragerait une opération comme celle-là. Après tout, permettre à des pirates, avec lesquels on pourrait nier tout rapport de manière plausible, de faire le sale boulot pour soi serait un bon moyen de calmer une puissance mineure arrogante – surtout une puissance commerciale. Bon, à présent que nous sommes d’accord sur les points négatifs, où est la “formidable chance” ? Les Erewhoniens ont déjà un nœud du trou de ver qui les relie à la Ligue. Pourquoi ont-ils besoin de plus ?

— La “Ligue solarienne” couvre une large zone galactique, lieutenant. Je crains que mon petit schéma de fortune…

— Appelez-moi Thandi. »

Elle lança cela avec brusquerie. Presque avec brutalité. Comme si – et c’était sans doute le cas – elle voulait pousser Victor Cachat ainsi qu’elle-même vers une implication personnelle. Au moins dans cette direction-là.

Le Havrien hésita, prit une longue inspiration, puis, à la surprise de sa compagne, il murmura : « C’est toujours difficile pour des gens comme nous, n’est-ce pas ? Je n’ai jamais réussi à savoir si c’était un bien ou un mal. »

Un long moment, ils se regardèrent dans les yeux. À présent qu’elle les voyait en face, à la lumière, Thandi était surprise. Elle les aurait crus d’un brun très foncé, presque noirs. Ils ne l’étaient pas. Ils évoquaient plus la couleur d’un bois de Ndébélé issu du tek – une couleur qui variait énormément en fonction de l’air du temps et de l’humeur mais était parfois étonnamment claire et chaude.

Comme en ce moment. Elle sentit un sourire s’épanouir sur son visage en réponse. Ce sourire-là. Ce sourire involontaire qui lui venait parfois et qui poussait les hommes à oublier son métabolisme.

Cachat prit une autre inspiration et détourna le regard. « Je voudrais… » Il secoua la tête. « Lieutenant – Thandi –, mon petit schéma est loin de décrire la réalité. La Ligue solarienne est énorme. Même comparée à la République de Havre, encore plus à des nations stellaires telles que Manticore ou Erewhon. Avoir plus de terminus du trou de ver le reliant à différents secteurs de la Ligue – en supposant que ce soit là que mène au moins l’un d’eux – serait une bénédiction pour le commerce erewhonien. Mais ça n’a guère d’importance. S’il existe une constante dans l’histoire depuis l’avènement des voyages interstellaires, c’est que la découverte d’un nouveau nœud du trou de ver entraîne une expansion économique. Et cela comporte du point de vue d’Erewhon autant de nouvelles promesses commerciales que de nouvelles menaces. Quoi qu’il en soit, les Erewhoniens désirent que Congo soit… comment dire ça ? Verrouillé. Sûr, si vous préférez. »

Thandi examinait les couverts sur la table, tentant de visualiser la réalité tridimensionnelle qu’ils représentaient.

« Très bien. Alors pourquoi ne s’en emparent-ils pas eux-mêmes ? Ils sont une nation stellaire avec une véritable flotte. Ils ont même des vaisseaux du mur à la pointe du progrès.

— Eh bien… Je vais essayer de vous l’expliquer. Les Erewhoniens, comme les Andermiens, croient à la realpolitik. Mais il y a une différence sensible. Gustav Anderman, le fondateur de l’empire, réfléchissait en militaire, aussi sa version de la realpolitik a-t-elle un parfum martial. Les Andermiens s’empareraient sans doute bel et bien de Congo par la force. Erewhon, en revanche, a été fondé par un consortium de gangsters prospères. Or les gangsters – et ça n’a pas changé ici, c’est une certitude – sont des gens très prudents et conservateurs. Des hommes d’affaires, en fait. Se montrer trop violent a de bonnes chances d’attirer les foudres de la police ou d’autres gangsters, et c’est surtout vrai quand le fauteur de troubles potentiel est quelqu’un comme Mesa. Ils ont donc naturellement tendance à réfléchir en termes d’arrangements. Plutôt que de se conduire en flics, ils préfèrent en engager. »

Il eut un soudain sourire narquois. « Je me dis parfois que c’est la raison pour laquelle ils n’ont pas mis autant d’énergie à bâtir leur flotte – même au milieu d’une guerre – que les Graysoniens. Parce que les Graysoniens, eux, ne réfléchissent pas du tout en termes d’arrangements.

— Ça pourrait marcher avec un flic local, acquiesça Thandi. Mais j’ai l’impression que c’est une proposition risquée quand on traite avec une nation stellaire. C’est quoi, déjà, le vieux proverbe ? “Un flic honnête, c’est un flic qui continue de se laisser acheter.” Comment s’assure-t-on qu’une nation stellaire continue de se laisser acheter ? Quel est le secret ? »

Cachat réfléchit quelques instants puis secoua la tête. « Ma foi, je ne dirai pas qu’il y a un secret infaillible. Mais, en l’occurrence, je crois qu’il existe une solution très simple au problème d’Erewhon. Une solution qui conviendrait aussi à la République de Havre et – du moins je le crois – à l’homme pour lequel vous travaillez. » Il agita les doigts, souriant. « Je ne me prononcerai pas sur l’identité de cet homme. Le capitaine ou le gouverneur, ou les deux, je m’en fiche complètement. » Son sourire disparut. « Et ç’aurait aussi l’avantage de taper sur Mesa et Manpower, qui sont les pires raclures de l’univers. En outre – et cela m’importe, même si tout le monde s’en fiche – ça commencerait à redresser un véritable tort. »

Thandi écarquilla les yeux. « Vous êtes ambitieux, hein ? D’accord, Victor. Dites-moi de quoi il s’agit. »

Une fois qu’il se fut exécuté, les yeux de la jeune femme étaient encore plus écarquillés.

« Vous êtes fou à lier. Pourquoi diable le capitaine Roszak – vous ne m’avez pas entendue prononcer ce nom – se prêterait-il à cela ? »

Il le lui expliqua également. Lorsqu’il eut terminé, les yeux de Thandi étaient au contraire étrécis.

« Je vous accorde une chose, Victor Cachat : vous avez du cran, en plus de la jugeote. Qu’est-ce qui vous fait penser que vous pouvez suggérer une chose pareille sans vous faire assassiner ? N’y voyez rien de personnel, hein ?

— Par vous ? » Il haussa les épaules. « Vous ne sortiriez pas du restaurant vivante – vous ne feriez pas plus de dix pas à l’extérieur, en tout cas – et pourquoi agiriez-vous ainsi ? Vous n’êtes pas offensée personnellement. Pas plus que ne le sera Roszak quand vous lui en parlerez. Après tout, je ne l’accuse que d’être rusé et ambitieux. Dans les cercles solariens, ce n’est nullement une insulte. »

Thandi explora la salle du regard, cherchant la menace implicite et ne la trouvant pas. « Être très rusé et très ambitieux, c’est une insulte, Victor », marmonna-t-elle. Je ne sortirais jamais vivante – pas plus de dix mètres. Qu’est-ce qu’il voulait dire par là ? Nul, dans l’établissement, n’était susceptible de la mettre en danger. « Bon, d’accord. Pas tout à fait une insulte. C’est juste dangereux. »

Elle écarta aussitôt le serveur. Elle avait déjà jaugé et écarté le patron du restaurant lorsqu’elle était entrée. Un des clients, peut-être ? Mais elle n’en voyait aucun qui…

« Du calme, Thandi. Ce n’est personne dans le restaurant. » Elle en était déjà arrivée à cette conclusion. « Qui est dehors, en ce cas ? Des Havriens ? Impossible. Nous avons examiné les atouts de la République sur Erewhon. Ils ne sont pas légion, même sans compter l’incompétence de votre ambassadeur et de votre responsable du service de renseignement extérieur. Ce que vous pourriez espérer de mieux, vu le temps dont vous avez disposé, ce sont des tueurs locaux. Et – ne le prenez pas mal, parce que je ne me vante pas – je les boufferais aussi facilement que j’ai bouffé la soupe et les petits pains. »

Il secoua la tête. « Servez-vous de votre tête. Je vous ai dit que je prévois toujours tout. Vous croyez que j’avancerais une proposition pareille si je n’avais pas l’accord des joueurs clefs impliqués ? Je l’ai, et, à première vue, ils sont enthousiastes. Assez, en tout cas, pour me fournir une escorte armée. Et je peux vous garantir que vous ne la boufferiez pas facilement, voire pas du tout. »

Thandi prit une longue inspiration. « Oh, bon Dieu, Victor, vous êtes malade de fricoter avec ces gens-là.

— D’abord, je ne “fricote” pas avec eux. De toute façon, je les connais déjà depuis… » Il agita vaguement la main. « Depuis longtemps. Et épargnez-moi le sermon. Compte tenu des gens avec lesquels Roszak et vous acceptez de travailler, vous avez l’air très bête, perchée sur vos grands chevaux moraux. »

Elle hocha la tête, admettant l’argument. « Cela dit…

— Parlez-en à votre supérieur, d’accord ? Sa réaction pourrait vous surprendre. »

Thandi s’exécuta. Et elle fut bel et bien surprise.

« Et comment qu’on va marcher ! » fit Roszak, dès qu’elle eut terminé. Il interrogea Watanapongse du regard. « Jiri ?

— Je suis d’accord, dit l’intéressé, dans la chambre duquel ils se trouvaient. Si ça fonctionnait, ce serait idéal. Je pense que c’est sans doute trop délicat à réaliser, mais… » Il regarda l’ordinateur du bureau d’angle. « Mais peut-être pas. J’ai moi-même effectué quelques recherches depuis deux jours. Victor Cachat est… un type intéressant. Son passé est très obscur, sauf pour quelques petits éclairs bizarres çà et là. L’Incident Manpower sur Terre, au début de sa carrière. Puis ses activités dans le secteur de La Martine pour l’empêcher de se rebeller contre le gouvernement Pritchart. Et un ou deux autres épisodes dont il est difficile de savoir grand-chose, sinon qu’il y était impliqué jusqu’au cou. »

Watanapongse se retourna vers Roszak et Palane. « Qu’est-ce que ça signifie ? La seule raison possible d’une telle obscurité est que Havre a exercé de grands efforts pour maintenir Cachat hors des feux de la rampe. Et pourquoi la République s’en inquiéterait-elle si ce n’était qu’un agent banal ?

— Ce n’est même pas du tout un agent, monsieur, protesta à demi Thandi. À l’heure actuelle, il est censé être flic. »

Ses deux supérieurs, simultanément, lancèrent un certain regard au plus jeune lieutenant de l’équipe.

« D’accord, pas la peine de frotter le nez dedans, capitaine et capitaine, grommela-t-elle. Je suis presque née d’hier, après tout. »

Roszak eut un petit rire. « Nous allons soutenir l’idée de Cachat pour le moment. Restez donc en contact avec lui, Thandi. »

TROISIÈME PARTIE

LE SALAIRE DU PÉCHÉ

CHAPITRE DIX-NEUF

« Ils bougent, Kaja. Tous, apparemment. »

La voix douce dans son oreillette fit se redresser Thandi tout droit sur sa chaise. Elle abaissa son liseur manuel et fixa le mur de sa chambre, le regard dans le vague.

« Où vont-ils ?

— Je ne sais pas encore. Ils se sont séparés à mesure qu’ils traversaient l’hôtel. En trois groupes : un grand et deux petits. » Avant que Thandi pût poser sa question suivante, sa correspondante y répondit : « On les surveille. Les hommes du grand groupe portent tous un baise-en-ville. Trop petit pour qu’on n’y détecte pas une arme.

— Peut-être. » Thandi ne partageait pas la certitude de l’ex-Scrag sur l’infaillibilité des détecteurs modernes de petites armes. Ils détecteraient les armes normales, oui, bien sûr. Mais, même sans parler des articles de luxe, il existait bien des manières de fabriquer des armes de fortune efficaces. Bien sûr, cette efficacité dépendait de leur application. Or, s’il s’agissait d’une tentative d’assassinat… à dire vrai, il était affreusement facile de tuer un être humain.

Cependant, une tentative d’assassinat paraissait peu probable. Pourquoi y mêler tout le groupe ? La force d’intervention spéciale Masadiens-Scrags de Gédéon Templeton comptait plus de quarante hommes. Les mobiliser tous pour un assassinat paraissait excessif. Par ailleurs, quelle aurait été la cible ?

Toute victime concevable sur Erewhon demanderait beaucoup moins d’assassins que cela – ou bien ne pourrait être abattue par aucune force inférieure à un bataillon de troupes d’assaut.

« Les chiffres, s’il te plaît.

— Trente-cinq dans le grand groupe. Dont Templeton lui-même. Trois dans le plus petit. Dont son lieutenant, Flairty. Six dans le troisième. Dont les deux pilotes de leur appareil spatial. »

Ces paroles étaient prononcées clairement et sans hésitation. C’était Hanna qui parlait, avec son habituelle nonchalance décontractée. Aucune des femmes composant l’unité spéciale de Thandi ne manquait de confiance en soi. Ni n’avait de raison d’en manquer, en vérité, même si leur supérieure estimait qu’elles exagéraient un peu. Toutes extrêmement capables par nature, elles avaient encore raffiné ces compétences grâce à l’entraînement que leur avait fait subir Thandi elle-même. La jeune femme ne doutait pas qu’elles pussent surveiller les faits et gestes de Templeton sans être repérées. Ce qui était impressionnant, puisque tous les Scrags mâles s’étant joints aux Masadiens les connaissaient personnellement. D’ex-amants, dans certains cas.

Les lèvres de Thandi s’étirèrent en un sourire mince un peu amer. « Ex » était bien le terme qui convenait. Il avait fallu la décision des Scrags mâles de se convertir à la version masadienne de l’Église de l’Humanité sans chaînes pour ôter aux femelles ce qui leur restait d’attachement pour Manpower. Aucune n’était intéressée par la carrière de bien mobilier, seul rôle que la religion autorisait aux femmes. Rencontrer Watanapongse alors qu’elles cherchaient un nouvel employeur avait été un vrai coup de chance. Seules, désorientées comme elles l’étaient, elles n’auraient sans doute pas survécu longtemps en tant qu’unité mercenaire. Alors qu’elles s’épanouissaient sous le régime imposé par Thandi – du moins depuis qu’elles avaient surmonté leur scepticisme initial.

La jeune femme tenta d’imaginer ce que préparait Templeton mais ne commit pas l’erreur de conclure avant d’obtenir plus de données. Elle attendit donc et, pendant ce temps, se demanda si elle devait ou non alerter Watanapongse.

Elle décida que non. Les ordres de Roszak étaient après tout fort clairs – notamment sur la distance à maintenir pour le cas où l’opération tournerait mal. Traduite en termes simples, cette « distance » signifiait que Thandi servirait au besoin de bouc émissaire. Ni Roszak ni Watanapongse n’apprécieraient qu’elle les informe de ce qu’elle préparait à la veille de l’opération. Cela éroderait fatalement leur possibilité de « démenti plausible », et sans autre raison que la nervosité d’un jeune officier.

« L’opération. » Le terme lui laissait un goût amer dans la bouche. Aussi direct qu’il fût en général, même Roszak avait tendance à se rabattre sur le jargon aseptisé des opérations noires.

Tuez-les. Jusqu’au dernier si possible, mais assurez-vous en tout cas que Templeton et ses lieutenants y passent. À la première occasion.

Il n’avait spécifié aucune raison mais Thandi n’avait aucun mal à deviner de quoi il s’agissait. Et c’était cette déduction-là qui lui laissait un goût vraiment amer dans la bouche.

Au temps pour la vie simple et droite d’officier des fusiliers pour laquelle elle avait signé.

Elle secoua la tête pour chasser ses pensées superflues. Le moment était mal choisi. Si Templeton faisait enfin sortir toute son équipe du Palais Lavoir, cela procurait une première chance d’exécuter l’opération. Thandi n’aimait certes pas beaucoup cette mission – quoique l’idée de tuer Masadiens et Scrags ne lui posât aucun problème moral – mais, s’il le fallait, elle préférait en finir.

« Ils sont tous sortis de l’hôtel, à présent. Mais Flairty et son petit groupe viennent d’entrer dans le restaurant au coin de la rue. Ils ont l’air de commander un grand déjeuner. Les autres… je crois qu’ils se dirigent vers la piste de la navette, kaja. C’est presque sûr, puisqu’il y a les pilotes. Ils viennent d’entrer dans un locotracteur privé, et le chauffeur avait l’air satisfait qu’inspire une longue course. Templeton et sa bande se sont entassés dans le métro. Ils ont ignoré la première station et sont descendus à la deuxième. Cette ligne-là mène à la piste de la navette. »

Hanna faisait des suppositions, bien sûr, mais qui n’étaient pas sans valeur. Templeton projetait-il purement et simplement de quitter Erewhon ?

Peut-être. Il serait alors logique que les pilotes prennent la première navette, même au prix d’un locotracteur privé. Ainsi, ils s’arrangeraient pour que soit prêt à partir le vaisseau de Templeton au moment où ce dernier arriverait.

Mais pourquoi ne les accompagnait-il pas ? Pourquoi restait-il avec le groupe le plus important ? D’après ce que Thandi savait de cet homme, il lui donnait l’impression de tenir à ses privilèges de commandant. Elle avait en outre peine à imaginer un terroriste connu et recherché dans toute l’Alliance manticorienne s’exposant aux contrariétés – et possibles dangers – d’un voyage dans un magnétotrain omnibus bondé, alors qu’il pourrait profiter du confort relatif et de la sécurité d’un locotracteur et effectuer tout le trajet sans étape.

À moins que…

« Non. » Sans réfléchir, elle prononça ce mot à haute voix, avec son micro de gorge encore activé.

« Comment ça, non, kaja ? Tu ne veux pas qu’on continue à les suivre ?

— Désolée. Je parlais toute seule. Gardez-les à l’œil, Hanna. Mais je crois que tu as raison – alors ne vous fatiguez pas à les suivre dans le métro. Vous risqueriez trop de vous faire repérer. Considérez qu’ils se rendent tous à la piste de la navette et soyez là-bas avant eux. Prenez aussi des locotracteurs.

« C’est ta note de frais. Qu’est-ce qu’on fait des trois du restaurant ?

— Laissez Inge pour les couvrir. Et Lara.

— Ah, les pauvres couillons. Le trio de Flairty, je veux dire. »

Thandi comprit la rude plaisanterie et eut un petit sourire.

Inge et Lara étaient peut-être les deux filles les plus dangereuses de l’équipe – et aucune n’était inoffensive. Mais elle les laissait justement en place pour cette raison.

Les laissait en arrière, plutôt. Thandi elle-même était la plus dangereuse de toutes et elle dirigerait le reste de l’opération.

Sa décision prise, elle bondit sur ses pieds. Elle était à présent convaincue que, quel que fût son but, Templeton quittait bel et bien la planète. Auquel cas, elle tenait l’occasion idéale d’achever le travail.

Peut-être pas elle-même, bien sûr. Pour l’heure, elle ne voyait aucun moyen simple d’abattre Templeton, et encore moins tous les autres, dans une navette. Mais cela n’avait pas beaucoup d’importance. Roszak avait prévu que les Masadiens chercheraient à quitter Erewhon. Voilà pourquoi il avait ordonné à deux contre-torpilleurs de sa flottille orbitale d’exécuter les ordres que leur donnerait Thandi. Tous les deux étaient des vaisseaux de classe Moisson guerrière, aussi gros et puissants que beaucoup de croiseurs légers. Le bâtiment de Templeton, en dépit de tout son armement dissimulé avec art, ne pourrait lutter avec l’un d’eux, encore moins avec les deux.

Vivement, elle se débarrassa de son peignoir et enfila ce qu’elle considérait comme sa tenue de guerre civile. Il s’agissait de vêtements de prix fournis par Roszak, conçus pour procurer à peu près la même protection et les mêmes atouts qu’une combinaison souple de fusilier tout en continuant de passer pour un costume civil. La protection n’était pas tout à fait la même, puisqu’on devait s’accommoder de tissu antibalistique au lieu d’une armure anticinétique dure. Par ailleurs, la tenue ne pouvait en aucun cas servir de combinaison antivide. En revanche, elle permettait de franchir pratiquement n’importe quel réseau de capteurs sans déclencher l’alerte « fusilier armé jusqu’aux dents », et elle suffisait largement à contrer la plupart des armes civiles.

