Honor Harrington

L’ORAGE GRONDE

LA DENTELLE DU CYGNE

ŒUVRES DE DAVID WEBER

À l’atalante

Honor Harrington

Mission Basilic

Pour l’honneur de la reine

Une guerre victorieuse et brève

Au champ du déshonneur

Pavillon de l’exil

Mascarade silésienne (2 tomes)

Aux mains de l’ennemi (2 tomes)

La disparue de l’Enfer (2 tomes)

Les cendres de la victoire (2 tomes)

Plaies d’honneur (2 tomes)

Coûte que coûte (2 tomes)

En mission (2 tomes)

L’univers d’Honor Harrington

La couronne des esclaves (2 tomes) avec Eric Flint

Torche de la liberté (2 tomes) avec Eric Flint

L’ombre de Saganami (2 tomes)

L’ennemi dans l’ombre (2 tomes)

La lune des mutins

L’héritage de l’Armageddon

Les héritiers de l’Empire

La voie des Furies

L’option Excalibur

Le dieu de la Guerre

Le serment de l’épée (2 tomes)

Champions de Tomanâk (2 tomes)

Cavaliers du vent (2 tomes)

David Weber

Honor Harrington

L’ORAGE GRONDE

TOME 1

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR FLORENCE BURY

L’ATALANTE

Nantes

Illustration de la couverture : Genkis

HONOR HARRINGTON : A RISING THUNDER

Copyright © 2012 by David Weber

© Librairie L’Atalante, 2013, pour la traduction française

ISBN 978-2-84172-623-3

Librairie L’Atalante, 11 & 15, rue des Vieilles-Douves, 44000 Nantes

www.l-atalante.com

Pour Bruce, Treysa, Mackenzie et – plus particulièrement – Indiana Graham.

Lutter pour la bonne cause est ardu, mais les mortels cloués au sol apprennent à voler par l’observation.

Dieu vous garde.

MARS 1922 POST-DIASPORA

« Je préférerais ne pas m’aventurer sur ce terrain, mais, s’il le faut, autant aller jusqu’au bout ! »

Élisabeth III, reine de Manticore.

CHAPITRE PREMIER

« Virez vos putain de vaisseaux de mon espace ! » Le grand brun carré sur l’écran de com du capitaine de frégate Pang Yau-pau montrait les dents, le visage en feu, et Pang jugula sa propre mauvaise humeur.

« Je crains que ce ne soit impossible, commodore Chalker, répondit-il aussi aimablement que le permettaient les circonstances. J’ai ordre de protéger les vaisseaux manticoriens empruntant ce terminus pour regagner l’espace national.

— Je me contrefous de vos ordres, capitaine ! » cracha le commodore Jérémy Chalker.

Ses six contre-torpilleurs se trouvaient à 2,4 millions de kilomètres – 8 secondes-lumière – du croiseur de Pang, et il aurait pu sembler difficile de tenir une conversation rageuse à pareille distance, surtout au vu des délais qu’imposait une transmission infraluminique. Chalker paraissait toutefois très bien s’en accommoder.

« Vous violez la souveraineté de mon système stellaire, vous avez délogé du personnel solarien d’astrocontrôle de son poste de travail, et je veux que vous foutiez le camp !

— Commodore, il n’entre pas dans mes intentions de violer la souveraineté de quiconque, répondit Pang, choisissant de ne pas aborder la question plus épineuse des contrôleurs spatiaux solariens. Mon unique préoccupation à cette heure est la protection des vaisseaux marchands de l’Empire stellaire. »

Seize secondes s’écoulèrent encore, puis :

« Fermez-la, rendez le contrôle de ce terminus au personnel dont vous avez illégalement saisi les postes de contrôle et faites demi-tour immédiatement, ou, par Dieu, j’ouvre le feu sur le prochain putain de transporteur manticorien que j’aperçois ! »

Les doux yeux marron de Pang Yau-pau se durcirent, et il prit une profonde inspiration.

« Pacha », souffla une voix discrète.

On ne faisait pas plus respectueux, mais cette intervention sonnait comme une mise en garde ; Pang passa donc en mode secret et posa les yeux sur l’écran plus petit déployé depuis le pied de son fauteuil de commandement. Le capitaine de corvette Myra Sadowski, son second, lui rendit son regard.

« Je sais que c’est un emmerdeur, poursuivit-elle sur le même ton, mais nous sommes censés exécuter nos ordres sans faire plus de vagues que nécessaire. Si vous le remettez à sa place comme vous en rêvez – et comme il le mérite, d’ailleurs —, cela risque de créer une vaguelette ou deux, à mon avis. »

Myra n’avait pas tort, se dit Pang. Il y avait toutefois un temps et un lieu pour tout. Et puis l’Amirauté ne l’avait pas envoyé avec le HMS Onyx au terminus de Nolan pour laisser un type comme Jérémy Chalker brandir ce genre de menace.

Non, en effet, lui confirma un coin de son cerveau. En même temps, il n’est sans doute pas si difficile de comprendre qu’il soit fumasse. Bien que je ne l’apprécie pas davantage pour autant.

En cet instant, l’Onyx, son jumeau le Smilodon, le contre-torpilleur de classe Roland Tornade et le beaucoup plus ancien Othello se trouvaient à plus de six cent cinquante années-lumière du système binaire de Manticore et à deux cents années-lumière à peine du système solaire. Ce n’était pas une bien grosse force pour se promener si loin en territoire de plus en plus hostile, Pang n’en était que trop conscient. En réalité, Nolan était un protectorat de la Ligue et Chalker un officier solarien, le plus gradé des officiers de la Flotte des frontières présents. Il paraissait vieux pour son grade, ce qui sous-entendait un manque de relations au sein de la FLS, pourtant il devait exercer une certaine influence pour s’être retrouvé à la tête des effectifs de Nolan. C’était la proximité de ce système avec le terminus de l’hyperpont Nolan-Katharina qui l’avait porté à l’attention de la Direction de la sécurité aux frontières une centaine d’années T plus tôt, et les officiers locaux de la DSF et de la Flotte des frontières empochaient un pourcentage confortable des droits de péage du terminus. À en juger d’après la réaction du capitaine de la FLS qui commandait les astrocontrôleurs installés par la DSF au terminus quand Pang lui avait ordonné de confier ses postes de contrôle à des Manticoriens, une autre part des droits de péage devait sans doute finir dans ses poches à lui. En tout cas, bien peu de ces recettes profitaient à Nolan même.

Eh bien, au moins, cette fois, nous sommes à peu près sûrs de ne pas entamer les revenus d’un système tiers innocent, songea Pang. Et ce n’est pas comme si nous comptions garder ce terminus… à jamais. Nous le leur restituerons quand j’aurai la certitude que nous y avons fait transiter tous nos bâtiments. Et si le compte en banque d’un gugusse comme Chalker en souffre au passage, je suis persuadé que j’arriverai à vivre avec ma culpabilité.

Évidemment, Pang ne doutait pas un instant que la Flotte de la Ligue dans son ensemble s’indignerait tout autant de l’« arrogance » de Manticore, qui se permettait de prendre – même temporairement – le contrôle de terminus revendiqués par les Solariens. Il préférait ne pas penser à ce qui arriverait quand Laocoon-Deux serait lancé – en même temps, ceux qui croyaient que s’abstenir d’exécuter Laocoon-Deux ferait la moindre différence aux yeux des Solariens fumaient probablement des substances illicites.

« Ce n’est pas moi qui fais des vagues », répondit-il à voix haute à Sadowski, avant de se tourner vers le capitaine de corvette Jack Frazier, son officier tactique, sur le pont de commandement de l’Onyx. « J’espère que nous n’aurons pas à vous faire intervenir, canonnier, dit-il. Si cela se présentait, toutefois, je veux infliger le moins de dégâts possible.

— Vous envisagez une réaction plus proche de ce que l’amiral du Pic-d’Or a fait en Nouvelle-Toscane qu’à Fuseau, commandant ?

— Tout à fait. » Pang eut un mince sourire. « Avez-vous identifié le vaisseau amiral de Chalker ?

— Oui, commandant, répondit Frazier en souriant lui aussi. Oui, et par le plus grand des hasards, je viens à l’instant de découvrir que je l’avais même identifié, localisé et verrouillé.

— Bien. »

Pang marqua encore une courte pause, s’accordant quelques secondes supplémentaires pour s’assurer qu’il maîtrisait ses nerfs, puis il rouvrit son micro.

« Commodore Chalker, dit-il d’une voix dure et monocorde, très loin du ton courtois adopté jusque-là, permettez-moi de vous faire remarquer deux détails. Tout d’abord, ce terminus ne se situe pas en réalité dans l’espace territorial de Nolan. À moins que mes données d’astrogation ne soient gravement erronées, il se trouve à cinq heures-lumière de Nolan, soit un peu au-delà de la limite des douze minutes-lumière. Sa revendication par la Ligue solarienne repose uniquement sur la capacité supposée de la FLS à contrôler l’espace qui l’entoure. Ensuite, concernant cette capacité supposée, je vous suggère respectueusement d’examiner le rapport de forces effectif à cet instant. Sur cette base, je pense qu’il serait malavisé de brandir de telles menaces à l’encontre de marchands manticoriens, et plus encore de les mettre en application.

— Eh bien, je vous emmerde, capitaine ! Votre “Empire stellaire” et vous-mêmes croyez peut-être pouvoir imposer vos volontés à tout le monde, mais la roue va tourner, et plus vite que vous ne le pensez !

— J’ai mes ordres, commodore, rétorqua Pang toujours sur le même ton, et je n’ai pas l’intention de débattre avec vous de qui porte la responsabilité des tensions actuelles entre l’Empire stellaire et la Ligue solarienne. Je compte rendre le contrôle de ce terminus à la Ligue – et, bien évidemment, restituer leurs consoles à vos gens – dès que j’aurai vérifié, comme l’exigent mes ordres, que tous les vaisseaux marchands manticoriens aux alentours ont eu l’occasion de regagner notre espace national. Je regrette (ni son ton ni l’expression de son visage n’exprimaient vraiment le regret) toute gêne que cela pourra vous occasionner ainsi qu’à tout autre personnel ou citoyen solarien. J’ai toutefois l’intention de me conformer à tous mes ordres, et l’un d’eux m’engage à recourir à tout degré de force nécessaire pour protéger les marchands manticoriens, n’importe où. Or “n’importe où”, commodore Chalker, inclut l’espace solarien. Si vous vous proposez donc de tirer sur des transporteurs manticoriens, pourquoi ne pas commencer par ceux qui se trouvent ici même, sous ma protection ? Allez-y, je vous en prie. Mais auparavant, commodore, je vous conseille de réviser la position de la Flotte royale en matière de protection de ses unités marchandes. »

Il resta assis à attendre et observer son écran de com pendant les seize secondes nécessaires à la transmission de ses propos à Chalker et au retour du signal. Pile au moment prévu, le visage du Solarien s’assombrit un peu plus encore.

« Et ça veut dire quoi, ça ? fit celui-ci, hargneux.

— Ça veut dire que mon officier tactique a identifié votre vaisseau amiral », répondit Pang avec un sourire tranchant.

Pendant encore seize secondes, Chalker fusilla Pang du regard depuis son écran. Puis, soudain, les muscles de son visage se figèrent, comme s’il s’était transformé en pierre sous l’effet d’une baguette magique. Il resta ainsi quelques secondes puis se reprit.

« Êtes-vous en train de me menacer ? demanda-t-il, incrédule.

— Oui », fit simplement le Manticorien.

Chalker le regarda fixement, et Pang se demanda à quoi d’autre son interlocuteur aurait pu s’attendre.

« Vous croyez pouvoir vous pointer dans l’espace de la Ligue et menacer ses citoyens ? Déclarer à un vaisseau de guerre solarien que vous allez ouvrir le feu dessus ? s’emporta le commodore seize secondes plus tard.

— Je ne veux menacer personne. J’ai l’intention d’exécuter mes ordres et de faire face à toute menace contre des bâtiments dont j’ai la responsabilité, or vous venez d’annoncer votre volonté de tirer sur des vaisseaux marchands désarmés. Si vous le faites, j’ouvrirai le feu sur vous, et je vous conseille de songer au sort qu’a connu l’amiral Byng en Nouvelle-Toscane. Si vous voulez encore attaquer après réflexion, allez-y et qu’on en finisse. Sinon, commodore, des questions plus importantes réclament mon attention. Bonne journée. »

Il enfonça un bouton qui coupa la connexion et s’adossa dans son fauteuil de commandement en se demandant si Chalker était assez furieux – ou bête – pour ramasser le gant. Dans ce cas, ce serait sa dernière erreur. Cela ne faisait aucun doute dans l’esprit de Pang, bien qu’il fût un peu moins certain des conséquences sur sa propre carrière.

Quitte à être sanctionné, autant que ce soit pour une grosse bourde, songea-t-il. Et ce n’est pas comme si j’avais pu trouver une formule magique pour satisfaire ce connard, de toute façon ! Au moins, comme ça, s’il est assez bête pour ouvrir le feu, ce ne sera pas faute d’avoir été explicitement prévenu de ma réaction.

Il observa son répétiteur tactique, attendant de voir ce que ferait Chalker. l’Onyx et le Smilodon étaient tous deux des Saganami-C, équipés de missiles à propulsion multiple Mark 16 et de huit grasers sur chaque flanc. À cet instant, le VFS Lancelot – un contre-torpilleur vieillot de classe Rempart qui servait de vaisseau amiral à Chalker – et ses confrères se trouvaient largement hors de portée efficace de leur propre armement à énergie, pathétique, et c’était presque pire du côté des missiles. Les Solariens tenaient bien les unités de Pang à portée de leurs projectiles, mais le Lancelot jaugeait à peine vingt pour cent de l’Onyx, avec des barrières latérales plus faibles en conséquence et seulement cinq lasers et autant de tubes lance-missiles sur chaque flanc. Si Chalker avait la bêtise de mettre sa menace à exécution, il aurait sans doute la peau du transporteur de son choix. Ses chances de faire passer une tête laser à travers les défenses antimissile de l’Onyx, en revanche, sans parler d’en franchir les barrières latérales, allaient de « négligeables » à « nulles ».

Heureusement que Chalker n’était pas surplace à notre arrivée, quand même, se dit Pang. Dieu sait ce qu’il aurait fait s’il s’était trouvé à portée d’armes à énergie quand nous sommes sortis du terminus ! Et, à bien y réfléchir, heureusement aussi que c’est un crétin fort en gueule. Ce n’était qu’une question de temps avant que l’un des marchands solariens détournés vers Nolan ne fasse savoir ce qui se passait ici. Si cet abruti avait su la fermer jusqu’à entrer à portée d’armes à énergie, la situation aurait pu se corser davantage. En réalité, elle aurait carrément pu virer au désastre si un officier assez bête pour ouvrir le feu avait réussi à s’approcher à ce point avant d’en donner l’ordre.

En l’absence d’intentions hostiles manifestes, Pang aurait eu le plus grand mal à justifier un tir contre des unités de la FLS. Il n’aurait pas eu d’autre choix – légalement, du moins – que de laisser Chalker approcher jusqu’au seuil du terminus, et cela aurait pu très mal tourner. Par bonheur, le Solarien n’avait pas su tenir sa langue, et sa menace explicite de détruire des transporteurs manticoriens justifiait amplement qu’on lui réservât le même traitement qu’à Josef Byng s’il continuait d’approcher.

Merci, commodore Chalker, pensa Pang, sardonique.

Au fond, bien qu’il ne fût pas prêt à l’avouer à quiconque, pas même à Sadowski, Pang Yau-pau n’était que trop conscient de ses propres responsabilités écrasantes et de l’immensité de la Ligue solarienne. Il n’allait pas non plus reconnaître combien l’attitude belliqueuse de Chalker l’avait en fait arrangé vu les circonstances. Tout officier commandant un vaisseau de Sa Majesté savait qu’il se trouverait tôt ou tard isolé quelque part et qu’il devrait exercer son discernement, mais, à ce moment précis, le capitaine Pang et son petit groupe se voyaient vraiment très esseulés.

Ils n’étaient qu’à trois transits de trou de ver du système binaire de Manticore, mais ils n’en avaient pas du tout l’impression. Le système de Dionigi se trouvait à seulement quatre-vingt-seize années-lumière de Manticore, mais il était relié au système de Katharina, à plus de sept cent trente années-lumière de distance, par l’hyperpont Dionigi-Katharina. Venait ensuite l’hyperpont Nolan-Katharina, l’un des plus longs jamais mesurés avec ses neuf cent cinquante années-lumière. Même en tenant compte du trajet en hyper-espace classique entre Manticore et Dionigi, ils pouvaient rentrer à la maison en moins de deux semaines au lieu des quatre-vingts jours qu’il aurait fallu à leurs vaisseaux pour effectuer le trajet en ligne droite.

Un bâtiment équipé d’un générateur hyper et d’un écran à particules de classe commerciale aurait en revanche mis plus de sept mois pour en faire autant, contre seulement trente jours via Dionigi, ce qui illustrait de manière spectaculaire les gains de temps que permettaient les réseaux de trous de vers en matière de commerce interstellaire. Ce qui expliquait à son tour l’immense valeur économique de ce réseau… et la position dominante qu’y tenait Manticore.

C’est pourquoi les Solariens de la vieille Chicago seront au moins aussi fumasses que Chalker, songea sombrement Pang. Cela fait déjà des années que la taille de notre flotte marchande et la domination que nous exerçons sur leurs activités de transport les défrisent. Les voilà près de découvrir à quel point nous leur sommes supérieurs dans ce domaine. Une fois que tous nos transporteurs auront quitté l’espace solarien, ils vont vraiment souffrir, et nous n’aurons eu qu’à rappeler nos vaisseaux marchands, sans même nous attaquer à leur commerce avec des unités militaires ou corsaires. Mais quand Laocoon-Deux sera activé et que nous commencerons à fermer autant de terminus que possible, ce sera pire encore. Ils manquent cruellement de bâtiments pour prendre le relais, même avec tous les terminus ouverts ; alors, s’ils ferment et que chaque tonne de fret doit passer quatre à cinq fois plus de temps en transit par-dessus le marché…

À première vue, c’était ridicule, et Pang aurait été étonné que plus de cinq pour cent de la population solarienne totale ait la moindre idée – pour l’instant – de la vulnérabilité réelle de la Ligue et de combien elle allait s’aggraver. Un marché aussi énorme que l’économie interne de la Ligue solarienne ? Qui comptait littéralement des centaines de systèmes stellaires, des populations approchant plusieurs dizaines de milliards dans chaque système et la capacité industrielle la plus phénoménale de l’histoire de l’humanité ? Un titan pareil ne pouvait pas être mis à genoux par un prétendu empire stellaire qui n’alignait pas plus de vingt-cinq planètes habitées, c’était impossible !

Et pourtant, si cet adversaire minuscule se trouvait contrôler l’essentiel du trafic marchand qui faisait la vitalité de son économie, cela devenait possible. Surtout s’il était également en position de fermer les artères vitales de ce trafic et de forcer ses transporteurs restants à ne progresser que par capillarité. Même si les chantiers navals solariens se mobilisaient à plein et construisaient assez de bâtiments pour remplacer chacun des vaisseaux manticoriens retirés des routes commerciales solariennes, cela ne suffirait pas à maintenir celles-ci en l’absence des terminus.

Évidemment, ça ne va pas non plus rendre service à notre économie, se dit Pang. Un détail qui compte, surtout depuis la frappe de Yawata.

Il se demandait si la mainmise prolongée de Manticore sur les terminus constituerait un levier économique suffisant pour détacher quelques systèmes stellaires de l’emprise de la Ligue. Si l’on faisait miroiter la perspective d’un accès aux terminus à des économies paralysées ou gravement touchées par la fin du service de fret, ces systèmes transféreraient-ils leur allégeance – ouvertement ou non – de la Ligue à Manticore ? Il en voyait bien quelques-uns dans les Marges qui sauteraient le pas dans l’instant s’ils pensaient pouvoir s’en tirer impunément. D’ailleurs, il voyait au moins une poignée de systèmes de la Grande Couronne qui bondiraient sans doute sur l’occasion.

Eh bien, je suppose que l’avenir nous le dira. Et nous avons une autre bonne raison de nous assurer que c’est nous qui contrôlons les hyperponts, pas vrai ? Tant que c’est le cas, personne ne peut lancer de frappe contre nous par leur intermédiaire… alors que nous pouvons en lancer contre la Ligue.

Attaquer des terminus de trou de ver bien défendus en empruntant les ponts qui les reliaient, voilà qui était voué à l’échec ; mais le réseau conférerait aux unités manticoriennes légères et rapides destinées aux raids commerciaux une flexibilité tactique dévastatrice. En pratique, l’Empire stellaire, malgré son éloignement réel du système solaire et des autres systèmes du cœur de la Ligue, se trouverait au beau milieu de la boucle de communication des Solariens. La flotte marchande restreinte proprement solarienne serait attaquée partout ou presque, alors que les transporteurs manticoriens continueraient d’emprunter les terminus sans prêter le flanc à des attaques entre les systèmes qu’ils reliaient.

Pas étonnant que Chalker soit blême. Il était peut-être trop bête pour envisager l’étape suivante – la mise en œuvre de Laocoon-Deux —, mais il comprenait à l’évidence l’avantage adverse en termes de mobilité qui avait amené l’escadre de Pang à Nolan. Il n’en avait sans doute pas encore tiré les conséquences ; son arrogance de Solarien l’empêchait peut-être d’envisager que Manticore puisse conduire des opérations offensives contre l’omnipotente Ligue plutôt que de se blottir dans un coin, effrayée, sur la défensive. Mais la seule présence des bâtiments de Pang si loin dans l’espace solarien aurait suffi à faire grimper dangereusement sa tension artérielle, et Pang soupçonnait que tout au fond, qu’il en fût ou non conscient, l’officier solarien comprenait sans doute les implications de la mobilité manticorienne.

Il consulta l’horodateur au coin de l’écran principal. Plus de dix minutes s’étaient écoulées depuis qu’il avait souhaité une bonne journée à Chalker, remarqua-t-il. Si celui-ci avait été assez furieux – et bête – pour réagir précipitamment, il l’aurait sans doute déjà fait. Son absence de réaction (jusque-là) ne signifiait pas que la bêtise et l’arrogance manqueraient de prendre le pas sur le bon sens et l’instinct de conservation au bout du compte, mais cela paraissait peu probable.

« Peu probable » n’était pas tout à fait la même chose que « carrément impossible », se rappela Pang. Néanmoins, il était temps d’accorder un peu de repos à ses hommes… et il ne serait sans doute pas mauvais non plus qu’il se montre imperturbable. La confiance naissait au sommet, après tout, et il baissa de nouveau les yeux vers son lien com avec ConAux.

« Je crois que le commodore Chalker a compris son erreur, Myra, dit-il au capitaine Sadowski. Nous allons repasser l’escadre en niveau d’alerte deux.

— À vos ordres, commandant », répondit-elle.

Le niveau d’alerte deux se situait juste un cran en dessous du branle-bas de combat. Les systèmes de contrôle vital et les machines feraient le plein de personnel, de même que le CO, alors que le contrôle auxiliaire serait réduit à un quart symbolique. Le bâtiment maintiendrait une veille de détection passive générale, renforcée par les plateformes supraluminiques déployées dès leur arrivée, et la section tactique serait au grand complet. Les défenses actives et passives seraient activées sous contrôle informatique ; les systèmes de guerre électronique et les capteurs actifs seraient prêts à servir même s’ils n’émettaient pas ; quant aux armes offensives de l’Onyx, leurs servants seraient partiellement de permanence. Le niveau d’alerte deux était conçu pour un maintien prolongé et prévoyait donc une rotation du personnel afin d’assurer une présence suffisante aux postes essentiels tout en permettant aux membres de l’équipage de se reposer chacun son tour. Ce qui n’empêcherait pas les gens de Pang de finir épuisés s’ils devaient le maintenir indéfiniment.

« Confiez ConAux à Percy et revenez sur le pont pour me relever », poursuivit-il à l’adresse de Sadowski. L’Honorable Perceval Quentin-Massengale, lieutenant de vaisseau et assistant tactique de l’Onyx, était le plus gradé des officiers de Sadowski au contrôle auxiliaire. « Nous allons mettre le Smilodon et les boîtes de conserve en retrait et laisser l’Onyx en pointe les douze premières heures, ou jusqu’à ce que notre ami Chalker décide d’aller voir ailleurs. Puis le Smilodon prendra la relève pour les douze heures suivantes. Les croiseurs se relaieront dans ce rôle pendant que les contre-torpilleurs surveilleront nos arrières. »

Et que l’Othello restera bien à l’abri, ajouta-t-il in petto. Contrairement au plus récent Tornade, le vieux contre-torpilleur n’était pas équipé de Mark 16, et Pang avait déjà décidé de le laisser le plus loin possible en arrière.

« Canonnier, procédez à une mise à jour constante de nos solutions de tir contre Chalker, dit-il au capitaine Frazier. Et demandez au CO de surveiller de près ses émissions. Au premier signe d’activation de ses systèmes de visée, je veux être prévenu.

— À vos ordres, pacha. »

Habituellement de nature enjouée, Jack Frazier aimait les blagues potaches, les farces, mais son humour coutumier ne se retrouvait pas dans sa réponse.

« Bien. » Pang acquiesça brièvement puis reporta son attention vers Sadowski. « Vous avez entendu, Myra ?

— Oui, commandant.

Eh bien, j’imagine que vous le savez déjà, mais je vous le confirme officiellement : s’il apparaît que Chalker est assez bête pour nous tirer dessus ou viser l’un des transporteurs, vous êtes autorisée à faire feu aussitôt en réponse. Et si cela se produit, je veux qu’il soit totalement détruit. Compris ?

— J’ai bien reçu votre autorisation de faire feu en réponse si on nous tire dessus, commandant », répondit Sadowski, un peu plus formaliste, et Pang hocha de nouveau la tête avant de se lever et de se tourner vers Frazier.

« Canonnier, vous avez le quart jusqu’à l’arrivée du second, et la même autorisation vaut pour vous, dit-il. Je serai dans ma cabine, en train de traiter ma paperasse en retard. »

AVRIL 1922 POST-DIASPORA

« C’est comme la fameuse mule : il faut d’abord lui donner un bon coup de bâton entre les deux yeux pour capter son attention. »

Hamish Alexander-Harrington,
comte de Havre-Blanc.

CHAPITRE DEUX

« Tu plaisantes ? »

Sharon Selkirk, directrice des expéditions de la société Shadwell pour le système de Mendelschon, fixait son écran de com, où un homme secouait la tête d’un air de regret.

« Je crains que non, répondit Lev Wallenstein, commandant du transporteur manticorien au nom improbable de Rose Jaune III. Je viens de recevoir le message.

— Mais… mais… » Selkirk cessa de balbutier et se reprit. « Nous avons un contrat, Lev !

— Je le comprends bien, dit Wallenstein en passant la main dans sa tignasse rousse indisciplinée. Je suis terriblement navré. L’idée ne vient pas de moi, Sharon ! Et ne crois pas un instant que le service clients se réjouira quand je rentrerai à la maison ! Retourner au Royaume stellaire à vide ? » Il secoua la tête. « J’ignore qui a eu cette idée de génie, mais elle va semer un beau bordel, c’est moi qui te le dis !

— Lev, j’ai un million six cent mille tonnes de fret qui attendent ton arrivée dans des entrepôts orbitaux depuis plus de deux mois. Un million six cent mille tonnes – tu comprends ? Ça représente près d’un milliard et demi de crédits de stock, et la marchandise doit être livrée à Joséphine dans moins de quatre semaines. Si tu la laisses en plan, il me sera impossible de l’acheminer.

— Je comprends. » Wallenstein secoua la tête d’un air impuissant. « Si j’avais le choix, je serais déjà en train de charger ta marchandise. Mais je n’ai pas le choix. Ces ordres sont sans appel, et ils ne viennent pas non plus du service clients. Ils émanent directement de l’Amirauté, Sharon.

— Mais pourquoi ? » Selkirk le dévisageait. « Pourquoi me… lâcher brusquement de cette façon ? Bon sang, Lev, tu fais ce circuit depuis plus de douze ans T ! Il n’y a jamais eu de problème, ni d’un côté ni de l’autre !

— Sharon, cela n’a rien à voir avec toi. Ni avec moi. » Wallenstein se renfonça dans son fauteuil à bord du Rose Jaune, les yeux sur l’image de celle qui était devenue une amie plus qu’un simple contact professionnel. « Tu as raison, il n’y a jamais eu de problème… Pas ici, à Mendelschon. »

Selkirk venait d’ouvrir la bouche, mais elle la referma et plissa les yeux à ces derniers mots. Ou plus précisément au ton sur lequel il les avait prononcés.

« Tu veux dire que c’est lié à cette histoire en… où était-ce donc ? En Nouvelle-Toscane ? Et à Fuseau ? C’est de cela qu’il s’agit ?

— Ça n’a pas été formulé explicitement, répondit Wallenstein, mais je dirais que oui, c’est bien de cela qu’il s’agit.

— Enfin, c’est idiot ! » Elle se renfonça dans son propre fauteuil et leva les deux mains en signe de frustration. « C’est à sept cents années-lumière de Mendelschon ! Quel impact cela pourrait-il avoir sur nous ? »

Malgré la très réelle affection qu’il lui portait, Wallenstein eut du mal à ne pas lever les yeux au ciel. Contrairement à la plupart de ceux qui accédaient à des postes aussi importants au sein d’une multistellaire solarienne, Sharon Selkirk s’était toujours montrée cordiale et courtoise dans ses relations avec les officiers du service marchand qui transportaient les produits de la société Shadwell entre les étoiles. Elle ne lui avait jamais non plus tenu rigueur de ne pas être solarien. D’ailleurs, c’était justement ce qui l’avait toujours irrité chez elle. Elle ne se rendait même pas compte qu’en ne lui reprochant pas sa nationalité elle se montrait condescendante. Imagine, elle le traitait comme un homme à part entière !

Il était persuadé qu’elle n’avait jamais vraiment analysé sa propre attitude, jamais réalisé à quel point elle pouvait taper sur les nerfs, parce qu’elle était réellement trop gentille pour traiter quiconque de cette façon si elle s’en était rendu compte. Mais cela faisait partie du problème. L’arrogance solarienne, ce complexe de supériorité profondément ancré, était si bien gravée dans l’ADN de la Ligue que ses ressortissants n’y réfléchissaient jamais.

« Écoute, Sharon, dit-il au bout d’un moment, je t’accorde que les événements de Nouvelle-Toscane et de Fuseau n’ont rien à voir avec toi, moi ou Mendelschon. Mais ils ont tout à voir avec ceux qui se sont fait tuer là-bas. Et tu n’as peut-être pas conscience que les relations entre la Ligue et l’Empire stellaire sont en train de se détériorer gravement, mais c’est le cas, crois-moi. Et, à voir ces ordres, je pense qu’elles vont encore sacrément empirer.

— Mais c’est insensé. » Selkirk secoua la tête. « Je veux dire, certes, c’est affreux que tous ces gens se soient fait tuer. Et je ne sais pas plus que toi ce qui s’est passé. Mais personne n’a envie de provoquer davantage de morts, quand même ! Il faut régler cette histoire avant que cela n’arrive !

— Je suis d’accord avec toi, et j’aimerais que le problème soit réglé. Mais, en vérité, ça n’a pas l’air de vouloir se faire. Et j’imagine que mon gouvernement a décidé qu’il était temps d’écarter la flotte marchande du chemin avant que tout ne parte en sucette.

— Je ne peux pas à croire qu’on en arrive là. » Elle secoua de nouveau la tête. « Je suis certaine que, si vos dirigeants acceptaient de discuter avec les nôtres, nous pourrions trouver une solution. Il y a toujours une solution quand on veut bien se montrer raisonnable !

— Hélas, il faut pour cela que les deux parties le soient », fit remarquer Wallenstein, et Selkirk écarquilla les yeux sous l’effet de la surprise. Elle s’apprêtait à répliquer du tac au tac, mais elle se retint à temps, et il eut un sourire sardonique.

Tu as failli le dire, hein, Sharon ? Bien sûr que nous sommes censés nous montrer raisonnables. Et je suis sûr que tu pensais ce que tu viens de dire : il y a toujours une solution entre gens raisonnables. Hélas, pour les Solariens, cela implique qu’on accepte « raisonnablement » de faire les choses à leur façon. Vous n’envisagez même pas que la Ligue puisse avoir à se montrer raisonnable, pas vrai ?

« Eh bien, oui, évidemment », dit-elle au lieu de ce qu’elle avait eu l’intention de répondre – et elle eut l’élégance d’avoir l’air un peu embarrassée. Puis elle se renfrogna. « Alors tu vas faire demi-tour et rentrer à Manticore ? Tout bêtement ?

— En réalité, je vais faire demi-tour et rentrer à Beowulf, puis de là gagner Manticore. Mais, oui, c’est à peu près ça.

— Et notre contrat ?

— Je crains que tu ne doives en référer au service clients. » Il haussa les épaules d’un air penaud. « D’ailleurs, il se pourrait bien que tu te retrouves à en discuter avec le ministère des Affaires étrangères avant longtemps. Puisque les ordres émanent du gouvernement, j’imagine que celui-ci sera responsable des pénalités versées aux affréteurs.

— Si on les leur verse, tu veux dire ! » fit-elle avec amertume. Elle avait eu plus d’une expérience négative dans ses relations avec la bureaucratie solarienne.

« J’ignore comment cela va se terminer. À ma connaissance, nul ne le sait. Et je me doute que cela ne te réjouit pas, mais tu n’es pas la seule. N’oublie pas que je suis officier de réserve. En rentrant à Manticore, je risque d’être rappelé en service actif. Si cette histoire tourne aussi mal qu’elle en a le potentiel, je pourrais bien finir par ramener autre chose que du fret en Ligue solarienne. »

Elle fixa longuement sur lui un regard vide, comme si elle ne le comprenait tout bonnement pas. Puis elle secoua bien vite la tête.

« Oh non, Lev ! On n’en arrivera pas là ! Je sais que tes compatriotes sont furieux, et je le serais moi aussi si ce qu’ils pensent qu’il s’est produit était arrivé à ma flotte. Et je ne dis pas que ce n’est pas arrivé ! ajouta-t-elle avec empressement comme l’expression de Wallenstein se durcissait. Mais ton Empire stellaire n’est quand même pas assez fou pour entrer réellement en guerre contre la Ligue ! Enfin, ce serait comme… comme…

— David et Goliath ? proposa le Manticorien sur un ton un peu plus vif qu’à l’habitude, et elle écarquilla les yeux. C’est sans doute la comparaison que tu cherchais. Et je t’accorde même qu’elle est appropriée. Mais je te suggère de réfléchir à la manière dont cette confrontation légendaire a tourné en fin de compte. »

Ils se regardèrent en silence pendant quelques secondes interminables. Les yeux plongés dans ceux de Selkirk, Lev Wallenstein y vit enfin une prise de conscience : elle venait de comprendre que les Manticoriens n’avaient rien de Solariens, qu’ils concevaient tout à fait un monde où la Ligue ne serait pas l’arbitre suprême dictant ses conditions, qu’ils avaient peut-être même à ce point perdu tout sens commun qu’ils envisageaient sincèrement d’affronter le mastodonte solarien.

Pour la première fois, Sharon Selkirk le voyait comme un homme qui s’estimait bel et bien son égal, quoi qu’elle en pensât, et il se demanda si elle avait enfin compris combien elle se montrait inconsciemment condescendante jusque-là. Il fut surpris et un peu consterné de tirer une telle satisfaction de cette prise de conscience naissante, et il inspira profondément avant de se forcer à lui sourire.

« Bien entendu, j’espère que cela n’arrivera pas », lui assura-t-il avec toute la légèreté dont il était capable. Malgré tout, elle s’était toujours montrée courtoise, et il lui devait un peu de délicatesse en retour. « J’espère que le climat va s’apaiser et que je reprendrai mon circuit habituel au plus tôt. Dans ce cas, le service clients offrira peut-être des conditions avantageuses afin de reconquérir la clientèle que cette affaire va nous coûter. Mais, quelle que soit l’issue, je n’ai pas d’autre choix que de suivre les instructions qu’on m’a données. C’est pourquoi je t’ai appelée en personne. Comme tu dis, on se connaît depuis longtemps et, puisqu’on s’est toujours bien entendus, je me suis dit que je te devais une explication personnelle. Ou ce qui se rapproche le plus d’une explication étant donné le peu que je sais. Mais, de toute façon, je suis censé me mettre en route pour Beowulf sous six heures.

— Cela va se payer très cher, Lev. Tu le sais, hein ? Je ne parle pas de nos relations à toi et moi. Je veux dire : je comprends que ce n’est pas ton idée et que tu n’as pas le choix, mais mes patrons ne seront pas contents. Et leurs patrons à eux ne le seront pas davantage. Ça finira par remonter jusqu’au sommet, et l’Assemblée sera très contrariée. Du reste, si Manticore rappelle réellement tous ses vaisseaux marchands, cela va porter un coup terrible à l’économie interstellaire. Il n’y a pas que les transstellaires qui seront fumasses ce jour-là : tout le monde le sera ! » Selkirk secoua la tête.

« J’ignore ce que ton gouvernement espère obtenir de cette façon, mais je peux te dire à quel résultat il parviendra à coup sûr : injecter de l’hydrogène au cœur de l’incendie !

— Peut-être, concéda Wallenstein, mais cette décision a été prise par bien mieux payés que moi, Sharon. » Il eut encore un sourire, un peu forcé. « Prends bien soin de toi, d’accord ?

— Toi aussi, Lev, fit-elle doucement.

— J’essaierai. Terminé. »

« Je me contrefous de ce que disent vos satanés ordres, répondit carrément le capitaine Frieda Malachai. J’ai trois millions et demi de tonnes de marchandises à bord, que je suis censée livrer à Klondike dans un mois T. Avez-vous la moindre idée de la pénalité que j’encours pour défaut de livraison ? Sans parler de la qualification de piraterie si je me taille tout bonnement avec !

— Je me rends bien compte que ceci est très… fâcheux, commandant, répondit le capitaine de frégate Jared Wu sur le ton le plus raisonnable possible. Et l’idée ne vient pas de moi. Néanmoins, ce rappel ne souffre aucune exception, je le crains.

— Tu parles, oui ! répliqua Malachai. Je suis un sujet libre de la Couronne, pas un foutu esclave !

— Personne ne veut vous asservir, commandant. » La voix de Wu se faisait plus dure et plus tendue. « En vertu de la loi SCTG sur la sécurité du commerce en temps de guerre, l’Amirauté est responsable…

— Ne venez pas me citer cette loi ! » Les yeux bleus de Malachai brillaient de rage, et ses cheveux blonds coupés court semblaient se hérisser. « Ce texte n’a jamais été appliqué dans toute l’histoire du Royaume stellaire ! Et d’ailleurs, nous ne sommes pas en guerre ! »

Le capitaine Wu se renfonça dans son fauteuil de commandement et s’astreignit à énumérer mentalement les multiples de trois jusqu’à quatre-vingt-dix. Il serait inutile de perdre son sang-froid face à elle. Il en était tenté malgré tout, mais, à ce qu’il avait vu de Malachai, commandant du RMMS Voortrekker, elle ne ferait que s’obstiner s’il montait sur ses grands chevaux. Et le pire, c’est qu’il compatissait.

Le Voortrekker n’appartenait pas à l’une des grosses boîtes de transport. La Candida ne possédait que quatre bâtiments, dont le Voortrekker, et Malachai était propriétaire exploitante de son vaisseau. Elle en détenait en fait cinquante pour cent, c’est-à-dire qu’elle touchait cinquante pour cent de ses bénéfices. Mais elle en payait aussi cinquante pour cent des dépenses… et des pénalités infligées en cas de rupture de contrat. La seule idée du montant que pouvait atteindre la pénalité de défaut de livraison sur une cargaison de quatre millions de tonnes aurait tiré une grimace à n’importe qui. Si les tribunaux ne décidaient pas d’imposer des amendes supplémentaires en guise de dommages et intérêts…

« Commandant, dit-il calmement après avoir atteint quatre-vingt-dix, je comprends très bien ce que cela implique pour vous personnellement, et pas seulement pour Candida, si vous êtes déclarée responsable du défaut de livraison de votre cargaison. J’ai une idée des chiffres, et je sais que vous êtes propriétaire exploitante. Je compatis. Mais vous savez aussi bien que moi que la loi SCTG accorde à l’Amirauté l’autorité nécessaire pour lancer un rappel forcé et contraignant de tous les vaisseaux marchands enregistrés à Manticore si la Couronne estime la guerre imminente. Eh bien, je viens vous annoncer que la guerre contre la Ligue solarienne est des plus imminentes ! Nous avons déjà détruit ou capturé soixante-dix supercuirassés solariens. Vous ne croyez pas que les transporteurs manticoriens qui se baladent dans le territoire de la Ligue vont finir par être en danger si cela continue ? »

Malachai lui lança un regard noir, mais elle s’imposa aussi visiblement de reculer dans son fauteuil et prit une profonde inspiration.

« Vous avez une idée des chiffres, capitaine, dit-elle ensuite, les narines évasées, mais, quoi que vous en pensiez, vous ignorez sans doute tout de la gravité des conséquences. J’ai une échéance de crédit à régler dans six mois T. Une grosse échéance. Si je renonce à ce contrat, je n’aurai probablement pas l’argent le jour venu. Si je me prends une pénalité pour défaut de livraison par-dessus le marché, je ne l’aurai pas, c’est certain. Et dans ce cas je perdrai mon bâtiment.

— Vous avez raison, j’ignorais cet aspect, répondit Wu après un long silence. Et je suis plus navré encore que je ne puis l’exprimer de vous savoir confrontée à pareil problème. Mais cet ordre ne souffre pas d’exception, ni pour vous ni pour moi. Vous devez y obéir, et je dois pour ma part le faire appliquer… par tous les moyens nécessaires.

— Mais Klondike n’est même pas un système solarien, fit remarquer Malachai d’une voix plaintive – ce qui lui coûtait manifestement. Nous serions en hyperespace sur tout le trajet, et personne ne pourrait nous y trouver, sans parler de nous toucher. Je sors à hauteur de Klondike, je décharge ma cargaison, et c’est tout. Ensuite, je rentre tout droit à la maison, c’est promis ! »

Wu plongea son regard dans ces yeux bleus à la fois furieux, suppliants et désespérés ; il se haïssait, ainsi que ses ordres. Mais c’étaient les ordres, et il était responsable de leur application.

Le gouvernement va bien trouver une forme d’arrangement en compensation, se dit-il. Il doit se rendre compte des difficultés économiques que de telles instructions créent forcément, et le rôle de la Couronne n’est pas de mettre d’honnêtes commandants de la flotte marchande au chômage. Et sur la paille !

Malheureusement, la loi SCTG n’incluait pas de compensation obligatoire quand le Parlement l’avait votée plus de trois cents ans plus tôt. Peut-être n’y avait-on pas songé à l’époque, ou alors si. Peut-être s’était-on douté des proportions phénoménales que cette compensation pourrait atteindre étant donné l’ampleur que risquait de prendre la flotte marchande manticorienne en trois siècles et avait-on refusé d’imposer son paiement au gouvernement. Et, de toute façon, où celui-ci aurait-il trouvé l’argent après la frappe de Yawata ? Surtout s’il rappelait l’immense flotte marchande, source d’une si grosse part de ses revenus.

Et puis se posait la question mineure de la façon dont l’Empire stellaire de Manticore allait payer la facture d’une guerre contre une nation vaste comme la Ligue solarienne. Même sur une base fiscale saine, ç’aurait été une tâche herculéenne. Avec ce que la frappe de Yawata avait laissé derrière elle et l’inévitable perte de trafic solarien par le nœud du trou de ver en plus du reste…

S’il y a compensation, elle ne viendra sûrement pas vite, songea-t-il, lugubre. Pas assez vite, et de loin, pour régler une échéance due dans seulement six mois T. Et si Malachai obtient finalement une indemnisation – même à supposer que celle-ci ne soit pas au rabais – alors qu’elle a déjà perdu tout ce à quoi elle a consacré sa vie, ça lui fera une belle jambe.

« Commandant, dit-il enfin, d’abord, je ne vois pas comment on pourrait vous accuser de piraterie. Vous êtes couverte par l’ordre qu’on vous a donné de regagner le Royaume stellaire. Toute accusation de piraterie ou de vol serait légalement supportée par le gouvernement et non par vous. Ensuite, il me paraît fort probable que la clause “acte de Dieu ou acte de guerre” de votre contrat vous protège d’une pénalité pour défaut de livraison. À l’évidence, je ne peux vous le garantir, car je n’ai honnêtement aucune idée de la façon dont les tribunaux statueront quand les choses se seront calmées. Mais j’en ai discuté avec mon officier spécialiste des questions de droit, et elle est de cet avis.

— Et si elle se trompe ? fit durement Malachai.

— Si elle se trompe, eh bien, vous l’avez dans l’os, commandant, reconnut Wu. J’en suis navré, mais c’est comme ça.

— Même si on ne m’inflige pas de pénalité, je ne pourrai pas honorer mon échéance, surtout si je dois rester en orbite de garage quelque part dans le système mère pendant tout ce temps, souligna-t-elle. Un vaisseau à l’ancre n’est qu’un tonneau des Danaïdes. En tout cas, l’argent n’en ressort pas ! »

Ce n’est pas faux, songea Wu. Et que feras-tu si elle refuse d’obéir ?

Le HMS Comète n’était qu’un croiseur léger. Certes, il datait un peu et il emportait donc un détachement de fusiliers plus nombreux que les croiseurs de combat modernes, mais il ne pouvait pas commencer à envoyer son équipage prendre le contrôle de la salle des machines et du pont de transporteurs et de paquebots. En théorie, il pouvait ordonner à ses fusiliers de s’emparer du Voortrekker et de forcer le capitaine Malachai et son équipage à rentrer tout droit à Manticore, pourtant il répugnait à le faire. Le rôle de la Flotte royale manticorienne ne consistait pas à prendre le contrôle d’honnêtes vaisseaux marchands, bon sang. Mais s’il ne faisait rien…

« Klondike, dites-vous. » Il jura in petto en voyant le regard de Malachai s’illuminer soudain, plein d’espoir.

« Oui, Klondike. » Elle hocha vigoureusement la tête. « Je peux y être en trois semaines et demie. Et de là gagner Beowulf en seulement trois semaines T. Six semaines, c’est tout ce dont j’ai besoin.

— Il ne faut que deux semaines pour aller d’Hypatie à Beowulf », fit-il remarquer.

Ses lèvres se pincèrent, mais elle se tut. Elle se contenta de le regarder, et ses yeux bleus peu habitués à quémander le suppliaient de fléchir.

Il la fixa en retour, luttant contre son regard et sa propre tentation. Il ne doutait pas que l’Amirauté aurait deux ou trois mots à lui dire s’il accordait une dérogation à des ordres non discrétionnaires. Pire, s’il s’engageait sur cette pente glissante, où s’arrêterait-il ? Comment justifier qu’il laissait passer le Voortrekker s’il n’accordait pas de dérogation à tous les autres qui en feraient la demande ? Hypatie n’était pas un nœud de trafic majeur, et il était peu probable qu’il croise encore beaucoup de vaisseaux manticoriens avant que ses propres ordres ne le ramènent à la maison, mais quand même…

Tu es officier de Sa Majesté, se dit-il. Tu as prêté serment d’obéir à tous les ordres légaux, et la situation part en sucette à un point que tu n’aurais jamais imaginé. Tu n’es pas censé reconsidérer les décisions de l’Amirauté. Surtout à un moment pareil !

Tout cela était vrai, pourtant il y avait un revers à la médaille. Le Comète n’était qu’un vieux croiseur léger obsolescent, mais il restait un bâtiment de la Flotte royale, et Jared Wu demeurait son commandant. Par conséquent, il était censé avoir le cran de faire ce que ses ordres exigeaient de lui… et de s’en remettre à son propre discernement dans l’application de ces ordres.

« Commandant, dit-il enfin, rien ne m’autorise à ignorer les ordres qu’on m’a donnés. Vous en êtes consciente ? »

Malachai acquiesça d’un mouvement brusque, le visage sombre, le regard à nouveau lugubre. Il laissa le silence se prolonger entre eux l’espace de deux ou trois respirations, puis il carra les épaules. « Rien ne m’y autorise, répéta-t-il, mais… je vais le faire quand même. »

Les derniers mots lui échappèrent dans un soupir de résignation, et il se sentit secouer la tête, incrédule, en les prononçant. Les yeux de Malachai, en revanche, s’illuminèrent comme des saphirs frappés par la lumière, et un immense sourire s’épanouit sur son visage.

« Comprenons-nous bien, commandant, dit-il plus vivement, agitant l’index en direction de la caméra de com : vous allez droit à Klondike, vous déchargez et ensuite vous filez à Beowulf et Manticore. Je ne veux pas entendre parler d’autres contrats à remplir. Je ne veux pas que vous preniez d’autre cargaison. Vous livrez ce que vous avez à bord et vous rentrez directement à la maison. C’est bien clair ?

— Très clair, capitaine ! fit-elle en hochant frénétiquement la tête.

— Ça a intérêt, parce que, franchement, nous allons tous les deux morfler si vous ne vous en tenez pas strictement à ce programme. Je vous rappelle que les pénalités pour non-respect de la loi SCTG sont énormes, commandant.

— Ne vous en faites pas, capitaine, répondit Malachai avec beaucoup plus de douceur dans la voix que Wu n’en avait entendu jusque-là, je vous dois une fière chandelle sur ce coup. » Elle secoua la tête. « Je ne ferai rien qui puisse vous porter préjudice, je le jure. »

Wu la dévisagea quelques instants d’un air dur, puis il eut un petit sourire. « Content de vous l’entendre dire. Et vous avez intérêt à tenir parole, hein, commandant ! » Ils se fixèrent encore une seconde, puis il fit un signe de la main en direction de la caméra. « Filez, maintenant. Allez-vous-en avant que je ne reprenne mes esprits et que je ne change d’avis ! »

CHAPITRE TROIS

« Et merde. »

Deux mots prononcés tout bas comme une prière. L’espace de quelques instants, le lieutenant de vaisseau Aaron Tilborch, commandant du BAL Kipling de la Flotte de Zunker, n’eut même pas conscience de les avoir lâchés – ce n’était pas l’observation typiquement réfléchie et détachée que l’on était en droit d’attendre d’un professionnel. Globalement, toutefois, cela résumait assez bien la situation.

« Qu’est-ce qu’on fait maintenant, commandant ? »

Le lieutenant Jannetje Van Calcar, commandant en second du Kipling, paraissait aussi nerveuse que l’était Tilborch, et sa question était excellente. Non que l’équipage du petit vaisseau pût changer grand-chose à ce qui allait se dérouler sous ses yeux.

La Flotte de Zunker n’était guère impressionnante. Il y avait plusieurs raisons à cela : d’abord, la souveraineté du système de Zunker dépendait depuis une quinzaine d’années d’un délicat équilibre établi entre le Royaume stellaire de Manticore et la Ligue solarienne. Les commissaires locaux de la DSF posaient des yeux gourmands sur le système depuis que son terminus de trou de ver avait été découvert, mais celui-ci se trouvait à six heures-lumière et demie de la primaire du système. Il se situait donc hors de l’espace territorial de Zunker, et faire main basse sur le système n’aurait pas nécessairement donné à la DSF le contrôle du terminus… surtout que l’autre extrémité débouchait dans le système d’Idaho.

En réalité, le terminus de Zunker avait été découvert par une équipe de cartographie opérant depuis Idaho dix-sept ans plus tôt. Or, à la différence de Zunker, Idaho se trouvait à seulement soixante-douze années-lumière du système binaire de Manticore – trois semaines d’hypervol pour un transporteur depuis le nœud du trou de ver manticorien. Pour tout dire, le vaisseau de cartographie était manticorien, bien que sous contrat avec le gouvernement local à l’époque. Avant la découverte de son hyperpont, Idaho était un trou un peu perdu, complètement éclipsé par le commerce florissant et l’économie écrasante de son voisin manticorien, et membre de l’alliance éponyme.

Pour Zunker, dont l’existence était depuis toujours plus précaire encore que celle de bien des systèmes des Marges, les conséquences avaient été profondes. L’hyperpont le reliant à Idaho était long de plus de quatre cents années-lumière, et Zunker se trouvait à cent quatre-vingt-dix années-lumière environ du système solaire et un peu plus de cent cinquante années-lumière de Beowulf. En fait, il se situait pile entre Beowulf et Asgard et comblait un vide entre le terminus beowulfien du trou de ver de Manticore et l’hyperpont Asgard-Durandal de l’Empire andermien. Aussi bien Zunker qu’Idaho étaient dès lors devenus d’importants fournisseurs de trafic pour le nœud du trou de ver de Manticore, sans cesse plus fréquenté.

Le soudain va-et-vient et les rentrées d’argent qui l’accompagnaient éclipsaient les rêves les plus fous de Zunker… et s’étaient révélés à double tranchant. L’avalanche de crédits et la construction frénétique de structures d’expédition et de soutien pour le trafic généré avaient alimenté une expansion économique telle qu’aucun Zunkerois n’en avait jamais rêvé. Sur les quinze dernières années, des soins médicaux à peu près corrects, un système scolaire digne de ce nom et un début de réelle prospérité avaient fleuri dans le système natal du lieutenant Tilborch. Toutefois, cette abondance de liquidités avait inévitablement attisé la cupidité de la Direction de la sécurité aux frontières et de ses « amies » transstellaires.

Hélas pour la DSF, Idaho n’avait aucune envie de commercer avec un tentacule supplémentaire de ce monstre-là. Lorsque la Sécurité aux frontières était venue renifler du côté de Zunker, Idaho avait donc mentionné le soudain accès de compassion et de philanthropie de la Ligue à ses voisins (et alliés) à Manticore. Lesquels voisins (et alliés) avaient fait savoir au sous-secrétaire permanent au Trésor Brian Sullivan, prédécesseur immédiat d’Agatá Wodoslawski, que les frais de transit solariens par les nombreux terminus du nœud du trou de ver de Manticore pourraient bien connaître une augmentation inexplicable s’il arrivait rien de regrettable au système de Zunker.

Il en avait résulté un consulat solarien officiel à Effingham, capitale de Zunker, un poste d’observation tout aussi officiel de la DSF juste à côté, et l’idée très claire que, si la Ligue avait le droit d’exercer son influence à Zunker, on ne la laisserait pas jouer les marionnettistes comme dans tant d’autres systèmes stellaires prétendument indépendants. En compensation de la « retenue » solarienne, il était entendu que Zunker relevait de la protection de la Ligue plutôt que de celle de Manticore. Quant au terminus, il s’était vu accorder l’extraterritorialité au bénéfice d’Idaho, reconnue à la fois par Manticore et la Ligue ; toutefois, le Premier ministre manticorien, le duc de Cromarty, avait insisté pour que le gouvernement de Zunker perçoive un tiers des droits de transit générés par le terminus.

Par conséquent, la Flotte spatiale de Zunker comptait à peine plus d’une dizaine de BAL, parfaits pour contrôler le trafic qui traversait les installations de manutention et d’entretien du système. Elle ne possédait en revanche rien qui ressemblât à un véritable vaisseau de guerre, même si elle affectait une escadre de BAL à l’astrocontrôle du terminus, où celle-ci travaillait de concert avec une force équivalente de bâtiments issus d’Idaho.

C’est ainsi que le lieutenant Tilborch et l’équipage du Kipling se retrouvaient aux premières loges pour ce qui promettait d’être un jour funeste dans l’espace proche de Zunker.

« Qu’est-ce qu’on fait, Jannetje ? répéta-t-il sans quitter des yeux l’écran où un unique transporteur solarien escorté par six croiseurs de combat de la FLS se dirigeait vers le terminus. Je vais vous le dire : on s’ôte du chemin fissa et on appelle Effingham.

— Mais que… ? commença Van Calcar.

— Ce sont les Manties qui ont annoncé qu’ils fermaient le terminus à toute circulation solarienne, et Idaho les a soutenus, répondit Tilborch en lui coupant la parole. Vous savez à qui va ma préférence, mais nous n’avons aucune raison officielle de nous en mêler. Et puis (il sourit sans joie), ce n’est pas comme si le Kipling allait faire la moindre différence, pas vrai ? »

Le capitaine de vaisseau Hiram Ivanov examina son écran tactique et fronça les sourcils en envisageant le rapport des forces en présence et la façon dont il devait être perçu en face. Il manquait un bâtiment à sa division de croiseurs lourds de classe Saganami-C, ce qui ne lui en laissait que trois pour affronter les croiseurs de combat solariens en approche. Il disposait également de quatre contre-torpilleurs de classe Roland, toutefois, ce qui lui conférait dans les faits un avantage numérique, même si contre-torpilleurs et croiseurs lourds ne jouaient pas dans la même cour que des croiseurs de combat (en théorie, du moins). D’un autre côté, tous ses vaisseaux tractaient des capsules chargées de missiles Mark 23, ce qui jetait un éclairage nouveau sur les calculs habituels de puissance de combat. Hélas, ces Solariens-là n’avaient apparemment pas encore tiré les conclusions de la bataille de Fuseau.

« Comment voulez-vous gérer la situation, commandant ? » s’enquit doucement le capitaine de frégate Claudine Takoush depuis l’écran de com de son fauteuil de commandement. Ivanov baissa les yeux vers son image et leva le sourcil. Elle haussa les épaules. « Je sais ce que nous sommes censés faire, commandant. Je me demande juste combien de temps vous comptez d’abord parlementer. Je veux dire… (elle désigna de la tête son propre écran tactique) ceci est un petit peu plus ostensible que ce à quoi nous nous attendions.

— Ostensible n’est pas le terme que j’emploierais, Claudine, répondit Ivanov sur un ton empreint de sagesse. En réalité, à la réflexion, je crois que “crétin” se rapproche davantage des sentiments que cela m’inspire spontanément. “Arrogant” et “obstiné” sont sans doute aussi en bonne place, maintenant que j’y pense.

— Vous croyez que l’idée vient du commandant local de la DSF ? Ou bien qu’il reflète des ordres donnés par leur Amirauté ?

— J’aurais tendance à penser que cela vient d’ici. Surtout vu l’attitude du commissaire Floyd face à “l’ingérence” de l’Empire stellaire dans ses arrangements personnels », fit-il en reportant le regard vers son propre écran tactique.

Les icônes en approche avaient effectué leur translation alpha à une cinquantaine de millions de kilomètres du terminus. Ce qui traduisait soit une bien médiocre astrogation, soit une volonté délibérée de laisser aux vaisseaux de guerre manticoriens tout le loisir de les voir arriver. Ivanov penchait pour cette dernière hypothèse. Il était tout à fait plausible qu’un type comme le commissaire Floyd croie que les Manticoriens se dégonfleraient s’ils devaient observer la lente et inexorable approche de la Flotte de la Ligue. Que l’officier général solarien affecté à cette mission partageât cette conviction, c’était une autre histoire, bien sûr. De toute façon, il allait leur falloir un moment pour atteindre la petite force d’Ivanov. Leur vélocité résiduelle après translation en espace normal s’élevait à 1000 km/s à peine, et leur taux d’accélération, restreint par le transporteur de quatre millions huit cent mille tonnes au cœur de leur formation, ne dépassait pas les 2,037 km/s². À ce rythme, il leur faudrait plus de deux heures et demie pour atteindre le terminus avec une vélocité zéro-zéro.

« Cela fait seulement une semaine qu’Idaho a annoncé la fermeture du terminus à la circulation solarienne, poursuivit Ivanov. Trop peu pour que la nouvelle soit arrivée sur la vieille Terre, et plus encore pour que l’ordre d’une provocation délibérée soit parvenu ici depuis la vieille Chicago. Or voilà une provocation délibérée ou je ne m’y connais pas. » Il renifla. « En tout cas, il ne s’agit certainement pas d’un marchand isolé qui n’aurait pas été mis au courant ! » Il haussa les épaules. « Je sais que la transmission de l’Astrocontrôle ne les a pas encore atteints puisqu’ils se trouvent à plus de trois minutes-lumière de distance, mais je vous parie un dollar que je sais ce qu’ils vont répondre – ou ne pas répondre, plus probablement – quand le capitaine Arredondo leur ordonnera de faire demi-tour.

— Je vous laisse parier tout seul, fit amèrement Takoush.

— Eh bien, tant qu’ils n’auront pas eu l’occasion de nous ignorer, il n’y a pas grand-chose à faire. » Ivanov haussa de nouveau les épaules. « Il ne reste plus qu’à attendre de voir s’ils sont vraiment crétins – arrogants et obstinés – au point de continuer d’avancer. Et quand ils auront prouvé qu’ils le sont (il montra les dents), il faudra voir si nous arrivons à les convaincre de… réexaminer leur intransigeance.

— Vous savez, pacha, j’ai toujours admiré vos talents d’orateur. »

Le capitaine Ivanov n’avait aucun moyen de le savoir, mais le contre-amiral Liam Pyun, officier commandant la division de croiseurs de combat 3065.2 de la FLS, était assez d’accord avec son appréciation des ordres qu’il avait reçus. Malheureusement, c’étaient des ordres, légalement donnés par un certain Hirokichi Floyd, commissaire de la DSF pour le secteur de Gênes.

Floyd comptait parmi ceux qu’avait le plus contrariés l’échec de la DSF à ajouter Zunker (et le terminus associé) à sa longue liste de systèmes stellaires officieusement annexés. Cela insultait sa conception de la marche de l’univers… et le privait de son pourcentage consacré des droits d’usage lucratifs du terminus. Circonstance aggravante, il en avait été spolié par ce qui s’appelait encore le Royaume stellaire de Manticore, la plus présomptueuse des nations néobarbares peu disposées à témoigner à la Ligue la déférence qui lui était si manifestement due. Et, pour couronner la grogne de Floyd, le Royaume stellaire n’avait pas pris de gants à la découverte du terminus. Bien qu’en lutte pour sauver sa peau contre la République populaire de Havre dans une guerre qui avait débuté à Hancock moins de trois mois auparavant (ou peut-être à cause de cela), Manticore avait expliqué pourquoi la Ligue ferait bien de ne pas toucher à Zunker en des termes plus directs, pour ne pas dire crus, que nul n’en usait jamais à l’adresse de la Ligue solarienne, or Floyd faisait partie de la délégation qui avait reçu cette « explication ».

Hirokichi Floyd n’était pas le seul bureaucrate solarien (loin de là) qui eût des raisons personnelles de haïr l’Empire stellaire de Manticore et son intolérable insolence. Le contre-amiral Pyun n’en était que trop conscient. La plupart de ces bureaucrates, toutefois, se trouvaient très, très loin, et il regrettait que Floyd ne fût pas dans le même cas.

« Amiral, intervint doucement le capitaine de corvette Turner, son officier de com d’état-major, nous avons reçu une transmission de la part de l’Astrocontrôle.

— Ah oui ? »

Pyun ne se détourna pas de l’écran principal. Le silence se fit quelques secondes sur le pont d’état-major du VFS Belle Poule – un silence assez inconfortable. Pyun eut une grimace dépourvue d’humour et, prenant enfin l’officier de com en pitié, il le regarda par-dessus son épaule.

« Quel genre de transmission, Ephram ?

— C’est adressé à l’officier le plus gradé, amiral. » Turner paraissait soulagé du ton égal de son supérieur, mais il ne se réjouissait clairement pas de la teneur du message. « Dois-je le passer sur votre écran personnel ?

— Non. » Pyun secoua la tête. « Mettez-le sur l’écran principal.

— Bien, amiral. » Turner se retint de hausser les épaules, mais son attitude était indéniablement – bien que respectueusement – dubitative. Un instant plus tard, le visage d’un barbu aux cheveux noirs apparut sur l’écran de com principal.

« Ici le capitaine Fergus Arredondo, Astrocontrôle du terminus de Zunker. »

L’homme s’exprimait avec un accent manticorien prononcé malgré son uniforme de l’ATZ, en théorie autonome. Pas étonnant, songea Pyun. Idaho était l’allié de Manticore, et la plupart des techniciens expérimentés gérant le trafic qui empruntait le terminus de Zunker étaient en réalité des Manties « prêtés » à l’ATZ.

« Je vous informe que, sur ordre de la Flotte royale manticorienne, ce terminus est fermé à tous les vaisseaux de guerre solariens et transporteurs immatriculés dans la Ligue, poursuivit Arredondo. Sachez que la Flotte royale manticorienne demande à l’Astrocontrôle d’informer les bâtiments en approche qu’ils sont tenus d’activer leur transpondeur dès réception de cette transmission. De plus, il est interdit aux bâtiments solariens d’approcher à moins d’une minute-lumière du terminus. L’Empire stellaire de Manticore a établi une zone d’interdiction dans ce périmètre et agira en conformité avec les lois internationales régissant ces zones. Arredondo, terminé.

— Eh bien, voilà qui est très clair, amiral, lança le chef d’état-major de Pyun, Steven Gilmore, d’un ton léger. Arrogant peut-être, mais clair.

— Et pas franchement étonnant, ajouta Pyun. Je trouve toutefois intéressant qu’Idaho nous annonce que le terminus est fermé “sur ordre de la Flotte royale manticorienne” plutôt que sous sa propre autorité, non ? » Il eut un sourire sarcastique. « Idaho n’aurait sans doute rien pu faire pour empêcher les Manties d’agir, quoi que ses dirigeants en pensent. Mais, de cette façon, ils peuvent se cacher derrière l’Empire – “Voyez ce qu’ils nous ont forcés à faire !” – sans nous contrarier officiellement. »

Son regard se posa sur le témoin lumineux vert représentant le Trésor du Zambèze, le transporteur que sa division, sur ordre de Floyd, devait escorter pour franchir le terminus. Il se demanda comment le capitaine McKenzie avait réagi à ce message. Il doutait bizarrement que le commandant fût beaucoup plus enthousiaste que lui.

En même temps, ce n’est pas sur lui que les Manties risquent de tirer si les choses se gâtent, songea le contre-amiral.

« Josette, ont-ils l’air d’avoir renforcé leur détachement ? » demanda-t-il à son officier opérationnel.

Le capitaine de vaisseau Josette Steinberg secoua la tête. « Non, amiral. Je ne veux pas préjuger de ce qu’ils pourraient avoir planqué, impulseurs coupés, mais, à en croire les signatures que nous voyons, il ne s’agit toujours que de trois croiseurs et quatre de leurs gros contre-torpilleurs.

— Sept contre six en leur faveur, fit remarquer Gilmore. En nombre de coques, en tout cas. Évidemment, le rapport des tonnages nous est favorable, lui. »

Pyun hocha la tête. Ses six croiseurs de combat étaient tous de classe Infatigable et non des Nevada de la Flotte de guerre, plus récents, mais ils jaugeaient à eux tous plus de cinq millions de tonnes, alors que le détachement adverse ne devait pas dépasser les deux millions, bien que les « contre-torpilleurs » manticoriens fussent plus gros que les croiseurs légers de la FLS. Selon tous les critères traditionnels, son avantage devait être écrasant.

Toutefois, l’un des inconvénients irritants des traditions, c’est qu’elles ont tendance à changer.

Je me demande de combien de capsules lance-missiles ils disposent. Quoi qu’en dise Floyd, ils en ont forcément. Tu parles, Idaho se trouve à soixante-dix années-lumière à peine de leur système mère ! Peu importe les dégâts qu’ils ont subis, ils ont fatalement rassemblé au moins un peu de puissance de feu supplémentaire s’ils comptent tenir le terminus avec seulement sept bâtiments.

Il aurait largement préféré avoir davantage d’informations sur ce qui s’était passé dans le système de Fuseau le mois précédent. La version officielle était sûrement en route vers Gênes depuis la vieille Terre, mais Gênes se trouvait vingt années-lumière plus loin du système solaire que Zunker. Il fallait près d’un mois T pour atteindre Gênes depuis la vieille Terre, contre une semaine d’hypervoyage entre Zunker et Gênes, de sorte que, pour l’instant, le commissaire Floyd et lui-même ne disposaient que des rapports venus d’Idaho. Par conséquent, ils ne savaient que ce que les Manties leur avaient dit. Enfin, ça et le fait que quelqu’un – apparemment pas la FLS – avait flanqué une dérouillée magistrale à leur système mère juste après celle qu’ils avaient mise à l’amiral Crandall à Fuseau. À supposer, bien entendu, qu’ils aient réellement fait quelque chose à Crandall là-bas.

Le commissaire Floyd tendait à penser que non.

Le contre-amiral Pyun tendait à penser que le commissaire Floyd était un imbécile.

« Ephram, rien de la part du commandant de leur détachement ? s’enquit-il à voix haute.

— Non, amiral. Pas encore, du moins.

— Je vois. »

Pyun reporta son attention vers l’écran principal.

« Justin, j’imagine que nous n’avons pas de réponse de nos visiteurs ? fit le capitaine Ivanov. Aucun signal de transpondeur ? Pas de prompte réaction aux instructions du capitaine Arredondo ?

— Non, commandant, répondit le lieutenant Justin Adenauer.

— Bizarrement, je me disais que vous m’en auriez parlé si ç’avait été le cas », railla Ivanov. Puis il baissa les yeux vers l’écran qui le reliait au contrôle auxiliaire situé à l’autre extrémité du cœur de coque du HMS Sloan Tompkins par rapport à son pont de commandement. « Je crois qu’il est temps que nous nous en mêlions, Claudine.

— Là, ça risque de devenir captivant, commandant.

— Comme souvent en ce moment. » Ivanov eut un sourire sinistre. « On dirait que nous sommes condamnés à vivre “une époque intéressante”.

— En effet. » Takoush opina. « Évidemment, nous pouvons toujours nous efforcer de rendre les choses plus intéressantes pour les autres que pour nous.

— C’est mon but dans la vie, fit Ivanov avant de se retourner vers Adenauer. Justin, enregistrez pour transmission. »

« Amiral, nous avons un autre message, annonça Ephram Turner. Celui-ci n’émane pas de l’Astrocontrôle.

— Non ? »

Pyun se détourna de l’écran principal et se dirigea vers le poste de Turner. Le Trésor du Zambèze (et ses croiseurs de combat) était en espace normal depuis dix minutes. Dans cet intervalle, ils avaient parcouru près d’un million de kilomètres et porté leur vitesse d’approche relativement au terminus à 2200 km/s environ. Il s’était demandé combien de temps le commandant du détachement allait attendre avant de le contacter. Du coup, il venait de gagner cinq crédits dans le cadre d’un petit pari avec le capitaine Steinberg.

« Allez-y, Ephram, diffusez-le, dit le contre-amiral, debout derrière Turner, les yeux rivés sur son pupitre.

— Bien, amiral. »

Turner enfonça un bouton, et un brun aux yeux verts portant l’uniforme d’un capitaine de vaisseau de la FRM apparut sur un petit écran.

« Ici le capitaine Hiram Ivanov, de la Flotte royale manticorienne. » Sa voix était claire et professionnelle, et, s’il était consterné par le rapport des forces entre les effectifs de Pyun et les siens, ses yeux verts n’en laissaient rien paraître. « Je sais que l’Astrocontrôle vous a demandé d’activer vos transpondeurs d’identification et vous a expliqué qu’aucun vaisseau de guerre solarien ni transporteur immatriculé dans la Ligue ne peut approcher à moins de dix-huit millions de kilomètres de ce terminus. Sachez dès maintenant que, bien que mon impératrice persiste à vouloir trouver une solution pacifique aux tensions actuelles entre l’Empire stellaire et la Ligue solarienne, j’ai ordre d’appliquer par la force les directives de mon gouvernement concernant ce terminus. De plus, je vous informe que je n’ai pas d’autre choix que d’interpréter la présence de tant de croiseurs de combat “non identifiés” en compagnie d’un unique vaisseau marchand comme une volonté délibérée de votre part de braver ces directives. Si vous continuez d’approcher sans activer vos transpondeurs et parvenez à une distance inférieure à trente millions de kilomètres, j’ouvrirai le feu. Je préférerais l’éviter, mais le choix vous appartient. Ivanov, terminé. »

Le Manticorien eut un signe de tête presque courtois, et l’écran de Turner s’éteignit. Pyun le regarda encore un instant ou deux avant de prendre une profonde inspiration.

« Merci, Ephram. » Il tapota l’épaule de l’officier de com et traversa le pont d’état-major pour rejoindre le capitaine Gilmore. « Eh bien, voilà qui est très clair encore une fois, dit-il, caustique.

— Oui, amiral. Et sa limite de trente millions de kilomètres est cohérente avec ce qu’ils prétendent avoir fait à Fuseau.

— Effectivement. D’un autre côté, c’était couru d’avance, vous ne croyez pas ? Que la “bataille de Fuseau” ait réellement eu lieu ou non. »

Gilmore acquiesça, mais il avait l’air contrarié, ce qui réjouissait énormément le contre-amiral car cela indiquait la présence d’un cerveau en état de marche. Bon nombre d’officiers de la Flotte des frontières étaient tout aussi convaincus de l’invincibilité solarienne que les enquiquineurs de la Flotte de guerre, mais Pyun n’avait pas choisi son état-major dans leurs rangs. Il aurait été difficile de traiter Steven Gilmore d’alarmiste, pourtant il était au moins prêt à admettre que les Manties aient appris un petit quelque chose – voire développé quelques nouveaux systèmes d’armement – en survivant à une guerre de vingt ans contre la bien plus vaste République populaire de Havre.

Certes, ni lui ni Pyun ne se trouvaient du côté de Talbot quand Josef Byng, cet incomparable génie militaire, avait réussi à faire détruire son vaisseau amiral en Nouvelle-Toscane. Ils n’étaient pas non plus dans le coin quand Sandra Crandall était partie venger son génial collègue, de sorte qu’ils n’avaient pas de données de première main sur les armes dont les Manticoriens auraient pu se servir. À la différence de Gilmore, toutefois, Pyun avait eu le plaisir douteux de rencontrer Crandall et, sur cette base, la version mantie de son comportement à Fuseau avait un fort accent de vérité. Ce qui suggérait que leur version de la bataille de Fuseau devait aussi être raisonnablement exacte. Pyun se plaisait peut-être à jouer l’avocat du diable face à Gilmore, mais il partageait la réticence de son officier opérationnel à rejeter d’emblée les portées « grotesques » signalées par plusieurs observateurs solariens au moins avant la mésaventure de Crandall. Trente millions de kilomètres, cela paraissait encore trop pour être vrai, mais…

Pyun réfléchit une nouvelle fois à ses ordres. Ils étaient aussi clairs que fermes et définitifs, toutefois il n’était pas devenu officier général de la FLS sans découvrir combien il était aisé pour ceux qui se trouveraient très loin au moment critique de donner des directives aussi inflexibles.

Certes, mais il reste commissaire et tu n’es qu’un officier de la Flotte des frontières affecté à son secteur.

« Ephram, envoyez une copie du message du capitaine Ivanov au capitaine Zyndram. Informez-le que je ne vois aucune raison de modifier nos intentions à ce stade.

— Bien, amiral. »

Il croisa les mains derrière le dos et fixa de nouveau l’écran principal.

« J’imagine que l’amiral n’a pas répondu à ceci, Vincent ? demanda le capitaine de vaisseau Nereu Zyndram, commandant du VFS Belle Poule.

— Non, commandant », répondit le lieutenant Vincent Würtz. L’officier de com allait ajouter quelque chose, mais il referma la bouche et Zyndram eut un mince sourire.

Würtz était jeune, songea le capitaine de pavillon. Plus jeune qu’il ne le croyait lui-même, et en proie à la confiance et l’agitation de sa jeunesse. Il était impossible aux yeux de Würtz qu’une flotte néobarbare quelconque arrive à tenir tête à la FLS. En ce qui le concernait, le récit que les Manties faisaient de la bataille de Fuseau ne pouvait relever que de la désinformation. Aucune autre explication n’était envisageable. Pourtant, malgré cela, le jeune homme craignait aussi secrètement que les déclarations adverses eussent au moins un fond de vérité en fin de compte. Et, comme la majorité de l’équipage du Belle Poule, il n’était jamais allé au combat. La perspective d’y prendre part très bientôt devait le ronger.

C’est logique, songea Zyndram. Tu es allé au combat, toi, Nereu. Et tu traînes tes guêtres depuis assez longtemps pour mieux reconnaître que le jeune Vincent si on te raconte des bobards. Ce qui explique que tu sois toi-même un peu nerveux, là, tout de suite.

Nereu Zyndram éprouvait de profondes réserves sur cette opération depuis l’instant où le contre-amiral Pyun lui avait fait part de leurs ordres. Des réserves qui ne s’étaient pas amoindries entre-temps, d’ailleurs. D’un autre côté, il connaissait Pyun depuis de nombreuses années. Il y avait peu de chances que l’amiral se mette à ignorer des ordres pour la seule raison qu’il les trouvait idiots.

« Il n’a pas l’air très impressionné par mon avertissement, hein ? lança Hiram Ivanov alors que les icônes de la formation solarienne poursuivaient leur approche silencieuse et implacable du terminus.

— Réaction typique de ces emmerdeurs de Solariens, commandant, si vous me permettez, répondit d’une voix dure le capitaine de corvette Brian Brockhurst, officier tactique du Sloan Tompkins. Ou peut-être devrais-je dire absence de réaction !

— Je vous permets, Brian, fit Ivanov sur un ton plus doux. D’un autre côté, ne sautons pas aux conclusions. Nous sommes loin de Fuseau, et il est impossible que ce type ait déjà reçu des renseignements détaillés de la vieille Terre. Il n’a que ce qui a filtré jusqu’à son réseau d’information à partir d’Idaho. Il est donc tout à fait possible qu’il fonde son évaluation des forces en présence sur des données… disons erronées. » Le commandant prit un air lugubre. « Il est peut-être à peu près aussi mal informé de nos capacités réelles que nous l’étions concernant ceux qui ont mis en pièces notre système mère le mois dernier. »

La bouche de Brockhurst se pinça. Son frère aîné, sa sœur et leurs familles respectives habitaient une station spatiale du nom d’Héphaïstos avant l’assaut contre le système binaire de Manticore, et une part de lui-même voulait se venger sur quelqu’un – n’importe qui. S’il ne pouvait mettre la main sur ceux qui avaient lancé la frappe de Yawata, il se contenterait de toute cible légitime et accessible. Et il n’était pas homme à se montrer plus sensible que strictement nécessaire aux impressions des ennemis de l’Empire stellaire et à leurs sources.

« Vitesse d’approche quand ils atteindront la limite des trente millions de kilomètres ? » s’enquit Ivanov après quelques instants, et Brockhurst entra les chiffres.

« À peine plus de neuf mille km/s à ce moment-là, pacha. » Il releva les yeux vers son commandant. « Ce qui ajoutera environ trois virgule deux millions de kilomètres à notre enveloppe efficace. »

Ivanov acquiesça. Il avait tenu compte de tout cela en prévenant les Solariens de ne pas approcher à moins de trente millions de kilomètres du terminus. Il excédait ainsi la lettre de ses ordres, mais, dans la tradition de la Flotte royale manticorienne, on s’attendait à ce qu’un officier fasse preuve de discernement – et de prudence – tout en restant dans l’esprit des instructions reçues. Le Code Laocoon, ce plan de la FRM qui prévoyait de longue date la fermeture de tous les terminus placés sous son contrôle aux vaisseaux marchands de la Ligue, n’envisageait pas vraiment qu’on détruise des croiseurs de combat solariens à trente millions de kilomètres des terminus en question. D’un autre côté, il était évident que la Flotte passerait sous peu à la pleine application de Laocoon-Deux. Ce jour-là, Manticore prendrait le contrôle de tous les terminus qu’elle pourrait saisir, quel qu’en fût le propriétaire légal (ou de nom, du moins), et les fermerait eux aussi aux Solariens.

Coûte que coûte, et à quelque distance qu’il faille ouvrir le feu.

On est dedans jusqu’au cou quoi qu’il advienne, songea sombrement Hiram Ivanov. Si ces salopards de la vieille Chicago comptaient se montrer raisonnables, ils l’auraient déjà fait. Puisque ce n’est pas le cas, la situation va encore largement s’aggraver avant de pouvoir s’améliorer, et je crois qu’il est temps de commencer à le faire comprendre à l’autre camp.

« Très bien, Brian, dit-il à Brockhurst au bout d’un instant. Nous lancerons la salve alpha si nos amis muets franchissent effectivement la ligne. »

Brockhurst parut sur le point d’objecter. Il n’avait pas fait preuve d’un enthousiasme débordant pour le plan opérationnel « salve alpha » quand Ivanov l’avait proposé, et il n’était toujours pas emballé. Mais, quoi qu’il en fût, il se contenta de hocher la tête.

« Salve alpha, à vos ordres, commandant, dit-il. Je la prépare dès maintenant. »

« Franchissement de la ligne des trente millions de kilomètres dans une minute, amiral, annonça le lieutenant Estelle Marker, astrogatrice d’état-major du contre-amiral Pyun.

— Merci, Estelle. » Pyun pencha la tête vers Josette Steinberg. « Statut ? s’enquit-il.

— Nous sommes on ne peut plus prêts, amiral. »

Il ne s’agissait pas du rapport d’état le plus formaliste qu’il eut jamais entendu, mais Steinberg travaillait sous ses ordres depuis près de trois ans. Et, contrairement à la Flotte de guerre, ils avaient abattu du boulot sur cette période, en plus.

« Halo déployé et prêt pour activation complète, poursuivit l’officier opérationnel. Le capitaine Zyndram signale que tous les systèmes de défense antimissile sont parés et les servants à leurs postes. Le reste de la division est opérationnel également. Je ne sais pas avec quoi ces gens croient pouvoir nous toucher à cette distance, amiral, mais toujours est-il que nous sommes prêts à les recevoir.

— Merci », répondit Pyun avant de reprendre son observation de l’écran d’astrogation principal.

La distance au terminus était ridiculement élevée, comme le sous-entendait le rapport d’état de Steinberg, et il se surprit à regretter de ne pas partager les certitudes de son officier opérationnel quant à la distance à laquelle les Manties prétendaient avoir démoli le commandement de Sandra Crandall. D’ailleurs, il était à peu près persuadé que Steinberg elle-même aurait bien voulu sincèrement et profondément ne pas croire à leurs déclarations.

Quoi qu’il en soit, au moins, la Flotte de la Ligue solarienne sait faire bonne figure, songea-t-il.

Cette idée l’amusa – une forme d’humour noir —, toutefois il s’était rendu compte qu’il préférait de loin l’attitude de Steinberg à la réaction de panique que les rapports manticoriens avaient dû engendrer ailleurs. Un petit vent de panique aurait pourtant fait le plus grand bien à certains officiers de la Flotte de guerre de sa connaissance. Pour l’instant, cependant…

« Départ de missiles ! s’écria soudain l’un des matelots de Steinberg. Le CO détecte de multiples départs de missiles à trente millions de kilomètres ! »

Le HMS Sloan Tompkins, comme ses collègues Bristol Q. Yakolev et Guépard, était un croiseur lourd de classe Saganami-C, et chacun d’eux montait vingt lanceurs sur chaque flanc. Vu la capacité de la FRM à désaxer son tir de missiles, ils pouvaient donc lancer des salves doubles de quarante projectiles en une seule fois, et ils embarquaient des missiles à double propulsion Mark 16. De ce fait, leurs lanceurs (et, tout aussi essentiel, leur contrôle de tir) avaient été conçus pour tirer parti de la propulsion flexible des Mark 16 et lâcher ce qui était en réalité des bordées quadruples – de quatre-vingts missiles plutôt que « seulement » quarante – afin de concentrer leur tir et saturer les défenses antimissile de l’adversaire.

À cet instant, les bâtiments d’Hiram Ivanov avaient aussi plusieurs dizaines de capsules lance-missiles cramponnées à leur coque, chargées de MPM pleine capacité de type Mark 23, dotés d’une endurance et d’une portée efficace supérieures à celles du Mark 16 (et de têtes laser plus puissantes). Ivanov avait toutefois moins de MPM en réserve, et il n’avait pas l’intention de les gaspiller à moins d’y être contraint. La salve alpha ne faisait donc appel qu’aux lanceurs internes des croiseurs, et même les contre-torpilleurs de classe Roland rattachés à sa force n’étaient que simples spectateurs pour le moment. Ils emportaient quatre fois moins de projectiles que les croiseurs, et Ivanov n’avait pas davantage envie de gâcher leurs munitions limitées que ses MPM.

C’est pourquoi deux cent quarante missiles « seulement » se précipitèrent vers les croiseurs de combat du contre-amiral Liam Pyun, leur lancement et l’activation de leur propulsion ayant été soigneusement calculés pour qu’ils forment une salve unique.

« Plus de deux cents projectiles en approche, annonça brièvement Josette Steinberg. Accélération d’environ 4,5 km/s². Activation immédiate des plateformes Halo !

— Activons Halo, à vos ordres !

— Bon sang, fit Steven Gilmore si bas que seul Pyun l’entendit, ça ne peut être qu’un tir de semonce, amiral !

— Vous croyez ? » Pyun fixait désormais des yeux l’écran tactique, regardant les icônes écarlates des missiles manticoriens avancer vers son commandement.

« Forcément, amiral. » Gilmore secoua la tête. « Même à supposer qu’ils aient l’endurance nécessaire pour nous atteindre sans finir en mode balistique, leurs solutions de visée doivent être minables à pareille distance.

— Je suppose que Sandra Crandall s’est dit la même chose. » Pyun montra les dents. « À supposer que la bataille de Fuseau ait réellement eu lieu, bien sûr. »

Gilmore s’apprêtait à répondre, mais un nouveau rapport de Steinberg l’interrompit.

« Amiral, si ces chiffres se maintiennent, les projectiles adverses se déplaceront à plus de cent soixante-dix mille km/s en arrivant sur nous. » Elle regarda Pyun par-dessus son épaule. « On dirait que je me suis trompée sur leur capacité à nous atteindre, amiral.

— Portée d’attaque dans quatre minutes, capitaine », lui annonça l’un de ses matelots. Elle hocha la tête.

« Halo activé », confirma un autre.

« Ce n’est pas bon du tout, marmonna pour lui-même le capitaine de corvette Austell Pouchard.

— Je crois que nous sommes tous d’accord là-dessus, Austell », répondit le capitaine de corvette Hiacyntá Pocock, commandant en second du Belle Poule, sur un ton caustique.

Pouchard grimaça en comprenant qu’il s’était exprimé à voix un peu plus haute qu’il n’en avait eu l’intention.

« Pardon, capitaine, dit-il. Mais si ces chiffres… »

Il secoua la tête, et Pocock grimaça à son tour. Pouchard était l’officier tactique le plus gradé du vaisseau amiral. En tant que tel, tout comme Pocock, il était affecté au contrôle Bravo, l’équivalent pour la FLS du contrôle auxiliaire manticorien. Le contrôle Bravo reproduisait intégralement le pont de commandement du capitaine Zyndram et devait prendre le relais s’il arrivait malheur au contrôle Alpha. De ce fait, le personnel affecté là-bas devait tout autant s’absorber dans la situation tactique que tous ceux d’Alpha, et se tenir prêt à prendre le commandement sans délai en cas d’urgence. En pratique, toutefois, contrôle Bravo tendait à faire preuve d’un peu plus de détachement : on y prenait du recul, on observait le déroulement des événements comme une simulation ou un exercice d’entraînement, en quête d’informations significatives.

Sauf qu’il ne s’agissait pas d’une simulation, bien sûr.

Néanmoins, Pouchard avait raison. Si ces missiles en approche réussissaient à maintenir leur accélération actuelle de bout en bout, on aurait un mal de chien à les arrêter. Et, bizarrement, elle n’arrivait pas à se convaincre que les Manties auraient tiré un « coup de semonce » si massif. Même équipés de capsules, trois croiseurs lourds ne disposaient pas de munitions illimitées, et elle ne les voyait pas lancer tant de missiles s’ils n’avaient pas l’endurance nécessaire pour atteindre leur cible avec encore une certaine marge de manœuvre.

En théorie, un projectile purement balistique dont la distance de sécurité équivalait à celle d’une tête laser moderne était tout aussi précis qu’un missile encore capable de manœuvrer. Même un vaisseau à propulsion par impulsion ne pouvait pas produire un delta-V suffisant pour modifier sa position prévue au point de quitter la portée effective de la tête laser sur les trois minutes et quelques de temps de vol du missile. Mais la théorie avait tendance à se déliter quand elle heurtait de front la réalité, à savoir les manœuvres accessibles aux vaisseaux propulsés par impulsion pendant ce laps de temps, associées au caractère impénétrable de leurs bandes gravitiques. Les bâtiments de guerre modernes avaient très peu de points faibles à moins qu’on réussisse à les frapper à la béance de leurs bandes, et la capacité d’un vaisseau à effectuer des manœuvres radicales à quatre ou cinq cents gravités contribuait largement à priver les missiles en approche d’un angle d’attaque favorable. Un projectile incapable de manœuvrer à la suite de sa cible avait peu de chances (pour le moins) de trouver cet angle. Sans parler de la vulnérabilité totale d’un missile balistique face aux tirs défensifs. Non. Tout comme les bonnes vieilles torpilles de la marine préspatiale en bout de course, un missile qui avait épuisé l’endurance de sa propulsion avant d’entrer à portée d’attaque représentait une menace négligeable pour une cible en mouvement.

C’est pourquoi Hiacyntá Pocock était tristement persuadée que cette accélération allait se maintenir.

« Excellente télémétrie aussi bien sur les missiles que les plateformes Cavalier fantôme, commandant, déclara le capitaine Brockhurst. Les émissions Halo correspondent parfaitement au rapport de l’amiral du Pic-d’Or. »

Le capitaine Ivanov se contenta d’acquiescer. Son attention était tout entière concentrée sur son répétiteur tactique.

« Amiral, le CO a détecté quelque chose… »

Liam Pyun se tourna vers le capitaine Steinberg. L’officier opérationnel observait un afficheur annexe ; puis elle leva les yeux vers le contre-amiral.

« Les données sont en train d’arriver sur l’écran principal », précisa-t-elle.

Pyun reporta aussitôt son attention vers l’écran en question. Les nouvelles icônes clignotaient pour attirer l’œil et l’aider à les distinguer du reste. Il fronça les sourcils.

« Mais qu’est-ce que c’est que ça ? » s’écria-t-il en remarquant leur proximité absurde. Ces machins se trouvaient à moins de dix mille kilomètres de son vaisseau amiral !

« Nous l’ignorons, amiral, reconnut Steinberg. Tout ce que nous savons, c’est qu’ils semblent être là depuis le début. Ils sont apparus il y a une seconde à peine, lorsqu’ils ont coupé leurs systèmes furtifs.

— Coupé leurs systèmes furtifs ? répéta Gilmore. Vous voulez dire que les Manties ont amené des plateformes de reconnaissance aussi près de nous sans que nous les détections à aucun moment ?

— On le dirait bien, grinça Steinberg. Et je doute que ces plateformes aient renoncé à leur camouflage pour rien. Ils veulent nous faire savoir qu’elles sont là.

— Capitaine Steinberg, intervint l’un de ses assistants, nous relevons des impulsions gravitiques un peu partout. Des dizaines de sources.

— Premier maître, certaines de ces sources correspondent-elles à ces icônes ? fit Pyun en se servant d’un pointeur lumineux pour désigner celles qui clignotaient à l’écran principal.

— Euh… oui, amiral. Je crois bien.

— Oh, merde », murmura Gilmore.

On va se faire laminer, glissa une petite voix discrète dans l’esprit de Pyun.

« Comment diable ont-ils réussi à caser un émetteur supra-luminique dans des coques aussi petites ? » geignit Steinberg.

Il s’agissait à l’évidence d’une question rhétorique, ce qui valait sans doute mieux puisque aucune réponse ne se présentait à Pyun. D’ailleurs, cela n’aurait pas fait la moindre différence sur le coup. L’important, c’était que les Manties y étaient parvenus. Sauf grossière erreur de sa part, ces icônes devaient représenter des plateformes de reconnaissance – des dizaines, comme le premier maître Eliott venait de le souligner – et, si elles étaient capables de ce que les théoriciens les plus échevelés avaient avancé, elles fournissaient aux croiseurs manties des informations de traque détaillées à vitesse supra-luminique. Par conséquent, ils venaient de diviser par deux la boucle de contrôle de leurs missiles, et cela impliquait…

Le Belle Poule se mit à vibrer tandis que partaient les premiers antimissiles, mais il était déjà évident pour Pyun que ses bâtiments étaient munis de bien trop peu de lanceurs défensifs et de grappes de défense active pour faire un sort à cette salve précise.

« Les missiles approchent du point alpha, annonça Brockhurst.

— Procédez comme spécifié, répondit Ivanov d’une voix sans expression.

— À vos ordres, commandant. Exécution immédiate. »

Si l’on ne paniquait guère à bord du VFS Belle Poule, c’est que l’équipage était trop occupé. Ceux qui voyaient les écrans et comprenaient la portée des données qui s’affichaient n’avaient pas le temps de réfléchir à ce qui leur arrivait, au fait qu’ils étaient bel et bien surclassés, comme l’avaient fait entendre les rapports « grotesques » en provenance de Fuseau. Car ils étaient surclassés.

Les missiles manticoriens arrivaient à toute vitesse, maintenant leur accélération incroyable – impossible —, et, juste avant qu’ils ne pénètrent dans la zone de défense antimissile, les plateformes de guerre électronique dispersées au milieu des projectiles offensifs s’activèrent. Des deux cent quarante missiles lancés par les trois croiseurs d’Hiram Ivanov, cinquante n’emportaient que des assistants de pénétration, et on les avait soigneusement réservés pour cet instant précis. Des plateformes Fracas aveuglèrent soudain les capteurs solariens tandis que les Dents de dragon qui les accompagnaient proliféraient, produisant des dizaines de leurres afin de désorienter et saturer les défenses de leurs cibles. Les équipages des croiseurs de combat solariens n’avaient jamais rien vu ni imaginé de tel. Inconscients de la débauche énergétique que permettaient les centrales à fusion miniaturisées de la FRM, ils n’arrivaient tout bonnement pas à concevoir qu’on puisse caser des brouilleurs aussi puissants dans des plateformes si petites. Le danger réel éclipsait tous les paramètres que leur doctrine de combat et leurs systèmes avaient été conçus pour affronter.

Les croiseurs de combat de Pyun parvinrent à stopper dix-sept des projectiles offensifs en approche dans la zone périphérique, en tout et pour tout. Les cent soixante-treize autres filèrent sous le nez de tous les antimissiles que les Solariens leur opposaient avec une aisance dédaigneuse.

Liam Pyun regarda la force de destruction qui visait son commandement transpercer ses défenses. Il avait toujours été plus disposé que la plupart de ses collègues officiers à prendre en considération la possible exactitude des rapports invraisemblables en provenance de l’interminable guerre entre Havre et Manticore. Il avait veillé à ne pas le reconnaître ouvertement, vu le mépris dans lequel tous ses collègues ou presque tenaient ces « rumeurs alarmistes », mais il savait désormais que même le plus farfelu de ces rapports sous-estimait l’ampleur véritable du danger. Pas étonnant que les Manties aient éliminé si proprement le vaisseau amiral de Byng en Nouvelle-Toscane !

Ses gens faisaient de leur mieux ; ils luttaient avec un professionnalisme effréné pour surmonter les lacunes mortelles de leur doctrine et de leur formation dans les minutes fugaces qu’il leur restait. Ils ne triompheraient pas, il le savait, mais ils ne se contenteraient pas de rester immobiles, paralysés par la terreur, et il eut envers eux un accès de fierté douce-amère tout en se maudissant d’avoir foncé tête baissée au désastre.

Mais comment aurais-je pu savoir ? Comment aurais-je réellement pu savoir ? Et même si…

Puis les missiles ennemis entrèrent dans le périmètre interne de la zone de défense antimissile. Ils s’enfoncèrent au milieu des tirs désespérés des grappes de défense active des croiseurs de combat, et les lasers se révélèrent presque aussi vains face aux systèmes GE manticoriens que les antimissiles. Ils réussirent à détruire douze autres projectiles, ce qui laissait encore cent soixante-trois missiles offensifs, et Pyun sentit son estomac se nouer définitivement alors que les bourreaux de son bâtiment fondaient sur lui, bandes gravitiques toujours actives. Ils allaient…

Cent soixante-trois missiles Mark 16, tous encore capables de manœuvrer pendant trente secondes, virèrent soudain de manière parfaitement synchronisée et détonnèrent de concert.

« Bien exécuté, Brian, fit Hiram Ivanov d’un ton approbateur tandis que les rapports supraluminiques des drones Cavalier fantôme leur parvenaient et que le CO du Sloan Tompkins mettait à jour l’écran tactique principal. Très bien exécuté. Je crois que toute votre section mérite des félicitations. »

« Ils ont heurté nos bandes gravitiques ! lâcha Steinberg. Mon Dieu, ils ont heurté nos bandes gravitiques ! »

Elle avait l’air si incrédule – et offensée – que, malgré lui, Pyun sentit un sourire naître sur ses lèvres. L’officier opérationnel fixait ses écrans sans y croire alors que les ordinateurs impassibles du CO les mettaient à jour.

C’était vrai. Tout était arrivé si vite, les lasers à rayons X avaient formé une vague si phénoménale qu’il avait fallu plusieurs secondes interminables à Steinberg (et à Pyun, à vrai dire) pour comprendre ce qui s’était réellement passé, pour prendre conscience qu’ils étaient encore vivants. Pourtant c’était vrai.

Le contre-amiral aurait beaucoup aimé croire que Halo avait brillamment rempli son rôle de leurre. Que les missiles manticoriens avaient été détournés par les systèmes GE sophistiqués de ses croiseurs de combat. Pour autant, il savait que ce n’était pas le cas. Aucun système défensif dans toute la Galaxie n’aurait pu faire en sorte que chacun des projectiles de cette salve aille gâcher sa puissance contre les bandes gravitiques dorsales et ventrales de ses vaisseaux. Non. Il n’y avait qu’une seule explication à cette issue : ceux qui avaient lancé ces missiles avaient pris des dispositions dans ce sens.

« Bon Dieu ! » Le capitaine Gilmore secoua la tête comme un homme qui aurait pris un coup de trop sur la caboche. « Mais comment est-ce… ? » Il s’interrompit, secoua encore la tête et grimaça. « Navré, amiral. »

Pyun se contenta de le regarder, puis il se retourna vers Steinberg, qui venait de laisser échapper un grincement dubitatif. Elle leva les yeux et vit le regard du contre-amiral posé sur elle.

« Je… » Elle secoua la tête à son tour. « Amiral, d’après le CO, le Représailles a été touché une fois et l’Impudent deux. C’est tout. Rien de plus.

— Des victimes ? s’entendit-il demander.

— On n’en signale aucune pour l’instant.

— Mais c’est invrais… commença Gilmore avant de s’interrompre.

— Invraisemblable, acquiesça Pyun, lugubre. Sauf que, bizarrement, c’est arrivé. Ce qui me fait dire que c’est ce que les Manties comptaient faire depuis le début. En réalité, les frappes contre le Représailles et l’Impudent sont sans doute involontaires. » Il eut un sourire pincé. « Il fait bon savoir que même le contrôle de tir des Manticoriens n’est pas parfait, j’imagine. »

Steinberg releva les yeux vers lui, et Gilmore inspira profondément.

« Amiral, vous voulez dire qu’ils ont visé nos bandes gravitiques à dessein ? s’enquit très prudemment le chef d’état-major. Qu’il s’agissait d’une espèce de… de démonstration ?

— Je n’ai pas de meilleure explication, Steven. Et vous ?

— Je…

— Je vous demande pardon, capitaine, l’interrompit le lieutenant Turner, mais nous sommes en train de recevoir une transmission que l’amiral ferait bien d’écouter, je pense.

— Quel genre de transmission ? demanda Pyun.

— Ça vient des Manties, amiral. Mais il ne s’agit pas d’une émission directe depuis un de leurs bâtiments. Ça vient de… d’ailleurs.

— D’ailleurs ?

— Oui, amiral. » L’officier de com paraissait tiraillé entre le soulagement que lui inspirait la survie et la contrariété face à autre chose. « Je crois que la transmission est relayée depuis une autre plateforme. Enfin, plusieurs plateformes, en fait. » Pyun le dévisagea, et Turner soupira. « Amiral, je crois qu’ils ont au moins dix ou quinze plateformes relais là-dehors, et qu’ils redirigent le signal entre elles pour nous empêcher de les localiser fermement. Et je crois qu’ils émettent en temps réel. »

Pyun s’apprêtait à protester : ils se trouvaient encore à une minute et demie de l’adversaire. Il aurait dû y avoir un délai de transmission d’au moins quatre-vingt-dix secondes. Puis il se rappela toutes ces impulsions gravitiques, et sa protestation mourut sur ses lèvres.

« Très bien, dit-il. Passez-la sur l’écran principal.

— Oui, amiral. »

Le même brun aux yeux verts apparut, et Pyun sentit sa mâchoire se raidir.

« Je suis certain que vous le comprenez : nous nous sommes délibérément abstenus de détruire vos vaisseaux, commença le capitaine Ivanov. Comme je l’ai déjà dit, mon impératrice préférerait résoudre le différend qui oppose l’Empire stellaire et la Ligue sans nouveau bain de sang. Cela ne veut pas dire que du sang ne sera pas versé malgré tout, mais je préférerais sincèrement que cela n’arrive pas ici et aujourd’hui. Si vous persistez à approcher ce terminus, toutefois, je n’aurai pas d’autre choix que de poursuivre l’engagement, et la prochaine salve ne visera pas vos bandes gravitiques. Vous avez dix minutes pour inverser votre accélération ou effectuer votre translation vers l’hyperespace. Si vous n’avez fait ni l’un ni l’autre à l’issue de ces dix minutes, j’ouvrirai de nouveau le feu, et cette fois pour de bon. Ivanov, terminé. »

Le silence régnait sur le pont d’état-major du Belle-Poule. Nul ne pipait mot. D’ailleurs, pendant quelques secondes, personne n’osa respirer. Tous les yeux étaient braqués sur Liam Pyun, qui continuait à fixer l’écran dont Hiram Ivanov avait disparu. Puis le contre-amiral carra les épaules, prit une profonde inspiration et tourna le dos à l’écran.