Une fois habillée, la jeune femme ouvrit le tiroir qui lui servait d’armurerie. Après une hésitation, elle le referma et verrouilla la serrure à combinaison. Ses armes, comme celles de son équipe, étaient du matériel militaire. Elle n’aurait aucune chance de leur faire franchir les mesures de sécurité notoirement draconiennes qu’imposaient les autorités erewhoniennes dans les transports en commun. Si elle essayait, elle ne réussirait au mieux qu’à se faire retenir et interroger pendant des heures. Or le temps était désormais compté.

Elle allait elle-même devoir prendre un locotracteur, d’ailleurs, si elle voulait atteindre la piste de la navette en même temps que son équipe. Et même un des locotracteurs express. Dont le prix, pour une seule personne, la faisait grimacer bien qu’il ne sortît pas de sa poche. Savoir que Roszak disposait d’un trésor de guerre apparemment inépuisable ne pouvait vaincre les habitudes bien ancrées d’une enfance passée dans le plus affreux dénuement.

« Je pars tout de suite, annonça-t-elle en franchissant la porte pour enfiler le couloir de l’hôtel.

— On est déjà nous-mêmes dans un locotracteur. Et même deux, en fait. Quels sont les ordres pour Inge et Lara ?

— Qu’elles continuent d’observer le groupe de Flairty jusqu’à nouvel ordre.

— Tu ne pourras pas les joindre une fois qu’on sera en orbite ? »

Thandi réfléchissait à ce problème tandis qu’elle descendait le couloir aussi rapidement que possible sans avoir l’air de courir. Par bonheur, ses longues jambes lui permettaient d’avancer vite en marchant simplement d’un bon pas.

« Je sais. On sera obligés d’improviser. Jusqu’à ce qu’on soit sûrs que les autres quittent tous la planète, je ne veux rien précipiter.

— Compris. Inge et Lara vont râler.

— Elles peuvent râler tant qu’elles veulent, dès l’instant qu’elles suivent les ordres.

— Pas d’inquiétude. Lara dit qu’elle a encore mal au bras, même si le docteur assure que l’os est réparé.

— Je le lui ai bien cassé. Elle m’avait agacée. »

Thandi franchit la porte de l’hôtel et fit signe à l’un des locotracteurs rangés contre le trottoir. Son geste impérieux, couplé avec son sourire, lui valut un service immédiat.

Le geste était le produit de son impatience. Le sourire celui de la réaction d’Hanna.

« Tu es la grande kaja. Les ordres seront exécutés. »

Elle avait au moins réussi cela. Compte tenu de leurs origines et de l’étrange sous-culture qu’ils avaient créée durant les longs siècles ayant suivi le conflit final, les Scrags n’avaient rien qui évoquât une famille humaine classique. Leur organisation sociale évoquait celle de certaines meutes de prédateurs. Le terme d’argot « kaja » était difficile à définir. Il avait la connotation de « mère » et encore plus de « grande sœur ». Mais Thandi estimait que l’équivalent le plus proche était le statut de la louve la plus grosse, la plus forte et la plus méchante de la meute.

Grande femelle alpha, en gros.

« Les ordres seront bien exécutés », marmonna-t-elle.

Elle avait oublié le micro de communication du locotracteur. Le chauffeur lui lança un regard contrarié dans le rétroécran.

« Je vous ai entendue la première fois, madame. Je vais déjà au maximum de la vitesse autorisée. Si j’accélère, on se fera débrancher par le contrôle de la circulation. » Il désigna du doigt l’indicateur de vitesse. « Et ils n’hésiteront pas, ne vous faites pas d’illusions.

— Mes excuses. Ce n’est pas à vous que je parlais. »

Avec une moue, Thandi médita sur un des petits mystères de l’univers. Comment se faisait-il qu’une planète fondée par des gangsters eût le code de la route le plus strict de toute la Galaxie habitée ?

À mi-chemin de la piste de la navette, elle se rappela quelque chose.

Merde. Et moi qui m’en faisais une joie.

Elle coupa les micros de communication du locotracteur pour s’accorder un peu d’intimité puis murmura vivement la connexion qu’elle désirait. Un instant plus tard, une agréable voix masculine résonnait dans son oreille.

« Ici Victor Cachat. Je suppose que c’est vous, Thandi. Je ne connais personne d’autre assez parano sur la sécurité pour brouiller un numéro entrant.

— Désolée. Je ne me rendais même pas compte que le brouillage était activé. Il est réglé par défaut. Écoutez, Victor, je ne peux pas déjeuner avec vous. J’ai une urgence. »

Le ton se fit un peu moins affable. « Ah, vous avez aussi remarqué que Templeton bouge, hein ? Je vous demanderais bien pourquoi ça vous oblige à le suivre si vite, mais… laissez tomber. Je vois au moins trois réponses possibles, et toutes me poussent à conclure que je vous retrouverai sur Le Salaire du péché. Peut-être pour dîner, hein ? »

La vivacité de pensée de Cachat prenait Thandi de vitesse. « Pourquoi Le Salaire du péché ? Tout ce que je sais… » Elle hésita, puis conclut qu’à jouer le jeu de la sécurité avec Victor Cachat elle ressemblait trop à une souris jouant à cache-cache avec un chat.

« Bon, d’accord, merde. Oui, je file Templeton. Mais tout ce que je sais – et c’est encore une supposition –, c’est que ses gars et lui se dirigent vers la piste de la navette. Je pensais qu’ils voulaient rejoindre leur propre vaisseau. Pourquoi des fanatiques religieux visiteraient-ils une base telle que Le Salaire du péché ? » Une explication évidente lui vint. « Oh, bon Dieu, vous croyez que…

— Non. Le terrorisme aveugle contre des pécheurs choisis au hasard n’est pas le genre de Templeton. Il cherche une cible spécifique.

— Qui ça ?

— Vous avez des connaissances sur la famille royale manticorienne ? »

Interloquée, Thandi regarda par la vitre. L’appareil avait franchi les limites de Maytag et la campagne erewhonienne défilait en contrebas. Puisqu’il filait à la faible altitude imposée par la loi aux locotracteurs, le paysage était flou. L’esprit de la jeune femme aussi.

« Pas grand-chose. C’est une monarchie constitutionnelle, et la reine actuelle est Élisabeth je ne sais plus combien. » Comme la plupart des Solariens, elle avait tendance à ignorer les fioritures politiques de la multitude des petites nations stellaires de la Galaxie. Seul un spécialiste aurait tenu le compte de la famille royale d’un « royaume stellaire » comprenant une poignée de planètes. Il y avait bien plus de deux mille systèmes stellaires dans la Ligue solarienne, en comptant les centaines qui se trouvaient sous sa domination dans les protectorats.

Soudain, elle se rappela l’émission vue quelques jours plus tôt. Anton Zilwicki et une certaine…

« Vous voulez parler de la princesse Ruth ? Que diable pourrait-elle représenter pour Templeton ?

— Elle est sa sœur. Sa demi-sœur, précisément. Et, selon son point de vue, une renégate, une traîtresse et une putain. Or elle et ses compagnons – la fille d’Anton Zilwicki et le professeur du Havel – sont partis hier soir pour Le Salaire du péché. Peu après que Zilwicki lui-même a quitté Erewhon sans préciser sa destination.

— Oh, merde.

— Exactement : “Oh, merde.” Une merde qui ne va pas tarder à voler dans tous les sens. On se retrouvera là-bas, Thandi.

— Qu’est-ce que vous allez bien pouvoir faire ?

— Improviser, bien sûr. Quoi d’autre ? Mais c’est un coup de chance, je le sens. »

Il coupa la communication. Thandi renifla. Elle-même ne sentait rien du tout, sinon l’odeur des vieux sièges que les règles d’hygiène fanatiques d’Erewhon gardaient d’une propreté rigoureuse.

« Oh, super, marmonna-t-elle. Je suis sur le point de me retrouver mêlée à une fusillade impliquant une bande de malades mentaux et le jeune super-espion numéro un de la Galaxie. Le tout sous le nez de gangsters devenus saints avec un zèle de convertis quand on parle d’enfreindre la loi. »

Elle rebrancha les micros. « Par pure curiosité, est-ce que vous appliquez la peine de mort, sur Erewhon ? »

Le chauffeur lui lança un regard très mécontent. « Bien sûr que non, madame ! Erewhon est une planète civilisée, vous savez. »

Elle commença à se détendre. Pas beaucoup, toutefois, car il précisa alors sa pensée.

« Le pire que vous puissiez récolter, c’est perpétuité sans possibilité de libération sur parole. Au secret. Dans les cas vraiment graves, on y ajoute la privation sensorielle. Ça veut dire que le condamné se retrouve dans une cellule de deux mètres sur trois, sans fenêtre, et que le seul exercice qu’il prend, c’est dans un caisson de stimulation. »

Apparemment, le sujet l’enthousiasmait. « Ouaip. Pas de soleil pour les plus grands bandits. On n’est pas tendre avec les criminels, sur Erewhon, ça, c’est sûr. Ils ne voient plus le jour de tout le reste de leur existence pourrie. Ils vivent comme des vampires. Non seulement ça, mais… »

CHAPITRE VINGT

Sur la banquette arrière moelleuse de son cabriolet privé qui quittait l’atmosphère, Naomi se tourna vers Victor, assis près d’elle. L’oreillette par laquelle elle s’entretenait avec Walter Imbesi était visible.

« Mon oncle demande si, d’après vous, il doit nous accueillir à notre arrivée.

— En public ? » Victor secoua la tête. « Ça lui ferait courir le risque de s’interdire tout démenti plausible. Je ne le lui conseille donc pas – sauf s’il veut lâcher les forces de sécurité d’Erewhon sur Templeton et sa bande avant qu’ils n’aient le temps d’agir. Ce qui… » Il haussa les épaules. « C’est lui que ça regarde, bien sûr, mais je lui recommande de laisser les événements suivre un peu leur cours. Si on arrête Templeton avant qu’il ne frappe, on perd l’essentiel de notre levier politique. Cela dit, si on s’en dispense et que les gens s’aperçoivent que Walter Imbesi était au courant mais n’a rien fait, ça bardera pour son matricule. »

Naomi hocha la tête et se mit à marmonner dans un souffle, avec l’aisance d’une personne accoutumée aux micros de gorge cachés. Puis elle se tut, écoutant ce que répondait son oncle.

« Walter dit que ça pourrait être très dur pour les filles », transmit-elle à Victor.

Le Havrien sentit son visage se crisper. Du coin de l’œil, il voyait le petit froncement de sourcils de Ginny. Assise sur le siège qui faisait face au leur, elle regardait par la baie d’observation la surface d’Erewhon qui rapetissait. À pareille distance – ils avaient à peu près atteint l’orbite du Salaire du péché –, la planète était une superbe sphère bleu et blanc. Cette vue ne semblait toutefois guère contenter Ginny.

« Je m’en rends compte, répondit-il. Mais ma mission n’est pas de sauver les filles de Zilwicki ni les membres de la famille royale manticorienne. Si c’est possible, je les protégerai de mon mieux mais… »

La moue de Ginny s’accentuait. Le visage de Victor se crispa davantage. « Écoutez, la décision appartient à votre oncle. Mais le meilleur moyen de gérer cette question, d’un point de vue purement politique, c’est de ne pas s’occuper des dommages collatéraux. »

Une nouvelle fois, Naomi hocha la tête et se remit à discuter avec Imbesi.

« Dommages collatéraux, murmura la femme de Kevin Usher. Je déteste cette fichue expression. »

Victor chercha quelque chose à dire, mais elle agita la main sans le regarder. « Ne t’en fais pas, Victor. Je comprends et je ne te reproche rien. Je n’aime pas ça, c’est tout. »

Moi non plus. Les visages des deux jeunes femmes croisées durant les obsèques de Stein passèrent dans son esprit. Et maudit soit Zilwicki. Est-ce qu’il finit toujours par perdre ses filles ? J’espère que celle-ci est aussi solide que l’autre. Je ferai ce que je pourrai, mais…

Ce ne serait pas grand-chose, en restant réaliste. Il organisait son opération en improvisant au fur et à mesure. La frégate de Zilwicki se trouvait à présent dans l’hyperespace, en route vers le secteur de Maya. Elle emportait la plupart des membres du Théâtre avec lesquels Victor avait eu des contacts, hormis Donald, demeuré sur Erewhon en feignant une maladie, et sept de ses camarades. Victor avait agi si vite que Donald et trois autres empruntaient encore les transports en commun dans le but d’attraper une navette pour Le Salaire du péché. Donc, à moins qu’Imbesi n’alerte les forces de sécurité du centre de loisirs, Templeton devrait être contré par Victor, une poignée de membres du Théâtre, ainsi que Thandi et son unité – d’où un rapport de forces d’environ trois contre un.

Soit. La fille de Zilwicki et la princesse Ruth seraient protégées par leur escorte du Régiment de la reine. Selon toute probabilité, les soldats manticoriens sélectionnés pour cette mission savaient se battre et on leur aurait permis de conserver leurs armes de poing, malgré les règles de sécurité draconiennes qui régissaient Le Salaire du péché.

Cela ne serait pas vrai pour les autres partis en présence. Les scanners de sécurité de la base spatiale étaient réputés comme les meilleurs de la Galaxie. À l’instar de Victor et ses hommes, Thandi et son équipe auraient laissé leurs armes à la maison ; elles n’essaieraient même pas d’en introduire en douce dans la base spatiale. Ni Templeton, d’ailleurs, à moins qu’il ne soit bien moins compétent que Victor ne le croyait. Les zélotes masadiens n’avaient pas déjoué pendant des années les efforts de Manticore pour les attraper en ignorant les mesures de sécurité modernes ou en péchant par excès de confiance.

Tôt ou tard, bien sûr – et probablement très vite –, Templeton prendrait les armes d’agents de sécurité réduits à l’impuissance. Mais il s’agirait d’armes de poing légères, rien qui fût susceptible de provoquer des dégâts importants durant une fusillade dans une base spatiale. Même pris par surprise, les gardes de la princesse auraient une bonne chance de mettre les deux jeunes filles en sécurité.

Bon. Une chance, en tout cas. Mais, même s’ils échouaient…

Victor médita le problème. Bien qu’il n’en fût pas sûr, il soupçonnait une tentative d’enlèvement plutôt que d’assassinat. Et, si c’était le cas, une nouvelle possibilité se présentait.

« La vache », chuchota Berry en découvrant la grande salle de jeu du Salaire du péché. Ruth et elle, suivies de leurs gardes, venaient d’en franchir l’entrée. Havel était resté dans leur suite, affirmant que son âge et ses habitudes sédentaires le laisseraient épuisé s’il essayait de suivre deux jeunes personnes profitant de leur première virée dans un des plus grands casinos de la Galaxie.

Même la princesse, accoutumée à la splendeur des palais du Royaume stellaire, fut impressionnée : « La vache ! c’est ce qui convient. Quoique… je dirais bien que c’est tape-à-l’œil, mais ça ne rendrait pas du tout justice au spectacle. »

Berry gloussa. Sans parler des tables de jeu voyantes et des machines, tous les aspects de la salle paraissaient conçus pour submerger les sens. La jeune fille fut particulièrement absorbée par les images holographiques étendues sur tout le plafond, à quelque trente mètres au-dessus du sol. La salle de jeu semblait filer à travers le centre de la Galaxie, précédée par les effets secondaires étincelants d’un trou noir invisible. L’instant d’après, cette image fut balayée, et l’on se retrouva dans l’espace intergalactique, avec la galaxie Sombrero qui se profilait tout au fond.

« La vache », répéta Berry.

En voyant l’expression des filles de son unité spéciale quand la base spatiale se profila devant elles, Thandi se retint de sourire. Malgré leurs airs supérieurs, les ex-Scrags étaient en vérité de vraies lourdaudes campagnardes. Elles avaient passé toute leur vie dans les bas quartiers des grandes villes terriennes et autres passages dérobés de la Galaxie habitée. Leur éducation était aussi déficiente que l’avait été celle de Thandi à son départ de Ndébélé des années plus tôt – mais, contrairement à elle, elles n’avaient pas consacré les années suivantes à un effort délibéré pour pallier ce manque. Bien au chaud dans les superstitions de leur propre sous-culture – que pourraient bien apprendre des êtres surhumains d’êtres sous-humains ? –, elles n’avaient repris des études que depuis qu’elles connaissaient la jeune femme. Qui le leur avait imposé avec la même fermeté que le reste. Son programme n’avait cependant pas mis l’accent sur les extravagances que pouvait créer le luxe galactique.

Le « luxe » n’était qu’en partie responsable de l’impression d’ensemble. La navette, conçue pour transporter des moutons vers le laboratoire de tonte, disposait d’une gigantesque baie d’observation. Afin de mieux ouvrir l’appétit des moutons qui découvraient pour la première fois la colline où ils croyaient devoir brouter l’herbe la plus verte de l’univers. Ce qui serait bel et bien le cas – pendant qu’on les tondrait.

La base spatiale n’était pas seulement éblouissante, elle était aussi énorme. Et d’une conception incroyablement complexe. Grosso modo sphérique – mais constituée d’un assemblage de tuyaux et de passages interconnectés, avec çà et là des salles bien plus vastes. Thandi appréciait un type de cuisine qui portait toujours le nom antique dénonçant ses origines – italienne, l’appelait-on – et Le Salaire du péché lui rappelait une assiette de spaghettis en apesanteur. Quoique pâtes et boulettes de viande, arborant toutes les couleurs de l’arc-en-ciel, fussent illuminées par une alliance éblouissante de fluorescence moderne et de technologie holographique. La base mesurait environ dix-huit kilomètres de diamètre. Auprès d’elle, les navettes éparses qu’on voyait à proximité évoquaient des grains de poussière.

L’éclat du soleil reflété sur ce qui paraissait être un grand bâtiment, non loin de là, attira soudain l’œil de Thandi : le vaisseau marchand que venait de dépasser la navette ne se trouvait pas à plus de six ou sept cents kilomètres de la base – l’équivalent spatial de la distance de mouillage.

« Excusez-moi un instant », marmonna-t-elle en s’approchant des contrôles de la baie d’observation pour en augmenter le grossissement. Un des passagers de la navette lui jeta un regard furieux mais resta muet. La stature imposante de la jeune femme et sa politesse suffirent comme d’habitude à prévenir une réaction plus véhémente.

Oui. Cet éclat provenait bien du cargo qu’ils venaient de dépasser. Un modèle commercial assez standard, peut-être cinq millions de tonnes.

Thandi restaura le grossissement normal et se détourna, le front plissé, se demandant ce que le bâtiment faisait là. Un cargo n’avait aucune raison particulière de se trouver en orbite aussi près d’un centre de loisirs. Un paquebot, oui : Le Salaire du péché était la principale attraction touristique d’Erewhon. Mais pas un cargo.

Elle hésita puis conclut qu’il était de toute façon temps de prévenir les contre-torpilleurs de Roszak qu’on aurait peut-être bientôt besoin d’eux.

Un des autres luxes fournis par la navette était une suite de communications disposant d’une abondance de canaux cryptés dont le gouvernement garantissait l’intimité. Ce qui, songea-t-elle en branchant son com privé dans l’un d’eux, n’a pas tout à fait le même sens ici qu’ailleurs, non ?

Cela ne l’empêcha toutefois pas de brancher son propre logiciel de cryptage.

« Horace, ici le lieutenant Carlson, dit la voix de l’officier de com dans son oreillette. Que puis-je pour vous, lieutenant Palane ? »

Son cryptage personnel l’avait identifiée et aussitôt passée à l’officier de quart plutôt qu’à un des matelots de service. Mais il était toujours rassurant – et satisfaisant – de faire partie d’une opération où des lieutenants de la Spatiale (l’équivalent d’un capitaine des fusiliers) savaient reconnaître leur droite de leur gauche et donnaient en plus l’impression de vouloir l’aider à faire son travail.

« Il s’agit surtout d’une prise de contact, madame, l’informa Thandi, parlant très doucement dans son micro. Mon unité et moi sommes sur le point d’arriver au Salaire du péché – nous sommes à bord de la navette Diamant.

— Une demi-seconde, lieutenant », répondit Carlson. La jeune femme l’entendit parler à quelqu’un d’autre avant de reprendre la ligne. « Nous vous avons détectées, lieutenant. Nous estimons votre HPA à dans environ dix-huit minutes.

— Je confirme, madame. Pour autant que je puisse en juger à ce stade, nous maîtrisons la situation, mais je déclare un code Maguire.

— Bien reçu », dit Carlson. Elle n’avait aucune idée de ce qu’était un code Maguire, mais cela figurait sur sa liste de priorités opérationnelles. « J’en informe le commandant. Puis-je faire autre chose pour vous, lieutenant ?

— Juste une chose, dit Thandi. Savons-nous ce que ce gros cargo fait en orbite aussi près de la base spatiale ?

— Ne quittez pas, je vais me renseigner. » Au bout d’une demi-minute, la voix de l’officier retentit à nouveau dans son oreille. « C’est le Félicia III, lieutenant, qui combine cargo et transport de personnel. Immatriculé comme indépendant en Yarrow – un système du secteur de Grafton –, mais nos archives nous disent qu’il est en fait la propriété de Jessyk & Co. D’après ce qu’a affirmé son commandant aux contrôleurs orbitaux d’Erewhon, il transporte environ trois mille passagers de classe économique et fait une courte étape – quatre jours – pour permettre à ses clients de profiter du centre de loisirs. »

Thandi fixa la base spatiale, à présent gigantesque, qui emplissait toute la baie d’observation.

Elle n’y croyait pas un instant. Oui, certains bâtiments commerciaux fournissaient un passage confortable, quoique lent, à qui ne pouvait payer les tarifs pratiqués par les paquebots de ligne. Mais les cargos hybrides de Jessyk & Co. étaient spécialisés dans le transport des plus pauvres résidents de la Galaxie. Des gens qui peinaient à réunir l’argent nécessaire à leur voyage – presque toujours dans le but de coloniser quelque nouveau monde – et n’avaient aucune chance d’en avoir assez pour s’offrir quatre jours dans un centre de loisirs. Certainement pas sur un vaisseau de Jessyk – l’entreprise était célèbre pour savoir pressurer une pierre au point de la faire saigner.

Mais il était inutile de poser d’autres questions au lieutenant Carlson : un contre-torpilleur solarien n’aurait pas accès aux documents dont elle avait besoin.

« Merci, madame, murmura-t-elle. Lieutenant Palane, terminé. »

À nouveau, elle hésita. Puis elle débrancha son com personnel du système de la navette et passa sur un canal privé qui n’y figurait pas lorsqu’elle était arrivée en Erewhon.

« Victor, vous m’entendez ? »

La voix du Havrien résonna aussitôt dans son oreillette. Toujours le même agréable ténor mais, cette fois, avec le léger détachement que Thandi reconnaissait comme le ton d’un guerrier expérimenté partant au combat.

« Je suis là, Thandi. On est arrivés il y a quelques minutes.

— Pouvez-vous contacter quelqu’un ayant une position d’autorité à bord de la base spatiale ? »

Il y eut une pause d’un instant, puis : « Oui, mais à condition de le faire avec prudence. Discrétion. »

Elle comprit le sens de cette dernière phrase laconique. Sans en être sûre, elle soupçonnait son correspondant d’être en cheville avec Walter Imbesi. Vivement, elle examina les paramètres de la situation et conclut que Victor jugeait préférable de laisser le plan de Templeton se dérouler un peu avant de passer à l’action. Si tel était le cas, la raison pour laquelle il prendrait soin de ne pas impliquer Imbesi, sauf nécessité absolue, était évidente. Les répercussions politiques, s’il devenait de notoriété publique que l’Erewhonien avait tardé à informer les autorités locales, seraient assez catastrophiques.

« Je pense que c’est important, Victor. »

Immédiatement, la voix de ténor revint. Calme, détendue, détachée – suprêmement confiante sans faire le moindre effort pour le montrer. Thandi sentit un aspect primitif d’elle-même s’échauffer – et un autre, la faculté d’auto-analyse qu’elle possédait depuis toujours, presque railler.

Oh, parfait, Thandi. Toi et ta fixation sur les mâles alpha. Pervers, pervers, pervers. Quand apprendras-tu ?

Elle chassa cette pensée. Le temps n’était pas à un nouvel examen morose de sa tendance à ne trouver excitants que les hommes auxquels elle se fiait le moins. Ni de l’ironie voulant qu’une femme capable de briser en deux la plupart des mâles sans même transpirer abritât tout au fond d’elle un tel instinct de soumission – qu’elle ne laissait jamais sortir parce qu’elle s’y fiait encore moins.

« Ça me suffit, Thandi. De quoi s’agit-il ? »

Elle l’expliqua rapidement. Dès qu’elle eut fini, le ténor assuré lui déclara qu’il la rappellerait aussi vite que possible. Elle n’en doutait pas. Lorsqu’ils coupèrent le contact, elle se sentait un peu rougissante.

Bon sang, Victor Cachat, je n’ai pas besoin de ça !

La voix du Havrien fut de retour moins de cinq minutes plus tard. La navette approchait du hangar d’appontement ; la majeure partie de la base spatiale avait disparu sur les bords de la baie d’observation. Cette vue évoqua pour Thandi un petit poisson sur le point d’être avalé par un des énormes monstres marins de sa planète natale. Comme souvent sur les mondes à forte gravité, Ndébélé était en grande partie couverte d’océans.

« Je crois que vous avez levé un lièvre. Selon les registres, les seuls passagers du Félicia III descendus sur Le Salaire sont une douzaine d’officiers et de matelots. Ils ont claqué leur fric dans les casinos les plus chic.

— C’est ce que je pensais. Les équipages de Jessyk sont célèbres pour leur discipline relâchée. Celui-là fait une étape clandestine pour se divertir. Donc les passagers qui pourraient se trouver à bord sont en quarantaine. Il est impossible de le savoir sans l’aborder, mais je crois que c’est un transport d’esclaves en route pour Congo, dissimulé en hybride de cargo et de paquebot bon marché.

— En tout cas, ça correspondrait aux faits. Vous croyez qu’il y a un rapport avec Templeton ?

— Aucun moyen d’en être sûr. Mais je crois… je crois que oui, parce que Templeton lui-même projette de les embringuer là-dedans d’une manière ou d’une autre. Je ne pense pas que ç’ait été arrangé à l’avance. Vous dites qu’ils sont là depuis deux jours ? Il aurait à peu près fallu ce temps-là au Masadien pour s’en rendre compte et lancer le projet qu’il a en tête, quoi que ce soit. »

Elle avait perdu la trace des deux petits groupes détachés de la troupe principale. Les filles de son équipe ayant pisté la demi-douzaine d’hommes qui comptaient apparemment gagner le vaisseau de Templeton avaient décroché une fois les pilotes arrivés au spatioport, puis rejoint Thandi à bord de la navette. Et, hélas ! les émetteurs basse puissance qu’elle utilisait ne pouvaient rester en contact avec les deux femmes qui pistaient Flairty.

D’ailleurs, pourquoi ce dernier et ses deux sbires étaient-ils restés sur la planète ?

La voix de Victor s’éleva dans son oreille. « Autre chose, Thandi ? »

Il était assez difficile de croire que cette voix détendue et d’une suprême assurance appartenait à un homme pas plus vieux qu’elle. Et même plus jeune de deux ou trois ans. Comme à l’ordinaire, Thandi se reprocha cette attirance – puis elle se morigéna énergiquement.

Grandis ! Oublie tes foutues angoisses hormonales. Ce type fait juste très bien son boulot, ma fille, il ne joue pas la comédie pour t’impressionner.

Elle se détendit. Le capitaine Roszak lui avait donné carte blanche, après tout. Mettre Cachat dans la confidence ne serait pas une faute.

« Oui, il y a autre chose. » Vivement, elle résuma la situation avec Flairty. « Vous avez une idée de la raison pour laquelle on l’a laissé en bas ?

— Laissez-moi un moment pour y réfléchir. »

Le silence régna durant peut-être dix secondes. Quand la voix de Victor s’éleva à nouveau, elle recelait pour la première fois une trace d’exaltation.

« Oui, tout colle à présent. C’est un enlèvement, Thandi, pas un assassinat. Templeton veut s’emparer de la princesse – ne me demandez pas pourquoi exactement. À vue de nez, il tentera de s’en servir d’otage pour un échange de prisonniers avec Manticore et Grayson. Il y a des centaines – bon Dieu : des milliers – de fanatiques masadiens enfermés sur ces deux mondes. »

La jeune femme s’efforçait de suivre son raisonnement. « Mais… Templeton ne pourrait en aucun cas s’échapper d’Erewhon avec une prisonnière. Pas avec son vaisseau. Il est équipé d’une ou deux armes lourdes, d’accord, mais il n’a pas de blindage et ses barrières latérales sont ridicules. Ce n’est même pas vraiment un vaisseau de guerre. N’importe quel bâtiment plus gros qu’un BAL pourrait le faire péter les doigts dans le nez. Nom d’un chien, il serait même carrément facile de l’aborder. C’est sûr, il serait en revanche très difficile de garder la princesse en vie, mais… Oh.

— Oui : “Oh.” Je ne sais pas si Erewhon jouerait avec la vie de la princesse Ruth. C’est possible, d’ailleurs. Manticore accepte par tradition de sacrifier des membres de la famille royale si le besoin s’en fait sentir. Mais même de froids Erewhoniens ne risqueraient pas un massacre sur un vaisseau transportant des milliers d’innocents. Templeton ne peut pas menacer grand monde sur Le Salaire avec les armes de poing qu’il y récupérera mais, une fois à bord de ce cargo, les paris sont ouverts. À défaut d’autre chose, il pourra toujours le faire sauter en expulsant les régulateurs du vase de fusion. C’est un fanatique religieux, il ignore la peur du suicide. »

Thandi regarda dehors. Le cargo, à peine visible dans un angle, disparut à sa vue quand la navette pénétra dans la baie d’arrimage de la station spatiale.

Elle prit sa décision instantanément. « Il faut que je monte à bord de ce vaisseau tout de suite, avant que ses occupants ne soient alertés.

— Je suis d’accord. Je parie que, si Flairty est resté en arrière – dans un restaurant si proche du Lavoir –, c’est parce qu’il va retourner à l’hôtel au moment opportun et informer les Mesans censés superviser les Masadiens que leurs sous-fifres viennent d’opérer une petite rébellion et que Mesa, merci, va leur fournir de quoi les transporter hors du système d’Erewhon, que cela lui plaise ou non. Sans doute sur Congo – où, merci aussi, Mesa assurera leur protection, toujours que cela lui plaise ou non. Ce qui, si je ne m’abuse, signifie que vous n’avez pas plus de deux heures pour accomplir votre manœuvre. Rappelez-vous que le troisième groupe de Masadiens – celui qui comprend les deux pilotes – va sûrement investir le cargo avant vous et en prendre le contrôle. Vous n’affronterez pas seulement un équipage de vaisseau commercial ensommeillé. »

Thandi secoua la tête. Aussi compétent qu’il fût par ailleurs, Cachat n’était pas expert en abordage. Elle si.

« Ce n’est pas si simple, Victor. Sans connaître les codes d’entrée, le seul moyen de monter à bord d’un vaisseau, c’est de s’ouvrir un chemin par la force. Je ne suis pas équipée pour ça.

Templeton l’est peut-être, sur son propre vaisseau, mais pas moi. Nous ne disposons même pas d’armes de poing. Quoi qu’on voie dans les holodramatiques, on ne se fraie pas un chemin dans un vaisseau spatial moderne – même un cargo – avec une pince-monseigneur. »

Il y eut une pause à l’autre bout de la ligne. Puis : « C’est vous la spécialiste. Très bien, voici ce que je propose. Dites à vos filles de suivre Flairty et de s’emparer de lui dès qu’il aura rencontré les gros bonnets de Mesa. Qu’elles les amènent tous ici. Je suis sûr de pouvoir convaincre Imbesi de leur fournir un moyen de transport. »

Elle fit la grimace. « Victor, mes deux filles sont efficaces, mais c’est beaucoup leur demander. Flairty plus une demi-douzaine d’autres types ? Elles en seront peut-être capables, mais…

— Ô femme de peu de foi ! Vous oubliez toujours avec qui je travaille, Thandi. Les quatre qui sont en route pour cette base ne sont pas seuls en Erewhon. Dès que je pourrai faire passer le mot par Imbesi, vos filles auront toute l’aide nécessaire. Dites-leur juste d’attendre à proximité du restaurant. Mes gars les repéreront. Après tout, ça fait des dizaines d’années qu’ils les traquent. »

Thandi faillit s’étouffer. « Victor, euh… Bon Dieu ! C’est vraiment dîner avec le diable – des deux côtés. »

La voix du Havrien vibrait d’un amusement subtil mais évident. « C’est assez vrai. Mais le plus vieux de tous les sages proverbes est sans doute “l’ennemi de mon ennemi est mon ami”. Je dirais qu’il s’applique bien dans ce cas-là, pas vous ?

— Difficile de prétendre le contraire. Comment envisagez-vous de me faire aller là-bas ?

— On s’en préoccupera le moment venu. Je lance l’opération, Thandi. Amenez-moi Flairty – ou plutôt les Mesans avec qui il se trouvera – et j’obtiendrai d’eux les codes. »

Sa voix calme et détendue avait d’abord recelé un peu de chaleur. Lorsqu’il acheva de s’exprimer, ses paroles évoquaient des glaçons. Thandi ne songea pas à lui demander comment il était si sûr d’obtenir l’information désirée. Autant demander à un tigre pourquoi il était sûr d’attraper sa proie.

« Soit. Mais vous devrez contacter mes filles vous-même, Victor. Leurs coms militaires sont conçus pour des portées planétaires et des communications discrètes, donc elles ne sont pas branchées sur le réseau qui couvre tout le système stellaire. Elles ne peuvent pas me recevoir d’ici et même les systèmes de la navette ne peuvent pas les joindre sans un récepteur approprié.

— Pas de problème. Je suis sûr que mon contact, ici, peut s’en charger. »

Un léger carillon retentit dans la navette. Le véhicule tangua légèrement puis se stabilisa et cessa de bouger, ce qui signifiait : Nous sommes arrivés. Les passagers commençaient à se lever, leurs bagages à la main, et se dirigeaient vers les sorties.

« Je suis à la base spatiale, Victor. Où et quand nous retrouvons-nous ?

— Qui sait ? Je ne suis pas ici depuis longtemps non plus. Fiez-vous à votre nez, Thandi – et surtout à vos oreilles. L’ambiance va devenir un peu bruyante par ici. J’ai encore besoin d’un mot de passe – ou quoi que ce soit – pour entrer en contact avec vos deux dames. »

Comme elle se levait pour gagner la sortie, suivie de ses compagnes – aucune n’avait de bagages, bien sûr –, la jeune femme tordit un peu les lèvres. « Que vos envoyés leur disent que la “grande kaja” les envoie. Et que, si elles n’obéissent pas, je casserai l’autre bras de Lara et tabasserai Inge pour en faire de la chair à pâtée. Ça devrait suffire. »

Elle entendit le petit ricanement du Havrien dans son oreille. « Rappelez-moi de ne jamais m’enrôler dans un camp d’entraînement que vous dirigez. Très bien, Thandi. Bonne chance. »

CHAPITRE VINGT ET UN

Gédéon Templeton laissa les nouveaux convertis se charger des meurtres. Même si leur décontraction vis-à-vis de la doctrine l’ennuyait souvent, on ne pouvait nier qu’en tant que spécimens physiques le moindre d’entre eux était plus efficace que les fidèles de naissance. Au moins pour le combat à mains nues, sinon avec les armes et le matériel sophistiqués dont ils n’avaient que peu l’expérience.

Par bonheur, les vieux compagnons de Gédéon, eux, étaient très au fait des gadgets high-tech – en tout cas ceux qui se rapportaient directement à leurs devoirs sacrés. Templeton se tourna vers Jacob : devant trois Masadiens alignés contre un mur du centre de sécurité, comme posant pour un portrait, il semblait régler l’holoenregistreur avec lequel il s’apprêtait à fixer leur image pour la postérité.

Jacob, qui attendait le regard de son chef, répondit d’un petit hochement de tête. L’appareil qu’il tenait était en fait un générateur de bruit blanc conçu par une firme solarienne spécialisée dans le matériel de sécurité. Très onéreux, comme l’étaient toujours ces gadgets électroniques dernier cri. Les activités de Gédéon durant les quinze dernières années lui avaient toutefois apporté de très grandes ressources financières qui s’ajoutaient au considérable trésor de guerre amassé par son père Éphraïm avant sa fuite de Masada.

Le signe de tête de Jacob signifiait que la plupart des dispositifs de sécurité du foyer allaient être temporairement mis hors service d’une manière ou d’une autre. Les micros seraient inondés de silence dès que l’inhibiteur de bruit entrerait en action, les enregistreurs vidéo interrompus par ce qui évoquerait une panne. Il était impossible, même avec un pareil matériel, de bloquer l’action des capteurs conçus pour repérer les décharges d’armes à énergie, mais Gédéon ne s’en préoccupait pas car, si tout se passait comme prévu, aucun tir ne serait nécessaire. Du moins pas ici et maintenant.

L’inhibiteur de bruit serait activé par un minuteur quelques secondes plus tard. Le chef des Masadiens tourna la tête et eut le même hochement de tête imperceptible. Il prit garde de ne regarder alors personne en particulier, sûr que les individus auxquels il s’adressait l’observaient. Malgré leurs défauts, les nouveaux convertis étaient assez fiables pour ces questions-là.

« Et voilà, messieurs », dit le gardien souriant en sortant de l’annexe du centre de sécurité où il avait entreposé leurs armes personnelles. Il ferma la porte, se retourna et leva la main pour taper le code de sécurité. « Vous pourrez les récupérer quand… »

Le minuteur brancha l’inhibiteur de son. Le gardien continua de remuer la bouche une ou deux secondes avant de se rendre compte qu’il ne produisait aucun son.

À ce moment-là, toutefois, il écarquillait les yeux pour des raisons plus pressantes que son mutisme inexpliqué : avec la grâce et la vitesse accordées par ses gènes et son entraînement, l’un des nouveaux convertis – Stash, un diminutif de Stanislav – avait bondi par-dessus le comptoir avec une aisance fluide. Le gardien tenta de crier mais rien ne sortit de sa bouche. Il n’eut pas le temps de se reprendre. Ce qui aurait été un hurlement de douleur jaillit en silence de ses poumons quand le poing de Stash lui percuta les reins tel un gourdin actionné par un piston, le propulsant contre la porte encore déverrouillée. Un deuxième coup du même poing aux mêmes reins acheva le travail une fraction de seconde plus tard. Stash poussa l’homme de côté et franchit la porte pour pénétrer dans la salle des armes.

Deux autres convertis l’avaient déjà rejoint. L’un prit le temps – avec décontraction et mépris – d’empoigner le gardien étourdi et de lui écraser le crâne sur le bord du comptoir. Une nouvelle fois, musculature et réflexes améliorés génétiquement firent merveille. Dans son esprit, sinon avec les oreilles, Gédéon entendit le bruit du mince os temporal qui se brisait, tandis que des éclats se plantaient dans le cerveau. L’assassin laissa le corps de sa victime glisser par terre, inanimé, et suivit ses deux camarades dans la salle des armes.

Gédéon tournait déjà les talons, sûr que le reste du travail immédiat serait accompli avec le même degré de perfection.

Et ce fut le cas. Les trois gardes ayant escorté les Masadiens le long du couloir qui reliait le hangar d’arrimage de la navette au centre de sécurité étaient déjà immobilisés. On les avait aussi fait taire physiquement, ce qui était tout à fait inutile – mais sans doute inévitable, étant donné les habitudes de combat des convertis, peu accoutumés à s’en remettre aux avantages des gadgets high-tech masadiens tels que l’inhibiteur de bruit.

Dans le cas de deux des gardes, la méthode de réduction au silence – la trachée broyée par de violents coups du tranchant de la main – aurait aussi la mort pour résultat. Le troisième eut le cou rompu d’un mouvement brusque et puissant par le converti qui lui tenait la tête. Imre, peut-être le plus fort du lot.