« Capitaine Gilmore, ordonnez au commandant Zyndram d’inverser immédiatement notre accélération. Et dites-lui d’activer nos générateurs hyper. »

CHAPITRE QUATRE

« Qu’est-ce que je m’emmerde ! » lança la séduisante et très dangereuse Yana Tretiakovna.

La grande blonde s’affala dans le fauteuil usé. Elle prit appui sur le dossier, croisa les bras et lança un regard noir à ce qu’un observateur objectif aurait décrit comme la vue magnifique de la nébuleuse de Yamato, à travers l’immense paroi de cristoplast.

À cet instant, elle n’était guère impressionnée. D’un autre côté, elle avait matière à ne pas être impressionnée. Et elle avait eu tout son temps pour ne pas l’être.

« Je suis certain que tu trouverais de quoi t’amuser si tu le voulais vraiment, fit Anton Zilwicki avec douceur en levant les yeux du problème d’échecs qu’il étudiait sur son mini-ordinateur. C’est quand même l’un des parcs d’attractions les plus vastes et les plus élaborés de la Galaxie, tu sais.

— C’était l’un des plus vastes parcs d’attractions de la Galaxie. Aujourd’hui, c’est un de ses trous les plus mortels, répliqua Yana. Sans compter qu’il regorge littéralement de terroristes du Théâtre et de commandos de Beowulf, dont pas un n’a un sens de l’humour digne de ce nom !

Eh bien, si tu n’avais pas luxé le coude de ce gentil lieutenant beowulfien dans une partie de bras de fer, tu constaterais peut-être qu’ils ont un sens de l’humour plus développé que tu ne le crois.

— Et patati et patata. » Yana se renfrogna. « Même taquiner Victor n’a plus rien de drôle ! »

Un rire grave résonna dans l’imposante poitrine de Zilwicki. Quand Yana s’était engagée à les aider, Victor et lui, dans leur mission à haut risque vers Mesa, elle redoutait à moitié – voire plus – l’agent secret havrien (même si elle ne l’aurait avoué à personne). Elle avait accepté de les accompagner – avant tout par désir de venger la mort de son amie Lara – et elle était courageuse, cette Yana. Néanmoins, la perspective de jouer la petite amie (bien que le terme désuet de « poule » correspondît peut-être mieux) d’un type que pas mal de gens s’accordaient à décrire comme un fou et un tueur psychopathe insensible l’avait manifestement inquiétée plus qu’elle ne voulait bien l’admettre. En réalité, songea Zilwicki, Cachat ne lui avait jamais paru fou ni insensible, mais il comprenait qu’on pût en avoir l’impression, étant donné le nombre étourdissant des victimes de son collègue havrien. Quant à la psychopathie, eh bien, Zilwicki n’était pas encore tout à fait fixé sur ce point.

Il avait connu des psychopathes parfaitement agréables. Et puis il avait déjà remarqué que le rôle du psychopathe et celui du défenseur de la justice et du droit dépendaient souvent beaucoup du point de vue de l’observateur.

Et bien sûr, parfois, un cigare n’est qu’un cigare, songea-t-il. Voilà ce qui rend la vie si intéressante quand Victor circule dans les parages.

Au cours de leur longue mission sur Mesa, Yana avait surmonté le plus gros de son malaise face au Havrien. Et le voyage de retour de quatre mois de Mesa au système de Hainuwélé avait eu raison du reste. Évidemment, le trajet n’aurait pas dû leur prendre aussi longtemps, loin de là. Le Hali Sowle, un vieux transporteur délabré fourni par leurs contacts d’Erewhon, avait servi à la contrebande en son temps, et il était équipé d’un générateur hyper de classe militaire. Ce n’était pas évident, car ses propriétaires d’origine s’étaient donné beaucoup de mal pour le dissimuler et ils n’avaient pas touché à ses noyaux d’impulsion ni à son bouclier antiparticules de type commercial, mais cela lui permettait d’accéder aux bandes thêta et en faisait un bâtiment plus rapide que l’immense majorité des vaisseaux marchands. Hélas, le générateur hyper en question n’avait pas été idéalement entretenu par les différents propriétaires qui s’étaient succédé depuis son installation, et il n’avait pas tardé à tomber en panne après leur fuite de Mesa en hyperespace. Ils avaient survécu à cette expérience, mais il avait fallu à Andrew Artlett ce qui leur avait paru une éternité pour bricoler le composant de rechange dont ils avaient besoin.

Ils avaient dérivé, immobiles à l’échelle interstellaire, pendant qu’Anton et lui s’occupaient des réparations, mais, même une fois le générateur de nouveau opérationnel, emprunter l’hyperpont Mesa-Visigoth était hors de question. Ils se trouvaient à plus de neuf cent soixante années-lumière de leur base de Hainuwélé (et à plus de mille années-lumière de Torche) mais, étant donné leur sortie… fracassante, ils n’osaient pas regagner le terminus de Mesa et prendre le raccourci qui les aurait déposés à moins de soixante années-lumière de Beowulf. À la place, ils avaient été contraints de faire un détour via le terminus de l’hyperpont Syou-tang-Olivia géré par la DSF, puis de traverser à la dure les quatre cent quatre-vingt et quelques années-lumière qui séparaient le système d’Olivia de Hainuwélé.

Le voyage leur avait offert tout le temps voulu pour aiguiser leurs talents aux cartes, et ce même confinement forcé avait porté le coup de grâce à la crainte que Yana ressentait encore face à Victor Cachat. Il avait aussi permis à Cachat et Zilwicki de débriefer à loisir Herlander Simões, le physicien mesan transfuge de l’Alignement. Enfin, « à loisir » était peut-être un peu exagéré. Ils l’avaient interrogé longuement, mais exploiter correctement la mine d’or que représentait Simões allait prendre des années, et c’était une tâche qui, en toute franchise, exigeait une formation en physique bien plus poussée que celle de Zilwicki.

Il était ressorti assez d’éléments des réponses de Simões et des fragments follement alléchants présentés par Jack McBryde, l’officier de sécurité mesan qui avait arrangé la défection du physicien, pour en conclure que ce que tout le monde (même les meilleurs services de renseignement de la Galaxie – et peut-être surtout eux) avait toujours cru savoir concernant Mesa était faux. Cette information allait causer un choc particulièrement violent aux renseignements beowulfiens, se disait Zilwicki, mais Beowulf ne serait sans doute pas seul à réagir ainsi. Et, à mesure qu’ils reconstituaient la mosaïque, qu’ils découvraient à quel point l’univers ignorait tout de Mesa, leur retour laborieux était devenu plus frustrant encore.

Parfois – assez souvent, même —, Zilwicki s’était surpris à regretter amèrement de ne pas avoir pris la direction du terminus de Lynx du trou de ver de Manticore. Malheureusement, leur itinéraire d’évitement leur avait été plus ou moins imposé au début, et il leur aurait fallu plus longtemps encore pour retourner vers Lynx que pour gagner Syou-tang. Et demeurait également la question délicate du sort que connaîtrait Victor Cachat s’il se pointait soudain dans le système de Manticore, surtout après l’attaque havrienne lancée contre celui-ci et dont la nouvelle avait atteint les chaînes d’information mesanes un peu plus de deux mois T avant leur départ un brin précipité. Il leur avait paru pour le moins improbable que l’un des principaux agents de Havre soit reçu à bras ouverts dans un élan d’affection.

D’ailleurs, se posait aussi la question assez fâcheuse de qui au juste pouvait prétendre disposer de Simões et de l’inestimable source de renseignements qu’il représentait. Leur opération avait été parrainée conjointement par le Royaume de Torche, la République de Havre (même si personne à La Nouvelle-Paris n’était au courant), le Théâtre Audubon, le Corps d’étude biologique de Beowulf et les contacts de Victor Cachat à Erewhon. Manticore n’avait en rien été officiellement impliquée, bien que la princesse Ruth Winton eût contribué de manière significative. Elle avait cependant agi en tant que chef des renseignements de Torche et non en sa qualité de membre de la famille régnante de l’Empire stellaire.

Dans ces conditions, on risquait assez peu de se diriger droit vers Manticore. À la place, on avait visé Hainuwélé, pile sur le chemin vers Torche. C’était le refuge le plus proche, étant donné les terminus accessibles, et on espérait alors y trouver l’un des vaisseaux commandos maquillés du CEB. On avait été déçu de ce côté-là, toutefois : à l’arrivée des fugitifs, le seul vaisseau présent était le Custis, un bâtiment de chantier erewhonien qui venait de terminer la reconversion de la station Parmley en une base digne de ce nom pour le CEB et le Théâtre afin de lutter contre le commerce interstellaire d’esclaves génétiques.

Les réparations effectuées par Artlett et Zilwicki étaient loin d’être parfaites, et le Hali Sowle avait péniblement gagné Hainuwélé dans les derniers soupirs de son hypergénérateur. Le commandant du Custis n’avait pas de nouvelles datant de moins de deux ou trois mois lui-même, ses équipes de construction travaillant depuis tout ce temps sur la station Parmley, mais il avait pu confirmer qu’en matière d’opérations actives entre Havre et Manticore un hiatus s’était ouvert par épuisement mutuel dans le sillage de la bataille de Manticore. Anton et Victor avaient tous deux été soulagés au plus haut point de découvrir que les deux camps ne se canardaient plus activement, étant donné ce qu’ils avaient appris sur Mesa, mais il leur était clairement apparu que le bon commandant n’était pas enthousiaste à l’idée de se retrouver impliqué dans les manigances qui paraissaient associées de manière systématique à l’équipe Zilwicki-Cachat. Il soupçonnait apparemment que ses employeurs auraient vu d’un mauvais œil sa décision de s’enfoncer un peu plus dans le bourbier que représentaient à coup sûr le Hali Sowle et ses passagers. Ils auraient peut-être réussi à le faire changer d’avis en lui confiant ce qu’ils avaient découvert sur Mesa, mais ils refusaient d’affaiblir la sécurité autour de cette question pour le moment. Par conséquent, le Custis n’avait rien voulu faire de plus que retourner à Erewhon (qui, pour être honnête, était séparé d’Hainuwélé par vingt années-lumière de moins que Torche) afin d’aller chercher un générateur de rechange pour le Hali Sowle. Ce faisant, il avait accepté d’emporter un message crypté de Victor pour Sharon Justice, qui l’avait remplacé en tant qu’officier supérieur de la République dans le secteur d’Erewhon, mais il ne comptait pas en faire davantage.

Zilwicki avait trouvé l’attitude du commandant irritante, il n’essayait pas de le cacher, ni même de se le cacher. Heureusement, il était de nature patiente, méthodique et analytique. Et la situation avait au moins quelques côtés positifs. Ni lui ni Cachat ne voulaient quitter Simões des yeux et, bien qu’ils n’eussent aucune raison de se méfier du commandant et de l’équipage du Custis, ils n’avaient pas non plus de raison particulière de leur faire confiance. Qu’une partie seulement de ce que Jack McBryde et Herlander Simões leur avaient raconté se confirmât, et les fondements de nations à travers tout l’espace exploré en trembleraient. Ils ne pouvaient absolument pas risquer qu’il lui arrive quoi que ce fût tant qu’ils n’avaient pas eu l’occasion de lui faire répéter son histoire – en détail – aux services de renseignement de leurs propres nations. S’ils s’accommodaient donc à contrecœur du mois qu’il faudrait au Custis pour se rendre à Erewhon, ils préféraient rester là où ils se trouvaient jusqu’à ce que Justice pût organiser leur transfert vers Torche en toute sécurité. Ils pousseraient tous deux un immense soupir de soulagement une fois que Simões serait sur Torche et qu’ils pourraient expédier des messages discrets demandant que toutes les agences de renseignement concernées y envoient des délégués haut placés.

Personne ne s’attendait à ce que cela soit facile, et Zilwicki savait Cachat tout aussi soucieux que lui à l’idée que l’Empire stellaire et la République pussent reprendre les opérations offensives pendant qu’ils attendaient, mais ils étaient bien conscients d’être tombés sur des révélations qu’on ne rencontre qu’une fois par siècle. Si leurs renseignements ne relevaient pas d’un effort de désinformation invraisemblable et dément, l’Alignement mesan travaillait à son plan directeur depuis près de six cents ans T, et nul ne s’était douté de rien. Dans ces conditions, Victor Cachat et Anton Zilwicki étaient littéralement prêts à tout pour garder en vie leur unique source d’information.

C’est pourquoi ils étaient tous coincés à bord de la base Parmley, avec sa coque moisie, dans l’attente d’un transfert.

« Tu sais, geignit Yana, on ne m’avait pas dit que cette petite balade durerait une année entière.

— D’ailleurs elle n’a pas duré un an, fit remarquer Zilwicki. Enfin, bon, j’imagine que si, selon l’année planétaire de référence. Mais en termes d’années T, cela ne fait pas un an. Eh, on est partis depuis à peine dix mois, à bien y regarder !

— Au lieu de quatre en théorie, rétorqua Yana.

— On t’avait prévenue que ça en durerait peut-être cinq, rectifia Zilwicki, et elle grogna.

— Tu sais, Anton, même les Scrags savent compter. Et… »

La porte automatique donnant sur la galerie d’observation qui faisait aussi office de salon figurait parmi l’équipement de la base remis à neuf : Elle s’ouvrit de façon assez brutale, interrompant Yana au beau milieu de sa phrase, et un homme à la chevelure brune la franchit. Par rapport à Zilwicki avec sa musculature et ses épaules impressionnantes, le nouvel arrivant paraissait juvénile, mais c’était en réalité un jeune homme musclé.

« Ah, vous voilà ! s’exclama-t-il. Ganny El disait bien que je vous trouverais ici.

— Et tu nous y trouves en effet, Victor, gronda Zilwicki en haussant le sourcil. Et puisque nous sommes ici et toi aussi à cet instant, puis-je te demander qui veille sur notre cher ami Herlander ? Sauf erreur de ma part, c’est toi qui es de garde, non ?

— J’ai laissé Frank en faction devant sa porte avec un pistolet à sagettes, Anton », répondit Cachat d’un air indulgent, et Zilwicki grogna.

Il exprimait par là une approbation prudente, mais il fallait bien le connaître pour le deviner. D’un autre côté, Frank Gillich était un gars compétent. June Mattes et lui appartenaient tous deux au Corps d’étude biologique de Beowulf et faisaient partie de l’équipe du CEB qui avait découvert le clan Butry sur la station Parmley, négocié l’accord qui avait laissé la vie sauve aux Butry et transformé la station en base clandestine commune au CEB et au Théâtre. N’importe qui (du moins n’importe qui ne connaissant pas Victor Cachat) aurait considéré Gillich et Mattes comme extrêmement dangereux, et Zilwicki reconnaissait volontiers qu’on pouvait sans doute compter sur Gillich pour assurer la sécurité de Simões pendant les quinze ou vingt prochaines minutes.

« Je croyais que c’était moi, le parano hyperméfiant à la personnalité obsessionnelle compulsive, reprit Cachat. Qu’est-ce qui se passe ? Tu essayes de t’arroger le titre de parano en chef ?

— Pfff ! renifla Yana. Sûrement pas. Il te fréquente depuis trop longtemps, c’est tout. C’est un coup à rendre dingue n’importe qui – sauf peut-être Kaja.

— Je ne comprends pas pourquoi l’univers tout entier s’obstine à voir en moi un tueur fou, dit doucement Cachat. Ce n’est pas comme si ceux que j’élimine ne devaient pas l’être. »

Il avait fait cette déclaration d’un air parfaitement sérieux, mais, pour Zilwicki, c’était sans doute une boutade. Sans doute. On ne pouvait jamais être tout à fait sûr avec Cachat, et son sens de l’humour n’était pas vraiment classique.

« J’imagine que tu avais une bonne raison de laisser Frank jouer les baby-sitters et de demander à Ganny El où tu pourrais nous trouver.

— Oui, en effet, répondit le Havrien, et ses yeux sombres, brun-noir, s’illuminèrent. J’ai enfin trouvé l’argument pour te pousser à emmener Herlander tout droit vers La Nouvelle-Paris, Anton.

— Ah, oui ? » Zilwicki croisa les bras (qu’il avait larges comme des troncs d’arbre) et inclina la tête, jaugeant son interlocuteur de la même façon qu’un bûcheron évalue un jeune arbre rabougri. « Et pourquoi devrions-nous soudain dévier du plan que nous nous étions fixé – le déposer sur Torche et inviter toutes les montagnes à venir à Mahomet ?

— Parce qu’un vaisseau courrier vient d’arriver d’Erewhon.

— Un vaisseau courrier ? » Zilwicki plissa les yeux. « Pourquoi ceux d’Erewhon enverraient-ils un courrier par ici ?

— Apparemment, Sharon a jugé qu’il était bon de mettre au courant des événements les agents du Théâtre ou du CEB qui passeraient par la base Parmley », répondit Cachat. Il haussa les épaules. « Évidemment, elle ignorait que je m’y trouverais quand elle a envoyé le courrier il y a trois semaines environ, alors que le Custis n’atteindra pas Erewhon avant demain.

— Je suis au fait du programme du Custis, grommela Zilwicki. Alors que dirais-tu de simplement me raconter ce qui se passe de si important que tes larbins expédient des vaisseaux courriers aux quatre coins de la Galaxie ?

— Eh bien, il se trouve qu’il y a environ trois mois la duchesse Harrington s’est installée en orbite autour de Havre. La nouvelle a été envoyée à toutes nos bases de renseignement avec les mises à jour régulières, mais elle a mis plus d’un mois à atteindre Sharon, qui a confié à ce vaisseau courrier le soin de la distribuer à toutes nos bases du secteur. Il s’est également arrêté à Torche, selon son commandant. Nous étions le dernier maillon de sa chaîne d’information. » Il haussa de nouveau les épaules. « S’il a été envoyé ici, c’est sans doute parce que Sharon est consciencieuse à l’extrême. Mais, d’après le résumé qu’a pondu le ministère de l’Intérieur, la duchesse Harrington s’est rendue à La Nouvelle-Paris dans le but exprès de négocier un traité de paix entre la République et l’Empire stellaire. »

Les proches d’Anton Zilwicki pouvaient témoigner qu’on ne l’étonnait pas facilement. Cette fois, néanmoins, Cachat y était parvenu, et il écarquilla les yeux.

« Un traité de paix ? Tu veux dire un traité officiel ?

— Apparemment, c’est bien ce qu’elle est venue chercher, et, à en croire le résumé de Sharon, la présidente Pritchart est tout aussi déterminée que la duchesse. D’un autre côté, après vingt ans passés à se balancer des missiles, je doute qu’elles aient déjà tout réglé. Et puisque la duchesse nous a crus tous les deux avant même que nous ne partions pour Mesa, je ne vois pas pourquoi elle ne nous croirait pas si nous nous pointions avec Simões en remorque. Et puis son chat sylvestre sera là, et il saura si nous disons la vérité. Ou si Herlander ment, d’ailleurs.

— Et s’il y a quelqu’un dans tout l’Empire stellaire capable de convaincre la reine de nous écouter, c’est Harrington, fit Zilwicki en hochant vigoureusement la tête.

— Exactement. Alors je propose que nous laissions les enregistrements de nos entretiens avec Herlander ici, sur la base, pour que le prochain courrier du CEB qui passe les transmette à Torche. La redondance est une grande vertu, après tout. Entre-temps, toutefois, toi et moi allons réquisitionner le vaisseau de Sharon, transférer Herlander à son bord et nous diriger droit vers Havre. » Cachat se fendit d’un sourire. « Crois-tu que l’annonce de l’existence de l’Alignement aura un impact sur les négociations ? »

CHAPITRE CINQ

Innokentiy Kolokoltsov se leva quand Astrid Wang introduisit solennellement le visiteur dans son bureau. L’assistante était plus grave que de coutume et elle se comportait à l’évidence de façon exemplaire.

Astrid a toujours su d’instinct quelle attitude adopter, songea-t-il. Même si nos bonnes manières ne risquent pas de changer grand-chose cette fois-ci. Quoi qu’il arrive, les Manties ne sont pas de ces néobarbares impressionnables qu’on peut pousser à reconnaître la suprématie de la Ligue. Ces emmerdeurs nous l’ont suffisamment fait comprendre !

« Monsieur l’ambassadeur, dit-il en saluant son visiteur d’un bref signe de tête au lieu de lui tendre la main par-dessus le bureau.

— Monsieur le premier sous-secrétaire permanent, répondit Sir Lyman Carmichael avec un accent manticorien prononcé et un signe de tête plus bref encore.

— Pouvons-nous vous offrir un rafraîchissement, monsieur l’ambassadeur ?

— Non, merci. »

Sa réponse se teintait d’une nette froideur, nota Kolokoltsov. Eh bien, il fallait s’y attendre. Lyman Carmichael avait beau être diplomate de carrière, il n’en possédait pas toutes les qualités aux yeux du Solarien. Il s’impliquait trop personnellement, il ne faisait pas preuve du détachement professionnel qu’on doit apporter à cette fonction. Certes, il y avait une place pour la passion, les convictions et même la colère, mais pas à la table où les diplomates interstellaires jouaient pour des enjeux phénoménaux. Là, il fallait de la lucidité, du flegme, et celui qui se laissait provoquer devenait une tête brûlée dangereuse pour son propre camp.

« À votre guise. »

Kolokoltsov inclina de nouveau la tête, désignant cette fois le fauteuil de l’autre côté de son bureau, et son hôte pinça légèrement les lèvres. Il y avait un coin conversation beaucoup plus confortable et chaleureux à l’angle de la baie vitrée de l’immense pièce, avec vue sur les tours et les canyons de la vieille Chicago. C’est là que Kolokoltsov recevait ses visiteurs lorsqu’il faisait mine de traiter leur nation comme l’égale de la Ligue solarienne. Toutefois, il importait beaucoup de bien marquer que le Royaume stellaire de Manticore n’était pas l’égal de la Ligue ; il s’installa donc derrière son bureau et croisa les mains sur son antique sous-main.

« Que puis-je faire pour vous, monsieur l’ambassadeur ? demanda-t-il d’un air aimable qui ne trompait personne.

— Mon gouvernement m’a chargé de remettre une note officielle à votre ministre des Affaires étrangères, monsieur Roelas y Valiente. »

Carmichael se fendit d’un mince sourire, que Kolokoltsov lui rendit. Malgré l’organigramme officiel du ministère des Affaires étrangères, Carmichael savait tout comme son interlocuteur que Roelas y Valiente n’était qu’une figure de proue. La note avait beau lui être adressée, son véritable destinataire se trouvait en face de l’ambassadeur manticorien.

« Puis-je m’enquérir du contenu de cette note ? fit très sérieusement Kolokoltsov.

— Certainement. »

Carmichael n’ajouta rien, et le Solarien sentit sa mâchoire se crisper légèrement tandis que son hôte se contentait de sourire et d’attendre.

« Quel est-il donc ? fit-il d’une voix volontairement calme après un long moment.

— Comme vous le savez, monsieur le premier sous-secrétaire permanent, mon gouvernement s’inquiète beaucoup de l’escalade d’“incidents” entre les forces de la Ligue solarienne et celles de l’Empire stellaire. Nous comprenons bien qu’Arrivée et la vieille Chicago ne portent pas le même regard sur le déroulement exact de ces incidents et sur l’identité des responsables. » Il planta froidement son regard dans celui de Kolokoltsov. « Indépendamment de cette question de responsabilité, néanmoins, mon gouvernement désire éviter tout nouvel incident.

— Je suis certain que cette nouvelle satisfera pleinement monsieur le ministre, répondit Kolokoltsov alors que le Manticorien marquait une nouvelle pause.

— Je l’espère. Toutefois, dans cette optique, l’Empire stellaire – comme vous le savez peut-être, monsieur le premier sous-secrétaire permanent – a procédé au rappel général de ses vaisseaux marchands présents dans l’espace solarien. »

Kolokoltsov se raidit. Il commençait seulement à recevoir des rapports signalant la disparition de cargos manticoriens. Il ne lui en était pas encore parvenu suffisamment pour révéler un phénomène systématique, mais, d’après certains rapports au moins, les bâtiments en question avaient annulé des affrètements et des engagements contractuels sans fournir d’explications. Il ne leur avait guère prêté attention, vu les lourdes pénalités auxquelles s’exposaient les commandants et armateurs concernés, mais si le gouvernement de l’Empire stellaire procédait à un rappel inconditionnel…

« Nous concevons ce rappel d’une part comme un effort pour nous assurer que les… malencontreux incidents qui n’ont jusqu’alors impliqué que nos bâtiments militaires ne s’étendront pas à notre trafic civil, poursuivit Carmichael. À l’évidence, nous ne pensons pas qu’un commandant de vaisseau de guerre solarien dépité ouvrirait le feu à la légère sur un marchand désarmé, mais, là encore, nous ne pensions pas non plus qu’une flotte de croiseurs de combat ouvrirait le feu sur une poignée de contre-torpilleurs paisiblement stationnés. » Il eut un nouveau sourire, glacial comme son regard. « Apparemment, un accident est vite arrivé, n’est-ce pas ? Mon gouvernement a donc décidé de faire en sorte que cela ne se reproduise pas. Il y a cependant une autre raison à ce rappel.

— Et laquelle au juste, monsieur l’ambassadeur ? » Kolokoltsov s’exprimait d’une voix égale qui soulignait à dessein sa volonté d’ignorer la dernière pique de son hôte.

« Prenez-le comme une tentative d’attirer l’attention de la Ligue, monsieur le premier sous-secrétaire permanent. Il semble que nous y ayons lamentablement échoué jusqu’à présent ; mon gouvernement a donc décidé de recourir à des mesures plus explicites.

— Voulez-vous dire qu’il faut voir dans le rappel de vos vaisseaux marchands un acte hostile envers la Ligue solarienne ? demanda Kolokoltsov d’un ton soudain glacial.

— Je vois mal comment on pourrait interpréter le simple retrait de nos cargos des lignes de fret solariennes comme un acte “hostile”, monsieur le premier sous-secrétaire permanent. » Carmichael haussa les épaules. « D’un autre côté, je suppose qu’il aura bel et bien un impact malheureux sur les mouvements commerciaux interstellaires au sein de la Ligue. »

Kolokoltsov resta figé dans son fauteuil, les mains croisées, à dévisager le Manticorien. Il n’était pas économiste ni expert en fret international, mais la Ligue solarienne tout entière n’était que trop consciente du fait que son économie interstellaire dépendait largement des cales manticoriennes. C’était l’une des raisons du ressentiment, voire de la haine, que tant de Solariens vouaient à l’Empire stellaire. Et, avec le contrôle que celui-ci exerçait sur le nœud du trou de ver de Manticore et sa position dominante sur les ponts gravitationnels en général, cela expliquait aussi pourquoi une nation aussi insignifiante avait réussi à « infléchir » la politique étrangère solarienne à plusieurs reprises ces deux cents dernières années. Mais, tout ce temps, Manticore n’avait jamais menacé de retirer ses cargos !

« Je ne suis pas expert en matière de commerce interstellaire, monsieur l’ambassadeur, répondit-il au bout d’un moment, mais il me semble que la décision de l’Empire stellaire entraînera la violation de nombreux accords et contrats commerciaux.

— C’est exact, hélas, monsieur le premier sous-secrétaire permanent. C’est bien sûr regrettable, mais, heureusement, la majorité des compagnies concernées ont souscrit des garanties. À défaut de quoi les parties lésées pourront bien entendu demander réparation devant les tribunaux. Avec quel succès (Carmichael eut un sourire pincé), nul ne saurait encore le dire. J’imagine que cela dépendra beaucoup de la nationalité du tribunal qui se prononcera, vous ne croyez pas ?

— Vous jouez avec la vie et le gagne-pain de millions de citoyens solariens, monsieur l’ambassadeur, fit remarquer Kolokoltsov sur un ton plus vif qu’il n’en avait l’intention.

— C’est sans doute une interprétation possible de cette mesure. Toutefois, étant donné les relations actuelles – et qui apparemment se dégradent encore – entre l’Empire stellaire et la Ligue, mon gouvernement juge plus sûr pour nos vaisseaux marchands de rester dans les limites de l’espace manticorien – ou, du moins, en dehors de l’espace solarien – jusqu’à ce que les différends qui nous opposent aient trouvé une solution satisfaisante. Ce jour-là, bien sûr, nous renverrons avec plaisir nos cargos et nos paquebots sur leurs trajets habituels. »

Le sourire de Carmichael était désormais implacable, et, malgré ses longues années d’expérience, Kolokoltsov sentit son visage s’assombrir sous l’effet de la colère.

« Certains pourraient interpréter cette décision comme un acte de guerre économique contre la Ligue, dit-il doucement.

— C’est possible, en effet. » Carmichael hocha la tête puis poignarda le Solarien du regard. « Et d’autres pourraient considérer les événements de Nouvelle-Toscane et de Fuseau comme des actes de guerre contre l’Empire stellaire, monsieur le premier sous-secrétaire permanent. J’imagine qu’il incombe tant à l’Empire qu’à la Ligue de prouver à la Galaxie leur volonté de trouver une issue pacifique à toutes les tensions et aux… différends qui les séparent aujourd’hui. C’est d’ailleurs la position de l’Empire depuis le tout début, comme monsieur le ministre des Affaires étrangères n’a sans doute pas manqué de vous en informer suite à nos missives précédentes. »

Kolokoltsov eut soudain très envie de se pencher sur son bureau pour étrangler l’homme assis en face de lui.

« Je suis certain que tous ces différends seront réglés en temps voulu, monsieur l’ambassadeur.

— Oh, mais moi aussi, monsieur le premier sous-secrétaire permanent. Moi aussi. » Carmichael se fendit d’un mince sourire.

« Je transmettrai votre note à monsieur le ministre dès cet après-midi, monsieur l’ambassadeur, promit sèchement Kolokoltsov. Désiriez-vous aborder un autre sujet ?

— Eh bien, de fait, il y a un autre sujet mineur, monsieur le premier sous-secrétaire permanent. » Le sourire du Manticorien se fit franchement carnassier, et Kolokoltsov en conçut une certaine inquiétude.

« Et de quel sujet mineur s’agit-il donc ?

— Eh bien, il nous est apparu que si retirer nos cargos de l’espace solarien constitue la meilleure façon d’éviter tout incident entre eux et les vaisseaux de guerre de la Ligue, nous manquerions à nos devoirs si nous ne prenions pas de mesures afin de protéger également les bâtiments marchands solariens.

— Protéger les bâtiments marchands solariens ? répéta Kolokoltsov sans bien comprendre, et Carmichael acquiesça.

— Oui. Il est vrai, hélas, que l’opinion publique au sein de l’Empire est en ce moment très… remontée contre la Ligue. Vous avez dû recevoir des rapports de la part de vos propres ambassadeurs et attachés auprès de Manticore concernant des manifestations, et même des actes de vandalisme mineurs, je le crains. C’est bien triste mais compréhensible, j’imagine. »

Le ton de sa voix aurait facilement transformé le bassin de l’Amazone en un nouveau Sahara. Sa propre ambassade était littéralement assiégée depuis des semaines par des citoyens solariens manifestant « spontanément » leur indignation face à « l’attitude cavalière de Manticore » et réclamant justice pour Josef Byng et Sandra Crandall. Certaines de ces manifestations avaient mal tourné, dépassant les objectifs de leurs organisateurs au ministère de l’Éducation et de l’Information.

« De toute façon, ainsi que les autorités de la vieille Chicago l’ont fait savoir à mes collaborateurs, il n’est pas toujours possible d’empêcher des citoyens d’agir sous le coup de la colère et de l’indignation, même si ces émotions ne sont pas justifiées et que les autorités se donnent le plus grand mal pour les contenir. Hélas, la même situation prévaut dans l’Empire stellaire. De ce fait, mon gouvernement juge absolument impératif qu’il n’y ait pas de nouvel incident tant que les précédents n’ont pas donné lieu à une enquête poussée et trouvé une solution. Certes, nous ne croyons pas que la Flotte royale manticorienne ait été à l’origine d’aucun des… épisodes fâcheux qui se sont déjà produits, mais nous sommes conscients que beaucoup au sein de la Ligue, à commencer par son gouvernement, ne partagent pas nos convictions. En réalité, bon nombre de gens pensent que la FRM a été l’agresseur dans tous ces incidents déplorables. À ce jour, notre enquête n’étaye pas cette conclusion, mais nous ne pouvons pas l’écarter complètement. Mon gouvernement a donc décidé qu’il valait mieux éloigner nos vaisseaux de guerre des vôtres… ainsi que de vos bâtiments marchands.

— Vous retirez tous vos vaisseaux de guerre dans l’espace manticorien ? fit lentement Kolokoltsov.

— Non, je crains que ce ne soit tout à fait impossible, monsieur le premier sous-secrétaire permanent. Les responsabilités de la Flotte royale sont bien trop larges et exigeantes pour nous le permettre. Malheureusement, cela signifie que notre seule option consiste à fermer tous les terminus manticoriens au trafic solarien, avec effet immédiat. Les vaisseaux courriers et ceux des services d’information seront autorisés à passer quel que soit leur pavillon, mais tous les transporteurs et paquebots immatriculés dans la Ligue se verront hélas refuser le passage jusqu’à résolution de nos différends actuels.

— Quoi ? »

Kolokoltsov n’avait pu retenir cette exclamation explosive. Pour la première fois en plusieurs décennies, son sang-froid professionnel soigneusement cultivé lui faisait défaut, et il fixa le Manticorien d’un air incrédule.

« Vous ne parlez pas sérieusement, protesta-t-il d’une voix à peine plus maîtrisée. Ce serait illégal. Cela constituerait un acte de guerre !

— Au contraire, c’est parfaitement légal, monsieur le premier sous-secrétaire permanent, répondit froidement Carmichael.

— La convention de Shingaine sur le libre passage impose que les terminus soient ouverts au trafic de toute origine, riposta Kolokoltsov.

— Ah bon ? » Carmichael haussa les sourcils puis les épaules. « Eh bien, je vous crois sur parole, monsieur le premier sous-secrétaire permanent. Hélas, l’Empire stellaire de Manticore n’a pas signé la convention de Shingaine. » Il lui décocha un sourire aimable. « Et puis je crois savoir que cette clause précise de la convention a déjà été violée plusieurs fois. »

Kolokoltsov grinça des dents. La convention de Shingaine avait été signée à l’initiative de la Ligue solarienne quelque soixante-dix ans plus tôt afin de faire pression sur ce qui n’était encore que le Royaume de Manticore. Celui-ci avait déjà commencé à se préparer à la guerre qui l’opposerait pendant des décennies à la République populaire de Havre, et il avait prouvé qu’il n’hésiterait pas à user de sa domination sur le nœud du trou de ver de Manticore comme d’un levier pour influer sur la politique étrangère de la Ligue en cas de besoin. La Ligue n’avait pas coutume de suivre le rythme imprimé par d’autres – c’est elle qui donnait le tempo dans ses relations internationales. Elle avait donc convoqué une réunion de « nations indépendantes » dans le système de Shingaine, qui avait obligeamment produit la convention éponyme. La Ligue l’avait aussitôt reconnue comme le fondement de sa politique de la porte ouverte, en sous-entendant clairement qu’elle imposerait son interprétation de la loi interstellaire par la force si nécessaire.

Mais, comme l’avait souligné Carmichael, l’Empire stellaire ne l’avait jamais signée et donc, techniquement, n’était pas lié par ses clauses. D’ailleurs, Manticore n’avait jamais montré beaucoup d’enthousiasme à l’idée de courber l’échine devant la Ligue là-dessus. Pour tout dire, ainsi que le sous-entendait l’ambassadeur, la Ligue s’engagerait sur un terrain glissant si elle insistait pour appliquer les clauses en question, puisque la Direction de la sécurité aux frontières avait à plusieurs reprises interdit les terminus qu’elle contrôlait à des systèmes indépendants des Marges sur les cinquante dernières années T afin de les amener à accepter sa « protection ».

« Que l’Empire stellaire se considère ou non lié par les termes de la convention de Shingaine, cet acte hostile, unilatéral et autoritaire ne passera pas inaperçu dans la Ligue, répondit froidement Kolokoltsov. Appelez ça comme vous voulez, mais il s’agit d’un acte de guerre économique, et votre gouvernement le sait très bien, monsieur l’ambassadeur !

— J’imagine qu’on peut le voir sous cet angle, concéda Carmichael. D’un autre côté, c’est beaucoup moins destructeur qu’une salve de têtes laser, monsieur le premier sous-secrétaire permanent. Mon gouvernement tente depuis le début de résoudre les tensions avec la Ligue sans provoquer de bain de sang. Votre gouvernement refuse résolument tout compromis. Et même l’ombre d’un compromis. Permettez-moi de vous faire remarquer que, si votre économie va souffrir des décisions prudentes et raisonnables que prend l’Empire pour désamorcer de futurs incidents, elle en pâtira beaucoup moins que d’une guerre tous azimuts contre la Flotte royale manticorienne. Vous ne me croirez peut-être pas, mais nous nous efforçons d’empêcher cette guerre. Nous avons essayé la diplomatie. Nous avons tenté l’échange de notes. Nous avons proposé des enquêtes conjointes. Nous vous avons fourni les enregistrements de détection détaillés des incidents qui se sont produits. Rien de tout cela ne paraît avoir eu le moindre effet sur la Ligue solarienne. »

Il posa sur Kolokoltsov un regard serein qui aurait pu congeler de l’hélium.

« L’Empire stellaire de Manticore ne peut pas dicter la politique étrangère de la Ligue solarienne, monsieur le premier sous-secrétaire permanent, et il n’essaiera pas. Mais il ne démordra pas de la sienne, et, si nous n’arrivons pas à vous faire entendre raison d’une manière, nous en chercherons d’autres. »

AVRIL 1922 POST-DIASPORA

« À ce que nous savons des Manticoriens, leur première réaction face à toute menace consiste à l’éliminer – surtout si elle vise leur système mère. »

Justyná Miternowski-Zhyang,

directrice adjointe à la Défense,

Conseil d’administration planétaire de Beowulf.

CHAPITRE SIX

« Votre rendez-vous de quinze heures est arrivé, monsieur le président. Le premier sous-secrétaire permanent Kolokoltsov.

— Ah ! Très bien, très bien. »

Le président Yeou Kun Chol, officiellement l’homme le plus puissant de la Ligue solarienne, tourna un visage rayonnant vers Innokentiy Arsenovitch Kolokoltsov (sans doute réellement l’homme le plus puissant de la Ligue) qui entrait dans son immense cabinet derrière Shania Lewis. Le bureau du président était plus grand que bien des lits, et il dut en faire le tour pour s’approcher de son visiteur et lui serrer la main.

« Merci, Shania, dit-il à sa secrétaire personnelle. Je crois que ce sera tout – à moins que vous n’ayez besoin de quelque chose, Innokentiy ?

— Non. Non, merci, monsieur le président.

— Bien. Bien ! » Le président rayonna encore un peu et adressa un signe de tête à Lewis, qui eut un sourire poli, salua brièvement Kolokoltsov et s’éclipsa. « Asseyez-vous, Innokentiy, je vous en prie, poursuivit Yeou tandis que la coûteuse porte marquetée se refermait en silence.

— Merci, monsieur le président. »

Se conformant à cette invitation, Kolokoltsov prit place dans un confortable fauteuil à retour d’information biologique et regarda Yeou regagner son propre fauteuil aux allures de trône. Le président s’installa de nouveau derrière son bureau, et le premier sous-secrétaire permanent s’étonna intérieurement.

De l’avis de Kolokoltsov, Yeou Kun Chol était un imbécile, ou pas loin. Il avait atteint ce poste extrêmement prestigieux (et dénué de toute autorité) parce qu’il savait quand sourire aux caméras et que, pour ceux qui détenaient réellement le pouvoir au sein de la Ligue, il n’était rien – le type qui se serait montré inefficace même si son auguste office avait gardé une once de véritable influence. Il y avait d’autres facteurs, bien sûr. Dont le fait que, malgré son inefficacité, sa famille était immensément riche et exerçait un certain pouvoir derrière la fiction solarienne d’un gouvernement représentatif. On le laissait jouer avec la jolie façade qu’était la présidence : la famille était satisfaite, et il ne s’immisçait dans rien d’important (comme les affaires familiales), ce qui avait remboursé quelques dettes discrètes. Et, à son honneur, Yeou était suffisamment réaliste pour comprendre que les prérogatives de son poste étaient cérémonielles et symboliques.

C’est pourquoi, entre autres, on n’avait jamais vu le président convoquer un premier sous-secrétaire permanent. Il n’envoyait pas d’invitations : on lui disait quand on avait besoin de le voir pour préserver les apparences. Et lors de toutes les réunions dont Kolokoltsov avait souvenir, le président le rejoignait, prenant un fauteuil princier parmi ceux placés devant son bureau, afin de mener une conversation privée confortable. Il n’était certainement jamais reparti s’asseoir derrière son bureau, et Kolokoltsov se demanda quel était au juste le but de cet effort inhabituel pour affirmer un certain formalisme – voire une certaine autorité, si l’idée n’avait pas été trop absurde pour venir à l’esprit de Yeou lui-même.

« Merci d’être venu si vite, Innokentiy.

— Je vous en prie, monsieur le président. » Kolokoltsov sourit. Inutile de se montrer grossier maintenant qu’il était là. Tant que Yeou ne se mêlait pas de ce qui ne le regardait pas, du moins. « Mon temps vous appartient, et votre secrétaire m’a fait savoir que cette convocation était assez urgente.

— Eh bien, en effet, elle était urgente, Innokentiy. » Le président fit basculer le dossier de son fauteuil, les bras sur les accoudoirs, et plissa imperceptiblement le front devant le premier sous-secrétaire permanent aux Affaires étrangères. « Je voulais parler avec vous de cette affaire avec les Manties, connaître votre sentiment là-dessus, si vous voulez.

— Je vous demande pardon, monsieur le président ? » Kolokoltsov ne put masquer une certaine surprise. « Euh… sur quel aspect précisément, monsieur ? »

Kolokoltsov était conscient que, partout ailleurs ou presque, le chef de l’État aurait déjà été mis au courant dans le détail des relations de son pays avec une nation contre laquelle il était pour ainsi dire en guerre. Il le savait intellectuellement, mais cela n’allait pas plus loin. Yeou avait reçu des mémos et des rapports de la part des premiers sous-secrétaires permanents qui décidaient en réalité des politiques de la Ligue, mais nul n’avait jamais envisagé de lui faire un exposé complet de la situation. D’ailleurs, même selon la lettre (morte) de la Constitution, l’office de président avait toujours été symbolique avant tout. Si quelqu’un avait prêté attention à la Constitution, le Premier ministre, Shona Gyulay, aurait été le chef du gouvernement, et c’est à elle qu’on aurait fait cet exposé plutôt qu’à Yeou.

« J’ai lu les rapports, bien entendu, disait maintenant le président. Et j’apprécie vos efforts – les vôtres, ceux de vos collègues civils et de l’amiral Rajampet – pour tirer au clair les incidents… malheureux qui ont mené à la situation actuelle. »

Il prit un air grave. « Naturellement, je ne prétendrai pas me réjouir de toutes ces victimes et du tour que pourraient prendre les événements. Mais je dois dire que je me soucie beaucoup pour l’instant de la décision des Manticoriens de rappeler leurs vaisseaux marchands. » Il secoua la tête, plus grave encore. « C’est une triste affaire en substance, Innokentiy, mais les conséquences immédiates sur notre économie m’inquiètent. J’espérais donc que vous pourriez me mettre plus ou moins au courant de ce qui se passe sur ce front. »

« Yeou t’a interrogé là-dessus ? »

Agatá Wodoslawski ouvrit grand ses yeux gris puis les plissa d’un air songeur comme Kolokoltsov hochait la tête. L’image holo de la séduisante rousse, première sous-secrétaire permanente au Trésor, trônait en face de lui à la table de conférence virtuelle. En réalité, bien sûr, elle était assise derrière son bureau dans son propre cabinet, et elle se carra dans son fauteuil en secouant la tête, l’air de se demander quelle absurdité grotesque viendrait ensuite.

« Il a donc enfin compris qu’il se passait quelque chose avec les Manties, hein ? » railla l’image holo de Malacai Abruzzi. Le premier sous-secrétaire permanent à l’Information, le cheveu et l’œil noirs, était un petit homme trapu aux mains puissantes. Il en agita une d’un geste dédaigneux : « Je suis ébloui par tant de perspicacité.

— “Ébloui” n’est peut-être pas le terme adapté, intervint la première sous-secrétaire permanente au Commerce Omosupe Quartermain, mais, quand on contemple depuis longtemps l’intérieur d’un placard obscur, même une chandelle paraît aveuglante. Et, soyons honnêtes, notre bien-aimé président est un placard des plus obscurs. »

Kolokoltsov eut un sourire amer.

Ensemble, Abruzzi, Wodoslawski, Quartermain et Kolokoltsov représentaient quatre des cinq « mandarins », comme les surnommaient désormais certains pisse-copies – à commencer par cette satanée fouille-merde d’Audrey O’Hanrahan. Celle-ci avait d’abord dû expliquer l’origine du terme à ses lecteurs, après quoi l’expression avait vite pris. Les attachés de presse d’Abruzzi faisaient leur possible pour en décourager l’usage, mais elle continuait à se répandre inéluctablement, insidieusement. À ce stade, même certains des plus dociles députés de l’Assemblée législative s’en servaient dans leurs discours et conférences de presse.

Cela ne leur causerait pas grand tort ici, sur la vieille Terre cynique et lasse. Les Terriens comprenaient la règle du jeu, et cela faisait beau temps qu’ils ne s’attendaient plus à la voir changer. Et puis tous les hommes politiques et les bureaucrates se valaient en réalité, non ? Dans ce cas, mieux valait garder les mandarins que l’on connaissait plutôt qu’engendrer le plus grand désordre en voulant changer un système qui fonctionnait depuis sept cents ans.

Mais il y avait d’autres planètes, d’autres systèmes stellaires, dont le puits de cynisme n’était pas si profond. Il restait même des gens pour croire que les délégués qu’ils élisaient à l’Assemblée étaient censés gouverner la Ligue. Une fois que l’expression sacrément bien vue d’O’Hanrahan atteindrait ces systèmes et ces gens, et qu’ils comprendraient le sens du terme « mandarin », les répercussions pourraient bien s’avérer beaucoup plus graves que sur la planète capitale.

« Je te suis tout à fait là-dessus, Omosupe, fit Wodoslawski, mais, curieusement, j’ai le sentiment que nous ne devons pas cette lueur précise à la vigueur de son intelligence.

— Oui, parce que, contrairement à lui, tu as un Q.I. mesurable, répondit Kolokoltsov. Bien que, pour être honnête, il m’ait fallu quelques minutes pour me rendre compte que je m’adressais surtout à un pantin télécommandé par sa famille.

— Ah ! s’exclama Wodoslawski. Tout s’explique.

— Exactement. » Kolokoltsov hocha la tête. « La transstellaire Yeou a beaucoup investi dans le président Yeou. » Ainsi que dans nous tous, s’abstint-il prudemment d’ajouter. « J’ai tendance à penser qu’il s’agit surtout pour Kun Sang de nous rappeler cet investissement. »

Quartermain et Abruzzi eurent une grimace de sympathie. Yeou Kun Sang était le frère cadet du président. Il se trouvait aussi sur la vieille Terre à ce moment-là (officiellement pour une « visite privée » auprès de son grand frère qui, par le plus grand des hasards, avait été annoncée dès la parution des premiers articles sur les incidents de Nouvelle Toscane dans les journaux de son système d’origine), et c’était lui le P.-D.G. de la Société de fret transstellaire Yeou. La transstellaire Yeou était l’un des douze plus gros transporteurs de marchandises de la Ligue et, comme la plupart, elle ne possédait que très peu de cargos. Son modèle économique – à l’image de celui de ses concurrents – reposait sur la location de tout ou partie de vaisseaux marchands auprès de leurs propriétaires réels. En conséquence, nonobstant les sentiments qu’elles nourrissaient envers Manticore, les grandes dynasties commerciales solariennes faisaient beaucoup affaire avec l’Empire stellaire.

« Je m’étonne que Kun Sang ne se soit pas directement adressé à toi, Omosupe, fit Abruzzi après quelques instants.

— J’ai d’abord été surprise moi aussi, mais, à la réflexion, Kun Sang a toujours préféré ne pas se mêler des détails pratiques de la gestion des affaires de son clan avec le Commerce ou l’Intérieur. Et la famille Yeou est une très vieille fortune, tu sais. C’est une des premières familles de Sébastopol depuis pas loin de mille ans, et ils se plaisent à faire comme s’ils étaient au-dessus de toutes ces affaires commerciales sordides.

— Oui, tu parles qu’ils sont au-dessus de tout ça ! » Abruzzi leva les yeux au plafond.

« Eh bien, tout le monde sait que c’est faux, mais ça fait partie du jeu, répondit Quartermain. Certes, Kun Sang ayant commencé comme simple directeur planétaire avant de gravir tous les échelons, c’est un peu moins crédible dans le cas des Yeou. N’empêche, maintenant qu’il est au sommet, la tradition lui impose plus ou moins de recourir aux services d’administrateurs professionnels – ces “hommes de main” qui se chargent de toutes les tâches sordides en lien avec leurs affaires pour les familles aristocratiques qui ne veulent pas se salir les mains, notamment quand il s’agit de politique.

— Tout à fait, repartit Kolokoltsov. Et c’est en rapport avec le message qu’il nous fait passer, à supposer que je décrypte bien la situation. Il ne met pas les mains dans le cambouis, mais en même temps il nous fait savoir, au moins par la bande, qu’il s’inquiète au point d’envisager d’intervenir ouvertement.

— Ce qui est signe d’une grande inquiétude, de la part d’une famille qui opère depuis si longtemps selon les usages de Sébastopol, enchaîna gravement Quartermain.

— Tout à fait, répéta Kolokoltsov. Je suis à peu près certain que Kun Chol m’a servi des propos qu’on lui avait préparés à l’avance, et, en gros, il s’agissait de savoir à quel point nous pensons que la situation peut se dégrader et combien de temps nous nous attendons à ce que cela dure.

— Si on avait la réponse à l’une ou l’autre de ces questions…, lâcha Abruzzi avant de s’interrompre en secouant la tête d’un air sinistre.

— Je remarque que ni Rajampet ni Nathan ne se sont joints à notre petit tête-à-tête, fit remarquer Quartermain.

— Non, en effet. » Kolokoltsov eut un bref sourire sarcastique.

Nathan MacArtney, premier sous-secrétaire permanent à l’Intérieur, était le cinquième « mandarin », et l’amiral Rajampet Kaushal Rajani le chef d’état-major de la Flotte solarienne.

« Y a-t-il une raison à cela ? s’enquit Wodoslawski.

— Nathan n’est pas disponible pour l’instant, répondit Kolokoltsov. Il est en route pour Élysée – une affaire de famille, je crois – et je ne me fie pas à son équipement de communication tant qu’il n’est pas sur place. Et puis il a déjà dépassé l’orbite martienne. Le délai de communication serait d’une minute et demie ou presque. » Le premier sous-secrétaire permanent aux Affaires étrangères haussa les épaules. « Je veillerai à ce qu’il reçoive un script complet de la réunion, bien entendu.

— Bien entendu. » Quartermain acquiesça. « Et Rajampet ?

— Je crois que nous savons déjà tous quelle serait la contribution de l’amiral. » Ses collègues grimacèrent à cette pique, et il haussa de nouveau les épaules. « Dans ces conditions, je me suis dit que nous pouvions tenir pour acquis ses prétextes et son cabotinage et nous attaquer de front au problème. »

Quartermain hocha de nouveau la tête, plus lentement cette fois. La première sous-secrétaire permanente au Commerce était une femme magnifique dont la chevelure d’un gris métallique et les yeux bleus formaient un vif contraste avec sa peau très sombre, presque noire, mais, pour le moment, ses yeux bleus s’étrécissaient sous l’effet de la réflexion. Nathan MacArtney, elle n’en doutait pas, se trouvait exactement où Kolokoltsov l’avait dit, mais elle n’était pas non plus idiote : MacArtney avait beau mépriser Rajampet Kaushal Rajani, il était aussi ce qui s’approchait le plus d’un allié pour l’amiral parmi les premiers sous-secrétaires permanents civils qui dirigeaient dans les faits la Ligue solarienne. C’était inévitable, en réalité, puisque la Direction de la sécurité aux frontières relevait du ministère de l’Intérieur, ce qui signifiait que l’empire personnel de MacArtney était encore plus directement menacé par la perspective d’une résistance couronnée de succès aux projets de la DSF de la part d’une nation « néobarbare ». Sans compter que l’ascendant exercé par la Sécurité aux frontières dépendait de l’impression d’omnipotence que donnait la FLS.

« Alors, quel est au juste le but de cette réunion, Innokentiy ? demanda Wodoslawski.

— Je me rends compte que nous ne pouvons pas grand-chose aux mouvements des cargos manticoriens, biaisa Kolokoltsov. En même temps, je suis à peu près convaincu que, si Yeou Kun Sang a compté parmi les premiers à poser ces questions, il ne sera sûrement pas le dernier. Dans ces conditions, je crois que nous devrions réfléchir à la façon dont nous répondrons – pas seulement en privé, Malacai, mais en public, devant la presse – quand d’autres commenceront à s’en inquiéter. Et, Agatá, j’apprécierais qu’Omosupe et toi puissiez nous donner un aperçu plus complet de la gravité des événements à venir.

— Et tu crois qu’on a fait quoi, au juste, jusqu’alors ? Surtout depuis ton petit tête-à-tête avec ce connard de Carmichael ? répondit sèchement Wodoslawski, et il haussa les épaules.

— Je sais que vous nous avez prévenus qu’on allait au-devant de problèmes, dit-il sur un ton un peu penaud, et je n’y ai peut-être pas prêté autant d’attention que j’aurais dû. Je savais que ce serait grave, mais je n’ai pas fait l’effort de le traduire en chiffres, parce que ce n’est pas mon domaine de compétences, et j’en suis conscient. Je sais que les montants sont énormes, mais j’étais beaucoup plus occupé à chercher des moyens d’empêcher qu’on en arrive là qu’à essayer d’appréhender des nombres aussi élevés. C’est ce que je m’efforce de faire maintenant, toutefois, alors pourriez-vous recommencer, s’il vous plaît ? Je ne demande pas les tonnes de chiffres ni les diverses estimations et analyses détaillées que contiennent tous vos rapports, mais plutôt un panorama global. Une description qui soit compréhensible par un béotien en matière d’économie. Dans ces termes-là, jusqu’où la situation peut-elle empirer ?

— Ça, ça dépend de jusqu’où les Manties sont prêts à aller, non ? » Wodoslawski renifla. « On peut te fournir une estimation assez juste, je pense, de ce qui se passera s’ils se contentent de rappeler tous leurs cargos, en revanche. » Elle haussa les sourcils à l’adresse de Quartermain tout en parlant, puis reporta son attention vers Kolokoltsov quand la première sous-secrétaire permanente au Commerce eut acquiescé. « Et la version courte, c’est que ça craint à mort.

— Je ne suis pas tout à fait sûr de ce que tu entends par ce terme technique, répondit Kolokoltsov avec un sourire en coin.

— Je veux dire que Félicia Hadley a raison », laissa tomber Wodoslawski sans sourire en réponse, et Kolokoltsov se renfrogna.

Félicia Hadley dirigeait la délégation beowulfienne à l’Assemblée législative, ce corps politique châtré qui n’exerçait plus de réel pouvoir depuis des siècles. Il existait toujours, toutefois, et Beowulf, contrairement à la plupart des membres de la Ligue, le prenait encore assez au sérieux pour y envoyer des délégués capables de fermer leurs chaussures sans consulter le mode d’emploi. Hadley en était le parfait exemple et, depuis le début de la crise actuelle, elle avait constamment (et bruyamment) critiqué la politique du gouvernement. Elle avait même officiellement proposé que l’Assemblée nomme une commission d’enquête spéciale afin de déterminer comment cette politique avait été mise en place ! Par chance, trop peu de délégués étaient présents pour atteindre le quorum lors du dépôt de sa motion, et Jasmine Neng, la présidente de l’Assemblée (qui, à la différence de Hadley, savait de quel côté sa tartine était beurrée), l’avait écartée pour des motifs de procédure et ôtée de l’ordre du jour avant que les autres délégués (ou la presse) ne s’avisent de son existence.

Une chance également que les journalistes fussent conscients comme tout le monde que l’Assemblée n’avait aucun pouvoir, car Dieu seul savait ce qui serait arrivé s’ils s’étaient donné la peine d’en couvrir les sessions. Si un seul correspondant local s’était trouvé là pour rapporter le discours enflammé que Hadley avait adressé aux fauteuils vides de l’Assemblée, l’opinion publique aurait pu la croire – voire insister pour qu’un véritable décideur l’écoute ! Évidemment, aucun mécanisme n’était prévu dans ce sens, mais le gros de l’électorat solarien l’ignorait.

Hadley avait aussi prévenu depuis le début ceux qui voulaient l’entendre que la Ligue jouait avec le feu sur le plan économique. Elle avait d’ailleurs fourni des chiffres à l’appui de ses allégations, même si Kolokoltsov n’y avait guère prêté attention. Il n’avait pas besoin d’elle pour savoir que ce serait critique et, comme il venait de le reconnaître, il n’était pas à l’aise avec les chiffres de toute façon. Il avait entendu les avertissements de Wodoslawski et Quartermain quant à la possible sévérité de la crise, mais il leur avait abandonné le champ pendant que lui-même s’efforçait d’en contrôler les aspects non économiques. Après tout, s’il avait su convaincre les Manties d’entendre raison, ils n’auraient pas été aussi loin. À son sens, il avait alors juste besoin de savoir que les conséquences seraient redoutables s’il n’arrivait pas à leur ouvrir les yeux et, en toute franchise, il n’avait pas voulu se laisser déconcentrer par des projections chiffrées arides comme celles brandies par Hadley. Mais là…

« Alors, dans quelle mesure a-t-elle raison ?

— Dans une sacrée mesure, et, si tu t’étais donné la peine de lire les rapports que mes équipes produisent depuis deux mois, tu le saurais déjà, rétorqua brutalement Wodoslawski. Plus des deux tiers de tout notre commerce interstellaire – davantage pour le fret, moins concernant les passagers et l’information – transitent par des bâtiments immatriculés à Manticore à un point ou un autre du cycle de transport, Innokentiy. Près de trente pour cent voyagent à bord de vaisseaux manties de leur départ jusqu’à destination ; vingt-sept pour cent y passent entre trente et cinquante pour cent du trajet total ; et enfin dix à quinze pour cent occupent des cales manticoriennes pour un quart au plus du trajet. » À la voir, on aurait dit qu’elle flairait une odeur de charogne de plusieurs jours. « Comme tu le vois, rien qu’en retirant leurs propres bâtiments de la boucle, ils réduisent notre capacité de transport interstellaire de plus de la moitié. »

Kolokoltsov paraissait profondément contrarié, et Quartermain émit un grognement mi-amusé, mi-écœuré : « Agatá et moi, on se tue à vous répéter que les Manties sont en position de nous faire très mal. Et je dois ajouter que les chiffres qu’elle vient de donner correspondent à un scénario où ils se contentent de rentrer chez eux en emmenant leurs vaisseaux. Maintenant qu’ils ferment leurs terminus à nos bâtiments, il ne s’agit plus seulement d’une baisse du nombre de coques disponibles mais du temps supplémentaire qu’il leur faudra pour arriver à destination. Si les délais de transit doublent, notre capacité de transport est divisée par deux, ce qui signifie que la situation est sur le point d’empirer. Considérablement. Hélas, impossible de dire jusqu’où à ce stade, pour être honnête. Les réseaux de transport ont toujours été terriblement complexes et fluides, et je ne crois pas que quiconque puisse nous fournir de chiffres fermes concernant l’effet de la fermeture des terminus manticoriens sur les délais d’expédition. Pour autant, je peux te dire que ce sera redoutable. À supposer qu’ils s’en tiennent à fermer leurs propres terminus. »

Les lèvres de Kolokoltsov se pincèrent à ces mots.

Depuis des semaines, on signalait au compte-gouttes dans la presse des retraits de cargos manticoriens. Si Lyman Carmichael n’avait officiellement averti la vieille Chicago du rappel par l’Empire stellaire de ses transports de marchandises et de passagers que la semaine précédente, il était évident que l’ordre avait dû être donné au moins deux mois T plus tôt – sans doute dès que Manticore avait eu vent de la bataille de Fuseau. On avait mis un certain temps à remarquer ce qui se tramait, d’abord parce que le délai de transmission des instructions sur des distances aussi longues (même avec la position dominante de Manticore sur le réseau du trou de ver) voulait que le rappel eût atteint ses destinataires peu à peu. Désormais, toutefois, le compte-gouttes se muait en déluge. D’autres journalistes qu’O’Hanrahan l’avaient repéré, et Kolokoltsov se demandait comment ils réagiraient en apprenant enfin que l’Empire stellaire avait déclaré son intention de fermer ses terminus de trou de ver aux bâtiments solariens.

Rajampet, c’était à prévoir, avait nié le danger. Il avait souligné qu’il fallait s’y attendre et que, si c’était gênant pour la Ligue, l’impact serait pire encore pour les Manties, vu l’énorme pourcentage de leur économie qui dépendait de leurs activités de transport pour le compte des Solariens. Et puis ce serait temporaire : jusqu’à ce que la FLS leur colle une dérouillée et prenne le contrôle du réseau du trou de ver.

C’est marrant comme le type qui commande la flotte chargée de protéger le commerce solarien peut le regarder partir en quenouille sans ciller, songea Kolokoltsov avec amertume. J’imagine que, pour lui, la Flotte n’est pas responsable de ce qui se passe. Après tout, personne n’agresse activement nos cargos, hein ? Quoique j’aimerais bien savoir quelle autre description on peut donner des événements de Zunker.

Les rapports en provenance de Zunker et de Nolan étaient arrivés ce week-end-là, presque en même temps, et la presse ne s’en était pas encore emparée. Cela ne durerait pas, cependant, et Kolokoltsov avait du mal à déterminer lequel des deux incidents provoquerait la plus grande colère dans l’opinion publique solarienne. Le terminus de Zunker était officiellement le territoire d’un allié de Manticore, et le fermer au trafic solarien paraissait donc logique. Idaho n’avait pas non plus signé la convention de Shingaine et se trouvait tout à fait dans son droit au regard de la loi interstellaire en interdisant l’accès à son terminus à toute nation de son choix. Et il était tout à fait libre également de réclamer l’aide de la FRM pour appliquer cette décision. Que le commandant manticorien local ait ouvert le feu sur des croiseurs de combat solariens montrait jusqu’où l’Empire était prêt à pousser le bouchon, néanmoins, et cet affront allait déclencher la fureur de certains citoyens de la Ligue, surtout ceux auprès de qui la propagande d’Abruzzi trouvait le plus d’écho. Malheureusement, d’autres se rendraient compte que rien de tout cela ne serait arrivé si cet imbécile de Floyd n’avait pas poussé à la roue. Pire encore, certains comprendraient que le commandant adverse avait délibérément choisi de ne pas détruire les croiseurs de combat de l’amiral Pyun. Et quand ils en tireraient les conséquences…

Aux yeux de l’opinion publique, toutefois, Nolan était peut-être pire encore. À la différence de Zunker, le terminus de Nolan était revendiqué par la Ligue et non par Manticore ou l’un de ses alliés. Et quand l’équipe d’astrocontrôle du terminus – composée uniquement de Solariens – avait refusé le transit à des transporteurs manticoriens qui attendaient pour rentrer chez eux (il fallait qu’il pense à dire à Abruzzi de mettre en sourdine les références à la convention de Shingaine dans sa présentation de cet incident-là), le commandant militaire manticorien l’avait reconduite à ses quartiers pour ainsi dire à la pointe du pulseur et avait installé ses propres gens à bord des plateformes de contrôle. Puis il avait menacé de réduire à l’état d’épaves le détachement local de la Flotte des frontières si celui-ci tentait d’intervenir ! Kolokoltsov voyait d’ici la façon dont la presse allait monter en épingle cet « acte d’agression flagrant » dans l’espace solarien !

« De quelle part du PIB parlons-nous au juste, Omosupe ? » demanda Abruzzi, et Kolokoltsov ressentit un certain étonnement en se rendant compte qu’il n’avait jamais posé cette question.

« Pas loin de vingt pour cent de notre produit intérieur brut total dépend entièrement du commerce interstellaire, fit Quartermain d’une voix monocorde. Mais au moins quinze pour cent supplémentaires en pâtiront gravement.

— Sans compter un détail que Rajampet semble avoir oublié : soixante-dix pour cent des revenus fédéraux dérivent plus ou moins directement des droits de douane et des taxes de transit. Les trente pour cent restants viennent avant tout des frais de protection. »

Ce qui désignait, comme ses collègues le comprenaient très bien, le tribut que la DSF extorquait à sa ribambelle de protectorats. Ce flux financier précis n’était pas énorme, loin de là, comparé à l’économie globale de la Ligue, mais il restait prodigieux en valeur absolue, et il revenait intégralement à la bureaucratie solarienne. C’était une des raisons pour lesquelles on avait laissé la Sécurité aux frontières bâtir un tel empire – la seule raison, en réalité. Et, bien sûr, c’était aussi pour cela avant tout qu’on ne pouvait laisser saper l’emprise de la Ligue sur ses protectorats, ce qui justifiait la politique belliqueuse qui avait mis les maîtres de la Ligue dans ce pétrin.

Incroyable, songea Kolokoltsov pour la énième fois. Il paraît incroyable que la bêtise de deux personnes seulement ait pu mettre tous ces événements en branle !

Évidemment, lui rappela un coin de son cerveau, même Josef Byng et Sandra Crandall n’auraient pas pu placer la Ligue en si mauvaise position sans l’aide de Kolokoltsov et de ses collègues mandarins.

Merde, voilà que je m’y mets aussi ! pensa-t-il ! écœuré.

« Vous dites donc que nous risquons de perdre jusqu’à trente pour cent de notre PIB ? fit Abruzzi, incrédule.

— Nous disons que nous avons déjà perdu une grosse part de ces trente-cinq pour cent, répondit Quartermain. Combien au juste, nous ne le saurons pas tant que la situation ne se sera pas décantée ; alors nous pourrons constater les dégâts réels causés par les Manties. Mais n’allez pas croire que les effets en resteront là. Il y aura des répercussions sur toute notre économie, qui entraîneront une baisse significative de l’activité dans presque tous les domaines si cela se prolonge un tant soit peu. Et, comme Agatá vient de le souligner, même dans le meilleur des cas, cette affaire va porter un coup très dur aux revenus fédéraux. La plupart des gouvernements locaux ne souffriront pas tant que ça au début, Dieu merci, mais, si la situation persiste deux ou trois trimestres, cela va changer.

— Merde, marmonna Abruzzi.

— Il y a quand même quelques bonnes nouvelles au milieu du reste, reprit Quartermain après un silence. Comme Rajampet l’a suffisamment répété, si nous allons souffrir, les Manties vont le sentir passer davantage encore. En réalité, ils scient la branche sur laquelle ils sont assis, comme disait ma mère. Et je ne parle que des conséquences économiques et financières immédiates, là. S’ils nous laissent nous débrouiller avec nos propres ressources d’affrètement et qu’ils ferment les trous de ver de sorte que nous aurons besoin d’un plus grand nombre de cales que jamais pour satisfaire nos besoins, cela débouchera sur un regain phénoménal de constructions spatiales. En fin de compte, notre flotte marchande sera contrainte de se développer pour remplir le vide, et, une fois que ce sera fait, Manticore aura du mal à retrouver pareille mainmise sur notre fret.

— À supposer que Manticore soit encore là pour le faire, ajouta Wodoslawski.

— Exactement », dit Kolokoltsov, lugubre. Il examina un moment le visage de ses collègues puis soupira. « À supposer que la stratégie de Rajani avec Filareta opère, tout cela devient caduc. Dans l’hypothèse où ça ne marcherait pas, la situation va beaucoup se dégrader avant d’amorcer le moindre rétablissement. En fait, ce que je redoute le plus, c’est que, si les Manties répondent à Filareta d’aller se faire voir – et, pire encore, si Rajani a tort quant à leur capacité à l’envoyer promener —, nous allons avoir beaucoup de mal à en revenir à notre position diplomatique d’évitement de la guerre. »

Ils hochèrent la tête d’un air sombre, et Kolokoltsov se reprocha encore une fois de s’être laissé séduire par l’opportunisme de Rajampet jusqu’à accepter sa stratégie. Il aurait dû savoir qu’il ne fallait pas l’écouter ! Pourtant, vu le sort qu’avait connu le système mère des Manties, la tentation de doubler la mise l’avait emporté. Leur moral devait sûrement se fissurer sous l’effet d’une attaque aussi dévastatrice, suivie de la prise de conscience que la Ligue ne reculerait pas ! Ça se passerait forcément ainsi, non ?

Et cela pourrait encore arriver. Certes, ils rappellent leurs transporteurs et ferment leurs terminus, mais ils ignorent que Filareta se trouve assez près pour les frapper si vite. Quand il surgira dans leur propre arrière-cour, les choses pourraient bien changer fissa.

Malheureusement…

« Si les Manties ne cèdent pas et que nous nous préparons une chute de revenus aussi brutale, pouvons-nous revenir à cette position de toute façon ? »

La question d’Abruzzi exprimait à voix haute les pensées de Kolokoltsov.

« Je ne sais pas », répondit franchement le premier sous-secrétaire permanent aux Affaires étrangères, et Abruzzi se renfrogna.

Kolokoltsov ne lui en voulait pas. En fin de compte, il n’était pas certain lui-même que la stratégie qu’il avait proposée – gagner du temps en négociant « avec tristesse plus que colère » jusqu’à ce que la Flotte acquière des armes capables de compenser les avantages tactiques de l’adversaire – aurait porté ses fruits. La patience n’était pas une vertu solarienne, surtout face à des « néobarbares ». C’était l’une des raisons qui l’avaient convaincu de soutenir la nouvelle stratégie de Rajampet malgré le risque de restreindre leurs options à venir. Mais, jusqu’alors, il ne se rendait pas compte que l’échec de Filareta les restreindrait à ce point.

Si les Manties mettaient Filareta en déroute – et surtout s’ils tournaient en prime les vis économiques décrites par Wodoslawski et Quartermain —, il deviendrait impossible de convaincre l’opinion qu’on ne revenait pas à la diplomatie par crainte de pire encore. Cela passerait pour un aveu d’impuissance. D’incompétence. Et cela signerait la fin. Si les dirigeants de la Ligue n’arrivaient pas à prouver qu’ils agissaient efficacement, les électeurs pourraient bien se mettre à prêter l’oreille à des têtes brûlées comme Hadley et exiger des changements. Même sans envisager les conséquences pour eux personnellement, cela représentait un terrifiant désastre politique et constitutionnel en puissance.

« Je ne sais pas, répéta Kolokoltsov. Je sais que, si la trouvaille de Rajani vire à l’échec spectaculaire – un de plus, devrais-je dire —, la situation ne va pas s’améliorer. En fait, nous pourrions bien nous retrouver contraints de faire ce que Rajani préconisait au début.

— Oh là ! » Wodoslawski le regardait fixement. « Je nous croyais tous d’accord pour refuser de laisser nos spatiaux servir de chair à canon aux missiles manticoriens, Innokentiy !

— C’est toujours le cas. Mais, quoi qu’il en soit, les Manties doivent avoir perdu une grosse part de leur capacité de production de missiles. Rajani a sûrement raison là-dessus, même s’il se trompe sur tout le reste ! Il y a donc de grandes chances qu’ils soient obligés d’adopter une position défensive plutôt que de se lancer après nous, du moins tant qu’ils n’auront pas rebâti leur puissance industrielle. Et, comme nous le disions, ils s’efforceront de le faire alors qu’ils viennent de tarir la source du gros de leurs revenus interstellaires.

— Et en quoi cela nous aide-t-il au juste ? s’enquit Abruzzi.

— Cela veut dire qu’ils ne peuvent pas nous plonger le bras dans le gosier pour en retirer nos poumons, répondit carrément Kolokoltsov. Pas tout de suite, en tout cas. Cela nous laisse le temps de chercher comment faire disparaître leur supériorité au combat. D’ailleurs, cela nous laisse aussi le temps de voir si leur économie survit, notamment après toutes les destructions subies par leur système mère. Et si on tourne ça bien, on peut se servir du bazar qu’ils ont semé sur nos voies commerciales pour justifier que nous ne soyons pas encore en position d’amener la guerre sur leur terrain, que nous devions en rester là tant que notre économie et notre logistique spatiale ne seront pas remises du coup qu’ils nous ont porté en traîtres. Et…

— Et par la même occasion, nous concentrons la colère liée à notre effondrement économique sur eux plutôt que sur nous ! intervint Abruzzi, et Kolokoltsov acquiesça.

— Ce ne sera quand même pas une mince affaire, fit remarquer Quartermain en plissant ses yeux bleus.

— Certes, répondit Kolokoltsov. Et je connais quelques systèmes membres qui ne nous faciliteront pas la tâche. »

Quartermain pinça les lèvres, le regard brillant de colère, et Kolokoltsov renifla.

« On savait depuis le début que ce risque existait, Omosupe. Et j’ai réfléchi au moyen de… rectifier la situation.

— Ah oui ? » Quartermain inclina la tête. « Et des solutions se sont-elles présentées à toi ?

— Eh bien, une ou deux ont effectivement pointé le bout de leur nez. D’ailleurs, l’une d’elles vient de Rajani, même si je doute fort qu’il l’ait envisagée de la même façon que moi. Permettez-moi de vous expliquer… »

CHAPITRE SEPT

« Je vous demande pardon, monsieur, mais un certain amiral Simpson est en ligne. Elle demande un rendez-vous prioritaire avec vous.

— L’amiral Simpson ? »

Gabriel Caddell-Markham, directeur de la Défense au sein du Conseil d’administration planétaire de Beowulf, haussa le sourcil à l’adresse de Timothée Sung, son assistant personnel, dont l’image holo flottait au-dessus de son com de bureau. Il lui avait fallu des années pour maîtriser l’art de ne lever qu’un sourcil pendant que l’autre demeurait immobile. Malgré l’amusement plus ou moins tolérant que cette affectation provoquait chez sa femme Johanna (elle en attribuait l’acquisition aux très nombreuses années qu’il avait passées aux commandes de vaisseaux stellaires sans la moindre compétence utile à maîtriser pour passer le temps), il la trouvait assez pratique depuis qu’il avait quitté la force de défense locale pour embrasser une carrière politique.

« Oui, monsieur », répondit Sung.

Cheveux noirs, yeux marron et teint pâle, l’assistant formait un contraste saisissant avec son patron à la peau très sombre, pourtant ils se ressemblaient étrangement. Sans doute parce que Sung travaillait pour Caddell-Markham depuis près de onze ans T. Dans la mesure où Sung n’avait que quarante ans, il était à l’époque encore assez jeune et malléable pour subir l’influence de modèles plus âgés et plus machiavéliques. En tout cas, c’était l’explication qu’il en donnait. Certains hauts responsables du gouvernement auraient pu le prendre en mauvaise part, mais, vu que cette théorie avait d’abord été avancée par Johanna Markham-Caddell, monsieur Caddell-Markham était mal placé pour cela. De plus, l’insouciance de Sung était l’une des raisons principales pour lesquelles il l’avait choisi pour être son assistant. Sung avait effectué son service militaire dans le Corps d’étude biologique, guère connu pour son obsession de l’étiquette, et le haussement de sourcil valait en général à Caddell-Markham un reniflement sceptique quand il en usait face à son assistant. Cette fois, il parut ne même pas le remarquer.

« Elle ne compte pas parmi nos officiers, poursuivit Sung. Je crois savoir qu’elle appartient à l’état-major de l’amiral Kingsford. »

Le sourcil de Caddell-Markham revint en place, et son visage se tendit imperceptiblement. Il fallait le connaître aussi bien que Sung pour s’en rendre compte, mais l’assistant acquiesça.

« Oui, monsieur. Elle ne veut manifestement pas entrer dans les détails avec moi, mais, vu son attitude, je dirais qu’elle est là à propos de Filareta. »

Timothée Sung était tenu parfaitement au courant de quantité d’informations top secrètes, c’est pourquoi il avait connaissance du plan prévoyant d’envoyer Massimo Filareta attaquer le système binaire de Manticore, malgré sa classification tip-top secret, brûler-avant-de-lire-puis-s’autodétruira. Et, comme son patron, il tenait cette stratégie pour la plus pathétique, bête et arrogante qu’il eût jamais vue.

Ce que Sung ignorait – pour l’instant —, c’est que le gouvernement de Beowulf avait très discrètement eu recours à un canal de communication des plus clandestins pour avertir Manticore de l’arrivée de Filareta.

« Puisque vous pensez qu’elle est là à propos de Filareta, je suppose qu’elle n’a pas précisé la raison pour laquelle elle souhaite me voir.

— Non, monsieur. Comme je vous le disais, elle ne veut manifestement pas entrer dans les détails avec un sous-fifre. » Il grimaça. « Elle a toutefois insisté lourdement : il est capital qu’elle vous parle dès que possible. Et elle a bien précisé qu’il s’agissait d’une question dont elle ne voulait pas discuter par communicateur – avec vous, sans doute, puisque avec moi elle ne discute de rien du tout.

— Je vois. »

Caddell-Markham fit la moue puis haussa les épaules.

« J’imagine également qu’en bureaucrate accompli et nounou d’homme politique que vous êtes devenu, vous ne lui avez pas répondu que j’étais disponible dans la minute ?

— Non, monsieur. » Cette fois, Sung eut un petit sourire. « En fait, je lui ai dit que vous n’étiez pas là et que j’allais essayer de vous contacter. Il se peut que j’aie sous-entendu que vous étiez en ce moment même en réunion avec le Conseil et qu’il était impossible de vous déranger, je le crains.

— Quelle tristesse de voir un vaillant officier s’abaisser à de pareilles manœuvres », lança Caddell-Markham, souriant lui aussi. Puis le sourire s’effaça et il haussa les épaules. « Dans ce cas, dites-lui que je ne pourrai hélas pas la voir avant la toute fin d’après-midi. Et n’hésitez pas à sous-entendre que je ne suis pas en ville pour le moment – je suis sans doute à Grendel, d’ailleurs, maintenant que j’y pense. En tout cas, je serai heureux de la recevoir dès mon retour à Columbia. Et aussitôt que vous aurez fini de le lui sous-entendre et de programmer cette entrevue, veuillez s’il vous plaît avoir la bonté d’appeler pour moi le P.-D.G. ainsi que messieurs Pinder-Swun, Longacre et Mikulin sur un canal de conférence sécurisé. »

« Alors, quelqu’un a-t-il déjà rencontré cet amiral Simpson ? »

Chyang Benton-Ramirez, président du Conseil d’administration planétaire, mesurait huit centimètres de plus que Caddell-Markham et son mètre soixante-quinze. Il avait aussi des cheveux noirs qui viraient au blanc alors qu’il n’avait que soixante-quinze ans T à peine. Pour sa part, Caddell-Markham soupçonnait que cela convenait à Benton-Ramirez, partant du principe que ça lui conférait une allure distinguée avantageuse dans une société accoutumée à la jeunesse interminable due au prolong. Et la blancheur neigeuse de ses cheveux formait un contraste visuel distinctif et plaisant avec la noirceur de sa moustache touffue. Les caricaturistes politiques en raffolaient, en tout cas, indépendamment de leurs convictions personnelles.

Ses collègues du Conseil d’administration s’entre-regardèrent sur le lien holo, puis se retournèrent vers lui en haussant les épaules ou en secouant la tête – voire les deux.

« Fantastique, fit-il, laconique.

— Je ne l’ai jamais rencontrée, Chyang, répondit l’administrateur général Fedosei Demianovitch Mikulin, mais j’ai eu l’occasion de consulter brièvement son dossier avant cette conférence. »

Il avait beau être le membre du Conseil le plus âgé de vingt ans ou presque, Mikulin, blond aux yeux bleus, paraissait en réalité plus jeune que Benton-Ramirez. Il mesurait aussi treize centimètres de plus. Médecin de formation, il siégeait au Conseil depuis plus de trente ans, toujours en temps qu’administrateur général plutôt que responsable d’une direction planétaire précise. Ses collègues à la chambre des actionnaires et à celle des métiers l’y avaient réélu avec constance pour ses qualités éprouvées de médiateur, et Benton-Ramirez, comme ses deux derniers prédécesseurs, avait appris à se fier à ses conseils… notamment en matière de renseignement.

« Et que t’a révélé son dossier, Fedosei ? demanda le P.-D.G.

— C’est l’officier opérationnel de Kingsford, répondit Mikulin. C’est aussi une vague cousine à lui, également liée par mariage à la famille de Rajampet. Malgré cela, elle n’est que contre-amiral, et, à en croire son dossier, son dernier commandement était un supercuirassé. À notre connaissance, elle n’a jamais commandé de flotte, de force d’intervention ni même d’escadre. Elle a bien une certaine réputation en matière de planification des opérations, mais dans la FLS, alors je ne m’y fie guère, surtout qu’elle stagne en bas de l’échelle des officiers généraux en dépit de ses liens familiaux. À l’évidence, toutefois, ses supérieurs se fient à elle quand il s’agit de politique et d’affrontements bureaucratiques. Apparemment, Kingsford – ou au moins Jennings – s’est servi d’elle comme intermédiaire lors d’opérations clandestines où on ne voulait pas laisser de traces officielles. »

Benton-Ramirez hocha la tête. L’amiral Winston Seth Kingsford commandait la Flotte de guerre de la Ligue solarienne, ce qui faisait de lui l’héritier présomptif de Rajampet en tant que chef d’état-major de la Flotte. Quant à l’amiral Willis Jennings, c’était son chef de cabinet. L’un comme l’autre étaient familiers des guerres bureaucratiques intestines de la Ligue.

« Dans ce cas, fit le P.-D.G., nous pouvons sans risque considérer qu’aucun de nous ne se réjouira de la zone grise qu’elle aura été dépêchée pour éclaircir dans notre cas.

— Sans doute, répondit le directeur des Affaires étrangères Jukka Longacre. Je me demande quand même à quel point ce sera contrariant. »

Il plissa des yeux couleur améthyste. Ce qui frappait le plus chez lui, c’était ce regard – surtout dans un visage basané au crâne épilé —, mais son grand nez crochu faisait un honnête second. Caddell-Markham s’était toujours dit qu’en ajoutant peut-être une boucle d’oreille en or Longacre aurait fait un parfait pirate d’holodrame. En réalité, il était titulaire de la chaire de politique interstellaire à l’université de Columbia avant son élection au Conseil, sept ans plus tôt.

« Tu te demandes s’il n’y aurait pas eu des fuites concernant l’avertissement que nous avons transmis à Manticore ? » Le ton de Benton-Ramirez faisait de cette question une affirmation, et Longacre acquiesça.

« J’en doute », intervint Joshua Pinder-Swun.

Bien que son titre officiel ne fût que « secrétaire du Conseil d’administration planétaire », ce roux aux yeux bleus était dans les faits le vice-P.-D.G. du gouvernement de Beowulf. Il était un peu atypique pour un homme arrivé à ce niveau de responsabilité car il était entré tard en politique, et de surcroît par la chambre des métiers plutôt que celle des actionnaires. Avant son élection « temporaire » à la chambre des métiers quelque vingt années plus tôt, c’était l’un des physiciens les plus en vue de Beowulf, et il chérissait encore l’illusion qu’on le laisserait un jour retourner à ses chères recherches. En dehors de lui, tout le monde savait que cela n’arriverait jamais.

« J’en doute, répéta-t-il lorsque tous les regards se tournèrent vers lui, et il haussa les épaules. D’abord, d’après tout ce que j’ai vu, nul n’a idée de l’existence même de notre canal vers Manticore. Ensuite, si sur la vieille Terre on se doutait que nous avions prévenu Manticore, on nous enverrait quelqu’un de beaucoup plus haut placé – et sûrement beaucoup plus officiel – pour nous… faire des remontrances. » Il secoua la tête. « Non, c’est en rapport avec Filareta, c’est sûr, mais je ne crois pas qu’il y ait de lien avec l’avertissement transmis aux Manties.

— Joshua n’a pas tort, à mon sens, dit Caddell-Markham. Le problème, c’est que, si elle n’est pas venue nous passer un savon à propos de notre petit faux pas en matière de sécurité – et Joshua a forcément raison là-dessus : si tel avait été leur but, ils auraient envoyé quelqu’un de plus haut placé —, cela signifie que Rajampet a encore eu une idée lumineuse. Et qui nous concerne. Étant donné que nous nous trouvons à deux mois T de Manticore par hyperespace, même pour un vaisseau courrier, et que Filareta est censé quitter Tasmanie dans moins de deux semaines (à supposer qu’il parvienne à tenir le programme imposé par Kingsford), sa dernière fulgurance doit avoir un rapport avec notre terminus du nœud. »

Les visages se tendirent, et Mikulin hocha la tête d’un air sombre.

« Je ne vois pas pour quelle autre raison la Flotte nous enverrait un de ses représentants, dit-il. S’il s’agissait d’une question purement politique, nous ne serions pas face à un officier, et on aurait pris contact avec toi, Jukka, plutôt qu’avec Gabriel. Ou, à un plus haut niveau, avec Joshua ou toi, Chyang. Et Gabriel a raison quant au nœud. Il est un peu tard pour qu’ils se décident soudain à nous demander si nous avons des éléments concernant les capacités manticoriennes qui auraient échappé je ne sais comment à leurs analystes si inspirés. » La voix de Mikulin dégoulinait de mépris. « Ce qui signifie qu’un crétin quelconque dans l’équipe de Kingsford ou de Rajampet a décrété qu’il y avait moyen d’utiliser le nœud contre Manticore.

— Je sais bien que nous n’avons pas affaire à de grands esprits, repartit Pinder-Swun, mais ils doivent quand même se rendre compte que toute attaque lancée à travers le nœud serait suicidaire !

— On pourrait le croire, hein ? répondit Caddell-Markham. D’un autre côté, traiter d’imbéciles les génies qui dirigent la FLS – et la Ligue entière, d’ailleurs – serait calomnieux pour les imbéciles.

— Tu es sûr que ça vient de Rajampet ou de Kingsford ? demanda Longacre.

— Non, mais qui d’autre nous enverrait pour messagère l’officier opérationnel de Kingsford ? répondit Caddell-Markham.

— Ça dépend de ce qu’ils cherchent réellement à obtenir, fit observer Longacre. Je t’accorde que Kolokoltsov et ses apparatchiks se sont conduits comme s’ils ne cumulaient pas deux neurones à eux tous, mais quand il s’agit de profiter du système qu’il connaît si bien, il est carrément machiavélique. Le hic, c’est qu’il n’a pas l’air de comprendre qu’il puisse exister un univers en dehors de ce système. Ou, du moins, qu’il ne l’a pas compris à temps pour éviter la débâcle actuelle.

— Et alors ? » Caddell-Markham paraissait sceptique, il le savait, et il s’excusa d’un signe de tête. « Je ne conteste pas ton analyse de Kolokoltsov et des mandarins, Jukka. Seulement, je ne vois pas pourquoi il enverrait un militaire délivrer un message politique.

— Ça, c’est parce que tu as commencé militaire !

— Peut-être bien, fit Mikulin, mais je persiste à penser que sa question se tient.

— Évidemment. Mais songe un peu. » Longacre fit le tour des autres visages, ses yeux d’un bleu glacé plus intense que jamais. « Nous sommes d’accord que Kolokoltsov et les autres – surtout MacArtney, sans doute – se sont retrouvés dans cette impasse parce qu’ils étaient trop arrogants et imbus de leur pouvoir pour voir où tout cela les menait. À ce stade, toutefois, Kolokoltsov doit savoir qu’il est à deux doigts d’une crise politique et constitutionnelle de grande ampleur. Rajampet tord l’article sept dans tous les sens pour couvrir ce qu’il a déjà fait, mais beaucoup moins ce qu’il a l’intention de faire. Au bout du compte, ça va craquer. Ce jour-là, ce sera un merdier comme la Ligue solarienne n’en a jamais connu. Et même si aucun des mandarins ne soupçonne que nous avons déjà prévenu Manticore de ce qui se prépare, ils savent tous combien nous sommes proches du Royaume stellaire – enfin, de l’Empire. »

Il marqua une pause, et Caddell-Markham hocha la tête.

L’Empire stellaire de Manticore était de loin le premier partenaire commercial de Beowulf. De ce fait, et vu le soutien inébranlable de Manticore à la croisade beowulfienne contre l’esclavage génétique, c’était aussi l’un de ses plus proches alliés depuis plus de trois cents ans T. En effet, à la différence des autres organisations militaires solariennes, la force de défense locale de Beowulf avait une tradition de coopération étroite avec la FRM et menait de fréquents exercices conjoints de défense du terminus de Beowulf. Mieux, les mariages entre Manticoriens et Beowulfiens étaient fréquents (entre autres liens) depuis la découverte du nœud en 1585 PD. Au moins quatre membres du Conseil d’administration planétaire, dont le P.-D.G., avaient des parents à Manticore. D’ailleurs, bon nombre de Beowulfiens (dont, encore une fois, des membres du Conseil) avaient perdu de la famille lors de la frappe de Yawata. Même les esprits supérieurs responsables de la politique étrangère de la Ligue devaient se douter de l’influence que cela aurait sur l’attitude de Beowulf.

De même, quelqu’un dans l’équipe de Kingsford devrait quand même avoir compris que nous en savons forcément davantage sur les capacités de Manticore que nous n’en avons jamais fait part à la FLS, se dit une fois de plus le directeur de la Défense. C’est évident, vu tous nos exercices conjoints. Donc, à ce stade, quelqu’un doit bien se demander pourquoi nous n’avons jamais mentionné l’existence des missiles à propulsion multiple. En même temps, personne ne nous a jamais posé la question, mais quand même…

« Eh bien, poursuivit Longacre, imagine qu’ils se disent que nous allons être contrariés de découvrir cette attaque contre Manticore dont nous ne sommes rien censés savoir pour l’instant. Et imagine qu’ils se disent que, si on en vient à un authentique débat en vue d’une déclaration de guerre officielle, nous allons certainement exercer notre droit de veto. Que crois-tu qu’ils puissent envisager d’y faire ?

— À mon avis, ils ne peuvent rien y faire, répondit Caddell-Markham. Je crois qu’ils se sont tellement bien enfoncés qu’ils ne voient plus qu’une solution : continuer à cogner en espérant que ça se termine bien.

— Probablement, mais ça n’empêchera pas un type comme Kolokoltsov d’essayer de planquer un atout ou deux dans sa manche, Gabriel. » Longacre secoua la tête. « Non, il va chercher un moyen de changer la donne. Et l’une des solutions pourrait consister à nous associer à cette attaque. Si nous les aidons à frapper Manticore, nous serons dans le même bateau qu’eux quand il s’agira de justifier nos actes.

— Mais seul un parfait imbécile pourrait croire que nous les aiderions, protesta Pinder-Swun. Non seulement nous avons des liens commerciaux et culturels évidents avec Manticore, mais nos délégués à l’Assemblée appellent à la modération depuis l’incident de Monica. Sans parler de la motion déposée par Hadley ! Et nous avons aussi fermement condamné l’hystérie qui entoure l’attentat de La Pinède. Ils doivent bien se rendre compte de l’écho que les allégations manticoriennes d’implication mesane dans les malheurs de l’Empire stellaire vont trouver auprès de nos citoyens ! »

Là-dessus, le secrétaire avait raison, songea Caddell-Markham. En effet, Pinder-Swun était lui-même un excellent exemple de la réception faite à ces affirmations, car il était le fils d’une esclave génétique libérée. Par un croiseur de la Flotte royale manticorienne, d’ailleurs, s’il avait bonne mémoire.

« Bien sûr, Kolokoltsov en est parfaitement conscient, Joshua, fit Longacre. Mais s’il voit à long terme et qu’il cherche à positionner son petit quintette en vue d’une véritable guerre, ou du moins d’une crise prolongée, il cherche peut-être à nous discréditer auprès du reste de la Ligue.

» Imagine : la Flotte nous demande notre aide pour mener son attaque contre Manticore. Il peut s’agir de faire participer activement la force de défense locale ou simplement d’utiliser le nœud pour menacer Manticore sur ses arrières et donc de nous mettre à contribution pour faciliter les mouvements de vaisseaux nécessaires. Bref, quoi qu’ils veuillent, ils nous en parlent, et nous refusons. En vertu de l’article cinq de la Constitution, nous pouvons refuser de placer la force de défense locale sous contrôle fédéral à moins que la Ligue ne soit officiellement en guerre, et le terminus de Beowulf du nœud se trouve au-delà de la limite des douze heures-lumière, ce qui signifie qu’il ne nous appartient pas, de toute façon. Ils réfuteront peut-être cette interprétation, surtout au vu de notre traité avec Manticore, mais, techniquement, l’astrocontrôle de Beowulf est une entreprise privée agréée et non un organe officiel de notre gouvernement, et elle loue le terminus à ses découvreurs manticoriens. Nous avons donc une sacrée marge de manœuvre, de quoi faire le bonheur de nos avocats pendant dix à vingt ans si les mandarins veulent pousser plus loin. Par conséquent, si nous refusons de coopérer, nous pouvons légitimement arguer que nous sommes dans notre bon droit en vertu de la Constitution.

» De leur point de vue, cependant, il n’y a que deux issues possibles quand Filareta atteindra Manticore. Soit il réussit, et les Manties reculent sans opposer de résistance – or nous savons tous très bien que cela n’arrivera pas —, soit une bataille a lieu. Kolokoltsov et les autres croient peut-être sincèrement que Filareta peut l’emporter, étant donné les dommages qu’a subis Manticore. Bien sûr, si un seul de leurs prétendus analystes est de cet avis après la déroute de Crandall, j’aimerais bien distribuer quelques kilos de ce qu’ils sniffent lors de ma prochaine réunion de collecte de fonds ! En tout cas, soit Filareta gagne, auquel cas notre refus de coopérer ne fait de mal à personne puisque la crise est terminée, soit Filareta se prend une déculottée… et ils mettent la défaite sur le compte de notre manque de coopération. Je vous parie n’importe quoi qu’à la présentation du rapport officiel c’est nous qui serons désignés responsables du fiasco, ce qui sapera notre crédibilité lorsque nous nous opposerons à l’adoption d’une ligne dure par la suite.

— Tu crois vraiment qu’ils s’estiment capables de réussir un coup pareil ? fit Caddell-Markham en regrettant de ne pas arriver à se montrer plus incrédule.

— J’en suis à peu près persuadé, répondit Longacre. Ils le croient sûrement, en tout cas. À mon avis, ils se trompent, mais soyons honnêtes, Gabriel, ça ne serait pas beaucoup plus gros que bon nombre de “faits” que les acolytes d’Abruzzi à l’Éducation et l’Information ont vendus à l’opinion publique, hein ? Je doute qu’ils croient pouvoir nous écarter définitivement de leur chemin – même au sein de la Ligue, la vérité a une fâcheuse tendance à faire surface un jour ou l’autre. Mais, si mes soupçons sont fondés, alors ils poursuivent un objectif tactique plutôt que stratégique. Si les opérations de Filareta leur reviennent en pleine figure, les mandarins préfèrent nous voir neutralisés dans le débat public sur ce qui s’est passé au juste et sur qui porte la responsabilité du bain de sang qui en a résulté.

» À long terme, ils ne pleureront pas s’ils arrivent à nous mettre sur la touche assez longtemps pour rallier toute la Ligue à leur politique vis-à-vis de Manticore. Nous savons tous d’expérience qu’une fois qu’on a adopté une certaine ligne de conduite il est beaucoup plus difficile d’en changer qu’il ne l’aurait été de l’étouffer dans l’œuf. Et ils se disent sûrement que, si l’Assemblée approuve – même passivement – la politique de leur choix, il y a beaucoup moins de risques que quiconque parvienne à organiser une résistance efficace contre elle. »

Le directeur des Affaires étrangères s’enfonça dans son fauteuil en croisant les bras sur sa poitrine, et les autres participants à l’holoconférence s’entre-regardèrent. Caddell-Markham était à peu près persuadé que ses interlocuteurs se faisaient la même réflexion que lui : l’analyse de Longacre était hélas trop plausible à son goût.

« Très bien, lança Benton-Ramirez au bout d’un moment. Pour ma part, j’espère que tu pèches par excès de paranoïa, Jukka, mais je ne parierais pas que tu te trompes. La question qui se pose à nous est donc la suivante : comment réagissons-nous à la “requête” que cette Simpson est venue présenter, quelle qu’elle soit ?

— Tu veux mon sentiment honnête, au débotté, Chyang ? » répondit Pinder-Swun.

Le P.-D.G. acquiesça, et le secrétaire éclata d’un brusque rire sonore. On aurait dit le cri de chasse d’un prédateur sylvestre, et le teint rougeaud de Pinder-Swun était un peu plus sombre que de coutume.

« D’accord, dit-il. Ce qui me démange, c’est de leur désigner le terminus et de les inviter à charger ! »

Il eut un sourire mauvais, et Caddell-Markham grimaça. Le plafond de transit simultané par le nœud du trou de ver de Manticore se situait autour de deux cents millions de tonnes. Par conséquent, la FLS pouvait faire passer en une seule vague par le terminus de Beowulf une trentaine de supercuirassés de classe Scientifique. Ensuite, le terminus serait déstabilisé et inutilisable pendant plus de dix-sept heures. Trente supercuirassés, voilà qui paraissait beaucoup… jusqu’à ce qu’on songe qu’une salve de missiles tirée par une force composée de croiseurs et croiseurs de combat avait annihilé vingt-trois unités de la même classe lors de la bataille de Fuseau. Ce dont étaient capables les vaisseaux du mur de la Première Force manticorienne – voire les forteresses du nœud à elles seules – donnerait à Fuseau des allures de caresse langoureuse.

« Je reconnais avoir moi-même un certain esprit de vengeance, Joshua, répondit Benton-Ramirez au bout d’un moment avec douceur, mais n’oublions pas que les spatiaux à bord de ces vaisseaux ne sont pas ceux qui ont décidé d’attaquer Manticore. Sans compter que ce sont nos concitoyens solariens… et les maris, femmes, fils ou filles d’autres concitoyens.

— J’ai bien dit que c’était ma réaction au débotté, insista Pinder-Swun. Mais tu as raison, bien sûr. Quoique… quand je pense à toutes les fois où la Flotte est restée assise sur son cul à regarder passer les esclavagistes, ma compassion se met bizarrement en sourdine. Néanmoins, je t’accorde que nous ne devrions pas encourager Rajampet et Kingsford à faire purement et simplement massacrer tout un tas de personnel spatial.

— Bon, alors qu’est-ce qu’on fait ? » Benton-Ramirez parcourut de nouveau les visages de ses collèges. « Des suggestions ? »

« Merci d’avoir accepté de me recevoir si vite, monsieur le directeur », dit le contre-amiral Marjorie Simpson en serrant la main que Caddell-Markham lui tendait par-dessus son bureau. Elle arborait un sourire qui paraissait sincère.

« Je suis navré, je n’étais pas disponible lorsque vous avez appelé, amiral, répondit Caddell-Markham avec un sourire tout aussi chaleureux (et faux). D’après le message de monsieur Sung, toutefois, ça avait l’air urgent, et j’ai donc libéré un créneau de mon emploi du temps dès que possible.

— Je vous en suis reconnaissante », dit-elle tout en penchant la tête d’un air poliment interrogateur vers la blonde aux yeux gris qui s’était levée de l’un des fauteuils placés devant le bureau. Caddell-Markham lâcha la main de l’amiral et désigna l’autre femme.

« Permettez-moi de vous présenter la directrice adjointe à la Défense, Justyná Miternowski-Zhyang. Justyná s’occupe plus particulièrement de la composante spatiale de notre force de défense locale. » Il sourit. « Étant donné votre propre statut d’officier, j’ai jugé probable que votre mission sur Beowulf touchait au domaine de Justyná. Dans cette hypothèse, le plus simple et le plus efficace était de l’inviter à participer à notre entretien dès le début.

— Je comprends, et j’apprécie cette attention », dit Simpson, bien que son sourire parût un brin forcé comme elle tendait la main à Miternowski-Zhyang.

« Je vous en prie, fit Caddell-Markham en désignant les fauteuils qui les attendaient. Prenons tous place et attelons-nous à ce qui vous amène, amiral. Puis-je vous proposer un rafraîchissement ?

— Sans façons, monsieur le directeur, répondit Simpson en secouant la tête. Plus tard peut-être.

— Bien. »

Le directeur de la Défense inclina légèrement son dossier et l’invita du geste à parler.

Simpson marqua une courte pause, comme pour s’assurer qu’elle n’allait rien oublier, et il en profita pour l’observer discrètement. Elle n’était pas très grande, bien que solidement bâtie (et compacte). Selon le dossier que Mikulin avait partagé avec lui, elle avait soixante-dix ans, mais sa chevelure demeurait sombre, sans un soupçon de blanc, et son regard marron était remarquablement ouvert et doux. Sincère. Voire franc, aurait-on pu dire. Ce qui ne pouvait être que trompeur, étant donné son poste et ses responsabilités.

« Ce dont je vais vous parler est classé top secret, dit-elle enfin, niveau sept. »

Elle marqua une nouvelle pause, brève, comme pour souligner son propos. Dans le système de classification solarien, il n’existait qu’un seul niveau supérieur, et Caddell-Markham s’efforça de paraître dûment impressionné.

« Je suis certaine que vous-même et madame Miternowski-Zhyang avez été informés en détail de la déconfiture de la force d’intervention de l’amiral Crandall à Fuseau, reprit-elle. À l’évidence, cela nous a causé un choc à tous, au sein de la Flotte. Nous ne sommes pas persuadés, bien sûr, que la version manticorienne des faits soit exacte. En particulier, vu ce que nous savons des ordres de l’amiral Crandall, nous estimons peu probable qu’elle se soit montrée aussi provocatrice en actes et en paroles qu’on nous l’a rapporté. Il nous semble en revanche plausible qu’elle ait… mal géré la situation, mais certains de nos analystes pensent que les enregistrements de com que nous ont transmis les Manties ont été adroitement falsifiés. Quoi qu’il en soit, indépendamment de ce qui s’est vraiment passé et de qui a tiré le premier, nous devons faire face aux conséquences des actes de Manticore. »

Elle marqua encore une pause, comme pour inviter une réponse à ses propos. Plus précisément à ce qu’elle imputait à Manticore la responsabilité des actes en question, soupçonnait Caddell-Markham. Toutefois, les deux Beowulfiens maîtrisaient à merveille l’expression de leur visage.