Hormis l’équipe de Templeton, trois visiteurs du Salaire du péché, venus à bord de la même navette, avaient été escortés par les gardes pour déposer leurs armes. Ils moururent en quelques secondes, sans avoir assez surmonté le choc provoqué par la soudaine éruption de violence meurtrière pour présenter d’autre résistance qu’une futile protestation, les mains levées. En outre, comme pour le personnel de sécurité, l’inhibiteur de bruit empêcha tout cri qu’ils auraient pu lancer d’atteindre le hangar d’arrimage de la navette où demeuraient deux gardes de la base spatiale.

Gédéon gronda – en silence.

Ce grondement exprimait en partie sa satisfaction devant le succès, à ce stade, de son projet. Il avait pris le risque de devoir récupérer les armes plutôt que de déclencher une fusillade immédiate dans le hangar. Notamment pour réduire le nombre d’adversaires immédiats, mais surtout parce que, selon lui, les gardes auraient perdu leur vigilance d’origine après avoir escorté au centre de sécurité des visiteurs apparemment dociles. Cela avait dû leur arriver d’innombrables fois, le port d’armes étant courant dans ce secteur de la Galaxie. Sans doute avaient-ils rencontré des problèmes avec des visiteurs peu au fait de la politique de sécurité draconienne de la base spatiale. Mais ceux-là protestaient sans attendre, dans le hangar. Templeton et ses hommes s’étaient conduits avec décontraction, comme s’ils connaissaient les règles – ce qui était le cas, bien sûr – et les considéraient comme acquises.

Pour l’essentiel, toutefois, le grondement de Gédéon était une expression de piété. Il s’était souvent demandé pourquoi le Seigneur l’avait chargé de la tâche souvent ingrate et toujours exaspérante d’accueillir les nouveaux convertis dans son troupeau. À présent, il saisissait en partie le grand dessein du Tout-Puissant. Seuls ses vieux fidèles auraient sans nul doute accompli cette tâche. Mais… pas avec autant d’aisance, autant de sûreté. Malgré tout, les convertis étaient la lame la plus aiguisée placée entre ses mains par la providence.

Stash sortait déjà de l’annexe, avec plusieurs des armes de poing qu’ils avaient apportées sur Le Salaire du péché. Il les posa sur le comptoir et retourna en chercher d’autres. Entre ses deux camarades et lui, toutes celles dont s’étaient munis Templeton et ses hommes furent bientôt de nouveau entre leurs mains, ainsi que d’autres, trouvées pour équiper le reste du groupe et servir de rechange en cas de besoin.

Tous agissaient vite, surtout Jacob qui travaillait déjà sur la console du comptoir, près de l’annexe. Gédéon avait insisté sur l’importance de ne pas laisser le brouilleur à bruit blanc branché plus longtemps que nécessaire. Même les branleurs mal payés qui occupaient en général les postes de sécurité finiraient par avoir des soupçons si une « panne vidéo » se prolongeait excessivement.

Au bout de quelques secondes, toutefois, Jacob sourit et adressa à son chef un ferme hochement de tête. Puis, confirmant la nouvelle, éteignit l’inhibiteur de son.

« Paré. Le brouilleur est actif dans l’ordinateur de sécurité. Il fera tourner les scanners – audio et vidéo – en boucle sur les enregistrements de la dernière demi-heure. Les Solariens sont une bande de pécheurs mais je dois admettre que leurs appareils électroniques sont efficaces. »

Gédéon grogna de satisfaction. Tout garde du poste de sécurité central de la station qui regarderait les moniteurs couvrant cette salle la verrait à nouveau déserte – comme si, les armes ayant été abandonnées, tous les passagers étaient partis et les gardes retournés à leur faction. À moins qu’on ne remarque que ces mêmes gardes se trouvaient encore dans le hangar d’arrimage bien après la fin de leur service, tout se passerait bien. Bien sûr, on ne pourrait toujours pas se servir d’une arme sans déclencher des alarmes dans toute la base.

Stash faisait la moue. En tant qu’ancien chef des convertis – membre dominant, plus précisément –, il contestait Gédéon plus souvent qu’aucun des autres.

Il désigna l’annexe encore ouverte. « Il y a des trucs bien mieux, ici. Un pistolet à sagettes fait main – superbe, je ne veux pas penser à ce que ça coûte –, trois pulseurs militaires et même un triple canon. Ah ! Je me demande quel imbécile a pu apporter ça dans un endroit pareil. Il a dû se dire que, s’il s’ennuyait, il partirait en safari. Qu’il ajouterait à sa collection de trophées une tête de croupier géant.

— Non. » Le Masadien gronda ce mot mais parvint à retenir sa grimace agressive. « J’ai déjà été clair à ce sujet, Stash. On a du chemin à faire pour trouver ma sœur – on ne sait même pas où elle est. Il n’y aura pas autant de scanners de sécurité à l’intérieur de ce lieu de perdition, mais il y en aura tout de même. Il est probable qu’on puisse porter des armes peu puissantes sans se faire repérer car les gardes en auront de similaires. Les responsables ne peuvent pas se permettre que des alarmes se déclenchent sans arrêt parce que des gardes font leur devoir. Mais il n’y a aucune raison que des armes militaires ou trop puissantes se promènent dans la base, et je suis sûr que les scanners sont programmés pour les détecter. À moins qu’on ne bricole les registres pour spécifier que les nôtres sont autorisées – et il n’y a pas moyen d’obtenir ces codes –, ce serait un trop gros risque. »

Il s’en tint là car Stash n’allait visiblement pas insister. Et, à dire vrai, Gédéon n’appréciait guère non plus la situation. Il était tout à fait sûr que les gardes du corps de sa sœur avaient reçu les codes nécessaires pour inscrire leurs armes militaires dans les scanners de la base. Tensions diplomatiques ou pas, Erewhon ne prendrait pas le risque de voir réussir un attentat contre un membre de la famille royale manticorienne dont les gardes du corps auraient été désarmés. En fait, le Masadien ne doutait pas que la sécurité du Salaire du péché eût été renforcée à tous points de vue. Quelque part à bord, il y avait sans doute même une unité munie d’armes lourdes prête à intervenir.

Il ne s’inquiétait pas trop de cette possible – voire probable – unité lourde : elle ne serait pas en position de protéger sa sœur directement. La princesse Ruth n’effectuait pas une visite officielle suivant un itinéraire bien planifié. Puisqu’il n’y avait aucun moyen de prédire les allées et venues d’une pécheresse écervelée en train de jouer, la direction de la base n’inquiéterait pas ses autres clients en la faisant suivre à travers les salles de jeu par une unité en armure fort peu discrète. Au lieu de cela, elle tiendrait cette unité en alerte dans quelque lieu central. Ces gardes-là seraient meurtriers quand ils arriveraient – mais, si le projet de Templeton se déroulait comme prévu, ils arriveraient trop tard.

Restait le problème des gardes du corps personnels de sa sœur, lesquels étaient au contraire objet de grande inquiétude. Même en oubliant qu’ils étaient bien mieux entraînés et plus motivés que les vigiles d’un centre de loisirs, ils seraient munis d’armes bien supérieures à celles dont disposaient Templeton et ses hommes. Des pulseurs de poing, à coup sûr, rien de plus lourd. Mais des armes de poing militaires entre les mains de soldats d’élite n’avaient rien de ridicule.

Templeton avait même envisagé d’apporter des armes à propulsion chimique, au lieu des très légers pulseurs personnels ou sportifs dont ils disposaient. Malgré leur conception primitive, des armes à propulsion chimique correctes pouvaient se révéler bien plus meurtrières. Mais…

Impossible. Ces armes-là étaient très rares, raison pour laquelle il était à peu près sûr que les scanners internes de la base ne les repéreraient pas, puisqu’elles n’avaient pas de source d’énergie. Cela n’aurait toutefois pas été vrai des dispositifs de sécurité plus perfectionnés du hangar d’arrimage. Les gardes auraient instantanément soupçonné tant d’hommes appartenant au même groupe et manifestant la même passion dévorante pour les armes antiques. Gédéon avait déjà dû justifier que la plupart de ses compagnons fussent armés. Par bonheur, qu’il eût ordonné à plus d’un tiers d’entre eux de se présenter les mains nues avait emporté le morceau. Cela et une vague référence aux coutumes bien ancrées de la soi-disant planète frontière d’où ils venaient.

Une nouvelle fois, il se loua de l’astuce de son projet. Il avait calculé – correctement – qu’il y aurait assez d’armes de poing dans l’annexe, laissées par des passagers précédents, pour équiper le reste de son groupe. Son plan était d’autant plus avisé qu’il avait dû en improviser l’essentiel quand il avait découvert que sa sœur se rendait sur Le Salaire du péché.

Toujours soucieux du péché d’orgueil, il ne se complut pas dans l’autosatisfaction. Ni n’oublia qu’il s’était aussi rendu coupable d’insouciance. Étant donné la nature perverse de Ruth, il aurait dû prévoir que cette catin filerait vers l’antre d’iniquité orbital à la première occasion, tel un papillon de nuit vers une flamme. S’il s’était fort bien acquitté de sa planification dans l’urgence, une partie de l’urgence elle-même était le fruit de sa négligence.

Il cessa de ruminer. Tous les membres de son groupe étaient à présent armés – beaucoup disposant d’une arme de rechange – et prêts à entamer l’étape suivante. Ils avaient jeté les cadavres dans l’annexe. L’un avait même trouvé un chiffon et commencé d’essuyer le sang qu’une des victimes avait craché sur le sol.

« Ne te fatigue pas, lui dit Gédéon. D’ici à ce que quelqu’un débarque, ça n’aura plus d’importance. »

Son cousin et premier lieutenant, Abraham Templeton, lui lança un regard interrogateur.

« Alors, tu as décidé de tuer les gardes restés dans le hangar d’arrimage ?

— Oui. Tu as entendu ce que l’un d’eux m’a dit quand je lui ai posé la question d’un ton badin : aucune autre navette n’arrivera dans ce hangar avant des heures. »

Abraham hocha la tête. Un geste de respect autant que d’approbation. Gédéon avait choisi de prendre une navette qui arrivait tout à la fin de l’heure de pointe de la base, comptant que cela les ferait débarquer dans un des hangars réservés à la circulation surnuméraire – et c’était bien ce qui s’était produit.

« Ça nous laisse assez de temps pour faire le reste, continua Templeton. Du moins autant que nous le permettront les alarmes. Et il sera plus sûr de ne laisser derrière nous personne qui puisse s’aventurer ici et déclencher une alerte prématurée. »

Abraham hocha la tête avant d’inspecter rapidement l’équipe assemblée. Ses yeux s’attardèrent un peu plus longtemps sur les convertis. Quoique peu habitués aux armes plus élaborées, ils étaient tout aussi habiles avec les armes de poing simples qu’au corps à corps.

Stash rendit son regard à Abraham avec un sourire paresseux. « Ce sera comme d’égorger des moutons. »

Ce fut bien le cas. Et Gédéon sentit sa piété se renforcer en conséquence. Les voies du Seigneur sont impénétrables, après tout. Et s’il Lui convenait de fournir des instruments par ailleurs défectueux pour accomplir son œuvre, Gédéon Templeton n’était pas homme à critiquer la volonté de Dieu.

Lui-même s’était beaucoup inquiété de cette étape du plan. Assez pour avoir failli suivre le conseil d’Abraham et ignoré les deux gardes demeurés dans le hangar d’arrimage. Le problème, en substance, était qu’il n’osait pas y lancer un assaut. Aussi négligents qu’ils fussent, même des vigiles mal payés ne se laisseraient pas descendre durant un assaut direct sans réussir à déclencher au moins une partie des alarmes. En outre, le générateur de bruit blanc ne pouvant inhiber des armes, on courait le risque qu’un d’entre eux parvînt à utiliser son pulseur.

Stash avait affirmé pouvoir résoudre le problème en se déguisant. Si sa silhouette ne s’approchait pas assez de celle d’un des gardes, un autre des convertis pourrait s’en charger.

Et la ruse opéra. Gédéon observa la scène indirectement, en se servant d’un minuscule holoespion mis en place par Jacob.

Le hangar d’arrimage était relié au centre de sécurité par un petit couloir, dépourvu de moniteurs audio-vidéo. Il s’y trouvait sans aucun doute des capteurs d’énergie, mais cela n’avait pas d’importance.

Gédéon eut peine à réprimer un rictus – et n’y parvint qu’en raison de son constant souci du péché d’orgueil. On pouvait toujours compter sur les païens pour que leur avarice surpasse leur prudence. Si des hommes de Dieu avaient été chargés de protéger Le Salaire du péché, il y aurait eu des capteurs audiovidéo partout – avec des fidèles au regard acéré pour les surveiller au poste de sécurité central de la station. La direction cupide de cet antre du péché, elle, avait naturellement rechigné à la dépense, n’en plaçant que dans les zones critiques.

Gédéon vit Stash déambuler dans le couloir, vêtu de l’uniforme d’un des vigiles morts approximativement de sa taille et de sa carrure. Déambuler était d’ailleurs bien le mot qui convenait. Nul vieux fidèle n’aurait su adopter ce pas tramant et paresseux – ni la manière décontractée avec laquelle le converti s’appuya contre le mur à l’entrée du hangar et agita le bras à l’adresse des deux gardes restants.

Son geste fut lui aussi parfait. C’est bon, les gars. Le service est terminé – allons boire une bière. Le tout sans qu’il eût besoin de dire un mot – ni de laisser les vigiles l’apercevoir plus d’un instant.

Mais… c’était cela qu’ils attendaient. Et même espéraient. Quelques secondes plus tard, les deux hommes apparurent donc dans le couloir, d’un pas nonchalant de pécheurs impatients d’aller pécher. Ils ne « déambulaient » pas tout à fait – marchant trop vite pour que le terme s’applique – mais ils ne faisaient preuve d’aucune prudence, d’aucune attention.

Stash leur tournait le dos, un genou en terre, l’air de renouer le lacet de sa botte. Son visage était masqué par la visière de sa casquette. Quand les gardes le rejoignirent, l’un d’eux déclara quelque chose. Une plaisanterie, à en juger par son sourire. Templeton n’entendit pas ses paroles car l’émetteur miniature posé par Jacob sur la paroi du couloir ne percevait pas les signaux audio.

Cela n’avait toutefois pas d’importance. Stash se remit en branle et, cette fois, il n’y avait rien de paresseux ni de traînant dans ses gestes. Il se releva tel un tigre fondant sur sa proie et frappa une fois… deux fois…

Puis, vivement, il acheva les vigiles à terre. Tout fut terminé en quelques secondes. Et Gédéon n’avait pas entendu un bruit dans le couloir au bout duquel il attendait avec ses hommes.

Un des convertis alla aider son camarade à rapporter les cadavres. Il ne fallut que quelques secondes pour les fourrer dans l’annexe avec les autres.

C’était fini, en dehors de l’ultime action contre la princesse. Le plan initial avait fonctionné à la perfection. Tous quittèrent le centre, suivant en file indienne le couloir qui menait aux salles du terrain de jeu diabolique où ils trouveraient sans aucun doute la sœur-putain.

Le premier lieutenant Ahmed Griggs n’était pas enchanté. Et il s’agissait d’un euphémisme.

Cela n’avait rien à voir avec ses propres subordonnés, bien sûr. Laura Hofschulte et lui avaient choisi l’escouade du sergent Christine Bulanchik, tirée de la propre section de Griggs, pour plusieurs raisons. La principale était Bulanchik elle-même, un sous-officier de longue date qui, comme son supérieur, avait été décoré de la Croix de Sphinx. Plusieurs autres soldats de son escouade avaient aussi été décorés pour leur courage, mais cela n’était pas rare dans le Régiment de la reine. Presque tous ses membres effectuaient au moins leur deuxième engagement dans l’Armée royale manticorienne (ceux qui n’avaient pas été transférés des fusiliers, ainsi que l’avait été Griggs lui-même) et le Régiment pouvait se permettre de ne choisir que les meilleurs. Bulanchik avait toutefois deux autres atouts en sa faveur. D’une part, elle avait toujours obtenu d’excellents scores dans les simulations d’entraînement en lieux publics ; d’autre part, Ruth Winton l’appréciait. Il n’était pas indispensable que la personne à protéger eût des relations amicales avec un de ses protecteurs mais cela ne nuisait jamais. Surtout quand il s’agissait de garder une princesse dans un environnement aussi bondé, bouillonnant, distrayant, bref un véritable cauchemar, que Le Salaire du péché.

Depuis leur arrivée au centre de loisirs, Griggs n’avait cessé de tempêter en lui-même. Certaines de ces imprécations muettes, cela va sans dire, visaient Ruth elle-même. Mais pas beaucoup. Nul ne s’attend à ce qu’une jeune femme volontaire se montre raisonnable en matière de sécurité, après tout, surtout les gens chargés de la protéger.

Ses imprécations visaient donc un peu plus le désormais absent Anton Zilwicki. S’éclipser pour une mystérieuse mission d’un mois en laissant sa fille et la princesse livrées à elles-mêmes !

Pourtant… le lieutenant n’en voulait pas beaucoup plus à Anton qu’aux filles. Il connaissait la réputation de cet homme et, s’il estimait avoir une bonne raison de s’absenter un mois, Griggs ne doutait pas réellement du bien-fondé de sa décision.

Non, la plupart des imprécations du lieutenant étaient réservées à un homme qui se trouvait bien plus loin : le Premier ministre du Royaume stellaire, dont la politique arrogante et stupide avait tellement vexé le peuple et le gouvernement d’Erewhon que le voyage « officieux » de la princesse était devenu nécessaire.

La reine n’avait certes pas expliqué personnellement à Griggs le but qu’elle poursuivait en envoyant Ruth, mais ce n’était pas nécessaire. Comme tous les officiers de son Régiment, il était très au fait de la situation politique du royaume. Dans le passé, quand les relations avec l’étranger reposaient entre les mains du Premier ministre Cromarty et de ceux qu’il avait choisis, la reine Élisabeth elle-même aurait pu venir en Erewhon – ou, à défaut, quelqu’un qui l’aurait représentée officiellement. Le lieutenant aurait alors pu prendre toutes les mesures de sécurité considérées comme normales en de pareilles circonstances.

À présent, toutefois…

Griggs n’avait rien à reprocher aux Erewhoniens eux-mêmes. Dès qu’il les avait informés de la visite que projetait la princesse au Salaire du péché, ils avaient d’eux-mêmes proposé de suspendre les règles de sécurité habituelles et de leur permettre, à lui et à ses hommes, de conserver leurs armes. Ils l’avaient aussi informé qu’ils renforceraient la sécurité normale de la base en assemblant leur unité lourde spéciale et en la gardant en alerte.

Et, en restant réaliste, il ne pouvait rien demander de plus. La sécurité, durant une escapade d’un membre de la famille royale, ne pouvait tout bonnement pas s’approcher du niveau exigible pour une visite officielle. Surtout quand le membre en question ne se trouvait pas même dans la ligne de succession. De telles mesures élaborées nuisaient terriblement aux affaires, après tout. Si Griggs avait insisté, les Erewhoniens auraient simplement interdit la base spatiale à la princesse – et il aurait dû affronter la colère de Ruth. Ce que, en soi, il aurait volontiers accepté. Il savait cependant très bien que la princesse se serait contentée de le court-circuiter – il était son garde du corps, pas son tuteur – et qu’il se serait retrouvé face à la même situation, en traitant avec des Erewhoniens contrariés plutôt que coopératifs.

Tandis qu’elles erraient dans les salles de jeu du centre de loisirs, la princesse et sa compagne contemplaient, fascinées, les projections holographiques du plafond, quand elles n’étaient pas distraites par le spectacle tout aussi éblouissant des tables de jeu elles-mêmes. Griggs ignorait tout cela. Il s’employait à examiner les gens alentour, à chercher le moindre danger potentiel. Pour le reste, il respectait la tradition : sa famille révérait l’art antique de la malédiction.