« Très clairement, poursuivit Simpson d’un air candide puisque ni l’un ni l’autre ne mordait à l’hameçon, ce qui est arrivé à l’amiral Crandall indique que nous autres de la Flotte avons gravement sous-estimé les capacités militaires adverses. Nos analystes sont convaincus que les performances observées à Fuseau ne peuvent en aucun cas être celles de missiles tirés par les lanceurs embarqués d’un croiseur ou d’un croiseur de combat, quoi que Manticore prétende ou sous-entende. Mais, même avec cette réserve, même à supposer qu’ils aient en réalité eu recours à des missiles lourds de défense locale, leurs capacités sont à vrai dire assez terrifiantes. Il est douloureusement évident que, pour l’instant du moins, la FRM possède un avantage technologique significatif.

» En même temps, toutefois, la Ligue solarienne jouit d’un énorme avantage quantitatif. Il est tout bonnement impossible qu’une entité de la taille de l’“Empire stellaire” des Manties réussisse à égaler notre capacité de production et notre réservoir de main-d’œuvre. Au final, ces avantages-là seront forcément décisifs.

» Hélas, bien que la défaite finale de la FRM ne laisse aucun doute, Dieu seul sait combien de nos spatiaux se feraient tuer en chemin. » Elle secoua la tête d’un air grave. « Même en ignorant la responsabilité morale qui nous interdit de sacrifier des vies pour rien, de tels niveaux de pertes humaines déclencheraient à coup sûr – et à juste titre – un rejet profond au sein de la Ligue. Tout bien pesé, il a paru évident à tout l’état-major de l’amiral Kingsford – et à celui de l’amiral Rajampet, d’ailleurs – que madame Hadley avait raison. Bien que tout le monde ne fût pas d’accord avec son raisonnement, la conclusion finale était la même : malgré la colère compréhensible de la Flotte et son désir de revanche, une opération précipitée contre Manticore était hors de question. Il fallait au moins explorer d’abord toutes, les pistes diplomatiques. »

Elle s’interrompit encore et, cette fois, Caddell-Markham s’autorisa un sobre hochement de tête, malgré un bref accès d’impatience face à l’effort maladroit de son interlocutrice pour suggérer une quelconque communauté de vues avec Félicia Hadley.

« Seulement, poursuivit l’amiral, il est désormais clair aux yeux du ministre des Affaires étrangères Roelas y Valiente, ainsi qu’à ceux du premier sous-secrétaire permanent Kolokoltsov, que Manticore n’a pas l’intention de négocier de bonne foi. » Elle soupira. « Quoi qu’en pensent madame Hadley et ceux qui partagent ses préoccupations, la correspondance diplomatique des Manties – sans parler de la duplicité manifeste dont ils ont fait preuve en présentant celle de la République de Havre à la reprise de leur longue guerre —, l’impérialisme cynique et éhonté qui a présidé au partage de sang-froid d’une nation souveraine, dans le cas de la Confédération silésienne, la décision unilatérale de fermer au trafic solarien non seulement leur propre nœud mais aussi tous les terminus qu’ils contrôlent et enfin leur comportement discutable dans le secteur de Talbot, voilà qui révèle sans ambiguïté qu’ils ont l’intention de tirer parti jusqu’au bout de leur avantage militaire actuel. »

Caddell-Markham n’aurait pas décrit en ces termes les échanges diplomatiques de l’Empire stellaire avec la Ligue. Ni aucun autre aspect de sa politique étrangère sur les… disons cinquante dernières années T. En termes de fantasme, toutefois, cela se tenait assez bien, sans doute. Ou cela se serait tenu s’il n’avait pas fallu un Q.I. de moucheron pour gober un seul mot issu de la Direction de la sécurité aux frontières.

Et elle n’a même pas évoqué La Pinède, comme c’est intéressant ! songea-t-il, sardonique.

« Telle était la situation – désagréable – dans le sillage des incidents de Nouvelle-Toscane et de Fuseau, enchaîna Simpson. Il y a peu, toutefois, celle-ci a radicalement évolué. Je suis certaine que vous autres, à Beowulf, avez une idée plus précise encore que la plupart des dommages terribles qu’ont subis les Manties lors de cet assaut contre leur système mère. »

L’espace d’un instant, malgré sa formidable maîtrise d’elle-même, ses yeux marron se durcirent. Sans aucun doute, ses supérieurs et elle soupçonnaient le gouvernement de Beowulf d’avoir une « idée » beaucoup plus précise des événements de Manticore qu’il n’avait choisi de leur en faire part. Caddell-Markham et Miternowski-Zhyang se contentèrent cependant d’acquiescer poliment. Les lèvres de Simpson se pincèrent très brièvement, puis elle haussa les épaules et sourit.

« Nous ignorons qui a lancé cet assaut. Je vous assure que la DGSN fait des heures supplémentaires pour découvrir de qui il pourrait s’agir ! Ce qui est clair, c’est qu’une autre flotte au moins possède une technologie supérieure à la nôtre, et cela ne nous réjouit pas. En même temps, cette tierce partie a manifestement réussi à réduire les capacités manticoriennes de manière significative. En réalité, notre analyse suggère que l’industrie lourde manticorienne a été pour ainsi dire anéantie, avec des conséquences évidentes sur leur faculté à soutenir des opérations longues. Rien de tout cela n’a douché leurs ambitions, toutefois. Pour être honnête, ils semblent même plus ambitieux encore – plus agressifs, en tout cas —, à en juger par les mesures qu’ils ont prises concernant le réseau du trou de ver. En fait, des rapports nous sont parvenus – non confirmés à cette heure, mais de sources habituellement fiables – selon lesquels ils ont fait davantage que fermer leurs propres terminus en prenant le contrôle de tous ceux qu’ils peuvent atteindre, peu importe leur propriétaire légitime, pour nous en interdire également l’accès.

» Étant donné l’intention manifeste et constante des Manticoriens de s’en tenir à la ligne agressive qu’ils ont fixée, le Premier ministre Gyulay s’accorde avec l’amiral Rajampet pour estimer que leur offrir le temps nécessaire pour rebâtir leur flotte serait une négligence criminelle. Au bout du compte, cela entraînerait sans doute des pertes intolérables pour nos propres militaires. D’ailleurs, le nombre de victimes serait également effarant du côté adverse, une fois nos effectifs pleinement mobilisés. La Flotte compte donc agir vite pour tirer parti de cette fenêtre d’opportunité. Il se trouve que nous avons une force d’environ quatre cents vaisseaux du mur stationnée dans le système de Tasmanie ou à quelques jours d’hypervoyage. D’ici deux à trois semaines, ces bâtiments, soutenus par tous les effectifs que nous avons pu leur faire parvenir, avanceront sur Manticore sous la direction de l’amiral Filareta. Ils devraient atteindre l’Empire stellaire à la mi-juin au plus tard. »

La voix de Simpson s’était faite plus grave et mesurée, et cette fois les Beowulfiens laissèrent leurs yeux s’écarquiller d’une surprise pimentée par une inquiétude certaine.

« L’amiral Rajampet se rend bien compte des risques sérieux que comporte l’opération qu’il a chargé l’amiral Kingsford d’organiser. Bien entendu, nous espérons que, ajoutée aux dommages déjà subis par les Manties, la vitesse à laquelle l’amiral Filareta rejoindra leur système mère les poussera à entendre raison. À défaut, nous croyons que leurs capacités défensives auront suffisamment souffert pour permettre à l’amiral Filareta de vaincre leurs forces restantes en limitant les pertes. Néanmoins, la possibilité demeure qu’il essuie de lourdes pertes s’il apparaît que leur parapluie défensif n’a pas été aussi bien troué que nos analyses actuelles ne le suggèrent. C’est donc ce qui m’amène à Beowulf. »

Elle s’interrompit de manière assez abrupte et se renfonça dans son fauteuil en fixant calmement Caddell-Markham.

« Je vous demande pardon ? fit-il. Je crains de ne pas bien comprendre en quoi l’amiral – Filareta, dites-vous ? – et ses opérations nous concernent ici, à Beowulf, amiral Simpson.

— En réalité, c’est très simple, monsieur le directeur. Dans un univers idéal, les aspects psychologiques de cette opération à eux seuls permettraient à l’amiral Filareta de réussir sans tirer un seul missile. L’idée consiste à prouver aux Manties que, malgré leurs avantages actuels transitoires, ils ne peuvent espérer vaincre en fin de compte un adversaire aussi vaste et endurant que la Ligue solarienne et sa flotte. Pour les aider à assimiler cette leçon, nous avons besoin d’exercer une pression du plus grand nombre de directions possible, et à peu près simultanément.

— Attendez une minute, répondit Caddell-Markham (après tout, il ne fallait pas non plus paraître trop obtus), j’espère que vous n’êtes pas en train de proposer qu’on lance un deuxième axe d’attaque par le terminus de Beowulf, amiral Simpson !

— C’est exactement ce que nous proposons, monsieur.

— Eh bien, je ne pense pas que ce soit une très bonne idée, je le crains, dit-il sans détour.

— Et pourquoi donc ? » Si Simpson était consternée (ou surprise) de sa réponse, sa voix n’en trahit rien.

« Plusieurs raisons me viennent spontanément. Avant tout se pose la question des renseignements préalables au transit. » Caddell-Markham secoua la tête d’un air grave. « Vous vous rendez compte, j’en suis certain, combien la fermeture du nœud nous pénalise ici, à Beowulf. Les Manticoriens l’ont fermé de leur côté, non pas du nôtre, mais, avec tous les vaisseaux marchands manties qui rentrent chez eux ou y sont déjà et le nœud fermé à tout trafic solarien, l’une de nos principales sources de revenus est dans les faits hors service. Je ne doute pas que l’amiral Kingsford et l’amiral Rajampet l’aient su en vous envoyant nous présenter cette proposition, et il y a sûrement des gens ici même qui aimeraient voir notre terminus rouvrir tout autant que n’importe qui à la vieille Chicago. Mais, quoi qu’il en soit, puisqu’il est désormais fermé au trafic solarien – le nôtre y compris —, nous n’avons pas d’idée précise de ce qui se passe actuellement autour du nœud. Tout ce que nous avons entendu ou pu déduire indique toutefois qu’ils ont concentré leurs défenses en couverture du nœud de leur côté plus radicalement qu’à aucun moment depuis que le Royaume stellaire a ravi l’Étoile de Trévor à la République populaire. À tout le moins, les forces qui étaient déjà en place doivent être en alerte maximale.

» Même en écartant cette considération, toutefois, reste le problème de la coordination de nos propres forces. Manticore ne se trouve peut-être qu’à un transit de trou de ver de Beowulf, mais cela représente des siècles-lumière en espace normal. Vouloir coordonner des assauts simultanés entre deux forces qui se trouvent à des mois l’une de l’autre en termes de délais de communication me paraît le meilleur moyen de se planter. Surtout que, si je vous ai bien comprise, vous n’aurez pas le temps d’envoyer un vaisseau courrier à l’amiral Filareta pour l’avertir de la venue d’une seconde force !

— Vous avez raison, concéda Simpson, et nous y avons réfléchi. Nous ne pouvons pas communiquer directement avec l’amiral Filareta, bien sûr, mais nous avons déjà infiltré l’un de nos vaisseaux courriers dans le système de Manticore. Il opère sous couverture d’un service d’information, puisque les Manties autorisent si aimablement le passage de ce type de bâtiments, même solariens, et nous nous sommes arrangés pour faire tourner d’autres courriers par le nœud sous des couvertures similaires pendant toute la fenêtre opérationnelle. Les mouvements des Manties eux-mêmes devraient clairement indiquer à tout observateur l’arrivée de Filareta. À ce moment-là, notre courrier effectue son transit vers Beowulf, et trente de nos supercuirassés passent en sens inverse. L’arrivée soudaine d’une force d’intervention aussi puissante doit nécessairement prouver aux Manties le terrible déséquilibre entre leurs ressources et les nôtres.

— Même à supposer que votre courrier soit autorisé à effectuer son transit – ce qui pourrait bien ne pas être le cas, une fois Filareta arrivé et le système en état d’alerte militaire maximale —, intervint pour la première fois Miternowski-Zhyang, qu’est-ce qui vous fait croire que les Manties vous laisseront passer avec tant de vaisseaux du mur ? » La directrice adjointe à la Défense ne faisait aucun effort pour masquer son incrédulité. « J’imagine, d’après le chiffre que vous venez de nous donner, que vous parlez d’un transit simultané, mais, qu’il soit simultané ou progressif, ces bâtiments vont quand même émerger brutalement, sans autorisation, alors que les Manties seront déjà confrontés à l’arrivée de quatre cents vaisseaux du mur solariens. Comme monsieur Caddell-Markham vient de le souligner, toutes nos sources signalent que leurs forces de défense du nœud connaissent une concentration et un état d’alerte que nous ne leur avons pas vus depuis des années. Et, à n’en pas douter, celui qui commande ces forces tirera avant de se soucier d’identifier la menace.

— Cette possibilité existe, certes. » Simpson hocha la tête. « L’amiral Bernard et la Direction “stratégie et planification” estiment cependant qu’il y a de fortes chances que les Manties se rendent – ou soient du moins momentanément paralysés – face à une telle multiplication des axes de menace.

— “Il y a de fortes chances qu’ils se rendent ?” » Miternowski-Zhyang paraissait ne pas en croire ses oreilles. « Vous parlez d’envoyer une trentaine de vaisseaux du mur avec combien ? cent quatre-vingt mille hommes et femmes à leur bord ? dans une position où ils ne pourront en aucun cas battre en retraite, parce qu’il y a “de fortes chances” que les Manties ne tirent pas ? » Elle secoua la tête. « L’amiral Bernard a-t-elle bien compris que Manticore est en guerre de façon continue depuis vingt ans T ?

— Bien sûr ! » La voix de Simpson trahissait enfin une pointe d’irritation. « Je vous ferai toutefois remarquer, madame la directrice adjointe, qu’il existe une immense différence entre combattre un ensemble aussi délabré que la République populaire de Havre et affronter la Ligue solarienne. Et c’est sans doute d’autant plus vrai depuis que Manticore a vu sa force de défense locale se prendre une déculottée royale face à ceux qui ont détruit ses plateformes industrielles ! »

Miternowski-Zhyang s’enfonça un peu plus dans son fauteuil et secoua une nouvelle fois la tête.

« Je suis certaine qu’il existe en effet “une immense différence”, amiral, dit-elle d’une voix assez glaciale. En même temps, je pense que nous connaissons sûrement mieux Manticore ici qu’à la Direction “stratégie et planification” de la vieille Chicago. Je ne voudrais pas me montrer désobligeante envers les analystes et planificateurs en question (il y avait peut-être là une pointe d’hypocrisie, songea Caddell-Markham), mais, à ce que nous savons des Manticoriens, leur première réaction face à toute menace consiste à l’éliminer – surtout si elle vise leur système mère. Et quoi qu’ils aient mis en œuvre à Fuseau, nous pouvons sans risque supposer qu’ils disposent d’armes encore plus lourdes pour défendre leur système mère, à mon avis.

— Des armes à travers lesquelles quelqu’un a déjà tracé un chemin pour nous, fit remarquer Simpson. Et que les dégâts causés à leur capacité industrielle les empêcheront de remplacer.

— À supposer qu’ils n’aient pas pris la précaution élémentaire d’en entasser d’autres dans des zones sécurisées, loin de leurs plateformes industrielles », répliqua Miternowski-Zhyang. Elle secoua la tête plus vivement que jamais. « Je suis navrée, amiral Simpson. Je me rends compte que ceci n’est pas votre plan, que vous êtes seulement chargée de nous l’exposer, mais, ayant pour ma part passé les trente ou quarante dernières années T à gérer le côté militaire de notre propre force de défense locale, il est hors de question que j’approuve un plan opérationnel aussi risqué et sans solution de repli.

— Et même si Justyná l’approuvait, amiral, intervint Caddell-Markham, ni monsieur Benton-Ramirez ni moi-même ne le ferions, je le crains.

— Je vois. »

Simpson resta un moment immobile à fixer ses deux interlocuteurs tour à tour. Puis elle haussa les épaules.

« Je me désole de l’entendre. Nous avions espéré que la force de défense locale beowulfienne contribuerait à renforcer le groupe d’intervention secondaire. En réalité, j’ai reçu l’ordre de déposer une requête officielle dans ce sens auprès du Conseil d’administration planétaire, même si le P.-D.G. risque de la rejeter comme vous le suggérez. Heureusement, nous devrions réussir à rassembler des effectifs suffisants à partir d’unités de la FLS, bien qu’en l’absence de soutien de la part de Beowulf nous n’aurons pas de quoi envoyer d’autres bâtiments une fois le terminus stabilisé. J’espère que le P.-D.G. réfléchira au moins au caractère… opportun d’un soutien aussi minime à une opération d’une importance manifestement capitale. »

Eh bien, un point pour Jukka et son analyse « paranoïaque », songea Caddell-Markham. Pourtant, en toute honnêteté, j’ai du mal à croire que même dans l’équipe de Rajampet on soit assez fou pour croire qu’une opération pareille a des chances de réussir !

« Si vous comptez faire une demande officielle de soutien de notre FDL, je la présenterai bien entendu au P.-D.G., dit-il. Et bien que je comprenne votre point de vue, je lui recommanderai pour ma part de ne pas y donner suite. Je suis navré, amiral, mais je partage entièrement l’avis de la directrice adjointe sur l’issue probable d’une telle opération. Dans ces conditions, je ne peux pas émettre de recommandation susceptible d’être interprétée comme favorable.

— À l’évidence, c’est votre droit, monsieur, répondit très froidement Simpson.

— Je ne le considère pas comme un droit mais comme mon devoir moral, amiral, rétorqua Caddell-Markham sur le même ton. En réalité, pour être franc, je dirais à chaud que ce plan est fondé sur des hypothèses beaucoup trop optimistes et très problématiques qui reposent sur des estimations non vérifiées – et non vérifiables – de la vulnérabilité actuelle de Manticore. Je suis tout à fait prêt à examiner toutes les analyses qui sembleraient étayer ces hypothèses et estimations, mais les renseignements dont nous disposons à Beowulf, juste de l’autre côté du terminus, me font dire que la réaction mantie qu’a décrite Justyná est hélas la plus probable. D’ailleurs, je soupçonne que le Conseil d’administration s’opposera officiellement à cette opération hâtive, mal conçue et qui risque d’entraîner des pertes humaines très lourdes. »

CHAPITRE HUIT

« Je ne sais pas, Luiz. »

Le gouverneur Oravil Barregos marqua une pause et but une gorgée de l’excellent bourgogne de Maya que l’amiral Luiz Roszak avait choisi pour accompagner le dîner. Ce vin n’avait en réalité pas grand-chose en commun avec le bourgogne de la vieille Terre malgré son nom. Issu de la fermentation de prunes jaunes mayanes et non de raisin, il évoquait davantage à Roszak un généreux porto fruité, mais on ne lui avait pas demandé son avis au moment de le baptiser, et c’était l’un des crus préférés de Barregos. Le gouverneur n’avait pourtant pas l’air de savourer son verre, et il soupira en le reposant.

« Je ne sais pas, répéta-t-il, les yeux plongés dans le cœur fauve de son vin. Après les pertes que tu as subies à Congo et vu la façon dont ce fou furieux de Rajampet semble contrôler la situation, je dois reconnaître que j’ai un peu… les chocottes, dirons-nous. »

Roszak se carra dans son siège, le verre à la main, et observa le gouverneur du secteur de Maya par-dessus sa petite table de cuisine. Il connaissait Oravil Barregos depuis longtemps, et il ne l’avait jamais associé à cette expression jusque-là. Certainement pas lorsqu’il était question de l’« option Cipaye ».

En même temps, songea l’amiral, nous n’avons jamais été aussi près de réussir, et nos calculs n’ont jamais inclus l’éventualité d’une guerre ouverte entre la Ligue et un adversaire comme Manticore. Ajoutons-y les mystérieux assaillants aux vaisseaux invisibles, et j’imagine que même Alexandre de Macédoine pourrait connaître un instant d’inquiétude. Or notre Oravil – que son petit cœur machiavélique soit béni – ne s’est jamais pris pour un demi-dieu.

« Je reconnais qu’on a souffert, dit-il au bout d’un moment. Et quand on y regarde bien, c’est ma faute. »

Il fit cet aveu sans ciller et leva la main pour faire taire Barregos qui s’apprêtait à protester.

« Je ne dis pas que j’ai pris de mauvaises décisions sur la base de ce que je croyais. Je dis que j’avais placé beaucoup trop de confiance dans ce que nous pensions tous savoir. » Il haussa les épaules. « Nous savions que ceux de Mesa se servaient de Luft et de ses gens comme de mercenaires avec qui ils pouvaient nier tout lien, et nous pensions – vu ce qui s’était passé à Monica avec les Manties – qu’ils pourraient leur apporter le renfort d’unités lourdes de construction solarienne, et c’est exactement ce qu’ils ont fait. Notre erreur – mon erreur – a été de considérer que, s’ils utilisaient des unités solariennes, ils lanceraient aussi des missiles de la FLS. J’ai bâti toute ma tactique sur l’hypothèse que mes adversaires auraient une portée d’attaque limitée et seraient incapables de répliquer efficacement. » Il haussa de nouveau les épaules, ses yeux noirs amers à ce souvenir. « Je me suis trompé.

— Si tu t’es trompé, tout le monde s’est trompé, remarqua Barregos. Edie Habib et Watanapongse étaient du même avis que toi.

— Bien sûr. Ils ne lisent pas davantage que moi dans le marc de café, et c’était une hypothèse logique. Et puis rien n’indiquait la présence de capsules lance-missiles remorquées non plus, puisqu’il n’y en avait pas. S’ils avaient tracté des capsules, pourtant, si nous avions vu ce genre de chose, j’aurais pu me rappeler ces projectiles à longue portée que Technodyne avait fournis à Monica et au moins envisager que Mesa en ait fait autant pour Luft.

» Ce qui compte, Oravil, c’est que j’étais aux commandes. On dit que la responsabilité ne se partage pas – et trop d’officiers et d’hommes politiques l’oublient trop souvent. C’était moi le commandant, la responsabilité m’incombe. Les pertes que nous avons subies l’ont été de ma faute, parce que, si j’y avais un tant soit peu réfléchi, je n’étais pas obligé de m’approcher. Même avec ces missiles de type Cataphracte, nous avions une portée supérieure. Mais je voulais avancer jusqu’à la limite de leur portée efficace, obtenir la meilleure précision possible tout en restant trop loin pour que leurs tirs m’atteignent. Si j’avais été plus prudent, si je m’étais contenté de solutions de tir plus médiocres et que j’avais accepté de dépenser un peu plus de munitions, ils ne nous auraient pas infligé tous ces dommages. En réalité, nous n’aurions sans doute même pas été touchés.

— Je persiste à dire que ce n’est pas ta faute. » Barregos secoua obstinément la tête. « On doit faire avec les informations dont on dispose quand on planifie une bataille. Je ne suis peut-être pas amiral, mais ça je le sais ! Et aucun plan ne survit au contact avec l’ennemi. J’ignore combien de fois je t’ai entendu le dire, et c’est aussi vrai en politique que dans l’armée. Et puis ça marche dans les deux sens. Ils t’ont étonné par la portée de leurs missiles, mais tu les as sacrément surpris aussi ! Et ton déploiement te laissait assez de réserves pour prendre le contrôle de la situation une fois débarrassé de leurs croiseurs de combat. » Le gouverneur haussa les épaules. « Tu as morflé beaucoup plus que nous ne nous y attendions, mais tu as gagné la bataille malgré tout – de manière décisive – parce que tu étais prêt à affronter la loi de Murphy quand elle a frappé.

— Bon, je te l’accorde. » Roszak acquiesça. Puis il sourit, et ses yeux s’étrécirent. « Et là où je voulais en venir avec mon approche indirecte, c’est que tu sais très bien blinder tes projets et les rendre à l’épreuve des catastrophes. Nous savions depuis le début que nous serions contraints d’inventer au fur et à mesure, le moment enfin venu, Oravil. Tu as posé les bases. Malgré tous les gens que j’ai fait tuer à Congo, la plupart des officiers qui nous sont essentiels restent en poste, et je vois mal ce qui pourrait davantage nous rapprocher des conditions envisagées pour le déroulement de Cipaye que ce qui se passe en ce moment avec les Manties. Il suffit que nous soyons prêts à improviser et à nous adapter quand la loi de Murphy fera des siennes sur le front politique également. »

Barregos observa l’amiral quelques secondes puis renifla, amusé.

« Une “approche indirecte”, hein ? D’accord, tu m’as eu. Mais là, ce n’est pas tout à fait la même chose que de défendre Torche contre une violation de l’Édit éridanien, Luiz. Si je lance Cipaye, on joue toutes nos billes. Nous sommes obligés de nous révéler au grand jour, cela nous mettra face à la Flotte des frontières, voire la Flotte de guerre, et nous sommes loin d’atteindre la taille et le poids de Manticore !

— Je pense que ton projet de rester encore un peu dans l’ombre tiendra, repartit Roszak. Certes, il y a un risque que tout soit révélé, mais n’oublie pas les grondements qui nous parviennent d’autres secteurs dirigés par la Sécurité aux frontières. À mon avis, la situation va échapper à Kolokoltsov et Rajampet bien plus largement qu’ils ne l’ont jamais imaginé. Et puis tout ira beaucoup plus vite que toi et moi ne le pensions : c’est cette confrontation avec les Manties qui accélère le mouvement, parce qu’elle sape l’impression d’omnipotence de la Ligue qui prévalait dans les systèmes indépendants des Marges. Je suis sûr que Kolokoltsov redoute ce qui va en ressortir, et c’est ce qui le pousse à soutenir MacArtney et Rajampet, mais ils n’ont pas l’air d’avoir songé que bon nombre des protectorats les plus agités ont interprété les signes de la même façon que les systèmes indépendants. Ils se préparent un réveil difficile sur ce front très bientôt, à mon avis, et, quand l’orage éclatera, ils auront tant à faire avec les explosions proches de chez eux que nous allons nous fondre dans le chaos global, du moins au début. Ils n’enverront pas de grosse flotte par ici tant qu’ils s’occuperont des incendies de forêt tout près du cœur de la Ligue. Surtout si nous leur expliquons sans cesse que nous sommes en réalité de bonnes et loyales brutes de la DSF qui font simplement ce qu’il faut pour maintenir l’ordre au nom de la bienveillante Ligue solarienne. »

Barregos plissa le front, pensif, le regard fixé sur un point visible de lui seul. Il resta ainsi un moment puis inspira profondément et reporta son attention sur son hôte, de l’autre côté de la table.

« Bon, je te l’accorde, dit-il en reprenant à dessein les mots de Roszak. Et tu as raison quant à ce qui risque de retenir leur attention… à supposer qu’ils n’aillent pas tout bonnement écraser les Manties en fin de compte. Ce qui pourrait encore arriver, surtout après la frappe de Yawata. »

Roszak hocha gravement la tête. Dans le secteur de Maya, on ne connaissait pas encore au juste les dégâts subis par Manticore lors de cette attaque surprise. Elle s’était produite à peine cinq semaines plus tôt, et Maya se trouvait à dix jours du système binaire de Manticore par vaisseau courrier, même en empruntant le raccourci du nœud du trou de ver via Hennessy, Terre Haute et Erewhon. Ce qu’on savait, toutefois, c’est que les pertes humaines – civiles cette fois, contrairement à la bataille de Manticore – avaient été effrayantes, et la capacité industrielle de l’Empire paraissait avoir pris un coup terrible. Cela devait avoir des conséquences sérieuses sur tout conflit avec la Ligue, et l’absence complète de preuves de l’identité de l’assaillant augmentait de façon exponentielle le quotient d’incertitude.

« Les Manties sont dans une sale position, je ne le nierai pas, dit l’amiral. Nous ignorons à quel point, mais je n’aimerais pas être à leur place. D’un autre côté, ils ont déjà connu ça, et la situation a souvent tourné à leur avantage, si bien que je ne suis pas prêt à considérer qu’ils ont perdu d’avance. Et même s’ils tombent, ils ne se rendront pas sans combattre. La vieille Chicago s’occupera d’eux avant tout pendant un moment au moins, et puis le fait qu’Erewhon n’appartienne plus à l’Alliance manticorienne joue en notre faveur. Sur la vieille Terre, nul ne regarde en direction des Erewhoniens pour l’instant, et si nos rapports continuent de souligner combien notre investissement dans le système nous confère d’influence pour les attirer un peu plus dans l’escarcelle de la Ligue, cela peut durer encore un certain temps.

— Probablement », concéda Barregos en hochant la tête. Après tout, il l’avait intégré à son plan depuis le début.

« Eh bien, les nouvelles unités ont déjà plus que remplacé tout ce que j’ai perdu à Congo, reprit Roszak. Notre principal programme de construction navale est lancé depuis deux ans et demi, et le groupe Carlucci est même un peu en avance sur la production des vaisseaux du mur. Pas beaucoup – il faudra encore environ deux ans avant que nous puissions mettre en service le premier supercuirassé —, mais les unités légères seront prêtes bien avant. Ils commencent déjà à nous fournir des missiles à propulsion multiple complets pour nos vaisseaux arsenaux, également, et, quel que soit le délai pour les supercuirassés porte-capsules, nous devrions recevoir les premiers croiseurs de combat porte-capsules d’ici dix mois. Disons mi-octobre pour les essais constructeur des premières unités. Quoi qu’il arrive du côté des Manties, je suis à peu près persuadé qu’ils tiendront au moins jusque-là face à tout ce qu’un “stratège” aussi balourd que Rajampet leur opposera, ne serait-ce qu’à cause des délais de transit ! Et, comme je le disais, Kolokoltsov et MacArtney seront beaucoup plus occupés par toute l’agitation ouverte qui les attend que par nos activités discrètes. Sur cette base, je dirais que nous devrions presque à coup sûr mettre au moins quelques escadres de vaisseaux du mur en service avant que Rajampet ne décide que nous sommes un clou supplémentaire à enfoncer. »

Barregos acquiesça de nouveau. Ce n’était pas comme si Roszak lui exposait des arguments qu’il ne connaissait pas. Et, comme il l’avait également suggéré, Oravil Barregos savait depuis le début que ses plans lui imposeraient des contorsions politiques. Il voyait la tempête venir depuis longtemps, même s’il n’avait jamais compté sur des hostilités entre la Ligue et un adversaire tel que l’Empire stellaire. Le cataclysme qui s’apprêtait à anéantir l’autosatisfaction arrogante de la Ligue constituerait un choc plus grand encore qu’il n’avait osé l’imaginer pour ceux et celles qui s’en croyaient les maîtres, mais, pour atteindre sa destination, il lui faudrait embrasser la tempête, se servir de ses courants descendants et de ses féroces contre-courants.

Et sauter en chute libre au beau milieu d’un orage n’est pas le passe-temps le plus paisible qui soit, pas vrai, Oravil ? se dit-il, sarcastique. Je suppose qu’il est temps de découvrir si tu as réellement les tripes qu’il faut pour te lancer enfin de compte.

Il prit une autre gorgée de vin en songeant à toutes les années d’effort, de préparatifs soigneux, de recrutements prudents et de travail sur la confiance qui l’avaient mené là. Ce faisant, il se rendit compte que, si nerveux fût-il, il se sentait surtout impatient.

Quiconque avait jamais rencontré Oravil Barregos en gardait l’image d’une immense ambition. Il le savait lui-même, et il avait accepté l’idée qu’il ne serait jamais vraiment heureux tant que ce ne serait pas lui qui exercerait l’autorité, qui prendrait les décisions, qui prouverait qu’il était plus intelligent, meilleur, plus qualifié que tout autre pour le pouvoir qu’il détenait. Il ne détestait pas non plus l’argent, reconnaissait-il, ni tout ce qui allait avec.

C’était là, à plus d’un titre, le profil idéal pour un commissaire ou un gouverneur de secteur de la DSF, et cela expliquait en grande partie qu’il se fût élevé à sa position actuelle. Mais cela n’expliquait pas tout, et ce n’était pas anodin, car les bureaucrates qui l’avaient accepté comme un des leurs avaient commis une erreur fatale. Ils n’avaient pas vu que, contrairement à eux, Barregos se préoccupait réellement de ceux qu’il gouvernait. Qu’il avait vu la désagrégation, la gangrène, et compris la réaction que les mauvais traitements réservés aux protectorats devaient inévitablement provoquer.

Que Luiz Roszak et les autres hommes et femmes impliqués avec lui dans l’option Cipaye réussissent ou non leur coup, la tempête arrivait, et la confrontation de la Ligue avec l’Empire stellaire de Manticore ne pouvait que hâter le jour où ses vents balaieraient la Galaxie explorée. Voilà ce qui comptait, en réalité. Quand la tempête se lèverait, le chaos, la confusion et la violence des seigneurs de la guerre qui suivaient toujours le naufrage d’un empire déferleraient aussi sur les protectorats. Et sur le secteur de Maya, dont la richesse ne pouvait qu’attirer davantage brigands, pirates et seigneurs de la guerre en puissance.

Cela n’arriverait pas aux gens dont Oravil Barregos était responsable. À bien des niveaux, cela n’arriverait pas. Et pour cela Roszak et lui devaient bâtir une force capable de résister à l’ouragan.

Pour arrêter les seigneurs de la guerre, ils devaient le devenir eux-mêmes. Les plus gros, les plus méchants du quartier, par-dessus le marché.

« Tu as raison, Luiz », dit-il en reposant brutalement son verre. Il dévisagea par-dessus la table l’amiral qui était non seulement son complice dans la trahison mais aussi son meilleur ami, et il sourit. « Tu as raison. Considérons donc mes chocottes calmées. »

Roszak lui rendit son sourire et leva son verre.

« Je bois à leur repos ! »

CHAPITRE NEUF

« Je suppose que nous n’avons pas reçu de nouvelles de ces foutus vaisseaux de ravitaillement en munitions ? »

L’amiral de la Flotte Massimo Filareta, un mètre quatre-vingt-dix, larges épaules, barbe taillée court, menton volontaire et regard noir, avait une présence indéniablement imposante. En colère, il devenait même franchement intimidant ; or, à cet instant, son chef d’état-major, l’amiral John Burrows, le situait quelques crans au-dessus d’irrité, pas loin de furieux. Les autres officiers de son état-major se préoccupaient surtout de l’éviter du regard, et plus d’un semblait soudain s’être pris d’un fol intérêt pour le fond d’écran de son ordinateur.

« Non, amiral, en effet », répondit avec calme Burrows, un petit blond.

Il travaillait avec son supérieur depuis si longtemps qu’il maniait désormais assez habilement son amiral et, à l’honneur de celui-ci, Filareta se rendait compte qu’il avait besoin d’un chaperon. Il ne s’était pas élevé jusqu’à son grade actuel sans appuis familiaux, mais, de l’avis de Burrows, c’était aussi l’un des rares très haut gradés réellement compétents. Il travaillait dur, avec pondération, et prêtait attention aux détails que trop d’officiers généraux ignoraient tout bonnement ou refilaient à leur état-major surmené. Dans le même temps, toutefois, c’était un passionné qui maîtrisait mal ses émotions et des appétits démesurés ; il avait besoin d’un homme comme Burrows pour maintenir l’équilibre… ou du moins l’aider à se concentrer. C’est pourquoi John Burrows affrontait souvent un Filareta irrité avec une confiance qui emplissait ses subordonnés de l’admiration qu’on voue d’ordinaire à ceux qui sautent en chute libre sans système antigrav, se battent avec des alligators et se shootent grosso modo à l’adrénaline.

« Bien entendu ! » rugit Filareta, et Burrows se contenta cette fois d’acquiescer puisqu’ils étaient tous deux conscients qu’il connaissait la réponse avant même de poser la question.

Filareta serra les dents pour contenir sa rage et sa frustration avant de se tourner vers la paroi intelligente de la salle de briefing qui affichait l’image de la lointaine étoile nommée Tasmanie. Il serra aussi les poings dans son dos et se concentra pour maîtriser sa mauvaise humeur.

En réalité, il aurait voulu lui laisser libre cours. Une bonne vieille colère, le sang qui monte au visage, les cris furieux, voilà qui aurait au moins pu soulager un peu de la frustration et (bien qu’il répugnât à l’admettre, même intérieurement) de la peur qui l’habitaient. Hélas, le soulagement n’aurait été que très temporaire, et il n’avait pas besoin d’étaler ses propres réserves devant son état-major.

Surtout à la veille du plus vaste déploiement au combat en huit cents ans d’histoire de la Flotte solarienne.

« Très bien, dit-il une fois assuré de contrôler son humeur, puisque nous sommes coincés ici à nous tourner les pouces en attendant qu’ils daignent arriver, je suppose que nous devrions examiner les résultats de l’exercice d’hier. » Il regarda par-dessus son épaule l’amiral William Daniels, son officier opérationnel. « Et si vous commenciez, Bill ?

— Bien, amiral. »

Daniels, cheveux bruns, yeux marron, travaillait avec Filareta depuis presque aussi longtemps que Burrows, mais il n’avait pas son talent pour manier l’amiral et il dissimula mal son soulagement à voir la réunion se tourner vers un sujet moins brûlant que le retard très commenté des vaisseaux de munitions.

« Tout d’abord, je voudrais faire remarquer que la force d’intervention de l’amiral Haverty s’est très bien tirée de son rôle de défense contre les missiles. Nous savons tous que la DGSN est aujourd’hui d’avis que ceux qui ont nettoyé le système mère des Manties ont dû laisser un gouffre dans leurs missiles défensifs, et nous espérons bien sûr tous qu’elle a vu juste. Sinon, il va nous falloir produire le genre de performance réalisée par les gens d’Haverty. Plus particulièrement (il lança le rapport qu’il avait préparé, et l’hologramme d’un écran tactique détaillé, animé image par image, apparut au-dessus de la table de conférence), j’aimerais attirer votre attention sur cette salve de missiles. » Un groupe d’icônes se mit à clignoter en rouge. « Comme vous le voyez, nous avons ajusté les paramètres de la simulation pour refléter les rapports que nous avons reçus et qui signalent des portées allongées. À ce jour, nous ignorons encore quelle en est la réalité, bien sûr, mais, dans cette simulation, nous avons augmenté de moitié leur enveloppe efficace sans prévenir personne à l’avance. Malgré cela, si l’on observe ce qui se passe quand la force d’intervention de l’amiral Haverty les détecte (il entra une ligne de commande, et les icônes commencèrent à avancer sur l’écran holographique), on constate que… »

« Qu’avez-vous pensé de l’analyse de la performance d’Haverty présentée par Daniels ? » demanda Filareta à Burrows quelques heures plus tard.

Assis dans la cabine de réception de Filareta, ils formaient tous deux un îlot d’humanité au milieu du vaste compartiment, et les vestiges d’un déjeuner somptueux occupaient la table entre eux. Burrows était toujours un peu étonné que son amiral pût manger de si bon appétit sans jamais prendre un gramme. Certes, il faisait du sport régulièrement, et il y avait aussi ses autres… centres d’intérêt.

« Je l’ai trouvée assez juste, amiral. » Le chef d’état-major but une gorgée de vin. « À mon avis, il faudrait pousser encore davantage les paramètres du simulateur – je vous suis tout à fait sur ce point —, mais il a raison quant à la bonne prestation d’Haverty dans le cadre des paramètres actuels. Et, pour être honnête, je me demande un peu jusqu’où il faut aller dans la simulation de l’avantage adverse en termes de portée. »

Peu d’officiers l’auraient admis si ouvertement, songea Filareta, mais Burrows n’avait pas tort. Si l’on commençait à imposer à la flotte des simulations où la portée des missiles de la FRM était aussi extrême que le prétendaient certains rapports, cela saperait le moral de tout le monde.

Et si ces salopards possèdent une telle portée – et la précision qui va avec —, il est inutile de s’entraîner à les combattre de toute façon. On est morts quoi qu’on fasse !

C’était là une réflexion qu’il ne se sentait pas disposé à partager, même avec Burrows, bien qu’il soupçonnât son chef d’état-major d’être parvenu à la même conclusion. D’un autre côté, Burrows persistait à croire – sans doute à raison, se disait Filareta – que les missiles manties à Fuseau avaient dû partir de capsules défensives et non de lanceurs embarqués. Des missiles à si longue portée devaient être énormes, et aucune unité mobile ne pouvait donc les transporter en aussi grands nombres que cela avait été signalé. Et s’ils venaient bel et bien de capsules défensives, alors même cet incomparable génie militaire qu’était Rajampet pouvait avoir raison : leur stock avait sûrement fondu suite à l’attaque de janvier contre Manticore.

Hélas, l’attaque en question s’était produite au moins six mois T avant que Filareta ne puisse se pointer pour en tirer parti. Il n’était pas aussi convaincu que Rajampet de l’incapacité des Manties à réparer pas mal de dégâts entre-temps. Trois fois hélas, Burrows ignorait certains détails, et Filareta ne pouvait pas les lui révéler.

L’amiral de la Flotte prit son verre et but une gorgée de vin qu’il apprécia moins que d’habitude tandis que son esprit empruntait des chemins beaucoup trop rebattus depuis deux semaines T qu’il avait reçu ses ordres en vue de l’opération Justice déchaînée. En réalité, ils s’étaient tracés dans son cerveau dès l’instant où il avait appris la débâcle de Sandra Crandall. Ou, du moins, dès qu’il avait entendu Manticore décrire comment Crandall avait été dirigée contre eux dès le début.

Burrows n’accordait aucun crédit aux affirmations de Manticore selon lesquelles Manpower et/ou d’autres transstellaires basées à Mesa avaient délibérément fomenté les incidents du secteur de Talbot, il le savait. Le chef d’état-major n’était pas une vierge effarouchée en matière d’influence des grosses sociétés sur les politiques spatiales, mais il lui paraissait grotesque de suggérer qu’une transstellaire, si puissante fût-elle, pût contrôler des mouvements de flotte majeurs. C’était digne des théories du complot les plus paranoïaques, à ses yeux.

Il aurait peut-être changé d’avis s’il avait su ce que savait son supérieur.

Filareta n’avait pas la certitude que Crandall avait subi l’influence de Manpower, mais il savait parfaitement que lui, si. Il connaissait sa propre réputation de fêtard et les rumeurs concernant certains de ses goûts plus… ésotériques. À sa connaissance, toutefois, tout le monde ignorait ses besoins les mieux cachés. Tout le monde sauf ses « amis » de Manpower, qui depuis longtemps lui fournissaient matière à les assouvir. Ces mêmes « amis » lui avaient facilité la vie d’autres façons encore, et il avait toujours su qu’ils réclameraient un jour une contrepartie. Mais cela ne lui posait pas de problème : le système marchait ainsi bien que sa motivation à lui dépassât sans doute les bornes même pour un Solarien blasé.

Il n’avait donc pas été surpris quand l’un de ses « amis » lui avait expliqué pourquoi ils voulaient le voir à la tête de la force d’intervention qui devait être déployée en Tasmanie. Il leur fallait une présence militaire solarienne près des Manties – assez près pour les dissuader d’envoyer des forces vers Talbot en réaction aux mandataires de Manpower – et ils voulaient s’assurer que son commandant transmette bien le message à Manticore si le besoin s’en faisait sentir.

Et tu n’arrives pas vraiment à écarter l’idée qu’ils pourraient bien avoir envoyé Crandall vers Talbot avec une explication du même type : « Tu fais juste diversion », hein, Massimo ? Surtout maintenant que tu es coincé là à attendre ces foutus vaisseaux de munitions.

C’était le dernier élément qui lui faisait envisager ces « théories du complot paranoïaques » qui irritaient tant Burrows. L’ordre de se préparer à recevoir des renforts massifs était arrivé le 11 avril, pour lancer l’assaut au plus tard le 25. À l’évidence, les renforts qu’il attendait avaient déjà été mis en branle, et, bien que le calendrier fût serré, il était raisonnablement assuré de pouvoir partir à la date qu’on lui fixait. Sauf que, deux jours plus tard, il avait reçu l’ordre d’attendre un convoi de vaisseaux de munitions chargés des derniers missiles Technodyne et de leur version dédiée à la défense locale. Comme l’avait expliqué un courrier par la suite, cela ne retarderait l’opération que de quarante-huit heures au plus, à condition que les bâtiments en question ne soient pas retardés eux-mêmes.

Il avait été surpris que Technodyne fournisse du matériel étant donné la tempête juridique qui se déchaînait encore sur ce fabriquant d’armes géant. Mais en examinant de plus près ses ordres, il avait découvert que le chargement estampillé Technodyne venait en fait du système de Mesa.

Chose étrange puisqu’il ne s’y trouvait pas d’usine Technodyne.

L’entreprise avait bien son siège social à Mesa, et l’ordre d’envoi aurait pu logiquement partir de là-bas, mais les missiles eux-mêmes ne pouvaient pas venir de ce système. Pas s’ils avaient bel et bien été produits par Technodyne, en tout cas. À moins, peut-être, qu’ils ne proviennent d’un stock de munitions déjà amassé par quelqu’un – quelqu’un d’autre que la Flotte de la Ligue – à cet endroit.

À la connaissance de Filareta, même Burrows n’avait pas remarqué cette contradiction. Il ne s’était pas non plus penché sur les délais de transit. Certes, n’importe qui s’intéressant à la question découvrirait sans doute que les ravitailleurs avaient été « détournés » d’une autre destination innocente, tout comme pas mal de ses escadres de supercuirassés arrivées en renfort. Massimo Filareta n’était pas n’importe qui, toutefois. Il avait la certitude absolue que les missiles avaient en réalité quitté Mesa avant que ses ordres ne soient rédigés sur la vieille Terre, et qu’ils n’avaient pas été détournés de leur destination première. Ils étaient depuis le début destinés à Tasmanie. Ce qui suggérait en retour que celui dont les stocks mesans avaient fourni ces projectiles comptait que Filareta reçoive exactement les ordres qu’on lui avait transmis.

Des ordres qui n’avaient été rédigés qu’en réaction à la déroute de Sandra Crandall.

Dans ces conditions, les allégations « grotesques » des Manties sur Mesa paraissaient beaucoup moins saugrenues. Quant au fait que « Technodyne » se trouvait par hasard avoir développé un missile offensif embarqué à plus longue portée pile au moment où les analystes de la vieille Chicago prenaient enfin conscience de la portée des projectiles manticoriens, c’était là une coïncidence supplémentaire que Filareta trouvait difficile à avaler.

Non, songea-t-il en baissant son verre, le regard plongé dans son vin. Non, tu es un pulseur braqué vers Manticore par tes « amis », Massimo. Comme l’était Crandall. Et quelqu’un d’autre – quelqu’un dans le système solaire même – doit être dans le coup. Il n’y a pas d’autre explication au fait que ces missiles si opportunément disponibles se soient glissés sans peine dans la file des ordres. Ce pourrait être Kingsford, je suppose. Depuis le temps, il sait manipuler Rajampet. Ou ce pourrait être Rajampet en personne. Je ne l’aurais pas cru assez malin pour faire un bon conspirateur, mais un autre tire peut-être ses ficelles de la même façon qu’avec Crandall… ou moi, d’ailleurs. Et, à bien y regarder, il ne s’agit pas forcément du sommet de la hiérarchie. Un pion bien placé à la logistique aurait pu orchestrer le tout, du moins pour les missiles. Enfin, peu importe comment ils ont réussi ce coup. Non, ce qui compte, c’est de savoir s’ils m’ont prépositionné au cas où on aurait besoin de moi ou parce qu’ils savaient depuis le début que Crandall allait se faire rétamer. Car, s’ils l’ont délibérément mise en position de se faire liquider, ils pourraient bien me réserver le même sort.

À première vue, il ne distinguait aucun avantage pour Mesa à faire détruire encore trois ou quatre cents vaisseaux du mur solariens. D’un autre côté, il ne voyait pas du tout non plus ce qu’ils avaient tiré de la mésaventure de Crandall. Alors, soit ils s’étaient plantés dans le cas de sa collègue, soit ils en tiraient un avantage qui pour sa part lui échappait.

Bizarrement, ni l’une ni l’autre hypothèse ne le rassurait.

La technicienne en électronique badgea sans entrain et présenta la paume de sa main au scanner pour entrer sur le pont d’état-major du VFL Philippe Oppenheimer. Le scanner compara brièvement l’intégralité des données biométriques de la carte à l’ADN de la main qu’on lui tendait. Puis un témoin vert s’alluma, et l’officier de quart se tourna vers la nouvelle arrivante, le sourcil haussé.

« Permission d’entrer sur le pont d’état-major, capitaine ? s’enquit la technicienne en effectuant un salut un peu mou.

— Avons-nous un souci que j’ignore, second maître… Harder ? répondit l’officier de quart en consultant la plaque d’identité de la technicienne avant de lui rendre son salut.

— Je ne crois pas, capitaine. Juste un contrôle de maintenance qu’on a oublié. Ou qu’on a omis de noter dans le journal, en tout cas. »

À l’entendre, on comprenait que Harder n’appréciait pas d’être chargée de réparer l’erreur d’un autre.

« L’ingénieur mécanicien en chef m’envoie m’assurer que l’opération a été effectuée, et correctement, poursuivit-elle. Tout est sans doute en ordre, en réalité, mais le capitaine Hershberger veut être certain que c’est bien le cas, vu les circonstances.

— Eh bien, je ne le lui reprocherai pas », dit l’officier avant de signifier à Harder d’un hochement de tête qu’elle pouvait entrer.

La technicienne afficha son ordre de mission sur son mini-ordinateur puis vérifia par deux fois le numéro de la console visée avant de traverser le pont. Elle retira le panneau d’accès au dos de la console de l’amiral Daniels, étala ses outils, s’allongea et se glissa sous le complexe fatras de circuits moléculaires, son équipement de test en main.

« Eh bien, voilà qui est intéressant », fit doucement Anton Zilwicki.

Il occupait la console de com sur le pont étroit du vaisseau courrier havrien. Un bâtiment si rudimentaire n’avait pas la capacité de détection d’un véritable vaisseau de guerre, et ses capteurs beaucoup plus frustes n’avaient pas d’afficheur dédié. On se servait de l’écran de com principal pour transmettre les quelques données qu’on arrivait à récolter, et l’usage voulait que l’officier de com se charge de leur traitement. Par le plus grand des hasards, celui de ce vaisseau courrier – qui paraissait douze ans – se trouvait à l’infirmerie pour une dent de sagesse incluse – risible !

Pour Zilwicki, cela en disait long sur l’indigence du système médical havrien à l’époque de la République populaire, notamment au plan de la prévention. La nouvelle République se donnait le plus grand mal pour rattraper le retard pris sur les maux parfaitement évitables – tels que les problèmes dentaires —, mais elle n’en avait pas encore fini.

Heureusement pour le lieutenant Dahmer, commandant du vaisseau, Anton Zilwicki en avait oublié davantage sur les systèmes de détection et de communication que son officier souffrant n’en avait encore appris. Ce qui expliquait pourquoi le Manticorien surveillait l’écran tandis que le petit bâtiment accélérait vers la planète Havre.

Il se pencha en avant, tripotant les boutons tout en plissant le front devant les icônes.

« Alors quoi ? » demanda Cachat après quelques instants.

Zilwicki le regarda par-dessus son épaule. « Comment ça, “quoi” ?

— Tu as dit, je cite : “Eh bien, voilà qui est intéressant.”

— Ah oui ? » Zilwicki haussa les sourcils et soupira. « Mauvais signe, Victor. Que je parle tout seul, je veux dire. » Il secoua la tête. « Je te souhaite d’éviter cette forme de désagrégation mentale quand tu auras mon âge. »

Le Havrien lui lança un regard noir. Victor Cachat était un homme des plus compétents, voire doués, dans certains domaines très précis et limités. Besoin de faire tuer quelqu’un ? Cachat était votre homme ! Besoin de forcer une serrure, de faire comprendre ses erreurs à un exploiteur, de mettre en scène une opération de contre-espionnage avec un talent consommé, de déstabiliser un régime planétaire ? Du pipi de chat ! L’enfance de l’art ! Pour tout défi mineur de ce type, personne ne lui arrivait à la cheville.

Sorti de son… « cœur de métier », cependant, toute notion d’expertise s’évanouissait aussitôt. L’électronique (en dehors de ce qui servait spécifiquement à provoquer des explosions, des incendies et semer le chaos, du moins) n’était pas son fort, dirons-nous charitablement. Thandi Palane avait d’ailleurs fait remarquer un jour qu’il était le seul dans tout l’univers à pouvoir faire exploser un chrono de poignet classique… par accident. Zilwicki, en revanche, était l’un des tout meilleurs pirates informatiques, cybernéticiens et magiciens des circuits moléculaires de la Galaxie. Pire encore, à cet instant, il était officier spatial de formation, tout à fait à l’aise sur le pont et, contrairement à Cachat, capable d’absorber et d’interpréter comme il respirait les données qui s’y affichaient.

« Tu sais, dit Cachat, il serait tragique que la relation de travail que toi et moi avons construite doive connaître une fin difficile suite au décès soudain et inattendu d’une des parties.

— Vraiment ? » Le ton restait grave, mais l’ombre d’une étincelle sembla passer dans les yeux noirs de Zilwicki, et ses lèvres frémirent imperceptiblement. « Tu ne te sens pas bien, Victor ? Tu n’as quand même pas mal aux dents, hein ?

— Oh que non, répondit l’autre dans un sourire mielleux. Je me sens très bien, moi.

— Oh, arrêtez, tous les deux ! » s’exclama Yana derrière eux. Ils se retournèrent vers elle, et elle secoua la tête d’un air écœuré. « Je vous jure… J’ai connu des gamins de trois ans plus mûrs que vous deux !

— Hé, c’est lui qui a commencé ! s’indigna Cachat en pointant Zilwicki du doigt.

— Non.

— Si !

— Non !

— Si !

— Stop ! » Yana asséna un taquet à Cachat sur le crâne puis agita son index sous le nez de Zilwicki. « Anton, il n’y a pas que Victor que tu fasses mariner, alors ne crois pas que je vais te laisser continuer comme ça.

— Par simple curiosité, que comptes-tu y faire ? S’enquit-il doucement.

— Moi ? Rien. » Elle eut un sourire plus mielleux encore que celui du Havrien. « Pas tout de suite, en tout cas. Non, je me contenterai d’évoquer ton comportement devant Sa Majesté. Je suis sûre que tu n’as pas envie de te faire réprimander par Berry pour avoir harcelé Victor de cette façon, pas vrai ? »

Zilwicki la regarda d’un air songeur puis haussa les épaules. Il y avait peu de chances que sa fille le réprimande réellement, mais cela ne voulait pas dire qu’elle se priverait de lui faire savoir sa réprobation. Et Yana n’avait pas tort : Berry avait en effet une tendresse particulière pour Victor Cachat, assassin connu dans toute la Galaxie, tueur de sang-froid et fournisseur officiel de mort, chaos et désespoir. Et puis…

« D’accord, dit-il. Il y a une bonne nouvelle et une mauvaise. La mauvaise, c’est qu’il n’y a pas trace de la Huitième Force. La bonne, c’est que le système est toujours intact. Nous ne risquons donc pas de trouver la duchesse Harrington sur la planète, mais il semble que les pourparlers ne se sont pas soldés par un désastre complet.

— Es-tu certain que tu saurais trouver la Huitième Force si elle était encore là ? » demanda Cachat. Zilwicki se tourna vers lui, et il haussa les épaules. « C’est toi qui m’as dit que nos capteurs étaient merdiques, Anton, et tout le monde sait que les systèmes furtifs manticoriens sont les meilleurs.

— Certes. D’un autre côté, d’après ta copine Justice, la Huitième Force ne faisait pas d’effort pour se cacher. Avant tout, je suppose, parce que le but était que le gouvernement Pritchart soit bien conscient – douloureusement conscient, si je puis me permettre – de la main de fer dans le gant de velours de la duchesse. Et ensuite parce que rester planté là tous systèmes GE et furtifs en ligne pendant si longtemps aurait offert à votre flotte un trop bel aperçu de nos capacités dans des conditions idéales. En d’autres termes, si les unités manticoriennes étaient encore là, nous pourrions les repérer même avec ce machin borgne. »

Il désigna de la tête l’écran qui se prenait pour un afficheur tactique, et Cachat opina. Il aurait fallu quelqu’un d’aussi familier que Zilwicki avec l’espion havrien pour déceler l’inquiétude que masquait son visage.

« Hé, ce n’est pas la fin du monde, Victor, fit plus gentiment Zilwicki. Comme je le disais, le système est toujours là. D’ailleurs, je capte même les transpondeurs de votre Première Force. Si les pourparlers avaient très mal tourné, il y aurait beaucoup moins de vaisseaux et beaucoup plus de ruines.

— Ce n’est pas faux, j’imagine. » Le Havrien hocha brusquement la tête puis se reprit. « Je regrette que la duchesse Harrington ne soit plus là, pour pas mal de raisons. Mais on ne peut pas faire de miracles. Sommes-nous assez près pour que je me signale ?

— On a encore un délai de transmission de vingt-cinq minutes dans les deux sens. Veux-tu envoyer une rafale unique ou va-t-il falloir en passer par un échange de validation ?

— Une rafale, je pense, dit Cachat après un instant de réflexion. Nous pouvons au moins lancer la machine.

— Bien. Dans ce cas, tu ferais mieux de commencer ton enregistrement. »

L’officier de quart releva le nez de sa paperasse tandis que le second maître Harder finissait de refermer le panneau d’accès et rangeait sa trousse à outils.

« Des problèmes, second maître ?

— Non, capitaine. » Harder eut un sourire ironique. « En fait, on dirait bien que la dernière inspection a été effectuée sans être signalée dans le journal d’entretien. Tout va bien.

— Tant mieux. » L’officier lui sourit et secoua la tête. « Je suis navrée que vous ayez dû descendre pour quelque chose qui avait déjà été fait, mais le capitaine Hershberger a raison. Tout doit être parfait pour cette mission.

— Pour sûr, capitaine », répondit Harder en se dirigeant vers le sas du pont d’état-major.

Les quatre hommes en uniforme composant l’escorte qui attendait au sol la navette paraissaient indécis quant à la nature des passagers que celle-ci transportait : invités d’honneur, prisonniers ou fous homicides. Dans la mesure où ils faisaient face à Victor Cachat, Zilwicki n’y voyait pas une attitude déraisonnable de leur part.

« Officier Cachat, commença le plus gradé en le regardant.

— Oui, répondit Cachat, laconique.

— Et cet homme serait donc le capitaine Zilwicki ?

— Oui, et voici Yana Tretiakovna. » La voix de Cachat se teintait d’une impatience dangereuse, nota le Manticorien.

« Merci, officier. Mais je ne crois pas avoir été informé de l’identité de ce monsieur, ajouta le commandant de l’escorte en désignant de la tête Herlander Simões.

— Non, en effet.

— Officier, je crains de devoir insister pour obtenir une identification.

— Non, fit carrément Cachat.

— Officier Cachat, je me rends compte que vous êtes plus gradé que moi, mais j’insiste néanmoins. J’ai l’ordre de vous escorter tout droit jusqu’à la tour Péricard, et je ne crois pas que les gens de la sécurité présidentielle seraient ravis d’autoriser la présence d’un homme dont ils ne connaissent même pas le nom.

— Eh bien, il faudra qu’ils fassent avec, répondit Cachat. Je ne refuse pas pour épater la galerie, officier… Bourchier, poursuivit-il en lisant la plaque de son interlocuteur. L’identité de cet homme – et même son existence – est strictement secrète. En toute franchise, je préférerais que vous ne l’ayez jamais vu. Mais les quatre personnes habilitées à vous autoriser à savoir qui il est sont messieurs Trajan et Usher, le ministre de la Justice monsieur LePic et la présidente Pritchart. Maintenant, souhaitez-vous appeler l’un d’eux sur un com sécurisé pour obtenir cette autorisation, ou allez-vous me croire sur parole ?

— Faites-moi confiance, souffla Yana, la main près de la bouche, très théâtrale. Il vaut mieux le croire sur parole. »

Bourchier les observa tous un long moment avant de prendre une profonde inspiration. À l’évidence, il avait entendu les histoires qui circulaient sur le compte de Victor Cachat.

« Très bien, dit-il. Faites comme vous voulez. Mais si l’agent Thiessen l’abat à vue, on n’a pas intérêt à me le reprocher. »

Quatre-vingt-dix minutes plus tard, Cachat, Simões et Zilwicki furent escortés dans une salle de briefing sursécurisée. Yana avait décliné l’invitation de Cachat en découvrant qui d’autre serait présent. Apparemment, sa nonchalance avait donc des limites.

En réalité, Zilwicki lui donnait assez raison en observant les occupants de cette salle de briefing. Éloïse Pritchart, présidente, l’amiral Thomas Theisman, ministre de la Guerre, Denis LePic, ministre de la Justice, le vice-amiral Linda Trenis, de la Direction de la planification, et le contre-amiral Victor Lewis, de la Recherche opérationnelle, les attendaient en compagnie de trois membres du détachement de sécurité de la présidente – l’air tout aussi contrariés que l’officier Bourchier l’avait prédit, nota le Manticorien.

Eh bien, cela ne lui posait pas de problème. Après tout, lui-même n’était pas enchanté. À son honneur, Bourchier avait refusé de se laisser entièrement dominer même par un type comme Victor Cachat. À la place, il avait insisté pour obtenir l’autorisation de sa hiérarchie concernant la présence de Simões avant d’aller plus loin. Wilhelm Trajan, directeur du Service de renseignement extérieur, n’étant pas disponible – il ne se trouvait pas sur la planète —, Bourchier s’était directement adressé à LePic. Qui, assez logiquement, avait insisté pour rencontrer Simões lui-même avant d’envisager de l’admettre en présence de Pritchart.

Zilwicki n’y avait pas vu d’inconvénient. Ce qu’il avait beaucoup moins aimé, c’est que, lors de cet entretien avec le ministre de la Justice, ils avaient pour la première fois entendu parler de ce qui était arrivé à La Pinède – du moins de la version des événements présentée par Mesa. Se découvrir en tête de liste des pires meurtriers de masse récents se révélait un brin révoltant.

Et songer à la façon dont ceux qu’il aimait avaient dû réagir à ce mensonge le bouleversait franchement.

« Ainsi, notre fils prodigue est de retour », murmura Héloïse Pritchart. Elle les observa un moment puis se tourna vers Zilwicki.

« Je crains que la Galaxie ne vous croie… eh bien… mort, capitaine Zilwicki, dit-elle. Je me réjouis de constater que les rapports à ce sujet étaient erronés. Mais je suis certaine que bon nombre de gens à Manticore seront aussi curieux de savoir où vous étiez ces derniers mois que nous d’apprendre où se trouvait l’officier Cachat.

— Je n’en doute pas non plus, madame la présidente. Malheureusement, nous avons eu un petit… problème de moteur sur le chemin du retour. Il nous a fallu plusieurs mois pour réparer. » Zilwicki grimaça. « Nous avons beaucoup joué aux cartes, ajouta-t-il.

— J’imagine. » La présidente inclina la tête. « Et j’imagine que vous avez aussi découvert qu’il s’est passé beaucoup de choses depuis l’affaire de La Pinède – d’ailleurs, j’espère bien que vous allez nous dire ce qui s’y est produit au juste.

— Je suis sûr que nous en parlerons, madame, répondit Zilwicki, lugubre. Ça n’a pas grand-chose à voir avec la version officielle que j’ai entendue, mais c’était très moche. »

Pritchart l’observa un moment puis acquiesça lentement avant de se tourner vers Simões. Cachat et lui étaient donc bien impliqués, au moins en périphérie. Évidemment, quand on apprendrait qu’il était encore en vie, la version des événements promue par Mesa allait en prendre un coup. Une perspective séduisante à ses yeux.

« Mais je ne crois pas connaître ce monsieur, reprit-elle.

— Non, madame la présidente, vous ne le connaissez pas – pas encore, répondit Cachat. Voici le professeur Herlander Simões, de la planète Mesa. »

Les yeux topaze frappants de Pritchart se plissèrent légèrement. Son cerveau brillant fonctionnait manifestement à plein régime, mais elle se contenta de se carrer dans son fauteuil.

« Je vois, dit-elle après quelques instants tout en dévisageant le Mesan d’un air pensif. Dois-je comprendre que le professeur Simões est la raison pour laquelle vous avez été… injoignables, dirons-nous, ces six ou sept derniers mois ?

— Le professeur est l’une de ces raisons, répondit Cachat.

— Dans ce cas, je vous en prie, asseyez-vous, dit-elle en désignant les fauteuils libres, et écoutons ce que vous avez à nous dire – ainsi que le professeur Simões, bien sûr. »

« Rapports d’état de préparation terminés, annonça l’amiral Daniels. Tous les commandants d’escadre et de groupe d’intervention sont prêts à agir selon les ordres.

— Merci, Bill », répondit l’amiral de la Flotte Filareta.

Il se tenait sur le pont d’état-major du VFS Philippe Oppenheimer, vaisseau amiral de la Onzième Force nouvellement formée de la Flotte solarienne. Les yeux sur les colonnes interminables de rapports d’état, il réfléchissait. Les bâtiments de ravitaillement avaient mis quelques jours de plus que prévu à le rejoindre, ce qui avait tout juste permis à quelques derniers messages en provenance du système solaire d’atteindre Tasmanie. Pas forcément une bonne chose, de son point de vue.

La nouvelle selon laquelle les Manties fermaient des terminus de trou de ver au trafic solarien n’était pas de celles qu’il avait envie d’entendre. En tout cas, cela ne ressemblait pas à la réaction d’une nation qui vacillait, terrifiée, sous l’effet d’une attaque surprise. On aurait pu s’attendre à ce que des gens placés dans cette position cherchent à éviter de mettre en rogne une entité politique aussi importante que la Ligue, mais cela ne semblait pas leur avoir traversé l’esprit. C’était là une idée déconcertante, plus déplaisante encore du fait que ni Rajampet ni ses maîtres civils n’avaient l’air de la partager. À en juger par la modification apportée à ses ordres d’origine, toutefois, leur « réflexion » se limitait apparemment à y voir une nouvelle provocation susceptible de justifier leurs propres décisions. Elle ne les avait pas fait changer d’avis, toujours !

Ils se disent sans doute que les Manties bluffent, qu’ils veulent nous convaincre de laisser tomber, songea-t-il. Et c’est peut-être le cas. Ou pas. Cela indique peut-être plutôt qu’ils ont réellement confiance dans leur capacité à nous résister, et j’aimerais bien que quelqu’un à la vieille Chicago accepte au moins d’envisager cette éventualité. Mais ce serait trop demander, je suppose, puisqu’il faudrait un cerveau plus gros qu’un petit pois !

Il eut un moment d’écœurement. Il était beaucoup trop tard pour s’inquiéter de l’aveuglement – ou du désespoir – de ceux qui avaient pondu ses ordres. Trop tard pour s’inquiéter même du rôle que Manpower avait joué dans leur rédaction. Au moins, quatre cent vingt-sept des quatre cent trente et un vaisseaux du mur sommés de le rejoindre étaient bel et bien arrivés. Une performance remarquable pour la FLS au vu de ses critères de préparation en temps de paix. Pour tout dire, il soupçonnait que les rapports d’état d’une demi-douzaine de ses supercuirassés avaient été falsifiés par des commandants qui n’avaient pas l’intention d’être pris en faute à un moment pareil, mais, tant qu’ils ne masquaient pas de problèmes cruciaux, cela ne le gênait pas.

Plus on est de fous, plus on rit, songea-t-il, sardonique. Pourtant, même son cynisme n’était pas à l’épreuve du commandement de la plus puissante armada jamais lancée par la Ligue solarienne. En examinant ces rapports d’état et cet océan d’icônes lumineuses, il prenait autrement conscience de la taille et de la puissance véritables de la FLS. Ses inquiétudes quant aux armes manticoriennes n’avaient pas disparu comme par magie, certes, mais malgré elles il ressentait à cet instant la puissance écrasante et implacable de ces millions et millions de tonnes de vaisseaux spatiaux.

Quatre cent vingt-sept unités du mur. Trente-deux croiseurs de combat, trente croiseurs légers et quarante-huit contre-torpilleurs pour servir d’écran aux escadres de combat et fournir les éclaireurs dont elles auraient sans doute besoin. Et puis cinquante ravitailleurs rapides (et transports de troupes), tous équipés de générateurs hyper et d’écrans à particules de classe militaire. En tout, son commandement ne comptait pas loin de six cents vaisseaux et jaugeait plus de trois milliards de tonnes. En réalité, ses unités du mur à elles seules en représentaient deux milliards neuf cents millions, et, si l’on comptait les équipages des ravitailleurs et des transports de troupes, il commandait plus de deux millions sept cent mille spatiaux – sans parler des quatre cent vingt et un mille fusiliers et techniciens de soutien. D’où qu’on se plaçât, il s’agissait d’une force phénoménale, et cinquante pour cent des missiles dans les chargeurs de ses supercuirassés étaient les nouveaux Cataphractes-B à double propulsion de Technodyne. Il aurait préféré des ogives plus lourdes, mais c’était le rôle dévolu aux cinq mille capsules chargées de Cataphractes-C. Avec une portée de seize millions de kilomètres, leur enveloppe efficace était plus du double de celle des Trébuchets qu’ils remplaçaient.

Il était encore loin d’avoir neutralisé les avantages de l’adversaire, à supposer que l’on pût croire les comptes rendus manticoriens de Fuseau. Il était justement convaincu que ceux-ci comportaient une grande part de vérité, mais, malgré lui, il avait été très impressionné par les performances qu’affichaient les Cataphractes. Qu’ils aient été envoyés par Technodyne ou par la petite souris, voilà qui importait bien moins que l’augmentation faramineuse qu’avait connue la portée effective de sa flotte. Les capsules de défense locale encore en service à Manticore auraient une portée plus longue, mais il devrait au moins s’approcher de celle des missiles embarqués adverses. Si l’évaluation que la Direction « stratégie et planification » avait faite du moral de l’Empire était juste, cela devrait suffire à convaincre les Manticoriens qu’aucun avantage qualitatif ne saurait en définitive compenser l’avantage quantitatif de la Ligue solarienne.

Sûr, se dit-il. Continue à le penser. Mais ne t’accroche pas à cette idée au point de te faire buter, toi et quelques millions de gens en prime !

« Très bien », dit-il enfin. Il prit une profonde inspiration et se retourna une nouvelle fois vers Daniels. « Je crois que nous avons rendez-vous avec les Manties, Bill. C’est parti pour le spectacle. »

MAI 1922 POST-DIASPORA

« Oh, et puis zut. J’ai toujours aimé les défis.

Élisabeth III, reine de Manticore.

CHAPITRE DIX

« Encore un peu de café, Votre Majesté ? »

Élisabeth Winton leva les yeux à ce murmure puis sourit et tendit sa tasse. James MacGuiness y versa du café, lui rendit son sourire et fit le tour de la table, remplissant d’autres tasses. Elle le regarda partir avant de boire une gorgée. Comme toujours, c’était délicieux, et elle se dit une fois de plus qu’il était bien dommage, alors qu’Honor ne supportait pas le café, que MacGuiness en prépare un si délicieux.

Cette réflexion familière se fraya un chemin dans son esprit, et elle reposa sa tasse en se secouant mentalement. Sans doute son personnel du Palais du Montroyal était-il fort occupé à couvrir son absence, mais il allait devoir continuer à se débrouiller encore un moment. Malgré la fatigue écrasante de toutes ces heures de veille, de l’excès d’adrénaline et des secousses bien trop nombreuses infligées à l’univers qu’elle croyait comprendre, elle savait qu’Héloïse Pritchart et elle n’en avaient pas fini, loin de là.

Elle regarda la présidente havrienne, de l’autre côté de la table de l’amiral à bord du HMS Imperator, qui venait de terminer une assiette des fameux œufs bénédictine de l’intendant et prenait sa tasse. Malgré une nuit blanche qui suivait une journée plus longue encore que ne l’avait été celle d’Élisabeth, cette femme demeurait incroyablement belle. Et il continuait d’émaner d’elle une formidable présence. On aurait difficilement trouvé plus grand contraste qu’entre la peau acajou et les yeux noirs de la reine, et les cheveux platine et le regard topaze de la présidente, et elles étaient le produit de sociétés et de systèmes politiques au moins aussi différents que leur physique. Pourtant, depuis la veille, Élisabeth en était venue – de fort mauvais gré et en traînant les pieds – à la conclusion qu’elles se ressemblaient beaucoup sous la surface.

Je me demande si j’aurais eu le cran de me pointer dans le système mère de mon pire ennemi – surtout après ce que ces mystérieux assaillants nous ont fait subir – et de reconnaître que mon ministre des Affaires étrangères avait falsifié la correspondance qui nous a menés à reprendre la guerre. Après tout ce temps, toutes ces vies perdues parce qu’un tiers m’a manipulée et m’a poussée à faire ce qu’il voulait. Même avec l’histoire de Simões pour appuyer mes dires, il faut avoir de l’estomac pour trois pour venir vendre cette interprétation à une femme réputée rancunière à l’extrême comme moi. Surtout après que j’ai prouvé que cet « Alignement » me manipulait tout aussi complètement qu’elle.

Élisabeth repensa aux deux derniers jours écoulés. Même sa formidable intelligence avait du mal à digérer le choc tectonique qui venait de secouer son univers tout entier. Il paraissait impossible voire grotesque à première vue que deux jours aient suffi à changer tout ce qu’elle croyait savoir de deux décennies de guerre amère et de millions de morts. Pourtant, c’était le cas. Et tant de détails s’éclairaient.

« Alors, dit-elle en se reculant de la table qu’elle partageait avec les seuls Honor, Pritchart et Thomas Theisman, ce Simões dit-il la vérité, oui ou non, Honor ? »

Les deux Havriens se tournèrent vers Honor d’un air un peu surpris, et celle-ci leur sourit. Nimitz dormait à poings fermés sur son perchoir et, après la nuit qu’ils venaient de passer, elle ne voyait pas l’utilité de le réveiller.

« Il y a une raison si Sa Majesté me pose cette question plutôt qu’à Nimitz ou Ariel, dit-elle à ses hôtes. Il se trouve que je fréquente des chats sylvestres depuis si longtemps que certaines de leurs facultés ont déteint sur moi. Je ne lis pas dans les esprits, mais je perçois les émotions et je sais quand on me ment. »

Il lui fut étonnamment aisé de faire cet aveu aux dirigeants de la nation qu’elle avait combattue toute sa vie d’adulte.

Pritchart la dévisagea, puis ses yeux topaze se plissèrent sous l’effet de la réflexion, et la présidente se mit à hocher la tête – d’abord lentement puis de plus en plus vite.

« C’est donc ça qui fait de vous une diplomate si redoutable ! s’exclama-t-elle d’un air presque triomphant. Je n’arrivais pas à croire qu’une parfaite novice réussisse à si bien nous deviner. Maintenant je comprends : vous trichiez ! »

Ce dernier mot s’accompagna d’un bruit qui ressemblait fort à un rire, et Honor acquiesça.

« En matière de diplomatie, d’après mes mentors du ministère des Affaires étrangères, la triche n’existe pas, madame la présidente. L’un de ces mentors m’a même cité un vieil adage : en matière de diplomatie, m’a-t-il dit, si on ne triche pas, c’est qu’on ne se donne pas assez de mal. »

Élisabeth renifla, amusée, et Theisman secoua la tête.

« Dans le cas présent, toutefois, poursuivit Honor plus gravement, Sa Majesté me demande de lui faire savoir si le professeur Simões dit vrai. Je l’ai déjà informée, ajouta-t-elle en regardant Pritchart droit dans les yeux, que je savais que vous disiez vrai, madame la présidente. D’un autre côté, je pense que vous vous attendiez depuis le début à ce que Nimitz puisse le déterminer et m’en faire part, et à ce que je transmette ses observations à Sa Majesté, donc je n’avais pas vraiment de scrupules là-dessus. »

Pritchart acquiesça de nouveau, et Honor haussa les épaules.

« Ce que je peux vous dire concernant Simões, c’est que sa colère, son indignation face à cet “Alignement” sont parfaitement sincères. Cet homme ressent une souffrance extrême. »

Elle ferma les yeux un instant, et ses narines s’évasèrent.

« Tout ce que je perçois de sa lueur d’âme m’indique qu’il nous dit la vérité, dans les limites de ce qu’il en sait. Je ne saurais pas déterminer si McBryde n’essayait pas de fourguer de la désinformation, bien sûr, mais, dans l’ensemble, je pense qu’il disait lui aussi la vérité. Tout colle trop bien avec ce que nous avons déjà vu, ainsi qu’avec ce que Simões nous a révélé sur leur matériel.

— Et pourtant il reste tellement de fichus trous dans cette histoire, grogna Élisabeth.

— Oui, en effet, répondit Honor. En même temps, je dirais que l’Empire stellaire en sait infiniment plus qu’hier, Élisabeth… étant donné que nous ne savions rien du tout. »

La reine hocha lentement la tête puis se tourna vers Pritchart.

« Je suppose que l’important c’est la direction que nous prenons à partir de maintenant, dit-elle lentement. Quoi qu’il advienne, sachez que je vous suis immensément reconnaissante pour les informations que vous nous avez fournies. Et je crois que nous sommes toutes les deux d’accord pour dire que la guerre entre Havre et Manticore est terminée. »

Elle secoua la tête comme si, encore maintenant, elle n’arrivait pas à croire ce qu’elle venait de dire. Non parce qu’elle s’y refusait, mais parce que cela paraissait impossible, comme un objectif forcément hors de portée tellement tous désiraient l’atteindre.

« Remarquez, poursuivit-elle, je ne m’attends pas à ce que tout le monde en soit enchanté. D’ailleurs, il y a quelques jours, j’aurais sans doute moi-même été du nombre.

— Faites-moi confiance, il y a quelques milliards de Havriens qui seront sans doute exactement du même avis, fit Pritchart, laconique.

— Et c’est bien là que le bât blesse, n’est-ce pas ? Arrêter de nous tirer dessus, ça, je suis sûre que nous pouvons y arriver. Mais ça ne suffit pas. Pas si l’histoire de Simões et de McBryde est bel et bien vraie.

— En effet, dit calmement Pritchart.

— Eh bien, reprit Élisabeth en souriant sans guère d’humour, au moins je peux compter sur vous désormais pour tenir la Flotte républicaine éloignée assez longtemps pour que nous traitions le problème de l’amiral Filareta.

— Eh bien, j’avais autre chose en tête.

— Autre chose ? » Élisabeth haussa les sourcils.

« Votre Majesté… Élisabeth, l’Alignement mesan veut détruire nos deux nations, à commencer par l’Empire stellaire. J’ignore s’il croit sincèrement que la FLS y suffira ou s’il s’attendait à ce que Havre s’en charge en saisissant l’occasion qu’il nous offrait. Mais peu importe. Ce qui compte, c’est que cette attaque solarienne contre votre système n’est qu’un pas de plus dans une stratégie dirigée contre nous deux. Je pense donc qu’il faudrait envisager une mesure un peu plus significative que simplement cesser de nous tirer dessus.

— Comme par exemple ? s’enquit lentement la reine, les yeux plissés par la concentration.

— J’ai cru comprendre que vos lignes de production de missiles étaient hors service, répondit Pritchart. D’après Thomas, vous avez sûrement assez de ces super missiles révoltants encore en stock pour botter proprement le cul de ce Filareta s’il insiste pour exécuter ses ordres. Mais cela va entamer vos réserves, et, dans la mesure où l’Alignement a réussi à laminer votre système mère, je pense qu’il serait avisé de conserver autant de munitions que vous le pouvez dans l’espoir que nous trouvions un adversaire plus adapté au rôle de cible.

— Et ?… » Les yeux d’Élisabeth s’écarquillaient doucement comme elle se demandait ce qui allait suivre.

« Eh bien, il se trouve justement que Thomas dispose d’une modeste petite flotte – deux ou trois cents unités du mur, je crois – qui patiente à quelque huit heures de l’Étoile de Trévor en hyperespace. Si vous êtes prête à nous accueillir dans l’espace territorial manticorien, peut-être pourrions-nous vous aider à encourager Filareta à entendre raison. Et même si je suis bien consciente que notre matériel n’est pas aussi performant que le vôtre, tout indique qu’il est largement meilleur que celui des Solariens.

— Vous êtes en train de me proposer une alliance militaire contre la Ligue solarienne ? demanda très prudemment la reine.

— Si McBryde avait raison, il n’y aura bientôt plus de Ligue solarienne, répondit Pritchart d’un air sinistre. Et vu que le même ramassis de salopards meurtriers qui ont mis à sac votre système mère sont aussi directement responsables si vous et moi avons tué deux millions de nos propres citoyens, je crois qu’on peut dire que nous avons un certain intérêt commun les concernant. Il ne s’agit pas non plus d’altruisme et d’abnégation de ma part, vous savez. Nos deux nations figurent sur la liste de l’Alignement. Vous ne trouvez pas qu’il serait un peu bête que l’une des deux laisse l’autre sombrer et se retrouve toute seule ? »

Des yeux marron croisèrent des yeux topaze au-dessus de la table jonchée des restes du petit-déjeuner, dans le plus grand silence.

« Nous aurons quand même tous ces problèmes, vous savez, fit Élisabeth sur le ton de la conversation au bout d’un moment. Tous ces gens dans les deux camps qui ne s’aiment pas. Tout cet héritage de méfiance.

— Bien sûr. » Pritchart hocha la tête.

« Et puis il y a ce petit détail : il faut découvrir où se trouve le véritable quartier général de l’Alignement, qui d’autre lui sert de façade, de quelles autres armes il dispose, où il a encore planqué des assassins programmés, et les projets qu’il forme pour la République une fois réglé le cas de l’Empire stellaire.

— Certes.

— Et, maintenant que j’y pense, d’autres questions se posent : comment allons-nous reconstruire nos capacités de production ici ? Quel degré de coopération technologique pouvons-nous convaincre nos flottes et nos alliés respectifs d’accepter, et sous quel délai ? Vous savez que certains vont traîner les pieds et piquer des colères à la minute où je suggérerai une chose pareille.

— Je n’en doute pas. »

Les deux femmes s’entre-regardèrent et, lentement, se mirent à sourire.

« Oh, et puis zut, fit Élisabeth Winton. J’ai toujours aimé les défis. » Elle tendit la main par-dessus la table.

Pritchart s’en saisit.

« Vous plaisantez ! »

Le P.-D.G. de Beowulf, Chyang Benton-Ramirez, regardait d’un air incrédule Fedosei Mikulin et Jacques Benton-Ramirez y Chou. Les trois hommes étaient assis face à face dans la salle de briefing privée sursécurisée du président, enterrée en sous-sol de la tour occidentale du bâtiment de direction dans le centre de Columbia. Benton-Ramirez s’était agacé que Mikulin insiste pour le voir en personne plutôt que dans le cadre d’une conf-com. Il avait d’autres problèmes auxquels consacrer le temps qu’il fallait pour s’y rendre puis prendre l’ascenseur pour descendre cinq cents mètres plus bas, mais Mikulin était le conseiller qu’il écoutait le plus. C’est pourquoi, outre ses fonctions d’administrateur général, il était commissaire en charge du renseignement central pour la République de Beowulf.

Et pourquoi Benton-Ramirez avait accepté son « invitation » à le rejoindre en ces lieux malgré le dérangement.

Benton-Ramirez y Chou, troisième directeur général du Conseil d’administration planétaire (et l’un des cousins du P.-D.G.), de son côté, entretenait une relation volontairement vague avec le renseignement central. Cela parce qu’il était aussi l’intermédiaire officieux (extrêmement officieux) du Conseil planétaire avec le Théâtre Audubon. Le Conseil (et surtout ses services de renseignement) ne pouvait pas se permettre de reconnaître l’existence d’un contact avec le Théâtre, même ici, sur Beowulf. À qui se serait demandé pourquoi, la façon dont Manticore avait été éreintée en lien avec l’attentat de La Pinède aurait fourni une réponse limpide. Néanmoins, tout le monde savait que ce contact existait, et la plupart des gens étaient à peu près persuadés que Benton-Ramirez y Chou, en tant qu’ancien président et actuel vice-président de la Ligue contre l’esclavage, jouait les intermédiaires. Cela comptait parmi ces sujets sur lesquels on ne posait pas de questions pour ne pas obtenir de réponse, et le fait que la presse locale, généralement agressive, ne l’avait jamais abordé en disait long sur le regard que les Beowulfiens dans leur ensemble portaient sur l’esclavage.

Toutefois, ce n’était pas la raison de la présence de Benton-Ramirez y Chou ce jour-là. Non, il avait été convié parce qu’un autre cousin du président était largement impliqué dans ce que Mikulin venait de leur annoncer.

« Je ne plaisante pas du tout, Chyang, répondit Mikulin. Je me rends bien compte que nous ne sommes pas censés espionner nos amis, mais tout le monde le fait, et je doute que les Manticoriens qui ont assez de jugeote pour sceller leurs propres chaussures l’ignorent. Bien que, pour être honnête, je ne sois pas certain qu’ils se réjouiraient de découvrir combien certains de nos… atouts sont haut placés.

— Ta nièce n’en ferait pas partie, par hasard, Jacques ?

— Non, elle n’en fait pas partie. » Benton-Ramirez y Chou s’adressait au président d’une voix beaucoup plus froide que d’habitude. Il était petit, cheveux noirs et teint de santal. Il avait aussi des yeux en amande, qu’il partageait avec sa sœur… et sa nièce très connue (en bien ou en mal). « Et si j’avais été assez bête pour lui demander de tenir ce rôle, elle m’aurait dit d’aller me faire voir, ajouta-t-il.

— Oh, je doute qu’elle l’aurait exprimé en ces termes, fit Benton-Ramirez avec un petit rire curieusement penaud. Je suis certain que la duchesse Harrington aurait été beaucoup moins… triviale.

— Pas si je lui avais demandé d’espionner Élisabeth, non. » Benton-Ramirez y Chou eut un sourire acerbe. « Elle m’aurait sans doute décroché la tête pour s’en servir comme d’un ballon de football.

— D’accord, j’ai compris, fit le président. Mais je suppose, d’après ce que tu me dis, Fedosei, quel que soit notre informateur, que nous pouvons nous fier à ce rapport ?

— Oui, répondit Mikulin sans détour.

— Bon sang. » Benton-Ramirez secoua la tête. « Je sais que nous espérions un cessez-le-feu, surtout après les avoir prévenues toutes les deux de la venue de Filareta, mais je ne m’attendais pas à ça !

— Personne ne s’y attendait, fit Mikulin. Mais, pour être honnête, qu’Élisabeth et Pritchart aient décidé d’enterrer la hache de guerre est en réalité beaucoup moins important que ce qui a guidé leur décision. »

Il avait pris un ton étrange, et le président se tourna brièvement vers son cousin. Celui-ci affichait un drôle d’air, mêlant approbation et choc résiduel, le tout sur fond de rage incandescente. Malgré la maîtrise de ses nerfs acquise au fil des décennies, Jacques Benton-Ramirez y Chou avait toujours été un homme passionné, pourtant le président fut interloqué par la lueur meurtrière qu’il vit briller dans ses yeux sombres.

« Que veux-tu dire ? » Le P.-D.G. se carra dans son fauteuil, les yeux plissés. Qu’Éloïse Pritchart se soit rendue à Manticore sans être annoncée et ait apparemment accepté une forme d’alliance contre la Ligue solarienne, surtout après que Manticore avait été violemment affaiblie, lui paraissait l’un des glissements politiques les plus fondamentaux dans l’histoire de l’humanité. Alors si Mikulin jugeait autre chose encore plus important… « À mon avis, l’annonce d’une alliance militaire entre Havre et Manticore sera suffisamment intéressante pour le reste de l’univers, Fedosei, fit-il remarquer.

— Je n’en doute pas, répondit Mikulin, lugubre, mais ce qui est encore plus intéressant à mes yeux – et à ceux de tout Beowulf, j’en suis sûr – c’est que Pritchart a entrepris le voyage jusque Manticore parce que Zilwicki et Cachat ont refait surface. Et il se trouve qu’ils ont passé tout ce temps soit sur la planète Mesa, soit sur le chemin du retour. »

Benton-Ramirez écarquilla les yeux, et Mikulin haussa les épaules.

« Nous n’avons encore qu’un rapport très préliminaire à ce stade, Chyang, et notre source n’a pas su tout nous dire. Loin de là, même. Mais, d’après le peu que nous savons, il semble que Zilwicki et Cachat se trouvaient à La Pinède – tous les deux, ensemble – à peu près au moment des explosions. Et on dirait qu’ils étaient bel et bien impliqués – quoiqu’en périphérie. J’espère que nous en saurons davantage là-dessus très vite, mais ce qui compte, c’est qu’ils ont exfiltré un Mesan avec eux et que cet homme fournit tout un tas d’informations. Des informations qui, très franchement, contredisent à peu près tout ce que nous croyions savoir sur Mesa.

— Je te demande pardon ? »

Benton-Ramirez réagissait avec un calme saugrenu, mais ce n’était pas vraiment sa faute. Simplement, nul ne pouvait traiter une nouvelle pareille sans l’équivalent d’un phénoménal hoquet mental. S’il y avait un système dans toute la Galaxie sur lequel les renseignements beowulfiens s’étaient concentrés davantage que sur Mesa, ou qu’ils connaissaient mieux, il ne voyait pas lequel. Depuis que Léonard Detweiler et ses mécontents étaient partis s’installer à Mesa, ce système était le jumeau maléfique de Beowulf, la source de l’un des cancers les plus malins de la Galaxie et la honte éternelle de la société dont étaient issus ses fondateurs.

Qu’il y ait des erreurs dans les évaluations que le renseignement beowulfien avait faites de Mesa, c’était une chose. D’ailleurs, Benton-Ramirez avait toujours considéré qu’il devait y en avoir, car Mesa était douloureusement consciente de l’intérêt que lui portait Beowulf et avait toujours pris des mesures pour émousser les opérations du renseignement central. Mais Mikulin n’évoquait pas de simples erreurs – pas sur ce ton ni avec cette mine.

« Si ce que nous avons entendu jusque-là est un indice fiable, nos certitudes concernant Mesa ne sont pas simplement fausses, il s’agit carrément d’une fable montée de toutes pièces, dit Mikulin d’une voix dure. Je ne garantis pas la fiabilité de ces informations à ce stade. Pour être honnête, j’ai le plus grand mal à admettre que nous puissions être si loin du compte, et la rencontre entre Élisabeth et Pritchart date de moins de quarante heures. Tout cela n’est encore que préliminaire, et Dieu seul sait combien de lacunes cela comporte encore. Mais, à supposer qu’il y ait là un fond de vérité, Mesa nourrit des projets précis depuis des siècles – des projets qui vont sacrément plus loin que de faire des bénéfices sur la traite d’esclaves génétiques ou même nous faire sentir tout le mépris qu’ils portent au Code de Beowulf. Qui plus est, les Manties ont raison depuis le début de répéter que Mesa se trouve derrière les événements de Talbot et la frappe de Yawata. Et pas uniquement parce que Talbot a trop rapproché les frontières de l’Empire de Mesa. Apparemment, ils ont des projets pour l’humanité tout entière, et je crois que s’ils avaient un plan concernant l’Empire stellaire et la République de Havre, il y a sûrement une page ou deux qui nous sont consacrées aussi. »

CHAPITRE ONZE

« Quelles sont les chances que vos concitoyens ratifient ce texte, à votre avis ? demanda Élisabeth Winton d’un ton rêveur.

— Pas aussi bonnes qu’autrefois, reconnut Éloïse Pritchart de l’autre côté de la petite table de conférence au Palais du Montroyal. J’ai épuisé pas mal de mon crédit auprès du Congrès – et des électeurs, d’ailleurs – ces trois dernières années T. Et admettre que c’est notre ministre des Affaires étrangères qui a falsifié notre correspondance ne va pas déchaîner l’enthousiasme de nos enragés.

— C’est ce que je me disais. Dommage. J’espérais que vous auriez de meilleures chances de réussite que moi auprès de vos organes législatifs. »

Élisabeth fit la moue en regardant le document affiché devant elle. En fait de traité, celui-ci était des plus sommaires, songea-t-elle. Ni Pritchart ni elle-même n’avaient bradé la souveraineté de leur nation contre un peu de verroterie, mais elle était persuadée que critiques et partisans des deux bords allaient réagir comme si tel était le cas. Et, bien qu’elle rechignât à l’admettre, il y avait encore une bonne marge de manœuvre. Elles n’avaient pas cherché à régler tous les détails dans un document immuable et parachevé. À la place, elles avaient esquissé une liste de points absolument essentiels qui devraient être soumis au Congrès havrien et au parlement d’Élisabeth, et ajouté une clause en vertu de laquelle d’autres traités régleraient les questions encore en suspens héritées de vingt petites années amères de guerre.

Néanmoins, si quelqu’un lui avait dit qu’elles iraient si loin, s’accorderaient sur tant de sujets en seulement sept jours, elle aurait conseillé qu’on l’enferme dans une jolie cellule sécurisée. Certes, il restait de larges zones d’incertitude, mais ce qu’elles avaient couché par écrit prouvait que la certitude d’une pendaison prochaine (ou d’une invasion par la Ligue solarienne) stimulait bel et bien à merveille la concentration. Ce traité, si fruste fût-il, scellait entre l’Empire stellaire de Manticore et la République de Havre une alliance qui les engageait à se défendre mutuellement. Le temps avait manqué pour consulter les alliés de l’Empire – à une exception près —, mais Élisabeth avait pris soin de mettre au courant tous leurs ambassadeurs, et la plupart avaient paraphé l’avant-projet au nom de leur gouvernement. Ce n’était pas encore le cas de l’ambassadeur andermien, mais il n’y avait là rien d’étonnant, étant donné la realpolitik traditionnelle des Andermiens. Dans le même esprit (et pour les mêmes raisons), ce monsieur n’avait pas non plus exprimé d’opposition officielle au traité, cependant, et, de toute façon, l’Empire andermien n’était qu’une « puissance associée » et non un membre à part entière de l’Alliance manticorienne.

L’allié qu’on avait eu le temps de consulter était le Protectorat de Grayson, à trois jours et demi du système de Manticore par vaisseau courrier. Élisabeth avait annoncé à Benjamin Mayhew la visite inattendue de Pritchart le jour même de son arrivée, et le Protecteur, avec une fermeté et une promptitude inhabituelles même de sa part, n’avait mis que quelques heures pour arrêter sa position. Il avait expédié par retour du courrier son soutien enthousiaste… et son unique frère en guise d’émissaire personnel.

Michael Mayhew était arrivé la veille, juste à temps pour apposer sa propre signature au bas de l’avant-projet en tant que plénipotentiaire graysonien. Ce qui ne pouvait être qu’un sérieux avantage, étant donné l’attitude de la plupart des Manticoriens envers leur allié le plus constant. Sans compter que cela prouvait à tous les autres alliés de l’Empire, de la façon la plus éclatante possible, que William Alexander et son gouvernement n’avaient rien à voir avec Michael Janvier et compagnie.

Il ne leur restait donc plus qu’à le soumettre à l’approbation du parlement manticorien et du sénat havrien.

Y a plus qu’à, songea-t-elle sombrement. Oui, et « y a plus qu’à trouver la pierre philosophale et transformer en or autant de plomb qu’on voudra », aussi. Nous pouvons demander aux deux instances de faire vite dans le cadre d’une procédure d’urgence et souligner que le temps manque pour des allers-retours du texte en vue de révisions, mais qu’est-ce que ça changera ? La crise est gravissime, mais nous parlons d’hommes politiques, et on peut donc compter sur tout un tas d’arrivistes pour vouloir s’en mêler, bon sang.

« Je crois que vous êtes toutes les deux trop pessimistes », intervint une autre voix, et deux paires d’yeux – topaze et marron – se tournèrent vers leur interlocutrice.

« Je répugne à vous le faire remarquer, amiral, répondit Pritchart avec un sourire en coin, mais je pense que vous avez un peu moins fréquenté de législateurs imbéciles que Sa Majesté et moi.

— Je n’en serais pas si certaine, Éloïse, dit Élisabeth avant de grimacer comme la présidente se tournait vers elle. N’oubliez pas qu’Honor est seigneur sur Grayson. Je me rends compte que les seigneurs exercent un pouvoir absolu dont vous et moi ne pouvons que rêver, mais elle doit quand même traiter avec sa propre Chambre des Sujets, et elle a mis les mains dans le cambouis. Enfin, les fois où on l’a laissée quitter l’uniforme. D’ailleurs, elle siège à la fois au Conclave des seigneurs de Grayson et à notre Chambre des Lords. Elle a passé son temps dans les tranchées et elle était en pointe de l’opposition pendant notre délicieux interlude avec cet imbécile de Haute-Crête. Elle en sait davantage sur le fonctionnement de la machine que ne le suggère son allure innocente.

— Ce n’est sans doute pas faux. » Pritchart inclina la tête de côté. « Difficile de garder à l’esprit toutes vos casquettes, milady.

— Malgré ce qu’en dit Sa Majesté, je ne me prétendrai pas autant d’expérience législative que vous deux, répondit Honor. D’un autre côté, je ne suis pas tout à fait étrangère aux luttes politiques répugnantes, et vous tombez toutes les deux de fatigue. J’ai le sentiment que vous vous êtes si bien surmenées en travaillant à ce traité qu’il serait miraculeux que vous ne sombriez pas dans le pessimisme. En fait, si cela m’avait paru un tant soit peu bénéfique, je vous aurais mises au lit de force pour m’assurer que vous dormiez au moins huit heures. »

Pritchart la dévisagea, songeuse, et en conclut qu’elle ne plaisantait pas. Et si la présidente de la République de Havre n’avait pas l’habitude qu’on la « mette au lit », elle pressentait qu’Honor Alexander-Harrington y parviendrait si elle le décidait.

« C’est intéressant, ce que tu dis là, Honor, fit Élisabeth. Mon cher mari me tenait le même genre de propos hier soir. Ou était-ce avant-hier ?

— Probablement avant-hier. Justin est beaucoup plus apte à t’imposer du repos que tu ne l’es à te souvenir qu’il t’en faut.

— Je n’en doute pas », commenta Pritchart. Elle s’était exprimée d’une voix badine, pourtant elle savait qu’Honor au moins avait perçu la pointe de douleur qui la traversait au souvenir des nuits où Javier Giscard l’avait forcée elle aussi à se reposer. « Pour le moment, toutefois, je m’intéresse surtout à ce qui vous pousse à croire que nous nous montrons trop pessimistes, amiral. Je suis certaine que vous avez raison quant à notre état de fatigue, et je sais combien le surmenage et l’inquiétude peuvent affecter notre jugement, mais cela ne veut pas forcément dire que nous avons tort.

— Bien sûr, madame la présidente. » Honor se carra dans son fauteuil en buvant une gorgée de bière – une Old Tillman —, et elle haussa les épaules. « Malgré tout, je crois que vous sous-estimez toutes les deux l’attractivité de ce que chacune a obtenu de l’autre. Votre proposition de nous aider à affronter Filareta alors que rien ne vous y obligeait – et que vous auriez plutôt eu intérêt à rester les bras croisés, en réalité – vous vaudra beaucoup de bienveillance de la part des sujets de l’Empire. Et qu’Élisabeth renonce à toutes réparations adoucira bien des aigreurs à La Nouvelle-Paris… sans parler de couper l’herbe sous le pied à ce morveux de Younger. »

Elle eut un sourire rêveur à cette idée.

« Ta suggestion de restituer toutes les unités de la Deuxième Force à la République ne fera pas de mal non plus, Honor, remarqua Élisabeth, et cette fois Pritchart acquiesça.

— Pour sûr. De même que le rapport élogieux de l’amiral Tourville sur la façon dont ses gens ont été traités après leur reddition, ajouta-t-elle avant de soupirer. J’ai toujours regretté d’avoir ordonné cette opération, et tous ceux qui ont péri – des deux côtés – à cause de moi me hanteront à jamais. Mais il pourrait quand même en sortir du bon en fin de compte. »

Honor opina à son tour, bien que le bon auquel la présidente faisait référence ne fût pas uniquement lié à la bataille de Manticore. La détermination de Thomas Theisman à ce que tous les prisonniers de sa République soient bien traités avait fait beaucoup pour effacer les pratiques barbares de Ser-Sec aux yeux des Manticoriens. D’ailleurs…

« Votre décision de ramener tous les techniciens que l’amiral Griffith a capturés à Grendelsbane portera encore davantage de notre côté, dit-elle doucement. Surtout que vous les avez tous rapatriés dans un geste unilatéral, sans savoir si nous accepterions seulement de vous parler.

— Un coup de maître, en effet, intervint Élisabeth sur le même ton avant de hausser les épaules comme Pritchart se tournait vers elle. Je n’insinue pas qu’il s’agissait d’un calcul politique, et Honor non plus. Mais quand les gens comprendront que vous aviez décidé de rapatrier quarante-deux mille prisonniers sans conditions – quarante-deux mille employés expérimentés et compétents des chantiers navals, qui plus est —, cela va porter un coup fatal à pas mal de rancune bien enracinée. Surtout que nous avons désespérément besoin de ces gens suite à la frappe de Yawata. »

Pritchart haussa les épaules, embarrassée.

« Eh bien, nous découvrirons bientôt si nous péchons par excès de pessimisme ou la duchesse par excès d’optimisme, j’imagine, dit-elle. Notamment lorsque nous rendrons publique ma présence dans l’Empire stellaire. »

Elle n’était toujours pas persuadée que ce soit une très bonne idée. On ne pouvait pas garder le secret indéfiniment, bien sûr – elle était même étonnée qu’il n’y ait pas encore eu de fuites, vu le nombre d’ambassadeurs qu’on avait consultés – mais, une fois qu’Élisabeth remettrait le traité au Parlement, ce petit secret serait le plus éventé de l’histoire de l’humanité. Elle avait bien conscience des avantages à tirer de sa « mission audacieuse » en termes d’image publique. Pourtant, elle demeurait celle qui avait décidé la reprise des hostilités trois ans plus tôt… et ordonné à Thomas Theisman de lancer l’opération Béatrice contre ce système précis.