… jusqu’à la troisième génération. Quant aux arrière-petits-enfants de Haute-Crête, que chacun naisse avec des tares – ce qui n’est pas trop demander, vu leur patrimoine génétique – et connaisse une mort lente et douloureuse. Que leurs cadavres soient démembrés par des animaux sauvages. Que les morceaux…

Dès que Thandi et son équipe eurent quitté la navette puis franchi la première barrière de vigiles et de scanners, la jeune femme rappela Victor.

« C’est un vrai labyrinthe, ici, et je ne le connais pas du tout. Je ne vois pas l’intérêt d’errer à la recherche de la princesse. Il va falloir que vous, Imbesi et vos, euh… gardes du corps fassiez votre possible au point de contact initial. Je pense qu’il est bien plus raisonnable que je me mette en position d’intercepter Templeton après qu’il sera passé à l’action. »

Il y eut une brève pause, puis la voix calme de Victor lui parvint :

« D’accord. J’aurais dû y penser moi-même. Naomi est avec moi depuis mon arrivée et elle connaît la station comme sa poche.

— Je n’en doute pas », railla Thandi – qui avait désactivé son micro de gorge avant de prononcer ces mots.

« Donc je n’ai pas réfléchi à ce que cela représenterait d’arriver sans préparation. De quoi avez-vous besoin ?

— De savoir où je me trouve par rapport à la zone – ou aux zones – où Templeton a le plus de chances de passer à l’action. Encore plus important : au chemin par lequel il quittera sans doute la base – et de l’itinéraire le plus rapide pour aller me poster sur ce chemin. Ou sur ces chemins s’il y en a plusieurs.

— Je vous demande un peu de temps. Au moins cinq minutes. Peut-être plus. Ni Naomi ni Walter ne connaîtront cette information, donc il faut que je m’informe auprès de quelqu’un d’autre. »

Ne voyant pas l’intérêt de vagabonder davantage, Thandi fit s’arrêter son équipe d’un petit geste de la main. Elles étaient arrivées à proximité d’une des multitudes de petits bars de la station, dans un renfoncement du couloir. La jeune femme y pénétra la première. Son organisme commençait à lui envoyer des signaux d’alarme : puisqu’elle disposait d’un peu de temps, elle allait régler ce problème. Vivement, toutes passèrent commande et se mirent à bâfrer. Ses Amazones lui sourirent tandis qu’elles mangeaient : leur métabolisme était lui aussi plus féroce que la moyenne, bien sûr, mais rien de comparable au sien.

Templeton se rendit compte également que la station était un labyrinthe, mais il avait eu le temps de s’y préparer. Conduits par les holo-guides qu’un de ses hommes avait obtenus la veille, son équipe et lui franchirent assez rapidement les couloirs menant aux salles de jeu principales, au centre de la base.

Il était tout à fait sûr d’y trouver sa sœur. Un papillon de nuit attiré par une flamme. Une fois qu’il arriverait assez près d’elle pour commencer à capter ses traces chimiques, l’équipement de détection extrêmement coûteux qu’il avait apporté ferait le reste.

Thandi venait d’achever son repas quand la voix de Victor retentit à nouveau.

« Bon, voici ce que je peux faire de mieux. Templeton est arrivé par un des hangars d’arrimage les plus isolés. Un coup de chance pour lui, à moins qu’il ne l’ait prévu ainsi, ce qui est très probablement le cas. Mais il ne reviendra pas par le même chemin. Il a plus de chances d’emprunter un des hangars de maintenance – dans le tube Gamma ou Epsilon – et de voler deux ou trois des navettes qui y sont arrimées en prévision des travaux de routine. Ces hangars-là ne sont pas gardés parce qu’il n’y a aucun moyen d’y pénétrer de l’extérieur sans les codes de sécurité. Les quitter, bien sûr, c’est différent. Il faut aussi des codes, mais je suis sûr qu’il les obtiendra des employés qui y travaillent. Ils ne sont pas entraînés à résister à la torture.

— D’accord. Où sommes…

— Patience, patience. » Une trace d’humour filtrait dans la voix détendue et confiante. Thandi éprouva une soudaine pointe de passion qu’elle étouffa sans pitié. Pas le temps pour ça – même si elle avait connu l’homme !

« Je m’apprêtais à vous le dire, continua Cachat. Pour le moment, vous êtes dans le tube Bêta. Une chance pour nous, puisque vous êtes bien plus proche d’Epsilon ou de Gamma que ne le sera Templeton quand il passera à l’action.

— Et ce sera où ?

— Dans la grande salle de jeu, au centre de la base. Les Manticoriennes s’y trouvent déjà, et je suis sûr que c’est là qu’il se dirige. Je vais moi-même m’y rendre dès que cette conversation sera terminée.

— Très bien. Je trouverai facilement mon chemin. Il y a des holo-guides partout. » Elle hésita un instant. « Faites attention, Victor. À l’heure qu’il est, ils sont certainement armés.

— Ça ne fait aucun doute. Imbesi vient d’appeler le hangar d’arrimage où ils sont arrivés et n’a obtenu aucune réponse. Je suis sûr qu’ils ont abattu les gardes et pris leurs armes. En plus de celles qu’ils ont eux-mêmes apportées. Avec de la chance, ils n’ont pas de matériel militaire. »

La jeune femme hésita à nouveau. Elle avait déjà envisagé les méthodes dont elle disposait pour armer son équipe. Ses filles et elle n’avaient apporté aucune arme, sachant que la sécurité de la base ne leur permettrait en aucun cas de les conserver.

Victor anticipa ses pensées. « Prenez ce dont vous aurez besoin aux vigiles de la station, le moment venu. Mais, si possible, essayez de n’en tuer aucun.

— Ce sera dur, pour être franche. Cela dit… nous verrons, une fois que j’aurai jeté un coup d’œil au terrain. Il est possible que je puisse prendre des armes aux hommes de Templeton eux-mêmes. »

Ce fut au tour de Cachat d’hésiter. « Ça pourrait être… euh… vraiment dangereux, Thandi.

— Oui, ça pourrait. D’un autre côté… (ses lèvres s’étirèrent légèrement) je suis vraiment très douée. On va faire un marché. Je ne vous explique pas comment jouer aux espions, vous ne m’expliquez pas comment je dois me bagarrer. »

Elle entendit le Havrien glousser doucement. « C’est assez honnête. Bonne chance. Quand j’en saurai plus, je transmettrai. »

Thandi se leva. Les femmes de son équipe, dispersées autour de trois tables en plus de la sienne, furent debout aussitôt. Jetant un coup d’œil alentour, elle constata qu’elles étaient seules dans la petite salle.

« On nous conseille la prudence, fit-elle, joyeuse. Il semble que Templeton soit dangereux, et mon… euh… ami s’inquiète un peu pour ma santé. »

Cela lui valut la réaction qu’elle attendait. Toutes les femmes firent la grimace.

« Ah, les hommes ! lâcha sèchement l’une d’elles. Tu es la grande kaja. Bouffe-les tout crus. »

CHAPITRE VINGT-DEUX

« C’est réglé », dit Victor en se tournant vers Naomi et son oncle. Tous deux occupaient des fauteuils merveilleusement confortables, du moins les supposait-il tels. Tous les meubles qu’il avait vus dans la suite privée de la famille Imbesi, à bord du Salaire du péché, paraissaient immoralement – il n’y avait pas d’autre terme – chers et luxueux. Voilà pourquoi il ne profitait pas de ce confort, en dehors du fait qu’il bouillait de trop d’énergie pour s’asseoir, de toute façon. Quand on avait son passé et ses convictions, on jugeait un peu indécent d’utiliser un siège dont le prix nourrirait plusieurs mois une famille pauvre. C’était une réaction irrationnelle de sa part, bien sûr – mais il restait le même homme dans la peau de « Victor Cachat ».

« Vous croyez vraiment que ça va marcher ? interrogea Walter, le front plissé. Ça semble excessivement compliqué.

— C’est excessivement compliqué. Mais je ne vois aucun autre moyen de tourner la situation pour obtenir l’ouverture que nous souhaitons. Écraser Templeton ne suffirait pas. Il nous faut nous servir de lui comme d’un pied-de-biche. »

Le froncement de sourcils de Naomi était plus prononcé que celui de son oncle. « Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi vous êtes si sûr qu’il va trouver sa sœur. » Elle jeta un coup d’œil à la porte ouvrant sur un des corridors publics de la base spatiale. « Victor, je ne suis pas sûre que vous réalisiez à quel point ces passages sont tentaculaires. Il y a des holo-guides, bien sûr. Mais ils ne sont pas si faciles que ça à utiliser, surtout pour qui n’est encore jamais venu – et, compte tenu des convictions religieuses de Templeton, c’est sûrement son cas.

— Elle n’a pas tort, acquiesça Walter. Templeton a de bonnes chances de se perdre et, d’ici deux heures, des alarmes vont se déclencher dans toute la base. À ce moment-là, il se fera de toute façon écrabouiller. Alors pourquoi ne pas l’arrêter tout de suite – et peut-être sauver quelques vies ?

— C’est sur ses convictions que je compte. À vue de nez, combien y a-t-il de ressortissants de Grayson ou de Masada sur Le Salaire du péché à un moment donné ? »

Imbesi ricana. « Une douzaine. Peut-être un peu plus… mais pas beaucoup, c’est sûr. Les Graysoniens ne partagent pas les principes “moraux” les plus fanatiques des Masadiens. Ils n’ont pas d’interdit concernant le jeu – du moins dans certaines limites –, mais, même pour eux, cette base est plus ou moins synonyme de perversion. » Il sourit. « Cela tient peut-être aux costumes des artistes féminines qui s’y produisent. Ou à leur absence. Hum… D’ailleurs, la plupart sont sans doute tout aussi choqués par les costumes des artistes masculins ! ajouta-t-il, toujours souriant, en se tournant vers sa nièce.

— Exactement, acquiesça Victor. Et la variante génétique Grayson-Masada est tout à fait distincte. Le matériel nécessaire pour la repérer au milieu des molécules en suspension est extrêmement coûteux, c’est vrai, mais les Masadiens ont accumulé un énorme butin grâce à la piraterie ces quinze dernières années – au sommet d’une pile qui n’avait rien de négligeable au départ. Templeton n’est pas stupide. Je n’imagine pas qu’il tente un coup pareil sans disposer d’un chimiodétecteur. »

Les yeux de Naomi s’écarquillèrent. « J’en ai entendu parler. C’est vraiment si efficace ?

— Oui, répondit fermement le Havrien. J’en ai vu fonctionner un. Entre les mains de quelqu’un qui sait s’en servir, c’est presque magique. Attention : s’ils voulaient pister la fille de Zilwicki dans cette maison de dingues bondée, ça ne leur servirait à rien, sinon à très faible portée, parce qu’elle est terrienne et que son ADN serait impossible à distinguer de celui de la plupart des gens avant d’arriver à quelques pas d’elle. Mais la princesse, c’est une autre histoire. Surtout du fait que les acolytes de Templeton sont tous mâles, ils peuvent régler l’appareil pour ne détecter qu’une femme issue de leur patrimoine génétique. Et même avec plus de précision que ça, puisqu’elle est la demi-sœur de Templeton et qu’il peut étalonner l’appareil sur son propre ADN.

— D’accord, dit Walter, c’est logique. Mais je ne vois toujours pas pourquoi vous êtes aussi sûr de pouvoir le terrasser une fois qu’il aura frappé.

— Encore la génétique. » Victor observa un instant les Imbesi, hésitant à les choquer. Une des principales caractéristiques de la culture erewhonienne – une de celles qu’il appréciait, d’ailleurs – était son farouche égalitarisme. Ce fond commun n’était pas flagrant pour la plupart des étrangers, qui ne voyaient que la nature très stratifiée de sa structure hiérarchique. Mais une structure ne détermine pas les individus qui garnissent ses niches. Les Erewhoniens n’éprouvaient certes aucun intérêt pour ce qu’on appelait la « véritable démocratie », mais ils détestaient encore plus l’idée qu’un individu ne pût aspirer à tout ce qu’il était capable de réussir. On voyait très souvent de grandes familles d’Erewhon adopter des jeunes gens prometteurs sans souci de leur classe sociale ni de leur patrimoine génétique. L’une des pires insinuations que l’on pouvait faire au sujet d’une famille importante, influente, était qu’elle choisissait ses conjoints de manière trop sélective – qu’elle « baisait en rond », pour reprendre l’expression crue locale.

Toutefois, les faits étaient les faits, et Victor n’estimait pas les Imbesi – surtout Walter – à ce point aveuglés par la coutume.

« Je ne crois pas que vous vous rendiez tout à fait compte de la différence que cela fait, au cours d’un combat au corps à corps, d’avoir dans son camp des gens avec les caractéristiques génétiques du lieutenant Palane et de son équipe d’Amazones. En particulier Palane. »

Naomi eut une petite grimace. « L’haltérophile en jupons », marmonna-t-elle.

Avec difficulté, Victor réprima son irritation. Nonobstant ses sentiments pour le lieutenant Palane, qui le désorientaient et le déstabilisaient encore, ce qui rendait la mesquinerie de Naomi si agaçante était l’impression qu’il n’y avait là rien de personnel, aucune jalousie le concernant. C’était juste la manifestation de l’esprit de compétition avec les autres femmes ancré chez la jeune Imbesi.

« C’est loin d’être l’essentiel, dit-il, assez sèchement. La supériorité physique en elle-même n’est pas si importante. Elle peut même représenter un handicap si elle conduit à l’excès de confiance. Une fois, je… » Il secoua la tête. « Bref. Croyez-moi sur parole – ou ne me croyez pas, comme vous voulez. Palane ne s’est pas arrachée à sa planète d’origine en se servant seulement de ses muscles. Elle est intelligente, disciplinée et très entraînée. En outre, si je trouve la Flotte solarienne surestimée – elle n’a pas livré une véritable guerre contre un véritable adversaire depuis des siècles –, les fusiliers solariens sont d’une autre trempe. Vu tous les feux de broussaille qu’on les charge d’étouffer, ils ont au moins autant l’expérience du combat – leurs meilleures unités, en tout cas – que même les fusiliers républicains ou manties. Le moment venu, je parierai donc sur elle. »

Walter Imbesi avait examiné Victor durant ce petit sermon. Il haussa les épaules et posa les mains à plat sur ses accoudoirs, les doigts écartés. « Et moi, je parie sur vous. J’ai des doutes, mais… j’ai appris il y a bien longtemps à ne pas douter de moi-même. D’accord, on fera comme vous voulez. Et maintenant ? »

Victor consulta sa montre. « Maintenant, je dirais qu’il est temps pour moi et mes gars de nous préparer à la bagarre.

— Que comptez-vous faire ?

— Vous avez vu des enregistrements holo de cet antique sport terrien brutal qui s’appelait la “corrida” ? Ou bien de la variante qui se pratique toujours dans le secteur de Nueva Oaxaca de la Ligue solarienne, avec des animaux locaux ? »

Les yeux de Walter s’agrandirent. « J’ai observé le sport de Nueva Oaxaca dont vous parlez, quoique pas en direct. Si on peut appeler sport ce divertissement sanglant.

— Je ne peux pas dire que ça me plaise non plus, acquiesça le Havrien, mais c’est une bonne petite analogie. Je compte sur Thandi – le lieutenant Palane – pour porter l’estocade. Mais il faut d’abord faire saigner et affaiblir la bête.

— Je ne peux pas vous fournir d’armes, l’avertit Imbesi. Pas sans mettre en jeu ma position – ce que je ne puis me permettre. J’ai déjà assez compromis ma possibilité de démenti plausible.

— Je ne vous demande rien de tel », répondit doucement Victor. Il desserra sa large ceinture et extirpa un objet niché dans la boucle ornementale. « Ça suffira pour commencer. »

Naomi fixa l’objet avec de grands yeux. « Je n’ai jamais entendu parler d’un pulseur de paume précis à plus de quelques mètres. J’espère…

— Quelques mètres suffiront largement. Et ce n’est pas un pulseur. Aucun pulseur, quelle qu’en soit la taille, n’aurait pu franchir les scanners de sécurité de la station. C’est un dispositif étourdissant non mortel, alimenté de manière inerte, et vous ne voulez pas savoir ce qu’il coûte de le rendre indétectable.

— Mais qu’est-ce que… »

Walter semblait presque furieux. « J’espère effectivement que ça ne tue pas. Si vous commencez à abattre vous-même des vigiles, il sera impossible de vous distinguer de l’ennemi une fois que la poussière sera retombée. » Il jeta un coup d’œil aux quatre hommes nonchalamment adossés à un mur. « Surtout vu la nature de votre propre équipe. On est implacable, sur Erewhon, mais pas à ce point-là. »

L’un des quatre hommes était Donald X. L’ancien esclave trapu lança un petit sourire à Imbesi. « Ne vous inquiétez pas. Victor a un peu mûri depuis notre dernière rencontre. Je suis sûr qu’il ne sera pas pris de folie furieuse comme sur… Bon. Espérons-le, en tout cas. »

Imbesi soupira. « Maudit soit Haute-Crête, de toute façon. Maudits soient-ils, lui, ses enfants et leurs enfants. Puissent-ils… »

Dans le couloir, le sourire de Donald s’élargit. « Je ne savais pas que les Erewhoniens étaient des maîtres de la malédiction.

— Ce n’en sont pas vraiment, dit Victor, qui, à présent, se dépêchait. Mais ils ont de lourds griefs – et ils ne sont pas du genre à prendre ça avec légèreté. »

« Waahouuu ! Bravo, princesse ! »

Le lieutenant Griggs fit la moue en entendant le cri perçant dans son oreille. Il estimait en général la voix de la princesse Ruth assez agréable, mais lorsqu’elle était excitée ainsi…

Quoique peut-être pas si excitée que ça : elle avait gardé la présence d’esprit d’appeler Berry Zilwicki « princesse » quand sa compagne avait encore touché le jackpot. Bien sûr, du point de vue d’un membre de la famille royale manticorienne, le jackpot en question ne paraîtrait nullement faramineux.

Même Berry ne semblait guère impressionnée, d’ailleurs. Elle arborait un large sourire mais, selon Ahmed, plutôt dû au plaisir du jeu lui-même qu’à la joie d’avoir soudain gagné une fortune. Le lieutenant n’estimait pas avoir sondé en si peu de temps les profondeurs du caractère de la fille Zilwicki, mais une chose était déjà claire : elle n’avait pas l’air de se soucier tant que ça des petits triomphes à la mesure desquels tant de gens jaugeaient leur vie. Elle paraissait bien plus mûre que ses dix-sept ans n’auraient pu le faire espérer.

Il ne passa cependant pas beaucoup de temps à méditer la question. Ses yeux balayaient la foule, cherchant tout signe de danger possible et s’assurant que ses subordonnés demeuraient en bonne position.

Pour ce que ça leur rapportera, vu la maison de fous qu’est cette base. Au milieu d’une foule pareille, une putain d’armée pourrait nous tomber dessus sans qu’on la repère à l’avance.

La pensée, toutefois, n’était qu’à moitié amère. En vérité, Griggs ne s’attendait pas à rencontrer de problème que ses soldats et lui ne pourraient résoudre assez aisément. Il y avait beaucoup à dire en faveur de la politique de sécurité tatillonne appliquée dans la base spatiale : tout agresseur potentiel aurait été désarmé. Le pire souci rencontré jusqu’alors était un ivrogne qui avait trouvé la « princesse » Berry d’une beauté éblouissante. La jeune fille l’avait repoussé en deux phrases pleines d’esprit – et le seul regard furieux du lieutenant l’avait renvoyé tituber à la recherche d’une proie plus facile quoique moins désirable.

Berry Zilwicki toucha encore une fois le jackpot.

« Wahouuuu ! »

Ahmed Griggs se résigna à passer une très longue nuit.

« Ça y est, je l’ai », murmura Gédéon en étudiant l’affichage du chimiodétecteur. Il agita d’avant en arrière l’appareil qu’il tenait en main pour choisir entre trois couloirs, puis il désigna celui de gauche d’un signe de tête. « Le parfum de la putain vient de là. »

Abraham ne jeta qu’un coup d’œil de principe à l’affichage. Les chiffres étaient bien trop complexes pour qu’on les interprète avec désinvolture et son cousin était seul à avoir assimilé cet art. Surtout, bien sûr, parce qu’il n’avait jamais laissé personne manipuler ce gadget incroyablement coûteux.