« Oh, je ne m’en fais pas pour ça. » Élisabeth agita la main.

Pritchart et elle avaient discuté en détail des inquiétudes de la présidente, et l’impératrice l’avait convaincue qu’elle s’inquiétait pour rien. Certes, la bataille de Manticore avait tué énormément de gens, mais beaucoup moins que la frappe de Yawata, et uniquement des militaires. À la différence de ceux qui avaient lancé leur assaut contre les stations spatiales, la République avait scrupuleusement évité de faire des victimes civiles quand elle le pouvait. Après quinze ans passés à combattre la République populaire, même le plus acharné des anti-Havriens mesurait le changement que cela représentait, et le contraste avec le massacre causé par la frappe de Yawata soulignait encore la différence. Malgré ce que pourraient en dire les plus extrémistes, la République restaurée s’était battue honorablement, et la majorité des Manticoriens le savaient.

« Pour être honnête, Simões m’inquiète davantage, poursuivit Élisabeth. Il nous faut révéler la teneur des informations que Cachat et Zilwicki ont ramenées de Mesa, sinon nous n’arriverons jamais à convaincre votre Congrès, Éloïse. Au demeurant, il y a suffisamment de pourfendeurs obstinés de Havre au sein de l’Empire pour que la tâche soit difficile ici aussi sans leurs révélations, même avec Filareta prêt à nous tomber dessus ! Mais ce qui compte, c’est que nos preuves sont extrêmement minces pour qui est enclin au scepticisme face à ce que nous disons de Mesa – ou de Manpower, du moins. Et, franchement, avec la meilleure volonté du monde, il y a des limites à ce que Simões peut confirmer. »

Pritchart poussa un profond soupir compréhensif. Puis elle étonna les deux Manticoriennes – et elle-même – en reniflant soudain, amusée.

« Qu’y a-t-il ? demanda Élisabeth au bout d’un moment.

— Je repensais à une conversation que j’ai eue à ce sujet avec Thomas Theisman », répondit la présidente. Elle inclina la tête vers Honor. « Je crois que vous avez rencontré l’amiral Foraker, milady ?

— Oui, en effet. Pourquoi ?

— Parce qu’il apparaît que j’ai été plus clairvoyante encore que je ne le croyais. Juste après que Cachat et Zilwicki nous ont amené Simões, nous parlions de l’aubaine qu’il représentait en matière de renseignement, et Thomas se laissait emporter par son enthousiasme… jusqu’à ce que je lui demande s’il pensait que Shannon Foraker ferait une bonne source de renseignement en dehors de sa propre spécialité.

— Oh, mon Dieu. » Honor la regarda quelques instants puis secoua la tête. « Je n’avais pas envisagé cette comparaison, mais elle est juste, pas vrai ?

— Très juste, pour tout dire. »

Pritchart eut un sourire aigre, mais Herlander Simões était hélas bel et bien une version masculine de Shannon Foraker à plus d’un titre. Comme elle, il était si absorbé par son petit univers de chercheur qu’il n’avait que peu prêté attention au reste du tableau. D’ailleurs, les responsables de la sécurité de l’Alignement mesan s’étaient à l’évidence donné du mal pour encourager ses œillères. Comme Foraker, toutefois, le désintérêt apolitique qu’il portait au système dans lequel il vivait avait été fracassé. Le réveil de la Havrienne avait directement provoqué la destruction de vingt-quatre supercuirassés du Service de sécurité dans un système du nom de Lovat et, s’il était peu probable que Simões inflige des pertes aussi spectaculaires à l’Alignement, les effets à long terme de sa défection risquaient de se révéler bien pires au bout du compte. Mais c’était le problème : « au bout du compte », c’était bien beau, mais cela n’offrait guère d’avantages à court terme s’agissant de faire ratifier le traité.

Nul ne ferait jamais retomber Simões dans l’inconscience politique, toutefois sa détermination féroce à faire son possible pour briser l’Alignement ne changeait rien au fait qu’il n’avait rien à offrir de concret sur la stratégie maîtresse de l’Alignement, ses ressources militaires ou la façon dont la structure dirigeante officielle de Mesa s’intégrait au juste dans celle, secrète, de l’Alignement. Rien de tout cela n’avait d’importance à ses yeux avant la mort de Francesca Simões, et il n’avait pas franchement pris de notes en vue d’une défection future après l’élimination de sa fille.

La présidente repensa une fois de plus à la tragédie que représentait la mort de Jack McBryde. L’essentiel de ce qu’on « savait » sur l’Alignement venait des informations qu’il avait présentées pour convaincre Victor Cachat et Anton Zilwicki de les aider, Simões et lui, à faire défection. L’Agence fédérale d’investigation de Kevin Usher avait rassemblé des preuves médico-légales qui corroboraient quelques-unes au moins de ses allégations, et ils avaient déjà de la chance d’en avoir autant ; mais sans McBryde lui-même à débriefer en détail (et à faire témoigner devant le Congrès et le Parlement), il restait bien plus de questions que de réponses. Des questions dont les réponses auraient sans doute grandement facilité la lutte qu’elle s’attendait à devoir mener en vue d’une ratification.

Et puis soyons claire, Éloïse, se dit-elle, McBryde aurait été beaucoup plus convaincant que Simões dans les contacts avec les médias. Je crois tout ce que Simões nous a dit, et Dieu sait que ce type a des motivations en béton ! Mais il n’en sait tout bonnement pas assez – pas de première main, pas dans les domaines qui comptent vraiment – pour faire gober à un fervent sceptique notre version de la vérité. Dieu le bénisse, mais c’est un féru de technologie de dimensions forakeriennes.

Elle frémit au souvenir du dernier témoignage de Foraker devant la commission sénatoriale des Affaires spatiales. Aujourd’hui encore, son incapacité à traduire son expertise technique en langage politique était un spectacle à elle seule. Au bout du compte, Theisman avait été contraint de faire intervenir Linda Trenis pour interpréter les propos de sa magicienne préférée.

« Vous savez, pas mal de gens – pas seulement des Mesans ou des Solariens – vont juger que cette histoire est montée de toutes pièces, poursuivit-elle.

— Bien entendu, même si aucun commentateur doté d’un cerveau en état de marche ne saura expliquer pourquoi nous l’aurions montée. » La voix d’Élisabeth était un grognement écœuré. « Je veux dire, à l’évidence, c’est tout à fait à l’avantage de la République d’inventer cette histoire pour justifier son entrée sur le ring contre un mastodonte comme la Ligue solarienne aux côtés de la nation qu’elle combat depuis vingt ans ! Que je n’arrive pas à imaginer pourquoi vous le feriez n’empêchera pas quelques imbéciles de croire qu’il y a forcément une raison. Même s’ils ne sauront pas en avancer une qui tienne la route, bien sûr.

— Eh bien, au moins, les chats sylvestres pourront attester la sincérité de Simões », fit Honor en caressant Nimitz, lové sur ses genoux. Le chat leva la tête avec un ronronnement indéniablement satisfait, et Ariel émit un blic rieur depuis le dossier du fauteuil d’Élisabeth. Ils semblaient tous les deux si fiers qu’Honor éclata de rire et tira l’oreille de Nimitz. « Comme je le disais, et au risque de gonfler l’ego déjà surdimensionné de deux boules de fourrure anonymes, les chats peuvent confirmer qu’il dit la vérité, et beaucoup de Manticoriens se fieront à leur jugement. Cela ne portera peut-être guère ailleurs, mais rien de ce que nous dirons ne convaincra un type comme Kolokoltsov de nous croire sur parole, de toute façon. Et bien que je regrette que Simões n’ait pas été impliqué dans le développement de leur “propulsion araignée” plutôt que dans celui de cette “propulsion éclair”, les données qu’il a déjà fournies à l’amiral Hemphill prouvent qu’il sait de quoi il parle. Et ce qu’il sait de la propulsion araignée concorde trop bien avec ce qui nous est arrivé pour qu’il ne soit qu’un illuminé en plein délire. Sans compter, ajoutât-elle d’une voix plus dure, que cela confirme sans l’ombre d’un doute que Mesa devait bien se trouver derrière cette attaque, puisque personne d’autre n’aurait pu approcher suffisamment pour nous frapper de cette façon. »

Une lueur glaciale brilla dans son regard, et Nimitz cessa de ronronner pour se redresser en grognant. Le silence régna quelques secondes, puis elle se reprit, caressa la tête de son chat et adressa un sourire penaud aux deux autres femmes.

« Vous avez raison sur toute la ligne, bien sûr, amiral, répondit Pritchart sur un ton plein de tact, faisant mine de ne pas remarquer la colère et la douleur qui affleuraient chez Honor ces derniers temps. Cela peut nous convaincre, et sans doute aussi le Congrès ou votre parlement. Mais cela ne fera pas changer d’avis le citoyen lambda s’il n’est pas déjà enclin à y ajouter foi. Et pas un adepte de la théorie du complot digne de son diplôme de parano ne le gobera un seul instant.

— À l’impossible nul n’est tenu, madame la présidente », fit Honor d’une voix beaucoup plus proche de la normale. Elle eut un sourire pour remercier la chef d’État havrienne de sa délicatesse puis consulta son chrono. « Et à supposer que la nouvelle ait été annoncée à l’heure prévue, nous allons découvrir dans les deux prochaines heures la réaction du public manticorien. »

« … l’histoire la plus grotesque que j’aie jamais entendue, Patrick ! » grommela Kiefer Mallory quelques heures plus tard. Le chroniqueur politique, grand et séduisant, était l’un des invités les plus courus des émissions d’holovision, et il le savait. Ses yeux noirs brillaient tandis qu’il agitait les mains en signe de frustration. « Remarquez, nous sommes tous conscients de la menace qui plane sur l’Empire stellaire en général et ce système en particulier. Croyez bien que je serais enchanté de trouver un allié prêt à nous soutenir. Mais, franchement !… » Il secoua la tête. « Je sais que je ne suis pas le seul à trouver tout cela bizarrement commode pour ceux qui nous ont mis dans cette situation délicate.

— Ah oui ? » Jephtah Alverson, député libéral de longue date qui s’était tourné vers Catherine Montaigne suite à l’implosion du gouvernement Haute-Crête, se pencha sur la table de conférence du plateau HV et haussa un sourcil sardonique. « Laissez-moi réfléchir, alors… Vous voulez dire le baron de Haute-Crête et Élaine Descroix, c’est cela ? »

Mallory, qui était proche du parti progressiste depuis au moins trente ans (il avait été l’un des porte-parole publics de la désormais introuvable Descroix, avant sa chute spectaculaire), s’empourpra de rage.

« Eh bien, il l’a mal pris, on dirait, fit Émilie Alexander-Harrington.

— Oui, en effet », répondit Honor. Une réaction particulièrement bête de la part de Mallory, songea-t-elle, étendue sur le confortable canapé de la suite privée d’Émilie. Nimitz, bien installé sur sa poitrine, lui transmit son approbation. Même un parfait novice aurait dû voir ce missile-là venir !

« C’est parce que, malgré le vernis de surface, il n’a pas été gâté par la génétique – pas du tout, même… sur le plan intellectuel, en tout cas », lança Émilie depuis son fauteuil médicalisé installé à côté du canapé. Elle avait suivi la pensée d’Honor presque aussi facilement que le chat sylvestre, et elles échangèrent un sourire.

Hamish était coincé à Arrivée, submergé par la masse de travail requise pour l’Amirauté, mais Honor avait décidé qu’elle méritait au moins une journée chez elle, à Havre-Blanc, après sa participation au marathon politique qui avait réuni Élisabeth et Pritchart. Elle avait passé la plus grande partie de la journée avec ses parents et ses jeunes frère et sœur, et le chagrin encore vif de sa famille les avait éprouvés, Nimitz et elle. Au moins Alfred Harrington commençait-il à bâtir les défenses émotionnelles nécessaires pour survivre, mais Honor se réjouissait de passer un peu de temps seule avec Émilie. Elle avait besoin de la sérénité de son aînée dans ces moments difficiles, et il n’y avait pas plus fin stratège politique dans tout l’Empire stellaire.

Ce qui pourrait s’avérer encore plus utile que de coutume ces prochaines semaines, songea-t-elle en regardant l’émission où Mallory répondait désormais à Alverson.

« Le gouvernement Grandville ne peut pas attribuer indéfiniment ses problèmes actuels à Haute-Crête. » La voix de Mallory aurait pu faire fondre du plomb, mais il avait marqué une pause suffisante pour s’assurer qu’il maîtrisait ses nerfs. « Tout le monde reconnaît que des erreurs ont été commises sous la direction de Haute-Crête, bien que certains d’entre nous persistent à douter qu’il soit vraiment opportun de jeter un ancien Premier ministre en prison pour les actes de son gouvernement. Je sais que cette opinion n’est pas populaire, mais cela crée un précédent de criminalisation des opposants politiques qui risque de produire toutes sortes de retombées répugnantes à l’avenir. Et ressortir toujours les mêmes réprouvés pour faire diversion dès que quelqu’un critique la politique du gouvernement actuel n’a rien d’une réaction raisonnée à cette critique, monsieur Alverson !

— Vraiment ? rétorqua Madeleine Richter. J’avais l’impression qu’il avait été condamné pour corruption, achat de voix, parjure, extorsion et entrave à la justice plutôt que pour les actes de son gouvernement. Ai-je mal lu les comptes rendus dans la presse, Kiefer ? » Elle lui adressa un grand sourire. « Quant à la réaction de Jephtah, si elle n’est certes pas des plus développées, elle a le mérite dans le cas présent d’aller droit au but. Et ce n’est pas comme si vos critiques étaient elles-mêmes très nuancées et réfléchies. »

Mallory s’empourpra un peu plus, et Rosalinda Davidson secoua la tête. Richter, députée de Tannerton Est, était une figure de proue du parti centriste. À ce titre, son soutien au gouvernement Grandville était aussi automatique que l’opposition de Mallory. Davidson, pour sa part, était députée du parti libéral jusqu’à la perte de sa circonscription dans le tsunami électoral qui avait suivi la débâcle de Haute-Crête. Depuis, elle gagnait sa vie en jouant les chroniqueuses et les conférencières et, bien qu’elle ne portât pas une amitié démesurée à Mallory, ils étaient unis dans leur aversion pour le gouvernement en place.

« Vous savez, dit-elle, incisive, dénigrer les autres pour leurs affiliations politiques actuelles ou passées n’est pas la raison de notre présence ici ce soir, Madeleine. En tout cas, je n’en avais pas l’impression. Minerva ? »

Elle se tourna vers Minerva Prince qui, avec Patrick DuCain, animait le très populaire et endurant « Sur le gril ». Ce n’était qu’une des innombrables émissions à s’efforcer de digérer la révélation de la présence d’Éloïse Pritchart à Manticore, qui avait fait l’effet d’une bombe, mais elle réunissait le plus grand nombre d’holospectateurs.

« Vous avez raison, bien sûr, Rosalinda, répondit Prince. D’un autre côté, vous savez que Patrick et moi laissons en général nos invités décider dans une certaine mesure de la tournure que prend le débat. »

« Ce n’est pas faux, commenta Émilie en adressant un plus grand sourire à Honor. Tous ces gens qui s’étripent, c’est pile ce qu’il faut à leurs statistiques d’audience !

— Je me rappelle », répondit Honor avec emphase au souvenir de son propre passage « sur le gril » à l’époque où elle avait été évincée par l’Amirauté de Janacek. « Et ils ne se privent pas de pousser un peu leurs invités quand ils ne s’étripent pas assez. »

« Au risque de faire mentir ma réputation de fauteur de troubles, disait Abraham Spencer dans l’émission, je suggère que nous laissions tous de côté les règlements de comptes partisans pour nous concentrer sur notre sujet officiel. » Le photogénique (et extrêmement riche) homme d’affaires se fendit d’un sourire charmeur. « Je sais que nul ne voudra croire que je ne me prépare pas moi-même à porter des coups le moment venu, mais, en attendant, reste le sujet mineur du traité avec Havre que propose l’impératrice. Et puis cette autre révélation secondaire concernant l’“Alignement mesan”.

— Cette prétendue révélation, vous voulez dire ! Renifla Mallory. Ce n’est pas comme si on nous fournissait des preuves susceptibles de tenir devant un tribunal !

— Que ces allégations soient vraies ou non, elles sont néanmoins explosives, Kiefer, fit remarquer DuCain.

— À supposer que quiconque dans la Galaxie – en dehors de l’Empire, du moins – ajoute foi une seule seconde à cette vaste conspiration interstellaire », riposta Davidson. Elle fusilla Alverson du regard. « Notamment au vu des liens que certains députés affichent avec le Théâtre Audubon. »

Les yeux d’Alverson s’assombrirent à leur tour dangereusement quand il entendit cette allusion transparente à Catherine Montaigne, mais Richter intervint avant qu’il ait pu répliquer.

« Vous pourriez bien être surprise du nombre de gens qui vont y croire, Rosalinda », dit-elle froidement tout en passant la main sur ses cheveux bleu nuit. Des cheveux qui n’étaient ni teints ni artificiellement colorés – il s’agissait de l’héritage d’un grand-parent conçu sur mesure pour un riche Solarien aux goûts singuliers en matière de domestiques. « Je ne dirai pas que Mesa se contrefiche de noircir encore sa réputation, poursuivit-elle, mais si l’on examine son cas avec un esprit ouvert, il faut bien reconnaître que ce système tout entier, et non pas uniquement Manpower, ne s’est jamais soucié de ce que le reste de la Galaxie en pensait.

— Vous connaissez mes sentiments à l’endroit du Théâtre, Rosalinda, reprit Spencer, le visage plus dur. Quelles que soient ma compassion pour les esclaves génétiques et ma haine de cette institution détestable, je n’ai jamais soutenu le terrorisme auquel le Théâtre a trop souvent eu recours. Je n’ai jamais fait mystère de mes sentiments là-dessus. D’ailleurs, vous vous rappelez peut-être la prise de bec que Klaus Hauptman et moi avons eue à ce sujet après la libération de Torche. »

Un ou deux invités gloussèrent à cette évocation. La « prise de bec » en question avait eu lieu dans cette même émission, et l’affrontement de deux titans si puissants (et riches) avait pris des proportions épiques.

« Cela dit, poursuivit-il, et même si cette information semble nous être parvenue au moins en partie grâce au Théâtre, j’y crois. Bon nombre de faits étranges et de “coïncidences” inexpliquées prennent soudain tout leur sens. Et comme l’a dit Madeleine, s’il y a un système dans toute la Galaxie assez corrompu pour avoir donné naissance à une machination pareille, c’est certainement Mesa !

— Et, partant de là, nous sommes censés croire à l’existence d’une conspiration pluricentenaire dirigée contre nous et la République de Havre ? » Davidson leva les yeux au ciel. « Je vous en prie, Abraham ! Je suis tout à fait prête à admettre que les Mesans sont un peuple affreux et l’esclavage génétique une terrible perversion, mais en somme ils ne sont qu’un exemple de plus des ravages d’un capitalisme débridé. Et, non, je ne dis pas que le capitalisme produit automatiquement des résultats néfastes. Je dis juste que, dans le cas de Manpower et de toutes les transstellaires dont le siège se trouve à Mesa, nous parlons d’entreprises qui feraient passer les pires requins de l’histoire de la vieille Terre pour des gagne-petit. Ces gens-là n’essaieraient pas de déstabiliser la Ligue solarienne alors qu’ils trouvent tant de profit à nager dans la fange de ses égouts !

— Alors, selon vous, pourquoi la présidente Pritchart a-t-elle effectué ce voyage spectaculaire et sans précédent jusque Manticore ? demanda Prince, et Davidson se retourna vers elle en haussant les épaules.

— Il pourrait y avoir tout un tas de raisons. Il est même possible – bien que j’en doute fort – qu’elle croie sincèrement que Mesa en a après nos deux nations. D’un autre côté, j’estime aussi possible qu’avec l’aide de ses services secrets et, peut-être, la coopération du Théâtre Audubon et de ses… alliés, dit-elle en évitant ostensiblement de regarder Alverson, elle ait inventé toute cette histoire. Ou embelli, du moins, dirons-nous.

— Mais pour quelle raison ? » s’étonna Spencer. Davidson se tourna vers lui, et il haussa les épaules à son tour. « Comme Kiefer le soulignait lui-même il y a quelques instants, la République se dresse à nos côtés contre la Ligue solarienne soi-même. Avez-vous le moindre mobile logique à proposer pour justifier que des gens que nous combattons depuis vingt ans décident brutalement de s’interposer entre nous et un mastodonte pareil au moment où nous sommes plus vulnérables que jamais ces dix dernières années ? Pardonnez-moi si je vous parais borné, Rosalinda, mais je ne vois absolument pas pourquoi un Machiavel digne de son diplôme de Seigneur du mal, mention sournois, prendrait une décision aussi stupide ! »

« Je crois qu’Abraham est prêt à lui percer un nouvel orifice anal, pour reprendre la délicieuse métaphore d’Hamish, dit Émilie.

— Bizarre, fit Honor, je ne me souviens pas qu’il ait prononcé ces deux mots.

— Parce qu’il ne les prononce pas, répondit Émilie dans un sourire, avant de renifler en levant le nez. Pour ma part, je suis beaucoup plus distinguée.

— C’est une façon de présenter les choses.

— Chut ! » Émilie abattit sa main valide sur la tête d’Honor. « Je veux voir si Rosalinda nous fait une crise d’apoplexie en direct devant tout le système.

— Si seulement », marmonna Honor.

« Je viens de reconnaître que Pritchart pourrait sincèrement croire à tout cela, répondit Davidson à Spencer, l’air pincé. Je pense qu’il y a aussi d’autres explications – nous convaincre que nous figurons tous sur la liste noire d’un tiers afin de nous extorquer des conditions de paix très favorables me vient à l’esprit, par exemple – mais, bien entendu, elle pourrait très bien y croire. Ce qui ne signifie pas qu’on ne lui a pas vendu une histoire frelatée et qu’on ne s’est pas servi d’elle pour nous la faire gober. Vous venez de mentionner le Théâtre. Si quelqu’un dans la Galaxie devait tirer un avantage de nous voir retourner toutes nos forces et celles de la République contre le système de Mesa, ce serait bien le Théâtre et ses alliés idéologiques, vous ne croyez pas ?

— Je n’ai jamais rien entendu de si paranoïaque ! s’exclama Alverson. Et je n’en reviens pas de voir les contorsions auxquelles vous êtes prête à vous livrer pour éviter de reconnaître que ce McBryde pourrait très bien avoir dit vrai ! D’ailleurs, les chats sylvestres confirment que ce professeur Simões, au moins, dit indéniablement la vérité. Ce qui signifie…

— Si vous voulez vous fier aux chats sylvestres », interrompit Mallory. Quelques têtes incrédules se tournèrent vers lui, et il fronça les sourcils. « Ce que je veux dire, c’est que nous avons une multitude d’exemples de gens qui ont subi des lavages de cerveau ou qu’on a amenés à prendre sincèrement des mensonges pour des vérités objectives. À ma connaissance, même les plus fervents défenseurs des chats sylvestres n’ont jamais prétendu qu’ils savaient déceler ces cas de figure. Imaginons un instant que Rosalinda ait raison et qu’une organisation comme le Théâtre veuille fabriquer une histoire pareille. Je ne dis pas que c’est nécessairement le cas, je vous demande juste d’envisager cette éventualité. Alors, sachant que vous allez devoir vendre votre version à l’Empire, n’est-il pas logique de laver le cerveau de votre “témoin vedette” pour le pousser à croire absolument – et honnêtement – ce que vous l’avez préparé à nous raconter ?

— Oh, pour l’amour du… commença Richter.

— Et sur ce, nous faisons une pause, l’interrompit Prince en adressant un grand sourire à la caméra tandis que DuCain s’efforçait de ne pas éclater de rire. Ne partez pas ! “Sur le gril” revient dans quelques instants pour poursuivre cet échange… animé. »

JUIN 1922 POST-DIASPORA

« Je veux qu’il se fasse si bien rosser que même les Solariens comprendront le message : c’est la guerre – leur guerre – et toute guerre a des conséquences. »

Amiral Lady dame Honor Alexander-Harrington,
seigneur et duchesse Harrington.

CHAPITRE DOUZE

« Eh bien, voilà qui est inattendu. »

L’amiral Stephania Grimm, du service d’Astrocontrôle manticorien, se tourna vers le capitaine Christopher Dombroski, l’air interrogateur.

« Puisque vous ne me montrez rien d’autre, poursuivit-elle sans le quitter du regard, tout en désignant du doigt le message laconique qu’il avait transféré sur son écran, et puisque vous êtes raisonnablement compétent, je suppose que vous leur avez demandé davantage de précisions et qu’ils ont refusé de les fournir ?

— C’est à peu près cela, en effet. Ils se sont montrés polis, mais ils ont refusé de donner la moindre information sur la personne qu’ils envoient. Ils se sont contentés de répéter qu’ils inséreraient un “courrier diplomatique non programmé” dans la file. Ils ont bien présenté leurs excuses pour le dérangement, mais c’est tout. Vu les derniers événements, je me suis dit qu’il valait mieux que je le porte à votre attention.

— Je vois. »

Grimm contempla de nouveau son écran. Une petite explication n’aurait pas été superflue, songea-t-elle, mais ce n’était pas la faute de son subordonné s’il n’en avait pas.

Le titre officiel de Dombroski dans l’organigramme de l’Astrocontrôle du nœud était « responsable de la division Gestion du trafic ». Il devait donc imposer un certain ordre à des milliers de transits, et son habituel sang-froid imperturbable commençait à s’effilocher. Il ne serait pas venu à l’idée de Grimm de lui en tenir rigueur étant donné la tournure frénétique qu’avait prise sa tâche. Il y avait d’abord eu le flot de vaisseaux marchands rappelés. Puis, lorsque Laocoon-Deux était entré en vigueur, les dizaines de bâtiments immatriculés dans la Ligue – aux commandants pour la plupart dans une rage indescriptible – qui découvraient qu’ils allaient devoir rentrer chez eux par le chemin le plus long. Et, comme si cela ne suffisait pas, il avait fallu s’adapter au mouvement de tous les vaisseaux de guerre et des plateformes de réparation mobiles que la Flotte déplaçait suite à la frappe de Yawata.

Décidément, pas étonnant que Dombroski ait l’air un peu stressé ces temps-ci.

Elle fronça les sourcils en s’efforçant de décrypter le jargon officiel du message. À première vue, c’était assez simple, mais la nouvelle de la présence d’Éloïse Pritchart à Manticore – et de la « bombe » qu’elle amenait avec elle – avait tout juste eu le temps de parvenir par le nœud à ceux qui l’avaient rédigé.

Ce qui sous-entend que c’est tout sauf simple, conclut-elle.

« Très bien, Chris, dit-elle enfin, je vais veiller à ce que le Montroyal soit informé. Ils nous ont au moins prévenus quelques heures avant de resquiller. » Elle haussa les épaules avec philosophie. « Je sais que ça compliquera les choses, mais ça ne devrait pas créer trop de vagues.

— Amiral, ils sont censés nous prévenir bien plus tôt que ça. » Une grande irritation perçait dans la voix de Dombroski. « Ils le savent pertinemment, et je doute que ça leur soit juste sorti de l’esprit.

— J’en suis consciente, Chris, répondit patiemment Grimm en se rappelant le climat de tension dans lequel il travaillait ces derniers temps. Rien au plan légal ne les oblige à nous prévenir, toutefois, quelles que soient les procédures habituelles. »

Elle le regarda dans les yeux. S’il voulait qu’elle rédige une protestation officielle, il se leurrait, même si elle compatissait. Elle soutint son regard jusqu’à être assurée qu’il avait compris le message puis elle haussa de nouveau les épaules.

« Je reconnais que c’est malpoli, ajouta-t-elle avec une certaine ironie, mais nous devons partir du principe qu’ils ont leurs raisons. Et même sinon, Beowulf reste une nation souveraine. »

« Je ne comprends pas pourquoi ma présence est nécessaire, se plaignit Honor Alexander-Harrington. Cela fait déjà trop longtemps que j’ai quitté l’Étoile de Trévor. » Impatiente, elle gagna une fenêtre qui donnait sur les jardins paysagers du Montroyal. « Alice contrôle la situation, mais je tremble à l’idée de tout ce qui peut encore mal tourner sur ce front. Et la délicieuse expression d’Hamish, “chier des briques”, est sans doute une description assez juste de la réaction qu’aura l’Astrocontrôle quand Theisman commencera à faire transiter deux ou trois cents porte-capsules républicains par le nœud ! »

Consciente de son ton plaintif (elle n’allait quand même pas dire grincheux), elle grimaça. Alice Truman, commandant de la 81e force d’intervention et commandant en second de la Huitième Force, était tout à fait capable de gérer la situation en son absence, et elle le savait. Au fond, pour être honnête, elle aurait surtout préféré se trouver à Havre-Blanc plutôt qu’en Arrivée. Toutefois, elle ne comptait pas l’avouer à quiconque.

« Si je pouvais te dire pourquoi tu es là, je le ferais, répondit Élisabeth Winton avec une certaine aigreur. Malheureusement, je t’ai déjà dit tout ce que je savais. Le message de Beowulf requiert expressément ta présence, mais il est des plus laconique. Il n’explique pas pourquoi. Il ne précise même pas qui arrive. Il demande seulement que tu sois là pour accueillir cet “envoyé spécial”. » L’impératrice plissa les yeux. « Si j’étais joueuse, je parierais que cela a quelque chose à voir avec ta famille, Honor, mais ce n’est qu’une supposition. »

Honor grimaça de nouveau et posa les deux mains sur l’appui de fenêtre en se penchant vers le plastoblinde. Chez elle, c’était un signe d’impatience extrême, et Nimitz lui ronronna doucement à l’oreille. Elle lui jeta un regard, et les doigts du chat sylvestre s’agitèrent.

< Tu redoutes d’autres mauvaises nouvelles >, firent-ils avec agilité. < Pire, tu redoutes que ça assombrisse encore la lueur d’âme de Racines-Profondes. >

Honor le dévisagea puis, à contrecœur, acquiesça. Depuis qu’elle avait appris le nom sylvestre de son père, elle le trouvait plus approprié encore que la plupart. Ses racines plongeaient vraiment très profond, et il était l’immense chêne couronné qui l’avait protégée un nombre de fois incalculable pendant son enfance. Mais ses racines, qui l’ancraient si bien face aux tempêtes de la vie et sous-tendaient qui et ce qu’il était, c’était son sens de la famille. La conscience de qui il était, d’où il venait, et de tous ceux qui l’avaient précédé.

Tel était le riche terreau dont il avait tiré sa force, et trop de tout cela était perdu maintenant, emporté par la frappe de Yawata. Ses racines se remettaient doucement, mais, quant à guérir, Honor n’était pas sûre qu’il y parviendrait un jour.

Et Nimitz a raison, songea-t-elle. Ce n’est absolument pas logique, mais c’est bien ce que je redoute. Qu’un message d’oncle Al ou de quelqu’un d’autre sur Beowulf rouvre ses plaies encore une fois. C’est idiot, quand on y pense. Je doute un peu que le Conseil d’administration dépêche une mission diplomatique officielle – surtout dans des conditions si mystérieuses – rien que pour transmettre un message privé. Elle secoua la tête. Suis-je à ce point fragile, moi aussi ? Suis-je si effrayée que je sursaute devant des menaces imaginaires ?

« Tu as raison, reconnut-elle à voix haute en se penchant jusqu’à toucher de sa joue le museau du chat. Et je suppose que c’est un peu bête. Seulement…

— Seulement tu es humaine », fit Élisabeth avec douceur. Honor se tourna vers elle, et l’impératrice haussa les épaules tout en caressant les oreilles d’Ariel sur ses genoux. « Je comprends la langue des signes, moi aussi, tu sais. Et je vous connais assez bien tous les deux pour deviner l’implicite. » Elle eut un sourire triste. « Tu n’es pas non plus la seule à être un peu irrationnelle après ce que tu as encaissé. Parfois, je me dis que plus on est intelligent, plus on est doué pour se torturer par anticipation à force de catastrophes imaginées.

— Je ne sais pas si c’est un effet de l’intelligence, dit Honor en regagnant le divan qui faisait face au fauteuil d’Élisabeth, mais je crois en effet que plus on a d’imagination et plus on s’inquiète.

— Bon, je te l’accorde. » Le sourire d’Élisabeth se fit espiègle. « Mais, dans ce cas, tu dois m’accorder que… »

Un discret carillon l’interrompit, et elle baissa les yeux vers la petite unité de com placée entre elles sur la table basse.

« Ah, nos invités mystère sont arrivés ! Je me demande si Ellen et Spencer vont les laisser nous rejoindre sans réclamer de papiers d’identité. »

Elle eut un sourire fantasque, et Honor gloussa.

« J’en doute, dit-elle en secouant la tête. Ellen est à ma connaissance la seule qui soit plus paranoïaque encore que Spencer. Désormais, en tout cas. »

Sa voix se brisa, et ses yeux s’assombrirent sur ces derniers mots. Élisabeth lui jeta un regard aiguisé. L’impératrice s’apprêtait à parler, mais Honor secoua aussitôt la tête. Le souvenir de l’attitude protectrice de LaFollet, de toutes ses années de service et de sa mort alors qu’elle n’était même pas là arrivait encore à la prendre au dépourvu. Mais cela s’améliorait, se répéta-t-elle fermement. Cela s’améliorait.

« Bref, reprit-elle sur un ton volontairement plus enjoué, si l’un des deux n’insiste pas pour une identification complète, tu sais que l’autre le fera. Et puis Ellen ne risque pas de laisser quiconque entrer en ta présence sans être complètement informée de… »

La porte s’ouvrit, et le colonel Ellen Shemais, qui dirigeait le détachement de sécurité personnel de l’impératrice depuis toujours, apparut, comme invoquée par la mention de son nom. Élisabeth se tourna vers elle en haussant les sourcils, mais le colonel se contenta de la saluer.

« Votre Majesté, madame la duchesse, fit-elle en se tournant imperceptiblement vers Honor, le… l’envoyé spécial de Beowulf. »

Élisabeth adressa un regard étonné à Honor. Toute plaisanterie sur leur personnel de sécurité à part, l’impératrice ne s’attendait certainement pas à ce que l’envoyé mystère soit introduit sans délai en sa présence. Mais Honor était tout aussi perplexe. Elle se contenta de hausser les épaules, et toutes deux se levèrent, tournées vers la porte de la petite salle de réception.

Une douzaine de personnes la franchirent, et Honor écarquilla les yeux malgré elle en les reconnaissant presque toutes.

« Votre Majesté, dit Chyang Benton-Ramirez, président-directeur général du Conseil d’administration planétaire de Beowulf, avec un petit signe de tête, de ceux qu’échangent entre eux les chefs d’État, je vous présente mes excuses pour les formes peu orthodoxes de cette visite, mais il y a deux ou trois choses que nous devons discuter discrètement. Très discrètement. »

« J’imagine que je devrais m’habituer à voir des chefs d’État étrangers débarquer sans prévenir, fit Élisabeth Winton quelques heures plus tard, maniant avec brio l’euphémisme, mais je persiste à penser que nous devrions y mettre un peu… je ne sais pas, un peu d’ordre, sans doute.

— De l’ordre ? » William Alexander, baron de Grandville et Premier ministre de l’Empire stellaire de Manticore, secoua la tête. « À ce stade, je me contenterais d’une pointe de rationalité ! Votre Majesté n’a-t-elle pas l’impression que nous sommes en quelque sorte passés de l’autre côté du miroir ?

— Ce n’est pas faux, reconnut-elle. Je suppose que la vraie question est : les bonnes surprises seront-elles plus nombreuses que les mauvaises ? Mon père disait, je me rappelle, que diriger ce n’était pas être capable de mener à bien ses projets, mais de faire face à ce qu’on n’aurait pas imaginé une seconde. » Elle eut un sourire las. « J’ai l’impression de m’être pas mal entraînée dans ce domaine, ces derniers temps.

— Comme nous tous, Votre Majesté, fit Sir Anthony Langtry, ministre des Affaires étrangères de l’Empire. Mes gens sont censés se faire au moins une vague idée de ce que pensent les autres nations – surtout celles avec lesquelles nous sommes en bons termes ! – mais, là, nous n’avons rien vu venir.

— Ce n’est pas rare en ce moment, Tony », commenta la baronne de l’Anse-du-Levant, caustique. Le blond et corpulent Bruce Wijenberg et elle étaient les deux seuls autres membres du gouvernement à la table. Hamish Alexander-Harrington s’y trouvait précédemment, mais il était depuis enfermé avec Sir Thomas Caparelli, Gabriel Caddell-Markham et Justyná Miternowski-Zhyang pour une autre réunion.

Honor avait quitté Arrivée. Elle avait voulu rester, mais Élisabeth et Hamish avaient tous deux fermement insisté. Elle avait pourtant bien failli s’entêter, mais le soutien du P.-D.G. de Beowulf avait fait pencher la balance.

« Francine a raison, Tony. » Wijenberg approuva de la tête le propos de la baronne. « Et je doute que tu sois plus surpris qu’elle et moi ! Les Finances et le ministère du Commerce ont leurs propres contacts au plus haut niveau à Beowulf, et nous n’avons rien vu venir non plus.

— Eh bien, maintenant que nous avons tous exprimé notre étonnement, que faisons-nous ? demanda Élisabeth.

— Que Votre Majesté me pardonne, mais c’est une évidence, répondit Grandville. Si quelqu’un à cette table voit rien de plus précieux que d’ajouter Beowulf à la liste de nos “puissances associées”, qu’il me dise tout de suite quoi ! »

« Jacques ! »

L’une des qualités qu’Honor avait toujours associées à sa mère était sa capacité à accueillir les surprises sans sourciller. Le docteur Allison Harrington n’avait rien de flegmatique. D’ailleurs, ce qui impressionnait surtout quand on faisait sa connaissance, c’était son sens de l’humour malicieux (les chats sylvestres ne l’appelaient pas Danse-le-Rire pour rien) et son enthousiasme ; sa capacité à se concentrer entièrement sur son projet du moment, quel qu’il fût, tout en passant sans effort d’un sujet à un autre. Elle n’était pas capricieuse, elle faisait simplement un tas de choses à la fois avec une joyeuse désinvolture qui aurait fait l’envie de n’importe quelle IA. Pourtant, sous son entrain résidait le calme, l’équilibre, une maîtrise de soi digne d’un chat sylvestre qui lui permettait d’affronter les événements les plus inattendus sans tiquer.

Mais pas ce jour-là.

Elle regarda le petit homme aux yeux en amande qui était descendu derrière sa fille de l’aérolimousine aux couleurs du fief Harrington, puis elle se jeta dans ses bras, et sa fille perçut l’incroyable éclat de sa joie teintée de chagrin et de stupeur.

« Salut, Alli », fit Jacques Benton-Ramirez y Chou d’une voix rauque tout en serrant fort sa sœur jumelle dans ses bras. Elle posa la tête sur son épaule, et il nicha sa joue dans son cou. « Ça me fait plaisir de te voir aussi. »

« Je suis navré de pas être venu avant », dit Jacques un peu plus tard.

Il baissa les yeux sur le verre dans sa main puis leva la tête et se carra dans son fauteuil. Sa sœur, son beau-frère, sa nièce et lui se trouvaient sur la terrasse qui surplombait la piscine de Havre-Blanc. Le soleil se couchait et, si tard dans l’année locale (et si loin au nord), les soirées étaient fraîches, même sur Manticore. Des volutes de fumée s’élevaient du bassin chauffé, brillant dans les rais obliques du soleil, et il se réjouit d’avoir enfilé une veste légère.

« Je suis navré, répéta-t-il en regardant Alfred Harrington dans les yeux, mais, avec tous ces événements qui se déchaînaient, je ne pouvais tout bonnement pas prendre le temps d’une visite privée. » Il secoua la tête. « Allison m’a dit combien c’était dur, mais je savais que vous étiez là l’un pour l’autre, elle et toi, et je me suis dit, eh bien… »

Il laissa sa phrase en suspens, et Alfred haussa les épaules.

« Nous avons reçu tes lettres, Jacques. Ce n’est pas comme si nous ignorions que tu pensais à nous. Je me doutais bien que tu croulais sous le travail à Beowulf. Et puis, comme tu dis, fit-il d’une voix plus sombre malgré tous ses efforts, nous étions là l’un pour l’autre, Alli et moi. Et les jumeaux. Et Honor aussi, d’ailleurs, une fois qu’elle est rentrée de La Nouvelle-Paris. »

Jacques fit mine d’ajouter quelque chose, mais il s’interrompit. Cela n’aurait servi à rien… et il n’avait pas vraiment besoin de le formuler, de toute façon. Alfred et lui étaient amis depuis près de quatre-vingts ans T. C’est Jacques lui-même qui avait présenté le jeune et grand officier spatial manticorien, franc-tenancier et ancien sergent des fusiliers, à sa jeune sœur (à la grande surprise du reste de sa famille très en vue).

Techniquement, Jacques et Allison étaient jumeaux, bien qu’il fût né cinq ans avant elle. Leurs parents s’étaient engagés dans un processus de grossesse unique, pour finalement s’apercevoir qu’ils avaient conçu des jumeaux. L’un des deux aurait pu être placé dans une famille adoptive, bien sûr, mais ils savaient déjà qu’ils voudraient un quatrième enfant une fois que leur aîné serait à l’université et qu’ils auraient le droit d’en faire un autre. Le second embryon avait donc été maintenu en cryo jusqu’à cette date, et Jacques s’était retrouvé avec une sœur cadette et jumelle à la fois.

Il l’avait toujours adorée, et il était devenu férocement protecteur en grandissant. À plusieurs reprises, elle l’avait brutalement remis à sa place pour s’être « immiscé » dans sa vie, mais il ne s’était pas laissé démonter. Être un Benton-Ramirez y Chou n’était pas facile, et il savait combien Allison détestait l’idée de rentrer dans le moule et d’assumer l’un des rôles attendus de sa famille. Il ne voulait pas qu’on la force à devenir ce qu’elle ne voulait pas être, et il ne comptait laisser personne lui imposer sa volonté, même si son indiscrétion et son obstination énervaient sa sœur à l’occasion. Et il était férocement exigeant sur ceux qu’il encourageait à la fréquenter. Pourtant, il ne s’était pas posé de questions en lui présentant Alfred Harrington… et il avait été son témoin à leur mariage.

Pas un instant depuis il n’avait eu de regret, d’ailleurs. Jacques Benton-Ramirez y Chou avait deux frères ; il les aimait tous les deux (même si Anthony avait le chic pour l’énerver – toutes les rivalités entre frères ne s’éteignent pas avec le temps), mais en vérité il était plus proche d’Alfred que d’eux.

Mon Dieu, quelle sale tête il a, songeait-il, et cette foutue frappe remonte à trois mois, bordel ! Il devait être au trente-sixième dessous à ce moment-là, et j’ai laissé mes fichues « responsabilités » s’interposer ! Bon sang… Quatre jours, putain. Ça n’aurait pas pris plus longtemps. J’aurais pu lui sacrifier les quatre jours nécessaires pour venir jusqu’ici et lui dire en personne que je…

Lui dire quoi, au juste ? Cette question l’arrêta net. Il n’aurait rien dit qu’Alfred ne savait déjà. Il ne lui aurait rien apporté qu’Allison, ses filles et son fils ne pouvaient lui offrir. Pourtant il ne se pardonnerait jamais de ne pas avoir malgré tout fait quelque chose, il le savait.

« Papa a raison, oncle Jacques, intervint Honor. Nous savions ce que tu aurais dit. Et tu l’as dit dans tes lettres. Ce n’est pas comme si nous étions la seule famille – ici ou sur Beowulf – qui ait dû affronter pareil deuil. Nous… faisons face aussi bien que les autres, je pense.

— Je constate », répondit Jacques. Mais Honor et lui avaient toujours été proches, et il savait qu’elle percevait la question que cachait son mensonge. Si vous faites si bien face, pourquoi êtes-vous tous encore là plutôt que chez vous, sur Sphinx ? Il lut dans ses yeux qu’elle avait compris, mais elle se contenta de soutenir son regard. « En tout cas, je suis là maintenant, dit-il plus vivement, et on dirait que je vais pouvoir rester au moins un moment.

— Vraiment ? » Allison le regarda par-dessus la table de jardin, et il entendit la joie qu’exprimait sa voix. « Combien de temps ?

— Au moins… » Il s’interrompit et haussa un sourcil en direction d’Honor. « Combien, encore une semaine T à peu près, Honor, à ton avis ?

— À peu près. » Elle eut un sourire en coin. « Peut-être un jour ou deux de plus. »

Allison et Alfred lancèrent tous les deux un regard acéré à leur fille aînée, et Honor perçut leurs émotions tandis qu’ils faisaient le calcul. Cela ne prit pas longtemps : tous les Manticoriens savaient quand l’attaque solarienne devait atteindre Manticore.

« Eh bien, nous serons ravis de t’avoir, fit Allison après un instant. D’un autre côté, si tu dois rester si longtemps, nous devrions peut-être rouvrir le manoir Harrington, Honor ? » Elle adressa à sa fille un regard mi-amusé, mi-résigné. « Jacques ne resterait pas si longtemps si ce n’était pas officiel, et, dans ce cas, il a sans doute besoin de résider près d’Arrivée. Et puis ton père et moi avons assez abusé de votre hospitalité, à Émilie, Hamish et toi.

— Tu sais très bien que vous n’avez abusé de rien, maman. Mais, si vous voulez le manoir, bien sûr, vous pouvez y aller. D’ailleurs, je te l’ai déjà dit : il est pour papa et toi, désormais. Je passe tout mon temps libre ici, à Havre-Blanc, de toute façon, et il est beaucoup plus logique que vous deux et les jumeaux habitiez le manoir plutôt que de le laisser vide. »

Elle haussa les épaules, bien que « vide » fût une description très approximative de l’état normal de sa maison dans la baie de Jason. Une domesticité complète y était maintenue en permanence, qu’elle-même fût présente ou non. Au reste, il s’agissait de l’ambassade du fief Harrington sur Manticore, et ses fonctions officielles ne connaissaient pas d’interruption. Mais si elle avait évité le manoir posé sur la falaise depuis son retour de Havre, c’était en réalité à cause de tous les souvenirs qu’il abritait d’Andrew et Miranda LaFollet, de Farragut et du sergent Jérémie Tennard. Elle finirait bien par y retourner, elle le savait, mais elle n’était pas prête encore à affronter tous ces souvenirs.

Et maman le sait bien, songea-t-elle. Mais si elle estime que papa va suffisamment mieux pour rentrer – au manoir, en tout cas, même s’il n’est pas encore prêt pour Sphinx —, c’est bon signe. Et elle a raison, la présence d’oncle Jacques aidera beaucoup. Et puis c’est réellement davantage chez eux que chez moi. Ce serait le cas même si je n’avais pas épousé Hamish et Émilie, vu tout le temps que je passe ailleurs que sur la planète.

« Alors c’est réglé, dit Allison. Je vais appeler M… Je veux dire, je demanderai à Mac de prévenir le personnel de notre retour. »

L’hésitation fut si brève, si vite rectifiée que seuls Honor et Nimitz se rendirent compte qu’elle avait failli dire « Miranda ».

« Eh bien, il semble que vous ayez bien fait toutes les deux de régler mon cas, dit Jacques dans un sourire. Je vois que s’apprête à s’abattre sur nous ce qu’on appelle techniquement un formidable troupeau, je crois. »

Il désigna le petit groupe (peut-être pas si petit que cela, d’ailleurs) qui franchissait les portes-fenêtres de la maison, et Honor sentit la légion d’hommes d’armes (dont une femme) éparpillés autour de la terrasse se mettre en alerte en remarquant les nouveaux arrivants.

Les gardes étaient plus concentrés que jamais suite à la frappe de Yawata et aux briefings d’Anton Zilwicki sur les assassins nano-programmés, et elle perçut l’approbation froide et sombre de son oncle pour leur vigilance.

Autrefois, il trouvait amusant de la regarder apprendre à supporter la présence de ses hommes d’armes personnels, elle le savait, même s’il comprenait (mieux que ses parents, d’ailleurs) en quoi de telles mesures de sécurité se justifiaient. Ce jour-là, toutefois, elle ne décela aucun amusement dans la lueur d’âme de Jacques Benton-Ramirez y Chou tandis qu’il observait le cordon protecteur en uniforme vert.

Quant à papa et maman, ils ont changé d’attitude eux aussi, songea-t-elle tristement.

À une époque, ses parents n’acceptaient la présence des hommes d’armes personnels des jumeaux que parce que la loi graysonienne l’imposait. Ils se rendaient compte que Jérémie Tennard et Luc Blacket les surveillaient eux aussi, mais ils y voyaient plutôt un mal nécessaire (et plutôt touchant) dans leur cas. Un mal auquel il fallait échapper dès que possible.

Mais plus depuis la frappe de Yawata. Plus depuis qu’Allison Harrington et son petit-fils ne devaient leur survie qu’au sacrifice de deux de ces gardes du corps.

Ils n’avaient soulevé aucune objection, même pour la forme, quand Honor les avait fermement informés que, désormais, ils auraient leurs propres hommes d’armes. Et malgré une certaine froideur initiale – une réaction de défense née de la souffrance causée par la mort de LaFollet et Tennard —, ils s’étaient adaptés plus facilement qu’elle ne le craignait. En même temps, elle avait choisi avec soin les gardes appropriés.

Avant tout, elle avait décidé que les candidats potentiels devaient avoir bénéficié du prolong. Les thérapies anti-vieillissement n’avaient pu être appliquées à aucun de ses hommes d’armes d’origine, et elle savait quel effet cela faisait. Elle ne comptait pas laisser ses parents voir une personne aussi proche d’eux vieillir et mourir sous leurs yeux. Toutefois, ce n’était que la première (et la moins difficile) des qualités qu’elle avait en tête en commençant à étudier les dossiers avec Spencer Hawke.

Le sergent Isaïe Matlock, le garde du corps de son père, était un spécimen des plus rares : le fils d’un garde forestier sur une planète où la nature n’était pas franchement accueillante pour les intrus humains. Les âmes vigoureuses qui s’y aventuraient malgré tout faisaient figure de dangereux cinglés aux yeux de leurs amis et voisins casaniers, mais, dans la famille Matlock, on contribuait à la gestion des forêts de Grayson depuis trois cents ans T et on leur vouait un amour peut-être plus profond encore que celui d’un Sphinxien comme Alfred Harrington, sans doute justement parce que la nature sur Grayson faisait de son mieux pour les décimer chaque jour. Honor s’attendait à ce qu’Isaïe adopte Sphinx avec joie malgré sa forte gravité, et elle se réjouissait de la compatibilité déjà manifeste entre le docteur Harrington et lui. Si quelqu’un était capable de comprendre que son père avait besoin d’aller pêcher ou chasser de temps en temps, c’était Isaïe… qui contribuerait sans doute à mettre au pas l’ensemble du détachement de sécurité.

Elle aurait cru que choisir le garde de sa mère poserait davantage de problèmes, toutefois. Élevée à Beowulf, Allison avait du mal à accepter l’idée qu’il lui fallait se protéger de gens qu’elle n’avait même jamais rencontrés. Elle le concevait intellectuellement, mais, même après les multiples tentatives d’assassinat contre sa fille aînée, elle jugeait émotionnellement incompréhensible que de parfaits étrangers pussent lui vouloir du mal. Et puis tout ressortissant de Beowulf avait forcément des réticences à l’idée qu’un « serviteur » soit prêt à mourir pour le défendre. En prime, toujours du fait de son éducation beowulfienne, il fallait… un peu de temps pour s’habituer à sa façon d’être, même pour l’homme d’armes graysonien le plus ouvert qui fût.

Honor était douloureusement consciente de la tâche herculéenne qui l’attendait si elle voulait prendre tout cela en compte, c’est pourquoi elle avait été enchantée de découvrir si vite le caporal Anastasia Yanakov, toute première Graysonienne à terminer la formation très exigeante d’homme d’armes.

Une dizaine d’autres femmes avaient suivi son exemple depuis, dont plus de la moitié avaient fini dans les rangs de la garde Harrington. Un quart avaient été engagées par la garde Mayhew et la sécurité du Palais, et les autres s’étaient réparties chez les seigneurs les plus progressistes de la planète.

Les véritables dinosaures résisteraient jusqu’au bout à cette drôle d’idée, mais leur bêtise était tout bénéfice pour Honor, et Anastasia (une arrière-arrière-petite-cousine du haut amiral Judas Yanakov) illustrait parfaitement pourquoi. Son père, un indécrottable radical, l’avait envoyée faire ses études à Manticore, où elle avait obtenu un mastère de criminologie et police (tout en étant capitaine de l’équipe de pistolet de son université) avant de rentrer chez elle et de se faire une place dans le programme de formation des hommes d’armes. Elle avait terminé troisième de sa promotion, et il était évident qu’elle obtiendrait un grade d’officier. Toutefois, tous les officiers du corps des hommes d’armes sortaient du rang : chacun commençait en tant que simple garde du corps et, si une femme faisant irruption dans ce territoire traditionnellement masculin risquait de trouver l’ascension plus difficile que ses collègues privés d’un chromosome X, Anastasia se destinait à l’évidence aux hauteurs.

En attendant, elle était le produit de deux mondes, l’interface parfaite pour une femme comme Allison Harrington. Et bien qu’elle fût espiègle et rusée, elle était assez différente de Miranda LaFollet pour éviter de rappeler à Allison (ou Honor) cette autre Graysonienne qui avait appris à chevaucher les deux mondes de son seigneur.

À cet instant, Matlock et Yanakov étaient en faction avec son propre trio de gardes personnels. Ils s’étaient écartés suffisamment pour accorder à Honor et sa famille un îlot d’intimité, mais ils formaient un cordon vigilant autour du périmètre de la terrasse tout en regardant les nouveaux arrivants se regrouper devant les portes-fenêtres.

Émilie menait la troupe dans son fauteuil médicalisé, accompagnée de son propre garde du corps, Jefferson McClure. Faith et James Harrington marchaient de chaque côté du fauteuil, et Honor sentit son cœur se serrer une fois de plus à la vue de sa sœur.

La mort de Jérémie Tennard avait bouleversé Faith. La mort est toujours difficile à comprendre quand on n’a pas neuf ans, et Faith avait perdu assez de parents – oncles, tantes et cousins – en ce jour affreux pour assombrir n’importe quelle enfance. Mais Jérémie veillait sur elle depuis sa naissance en tant que protecteur, tuteur, ami et grand frère, tout en un. Elle n’avait pas vraiment compris qu’il était là précisément pour mourir, si c’était nécessaire, afin de préserver sa sécurité, pourtant elle avait perçu son immense dévotion, cet amour qui allait au-delà du devoir, et elle lui avait accordé en retour l’amour simple et absolu de l’enfance.

James et elle se raccrochaient tous les deux à Luc Blacket depuis la frappe de Yawata, et Honor s’était rendu compte qu’il serait quasi impossible de trouver un remplaçant à Jérémie, quelqu’un que les jumeaux laisseraient les approcher après l’amputation brutale de tant d’êtres qu’ils avaient aimés. C’étaient des gamins intelligents et sensibles ; ils ne s’exposeraient pas à nouveau à un deuil de ce genre s’ils pouvaient l’éviter.

Honor le comprenait et elle en avait conclu qu’il lui faudrait tricher. Ce qu’elle avait fait, et elle s’autorisa un sentiment de triomphe teinté de chagrin en observant le grand homme d’armes – vraiment grand pour un Graysonien – aux cheveux auburn derrière Faith. Le caporal Micah LaFollet avait achevé sa formation moins de deux ans plus tôt, et les plus pointilleux auraient peut-être jugé qu’il manquait d’expérience pour son nouveau poste, mais Faith connaissait le petit frère d’Andrew et Miranda LaFollet depuis toujours. Micah n’avait pas besoin de franchir sa carapace. D’ailleurs, elle avait passé la journée qui avait suivi la frappe de Yawata à pleurer sur son épaule la mort de son frère et de sa sœur.

Et Micah en avait besoin aussi, songea Honor. Il aime énormément Faith et James, et je n’aurais pas pu lui trouver d’affectation qui compte davantage à ses yeux.

Sauf une peut-être, se dit-elle en regardant la jeune femme qui poussait une double-poussette antigrav.

Le réparaccel avait soigné la clavicule cassée de Lindsey Phillips, mais elle n’était pas moins sensible que la famille d’Honor au deuil terrible qu’elle avait connu. La même ombre l’avait touchée, et elle y avait fait face en s’investissant plus encore auprès de Raoul et Katherine. Honor s’en réjouissait, mais c’est le jeune et grand homme d’armes derrière la nounou qui attira son regard.

Au lieutenant Vincent Clinkscales avait échu l’impossible mission de remplacer Andrew LaFollet au poste de garde du corps personnel de Raoul Alfred Alistair Alexander-Harrington. C’était une analyse injuste de la part d’Honor, elle le savait, mais elle n’en était pas moins exacte. Inévitable. Andrew LaFollet avait traversé trop d’épreuves à ses côtés, il avait trop donné pour qu’il en aille autrement. Par bien des côtés, elle aurait préféré permettre à Micah de prendre la place de son grand frère, mais il était trop jeune, trop inexpérimenté. Le Conclave des seigneurs aurait fait un scandale à cette seule idée. On n’aurait pas pu l’en empêcher, mais on aurait essayé malgré tout. Et, même si elle rechignait à le reconnaître, pas forcément à tort.

C’est pourquoi elle avait détourné Clinkscales de la sécurité du Palais du Protecteur. C’était le neveu d’Howard Clinkscales et le frère aîné du capitaine de frégate Carson Clinkscales, et il avait quelques années de plus que Micah. En fait, il était assez vieux pour n’avoir pu bénéficier que d’un prolong de première génération, et il aurait donc une apparence mûre et rassurante pour les collègues seigneurs d’Honor d’ici quelques années T. Qui plus est, le clan Clinkscales était officiellement une branche du clan Harrington, ce qui faisait de lui le neveu d’Honor devant la loi. Même le plus insistant des seigneurs ne pourrait trouver à redire à pareille qualification, et il avait amplement fait la preuve de sa compétence et de sa loyauté.

Et si je ne le connais toujours pas aussi bien qu’Andrew, c’est également vrai des autres membres de la garde, pensa-t-elle avec tristesse. Ils sont tous morts, maintenant. Tous mes hommes d’armes du début.

Oh, ne sois pas si sentimentale, Honor ! se tança-t-elle quelques instants plus tard. Vincent est un jeune homme formidable, sinon tu ne l’aurais pas choisi. Ce n’est pas Andrew, certes, mais personne ne l’est. Alors il serait peut-être temps que tu cesses de ressasser et que tu le laisses être celui qu’il doit être pour s’occuper de Raoul.

Nimitz émit un blic discret mêlant compassion et reproche depuis son perchoir, près d’elle, et elle lui sourit.

« J’y travaille, boule de poils, dit-elle tout bas en posant l’index sur le bout de son museau. J’y travaille. »

Il attrapa son doigt et referma la main dessus. Elle perçut son approbation. Puis elle reporta son attention vers le groupe en approche et se mit à sourire, amusée, en comptant les têtes.

On a vraiment l’impression d’observer une armée, songea-t-elle. Quel dommage que Mac ne les accompagne pas : Émilie aurait eu douze hommes de troupe tout juste ! Heureusement que la terrasse est grande, dis donc.

« Coucou, Émilie, dit-elle comme le troupeau approchait. C’est Mac qui t’envoie nous chercher pour le dîner ?

— Pas encore, répondit Émilie, ironique. En réalité, j’ai décidé qu’il était temps de faire la preuve de mon indépendance en venant vous chercher de moi-même. Je crois que j’ai devancé son appel de deux bonnes minutes. Peut-être même trois.

— Toujours maîtresse de ton destin, je vois.

— Bah ! Tu peux parler ! Tu crois que je n’ai pas compris quelle volonté de fer dirige réellement ta ménagerie ?

— Ridicule. » Honor leva le nez. « Il a juste acquis un sens aigu de ce que j’ai envie de faire de toute façon. Il se trouve que mon choix se porte systématiquement sur ce que Mac estime que je devrais faire. Je suis tout à fait libre de changer d’avis ou de refuser de me plier à ses décisions.

— Bien évidemment. » Le fauteuil d’Émilie s’arrêta devant eux, et Faith et James s’avancèrent. Ils étaient trop grands désormais pour monter sur les genoux de leur oncle, mais il les prit dans ses bras, et Émilie lui sourit. « Honor était-elle aussi menteuse enfant ?

— Menteuse ? » répéta Benton-Ramirez y Chou d’un air pensif après avoir embrassé sa nièce et son neveu. Il inclina la tête, réfléchit au terme proposé puis haussa les épaules. « Je ne dirais pas tant menteuse que… capable de reconstruire son univers de façon créative au besoin, disons.

— Oui, et elle tient ça de son oncle, intervint Allison Harrington.

— Eh bien, en tout cas, de quelqu’un qui a le même bagage génétique. » Benton-Ramirez y Chou sourit tendrement à sa jumelle. « D’ailleurs, Alli, c’est toi la généticienne. Tu sais que l’éducation l’emporte sur la nature dans ces cas-là. Alors, même si cela me ferait grand plaisir, je ne crois pas pouvoir en toute honnêteté m’en attribuer le mérite.

— Oh, arrêtez, vous deux. » Honor secoua la tête. « Quels que soient mes défauts – et ils sont sûrement légion —, je ne crois pas que l’un ni l’autre vous ayez l’audace de laisser refroidir le dîner de Mac. Alors pourquoi ne pas tous rentrer, et vous pourrez finir de vous battre à table pour savoir à qui on doit que j’ai mal tourné ?

— Mon Dieu, mais tu es bel et bien un stratège hors pair, hein ? fit son oncle. Qui l’eût cru ? »

CHAPITRE TREIZE

Le carillon du com de chevet résonna discrètement, presque penaud, mais Honor ouvrit aussitôt les yeux.

Il faisait encore noir par les fenêtres de la chambre, l’aube pointait à peine à l’horizon. Ce mince trait de lumière raviva des souvenirs. Souvenirs d’aubes ensommeillées sur Sphinx, avant que la Flotte de Sa Majesté ne lui confère cette facilité à passer sans transition du sommeil à l’éveil. Souvenirs d’une Honor Harrington plus jeune qui lui paraissait désormais très lointaine… et bien plus innocente que la femme qui regardait par sa fenêtre en ce moment précédant l’aube. L’espace d’un instant, en voyant cette lueur embrasser le ciel à l’est, elle regretta de ne plus être l’adolescente à sa fenêtre dans une demeure vieille de quatre cents ans, et elle regretta le vieux chêne couronné de quatre-vingt-dix mètres de haut, à l’écorce gravée des initiales de Stéphanie Harrington et du nom « Cœur-de-Lion ». Cette fille qui n’avait jamais porté l’uniforme, qui n’avait pas de sang sur les mains, qui ne portait pas le deuil d’êtres chers et pour qui l’univers était une promesse vierge et neuve à l’horizon.

Cette pointe de chagrin, cet éclat de souffrance la traversa, plus tranchant qu’un rasoir, plus cruel que l’hiver, à l’instant où le carillon la réveilla. Il la frappa en ce premier instant, ses défenses n’étaient pas encore en place, et elle se crispa. Et puis, alors que le rasoir avait à peine eu le temps de couper, elle perçut une autre présence. Deux autres présences : la lueur aimante émanant du chat endormi sur son juchoir près du lit et le corps chaud à la respiration profonde dans son dos, les bras protecteurs passés autour d’elle même dans le sommeil.

Ils étaient avec elle, Nimitz et Hamish. Ils étaient là pour elle, comme ils le seraient toujours, signes que l’univers était rempli d’amour plus encore que de deuil.

Puis le carillon retentit à nouveau, et elle tapota la main posée sur ses côtes.

« Hein ? » marmonna une voix.

Contrairement à Honor, Hamish Alexander-Harrington se réveillait rarement sans difficulté. Ou, plutôt, il était capable de débrancher à volonté la fonction « Debout là-dedans ! » enracinée par leur expérience militaire (une faculté qu’Honor lui enviait souvent mais n’avait jamais su acquérir). À cet instant, celle-ci était manifestement coupée, et elle lui tapota de nouveau la main, un peu plus fort.

« Keskya ? »

Son élocution n’était pas plus claire, et elle lui donna donc un coup de coude contrôlé.

« Arfff ! »

Cela lui valut son attention, et elle étouffa un petit rire comme il se réveillait en sursaut.

« Il faut qu’un de nous deux prenne cet appel », fit-elle, les yeux toujours sur les fenêtres, tandis que le carillon du com résonnait à nouveau.

« Et ?… » Il avait encore la voix ensommeillée, mais elle perçut son amusement juste avant qu’il ne glisse les lèvres sous sa natte pour lui mordiller lentement la nuque, avec une minutie joueuse. « Pourquoi me dis-tu cela à moi, au juste ? s’enquit-il entre deux pinçons.

— Parce que le com est de ton côté du lit, répondit-elle d’un air sévère. Et parce que… Arrête !

— Arrêter quoi ? » demanda-t-il innocemment, et elle soupira comme la main qu’elle avait tapotée se posait sur un sein. « Ah, ça !

— Non… Je veux dire oui ! »

Elle se mit à rire et à se tortiller dans ses bras pour se retourner vers lui et le prendre dans les siens. Elle l’embrassa consciencieusement alors que le com continuait patiemment à se manifester, à un volume sans cesse croissant.

« Je ne crois pas que tu le penses vraiment, lui dit-il.

— C’est parce que tu es un sale vicieux qui me connaît beaucoup trop bien. » La sévérité du ton adopté fut un peu sapée quand elle s’arrêta à mi-phrase pour l’embrasser à nouveau, et elle sentit le rire silencieux de Nimitz et Samantha qui se réveillaient sur leur juchoir. « C’est aussi parce que je suis une faible femme aisément distraite qui n’a pas eu assez de temps à consacrer à ce genre d’activité ces derniers mois, poursuivit-elle. Mais Mac ou Spencer ne nous transmettraient pas un appel à cette heure indue – surtout sachant que je suis une faible femme aisément distraite qui n’a pas eu assez de temps à consacrer à ce genre d’activité ces derniers mois – si ce n’était pas important. Alors (elle recula langoureusement puis lui enfonça soudain un doigt dans les côtes), prends cet appel !

— Tu te rends compte que tu vas me payer ça plus tard ? dit Hamish, qui se redressait en se frottant les côtes.

— Je m’en réjouis, répondit-elle dans un sourire avant de lui caresser la joue. Et merci, ajouta-t-elle tout bas.

— Merci ? » Il haussa un sourcil interrogateur. « Merci pour quoi ?

— D’être qui tu es… et d’être là. »

Ses yeux bleus s’adoucirent, et il recouvrit la main qu’Honor avait posée sur sa joue.

« De rien, madame la duchesse. C’est réciproque, tu sais. »

Elle hocha la tête, regrettant qu’il ne puisse goûter ses émotions aussi clairement qu’elle le faisait.

Tu sais, c’est un peu déraisonnable de ta part, se dit-elle alors qu’il acceptait l’appel en mode audio. Combien de gens ont la chance d’avoir ce que tu as déjà avec lui et Émilie ? Certes, c’est dans la nature humaine de toujours en vouloir davantage, mais ne devenons pas trop exigeante, hein ?

« Oui ? fit Hamish.

— Je suis navré de vous déranger, milord, répondit James MacGuiness.

— Ce n’est rien, Mac. Je crois qu’on était sur le point de se lever de toute façon. » Il adressa un regard rieur et espiègle à Honor, puis consulta l’heure et grimaça. « D’ailleurs, j’ai une réunion très tôt à l’Amirauté, et je dois prendre les airs d’ici deux heures.

— Je sais, milord. C’est une des raisons pour lesquelles j’ai choisi de vous réveiller. Le docteur Arif est en ligne pour madame la duchesse, en supraluminique depuis Sphinx. Et je crois que madame devrait prendre cet appel avant votre départ, milord.

— Je vous demande pardon ? » Hamish regarda Honor en fronçant les sourcils, et elle haussa les épaules.

Elle ignorait complètement pourquoi Adelina Arif voulait la joindre si tôt, et pourquoi MacGuiness estimait qu’Hamish devrait prendre part à la conversation, mais…

« Demandez-lui de patienter encore quelques secondes, Mac, s’il vous plaît, dit-elle en élevant la voix.

— Bien sûr, madame », répondit-il.

Hamish passa le com en mode silence.

« Je crois qu’on devrait enfiler quelque chose de présentable, dit Honor en déposant un dernier baiser sur la joue de son mari avant de rouler hors du lit.

— Il y a des gens qui n’ont pas besoin d’enfiler quelque chose au réveil parce qu’ils dorment en pyjama, tu sais, répondit-il en l’observant d’un œil approbateur.

— Non, c’est vrai ? » Elle éclata de rire et s’étira voluptueusement, savourant la vive étincelle de désir qui s’allumait dans les émotions d’Hamish, puis elle se glissa dans son kimono. « Ce n’est pas une perte de temps ?

— Et c’est moi que tu traites de sale vicieux ! L’hôpital qui se fiche de la charité, tu ne trouves pas ?

— Sûrement pas. » Elle renifla d’un air vertueux. « Je ne suis pas sale !

— Non, Dieu merci, en effet, concéda-t-il ardemment.

— Je me réjouis que tu confirmes. Maintenant, bouge tes fesses de ce lit et enfile une robe de chambre !

— Oui, madame la duchesse. Tout de suite, madame la duchesse. À vos ordres, madame la duchesse », psalmodia-t-il, obséquieux, avant d’éviter l’oreiller qu’elle lui balançait.

« Très bien, Mac », dit-elle quelques minutes plus tard, assise devant sa station de travail dans le confortable salon de leur suite. Hamish était à côté d’elle, en polo et pantalon décontracté. « Passez-nous le docteur Arif, s’il vous plaît.

— Oui, milady. »

L’écran se vida un instant puis une femme séduisante au teint mat y apparut.

« Adelina, fit Honor. Quel plaisir de vous voir !

— Plaisir partagé, milady. » La femme qui avait enseigné la langue des signes aux chats sylvestres sourit après un bref délai. Bien qu’elle se trouvât à plusieurs minutes-lumière de là, dans son bureau de Sphinx, le retard n’était que d’une dizaine de secondes. « Je vous présente mes excuses pour cet appel si matinal, cependant. » Son sourire se fit penaud. « En fait, je ne me suis pas rendu compte qu’il était si tôt chez vous. Je me suis trompée dans le calcul des fuseaux horaires.

— Ce n’est rien, lui assura Honor en jetant un coup d’œil à Hamish. Nous devions nous lever tôt ce matin, de toute façon.

— J’espère que vous ne dites pas ça pour me rassurer, gloussa Arif une poignée de secondes plus tard. En tout cas, si je vous dérange de si bonne heure, c’est qu’il est arrivé quelque chose il y a trente-cinq minutes, et je me suis dit que vous deviez être mise au courant au plus vite. »

Honor inclina la tête et fronça les sourcils. Sauf erreur de sa part, il était comp passé dans la ville sphinxienne de Verte-Combe où se trouvait le bureau d’Arif – l’heure compensatrice (trente-sept minutes en réalité) insérée après minuit sur Sphinx pour arrondir la journée planétaire de vingt-cinq heures standard.

« Vous êtes debout tard, Adelina, non ?

— Je crois que tout le monde fait de drôles d’horaires ces temps-ci, milady. Bien que, quand je me suis rendu compte que je tirais Mac du lit, je lui ai d’abord dit de ne pas vous déranger. Mais il a répondu qu’il était à peu près temps pour lui de vous réveiller. Et puis… (elle haussa les épaules avec un petit sourire) les chats sylvestres insistent pour vous parler tout de suite. Ils ne sont pas aussi… à cheval sur les horaires que les humains.

— Je ne vous le fais pas dire ! s’exclama Honor. Il a fallu quelques années à Nimitz pour comprendre que les bipèdes attachaient de l’importance au moment précis où ils faisaient quelque chose. » Elle sourit. « D’ailleurs, cela m’a rendu des services un moment. Je pouvais arriver en retard et lui faire porter le chapeau. Jusqu’à ce que papa et maman comprennent qui était le véritable responsable, en tout cas. »

Nimitz émit un blic amusé, et Arif gloussa.

« Je vous crois sans peine. Évidemment, la plupart des chats avec lesquels je travaille sont encore “sauvages”. Ils n’ont pas eu l’avantage de l’éducation qu’a reçue Nimitz.

— Non, mais ils sont sans doute moins têtus que lui, fit Honor en levant le bras pour caresser les oreilles de son compagnon sylvestre.

— Je m’inscris en faux contre cette idée », répondit Arif d’un ton un peu pincé. Nimitz eut un blic rieur et Samantha hocha vigoureusement la tête depuis le dossier du fauteuil d’Hamish. « Bref, reprit-elle plus gravement, plus tôt dans la soirée, je discutais des avancées de la journée avec Ombre-de-Chant quand elle s’est interrompue soudain à mi-phrase. Elle est restée immobile plusieurs secondes, manifestement à l’écoute de quelqu’un d’autre. Ça ne lui ressemble pas de s’arrêter comme ça sans prévenir, et, quel qu’ait été son interlocuteur, la conversation a duré longtemps pour un chat sylvestre. À la fin, elle m’a demandé d’envoyer un aérodyne au clan de l’Eau vive. »

Honor plissa le front malgré elle. Elle n’allait pas interrompre Arif pour lui poser des questions – même avec le com à impulsions gravitiques, les conversations interplanétaires sombraient vite dans le n’importe quoi si on se coupait sans cesse la parole —, mais elle était très curieuse de savoir où la linguiste voulait en venir.

Elle n’avait jamais rencontré Ombre-de-Chant, mais, vu son nom, ce devait être une passeuse de mémoire. Arif étudiait encore le rôle exact des passeuses de mémoire, mais elle en avait déjà suffisamment appris pour comprendre qu’elles jouaient un rôle tout à fait central dans les sociétés sylvestres, en tant qu’historiennes et enseignantes. À ce qu’elle avait découvert, une passeuse de mémoire était littéralement capable d’« enregistrer » et de rejouer les expériences vécues par d’autres chats. Mieux, les passeuses pouvaient rejouer des siècles entiers de ces expériences.

Honor doutait qu’aucun humain – même elle, qui avait développé sa propre version de l’empathie propre aux chats sylvestres – réussisse un jour à se faire une idée juste de ce que cela signifiait, à apprécier la continuité que les « chants d’âme » offraient à une espèce télépathe capable d’« entendre » les voix d’âme et de revivre les émotions de chats morts des siècles avant leur naissance. Mais que Samantha elle-même soit une passeuse de mémoire avait été essentiel pour permettre à Arif d’enseigner la langue des signes aux chats sylvestres car, une fois qu’elle avait appris, elle avait pu transmettre son savoir à tous les autres.

« Bien sûr, j’ai envoyé l’aérodyne, poursuivit Arif. Il lui a fallu une heure à peu près pour atteindre la chaîne de l’Eau vive, et le garde forestier a dû attendre un moment l’arrivée de tous ses passagers. Ensuite, ils ont dû voler jusqu’à Verte-Combe. »

Elle grimaça, et Honor opina. Verte-Combe se trouvait de l’autre côté de la planète par rapport à la chaîne de montagnes qui abritait le clan de l’Eau vive. Et aussi des ruines de Yawata, songea-t-elle, lugubre.

« À cause de tous ces délais, ils ne sont arrivés qu’il y a une heure environ, et j’ai été très surprise de découvrir qui Ombre-de-Chant avait envoyé chercher. » Arif secoua la tête. « Il s’agissait de sept autres passeuses. »

Honor écarquilla les yeux. Si l’on avait appris quelque chose à propos des passeuses de mémoire, c’est qu’elles ne quittaient presque jamais leur clan. Ce qui, bien sûr, posait la question de ce qu’une passeuse du nom de Samantha faisait exactement, liée à un humain. Honor avait l’impression que ni Nimitz ni Samantha ne se montraient aussi francs qu’ils l’auraient pu, même si Sam était atypique parmi ses pairs, à l’évidence.

Certes, il y avait toujours eu des exceptions (en plus de Samantha), surtout récemment, puisque des passeuses étaient impliquées depuis le début dans les efforts du docteur Arif. Mais, à la connaissance d’Honor, il ne s’en était jamais trouvé plus de deux ou trois à la fois à Verte-Combe.

« Inutile de vous dire ma surprise quand le garde forestier a ouvert la portière et que sept passeuses sont sorties de la voiture ! continua Arif, ironique. J’avais déjà rencontré trois d’entre elles : Vent-de-Mémoire, Cantatrice et Écho-du-Temps. » Honor eut une moue impressionnée comme Arif nommait les trois principales passeuses de mémoire du clan de l’Eau vive. « Ombre-de-Chant m’a présenté les autres une fois dans mon bureau. Gardienne-du-Chant et Chanteclair sont première et seconde passeuses pour le clan de la Rivière rieuse. Voix-d’hiver est la première passeuse du clan des Danses-au-clair-de-lune. Et puis (les yeux d’Arif s’assombrirent et elle baissa la voix) il y avait Chant-de-Chagrin. » La linguiste déglutit. « C’est la seule passeuse survivante du clan du Roc noir, Honor. »

Samantha et Nimitz gémirent doucement, et Honor prit une brusque inspiration.

« J’ignorais que l’une d’elles avait survécu, dit-elle à voix basse comme Arif marquait une pause. Je croyais que le clan tout entier avait péri.

— À la connaissance de Chant-de-Chagrin, elle n’est pas seulement la dernière passeuse du Roc noir, répondit Arif après quelques secondes. Elle est le dernier survivant du clan tout court. Et si elle est encore en vie, c’est parce qu’elle rendait visite au clan de Danses-au-clair-de-lune. L’un de ses petits frères s’y est marié, et leur chaîne centrale se trouvait pile à la limite de la zone de souffle et de la tempête de feu. » La linguiste secoua lentement la tête. « Danses-au-clair-de-lune était assez proche pour que ses passeuses sentent le Roc noir mourir… et elle aussi. »

Honor porta la main à ses lèvres et sentit Hamish l’entourer d’un bras, Nimitz se presser contre sa nuque ; elle n’arrivait à penser qu’à l’horreur vécue par une télempathe – une passeuse de mémoire – faisant l’expérience réelle de la mort simultanée de tous ceux qu’elle connaissait et aimait.

« J’ignore comment ils l’ont empêchée de se suicider, dit Arif plus bas encore qu’Honor auparavant. J’ai… le sentiment que cela n’a pas été facile. »

Elle soutint le regard d’Honor à l’écran, qui hocha la tête. Les chats sylvestres adoptants ne survivaient presque jamais à la mort de leur partenaire humain. Avant l’invention du prolong, c’était la grande tragédie de ce lien, car les chats sylvestres vivaient normalement plus de deux cents ans T, et la mort de leur humain les privait de toutes ces années supplémentaires. De son vivant, Honor ne voyait que deux chats à avoir survécu au décès de leur humain : Monroe, le compagnon du prince consort Justin, et Samantha elle-même. Alors imaginer ce qu’avait dû ressentir Chant-de-Chagrin quand tous les membres de son clan lui avaient été arrachés en un instant brutal…

« Cela a dû être affreux pour tous les clans à portée télempathique, poursuivit tristement Arif, et Danses-au-clair-de-lune était le plus proche. D’après la commission des forêts de Sphinx, ils ont perdu plus de douze chats sylvestres depuis la frappe, et d’autres ont l’air mal en point. Ce qui m’a poussée à me demander pourquoi diable les deux principales passeuses de mémoire du clan venaient tranquillement me rendre visite à un moment pareil. »

Le silence plana un temps, puis, en fin de compte, Honor s’éclaircit la gorge.

« Pourquoi… » Elle s’interrompit, la voix rauque, et s’éclaircit de nouveau la gorge. « Pourquoi venaient-elles, Adelina ?

— Je sais que Nimitz et Samantha ne se trouvaient pas sur la planète quand c’est arrivé, biaisa Arif, mais, à ce que disent Ombre-de-Chant et les autres, tous les chats présents l’ont ressenti. Les clans les plus lointains moins brutalement, Dieu merci, mais même notre équipe, ici à Verte-Combe, a souffert. Croyez-moi, c’était… dur. Très dur.

» J’ignore s’ils comprennent au juste comment c’est arrivé, encore maintenant, mais ils savent que cela résulte d’une attaque humaine. Pour ma part, je ne leur en aurais pas voulu s’ils avaient tourné le dos à tous les hommes, mais les chats sylvestres ne raisonnent pas ainsi. Apparemment, ils partagent entre eux depuis un moment ce que Nimitz a vécu avec vous, et notamment l’épisode du lieutenant Meares. Et, d’après Ombre-de-Chant, ils ont entendu au moins une partie des bulletins d’information concernant la présidente Pritchart et le professeur Simões : certains gardes forestiers regardaient les chaînes d’information pendant une visite médicale au clan des Danses-au-clair-de-lune. Ils ont compris que Nimitz et Samantha devaient avoir rencontré Simões, et les clans veulent qu’ils rentrent pour que les passeuses de mémoire aient une expérience de première main de sa lueur d’âme, mais je crois qu’il s’agit d’une formalité. Ils se disent que, s’il mentait ou s’il était fou, Nimitz vous l’aurait déjà dit. D’ailleurs, ils savent que vous percevez les émotions. Il est donc évident pour eux que Simões dit la vérité… et que Mesa se trouve derrière tous ces événements.

— Je me réjouis que les chats ne nous en tiennent pas responsables, même si Dieu sait que c’est parfois mon sentiment, répondit Honor d’un air sombre. Mais je ne comprends toujours pas pourquoi les passeuses voulaient venir vous voir en personne. D’ailleurs, je ne vois pas comment Ombre-de-Chant a pu transmettre un tel message depuis le clan de l’Eau vive ! Rien de ce que j’ai vu ne suggère qu’ils aient une portée suffisante pour atteindre l’autre bout de la planète.

— Je suis à peu près certaine qu’ils ont relayé le message de clan en clan, dit Arif. Et si les passeuses désiraient me voir, c’est parce que Chant-de-Chagrin a une proposition à faire.

— Une “proposition” ? » Honor plissa les yeux. « Quel genre de proposition ?

— Elle veut vous en parler elle-même », répondit Arif, et une mince chatte tachetée brun et blanc bondit sur ses genoux, dans le champ du com. Elle s’assit sur ses pattes arrière, face au com, le regard et l’attitude sombres. Elle paraissait toute petite et fragile, songea Honor, qui sentit les larmes lui monter aux yeux.

« Chant-de-Chagrin ? » demanda-t-elle doucement, et la chatte acquiesça.

Honor avait envie de serrer cet être lointain dans ses bras. De partager avec elle son immense chagrin personnel pour le sort qu’avait connu son clan. Son sentiment de culpabilité à l’idée que des humains, n’importe lesquels, aient pu causer une telle atrocité. Mais c’était impossible, et elle se contenta donc d’incliner la tête en un discret salut.

Chant-de-Chagrin en fit autant. Puis ses mains s’élevèrent et elle se mit à signer avec une grâce et une fluidité qui exprimaient un océan de tristesse.

< Je te connais, Danse-sur-les-nuages >, dirent les doigts gracieux. < J’ai goûté ta lueur d’âme dans les chants de Rit-gaiement. Et, depuis le Jour du chagrin, Vent-de-Mémoire et Écho-du-Temps chantent le chant de tous ceux qui t’ont précédée. Je les ai tous partagés, même celui de Fléau-des-crocs-mortels elle-même. Je connais ton clan. >

Ses mains insistèrent sur le verbe et, en regardant dans ces yeux verts sans fond, Honor comprit ce que voulait dire Chant-de-Chagrin. Que, pour les chats sylvestres, la lueur d’âme de tous ceux qui étaient morts était encore disponible, encore là, tant que la chaîne des passeuses se prolongeait. En un sens très réel, Chant-de-Chagrin avait bel et bien rencontré Stéphanie Harrington, l’ancêtre d’Honor, toute première humaine jamais adoptée par un chat sylvestre, et elle en conçut une puissante envie.

« Si seulement je pouvais partager ces souvenirs avec toi, s’entendit-elle répondre. J’ai toujours regretté de ne pas pouvoir faire sa connaissance.

< Tu l’aurais appréciée. Je crois qu’elle te ressemblait par bien des côtés. Mais depuis l’époque où Grimpe-vite et elle se sont liées, le clan de Fléau-des-crocs-mortels est l’ami et le protecteur du peuple sylvestre. Nous savons ce que ton clan a fait pour nous. Nous savons ce que tu as fait pour nous. Et maintenant il est temps pour nous de te protéger à notre tour. >

L’espace d’un instant, Honor fut convaincue qu’elle devait avoir mal lu ces doigts dansants. La protéger ? La protéger, elle, alors que les humains avaient détruit le clan de Chant-de-Chagrin tout entier ?

« Nimitz m’a déjà protégée à de nombreuses reprises, dit-elle. Et j’ai fait de mon mieux pour le protéger. C’est ce qu’on fait quand on aime.

< Je sais >, répondit Chant-de-Chagrin en agitant la queue comme pour rire tristement. < Je ne pouvais pas goûter les chants de mémoire de l’Eau vive sans goûter aussi ton amour pour Rit-gaiement et son amour pour toi, Danse-sur-les-nuages. Mais ce n’est pas ce que je voulais dire. >

— Alors pardonne-moi, mais que veux-tu dire ?

< On ne peut pas laisser les malfaisants qui ont détruit mon clan, qui ont détruit tant de ceux du clan de Fléau-des-crocs-mortels, qui ont apporté tant de chagrin au peuple sylvestre et à nos bipèdes continuer à faire le mal. > Les doigts de Chant-de-Chagrin se déplaçaient désormais avec une détermination effroyable. < Nous savons – je sais moi-même, à ta lueur d’âme – que tu es prête à mourir pour l’empêcher. Que tes amis parmi les bipèdes en feront autant, même ceux que nous n’avons jamais rencontrés ou dont nous n’avons jamais goûté la lueur d’âme. Que tu mettras un terme à leurs agissements, coûte que coûte, même si cela prend du temps. Et nous savons par les histoires que nous avons entendues en HV (elle décrivit soigneusement ce signe manifestement peu familier) que les malfaisants qui ont massacré mon clan ont tenté de te tuer aussi. Qu’ils ont forcé un être que tu aimais à t’attaquer contre son gré. Je l’ai senti aussi dans les chants de mémoire de l’Eau vive. Et il paraît probable que, s’ils ont essayé une fois, ils essaieront à nouveau. Et encore. Pas uniquement de te tuer, mais aussi Âme-d’Acier et d’autres de vos grands anciens. >

Elle marqua une nouvelle pause, et Honor opina.

« Tu as raison, je le crains, dit-elle simplement. Et nous ne savons pas comment ils s’y prennent. Comment les arrêter.

< Le peuple sylvestre non plus >, dit Chant-de-Chagrin. < Mais, à la différence des bipèdes – des autres bipèdes, en tout cas —, le peuple sylvestre perçoit les lueurs d’âme. Nous ignorons comment les malfaisants obligent les autres à faire leurs volontés, mais nous savons identifier l’instant où cela se produit. Grâce aux souvenirs de Rit-gaiement, nous savons désormais que chercher. Je crois que nous pourrions le détecter plus tôt encore, forts de ce savoir… et prévenir au moins un peu à l’avance les autres bipèdes. >

Honor inspira brusquement. Elle observa quelques secondes Chant-de-Chagrin puis s’exprima avec prudence.

« Nous avons envisagé… J’ai envisagé cette possibilité, reconnut-elle. Comme tu le dis, Nimitz a vu la même frayeur, le même désespoir que moi chez Tim ce jour-là. Et d’après les enregistrements de sécurité des tentatives d’assassinat contre Berry Zilwicki, Judson Van Haie et Genghis ont vu les mêmes émotions chez le tueur lancé contre elle. Mais Genghis était lié à Van Haie tout comme Nimitz est lié à moi par l’adoption. Ils voulaient se protéger mutuellement parce qu’ils s’aimaient, tout comme Nimitz et moi nous aimons. Et Genghis est mort, Chant-de-Chagrin, de même que Nimitz aurait pu mourir en tentant d’arrêter Timothée. » Elle secoua la tête. « Comme je le disais, on protège ceux qu’on aime.

< Et tu ne yeux pas que le peuple sylvestre prenne des risques pour ceux qu’il n’aime pas >, ajouta Chant-de-Chagrin avec un lent hochement de tête très humain. < Je m’y attendais de ta part, Danse-sur-les-nuages. Mais ce choix appartient au peuple sylvestre, et nous l’avons fait. Voix-du-Silence (elle désigna de la tête le docteur Arif) a travaillé longuement pour nous aider à trouver comment devenir de véritables partenaires pour nos voisins bipèdes, comme Voix-d’or nous y engageait. Nous avons trouvé une voie, et celle-ci nous permettra au moins à notre mesure de prendre notre revanche contre les bourreaux de mon clan. >

La petite créature tachetée plongea une fois de plus son regard dans celui d’Honor.

< Le peuple sylvestre sait comment agir face à ceux qui veulent nous massacrer >, déclarèrent ses doigts implacables avec une détermination de fer. < Nous savons comment agir face à ceux qui veulent massacrer ceux que nous aimons. N’oublie pas comment Fléau-des-crocs-mortels et Grimpe-vite se sont rencontrés. Ils se sont battus, ils ont saigné et ils ont failli mourir l’un pour l’autre. Maintenant, c’est notre tour, et nous voulons que tu ailles voir Âme-d’Acier et Cherche-la-vérité. Dis-leur que le peuple sylvestre – tous les êtres qui le composent sur cette planète – sait qui veut le protéger et qui veut le tuer. Nous savons que, ton clan et toi, vous nous avez toujours aimés et protégés, Danse-sur-les-nuages. Mais le moment est venu, cela doit changer, et nous choisissons de ne pas rester des chatons à jamais. Si vous nous protégez, alors nous vous protégerons, et si nous mourons comme Grimpe-haut est mort, comme Grimpe-vite a failli mourir, comme Rit-gaiement a manqué mourir pour toi et toi pour lui, alors nous mourrons. Mais nous ne nous cacherons pas. Nous ne resterons pas des enfants. Si vous êtes prêts à vous battre pour ce monde tout entier, pour nous tous, alors nous nous battrons pour vous. >

CHAPITRE QUATORZE

Innokentiy Kolokoltsov contempla le message affiché sur son écran.

Eh bien, ce n’est pas vraiment une surprise, se dit-il. Et moi qui me croyais prêt à l’entendre ! J’imagine qu’on n’est jamais tout à fait prêt pour ce genre de nouvelle. Et les Manties en profitent, les salauds.

Il ignorait comment la presse avait eu vent de l’opération Justice déchaînée, mais tout secret a une durée de vie limitée. Tôt ou tard, quelqu’un vend la mèche, soit pour en tirer un avantage personnel, soit pour se faire flatter l’ego par les pisse-copies comme toutes les « sources anonymes ». Peu importe quel est ce secret. Il peut s’agir d’un rival politique ou, dans l’administration, qui entretient une garçonnière aux frais des contribuables, ou bien d’une opération absolument capitale comme Justice déchaînée. Ce n’est que du grain à moudre aux yeux des cafeteurs.

Alors, même s’il détestait l’idée d’annoncer aux Manties ce qui allait leur tomber dessus, cela ne l’avait guère étonné. De même que leur réaction.

Mais, cette fois, il avait un dossier conséquent rempli de messages de Sir Lyman Carmichael, ambassadeur de Manticore auprès de la Ligue solarienne. Dans la première douzaine, celui-ci avait maintenu la fiction diplomatique selon laquelle la Ligue et l’Empire stellaire n’étaient pas en guerre, demandant juste des « éclaircissements » sur des « bulletins d’information non confirmés » signalant des mouvements de la FLS. La semaine suivante, toutefois, comme Kolokoltsov les ignorait systématiquement, il était passé des simples requêtes aux franches exigences.

Désormais, Carmichael ne faisait même plus semblant que Manticore ignorait ce qui se dirigeait vers son système mère, et ses communications étaient devenues de plus en plus directes. Comme celle-ci.

Kolokoltsov enfonça le bouton, et Carmichael reprit à mi-phrase.

« … fait de notre mieux pour vous convaincre, ainsi que vos collègues, d’entendre raison, monsieur le premier sous-secrétaire permanent, disait le Manticorien d’un ton monocorde, cessant ostensiblement de faire mine de s’adresser au ministre des Affaires étrangères Roelas y Valiente. Vous, en revanche, avez obstinément ignoré nos avertissements, rejeté toute tentative en vue d’une résolution diplomatique de la crise provoquée par les actes de votre seule flotte et continué de préparer d’autres opérations militaires contre l’Empire stellaire. À travers des réactions non militaires, nous nous sommes efforcés de souligner ce que pourraient au moins en partie vous coûter ces agissements. À l’évidence, les perturbations et la dégradation dont souffre votre commerce interstellaire ne vous ont pas atteints. Cette fois, avec tout le “courage” de hyène que nous avons appris à associer à votre amiral Rajampet et sa flotte de vaillants assassins, vous vous apprêtez à tirer parti des dommages catastrophiques infligés au vieux Royaume stellaire en février.

» Je vous ai averti à plusieurs reprises, au nom de mon impératrice et de mon gouvernement, des risques démesurés que vous prenez en adoptant une telle politique. Je vous avertis à nouveau aujourd’hui, officiellement, que vous avez tort de croire que nos défenses ont été laminées par l’assaut désormais connu sous le nom de frappe de Yawata. Si l’amiral de la Flotte Filareta attaque le système de Manticore, il ne sera pas seulement vaincu comme l’amiral Crandall lors de son opération à Fuseau. Il sera détruit, et si le nombre de ses supercuirassés tel que rapporté par la presse est exact, vos pertes humaines seront colossales. Nous n’avons nulle envie de tuer des centaines de milliers d’hommes et de femmes dont le seul “crime” est d’obéir aux ordres légaux de supérieurs trop arrogants pour regarder la réalité en face. Il semblerait toutefois que vos collègues et vous-même ne nous laissiez pas le choix.

» L’Empire stellaire de Manticore exige donc officiellement que vous envoyiez sans délai dans le système de Manticore, via le terminus de Beowulf, un officier ayant autorité pour ordonner à l’amiral Filareta de se retirer. À supposer que la date de cette opération évoquée par la presse soit fiable, comme j’ai des raisons de le croire, ces ordres ont encore le temps – tout juste – d’atteindre Manticore avant l’amiral Filareta. Nous ne pouvons pas lui ordonner d’ignorer des consignes données par ses supérieurs légaux ; vous le pouvez, vous. Si vous refusez de le faire, vous porterez clairement la responsabilité des événements à venir, et l’Empire stellaire n’hésitera pas à produire des copies de ma correspondance avec vous, dans son intégralité, lors de tout désaccord futur sur l’identité du responsable des conséquences de votre dernière agression unilatérale en date contre une nation souveraine. Qui plus est, dans ces conditions, le gouvernement de Sa Majesté ne se considérera pas tenu de maintenir la confidentialité de notre correspondance vis-à-vis de la presse. »

Il marqua une pause, accordant à sa dernière phrase le temps de faire son chemin, puis il reprit du même ton monocorde et sans compromis :

« Il n’est pas encore trop tard pour éviter un désastre phénoménal. Nous ferons tout notre possible pour limiter les conséquences catastrophiques de cette confrontation. Nous vous invitons à interrompre cette opération dès maintenant – nous vous en implorons au nom de votre propre personnel militaire. Si vous déclinez cette occasion d’agir, si vous refusez de le faire, soyez assuré que l’histoire saura quel coupable désigner au massacre qui s’ensuivra presque à coup sûr. »

J’imagine qu’on ne fait pas plus direct, songea Kolokoltsov en secouant la tête. Encore maintenant, il n’arrivait pas à croire qu’on pût s’adresser de cette façon à la Ligue solarienne. Malgré tout, malgré la défaite écrasante de Crandall, malgré la fermeture provocatrice des hyperponts et des terminus de trou de ver par les Manties, il n’arrivait toujours pas à y croire au fond de lui.

C’est stupide de ma part. S’il y a une chose que je devrais savoir à ce stade, c’est que, quoi qu’il en soit, les Manties ne sont absolument pas impressionnés par la réputation de la Ligue ! Plus maintenant. C’est peut-être suicidaire à terme, vu la différence entre nos ressources et nos populations, mais cela ne change rien à leur façon de penser.

Évidemment, même s’ils étaient en réalité terrifiés, ils lui enverraient pile ce genre de courrier. Les menaces diplomatiques ne coûtent rien, et la tentation de bluffer, de le convaincre qu’ils étaient capables de faire subir à Filareta le même sort qu’à Crandall – surtout si c’était faux – devait être irrésistible. S’ils arrivaient à lui faire peur au point qu’il rappelle Filareta, ils prenaient la main sans avoir à tirer un seul missile. Ce qui les sauverait s’il ne leur en restait plus à tirer.

Tout ça, c’est bien beau, mais ça ne change rien au fait qu’ils pourraient être capables défaire ce dont nous menace Carmichael. Et dans ce cas, s’ils sont réellement prêts à confier toutes leurs notes à quelqu’un comme O’Hanrahan…

Sa mine se fit sombre tandis qu’il réfléchissait aux dégâts que causerait la publication de la correspondance de Carmichael si la situation explosait à la figure de Filareta. Toutefois, il serait presque aussi dommageable de suivre les « conseils » de l’ambassadeur. Envoyer l’ordre de rappel qu’exigeait Manticore serait forcément interprété comme un aveu de faiblesse. Le prestige de la Ligue en prendrait encore un coup, ce qui ne pouvait qu’aggraver les retombées que l’on redoutait dans les Marges et la Grande Couronne – sans parler des conséquences personnelles pour ses collègues et lui-même. Ni, d’ailleurs, du potentiel déraillement constitutionnel quand tout le monde se mettrait à chercher des coupables et, ce faisant, révélerait combien l’illusion d’un gouvernement représentatif de la Ligue était mince.

Mais si nous ne lui ordonnons pas de faire demi-tour et que ça se termine moitié aussi mal que Carmichael le prétend, nous aurons tout cela plus la mort de milliers de nos propres spatiaux !

Il envisagea de convoquer une nouvelle réunion pour discuter du dernier message de l’ambassadeur, mais qu’y aurait-il gagné ? Les autres allaient se disputer, s’inquiéter, manœuvrer pour faire porter le chapeau aux collègues et, au bout du compte, décider de faire ce que lui ou peut-être MacArtney proposait. Or, en vérité, Dieu lui vienne en aide, il ne voyait pas d’autre choix que de continuer à soutenir la stratégie de Rajampet.

Il était tout bonnement trop tard pour changer d’avis.

Et puis tout ce que j’ai trouvé sur Filareta laisse présumer qu’il est au moins cinq ou six fois plus malin que Crandall. Et il sait ce qui est arrivé à Fuseau. Si les Manties sont réellement en mesure de l’anéantir, il aura l’intelligence de battre en retraite de lui-même au lieu de laisser détruire sa flotte pour rien. Ce serait calamiteux, mais beaucoup moins que de se faire carrément effacer de la carte !

Et compter sur Filareta pour faire preuve d’intelligence permettait par le plus grand des hasards d’éviter de céder aux exigences de Carmichael sans même essayer de déterminer s’il bluffait.

« Il y a un malentendu, amiral, je le crains, dit l’homme au teint mat sur l’écran de l’amiral de la Flotte Imogène Tsang. Le gouvernement de Beowulf a clairement exprimé son opposition au mouvement que vous envisagez. En fait, nous avons informé à la fois l’amiral de la Flotte Rajampet et le Premier ministre Gyulay que le Conseil d’administration planétaire se refuse à autoriser le transit de bâtiments de guerre solariens par ce terminus à ce jour. Si cette information ne vous a pas été transmise avant votre départ pour Beowulf, voilà qui est officiellement réparé.

— Je ne suis pas au courant des communications de votre gouvernement avec le Premier ministre ou l’Amirauté, monsieur Caddell-Markham, répondit Tsang sur un ton courtois mais ferme. J’ai en revanche l’ordre d’emprunter ce terminus avec ma force d’intervention pour soutenir les opérations de la Onzième Force. Ces ordres sont impératifs et indépendants de l’octroi ou non d’une autorisation de passage. Pour ma part, je ferai simplement remarquer que, selon mon interprétation de la Constitution, l’autorité fédérale est souveraine en pareille situation. Je concéderai également que mon interprétation peut être erronée et, dans ce cas, je vous présente mes excuses sincères si je parais en quoi que ce soit outrepasser mon autorité. Néanmoins, je demeure liée par les ordres que j’ai reçus de mes supérieurs légaux.

— Je vous suggère d’y réfléchir soigneusement, amiral. » La voix de Gabriel Caddell-Markham était beaucoup plus froide que celle de Tsang. « La confrontation entre la Ligue et l’Empire stellaire pourrait bien se révéler la collision la plus désastreuse dans l’histoire de l’humanité. Le gouvernement de Beowulf est convaincu que la situation est manipulée par des forces hostiles tant à la Ligue qu’à Manticore, et que nous manquerions à notre devoir – et à notre responsabilité envers l’espèce humaine en général, pas seulement envers les citoyens du système de Beowulf – si nous devions contribuer à ce désastre. Nous n’en avons nulle intention et, sauf tout mon respect pour votre interprétation de la Constitution, nous sommes quant à nous d’avis que le gouvernement fédéral a outrepassé ses pouvoirs de manière scandaleuse en vous donnant ces ordres. Il n’y a pas eu de déclaration de guerre, et l’article cinq de la Constitution interdit aux autorités fédérales d’imposer leur volonté aux gouvernements locaux en temps de paix. Par conséquent, mon gouvernement n’est pas tenu de vous prêter assistance dans ce mouvement, et notre personnel, nos citoyens, ne vous aideront pas.

» Notre terminus est géré et contrôlé par la Société du terminus de Beowulf, une entreprise civile basée à Beowulf, mais la souveraineté réelle sur ce terminus est exercée par Manticore en tant que découvreur. Serions-nous légalement en droit d’autoriser votre passage contre la volonté de Manticore, même si nous le voulions ? Voilà une question complexe de nature à tenir occupés des bataillons d’avocats pendant des décennies. Mais ce qui compte, c’est que ni la STB ni nous-mêmes ne désirons vous assister dans cette entreprise folle et que quasiment tous les employés des plateformes de contrôle du trafic sont des citoyens de Beowulf. Des citoyens solariens, donc, des civils sur lesquels les forces armées solariennes n’ont pas juridiction en temps de paix. D’ailleurs, elles n’ont pas non plus juridiction sur les civils solariens même en temps de guerre, à moins d’une déclaration préalable de la loi martiale. Ce n’est pas le cas. Dans ces conditions, notre force de défense locale serait moralement, légalement et constitutionnellement dans son droit en protégeant nos citoyens contre une coercition illégale par tous les moyens nécessaires. Et, au cas où je n’aurais pas été assez clair, “par tous les moyens nécessaires” inclut l’usage des armes.

— Monsieur le directeur, êtes-vous en train de menacer d’ouvrir le feu sur la Flotte de la Ligue solarienne ? demanda Tsang en écarquillant ses yeux bruns.

— Je suis en train de vous dire, en tant que représentant officiel du Conseil d’administration planétaire, que nous ne vous assisterons pas pour effectuer ce transit, que le personnel d’astrocontrôle de la STB rejettera vos ordres dans ce sens et que, si vous deviez tenter de les y contraindre illégalement, nous résisterions. Si vous persistez malgré cet avertissement – si des missiles sont tirés et du sang versé —, ce sera la conséquence des décisions inconstitutionnelles du gouvernement fédéral, et Beowulf ne sera pas responsable des retombées potentielles en termes de stabilité de la Ligue qui s’ensuivraient à n’en pas douter. Je ne vois pas comment je pourrais être plus clair. Et puisque je me suis montré aussi clair que je le pouvais, je ne vois pas l’utilité de poursuivre cette conversation. Bonne journée, amiral. »

L’écran se vida, et Tsang resta à le contempler plusieurs secondes, le temps de se remettre du fait que Caddell-Markham avait littéralement raccroché au nez d’un officier général de la Flotte solarienne. À sa connaissance, rien de tel n’était jamais arrivé en sept cent cinquante ans d’existence de la FLS.

Pour finir, elle se reprit et leva les yeux sur l’officier en face d’elle à la table de briefing. L’amiral Pierre Takeuchi, chef d’état-major de la 6e division de la 11e force d’intervention, paraissait aussi ébahi qu’elle (et plus outré encore, constatât-elle) par l’attitude péremptoire de Caddell-Markham.

« Ces types sont-ils aussi cinglés que ces malades de Manties ? » La question de Tsang était rhétorique, et elle secoua la tête. « Depuis quand le ministre d’un gouvernement local – et je me contrefous qu’il s’agisse du gouvernement d’un monde historique – s’adresse-t-il de cette façon au gouvernement fédéral ?

— Je ne sais pas, mais il y a manifestement des coups de pied au cul qui se perdent, amiral ! répondit Takeuchi d’une voix dure. Et, franchement, j’en viens à souhaiter que sa foutue force de défense locale essaye de nous arrêter ! »

Tsang émit un grognement approbateur, mais son cerveau jonglait avec les ramifications potentielles. Et avec la clause secrète que comportaient ses ordres. Elle l’avait détestée en la découvrant, mais elle s’était rassurée en se disant qu’elle ne trouverait pas à s’appliquer. Il semblait désormais que ce pourrait être le cas, et les conséquences de la position de Beowulf l’atterraient.

Sa force d’intervention était composée d’un peu plus de cent supercuirassés accompagnés de deux douzaines de transporteurs et vaisseaux de ravitaillement, ainsi que d’un écran de vingt-cinq croiseurs et quarante contre-torpilleurs. Cela représentait un tonnage largement supérieur à ce qu’elle pouvait faire passer en un seul transit par le terminus local, mais le plan prévoyait qu’elle fournisse des renforts additionnels au corps principal de la Onzième Force après la reddition des Manties. Cela représentait aussi environ trois fois la puissance de combat totale de la force de défense de Beowulf avec ses trente-six supercuirassés. Si les gens du coin avaient la bêtise de provoquer un incident, l’affaire se réglerait très vite – et très salement de leur point de vue.

C’est sans doute ce que se disait Crandall avant Fuseau, lui souffla un coin de son cerveau, mais elle fit la grimace.

Peut-être, se répondit-elle, mais Crandall affrontait des Manties et, s’ils ont inventé de nouvelles unités, nous savons ce que possède Beowulf. Certes, leur flotte a peut-être quelques atouts que nous ignorons, mais ce qui est certain c’est qu’ils n’ont pas les nouvelles unités manties ! Sinon, nous serions déjà au courant.

« C’est du bluffa tous les coups, amiral, fit Takeuchi. Ils ne veulent pas réellement envoyer au casse-pipe des milliers de leurs ressortissants rien que pour protéger un ramassis de néobarbares contre leurs concitoyens de la Ligue, c’est impossible !

— Vous avez sans doute raison. En même temps, ne plaçons pas une confiance démesurée dans cette théorie.

— Vous… Pardonnez-moi, amiral, mais vous êtes sérieuse ? demanda Takeuchi, et sa supérieure éclata d’un rire contrit.

— Je ne sais pas. Mais il s’agit de Beowulf, Pierre. Le reste de la Ligue considère peut-être les Manties comme des néobarbares, mais Beowulf est juste de l’autre côté du nœud. Les gens d’ici épousent des Manties depuis des siècles, et ils font énormément de commerce entre eux. Pire, ce sont sans doute les seuls dans toute la Galaxie explorée à se montrer plus paranoïaques encore que Manticore concernant Mesa ! Vous savez qu’ils ont récusé la version mesane des événements de La Pinède et, d’après ce que vient de déclarer Caddell-Markham, leur gouvernement gobe officiellement cette fabulation mantie sur je ne sais quel complot ourdi par Mesa. Alors, oui, je crois qu’il est possible – vaguement – qu’ils ordonnent à leurs vaisseaux du mur d’ouvrir le feu sur nous si nous exécutons nos ordres.

— Si vous le dites, amiral. » Il était évident qu’il avait peine à imaginer qu’elle pût avoir raison. « Dans ce cas, toutefois, que faisons-nous ?

— Eh bien, dit-elle en repensant à cette fameuse clause secrète… et aux retombées catastrophiques sur la carrière d’un officier général qui manquerait d’obéir aux ordres de l’amiral de la Flotte Rajampet Rajani à ce tournant de l’histoire de la FLS, étant donné la différence de puissance de feu entre la force d’intervention et la force de défense locale, ils seraient incapables de nous arrêter. Ils doivent le savoir aussi bien que nous. Alors, s’ils ont l’air d’envisager sincèrement de résister par la force, nous leur donnerons le choix : se retirer ou essuyer nos tirs. Et s’ils choisissent de ne pas se retirer, nous ouvrirons le feu. »

CHAPITRE QUINZE

« Tu sais, fit Élisabeth Winton sur le ton de la conversation, l’autre jour, je disais à Willie : “Willie, il faut qu’on mette un peu d’ordre dans ce défilé de chefs d’État en visite.” » Elle secoua la tête. « Bizarrement, j’ai l’impression que nous ne sommes pas encore tout à fait au point là-dessus.

— Non ! Tu crois ? » fit Honor avec un sourire malicieux.

L’impératrice et l’amiral regardaient une navette escortée de chasseurs atmosphériques descendre vers le tarmac du Palais du Montroyal, et le sourire d’Honor s’effaça tandis qu’elle enclenchait la fonction télescopique de son œil gauche artificiel pour zoomer sur la bible et les sabres croisés qu’arborait fièrement la navette. C’était la première fois que ce blason apparaissait hors du système de Yeltsin.

« Soyons honnêtes, dit-elle après un instant en se retournant vers Élisabeth, ce chef d’État-ci au moins n’a pas débarqué sans prévenir.

— Oh, mon Dieu, non ! Penses-tu ! Nous l’avons su une journée entière à l’avance ! » L’impératrice leva les yeux au ciel puis adopta un ton plus grave. « En fait, j’aimerais bien que tous ces visiteurs de marque nous préviennent un tout petit peu plus tôt, ne serait-ce que pour des raisons de sécurité. Je n’ose pas imaginer la réaction de Grayson si nous laissions quoi que ce soit arriver à Benjamin et sa famille !

— Je t’accorde que ce serait extrêmement malvenu, reconnut Honor. Néanmoins, il estimait manifestement capital de venir en personne au plus vite. Il a dû improviser ce déplacement – je n’ose pas imaginer la réaction des Clefs à ce projet ! – mais il a beau être assez gamin pour prendre plaisir à taquiner les responsables de sa sécurité, il sait combien leur travail est difficile. Il ne prendra pas de risques inutiles, surtout si Katherine, Élaine et trois des enfants l’accompagnent. Et, soyons claires, il n’y a pas plus sûr que d’atterrir directement au Montroyal. Il se doute bien que tu as dû étoffer la sécurité du Palais puisque tu héberges déjà Éloïse Pritchart et sa délégation. Sans compter que… »

Elle désigna les dômes discrets qui protégeaient des éléments les armes puissantes disséminées autour de la résidence officielle de la famille Winton tout en les dissimulant aux regards.

« À moins d’une invasion planétaire, je ne vois pas qui pourrait s’inviter à cette petite fête, fit-elle remarquer d’un ton caustique.

— En effet, dit Élisabeth en regardant la navette prête à atterrir. Et si je m’inquiétais vraiment, je ne serais pas là à en plaisanter. Mais reconnais que ceci se transforme en la rencontre au sommet à plus haute tension de l’histoire du Royaume stellaire – sans parler de l’Empire ! – et que nous improvisons d’un jour sur l’autre. Nous autres chefs d’État préférons avoir un semblant de programme avant de nous asseoir à une table où les enjeux sont si élevés, tu sais. N’en déplaise aux mauvais romanciers, la surprise et l’improvisation ne sont pas le fondement idéal d’une diplomatie réussie !

— Oh, j’en suis consciente, tu peux me croire. Bien que, question organisation, tu t’en tires à moindres frais que certains, Élisabeth. La pauvre Aretha a l’air à deux doigts de craquer !

— Je sais ! » gloussa l’impératrice avec un sourire chargé d’affection.

Dame Aretha Hart, comtesse de Mimont, était premier sénéchal. En tant que tel, elle se chargeait de l’organisation et du déroulement de toutes les réceptions officielles sous la direction générale du chambellan Jacob Wundt, et elle paraissait assez tourmentée.

« Je t’accorde que nous l’épuisons, reprit Élisabeth, mais elle s’amuse aussi comme une folle. Et voilà qu’elle se retrouve à orchestrer la toute première visite du Protecteur de Grayson hors de son système d’origine ? » Les deux femmes s’entre-regardèrent. « Il n’y a qu’un événement qui la mette encore plus en joie : le mariage de Roger et Rivka ! Tu le sais bien.

— D’accord, ce n’est pas faux. Mais je persiste à dire qu’elle a l’air proprement éreintée. »

Élisabeth s’apprêtait à répondre, mais elle y renonça comme le sas de la navette s’ouvrait.

Le tarmac était entouré d’agents de la sécurité du Palais et de soldats du Régiment de la reine. La sécurité du Palais de Grayson et la garde du Protecteur étaient aussi fortement représentées. Leurs hommes, arrivés six heures avant la navette de Benjamin, s’étaient accordés sans difficulté avec les troupes du colonel Shemais. Le sas s’ouvrit sur un commandant d’âge mûr, carré des épaules, les cheveux roux grisonnant. Il jeta un bref coup d’œil alentour, notant en détail toutes les mesures de sécurité, puis il s’écarta et se mit au garde-à-vous.

Benjamin Mayhew le dépassa, suivi de Katherine et Élaine Mayhew, et Élisabeth sentit soudain son cœur se serrer. Sa visite officielle sur Grayson remontait à seulement sept ans, mais Benjamin avait beaucoup blanchi. Il se tenait aussi droit que dans son souvenir, mais son visage était plus ridé, et elle se demanda s’il ne se déplaçait pas un peu plus lentement.

Il a six ans de moins que moi, se dit-elle. Treize de moins qu’Honor. Mais il paraît plus vieux que nous deux.

Elle avait raison. En vérité, à voir Benjamin et Honor côte à côte, un observateur issu d’une société pré-prolong aurait non seulement inversé la différence d’âge… il l’aurait doublée.

L’espace d’un instant, placée soudain devant l’évidence que Benjamin Mayhew n’avait pas bénéficié du prolong, elle eut le pressentiment d’un deuil à venir. Le deuil non pas uniquement d’un allié précieux au plan politique et fiable au plan militaire, mais de celui qui était devenu un ami. Curieusement, malgré les messages qu’ils s’adressaient à intervalles réguliers, malgré les cadeaux échangés à Noël et aux anniversaires, les enregistrements privés sans rapport avec des événements officiels, l’image qu’elle avait de lui n’avait pas réellement évolué jusqu’à ce qu’elle le voie là, dans ce jardin familier, en personne.

Oh, arrête un peu ! se dit-elle. Oui, tu le perdras un jour. Tu l’as toujours su – vous le savez tous les deux depuis le début. Mais ce n’est pas pour demain, et il n’a sûrement pas besoin – vous n’avez pas besoin – que tu vires sentimentale. Et puis, songea-t-elle en jetant un regard en coin à Honor, il manquera plus encore à d’autres le jour venu.

Honor parut ne pas remarquer ce bref examen, mais Élisabeth savait qu’il n’en était rien.

« Je crois que nous devrions aller accueillir nos hôtes, madame la duchesse, dit-elle.

— Excellente idée, Votre Majesté. »

« Et qui garde la boutique pendant que vous vous promenez dans la Galaxie ? demanda Élisabeth près d’une heure plus tard.

— Floyd contrôle la situation, j’en suis certain, répondit Benjamin en levant gaiement son verre de thé glacé. Je ne dirai pas qu’il était emballé quand j’ai décidé de partir en balade, mais, à mon sens, ça lui permet de se faire la main. »

Élisabeth n’avait jamais vu Floyd Kellerman, chancelier de Grayson, mais elle avait échangé bon nombre de messages avec lui, et William Alexander l’avait rencontré. Sur cette base, elle soupçonnait Benjamin de grandement minimiser la réaction qu’il avait eue. Le Protecteur l’avait nommé chancelier pour ses compétences naturelles, mais Kellerman n’avait pas quarante ans, et certains seigneurs parmi les plus en vue tentaient de le pousser à faire les choses à leur façon… surtout s’ils pensaient que Benjamin ne remarquerait rien.

« Floyd n’était pas emballé, c’est le moins que l’on puisse dire, chéri, fit Katherine Mayhew, caustique, confirmant les soupçons d’Élisabeth. Il était d’avis, je crois, que c’est justement pour négocier des traités avec nos alliés que tu as un ministre des Affaires étrangères – étonnant de sa part.

— Quelle vision conventionnelle et indigeste ! » Benjamin secoua la tête avec tristesse. « Et puis Uriah est occupé.

— Ah oui ? » Élisabeth inclina la tête. Elle connaissait le frère Uriah Madison, le prêtre que le révérend Jérémie Sullivan avait personnellement recommandé à Benjamin quand Lord Berilynko, son précédent ministre des Affaires étrangères, avait pris sa retraite ; l’homme l’avait impressionnée. « Je me suis demandé pourquoi vous aviez envoyé Michael parapher le projet d’accord plutôt que frère Madison. Est-ce une des questions qu’un autre chef d’État peut poser, ou bien dois-je faire preuve d’une indifférence pleine de tact ?

— Pour tout dire, j’ai envoyé Michael plutôt qu’Uriah pour deux raisons. L’une étant que, vu les réserves que nourriront forcément certains des seigneurs les plus récalcitrants à l’idée de faire la paix avec un adversaire de si longue date, je voulais qu’un Mayhew soit personnellement impliqué dans le processus. Nous sommes un peuple encore très attaché aux traditions, Élisabeth, et le nom de Mayhew a du poids. Si le traité porte la signature de Michael, il faudra un seigneur fort audacieux pour s’opposer à sa ratification.

— Je comprends. » Élisabeth opina. La dynastie Winton s’était historiquement servie de membres de la famille comme plénipotentiaires pour les mêmes raisons. D’ailleurs, c’était exactement ce qu’elle avait fait, en un sens, en envoyant Honor négocier avec Havre.

« Ensuite, reprit Benjamin, étant donné la façon dont les événements ont l’air de se… précipiter, j’avais besoin qu’Uriah aille discuter avec quelqu’un d’autre. » Il planta son regard dans celui d’Élisabeth. « À en juger par la manière dont on a tâté le terrain auprès de moi, je crois que Walter Imbesi aimerait bien réchauffer quelques relations. Et puisqu’il semble que nous soyons au cœur d’un processus global de réchauffement, je me suis dit qu’il ne serait pas mauvais d’aller voir ce qu’il avait en tête. » Il esquissa un sourire. « Ce qui, bien entendu, met toutes les parties en présence dans une situation qu’on pourrait qualifier de délicate.

— Je vois tout à fait en quoi », dit Élisabeth, caustique.

Elle se carra dans son siège, les sourcils froncés, songeuse, tout en repensant à sa réponse. Walter Imbesi n’était guère apprécié au sein de l’Empire stellaire, pour dire le moins, étant donné le rôle qu’il avait joué dans le retrait d’Erewhon de l’Alliance manticorienne. Sans parler du pacte de défense mutuelle qu’Erewhon avait ensuite signé avec la République de Havre… juste au moment où reprenait la guerre entre Manticore et Havre. Il n’y avait pas un Manticorien (Élisabeth Winton incluse) pour douter que les échanges technologiques qui avaient accompagné ce pacte expliquaient largement les améliorations du matériel havrien depuis la reprise des hostilités, c’est pourquoi Manticore avait infligé aux Erewhoniens de lourdes pénalités commerciales. En même temps, l’Empire avait laissé Erewhon (qui s’était déclaré neutre pendant les hostilités actuelles puisque Havre les avait relancées sans avoir été agressé) continuer à utiliser le nœud et même à commercer avec ses ressortissants.

Avant tout pour laisser la porte entrouverte, reconnaissait-elle. Ce dont un type aussi intelligent qu’Imbesi ne peut qu’être conscient.

« Alors vous croyez vraiment qu’il veut… comment dites-vous ?… réchauffer nos relations ? demanda-t-elle.

— Je crois qu’il n’a jamais vraiment voulu les voir si froides, en réalité. » Mayhew s’exprimait d’une voix grave.

« Soyons clairs, Élisabeth : du point de vue d’Erewhon, et sans savoir que les hostilités s’apprêtaient à reprendre… »

Il haussa les épaules, et l’impératrice hocha la tête.

« Je sais. » Elle soupira. « Je n’en ai jamais voulu à Erewhon autant que d’autres Manticoriens. C’était la faute de Haute-Crête, et je sais que vous avez prévenu maintes fois Descroix de l’impasse où leur prétendue politique étrangère nous menait. Moi aussi, d’ailleurs ! Je sais même qu’Imbesi était vert de rage quand Pritchart a repris les hostilités. Mais il ne sera pas facile pour autant de se réconcilier gentiment !

— Tout à fait. Et, sauf erreur de ma part, ce n’est pas exactement ce qu’Imbesi envisage non plus.

— Ah bon ? » Elle haussa le sourcil. « Alors qu’envisage-t-il ?

— À l’évidence, nous n’avons guère eu le temps d’échanger nos points de vue avant que je vienne vous rendre visite, souligna Benjamin. Vous savez toutefois que Havlicek, Hall et Fuentes se servent de lui comme d’une tête de pont théoriquement officieuse auprès de Havre et de Congo. J’ai le sentiment que quelqu’un sur Havre – ou peut-être Congo – a transmis à leurs amis de Maytag un résumé partiel de ce que le capitaine Zilwicki et l’agent Cachat ont ramené de Mesa, et je pense que le triumvirat en a conclu que son secteur de la Galaxie s’apprête à devenir beaucoup plus isolé et dangereux. Les Erewhoniens ne veulent pas rester sur le carreau et ils ont donc demandé à leur émissaire officieux d’y remédier.

— J’ai dit que je ne leur en voulais pas autant que bon nombre de Manticoriens, mais cela ne veut pas dire que j’ai beaucoup d’affection pour eux. D’un point de vue personnel, en tout cas, l’idée de les voir souffrir un peu ne me brise pas franchement le cœur.

— Croyez-moi, j’ai eu la même réaction. » Benjamin eut un sourire pincé. En tant que principal allié militaire de Manticore, Grayson avait aussi subi des pertes suite à l’amélioration des capacités de combat havriennes. « Comme vous le dites, toutefois, c’était d’un point de vue personnel.

— Je sais. » Élisabeth grimaça. « Nous avons nous aussi une interface officieuse avec eux à travers Congo et Torche depuis le début. Ce n’est pas comme si nous n’avions plus rien en commun. C’est pourquoi j’ai proposé que Torche abrite le sommet où Éloïse et moi devions nous retrouver avant la tentative d’assassinat. D’ailleurs, le soutien qu’Erewhon apporte à Torche va forcément attirer l’attention de l’Alignement sur eux, non ?

— Certes. Et puis… (Benjamin regarda autour de lui d’un air détaché, comme pour s’assurer, même ici, qu’en dehors de Katherine nul ne se trouvait assez près pour l’entendre) il y a Grenouille Fumante. »

Élisabeth le dévisagea un instant puis acquiesça.

« Je comprends bien, dit-elle tout bas, et j’avoue que je ne détesterais pas avoir une idée plus… précise, dirons-nous, des projets de Barregos. Sans compter qu’une “entente” avec le secteur de Maya serait très bénéfique pour notre propre sécurité sur ce flanc. D’ailleurs, Maya doit figurer plus haut encore qu’Erewhon sur la liste de Mesa, après la bataille de Congo !

— C’est exactement ce que je me disais. Et je suis certain qu’Imbesi tient le même raisonnement. Entre autres, ce type est un incurable pragmatique. Il doit envisager la possibilité de nous aider à nouer une relation avec Maya comme le moyen de se rabibocher plus ou moins avec tout le monde. »

Benjamin avait raison, songea Élisabeth. On ne trouvait pas plus pragmatique dans toute la Galaxie que les Erewhoniens. Sauf, bien sûr, que tout le pragmatisme de l’univers ne changerait pas leur principe intangible : un marché est un marché – cette attitude même qui avait mené à tant de ressentiment du côté d’Erewhon quand le gouvernement Haute-Crête avait choisi d’ignorer ses responsabilités envers ses alliés.

« Quand ils s’engagent, ils restent engagés, hein ? fit-elle, et Benjamin acquiesça de la tête.

— Davantage que certaines nations que je pourrais nommer, en tout cas. À ce propos, comment les Andermiens prennent-ils tout cela ? »

Élisabeth lui adressa un regard peiné. « J’ai déjà vu des transitions plus diplomates dans l’histoire de la politique, Benjamin.

— C’est pour ça que je m’entoure de professionnels comme Uriah, répondit-il. Et vous remarquerez que je vous pose la question à vous plutôt qu’à quelqu’un du corps diplomatique.

— Oui, j’ai bien remarqué. » Elle le dévisagea encore une seconde ou deux d’un œil réprobateur puis se permit un sourire en coin. « À l’évidence, je n’ai pas eu le temps d’avoir un échange de vues officiel avec Gustav, mais, à en juger d’après la réaction de son ambassadeur et celle des officiers andermiens encore rattachés à la Huitième Force, je crois qu’il risque beaucoup moins de laisser tomber l’Alliance depuis que nous lui avons parlé de ces nanotechs assassins. Toutes nos analyses de la dynamique interne à La Nouvelle-Potsdam décrivent le prince Huang et le Herzog von Rabenstrange comme ce qui s’approche le plus de partisans de Manticore à la cour andermienne. Dans le cas de Huang, il s’agit depuis toujours d’une position plus pragmatique et tactique que très sentimentale, bien sûr. En réalité, j’ai tendance à penser que c’est la vigueur de ses convictions abolitionnistes plutôt que son affection pour Manticore qui lui a valu de figurer sur la liste noire de Mesa. Toutefois, je doute que l’idée que Mesa ait essayé de l’éliminer – et réussi à tuer son plus jeune fils – le rende le moins du monde hostile au Théâtre ! Et bien que Gustav n’ait jamais été aussi vigoureusement opposé à l’esclavage génétique que Huang, il n’est pas non plus homme à bien prendre l’assassinat de son neveu.

— Ce qui ne signifie pas que nos pragmatiques amis soient enthousiastes à l’idée de se dresser avec nous face au mastodonte solarien, si furieux soient-ils contre Mesa, fit remarquer Benjamin.

— Non, admit Élisabeth avant d’esquisser un sourire glacial. Mais si ce Filareta se prend une déculottée, Gustav va réfléchir à l’intérêt de se trouver du côté des vainqueurs. Pour ma part, je n’ai jamais eu d’ambitions impériales. Au fond, j’aurais préféré ne pas m’embarquer dans une aventure telle que cette soudaine expansion, qui risque fort de changer la personnalité du vieux Royaume stellaire. Mais je ne suis pas non plus une descendante de Gustav Anderman, et les Andermiens réfléchissent en termes impériaux.

— Je sais, fit gravement le Graysonien. C’est pourquoi je me demande comment Gustav réagit à se retrouver coincé entre les possessions de l’Empire manticorien en Silésie et le Quadrant de Talbot.

— J’espère que cela ne posera pas problème avant longtemps. Même si ça finira par arriver un jour. » Élisabeth soupira. « J’aimerais bien que les choses soient simples et claires, sans forcément impliquer toutes sortes de répercussions à venir. Au moins une fois.

— Ce serait agréable, hein ? » Benjamin sourit en secouant la tête : « Mais cela n’arrivera pas. Faites-moi confiance. Vous autres jeunes freluquets novices de la monarchie n’avez pas idée ! Quatre siècles et demi ? Pouah ! » Il claqua des doigts. « Attendez d’avoir atteint les mille ans, comme nous autres Mayhew. Vous serez sidérés de toutes les occasions que vous aurez eues de vous planter en oubliant ces “répercussions à venir” au mauvais moment ! »

CHAPITRE SEIZE

« Message de la part de l’amiral Truman, milady ! annonça le capitaine de corvette Harper Brantley.

— Passez-la sur l’écran numéro deux », répondit Honorsans quitter des yeux l’écran principal.

Nimitz pressa son museau contre la joue de sa compagne avec un ronronnement sonore et confiant, mais les icônes à l’écran devenaient extrêmement compliquées. Ses plateformes Cavalier fantôme mettaient à jour les données concernant la flotte solarienne intruse, et son front se plissa devant la tempête de MPM déversée dix-huit secondes plus tôt par les capsules lance-missiles de la Huitième Force. Cette salve massive se dirigeait vers les icônes rouge vif de l’ennemi, et son front se plissa un peu plus comme les bâtiments de l’amiral Filareta crachaient en réponse un nuage de minuscules rubis.

« Oui, Alice ? dit-elle lorsque l’image imposante de la blonde Truman apparut sur la fenêtre qui venait de s’ouvrir dans le quart supérieur de l’écran.

— Mes BAL avancés et les plateformes de reconnaissance confirment que ces salauds ont des capsules en remorque, Honor, dit-elle sans préambule, l’air d’hésiter entre irritation et exaspération, mais sincèrement énervée.

— Oui, le CO vient de les ajouter à l’écran. » Honor s’exprimait d’une voix beaucoup plus calme que Truman.

« Et elles viennent juste de lancer, poursuivit-elle. Ce qu’elles ne feraient sûrement pas à vingt millions de kilomètres si cela ne correspondait pas à leur portée efficace.

— Départ de missiles ennemis à une virgule trois minutes-lumière ! » signala tout à coup le capitaine de vaisseau Andréa Jaruwalski, l’officier opérationnel d’Honor, comme pour confirmer sa déclaration. Jaruwalski fixait ses propres écrans. « Vitesse : environ 48 000 km/s, milady. Dans l’hypothèse d’une accélération constante, temps de vol de 5,2 minutes. Le CO estime leur vitesse d’approche finale au périmètre de défense interne à environ 0,49 c ! »

C’était un peu mieux – de 2 000 km/s, précisément – que les performances des Mark 23 de la FRM, songea Honor. À l’évidence, Truman avait fait le même calcul.

« Bon sang, mais c’est ridicule ! déclara-t-elle.

— Ce qui ne veut pas dire que ce n’est pas en train de se produire, souligna Honor.

— Mais… » Truman s’interrompit puis secoua la tête. « D’accord », dit-elle plus calmement.

Honor sourit, l’air pincé, les yeux déjà de nouveau braqués sur l’écran. Cinq minutes, c’était un peu court pour effectuer des changements, mais si l’accélération des missiles solariens dépassait tant les prévisions, dans quelle mesure leurs systèmes de visée et assistants de pénétration ne seraient-ils pas eux aussi supérieurs ?

Dans une grande mesure sans doute, j’imagine, se dit-elle, acerbe. Ce qui sous-entend…

« On dirait que nous allons avoir des fuites, Andréa. Faites déployer les Lorelei. Il semble que nous soyons sur le point de découvrir leur efficacité réelle.

— Déploiement de Lorelei, à vos ordres, milady !

— Dès que ce sera fait, passez à Tango-Deux.

— Tango-Deux, à vos ordres. »

Honor se retourna vers Truman. « Alice, faites avancer vos escadres périphériques sur l’axe de danger.

— Jusqu’où ?

— Aussi loin que possible. » Honor eut un sourire en coin. « D’un sens comme de l’autre, cela ne durera pas longtemps, donc vous ne pourrez pas les avancer autant que nous le souhaiterions. Choisissez vos propres modalités de déploiement.

— C’est comme si c’était fait. »

Truman disparut de l’écran, et Honor se tourna vers le commodore Mercedes Brigham.

« Les BAL d’Alice donneront un peu de profondeur à la zone de défense, mais il y a de fortes chances que nous souffrions malgré tout. Décrochez votre com. Demandez la libération des capsules de défense locale. » Elle montra les dents. « On aura peut-être besoin d’un plus gros marteau, nous aussi.

— Bien, milady ! » répondit le chef d’état-major.

Honor se tourna vers l’afficheur relié en permanence au pont de commandement du HMS Imperator. « Je suppose que vous avez tout entendu, Rafe ?

— Oui, milady, fit le capitaine de vaisseau Rafael Cardones.

— Nous pouvons espérer que l’assaut sera un peu moins cuisant grâce aux Lorelei, mais je crains que nos équipes de contrôle d’avarie ne soient bientôt très occupées. » Cardones acquiesça brièvement, et elle haussa les épaules. « Maîtrisez votre bâtiment, Rafe.

— Bien, milady. »

Honor reporta son attention sur l’écran principal.

À de pareilles distances, même les MPM paraissaient se traîner, mais le feu solarien se dirigeait implacable vers la Huitième Force, et il était massif – environ trois fois supérieur à la puissance de feu prévue par la DGSN. Les BAL affectés au périmètre de la flotte accélérèrent en direction de cette vague en approche, ajustant leur formation au vol, menés par les Katanas de conception graysonienne et leur armement puissant composé de nombreux missiles de type Aspic.

La doctrine manticorienne s’était durcie en faveur d’un usage des BAL comme premier écran du mur de bataille. Ils étaient strictement limités à une vitesse inférieure à celle de la lumière, mais ce n’était pas un facteur décisif à l’intérieur de l’hyperlimite d’une étoile, et très peu d’affrontements se déroulaient ailleurs. Et si même un BAL manticorien avait une portée offensive moindre que, disons, un Roland, les Katana en particulier possédaient une capacité antimissile quasi équivalente. Ils ne pouvaient pas absorber autant de dégâts, mais les têtes laser qu’emportaient les missiles à propulsion multiple rendaient ce détail caduc : un contre-torpilleur ne pouvait pas davantage survivre à plus d’une frappe ou deux issues d’armes aussi puissantes, tout en étant beaucoup plus facile à atteindre qu’un BAL, plus agile.

Pendant que les poids coq de Truman se dirigeaient vers l’ennemi, le reste de la Huitième Force s’en détourna et entreprit d’adopter la formation Tango-Deux. Personne dans l’état-major d’Honor ne s’attendait vraiment à ce que les Solariens possèdent des MPM ni à un tel volume de feu offensif, mais la FRM estimait qu’il fallait être toujours prêt. C’est pourquoi, avec ses commandants de groupes et de forces d’intervention, elle avait réfléchi à des situations de ce type lors des séances de planification. Et, après analyse des données tactiques de tous les affrontements avec la République de Havre et interpolation des données sur les engagements de Michelle Henke dans le Quadrant de Talbot, Honor et son état-major avaient conçu une nouvelle doctrine défensive.

La défense antimissile traditionnelle intégrait chaque plateforme dans un tout imbriqué destiné à focaliser l’ensemble des systèmes défensifs sur l’axe de danger. Afin de maximiser la concentration du tir défensif, les unités d’une force ou flotte d’intervention maintenaient une formation serrée constante où chaque escadre se glissait méticuleusement dans la position la plus avantageuse. Une telle manœuvre de précision même au cœur de combats rageurs exigeait un personnel très expérimenté, aux nerfs d’acier – la marque de fabrique de la Flotte royale manticorienne depuis des générations.

Mais l’ampleur phénoménale des salves de MPM lancées depuis des capsules poussait cette doctrine dans des retranchements sans précédent. Quand la menace se compte en dizaines de milliers de têtes laser au lieu de quelques vingtaines ou centaines, même le placement le plus précis ne suffit pas à empêcher le désastre. À mesure que la menace grandissait, Manticore y avait répondu en augmentant la densité, la puissance et la précision de son armement antimissile, toutefois bon nombre de tacticiens de la FRM en étaient venus à la conclusion que, en l’absence d’une amélioration significative des systèmes défensifs, on avait atteint les limites de la doctrine consistant à cumuler simplement toujours davantage de grappes défensives et de lanceurs d’antimissiles.

Honor était de ceux-là. Les plateformes Lorelei – une toute nouvelle génération de leurres extrêmement performants – lui inspiraient un optimisme prudent, et elle avait apporté un soutien vigoureux à la décision d’améliorer l’armement défensif des plateformes Serrure. Malgré cela, elle en était venue à se dire que la Flotte devait sa survie à ce jour au moins autant à l’imprécision inhérente aux tirs de missiles à très longue portée qu’à toutes les améliorations de ses défenses. Pire, ce n’était sans doute qu’une question de temps avant que la Flotte de Havre, devenue très inventive sous l’impulsion de Thomas Theisman et Shannon Foraker, parvienne à égaler la précision à longue distance d’Apollon – ou du moins s’en approcher. Et, ce jour-là, ce ne serait pas joli joli.

En fin de compte, si les bâtiments du mur ne voulaient pas devenir de simples cibles fort coûteuses, ils devaient commencer à intercepter les missiles plus avant, étendre l’enveloppe d’interception active de la flotte au-delà de la portée d’environ trois virgule six millions de kilomètres de l’actuel antimissile Mark 31. Problème : comment y parvenir ? Envoyer plus loin les BAL du périmètre, situer ces écrans plus avant dans la zone de danger était une approche, mais ce qu’Honor voulait avant tout, c’était donner aux unités du mur la capacité organique d’accroître leur propre distance d’interception. Ses équipes et elle avaient eu quelques idées sur les moyens d’y parvenir, et elle savait que Sonja Hemphill étudiait elle aussi la question, mais pour l’instant elle devait se battre avec ce qu’elle avait plutôt qu’avec ce qu’elle aurait voulu avoir, et c’est pourquoi la formation de la Huitième Force n’était pas tout à fait conforme au Manuel.

Étant donné la nature du danger et l’accroissement du champ défensif de chaque vaisseau grâce à Serrure, elle avait décidé d’assouplir la formation de la Huitième Force plutôt que de chercher à la resserrer davantage. Puisque ses unités équipées de Serrure disposaient d’une meilleure portée que jamais, raisonnait-elle, elles pouvaient cibler des menaces dans un volume plus vaste, se fournir un soutien mutuel sans s’astreindre à une position rigide et très serrée. Cela imposait des compromis, bien entendu – comme toujours —, et la distance plus grande entre les unités réduisait inévitablement la qualité du soutien qu’elles pouvaient s’apporter mutuellement. Mais ce qu’elles perdaient en précision, elles le récupéraient (en théorie) grâce à l’élargissement et à l’approfondissement de leur panier défensif. Chaque tir défensif avait moins de chances de faire mouche, mais ils étaient plus nombreux, et laisser les escadres manœuvrer de façon plus indépendante permettait aussi à leurs bâtiments d’opposer efficacement leurs bandes gravitiques au feu ennemi sans risquer un chevauchement fratricide de ces mêmes bandes, capable de détruire le plus puissant des supercuirassés.

Andréa Jaruwalski et les autres officiers opérationnels et tactiques de la Huitième Force avaient passé des heures à taquiner la doctrine et des logiciels pour mettre au point cette formation. Honor était enchantée de la manière dont ils avaient exploité ses idées, et ils avaient en prime eu quelques inspirations heureuses. Sur une suggestion de Jaruwalski, par exemple, ils avaient détaché du périmètre la moitié de l’effectif de BAL de la Huitième Force et réaffecté ces groupes non pas entre le mur et la menace, mais au cœur du mur, pour manœuvrer en étroite coordination avec des escadres spécifiques afin de couvrir les intervalles entre elles.

Enfin, c’est le principe, en tout cas, songea Honor en tendant le bras pour caresser les oreilles de Nimitz tandis qu’elle examinait l’écran.

« Plateformes Lorelei actives, annonça Jaruwalski.

— Merci », répondit Honor alors que des dizaines de petits diamants bleus étincelaient soudain à l’image. Les Lorelei constituaient la dernière addition en date à l’écurie Cavalier fantôme, la dernière produite par les équipes de R&D de la station spatiale Weyland avant sa destruction. Étant donné le lancement très récent de leur fabrication (et la destruction des lignes de production qui avait très vite suivi), la FRM n’avait pas un si grand nombre de ces plateformes que tous l’auraient voulu, et elle détestait l’idée d’en sacrifier autant.

Tu détesterais plus encore sacrifier tes vaisseaux du mur, Honor, se dit-elle, caustique. Évidemment, si elles ne fonctionnent pas aussi bien que prévu, il se peut que tu viennes de sacrifier les deux. Ce serait comique, pas vrai ?

Ses lèvres frémirent imperceptiblement, mais son regard était attentif. Elle avait lancé ses propres projectiles offensifs la première. Par conséquent, sa salve massive atteindrait sa cible quinze secondes avant l’arrivée de celle de Filareta, malgré les performances inattendues des missiles solariens. Hélas, sans Apollon, les Solariens auraient coupé leurs liens télémétriques bien avant, et leurs missiles suivraient leurs têtes chercheuses jusqu’aux cibles qu’on leur avait désignées, quoi qu’il advînt des hommes qui avaient donné les ordres. S’ils perdaient leur verrouillage sur ces cibles, ils seraient contraints d’en chercher une de rechange de leur propre initiative, strictement limitée, mais dans tous les cas ils seraient déjà passés en mode autonome, et même la destruction totale des bâtiments qui les avaient lancés ne ferait aucune différence.

Ce qui n’était pas le cas pour ses missiles à elle.

« Les CME ennemies correspondent aux prévisions, milady, annonça Jaruwalski, qui surveillait la télémétrie supra-luminique qui leur revenait des missiles de contrôle Mark 23-E au cœur du système Apollon. Les plateformes Halo sont actives, et, d’après la densité de leurs systèmes de visée antimissile, le CO estime qu’ils disposent de moins d’améliorations de type Aegis que nous ne le pensions.

— Contente de découvrir un truc sur lequel on ne s’est pas plantés, milady, marmonna Brigham, et Honor renifla.

— Allons, Mercedes ! Vous ne croyez pas sincèrement que ce soit la faute de la DGSN, hein ? »

Le reniflement de Brigham en réponse était beaucoup plus amer que celui d’Honor, mais elle acquiesça.

« On dirait qu’ils ont un peu modifié les Halo, poursuivit Jaruwalski, mais les nouveaux filtres ont l’air de compenser. »

Honor opina. Michelle Henke avait fait parvenir des spécimens fonctionnels de plateformes GE Halo pris sur les vaisseaux de Sandra Crandall après leur reddition, et les protocoles de sécurité solariens laissaient un peu à désirer. ArmNav avait pu les analyser jusqu’au niveau moléculaire, et les gens de Sonja Hemphill n’avaient guère été impressionnés.

En termes de qualité de fabrication, ces leurres étaient aussi bons que ce que sortait Manticore, mais ils n’avaient pas été conçus pour affronter de tels contextes. Ils étaient pensés pour faire face à une menace de type solarien – des projectiles à propulsion simple, des capteurs moins performants, un contrôle de tir bien moins efficace et des salves qui n’avaient pas la densité impressionnante de celles crachées par des capsules. Ils étaient également limités en termes de portée, car ils devaient rester à proximité de leur vaisseau mère pour être alimentés en énergie. Restriction qui leur imposait d’opérer uniquement dans le plan du champ de tir de ces bâtiments puisque cette alimentation ne pouvait pas être transmise à travers des bandes gravitiques. Sous ces réserves, il s’agissait de plateformes professionnelles et bien réfléchies. Ce qui, hélas pour la Flotte solarienne, était loin de suffire.

Le même constat valait pour le programme Aegis, lancé par la FLS dans un effort pour étoffer ses salves antimissile. Dans la limite de la menace offensive telle qu’envisagée par ses concepteurs, Aegis représentait une mise à niveau opérationnel significative grâce à l’accroissement du nombre d’antimissiles que son mur était capable de contrôler. Dans un contexte dominé par les MPM, toutefois, Aegis offrait juste une densité de tir défensif non plus complètement futile mais désespérément inadaptée.

Et puis il y avait Cavalier fantôme et Apollon.

« Arrivée sur leur périmètre de défense dans environ vingt secondes, milady, fit Jaruwalski. Profil d’attaque GE actif dans quinze secondes. Dix. Cinq… quatre… trois… deux… un… actif. »

Les missiles de la Huitième Force – à treize virgule deux millions de kilomètres de distance et se déplaçant à 0,36 c – se trouvaient encore à neuf virgule huit millions de kilomètres de leurs cibles, mais l’endurance efficace maximale des antimissiles solariens s’élevait à un virgule huit millions de kilomètres à peine (puis leur propulsion épuisée s’éteignait et les bandes gravitiques qui leur servaient, à balayer les missiles en approche disparaissaient). Étant donné la géométrie de l’assaut, cela correspondait à une portée au lancement de neuf virgule deux millions de kilomètres… distance que les MPM manticoriens encore en cours d’accélération atteindraient sous cinq secondes.

C’est pourquoi les plateformes de guerre électronique dispersées dans cette salve massive venaient d’être activées.

Les officiers solariens de défense antimissile s’appliquaient à suivre la vague de destruction en approche, allouant leurs projectiles et affinant leurs données de suivi depuis près de quatre minutes. Vu leur vitesse, les MPM traverseraient toute la zone d’engagement des antimissiles en douze secondes à peine, ce qui signifiait qu’il n’y aurait pas de deuxième vague défensive, faute de temps. Conscients qu’ils ne disposeraient que d’un lancer, les officiers de la FLS étaient totalement concentrés pour le rendre aussi efficace que possible.

Puis les plateformes Fracas soudain activées se mirent à émettre d’intenses pics de brouillage aveuglants. Les systèmes de détection frémirent d’un choc électronique sous cet assaut brutal, et les hommes comme les ordinateurs derrière ces systèmes furent tout aussi stupéfaits. Ils firent de leur mieux, mais ils n’avaient que soixante secondes pour réagir et, au même moment, les Dents de dragon furent aussi activées, produisant des centaines – des milliers – de fausses cibles.

Avec un peu plus de temps, les défenseurs auraient pu faire la différence entre les véritables menaces et les fausses. Ou, si les Fracas n’avaient pas semé la confusion dans leurs systèmes de visée, ils auraient pu réussir à garder la trace des authentiques projectiles déjà identifiés et ignorer les imposteurs. Mais ils n’avaient pas le temps, et les Fracas avaient bel et bien semé la confusion dans leurs systèmes de visée.

Une défense qui se serait révélée extrêmement inadéquate dans le meilleur des cas venait de perdre toute pertinence.

Les MPM de la Huitième Force traversèrent le saupoudrage pathétique d’antimissiles et se précipitèrent dans le périmètre final désespéré des grappes laser à quatre-vingt-quinze pour cent de la vitesse de la lumière. Or le contrôle de tir de ces grappes laser était tout aussi désorienté et embrouillé que les antimissiles auparavant. Les Solariens parvinrent à stopper au plus deux pour cent des projectiles en approche. Tous les autres missiles arrivèrent à portée d’attaque, sous la direction des IA des Mark 23-E en possession de mises à jour complètes datées d’à peine cinq secondes de la part des vaisseaux qui les avaient lancés.

Les icônes cramoisies ne s’évanouirent pas de l’écran d’Honor avec une « précision de métronome ». Non : elles disparurent en un instant cataclysmique – totalement effacées tandis que les bâtiments qu’elles représentaient étaient mis en pièces, ou transformées en icônes pourpres symboles d’épaves brisées techniquement intactes. Leurs assassins furent sur eux et les traversèrent en moins de temps qu’il n’en faut pour tousser deux fois. Les plateformes de reconnaissance Cavalier fantôme transmirent l’horrible sillage des têtes laser explosant et le tapis presque tangible de feu nucléaire aux afficheurs visuels du HMS Imperator avec une clarté terrible et plus vite que la lumière, mais un simple cerveau humain ne pouvait pas en assimiler le détail.

Honor eut près de dix secondes pour absorber la destruction de la flotte solarienne… puis la salve lancée par ces supercuirassés massacrés s’abattit sur son propre commandement.

La bordée solarienne comptait presque autant de missiles que celle de la Huitième Force, et leur vitesse d’approche était en réalité légèrement supérieure. Pourtant l’issue des deux assauts ne supportait aucune comparaison.

Les BAL périphériques d’Alice Truman essuyèrent les premiers la salve en approche. Les lanceurs rotatifs des Katana crachèrent des missiles Aspic à cadence maximale (dotés de la même propulsion et des mêmes bandes gravitiques surdimensionnées que les Mark 31), qui creusèrent des gouffres dans les rangs des missiles solariens.

Certains de ces projectiles verrouillèrent des BAL (ou tentèrent de le faire, en tout cas) lorsque la signature d’impulsion de ceux-ci leur bloqua la vue de leurs cibles premières. Étant donné leur vitesse phénoménale, leurs nouvelles victimes ne disposaient que de quelques secondes pour se défendre, et les grappes de défense active déversèrent des torrents frénétiques de lumière cohérente. Heureusement pour les Katana et les Écorcheurs, les BAL manticoriens et graysoniens de dernière génération faisaient des cibles extrêmement difficiles, et « seuls » soixante-trois périrent. Leurs collègues survivants pivotèrent, effectuant un virage à cent quatre-vingts degrés pour braquer leurs grappes laser et les armes à énergie des Écorcheurs sur les projectiles ennemis. Les manœuvres d’attaque terminales des missiles offensifs étaient conçues de façon à ce que leurs bandes gravitiques les protègent des armes à énergie de leurs cibles tandis qu’ils filaient à toute allure sur la fin de leur trajectoire. La FLS n’avait en revanche pas réfléchi à la manière d’éviter des tirs venus de l’arrière, et, dans la poignée de secondes avant qu’ils ne quittent la portée des BAL, un autre millier de missiles furent pulvérisés.

Les rescapés dépassèrent les BAL pour se jeter sur les vaisseaux du mur qu’ils étaient venus détruire, mais la majorité avait perdu de vue – au moins brièvement – les unités du mur de la Huitième Force. Ils savaient encore où chercher pour réacquérir leurs cibles, bien entendu. Hélas, le moment venu, celles-ci étaient devenues beaucoup trop nombreuses.

Sur le plan de la conception, Lorelei avait des années-lumière d’avance sur Halo. Alimentées par la même technologie de fusion embarquée développée par la FRM pour Cavalier fantôme, les Mark 23 et 16, les plateformes Lorelei étaient munies de budgets énergétiques indépendants qui dépassaient les rêves de tout concepteur solarien. Elles n’avaient pas besoin d’une ligne de vision dégagée pour recevoir l’énergie destinée à alimenter leurs puissants systèmes GE, et leur IA embarquée était plus performante encore que celle des Mark 23-E.

Halo créait de fausses cibles pour déboussoler les missiles adverses, mais ces leurres devaient se trouver assez près de la véritable cible du projectile, et, même alimentées correctement, les plateformes Halo produisaient des signatures nettement plus faibles que celles de véritables bâtiments du mur.

Les Lorelei, en revanche, n’avaient pas besoin de la proximité de quiconque, et leurs émetteurs étaient beaucoup plus puissants que ceux des Halo. La signature des fausses cibles qu’elles généraient demeurait plus faible que celle d’authentiques supercuirassés, mais on pouvait les interposer entre les supercuirassés en question et la menace. Mieux, elles pouvaient être physiquement séparées des vaisseaux qu’elles devaient protéger… et leurs émissions étaient habilement maquillées. Certes, elles étaient plus faibles, plus ternes que celles d’un véritable vaisseau, mais elles ressemblaient en réalité à celles d’un bâtiment usant de ses propres systèmes GE pour minimiser ses émissions.

Et, touche finale, plus d’un tiers des Lorelei d’Andréa Jaruwalski avaient été déployées de manière à dupliquer la formation d’escadres complètes de vaisseaux du mur. Des escadres qui manœuvraient en synchronie parfaite avec les véritables escadres de la Huitième Force mais se trouvaient plus avant sur l’axe de danger, délibérément exposées au tsunami de missiles solariens.

Lesquels prirent les cibles qu’on leur offrait.

Tous ne furent pas dupes. Même les Lorelei n’étaient pas si performantes. Mais là où plusieurs milliers de têtes laser manticoriennes avaient ravagé la flotte de Filareta, sept cents au plus atteignirent celle d’Honor, et elles n’étaient pas de taille face aux tirs défensifs de ses escadres dispersées et à leur BAL rapprochés. Dix-sept supercuirassés furent touchés ; deux seulement subirent des avaries conséquentes.

Honor sentit ses sourcils se hausser à la vue de la barre d’évaluation des dommages sur l’écran principal. En découvrant l’accélération initiale des projectiles ennemis, elle avait anticipé des pertes lourdes de son côté. Au lieu de quoi…

« Simulation terminée, annonça une voix, et les écrans se figèrent. Je constate que nous allons devoir remettre notre ouvrage sur le métier pour vous donner un peu de fil à retordre, milady.

— Merci, capitaine Emerson », dit-elle au capitaine de la Liste souriant dont le visage venait de remplacer son afficheur tactique. Elle lui adressa un signe de tête puis se tourna vers son état-major. « Bon travail, vous tous. C’était du solide. Dîner au manoir Harrington ce soir, sur la plage. C’est moi qui offre les bières. Les prévisions météo pour le surf ont l’air bonnes, mon père prépare déjà le barbecue, et Mac nous réserve une surprise pour le dessert. Alors ne soyez pas en retard – et amenez des amis si vous en avez !

— D’accord ! » s’exclama Brigham, et Honor sourit tandis que les autres sifflaient et applaudissaient avec enthousiasme.

« J’espère qu’il ne vous faudra pas trop longtemps pour retoucher ces éraflures sur votre peinture, dit une autre voix caustique, plus proche, pendant que tous se réjouissaient.

— Bah, je pense que nous arriverons à réparer assez vite », répondit-elle, toujours souriante, en se tournant vers Thomas Theisman.

Ils se trouvaient tous les deux dans le principal simulateur du cours de perfectionnement tactique. Ce n’était pas la première visite d’Honor, loin de là – elle avait commandé le CPT après son retour de Cerbère —, mais Theisman avait été visiblement impressionné par l’installation avant même le lancement de la simulation. Il scrutait désormais la vaste salle en secouant la tête.

« C’était effrayant, reconnut-il avec franchise en se retournant vers Honor. J’ai su qu’on était foutus dès que la FRM a mis Apollon en déploiement, mais je ne me rendais pas réellement compte à quel point nous étions foutus si vous n’aviez pas convaincu l’impératrice de négocier avec nous.

— Je n’ai pas été la seule à “convaincre” Élisabeth, Thomas. Et vous devez savoir aussi bien que moi maintenant que, si elle est rancunière en diable, elle n’aime guère tuer des gens.

— Moi non plus. » Theisman s’exprimait sur un ton léger et il sourit, mais Honor percevait les émotions que masquaient ses paroles et comprit une fois de plus pourquoi Nimitz l’avait baptisé Rêve-de-paix. « Moi non plus, répéta-t-il, et je déteste en particulier sacrifier mes propres troupes en les envoyant affronter un adversaire aussi supérieur. Alors, si ça ne vous fait rien, je suis enchanté de ne pas avoir à le refaire de sitôt. »

Elle acquiesça, et ils se dirigèrent vers la sortie pendant que Brigham supervisait la clôture officielle de la simulation.

« Saviez-vous qu’ils allaient vous balancer des MPM ? demanda Theisman, et elle secoua la tête.

— Non. Bizarrement, le capitaine Emerson a oublié d’en parler lorsqu’il nous a décrit les paramètres de la mission.

— Je m’en doutais, vu la réaction de l’amiral Truman, dit Theisman, et elle se mit à rire.

— Je n’en suis pas certaine, mais je soupçonne que cette inspiration particulière est née d’une suggestion faite par mon cher mari.

— Pour avoir affronté votre “cher mari”, je veux bien le croire. » Theisman était tout aussi caustique que son interlocutrice. « Vous avez tous les deux toujours eu un détestable penchant pour les idées peu orthodoxes.

— Nous n’étions pas les seuls. » Honor lui adressa un regard sincère. « Une fois débarrassés de Saint-Just et du Service de Sécurité, vous nous avez sorti un paquet de commandants très compétents. Mais, en un sens, je n’avais jamais réalisé à quel point vous étiez bons avant de découvrir enfin combien les Solariens sont nuls !

— Je vous en prie ! protesta Theisman en feignant la tristesse. J’aime à croire que vous pourriez trouver un adversaire plus valable à qui nous comparer ! »

Honor rit à nouveau, et Nimitz émit un blic amusé alors qu’ils sortaient. Spencer Hawke, Clifford McGraw et Joshua Atkins leur emboîtèrent le pas. Waldemar Tümmel, qui avait été promu au grade de capitaine de corvette depuis leur retour de La Nouvelle-Paris, avait attendu en compagnie de ses hommes d’armes : elle lui sourit, et il en fit autant, bien que le noir souvenir de ses parents, frère et sœur morts sur Héphaïstos fût encore là, derrière son sourire.

« Combien d’avance avons-nous sur le programme, Waldemar ?

— Pas loin d’une heure, milady, répondit l’officier d’ordonnance dans un sourire plus large. Je crois que les arbitres ne s’attendaient pas à ce que vous les expédiiez si vite.

— Eh bien, ne nous emballons pas au point de tomber dans l’excès d’autosatisfaction », dit-elle. Elle s’adressait à Tümmel, mais elle croisa le regard de Theisman. « Tout ce que nous pouvons déduire d’une telle simulation, c’est la qualité probable de notre performance face aux menaces que nous pensons connaître, et Filareta m’a l’air plusieurs crans au-dessus de ceux que nous avons vus à Talbot. S’il apparaît qu’un tacticien doté d’un cerveau fonctionnel possède une arme dont nous ignorons tout… »

Le Havrien hocha gravement la tête. Ils n’avaient ni l’un ni l’autre manqué d’expériences déplaisantes en la matière.

Honor opina en retour. Elle avait toujours apprécié Thomas Theisman, et plus elle apprenait à le connaître, plus il lui rappelait Alistair McKeon. Même si – ses lèvres esquissèrent un léger sourire indulgent à ce souvenir – il était beaucoup moins enclin qu’Alistair à simplement taper comme une brute sur l’ennemi le plus proche.

Depuis l’avertissement initial lancé par Beowulf, toutefois, Honor avait étudié tous les documents que la DGSN de Patricia Givens avait rassemblés sur Massimo Filareta, et Theisman s’était joint à ses efforts dès l’arrivée de Pritchart et de sa délégation. Certes, Havre n’avait pas grand-chose à ajouter à la maigre biographie de la DGSN concernant Filareta, mais cela avait suffi pour s’assurer prudemment qu’on avait une bonne idée de sa personnalité. Il était à l’évidence très différent de feu Sandra Crandall, et il avait désormais son déplorable exemple pour repoussoir. Quoi qu’en pensât le reste de la FLS, Filareta risquait moins d’écarter du revers de la main les rapports concernant la supériorité technologique manticorienne. Il l’aurait peut-être fait à une époque, mais, en dépit de quelques indices dans son dossier à la DGSN sur des habitudes personnelles répréhensibles, il était à l’évidence trop intelligent pour s’en tenir là après la bataille de Fuseau.

« Je vois ce que vous voulez dire, fit Theisman. C’est une des raisons pour lesquelles je me réjouis – maintenant, en tout cas – de vous voir fonder vos exercices sur l’hypothèse que l’ennemi est plus puissant qu’en réalité.

— Si on ne pousse pas ses propres systèmes et sa doctrine dans leurs retranchements, on se contente de pratiquer ce que l’on sait déjà faire. » Honor haussa les épaules. « Dans le meilleur des cas. Dans le pire, on devient gros, gras et bête. Si je touchais un dollar pour chaque matelot qui a péri par la faute d’un officier général imbécile et trop sûr de lui… »

Elle s’interrompit, et Theisman hocha de nouveau la tête.

« Ne m’en parlez pas », dit-il.

Ils restèrent silencieux un moment tout en descendant un couloir en direction des ascenseurs. Puis Theisman se secoua.

« Je dois dire qu’examiner votre matériel s’est révélé encore plus fascinant que vous regarder programmer vos simulations. Nous n’avons jamais eu l’occasion d’étudier Apollon, bien sûr, et je crains que vos mesures de sécurité n’aient beaucoup mieux fonctionné que nous ne l’aurions voulu. Shannon en particulier était très frustrée. Nous avons réussi à récupérer suffisamment de plateformes pour nous donner un coup de pouce dans quelques domaines, mais il s’agissait surtout d’ingénierie brute. »

Honor opina. Comme toutes les autres flottes, la FRM incorporait systématiquement des protocoles de sécurité à ses produits technologiques sensibles. Il n’y avait pas grand-chose à faire pour masquer des éléments tels que des centrales à fusion miniaturisées ou des améliorations apportées aux lentilles gravitiques des têtes laser, mais les ordinateurs et les circuits moléculaires étaient une autre affaire. Si l’on ne possédait pas les codes d’accès, tout effort pour les étudier ou les analyser déclenchait des protocoles de sécurité par nanotech qui les reconfiguraient en camelote inerte et inutile. Chercher à percer, imiter, acquérir ou esquiver ces codes faisait partie du cycle sans fin de la guerre cybernétique, et elle était heureuse de se voir confirmé que Manticore était restée devant Havre dans ce domaine.

« Pour être honnête, poursuivit Theisman, les éléments les plus utiles que nous ayons récupérés juste après Coup de tonnerre, ce sont certains de vos manuels techniques. » Il s’abstint de mentionner, nota Honor, que beaucoup plus de ces manuels étaient tombés entre leurs mains grâce à leurs alliés erewhoniens avant Coup de tonnerre. Délicat de sa part. « Mais ils ont perdu de leur utilité quand la nouvelle génération de votre matériel a commencé à entrer en service et, à ce stade, c’est vous qui capturiez l’essentiel des technologies, de toute façon. Tout cela, ajouta-t-il en tournant vers elle un regard acéré, pour en venir avec tact à la question du partage technologique.

— Vous connaissez ma position, Thomas, répondit Honor. C’est aussi celle d’Élisabeth et d’Hamish, et, à ma connaissance, Sonja Hemphill est du même avis. Il ne fait donc aucun doute dans mon esprit : ça va venir. La question est quand, et je pense que cela dépendra du moment où nous obtiendrons une ratification officielle des traités. »

Elle le regarda aussi franchement qu’il l’avait dévisagée, et il haussa les épaules.

« Vous avez vu l’équation politique à La Nouvelle-Paris, Honor. Je préfère ne pas penser à la façon dont Younger et McGwire ont dû réagir quand les termes du projet de traité leur sont parvenus et qu’ils ont découvert où leur présidente et les deux tiers de la Première Force étaient partis se promener ! » Il secoua la tête. « Je suis certain que bon nombre des adversaires politiques d’Éloïse doivent pousser les hauts cris en ce moment, et j’imagine que Tullingham et Younger se répandent en commentaires plus ou moins voilés sur ceux qui outrepassent leur autorité constitutionnelle. Mais en vérité elle n’outrepasse pas son autorité, et votre propre mission diplomatique avait déjà eu un impact significatif sur l’opinion publique avant même la frappe de Yawata et Simões.

— Vraiment ? » Elle haussa le sourcil comme ils atteignaient les ascenseurs, et Theisman gloussa.

« La plupart des Havriens, qu’ils soient ou non prêts à le reconnaître, vous ont toujours admirée en secret. Même quand cette psychopathe de Ransom était responsable de la propagande de Pierre. Évidemment, vous aviez aussi un côté “mère fouettarde”. Vous aviez l’habitude franchement déplorable de nous botter le cul.

— Je n’ai jamais… » Honor laissa sa phrase en suspens, ne sachant comment réagir, et il éclata de rire.

« Je n’ai pas dit que vous étiez la seule à l’avoir fait. Seulement, vous étiez la plus… visible. Soyons clairs, même les Solariens ont compris que vous faisiez vendre, et puis vous êtes raisonnablement photogénique, contrairement à votre humble serviteur.

— Mais bien sûr… railla-t-elle en levant les yeux au ciel.

— Je vous ai quand même comparée à moi », fit-il observer. Puis son sourire perdit de son éclat. « Mais, trêve de plaisanterie, vous aviez une réputation impressionnante dans la République, et cela tenait en grande partie au fait que vous étiez un ennemi honorable. C’est pour cela, en réalité, que SerSec et l’Information publique se sont donné tant de mal pour noircir votre nom quand ils ont décidé de vous pendre. »

Son sourire disparut, et elle le sentit lugubre au souvenir de la honte qu’il avait ressentie à rester impuissant contre la détermination de Cordélia Ransom à faire assassiner Honor légalement.

« Bref, dit-il dans un haussement d’épaules, vous étiez déjà assez en vue, dirons-nous, dans la République avant même qu’on ne vous confie la Huitième Force et qu’on ne vous lâche sur nos arrières. Et puis il y a eu ce détail, la bataille de Manticore. Pour le meilleur ou pour le pire, vous étiez devenue l’incarnation du Royaume stellaire aux yeux de notre opinion publique.

» Et puis vous être arrivée dans le système de Havre même. Non pas pour l’attaquer, alors que tout le monde savait que vous auriez pu le saccager. Non, vous étiez là pour négocier un traité de paix ! Or, depuis que nous nous sommes débarrassés de Saint-Just, nous n’avons jamais essayé de refuser à nos concitoyens l’accès aux services d’information de l’Empire stellaire. La plupart des gens n’ont pas mis longtemps à comprendre que, si vous étiez venue négocier, c’est parce que vous le vouliez. C’était votre idée. »

Ils entrèrent dans l’ascenseur, suivis de Tümmel et des hommes d’armes d’Honor, et la porte se ferma derrière eux.

« Je doute que vous ayez idée, même aujourd’hui, de la bienveillance que tout cela vous vaut, dit gravement Theisman. Croyez-moi : il y en a beaucoup. Et, franchement, l’idée de proposer une alliance militaire plutôt qu’un simple traité de paix était un coup de génie de la part d’Éloïse. » Il secoua la tête. « Vous parlez d’une solution à la question des réparations ! Et cela lui évite – cela nous évite à tous – l’infamie de la reddition. Malgré les termes les plus magnanimes que vous auriez pu nous offrir avant la frappe de Yawata, nous aurions toujours été les vaincus. Dans des conditions bien plus avantageuses que nous n’aurions pu en exiger, étant donné l’équilibre des forces, peut-être, mais vaincus quand même. Ce n’est plus le cas. Je doute que des Younger ou McGwire réussissent à mobiliser beaucoup contre ça ! »

Honor hocha lentement la tête. L’analyse du Havrien rejoignait la sienne, même si elle avait tendance à penser qu’il surestimait sans doute sa stature aux yeux de ses concitoyens.

« Je n’aime guère la politique, reprit-il alors que l’ascenseur montait, mais j’en ai vu suffisamment pour en comprendre le fonctionnement. Je ne prétends pas que personne ne s’opposera vigoureusement à notre initiative. Je dis simplement qu’il n’y aura pas assez d’opposants pour ralentir sensiblement la ratification. Surtout si Filareta a l’intelligence de reculer. Manticore et Havre côte à côte pour venir à bout de la Ligue solarienne ? Vous parlez d’une aubaine en termes de relations publiques ! »

Il secoua la tête, et Honor opina de nouveau.

« Eh bien, dit-elle, à supposer que votre magistral résumé de la situation s’approche un tant soit peu de la réalité, j’imagine que la première mission technique vers le Refuge – car j’espère bien que vous avez l’intention de nous dire où il se trouve, glissa-t-elle en lui lançant un regard lourd de sens – partira très bientôt. Et je ne crois pas que Mesa s’en réjouira ! »

CHAPITRE DIX-SEPT

« Qu’est-ce que tu dis ? »

Albrecht Detweiler regardait fixement son fils aîné, et la consternation sur son visage aurait choqué n’importe qui dans le cercle assez restreint des gens qui l’avaient déjà rencontré.

« Je dis que notre analyse des événements de La Pinède semble avoir été légèrement erronée, répondit sans détour Benjamin Detweiler. Ce salopard de McBryde n’était pas le seul à vouloir faire défection. » Benjamin avait eu un peu de temps pour digérer cette information pendant son vol au départ de la capitale planétaire, Mendel, et si son visage exprimait moins de consternation que celui de son père, il était aussi beaucoup plus sinistre et effrayant. « Et d’après ce qu’en disent les Manties, ce fils de pute n’essayait sûrement pas d’arrêter Cachat et Zilwicki. Ils ne l’ont pas dit explicitement, mais il a dû se suicider à dessein pour couvrir ce qu’il avait fait ! »

Albrecht le fixa encore quelques secondes. Puis il se secoua et prit une profonde inspiration.

« Continue, grinça-t-il. Je suis sûr que tu as encore mieux à m’annoncer.

— Zilwicki et Cachat sont vivants. Je ne sais pas au juste où ils étaient passés. Nous sommes loin d’avoir tous les éléments, mais on dirait qu’ils ont consacré ces derniers mois à rentrer chez eux. Ces salauds ne révèlent pas plus de détails opérationnels que nécessaire, mais je ne serais pas étonné que la cyberattaque de McBryde soit la seule chose qui leur ait permis de se tirer.

» D’après nos informations les plus précises, toutefois, ils ont pris la direction de Havre et non de Manticore en partant, ce qui explique sans doute pourquoi ils ont disparu si longtemps. Je ne comprends pas bien ce qui a guidé leur raisonnement à ce niveau non plus. Mais, quoi qu’il en soit, ils ont réussi à amener Éloïse Pritchart – en personne ! – à Manticore, qui semble avoir négocié un putain de traité de paix avec Élisabeth.

— Avec Élisabeth ?

— On a toujours su qu’elle n’était pas folle malgré ce que nous racontions aux Solariens, fit remarquer Benjamin. Elle peut être inflexible comme pas deux, oui, mais elle est beaucoup trop pragmatique pour refuser une offre pareille. D’ailleurs, elle avait envoyé Harrington sur Havre dans le même but avant Baie des huîtres ! Et Pritchart a amené de quoi adoucir la pilule, en la personne d’un certain Herlander Simões. Le professeur Herlander Simões… qui travaillait autrefois au centre Gamma sur la propulsion éclair.

— Oh, merde, jura Albrecht avec ferveur.

— Attends, il y a mieux, fit durement Benjamin. J’ignore quelles informations McBryde a réellement transmises à Zilwicki et Cachat et quelles preuves ils ont à l’appui, mais il y en a beaucoup plus qu’on ne le voudrait ! Ils parlent d’assassinats à base de nanotechs viraux, de la propulsion éclair et de la propulsion araignée, et ils citent des noms à propos d’un certain “Alignement mesan”. En réalité, ils sont en train de raconter en détail au parlement mantie – et sûrement au Congrès havrien et à tout le reste de cette putain de Galaxie – le projet mesan de conquête de l’univers connu. D’ailleurs, tu seras étonné d’apprendre que le ministre des Affaires étrangères Arnold Giancola travaillait pour cet infâme Alignement lorsqu’il a délibérément poussé Havre à reprendre les hostilités contre Manticore !

— Quoi ? » Albrecht ouvrit de grands yeux surpris. « On n’a rien à voir avec ça !

— Bien sûr que non. Mais soyons honnêtes : nous savions qu’il trafiquait la correspondance diplomatique. Seulement après coup, certes, quand il a enrôlé Nesbitt pour l’aider à couvrir ses traces, mais nous savions. Et confier les nanotechs à Nesbitt pour éliminer Grosclaude était apparemment une erreur tactique. Il semble qu’Usher en ait trouvé au moins une trace et, même sinon, les similitudes entre le suicide de Grosclaude et l’assassinat de Webster – ainsi que la tentative contre Harrington – sont assez évidentes à bien y regarder. Le raisonnement conduit donc à dire que, puisque nous sommes les seuls à disposer de cette technologie et que Giancola s’en est servi pour se débarrasser de Grosclaude, c’est qu’il devait travailler pour nous depuis le début. Au moins, ils n’ont pas l’air d’avoir identifié le rôle de Nesbitt – pour l’instant, en tout cas – mais leur scénario tient la route, vu ce qu’ils croient savoir à ce stade.

— Splendide, commenta Albrecht, amer.

— Eh bien, ça ne va pas aller en s’améliorant, père, c’est un fait. On ne parle que de ça sur les sites et services d’information manticoriens, semble-t-il, et même certains journalistes solariens commencent à le relayer. La nouvelle n’a pas encore eu le temps de parvenir sur la vieille Terre, mais ce sera fait d’ici un jour ou deux. Impossible de prévoir ce qui se passera alors, mais ça fait les gros titres à Beowulf, et je te laisse imaginer la réaction là-bas. »

Albrecht eut une moue pincée en songeant à l’ampleur désastreuse de cette faille de sécurité. Apprendre que Zilwicki et Cachat avaient survécu et contestaient la version des événements de La Pinède présentée par l’Alignement était déjà grave. Quant au reste…

« Merci, dit-il après quelques instants d’un ton venimeux. Je crois mon imagination tout à fait capable de se représenter la façon dont ces salauds-là vont se jeter sur l’information. » Il esquissa un sourire féroce. « J’imagine que nous pouvons au mieux espérer que découvrir à quel point nous nous sommes joués de leurs prétendues agences de renseignement pendant des siècles ébranlera leur assurance. J’adorerais voir la réaction de ce connard de Benton-Ramirez y Chou, tiens. Hélas, quels que soient nos espoirs, nous pouvons compter sur eux pour s’aligner derrière les Manties. D’ailleurs, je ne serais pas étonné de les voir s’engager activement dans l’Alliance manticorienne… surtout si Havre en fait déjà partie.

— Malgré la confrontation entre Manticore et la Ligue ? »

C’était une question, mais on sentait à sa voix que Benjamin ne suivait que trop bien le raisonnement de son père.

« Bon sang, c’est nous qui nous sommes arrangés pour que la Ligue tombe en morceaux, Ben ! Tu crois vraiment que Beowulf se préoccupe un seul instant de ces putain d’apparatchiks de la vieille Chicago ? » Albrecht renifla, méprisant. « Je déteste ces salauds et je ferai tout mon possible pour leur trancher la gorge, mais, quoi qu’il en soit, ils ne sont ni bêtes ni lâches au point de laisser Kolokoltsov et son équipe pathétique les intimider et les forcer à faire ce qu’ils réprouvent.

— Tu as sans doute raison », fit Benjamin, lugubre. Puis il secoua la tête. « Non, tu as raison, c’est tout.

— Hélas, ça ne va pas s’arrêter là, reprit Albrecht. Le seul fait que Havre cesse de combattre Manticore est un problème, mais l’amiral du Pic-d’Or se trouve beaucoup trop près de nous pour ma tranquillité. Elle réfléchit trop et elle est beaucoup trop compétente. Elle n’a sans doute pas encore eu vent de tout ça, vu les délais de transit, mais cela ne saurait tarder. Et si elle – ou Élisabeth – est d’humeur aventureuse, nous pourrions bien recevoir une foutue flotte mantie ici même, à Mesa, dans une poignée de semaines. Une flotte qui écrasera tout ce que Mesa pourra lui opposer sans même le remarquer. Et puis reste la possibilité délicieuse que Havre s’en prenne à nous en même temps que Pic-d’Or, s’ils finissent par sceller une alliance militaire active !

— La même idée m’a traversé l’esprit », fit sombrement Benjamin. En tant que commandant de la flotte de l’Alignement, il n’était que trop conscient de ce dont les deux seules flottes armées de vaisseaux du mur porte-capsules opérationnels et de missiles à propulsion multiple seraient capables si elles s’alliaient au lieu de s’écharper. « À ton avis, que vont faire les Andermiens ? demanda-t-il au bout d’un moment, et son père éclata d’un rire grinçant.

— Isabelle s’est toujours opposée à ce que nous utilisions les nanotechs là où ce n’était pas indispensable. On dirait que j’aurais mieux fait de l’écouter. » Il secoua la tête. « Je persiste à penser que tous les arguments en faveur de l’assassinat de Huang étaient valables, même si nous ne l’avons pas eu en fin de compte ; mais si les Manties sont au courant de l’existence des nanotechs et partagent l’information avec Gustav, je crois que sa “realpolitik” habituelle va passer à la trappe. Nous ne nous sommes pas contentés de nous en prendre à sa famille, Benjamin : nous avons attaqué la succession, et la dynastie andermienne n’a pas duré si longtemps en tolérant ces choses-là. Fais-moi confiance. S’il croit ce que lui disent les Manties, il risque de se lancer à nos trousses lui-même ! D’ailleurs, les Manties pourraient bien délibérément lui faire quitter leur Alliance. En réalité, s’ils sont malins, c’est ce qu’ils feront. Sortir Gustav de la ligne de mire des Solariens et le laisser s’occuper de nous. Ce n’est pas comme s’ils avaient besoin de ses porte-capsules pour botter le cul de la FLS ! Et il se trouve justement que nous avons laissé la structure de soutien andermienne entièrement intacte, pas vrai ? Cela signifie qu’ils ont tout un stock de MPM, et crois-tu vraiment que nos “amis” de la vieille Chicago lèveront le petit doigt pour arrêter Gustav s’il s’en prend à nous sans se mêler de leur confrontation avec Manticore ? Surtout quand ils auront enfin compris ce dont les Manties sont réellement capables ?

— Non, répondit Benjamin, amer. Pas une seconde. »

Il y eut quelques instants de silence tandis que père et fils réfléchissaient à ce bouleversement accablant des projets méticuleux de l’Alignement mesan.

« D’accord, dit enfin Albrecht. Ce n’est la faute de personne en particulier. Ou du moins, s’il faut un responsable, c’est la mienne et celle de nul autre. Collin et toi m’avez exposé votre meilleure interprétation de ce qui s’était passé à La Pinède, et j’ai validé votre analyse. D’ailleurs, que Cachat et Zilwicki n’aient pas refait surface plus tôt semblait la confirmer. Et puisque aucun de nos rapports internes ne mentionnait nommément ce “Simões” – ou, sinon, je ne m’en souviens pas —, il faut sans doute en conclure que tous nos enquêteurs le croyaient mort dans les explosions de La Pinède ?

— Oui. » Benjamin grimaça. « En réalité, les quelques enregistrements du centre Gamma qui ont mystérieusement survécu à la cyberbombe de McBryde montraient Simões sur les lieux lorsque la charge suicide a sauté. » Il soupira. « J’aurais dû me demander pourquoi ces enregistrements avaient été sauvés alors que tant de nos fichiers sécurisés avaient été effacés.

— Tu n’es pas le seul à ne pas y avoir songé, fit remarquer son père d’une voix dure. Mais voilà qui a très proprement effacé ses traces, hein ? Et pas étonnant que nous ayons gobé sans mal qu’il s’était fait vaporiser : Dieu sait que beaucoup d’autres l’ont été ! » Il secoua la tête. « Et je persiste à croire que nous avons eu raison de nous servir de cette histoire pour saper l’image de Manticore auprès de la Ligue, vu ce que nous savions. Mais, bon, c’est un peu le principe, je suppose. Que dit le proverbe, déjà ? “Ce qu’on ignore ne blesse pas, mais bien plutôt ce qu’on croit savoir à tort.” En tout cas, c’est on ne peut plus vrai dans le cas présent !

— Je crois qu’on peut s’accorder sans peine là-dessus, père. »

Ils restèrent encore muets un moment. Puis Albrecht haussa les épaules.

« Eh bien, ce n’est pas la fin de l’univers. Et, au moins, nous avons eu le temps de lancer Houdini.

— Mais nous ne sommes pas encore assez avancés, fit remarquer Benjamin. Pas si les Manties – ou les Andermiens – réagissent aussi vite que possible. Et si les Solariens y croient, la fenêtre temporelle va se rétrécir encore davantage.

— Ne m’en parle pas ! » Son père était franchement bougon cette fois, mais il secoua ensuite la tête et leva la main en un geste d’excuse. « Pardonne-moi, Ben. Passer mes nerfs sur toi ne sert à rien. Et tu as raison, bien entendu. Mais ce n’est pas comme si nous n’avions pas prévu de quoi faire face à pareille situation. » Il marqua une pause et éclata d’un rire dur. « Enfin, pas tout à fait “pareille”, puisque nous n’avions pas vu ce coup-là venir même dans nos pires cauchemars, mais tu vois ce que je veux dire. »

Benjamin acquiesça, et Albrecht se renversa dans son fauteuil en tapotant les accoudoirs du bout des doigts.

« Je pense qu’il faut considérer qu’à eux deux McBryde et Simões ont réussi à nous compromettre quasi intégralement concernant les éléments auxquels ils avaient accès, dit-il au bout d’un moment. En toute franchise, j’en doute, mais je ne me risquerai pas à émettre des hypothèses optimistes – d’autres hypothèses optimistes – à ce stade. D’un autre côté, nos activités sont beaucoup trop cloisonnées pour que même un type comme McBryde ait eu connaissance de tous les fers que nous avons au feu. Quant à Simões, s’il travaillait au centre Gamma, il ignore tout de l’aspect opérationnel. Collin et toi – et Isabelle – y avez veillé. En particulier, personne au centre Gamma, McBryde y compris, n’avait été informé de l’opération Houdini avant Baie des huîtres. Alors, à moins de croire que Zilwicki et Cachat ont ajouté la télépathie à leur répertoire, nous ne craignons rien de ce côté.

— Probablement.

— Même ainsi, nous allons devoir accélérer le processus. Pire, nous n’avons jamais envisagé de mettre en œuvre Houdini avec une telle contrainte temporelle. Il va falloir trouver comment dissimuler un sacré paquet de disparitions sur un délai très court, et ça, c’est chiant. » Albrecht plissa le front, l’air songeur, tout en retrouvant son équilibre mental. « Il y a une limite au nombre d’accidents d’aérodyne bien commodes que nous pouvons arranger. D’un autre côté, il est sans doute possible d’ajouter quelques noms sur la liste des victimes de La Pinède. Pas les plus visibles, évidemment, mais un pourcentage élevé du deuxième niveau vit là-bas. Nous pouvons sûrement nous en tirer en ajoutant pas mal d’entre eux aux victimes, du moins tant que nous ne laissons pas de famille immédiate ni d’amis proches derrière eux.

— Collin et moi nous en occuperons dès qu’il arrivera, fit Benjamin. Tu viens sans doute de mettre le doigt sur la raison pour laquelle nous ne parviendrons pas à maquiller autant de disparitions que nous le voudrions de cette façon, cependant. Beaucoup de familles et d’amis vont rester en arrière avec Houdini, et si nous commençons soudain à allonger les listes de l’opération…

— Je comprends. » Albrecht hocha la tête. « Examine la question quand même. Tous ceux dont nous pouvons maquiller la disparition de cette façon seront les bienvenus. Pour les autres, nous allons juste devoir nous montrer plus inventifs. »

Il fit pivoter son fauteuil d’un côté puis de l’autre en réfléchissant intensément. Puis il sourit soudain, l’air sincèrement amusé – amer et plein d’âpreté peut-être, mais amusé quand même.

« Quoi ? demanda Benjamin.

— Je crois qu’il est temps de nous servir à nouveau du Théâtre.

— Je ne suis pas certain de te suivre.

— Je me fous de savoir qui les Manties peuvent faire parader devant la presse, répondit Albrecht. À moins qu’ils n’envahissent physiquement Mesa et ne mettent la main sur quelques-uns des nôtres au cœur de “l’oignon”, il y aura toujours des Solariens – la plupart peut-être – pour se convaincre qu’ils mentent. Surtout au sujet du Théâtre. Dieu sait que nous avons consacré suffisamment de temps, d’énergie et d’argent à persuader la Ligue dans son ensemble que le Théâtre tout entier n’est qu’un ramassis de fous homicides ! D’ailleurs, ils ont fait une grosse part du boulot à notre place, parce que ce sont bel et bien des fous homicides ! Je pense donc qu’il est temps, maintenant que ces rumeurs grotesques de conspiration mesane dissimulée au plus profond depuis des siècles sont lancées, que le Théâtre décide de se venger. Ces rapports sont montés de toutes pièces, évidemment. Au mieux, il s’agit d’un travestissement grossier et intéressé de la réalité, de toute façon, donc toute réaction meurtrière de la part du Théâtre sera entièrement imputable aux Manties, même s’ils ne reconnaîtront jamais leur responsabilité. Et puis, hélas, notre sécurité planétaire va se révéler plus poreuse que nous ne le pensions. »

Benjamin le dévisagea encore un moment puis se mit à sourire à son tour.

« Crois-tu que nous pouvons leur faire gober qu’elle est assez poreuse pour qu’ils aient réussi à faire main basse sur d’autres charges nucléaires ?

— Eh bien, nous savons grâce aux interrogatoires menés sur ce salopard de cissec qui travaillait avec Zilwicki et Cachat que ce sont les cissecs qui leur ont fourni la charge qui a explosé dans le parc, souligna Albrecht. À supposer que quiconque de leur côté se soucie de dire la vérité – ce qui ne serait pas mon cas à leur place, je le reconnais —, ce détail pourrait bien être révélé au public. D’ailleurs, maintenant que j’y pense, si Cachat et Zilwicki racontent leur version des événements, ils insisteront sûrement sur le fait qu’ils n’avaient pas apporté de charge nucléaire à Mesa. Donc, oui, je crois possible que ces fanatiques extrêmement amers, poussés à des sommets de violence par les mensonges éhontés de Manticore, nous infligent de nouveaux attentats nucléaires terroristes. Et, dans ce cas, on peut raisonnablement penser – si je puis associer ces termes à des bouchers sociopathes – qu’ils s’en prendront aux échelons supérieurs de la société mesane.

— Cela pourrait bien marcher », dit Benjamin, le regard lointain, tout en acquiesçant d’un air songeur. Puis il refit le point sur son père, et son sourire disparut. « Mais si nous nous engageons dans cette voie, les dommages collatéraux vont grimper en flèche. Ce qu’Houdini n’a jamais envisagé, père.

— Je sais. » L’expression d’Albrecht était aussi sombre que celle de son fils. « Et ça ne me plaît pas non plus. Tu me diras, pas mal de gens qui figurent sur les listes Houdini ne vont pas apprécier davantage. Mais ça a beau être sale, je ne crois pas que nous ayons d’autre choix que d’examiner cette option de près, Ben. Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser des traces.

» McBryde devait en savoir long sur notre R&D militaire, vu sa position, mais il n’avait jamais été briefé sur Darius, et il était officiellement extérieur à tous les cercles au courant de quoi que ce soit concernant Mannerheim et les autres membres du Facteur. Il est possible qu’il en ait eu vent, toutefois, et il était à l’évidence assez intelligent pour se douter que nous devions avoir une installation comme Darius. D’ailleurs, il y a un tas de Manties assez intelligents pour comprendre que nous n’aurions jamais pu construire les unités qui ont servi à Baie des huîtres sans elle. Il va donc être douloureusement évident pour quiconque tend à croire le discours de Manticore que l’Alignement mesan dont il parle a forcément un “refuge” quelque part. » Il secoua la tête. « Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser des preuves de tout cela. Si nous devons infliger quelques “dommages collatéraux” pour l’éviter, alors je crains qu’il ne faille nous y résoudre. »

Benjamin le regarda quelques secondes puis acquiesça sans enthousiasme.

« D’accord, reprit Albrecht. À l’évidence, nous manquons tous les deux de recul. Franchement, il va me falloir un moment pour dépasser le choc reçu et m’assurer que mon esprit fonctionne correctement. Il ne faut surtout pas que nous nous engagions dans une manœuvre qui n’aurait pas été réfléchie avec tout le soin possible. Nous devons partir du principe que le temps est limité, mais je ne veux pas commencer à prendre des décisions sous le coup de la panique, qui ne feront qu’aggraver la situation. Alors nous n’en prendrons pas avant d’avoir eu l’occasion de tout bien examiner. Tu dis que Collin est en route ?

— Oui.

— Alors, dès qu’il arrive, nous passons en revue un par un tous les trois les éléments en notre possession. Puis-je supposer que, avec ton efficacité habituelle, tu as apporté tous les messages à ce sujet ?

— Je me suis dit que tu voudrais les voir toi-même, répondit Benjamin en hochant la tête avant de sortir un porte-puce de sa veste.

— L’un des plaisirs d’avoir des subordonnés compétents, commenta Albrecht sur un ton plus proche de la normale. Dans ce cas, poursuivit-il en tendant la main vers le porte-puce tout en activant son terminal de l’autre, commençons dès maintenant à examiner les dégâts. »

CHAPITRE DIX-HUIT

« Bienvenue à bord, Chien-lu. C’est un plaisir de vous retrouver.

— Pour moi de même, Honor », répondit chaleureusement Chien-lu Anderman, Herzog von Rabenstrange, en serrant la main qu’elle lui tendait.

L’amiral andermien, qui se trouvait être aussi le cousin germain de l’empereur Gustav, était un homme de petite taille, guère plus épais que l’oncle Jacques d’Honor. Et, comme Jacques Benton-Ramirez y Chou et Honor elle-même, il avait les yeux bruns et en amande. À cet instant, alors qu’ils se tenaient dans la cabine de jour de l’amiral à bord du HMS Imperator, ceux-ci exprimaient le même plaisir sincère et chaleureux que sa voix, et il souriait. Pourtant, Honor et lui n’avaient pas toujours été en aussi bons termes.

« Je suis heureuse – et étonnée, je dois dire – qu’on ait réussi à vous faire venir si vite », poursuivit-elle, et il haussa les épaules. Il fallait six jours à un vaisseau courrier pour rejoindre la capitale andermienne dans le système de La Nouvelle-Potsdam depuis Manticore, via le terminus du nœud de Grégor. Pour arriver si vite – moins d’une journée après Benjamin Mayhew —, Rabenstrange avait dû partir dans les vingt-quatre heures qui avaient suivi la remise du courrier d’Élisabeth à l’empereur Gustav.

« Je n’irai pas prétendre que voyager à bord d’un vaisseau aussi encombré et plébéien qu’un courrier convienne tout à fait à un personnage de ma haute extraction aristocratique, mais cela a l’avantage de vous conduire à destination en vitesse. Bien que peut-être pas aussi vite que certains en sont capables, si cette histoire de “propulsion éclair” a un fond de vérité », dit-il avec un sourire plus pâle.

Son intonation était légèrement montante en fin de phrase, la transformant presque (mais pas tout à fait) en question, et Honor haussa les épaules à son tour.

« Tout ce que je peux vous dire à ce sujet, c’est que pour Nimitz et les autres chats sylvestres, Simões dit la vérité telle qu’il la connaît. Quant à l’amiral Hemphill et ses ingénieurs, ils estiment que ce qu’il leur a raconté jusque-là se tient. L’impression générale de nos spécialistes du renseignement, c’est que toutes les données techniques qu’il a fournies sont à la fois authentiques et cohérentes en théorie. »

Rabenstrange plongea son regard dans celui de la Manticorienne sans ciller, puis il hocha la tête, et elle perçut sa satisfaction. Elle ne pouvait pas en être certaine, bien sûr, mais il lui semblait qu’il était satisfait à plusieurs niveaux. Du moins en ce qui la concernait.

« C’est ce que je m’attendais à entendre, dit-il au bout d’un moment.

— Vous vous attendiez à entendre que Simões disait la vérité à mon avis, ou vous vous attendiez à ce que je vous le dise de toute façon, comme un bon petit soldat de Sa Majesté ? demanda-t-elle avec un sourire un peu plus ironique que de coutume.

— À ce que vous me disiez ce que vous estimiez personnellement vrai… et à ce que vous fassiez la distinction entre ce qu’on pouvait évaluer de façon réaliste et le reste. »

Honor haussa imperceptiblement les sourcils devant cette franchise inhabituelle – du moins au caractère direct et peu diplomatique de sa réponse – et il renifla, amusé.

« Honor, vous ne ferez jamais une bonne menteuse, lui dit-il, et seul un imbécile – ce que l’impératrice n’est manifestement pas – s’attendrait à ce que vous excelliez dans ce domaine. Je suis à peu près certain que c’est la raison pour laquelle elle veut que je vous parle avant de me recevoir.

— Pourquoi tout le monde me répète-t-il toujours que je suis une piètre menteuse ? geignit Honor. Je reconnais que je n’ai pas autant de pratique que, disons, un diplomate professionnel ou un vendeur de voitures d’occasion, mais quand même !

— N’y voyez rien de personnel, répondit Rabenstrange avec un sourire rassurant, mais on ne peut pas être doué en tout. Disons que vous étiez trop occupée à apprendre à faire sauter des vaisseaux spatiaux et ainsi de suite pour maîtriser en prime l’art difficile de la duplicité et de la mauvaise foi. » Il lui tapota le bras. « Ne le prenez pas mal.

— J’essaierai de m’en souvenir, fît-elle en souriant aussi.

— Bien.

— Mais je serais intéressée d’entendre votre interprétation de pourquoi Élisabeth vous a d’abord envoyé vers moi.

— C’est très simple, en réalité. Elle me veut convaincu que Pritchart et elle ont dit la vérité à l’empereur avant que nous ne commencions à entrer dans les détails. Elle veut que cette question soit réglée dans mon esprit afin que je puisse écouter ses propositions sans m’inquiéter de savoir si elle dit vrai ou non sur les raisons qui la poussent à me les faire.

— Je vois. »

Honor inclina la tête d’un air songeur. Élisabeth ne lui avait pas dit au juste pourquoi elle souhaitait la voir d’abord parler à Rabenstrange. Certes, elle avait évoqué plusieurs raisons, dont le rapport professionnel et personnel que les deux amiraux avaient établi au fil des ans, mais Honor avait bien senti que l’impératrice avait autre chose en tête. À présent, en repensant à la nuance qu’avait prise la lueur d’âme d’Élisabeth, elle se disait que Rabenstrange avait raison.

« Eh bien, si vous avez vu juste, je suppose que nous devrions discuter de ce que Simões et McBryde avaient encore à dire, fit-elle. Mais d’abord asseyez-vous. »

Elle désigna les fauteuils confortables, et Rabenstrange hocha la tête. Ils traversèrent la cabine de jour, suivis par le commandant Shiang Schenk et le capitaine Spencer Hawke. Schenk, dont l’uniforme portait l’écusson frappé d’un squelette typique des hussards Totenkopf, régiment d’élite de l’Empire andermien, était techniquement le premier assistant militaire de Rabenstrange, mais il ne s’agissait que d’une aimable fiction. En réalité, les Totenkopf étaient responsables de la sécurité des membres de la dynastie andermienne, et Schenk et Hawke avaient établi une bonne relation fondée sur le respect mutuel et le professionnalisme. Ni l’un ni l’autre n’était tout à fait ravi de voir une arme de poing à la ceinture de son homologue, mais ils avaient été contraints d’apprendre à faire avec, puisqu’ils étaient tous deux responsables de la protection de personnalités dont la loi exigeait qu’elles soient en toutes circonstances accompagnées d’un garde du corps.

Cette condition pouvait être embarrassante dans bien des cas, mais la situation était pire que de coutume dans celui de Rabenstrange, malgré son amitié personnelle avec Honor. En réalité, leur rencontre aurait été à peu près impossible si l’empereur Gustav n’avait pas fait une exception particulière pour Honor à sa règle générale qui voulait que nul en dehors du personnel de sécurité andermien officiel n’avait le droit d’approcher armé d’un membre de la dynastie. C’était en partie lié au fait que la sécurité andermienne savait qu’un pulseur était intégré à la main artificielle d’Honor, qu’elle aurait eu un peu de mal à quitter pour un événement mondain. Mais il s’agissait aussi d’une véritable déclaration de confiance, et elle se demandait s’il avait été très difficile pour Rabenstrange de convaincre l’empereur, ce méfiant compulsif.

Ce qui avait une incidence sur la présente conversation, probablement.

Rabenstrange s’assit, et elle s’enfonça dans un fauteuil en face de lui. Nimitz, qui avait observé l’arrivée de l’Andermien de son juchoir, en bondit et se dirigea vers leur visiteur. Il leva un instant les yeux vers lui, inclina la tête d’un air songeur puis s’élança sur ses genoux, et le Herzog gloussa tandis que le chat se dressait sur ses quatre pattes arrière et lui tendait sa main droite.

« Un plaisir de te voir également, Nimitz », dit-il en lui serrant la main. Le chat sylvestre et lui se connaissaient bien, et Nimitz s’installa confortablement sur ses genoux.

« Vous êtes consciente que je me rends compte de votre manœuvre, hein ? Vous vous liguez à deux contre moi, fit Rabenstrange en levant les yeux vers Honor, tout sourire.

— Si c’est le cas, l’idée vient de lui, pas de moi, protesta-t-elle. D’un autre côté, vous avez sans doute raison. Il manipule les bipèdes qui l’entourent plus effrontément que tous les chats que je connaisse. Et il est doué, en plus.

— Oui, en effet, confirma Rabenstrange avant de hocher la tête à l’entrée de James MacGuiness. Ah ! l’inimitable – et inestimable – monsieur MacGuiness !

— Milord, répondit l’intendant en s’inclinant légèrement. Je me demandais si je pouvais vous apporter des rafraîchissements ainsi qu’à milady ?

— Eh bien, s’il y a un peu de votre excellent café, je tuerais pour en avoir une tasse. » L’Andermien secoua la tête. « Il y a beaucoup de choses que nous faisons très bien à La Nouvelle-Potsdam. Hélas, le café ne compte pas parmi elles.

— Bien sûr, milord, répondit MacGuiness avec l’ombre d’un sourire, pour ensuite se tourner vers Honor. Et pour vous, milady ? s’enquit-il innocemment.

— Si le Herzog von Rabenstrange est prêt à boire votre café, je m’en réjouis pour vous, Mac, lui assura-t-elle gravement. Pour ma part, toutefois, je crois que je préfère une Old Tillman.

— Bien sûr, murmura-t-il encore en repartant vers son office.

— Vous commencez vraiment à trop bien nous connaître à mon goût, ma ménagerie et moi, Chien-lu, dit Honor, et il gloussa.

— Peut-être, répondit-il avant de perdre le sourire. Peut-être, répéta-t-il plus bas, mais je n’ai pas encore eu l’occasion de vous dire combien j’ai été peiné d’apprendre la mort du colonel LaFollet. Je sais comme il comptait pour vous.

— Merci. » Honor déglutit puis s’éclaircit la gorge. « Merci, mais je suis loin d’être la seule à avoir perdu des êtres chers.

— Certes, vous n’êtes pas la seule. Ce qui m’amène à la question la plus brûlante du point de vue de mon cousin, je le crains.

— Oui, bien sûr. » Honor hocha la tête. « Et, à ce sujet, je crains de ne pas être en mesure de vous offrir des garanties aussi fermes que concernant la sincérité de Simões.

— C’était bien notre impression à La Nouvelle-Potsdam. » Rabenstrange secoua la tête. « Évidemment, Sa Majesté et moi avons eu très peu de temps pour étudier les documents que l’impératrice Élisabeth lui a envoyés avant que je n’embarque à bord de ce courrier miteux. J’ai eu davantage l’occasion d’y réfléchir pendant le voyage, toutefois, et il m’a paru évident qu’il serait difficile d’obtenir des “garanties fermes”, étant donné les circonstances. Ce qui nous met dans ce que les romanciers appellent, je crois, une “position délicate”.

— L’impératrice Élisabeth et la présidente Pritchart m’ont chargée de vous informer que, si vous souhaitez interroger personnellement le professeur Simões, vous serez tout à fait libre de le faire. D’ailleurs, si vous le souhaitez aussi, vous pouvez vous faire accompagner d’un expert en renseignement de votre choix. Et nous sommes prêts à vous adjoindre un chat sylvestre qui vous dira si Simões répond avec franchise à une question particulière. » Elle haussa les épaules. « Je me rends bien compte que c’est nous qui fournirions le chat, mais c’est ce que nous avons de plus proche d’un détecteur de mensonge qui ne risque pas de déclencher un quelconque protocole de suicide potentiellement dissimulé au fond de son psychisme.

— Un souci qui explique aussi pourquoi il n’a pas été interrogé à l’aide de… substances pharmaceutiques, dirons-nous.

— Exactement. » Honor soupira. « Le problème, c’est que nous n’avons pas d’autre source de renseignement sur ce fameux Alignement, Chien-lu. Nous prenons des gants de velours avec lui parce que nous ne pouvons absolument pas nous permettre de le perdre.

— Je comprends. »

MacGuiness réapparut, porteur d’une tasse de café, d’une chope de bière froide et d’un plateau de fromages, fruits et céleri. Rabenstrange le remercia d’un signe de tête en prenant la tasse et attendit que l’intendant ait quitté la cabine pour se retourner vers Honor.

« Je comprends les contraintes auxquelles vous faites face, dit-il, et pour cette raison je vais décliner la généreuse proposition de l’impératrice et de la présidente d’interroger moi-même le professeur Simões. Je souhaiterais que mes équipes de renseignement étudient les enregistrements de ses séances de débriefing, mais ne faisons rien qui puisse inutilement ajouter à sa tension nerveuse.

— Je suis certaine qu’elles y seront sensibles, répondit sincèrement Honor, mais elle inclina aussi la tête d’un air interrogateur, et il haussa les épaules.

— Lui parler en personne risque peu de me révéler des éléments que je ne verrai pas déjà dans les enregistrements. Je comprends le pourquoi de cette proposition – démontrer que vos services de renseignement sont aussi arrangeants que possible – mais un interrogatoire direct lui donnerait seulement l’occasion de confirmer ce qu’il vous a déjà dit. »

Honor acquiesça lentement, et Rabenstrange sirota son café, pensif, les yeux rivés pendant quelques secondes sur un point visible de lui seul. Puis il se secoua et regarda de nouveau Honor.

« Alors, cela établi et compte tenu des réserves que vous avez déjà exprimées, croyez-vous les allégations de ce McBryde ?

— Est-ce que moi je les crois ?

— Je vous en prie, Honor ! » Rabenstrange agita un index réprobateur dans sa direction. « Vous avez eu davantage de temps que moi pour y réfléchir, vous avez eu accès non seulement à Simões mais aussi au capitaine Zilwicki et à l’agent Cachat, et puis il y a ce petit quelque chose qui a failli vous arriver à bord de ce vaisseau. » Son index se raidit pour désigner la cloison, et le visage de l’Andermien se fit beaucoup plus grave. « Je sais que vous étiez proche du lieutenant Meares, et je sais donc combien il a dû être douloureux de le perdre, surtout de cette façon. Croyez-moi, le prince Huang a souffert en perdant le colonel Hofschulte et son plus jeune fils. Pour Huang – et pour moi —, cela vous donne ce que nous pourrons tous deux nous entendre pour considérer comme… un point de vue particulier. »

Les lèvres d’Honor s’étaient pincées, mais elle acquiesça. Elle marqua une pause, prit une gorgée d’Old Tillman puis se retourna vers lui.

« Tout ce que je puis dire, c’est qu’aussi bien le capitaine Zilwicki que l’agent Cachat croient que l’essentiel des informations de McBryde, et en particulier celles concernant les assassinats par nanotechs, constituaient la vérité à sa connaissance. C’est également la conviction du professeur Simões, même si, pour sa part, il n’était pas au courant des agissements clandestins de l’Alignement. Cela dit, Simões n’est de toute évidence pas impartial s’agissant de McBryde. À ce que j’ai pu déterminer – et Nimitz est d’accord avec moi là-dessus —, Simões n’avait sans doute plus d’autre ami au monde au moment où ils ont tous les deux décidé de faire défection. Je ne crois pas que McBryde le manipulait dans le cadre d’une opération de désinformation élaborée, mais, en toute honnêteté, je ne peux pas complètement écarter cette possibilité. »

Elle s’interrompit, dévisageant Rabenstrange sans ciller, et elle le sentit acquérir la conviction qu’elle faisait son possible pour se montrer tout à fait franche avec lui.

« Bien sûr, nous regrettons tous que McBryde n’ait pas pu être exfiltré en même temps que Simões. En un sens, il est presque plus frustrant de connaître les bribes dont nous disposons – ou dont nous paraissons disposer, en tout cas – sans confirmation que de rester dans l’ignorance totale. Néanmoins, tous les éléments que nous avons pu vérifier se confirment, Simões pense qu’il disait vrai, et la description schématique qu’il a donnée du mode de fonctionnement des nanotechs est parfaitement cohérente avec ce que j’ai moi-même constaté dans le cas du lieutenant Meares.

— Comment cela ? s’enquit avec douceur Rabenstrange.

— McBryde était agent de sécurité, pas scientifique. » La voix d’Honor prit des accents cliniques. « Il était incapable d’expliquer les mécanismes réels et, pour être honnête, nous sommes tous persuadés qu’il dissimulait des détails dont il aurait pu se servir par la suite comme de leviers de négociation. Et pour donner envie à Zilwicki et Cachat de les faire sortir, Simões et lui, bien sûr. » Elle haussa imperceptiblement les épaules. « Je ne vois pas qui pourrait raisonnablement le lui reprocher, étant donné les circonstances.