« À gauche », fit Abraham, transmettant l’ordre aux hommes qui le suivaient. Il n’avait aucun besoin de parler fort. Puisqu’il était impossible de dissimuler le fait que ce groupe important se déplaçait de concert, Gédéon Templeton avait décidé de changer un inconvénient en avantage. Sa force d’intervention avançait sur deux rangs, chaque homme portant le bagage à main qui recelait ses armes, comme participant à une excursion bien organisée.

L’instant d’après, les trois douzaines de tueurs descendaient le couloir. Une nouvelle fois, Gédéon fut impressionné par la subtilité du Seigneur. Il doutait fort que, seuls, les vieux fidèles auraient pu projeter une image de simples touristes. Certains, oui, mais la plupart avaient l’expression si pincée et hostile que toute une troupe aurait été plutôt inquiétante. Presque la moitié du groupe était formée de convertis, toutefois, qui compensaient l’aspect des autres par une démarche fanfaronne et l’observation goulue de leur environnement. Ils offraient l’image même des touristes bravaches.

Quelques minutes plus tard, un brouhaha de réjouissances se fit entendre. De toute évidence, on approchait des salles de jeu. Une jeune voix féminine, sonore et excitée, dominait le tumulte.

« Des putains nées, siffla Gédéon. Toutes jusqu’aux dernières. Cette caverne du vice met en lumière la vérité devant tout l’univers. Si seulement les infidèles avaient des yeux. »

Quand Thandi atteignit sa destination, elle était suffisamment parvenue à décrypter l’holo-guide qu’elle avait acheté pour concevoir un plan de bataille. Étant surtout officier d’infanterie, spécialisée en abordage, elle avait un très bon sens du terrain. À condition que les conduits d’aération fussent assez larges…

Il était impossible de le savoir avant de les tester, mais elle pariait là-dessus. Comme tout centre de loisirs désireux de satisfaire un éventail de clients aussi large que possible, Le Salaire du péché devait renouveler fréquemment son air pour le garder frais. Le moyen le plus simple et le moins onéreux était d’installer des conduits volumineux qui, elle en était sûre, autoriseraient même quelqu’un de sa carrure à les emprunter. Pas debout, bien sûr, mais elle avait assez rampé durant l’entraînement pour se sentir capable de manœuvrer rapidement dans un espace aussi simple qu’un conduit d’aération.

Et elle disposait d’un gros avantage : les couloirs Epsilon et Gamma étaient plus ou moins parallèles sur un quart de la boucle qu’ils décrivaient dans la base spatiale. À moins que les concepteurs erewhoniens n’aient adopté une formule originale, ils étaient donc forcément connectés au même système de circulation d’air. Auquel cas, elle pourrait couvrir les deux chemins possibles de Templeton sans diviser l’essentiel de ses forces.

« L’essentiel de ses forces. » Ah ! Toutes les dix – onze en me comptant. Et aucune arme, sinon celles fournies par la nature.

Lesquelles…

Elle jeta un coup d’œil à son équipe et eut un sourire froid. Des amazones, oui.

… ne sont pas négligeables, quand on y pense.

Comme ils en étaient convenus, Ginny attendait Victor et ses hommes dans un petit salon, non loin d’une entrée de la grande salle de jeu – un des nombreux foyers répartis au sein du Salaire du péché afin que les clients puissent se reposer dans une paix et un calme relatifs avant de replonger dans la mêlée. Victor et Ginny avaient choisi celui-là car il était coincé dans un angle et passait en grande partie inaperçu du public. Il avait donc la faveur des employés du centre chaque fois qu’une brève pause leur était possible.

En particulier les vigiles. Bien entendu, quand Victor pénétra dans le salon, il trouva Ginny juchée sur un tabouret rembourré, vêtue d’une tenue courte qui mettait en valeur ses jambes nues. Trois des gardes de la base étaient assis autour d’elle en demi-cercle. Étant donné leur air attentif, tous semblaient considérer les joyeux bavardages de la jeune femme comme les réflexions philosophiques les plus profondes qu’ils aient jamais entendues.

Victor parvint à éviter de sourire. Ginny, en mode charme intégral, provoquait toujours un choc chez les hommes qui ne la connaissaient pas.

Il regarda autour de lui, à commencer par la porte qui menait à un petit placard de fournitures. Bien qu’elle fût munie d’un code de sécurité, il était sûr, l’ayant déjà examinée, d’en venir à bout en quelques secondes : c’était une serrure posée là pour la forme, seulement conçue pour empêcher les clients trop curieux d’ouvrir. Ses yeux balayèrent ensuite le reste du salon, remarquant les deux employées de restaurant assises à une petite table d’angle. C’était regrettable, mais il aurait fallu une chance inespérée pour que le foyer fût désert, sinon des gens qu’il désirait y trouver.

Donald et un autre militant du Théâtre entrèrent quelques secondes plus tard. N’accordant aucune attention au Havrien, ils se dirigèrent paresseusement vers une table proche de celle où les deux employées profitaient de leur pause.

Parfait. Victor ne doutait pas qu’ils pussent se charger de cet aspect de la question. Les deux derniers militants du Théâtre resteraient dehors, dans le couloir, afin de monter la garde.

Allons-y.

Il se dirigea vers Ginny et ses admirateurs. En le voyant arriver, la jeune femme lui lança son sourire le plus aguichant.

« Edward ! » appela-t-elle d’une voix joyeuse en commençant à se lever.

Les trois gardes, cela va sans dire, ne furent pas aussi ravis de le voir : tous le regardèrent avec aigreur, l’un d’eux avec une franche hostilité. Leur attention étant à ce moment distraite, Ginny poussa un petit cri de détresse. L’instant d’après – elle s’était apparemment pris les pieds dans le tabouret –, elle tombait à la renverse.

Boum. Par bonheur, la moquette du salon était épaisse. La maladroite atterrit sur le dos, ses jambes désormais tout à fait dénudées battant l’air en vain. Sauf pour ses sous-vêtements – tout aussi sommaires que le reste de sa tenue –, elle était complètement exposée aux regards.

C’était là un spectacle irrésistible, en particulier pour des hommes déjà distraits. Les vigiles posèrent sur elle de grands yeux ahuris. L’un allait se lever pour lui tendre une main secourable.

Frrt. Il retomba sur son tabouret puis glissa par terre, inconscient. Frrt. Frrt. Idem, ses deux camarades.

Comme Ginny, souriante, se remettait en souplesse sur ses pieds, Victor se tourna vers les bruits de lutte qui s’élevaient à l’autre bout de la pièce. Donald et son collègue avaient empoigné les employées du restaurant et les avaient mises debout. Leur plaquant une main sur la bouche afin de les réduire au silence, ils les poussaient vers lui.

Le Havrien évalua leur poids et régla en conséquence son pistolet tranquillisant. La drogue imprégnant les aiguilles pouvait être dangereuse, voire fatale, en cas de dose trop élevée.

Par bonheur, puisqu’il était pressé, les réglages n’étaient pas très délicats. Donald était si fort que sa victime se retrouvait totalement impuissante. Victor tira donc d’abord sur l’autre. Puis sur celle-là. Frtt, frtt, et ce fut terminé. Aucun bruit n’avait retenti, en dehors de quelques coups sourds et du sifflement ténu du gaz comprimé propulsant les aiguilles. Une opération rapide et efficace.

Le temps que Donald et son camarade Hendryk déposent les deux femmes inanimées près du placard puis aillent chercher les trois vigiles, Victor avait percé le code de la serrure. Il ne fallut qu’une minute pour déposer les cinq dormeurs dans la réserve de fournitures, aussi confortablement que possible, compte tenu de l’exiguïté du lieu : l’expérience ne leur laisserait d’autres séquelles que quelques bleus et courbatures. Les aiguilles elles-mêmes n’auraient pas besoin d’être retirées par chirurgie : faites de composés organiques, elles se dissoudraient en quelques heures, inoffensives, une fois en contact avec le sang.

Par bonheur – c’était l’inquiétude majeure de Victor –, le placard à fournitures disposait de conduits d’aération. Il n’y avait donc aucun danger d’étouffement.

« Combien de temps vont-ils rester endormis ? » demanda Hendryk.

Le Havrien referma la porte et changea la combinaison de la serrure. Cela entraînerait un délai supplémentaire si un autre employé avait besoin de quelque chose à l’intérieur. « Difficile à dire. Ça varie selon les gens, en fonction de la résistance et du poids. Mais ils vont tous roupiller au moins quatre heures, plus sûrement entre six et huit.

— Ce sera suffisant, gronda Donald. Je dois dire que ta technique est devenue bien plus subtile depuis Chicago. »

Victor confia les armes des vigiles aux trois autres agents du Théâtre, censément les meilleurs tireurs à l’arme de poing. Le Havrien et Donald lui-même devraient se débrouiller.

De même que Ginny, mais Victor avait la ferme intention de la laisser en dehors du combat qui s’annonçait. Par bonheur, en dépit de sa personnalité marquée, elle ne savait pas tirer et n’avait pas tendance à l’héroïsme inutile.

En revanche, elle avait une grande tendance aux mots d’esprit inutiles.

« Je vous l’avais dit ! déclara-t-elle à Donald. C’est mon influence féminine qui apaise le mâle sauvage. Sinon, il les aurait massacrés à la hache ou quelque chose comme ça. » Victor négligea de répliquer. C’était toujours l’option la plus sage, avec elle.

« Allons-y. On est à moins de trois minutes de la salle de jeu. Rappelez-vous : à moins qu’ils n’aient l’air de vouloir la tuer, on les laisse enlever la princesse avant d’intervenir. »

Ginny secoua la tête. « D’un autre côté, il me faudra des années pour en faire un vrai chevalier à l’armure étincelante. »

CHAPITRE VINGT-TROIS

Quand Templeton repéra les deux jeunes femmes debout à une table de jeu, il se détourna afin de dissimuler son regard furieux à l’officier très alerte qui se tenait à quelques pas d’elles. L’homme ne portait pas d’uniforme, mais son appartenance à l’armée manticorienne ne faisait aucun doute.

Gédéon occupa les quelques secondes nécessaires pour maîtriser sa soudaine flambée de colère à étudier les données du chimiodétecteur qu’il tenait en main, se tournant un peu plus afin d’empêcher le Manticorien de voir l’appareil. À cinq mètres de distance, tenu au creux de la main, il serait impossible à distinguer d’un holo-guide.

Les données correspondaient. Elles hurlaient : La putain est là ! Et tout près !

« C’est elle, non ? murmura Abraham. En tenue de luxe ? » Gédéon hocha la tête. « N’aie pas l’air de la fixer. Que les hommes se déploient et repèrent les vigiles présents dans la zone ainsi que les gardes du corps de la salope. Ne bougez pas avant de m’avoir fait un rapport. »

L’instant d’après, son cousin transmettait les ordres. Lui-même avait soin de garder l’œil sur une table de jeu voisine, comme s’il évaluait ses chances de gagner, mais il suivit tout de même assez bien la progression de ses hommes. Une nouvelle fois, il remercia le Seigneur. Les vieux fidèles marchaient avec un peu de raideur et de maladresse. Aussi expérimentés qu’ils fussent, ils étaient pareils à lui : trop furieux et outrés par ce nid du mal pour se conduire de manière vraiment décontractée. Les convertis, en revanche, s’en tiraient à la perfection, se déployant aisément et fendant la foule pour repérer les gardes comme s’ils n’avaient été qu’à la recherche avide de frissons. Ce qui était bien le cas, d’une certaine manière, leur chef le soupçonnait.

Au bout d’une minute, les rapports commencèrent à arriver. Par bonheur, Templeton avait pu s’offrir les coms personnels les meilleurs et les plus discrets, si bien qu’il ne craignait pas que le personnel de sécurité capte ses transmissions. Il avait donc pu obtenir tout du long un contrôle parfait de l’opération, ce qui n’était pas toujours possible. Et, s’il tombait au service du Seigneur, Abraham pourrait le remplacer aussitôt car il possédait aussi un communicateur à liaison complète, tout comme son propre lieutenant, Jacob, qui prendrait le commandement au cas où Abraham serait abattu.

« La salope a sept gardes du corps personnels qui ont tous l’air de rongeurs nerveux. Leur chef se tient près de leur périmètre, sur le côté droit. C’est celui qui a les cheveux roux. Tous portent exclusivement des armes de poing. »

« Trois vigiles postés à chacune des quatre entrées principales, y compris celle qu’il nous faudra franchir une fois qu’on se sera emparés de la pétasse. Leurs armes sont rangées et ils n’ont pas l’air particulièrement alertes. »

« Deux vigiles en tandem qui errent dans la foule. Je les suis. Ils sont armés mais leurs armes sont dans les étuis. »

« Un vigile qui discute avec un client près d’une table. Je m’en charge dès que le signal est donné. »

« Un garde quasiment couché sur une putain à une table, pas très loin de la princesse. » C’était un converti qui parlait ; aucun vieux fidèle n’aurait exprimé pareille concupiscence. « Son mari n’en a pas l’air ravi, d’ailleurs. »

Victor n’était en effet pas ravi, mais seulement parce que l’étui du garde avait un rabat boutonné qui serait trop long à ouvrir pour empoigner l’arme. Il avait repéré le Scrag quelques secondes plus tôt : l’homme se comportait avec autant d’insouciance que tous ceux de son espèce. La conception qu’avaient les « surhommes » du « travail discret » était presque risible. Victor espérait que Thandi avait au moins réussi à faire perdre cette habitude à son équipe.

Il décida de retourner cette arrogance à son avantage. « Tu les vois tous ? » murmura-t-il dans son communicateur.

Donald, près de la même table de jeu, à moins de trois mètres de lui, faisait semblant d’étudier la partie en cours. Il répondit sur un ton amusé : « C’est un peu comme de repérer des animaux sauvages dans une cafétéria, non ? Les Scrags, je veux dire. Les Masadiens ont l’air d’avoir bouffé un bocal de cornichons. J’en compte quinze dans mon champ de vision. »

Victor en comptait à peu près autant, dont Gédéon Templeton – qui se tenait en compagnie de deux hommes, sans doute ses lieutenants, à moins de trente mètres de la princesse. Les autres étaient sûrement perdus au milieu dans la foule. Nombre d’entre eux seraient en position d’éliminer les vigiles postés aux entrées de la salle de jeu.

Contre ceux-là, il n’aurait rien pu, de toute façon, même s’il avait eu l’intention d’empêcher les fanatiques de kidnapper la princesse et de s’échapper. En l’occurrence, il comptait abattre au moins la moitié des Masadiens, y compris Templeton si possible. Saigner la bête afin que Thandi puisse refermer son piège.

Le vigile posait à présent la main sur le bras de Ginny. Laquelle, en apparence, appréciait l’attention. Victor estima que les circonstances l’autorisaient à grimacer ouvertement.

Et il n’eut pas à feindre. Il détestait les opérations complexes qui reposaient sur un minutage coordonné, mais il ne croyait pas avoir le choix. Sombre, il estima que Kevin Usher lui ferait des remarques sarcastiques lorsqu’il prendrait connaissance de son rapport – même à supposer que cette manœuvre élaborée se déroule correctement.

Un instant, il fut tenté de rappeler Thandi, juste pour s’assurer que celles de ses filles restées sur la planète réussiraient bien à coincer Flairty et les Mesans puis à les transporter sur Le Salaire du péché à temps pour que le reste de l’opération ait lieu comme prévu. Imbesi avait déjà envoyé une navette privée les attendre mais…

Il chassa cette préoccupation. Elles réussiraient ou non. À ce stade, il n’était rien que lui ni le lieutenant Palane pussent y faire, aussi se concentra-t-il sur les affaires en cours.

« Je vais être obligé de me taper le Scrag qui surveille Ginny, murmura-t-il. Prends l’arme du vigile. »

Donald lui fit pour seule réponse : « O. K. »

Du coin de l’œil, Victor étudia à nouveau le Scrag. Lequel se trouvait à huit pas de lui, à présent. Un peu trop loin pour que l’arme tranquillisante soit réellement précise.

En parlant de ça… Il se détourna légèrement et la prit en main.

« Vous êtes complètement dingues ou quoi ? » s’écria Unser Diem. Le médiateur de Jessyk & Co. avait bondi de son fauteuil avant que Flairty, le lieutenant de Templeton, n’eût achevé la troisième phrase de sa déclaration sommaire. « À quoi vous jouez, bande de malades mentaux ? » rugit-il encore.

Haicheng Ringstorff, lui-même furieux, ne perdit pas de temps en harangues sans objet. Toujours assis, il échangea un regard avec George Lithgow. Les yeux de son bras droit étaient étrécis par la colère, ses mains crispées sur les accoudoirs de son propre fauteuil, mais Lithgow n’était pas plus que Ringstorff lui-même susceptible de se laisser aller à d’inutiles démonstrations de rage.

Qu’est-ce que vous croyez, Unser ? Ce sont des fanatiques religieux, espèce d'idiot. Vous vous attendiez à de la raison et de la logique ?

Un instant – et ce n’était pas la première fois –, Ringstorff se dit que cette opération prolongée en territoire erewhonien était une pure folie. Les Mesans n’en faisaient qu’à leur tête depuis si longtemps qu’ils étaient devenus arrogants, brouillons, imprudents…

Et à présent…

Le moment était venu pour un certain Haicheng Ringstorff d’abandonner ce qui devenait rapidement le pire fiasco qu’il eût connu au cours de sa vie. Les Mesans payaient bien, certes. Mais aucune somme ne valait les épreuves et les risques qu’ils lui imposaient depuis deux ans. Il était déjà assez grave qu’ils l’aient contraint à affronter l’année précédente un croiseur manticorien commandé par une espèce de sorcier spatial. Voilà qui leur avait coûté quatre de leurs propres croiseurs. À présent, en insistant pour qu’il se fie à des aliénés comme les Masadiens et les Scrags en guise de « personnel de sécurité », les Mesans étaient sur le point de faire s’abattre sur sa tête toute la vindicte du Royaume stellaire.

Ils pouvaient être aussi sûrs de leur force qu’ils le voulaient : Haicheng Ringstorff avait bien plus qu’eux l’expérience des représailles qu’étaient capables d’infliger les Manties.

Diem invectivait encore en hurlant un Flairty impassible.

« Je me tire, marmonna Ringstorff. Point final. »

Il commença à se lever. Lithgow en fit autant.

La porte de la suite mesane explosa en un éclair. L’onde de choc le jeta à terre. À moitié étourdi, il vit Diem, Lithgow et Flairty jetés également au sol. Par bonheur, les deux Masadiens restés debout près de l’entrée avaient absorbé le plus fort de l’explosion. Leurs cadavres démantelés s’envolèrent dans la pièce.

Ringstorff savait devoir agir sans tarder, mais son cerveau et son système nerveux répondaient au ralenti. Il ne fut donc guère capable que de se redresser à genoux et de gargouiller une protestation inarticulée avant que des intrus ne commencent à s’engouffrer par le battant brisé.

Il fut surpris de voir deux femmes le franchir les premières. Puis, reconnaissant leur phénotype et leur structure faciale caractéristique, il comprit. Des Scrags. Plus vite, sans doute, que les deux gardes mesans qui cherchaient à empoigner leurs armes : plus éloignés de la porte, ils étaient parvenus à rester debout.

Cela ne leur servit pas à grand-chose. La première femme avait un pulseur à la main. Elle lâcha deux décharges rapides et expertes. Les gardes s’effondrèrent, morts avant de toucher le sol.

La seconde femme s’approcha de Flairty, toujours à quatre pattes, et lui pointa son arme sur la nuque.

Et bon débarras, songea Ringstorff. Au moins il ne mourrait pas sans voir ce salopard de zélote envoyé au tombeau.

À sa grande surprise, toutefois, la femme ne tira pas. Au dernier moment, elle détourna son arme et se contenta d’assener un coup de pied sur le crâne de sa victime – violent mais pas mortel, alors qu’elle aurait pu de toute évidence le rendre tel. Juste assez fort pour assommer le Masadien.