» Bref, d’après ses explications, l’Alignement a créé un nanotech organique extrêmement sophistiqué, sur une base virale. À mon avis, c’est la preuve de leur folie, mais c’est peut-être mon côté beowulfien qui parle, et ils ont l’air assez confiants en leur capacité à le contrôler et l’empêcher de muter. Tout ce que je puis dire, c’est que j’espère qu’ils ne se trompent pas. »

Rabenstrange hocha sobrement la tête, et elle poursuivit.

« McBryde précise – j’ai visionné l’enregistrement qu’il a fourni au capitaine Zilwicki et je veillerai à ce qu’on vous en fasse parvenir une copie – que le nanotech doit être fabriqué sur mesure pour sa cible. Ils doivent mettre la main sur un échantillon de son matériel génétique, puis produire les nanotechs à partir de là. Si McBryde a raison là-dessus, c’est sans doute avant tout pour cela qu’aucun examen médico-légal n’en a détecté la présence. Ils se désagrègent quasi instantanément après avoir rempli leur rôle, et ils sont tous marqués comme des composants légitimes du corps de la cible.

» Soit McBryde ignorait le degré de sophistication que peut atteindre la programmation des nanotechs, soit il ne l’a pas dit, mais nous estimons d’après les éléments qu’il a fournis que cela doit fonctionner un peu comme un transfert de mémoire musculaire.

— Je vous demande pardon ?

— Un transfert de mémoire musculaire, répéta Honor. Les gens de la DGSN ont consulté mon père, qui est l’un des meilleurs neurochirurgiens de l’Empire, dès qu’ils ont commencé à évaluer les dires de McBryde. » Elle s’abstint de préciser qu’il avait aussi été consulté du fait de son lien personnel avec elle et des habilitations de sécurité faramineuses que l’affaire impliquait, mais elle n’en avait pas vraiment besoin. « J’en ai aussi personnellement discuté avec lui. Les implications ne lui plaisent pas du tout, mais il estime que c’est au moins possible en théorie. En fait, il pense qu’il y a sans doute des similitudes de fonctionnement entre les nanotechs et ceci. »

Elle leva sa main gauche artificielle et en plia les doigts.

« Quand j’ai commencé à m’en servir, j’ai dû réapprendre toute la mémoire musculaire en utilisant de nouvelles connexions neuronales, assez différentes des connexions organiques que j’avais toujours. Apparemment, si mon père a vu juste, ils ont recours à un… disons un “hôte” humain, faute de terme plus approprié, afin d’entraîner le nanotech de la même façon que j’ai entraîné ma prothèse et mon propre cerveau. Encore une fois, à supposer qu’il ait raison, ils ne peuvent le former que pour accomplir des gestes limités et sans doute très spécifiques. Cela ne veut pas dire que les actions physiques ne peuvent être complexes, d’après papa, mais qu’ils ne peuvent les associer que selon des combinaisons précises, et qu’il existe une limite – probablement assez sévère – à la quantité de données qu’ils peuvent stocker dans le nanotech. Par exemple, j’ai visionné les images enregistrées sur le pont le jour où Timothée a été tué. »

Sa voix se fit soudain rauque, ses lèvres se pincèrent, ses yeux s’assombrirent, et elle marqua encore une pause avant de se sentir en état de poursuivre.

« J’ai visionné les images du pont, reprit-elle d’une voix de soprano presque aussi clinique et détachée qu’avant, et, à part tirer le pulseur de Simon et ouvrir le feu, il n’a pas bougé dès l’instant où ce qui le contrôlait a pris le dessus. Il est resté immobile, gâchette enfoncée, et a balayé le pont de ses tirs. Quand on examine les enregistrements de sécurité où le chauffeur de l’ambassadeur havrien tire sur l’amiral Webster, on voit à peu près la même chose. Il sort son arme, ouvre le feu, touche trois autres personnes, pas uniquement l’amiral, et reste planté là jusqu’à se faire abattre à son tour. Aucune tentative de fuite, pas d’effort pour se protéger ni éviter les tirs, rien. Nous n’avons pas eu l’occasion d’examiner les images que vos services de sécurité possèdent peut-être du colonel Hofschulte, je ne peux donc pas dire si c’est cohérent dans son cas, mais voilà la trame qui semble émerger.

» Maintenant, encore une fois selon mon père, il doit y avoir un autre composant, comme une IA organique, si on peut dire. Il pense que celle-ci se loge sans doute dans un coin du cerveau de la cible, mais pas forcément, tant qu’elle a accès au système nerveux central. L’IA est probablement livrée avec un jeu de critères de déclenchement qu’elle valide avant d’activer la mémoire musculaire installée dans le nanotech. À l’évidence, ces critères ne peuvent pas être trop complexes. »

Rabenstrange opina de nouveau. Le vieil espoir cybernétique d’éveiller à la conscience une « intelligence artificielle » ne s’était jamais concrétisé. Des progrès immenses avaient été faits dans la conception de « programmes brillants » capables d’imiter l’intelligence – d’où l’utilisation prolongée du terme IA, même s’il était techniquement incorrect —, mais ces programmes ne pouvaient réagir qu’aux paramètres anticipés par le programmeur. Discerner des critères de déclenchement dans un ensemble aussi complexe que les interactions normales entre humains était notoirement difficile, à moins que le programmeur ait une connaissance très précise des interactions susceptibles de se présenter ou qu’il soit capable d’inclure dans le programme un mécanisme lui permettant d’obtenir davantage d’informations et d’extrapoler à partir de là. Une IA conçue pour faire face aux questions d’un service clients, par exemple, ou pour diriger un aérotaxi, et qui avait l’occasion d’éclaircir les problèmes et les demandes en posant des questions pouvait produire une imitation extrêmement convaincante d’une authentique conscience dans son domaine de compétence. En dehors de celui-ci, toutefois, et sans la possibilité d’élargir sa base d’informations, la situation était tout autre. Et si le docteur Harrington avait raison, l’IA, dans ce cas, n’aurait certainement pas l’occasion de poser des questions avant d’agir !

« En tout cas, si mon père a vu juste, l’IA ne déclenche l’action que dans des conditions très précises. En réalité, les concepteurs préfèrent sans doute limiter les facteurs de déclenchement lors de la programmation – même si cela implique de manquer des opportunités – de façon à éviter des accidents qui pousseraient quelqu’un à se demander ce qui se passe. Et les actions précises qui peuvent être imposées se réduisent à celles dont la mémoire musculaire a été transmise à la cible. Donc, dans cette hypothèse, ce machin ne pourrait pas forcer son hôte à, disons, taper un code informatique qui se trouve dans sa propre mémoire et non dans celle du nanotech. Et il ne peut pas accéder à ce que sait son hôte ni forcer son cerveau conscient à faire ce qu’il veut – le forcer à inventer un mensonge pour pénétrer la sécurité, par exemple, ou mettre au point son propre plan en vue d’un assassinat ou d’un sabotage. D’après papa, il serait sans doute possible en théorie de… pré-enregistrer en quelque sorte un mensonge, mais il ignore s’il sonnerait comme la voix de l’hôte ou celle de l’individu qui aurait fourni la mémoire musculaire au nanotech. Mais ce n’est pas comme… eh bien, comme l’hypnose ou l’ajustement. Cela ne peut pas pousser la victime à fournir la réponse secrète adéquate à une sommation – ni même la forcer à répondre tout court —, à moins que le programmeur ait disposé du texte de la sommation à l’avance.

— Mais si le programmeur connaissait la sommation ou le code informatique, il pourrait forcer sa cible à les utiliser ? demanda Rabenstrange en fronçant les sourcils.

— Sûrement. Enfin, c’est possible, en tout cas. » Honor haussa les épaules. « Nous tâtonnons, Chien-lu. Comme vous dites, nous avons eu davantage de temps pour y réfléchir et des informations plus complètes, mais sans les détails que McBryde n’a jamais eus ou ne nous a jamais fournis, du moins, tout cela n’est que théorique.

— Je comprends. » L’Andermien se renfonça une fois de plus dans son fauteuil, caressant Nimitz de la main droite, et il grimaça. « Je comprends, mais cela soulève presque autant de questions que cela fournit de réponses “théoriques”, n’est-ce pas ?

— On peut le dire. » Honor sourit sans humour. « D’un autre côté, je pense que papa est sur la bonne piste. Si nos ennemis savaient réellement plonger dans l’esprit et les souvenirs avec cet équipement, ils n’auraient pas besoin d’assassins. Ils se contenteraient de programmer ceux qui occupent des postes clés – comme un Premier ministre ou un président – et de leur faire faire ce qu’ils veulent. Ou ils auraient simplement pu se servir de quelqu’un d’autre sur l’Imperator, en dehors de Timothée, un technicien qui avait accès à un réacteur à fusion, un hypergénérateur ou n’importe lequel d’une douzaine d’autres systèmes vitaux que je pourrais citer à brûle-pourpoint. Un homme qui aurait pu détruire le vaisseau tout entier plutôt que de me tirer dessus. Mais placer quelqu’un en position de le faire, de lancer les procédures idoines, aurait nécessité d’accéder à des informations que le programmeur ne possédait pas et ne pouvait pas intégrer dans le transfert de mémoire musculaire.

— J’hésite à me fier totalement à ces hypothèses, mais elles paraissent raisonnables, fit Rabenstrange, songeur.

— Eh bien, ce dont nous sommes sûrs, c’est que les chats sylvestres perçoivent le moment où le processus s’enclenche, reprit Honor. Et ils se sont portés volontaires pour aider à protéger “leurs bipèdes”. J’ignore si nous parviendrions à convaincre l’un d’eux de s’expatrier aussi loin que La Nouvelle-Potsdam, toutefois. Pour être honnête, je crois que séparer de son clan un chat qui ne serait pas lié par l’adoption à un être humain vivant là-bas lui causerait une grave détresse mentale, je ne suis donc pas persuadée que nous puissions ou devions le leur demander. Sur la base de ce qu’ils ont déjà proposé, néanmoins, je suis certaine que nous pourrions fournir un système d’avertissement par chat sylvestre à tout officier général ou ambassadeur andermien ici, dans l’Empire stellaire (elle lui adressa un sourire en coin), ou n’importe où s’il sert dans notre flotte.

— Je vois. » L’Andermien baissa les yeux vers Nimitz, dont il caressait toujours la fourrure duveteuse, et il hocha la tête. « Certains de mes compatriotes risquent de ne pas apprécier, je le crains. Ils ne connaissent pas les chats sylvestres comme j’ai appris à connaître Nimitz, et ils ne comprendront sûrement pas qu’Élisabeth ne puisse pas envoyer tous les “animaux familiers” qu’elle veut dans l’Empire andermien. Sa Majesté, d’un autre côté, comprendra certainement.

— Vous croyez ?

— J’en suis convaincu. J’ai assez souvent parlé de Nimitz avec lui pour qu’il comprenne que les chats sylvestres sont des êtres doués de raison tout autant que les humains, en tout cas. Et, malgré la tradition d’arrogance impériale andermienne bien méritée, nous comprenons qu’il n’est pas toujours possible de forcer les libres citoyens d’une nation étrangère à faire ce que nous voulons.

— Je suis soulagée de l’entendre. L’un de mes sujets d’inquiétude, pour être honnête, était l’idée que notre “refus” d’envoyer des chats vers l’Empire puisse être interprété comme une insulte délibérée, une manœuvre calculée. Ou comme si nous faisions de la rétention pour essayer de forcer l’Empire à se plier à nos exigences.

— Oh, faites-moi confiance, c’est exactement ainsi que beaucoup trop d’aristocrates le comprendront ! » Rabenstrange renifla. « Mais, ce ne sera pas le cas de Gustav – ni de Huang et moi, d’ailleurs – et, en toute franchise, c’est tout ce qui compte à ce stade. »

Ils restèrent assis en silence quelques minutes, puis Rabenstrange regarda Honor d’un air interrogateur.

« Puis-je m’enquérir de ce qu’Élisabeth compte me proposer dans… (il vérifia son chrono) deux heures et vingt-sept minutes ?

— Je ne crois pas être…

— Allons, ne soyez pas ridicule, Honor ! Je ne puis imaginer, vous le savez parfaitement, que l’impératrice me recommande quelque chose sans vous avoir d’abord consultée, n’est-ce pas ? » Il secoua la tête. « Elle n’est pas maladroite au point d’agir aussi sottement !

— Eh bien, sans doute pas, non.

— Alors autant me le dire. C’est moi qui déciderai de mes recommandations à Gustav, et je ne vois pas en quoi me permettre d’y réfléchir déjà avant que je ne voie Élisabeth pourrait être nuisible. »

Honor voyait bien plusieurs scénarios dans lesquels ce n’était guère bénéfique pour la position de Manticore, mais elle le dévisagea un moment, pensive, et haussa les épaules.

« En substance, je crois qu’elle va vous suggérer que l’Empire andermien se déclare neutre dans notre confrontation avec la Ligue. Avec le soutien de la République, nous ne devrions pas avoir besoin de vos escadres de combat pour affronter Filareta quand il arrivera. D’ailleurs, nous ne devrions pas en avoir besoin même si la situation s’aggrave et que nous nous retrouvons en conflit ouvert avec les Solariens. Pas tant qu’ils n’auront pas de porte-capsules et de MPM de leur côté, en tout cas.

— Je partage votre appréciation, mais il va se trouver des gens à La Nouvelle-Potsdam pour se demander quel genre de manœuvre machiavélique les infâmes Manties mijotent cette fois. Ajouter l’Empire au pot dans un effort pour faire prendre conscience aux Solariens que leur politique actuelle est… malavisée, dirons-nous, paraîtrait assez logique. De votre point de vue, tout au moins.

— Si les Solariens voulaient parvenir à une évaluation réaliste de l’équilibre réel de nos capacités militaires, ils n’auraient jamais envoyé Filareta. Il est inutile d’opposer des arguments logiques à quelqu’un qui a déjà décidé d’ignorer les vérités qui le gênent. Ils ne remarqueraient sans doute même pas l’Empire si nous l’ajoutions à l’équation. » Honor haussa les épaules. « Dans ces conditions, Élisabeth et la présidente Pritchart ont décidé qu’il était plus logique de vous retirer de la ligne de mire de la Ligue. Ce qui ne veut pas dire qu’elles n’envisagent pas des circonstances à venir dans lesquelles il pourrait être bon que vous rejoigniez l’alliance anti-solarienne, à supposer que Gustav soit d’accord et que Kolokoltsov et les autres mandarins soient prêts à pousser le conflit aussi loin. Je crois que ce qu’elles souhaitent pour l’instant, c’est vous laisser une certaine liberté de manœuvre. D’ailleurs, elles envisagent même des situations dans lesquelles il serait très avantageux de vous voir disponible en tant que tierce partie – comme messager.

— Et cela nous laisserait aussi libres de nous attaquer à l’Alignement mesan, pas vrai ? remarqua Rabenstrange, perspicace.

— Oh, vous pouvez sans doute tenir pour acquis que cette éventualité leur a traversé l’esprit, acquiesça Honor avec une étincelle d’humour sincère. Remarquez, Élisabeth n’est pas femme à laisser quelqu’un d’autre s’attaquer à Mesa si elle peut le faire elle-même, surtout depuis la frappe de Yawata. Mais s’il devait advenir que nous ayons trop à faire avec la Ligue, j’imagine qu’il pourrait être pratique qu’il se trouve une autre flotte moderne, avec ses propres porte-capsules et un compte à régler avec Mesa, pour la remplacer. »

Elle se pencha et choisit un bout de fromage sur le plateau que MacGuiness avait posé entre eux, puis elle releva les yeux, l’air innocent.

« Vous ne sauriez pas, par hasard, où elle pourrait en trouver une, Chien-lu ? »

CHAPITRE DIX-NEUF

Il s’agissait sans l’ombre d’un doute de la réunion la plus improbable à laquelle elle eût jamais assisté, se disait Honor en parcourant des yeux la vaste salle de conférence. En fait, c’était une rencontre telle qu’aucun Manticorien ne l’aurait imaginée le mois précédent, sauf dans un rêve halluciné.

L’impératrice Élisabeth, la présidente Pritchart, Benjamin Mayhew, Michael Mayhew, le Premier ministre Grandville, le ministre des Affaires étrangères Langtry et le ministre du Commerce Nesbitt étaient assis en tête de l’immense table de conférence. (Nesbitt remplaçait – non sans quelques réserves évidentes – Leslie Montreau, qu’on avait renvoyée sur Havre avec la mission redoutable de présenter le projet de traité d’Élisabeth et Pritchart au sénat havrien.) Installés d’un côté de la table se trouvaient Honor, Hamish, le haut-amiral Judas Yanakov, Sir Thomas Caparelli, l’amiral Patricia Givens et l’amiral Sonja Hemphill. De l’autre siégeaient Thomas Theisman, l’amiral Lester Tourville, Kevin Usher, le vice-amiral Linda Trenis et le contre-amiral Victor Lewis. En bout de table, face à Élisabeth, Benjamin et Pritchart, se trouvaient le premier directeur général Fedosei Demianovitch Mikulin et le troisième directeur général Jacques Benton-Ramirez y Chou.

La seule nation à briller par son absence était l’Empire andermien, mais c’était voulu. Chien-lu Anderman avait choisi de recommander à Gustav de suivre les conseils d’Élisabeth en restant à l’écart de la confrontation entre Manticore et la Ligue. Par conséquent, les escadres de combat andermiennes rattachées à la Huitième Force s’étaient retirées à l’Étoile de Trévor, et aucun officier andermien n’était présent.

S’ils manquaient, toutefois, il y avait là suffisamment de chats sylvestres pour compenser leur absence.

Nimitz, Samantha et Ariel auraient de toute façon été conviés, mais des chats sylvestres occupaient le dossier du fauteuil de Benjamin, Pritchart, Theisman, Tourville, l’oncle Jacques, Caparelli et Grandville, et il était à peu près certain que tous les autres à cette table recevraient très bientôt leur propre garde du corps à fourrure personnel.

La plupart des Havriens paraissaient encore un peu gênés à l’idée de laisser tout un groupe de télépathes franchir les systèmes de sécurité qui protégeaient ce qui se disait dans cette salle de conférence. Ils ne pensaient pas qu’aucun de ces chats se révélerait un espion de la Ligue ou de Mesa, bien sûr. Ils n’y étaient simplement pas encore habitués, malgré la présence constante de Nimitz lors des réunions diplomatiques d’Honor avec les mêmes interlocuteurs à La Nouvelle-Paris.

Mais cela va changer, se dit Honor en s’efforçant de ne pas sourire à la vue de Lester Tourville.

Seul parmi les Havriens, Tourville avait acquis une certaine aisance en langue des signes durant son séjour en tant que prisonnier de guerre dans le système binaire de Manticore. Il ne signait pas lui-même – très peu d’humains en étaient capables, même dans l’Empire stellaire – et sa compréhension des propos de son tout nouveau garde restait pour le moins limitée. Malgré cela, il était considérablement en avance sur les autres. Quant à la personnalité de son nouveau compagnon sylvestre, Tapi-dans-les-branchages, elle correspondait très bien à la sienne, ce qui ne gâchait rien. Ils avaient tous les deux un tempérament de cow-boy mais, sous cette surface exubérante, ils étaient aussi vifs et acérés qu’une vibrolame. Du reste, tous les nouveaux gardes du corps – de Griffes-acérées, associé à Pritchart, à Jaillit-des-cieux, associé à Theisman – avaient une personnalité remarquablement compatible avec les humains dont ils étaient responsables.

Je crois que les passeuses de mémoire ont fait davantage que consulter les impressions de Nimitz et Samantha concernant Simões avant de répartir les rôles, songea Honor, caustique. Il est frappant que tous ceux qui se sont vu attribuer un chat pour l’instant soient ceux qu’ils avaient tous les deux déjà rencontrés. Je me demande comment elles ont procédé concrètement, quand même. Les passeuses de mémoire ont-elles elles-mêmes assorti les couples, ou se sont-elles contentées de « chanter » les lueurs d’âme pour que les volontaires choisissent leur préféré ?

Quoi qu’il en soit, elle sentait que les chats se faisaient déjà sans peine à leur bipède. Sans ressembler en rien à son propre lien intense avec Nimitz, cela laissait une impression… agréable. Comme le début d’une longue et sincère amitié, sans doute, bien qu’elle perçût aussi la grande frustration des chats devant la méconnaissance de la langue des signes des Havriens. D’ailleurs, cette impossibilité de tenir des conversations dans les deux sens était la principale raison pour laquelle ces Havriens, malgré leurs efforts bien réels, avaient encore du mal au fond à envisager ces petites créatures à fourrure comme des gardes et protecteurs à part entière plutôt que comme de mignons animaux de compagnie.

Une fois qu’ils sauront lire la langue des signes, ils comprendront au niveau émotionnel et plus seulement intellectuel que les chats sylvestres sont des personnes eux aussi, songea-t-elle. Et ce jour-là, ils ne s’inquiéteront plus de les voir assister à des réunions comme celle-ci. Ils se rendront compte que les chats sont nos partenaires… et cela n’arrivera jamais trop tôt à mon goût.

Nimitz émit un discret blic d’approbation et de confiance depuis le dossier de son fauteuil, et elle lui adressa une caresse mentale affectueuse avant de se retourner vers les deux chefs d’État en tête de table.

« Je crains donc que l’ambassadeur Carmichael n’ait raison, disait Langtry d’une voix lugubre. Si Kolokoltsov devait rappeler Filareta, il l’aurait déjà fait. En réalité, à moins que quelqu’un ne soit déjà en route – ce dont je doute fort —, il n’en a même plus la possibilité. Il n’a plus le temps de changer d’avis et d’envoyer quelqu’un ici pour annuler l’opération, même s’il le voulait. »

Hochements de tête. Si Filareta avait réussi à tenir son planning opérationnel, il arriverait dans l’espace manticorien sous vingt-quatre heures.

« Je suis d’accord avec monsieur le ministre des Affaires étrangères. » Nesbitt paraissait encore plus grave que Langtry. « Ils ne lui ordonneront pas de laisser tomber.

— Ce sont vraiment des imbéciles, hein ? observa Grandville, caustique.

— Je ne crois pas prendre de risques en disant que ce ne sont pas des modèles de compétence et de sagesse, en effet, monsieur le Premier ministre, railla Benton-Ramirez y Chou. D’un autre côté, nous ne savons pas vraiment quels sont les ordres de Filareta. » Il leva la main. « Certes, nous connaissons le plan de base de l’opération Justice déchaînée, mais nous ignorons quelles clauses secrètes contiennent ses instructions.

— Comme l’ordre préexistant de renoncer à l’opération s’il apparaît que nous sommes réellement capables de lui flanquer une déculottée, vous voulez dire, monsieur le directeur ? s’enquit Kevin Usher dans un sourire.

— Quelque chose dans ce goût, oui », répondit le Beowulfien en souriant à son tour.

Bien que ce fût leur première rencontre, Benton-Ramirez y Chou et le très musclé Usher s’étaient déjà découvert de nombreuses affinités. Et, de toute l’assistance, c’étaient eux qui avaient l’air le moins oppressés par la perspective du cataclysme vers lequel la Galaxie explorée tout entière paraissait se diriger.

« Nous sommes tous d’accord, je crois, pour penser qu’une clause de ce type représenterait une précaution de simple bon sens, fit Élisabeth. Malheureusement, nous n’avons pas vu d’autre signe de bon sens de la part de la Ligue !

— En réalité, intervint Havre-Blanc, je ne suis pas certain que permettre à Filareta de reculer à ce stade serait dans notre intérêt. »

Il y eut un instant de silence profond, et tous les regards se tournèrent vers lui. À l’exception de celui d’Honor. Contrairement aux autres, Émilie et elle avaient déjà abordé ce sujet avec leur mari, et, si elle n’était pas persuadée de partager entièrement son raisonnement et celui d’Émilie, elle était en parfait accord avec ce qu’il s’apprêtait à proposer.

« Vous voudriez peut-être nous expliquer votre position, milord ? fit Éloïse Pritchart au bout d’un moment en plissant ses yeux topaze.

— Bien sûr, madame la présidente. » Havre-Blanc balaya la table du regard. « Il est possible que les ordres de Filareta comportent effectivement une clause secrète lui commandant de battre en retraite s’il apparaît qu’il risque d’être vaincu. Il est également possible que, même en l’absence d’une telle clause, il soit assez intelligent pour le faire malgré tout. Mais si c’est le cas, qu’il fait demi-tour et rentre chez lui sans qu’un missile soit tiré, qu’est-ce qu’on y gagne ?

— Eh bien, pour commencer, répondit Mikulin, on y gagne un tas de gens qui restent en vie au lieu de mourir. Et on démontre de manière concluante que leur flotte n’est pas à la hauteur des technologies d’armement manticoriennes.

— Ah oui ? repartit Havre-Blanc. S’agissant de démontrer qu’ils ne sont pas à la hauteur de nos armes, je veux dire.

— Je vous demande pardon ? » Mikulin paraissait perplexe plutôt qu’incrédule, et Havre-Blanc haussa de nouveau les épaules.

« La déconfiture de Crandall l’a déjà démontré à quiconque d’un Q.I. digne de ce nom, souligna-t-il. Malgré cela, ils ont envoyé une flotte entière jusque chez nous. Ces fichus “mandarins” sont encore à ce point prêts à risquer la vie de millions de gens – et à ce point réticents à envisager d’admettre qu’ils puissent s’être trompés. Le nom qu’ils ont donné à cette opération en est la preuve éclatante : Justice déchaînée ! » Sa voix exprimait un mépris sans bornes. « Assez révélateur de l’angle sous lequel ils comptent présenter cette affaire à la Ligue, non ? Ils essayent encore de flouer leur monde, et ils se foutent éperdument de jouer avec le feu tant que ce sont les autres qui se brûlent ! »

Il marqua une pause et balaya la table d’un regard bleu glacé ardent.

« Alors que se passera-t-il, que feront-ils si la flotte qu’ils ont envoyée jusqu’à nous fait demi-tour et rentre sans que nul n’ait ouvert le feu ? poursuivit-il. Vont-ils soudain se résoudre à reconnaître que leur prétendue stratégie était une invitation au désastre et qu’ils s’y sont fourvoyés les yeux grands ouverts ? D’ailleurs, vont-ils admettre qu’ils ont fait marche arrière parce qu’ils avaient compris qu’ils ne pouvaient pas nous battre ? Voire que nous les avons laissés battre en retraite plutôt que de réduire leur flotte tout entière en miettes ? Non. Ils chercheront à faire passer cette manœuvre pour une preuve supplémentaire de leur retenue face à notre attitude belliqueuse. Ils n’auront pas fait demi-tour parce qu’ils savaient qu’ils se feraient botter le cul s’ils s’entêtaient, mais parce qu’ils avaient compris que notre gouvernement était si indécrottable dans sa bêtise et sa soif de sang qu’il allait réellement combattre alors qu’il nous était impossible de l’emporter, et qu’ils ne voulaient pas massacrer tout notre personnel. Après tout, nos spatiaux ne sont pas responsables de la politique désespérément corrompue et irresponsable de notre gouvernement. N’est-ce pas déjà l’angle sous lequel ils présentent la situation ? Bien sûr que si ! Alors, plutôt que d’insister quand ils ont compris que Sa Majesté était prête à jeter toutes ces vies aux orties, ils ont décidé de faire preuve de mesure.

— C’est… » Grandville s’interrompit un instant, les yeux sur son frère, puis il secoua la tête. « Excuse-moi, Hamish, mais ce serait trop gros, même pour l’opinion publique solarienne !

— Peut-être, commenta le vice-amiral Trenis, l’air songeuse. Probablement, d’ailleurs. Mais cela ne veut pas dire qu’ils s’abstiendraient d’essayer, monsieur le Premier ministre. Comme l’a dit le comte de Havre-Blanc, c’est tout à fait compatible avec la propagande que diffusent déjà les mandarins. Et, soyons clairs, ils ont réussi à vendre à leur opinion beaucoup de mensonges à peu près aussi grotesques.

— Dieu sait que c’est vrai, intervint Benjamin. J’aimerais vraiment qu’Hamish se trompe, moi aussi, William, mais je crains fort qu’il ait raison.

— Et même sans espérer faire tenir cette version à long terme, ajouta Mikulin en grimaçant, ils se diraient peut-être qu’elle ferait bien l’affaire à court terme tant qu’ils mentent tous assez fort et avec assez de conviction. Le temps pour eux d’obtenir une déclaration de guerre officielle à l’Assemblée, par exemple.

— D’accord, je conçois qu’ils puissent raisonner en ces termes, même si, à mes yeux, ils ne s’en tireraient sûrement pas impunément, dit Grandville sur un ton toujours sceptique. Cela posé, toutefois, que proposes-tu qu’on y fasse, Hamish ?

— Nous ne leur laissons pas le choix, répondit son frère sans détour.

— Hamish, dit Élisabeth, étant donné ma réputation, je n’arrive pas à croire ce que, je suis sur le point de déclarer, mais je préférerais sincèrement ne pas tuer des gens que nous ne sommes pas obligés de tuer.

— Je ne propose pas de les massacrer d’emblée, Votre Majesté. » Havre-Blanc eut un sourire pincé. « Remarquez, cette idée ne manque pas de charme, vu le cynisme avec lequel ils tirent parti de la frappe de Yawata. Ça m’évoque un charognard qui tourne autour d’un lapin des sables à la patte cassée, non ? Ou plutôt un ver des dunes qui s’apprête à dépouiller une carcasse alors que la bête n’est pas tout à fait morte. Mais ce que je dis, c’est qu’il nous faut créer une situation où tout ce qui se passera ici traduira une défaite claire, indéniable et décisive pour la FLS. Une défaite qu’aucun “communiquant” solarien ne pourra faire passer pour une “mesure délibérée de retenue” de la part de la Ligue même aux yeux d’un marmot crédule. Nous n’avons pas besoin de les rayer tous de la carte pour obtenir ce résultat.

— Vous voulez les forcer à se rendre, n’est-ce pas, milord ? dit lentement Thomas Theisman, les yeux étrécis.

— C’est exactement ce que j’ai en tête. Après ce qui est arrivé à Fuseau, ils auraient toutes les peines du monde à expliquer la reddition de quatre cents vaisseaux du mur supplémentaires. Enfin, à le présenter comme autre chose qu’un aveu d’impuissance militaire totale, en tout cas.

— Il y a de l’idée, Votre Majesté, madame la présidente, intervint Langtry. Dans la foulée de Laocoon et de Fuseau, notre prise de la plus grosse flotte que la Ligue ait jamais assemblée – je l’espère sans ouvrir le feu ni blesser quiconque – devrait avoir raison du reste de confiance que l’opinion place en la Flotte de guerre. Sans parler d’ôter quatre cent et quelques vaisseaux du mur à l’ordre de bataille de Rajampet. Je me fiche du nombre d’unités du mur obsolètes qu’il a en réserve, même lui doit comprendre qu’il va finir par manquer de bâtiments. Ou d’équipages qualifiés à mettre à leur bord, en tout cas !

— Et si Filareta n’a pas d’ordres secrets, ou s’il est tout bonnement trop bête pour se rendre sans laisser d’abord détruire une bonne partie de ses vaisseaux ? »

— À en juger par son ton, Theisman ne contestait pas l’analyse de Langtry ni de Havre-Blanc. Il parlait en militaire qui voulait s’assurer que les civils autour de la table comprenaient bien de quoi il était question.

« Si nous préparons bien notre réception, intervint pour la première fois Honor, nous pouvons créer une situation tactique qui le forcera à reconnaître le caractère désespéré de sa position. D’ailleurs, vous et moi l’avons déjà fait, Thomas, n’est-ce pas ? » Elle sourit froidement à son tour. « Le seul changement à effectuer consisterait à attendre un peu plus longtemps, le laisser franchir l’hyperlimite avant d’enfoncer la gâchette. S’il n’est pas disposé à se rendre dans ces conditions, c’est que c’est un Crandall bis et qu’il n’accepterait de se rendre en aucun cas. Dans cette hypothèse, il essaierait sans doute d’avancer en force jusqu’à ce que nous l’arrêtions à la dure, quoi qu’il en soit. Ce qui signifie…

— Ce qui signifie que nous serions contraints d’ouvrir le feu sur lui de toute façon, conclut Pritchart à la place d’Honor.

— Tout à fait, madame la présidente. » Honor soupira. « Comme Sa Majesté, je n’ai pas envie de tuer inutilement. Mais si Filareta est déterminé à combattre, alors je veux que les dés soient pipés en notre faveur au maximum. Et je veux qu’il se fasse si bien rosser que même les Solariens comprendront le message : s’en prendre à nous est une très, très mauvaise idée ; il ne s’agit pas d’une autre de leurs manipulations classiques ni d’une compétition sportive où ils peuvent contourner les règles comme ils veulent ou laisser tomber à leur gré ; c’est la guerre – leur guerre – et toute guerre a des conséquences. Ce n’est pas nous qui avons commencé, c’est eux, quand Byng a massacré les contre-torpilleurs de Chatterjee. Et ce n’est pas nous qui avons envoyé une flotte à l’assaut du système solaire, mais eux qui en ont lancé une après nous. D’ailleurs, si tant de leurs spatiaux sont morts à Fuseau, c’est la faute de Crandall et non la nôtre, et elle comptait manifestement éliminer tous ceux de nos compatriotes qui se seraient mis en travers de son chemin. »

Ses yeux étaient durs et, tout en parlant, elle se demanda quelle part de sa détermination froide et sombre était dirigée contre la Ligue solarienne et quelle part se serait abattue sur n’importe quelle cible commode. Sa colère, son désir de vengeance naissaient-ils des incidents de Nouvelle-Toscane et de Fuseau ? Ou résultaient-ils de la frappe de Yawata, pour être redirigés contre la Ligue parce qu’elle ne pouvait pas s’en prendre à ceux qui avaient assassiné tant de gens qu’elle aimait ?

Et cela avait-il la moindre importance ?

« Ils apportent la guerre sur notre terrain alors qu’ils n’y sont pas tenus, reprit-elle froidement. Alors que nous les avons prévenus que Mesa les manipulait. Alors que nous les avons prévenus qu’ils envoyaient leurs supercuirassés à l’abattoir ! Il y a une limite à ce que nous leur devons, aux contorsions que nous devons nous infliger pour éviter de tuer des gens qui viennent dans le but exprès d’envahir et de conquérir notre système. Je soutiens Hamish là-dessus. Ne les laissez pas repartir. Ne les laissez pas reculer, magnanimes. Écrasez-les d’une façon qui les forcera à reconnaître qu’il était stupide d’envoyer Filareta, point, et voyez ensuite comment Kolokoltsov et ses mandarins se dépêtrent des retombées ! »

CHAPITRE VINGT

Massimo Filareta avait adopté l’une de ses attitudes de réflexion favorites : les pieds légèrement écartés, les mains au fond des poches de sa tunique et le front plissé, il examinait une carte détaillée. À cet instant, celle-ci montrait les deux composantes du système binaire qu’il visait, mais il ne s’intéressait pas vraiment à la seconde. Pas encore.

Bien que John n’ait pas tort, songea-t-il. Ils s’attendent forcément à ce qu’un assaillant potentiel frappe Sphinx ou Manticore, surtout après ce qui leur est tombé dessus en février. C’est là que leurs effectifs seront concentrés. Et le gros de leurs missiles de défense locale restants doit être déployé pour couvrir Manticore-A. Ils ne peuvent pas réellement se permettre de perdre aucune des planètes du système mère, mais il vaut mieux pour eux perdre Gryphon qu’une des deux autres. Et ils doivent savoir que, s’ils étirent trop leurs forces…

Il grimaça. L’idée de frapper d’abord Gryphon, de commencer par attaquer le point faible, était indéniablement tentante. En partie parce que cela lui permettait de ne pas s’engager plus que nécessaire avant d’avoir tâté le terrain. Cela manquait certes un peu de panache, mais, en même temps, les officiers spatiaux professionnels étaient censés éviter tant que possible toute hardiesse inutile. Le panache, c’était trop souvent le dernier recours de celui qui s’était planté dans les grandes largeurs et devait trouver le moyen de sauver ses fesses de ses propres erreurs. Et puisqu’il avait bien dû reconnaître qu’il se trouvait du mauvais côté d’un déséquilibre technologique, il y avait beaucoup à dire – en termes de logique militaire froide – en faveur de la prise d’un objectif que les Manties seraient forcés de reprendre dans des conditions qu’ils ne maîtriseraient pas. Surtout s’ils dépendaient réellement de missiles de défense locale lancés par des capsules – des défenses fixes, dans les faits – pour compenser la puissance de combat des effectifs solariens plus nombreux.

Hélas, il avait ordre de viser le monde capitale de l’Empire stellaire, ce qui impliquait d’attaquer Manticore-A.

D’accord, ce sont les ordres. Mais ceux qui les ont rédigés ne sont pas là, et toi si. Ne fais pas semblant : tu les modifierais sans hésiter si tu croyais que cela ferait une réelle différence.

Il renifla en silence, tout en se demandant une fois de plus s’il avait été choisi pour cette mission – par ses supérieurs officiels, c’est-à-dire, et non par Manpower – justement parce que les supérieurs en question savaient qu’il traiterait leurs ordres comme de simples suggestions s’il le fallait. Il l’espérait, en tout cas, parce qu’il avait déjà décidé que c’était exactement ce qu’il allait faire.

Je suis certain que Manpower a ses raisons pour m’envoyer par ici, mais je veux bien être pendu si je leur sers du Crandall ! Si la brillante idée de Rajani a l’air jouable, tant mieux. Sinon… Eh bien, navré de vous décevoir, Manpower, mais on se tire !

La perspective des répercussions s’il décevait ses « parrains » ne l’enchantait pas, mais celle de voir mourir deux millions de Solariens – dont un certain Massimo Filareta – le tentait encore moins.

« Très bien, dit-il enfin en se détournant de la cuve d’affichage, quelqu’un a-t-il une idée de dernière minute, une inspiration ou une inquiétude dont il faille discuter avant de tous aller dormir un peu ? » Il eut un sourire pincé, sortit la main de sa poche et l’agita en direction du chrono qui affichait le compte à rebours avant la translation alpha de la Onzième Force vers l’espace normal. « Il nous reste encore dix bonnes heures pour y réfléchir ! »

Sa boutade suscita les sourires et les rires étouffés qu’il avait espérés. Une pointe de nervosité perçait sous les rires, mais c’était inévitable. Plus important, il y perçait aussi une bonne dose de… pas de confiance, peut-être, mais un sentiment approchant. Ou du moins plus proche de la confiance que de la crainte. Les simulations que ses officiers et lui avaient effectuées avec leurs nouveaux missiles durant leur long voyage n’y étaient pas étrangères. Il continuait à se poser davantage de questions fâcheuses qu’il n’avait de réponses quant à la provenance de ces missiles – et le pourquoi de leur attribution —, mais il devait reconnaître leur impact sur les capacités de la Onzième Force. Il avait été aussi prudent que possible dans l’évaluation de leur potentiel, mais, d’après ses calculs, les capsules à elles seules triplaient au minimum la force de frappe de son mur de bataille. Et s’il acceptait une phase balistique assez longue entre les activations de propulseur, les nouveaux missiles possédaient une endurance suffisante, même dans leur version embarquée, pour lui offrir une enveloppe d’engagement efficace largement supérieure à tout ce que son contrôle de tir pouvait espérer gérer. Cela devait forcément compenser en bonne part la différence de portée.

« Sérieusement, poursuivit-il en abandonnant son sourire, c’est nous qui avons l’initiative. Si quelqu’un a une idée de dernière minute, nous pouvons encore suspendre l’opération le temps d’y réfléchir. »

Il parcourut du regard le visage des officiers de son état-major et de leurs assistants. Ils étaient graves, désormais, mais ils soutinrent son regard sans ciller. Puis il dévisagea les commandants d’escadre et de force d’intervention, qui le fixaient depuis un véritable mur d’écrans de com. Il y en avait bien un ou deux pour paraître un peu nerveux, mais eux aussi lui rendirent son regard sans flancher, et il hocha la tête.

« Bien ! Dans ce cas, John, fit-il en se tournant vers l’amiral Burrows, passons juste en revue une dernière fois les points principaux.

— Bien sûr, amiral. »

Le corpulent chef d’état-major se leva et gagna le pupitre en tête de table. En temps normal, il serait resté assis à sa place, mais l’occasion n’était guère « normale », et tous les hommes et femmes présents dans la salle de briefing d’état-major ou affichés à l’écran en avaient conscience.

« La clé de notre plan, c’est l’astrographie du système, commença-t-il sur un ton formel tout en centrant l’image holo sur Manticore-A et ses planètes. En particulier, la position de la planète Sphinx. » Il entra une autre ligne de commande, et une sphère de vingt-deux minutes-lumière autour de l’étoile Go vira soudain à l’orange. « Comme vous le voyez, la position de Sphinx implique que… »

« Eh bien, mieux vaut tard que jamais, j’imagine. » Mercedes Brigham fit la grimace. « Bon, je suis reconnaissante du délai de préparation supplémentaire, mais on pourrait croire que même des Solariens seraient capables de ne pas prendre plus de deux jours de retard sur leur planning opérationnel.

— Allons, allons, fit doucement Honor en examinant l’analyse préliminaire du CO. Nous avons manqué quelques créneaux opérationnels nous-mêmes, Mercedes.

— En effet, milady », renchérit Rafael Cardones. Le capitaine de pavillon se tenait près d’elle, occupé jusque-là à étudier l’écran tactique du pont d’état-major, mais il se tourna vers Brigham. « Et loin de moi l’idée d’attirer l’attention là-dessus, commodore, mais c’est un peu la nuit des amateurs. Il s’agit de la Flotte de guerre, vous savez. La Flotte des frontières saurait au moins trouver son derrière si on la laissait se servir de ses deux mains, mais ces gens-là ? » Il secoua la tête. « Ils restent assis sur leur cul pendant que la Flotte des frontières fait tout le boulot, et vous avez vu ces simulations gagnées d’avance que l’amiral du Pic-d’Or a tirées de leurs ordinateurs ! Pour des gens qui n’ont aucune réelle expérience opérationnelle et des méthodes de formations aussi pitoyables, il est carrément miraculeux de réussir à presque tenir leurs délais, à bien y regarder. » Il eut un sourire amer. « En fait, je me remets seulement de ma surprise à l’idée que des super-cuirassés solariens aient su arriver jusqu’ici sans pépins. Je ne croyais pas que les hamsters qui font tourner leurs moteurs tiendraient le coup ! »

Honor esquissa un sourire malgré elle, mais elle lui adressa un regard assez sévère.

« C’est peut-être la nuit des amateurs, Rafe, mais ces gens sont peut-être aussi mieux préparés que nous ne le pensons à jouer dans la cour des grands. On leur a en tout cas donné les meilleures raisons de… revoir leurs critères de formation. D’un autre côté, Mercedes, ajouta Honor en se tournant vers elle, Rafe n’a pas tort. Pour une flotte sans réelle expérience, c’est une performance de taper si près de la date fixée. »

Brigham la regarda un moment puis acquiesça.

« Vous avez sans doute raison, milady – tous les deux. De toute façon, ils sont là maintenant.

— Et à peu près où nous les attendions, amiral. »

La remarque du capitaine Jaruwalski dénotait une certaine satisfaction, et Honor hocha la tête. Nul besoin d’être un génie tactique pour déterminer le vecteur d’approche le plus probable des Solariens, pourtant.

Elle n’avait pas coutume de connaître les instructions de son adversaire avant le début de la bataille, mais elle n’allait pas se plaindre pour une fois que c’était le cas. Et elle ne comptait pas non plus se reposer aveuglément sur cet avantage – c’est pourquoi elle avait copié la tactique mise en œuvre par Michelle Henke à Fuseau et déployé des capsules de défense locale ainsi que la plupart de ses croiseurs lourds et de combat en couverture de Gryphon, au cas où Filareta choisirait plutôt de frapper de ce côté. Néanmoins, malgré toutes les précautions prises en vue de contingences improbables, elle avait la certitude au fond qu’il se dirigerait droit vers Manticore-A, comme l’exigeaient aussi bien ses ordres que la doctrine stratégique fondamentale de la Flotte solarienne.

Même ainsi, restait la question de la planète habitée de Manticore-A qu’il choisirait d’attaquer. Il s’était écoulé onze mois T depuis que Lester Tourville avait exécuté l’opération Béatrice, et Sphinx avait quitté la zone de résonance, ce volume d’espace conique entre le nœud et Manticore-A dans lequel il était quasi impossible d’effectuer une translation entre hyperespace et espace normal. Par conséquent, la planète n’était plus à l’abri d’une approche directe, ce qui laissait au monde natal d’Honor une très faible profondeur défensive puisqu’il se trouvait à quinze virgule trois millions de kilomètres seulement de l’hyperlimite.

Pour sa part, Honor aurait vu dans cette vulnérabilité une raison de plus d’attaquer Manticore plutôt que Sphinx, partant du principe que son adversaire aurait été contraint de déployer ses forces pour protéger la cible la plus exposée.

Étant donné la position des deux planètes à ce moment-là, un bon astrogateur aurait pu ramener une flotte en espace normal plus près de Manticore qu’aucune des unités mobiles déployées autour de Sphinx. Ç’aurait été risqué, par certains côtés, car attaquer la planète capitale exigeait de s’enfoncer plus loin au-delà de l’hyperlimite. Ce qui rendrait la retraite en hyper plus difficile si l’assaillant tombait dans une embuscade, pourtant le bénéfice potentiel de surprendre les défenseurs hors de position pouvait se révéler décisif.

Mais si Filareta était beaucoup plus intelligent que Crandall, comme elle le croyait, il n’allait pas s’enfoncer plus que nécessaire. Il allait vouloir rester assez loin pour repasser la limite et s’enfuir en hyper rapidement s’il apparaissait en fin de compte que les rapports concernant la portée des missiles manticoriens étaient exacts. Non, il s’en prendrait à Sphinx, pas à Manticore, précisément pour pouvoir lâcher l’affaire et se tirer si les choses tournaient mal.

Or elle n’avait nullement l’intention de le laisser faire.

Ses yeux se durcirent à cette pensée, et elle sentit Nimitz se raidir sur son épaule alors qu’il partageait son soudain accès de détermination féroce et lugubre.

Son visage n’en trahit rien, mais elle s’imposa de prendre du recul et de repousser sa rage à bout de bras.

Du calme, ma fille, se dit-elle fermement. Le but est que ces gens se rendent, pas qu’on les massacre. Ils ne sont pas innocents, mais ce n’est pas eux qui ont lancé la frappe de Yawata, et tu le sais.

« Que donne la projection de leur vecteur, Théo ? »

Son soprano était calme, presque serein, sans trace de haine ni d’excitation, et le capitaine de corvette Théophile Kgari, son astrogateur d’état-major, vérifia par deux fois ses données avant de répondre.

« Ils sont arrivés à environ douze secondes-lumière de la limite, milady. Soit dix-huit virgule neuf millions de kilomètres de Sphinx. Leur vitesse actuelle par rapport à la planète s’établit à 1 300 km/s, et il semble qu’ils accélèrent doucement. Pour l’instant, ils se limitent à 3,3 km/s². Dans ces conditions, ils pourraient effectuer une interception zéro-zéro avec la planète en 73,6 minutes. Renversement à 33,6 minutes, distance à la planète de 9,57 millions de kilomètres. Leur vitesse au moment du renversement dépasserait à peine les 7 900 km/s.

— Merci. »

Honor ne quitta pas des yeux l’écran tactique tout en réfléchissant à ces chiffres qui confirmaient sa propre estimation de départ. Ce faisant, toutefois, elle avait une conscience aiguë de la présence d’un officier brun qui regardait l’écran à ses côtés, un autre chat sylvestre en combinaison souple sur l’épaule. Certains auraient pu craindre qu’un officier aussi gradé que Thomas Theisman soit tenté de se mêler de tout, ou du moins d’offrir ses conseils sans qu’on les lui demande, même s’il se trouvait sur le vaisseau amiral d’un autre. Pourtant ce qu’Honor percevait le plus clairement de sa part était un sentiment proche de la sérénité, et elle se demanda si elle serait jamais capable de se tenir sur le pont d’état-major d’un autre à un moment pareil sans que l’envie la tenaille de donner des ordres.

Ce n’était toutefois qu’une réflexion secondaire, et son attention se concentrait sur la géométrie de l’affrontement à venir.

La portée efficace maximale au repos des missiles offensifs classiques de la FLS était de 7,576 millions de kilomètres. Lancés par un bâtiment avançant à 7 900 km/s, cette portée monterait toutefois à quasiment neuf millions de kilomètres. Donc, d’ici trente-cinq minutes environ, Filareta tiendrait tout ce qui se trouvait en orbite autour de Sphinx à portée de ses missiles… À supposer, bien sûr, que rien ne change entretemps.

Et à supposer que ses lanceurs soient bien chargés de « missiles offensifs classiques », se répéta-t-elle. Nous ne savons toujours pas au juste ce dont Mesa s’est servie contre Roszak à Congo. Évidemment, nous ne sommes pas non plus certains que cet « Alignement » soit prêt à confier les mêmes armes aux Solariens.

En vertu du premier plan défensif, les forces manticoriennes se seraient appliquées à stopper Filareta avant la limite (et à le convaincre de se retirer), bien avant qu’il arrive si près de la planète. Elle avait encore l’intention de l’arrêter avant qu’il n’approche trop de son monde natal, mais pour le reste…

« Je ne vois aucune raison de changer nos plans à ce stade, dit-elle d’un soprano aussi froid que calme. Nous partons sur Cannes. » Elle releva les yeux de l’écran tactique pour s’adresser au capitaine de corvette Brantley. « Transmettez le signal préparatoire au haut-amiral Yanakov et au Timberlake, Harper. »

« Message du vaisseau amiral, pacha.

— Et quel est exactement ce message, Vitorino ? s’enquit le capitaine de corvette Jacqueline Summergate, commandant du HMS Timberlake, en levant les yeux du petit répétiteur tactique déployé à la base de son fauteuil.

— Pardon, commandant. » L’enseigne de vaisseau Vitorino Magalhães était un peu jeune pour occuper le poste d’officier principal de com, même sur un contre-torpilleur un brin vieillot comme le Timberlake, et il s’empourpra légèrement. Mais, s’il était troublé, sa voix du moins n’en trahit rien. « Exécuter Cannes Alpha, commandant.

— Très bien. »

Summergate hocha la tête. C’était exactement ce qu’elle attendait depuis que le premier supercuirassé solarien avait effectué sa translation alpha.

Allons, allons, Jackie, se tança-t-elle. Tu veux dire le premier supercuirassé non identifié. Après tout, rien ne prouve que ce soient là des Solariens en train d’envahir notre système mère sans pouvoir se prévaloir d’une quelconque déclaration officielle de guerre. Eh, ils pourraient très bien venir d’Andromède !

Elle sourit imperceptiblement à cette idée puis se tourna vers le lieutenant de vaisseau Selena Kupperman, l’officier tactique du Timberlake.

« La mise à jour des données tactiques est-elle terminée, canonnier ?

— Quasiment, commandant, répondit Kupperman. Les derniers éléments sont en train d’arriver.

— Très bien. » Summergate hocha la tête. « Astro, emmenez-nous loin d’ici. Nous avons du courrier à livrer. »

Jusque-là, tout va bien. Filareta sentit ses lèvres frémir, mais il retint son sourire et resta immobile dans son fauteuil de commandement, à observer l’écran tactique. Je me demande à quoi ils pensent.

« Bon boulot, Yvonne, dit-il à voix haute.

— Merci, amiral », répondit l’amiral Yvonne Uruguay.

La Onzième Force avait opéré une translation alpha très propre, avec une dispersion minimale de ses unités et très près du cap exact voulu par Filareta. Certes, Uruguay avait tapé un peu à côté – il aurait voulu arriver encore plus près de l’hyperlimite – mais c’était inévitable à l’issue d’un hyper-voyage aussi long. L’hyperloch donnait à l’astrogateur une position raisonnablement précise mais, sur des distances interstellaires, cela pouvait laisser un peu à désirer, et tenir compte de la différence de vélocité intrinsèque entre le point de départ et le système d’arrivée pouvait aussi se révéler difficile. Amener une flotte entière au bon endroit au bon moment, dans la formation qu’il fallait, et l’y maintenir lors d’une translation alpha tout en conservant la vélocité relative voulue de l’autre côté du mur hyper était un art autant qu’une science par bien des aspects.

D’un autre côté, douée pour son boulot ou non, Uruguay aurait été beaucoup trop gradée pour un poste d’astrogateur d’état-major dans la plupart des flottes, même au sein d’une force aussi nombreuse que le commandement actuel de Filareta. Il le savait et, depuis le début de cette histoire avec les Manties, il réfléchissait à l’inflation des grades si caractéristique de la Flotte solarienne depuis si longtemps.

À supposer que nous ne réglions pas l’affaire cet après-midi, songea-t-il, il va falloir y faire quelque chose. Notre structure hiérarchique tout entière est si bouffie… Pas étonnant que nos artères professionnelles soient toutes obstruées ! Mais je dois avouer qu’Yvonne a fait du sacré bon boulot.

« À votre avis, combien de temps vont-ils mettre à nous envoyer une sommation, amiral ? demanda Burrows.

— Eh bien, ils ont forcément remarqué notre présence, répondit Filareta, sarcastique. Nous n’avons pas donné dans la finesse, après tout. »

Il eut une moue songeuse en réfléchissant à la question de Burrows. Ses ordres lui laissaient le soin de présenter aux Manties comme il l’entendait les exigences de la Ligue, et Burrows et lui avaient longuement médité là-dessus. Filareta voulait résolument éviter de reproduire les singeries de Sandra Crandall à Fuseau. Il ne comptait pas tenir de conversation où plusieurs minutes séparaient chaque réplique. Et il n’allait pas non plus patienter quelques jours avant de passer aux choses sérieuses.

D’un autre côté, laisser l’adversaire dans l’incertitude avait aussi son intérêt. Le faire « mariner dans son jus », selon une vieille expression. Il avait donc décidé de laisser les Manties s’inquiéter d’ouvrir la communication. Quatre cent et quelques supercuirassés devaient suffire à attirer leur attention… surtout s’ils se dirigeaient droit vers l’hyperlimite de leur système capitale. L’avantage psychologique de forcer l’adversaire à prendre l’initiative du contact pouvait paraître minime, mais, au point où il en était, Massimo Filareta était prêt à saisir tous les avantages qu’il pourrait mendier, emprunter ou voler.

« Nous sommes à plus d’une minute-lumière de Sphinx, poursuivit-il, et que ce fameux communicateur supra-luminique dont ils sont censés être équipés existe ou non, nous-mêmes ne l’avons pas, c’est certain. Mettons quatre ou cinq minutes pour faire remonter le premier rapport d’intrusion et pour que leurs officiers supérieurs cessent de chier dans leur froc, puis encore deux minutes pour balancer la nouvelle aux civils. Trois ou quatre minutes pour que les civils recontactent les militaires, et enfin une minute de délai de communication pour nous faire parvenir la sommation. » Il haussa les épaules. « Pour être honnête, je serais surpris que nous ayons de leurs nouvelles avant une dizaine de minutes. »

Burrows acquiesça lentement, l’air pensif, et Filareta quitta son fauteuil pour gagner la console de l’amiral Daniels. L’officier opérationnel surveillait les données du CO et ne parut pas remarquer Filareta pendant un moment. Puis il releva brièvement les yeux, le sourire penaud.

« Pardon, amiral. Je ne vous avais pas vu.

— S’il s’agit de me remarquer ou de garder un œil sur les Manties, je préfère que vous optiez pour la deuxième attitude, railla Filareta, et le sourire de Daniels s’élargit quelques instants. Je sais qu’il est un peu tôt, reprit l’amiral de la Flotte, mais pouvez-vous déjà nous donner des éléments ?

— Pas vraiment, amiral. » Daniels haussa les épaules. « Les plateformes de reconnaissance se dirigent vers l’intérieur du système, mais nous ne sommes pas là depuis assez longtemps pour détecter quoi que ce soit sur nos équipements infraluminiques. Nous voyons pas mal de signatures d’impulsion grâce aux capteurs gravitiques, mais elles sont dispersées au cœur du système – ou font la navette entre le cœur du système et le nœud, on dirait, ce qui les éloigne nettement de notre vecteur d’approche – et elles ont toutes l’air de correspondre à du trafic civil. Nous relevons des impulsions gravitiques dispersées, toutefois. »

Il croisa le regard de Filareta, qui acquiesça en repensant aux commentaires qu’il venait de faire à Burrows à propos de communicateurs supraluminiques. La capacité apparente des Manties à transmettre des données plus vite que la lumière leur causait à tous plus d’inquiétude qu’ils ne voulaient l’admettre. Les avantages de la communication en temps réel ou presque des données tactiques suffisaient à rendre ceux qui n’en disposaient pas nerveux à l’idée d’affronter un adversaire qui en était doté. Et les informations fragmentaires que détenait la Onzième Force au moment de quitter Tasmanie insistaient sur le fait que les Manties utilisaient pour ce faire des impulsions gravitiques, peut-être pour créer d’une façon ou d’une autre des rides modulées le long du mur alpha séparant l’hyperespace de l’espace normal. Les théories gravitationnelles n’étaient pas du tout le domaine d’expertise de Filareta, et il n’avait aucune idée de la façon dont ses adversaires réussiraient cet exploit. D’ailleurs, il n’avait pas l’impression qu’aucun des spécialistes de la question – même parmi les rares à reconnaître que c’était possible – eût la moindre idée de la façon de procéder. Étant donné le prix que la FLS avait déjà payé pour son arrogance institutionnelle, cependant, son état-major et lui avaient décidé de considérer que les Manties en étaient capables.

C’est marrant comme découvrir que nous avons eu raison ne m’apporte aucun réconfort, songea-t-il.

« Un motif récurrent dans la localisation des sources ?

— Pas vraiment, amiral. En tout cas, pas que nous puissions identifier à cet instant. Les impulsions ont l’air extrêmement directionnelles, donc les seules que nous détections correctement viennent de derrière nous. Les sources sont peut-être dispersées tout autour du système sans que j’arrive pour le moment à les repérer. » Il eut une grimace penaude. « Nous déployons encore nos plateformes, amiral, et, pour être franc, je ne suis pas certain qu’elles sauront bien relever ce genre de données. Nos systèmes gravitiques ne sont pas configurés ni calibrés pour détecter ou distinguer des signaux de ce type.

— À l’impossible nul n’est tenu », répondit Filareta sur un ton beaucoup plus philosophe que son état d’esprit.

Daniels hocha la tête et reporta son attention sur ses écrans.

Filareta regagna l’écran principal et consulta discrètement l’affichage en cascade présenté par l’un des écrans secondaires, dédié au statut des hypergénérateurs de la Onzième Force. Un hypergénérateur à l’échelle d’un supercuirassé tel que le Philippe Oppenheimer était une pièce majeure, et il lui fallait du temps pour boucler un cycle. En fait, il aurait fallu trente-deux minutes à l’Oppenheimer – plus d’une demi-heure ! – pour passer en hyper à froid. Se remettre d’une translation prenait aussi du temps, bien que beaucoup moins. Le générateur de l’Oppenheimer était capable de revenir à un statut normal en douze minutes seulement, mais il lui en faudrait quatre de plus pour boucler le cycle nécessaire en vue d’une translation, soit un total de seize minutes. Hélas, les forces de l’amiral se trouvaient à seulement dix-neuf minutes de vol de l’hyperlimite de Manticore-A au moment de leur arrivée. C’est pourquoi son plan opérationnel recommandait de faire effectuer le cycle complet aux générateurs le plus tôt possible, et il eut un accès de satisfaction en examinant leur avancée, avant de consulter le chrono.

Cinq minutes s’étaient écoulées depuis qu’il avait passé le mur alpha.

« On dirait que ça y est, commandant », fit doucement l’enseigne Brynach Lacharn (une remarque superflue, de l’avis du lieutenant Hamilton Trudeau).

Le réseau de contrôle du trafic du nœud venait de s’emballer : les transporteurs et paquebots alignés pour le transit s’étaient vu annoncer qu’un événement fâcheux se produisait à quelques heures-lumière de là, dans la direction de Manticore-A. Avec le sort qu’avait connu le système quelques mois plus tôt – et la possibilité que les coupables choisissent en fin de compte de frapper le nœud s’ils revenaient —, Trudeau ne pouvait guère reprocher aux marchands leur consternation. Non qu’il fût enchanté de la vitesse à laquelle celle-ci s’était manifestée, car elle confirmait ce que lui et l’équipage du VFS DB-17025 tenaient déjà pour acquis : les Manties possédaient bel et bien une capacité de com supraluminique.

« Rien de la part de l’Astrocontrôle ? s’enquit-il.

— Pas encore, répondit Lacharn avant de hausser les épaules. Enfin, à part l’annonce initiale de l’arrivée de “bâtiments non identifiés” près de la limite de Manticore-A, en tout cas. C’est ce qui a provoqué ce bordel ! » Il agita la main en direction de l’officier marinier clairement surchargé qui surveillait le réseau de communication. « Maintenant que tout le monde s’est mis à geindre, je ne sais pas quand l’Astrocontrôle va réussir à rétablir un semblant d’ordre.

— Splendide. »

Trudeau secoua la tête, écœuré. Quand le DB-17025 avait été désigné pour cette opération, il y avait vu une idée particulièrement… malavisée. Il l’avait même dit – avec tact, bien sûr —, bien que personne ne lui eût prêté attention. Ce qui tendait à prouver que la jugeote n’était pas un prérequis indispensable pour les plus hauts grades. Ce n’était qu’un malheureux vaisseau courrier, bon sang ! Même à supposer que l’Astrocontrôle accepte de faire franchir le nœud à quiconque à un moment pareil, un petit courrier miteux ne figurerait pas très haut sur la liste. Sans compter que le DB-17025 était un bâtiment solarien. Certes, les lumières qui avaient pondu cette idée l’avaient sans doute fait avant d’apprendre que les Manties fermaient tous les terminus de trou de ver à leur portée au trafic solarien, mais quand même…

D’un autre côté, nous ne sommes pas n’importe quel courrier solarien, se dit-il.

« Insistez, Brynach, ordonna-t-il. Tôt ou tard, ils finiront bien par prendre les appels de quelqu’un, alors ne relâchez pas la pression. Rappelez-leur notre affiliation avec le SU.

— Bien, commandant. »

Lacharn opina, pourtant il nourrissait des réserves plus fortes encore que Trudeau vis-à-vis des hypothèses qui fondaient leurs ordres. Une de ses sœurs travaillait au ministère de l’Éducation et de l’Information, et il connaissait le mode de production exact des « reportages indépendants » des médias solariens, et, à ses yeux, les journalistes solariens étaient les dernières personnes que Manticore aurait dû autoriser à utiliser le nœud. D’ailleurs, le Service d’information interstellaire n’avait jamais figuré très haut sur la liste des bons amis de Manticore – sachant les « compromis » du SII avec le ministère de l’Information publique de la République populaire de Havre. Cela pouvait néanmoins marcher, sans doute, puisque – à la différence de la Ligue – Manticore accordait une réelle importance à l’idée d’une presse libre et indépendante.

Et si cela ne marchait pas, l’enseigne Brynach Lacharn s’en fichait.

« Amiral, nous avons des signatures d’impulsion ! » annonça vivement William Daniels, et Filareta acquiesça en voyant les icônes cramoisies apparaître à l’écran. Elles ne bougeaient pas.

« Le CO a identifié deux groupes distincts, poursuivit Daniels. Le plus gros – soit Tango-Un – se trouve à mi-chemin entre Sphinx et Manticore, distance par rapport à nous : environ deux cent soixante-dix virgule neuf millions de kilomètres. Environ quinze minutes-lumière. Le plus petit – soit Tango-Deux – est beaucoup plus proche. Distance un virgule cinquante et un millions de kilomètres, environ deux millions de kilomètres de Sphinx. Pour l’instant, nous n’avons que les signatures – ils viennent de lever leurs bandes – mais le décompte préliminaire évalue Tango-Un à environ soixante sources. Tango-Deux est à seulement une quarantaine et… »

L’officier opérationnel marqua une pause, attentif à l’oreillette qui le reliait au Centre d’opérations de combat de l’Oppenheimer, puis il hocha la tête.

« Tango-Un a commencé à accélérer vers nous, amiral, à un peu moins de 470 gravités – soit 4,6 km/s². Dans l’hypothèse d’une accélération constante, il pourrait obtenir un zéro-zéro avec notre position actuelle en moins de 4,2 heures. Une approche au plus court le mènerait ici en trois heures pile, mais avec une vitesse finale de près de 50 000 km/s.

— Compris », répondit Filareta, les yeux étrécis tandis qu’il étudiait les nouvelles signatures et les projections de vecteurs sur l’écran principal.

La Onzième Force accélérait vers Sphinx depuis près de douze minutes maintenant, et ses forces d’intervention avaient parcouru environ un virgule huit millions de kilomètres, soit la moitié de la distance à l’hyperlimite. Elles avaient atteint une vitesse d’approche de 3 683 km/s et se trouvaient à dix-sept virgule un millions de kilomètres de la planète. Mais leurs plateformes de reconnaissance, avec leur capacité d’accélération bien supérieure, n’étaient qu’à environ cinq virgule trois millions de kilomètres de la formation ennemie la plus proche, et avançaient vers elle à 36 603 km/s. Toutefois, elles se trouvaient par conséquent à neuf virgule huit millions de kilomètres en avant des escadres de combat de la Onzième Force, ce qui imposait un délai de transmission des données télémétriques de près de trente-trois secondes. Il se passerait donc un moment avant que Daniels obtienne confirmation des signatures d’impulsion détectables plus vite que la lumière.

« Tango-Deux a beau être une plus petite formation, elle se trouve aussi directement entre la planète et nous, amiral, glissa Burrows à l’oreille de Filareta.

— Comme je le disais, nous n’avons pas donné dans la finesse, répondit Filareta à voix basse. Et faut-il être un génie pour déterminer qu’il s’agissait du vecteur d’approche le plus probable de n’importe quelle force hostile ? » Il haussa les épaules. « On dirait qu’ils sont baisés de toute façon, cependant, vu l’éloignement de Tango-Un. » Il désigna du menton la grosse grappe d’icônes cramoisies qui commençait à avancer vers le marteau qu’était sa flotte. « Je me fous qu’ils aient une enveloppe efficace de quarante ou cinquante putain de millions de kilomètres : personne à part Dieu ne saurait frapper une cible qui se trouve à pas loin de trois cents millions de kilomètres ! » Il secoua la tête. « Non, ils nous ont laissés les attraper hors de portée de soutien mutuel. Tango-Deux est tout seul, et celui qui commande cette formation doit se pisser dessus en ce moment.

— Vous ne pensez pas que ce soit Harrington ? demanda Burrows avec un petit sourire en rebondissant sur le pronom masculin employé par son supérieur.

— Si Harrington est dans l’espace plutôt que coincée quelque part sur la planète, elle est avec Tango-Un, répondit Filareta sans détour. Elle voudra forcément garder la plus puissante des deux forces d’intervention sous son contrôle personnel.

— Logique, fit Burrows avant de sourire d’un air pincé. D’un autre côté, on dirait qu’ils ont morflé encore davantage que l’estimaient les renseignements.

— Peut-être. »

Filareta gardait un ton neutre, mais Burrows n’avait pas tort. La DGSN estimait le mur de bataille manticorien avant la dernière attaque contre le système à deux cents supercuirassés, soit deux fois plus qu’on n’en avait détecté. Évidemment, elle pouvait s’être trompée, et il n’allait pas prétendre qu’il serait moins qu’enthousiasmé si l’adversaire était beaucoup plus amoindri que les analyses d’avant bataille ne le suggéraient. Mais la division de leurs forces… Voilà qui le laissait perplexe, et il n’aimait pas se sentir perplexe à un moment pareil.

J’ai dit qu’il ne fallait pas être un génie pour prédire notre approche, mais si c’est bien Harrington aux commandes là-bas – et vu la façon dont tout le monde vénère le sol qu’elle foule, c’est forcément elle —, je ne m’attendais pas à ce qu’elle divise ses forces de cette façon. Enfin, j’imagine que n’importe qui peut merder. D’ailleurs, elle voulait peut-être maintenir ses effectifs concentrés, et les civils en ont décidé autrement. Il s’agit de leur système capitale, après tout, et je frémis rien qu’à imaginer la façon dont Kolokoltsov et ses « mandarins » surveilleraient tout ce que fait le pauvre bougre responsable de la défense du système solaire !

Une fois encore, il regretta avec ferveur de ne pas disposer de données plus complètes sur les officiers supérieurs de l’ennemi. Burrows et le commodore Ulysse Sobolowski, son officier de renseignement d’état-major, avaient fait de leur mieux, mais Filareta avait surtout conscience de son ignorance et de sa frustration.

Vu les contraintes temporelles de l’opération, le temps avait manqué pour réclamer à la vieille Terre des données mises à jour. Évidemment, un planificateur compétent aurait dû s’aviser qu’il était bon d’envoyer une évaluation actualisée du commandant probable de la flotte ennemie en même temps que les ordres concernant l’opération, mais ç’aurait sans doute été trop demander. Ou trop attendre, en tout cas.

En l’absence de mise à jour, Sobolowski (dont le grade relativement peu élevé pour l’état-major d’une force solarienne de cette taille ne reflétait hélas que trop bien l’importance secondaire – voire tertiaire – que la FLS en général attachait au renseignement) avait examiné ses propres fichiers au microscope. Il en avait tiré tout ce dont la Onzième Force disposait sur Harrington… c’est-à-dire très peu. Pire, l’essentiel de ce qu’on avait sur elle était une collection de coupures de presse issues des services d’information classiques, pour la plupart rédigées par des journalistes qui ne connaissaient à l’évidence rien aux opérations spatiales. Il s’agissait en gros de bouche-trous sur la Salamandre (qui faisait toujours vendre quand l’actualité ralentissait), sans informations ou presque sur ses choix tactiques ni ses conceptions opérationnelles mais débordant d’hyperboles. Merde, si l’on se fiait à ces sources, cette bonne femme devait mesurer cinq mètres de haut et se curer les dents avec un croiseur léger !

Il renifla discrètement à cette idée puis se secoua. Oui, il y avait sans doute pas mal d’exagérations (et très peu de faits) dans ces articles, mais une chose était claire : elle avait réellement un palmarès impressionnant. Autrefois, Filareta aurait eu tendance, comme ses collègues, à ne pas en tenir compte. Après tout, fallait-il être très doué pour corriger des néobarbares ? C’était avant la bataille de Fuseau, toutefois. Depuis, il avait révisé à la hausse son estimation de tous les officiers manticoriens.

Les capacités technologiques de la République de Havre devaient sans doute globalement correspondre à celles des Manties, sinon la guerre aurait pris fin depuis longtemps. Une conclusion désagréable de plus, surtout que Filareta se rappelait l’époque où la Flotte populaire convoitait désespérément la moindre bribe de technologie solarienne. Mais ce qui comptait à cet instant, c’était que, si Harrington – manifestement la crème de la crème des officiers manties – avait accumulé une longue série de victoires contre un adversaire capable de s’approcher un tant soit peu de la performance de l’amiral du Pic-d’Or à Fuseau, il ne fallait certainement pas la prendre à la légère, alors…

« Mise à jour ! » lança soudain Daniels.

Filareta se retourna juste à temps pour voir quelque chose comme plusieurs centaines de signatures d’impulsion supplémentaires apparaître à l’écran. Elles étaient beaucoup plus petites et faibles que les précédentes – beaucoup trop pour correspondre à des vaisseaux interstellaires. Mais elles se trouvaient aussi au moins deux millions de kilomètres plus près de la Onzième Force, et…

« Des BAL, amiral, fit Daniels avec amertume quelques instants plus tard. Ils doivent avoir une sacrée capacité furtive, en plus. Nous n’avions aucune idée de leur présence jusqu’à ce qu’ils lèvent leurs bandes gravitiques, et ces salauds viennent de détruire toutes mes plateformes avancées jusqu’à la dernière.

— Je vois. »

Filareta comprenait la colère de Daniels mais, en étudiant les barres de données associées aux signatures d’impulsion plus faibles, il se souciait davantage du moment choisi. Daniels avait raison. Ce devaient être des bâtiments d’assaut léger, mais leurs signatures étaient plus puissantes que celles de tous les BAL que Filareta avait jamais vus. Et ils avaient détruit le front mouvant de l’enveloppe de reconnaissance de Daniels à cinq millions de kilomètres de Tango-Deux. Grâce à des armes à énergie, qui plus était, ce qui supposait une portée effrayante pour des unités aussi légères. Néanmoins, les drones de reconnaissance étaient fragiles. Leur survie dépendait plus de leur furtivité que de manœuvres d’évitement, et, comme le disait Daniels, on ne se doutait pas de la présence des Manties à cet endroit. À supposer que l’adversaire les ait détectés assez tôt, il avait eu tout le temps de les suivre et de les verrouiller pendant qu’ils avançaient, inconscients du danger. Et si les BAL avaient pu générer des angles de tir qui évitaient les bandes gravitiques des plateformes…

Son front se plissa de contrariété à l’idée de ce que cela révélait des capteurs manties et de leur capacité à suivre des cibles insaisissables, mais les BAL restaient des BAL. Peu importait leur précision, ils ne pouvaient pas embarquer la puissance de feu nécessaire pour menacer sérieusement un vaisseau du mur ! Et entre deux, les Manticoriens avaient laissé les plateformes approcher suffisamment pour obtenir un décompte ferme des supercuirassés de Tango-Deux. Par conséquent, Filareta savait que pas un autre vaisseau du mur ne se cachait dans le coin. Aucun amiral compétent (plus que Sandra Crandall ou Josef Byng) ne laisserait ses bâtiments immobiles et impulseurs froids s’il existait une chance que les missiles se mettent à voler sous peu. Et si efficaces que fussent les systèmes furtifs ennemis, ils n’auraient pu masquer les impulseurs d’un supercuirassé à une distance si ridicule.

Ils sont assez près pour que je les atteigne et trop loin de Tango-Un pour obtenir son soutien.

L’excitation grandissait en lui, plus vive encore parce qu’il n’aurait jamais espéré qu’Harrington lui offre une occasion pareille, et il s’imposa de prendre du recul pour réfléchir.

Alpha ou Bravo, Massimo ? se demanda-t-il. On y va doucement ou on fonce dans le tas ?

Il consulta le chrono. Son plan opérationnel d’origine prévoyait qu’il décide des modalités de son approche finale de l’hyperlimite à peu près à ce stade, de toute façon, mais le mauvais positionnement des Manties ajoutait à l’urgence de ce choix. S’il optait pour l’approche Alpha, la Onzième Force commencerait à décélérer, réduisant sa vitesse à une allure d’escargot d’ici le franchissement de la limite de façon à écourter le délai nécessaire pour repasser de l’autre côté en cas de besoin. Avec l’approche Bravo, sa flotte maintiendrait son accélération tout du long, ce qui la mettrait à portée efficace de la planète (et de ses défenseurs) au plus tôt mais impliquait aussi qu’elle serait obligée de s’enfoncer beaucoup plus loin dans le système avant de pouvoir neutraliser sa vitesse d’approche et regagner l’hyperlimite.

En vérité, il voyait plutôt en Bravo un geste de désespoir, au début – l’assaut d’un boxeur qui tente de serrer un adversaire à l’allonge supérieure pour porter quelques coups lui aussi. Et, il le reconnaissait, vu les taux d’accélération ennemis signalés, il ne s’attendait pas vraiment à en tirer beaucoup de profit.

Mais il avait surpris Tango-Deux immobile. L’accélération que produisait Tango-Un maintenant que ses impulseurs étaient en ligne se révélait assez choquante, évidemment, malgré les rapports précédents. Ils indiquaient que la FRM possédait un avantage de près de quarante pour cent sur sa propre accélération actuelle. Mais Tango-Un se trouvait à au moins trois heures de là, même ainsi, alors que la Onzième Force pouvait atteindre la position actuelle de Tango-Deux en trente-cinq minutes – et l’orbite de Sphinx en trente-huit. Et il faudrait à Tango-Deux quarante-sept minutes rien que pour atteindre la même vitesse que lui, même en commençant à s’éloigner en droite ligne dès maintenant. Filareta approcherait à moins de dix millions de kilomètres avant que cela n’arrive, toutefois… et il serait alors enfoncé de six virgule neuf millions de kilomètres dans l’orbite de Sphinx.

Tango-Deux ne laisserait pas cela se produire. Pas alors qu’il serait capable de prendre le contrôle des installations orbitales de Sphinx et de demander légitimement la reddition de la planète. Les Manties s’écarteraient peut-être de lui et se rapprocheraient de la planète pour ouvrir la distance au maximum. Ce serait la réaction logique, en tout cas, bien qu’il doutât qu’on lui permette d’approcher plus qu’il ne le fallait avant d’engager le combat. Mais maintenir sa propre accélération resserrerait la fenêtre temporelle et les empêcherait d’ouvrir autant la distance avant qu’ils ne doivent s’arrêter et combattre. Ce n’était pas une considération mineure, vu la médiocre précision dont souffriraient forcément les tirs de missiles à de telles portées. Tout laissait croire que la précision de la FRM serait bien meilleure à longue distance que la sienne, en plus, donc empêcher Tango-Deux de s’éloigner davantage de lui (et de le mettre au tapis avec ses missiles à plus longue portée) lui paraissait une excellente idée. De même que la perspective d’achever Tango-Deux au plus vite, tant qu’il était encore en mesure de l’affronter sans le soutien de Tango-Un !

Et puis je peux encore changer d’avis et opérer une translation sortante avant que nous n’atteignions la limite si un nouvel élément surgit.

« Eh bien, au moins nous savons qu’ils sont au courant de notre présence maintenant, dit-il. Remettez-moi quelques plateformes de reconnaissance par là, Bill. En attendant (ses narines s’évasèrent légèrement comme il prenait sa décision), nous adoptons l’approche Bravo. » Il eut un sourire pincé. « Et je m’attends à ce que nous ayons de leurs nouvelles très bientôt. »

CHAPITRE VINGT ET UN

« Toujours pas de transmission de la part de nos visiteurs, Harper ?

— Non, milady. Pas encore, en tout cas, répondit Brantley.

— Corrigez-moi si je me trompe, milady, intervint Cardones depuis son propre pont, via l’écran dédié, mais ces gens ne sont-ils pas venus exiger notre reddition ?

— C’est ce que j’ai compris de leur ordre de mission, en effet, commandant, répondit-elle, ses yeux en amande songeurs encore posés sur l’écran principal.

— Alors vous ne croyez pas qu’ils devraient, eh bien… l’exiger ?

— Je suis certaine qu’ils y viendront quand ils jugeront le moment opportun, Rafe, dit-elle doucement. N’oubliez pas que, à notre connaissance, ils ignorent que nous étions au courant de leur arrivée. » Elle haussa légèrement les épaules. « Ils se disent peut-être que la panique va nous adoucir avant qu’ils n’annoncent les termes de notre reddition.

— Peut-être, mais nous venons de détruire un paquet de plateformes de reconnaissance, milady, fit remarquer Cardones. Et même un Solarien ne peut pas avoir loupé l’activation de nos bandes gravitiques. J’aurais cru que c’était assez révélateur de notre état d’esprit peu accueillant, et ils sont à seulement six minutes de la limite. À leur place, si j’avais l’intention de discuter un peu, j’envisagerais de commencer la conversation très bientôt.

— C’est parce que vous êtes d’un naturel bavard, répondit Honor avec un petit rire sans conviction. D’autres sont plus taciturnes. »

Cardones renifla, et elle sourit, mais sa gaieté s’évanouit tandis qu’elle songeait à l’évolution de la situation. Pour l’instant, tout se passait comme prévu, toutefois cela ne la réconfortait guère. Comme le disait Cardones, le temps passait, et elle était toujours nerveuse quand les choses semblaient aller trop bien. Dans son expérience, la loi de Murphy frappait toujours quelque part, et elle prévoyait depuis le début que, si cela devait arriver, ce serait sans doute dans les minutes à venir.

Elle avait beaucoup réfléchi au timing de toute l’opération, surtout pour cette première partie, et elle avait dû tenir compte à la fois de l’accélération probable de Filareta et de ce qu’il risquait de faire de ses plateformes de reconnaissance.

Contrairement à la FRM, la FLS limitait encore sa puissance maximale à quatre-vingts pour cent de la capacité de ses compensateurs d’inertie, lesquels étaient bien moins efficaces que ceux de Manticore. Après examen du peu qu’elle savait de Filareta, elle avait décidé qu’il pourrait bien réduire un peu sa marge de sécurité et opter pour une limite à quatre-vingt-cinq pour cent. Cela lui aurait permis une accélération de 3,5 km/s², mais il s’était approché à seulement 3,311 – les bons vieux quatre-vingts pour cent —, et ça la gênait. Non pas parce que cela allait changer grand-chose, mais parce qu’il se montrait plus prudent qu’elle ne l’aurait cru. En vertu du plan conçu à l’origine en réponse à sa visite, c’eût été une bonne chose ; avec les objectifs révisés de l’opération Cannes, elle aurait largement préféré un adversaire plus téméraire.

Enfin, pour les premières étapes en tout cas, se dit-elle, caustique.

La véritable difficulté du timing, toutefois, était liée aux drones de reconnaissance, et elle disposait de chiffres plus fiables à ce niveau. Privées des centrales à fusion embarquées Cavalier fantôme, les plateformes de reconnaissance solariennes avaient à la fois un taux d’accélération moindre et – comparée à leurs équivalents manticoriens – une endurance pitoyable. Elles produisaient au mieux cinq mille gravités, et elles ne pouvaient pas maintenir une telle dépense énergétique bien longtemps. D’un autre côté, l’opération Justice déchaînée envisageait à l’évidence une approche très… directe de ses objectifs. Filareta n’aurait pas besoin de faire durer son enveloppe de reconnaissance, et il avait sans doute plus qu’assez de plateformes pour la renforcer s’il le fallait vraiment, de toute façon.

Sur cette base, elle était partie du principe que celles-ci arriveraient sous accélération maximale, et elle avait minuté l’activation des bandes gravitiques de ses BAL en fonction. La difficulté consistait à s’assurer que Filareta obtienne une vue très claire de ce qu’elle voulait lui montrer avant que son écran extérieur de BAL ne lui crève les yeux, et elle était à peu près persuadée d’avoir réussi. Maintenant, il savait qu’elle ne disposait bel et bien que de quarante supercuirassés sous son commandement direct et qu’aucun autre n’était planqué alentour, à portée de main. Elle espérait qu’il avait aussi vu les « supercuirassés » entre Sphinx et Manticore. Il n’avait pas eu matériellement le temps d’en approcher une plateforme assez près pour constater qu’il ne s’agissait que de vaisseaux ravitailleurs équipés d’impulseurs et de compensateurs de type militaire, toutefois, et elle comptait bien que cela ne change pas.

Ses propres plateformes très furtives étaient déployées de façon à couvrir une sphère de plus de dix minutes-lumière de diamètre centrée sur le HMS Imperator, et les capteurs de Cavalier fantôme étaient bien supérieurs à tout ce qu’on avait vu du matériel saisi sur les vaisseaux de Sandra Crandall. Elle possédait des informations détaillées sur les supercuirassés de Filareta, et Cavalier fantôme gardait également un œil sur les plateformes solariennes. Par conséquent, elle savait que Filareta avait réagi à la destruction de ses drones avancés conformément à ses espérances. Il redirigeait ses plateformes rescapées les plus distantes vers les unités d’Honor, s’efforçant de les approcher suffisamment pour remplacer celles qu’il avait perdues. À sa place, elle en aurait sans doute fait autant.

Et, avec un peu de chance, ça va lui revenir en pleine figure exactement comme ç’aurait été le cas pour moi, songea-t-elle avec un amusement sinistre. Maintenant, si seulement j’arrivais à le convaincre de maintenir son accélération…

« Pardonnez-moi, milady, intervint Andréa Jaruwalski, mais les plateformes de reconnaissance avancées confirment que leurs supercuirassés sont en train de déployer des capsules.

— De les déployer ? Ou bien les tractaient-ils depuis le début et les remarquons-nous seulement ?

— Ils les déploient, milady, répondit fermement Jaruwalski. Ils devaient les tracter entre leurs bandes gravitiques.

— Vous vous demandiez si cela expliquait leur taux d’accélération, milady ? s’enquit Brigham, et Honor acquiesça.

— Ç’aurait pu être une explication. Leur accélération baisse-t-elle maintenant que c’est fait, Andréa ?

— Pas pour le moment, en tout cas, milady, et vu le nombre de capsules qu’ils ont l’air d’avoir déployées, maintenir leur accélération doit augmenter la charge de leurs compensateurs de huit à dix pour cent. Je dirais donc que le fait qu’ils ne réduisent pas leur puissance montre qu’ils sont déterminés.

— Certes, fit Brigham. N’empêche, je me demande ce qu’il y a dans leurs capsules. Aux dernières nouvelles, les Solariens n’avaient pas de capsules lance-missiles.

— Vous pensez à celles de Technodyne que Terekhov a affrontées à Monica ? proposa Jaruwalski, pensive.

— Quelque chose de ce genre. Ou ce dont Mesa s’est servi contre Roszak à Congo. » Brigham haussa les épaules. « D’un sens comme de l’autre, je ne crois pas qu’ils s’embêteraient avec ces capsules à moins d’être convaincus qu’elles sont pleines de missiles qu’ils jugent supérieurs à leurs missiles embarqués classiques. L’idée qu’ils puissent avoir raison là-dessus ne me plaît pas, mais, si c’est bien leur raisonnement, cela aura un certain impact sur leur volonté de venir nous chercher – et leur enthousiasme à cette perspective.

— Je crois que vous avez tout à fait raison, dit Honor. Et, cela posé, je pense également qu’il est temps que nous saluions nos visiteurs. » Elle se tourna vers Brantley. « Harper, vous êtes prêt ?

— Oui, milady.

— Et vous ? demanda Honor en adressant un sourire en coin à Theisman.

— Oh, je crois qu’on peut le dire, milady. Et je suis certain que Lester l’est aussi.

— Alors veillons juste à ce que vous restiez hors du champ de la caméra jusqu’au moment opportun. »

Elle lui fit signe de se pousser, et Nimitz émit un blic rieur tandis que le ministre de la Défense havrien obéissait. Sa combinaison empêchait le chat d’agiter la queue comme il l’aurait fait en d’autres circonstances, mais son amusement était manifeste, et Jaillit-des-cieux (qu’on avait équipé de sa propre combinaison) rit en retour depuis l’épaule de Theisman.

Honor attendit encore un instant pour s’assurer que tout le monde était à sa place, puis elle eut un signe de tête vers Jaruwalski.

« Envoyez le Cantate à l’amiral Tourville, Andréa. »

« Nous avons l’autorisation, pacha ! s’écria soudain Brynach Lacharn. Numéro sept dans la file ! »

Hamilton Trudeau releva les yeux à cette annonce, étonné. Il ne s’attendait pas vraiment à ce que les Manties laissent passer le DB-17025, et encore moins si tôt. Peut-être ceux qui avaient choisi le SU pour sa couverture n’étaient-ils pas aussi bêtes qu’il le croyait.

« Très bien, Tommy, dit-il vivement en se tournant vers l’enseigne Thomasina Tsiang, l’astrogatrice du vaisseau courrier, troisième dans la chaîne de commandement, insérez-nous dans la file ! Il ne faut surtout pas qu’on loupe notre créneau maintenant qu’on nous en a accordé un.

— À vos ordres, pacha. »

Le courrier était assez petit pour que Tsiang, qui appréciait la pratique dès que possible, prenne les commandes elle-même au lieu de transmettre simplement des ordres, et le DB-17025 accéléra sans heurt, s’extrayant de la masse des transporteurs et paquebots en attente. Trudeau soupçonnait que la tension artérielle devait grimper de façon inquiétante sur le pont des vaisseaux qu’ils laissaient derrière eux, mais cela ne le dérangeait pas. Il aurait seulement voulu avoir des renseignements plus précis – enfin, des renseignements tout court – sur la façon dont se déroulait l’opération Justice déchaînée.

Curieusement, il était sûr que l’amiral Tsang serait du même avis.

« Est-ce vraiment une bonne idée, amiral ? »

Christopher Dombroski paraissait assez sceptique, les yeux sur l’icône du vaisseau courrier qui avançait vers le terminus, direction Beowulf.

« Définissez le terme “bonne idée”, répondit l’amiral Stephania Grimm dans un sourire ironique.

— Eh bien, il me semble qu’il aurait été beaucoup plus simple de les retenir tout bêtement, répondit le capitaine Dombroski. Après tout, ils n’iraient nulle part sans notre permission. Nous aurions pu les faire patienter ici jusqu’à ce que ce soit terminé, quelle que soit l’issue, sans jamais impliquer Beowulf dans cette affaire. Je trouve que garder Beowulf comme un atout dans notre manche au cas où nous en aurions encore davantage besoin plus tard serait bien avisé.

— Par certains côtés, j’aurais tendance à vous donner raison », fit Grimm. Étant donné leur poste et le rôle qu’ils avaient à jouer, Dombroski et elle en savaient long sur le raisonnement qui avait guidé cet aspect du plan. Et, aux yeux de Grimm, les arguments du capitaine avaient beaucoup de mérite. Mais… « J’aurais eu du mal à prendre une décision à ce sujet, reprit-elle enfin. Je suis sûre qu’il en a été de même pour tous ceux qui se sont impliqués dans le processus décisionnel. En fait, bien qu’on ne me l’ait pas dit explicitement, je crois que ce sont les Beowulfiens eux-mêmes qui ont fait ce choix plutôt que quelqu’un de notre côté. Et le facteur décisif était sans doute qu’ils sont vraiment furieux contre cet Alignement mesan. Il est hors de question qu’ils restent à la marge lorsque nous irons l’affronter, et ils sont proprement écœurés de la façon dont Kolokoltsov et les mandarins ont saboté la situation. D’ailleurs, ils sont totalement dégoûtés par la Ligue dans son ensemble, qui s’est laissé transformer en un vilain ersatz de nation. Alors c’est leur façon de souligner toutes leurs raisons d’agir comme ils le font – de quitter le navire pour se ranger à nos côtés, je veux dire. Et je crois qu’ils veulent coincer l’amiral Tsang, la pousser à s’engager ouvertement dans l’exécution de sa part de l’opération Justice déchaînée pour obtenir cette preuve supplémentaire du mépris irresponsable dont les apparatchiks de Kolokoltsov font preuve envers la Constitution de la Ligue. »

Elle marqua une pause, une moue pensive aux lèvres, puis haussa les épaules.

« Bref, des gens plus gradés et mieux payés que nous ont pris la décision, et donc c’est comme ça. Et puis (elle esquissa un sourire) je dois reconnaître que je serai très intéressée de voir comment tout cela va tourner. »

« Très bien, Harper, dit Honor en regardant l’icône du HMS Cantate disparaître de son écran. Pourquoi ne me passeriez-vous pas l’amiral Filareta, maintenant ? »

« Amiral, nous avons une demande de communication entrante. »

Filareta se tourna vers Burrows et haussa le sourcil à cette annonce. À quatorze millions huit cent soixante-quinze mille kilomètres de là, le mur de bataille manticorien en large infériorité numérique restait immobile, tenant sa position par rapport à la planète, à cinquante secondes-lumière de sa propre formation. Il était ébahi que les Manties n’aient pas encore commencé à s’éloigner de lui, mais il n’allait pas s’en plaindre.

« Je me demandais combien de temps il leur faudrait encore.

— Franchement, je suis étonné qu’ils aient patienté si longtemps, amiral ! répondit Burrows dans un éclat de rire dur.

— De qui émane le message, Reuben ? s’enquit Filareta, tournant le dos à l’écran principal pour faire face au capitaine Reuben Sedgewick, son officier de com d’état-major.

— De l’amiral Harrington », répondit Sedgewick sur un drôle de ton, et Filareta plissa le front. Pour qu’une demande de communication infraluminique les atteigne si vite, elle devait venir de Tango-Deux, et il était un peu surpris qu’Harrington se trouve là plutôt qu’avec Tango-Un. Mais cela ne suffisait pas à justifier l’inflexion dans la voix de Sedgewick.

« Y a-t-il un problème, Reuben ? »

Lui-même s’exprimait un peu plus froidement.

« C’est juste… » Sedgewick s’interrompit puis haussa imperceptiblement les épaules. « C’est juste qu’elle vous a demandé nommément, amiral. Et qu’elle s’adresse à vous en tant que commandant de la Onzième Force. »

Filareta sentit son visage se tendre. Il observa encore un instant l’officier de com puis se retourna vers Burrows. L’amusement du chef d’état-major avait disparu, et il croisa le regard de son supérieur en fronçant les sourcils.

« Autant pour la sécurité opérationnelle, lâcha Filareta.

— En effet, amiral. » Burrows secoua la tête, écœuré. « Quelqu’un a dû vendre la mèche sur la vieille Terre.

— L’un des nombreux et charmants inconvénients d’emprunter le chemin le plus long alors que l’adversaire peut faire circuler ses rapports d’espionnage directement par ce foutu nœud. »

Filareta s’exprimait sur un ton léger, un peu fantasque, démenti par l’expression de son visage.

« Je me demande depuis combien de temps ils sont au courant, poursuivit Burrows, qui réfléchissait à voix haute.

— Voilà qui est intéressant, n’est-ce pas ? »

Filareta montra les dents. Burrows soulevait une question très juste. Si les Manties avaient eu vent de ses ordres suffisamment à l’avance, qui pouvait dire l’accueil qu’ils avaient décidé de lui réserver ?

Arrête, se dit-il fermement. Oui, ils devaient être au courant de ton arrivée, mais savoir qu’un sumo de deux cents kilos s’apprête à vous infliger une correction ne sert pas à grand-chose quand on pèse cinquante kilos tout mouillé. Cela veut juste dire qu’on le regarde venir plus longtemps, pas qu’on peut s’ôter de son chemin. Et ça ne veut sûrement pas dire qu’on peut vaincre ce salaud une fois qu’il vous a mis la main dessus !

« Combien de temps avant l’hyperlimite, Yvonne ? demanda-t-il calmement.

— Un peu moins de six minutes, amiral. Soit un virgule cinquante-sept millions de kilomètres.

— Merci. »

Filareta regarda de nouveau Burrows. Leur vitesse actuelle relativement à Sphinx était désormais de 3 882 km/s ; le temps qu’ils franchissent l’hyperlimite, elle dépasserait les 5 000 km/s, exactement comme le voulait l’approche Bravo. À cette vitesse, il leur faudrait vingt-six minutés rien que pour décélérer à zéro, et ils se trouveraient alors enfoncés de plus de trois virgule neuf millions de kilomètres à l’intérieur de l’hyperlimite. De là, il leur faudrait encore vingt-six minutes pour regagner la limite et repasser en hyperespace.

Par conséquent, ils disposaient en théorie de six minutes pendant lesquelles ils pouvaient rompre en toute impunité. Après quoi, ils seraient coincés derrière la limite de Manticore-A pendant près d’une heure.

Un timing intéressant, songea-t-il dans un coin de son esprit. Ont-ils attendu si longtemps pour nous contacter – et nous annoncer qu’ils savaient déjà que nous arrivions – dans le but de me faire paniquer et rebrousser chemin avant que nous ne franchissions la limite ?

« Bill.

— Oui, amiral ? fit Daniels en relevant le nez de sa console.

— Je veux que la flotte tout entière programme une translation alpha vingt secondes avant la limite.

— Je vous demande pardon, amiral ? » Daniels avait l’air de ne pas en croire ses oreilles. Ce qui n’était sans doute pas étonnant, puisque son supérieur avait opté pour l’approche Bravo.

« Cela vous pose-t-il un problème, amiral Daniels ? demanda Filareta en dardant un regard glacial sur son officier opérationnel.

— Euh… non, amiral. Bien sûr que non ! Je… Je ne m’y attendais pas, c’est tout. »

Filareta le fixa encore une seconde d’un œil froid avant de s’adoucir.

« Je n’ai pas dit que nous allions réellement effectuer la translation, fit-il remarquer. Nous pouvons y renoncer à n’importe quel moment jusqu’aux cinquante dernières secondes du cycle, n’est-ce pas ?

— Oui, amiral. » Daniels hocha la tête, les yeux plissés comme il commençait à comprendre. « Vous voulez juste avoir ces trois minutes supplémentaires sous la main en cas de besoin, c’est cela ?

— Exactement. » Cette fois, Filareta sourit. « Cela me laissera au moins quelques minutes de plus pour réfléchir, en tout cas. »

Daniels hocha de nouveau la tête, avec davantage d’énergie, et il entreprit de transmettre les instructions pendant que Filareta se retournait vers l’officier de com.

« Très bien, Reuben, dit-il. Mettez-la sur l’afficheur principal.

— À vos ordres, amiral. »

Filareta se tourna vers l’afficheur au moment où l’image holo d’une femme très grande apparaissait. Elle portait un béret blanc plutôt que le béret noir typique des officiers généraux manticoriens, mais il la reconnut aussitôt d’après la photo de son dossier. Même sinon, sa combinaison souple portait les quatre larges bandes aux poignets et les quatre étoiles d’or d’un amiral de la Flotte, et la créature à six pattes perchée sur son épaule aurait constitué un indice suffisant dans le cas contraire. Elle avait aussi des yeux marron remarquablement froids qui le fixaient depuis l’afficheur.

L’image enregistrée d’Alexander-Harrington resta figée quelques secondes, jusqu’à ce que Sedgewick ait lancé la lecture.

« Amiral de la Flotte Filareta, dit-elle alors d’une voix de soprano aussi glaciale que son regard, au cas où vous ne l’auriez pas compris par vous-même, je m’appelle Alexander-Harrington. J’ai l’honneur de commander les forces affectées à la défense de ce système. Je connais votre nom et je sais que vous êtes l’officier commandant la Onzième Force, ce qui devrait vous prouver que je sais exactement pourquoi vous êtes venu. Au cas où il vous faudrait davantage d’éléments attestant que vos projets ont été complètement percés à jour, toutefois, j’ajouterai pour mémoire que je sais également que vous êtes là en exécution de l’opération Justice déchaînée – un nom assez… ironique pour cette tentative de conquête de l’Empire stellaire de Manticore par la Flotte de la Ligue solarienne sans s’encombrer de broutilles ennuyeuses et mesquines telles qu’une déclaration officielle de guerre ou la consultation de l’Assemblée. Je suppose que la Ligue a pris l’habitude de fonctionner ainsi, et cela lui a plutôt bien réussi jusqu’à maintenant.

» Mais croyez-moi, amiral, pas cette fois. »

Son sourire avait tout d’une lame de rasoir, et le chat sylvestre sur son épaule découvrit des crocs aux allures d’aiguilles.

« Il est possible, j’imagine, que vous ajoutiez foi à la conclusion de vos services de renseignement selon laquelle la frappe de Yawata a laminé nos défenses. Je vous assure que ce n’est pas le cas. Vous estimez peut-être aussi que la présence de seulement quarante supercuirassés dans mon mur signifie que vous avez l’avantage. Dans ce cas, je vous invite à vous remémorer ce qui est arrivé à l’amiral Crandall alors que l’amiral du Pic-d’Or n’alignait aucun supercuirassé dans son ordre de bataille. »

Elle marqua une pause comme pour lui permettre de digérer l’information et poursuivit sur le même ton glacial.

« Je vous informe par ce message, amiral, que vous violez l’espace territorial manticorien. Je vous informe également que l’Empire stellaire de Manticore considère votre présence ici comme un acte de guerre, vu les nombreuses occurrences précédentes d’agression solarienne caractérisée sans provocation de la part de l’Empire stellaire. Au cas où vous ne quitteriez pas sans délai notre espace territorial, la Flotte de Sa Majesté et ses alliés répondront par la force létale à cet acte de guerre. Si vous franchissez notre hyperlimite après cet avertissement, j’ai ordre de vous informer que l’impératrice Élisabeth et son gouvernement y verront la preuve irréfutable que, malgré ses pieuses protestations diplomatiques et ses gesticulations, la Ligue solarienne désire activement créer un état de guerre entre Manticore et elle. Dans ce cas, nous vous l’accorderons sans hésiter. »

Elle s’interrompit encore une fois brièvement, ses yeux marron durs comme la pierre et pleins d’assurance.

« Quoi qu’en pensent ceux qui vous ont envoyé, amiral, vous n’avez aucune chance de remplir votre mission. Si vous tentez de le faire, surtout après cet avertissement, les conséquences – y compris les milliers de vos subordonnés qui trouveront la mort et la guerre générale entre l’Empire stellaire et la Ligue solarienne qui en résultera forcément – reposeront sur vos épaules et celles des bureaucrates corrompus qui vous ont envoyé ici sans autorité légale ni justification morale.

» Alexander-Harrington, terminé. »

Elle se tut, et, dans le silence qui enveloppait le pont d’état-major du VFS Philippe Oppenheimer, il fallut à Filareta toute sa volonté pour rester de marbre.

Elle n’a certainement pas l’air de bluffer. Et, à l’évidence, elle sait tout de nos ordres – elle semble tout savoir, du moins. Mais, bon sang, elle n’a même pas cinquante unités du mur ! Et on ne peut pas prendre part à autant de batailles que cette femme est censée en avoir mené sans apprendre à bluffer de façon convaincante !

« Enregistrez pour transmission, s’entendit-il dire.

— Bien, amiral, répondit Sedgewick. Le micro est prêt.

— Amiral Alexander-Harrington, fit-il en s’imposant de reproduire la froideur de son sourire, vous savez à l’évidence pourquoi je suis là. Dans ces conditions, je ne vois aucune raison de tourner autour du pot. Il y a manifestement une très grande différence entre l’interprétation que votre nation fait des événements récents et celle de la Ligue solarienne, et je n’ai pas l’intention d’en débattre. Bien que je rechigne à prononcer le terme de “conquête” pour décrire mon ordre de mission, je suis bel et bien venu exiger au nom de la Ligue la reddition de toutes les forces militaires manticoriennes, la réouverture des trous de ver que vous avez illégalement fermés à tout trafic solarien dans un acte de guerre économique contre la Ligue, en violation de tous les principes de libre échange et libre passage, et enfin la reddition de votre gouvernement civil. Vous vous croyez peut-être sincèrement capable de vaincre mes forces. D’ailleurs, vous l’êtes peut-être – bien que j’en doute. Même ainsi, toutefois, vous ne vaincrez pas sans subir vous-même de lourdes pertes, et je vous conseille de prendre en compte le fait que, outre ses mille cinq cents autres supercuirassés en service actif, la FLS en a huit mille encore en réserve. Ma présence ici vous prouve combien la Ligue prend la situation au sérieux, et je vous l’assure, peu importe à combien de ces dix mille unités du mur il faudra recourir, la Ligue solarienne aura la victoire finale. »

Il marqua une pause pour la laisser réfléchir à ses propos, puis redressa les épaules et planta son regard dans l’objectif de la caméra.

« J’ai l’intention d’accomplir ma mission, amiral Alexander-Harrington, et je le ferai. Pour reprendre vos propres termes, si vous persistez à résister, les conséquences – y compris les milliers de vos subordonnés qui trouveront la mort – reposeront sur vos épaules et celles de l’Empire stellaire de Manticore. J’exige que vous coupiez immédiatement les impulseurs de votre flotte. Si vous refusez, je tirerai.

» Filareta, terminé. »

« Eh bien, ce n’était pas tout à fait inattendu, commenta Honor cinquante et quelques secondes plus tard. Hormis le passage sur la réouverture des terminus. Je suppose que la vieille Chicago a eu le temps de le lui annoncer avant qu’il ne parte, en fin de compte.

— En tout cas, ça me paraît assez arrogant pour venir d’un Solarien », marmonna Mercedes Brigham, l’air sinistre.

Honor secoua la tête avec un petit sourire, mais elle consulta aussi le compte à rebours au coin de l’écran principal. Elle aurait pu se servir des bouées Hermès lancées en même temps que les plateformes de reconnaissance furtives pour mener sa conversation avec Filareta en temps réel ou presque. Dans le cas présent, toutefois, le délai de communication infraluminique jouait en sa faveur, et elle jeta un coup d’œil au capitaine de corvette Harper Brantley.

« C’est l’heure du deuxième round, Harper.

— Bien, milady. » L’officier de com acquiesça. « Micro prêt.

— Je constate que la raison n’est toujours pas un signe distinctif du corps des officiers solariens, amiral Filareta, dit-elle, les yeux braqués sur la caméra. Je ne peux pas dire que ce soit une affreuse surprise, étant donné les décisions uniformément désastreuses que semblent prendre les officiers généraux solariens – en particulier ceux de la Flotte de guerre, maintenant que j’y pense – depuis quelque temps déjà. Pas un spatial solarien n’a donc remarqué que vous n’êtes sortis vainqueurs d’aucun des affrontements que vous avez provoqués ? Sauf, bien entendu, quand vos courageux collègues ont choisi d’ouvrir le feu sans sommation sur des bâtiments dont les bandes gravitiques n’étaient même pas activées. Ce qui n’est pas le cas aujourd’hui, je vous le ferais remarquer. »

Elle retroussa les lèvres, le regard dédaigneux, un mépris sincère sur le visage et dans la voix.

« Manifestement, je ne peux pas vous empêcher de jeter votre flotte tout entière dans la gueule d’un désastre pire encore que celui de Sandra Crandall. Je vous préviens cependant que cet échange a été enregistré et sera fourni – gracieusement – à l’accusation lors de la cour martiale qui ne manquera pas de vous juger si par hasard vous survivez à la nouvelle débâcle que la Flotte solarienne s’apprête à connaître. Je répète mon premier avertissement : si les forces sous votre commandement franchissent l’hyperlimite de ce système, nous ouvrirons le feu, vos bâtiments seront détruits et un état de guerre existera entre la Ligue et l’Empire stellaire de Manticore et ses alliés.

» Alexander-Harrington, terminé. »

« Alexander-Harrington, terminé. »

Les narines de Massimo Filareta s’évasèrent face au mépris froid et mordant qu’exprimait cette voix de soprano, mais il s’imposa de prendre du recul et de réfléchir.

Cet échange avait déjà duré deux minutes et demie, le menant à un peu plus de trois minutes de l’hyperlimite. Il s’était offert une courte marge de manœuvre grâce aux instructions données à Daniels, mais, même ainsi, il devrait faire son choix dans les deux prochaines minutes.

Cette bonne femme devait être cinglée. Elle était dominée numériquement à dix contre un, avec une vitesse de base de zéro par rapport à la planète alors que la Onzième Force avançait sur elle à plus de 5 000 km/s. Il lui faudrait des compensateurs sacrément plus puissants que même les rumeurs les plus folles ne l’envisageaient si elle espérait lui échapper dans ces conditions !

À moins qu’elle croie sérieusement pouvoir nous réduire en pièces avec ses satanés missiles avant que nous ne la tenions à portée, malgré notre avantage en termes de vitesse, songea-t-il. C’est peut-être ça. Mais on la tient déjà à portée efficace, qu’elle en soit consciente ou non. Notre précision n’est peut-être pas terrible, mais nous pouvons l’atteindre, et j’aligne dix fois plus de vaisseaux qu’elle ! Et puis je n’aurai pas d’autre chance comme celle-ci. Pas d’autre situation tactique où ces putain de Manties ne peuvent pas rester au loin et nous démolir hors de notre portée effective. C’est l’occasion de détruire au moins un tiers de leur mur de bataille restant, à vue de nez, et ils ne peuvent pas survivre à un tel taux de perte même s’ils anéantissent mon effectif tout entier en retour.

Mais, bon sang, elle doit bien le savoir aussi ! Alors pourquoi est-ce qu’elle me provoque comme ça ?

Il consulta de nouveau le chrono, prit une profonde inspiration et fit son choix. Il agita la main en direction de Sedgewick.

« Micro ouvert, amiral, annonça l’officier de com, et Filareta fusilla la caméra du regard.

— Vous avez manifestement une très haute opinion de vos capacités, amiral, dit-il froidement. Eh bien, j’ai pour ma part une haute opinion des capacités de ma flotte. Il va donc falloir apprendre lequel de nous deux a raison, je crois. Vous avez dix minutes pour décider de votre réponse. Si vous n’avez pas baissé vos bandes gravitiques en vue de la reddition de vos bâtiments d’ici là, je ne vous accorderai pas d’autre occasion de le faire.

» Filareta, terminé. »

CHAPITRE VINGT-DEUX

« Le Cantate a effectué sa translation, amiral.

— Merci, Frazier. »

Une chose était sûre, le capitaine de frégate Frazier Adamson ne s’était pas laissé pousser une imagination pendant son séjour prolongé sur Manticore, se disait Lester Tourville. Dès que le sujet sortait du domaine de ses responsabilités opérationnelles, il redevenait l’imperturbable monsieur mon-cerveau-est-occupé-ailleurs-alors-foutez-moi-la-paix qu’il avait toujours été, et cela pouvait encore être extrêmement irritant. Toutefois, cela présentait aussi quelques avantages à l’occasion. Tourville se demandait même parfois s’il n’aurait pas mieux fait de manquer un peu d’imagination, lui aussi.

Sans doute pas, en réalité. Il lui avait fallu une certaine… souplesse intellectuelle pour digérer la brutale succession d’événements qui lui avait valu de quitter la captivité pour reprendre le poste de commandant de la Deuxième Force (bien que ce ne fût pas celle qu’il avait amenée dans le système de Manticore) alors que celle-ci devenait la composante havrienne de ce qu’on appelait désormais la Grande Flotte.

Ce nom avait été proposé par Éloïse Pritchart, et il obéissait à une certaine logique. C’était une façon d’éviter de transformer aucune des forces qui la constituaient en sous-unités de la flotte d’un autre. Cela ne l’aurait sans doute pas dérangé pour sa part, mais pas mal d’officiers havriens l’auraient mal pris, il le savait. Et quantité d’hommes politiques de La Nouvelle-Paris auraient été absolument furieux. Surtout ceux qui pensaient pouvoir en tirer un certain capital politique. Merde, ils seraient déjà assez nombreux à s’offusquer que la duchesse Harrington ait été nommée à sa tête sans s’inquiéter du nom que portait cette force.

Reprendre le collier avec une mission de ce type n’était pas une sinécure, mais on lui avait permis de garder groupé son état-major pendant la détention, et ses membres n’avaient pas chômé pour faire face à ses multiples responsabilités en tant qu’officier le plus gradé des rescapés de la Deuxième Force. (D’ailleurs, c’était lui le prisonnier havrien le plus gradé de toute la guerre – une distinction dont il se serait passé.) Par conséquent, son équipe était toujours opérationnelle et solidaire maintenant qu’il en avait besoin, même s’il avait déjà vu plus simple que de préparer certains de ses officiers à combattre aux côtés des Manticoriens plutôt que contre eux. Logique. Il lui avait fallu un peu de temps aussi pour se faire à cette idée après tant d’années. Toutefois, par bien des côtés, le manque d’imagination d’Adamson lui avait sans doute facilité la tâche dans son cas.

« Signal du capitaine Pruitt, amiral. » Le capitaine de corvette Anita Eisenberg demeurait de loin le plus jeune officier d’état-major que Tourville eût jamais eu, mais sa promotion durant son séjour en tant que prisonnière de guerre était amplement méritée. Il n’avait pas tant besoin d’un officier de com en soi, mais elle s’était rendue précieuse de multiples façons. « Le Cantate commence le transfert de données.

— Merci, Anita. » Tourville lui adressa un bref sourire puis se retourna vers Adamson. « Pas de changements, Frazier ?

— Je n’en vois pas, amiral. » Adamson s’exprimait d’une voix un peu absente tout en regardant son écran se mettre à jour grâce aux données du HMS Cantate. « On dirait que Filareta maintient son accélération. Dans ce cas, il franchira la limite d’ici quatre minutes. Et à ce moment-là… (le ton de l’officier opérationnel passa d’absent à très satisfait : il avait une imagination fertile s’agissant de tactique, et il se réjouissait à l’avance de cette étape depuis qu’on lui avait exposé le plan opérationnel) il sera bel et bien baisé. »

Tourville hocha la tête. Son visage était pensif, mais ses doigts déballaient l’un de ses fameux cigares, et il eut un peu de mal à dissimuler un sourire qui aurait sapé son sérieux d’officier général en se rendant compte que tous les officiers et matelots sur le pont d’état-major du VFR Terreur l’observaient. Ces cigares faisaient partie de son image, et il sentit des vagues d’excitation rayonner parmi ces hommes et femmes qui pour la plupart ne le connaissaient que de réputation avant qu’il n’arrive à la tête de la Deuxième Force, comme s’ils n’attendaient que la preuve qu’ils allaient réellement se lancer.

Le chat sylvestre perché sur le dos de son fauteuil de commandement, pour sa part, émit un blic discret, mélange de résignation, d’amusement et de reproche. Tapi-dans-les-branchages n’aimait pas l’odeur du tabac qui brûle. Du moins le prétendait-il. Tourville l’avait surpris en train de le renifler avec ce qui ressemblait fort à du plaisir, une fois ou deux. De toute façon, il paraissait prêt à le tolérer si c’était le prix à payer pour veiller sur le bipède qui lui était échu, même s’il n’hésitait pas à faire connaître son sentiment officiel. Tourville avait encore une compréhension très rudimentaire de la langue des signes, mais il n’avait pas besoin de la maîtriser pour saisir le message du chat quand celui-ci scella de ses longs doigts le casque de sa combinaison lorsque l’humain entreprit de déballer le cigare.

« Alors j’imagine que nous devrions nous préparer à entrer dans la danse », fit-il, sarcastique, tout en souriant au chat sylvestre hermétiquement protégé au moment de planter le cigare dans sa bouche. Il s’assura de lui avoir imprimé l’angle désinvolte voulu avant de consulter les écrans de com qui le reliaient aux ponts d’état-major des trois forces d’intervention qui constituaient la toute nouvelle Deuxième Force.

Il avait travaillé dur pour s’adapter à sa nouvelle mission en apprenant qu’il reprenait du commandement, et connaître assez bien ses trois commandants de force d’intervention l’avait aidé. Toutefois, ça n’avait pas été facile. Après pas loin d’un an T à l’écart des ponts de commandement, il se sentait pour le moins rouillé, et il s’était demandé comment les trois autres allaient réagir à la perspective de recevoir des ordres d’un amiral battu à plate couture lors de la dernière bataille qu’il avait menée dans ce même système stellaire. Du reste, il se demandait encore comment l’amiral Pascaline Langlais, commandant de la Force capitale, avait pris le fait qu’on la prive soudain de près de soixante-dix pour cent de son mur pour l’envoyer combattre sous les ordres d’un autre. À sa place, Lester Tourville aurait été vert de rage, et il ne se serait pas privé de le dire.

Bien sûr, à ce moment-là, c’est Thomas Theisman qui devait commander la Deuxième Force reconstituée, et même un officier comme Langlais, réputée de mauvais caractère, n’aurait pas osé contester ce détail. Le choix avait toutefois changé en même temps que le plan initial conçu pour affronter Filareta. La duchesse Harrington avait suggéré que Theisman pourrait en réalité apporter une contribution plus efficace depuis le vaisseau amiral de quelqu’un d’autre, et, à la surprise de Tourville, Theisman avait accueilli cette idée avec enthousiasme, ce qui avait laissé la Deuxième Force orpheline d’officiers généraux ayant déjà commandé une force si conséquente au combat.

À l’exception de Lester Tourville, voilà.

« Très bien, messieurs, madame, dit-il à ses commandants des forces d’intervention, le capitaine Adamson vous envoie en ce moment le signal d’exécution. Le compte à rebours est lancé. Des dernières paroles immortelles, quelqu’un ? »

Il haussa les sourcils puis sortit un bon vieux briquet en argent, en activa la minuscule bulle de plasma et alluma soigneusement le tabac odorant en tirant sur son cigare.

« Des paroles immortelles, je ne sais pas, amiral, répondit le vice-amiral Oliver Diamato avec un sourire en coin, mais je crois que nous sommes on ne peut plus prêts. » Il secoua la tête. « Je dois avouer, néanmoins, que je me demande encore quand nous allons nous réveiller et découvrir qu’il ne s’agissait que d’un rêve très bizarre.

— C’est peut-être un rêve, Oliver, intervint le vice-amiral Jennifer Bellefeuille dans un coin de l’écran, mais, en toute franchise, l’idée de combattre des Solariens plutôt que des Manties me le rend plus agréable que la plupart ! »

Le vice-amiral Samson Hermier, le troisième commandant de Tourville, se contenta de secouer la tête, un sourire perplexe aux lèvres. Il était presque aussi jeune que Diamato – un exploit pour un officier aussi gradé – et c’était l’un des rares survivants de ce qui avait autrefois été une famille législaturiste de moyenne importance. Tourville le connaissait moins bien que Diamato et Bellefeuille, mais son palmarès au combat était excellent. Sinon Thomas Theisman ne l’aurait pas choisi pour diriger une force d’intervention.

Et encore moins l’une de ces trois forces d’intervention.

« Eh bien, fit Tourville d’un air pensif, les yeux plissés dans un nuage de fumée que les ventilateurs dissiperaient bientôt, à l’exception de Samson, nous nous sommes tous fait botter le cul un jour ou l’autre par les Manties. Je vous accorde donc que cette opération laisse une impression un peu bizarre. Mais, pour être honnête, Jennifer, je trouve que vous avez raison. Et, personnellement, je dois reconnaître qu’au fond j’ai très envie de voir ces foutus Solariens bouffis d’arrogance se faire rabattre leur caquet. Et puis, ajouta-t-il sans plus sourire, nous connaissons notre véritable ennemi, désormais. »

Son regard se durcit en même temps que sa voix, et ses subordonnées le fixèrent d’un air approbateur et lugubre. Il soutint leurs regards quelques instants puis reprit plus vivement.

« Avec un peu de chance, tout cela se conclura sans que personne d’autre ne soit blessé. Ou pas, selon que Filareta veut jouer au con ou non. Et, dans ce cas, nous allons les laminer. C’est bien clair ? »

Les trois vice-amiraux acquiescèrent, le visage sévère.

« Bien. »

Il jeta un coup d’œil au compte à rebours qui s’égrenait dans un coin de l’écran puis à Molly DeLaney, son chef d’état-major.

Le capitaine de vaisseau DeLaney lui rendit son regard, une étincelle noire affamée dans les yeux. Elle nourrissait davantage de réserves que les plus jeunes de l’état-major à l’idée de s’allier avec l’Empire stellaire, ne fût-ce que parce qu’elle avait perdu beaucoup plus d’amis qu’eux dans les guerres contre Manticore. Elle avait gardé ces réserves pour elle, de sorte qu’il était compréhensible, si on ne la connaissait pas bien, de ne pas se rendre compte de leur existence. Mais elle travaillait aussi sous les ordres de Tourville depuis plus longtemps qu’aucun autre officier de son état-major. Il la connaissait bien ; pourtant, en la regardant dans les yeux, il n’éprouva aucun doute quant à son engagement en faveur de ce qui allait se passer. Non pas, dans son cas, parce qu’elle détestait les Solariens – bien qu’elle ne les appréciât pas davantage que tous les spatiaux qui avaient jamais été confrontés à leur arrogance – mais parce qu’elle était impatiente.

Filareta n’était qu’une diversion en ce qui la concernait. La Ligue tout entière n’était qu’une diversion, à bien y regarder, dont elle voulait se débarrasser au plus tôt. Molly DeLaney n’aimait pas les Manticoriens, et elle avait peut-être quelques scrupules à se retrouver leur alliée, mais ces considérations lui apparaissaient secondaires chaque fois qu’elle se rappelait le massacre cauchemardesque de la bataille de Manticore. Elle ne tenait pas les Manties pour responsables du carnage. Elle ne les appréciait pas, mais elle les respectait, et ils avaient seulement fait ce qu’elle-même aurait fait si on avait attaqué son système natal. Et puis elle savait désormais que l’Empire stellaire avait été manipulé avec autant de talent que la République par quelqu’un qui avait juré leur perte à tous les deux. Et, forte de ce savoir, elle voulait la peau de ceux qui avaient saboté le sommet de Torche et envoyé la Deuxième Force à sa perte. Elle voulait leur peau avec une rage pure et flamboyante, et elle était prête à se battre aux côtés de n’importe qui s’il pouvait l’aider à les coincer.

« Le compteur tourne, Frazier, dit Tourville en se détournant de DeLaney. Le compteur tourne. »

La Onzième Force franchit l’hyperlimite, chargeant vers Sphinx à une vitesse supérieure à 5 000 km/s. C’était physiquement insensible ; pourtant, à l’instant où l’icône du vaisseau amiral pénétra dans la sphère ambrée représentant l’hyperlimite de Manticore-A, un soupir silencieux traversa le pont d’état-major du VFS Philippe Oppenheimer.

L’amiral Filareta était debout, muet ; il maîtrisait l’expression de son visage, mais ses yeux menaçants restaient rivés sur l’écran. Tango-Deux demeurait immobile, sans même essayer de lui échapper, et l’excitation et la hâte brûlaient au fond de lui. Il sentait la même émotion lui revenir de la part de l’état-major rassemblé autour de lui, pourtant il percevait autre chose également. Le sentiment qu’ils ne pouvaient plus revenir en arrière. Qu’ils gagnent ou qu’ils perdent, ils étaient engagés, et, malgré toutes les simulations avec leurs nouveaux missiles, malgré leur énorme supériorité sur Tango-Deux, le récit de ce qui était arrivé à Sandra Crandall se répétait en écho dans les profondeurs de leur cerveau.

Merde, ils seraient surhumains s’ils ne s’inquiétaient pas ! songea-t-il froidement. Mais, quoi qu’il nous arrive, Tango-Deux est baisé. Il est impossible que quarante supercuirassés aient la puissance défensive nécessaire pour résister à quatre cent trente autres supercuirassés !

Une minute s’écoula. Deux minutes. Trois.

La vitesse de la Onzième Force passa à 5 647 km/s. L’hyperlimite se trouvait à 963 000 km en arrière de l’Oppenheimer, et la distance à Tango-Deux n’était plus que de 12,3 millions de kilomètres. Les Manties se trouvaient 3,2 millions de kilomètres à l’intérieur de l’enveloppe efficace des Cataphractes, même sans inclure de phase balistique dans leur parcours, bien que la précision probable à quarante et une secondes-lumière de distance serait sans doute exécrable. D’un autre côté, Filareta n’avait à se soucier que de quarante cibles, et chacun de ses supercuirassés remorquait douze capsules lance-missiles. Soit un total supérieur à cinq mille capsules, chacune garnie de dix missiles – ce qui ne tenait même pas compte de ses lanceurs embarqués. Ses supercuirassés avaient tous renoncé à deux tubes sur chaque flanc afin d’y caser Aegis, mais il leur en restait trente par bordée. S’il vidait toutes ses capsules et tirait une bordée complète depuis chacune de ses unités du mur, il pouvait cracher plus de soixante-quatre mille missiles dans l’espace en même temps.

Les simulations avaient démontré qu’on ne pouvait espérer en contrôler efficacement plus de dix-sept mille environ, bien sûr. Mais s’il n’utilisait que quatre mille deux cents missiles lancés par les capsules en soutien de ses bordées à chaque tir, il pouvait se permettre douze salves de cette ampleur avant de les avoir épuisés. Cela représentait plus de quatre cents projectiles par salve pour chacune des unités du mur de Tango-Deux, et son plan de tir concentrait la première salve sur la moitié seulement de ses cibles potentielles. Aucun supercuirassé jamais produit n’était capable d’échapper à huit cent cinquante missiles offensifs arrivant en une seule salve cataclysmique ! Il s’agissait donc seulement de les…

« Changement de statut ! s’exclama soudain William Daniels. Nouvelles signatures d’impulsion. Nombreuses nouvelles signatures ! »

Massimo Filareta écarquilla les yeux comme l’image changeait brusquement.

Autour de Tango-Deux jaillirent soudain d’autres signatures – par centaines. Aucune n’était assez puissante pour correspondre à des vaisseaux interstellaires. Il devait s’agir encore de BAL, mais il y en avait tant ! Ils brillaient comme un hémisphère solide entre la formation solarienne et les supercuirassés manticoriens, et il en apparaissait encore sous ses yeux.

C’était déjà surprenant en soi, mais ce n’était pas tout. Une nouvelle grappe de signatures, si puissantes cette fois qu’elles appartenaient clairement à des vaisseaux du mur, avait surgi à un million et demi de kilomètres en arrière de Tango-Deux.

Voilà pourquoi ils ont détruit mes plateformes de reconnaissance, se dit Filareta dans un coin ridiculement calme de son esprit. Ils les ont détruites avant qu’elles ne puissent survoler Tango-Deux et détecter ceux qui se planquaient en mode furtif derrière. Et qu’est-ce que j’ai fait ? J’ai laissé Harrington attirer mon attention où elle voulait comme une foutue magicienne de cabaret, voilà ce que j’ai fait ! J’ai redirigé toutes mes plateformes restantes vers Tango-Deux au lieu de les étaler davantage pour tenter de découvrir ce qu’ils essayaient peut-être de cacher !

« Baptisons la nouvelle force Tango-Trois. » La voix saccadée de Daniels était vive, professionnelle, mais Filareta perçut dans ses profondeurs le choc reçu par son officier opérationnel, la prise de conscience qu’ils s’étaient fait berner. « Effectif de Tango-Trois estimé à cent cinquante – je répète, cent cinquante – supercuirassés et un minimum de huit cents BAL supplémentaires. »

Filareta serra les dents en se découvrant brusquement face à cinq fois plus d’unités du mur qu’il ne l’avait prévu.

Mais nous les prenons encore à plus de deux contre un, et Tango-Deux reste à plus d’un million de kilomètres de Tango-Trois, se dit-il. Cela va limiter le soutien que Tango-Trois peut apporter aux défenses de Tango-Deux. Je peux encore laminer la force la plus proche, et ensuite…

« Changement de statut ! » aboya encore Daniels, et Filareta se sentit blêmir tandis qu’un autre groupe énorme de signatures d’impulsion apparaissait à l’écran. Celles-là ne se trouvaient pas devant lui mais derrière, à dix millions de kilomètres de l’autre côté de la limite, et elles formaient la plus grosse et la plus puissante empreinte hyper qu’il eût jamais vue.

« Baptisons celle-ci Tango-Quatre. » La voix de Daniels était monocorde désormais – celle d’un homme face au désastre, ne repoussant le désespoir qu’en se concentrant obstinément sur son devoir. « Effectif de Tango-Quatre estimé à au moins deux cent cinquante supercuirassés. Peu d’escortes, mais… »

L’officier opérationnel s’interrompit et s’éclaircit la gorge.

« Amiral, nous détectons d’autres signatures de BAL du côté de Tango-Quatre. Elles apparaissent juste à l’image. Ils ont dû se servir de transporteurs – certains de ces “supercuirassés” peut-être – pour leur faire franchir le mur. »

Le silence sur le pont d’état-major de l’Oppenheimer se fit complet.

Ils m’ont pris au piège. Filareta ressentit une certaine admiration au milieu de sa surprise. Ils ont adapté la manœuvre à mon approche. Ils m’ont montré les impulseurs de Tango-Deux pour attirer les plateformes de reconnaissance et me pousser à avancer, puis ils ont activé les bandes gravitiques de Tango-Trois une fois que j’avais franchi la limite. Et Tango-Quatre patientait en hyper pendant tout ce temps. Ils ont dû envoyer un courrier en hyper pour prévenir leur force de soutien… et ils ont minuté leur translation pour me coincer du mauvais côté de la limite.

Tout cela était une question de timing, comprit-il. Le tout dépendant de ses propres manœuvres. Il se demanda si Tango-Quatre aurait quitté l’hyperespace s’il n’avait pas franchi l’hyperlimite.

Sûrement, songea-t-il. Cela n’aurait rien trahi, de toute façon, puisque la seule façon pour moi d’éviter de passer la limite aurait été d’effectuer une translation en amont, avant même qu’ils ne se pointent. Tous mes capteurs se seraient trouvés de l’autre côté du mur alpha, où ils n’auraient rien vu de l’arrivée de cette force en espace normal. Et ai-je pensé à détacher des contre-torpilleurs pour observer les événements, en prévision d’un cas pareil ? Bien sûr que non.

Il sentit l’humiliation lui brûler les tripes en comprenant à quel point il s’était fait manipuler. Non, on ne l’avait pas manipulé, on avait anticipé ses réactions. Anticipé comme un vétéran – ou un adulte – peut le faire contre un novice inexpérimenté convaincu de sa toute-puissance. On n’avait pas eu besoin de le manipuler parce qu’il était trop prévisible, et cela n’en était que plus cuisant.

« Amiral, fit Reuben Sedgewick d’une voix hésitante, j’ai une requête de com de la part de l’amiral Harrington. »

« Alors, vous est-il apparu que la situation pourrait bien ne pas être aussi simple que vous le pensiez, amiral Filareta ? »

Harrington s’exprimait sur un ton léger, presque amusé, songea le Solarien, froissé. Il lança un regard noir à la caméra, le visage aussi inexpressif que possible, et la « Salamandre » eut un sourire pincé.

« Je vous avais bien prévenu, poursuivit-elle, que les conclusions de vos services de renseignement étaient erronées concernant les dommages infligés à nos défenses lors de la frappe de Yawata.

— Oui, en effet », reconnut-il en montrant brièvement les dents avant de se résoudre à attendre les quatre-vingts secondes imposées par le délai de transmission dans les deux sens. Mais…

« Alors vous auriez dû m’écouter », fit Harrington à peine plus d’une seconde plus tard. Malgré tous ses efforts, Filareta écarquilla les yeux de surprise, et elle sourit à nouveau. « On appelle ça une bouée Hermès, amiral. Nous en avons un certain nombre réparties dans tout le système pour servir de relais supraluminique. Pratique, vous ne trouvez pas ? »

Des yeux marron durs comme la pierre se plantèrent dans les siens, et il sentit des ongles de glace courir le long de sa colonne vertébrale à cette preuve que Manticore disposait bel et bien d’une capacité de communication supraluminique.

« Je suis consciente, reprit-elle, qu’il y a une minute encore vous estimiez avoir l’avantage. Ce n’est pas le cas. D’ailleurs, vous ne faites pas uniquement face à la Flotte royale manticorienne. À cet instant, un pourcentage significatif de nos forces se trouve… ailleurs, dirons-nous, pour une autre mission. Les vaisseaux que vous pistiez entre Sphinx et Manticore sont hélas de simples transporteurs équipés d’impulseurs et de compensateurs d’inertie de type militaire. Nous voulions attirer votre regard de ce côté-là pour que vous ne remarquiez pas la force que vous avez maintenant détectée juste derrière la mienne… et qui représente deux forces d’intervention de la Flotte spatiale de Grayson ainsi que le Régiment du Protecteur. Au cas où vos services de renseignement auraient manqué de le relever, la technologie militaire de Grayson est identique à la nôtre. Quant aux bâtiments qui viennent d’effectuer leur translation alpha derrière vous, il s’agit de trois forces d’intervention de la Flotte de la République de Havre. Il vous semblera sans doute évident que la FRH n’aurait pas survécu aussi longtemps si sa technologie militaire ne valait pas la nôtre également. »

Elle marqua une pause comme pour inviter une réponse, et le chat sylvestre sur son épaule inclina la tête de côté, les yeux verts brillants et les moustaches frémissantes.

Filareta avait l’impression de s’être pris un coup de poing dans le ventre. La flotte havrienne ? La DGSN et TacNav estimaient depuis le début que Grayson pourrait avoir la bêtise de résister aux côtés de son allié manticorien. Après tout, c’étaient des fanatiques religieux, plus arriérés encore que la plupart des monarchies néobarbares. Il existait donc un risque qu’il tombe aussi sur quelques-unes de leurs unités… bien que nul n’eût jamais envisagé qu’un système unique si récemment sorti d’un primitivisme désespéré pût aligner autant de supercuirassés dans un mur de bataille ! Quant à Havre ? La République était à couteaux tirés avec Manticore depuis des décennies ! Qu’est-ce qui aurait pu pousser Havre à se ranger aux côtés de son ennemi mortel pour défier le mastodonte solarien ? C’était grotesque ! Évidemment, la réponse était peut-être…

« Je suis certain que, vous me pardonnerez un certain scepticisme, amiral Harrington, dit-il sur un ton quasi normal, mais j’ai un peu de mal à croire que Havre se précipite à votre secours dans une situation pareille. » Il esquissa un sourire. « Étant donné l’ampleur de votre flotte marchande, je me demande si la force située derrière moi n’est pas elle aussi constituée de transporteurs.

— Le stratagème eût été intéressant, répondit Honor. Et je me suis dit que vous risquiez de vous poser la question. J’ai donc amené quelqu’un qui pourra se porter garant de mes propos. »

Elle hocha la tête, et un homme brun et trapu – un homme portant une combinaison souple d’amiral havrien – s’avança dans le champ de la caméra auprès d’elle.

« Permettez-moi de vous présenter l’amiral Thomas Theisman, dit-elle froidement. Vous avez peut-être entendu parler de lui. Dans ce cas, vous savez qu’il est ministre de la Guerre et chef d’état-major de la Spatiale pour la République de Havre. En tant que tel, vous pouvez considérer, je pense, qu’il est autorisé à parler officiellement au nom de la République.

— En effet, j’y suis autorisé, amiral Filareta. » La voix du Havrien était aussi froide que celle d’Harrington. « Et je m’adresse à vous depuis le vaisseau amiral de la duchesse Harrington afin que la position de ma nation ne fasse aucun doute. Si toutefois vous n’étiez pas convaincu de mon identité, j’invite votre agent de la DGSN, si vous en avez un à bord, à consulter ses archives. Il ne dispose peut-être pas de ces données, mais j’ai eu affaire personnellement et directement avec la FLS par le passé. Certes, je n’étais pas officier général à l’époque, mais vos services de renseignement, pour ce qu’ils valent, peuvent en avoir gardé les enregistrements. D’ailleurs, ils ont même peut-être eu l’intelligence de vous les fournir avant de vous envoyer dans cette région. »

À en juger à sa voix, il doutait fort que quiconque ait eu l’intelligence de le faire, songea sombrement Filareta. Une hypothèse qui n’était pas déraisonnable, vu le fiasco monumental en matière de renseignement que révélait sa situation. « Pendant qu’il vérifie, poursuivit Theisman, permettez-moi simplement de déclarer que les propos de la duchesse Harrington ont reçu le plein soutien de mon gouvernement et de moi-même. La folie actuelle de la Ligue solarienne n’est que la plus récente et la plus spectaculaire manifestation de sa politique étrangère corrompue et arrogante. La Galaxie tolère depuis bien trop longtemps son mépris flagrant pour les lois, traités et nations indépendantes qui contrarient ses désirs et l’expansion des “protectorats” de la DSF que personne chez vous ne soit assez malin pour voir que la Ligue s’est laissé mener par le bout du nez par un régime plus corrompu encore et qui n’appartient même pas à ses rangs ne vous rend que plus dangereux pour d’autres nations. Pour toutes, au bout du compte. Dans ces conditions, la République de Havre est tout à fait prête à se dresser avec l’Empire stellaire de Manticore et ses alliés contre la dernière agression solarienne en date. »

Theisman se tut, et Filareta regarda par-dessus son épaule. Le commodore Sobolowski travaillait frénétiquement sur sa console. Puis l’officier de renseignement écarquilla les yeux, releva la tête et opina une fois à l’adresse de l’amiral solarien.

Les tripes de Filareta se nouèrent à la confirmation qu’il s’agissait bien de Theisman. Ou d’un sosie rudement convaincant, du moins, même s’il ne voyait pas de justification sensée à la présence du ministre havrien de la Guerre sur un pont d’état-major manticorien. Et puis que foutait Theisman avec un chat sylvestre sur l’épaule ?

Filareta écarta ces questions. Si déroutantes – ou vitales – fussent-elles dans l’absolu, elles n’avaient aucune incidence sur sa situation présente. Il se retourna vers la caméra et ouvrit la bouche, mais Harrington le devança.

« Avant d’aller plus loin, amiral Filareta, permettez-moi de résumer la situation tactique, dit-elle froidement. Votre flotte se trouve entre deux formations hostiles qui, combinées, arrivent à parité effective avec vos supercuirassés. Nos plateformes de reconnaissance signalent que vous remorquez environ cinq mille cent capsules. Chacune d’elles contient dix cellules lance-missiles, pour un total de cinquante et un mille projectiles. De plus, chacun de vos supercuirassés aligne des bordées de trente tubes, compte tenu des deux tubes que vous avez remplacés par des stations de contrôle de tir Aegis. Nous supposons que les missiles en question ont des caractéristiques au moins égales à celles des projectiles fournis par Mesa à la flotte mercenaire envoyée lancer une attaque génocidaire contre la planète Torche il n’y a pas si longtemps. Dans ces conditions, je considère que mes propres forces se trouvent en ce moment à l’intérieur de votre enveloppe efficace. »

Elle s’interrompit comme pour lui permettre de réagir, et Filareta lutta pour empêcher son visage de se décomposer devant la précision avec laquelle elle avait résumé ses capacités. Ça ne faisait qu’empirer, se disait-il. Elle devait avoir placé ses plateformes quasiment au sein de son mur pour obtenir des informations pareilles, et ses capteurs n’avaient même pas vu ces cochonneries !

« Mes propres effectifs ont déployé un peu plus de capsules, ajouta-t-elle, et Daniels inspira brutalement derrière Filareta.

— Amiral !

— Quoi ? aboya Filareta, libérant un peu de sa propre tension tout en se tournant vers l’officier opérationnel.

— Amiral, l’écran tactique… »

Filareta reporta son regard vers l’écran principal et sentit son sang se figer. Elle ne s’était pas interrompue pour lui permettre de réagir, comprit-il un peu tard. Elle s’était interrompue jusqu’à ce que les transmissions infraluminiques issues des balises qui venaient soudain de transformer son écran en un véritable mur de sources individuelles parviennent au Philippe Oppenheimer.

« Voilà mes capsules lance-missiles, amiral, lui dit un soprano glacial. Ou plutôt une partie de mes capsules, pour être précise. J’imagine que vous avez quelques difficultés à en obtenir un décompte détaillé, je vais donc vous épargner cet effort. Il y en a un peu plus d’un quart de million… ce qui représente moins de dix pour cent du nombre total dont je dispose. Qui plus est, chacun des missiles de ces capsules a une portée efficace supérieure à quarante millions de kilomètres. Et, contrairement à vous, nous avons l’avantage de la transmission supraluminique des données du contrôle de tir et des équipements GE.

— Ce qui vous fera une belle jambe si mes missiles, certes moins nombreux, réduisent tous les satanés supercuirassés de votre petit groupe et vous-mêmes à l’état de boules de plasma, s’entendit répondre Filareta d’une voix dure.

— En effet. Mais cela n’arrivera pas, amiral. D’abord, nous avons eu la chance d’examiner les unités de Sandra Crandall en détail. Sur la base de cet examen, nous savons que votre contrôle de tir ne peut gérer des salves supérieures à dix-sept ou dix-huit mille projectiles. Chacun de mes supercuirassés, en revanche, peut gérer plus de deux cents missiles… en temps réel, sans délai de transmission. Je vous laisse faire le compte. »

Elle le dévisagea froidement.

« Cela posé, croyez-vous vraiment que nous n’avons pas développé de doctrine défensive en vue d’affronter des volumes de tir bien plus lourds que ce que votre flotte est capable de lancer ou de contrôler ? Je suis certaine que vous avez observé les nombreux BAL qui servent d’écran à mes forces, par exemple. Je suis également certaine que vous vous en êtes désintéressé car ce n’étaient que des BAL. Avant de les négliger, toutefois, vous devriez peut-être vous rappeler à quel point vous avez sous-estimé l’ensemble de notre matériel. »

Elle montra les dents en un sourire glacial, un de plus, tout en laissant cette idée faire son chemin, puis elle reprit avec le même détachement, plus terrifiant qu’aucune diatribe :

« Chacun de ces BAL possède des capacités de défense antimissile supérieures à celles de vos contre-torpilleurs de classe Rempart ou Moisson guerrière. En fait, ils en ont sans doute plus que vos croiseurs. Et, à cet instant, deux mille d’entre eux sont déployés avec chacune de mes forces. Et je ne vous parle même pas de ce que nos défenses embarquées et nos systèmes GE feront à vos missiles. » Elle secoua la tête.

« Vos tirs ne passeront pas mes défenses, amiral. Pas en nombre suffisant pour vous être utiles. »

Filareta serra les dents. Il désirait de toutes ses forces, plus que jamais dans sa vie, croire qu’elle mentait. Qu’il s’agissait encore d’un coup de bluff sophistiqué. Mais il savait que non. Il y avait trop de certitude, trop de confiance dans ces yeux bruns. Et son langage corporel – comme d’ailleurs celui de tous les officiers et matelots dans le champ de sa caméra – exprimait autant de confiance que son regard.

Le silence se prolongea quelques secondes, puis il inspira profondément et carra les épaules.

« Et pourquoi m’expliquez-vous donc tout cela ?

— Depuis huit mois T, le gouvernement de la Ligue solarienne – ou, du moins, la clique bureaucratique corrompue qui dicte les politiques de la Ligue – ignore tous nos efforts pour éviter une collision catastrophique, déclara Harrington de sa voix de soprano en acier de combat. Nous avons à de multiples reprises cherché une solution diplomatique à la crise provoquée et entretenue par la Ligue. Les bureaucrates non élus qui la dirigent avec un mépris total pour sa propre Constitution ont toutefois clairement fait connaître leur préférence pour la voie de la confrontation militaire, sans se préoccuper du nombre d’êtres humains – dont les hommes et femmes portant l’uniforme de la FLS – qui pourraient périr en chemin. Nous avons découvert il y a peu des preuves à l’appui de notre thèse selon laquelle la crise entre nos deux nations a été provoquée à dessein par certaines parties dans le système de Mesa, et nous avons partagé ces preuves avec la Ligue par l’intermédiaire de notre ambassadeur à la vieille Chicago. Nous avons également invité le premier sous-secrétaire permanent Kolokoltsov et ses… associés à envoyer par le nœud un émissaire ayant l’autorité nécessaire pour vous ordonner de reculer avant que quiconque soit tué. Kolokoltsov n’a pas donné suite, et nous en concluons qu’il persiste à préférer la guerre à une résolution pacifique. »

Elle marqua une nouvelle pause. Ses yeux s’étrécirent, et Filareta se demanda si elle avait lu quelque chose dans son regard au moment où elle mentionnait Mesa.

« Puisque la guerre a manifestement sa préférence, et puisque nul au sein de la Ligue ne semble prêt à – ou en mesure de – contester sa politique, alors ce sera la guerre. » La voix d’Harrington était plus froide que l’espace au-delà de la coque de l’Oppenheimer. « Ce qui vous laisse face à une alternative, amiral Filareta. L’Empire stellaire et ses alliés sont prêts à accepter votre reddition et celle des vaisseaux placés sous votre commandement. Si vous devez faire ce choix, nous garantirons à vos troupes un traitement correct en vertu des accords de Deneb. Nous garantirons de plus le rapatriement de votre personnel vers la Ligue dès qu’une solution raisonnable et mutuellement satisfaisante aura été trouvée à tous les différends qui nous opposent à la Ligue. Si vous devez choisir de ne pas vous rendre, nous ouvrirons le feu, et les conséquences pour votre flotte seront désastreuses. Vous avez cinq minutes pour y réfléchir. Passé ce délai, si vous n’avez pas annoncé votre reddition, baissé vos bandes gravitiques et sabordé vos capsules, nous ouvrirons le feu.

» Le choix vous appartient. Alexander-Harrington, terminé. »

La grande image implacable disparut du communicateur de Filareta, et il se retourna vers son état-major.

Tout le monde paraissait aussi sonné que lui.

« Eh bien, John ? » Il adressa à Burrows un sourire sans doute aussi épouvantable qu’il en avait l’impression. « Croyez-vous qu’elle bluffe ? »

À en juger par sa mine, c’était exactement ce que Burrows aurait rêvé de répondre. Au lieu de quoi, il secoua la tête.

« Non, amiral, dit-il sans détour. Elle a trop bien organisé la confrontation. Elle en sait trop sur notre plan opérationnel, et elle nous montre trop de réalités tactiques. Pire, elle nous en montre beaucoup trop sur ses capacités – ainsi les capacités furtives de ses plateformes et la portée de ses capteurs, le nombre de capsules en déploiement, ces porte-BAL ou je ne sais quoi dont doivent disposer les Havriens. » Il secoua de nouveau la tête. « Elle veut que nous sachions ce qu’elle a, elle veut que nous sachions exactement ce qu’elle peut nous faire, et elle ne nous en laisserait pas voir autant si elle n’était pas tout aussi sûre d’elle qu’elle le paraît. Elle exagère peut-être ses capacités antimissile, mais je ne le pense pas. Et même sinon, cela ne changera rien pour nous quand les débris auront refroidi.

— Et j’ai chargé tout droit et franchi l’hyperlimite, de sorte que nous ne pouvons même pas essayer de fuir. » Filareta entendit l’amertume qui imprégnait sa voix.

« C’était ce que nos ordres demandaient, amiral, répondit Burrows en haussant les épaules. Ceux qui ont mis cette opération sur pied partaient manifestement d’hypothèses… erronées. Et maintenant c’est nous qui en faisons les frais. »

Filareta hocha lentement la tête. Toutefois, à la différence de Burrows, il doutait fort que ceux qui avaient réellement eu l’idée de cette opération partaient « d’hypothèses erronées ». Non. Harrington avait raison : Mesa se trouvait derrière tout ça. Il n’arrivait pas à concevoir pourquoi, ni ce que Mesa espérait en obtenir, mais cela n’avait pas non plus d’importance. Il y avait plus de quatre cents supercuirassés sur son écran tactique et, s’ils étaient ne fût-ce que moitié aussi puissants que le prétendait Harrington, ils suffiraient largement à découper toutes les unités actives de la Flotte de guerre comme un laser découpe des glaçons. Sans parler de ce qui lui arriverait à lui, personnellement, et à près de trois millions d’hommes et de femmes à bord des vaisseaux de la Onzième Force, parce que les bâtiments ennemis n’auraient pas le moindre mal à aplatir son commandement.

« Bill ? » Il s’était tourné vers Daniels.

« Amiral, fit l’officier opérationnel, l’air tout à fait misérable, je crois qu’elle dit vrai – concernant leurs capacités, en tout cas. Et dans ce cas nous sommes… Eh bien, John a raison. Si elle ouvre le feu, nous sommes cuits. Nous pourrons peut-être leur faire plus mal qu’elle ne le laisse entendre, mais nous n’y survivrons en aucun cas. »

« À votre avis, Thomas, que va-t-il décider ? demanda Honor à voix basse.

— Vu les choix qui s’offrent à lui, il va couper ses bandes gravitiques et faire sauter ses capsules à moins d’être un parfait imbécile, répondit brièvement Theisman. Évidemment, c’est peut-être un parfait imbécile, mais je pense que vous avez très clairement exposé notre position. D’ailleurs, ajouta-t-il avec un léger sourire, je crois que ma modeste contribution n’a pas fait de mal.

— Oui, en effet, dit-elle, et une fossette se creusa sur sa joue droite comme elle se fendait soudain d’un sourire bien plus large.

— Vous vous rendez bien compte que vous n’avez pas été tout à fait honnête avec ce pauvre bougre, milady, fit remarquer Rafael Cardones depuis son écran de com, et elle haussa le sourcil à son adresse. Vous ne vous êtes pas empressée de lui donner des informations exactes sur nos capacités, continua le capitaine de pavillon, et elle haussa les épaules.

— Je ne suis pas d’accord, Rafe. Tout ce dont je lui ai parlé, nous en sommes capables. J’ai seulement… minimisé légèrement les chiffres. Tôt ou tard, certains de ces gens rentreront chez eux – du moins je l’espère ! – et je ne vois pas pourquoi nous leur livrerions tous nos petits secrets avant. Avec un peu de chance, nous allons enfin mettre un frein à cette histoire aujourd’hui. Si ce n’est pas le cas, toutefois, je veux que les Solariens continuent à s’interroger sur la limite réelle de nos capacités très longtemps.

— Je souscris entièrement. » Theisman opina avec vigueur. « Il est toujours judicieux de garder au moins quelques-unes de ses capacités en réserve le plus longtemps possible. Et puis, ajouta-t-il en reniflant, sarcastique, ils ne vous auraient peut-être pas crue si vous leur aviez tout dit sur votre – notre – technologie. Il risquait de décréter que vous mentiez et que c’était un coup de bluff.

— Je suis de l’avis de l’amiral Theisman, milady, intervint Mercedes Brigham. Et puis vous n’aviez pas besoin de tout dire à ces salauds. Ce que vous leur avez révélé était déjà bien suffisant de leur point de vue, et si vous avez tous les deux été très éloquents, je vous l’accorde, je crois la situation tactique plus persuasive encore. » Elle secoua la tête. « Je n’ai jamais vu une flotte en pire position que celle-ci, même en simulation, et ce n’est pas peu dire après les ennuis que nous avons pu rencontrer », ajouta-t-elle en fixant quelques instants Theisman. Elle secoua de nouveau la tête. « Vous ne lui avez laissé qu’une seule option : se rendre.

— C’était le but, Mercedes », fit doucement Honor, les yeux sur les icônes cramoisies de la Onzième Force.

Massimo Filareta observa une dernière fois l’affreux étalage de puissance de feu qui avait refermé ses mâchoires en acier de combat sur sa flotte. Il se rappelait le choc reçu par la FLS à l’annonce de la reddition de la force d’intervention de Josef Byng. Le choc plus violent encore – et l’incrédulité – face à la déconfiture de Sandra Crandall. L’impact de son échec allait éclipser tout cela, choc et incrédulité confondus.

Et il n’y pouvait absolument rien.

Enfin, si, en réalité. Je peux au moins emmerder ces salopards de Mesans et refuser de faire pire qu’une Crandall pour eux.

« Très bien. » Sa voix sonnait monocorde, vaincue, brisée, même à ses propres oreilles. « Coupez nos bandes gravitiques et envoyez l’ordre d’autodestruction aux capsules, Bill.

— Bien, amiral, répondit Daniels.

— Reuben, j’imagine que vous devriez rappeler Harrington, poursuivit Filareta en se tournant vers l’officier de com. Elle va vouloir… »

William Daniels se remit à son pupitre pour transmettre les ordres de l’amiral Filareta. Il était encore choqué, incrédule, toutefois c’est le soulagement qui dominait chez lui. Il était soulagé que Filareta ait accepté de voir la réalité en face. Soulagé que la Onzième Force ne soit pas sur le point de se faire annihiler.

Un sentiment qui s’évanouit brutalement lorsqu’il vit sa propre main soulever un couvercle en plastique et enfoncer le bouton situé dessous.

Filareta se raidit, horrifié, tandis que cinq mille cent capsules lançaient cinquante et un mille missiles en une seule énorme salve.

« Bordel, mais qu’est-ce que vous… »

La question de l’amiral resta en suspens. Avant qu’il ait pu achever de la formuler, la main de William Daniels, encore sous l’influence de quelqu’un – ou de quelque chose – d’autre, poursuivit son mouvement. L’officier opérationnel lutta désespérément pour l’arrêter, mais elle se mouvait sans heurt, efficace, et elle entra un code numérique qu’il n’avait jamais appris ni même vu.

Le code qui activait la bombe qu’un officier marinier du nom de Harder avait installée dans son pupitre, et qui tua tous les hommes et femmes sur le pont d’état-major du VFS Philippe Oppenheimer.

« Départ de missiles ! s’écria Andréa Jaruwalski. Multiples départs de missiles ! Plus de cinquante mille en approche ! »

Honor Alexander-Harrington retint sa respiration. L’espace d’un instant, elle ne put croire ce qu’elle voyait. Croire que même un Solarien pût être aussi cinglé. Aussi arrogant. Aussi disposé à voir ses troupes se faire massacrer.

Pourtant c’était manifestement possible.

Elle contempla la vague de destruction en approche pendant peut-être deux secondes encore. Puis elle prit une profonde inspiration.

« Ouvrez le feu, dit-elle d’une voix égale. Plan de tir Thermopyles. »

CHAPITRE VINGT-TROIS

L’amiral de la Flotte Imogène Tsang se redressa lorsque le carillon de son communicateur de chevet résonna. Elle écarta une mèche de cheveux de ses yeux, jeta un coup d’œil au chrono et grimaça. Elle dormait depuis moins de trois heures, elle avait les yeux secs et irrités, et la douleur qui palpitait sous son crâne signifiait que les deux dernières tequilas sunrise de la soirée étaient peut-être de trop.

Le com carillonna de nouveau, et elle enfonça le bouton audio d’un index rageur.

« Quoi ? grogna-t-elle.

— Je suis navré de vous déranger, amiral, répondit aussitôt l’amiral Pierre Takeuchi, mais le vaisseau courrier vient d’arriver par le terminus.

— Ah oui ? » Tsang pivota, assise sur le bord du lit, et posa les pieds par terre. « Quand ça ?

— Il y a trois minutes à peine, amiral. » Elle devina le haussement d’épaules invisible de Takeuchi. « Il a fallu deux minutes pour que le lieutenant Trudeau, le commandant du courrier, localise le Trappeur et que celui-ci nous transmette la nouvelle.

— Compris. » Tsang ressentit une pointe d’irritation qu’elle savait parfaitement irrationnelle (et sans doute due au moins en partie à son mal de tête). Ce Trudeau n’avait aucun moyen de savoir où se trouvait la FI 11.6 par rapport au terminus de Beowulf avant son arrivée. Et ce n’était pas comme si le léger délai supplémentaire allait rien changer aux mouvements de Tsang.

Elle avait à dessein maintenu sa force d’intervention à dix millions de kilomètres du terminus. C’était tout sauf pratique, et il allait lui falloir près d’une heure pour y arriver avec une vélocité zéro-zéro en vue du transit, mais cela avait l’avantage d’être assez loin pour éviter de froisser les susceptibilités beowulfiennes plus que de besoin. Elle avait envisagé de déployer des plateformes de reconnaissance et des relais de com plus près du terminus, pour abréger la confusion du courrier à son arrivée, mais ç’aurait été un peu trop flagrant. Elle aurait à coup sûr réduit à néant tous ses efforts pour apaiser la colère de Beowulf, et ce n’était pas comme si on allait l’attaquer par surprise !

Même de loin, toutefois, ses sections de détection gravitique suivaient les signatures d’impulsion d’au moins soixante ou soixante-dix transporteurs beowulfiens qui faisaient la navette vers Manticore. À l’évidence, si ce terminus était fermé aux autres bâtiments solariens, les Beowulfiens ne se privaient pas de commercer avec l’Empire stellaire. Elle était allée jusqu’à demander une explication au gouvernement local, et on lui avait répondu qu’elle assistait à des mouvements d’aide humanitaire et non à un grossier commerce.

Mais oui, et j’en crois ce que je veux, se dit-elle, sardonique. Oh, je ne doute pas que ces transporteurs servent à l’effort de reconstruction des Manties, mais je parie que Beowulf fait son beurre sur cette aide « humanitaire » !

Le mercantilisme de Beowulf ne figurait pas très haut sur la liste de ses motifs d’inquiétude ; éviter tout incident inutile en revanche, si. Elle s’était donc contentée d’observer ces activités à distance. Elle s’était aussi appliquée à rester assez loin du terminus pour qu’aucun de ces transporteurs ne risque de dénombrer son effectif réel. Qui pouvait dire lequel de ces marchands effectuant la navette par le terminus serait tenté d’avertir des amis à Manticore de la présence d’une force d’intervention massive de la FLS de l’autre côté ? Heureusement, des capteurs de classe commerciale ne détecteraient rien à plus d’une demi-minute-lumière.

Elle avait toutefois positionné un unique contre-torpilleur, le VFS Trappeur, un peu plus près, transpondeur allumé. Le courrier aurait dû le repérer sans trop de difficulté, même avec ses équipements de détection limités, mais pleurnicher et pester pour deux minutes ne servait à rien de toute façon.

« Avez-vous déjà réveillé Franz ? demanda-t-elle en se massant les tempes.

— J’ai demandé à Sherwood de le lever pendant que je m’occupais de vous, amiral », répondit Takeuchi, ironique, et Tsang renifla. L’amiral Franz Quill, son officier opérationnel, se levait rarement du bon pied, et il n’appréciait guère le capitaine Sherwood Marceau, officier de com.

« Dès que vous et moi en aurons fini, poursuivit Takeuchi, je réveillerai aussi le capitaine Robillard. J’ai déjà donné l’ordre général d’activer les impulseurs de la force d’intervention, et je me dis qu’elle me pardonnera de vous avoir réveillée la première.

— Sans doute. »

En réalité, Tsang n’était pas du tout persuadée que Sanelma Robillard ferait preuve de mansuétude. Robillard était douée, sinon elle ne l’aurait pas choisie pour capitaine de pavillon, mais c’était aussi une vraie prima donna – et pourtant les tempéraments ombrageux ne manquaient pas dans la Flotte solarienne. Elle risquait de se rendre insupportable si elle décrétait que Takeuchi avait empiété sur ses prérogatives en donnant un ordre qui mettrait en branle sa section machines avant qu’elle n’en soit informée, même s’il était bel et bien l’officier opérationnel de la force d’intervention.

« Très bien, laissa tomber l’amiral Imogène Tsang. On dirait que vous avez tout fait correctement pour l’instant, Pierre. Je vous retrouve ainsi que tout l’état-major sur le pont dans vingt minutes. Terminé. »

C’est en réalité vingt-cinq minutes plus tard et non vingt que Tsang, qui avait eu raison de son mal de crâne d’une petite pression sur son inhalateur anti-gueule de bois préféré, pénétra sur le pont d’état-major du VFS Adrienne Warshawski. Non que les cinq minutes additives eussent une réelle importance. Un bref coup d’œil à l’écran indiquant l’état de préparation du vaisseau lui montra que les noyaux d’impulsion ne seraient chauds que dans quinze minutes.

« Où en sommes-nous, Pierre ? s’enquit-elle brusquement.

— Nous devrions pouvoir bouger d’ici quinze à vingt minutes, amiral, répondit-il en désignant de la tête l’écran que Tsang venait de consulter. Franz a transmis l’ordre préparatoire pour Arbèles il y a vingt minutes, et toutes les équipes tactiques en ont accusé réception. Sherwood a aussi copié la transmission du lieutenant Trudeau sur votre console au cas où vous voudriez la visionner personnellement.

— J’y jetterai un œil dans une minute. À moins qu’elle ne contienne quelque chose qui pourrait affecter Arbèles, d’après vous ?

— Non, amiral. » Takeuchi grimaça. « Tout ce qu’il sait, c’est qu’on a signalé que le système était attaqué. Enfin, il a aussi confirmé, à supposer que les employés de l’astrocontrôle manticorien fournissent des découpages temporels exacts, qu’ils ont effectivement une capacité de com supraluminique.

— Splendide », commenta Tsang, amère. Ce n’était plus une grosse surprise à ce stade, mais cette confirmation soulignait désagréablement les performances techniques manties. Surtout maintenant, alors que l’opération Arbèles venait de passer d’une probabilité à venir à une certitude présente. « Très bien, dit-elle au bout d’un moment, je regarderai le message de Trudeau. Pendant ce temps, Franz et vous devriez sans doute vous brancher sur le réseau et prendre contact avec nos commandants d’escadre. Assurons-nous qu’il n’y aura pas de retard imprévu. »

« Le capitaine Robillard souhaiterait vous parler, amiral, annonça Sherwood Marceau, et Tsang releva le nez de son répétiteur tactique.

— Passez-la-moi.

— Bien, amiral. »

L’image du commandant de l’Adrienne Warshawski apparut un instant plus tard sur le communicateur de Tsang. « Sanelma, dit-elle, que puis-je pour vous ?

— Je voulais juste vous confirmer que nous étions prêts à lancer l’opération, amiral », répondit Robillard, et Tsang réprima une vile tentation de sourire. Le ton de son capitaine de pavillon n’aurait pas pu être plus respectueux, pourtant il avait une nuance aigrelette. Elle était à l’évidence encore contrariée que Takeuchi ait choisi de réveiller Tsang – et d’ordonner à toute la force d’intervention (son bâtiment inclus) d’activer les impulseurs – avant de la réveiller, elle. Elle devait être restée immobile à observer les écrans de la salle des machines, le pouce sur le bouton d’appel, pour s’assurer de prévenir Tsang avant Takeuchi. D’ailleurs, elle avait peut-être même ordonné à son chef mécanicien de ne pas signaler simultanément leur état de préparation à elle-même et à l’officier opérationnel comme l’exigeait la procédure normale. « Merci, Sanelma, répondit l’amiral de la Flotte aussi gravement qu’elle en était capable.

— De rien, amiral, répondit Robillard en montrant à peine sa satisfaction, et Tsang gloussa lorsque l’écran se vida.

— Je crois donc que je l’ai bel et bien vexée, fit l’amiral Takeuchi avec un sourire ironique.

— Elle s’en remettra, dit Tsang, caustique, avant de se tourner vers l’amiral Quill. Franz, mettez la force d’intervention en mouvement.

— Tout de suite, amiral ! »

De tout son état-major, Quill était le seul à témoigner un semblant d’enthousiasme pour l’opération Arbèles. De fait, c’est lui qui en avait trouvé le nom. Pour sa part, Tsang était moins certaine que cette opération tournerait aussi bien pour la FI 11.6 que la bataille éponyme pour Alexandre de Macédoine, mais elle avait accepté le nom qu’il proposait. Et, au moins, Quill n’était pas un de ces types obtus qui portaient des œillères et refusaient d’envisager que les Manties puissent opposer une réelle résistance à la FLS. Il était sceptique quant aux prétentions les plus extravagantes concernant leur technologie, oui, mais pas aveuglément… au contraire de certains autres officiers qu’elle aurait pu citer.

Elle observa l’écran principal deux ou trois minutes pendant que sa force d’intervention accélérait vers le terminus, puis elle se retourna vers Marceau.

« Sherwood.

— Oui, amiral ?

— Je pense que vous feriez bien de prévenir le contrôle du terminus que nous effectuerons bientôt un transit.

— À vos ordres, amiral.

— Eh bien, je parie que les Beowulfiens vont être ravis, murmura Takeuchi à voix si basse que seule Tsang l’entendit.

— Ils seront obligés de faire avec, répondit-elle carrément. Et ce n’est pas comme s’ils avaient manqué de temps pour adapter…

— Excusez-moi, amiral. »

Tsang s’interrompit à mi-phrase et se retourna vers Marceau, haussant les sourcils en remarquant la drôle de voix de l’officier de com.

« Oui, Sherwood ?

— Vous avez une, requête de com entrante prioritaire, amiral.

— De l’Astrocontrôle ? »

Tsang était étonnée. Elle ne doutait pas que les autorités de contrôle du nœud fussent contrariées d’apprendre qu’elle passerait par leur terminus de toute façon, malgré les décisions du gouvernement de Beowulf. Mais le terminus se trouvait à trente-trois secondes-lumière du Warshawski : la transmission de Marceau n’avait pas eu le temps d’arriver à destination, et la réponse mettrait au moins trente secondes de plus.

« Non, amiral, répondit-il toujours sur le même ton. Elle vient d’un point proche du terminus, mais elle est lancée par l’amiral Holmon-Sanders et non par l’Astrocontrôle. »

Tsang regarda brièvement Takeuchi. Marianne Holmon-Sanders était l’officier d’activé le plus gradé de la force de défense locale, juste derrière l’amiral Corey McAvoy hiérarchiquement, qui lui était chef d’état-major de la Flotte. Elle commandait aussi la Première Force de la FDLB – la seule, au demeurant. Que le message vienne d’elle était donc d’autant plus intéressant.

« Je vois », dit l’amiral au bout d’un instant, avant de gagner son fauteuil de commandement. Elle prit son temps pour traverser le pont d’état-major, s’installa confortablement puis adressa un signe de tête à Marceau.

« Sherwood, passez-la-moi.

— Bien, amiral. »

La femme qui apparut sur l’écran de Tsang un instant plus tard avait les cheveux bruns, les yeux marron, une grande bouche aux lèvres fermes et un menton déterminé qui jurait un peu avec son nez mutin et indéniablement retroussé. Mais ce que Tsang remarqua surtout, ce qui lui fit écarquiller les yeux, c’est que Holmon-Sanders ne portait pas la tunique bordeaux et les pantalons gris charbon typiques de l’uniforme de la force de défense locale de Beowulf mais une combinaison souple.

De même que tous les officiers et matelots visibles derrière elle. Des officiers et matelots à leur poste sur ce qui était à l’évidence le pont de vol d’un vaisseau du mur en branle-bas de combat.

« Vice-amiral ? fit Tsang après un instant, soulignant légèrement mais fermement le grade inférieur de son interlocutrice. Que puis-je faire pour vous ? »

Elle se radossa pour attendre : il faudrait une minute pour que sa transmission arrive au terminus et que la réponse de Holmon-Sanders lui revienne. Pourtant, à peine une seconde plus tard :

« Vous pouvez couper vos impulseurs et m’assurer que vous n’avez pas l’intention de transiter par ce terminus contre la volonté exprimée par Beowulf, amiral », répondit sans détour Holmon-Sanders.

Tsang tourna vivement la tête vers le pupitre de Sherwood Marceau. Elle entendit Takeuchi lâcher doucement un bref commentaire acerbe et étonné puis se maudit aussitôt pour avoir révélé si clairement sa propre stupéfaction. Mais…

Marceau fixait son propre pupitre, l’air plus surpris qu’elle encore si c’était possible. Il garda les yeux baissés encore un instant puis les leva vers elle.

« Un autre transmetteur vient tout juste de s’activer, amiral, dit-il. Ce doit être un genre de relais. Il est à moins de dix mille kilomètres du Warshawski !

— Votre section communication a sans doute détecté mon relais, amiral Tsang, poursuivit Holmon-Sanders, et Tsang se retourna vers l’écran. C’est un récepteur en plus d’un émetteur, vous savez. Je me suis dit qu’il serait probablement judicieux d’éviter les délais… superflus dans notre conversation. Surtout vu la force et la clarté avec lesquelles mon gouvernement a exposé la position du système de Beowulf concernant l’opération que vous vous proposez de mener. Une fois encore, je vous demande officiellement de clarifier vos intentions. »

Tsang maîtrisait de nouveau l’expression de son visage, et son esprit travaillait à toute vitesse. Holmon-Sanders n’avait pas innocemment décidé de lui parler en temps réel. Elle l’avait fait dans un but précis, c’était certain. Mais lequel ? À sa connaissance, les seuls que la rumeur disait capables de communications supraluminiques étaient les Manties et – peut-être – les Havriens. Holmon-Sanders ne pouvait donc tenir son relais supraluminique que de Manticore. Mais pourquoi l’avait-elle obtenu ? Et pourquoi en informait-elle Tsang ? Même les Beowulfiens n’étaient sûrement pas assez fous pour…

« Servez-vous de leur foutu relais, Sherwood, lança-t-elle.

— Oui, amiral. Accordez-moi une seconde. » Il entra les commandes nécessaires pour rediriger son laser de com vers le relais plus proche puis hocha la tête à l’adresse de sa supérieure.

« J’ai l’intention, vice-amiral Holmon-Sanders, dit alors Tsang d’une voix dure, d’exécuter mes ordres, comme je l’ai déjà expliqué au gouvernement de votre système.

— En d’autres termes, répondit l’autre, toujours avec cette promptitude incroyable, vous avez bel et bien l’intention de transiter par ce terminus.

— Oui.

— Alors je vous informe que vous ne serez pas autorisée à le faire, déclara Holmon-Sanders, tout aussi directe. En l’absence d’une déclaration de guerre officielle, le gouvernement fédéral ne peut pas imposer sa volonté au gouvernement de Beowulf dans ce domaine. Vous trouvez-vous par hasard en possession d’une telle déclaration officielle, amiral ?

— J’ai déjà eu cette discussion avec le directeur Caddell-Markham, répondit Tsang. Je lui ai dit alors, et je vous le répète aujourd’hui, que, selon mon interprétation de la Constitution, l’autorité fédérale supplante celle de tout système membre dans cette situation. Et, comme je l’en ai également informé à l’époque, j’ai l’intention d’exécuter mes ordres sans égard pour l’interprétation que votre gouvernement fait de leur légalité.

— Je ne crois pas que vous ayez intérêt à le faire, amiral, dit Holmon-Sanders avec un sourire pincé. Je ne crois vraiment pas que vous ayez intérêt. »

Ce sourire provoqua un accès de colère chez Imogène Tsang, au milieu de sa surprise et de sa confusion. Ce n’était pas un sourire amusé, plutôt un défi. Et, plus rageant encore, il était empreint de morgue. Voire de mépris. Étrangement, ce sourire lui fit prendre soudain conscience qu’elle était plus furieuse contre les Manties pour avoir défié le pouvoir, la majesté et la puissance de la Ligue solarienne qu’elle ne le pensait jusqu’alors.

« Dans ce cas, amiral, vous vous trompez, rétorqua-t-elle d’un ton glacial. J’ai bien l’intention d’exécuter mes ordres. »

Tous mes ordres, songea-t-elle en se rappelant la clause secrète couvrant sa réaction à cette situation précise. Mon Dieu, moi qui me demandais ce que le rédacteur de cette clause avait pu fumer… Et voilà qu’il avait vu juste !

« Quant à moi, amiral, j’ai bien l’intention de vous empêcher de mettre en danger la vie de citoyens beowulfiens de la Ligue solarienne, répondit Holmon-Sanders sur le même ton.

— Amiral, intervint discrètement Franz Quill, je vois des plateformes de détection. »

Tsang jeta un œil à l’écran et pinça les lèvres. Une cascade d’icônes apparut comme au moins deux ou trois cents plateformes de reconnaissance activaient leurs radars et lidars pour en balayer ses unités. Certaines se trouvaient plus près encore que le relais de com, et les détecteurs de menace bourdonnèrent leurs avertissements. Elle n’avait aucune idée de comment elles s’étaient approchées à ce point sans être détectées, mais le message de Holmon-Sanders était clair. Elle informait Tsang que, contrairement à elle, elle possédait des informations tactiques détaillées sur sa force d’intervention.

« Changement de statut ! » s’écria Quill un instant plus tard, et la main droite de Tsang agrippa son accoudoir à l’apparition de trente-six signatures d’impulsion sur son écran tactique, à neuf millions de kilomètres environ de l’Adrienne Warshawski… pile entre elle et le terminus. « Trente-six supercuirassés à huit virgule quatre-vingt-sept millions de kilomètres. Impulseurs actifs. Je ne saurais pas encore dire si leurs barrières latérales sont levées.

— Vous comptez réellement ouvrir le feu sur des unités de la Flotte solarienne ? demanda Tsang en fusillant du regard son interlocutrice.

— Je compte exercer le droit souverain de mon système stellaire à défendre ses citoyens contre les ordres d’une clique de bureaucrates corrompus, sans mandat électif ni la moindre autorité constitutionnelle pour donner les ordres que vous comptez exécuter. Et vous savez aussi bien que moi, amiral, qu’ils n’ont aucune autorité. Que, si vous lancez cette opération, vous le ferez en violation de la Constitution que vous avez juré de protéger et de défendre. Ça ne veut peut-être pas dire grand-chose pour vous, mais c’est très important à nos yeux, ici à Beowulf. »

La colère assombrit le visage de Tsang. Comment cette insolente, cette parodie d’officier général dans sa petite force de défense locale d’opérette, osait-elle lui parler sur ce ton ? Bien sûr qu’elle avait juré de protéger et défendre la Constitution ! Tous les officiers solariens prêtaient ce même serment. Mais la Constitution était ce que l’usage en avait fait, non pas une lettre morte qui n’avait pas joué son rôle correctement en plus de six cents ans T ! Holmon-Sanders savait aussi bien qu’elle que la Ligue se serait effondrée depuis des siècles si les véritables décideurs n’avaient pas pris certaines libertés avec les clauses les plus absurdes de sa précieuse Constitution !

« Je ne souscris pas à votre interprétation… singulière de la loi constitutionnelle actuelle, dit-elle carrément. Et je répète que j’ai l’intention de faire transiter mon commandement par ce terminus.

— Pas sans l’assistance et la coopération de l’Astrocontrôle, non, répondit la Beowulfienne. Je suis certaine que votre astrogateur d’état-major sera conscient, si vous ne l’êtes pas, du caractère désastreux d’une tentative de transit simultané par ce terminus sans le guidage de l’Astrocontrôle. Comptez-vous placer des hommes armés sur les plateformes de contrôle et contraindre notre personnel à coordonner votre transit à la pointe du pulseur ?

— Je compte faire ce qu’il faudra, vice-amiral ! Et si cela signifie que mes fusiliers doivent prendre le contrôle de vos plateformes et “contraindre” vos gens à faire leur devoir de citoyens solariens, alors c’est exactement ce que je ferai !

— Et à la seconde où vous tenterez de le faire, la force de défense locale de Beowulf ouvrira le feu sur vous pour défendre ses citoyens. »

Tsang inspira brutalement : les choses étaient enfin dites explicitement.

« Dans ce cas, amiral Holmon-Sanders, vous commettrez un acte de trahison.

— Dans ce cas, amiral Tsang, l’une de nous aura commis un acte de trahison, répondit la Beowulfienne, et son sourire de défi méprisant s’élargit.

— Et vous, ainsi que l’immense majorité du personnel à bord de vos supercuirassés, serez morts. Vous serez à portée efficace de mes missiles dans environ dix-neuf minutes. Si d’ici là vous n’avez pas baissé vos bandes gravitiques et retiré vos unités, je vous attaquerai, et la mort de vos spatiaux reposera sur vos épaules et celle de votre gouvernement.

— Je suppose que c’est votre dernier mot sur cette question ? s’enquit Holmon-Sanders avec calme.

— Oh que oui. » Tsang lui lança un regard noir. « Ôtez-vous de mon chemin tout de suite, amiral, ou, par Dieu, je raye de l’espace tous vos putain de vaisseaux jusqu’au dernier !

— Je ne crois pas », intervint soudain une autre voix. L’écran de Tsang se divisa en deux, et une autre femme y apparut, qui s’exprimait depuis un autre pont de commandement.

L’intruse avait les yeux bleus, les cheveux blonds… et une combinaison souple qui n’était sûrement pas beowulfienne.

« Vice-amiral Alice Truman, Flotte royale manticorienne se présenta-t-elle froidement. Vous devriez peut-être réviser votre attitude belliqueuse, amiral Tsang.

— Changement de statut ! » L’exclamation de l’amiral Quill poussa Tsang à quitter des yeux l’image de Truman pour se reporter vers l’écran principal, où au moins cinquante icônes venaient d’apparaître. « Soixante – je répète, soixante – nouveaux supercuirassés confirmés ! » poursuivit Quill, et l’estomac de Tsang se noua comme sa supériorité numérique sur Holmon-Sanders disparaissait brutalement.

Impossible. Impossible ! Il ne pouvait pas se trouver soixante supercuirassés manticoriens ici, dans l’espace de Beowulf ! Même si les Manties avaient osé se priver de quelques-uns, comment les auraient-ils amenés ? C’était invraisemblable. À moins que…

« Je crois que vous auriez dû examiner de plus près les transporteurs qui faisaient la navette entre Beowulf et Manticore, amiral Tsang, dit Truman de la même voix glaciale, avec un léger sourire. Même la FLS n’était pas bête au point de croire que nous n’imaginerions pas l’éventualité d’une telle opération une fois que nous avons su que Filareta arrivait, si ? Ou peut-être pensiez-vous réellement que nous n’y songerions pas. Surtout si vous nous jugiez à l’aune du niveau de compétence dont votre propre service fait preuve. »

Le mépris de Truman était mordant, et Tsang sentit les muscles de sa mâchoire se raidir.

« Je savais que votre système était dirigé par une bande de cinglés, grinça-t-elle à l’adresse de Holmon-Sanders, le regard lourd d’animosité, mais je ne me rendais pas compte que c’étaient aussi de sales traîtres !

— Une description intéressante de la part d’une femme qui se propose d’abattre des citoyens solariens parce qu’ils ont l’audace de résister aux diktats illégaux et inconstitutionnels d’une bande de bureaucrates sans mandat électif, répondit Holmon-Sanders.

— Ne me faites pas pleurer, cracha Tsang. Vous avez activement conspiré avec une nation hostile en temps de guerre pour opposer une résistance armée à la Flotte de la Ligue !

— En temps de guerre ? » Holmon-Sanders inclina la tête de côté. « Pas en l’absence de cette déclaration de guerre officielle que vous semblez incapable de me fournir, amiral Tsang, fit-elle d’une voix qui aurait pu congeler un volcan.

— Ne jouez pas sur les mots avec moi ! Je représente la Ligue solarienne !

— Amiral Tsang, fit calmement Truman, vous représentez Innokentiy Kolokoltsov, Nathan MacArtney et leur clique bureaucratique. Et, ainsi que l’Empire stellaire en a plusieurs fois averti la Ligue, ils sont manipulés – ou, du moins, leur politique est manipulée – par une puissance non solarienne.

— Foutaises ! Vous ne vous lassez jamais de cette vieille ritournelle ?

— Dans le cas présent, non, répondit Truman, puisque, à la différence des âneries que vous proférez, celle-ci a au moins un lien avec la vérité.

— Vous ne reconnaîtriez pas la vérité si on vous mettait le nez dessus ! grogna Tsang. Et même s’il y avait un embryon de vérité dans votre histoire, cela ne change rien au fait que le gouvernement de Beowulf est coupable de collusion active avec une nation qui a tué Dieu sait combien de spatiaux solariens !

— En résistant à Dieu sait combien d’actes d’agression illégaux et unilatéraux, vous voulez dire ? glissa Truman.

— Cessez de déformer mes propos ! » Tsang était en rage. « Et peu importe la façon dont vous tentez de tourner la chose pour nous en rendre responsables, comment croyez-vous que la Ligue réagira à ce scandale ? Vous croyez que les autres systèmes membres vont se ranger du côté de Beowulf ? Après que vous avez conspiré pour tendre une embuscade à une force d’intervention solarienne dans l’espace solarien ?

— Votre capacité à interpréter une situation tactique m’a tout l’air digne de Josef Byng et de Sandra Crandall, amiral, répliqua Truman avec un mépris glaçant. Si nous avions voulu vous tendre une “embuscade”, vous seriez aussi morte qu’eux à cette heure. Vos mesures de reconnaissance étaient si pathétiques que le premier indice de notre présence aurait été la signature d’impulsion de nos missiles en approche ! Heureusement pour vous, personne n’a très envie d’assassiner des spatiaux dont le seul crime est de servir sous les ordres de supérieurs d’une bêtise coupable. Si ç’avait été notre objectif, nous vous aurions laissée effectuer votre transit et plonger au cœur des tirs de nos forteresses, et nous aurions détruit tous vos bâtiments avant que vous ayez eu le temps d’égratigner notre peinture. À la place, nous avons choisi de vous sauver la vie, ou celle de vos équipages, en tout cas, en les protégeant de l’incompétence démesurée et de l’arrogance effrénée du corps des officiers supérieurs de la FLS. »

Pour la première fois de sa vie, une rage totale laissa Imogène Tsang sans voix. Elle ne put que couver d’un œil noir la Manticorienne qui poursuivait sur le même ton précis et tranchant.

« Si vous aviez fait preuve d’une once de modération, voire d’un soupçon de respect pour votre propre Constitution et les droits qu’elle garantit à Beowulf et à ses citoyens, vous auriez choisi de vous conformer à la décision du gouvernement local qui vous refusait le transit par son terminus. Dans ce cas, mes forces seraient restées en mode furtif, simples observateurs, sans intervenir du tout. À la différence de la Ligue, nous n’avons pas envie de faire des victimes inutiles. Mais puisque vous en étiez incapable, nous avons jugé nécessaire de vous opposer un argument supplémentaire en faveur de la sagesse, dirons-nous.

— Quant à la réaction des autres systèmes de la Ligue à cette affaire, intervint Holmon-Sanders, chaque mot de notre conversation a été et est encore enregistré, et sera communiqué dès que possible aux médias, sans coupe ni censure. Vous avez très clairement exprimé votre intention de violer notre souveraineté – ainsi que la Constitution – bien avant que la première unité spatiale manticorienne n’arrive dans notre espace, amiral. D’ailleurs, si les vaisseaux de l’amiral Truman sont restés si longtemps en mode furtif, c’était pour nous donner le temps de vous laisser vous expliquer, à l’usage des journalistes. Il ne fera aucun doute, je pense, dans l’esprit de quiconque se donne la peine d’y réfléchir que, si l’amiral Truman n’avait pas été là, vous auriez bel et bien ouvert le feu sur les unités placées sous mon commandement, conformément à un ordre dont vous savez, que vous le reconnaissiez ou non, qu’il est illégal. Évidemment, la situation est un peu différente de celle que vous imaginiez quand vous vous prépariez si courageusement à massacrer vos concitoyens solariens en vertu de cet ordre, pas vrai ? »

La Beowulfienne découvrit les dents, et ses yeux marron se firent tout aussi durs et froids que les yeux bleus de Truman.

« Comme l’a dit l’amiral Truman, nous ne voulons pas faire de victimes inutiles. Mais si vous êtes toujours prête à passer ce terminus en force, amiral Tsang, eh bien, ne vous gênez pas. »

CHAPITRE VINGT-QUATRE

« Mais qu’est-ce qu’il lui a pris, bon sang ? » rugit Élisabeth Winton.

L’impératrice de Manticore parcourait d’un air furieux la liste démesurée des victimes, les yeux fumant comme deux fournaises jumelles tandis que la liste des morts et des bâtiments solariens endommagés défilait sans fin sur le mur de la salle de conférence.

« Il était coincé. Il le savait ! Comment même un Solarien peut-il être aussi bête ?

— Je l’ignore », répondit tristement Honor.

Elle se tenait près de sa souveraine, le regard sombre et hanté plutôt qu’enflammé. La colère couvait dans ses profondeurs, mais une colère froide, amère, sous des regrets tout aussi amers et un sentiment de culpabilité.

Nimitz émit un doux ronron du haut fauteuil où il était perché, près de la table de conférence, puis il se raidit et leva deux mains comme elle le regardait.

< Pas ta faute >, dit-il vivement en langue des signes. < Tu as essayé. Tu as fait tout ce que tu pouvais. C’est sa faute, pas la tienne. >

« Nimitz a raison. » La voix d’Élisabeth était plus douce, et Honor reporta son attention vers l’impératrice. « Tu as vraiment fait tout ce que tu pouvais, Honor.

— Tout, sauf ne pas le mettre dos au mur.

— Je vous interdis de vous en vouloir pour ça ! lança Éloïse Pritchart. Oui, le comte de Havre-Blanc et vous avez insisté pour qu’on adopte un plan opérationnel qui les force à se rendre. Je vous ai soutenus toutefois, de même que Thomas, Élisabeth et le Protecteur Benjamin. Et pourquoi donc ? Parce que vous aviez raison. Et, comme vous l’avez dit vous-même, un type assez cinglé pour ouvrir le feu dans la situation tactique où vous l’aviez placé l’aurait fait de toute façon ! »

Honor regarda la présidente havrienne pendant une seconde ou deux puis hocha la tête. Pritchart avait sans doute raison, mais Honor ne se sentait pas mieux pour autant, après avoir détruit deux cent quatre-vingt-seize supercuirassés solariens… et tué un million deux cent mille personnes.

Pourquoi ? se demanda-t-elle une fois encore. Pourquoi a-t-il tiré ? Parce que je l’ai humilié dans ma demande de reddition ? Était-il bête et vaniteux au point de se faire tuer et de sacrifier tous ces hommes et femmes plutôt que de ravaler sa fierté et de reculer devant un ramassis de « néobarbares » ?

Elle ne le savait pas, et elle ne le saurait jamais car il n’y avait pas eu de survivants sur le VFS Philippe Oppenheimer. Des quatre cent vingt-sept supercuirassés que Massimo Filareta avait fait entrer dans le système binaire de Manticore, soixante seulement avaient réussi à se rendre intacts. Deux cent quatre-vingt-seize – dont l’Oppenheimer – avaient été détruits (la plupart complètement, bien que certains n’aient été que réduits à l’état de coque brisée) et soixante et onze autres auraient pu être réparés, si quelqu’un avait eu le moindre intérêt à remettre en service ces tombeaux volants obsolètes.

Eh bien, tu voulais leur faire comprendre que la guerre a un prix, Honor, songea-t-elle avec amertume. Peut-être, lorsqu’ils ajouteront ceci à ce qui est arrivé à Crandall, finiront-ils par assimiler le message. En tout cas, j’aimerais bien qu’il en sorte quelque chose de positif.

Sa douleur était presque pire encore parce que la Grande Flotte n’avait subi que des pertes très légères. Elle savait depuis longtemps que chaque mort lui volait un petit bout de son âme, mais elle avait aussi appris la leçon qu’elle voulait donner aux Solariens. La guerre a un coût. Un coût en vaisseaux, en milliards de dollars et en vies humaines. Peu importe la qualité de votre déploiement, la vigueur de votre entraînement, elle coûte des vies, et Honor avait eu une chance extrême de s’en tirer avec « seulement » deux mille morts, pour la plupart dans les équipages de ses BAL, et des dégâts mineurs, aisément réparables, sur onze de ses supercuirassés.

C’était encore deux mille victimes de trop, cependant. Et ce qui lui faisait le plus mal, c’est qu’elle s’était persuadée que Filareta reconnaîtrait le caractère désespéré de sa situation. L’expression de son visage, son langage corporel, son évaluation manifestement amère de la situation tactique… tout cela l’avait convaincue qu’il accepterait de se rendre dans des conditions honorables plutôt que de voir tant de ses hommes se faire tuer.

« C’était sans doute une réaction dictée par la panique, fit lentement Theisman en levant le bras pour caresser Jaillit-des-cieux qui, perché sur son épaule, pressait son museau contre son cou. Je ne l’ai pas vue venir non plus, Honor, mais c’est forcément ça.

— À mon avis, l’amiral Theisman a raison », intervint le haut amiral Judas Yanakov. Il se tenait près de l’amiral Alfredo Yu, techniquement le second d’Honor à la tête du Régiment du Protecteur mais en pratique son véritable commandant. « Le tir n’était même pas coordonné !

— Mais s’agissait-il réellement d’une réaction de panique ? » demanda doucement l’amiral Yu.

Tous se tournèrent vers lui, et il eut un faible sourire pour le ministre de la Guerre havrien. Autrefois, Alfredo Yu avait été le supérieur de Thomas Theisman, son mentor et son ami. De fait, il avait transmis au tout jeune lieutenant Theisman son intérêt pour l’histoire que les Législaturistes et le Comité de salut public, chacun pour ses propres raisons, avaient fait leur possible pour effacer ou réécrire. Et c’était l’étude de cette histoire qui avait contribué à mener le beaucoup plus gradé citoyen amiral Theisman à s’opposer en fin de compte à Robert Pierre et Oscar Saint-Just. Évidemment, c’était il y a vingt ans. Beaucoup de choses avaient changé depuis, mais le Havrien désormais Graysonien reconnaissait la lueur dans le regard de son ancien élève.

« Non, ce n’est pas une question piège, Thomas, dit-il avec un sourire en coin. Elle est sincère. Était-ce réellement une réaction dictée par la panique ?

— Forcément, Alfredo, répondit Yanakov. C’était une aberration typique d’un homme désespéré. Ils n’avaient aucun moyen de cibler une salve pareille.

— Oh, mais je suis d’accord, reprit Yu. Ils ont vidé leurs capsules dans notre direction, ils ont lancé tout ce qu’ils avaient contre le groupe de Lady Harrington dans l’espoir que les têtes chercheuses embarquées des missiles trouveraient quelque chose à détruire, même sans indications, et que le volume de feu saturerait ses défenses. J’ai planifié des assauts désespérés en dernier recours moi aussi.

— C’est exact », dit lentement Honor, l’air concentrée tandis qu’elle étudiait les émotions que masquait le visage osseux et séduisant de Yu. Une idée faisait son chemin dans le cerveau de l’amiral graysonien. Elle le sentait, même si elle ignorait ce dont il s’agissait. Elle n’était même pas certaine que lui-même le sût encore. Mais elle connaissait bien Alfredo Yu, et elle respectait son instinct. « Nous avons tous préparé des plans de tir de dernière extrémité, poursuivit-elle en englobant dans un geste de la main droite tous les officiers généraux présents. Même quand on pense ne pas en avoir besoin, on le prévoit, au cas où. Mais, Alfredo, on ne s’en sert pas quand l’adversaire vous permet de vous rendre et de garder vos troupes en vie. On ne s’en sert pas.

— Non, en effet, fit doucement Hamish Alexander-Harrington. Mais je crois que c’est justement là qu’Alfredo veut en venir, Honor. »

Havre-Blanc regardait Yu d’un air pensif, et Samantha inclina la tête de côté, dévisageant Yu avec plus d’attention encore que son compagnon humain.

« Oui, dit Yu après quelques instants, c’est bien là que je veux en venir. Écoutez, quand on prévoit une manœuvre de ce type, c’est pour n’y recourir que quand la situation tactique sera complètement désespérée, pas vrai ? »

Honor acquiesça, le regard perçant, et il haussa les épaules.

« Donc on fait en sorte de pouvoir lancer sans perdre une seconde, poursuivit-il. Je ne sais pas exactement comment procède la Flotte solarienne, mais je sais que, quand nous prévoyons ce type de manœuvre dans la FSG ou le Régiment du Protecteur, nous la lions en général à une unique macro, ou au pire à un code très court et facilement mémorisable sur le panneau de contrôle de l’officier opérationnel. La Flotte populaire procédait de même.

— Et la Flotte républicaine continue, fit Theisman.

— Bien sûr. » Yu hocha la tête. « On ne veut pas qu’un truc pareil soit lancé par accident – pas à moins d’être fou à lier, en tout cas ! – mais on veut quand même pouvoir le déclencher quoi qu’il advienne à ce moment-là, et avec le plus bref délai possible entre l’ordre de tir et le lancer effectif. Et qu’est-ce que cela vous évoque ?

— Êtes-vous en train de dire que, selon vous, nous sommes tombés sur un nouvel exemple des satanés nanotechs de McBryde, amiral ? demanda Benton-Ramirez y Chou sur un ton très circonspect.

— C’est grotesque, lâcha Pritchart d’une voix pensive plutôt que catégorique, et Yu se tourna vers elle.

— Pourquoi, madame la présidente ? Si on part du principe qu’ils ont pu avoir accès à l’officier opérationnel de Filareta, pourquoi ne pas préparer un coup de ce genre ? Surtout si ceux qui l’ont programmé avaient un moyen de savoir ou de deviner comment il s’y prendrait pour établir un plan de tir en cas de baroud d’honneur. Peut-être avaient-ils accès aux enregistrements de simulations où il avait conçu des plans de ce type. D’ailleurs, ils avaient peut-être quelqu’un d’autre au sein de l’état-major de Filareta, qui leur transmettait de telles informations, sans avoir la moindre idée de ce que l’Alignement comptait en faire, sans doute. Je vois au moins trois façons, là, spontanément, pour un officier général havrien d’obtenir ces informations au bon vieux temps sur le compte de n’importe quel officier tactique ou opérationnel de la Flotte populaire à n’importe quel moment, et la FLS est au moins aussi minée par le clientélisme et le népotisme que l’étaient les Législaturistes. Alors, si l’officier tactique de Filareta avait effectivement une habitude, une façon récurrente de conditionner les ordres de dernière extrémité… »

Il laissa sa phrase en suspens, et le silence tomba sur la salle de conférence tandis que tous s’entre-regardaient.

« Par Dieu qui nous éprouve, tu as peut-être raison, lâcha tout bas Yanakov dans le silence. C’est possible, en tout cas.

— Je crois qu’il a effectivement raison, répondit Havre-Blanc, lugubre. Songez-y. Si les Solariens avaient opté pour un plan de tir normal, ils avaient assez de canaux de contrôle de tir pour lancer au moins trois salves ciblées depuis ces capsules. Ils auraient eu le temps de fournir des coordonnées à leurs projectiles, et ces salves se seraient trouvées en phase d’acquisition finale le temps qu’un tir de notre part atteigne leurs bâtiments. Certes, nous en aurions arrêté beaucoup – la plupart, même – avant qu’ils n’infligent des dégâts, mais leurs chances de taper dans le mille à quelques reprises auraient été beaucoup plus élevées qu’en essayant simplement de saturer nos défenses sans même désigner de cibles !

— Et regardez le délai entre ce premier lancer et la salve qui a suivi depuis leurs tubes embarqués, ajouta Lester Tourville, le regard perdu. Il s’est bien passé… combien ? dix secondes ? Quelque chose comme ça.

— Treize, rectifia Theisman. Tu as raison, Lester.

— Patricia n’a pas encore eu le temps d’interroger certains des prisonniers, intervint Sir Thomas Caparelli, la moue songeuse. Je me demande si quelqu’un saura nous expliquer ce délai. On dirait qu’il y a eu comme un blanc dans la file d’ordres, non ?

— Peut-être, fit Havre-Blanc. Mais cela ne change rien au fait que Filareta aurait pu mettre à profit le temps qu’Honor lui avait accordé pour prévoir une succession de lancers ciblés et contrôlés et qu’il ne l’a pas fait. Pourquoi ?

— Parce que cela aurait demandé une succession d’opérations ? murmura Yu avant de hocher lentement la tête. Il leur aurait fallu sélectionner les capsules à vider, puis choisir les cibles, transmettre les coordonnées, activer au moins les liens télémétriques de la première salve, mettre à jour leur plan de guerre électronique. Il aurait fallu plus qu’un seul homme, et une série complexe de commandes et de touches à enfoncer. Alors que…

— Alors que de cette façon, si vous avez raison, il suffisait qu’une pauvre âme enfonce un seul bouton et ils pouvaient compter sur moi pour abattre plus d’un million de personnes à leur place », grinça Honor.

Plus d’un dans la salle grimaça. Son mari posa la main sur son avant-bras, et elle le regarda avec amertume.

« Tu n’avais pas le choix, lui dit-il. Pas avec cinquante mille missiles lancés contre ton commandement.

— J’aurais pu me contenter d’essuyer ce feu, répondit Honor, catégorique. Regarde le peu de gens que nous avons perdus de toute façon ! J’aurais pu attendre pour m’assurer…

— Oh, arrêtez ! » coupa Thomas Theisman, et Honor tourna la tête, surprise par la colère sincère qui perçait dans sa voix. « Non, vous ne pouviez pas vous contenter d’essuyer ce feu ! lui asséna le ministre de la Guerre havrien. Et si vous aviez fait une chose aussi stupide, vous auriez mérité d’être cassée !

— Mais…

— Il n’y a pas de “mais” ! Vous ne saviez pas – vous ne pouviez pas savoir – s’ils n’avaient pas mis au point un système de contrôle de tir dont nous n’aurions jamais entendu parler. Vous n’aviez pas le droit de risquer la vie des gens placés sous votre commandement parce qu’un adversaire avait pris une décision suicidaire. Rien ne le justifiait moralement. Votre responsabilité va à vos troupes et non aux leurs ! Votre boulot, c’est de neutraliser l’ennemi avant qu’il ne les élimine, et vous avez sacrément intérêt à le faire si vous voulez rester digne de l’uniforme que vous portez ! »

Ses yeux marron flamboyaient, et elle perçut la fureur incandescente, la sincérité totale de Theisman.

« Voilà quelle est votre responsabilité, amiral Harrington, et vous vous êtes montrée à la hauteur ! Vous avez réagi à la menace connue, celle qui était visible, et je me trouvais sur ce pont d’état-major avec vous. Il a fallu trois minutes à ces missiles pour nous atteindre, et vous aviez placé une bouée Hermès à la proue du vaisseau amiral ennemi. Filareta avait tout le temps de prendre son com et de vous dire qu’il s’agissait d’une erreur, qu’il n’avait jamais voulu effectuer ce lancer ! Corrigez-moi si je me trompe, mais je ne crois pas qu’il l’ait fait, si ? Non seulement cela, mais, délai de treize secondes ou pas, le reste de sa foutue flotte vous a balancé de pleines bordées juste après ! Je comprends que ça vous rende malade de vous rendre compte que vous avez donné l’ordre de tuer tant de gens. Ça me donne envie de gerber, et pourtant je n’ai pas eu à le donner. Mais les seuls responsables de ce qui est arrivé à Filareta et aux gens placés sous son commandement sont ceux qui ont fait en sorte qu’on nous l’envoie et – à supposer que cette hypothèse soit fondée – ceux qui ont “programmé” son officier tactique. Pas vous, pas moi – eux ! »

Elle regarda autour d’elle dans la salle de conférence et lut l’approbation sur tous les visages. Mieux, elle sentit l’approbation des autres, et, intellectuellement, elle savait qu’ils avaient raison. Peut-être un jour serait-elle capable de l’accepter aussi facilement qu’eux. Mais même si ce jour venait, elle ne serait jamais libérée du regret qu’elle ressentait au plus profond de son âme.

Le silence plana un moment, puis Pritchart s’éclaircit la gorge.

« Comment pensez-vous que la Ligue va réagir à tout cela ? demanda-t-elle à la cantonade.

— Mal ? proposa Tourville avec un sourire acerbe.

— Oh, vous pouvez sans doute y compter, fit Havre-Blanc. Et je ne crois pas qu’il soit très judicieux de notre part de suggérer que Mesa a poussé Filareta à ouvrir le feu. » Il leva les yeux au ciel. « Même si quelqu’un à la vieille Chicago était prêt à accueillir favorablement une preuve à l’appui de notre “théorie du complot invraisemblable et paranoïaque”, nous n’avons pas la moindre preuve. Nous ferions le jeu d’Abruzzi en lui tendant pareil outil de propagande.

— Et les Solariens prêts à l’écouter ne manquent pas, ajouta Élisabeth avec aigreur avant de se secouer et de prendre une profonde inspiration. On ne peut sans doute pas leur en vouloir, au fond, étant donné la ligne officielle du parti, la fameuse impartialité de la presse solarienne et combien toute cette histoire sonne parfois grotesque, même à mes oreilles !

— Nous ne pouvons pas leur en vouloir, mais cela n’empêche pas qu’ils sont extrêmement pénibles à refuser de voir la vérité, dit Pritchart, plus aigre encore. Ajoutez à cela que Tsang arrivera sur la vieille Terre pour raconter ce qui lui est arrivé à Beowulf bien avant que quiconque à la vieille Chicago ne découvre ce qui s’est passé ici. Les mandarins auront au moins quelques jours pour commencer à susciter une certaine hostilité contre Beowulf avant que la nouvelle du sort de Filareta ne leur tombe dessus à la manière d’une bombe atomique, et je vous laisse imaginer ce que dira la presse à ce moment-là.

— Nous nous y attendions un peu, soupira Benton-Ramirez y Chou. Remarquez, nous aurions tous préféré que Tsang ait l’intelligence de reculer sans que l’amiral Truman ait besoin d’intervenir.

— Au moins, elle a eu le bon sens de ne pas jouer les Crandall ou les Filareta, fit remarquer Honor, lugubre.

— Ou alors Mesa n’a pas eu le temps de mettre la main sur un officier de son état-major, marmonna Tour ville.

— Les Mesans ne peuvent pas atteindre tout le monde, Lester, protesta Theisman un peu sèchement.

— Et ils ne peuvent pas prédire toutes les situations, ajouta Yanakov avec un hochement de tête approbateur. Dieu qui nous éprouve sait qu’ils ont l’air de trop bien maîtriser l’art de l’anticipation et de la manipulation à mon goût, mais il doit y avoir une limite quelque part. Et, franchement, nous ne pouvons surtout pas nous permettre de succomber pour de bon à – comment dites-vous, Hamish ? – une “théorie du complot invraisemblable et paranoïaque” et nous mettre à voir des machinations de l’Alignement derrière chaque événement.

— D’un sens comme de l’autre, Honor a raison, fit remarquer Benton-Ramirez y Chou. Personne n’est mort à Beowulf, et, comme le dit la présidente, ils ignoreront ce qui est arrivé à Filareta jusqu’à ce que les premiers journalistes arrivent dans le système solaire depuis Manticore. Donc ils vont se lancer comme des chiens d’attaque sans avoir idée de la nouvelle qui suit dans le tuyau. Je ne suis pas certain de la façon dont cela jouera sur l’opinion publique de la Ligue, mais je suis à peu près persuadé que tout va partir en sucette quand la nouvelle du désastre qu’a connu Filareta atteindra la vieille Chicago. Je ne serais guère étonné que certains des plus cinglés poussent à une action militaire directe contre Beowulf.

— Certains regarderont vos actes comme une trahison, monsieur le directeur, fit Yu. Ils ne se soucieront pas de subtilités constitutionnelles et ils chercheront un bouc émissaire, surtout quand ils sauront ce qu’il est advenu de Filareta. S’il y a une justice dans la Galaxie, ils s’en prendront à Kolokoltsov et Rajampet, mais j’ai pu constater que la justice brille par son absence quand il s’agit de politique et de régimes égoïstes bien ancrés.

— Nous avons une petite expérience de la question nous-mêmes, n’est-ce pas ? commenta Pritchart, ironique, les yeux sur Theisman plutôt que Yu. D’un autre côté, Thomas, je me rappelle une réflexion que vous avez faite sur Kolokoltsov et la Sécurité aux frontières.

— Une réflexion que j’ai faite ? » Theisman haussa les sourcils.

« Oui. Nous discutions des retombées de la bataille de Fuseau et de la façon dont les Solariens allaient réagir. Je disais que l’opinion publique solarienne n’avait jamais eu d’impact significatif sur les décisions de la Ligue. Vous rappelez-vous ce que vous m’avez répondu ?

— Pas exactement, non.

— Je crois m’en souvenir presque mot pour mot. Il me semble que vous avez dit : “Les citoyens de la République populaire n’exerçaient pas non plus de contrôle politique réel sur ses administrations. Une situation qui a brutalement changé quand la Huitième Force des Manties est arrivée et que Saint-Just a été distrait par cette menace mineure.” »

Le silence plana quelques instants, puis Benton-Ramirez y Chou opina.

« Ce scénario est de plus en plus probable, fit-il d’un air abattu. Et c’est dur. » Il secoua tristement la tête. « Je sais depuis toujours ou presque que la Ligue est pourrie jusqu’à la moelle, mais ça restait la Ligue solarienne, l’héritière de la grandeur de l’humanité, et, malgré tous ses défauts, c’était encore la nation à laquelle j’appartenais. Et maintenant ceci. » Il secoua de nouveau la tête. « Voilà qu’il apparaît que je vais être directement impliqué dans les événements qui précipiteront la chute de tout cet édifice branlant. Et je n’ai même pas la certitude que nous ne fassions pas exactement ce que ces salopards de Mesans attendent de nous !

— Nous ne pouvons pas nous permettre de rester paralysés de crainte de faire ce qu’ils veulent, oncle Jacques, lui dit calmement Honor, avec une certaine douceur. Judas a raison là-dessus. Et je te connais. D’ailleurs, je connais le peuple de Beowulf. S’il s’agit de faire ce que vous estimez juste ou de sacrifier vos principes fondamentaux pour préserver un système aussi corrompu que la Ligue a prouvé l’être, je sais où se portera votre choix.

— Tout est toujours si manichéen, chez vous autres Manticoriens, railla gentiment son oncle, et Élisabeth étouffa un rire.

— Et vous, Beowulfiens décadents, toujours à essayer de nous convaincre que vous ne voyez que des nuances de gris, riposta-t-elle.

— Eh bien, en général, c’est le cas, répondit Benton-Ramirez y Chou sur un ton soudain beaucoup plus grave. Mais parfois non, et ma très grande nièce n’a pas tort. » Il adressa un sourire un peu triste à Honor. « Que cela nous siée ou non, lorsque ces occasions se présentent, l’histoire ne semble encline à accepter en paiement que nos vies, notre fortune et notre honneur sacré. »

CHAPITRE VINGT-CINQ

« Rappelez-moi en quoi placer Beowulf en porte-à-faux était censé nous aider, Innokentiy. Je crois que j’ai un peu de mal à suivre le raisonnement. »

Le ton d’Omosupe Quartermain était beaucoup plus dur que de coutume, et ses yeux bleus luisaient d’un éclat dur comme elle fixait Innokentiy Kolokoltsov de l’autre côté de la table. Ils se trouvaient dans une salle de conférence de haute sécurité pour une réunion en tête à tête inhabituelle, sans collègues ni assistants d’aucune sorte, et la première sous-secrétaire permanente au Commerce était fort mécontente.