Quatre hommes étaient à présent entrés à leur tour, un peu plus lentement. L’un resta debout près de la porte, un pulseur au poing, braqué sur personne en particulier. Un autre se dirigea vers Ringstorff, un troisième vers Diem et le quatrième vers Lithgow. Ce dernier, comme son supérieur, était désormais à genoux. Le Mesan demeurait à plat ventre, apparemment inconscient.

Les quatre inconnus portaient aussi des pulseurs de poing mais, tel celui qui gardait l’entrée, ne semblaient pas vouloir s’en servir. Du moins pas tout de suite. Ringstorff estima que Lithgow et lui conservaient une chance – une toute petite chance de merde, certes – et voulut se ramasser sur lui-même pour une attaque soudaine.

Puis l’homme qui s’approchait de lui tira la langue – la tira tout entière – et Ringstorff se figea. Les marques génétiques étaient clairement visibles et… reconnaissables.

« On danse ? railla l’homme. Mais je ne vous le conseille pas, Ringstorff. Je doute vraiment que vous soyez assez doué pour me servir de cavalier. »

Le Théâtre Audubon. Encore des fanatiques. Je suis mort.

« Je m’appelle Saburo X. Emmerdez-moi le moins du monde et je vous fais sauter les bras et les jambes, je vous coupe le nez et je vous le fais bouffer. Soyez gentil et vous vivrez. Peut-être longtemps, qui sait ? »

Ringstorff hocha la tête, muet. Puis, sans qu’on le lui eût demandé, croisa les mains derrière la nuque. Du coin de l’œil, il vit Lithgow l’imiter. Aucun individu sain d’esprit – en tout cas aucun qui soit employé par Mesa – ne mettrait en doute les menaces d’un fanatique du Théâtre.

En apparence satisfait, Saburo X jeta un coup d’œil à la femme qui avait assommé Flairty. « Bien joué, dit-il comme à regret.

— Évidemment », répondit-elle sans aucune agressivité. Elle plissait le front, oui, mais elle semblait plus concentrée que contrariée. « Refais ça, dit-elle brusquement.

— Faire quoi ? »

Elle tira la langue. Saburo écarquilla les yeux. Sa mâchoire se crispa.

« S’il te plaît », insista la femme, comme si ces mots ne lui venaient pas aisément aux lèvres.

Il réprima les paroles furieuses qu’il allait prononcer, hésita, puis haussa les épaules et tira à nouveau la langue.

La femme l’examina un instant. « Ça ne me dérange pas, déclara-t-elle. C’est même assez curieux. Je m’appelle Lara. Tu as une femme ? »

Le terroriste du Théâtre écarquillait à nouveau les yeux. « Pas depuis un moment, fit-il d’une voix étouffée. Pourquoi ?

— Maintenant, tu en as une, déclara Lara sur un ton aussi badin que si elle lui avait donné l’heure. Je n’aime pas rester sans homme et celui que j’avais ne passera pas la journée. Le porc puant ! »

De la main gauche, elle empoigna Flairty par le col de sa vareuse et le hissa aisément sur ses pieds. Le Masadien chancela, les yeux encore vitreux, seulement maintenu debout par la poigne de Lara.

« Tu peux prendre un peu de temps pour t’habituer à l’idée, déclara-t-elle, mais pas trop : je suis excitée. »

Elle dirigea Flairty vers la porte, le portant plus qu’elle ne le poussait. En chemin, elle lança à Ringstorff un regard froid.

« Cause le moindre ennui à mon nouveau mec et tu auras de la chance si tu meurs avant qu’il en ait fini avec toi. Moi, je… »

Quand elle franchit enfin la porte avec son prisonnier, Ringstorff avait la nausée. La description imagée qu’avait faite la Scrag des sévices qu’elle lui infligerait aurait fait passer Saburo pour un saint.

« Elle est malade, s’étrangla Saburo, justement.

— Je ne sais pas, fit le terroriste du Théâtre qui s’employait à relever Lithgow. J’ai trouvé un certain charme à son exposé.

— Pas ça, Johann, répondit son camarade en secouant la tête. Le reste. »

Johann sourit. « Je ne sais pas, répéta-t-il. Mais je ne suis pas sûr que je discuterais avec une femme de cet acabit. Par ailleurs, l’autre jour, tu te plaignais de mener une vie trop ennuyeuse.

— Surtout sa vie sexuelle, renchérit leur collègue près de la porte. Il m’en a encore rebattu les oreilles hier. » Lui aussi souriait. Lorsqu’il acheva sa phrase, il posa les yeux sur l’autre Scrag, encore présente. « Et toi, tu t’appelles comment ? » demanda-t-il.

Elle lui rendit son sourire. « Inge. Mais ne me bouscule pas. Je veux d’abord que Lara me fasse un rapport. »

Moins de cinq minutes plus tard, les quatre Mesans étaient entassés dans un aérodyne privé de luxe qui attendait près d’une entrée de service, derrière le Lavoir. À ce moment-là, Ringstorff avait surmonté son ahurissement devant l’aisance de l’enlèvement – ils n’avaient rencontré personne en traversant le gigantesque édifice, pas même un balayeur – et il était désormais sûr que sa vie ne tenait qu’à un fil. Il ne s’agissait à l’évidence pas seulement du Théâtre Audubon. Quelqu’un de très haut placé dans la hiérarchie erewhonienne avait facilité le travail des terroristes.

Comme on le propulsait sur la banquette arrière du luxueux véhicule, où il rejoignit Diem, il aperçut le monogramme qui marquait les commandes.

Imbesi. Oh, quel cauchemar !

Quand la navette privée d’Imbesi décolla, emportant Flairty et les trois Mesans vers Le Salaire du péché, les représentants des grandes familles qui dirigeaient Erewhon inspectaient déjà les dégâts.

« C’est tolérable, déclara Tomas Hall en balayant du regard la suite mesane dans le Lavoir.

— Tout juste » , siffla Alessandra Havlicek.

Le troisième membre du triumvirat planétaire haussa les épaules. « Ce n’est pas vraiment un problème, Alessandra. Quatre morts, tous des sous-fifres – dont deux Masadiens, à en juger par les cadavres. Pas grave. La direction du Lavoir s’est bien plus offusquée de la porte défoncée. »

Havlicek ne fut pas apaisée. « Je n’aime pas les méthodes expéditives de Walter Imbesi. Il exagère vraiment, à mon avis. »

Hall haussa les épaules. En privé, ce geste était moins retenu qu’il ne l’aurait été en public, mais il n’y avait personne dans la pièce hormis eux, trois gardes du corps – et, bien sûr, les représentants de la presse.

Hall se tourna vers un des journalistes. Il s’agissait de son cousin au troisième degré. Comme toutes choses en Erewhon, la « liberté de la presse » était réfractée par un prisme familial.

« Vous voulez bien rester discrets là-dessus pour l’instant ? » Malgré la politesse de la question, il s’agissait d’un ordre.

Le cousin comprenait le principe à la perfection, sinon il n’aurait pas occupé le poste qu’il occupait.

« Pas de problème. Un malheureux accident. Il va quand même falloir expliquer un peu, sinon la direction du Lavoir estimerait qu’on la taxe d’incompétence et elle n’aimerait pas ça.

— Accusons les Mesans, suggéra une autre journaliste, membre par adoption de la famille Havlicek, celle-là. Ils touchaient à des drogues psychédéliques dangereuses, ils n’étaient pas chimistes, on présume qu’il y a eu une flamme nue et… boum. » Elle eut un ricanement dur. « Ça fera l’affaire. De nos jours, tout le monde croit n’importe quoi sur les Mesans. »

Son ricanement trouva un écho général.

« Vendu », dit Fuentes.

Il interrogea du regard Alessandra, qui hocha la tête à regret. « Comme vous disiez, c’est tolérable. Pour l’instant. Mais Imbesi a sacrément intérêt à avoir une bonne raison – et à nous l’expliquer de long en large, sans ergoter comme d’habitude.

— À quoi joue-t-il, d’ailleurs ? » demanda Hall. La question s’adressait à Fuentes, lequel avait reçu le coup de téléphone hâtif de Walter Imbesi.

« Je ne sais pas au juste. Mais je ne partage pas le scepticisme d’Alessandra. Pas entièrement, en tout cas. Oui, Walter est parfois une vraie plaie avec ses méthodes de casse-cou. Mais il est aussi malin comme un singe. Je suis partisan de lui laisser un moment les rênes. On verra bien ce qui arrivera. »

Puisqu’ils étaient tous les trois d’accord, Fuentes sortit son communicateur. Un appareil nullement discret et délicat mais puissant, capable de contacter la base spatiale.

« Très bien, Walter, dit-il dans le micro. On vous couvre de ce côté-ci. Mais c’est tout. Pour le reste, vous vous débrouillerez tout seul. Et vous servirez de fusible. Si jamais ça tourne mal, c’est vous qui sautez. »

La réponse arriva aussitôt. « Bien entendu. Merci, Jack. Je vous tiens au courant.

— Et plus vite que vous ne croyez, répondit sèchement Fuentes. Nous allons vous rejoindre là-haut, Walter. On part tout de suite. »

Tout le monde était enfin en place, tout était prêt. Gédéon Templeton prit le temps d’une brève prière. Puis il prononça le cri de guerre de l’Église défiante de l’Humanité sans chaînes.

« La volonté du Seigneur soit faite. »

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Victor avait parié que, le moment venu, le Scrag agirait avec naturel afin de ne pas donner l’alerte par des mouvements brusques.

« Naturel », compte tenu des circonstances, signifiait lenteur. Avant que l’assassin eût tiré de son sac le pulseur qu’il cachait, Victor avait fait deux pas dans sa direction, arrivant à trois mètres de lui – à portée de son arme de paume spéciale.

Le Scrag écarquilla les yeux. Réfléchissant et agissant avec la vivacité dont était capable cette race génétiquement améliorée, il comprit qu’il ne réussirait pas à sortir son arme à temps et voulut jeter le sac tout entier à la tête de son adversaire.

Ce dernier, faute d’être un « surhomme », tenait de sa formation et de son entraînement une condition physique splendide. Ni aussi rapide ni aussi coordonné que son adversaire, il s’en approchait cependant.

Frtt, frtt, frtt. Le Havrien ne prit aucun risque. Si l’autre mourait d’overdose, bon débarras.

Le Scrag s’effondra. Victor, déjà, plongeait la main dans son sac. Il chercha toutefois l’arme à tâtons : ses yeux balayaient la salle de jeu à la recherche de la princesse manticorienne.

Donald X était trop massif et musclé pour se déplacer aussi vite. Toutefois, la vitesse n’était pas essentielle lorsqu’on avait affaire à un homme ébloui par le charme aguicheur de Ginny. Le vigile ne vit rien venir avant qu’un bras ne s’enroule autour de son torse, immobilisant les siens. Deux secondes plus tard, Donald avait un pulseur en main et en envoyait voler le propriétaire d’une puissante détente.

Il fit deux pas pour s’abriter derrière la table de jeu. Ensuite, comme Victor, il chercha des yeux la princesse, autour de qui se tiendrait le cœur de l’action. Il ne prêta plus aucune attention à Ginny. La femme d’Usher n’était pas idiote et son rôle s’arrêtait là pour le moment. Donald vit du coin de l’œil des jambes nues se faufiler sous la table, et il eut un léger sourire.

En partie parce que ses trois camarades étaient arrivés. L’un se posta près de lui, tandis que les deux autres se jetaient à terre, adoptant les positions latérales qui leur fourniraient la meilleure ligne de mire. Leurs armes étaient tirées, prêtes à couvrir la zone où l’équipe principale de Templeton passerait à l’attaque. Donald, toutefois, souriait surtout car il savait que, Ginny étant en sécurité, Victor accorderait toute son attention au meurtre et au massacre.

Il avait déjà vu Victor Cachat en action. Pauvre Templeton !

Le sergent Christina Bulanchik et le caporal Darrin Howell, les gardes les plus proches de Ruth et Berry, étaient aussi en alerte. Leurs yeux attentifs balayaient sans cesse la salle bondée, et le cerveau derrière ces yeux réagit avec une paranoïa professionnelle lorsque les évolutions aléatoires de la foule furent interrompues par un soudain mouvement décidé. Leur instinct hautement aiguisé réagit par une attention aussitôt accrue quand une douzaine d’hommes se distinguèrent de la masse en se déplaçant à l’unisson. Les militaires comprirent qu’on les attaquait avant même de voir les armes entre les mains de leurs assaillants.

La main gauche d’Howell fila vers Berry, l’attrapa par l’épaule et la fit pivoter avant de la propulser à terre avec plus de hâte que de soin, alors même que sa main droite filait vers son pulseur. Bulanchik réagit avec la même rapidité, poussant Ruth derrière elle et l’envoyant elle aussi rouler au sol, tout en portant la main à son étui. Les deux soldats parvinrent à tirer leur arme, mais le temps qu’il leur avait fallu pour écarter leurs protégées leur avait coûté de précieuses fractions de seconde. Avant que l’un ou l’autre pût tirer, ils furent abattus par un ouragan de fléchettes de pulseur.

« Loup-garou ! » L’avertissement de Christina Bulanchik crépita comme un coup de pistolet antique dans le réseau de com du Régiment de la reine. Ce code, le plus terrifiant que pût entendre une équipe de protection manticorienne, fit réagir instantanément le lieutenant Ahmed Griggs.

N’étant pas tourné dans la même direction que Howell et Bulanchik, il avait manqué les remous initiaux qui les avaient alertés. Toutefois, l’avertissement lui fit sauter son pulseur dans la main avec la vivacité ophidienne d’une mémoire musculaire bien entraînée. Le cran de sûreté fut ôté du même mouvement fluide, tandis que son cerveau adoptait le mode détaché, glacial, d’un garde du corps confirmé qui était aussi un vétéran du combat plusieurs fois décoré. Ses yeux balayèrent la foule à la recherche de menaces, et le pulseur se leva avec une remarquable souplesse quand le premier assaillant s’identifia. Griggs n’aurait su expliquer exactement ce phénomène. Ce fut quelque chose dans l’attitude de l’homme, dans sa manière de fendre la foule, dans l’expression de ses yeux ou la tension de ses épaules. Quelque chose qui hurla la vérité aux sens entraînés du lieutenant, dont le pulseur lâcha une décharge précise de trois fléchettes, déchiquetant le torse du terroriste.

Ahmed Griggs maniait en tireur d’élite n’importe quelle arme de poing, et tout son être était concentré sur la foule, devant lui, qui commençait à hurler de terreur. Les plus vifs se jetaient déjà à terre et un petit coin de son cerveau éprouva une étincelle de gratitude en voyant les innocents sortir de sa ligne de mire. Un autre coin comprit qu’abattre personnellement les assaillants était le pire choix qu’il pût faire. Son travail consistait à commander son détachement, à assurer l’ordre et la coordination de ses subordonnés.

Toutefois, il n’eut pas le temps de se poser des questions. Il ne put que riposter, et ses décharges successives touchèrent encore trois hommes – tous morts – avant qu’il ne fût atteint à son tour. Une fléchette de pulseur déchira son bras armé au niveau du coude une fraction de seconde avant que plusieurs autres ne le touchent aux jambes. Sans avoir la vélocité d’armes militaires, même des fléchettes civiles allaient plus vite qu’aucun projectile d’arme à propulsion chimique. Elles furent plus que suffisantes pour faire voler les os en éclats et hacher menu la chair. Griggs s’effondra brutalement, toute sa chair hurlant de douleur ; son pulseur atterrit près de lui.

À ce moment-là, les quatre autres soldats de son unité avaient abattu six hommes de plus – lesquels, une nouvelle fois, avaient tous reçu des blessures fatales. Dix assaillants en moins – moitié plus que leur propre nombre en dépit du fait qu’ils avaient perdu deux soldats avant de pouvoir tirer ne fût-ce qu’un coup de feu.

Trois membres de ce dernier carré étaient tombés également. Laura Hofschulte demeurait seule en action. Elle avait mis un genou en terre derrière la console du croupier et empoigné Ruth qui tentait de se relever à quatre pattes, pour la jeter violemment sous la table de jeu. Sa main gauche frappa le bouton d’urgence sur son com de ceinture, alertant la section spéciale erewhonienne qui soutenait son unité. Elle pressa la détente, abattant un nouvel agresseur. Toutefois, les menaces étaient trop nombreuses et trop dissimulées par le fatras ambiant, elle le savait.

Repérant une arme qui approchait de son flanc gauche, elle pivota, tournant son pulseur vers ce nouvel ennemi. Les yeux de l’homme croisèrent les siens à moins de quatre mètres. Des yeux étranges, lui souffla une pensée fulgurante, tandis qu’une trace mémorielle lui hurlait le mot « Scrag ! » Il y avait aussi du choc dans ces yeux. De l’incrédulité devant la rapidité et l’efficacité avec laquelle les militaires, inférieurs en nombre, avaient réagi, mêlée de la haine et de l’arrogance du prédateur – lesquelles se changèrent brièvement en autre chose quand ils virent se tourner vers eux l’arme de Laura.

Les deux adversaires pressèrent la détente au même instant.

Ce fut une riposte aussi splendide qu’on pouvait en attendre de soldats du Régiment de la reine dans les pires circonstances possibles : une fusillade à bout portant au milieu d’une foule, en réaction à l’attaque surprise d’une force grandement supérieure en nombre, venant de toutes les directions. Les noms des soldats seraient dûment inscrits au tableau d’honneur du mess permanent du Régiment de la reine, au Palais du Montroyal, près de la Croix d’Adrienne que chacun recevrait pour ses exploits de ce jour-là.

À titre posthume. Au bout du compte, ils auraient été tout bonnement submergés.

À travers une brume de souffrance, Griggs entendit des cris retentir dans la gigantesque salle de jeu. Au contraire de sa propre équipe, qui avait fait son possible pour ne pas toucher des passants innocents, les assaillants ne s’en étaient pas souciés. Même le Régiment de la reine, cela dit, n’aurait pu éviter de blesser des innocents au cours d’un combat comme celui-là. Quiconque pensait le contraire rêvait… ou ignorait les réalités des armes de haute puissance. Non, il y aurait eu des victimes civiles quoi qu’il arrivât, et même sans compter les vigiles dont l’entraînement était bien inférieur à celui des soldats. Mais la totale indifférence des terroristes masadiens à cet égard rendait la situation bien pire. Il y avait du sang et des cadavres partout, c’était un tourbillon de carnage, et le seul nombre des agresseurs informait Griggs qu’il s’agissait d’une opération de grande envergure : quiconque avait projeté cette attaque s’assurerait que tous les dangers possibles la menaçant fussent éliminés.

Son cerveau n’alla pas plus loin, sinon pour lui faire prendre conscience de sa propre mortalité. Même s’il ne recevait pas d’autres blessures, il se viderait de son sang bien avant qu’une assistance médicale pût l’atteindre.

Il parvint à tourner assez la tête pour voir que les deux jeunes femmes se trouvaient sous la table de jeu. La fille de Zilwicki paraissait d’un calme étonnant, compte tenu des circonstances. La vraie princesse, dans sa tenue bien moins fastueuse, semblait un peu étourdie, mais cela pouvait être dû à l’ecchymose qu’elle portait au front. Ahmed soupçonnait Christine ou Laura d’avoir plaqué Ruth sans douceur. Il remarqua cela puis éprouva une pointe de douleur qui n’avait rien à voir avec ses blessures lorsqu’il vit Laura Hofschulte s’abattre dans un éclaboussement de sang et de lambeaux de chair.

Ensuite, il perdit connaissance.

Les soldats manticoriens étaient enfin tous morts. Templeton restait cependant choqué par l’efficacité de la résistance qu’ils avaient opposée. En l’espace de quelques secondes, avant d’être abattu, le Régiment de la reine avait éliminé plus d’un quart de sa force d’intervention – plus de quarante pour cent des hommes qui participaient directement à l’assaut contre la princesse. Quoique sachant affronter des troupes d’élite, il ne s’était pas attendu à une réponse aussi instantanément meurtrière. Pas avec l’avantage d’une attaque surprise en terrain favorable, menée par des hommes eux-mêmes aussi meurtriers que ses convertis.

Un instant, Gédéon fut si choqué qu’il demeura incapable de bouger. Enfin, après une rapide inspection des cadavres alentour, il se rasséréna. Encore une fois, il voyait à l’œuvre la Main de Dieu. L’essentiel de ses pertes – huit hommes sur douze – appartenait aux convertis. Stash, le plus tapageur, en faisait partie. Le Seigneur donne et, l’heure venue, le Seigneur reprend.

Dans son oreillette, Templeton recevait les rapports de ses équipes réparties à travers la salle de jeu. On lui apprenait l’élimination des vigiles. Un succès bien plus facile, cela allait sans dire, que celui connu par Templeton contre les soldats.

Sauf dans un cas, qui ne donna lieu à aucun rapport : l’homme qui surveillait le garde en train de batifoler avec une putain. Un converti. Insouciant, comme toujours. À n’en pas douter, il avait accompli sa mission mais oublié de faire son rapport.

Templeton et les autres survivants du détachement principal, ayant atteint la grande table de jeu, cherchaient des yeux la princesse. Il restait seize Masadiens, plus qu’assez pour fouiller les abords immédiats. Les corps du croupier et de deux clients, tués par des fléchettes perdues durant la fusillade, étaient effondrés sur la table. Deux autres clients gisaient non loin de là. Une fois les cadavres écartés, il ne fallut que deux secondes à Templeton pour comprendre ce qui s’était produit. Sa sœur et la salope Zilwicki se cachaient sous la table, plus qu’assez grande pour dissimuler deux femmes sous sa bordure en tissu. Un tissu fantaisie aux motifs joyeux, conçu pour charmer et stimuler, dont une bonne moitié était à présent imprégnée de déchets humains. Du sang dégoulinait des glands qui l’ornaient.

« Encerclez la table ! ordonna-t-il. Attrapez-la quand elle sortira. » Templeton tenait le chimiodétecteur de la main gauche, son arme de la droite. S’accroupissant au-dessus du cadavre d’un garde du corps manticorien, il souleva la nappe à l’aide du premier, prenant soin de détourner la seconde. Malgré sa fureur et son exaltation, il gardait assez de maîtrise de soi pour ne pas risquer de tuer la salope par un tir accidentel.

« D’accord, fit Victor dans son micro de gorge, c’est bien un enlèvement, pas un assassinat. Alors ne tirez pas tout de suite. S’ils voulaient la tuer, ils seraient déjà en train de tirer sous la table. Préparez-vous. Et rappelez-vous : ne descendez pas Templeton. Ni le type à côté de lui, celui avec le blouson bleu brodé. C’est son lieutenant. Il s’appelle Abraham et il fait partie de la famille. Épargnez-en aussi un troisième, pour qu’ils puissent sortir facilement la fille.

— Lequel ? » murmura la voix de Donald dans son oreille.

Le moment n’était pas aux fantaisies. Victor choisit celui qui portait les habits les plus voyants. « Le Scrag en jaune fluo. Ces trois-là restent en vie. Abattez les autres. »

Dès qu’il se fut assez baissé, Templeton repéra les deux silhouettes pelotonnées dans l’ombre, sous la table.

« Sors de là, ma sœur », siffla-t-il à l’adresse de la femme la plus richement vêtue. Il mit un genou en terre pour obtenir un meilleur angle et pointa le pulseur vers sa compagne. « Sors tout de suite. Ou je tue la salope Zilwicki. »

Il devrait au moins reconnaître une qualité à sa sœur : elle n’hésita pas plus d’une fraction de seconde avant de ramper vers lui. À tout le moins, cette pute n’était pas une poule mouillée. Sans doute l’hérédité côté mâle. Le père de Gédéon était célèbre pour son courage et il avait aussi engendré Ruth.

La fille Zilwicki paraissait étourdie, ce qui convenait parfaitement à Templeton. Il la laisserait vivre, ainsi qu’il l’avait juré par le Seigneur. Elle fit une faible tentative pour retenir la princesse qui rampait résolument vers lui, mais sa main manqua son but.

Tout se déroulait très bien, en définitive. À entendre les hurlements qui emplissaient la salle de jeu, Gédéon ne doutait pas qu’elle se fût transformée en un pandémonium d’où chacun cherchait à s’échapper. Ses hommes et lui n’auraient qu’à se fondre dans la foule : au milieu du chaos et de la confusion, ils passeraient inaperçus.

Quand sa sœur le rejoignit, Templeton rangea le pulseur dans son dos, à sa ceinture, et empoigna la jeune femme par les cheveux. Puis il acheva de l’extraire de sa cachette et la hissa sur ses pieds.

Il tenait toujours le chimiodétecteur de la main gauche, aussi y jeta-t-il un coup d’œil. Un coup d’œil distrait, vraiment. Une vérification de dernière minute.

Les données affichées étaient… insensées.

Il se figea ; puis, frappé par une intuition, dirigea les capteurs du détecteur vers la jeune fille toujours couchée sous la table.

La fureur l’empoigna et il secoua la tête de celle qu’il tenait par les cheveux.

« Bandes de garces ! Je vais… »

Ahmed Griggs reprit lentement connaissance. Il avait devant les yeux des bottes d’homme. De riches escarpins de femme tombèrent des pieds qu’ils chaussaient, comme si on les avait secoués.

Que se passait-il ?

Désorienté, le lieutenant promena son regard autour de lui et repéra son pulseur, par terre, à portée de sa main gauche. Cette image familière chassa la désorientation de son cerveau tel un vent puissant. Ses réflexes de vétéran du combat prirent le dessus.

Ignorant la souffrance qui le torturait, Griggs empoigna l’arme et la leva, cherchant sa cible. Il ne tirait pas aussi bien de la main gauche que de la droite mais, à pareille distance, cela n’avait aucune importance.

Dès que la masse corporelle passa au-dessus de la mire, Ahmed se mit à tirer. Les fléchettes de pulseur déchiquetèrent le bas-ventre et l’abdomen de Templeton. Le corps du chef des Masadiens explosa tel un volcan de sang, de lambeaux de chair et d’éclats d’os.

Le fanatique n’eut pas le temps de finir d’expliquer son but ultime avant que Dieu ne l’entraîne là où le conduisait sa destinée.

En voyant Templeton presque tranché en deux, Victor retint un juron. Après tout, il n’y pouvait rien, et il n’était pas homme à insulter un brave qui accomplissait son devoir au seuil même du tombeau. D’autant que le lieutenant manticorien se faisait à présent déchiqueter par la tornade de fléchettes que tiraient les camarades enragés de sa victime.

Cette rage allait le servir, comprit le Havrien. Il attendit que tombe la princesse, repoussée par le dernier mouvement convulsif de Templeton, et qu’elle sorte ainsi de la ligne de tir. La fille de Zilwicki, elle, était en sécurité, toujours à l’abri sous la table. Et la mort soudaine de leur chef avait à la fois distrait et désorienté les terroristes.

Il s’exprima rapidement mais calmement. « Ne tirez pas en dessous de la ceinture. Rappelez-vous qu’Abraham et le type au blouson jaune doivent vivre. Abattez les autres. Tout de suite. »

Donald et ses trois camarades du Théâtre ouvrirent le feu avec la précision meurtrière de tireurs aguerris : les quinze Masadiens debout autour de la table de jeu se mirent à tomber à la manière d’épis de blé fauchés. Comme par miracle, Abraham et un autre demeurèrent indemnes. Cette soudaine attaque de flanc, ainsi que Victor l’avait prévu, prenait les terroristes par surprise. Sans la foule pour les masquer et désorienter les tireurs, ils étaient pareils à des cibles dans un stand de tir.

Le Havrien ne tenta pas d’ajouter son propre feu au carnage. Il était bon tireur mais non tireur d’élite – et il ne le serait jamais. Si la distance en jeu ne posait aucun problème à des pistoleros tels que les tueurs du Théâtre, elle était assez longue pour qu’il estime ne pouvoir se joindre à leurs efforts. Il craignait en revanche que ses coups ne blessent ou ne tuent un des innocents qui cherchaient toujours à s’enfuir. Il n’en restait plus guère autour de la table de jeu, bien sûr – du moins debout. En revanche, une demi-douzaine de personnes essayaient toujours désespérément de s’écarter en rampant, et environ autant demeuraient en place, blessées. Il était essentiel au plan de Victor qu’aucune victime innocente ne pût lui être attribuée.

En parlant de plan, l’heure était venue d’en entamer l’étape suivante. Le Havrien s’élança à petites foulées dans la salle de jeu, louvoyant entre les tables afin de se diriger vers la sortie qu’emprunterait Abraham Templeton pour emmener la princesse manticorienne.

En chemin, il prit le temps d’appeler le lieutenant Palane.

« Ils ne vont pas tarder, Thandi. Gédéon Templeton est mort, c’est son cousin Abraham qui va mener la danse. Un autre l’accompagnera, et tous ceux qu’ils pourront récupérer dans la salle. J’essaierai de vous fournir le compte quand je les verrai.

— Très bien, fit la voix dans son oreille. Il nous reste à espérer qu’Abraham soit au courant des projets de Gédéon. Des nouvelles de la planète ?

— Oui, Walter m’a appelé il n’y a pas deux minutes. Ils ont eu les Mesans et Flairty, et ils nous les amènent. Apparemment, tout s’est déroulé à la perfection.

— Bien. » Il y eut une courte pause, puis : « Une chose, Victor. C’est ma part du marché. J’ai besoin que Flairty meure. Les autres, je m’en fiche, mais Flairty doit crever. »

L’esprit de Victor filait à cent à l’heure, tandis que ses yeux continuaient de balayer la salle, cherchant les derniers hommes de Templeton. Au bout de dix secondes, il en eut repéré sept qui se dirigeaient vers la sortie. Les survivants de ceux qui étaient chargés d’éliminer les vigiles du périmètre.

Il avait estimé qu’il y en aurait neuf. Donald et lui en avaient éliminé un. Un dernier manquait donc à l’appel. Où était-il ?

Son cerveau s’employait en même temps à analyser la requête impérieuse de Thandi. Le temps qu’il repère le dernier homme, loin derrière les autres, il avait compris.

« Un chouette patron que vous avez là, Thandi. Mais je ne discute pas. Flairty mourra. Je suppose que vous vous chargerez d’Abraham. Éliminer quiconque connaît la vérité. »

Il parlait calmement, mais le goût qu’il avait dans la bouche fut assez mauvais pour condamner un homme à mort. Dès qu’il arriva à portée du traînard masadien – lequel s’inquiétait tant de trouver une sortie qu’il n’avait pas remarqué qu’on le pistait –, il s’arrêta, leva son pulseur à deux mains et l’abattit.

Il avait projeté de le laisser vivre assez longtemps pour qu’il rejoignît les autres dans le piège, mais…

Le goût était vraiment très mauvais. Et, puisque les fanatiques masadiens l’étaient tout autant, Victor exprima sa colère en tuant aussitôt celui-là.

Cela ne lui fit pas beaucoup de bien.

« Bon, j’ai le compte à présent, Thandi. Je suis à peu près sûr qu’il est exact – en tout cas assez. Vous devriez affronter Abraham Templeton et huit autres hommes.

— Vous en avez éliminé presque les trois quarts, hein ? Merci. Vous devriez peut-être réfléchir à ces chiffres avant de reprocher aux autres d’être trop impitoyables. »

Il prit une longue et profonde inspiration. « Les soldats manticoriens en ont descendu une douzaine. Mais il y a de toute façon une différence, Thandi, et vous le savez. Moi, j’ai un but. Votre précieux capitaine n’a que son ambition. »

Elle ne répondit rien. Qu’aurait-elle pu dire, d’ailleurs ?

Victor ne connaissait pas encore toute l’histoire – et il se ferait un devoir de l’apprendre – mais un mystère au moins était éclairci. Hiéronymus Stein n’avait pas été assassiné par Manpower, finalement, mais par Templeton et ses acolytes religieux. Non pour leur propre compte mais parce qu’ils avaient été engagés par le capitaine Luis Roszak – lequel avait à présent ordonné à Thandi d’éliminer les témoins.

Pourquoi ? Victor ne doutait pas qu’il s’agît d’un plan de Roszak pour faire avancer sa carrière. Sans doute en supplantant Cassetti dans le rôle de l’homme indispensable du gouverneur Barregos, car Victor était presque sûr que l’assassinat avait été ordonné par Cassetti. Le gouverneur lui-même n’était sûrement pas au courant. D’après tous les échos, son adjoint n’avait aucun scrupule – et il était homme à imaginer une telle machination élaborée. Tuer Stein, faire accuser Manpower – puis s’en servir pour amplifier l’écart de plus en plus creusé entre le secteur de Maya et la Ligue solarienne. Obtenir le soutien politique de l’Association Renaissance grâce à la mort de Stein, et…

Oui, tout cela se tenait. C’était forcément Cassetti. Cassetti, rêvant d’être le bras droit – et peut-être le successeur – du chef d’une nation stellaire indépendante plus riche et plus puissante que toute autre dans la Galaxie, hormis la Ligue solarienne elle-même. Sans qu’elle pût trop s’en mêler, puisque l’étincelle ayant mené à la révolte semblerait due à l’arrogance et à la brutalité démesurées de Manpower.

Un complot astucieux – mais, comme presque tous ceux de son espèce, trop astucieux. Cassetti avait négligé la possibilité que l’homme choisi pour faire le « sale boulot » pût s’en servir contre lui le moment venu.

Victor ralentit un peu le pas. Approchant de la sortie, il ne voulait pas se faire repérer par Abraham Templeton et ses hommes alors qu’ils quittaient la salle de jeu. Se cacher serait à présent plus difficile car la plus grande partie de la foule affolée avait déjà réussi à s’enfuir. Il repéra une table de jeu particulièrement élaborée, munie d’une espèce de tour centrale, derrière laquelle il courut se cacher. Les lumières flamboyantes, éblouissantes, qui s’en échappaient le dissimuleraient efficacement.

Là, tandis qu’il attendait, il acheva ses réflexions. L’ensemble lui vint aisément, puisqu’il avait déjà deviné que l’ambition de Roszak le conduirait à répondre favorablement à sa proposition. La seule nouveauté étant qu’il savait à présent ce même Roszak responsable de l’assassinat de Stein. Ce qui…

Oui, oui, c’était choquant. Mais Victor avait surmonté sa colère initiale et réfléchissait de nouveau froidement. La vérité était que le crime de Roszak le rendrait d’autant mieux disposé envers le projet du Havrien. Et que Cassetti n’interviendrait pas. À tous les deux, ce projet pour Congo serait très utile. Il fournirait à celui des deux qui remporterait leur propre conflit interne un vernis moral encore plus épais dont couvrir ses ambitions personnelles.

Qu’il en soit ainsi. Victor était capable de supporter les mauvais goûts. N’avait-il pas supporté Oscar Saint-Just pendant des années ? Ce que la révolution exigerait, il le donnerait.

Flairty mourrait donc. Victor ravala le mauvais goût et, par la suite, l’ignora.

Il se surprit juste à se demander quel goût avait cette mission pour Thandi Palane. Tout aussi mauvais, il le soupçonnait. L’espérait. Cette femme occupait de plus en plus ses pensées, qu’il le voulût ou non.

Sur la planète, d’autres que lui avaient des problèmes de mauvais goût.

« Mais qu’est-ce qui se passe, bordel ? » La voix de Cassetti hurlait dans l’oreillette de Luis Roszak.

Ce dernier se tourna vers Watanapongse, qui leva le pouce à son attention. L’enregistrement était lancé.

Le capitaine de la Flotte solarienne se laissa aller au fond de son fauteuil, dans sa suite. « Je ne sais pas au juste, monsieur.

D’après les rapports flous que j’ai reçus, il semble que les Masadiens soient devenus fous furieux. Je vous avais prévenu, si vous vous rappelez bien, qu’il était dangereux de se servir d’eux.

— On était censés les descendre après !

— Et je vous avais aussi prévenu que descendre plus de quarante hommes armés et dangereux ne serait pas une sinécure, sauf si vous vouliez que j’appelle nos vaisseaux pour raser la moitié de la capitale d’Erewhon. En supposant que j’aie pu me frayer un chemin à travers la Flotte erewhonienne – ce qui m’aurait été impossible. Je ne dispose grosso modo que d’une flottille de commodore. Eux, ils ont des vaisseaux du mur en orbite, Ingemar. Ils m’auraient écrasé comme une mouche. »

Le gouverneur adjoint ne répondit pas. Qu’aurait-il pu dire, après tout ? Toute la machination dépendait, entre autres, de la haute stature morale du gouverneur Barregos dans l’opinion publique. Déclencher une guerre avec une nation stellaire voisine aurait annulé tous les gains de l’assassinat de Stein – au bas mot.

Quand Cassetti parla à nouveau, ce fut de son timbre habituel, froid et calculateur. « Très bien. Compris. Ce qui est fait est fait, et tout ça. Qu’est-ce que vous suggérez à présent ?

— Il est possible que j’aie déjà réglé le problème, monsieur. Le seul avantage de la folie de Templeton, c’est qu’elle lui a fait quitter la planète. Il sera bien plus simple de l’éliminer là où il se trouve sans provoquer trop de dommages collatéraux. Et quels que soient ces derniers, c’est à lui que la faute en sera attribuée, de toute façon.

— Exact. J’espère que vous avez mis quelqu’un de compétent sur l’affaire.

— La meilleure, monsieur, pour ce genre d’opération. La toute meilleure. »

Cassetti coupa la communication sans un dernier salut.

« Grossier salopard », marmonna Roszak. Il fixa l’enregistreur d’aspect très sophistiqué qui occupait la table centrale et le rendait un peu nerveux – comme la plupart des appareils électroniques à la pointe du progrès. Roszak avait été trop souvent échaudé par les promesses de chercheurs minables dont les nouveautés « miraculeuses » ne passaient pas le test de l’usage au combat.

Mais il n’avait pas le choix. Sans surprise, Cassetti avait insisté pour utiliser le tout meilleur matériel de communication pour cette opération très noire – et il était très difficile de vaincre le brouillage d’un tel matériel pour réaliser un enregistrement.

Watanapongse ne partageait pas le scepticisme de son supérieur. « Bon Dieu, j’adore ce gadget, s’exclama l’officier de renseignement, qui roucoulait presque. Il vaut chaque sou qu’on l’a payé. Écoutez ça. »

Il appuya sur une commande et la conversation s’éleva à nouveau, aussi clairement qu’on pouvait le souhaiter.

« Ajoutez ça aux autres enregistrements, alors », gronda Roszak.

Watanapongse sourit. « Le gouverneur Barregos va avoir une attaque quand il découvrira ce que son précieux adjoint a fait en son nom. Si jamais ça s’ébruite, Barregos est foutu. Et – si vous voulez bien me pardonner cette flatterie, monsieur – vous avez superbement manœuvré pour faire comprendre à n’importe quel auditeur que vous avez essayé de dissuader Cassetti. »

Le capitaine sourit. « Je n’ai pas trop essayé, bien sûr. Mais j’ai essayé, c’est vrai. Et j’ai aussi exprimé clairement dans ces enregistrements que, dans mon esprit, Cassetti avait depuis le début le feu vert du gouverneur. »

Il croisa les mains sur son ventre et considéra l’appareil avec une grande satisfaction. Oui, il était trop sophistiqué. Mais, d’un autre côté, parfois, « trop sophistiqué » fonctionnait.

« Je vous assure que je serai choqué – vraiment choqué – quand je m’apercevrai qu’il travaillait en solo. Je n’aurai d’autre choix que de présenter un rapport complet à Barregos – appelons ça une confession, si vous voulez, puisque tout le monde croit un homme qui se confesse – sur cette triste affaire. Tout en lui signalant, cela va sans dire, le meilleur moyen de fabriquer une bourse en soie avec une oreille de truie. »

Edie Habib occupait un autre fauteuil autour de la table. Pour la première fois depuis l’appel de Cassetti, elle prit la parole : « La première chose à faire, c’est de tuer la truie. »

Achevé d’imprimer en décembre 2011
par l’imprimerie LEGO
à Trente (Italie)
pour le compte de
la Librairie L’Atalante

Dépôt légal : janvier 2012

[1] Par référence au plus four (plus quatre), pantalon court descendant 4 pouces (10 cm) en dessous du genou. (N.d.T.)

[2] Renseignement/recherches d’origine humaine.