« Je persiste à dire que cela nous aidera à terme, répondit patiemment Kolokoltsov. Je ne prétends pas que cela a fonctionné comme je l’espérais, parce que ce n’est pas du tout le cas. Et je ne sais pas non plus si cela suffira, mais, je t’en prie, rappelle-toi que je n’ai jamais dit qu’il s’agissait d’une bonne solution. Simplement, c’était la meilleure qui se présentait à nous.

— Mais regarde ce qu’ont déclaré ces deux pétasses ! Tu as vu ce que Beowulf a communiqué aux médias, Innokentiy, et Holmon-Sanders est déjà terrible à elle seule ! Les journalistes vont se régaler avec ses accusations de violation de la Constitution et d’abus de pouvoir fédéral par des “bureaucrates sans mandat électif”, tu le sais bien. Que Dieu nous aide si O’Hanrahan s’en saisit ! Mais cet amiral manticorien, cette Truman… » Elle secoua la tête. « Le mépris que cette salope affichait ! Elle mettait Tsang au défi de franchir la ligne, et elle ne doutait pas une seconde de sa capacité à réduire nos bâtiments en miettes au moment de son choix. Pire, elle ne s’est pas gênée pour nous faire porter toute la responsabilité – à nous personnellement —, pas plus qu’Holmon-Sanders ! Voilà qui va trouver un écho bien plus large auprès du citoyen lambda qu’aucune “réponse de principe” de notre part, et tu le sais aussi.

— Certes, il ne m’était pas venu à l’idée que Beowulf en soit au point d’inviter des vaisseaux du mur manticoriens dans son espace national pour menacer la Flotte de la Ligue, concéda Kolokoltsov. D’un autre côté, je ne m’attendais pas non plus à ce que l’amiral Tsang ait la bêtise crasse de vouloir passer en force une fois que Beowulf lui avait dit non ! » Il secoua la tête à son tour, l’air écœuré. « Elle était censée reculer “par respect pour le vœu exprimé par le gouvernement local”, pour laisser les Beowulfiens s’arc-bouter sur leurs “droits constitutionnels” afin que nous passions pour ceux qui faisaient preuve de mesure devant leur irrationalité.

— Eh bien, elle n’a pas pigé ce raisonnement-là, si ?

— Non, en effet. Et je trouve très intéressant que Rajani soit encore si occupé à la débriefer.

— Que veux-tu dire ? » Quartermain plissa les yeux, et Kolokoltsov haussa les épaules.

« Je veux dire que j’ai envie d’avoir une discussion personnelle avec cet amiral Tsang, dit-il d’une voix dure et catégorique. Je veux savoir au juste quelles étaient les instructions que lui avait données Rajani. Après Crandall, Dieu sait que je veux bien regarder tous les officiers généraux qui servent dans la Flotte comme de fieffés imbéciles, mais a-t-elle agi ainsi de sa propre initiative ? Ou quelqu’un à l’Amirauté lui a-t-il rédigé des ordres dont nous ignorions tout ?

— Pourquoi donc Rajani aurait-il fait une chose pareille ? » Quartermain fronça les sourcils, l’air absorbée. « Il connaissait notre objectif aussi bien que nous !

— Je le lui ai exposé en termes simples et concis, en tout cas, lâcha Kolokoltsov d’une voix mordante. Mais il est partisan d’une attitude belliqueuse face aux Manties depuis le premier jour, et il n’a jamais expliqué pourquoi Crandall avait choisi le secteur de Madras entre tous pour son exercice. Ni pourquoi au juste il a omis de nous parler de sa présence là-bas juste après les événements de Nouvelle-Toscane. Ni même de la façon dont Filareta s’est si commodément trouvé en Tasmanie lorsqu’il a eu l’idée de l’opération Justice déchaînée. Je sais que c’est un type arrogant qui méprise tous les néobarbares sans distinction, et je sais qu’il ressent l’attitude de Manticore comme un affront personnel à sa Flotte, mais je commence à me demander si cela n’irait pas un peu plus loin.

— Je t’en prie, ne me dis pas que tu gobes les absurdités des Manties sur je ne sais quel grand complot !

— Non », répondit Kolokoltsov, toutefois sa voix manquait un peu de conviction, trouva Quartermain.

« Un complot tramé sur des siècles ? » Elle leva les deux mains au ciel. « Des flottes de vaisseaux invisibles ? Tous nous remplacer par des super-Scrags génétiquement modifiés ? Un nanotech qui contrôle l’esprit ? Et l’institution tout entière de l’esclavage génétique qui ne serait qu’une façade pour les plans machiavéliques de ce prétendu Alignement ? Nous sommes censés croire que les vilains Mesans ont réussi à tenir tout ça secret pendant six cents ans alors que les Manties ne peuvent fournir pour “preuve” que le témoignage non étayé d’un scientifique dérangé ? Un type qui a même menacé de tuer l’une des plus grandes généticiennes de Mesa – pas une affreuse qui travaille pour Manpower, non, la présidente de la chaire de génétique maternelle et fœtale dans l’un des meilleurs hôpitaux de Mesa ! – à cause de la mort de sa fille !

— Je t’accorde que cela paraît insensé, répondit Kolokoltsov. Mais certains détails vont pousser les gens à se poser des questions, s’ils prennent le temps d’y réfléchir. Comme le fait que la République de Havre, entre tous, y croit aussi, et que c’est même elle qui en a rapporté le récit à Manticore !

— C’est ce que prétendent les Manties, rétorqua Quartermain. Et, à leur place, je nous aurais sûrement raconté tout ce qui me passait par la tête pour nous convaincre d’envoyer quelqu’un à Manticore ordonner à Filareta de reculer, comme Carmichael ne cessait de l’exiger !

— Tu crois qu’ils mentent ?

— Eh bien, je crois que c’est fort possible, répondit Quartermain sans détour. Si Carmichael avait réussi à nous faire gober leur version des faits et obtenu que nous rappelions Filareta, est-ce que cela n’aurait pas valu le coup ? Je veux dire, même si nous avions découvert par la suite qu’ils nous avaient menti, nous l’aurions déjà rappelé. Le renverrait-on là-bas juste parce que nous sommes furieux qu’ils nous aient raconté des craques ? Nous passerions pour de parfaits incompétents – d’abord pour nous être laissé bluffer, ensuite pour l’avoir renvoyé leur botter le cul comme une brute de cour de récréation qui pique une colère parce qu’un plus malin s’est joué de lui !

— Et Pritchart ?

— Quoi, Pritchart ? Moi, je ne l’ai jamais rencontrée, et toi ? Serait-il très difficile de trouver une actrice pour tenir son rôle ? Surtout avec un petit peu de retouche informatique. Quoi ? Tu crois que les Manties vont se soucier de contrarier le chef d’un État qu’ils combattent depuis vingt ans quand elle découvrira qu’ils se sont servis d’elle dans une opération de guerre psychologique contre nous ? Qu’est-ce qu’elle va faire ? Leur déclarer la guerre ? »

Omosupe n’avait pas tort, se dit Kolokoltsov. Il n’y avait pas songé, en réalité. Il n’était pas persuadé qu’elle ait entièrement raison – loin de là ! – mais c’était une interprétation plausible, et il se promit de la suggérer à Malacai Abruzzi. Elle pourrait se révéler bien commode dans un avenir pas si lointain.

« Eh bien, quoi qu’il en soit, dit-il en ramenant la conversation à son sujet de départ, et en réponse à ta question de tout à l’heure, même avec les conneries de Tsang, nous avons pris Beowulf en flagrant délit de refus de passage à nos propres bâtiments. Et cet amiral mantie a beau avoir une grande gueule, le fait que Beowulf l’ait invitée à l’avance et ait manifestement conspiré pour dissimuler les mouvements de ses unités à travers le terminus dans le but exprès d’assassiner des spatiaux solariens si un échange de tirs s’en était suivi est parfait de notre point de vue. J’en ai déjà parlé avec Malacai, et il amorce la pompe des comptes rendus de “sources anonymes” pour certains de nos journalistes les plus fiables. Et trois de nos amis les plus en vue à l’Assemblée – dont Tyrone Reid – sont prêts à proposer une enquête officielle sur les agissements de Beowulf. »

Quartermain le fixa quelques instants, le regard pensif, puis elle hocha lentement la tête. Tyrone Reid était un député de longue date du système solaire. Membre de la commission judiciaire, il s’était soigneusement bâti une image de juriste sérieux et expérimenté, et les caméras l’appréciaient. Son visage patricien photogénique et la perfection de son accent vieux terrien faisaient de lui l’un des intervenants préférés des journalistes, et par voie de conséquence l’une des figures politiques les plus connues de toute la Ligue. Il serait parfait dans ce rôle, qu’il choisisse de se poser en agitateur furieux ou en spécialiste de la Constitution qui, plus triste que rageur, démonte la position erronée de Beowulf.

« Et s’il apparaît que Filareta s’est planté aussi complètement que Tsang ? » s’enquit-elle au bout d’un moment.

Kolokoltsov grimaça. À supposer que l’opération Justice déchaînée se soit déroulée comme prévu – et le courrier qui avait transité vers Beowulf semblait prouver que Filareta avait atteint Manticore au moins une semaine plus tôt, à peu près dans les temps —, on aurait déjà dû avoir de ses nouvelles. Le contraire ne signifiait pas nécessairement que les événements n’avaient pas suivi leur cours conformément au plan, toutefois. Une bataille entre des flottes de la taille de la Onzième Force et ce que les Manties avaient réussi à rassembler pouvait durer des jours, voire des semaines, tandis que les adversaires manœuvraient l’un contre l’autre. Du reste, même si Filareta avait pris les trois planètes habitées du système de Manticore, il lui fallait encore franchir les forteresses à l’extrémité manticorienne du nœud – et passer les détachements combinés de la FDLB et de la FRM dans l’espace de Beowulf à l’autre bout – avant de pouvoir faire parvenir un message à la vieille Chicago.

Ce qui n’empêchait pas Kolokoltsov de se faire des cheveux à mesure que le silence se prolongeait.

« C’est une des raisons pour lesquelles Malacai ne fournit pas encore aux journalistes de déclaration “officielle”, reconnut-il. Et cela explique aussi que j’aie préparé Reid et les autres sans encore les lâcher. Nous n’allons pas prendre de décision tant que nous ne saurons pas ce qu’a fait Filareta, mais Malacai et moi avons discuté de nos options. À l’évidence, s’il a attaqué et que les Manties se sont effondrés, nous n’aurons pas de mal à trouver comment présenter les choses. S’il a battu en retraite, d’un autre côté, nous soulignons que Tsang et lui ont tous deux fait la preuve une fois de plus que la Flotte de la Ligue solarienne déteste les bains de sang dans lesquels les Manties semblent se complaire.

— Et s’il s’est fait démolir le portrait comme Crandall ? demanda Quartermain d’un air sombre.

— J’ai le sentiment qu’il est plus malin qu’elle. Je crois qu’il aura reculé s’il risquait de se faire laminer. Et, pour être honnête, les Manties l’auront laissé faire, à mon avis.

— Pourquoi ? » Quartermain aurait pu paraître incrédule, mais sa voix exprimait une curiosité sincère.

« Je crois qu’ils sont cinglés, mais je ne pense pas que ce soient les malades assoiffés de sang que nous avons décrits à la presse, Omosupe, et tu devrais te garder de le penser aussi. Songes-y. Ils ont pris Tsang en faute, et ils n’ont même pas essayé de l’affronter. Ils l’ont laissée faire demi-tour et repasser en hyper. La queue entre les jambes, certes, si l’on peut dire, mais ils l’ont laissée partir. S’ils envisageaient réellement de provoquer une guerre contre la Ligue, auraient-ils permis à autant de nos supercuirassés de leur échapper ? Et de “vivre pour mener d’autres combats”, comme on dit, je crois.

— Je ne sais pas la confiance que je placerais dans cette théorie, mais elle n’est pas aussi insensée que je l’aurais cru avant que tu ne l’expliques. D’un autre côté, fit-elle en plissant de nouveau les yeux, cela ne me dit toujours pas pourquoi tu voulais me voir, moi, et aucun des autres.

— Ce n’est pas que je voulais te voir, toi, et aucun des autres, rectifia Kolokoltsov. Je voulais surtout te voir sans convier tous les autres. En particulier Nathan et Rajani. Je me dis que nous avons sans doute de bonnes chances de rester sous leur horizon radar tous les deux, mais si j’avais commencé à en ajouter d’autres… »

Il laissa sa phrase en suspens, et elle hocha la tête. Elle s’en était un peu doutée. D’ailleurs, elle avait parié avec elle-même sur le sujet qu’il désirait aborder.

« D’accord, dit-elle. On est là ; pas eux. De quoi voulais-tu parler ?

— De ce foutu blocus manticorien, répondit-il franchement. Si je ne voulais pas de Nathan ou Rajani, c’est parce que nous n’avons surtout pas besoin de nouvelles gesticulations. Mais, cela posé, je dois reconnaître que les Manties ont agi plus vite et beaucoup plus fermement que je ne l’aurais cru. Fermer leurs propres terminus est déjà grave, mais, si les rapports selon lesquels ils ferment aussi ceux des autres se confirment, ils ont renchéri plus fort que je ne m’y attendais. »

Quartermain s’apprêtait à lui faire une réponse cinglante, mais elle s’en abstint. Au moins, il reconnaissait son erreur. Et puis l’engueuler comme il le méritait ne servirait à rien au point où ils en étaient, de toute façon.

« Et donc ?

— J’ai besoin de savoir de quoi il retourne, en fonction de ce que nous savons à ce jour. Et comment tu vois l’évolution de cette situation dans les prochains mois. Même dans un scénario optimiste, notre économie va morfler – à supposer que Filareta n’ait pas déjà réglé tous nos problèmes, bien sûr. Je le sais. Mais j’ai besoin de savoir ce qu’Agatá et toi envisagez pour limiter les dégâts. Je ne m’attends pas à des miracles, ajouta-t-il en hâte comme les yeux bleus de son interlocutrice se durcissaient à nouveau, et je ne pose pas la question pour cela. Je la pose parce que j’ai besoin de savoir comment nous positionner pour mettre en œuvre le meilleur rafistolage dont vous êtes capables. Je sais qu’Agatá et toi travaillez en étroite collaboration, alors je me dis qu’en te parlant c’est un peu comme si je m’adressais à vous deux, sans l’inconvénient de rajouter Nathan et Rajani.

— Il faudra que tu leur parles tôt ou tard, avertit-elle sur un ton légèrement apaisé. Les retombées économiques d’un effort de guerre un tant soit peu soutenu vont être douloureuses – extrêmement douloureuses, pour être honnête – à long terme. Nous allons avoir plus que jamais besoin de toucher les frais de protection, même dans le meilleur des cas envisageable, et c’est le domaine de Nathan et de la Flotte des frontières.

— Je l’avais déjà compris, et, quand je serai obligé de les mettre dans la boucle, je le ferai. Mais, avant cela, je veux le meilleur briefing possible. Je veux m’adresser à eux depuis une position de force, et cela implique de savoir de quoi je parle et de savoir qu’Agatá, toi et moi sommes sur la même longueur d’onde. Ça te convient ?

— Ça me convient, répondit-elle en se carrant dans son fauteuil. D’abord, comme Agatá et moi l’avons déjà souligné, l’effet sur notre commerce interstellaire… »

CHAPITRE VINGT-SIX

« Vous êtes sûr de vouloir procéder de cette façon, Commodore ? »

L’homme qui s’exprimait sur l’écran du commodore Sean Magellan portait l’uniforme gris et noir de l’Astrocontrôle d’Agueda et affichait un air très inquiet. Magellan ne lui en tenait pas rigueur : il n’appréciait guère cette mission lui non plus.

Mais il n’hésitait pas pour autant, et il sentit l’impatience frémir dans ses veines alors que le moment approchait.

« Oui, capitaine Forstchen, répondit le commodore, l’air beaucoup plus calme qu’il ne l’était réellement, j’en suis certain. »

Les yeux gris-bleu du capitaine de vaisseau Lewis Forstchen se firent plus inquiets encore à cette réponse. À l’évidence, il n’aimait pas la tournure des événements, mais il ne pouvait pas y faire grand-chose.

« Mon gouvernement ne sera pas content, fit-il remarquer.

— Je crains que ce ne soit assez banal par les temps qui courent, capitaine, dit Magellan. Et la bonne nouvelle, c’est que nous n’avons pas vraiment besoin de votre aide pour effectuer ce transit. Vous pouvez donc vous contenter de regarder, et vos propres enregistrements de détection prouveront que vous n’avez rien fait de plus. »

Forstchen s’apprêtait à ajouter quelque chose, mais il s’arrêta à temps. Comme venait de le souligner Magellan, les enregistrements électroniques prouvant son innocence et celle du système d’Agueda en général pourraient se révéler bien pratiques dans un avenir assez proche. Pour sa part, Magellan s’attendait à ce que ce jour-là soit beaucoup plus distant que Forstchen ne l’envisageait apparemment.

D’un autre côté, Forstchen aurait peut-être raison en fin de compte.

« Pour mémoire, capitaine, dit-il, vos objections et les protestations de votre gouvernement ont été officiellement consignées. Au nom de mon gouvernement, je vous présente les regrets sincères de l’Empire stellaire de Manticore pour la position inconfortable dans laquelle nous vous plaçons. Hélas, les… désagréments qui nous opposent en ce moment à la Ligue solarienne ne nous laissent guère le choix. Je le déplore, mais je vais devoir poursuivre mon chemin, je le crains. » Il inclina poliment la tête en direction du communicateur. « Magellan, terminé. »

L’écran se vida, et il se tourna vers le capitaine de vaisseau trapu visible sur l’écran beaucoup plus petit qui le reliait au pont de commandement du HMS Loutre.

« Sommes-nous prêts, Arthur ?

— Quasiment, commodore, répondit le capitaine Arthur Talmadge. Remarquez, j’aurais préféré ne pas me passer si cavalièrement des services de l’Astrocontrôle. » Il sourit. « Je sais que nos cartes ont été mises à jour juste avant le départ, mais je ne serais pas contre un guide local.

— Et si nous avions trouvé un guide local pour ce terminus quelque part dans le système mère, il serait sur le pont avec vous, répliqua Magellan dans un demi-sourire. Comme nous n’en avons pas trouvé, il n’y est pas. Alors ne perdons pas notre temps à nous lamenter sur ce que nous aurions aimé avoir.

— Bien compris, commodore, répondit Talmadge avant de se tourner vers son second. Coline, vous êtes prête ?

— Oui, commandant. » Le capitaine de frégate Coline Salvatore hocha la tête.

« David ? fit Magellan à l’adresse du capitaine de frégate David Wilson, son chef d’état-major.

— Oui, commodore. Jordan vient de recevoir le signal du Malcolm Taylor et du Selkie. Ils sont prêts.

— Merci. » Magellan se retourna vers Talmadge. « L’escadre est prête à se mettre en route dès que vous l’êtes, commandant, dit-il sur un ton beaucoup plus formaliste.

— Très bien, commodore, répondit Talmadge sur le même ton.

— Dans ce cas, en route.

— À vos ordres, commodore. » Talmadge fit pivoter son fauteuil de commandement vers le maître principal Cindy Powell. « Timonier, faites-nous franchir le terminus.

— À vos ordres, commandant. »

Le Loutre s’avança sous vingt gravités d’accélération à peine et pénétra dans le flux invisible du terminus d’Agueda. En des circonstances normales, il aurait pris la file et son transit aurait été autorisé par l’Astrocontrôle d’Agueda, qui aurait vérifié son vecteur d’approche et assuré son entrée dans le terminus. Dans le cas présent, il se débrouillait tout seul, de même que l’ensemble de la 31e escadre de croiseurs, en se fiant à ses propres cartes du terminus et de ses ondes. La bonne nouvelle, c’est qu’on leur avait fourni les toutes dernières cartes en date avant le départ. La mauvaise, c’est qu’aucun des bâtiments de l’escadre n’avait jamais emprunté ce terminus auparavant. Et la nouvelle potentiellement exécrable, c’est qu’ils n’avaient aucune idée de ce qui les attendait de l’autre côté.

Oh, arrête un peu ! se tança Magellan. Tu sais bien ce qu’il y a de l’autre côté… enfin, plus ou moins. Et ce n’est pas comme si tu allais titiller les forteresses du nœud, hein ?

Non, en effet. D’un autre côté, si Laocoon-Deux se déroulait comme prévu et que personne n’avait devancé le signal, il s’apprêtait à devenir le premier commandant spatial de l’histoire à saisir un terminus de trou de ver solarien par la force.

Et v’là-t’y pas qui va réjouir les Solariens, hein ? songea-t-il, caustique.

Son escadre de croiseurs Saganami-C en léger sous-effectif était loin de chez elle : à 450 années-lumière du système binaire de Manticore par l’hyperespace, et 327 de Beowulf. Évidemment, il n’avait pas eu besoin de parcourir tout ce chemin. Il avait transité de Manticore à Beowulf, puis traversé 63 années-lumière de Beowulf au système de Roulette, avant d’emprunter l’hyperpont Roulette-Limbes et de passer encore 49 années-lumière en hyperespace des Limbes à Agueda.

En répandant le soleil et la lumière sur notre chemin, se dit-il. Incroyable ce que nous sommes impopulaires.

Incroyable, peut-être, mais guère surprenant. Roulette, les Limbes et Agueda étaient des systèmes indépendants (au moins en théorie). En réalité, les Limbes étaient un État client de la DSF, et un type des plus désagréable occupait le pouvoir. Le président à vie Ronald Stroheim avait été très contrarié de voir un groupe d’intervention de la FRM surgir du terminus du trou de ver qu’il considérait comme sa poule aux œufs d’or personnelle. En bon et loyal suppôt de la DSF, il avait le droit de garder trois pour cent des revenus du terminus pour lui, ce qui en faisait un homme extrêmement riche. Apparemment, il n’avait toutefois pas eu vent de la décision de l’Empire stellaire de commencer à saisir des terminus, et l’arrivée inopinée de la 31e escadre de croiseurs lui avait fait un choc. Il paraissait très vexé que ses voisins de Roulette ne l’aient pas prévenu de l’arrivée de ces invités.

En toute honnêteté, le gouvernement de Roulette n’avait pas non plus accueilli avec enthousiasme les Manticoriens. Si Roulette entretenait normalement des relations cordiales avec Beowulf et l’Empire stellaire, le système prenait délibérément ses distances avec Manticore depuis que l’incident de Nouvelle-Toscane avait fait la une des journaux solariens. Étant donné qu’il se trouvait à une centaine d’années-lumière du système solaire, il était difficile d’en vouloir au président Matsuo et à son gouvernement, qui ne souhaitaient pas irriter la Ligue. Hélas pour eux, cependant, le terminus de Roulette figurait sur la liste de Laocoon-Deux, et Magellan avait franchi le mur alpha et pris le contrôle de ce terminus avant que quiconque puisse le passer pour prévenir les Limbes de ce qui se préparait.

Il avait détaché l’une de ses escadres de contre-torpilleurs écran ainsi que le PBAL Ozymandias pour veiller sur le terminus de Roulette puis s’était dirigé vers les Limbes, où l’arrivée de ses bâtiments par le terminus associé à ce système avait pris les gens du cru totalement au dépourvu. À la différence du nœud manticorien, le terminus des Limbes n’était pas fortifié, et la « Flotte spatiale des Limbes » consistait en deux vieux contre-torpilleurs – dont un seul paraissait en service actif à ce moment – et huit BAL qui devaient avoir au moins cinquante ans. Malgré leur loyauté sans doute indéfectible vis-à-vis du président à vie Stroheim, les commandants de ces antiques tombeaux volants n’avaient pas souhaité échanger de bordées avec sept croiseurs lourds de classe Saganami-C.

Magellan ne voyait vraiment pas pourquoi.

Il avait détaché sa deuxième escadre de contre-torpilleurs et le PBAL Midas pour couvrir le terminus des Limbes et avait poursuivi jusqu’à Agueda.

Où on avait été aussi surpris qu’aux Limbes, et guère plus heureux de le voir, même s’il soupçonnait la dénonciation flamboyante par la présidente Loretta Twain du « mépris autoritaire flagrant de Manticore pour les droits et la souveraineté de nations indépendantes » d’avoir été plus utilitaire que sincère. Contrairement à Roulette, Agueda se trouvait à près de 350 années-lumière du système solaire, et ses habitants n’avaient guère d’affection pour le gouvernement répressif des Limbes et son… affiliation à la Direction de la sécurité aux frontières. Il fallait néanmoins sauver les apparences : Magellan avait rigoureusement respecté la limite territoriale de douze minutes-lumière du système d’Agueda et restreint ses activités au terminus. Il s’était aussi montré scrupuleusement courtois et avait assuré le capitaine Forstchen et la présidente Twain qu’il ne comptait pas saisir les plateformes d’Astrocontrôle d’Agueda par la force.

Évidemment, il n’avait pas non plus l’intention de laisser un seul bâtiment enregistré dans la Ligue emprunter le terminus d’Agueda, mais c’était une tout autre affaire.

L’avantage de passer par les hyperponts, songea-t-il. À moins d’avoir prévenu à l’avance, personne ne se doute de rien avant qu’on arrive. Il eut un mince sourire. Quel dommage !

« Paré à reconfigurer en voile Warshawski à mon commandement, Rung-wan, dit Talmadge.

— Bien, commandant, répondit le capitaine de corvette Hwo Rung-wan, ingénieur mécanicien principal du Loutre. Paré à reconfigurer. »

Talmadge hocha la tête, observant l’écran de manœuvre pendant que le maître principal Powell alignait très, très doucement le bâtiment en vue du transit. L’icône du vaisseau passa au vert lorsque Powell l’eut placé en position sans accroc.

« Déployez la voile de proue pour le transit, ordonna-t-il.

— À vos ordres, commandant. Déployons la voile de proue – maintenant. »

Les bandes gravitiques du Loutre perdirent brutalement la moitié de leur puissance tandis que ses noyaux alpha de proue se reconfiguraient pour produire le disque circulaire d’une voile Warshawski au lieu de contribuer à sa propulsion en espace normal. La voile mesurait plus de six cents kilomètres de diamètre, et elle était parfaitement inutile en espace normal. Sauf que la proue du HMS Loutre quittait tout doucement l’espace normal.

« Paré à déployer la voile de poupe », lança Talmadge alors que son bâtiment continuait d’avancer sur ses seuls impulseurs de poupe. Un compteur apparut au coin de l’écran de manœuvre, et il en regarda les chiffres grimper régulièrement à mesure que la première voile s’enfonçait dans le terminus. Comparé au nœud du trou de ver de Manticore, le terminus d’Agueda n’était guère qu’une ride dans l’espace, mais largement plus puissant que tout ce que les noyaux d’impulsion d’un vaisseau auraient pu produire. Si les cartes étaient aussi exactes que tout le monde le pensait, il y avait au moins vingt secondes de marge de sécurité dans les deux sens. Sinon, et si le Loutre s’écartait de la fenêtre sûre avant d’avoir déployé sa voile de poupe, le bâtiment et son équipage n’auraient même pas le temps de se rendre compte qu’ils étaient morts.

Les chiffres franchirent un seuil. La voile de proue tirait désormais suffisamment d’énergie des ondes gravitiques torturées qui se tordaient au niveau du terminus pour assurer leur mouvement, et Talmadge hocha vivement la tête.

« Déployez la voile de poupe maintenant, ordonna-t-il d’une voix plate.

— Déployons la voile de poupe, à vos ordres, commandant », répondit le capitaine Hwo, et le Loutre frémit alors que ses bandes gravitiques disparaissaient complètement et qu’une seconde voile Warshawski apparaissait à l’autre extrémité de sa coque.

La transition des impulseurs à la voile était l’un des moments les plus délicats à négocier pour un pilote, même avec l’appui plein et entier du personnel d’astrocontrôle d’un terminus. Si le maître principal Powell ressentait la moindre anxiété, toutefois, on n’en voyait pas trace dans ses mains fermes. Elles se mouvaient en toute confiance, guidant le Loutre dans le processus de conversion sans frémir et le maintenant bien au centre tandis qu’il avançait.

L’écran de manœuvre clignota de nouveau et, l’espace d’un instant que nul n’avait jamais réussi à mesurer, le Loutre cessa d’exister à Agueda puis, tout aussi soudainement, il fut ailleurs. Il réapparut dans une éblouissante explosion de lumière azur comme l’énergie du transit irradiait de ses voiles, et Powell opina, satisfaite.

« Transit terminé, annonça-t-elle.

— Merci, timonier. Bien joué ! » dit Talmadge, mais son attention se reportait déjà sur les indicateurs de l’interface de voilure, et il regarda les chiffres baisser plus vite encore qu’ils n’étaient montés. « Machines, reconfigurez sous impulseurs.

— À vos ordres, commandant. Reconfigurons sous impulseurs, maintenant. »

Le Loutre replia ses voiles, déploya ses bandes gravitiques et avança plus vite, quittant le terminus en accélérant régulièrement, à 5,5 heures-lumière de la primaire G5 du système de Stine.

« Cinq cents gravités, maître principal, ordonna Talmadge.

— Cinq cents gravités, à vos ordres, commandant », répondit vivement Powell, et Talmadge esquissa un sourire en attendant la réaction de l’Astrocontrôle à l’apparition brutale de son vaisseau.

« Commodore, ils nous ont remarqués », annonça le lieutenant de vaisseau Jordan Rivera, et le commodore Magellan haussa le sourcil à l’adresse de son officier de com d’état-major.

« Passez-les sur l’écran principal, Jordan.

— Bien, commodore. »

Un officier portant l’uniforme de l’Astrocontrôle de Stine et un insigne de capitaine apparut sur l’écran de com principal. Il avait le teint mat, le crâne rasé, la moustache épaisse et l’air furieux.

« Vaisseau inconnu ! gronda-t-il. Réduisez immédiatement votre accélération !

— Ciel, il paraît un peu contrarié, murmura Magellan.

— Eh bien, fit remarquer le capitaine Wilson, nous dépassons effectivement la limite d’accélération du terminus d’environ quatre cent quatre-vingts gravités. J’imagine que cela peut expliquer une légère contrariété.

— Vous avez sans doute raison, concéda le commodore.

— Bon sang, réduisez immédiatement votre accélération ! s’exclama le capitaine au crâne rasé. Bordel, mais où vous vous croyez ?

— Je pense que nous allons le voir encore plus contrarié… là, tout de suite », railla le capitaine de corvette Sarah Tanner, l’officier opérationnel de Magellan, au moment où le deuxième bâtiment de l’escadre surgissait du terminus derrière le Loutre.

Le Malcolm Taylor s’écarta sur un vecteur très divergent, accélérant tout autant que le Loutre, et Magellan hocha la tête, satisfait. Même un terminus relativement petit occupait un volume énorme, mais tenter une manœuvre de ce genre à l’entrée ou à la sortie du nœud manticorien aurait été très dangereux. Malgré la séparation entre voies entrantes et sortantes, la circulation était telle à travers le nœud que la probabilité d’une collision entre bandes gravitiques aurait été très élevée. Dans le cas de Stine, toutefois, il n’y avait qu’une voie dans chaque sens, et le trafic était pour le moins clairsemé. Le commodore repéra l’icône d’un unique transporteur sur le répétiteur tactique, qui s’écartait en hâte du terminus alors même que le Loutre se trouvait à quarante mille kilomètres au moins de lui. Mais cela ne le dérangeait pas.

« Déployez les plateformes Cavalier fantôme, Sarah, dit-il. Donnons-nous des yeux.

— Bien, commodore. Déploiement en cours. »

Les icônes d’une demi-douzaine de plateformes de reconnaissance Cavalier fantôme s’éloignèrent en arc de cercle du symbole plus gros et lumineux du Loutre sur le répétiteur, et il vit le HMS Tigreau, troisième croiseur de l’escadre, émerger du terminus derrière le Malcolm Taylor.

« Merde, mais vous êtes qui, les gars ? ragea le capitaine de l’Astrocontrôle sur le com.

— Mieux vaut nous mettre en communication, Jordan, fit Magellan.

— Bien, commodore. Micro ouvert dans trois… deux… un. Ouvert. »

Magellan vit l’expression du capitaine changer brutalement lorsque sa propre image apparut sur son écran. Un instant, le Solarien resta sans réagir, puis il écarquilla les yeux et les plissa aussitôt en reconnaissant l’uniforme noir et or.

« Commodore Sean Magellan, Flotte royale manticorienne, déclara calmement celui-ci.

— Bordel, mais qu’est-ce que vous foutez ? s’exclama le capitaine. Vous êtes dans l’espace solarien.

— Vraiment ? répondit Magellan. Oh, bah, zut. »

Le teint de l’officier d’Astrocontrôle s’assombrit plus que jamais, et les muscles de ses mâchoires frémirent tandis qu’il lançait un regard noir et incrédule au commodore. Il ouvrit la bouche mais pas un son n’en sortit, comme si la violence de sa colère avait paralysé ses cordes vocales, et Magellan le gratifia d’un sourire pincé glacial.

« En réalité, capitaine, je sais très bien où je suis. Et je suis bien conscient que la Ligue solarienne prétend exercer sa souveraineté sur ce terminus. Hélas, ces choses-là sont susceptibles d’évoluer.

— Mais qu’est-ce que ça veut dire ? parvint à cracher le capitaine après encore trois ou quatre secondes de silence inspiré par la rage.

— Je veux dire que ce terminus vient de changer de juridiction : il passe des mains de la Ligue solarienne à celles de l’Empire stellaire de Manticore, lui répondit Magellan sans détour.

— Vous êtes complètement malade !

— Non, dit Magellan alors que le quatrième et le cinquième bâtiments de son escadre émergeaient du terminus et modifiaient leur vecteur pour l’englober. Je crains que non, capitaine.

— Vous l’êtes si vous croyez pouvoir vous tirer impunément d’un coup pareil !

— Pardonnez-moi de poser la question, capitaine, mais pourquoi selon vous ne me tirerais-je pas “impunément d’un coup pareil” ?

— Parce que… commença le capitaine, rageur, avant de s’interrompre brutalement.

— C’est bien ce que je me disais », fit Magellan avec beaucoup plus de douceur. Il consulta de nouveau le répétiteur tactique comme le HMS Loup, le dernier de ses croiseurs, surgissait du terminus, suivi de près par le HMS Selkie, son dernier PBAL. Il ignorait ce que le capitaine solarien voyait dans le Selkie, mais il ressemblait sûrement à un vaisseau du mur. « Permettez-moi de vous expliquer la situation, capitaine… ? »

Magellan marqua une pause, sourcils haussés, et attendit patiemment que le Solarien se reprenne.

« Pâlffi. Capitaine de vaisseau Cyrus Pâlffi, grinça-t-il.

— Merci, capitaine Pâlffi. » Le Manticorien hocha poliment la tête. « Je suis certain que vous êtes au fait de la tension qui règne entre l’Empire stellaire et la Ligue. Mon impératrice et son ministre des Affaires étrangères cherchent depuis le début à obtenir que quelqu’un du gouvernement solarien – n’importe qui – fasse preuve d’un minimum de bonne volonté pour trouver une issue pacifique à la situation. Vous avez peut-être remarqué que nous n’avions guère eu de réussite en la matière. » Il sourit, découvrant les dents. « Puisque nous n’arrivons pas à attirer l’attention de la Ligue par les canaux diplomatiques classiques, le gouvernement de Sa Majesté a donc décidé qu’il était temps d’essayer une nouvelle approche. Celle-ci.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? demanda Pâlffi d’un ton un tout petit peu plus proche de la normale.

— Je veux dire que ce terminus est désormais fermé à tout bâtiment immatriculé dans la Ligue, à l’exception des vaisseaux courriers et de ceux des services d’information interstellaires reconnus. Il restera fermé à tout trafic solarien jusqu’à nouvel ordre.

— Ça ne marchera jamais, répondit Pâlffi sur le ton de la conversation. Vous et vos croiseurs minables, il va vous falloir sacrément plus qu’un vaisseau du mur pour résister aux unités qui se mettront en route dès que la vieille Terre aura vent de ceci.

— Par une très curieuse coïncidence, capitaine Pâlffi, il y a effectivement pas mal d’unités en route. Bien que, pour être honnête, je ne crois pas qu’il nous en faille tant que cela de plus. »

Pendant qu’il parlait, le vaisseau de munitions HMS Cartouchière déboucha du terminus, rempli à ras bord de capsules lance-missiles et de missiles Mark 16 supplémentaires pour ses croiseurs. Il sourit.

« Mes pinasses arriveront vers vous d’ici vingt minutes, capitaine Pâlffi, poursuivit-il. Mes fusiliers monteront à bord de vos plateformes de contrôle peu après. Je n’ai pas envie que quiconque soit blessé, et je suis certain que vous partagez ce sentiment. Je vous avertis néanmoins que mes fusiliers porteront leur armure de combat et qu’ils seront autorisés à faire usage de la force s’ils sont attaqués ou si on leur oppose une résistance active. Est-ce bien compris ? »

Pâlffi lui lança un regard noir, et Magellan inclina la tête.

« J’ai demandé si c’était bien compris, capitaine, fit-il d’une voix beaucoup plus froide, et son regard se durcit.

— Compris », lâcha enfin Pâlffi, et le commodore prit un air plus détendu.

« Bien. Comme je le disais, je préférerais sincèrement que personne ne soit blessé d’un côté comme de l’autre. Je ne me prétendrai pas moins furieux que n’importe quel autre Manticorien, mais je suis également conscient que nul ici, dans le système de Stine, n’est responsable de ce qui s’est passé dans le Quadrant de Talbot. J’aimerais mieux ne pas aggraver davantage le différend qui oppose l’Empire et la Ligue que je n’y suis contraint par mes ordres.

— Vraiment ? » Pâlffi le considéra d’un œil sceptique puis haussa les épaules. « Vous le pensez peut-être, mais peu importe où va votre préférence, commodore. C’est trop tard. Vous avez franchi la ligne rouge, cette fois, et vous êtes très loin de chez vous.

— Les Manticoriens ont l’habitude d’être loin de chez eux, capitaine. Et ils ont l’habitude de prendre soin d’eux-mêmes dans ces cas-là. Un détachement suffisant de la FLS pourrait sans doute m’écarter de ce terminus, mais je vous garantis qu’avant d’y réussir il perdra plusieurs fois le tonnage de mon escadre.

— Mais bien sûr. » Pâlffi renifla, plein de mépris. « Je suis certain que les vaisseaux du mur de la Flotte de guerre seront pétrifiés devant vos petits croiseurs, commodore !

— Ils le seront s’ils ont pris la peine de lire les rapports sur l’incident de Fuseau, répondit calmement Magellan. Ces croiseurs appartiennent à la même classe que ceux qui ont capturé ou détruit la flotte tout entière de l’amiral Crandall, capitaine. »

Le Solarien blêmit soudain et se raidit. Pendant quelques instants, il se contenta de fixer son interlocuteur. Puis il prit une brusque inspiration et se secoua.

« Pardonnez-moi si je ne tremble pas exactement dans mes bottes, dit-il d’une voix qui paraissait avoir perdu un peu de son assurance, mais je ne peux pas faire grand-chose pour vous arrêter. Que comptent faire vos fusiliers une fois à bord de mes plateformes, au juste ?

— Essentiellement garder un œil sur vous jusqu’à ce que je contacte le président Zell pour qu’il envoie un moyen de transport afin de vous évacuer.

— Vous nous éjectez de nos propres plateformes ?

— C’est une façon de le comprendre, admit Magellan. Je préfère le voir comme un moyen de mettre vos gens en sécurité, loin de la ligne de tir, toutefois. Si la Flotte solarienne est assez téméraire pour tenter de reprendre le contrôle de ce terminus par la force, je ne veux pas qu’un missile perdu détruise des plateformes de contrôle peuplées de spectateurs innocents. »

Pâlffi le dévisagea avec attention pendant quelques secondes avant de hocher lentement la tête. « J’apprécie, dit-il manifestement à contrecœur.

— Comme je le disais, capitaine, je préférerais sincèrement que personne ne soit blessé. Alors nous allons juste vous mettre à l’abri, vous et vos gens. Parce que, si la Ligue tente bel et bien de reprendre ce terminus, ajouta Magellan, le visage à nouveau dur et les yeux sombres, beaucoup de gens vont souffrir. »

CHAPITRE VINGT-SEPT

« Où est Rajani ? » demanda Nathan MacArtney. Il n’avait pas l’air content, ce qui parut un peu ironique à Innokentiy Kolokoltsov étant donné les circonstances.

« Il n’est pas sur la planète, lui répondit le premier sous-secrétaire permanent aux Affaires étrangères, sarcastique. Je crois qu’il est sur Hypérion Un pour une conférence d’état-major sur la meilleure manière de mobiliser et moderniser la réserve… au cas improbable où les Manties décideraient finalement de résister, tu comprends. »

MacArtney s’empourpra, furieux, à cette pique peu subtile. Il faillit rétorquer vertement mais se retint. Sage décision de sa part, songea Kolokoltsov, acerbe. Rajampet et lui avaient beaucoup perdu en crédibilité auprès de leurs collègues mandarins.

« Je me demande combien de temps il va rester là-bas, fit amèrement Malacai Abruzzi.

— Jusqu’à la mort énergétique de l’univers, si ça ne dépendait que de moi. »

Omosupe Quartermain était plus amère encore qu’Abruzzi, et Kolokoltsov renifla.

« Je suis certain qu’il abat du travail là-haut, ne serait-ce que pour se couvrir quand les journalistes commenceront à le traquer. Mais c’est bien commode pour lui, n’est-ce pas ? Pour l’instant, du moins. »

Hypérion Un était la principale station spatiale de la FLS dans le système solaire. C’était non seulement la plus grande plateforme de construction et d’entretien de la Flotte mais aussi le QG de son commandement logistique. ComLog était responsable des très nombreux supercuirassés mis au placard sur place mais aussi dans les installations de la Flotte de guerre dans une demi-douzaine d’autres systèmes. Hypérion Un était aussi en orbite autour de Mars plutôt que de la vieille Terre, ce qui la mettait à environ quatre minutes-lumière à l’intérieur de l’hyperlimite du système, mais beaucoup plus près des fonderies d’astéroïdes qui produisaient encore le gros des ressources industrielles du système solaire – un compromis entre sécurité et commodité qui paraissait un peu moins sûr, de l’avis de Kolokoltsov, au vu de la portée invraisemblable que les missiles manties étaient censés atteindre. En cet instant, toutefois, il offrait à Rajampet une autre forme de sécurité, car la distance entre la vieille Chicago et Hypérion Un dépassait alors les quatre minutes-lumière, ce qui rendait pour le moins pénible toute conversation en temps réel. Si on y ajoutait les inquiétudes de l’amiral quant à la sécurité de leurs communications, cela le plaçait gentiment hors d’atteinte de l’interrogatoire serré qu’il savait devoir l’attendre.

« Commode ou non, il va sauter », dit Abruzzi sans détour. MacArtney parut vouloir protester, mais le premier sous-secrétaire permanent à l’Éducation et à l’Information poursuivit sans s’arrêter. « Peu importe comment on va essayer de tourner cette histoire, il faut que des têtes tombent. On n’assiste pas à ce genre de désastre sans déterminer qui en est responsable avant de le virer, Nathan, et tu le sais bien. C’est lui l’officier le plus gradé de la Flotte. Cela fait de lui le choix le plus logique. D’ailleurs, c’est bel et bien lui le responsable de ce fiasco !

— Ça va déclencher un tollé au sein de la Flotte, répondit MacArtney au bout d’un moment. Je ne dis pas que tu as tort, je dis que la Flotte y verra la manœuvre d’un groupe de civils qui poignardent les uniformes dans le dos pour couvrir leurs arrières.

— Évidemment, renifla Agatá Wodoslawski. Sinon, ils seraient obligés de reconnaître que leur précieuse Flotte ne saurait pas organiser une orgie dans un bordel ! »

Plus d’un des participants à cette conférence électronique de haute sécurité grimaça. Wodoslawski se laissait rarement aller à de tels excès de langage, mais elle avait fort bien résumé le fond de leur pensée.

« Ce que je veux savoir, c’est ce que Filareta croyait accomplir », lâcha Kolokoltsov.

Il s’était repassé à maintes reprises les enregistrements que les Manties avaient envoyés en même temps que les listes provisoires de victimes ; il avait visionné le dialogue entre cette salope impassible d’Harrington et Filareta. Kolokoltsov n’avait pas de formation d’officier, mais il lui avait paru évident qu’à moins que la Manticorienne ne mente – or ce n’était pas le cas, et cela aurait dû être clair aux yeux de Filareta – la Onzième Force avait autant de chances d’en réchapper qu’une boule de neige en enfer. Elle le tenait, il était coincé, et elle lui avait laissé la possibilité de se rendre, mais ce malade avait plutôt choisi d’ouvrir le feu !

« Je ne sais pas ce qu’il avait en tête, dit amèrement MacArtney. Et personne ne le saura jamais, maintenant.

— Et Rajani n’a toujours pas réussi à ramener Imogène Tsang à la vieille Chicago, où nous pourrions lui demander quels étaient ses ordres exacts concernant Beowulf, n’est-ce pas ? » fit remarquer Quartermain. Elle jeta un regard en coin à Kolokoltsov. « Elle s’est montrée beaucoup plus querelleuse qu’elle n’aurait dû. Je ne peux m’empêcher de me demander si ses instructions – comme celles de Filareta – ne comportaient pas une ou deux clauses dont nous ignorions l’existence.

— Je comprends que tu te poses la question, répondit MacArtney, mais je ne pense pas que cela se soit passé ainsi, pas dans le cas de Filareta, du moins. J’ignore ce qui est réellement arrivé, mais je l’ai rencontré, et ce n’était pas un homme à se suicider sur commande, peu importe qui lui en aurait donné l’ordre.

— Même si c’est exactement ce qu’il a fait. » Abruzzi secoua la tête quand MacArtney lui décocha un nouveau regard noir. « Je ne conteste pas ton analyse du personnage, Nathan. Je dis juste que quelque chose l’a poussé au suicide.

— Oh, pour l’amour du ciel, Malacai ! protesta Quartermain, écœurée. Je t’en prie, ne t’y mets pas toi aussi, avec cette histoire de nanotech manipulateur !

— Je n’en ai pas l’intention, Omosupe, répondit froidement Abruzzi. D’abord parce que c’est une idée grotesque. Et ensuite parce qu’admettre que les allégations manticoriennes à ce sujet pourraient être un tant soit peu fondées serait le premier pas vers la légitimation de toutes leurs allégations quant à ce prétendu Alignement mesan que nous aurions laissé nous manipuler.

— Eh bien, nous allons bien devoir publier une quelconque déclaration, fit remarquer Wodoslawski. Les enregistrements que les Manties ont faits de la conversation entre Harrington et Filareta sont déjà sur les chaînes d’information, et ils montrent très clairement qu’elle lui a offert l’occasion de se rendre mais qu’il a préféré ouvrir le feu sur elle. Je répugne à l’avouer, mais voilà une preuve accablante de l’identité du responsable de ce massacre.

— Et ce n’est qu’une question de temps avant que Félicia Hadley ne se mette à le beugler à l’Assemblée, renchérit Kolokoltsov. Elle justifie l’opposition de Beowulf au passage de Tsang en arguant que ce refus a sauvé la vie de ses équipages. Ce qui est arrivé à Filareta ne fera que renforcer sa position.

— Au diable Hadley ! rétorqua MacArtney. Les journalistes ne vont parler que de ça. Même certains de nos “bons amis” des médias auront du mal à ne pas se joindre à la meute parce que, franchement, ils perdraient beaucoup de crédibilité à ne pas le faire. Et je ne vous parle même pas de cette enquiquineuse de première qu’est O’Hanrahan. Elle va se jeter là-dessus, ça ne fait pas un pli.

— Quelqu’un de mes équipes au ministère a peut-être trouvé un angle sous lequel présenter l’affaire, du moins à court terme », intervint Abruzzi. Les autres le regardèrent, incrédules, et il haussa les épaules. « Personne ne trouvera d’approche positive à long terme, concéda-t-il. Le mieux qu’on puisse faire, c’est de prendre les devants et de ralentir le scandale, de semer le doute pour saper la crédibilité des premiers rapports. Le problème, c’est que ce que nous gagnons à court terme risque de nous revenir en pleine figure quand la version des événements présentée par les Manties sera vérifiée de manière indépendante.

— Alors à quoi bon ? demanda MacArtney.

— Ce qui compte, c’est que si les gens de Malacai ont trouvé le moyen de nous faire gagner du temps, même s’il ne s’agit que de quelques mois, nous pourrions réussir à mettre au point une stratégie cohérente pour sortir de là plus ou moins indemnes en fin de compte, répondit Kolokoltsov. À ce stade, franchement, je n’ai aucune idée de ce en quoi cette stratégie pourrait consister, mais l’important c’est qu’une crise constitutionnelle nous pend au nez. »

Le silence complet se fit soudain, et ses collègues le dévisagèrent comme il l’admettait enfin à voix haute.

« Voilà le pot autour duquel nous tournons tous depuis le début sans vouloir en parler, poursuivit-il sans ciller. Malheureusement, Holmon-Sanders a mis le sujet bien en évidence quand elle a fermé son clapet à Tsang, et ce fiasco va encore aggraver la situation. Pour la première fois depuis des siècles, les gens pourraient bien se résoudre à regarder l’empereur et reconnaître qu’il se promène cul nu. » Il parcourut les visages de ses collègues à l’écran. « La Constitution était effectivement mort-née ; nous savons depuis toujours qu’elle n’aurait jamais fourni la base d’un gouvernement efficace telle qu’elle est rédigée. Nous avons donc trouvé le moyen de la contourner. Des moyens qui, honnêtement, sont parfaitement illégaux si l’on s’en tient à la lettre de la Constitution. Aujourd’hui, des gens comme Hadley et Holmon-Sanders le proclament ouvertement, et beaucoup d’autres qui auraient eu tendance à s’en moquer et à nous laisser nous occuper de faire fonctionner la Ligue malgré tout verront dans la déconfiture de Filareta la preuve que nous ne savons pas la faire fonctionner. S’ils en arrivent à cette conclusion et qu’ils écoutent Hadley et ces autres tarés de Beowulf, la Ligue tout entière pourrait bien s’effondrer. Voilà quel est l’enjeu désormais.

— C’est… peut-être un peu alarmiste », fit MacArtney d’une voix hésitante. Il regarda les autres. « Non ? »

Kolokoltsov voyait bien que MacArtney était resté centré sur les implications personnelles de la crise, qu’il n’avait jamais réfléchi plus loin que le problème qui consistait à écarter les Manties pour que la Ligue en général – et Nathan MacArtney en particulier – puisse poursuivre leurs affaires comme ils l’avaient toujours fait. Maintenant, toutefois…

« Je ne crois pas, Nathan. » Abruzzi n’appréciait pas MacArtney. Il ne l’avait jamais apprécié, mais c’est avec une certaine douceur qu’il s’exprima en secouant la tête. « J’admets que ça paraît grotesque, mais cela pourrait réellement mener la Ligue tout entière à sa perte, et, ce jour-là, Dieu seul sait ce qu’il arrivera dans les protectorats. Bon sang, même certains des systèmes historiques ne peuvent pas s’encadrer ! S’ils voient là l’occasion de partir en solo, voire de rendre la monnaie de sa pièce à quelqu’un qui les a offensés il y a quelques siècles, ils risquent de la saisir. »

MacArtney resta assis en silence, livide, et Kolokoltsov reporta son attention vers Abruzzi.

« Parle-nous de cette idée qui nous ferait gagner du temps, Malacai.

— Elle est très simple, en réalité. » Abruzzi haussa les épaules. « En un sens, on rejoue Fuseau une fois de plus : nous n’avons en réalité que la parole des Manties pour expliquer ce qui s’est passé, outre les papiers rédigés par les journalistes civils du système. En d’autres termes, la seule information de première main est issue de sources officielles manticoriennes. Alors on fait comme la dernière fois. » Il haussa de nouveau les épaules. « On ment.

— Comment ?

— Le déroulement des événements est clair d’après ce qu’ont publié les Manties. Filareta est tombé dans un piège, Harrington l’a refermé sur lui et lui a donné le choix entre la reddition et la destruction de sa flotte. Il a ouvert le feu, elle l’a laminé. D’accord ? »

Hochements de tête. Il haussa de nouveau les épaules.

« Eh bien, nous ne pouvons pas gagner en essayant de défendre son comportement. Alors, à la place, nous changeons le scénario. Harrington l’a délibérément attiré dans un piège ; elle lui a offert l’occasion de se rendre pour le pousser à saborder ses capsules, ce qu’il a fait… et dès qu’il a eu renoncé à la seule arme qu’elle redoutait, elle a ouvert le feu et détruit sa flotte de sang-froid. Elle n’a jamais voulu lui accorder une chance de se rendre ; depuis le début, elle avait l’intention de le détruire quoi qu’il fasse.

— Et comment comptes-tu faire tenir debout un conte pareil ? demanda Wodoslawski. Surtout avec les enregistrements que les Manties ont déjà rendus publics !

— Nous soulignons qu’il s’agit d’enregistrements communiqués par les Manties, répondit Abruzzi. Ils nous ont dit qu’il s’agissait de copies intégrales de la conversation, mais nous n’en avons aucune preuve. Nous insistons sur le fait que les ordres de Filareta lui permettaient de reculer, voire de se rendre s’il apparaissait que l’estimation fournie par l’amiral Rajampet du déséquilibre technologique était erronée. J’ignore si c’était le cas – en réalité, je doute fort que ses ordres lui aient offert ce choix —, mais d’ici que nous en sortions la transcription officielle, ils l’incluront ! Sur la base de ces instructions et de la situation tactique au moment où Harrington a exigé sa reddition, nous pensons qu’il s’est incliné. Là, Harrington a ouvert le feu, et tout ce qui suit dans l’enregistrement “officiel” qu’on nous a fait parvenir n’est sans doute qu’un montage habile de la véritable bataille.

— Ça ne prendra jamais, commenta Wodoslawski, catégorique.

— Ça pourrait, fit Kolokoltsov plus lentement, les yeux plissés comme il réfléchissait au scénario. Ça a l’avantage d’être compatible avec ce que nous disions de Fuseau et des autres confrontations. Bien sûr, certains vont y voir toujours le même refrain, mais pour beaucoup de gens cette cohérence sera un gage de légitimité. Ça collera avec ce que ces gens considèrent déjà comme vrai, et les Manties ne peuvent pas réfuter notre version. Ils peuvent fournir tous les enregistrements de détection et les messages qu’ils voudront, tout cela viendra d’organes officiels du gouvernement, et tout bon citoyen solarien cynique sait que les organes du gouvernement mentent comme des arracheurs de dents quand ça les arrange.

— Ah oui ? » Wodoslawski se renfonça dans son fauteuil. « Et quid de Havre qui se range de leur côté ? Et qui confirme la même histoire ?

— En gros, les Havriens ont conclu un marché avec les Manties », répondit Abruzzi. Elle écarquilla les yeux, incrédule, et il eut un rire dur. « Je suis certain que les sources et les analystes d’Innokentiy au ministère des Affaires étrangères trouveront toutes sortes d’indices allant dans ce sens, mais à l’évidence, ce qui s’est passé, c’est que Manticore a proposé un marché à Havre. Il est clair que la technologie militaire des Havriens doit être à peu près équivalente à celle de Manticore pour leur avoir permis de survivre si longtemps. Ils ont donc un avantage tactique majeur sur nous – brièvement, juste le temps que notre Flotte se dote d’armes similaires, bien sûr. L’offre de Manticore était donc simple : cessons de nous tirer dessus assez longtemps pour arracher à nous deux de larges pans du territoire de la Ligue et de tous ceux qui se mettront en travers de notre chemin tant que nous avons la supériorité militaire qui nous le permet. Voyez ça comme une variation sur le bon vieux thème de “l’ennemi de mon ennemi est mon ami”. Dans le cas présent, c’est plutôt “la victime impuissante de mon ennemi est ma victime impuissante”. En tout cas, voilà comment l’Empire a vendu l’affaire à la République.

— Tu veux dire que, dans cette version de la réalité, Havre a vu une occasion de se ranger aux côtés de Manticore pour nous délester de quelques systèmes et s’est dit que cela valait mieux que d’essayer d’achever les Manties et de n’en tirer que de nouvelles pertes de leur côté et – peut-être – le contrôle du nœud au bout du compte ? fit Wodoslawski d’une voix beaucoup plus pensive.

— Nous répétons depuis le début que les Manticoriens sont des impérialistes cyniques et de sang-froid, souligna Abruzzi. Ils resteraient dans le même costume, comme ça, non ? Et le fait que Havre, qui a toujours détesté Manpower autant que Manticore, soit celui qui a “confirmé” ces absurdités sur un prétendu Alignement mesan colle plutôt bien.

— Tu vois, c’est ce qui me gêne le plus, avoua Wodoslawski. C’est Pritchart qui a fourni cette histoire aux Manties et non l’inverse. Je t’accorde que c’est absurde, mais si Havre y croit vraiment…

— Je te ferais remarquer que, d’après le conte de fées qu’ils nous servent, c’est Zilwicki et Victor Cachat qui ont ramené ce Simões de Mesa, répondit Abruzzi avant de lever les yeux au ciel. Je suis certain que nous nous souvenons tous de la tête brûlée qu’était Zilwicki lors de son passage à la vieille Chicago, quand il prétendait que Manpower avait enlevé sa fille. Je ne crois pas qu’on puisse le qualifier de témoin désintéressé pour tout ce qui touche à Mesa ! D’ailleurs, s’il y a la moindre vérité dans la version mesane des événements de La Pinède, Zilwicki avait toutes les raisons du monde d’inventer cette histoire de complot centenaire tirée par les cheveux pour masquer sa propre culpabilité ! Et puis il y a Cachat, qui s’est acoquiné un peu plus avec le Théâtre Audubon ces deux dernières années par l’intermédiaire de ses copains de Vert-Site, et qui semble avoir accompagné Zilwicki à La Pinède. Encore un témoin de moralité fiable et parfaitement crédible contre Mesa ! Enfin, cerise sur le gâteau, ce sont les chats sylvestres des Manties et leur prétendue capacité à détecter le mensonge qui “prouvent” que Simões dit vrai.

» Le scénario le plus charitable qui me soit venu, c’est que Zilwicki et Cachat ont réussi à vendre leur fable à Pritchart et son gouvernement, au moins provisoirement. À mon avis, s’il leur a fallu si longtemps pour rentrer chez eux, c’est sûrement parce qu’ils ont passé des mois planqués quelque part avec les services de renseignement manticoriens à monter la fable en question et à apprendre son rôle à Simões. Ensuite, ils ont mis les voiles vers La Nouvelle-Paris et fait part de leur “révélation bouleversante” à Pritchart, qu’ils ont convaincue de partager cette information avec Manticore. Et là – quelle surprise ! – les chats sylvestres de Sphinx qui lisent dans les pensées ont “confirmé” la sincérité de Simões.

» Franchement, la question intéressante, c’est de savoir si Pritchart y a vraiment cru ou non. On n’est pas nés de la dernière pluie, Agatá, on sait comment ça marche. Il est possible que Pritchart ait réellement avalé ces bêtises, et que ses déclarations dans ce sens dans les messages que les Manties nous ont envoyés soient tout à fait sincères. Mais il me semble beaucoup plus probable qu’elle se rende compte que Zilwicki et Cachat lui ont vendu un tissu d’âneries qui justifiait qu’elle présente à Élisabeth la proposition que nous prétendrons qu’Élisabeth lui a faite. En d’autres termes, elle a saisi l’occasion de se tirer de la guerre contre Manticore d’une façon qui la mettrait du côté de l’Empire à la table du sommet pour la paix qui divisera les territoires de la Ligue solarienne.

— Tu sais que ça pourrait bien s’être passé ainsi, dit MacArtney après quelques instants de silence. Ou pas loin, en tout cas. Je ne dis pas que Filareta n’a pas tiré le premier, quoi que nous racontions aux autres, mais c’est peut-être réellement de cette façon que Havre s’est retrouvée du côté des Manties.

— Peut-être, fit Abruzzi. Mais il ne faut pas compliquer les choses. Le message sera plus simple et plus facile à exposer si nous continuons à présenter les Manties comme les grands méchants de l’affaire. Nous faisons passer les Havriens pour les “dupes innocentes” – avec éventuellement un soupçon d’ambition impérialiste – et nous répétons systématiquement dans nos propres déclarations publiques qu’il est tragique que Havre se soit laissé abuser et manipuler de la sorte. Encore une approche où la tristesse l’emporte sur la colère. Qui sait ? Si les choses tournent mal pour les Manties, Havre pourrait mettre à profit notre attitude pour retourner sa veste.

— Je ne parierais pas ma chemise là-dessus à ta place, répondit MacArtney, sarcastique, mais je t’accorde qu’il y a au moins une chance que nous arrivions à vendre cette explication à notre opinion publique dans un premier temps. D’ailleurs, je vais m’occuper moi-même de souffler à Rajani que ses experts seraient bien inspirés d’analyser les enregistrements des Manties et d’y trouver des éléments suggérant de possibles retouches. Je pense qu’un bon rapport qui s’efforce clairement d’être aussi objectif et mesuré que possible pour parvenir à la conclusion que les enregistrements pourraient avoir été trafiqués mais qu’il est impossible de le confirmer ou de l’infirmer de façon catégorique sera plus utile qu’une franche condamnation.

— Je suis d’accord. »

Abruzzi hocha la tête d’un air approbateur qui ne lui était pas coutumier, et Kolokoltsov parcourut le visage de ses collègues.

« Très bien. Je pense que nous conviendrons tous qu’il faut procéder comme le recommande Malacai. Je crois aussi qu’il serait bon qu’Omosupe et toi, Agatá, rédigiez un rapport d’avertissement solennel sur les intenses perturbations économiques que les Manties sont sur le point d’infliger à la Ligue dans le cadre de leurs ambitions impérialistes. Refilons ça à la presse et servons-nous-en pour attiser la réprobation de l’opinion contre Manticore. » Il eut un sourire pincé. « Ça ne peut que pousser nos concitoyens à voir davantage les Manties comme les véritables méchants. »

CHAPITRE VINGT-HUIT

Le courrier havrien rejoignit le Havre-Un alors que le vaisseau interstellaire officiel de la présidente de la République tournait paisiblement autour de la planète Manticore sur l’orbite qu’on lui avait attribuée. Le minuscule vaisseau fut autorisé à effectuer son approche sans devoir prendre à son bord de timonier manticorien en vertu de la règle dite des deux hommes qui était devenue la norme pour la circulation près des planètes dans l’Empire stellaire, et cela en disait long sur l’évolution qu’avait connue la relation entre Havre et Manticore en un seul mois T.

Les missives de haute sécurité en provenance de La Nouvelle-Paris furent transmises à la main à l’équipage du Havre-Un, et elles attendirent là un peu plus de trois heures encore, pendant que la présidente Pritchart était en réunion avec l’impératrice Élisabeth, le Protecteur Benjamin et le président-directeur général Benton-Ramirez y Chou au Palais du Montroyal. Cette réunion était trop importante pour qu’on l’interrompe. Éloïse Pritchart n’était pas lâche ; toutefois, étant donné les circonstances, il lui aurait fallu être surhumaine pour ne pas ressentir une petite pointe d’inquiétude à l’idée de recevoir des nouvelles de chez elle.

Néanmoins, à son retour sur le vaisseau présidentiel, elle gagna aussitôt ses quartiers privés, accéda aux verrous de sécurité sur les fichiers, prit son courage à deux mains et se mit à lire.

« Non, en réalité, j’aurais tendance à tomber d’accord avec Aretha là-dessus, Roger, dit l’impératrice Élisabeth. Je me rends bien compte que c’est ton mariage – enfin, et aussi celui de Rivka ! ajouta-t-elle avec un sourire chaleureux pour Rivka Rebecca Rosenfeld. Si tu insistes, nous pouvons procéder comme tu le souhaites. Mais, vu les circonstances, je trouve qu’impliquer la Flotte serait une bonne idée.

— J’en conviens tout à fait, maman, mais c’est un mariage, pas une déclaration politique. » Le prince héritier Roger Grégory Alexandre Timothée Winton parvint (à peu près) à ne pas laisser percer son exaspération dans sa voix. « Et contrairement à oncle Michael et à Michelle, je n’ai même jamais servi dans la Flotte. Je me sentirais… mal à l’aise de la solliciter pour mon mariage, surtout après ce qui vient de se passer. Je ne suis pas censé me servir de mon statut d’héritier pour ordonner à des types en uniforme de se montrer à mon mariage alors qu’ils ont bien mieux à faire. Et je ne veux surtout pas avoir l’air de vouloir accaparer une part de… eh bien, de la gloire, bon sang, que la Flotte mérite pour nous faire mousser, Rivka et moi ! »

Seul le respect filial l’avait empêché de lâcher une interjection plus vigoureuse, et Élisabeth dut étouffer un sourire.

« Ce n’est pas ce qu’Aretha envisage, dit-elle une fois certaine de maîtriser ce sourire. Elle…

— Que Sa Majesté me pardonne, intervint Rivka, mais que ce soit ou non ce qu’envisage dame Aretha, je crois que ce qu’elle propose pourrait donner cette impression. »

La jeune femme qui s’apprêtait à devenir princesse héritière de l’Empire stellaire de Manticore était séduisante à sa façon discrète et profonde. Elle était calme, assez réservée, mais il y avait une cervelle derrière ces grands yeux bruns. Et pas mal de cran aussi, se dit Élisabeth. Il ne devait pas être aisé pour une jeune femme qui n’aurait vingt-deux ans que dans onze jours de s’opposer non seulement à sa future belle-mère mais aussi à sa souveraine. C’était l’une des nombreuses raisons pour lesquelles Élisabeth approuvait de tout cœur le choix de son fils.

« Je crois que ce qui dérange Roger, poursuivit Rivka, c’est l’idée de faire aligner tous ces spatiaux en uniforme aux abords de la cathédrale du roi Michael. Je veux dire, ajouta-t-elle avec un petit sourire, je ne crois pas que nous arriverons à convaincre tout le monde qu’ils étaient invités au mariage et qu’ils ne tenaient pas dans la cathédrale. On aura l’impression qu’ils ont reçu l’ordre de venir.

— On en aura l’impression parce qu’ils auront reçu cet ordre, fit remarquer Élisabeth. Il est tout à fait normal que les forces armées soient représentées lors des noces, baptêmes et funérailles royaux, Rivka.

— J’en suis consciente, Votre Majesté. Mais, à mon avis, c’est pour cela que Roger n’est pas enthousiaste à cette idée.

— Maman, je ne vois pas d’objection à ce que la Flotte soit représentée, précisa le fiancé. Seulement, je ne veux pas qu’on en arrive à ce qu’il n’y ait qu’elle. Ne te méprends pas, je trouve que la Flotte mérite tout à fait d’être là. Dieu sait qu’elle l’a bien gagné ! Mais je ne veux pas avoir l’air de… profiter de sa popularité actuelle. C’est peut-être bête, et c’est peut-être parce que je n’ai jamais servi dans la FRM, mais c’est mon sentiment.

— Je vois. » Élisabeth l’observa un moment puis haussa un sourcil interrogateur à l’adresse de sa fiancée. « Tu partages ce sentiment, Rivka ?

— Cela ne me touche peut-être pas autant que Roger, Votre Majesté. D’un autre côté, c’est aussi son mariage. » Elle haussa les épaules. « Tout cela est encore nouveau pour moi, mais j’ai l’impression que “notre mariage” va être un événement public majeur. Je comprends que cela va de pair avec le fait d’épouser Roger, et je ne me plains pas, en réalité. Mais s’il y a moyen de limiter un tant soit peu l’intrusion du politique et de faire en sorte que Roger soit un peu plus à l’aise en même temps, je suis pour. »

Élisabeth hocha lentement la tête, impressionnée une fois de plus par la pondération de sa future belle-fille. Elle avait toujours trouvé que l’exigence constitutionnelle imposant à l’héritier du trône manticorien de choisir un conjoint issu du peuple était l’une des meilleures idées des Fondateurs. Au fil des ans, cette exigence avait causé sa part de peines de cœur et de mariages malheureux, ce qui était sans doute inévitable. Et elle savait d’expérience que tous les beaux – ou belles – chasseurs de dot du Royaume stellaire étaient prêts à tenter de séduire l’héritier. Elle-même aurait pu choisir entre vingt ou trente gigolos au physique étourdissant, mais non. Elle avait choisi Justin, et elle serait éternellement reconnaissante à la Constitution de les avoir réunis. Une ou deux jeunes femmes qui tournaient avec insistance autour de Roger l’avaient inquiétée, mais elle était enchantée de son choix final. Elle soupçonnait fort que Rivka se révélerait un soutien aussi ferme pour Roger que Justin pour elle.

« D’accord, dit-elle. Que diriez-vous d’un compromis ? Roger, tu as raison, la Flotte mérite d’être représentée. Et si nous alternions des hommes et des femmes issus des différentes branches des forces armées, alors ? Disons la Flotte, le Régiment de la reine, les fusiliers, la sécurité du Palais, la Flotte et ainsi de suite. Si nous tombons à court de membres du Régiment de la reine, nous pourrons compléter avec l’armée régulière. Sinon, c’est le Régiment de la reine qui représentera l’armée de terre. Ça te conviendrait ?

— Je crois, fit Roger avant de se tourner vers Rivka qui s’était soudain mise à rire. Qu’y a-t-il de si drôle ?

— Je me disais que la Flotte sera de toute façon bien représentée. Ton oncle sera là en uniforme, de même que l’amiral Truman, le comte de Havre-Blanc, l’amiral Caparelli, l’amiral Givens et l’amiral Hemphill. Et puis il y aura l’amiral Theisman, l’amiral Tourville, l’amiral Yu et le haut-amiral Yanakov pour le contingent étranger.

— Ce n’est pas faux », concéda Élisabeth dans un sourire, sans mentionner le seul officier général que Rivka n’avait pas nommé et qui ne porterait pas l’uniforme. Honor Alexander-Harrington avait accepté le rôle de dame d’honneur de Rivka Rosenfeld, mais elle serait présente en sa qualité de seigneur Harrington et non d’amiral.

Enfin, techniquement, elle sera aussi là en tant que duchesse, je suppose, songea Élisabeth. D’un autre côté…

« Si Votre Majesté veut bien excuser mon interruption, la présidente Pritchart est en ligne. »

Élisabeth se tourna vers le valet de pied qui avait parlé, et il s’inclina d’un air contrit. Le personnel du Montroyal n’aimait pas interrompre la famille royale dans ses rares moments de vie familiale.

« Elle est sur le terminal sécurisé dans votre cabinet de travail, Votre Majesté, murmura-t-il.

— Merci, Isaac. » Elle lui sourit puis se retourna vers Roger et Rivka. « Bon, vous gagnez ce round aux points. Mais je vous préviens, je serai intraitable sur la garniture du gâteau ! »

Elle leur lança un regard noir féroce, et Rivka éclata de rire tandis que Roger se recroquevillait en feignant d’être terrorisé. Élisabeth gloussa, secoua la tête, ramassa Ariel et se dirigea vers son bureau.

Elle prit place devant sa station de travail et enfonça une touche pour accepter la communication.

« Navrée de vous avoir fait attendre, Éloïse. Je découvre qu’organiser le mariage de mon fils est un peu plus compliqué que négocier des traités interstellaires avec des ennemis de toujours.

— Justement, à propos de traités avec des ennemis de toujours, répondit Pritchart avec un drôle de sourire, il se trouve que je viens de recevoir des messages en provenance de La Nouvelle-Paris. L’accueil réservé à notre proposition de traité n’a pas été tout à fait tel que je l’imaginais.

— Ah oui ? » Après quarante ans sur le trône de Manticore, Élisabeth Winton maîtrisait parfaitement l’expression de son visage, mais elle avait un peu plus de mal que d’habitude à la discipliner à cet instant. « En quoi ?

— Vous vous souvenez ? Je vous ai dit que je m’attendais depuis le début à ce que Leslie ait du mal à la faire passer au sénat, même aux forceps, surtout sans moi pour l’appuyer. »

Élisabeth hocha la tête. Les bons arguments n’avaient pas manqué en faveur d’un retour de Pritchart à La Nouvelle-Paris pour présenter en personne le traité au Congrès havrien, mais il y en avait autant dans l’autre sens. Notamment la nécessité pour elle en tant que chef de l’État havrien de superviser la délicate et difficile coordination de la Flotte républicaine et de la FRM après tant d’années d’hostilités. Mais un autre élément avait pesé, bien que Pritchart et Élisabeth n’en eussent jamais discuté explicitement : en restant à Manticore, la présidente imposait une acceptation de facto du traité, au moins à court terme, indépendamment de la décision finale du Congrès.

« Eh bien, il semble que je me trompais quant aux espoirs de ce traité, continua Pritchart. D’après le message de Leslie, elle n’a même pas eu l’occasion de se servir des forceps. Le sénat s’est jeté dessus. Le traité a été adopté avec une marge de cinquante-six voix au-dessus de la majorité des deux tiers requise. Il n’y a eu que onze votes contre ! »

Sur le visage de la présidente s’épanouit un immense sourire, et Élisabeth sourit en retour.

« C’est une excellente nouvelle, Éloïse !

— Je crois que le sénat est aussi fatigué que Thomas Theisman de vous affronter, fit Pritchart en secouant la tête. Et, selon Leslie, le fait que nous nous en tirions sans payer de réparations malgré les interventions de Giancola sur notre correspondance diplomatique et qu’en plus nous soyons en voie de devenir sous peu le plus gros partenaire commercial de l’Empire n’a pas fait de mal. De même que la probabilité que Giancola ait travaillé tout ce temps pour Mesa et que nous figurions sur la même liste noire que vous autres. Sans compter que personne dans la République ne porte beaucoup d’affection à la Ligue, d’ailleurs.

— Tout à fait officieusement – et je le nierai en bloc si jamais vous le répétez —, je préfère moi-même m’attaquer à quelqu’un qui n’est pas aussi fort que vous autres pour changer, répondit Élisabeth, encore stupéfaite de constater combien elle était devenue proche de la présidente d’une nation qu’elle haïssait de chaque fibre de son être depuis quarante ans.

— Il y a encore des questions en suspens du côté de La Nouvelle-Paris, bien entendu, reprit Pritchart sur un ton plus grave. Comme on dit, le diable se cache dans les détails. Avec votre permission, maintenant que le traité a été approuvé des deux côtés, j’aimerais lancer la mission de l’amiral Hemphill au Refuge dès que possible. Je pense que cela aiderait à écarter définitivement certaines questions.

— Thomas et Hamish doivent encore botter quelques derrières à l’Amirauté, répondit Élisabeth avec un sourire en coin, mais je ne pense pas qu’il y aura de problème. »

J’espère bien qu’il n’y en aura pas, en tout cas, ajouta-t-elle in petto. Elle n’en attendait pas, mais elle avait déjà eu des surprises. Et il était sans doute inévitable que les éléments les plus conservateurs de la Flotte royale soient… gênés à l’idée d’expédier tout le personnel de R&D rescapé de la station spatiale Weyland au fin fond du territoire havrien pour partager les secrets techniques de la FRM avec ses ennemis traditionnels. Franchement, Élisabeth elle-même s’attendait parfois à se réveiller avec une gueule de bois magistrale d’un instant à l’autre.

Mais si fou que cela paraisse, ça se tient en réalité – ça se tient très bien, songea-t-elle. Nous sommes à peu près certains que si nous-mêmes n’avons pas su découvrir l’emplacement du Refuge, les Solariens – et probablement l’Alignement – ne le connaissent pas non plus. Dieu sait que nous avions une motivation plus grande qu’eux pour le trouver ! Alors aller planquer nos projets de R&D là où aucun vaisseau spatial invisible ne risque de passer pour achever le ménage qu’il a commencé m’apparaît comme une excellente idée. Et d’après ce que nous ont montré Theisman et Éloïse, le Refuge sera l’endroit idéal pour mettre en production tout ce nouveau matériel à très grande échelle au plus vite une fois que nous y aurons apporté quelques améliorations.

Certains avaient poussé pour qu’on ait plutôt recours à Beowulf : tout d’abord, sa technologie de base était très en avance sur celle de la République dans son ensemble – et même sur celle du Refuge, d’ailleurs. En théorie, Beowulf était mieux placé pour se mettre au travail sans délai et faire progresser les recherches en cours plus vite que Havre. Mais il y a une différence entre technologie de base et technologie militaire, et une différence plus grande encore entre l’état d’esprit nécessaire pour mener à bien de la R&D militaire et celui qui préside à la R&D civile. Il ne faisait aucun doute dans l’esprit d’Élisabeth – ni dans celui d’aucun officier manticorien en service, du reste – que Shannon Foraker méritait amplement sa réputation. L’équipe qu’elle avait constituée avait fait des miracles pour combler l’écart entre Manticore et la République. Avec la destruction de Weyland et de son équivalent graysonien à Merle, personne dans la Galaxie n’était plus qualifié pour explorer le développement de matériel de pointe.

Et puis Beowulf avait déjà d’autres soucis sur les bras.

Si abominables qu’eussent été les pertes humaines liées à la frappe de Yawata, celle-ci n’avait en réalité tué qu’un pourcentage assez faible de la main-d’œuvre manticorienne. Mais c’était du personnel précieux : les techniciens, logisticiens, superviseurs et chefs de chantier qui construisaient les vaisseaux de l’Empire, tant militaires que civils. Les fonderies et les plateformes d’extraction étaient encore là. L’essentiel des structures de production de biens de consommation existaient encore, même si une part effrayante en avait aussi été détruite avec les stations spatiales. Le personnel qui travaillait sur les plateformes de maintenance et d’entretien associées au nœud était toujours disponible. Mais la frappe de Yawata avait anéanti la main-d’œuvre dont les compétences avaient fait de Manticore le chantier de construction spatiale le plus efficace de la Galaxie explorée. Elle avait détruit les unités de fabrication lourdes, décimé le personnel qualifié qui supervisait la fabrication des composants et leur assemblage final, les ajusteurs et les spécialistes des munitions, les nanofermes qui produisaient les nanotechs industriels cruciaux, les armuriers et les techniciens en systèmes de régulation vitale, les planificateurs qui s’assuraient que tout se déroulait sans heurts. Ils étaient tous morts, et leur disparition était aussi celle de la main-d’œuvre très qualifiée nécessaire pour reconstruire le matériel et les infrastructures dont ils s’occupaient. C’était un peu l’histoire de la poule et de l’œuf : pour obtenir l’un, il fallait l’autre.

Comme l’avaient souligné la baronne de l’Anse-du-Levant et la comtesse du Mont-des-Vierges lors de ce premier conseil des ministres abominable après la frappe, on pouvait reconstruire et reformer. Manticore avait au moins quelques-uns de ceux qu’il lui fallait, une fois qu’on les aurait rappelés ou transférés depuis d’autres secteurs critiques de l’économie. D’ailleurs, il y avait pléthore de Manticoriens capables d’acquérir les compétences nécessaires. Le problème consistait à faire tout cela assez vite… et à trouver comment le financer, même pour l’Empire stellaire de Manticore.

Apparemment, la réponse serait Beowulf et Havre. La perte de revenus liée à l’opération Laocoon aurait frisé la catastrophe dans des circonstances normales. Dans le contexte post-Yawata, elle s’en rapprochait encore plus. Mais lorsqu’on avait formulé Laocoon, nul n’imaginait voir la République de Havre prête à assumer le rôle de partenaire commercial à part entière. Ni Beowulf devenir dans les faits un allié contre la Ligue solarienne.

Havre offrait d’immenses opportunités commerciales pour l’Empire stellaire. Cela ne suffirait pas – loin de là – à remplacer tout ce que Laocoon avait arrêté, mais, pour autant, cela aiderait beaucoup. De plus, l’alignement clair de Beowulf avec Manticore avait aussi intégré son économie à la dynamo de la Grande Alliance. Les Beowulfiens avaient toujours beaucoup investi dans le vieux Royaume stellaire ; aujourd’hui, ils faisaient la queue pour souscrire à l’emprunt de guerre manticorien.

Et Beowulf n’en restait pas là. Des dizaines de bâtiments de maintenance et de réparation beowulfiens s’étaient déjà déversés par le nœud, et les cœurs de nouvelles stations spatiales prenaient déjà forme – deux chacune, cette fois, autour de Manticore et de Sphinx. Elles seraient différentes des précédentes, construites selon un plan soigneusement réfléchi qui prévoyait une expansion systématique plutôt qu’une simple croissance en fonction des besoins. Et dotées de puissantes capacités de défense, également. Il y avait une certaine vérité au vieux dicton qui veut qu’on apprenne toujours de ses erreurs, songea tristement Élisabeth.

Le bouleversement fantastique que représentait la formation inattendue de la Grande Alliance avait réduit de façon spectaculaire même les plus optimistes estimations manticoriennes du temps qu’il faudrait pour reconstituer le tissu industriel du vieux Royaume stellaire. Ce qui ne voulait pas dire que cela se ferait en un jour, même ainsi. Le processus prendrait des années T, et tout le monde le savait.

C’est pourquoi Beowulf montait déjà ses premières lignes de production de MPM. Cette nation n’avait pas de supercuirassés porte-capsules, mais ses capacités technologiques de base demandaient une adaptation bien moindre que celles de Havre pour lancer la production des minicentrales à fusion et des composants gravitiques miniaturisés nécessaires pour fabriquer le Mark 23-E. Donc, dans l’avenir immédiat, Beowulf serait le principal fournisseur de missiles de la Grande Alliance. En outre, si tout se passait comme prévu, dans les prochains mois, Beowulf entamerait la construction de plateformes Serrure II en vue de leur installation dans des SCPC havriens spécialement conçus et produits au Refuge, et envoyés à Manticore pour l’installation définitive des composants fabriqués à Beowulf.

Rien que d’y penser, Élisabeth en avait la tête qui tournait, mais Honor et Hamish lui juraient que cela marcherait. Tant que Beowulf resterait intact, du moins, et les deux cents supercuirassés porte-capsules stationnés là-bas pour protéger le système laissaient penser que ce serait le cas.

« Eh bien, en tout cas, fit Pritchart, on dirait que c’est sur les rails. Je dois reconnaître qu’à certains moments je n’étais pas aussi confiante que j’espère en avoir eu l’air.

— Éloïse, vous et moi sommes sans doute les femmes les plus têtues, les plus obstinées de la Galaxie. Si nous arrivons à tomber d’accord sur quelque chose, alors ça va marcher.

— Ce n’est pas moi qui vous contredirai, répondit la présidente dans un sourire. Sur ce, je vais vous laisser vous occuper de votre famille et de ce mariage. C’est sûrement beaucoup plus amusant, de toute façon.

— Ça l’est à plus d’un titre, admit Élisabeth. Et je n’avais pas vraiment envisagé de faire figurer la présidente de la République de Havre sur la liste des invités jusqu’au mois dernier.

— Je m’en doute. » Pritchart se mit à rire et fit mine d’enfoncer le bouton qui couperait la connexion avant de s’arrêter. « Oh ! pendant que j’y pense, Leslie évoquait un autre sujet dans son message : elle voulait savoir où nous en étions concernant l’éventualité d’affecter des chats sylvestres à des personnels essentiels de La Nouvelle-Paris. Elle sait que cela dépend en réalité des chats, et elle ne veut pousser personne à faire pression sur eux, mais il semble que les services de sécurité chez nous prennent très au sérieux la menace d’assassinats par nanotechs.

— J’en discuterai avec le docteur Arif et Chant-de-Chagrin dès demain matin, lui assura Élisabeth. D’après ma dernière conversation avec elles, je dirais que nous devrions pouvoir en envoyer au moins vingt-cinq avec vous après le mariage. Voire plus.

— Merci, répondit Pritchart avec un sourire chaleureux. Sur ce, retournez voir votre famille, Élisabeth. Je vous recontacterai plus tard. Terminé. »

JUILLET 1922 POST-DIASPORA

Oh là là, vous allez tous nous faire tuer. »

Lieutenant-colonel Natsuko Okiku,
gendarmerie solarienne.

CHAPITRE VINGT-NEUF

Sir Lyman Carmichael, qui n’aurait jamais cru remplacer James Webster assassiné en tant qu’ambassadeur de Manticore auprès de la Ligue solarienne, se tenait à une fenêtre du cinquième étage et contemplait une scène tout droit sortie d’un mauvais holodrame historique. Sa position dans l’un des bureaux de la délégation beowulfienne à l’Assemblée lui en offrait une très bonne vue.

Foutus imbéciles, se disait-il, écœuré. Il n’y a que des Solariens pour avaler les âneries qu’Abruzzi leur débite. Personne dans toute la Galaxie n’y aurait cru. Mais les Solariens ? Ils gobent tout, tout cru !

Il secoua la tête. Dans un univers raisonnable, on aurait pu croire que l’exposition permanente à des mensonges entraînerait une certaine immunité. Mais à voir la marée humaine furieuse et bruyante qui encombrait la place devant le bâtiment de Beowulf, ça ne devait pas être vrai. En réalité, Carmichael commençait à croire que cette exposition continue réduisait la capacité à reconnaître la vérité les rares fois où elle perçait enfin.

Tu retombes dans le cynisme. Et tu es injuste, admit-il à contrecœur. Mais pas tant que ça. Ce n’est pas comme si ces crétins n’avaient pas entendu les deux versions de l’histoire – on les leur a présentées, en tout cas – avant de décider d’aller faire la preuve de leur bêtise.

Pour l’instant, Carmichael était relativement en sécurité sur le plan personnel, ici, avec la délégation de Beowulf. Cela n’aurait pas dû lui paraître important, mais ça l’était en l’occurrence. En vertu de la loi interstellaire telle qu’on l’appliquait partout ou presque, sa personne était légalement sacro-sainte, nonobstant l’évolution des rapports entre sa nation et une autre. Même en temps de guerre, il devait être remis sain et sauf aux mains de son gouvernement, tout comme n’importe quel ambassadeur auprès de l’Empire stellaire serait rapatrié dans des circonstances similaires.

La Ligue solarienne, toutefois, n’avait jamais pris la peine de ratifier la convention interstellaire en question. Ça n’avait pas d’importance autrefois, puisque nul n’était assez fou pour défier la Ligue – la vieille Chicago n’avait donc jamais eu à traiter ce problème. Cela laissait toutefois Carmichael dans un certain flou étant donné les circonstances, et il n’était pas certain de la façon dont Kolokoltsov et ses sbires choisiraient d’interpréter la loi dans son cas. Voilà pourquoi il avait emménagé dans le bâtiment beowulfien, qui jouissait de l’extra-territorialité en vertu de la Constitution. D’un autre côté, si les choses continuaient sur leur lancée, Beowulf ne bénéficierait bientôt plus d’aucun statut légal au sein de la Ligue.

Il ne distinguait pas les différents cris et slogans au milieu du vacarme de la foule, pas depuis le cinquième étage à travers une fenêtre hermétiquement fermée. Mais il savait ce que les gens hurlaient. Et même s’il l’avait ignoré, il pouvait lire les pancartes et les banderoles holo.

MANTICORIENS, MEURTRIERS !

BOUCHERS !

HARRINGTON + FOURBERIE = MASSACRE !

N’OUBLIEZ PAS L’AMIRAL FILARETA !

DES ASSASSINS EN GUISE D’AMIRAUX !

VOLEURS, MENTEURS ET ASSASSINS !

Et il y en avait autant au service de Beowulf, bien sûr.

TRAÎTRES !

MAQUEREAUX DE MANTICORE !

À QUI EST LE COUTEAU PLANTÉ DANS LE DOS DE

L’AMIRAL FILARETA ?

JUDAS, OÙ SONT VOS TRENTE PIÈCES D’ARGENT ?

BEOWULF A AIDÉ À ASSASSINER LA ONZIÈME FORCE !

OÙ ÉTAIT L’AMIRAL TSANG QUAND LA ONZIÈME

FORCE AVAIT BESOIN D’ELLE ?

Carmichael soupira et se détourna de la fenêtre pour découvrir qu’on se tenait derrière lui.

« Madame la déléguée, dit-il en s’inclinant légèrement.

— Monsieur l’ambassadeur. » Félicia Hadley, déléguée principale de Beowulf à l’Assemblée de la Ligue solarienne, lui rendit son salut. C’était une femme mince aux cheveux noirs, aux yeux marron et au teint doré. Elle était plus vieille que lui de quelques années T, mais les taches de rousseur sur son nez la faisaient paraître beaucoup plus jeune.

« J’admirais juste le spectacle, dit-il.

— Je sais. Je vous regardais l’admirer. » Elle eut un petit sourire. « Impressionnant, hein ?

— Ce qui m’impressionne surtout, c’est que la police si efficace de la vieille Chicago paraisse je ne sais pourquoi incapable de disperser cette manifestation non autorisée et parfaitement spontanée. » Le ton de Carmichael était des plus caustique, et Hadley se mit à rire.

« Je me suis fait la même réflexion. Je me demandais d’ailleurs si je ne devrais pas l’ajouter à mes dénonciations quotidiennes à l’Assemblée. Cela ne changerait rien, bien entendu, mais je me sentirais peut-être mieux. »

Devant son air un peu extravagant, Carmichael secoua la tête.

« Pardonnez-moi, madame la déléguée, mais j’ignore comment vous avez supporté cela si longtemps. Au mieux, l’Assemblée s’est transformée en un zoo où les touristes viennent observer des animaux exotiques. Ou peut-être l’expression “espèces menacées” est-elle plus juste ?

— Ce n’est sans doute pas la description la plus délicate, mais elle est très à propos », répondit-elle avec sagesse. Puis elle haussa les épaules et son visage se fit plus grave. « Au fond, c’est une très bonne description, mais, vous savez, j’ai honnêtement cru – autrefois, du moins – que je pourrais jouer un rôle utile. Même si ce n’était que pour faire entendre la voix du passé, un rappel de ce que la Ligue était censée incarner. Aujourd’hui, tout cela me paraît aussi bête qu’inutile », acheva-t-elle en passant près de Carmichael pour regarder par la fenêtre.

Le Manticorien contempla son dos avec une pointe de regret pour les mots qu’il avait prononcés. Non parce qu’ils étaient faux, mais parce que…

« Vous avez mené un combat juste, madame la déléguée, fit-il doucement. Cela ne compte pas pour rien. Au moins, vous n’avez pas baissé les bras et acquiescé. Ce n’est pas d’un grand réconfort pour l’instant, devant cette fenêtre, mais un jour l’histoire rétablira la vérité. Et l’un des avantages du prolong, c’est que nous pourrions bien vivre assez vieux pour qu’elle vous donne raison, à vous et à Beowulf.

— Et sans prolong aucun de nous deux ne tiendrait aussi longtemps ! répondit-elle, amère, en le regardant par-dessus son épaule. Je crois que votre duchesse Harrington a raison. La Ligue telle que nous l’avons toujours connue court à sa perte. Mais une entité politique si vaste, avec une telle inertie, ne s’effondre pas proprement ni facilement. Il se passera longtemps avant que quiconque soit en mesure de porter un regard impartial en arrière, monsieur l’ambassadeur.

— Je crains que vous n’ayez raison. »

Il vint se placer à ses côtés et contempla de nouveau la foule hurlante. Les manifestants commençaient à jeter des objets sur les murs et les fenêtres du rez-de-chaussée. Les champs de sécurité arrêtaient cette vague de cailloux, de légumes pourris et quelques bons vieux cocktails Molotov, mais ces actes de vandalisme symboliques semblaient ravir la foule. Pas autant que les petits groupes qui brûlaient le drapeau planétaire de Manticore et de Beowulf et démembraient – ou enflammaient – des mannequins attifés de ce qu’ils prenaient naïvement pour des uniformes spatiaux de la FRM et de la FDLB. Sous les yeux de Carmichael, un brûleur de drapeau abondamment tatoué et vêtu de couleurs voyantes – il ressemblait à ces millions de chômeurs de longue durée qui recevaient chaque mois leurs allocations de la part du gouvernement planétaire – garda un drapeau manticorien enflammé en mains un peu trop longtemps. L’ambassadeur n’entendait pas ses hurlements, mais sa façon de faire des bonds et d’agiter frénétiquement sa main était révélatrice, songea-t-il avec une pointe de satisfaction.

« Franchement, dit Hadley, ce qui me laisse pantoise alors que je devrais m’y être faite depuis le temps, c’est que quelqu’un gobe encore les déclarations du ministère de l’Éducation et de l’Information. » Elle grimaça. « Oui, je devrais m’y être faite. Et, au fond, je m’y suis faite. Mais je persiste à trouver cela on ne peut plus stupide. On croirait qu’ils veulent qu’on leur mente parce qu’ils en ont l’habitude, ou bien parce que ça préserve leur petit confort en les dispensant de réfléchir. Apparemment, personne sur la vieille Terre n’a jamais entendu le vieux proverbe : “Fripouille qui t’y prend, andouille qui s’y reprend.”

— Eh bien, j’ignore si le ministère a réfléchi à la façon dont ça va lui revenir en pleine figure dans les Marges et la Grande Couronne, répondit Carmichael. Certes, c’est taillé sur mesure pour les systèmes stellaires historiques. Ces gens-là sont si protégés et loin de la réalité de la vie aux frontières qu’il n’est pas si étonnant, au fond, qu’ils arrivent à gober ces bêtises. Et je me rends compte que Kolokoltsov et Abruzzi se soucient avant tout de la façon dont les membres historiques de la Ligue vont réagir. Mais ils commettent une énorme erreur s’ils croient qu’eux seuls comptent – et c’est leur point de vue à mon avis. Ils croient sincèrement que, tant qu’ils arrivent à convaincre les mondes les plus anciens et les plus “respectables” de les suivre, ils seront capables – à terme – de restaurer l’ordre au-delà. Que les “petits” hors du cœur de la Ligue vont à nouveau accepter la direction de leurs supérieurs intellectuels, plus sophistiqués, comme autrefois, quand ces désagréments seront derrière eux. » Il esquissa une grimace, le regard amer. « Et même que la DSF et ses copines transstellaires pourront recommencer à gérer leurs petits empires dans les Marges. Mais ils se trompent.

— C’est aussi mon interprétation, dit Hadley, l’air troublée. Surtout avec Mesa pour attiser l’incendie. À moins d’un changement sans doute impossible au cœur du pouvoir, la Ligue va très vite se mettre à perdre des systèmes des Marges, et la Grande Couronne ne tardera pas à suivre. »

Carmichael opina en se demandant si Hadley avait été aussi complètement informée que lui des événements du côté de Congo et du secteur de Maya.

Il reporta son attention vers la foule.

En dehors de la courte vue dont ils faisaient preuve en assimilant à tort l’opinion publique de la vieille Terre à celle de la Ligue tout entière, Abruzzi et ses laquais avaient en réalité fourni un travail de professionnels, songea-t-il. L’idée que la Grande Alliance avait délibérément attiré Filareta dans un piège mortel en lui faisant miroiter une reddition honorable dans le seul but de s’assurer qu’elle pourrait l’anéantir avait touché une corde sensible auprès d’une bonne part de la population de la vieille Terre. Les journalistes à la solde des mandarins avaient pesé de tout leur poids derrière la version officielle, et le refus de la Flotte solarienne de la confirmer de manière catégorique lui avait fait gagner en crédibilité. Cela conférait à leur histoire une aura de réflexion, l’idée qu’on refusait de porter un jugement précipité – la marque de dirigeants sages et modérés qui faisaient leur possible pour tracer leur chemin au milieu de la confusion ambiante et des mensonges de l’adversaire.

De l’avis de Carmichael, certains de ceux qui embrassaient la version d’Abruzzi avec tant d’enthousiasme le faisaient parce qu’elle expliquait comment l’invincible Ligue solarienne s’était fait écraser par une coalition disparate de néobarbares. Et ce qui la rendait probablement plus convaincante encore à leurs yeux, c’est qu’elle sous-entendait que la Grande Alliance avait en réalité peur de la Ligue. Que si l’Alliance avait ainsi eu recours à la ruse et la traîtrise, c’est qu’elle était en fait terrifiée à l’idée d’affronter la FLS en combat loyal, quoi qu’elle prétendît. Après tout, à Fuseau, il s’était agi en substance d’une embuscade, non ? Et voilà que Filareta se faisait massacrer dans une situation similaire. C’était bien la preuve que les défaites de la Ligue étaient avant tout dues à la traîtrise et aux mensonges de ces néobarbares plutôt qu’à la déliquescence de la Flotte de guerre ! Il ne faisait aucun doute aux yeux de l’ambassadeur qu’une telle analyse rassurait ceux qui craignaient d’admettre que la Ligue se trouvait dans une position d’infériorité désespérée. Sans parler de ceux qu’indignait la façon dont la Flotte solarienne s’était fait aplatir comme un moustique gênant.

Et puis il y avait la dérision avec laquelle Abruzzi et son écurie de pisse-copies avaient accueilli les affirmations de Manticore et de Havre concernant la responsabilité de Mesa dans la genèse de cette crise. Il s’y attendait. Du reste, tout le monde à Manticore s’y attendait. Pourtant on n’avait pas eu d’autre choix que de rendre l’information publique, et quelques-uns au moins des journalistes solariens – comme Audrey O’Hanrahan, par exemple – étaient moins prompts à y voir le fruit de la paranoïa de Beowulf et des mensonges de Manticore. Qui finirait-on par croire ? Ce n’était pas encore joué, mais cela s’annonçait mal pour la Grande Alliance. Trop de Solariens avaient gobé les déclarations de Mesa sur la complicité de l’Empire stellaire dans les atrocités de La Pinède. Ils y avaient investi beaucoup d’émotion, ce qui les prédisposait à regarder ces absurdes allégations de complot caché comme un stratagème cynique de plus de la part de Manticore pour retourner l’opinion publique contre Mesa et justifier le soutien que l’Empire apportait aux terroristes ainsi que son expansion impérialiste.

Cette putain de planète me répugne, songea Carmichael avec amertume. Je sais bien que c’est le monde mère, le berceau de l’humanité, celui dont nous sommes tous issus. Mais je ne suis pas d’ici. Je viens de Manticore, et cette planète-ci est l’épicentre de la corruption qui travaille pour livrer l’espèce humaine tout entière aux projets de ces salopards meurtriers de Mesa. Hadley a raison. La Ligue est aujourd’hui si pourrie, si tolérante vis-à-vis de la corruption, de l’extorsion et du carriérisme, des régimes brutaux soutenus par la Sécurité aux frontières et les bataillons d’intervention de la gendarmerie qu’elle ne mérite pas de survivre. Plus tôt nous en serons débarrassés, mieux ce sera.

Telle était la faille funeste dans la stratégie de Malacai Abruzzi. En dépit de ce dont il convaincrait la vieille Terre, en dépit des couleuvres qu’il ferait avaler aux mondes les plus anciens et les plus aisés de la Ligue, le reste de la Galaxie ne serait pas dupe. Les autres systèmes étaient assez éloignés du centre pour y voir beaucoup plus clair que ceux qui se trouvaient trop près de la corruption, et ils refuseraient désormais de se plier aux volontés de la DSF et de ses amies transstellaires.

Ils ne feront pas rentrer ce génie-là dans sa lampe, conclut-il froidement. Quoi qu’ils fassent.

L’amiral de la Flotte Rajampet Kaushal Rajani était assis dans son bel appartement au dernier étage (le trois centième) et contemplait par la fenêtre cette boîte à bijoux scintillante qu’était la vieille Chicago. D’autres tours s’élevaient aussi haut voire plus que la sienne, cuirassées de fenêtres rutilantes et de balises lumineuses clignotantes de signalisation aérienne, et des bulles aux airs de pierres précieuses dérivaient dans les cieux – des aérodynes qui se déplaçaient calmement au milieu des tours. D’autres structures prodigieuses s’élevaient sur des pylônes enfoncés profondément dans le sol sous le lac Michigan, et leur reflet brillait sur l’eau noire comme la nuit qui grouillait de bateaux de plaisance lui donnant un air de sapin de Noël. Les trottoirs roulants loin sous sa fenêtre formaient un flux ininterrompu d’humanité noctambule au milieu d’une forêt de panneaux d’affichage holo, des messages publicitaires subliminaux, des bavardages et du bouillonnement de la plus grande métropole de la vieille Terre. En levant les yeux, il apercevait les perles scintillantes des stations de fret orbitales et des satellites de captation de l’énergie solaire, mais l’impression dominante était celle de l’incroyable puissance, richesse et ampleur de cette ville qui s’étendait aussi loin que portait le regard et illuminait les fines volutes de nuages d’altitude de son rayonnement insomniaque.

Rajampet aimait cette vue. Il aimait la contempler en sachant qu’il comptait parmi les personnages influents qui contrôlaient le destin de toutes ces fourmis grouillant à ses pieds. Il aimait le parfum du pouvoir – il le reconnaissait —, et pendant près de cent ans T il l’avait exercé efficacement. Mais le panorama sur lequel ouvrait sa fenêtre était moins rassurant ce soir-là, car il devait affronter Kolokoltsov et les autres le lendemain. Il ne s’attendait pas à y prendre plaisir. En vérité, il n’était pas du tout persuadé de conserver sa situation ; or, sans elle, qu’avait-il vraiment ?

Eh bien, songea-t-il, sarcastique, il reste ces trois milliards six cents millions de crédits sur ton compte personnel, Rajani. Un bon salaire, somme toute. Et tu ne peux pas prétendre ignorer que tu soupais avec le diable – quoique tu aurais pu te servir d’une cuiller un peu plus longue, maintenant que ces putain de Manties sont finalement tombés sur la vérité. Ou du moins une partie. Dieu sait d’où viennent leurs plus folles hallucinations ! Quelque chose dans l’eau ou dans l’air, là-bas ? Tu parles de grands paranoïaques.

Il secoua la tête.

Évidemment, ce n’est pas parce qu’on est parano qu’on n’a pas des ennemis bien réels… même s’ils ne font pas trois mètres de haut comme on le croit. Cette ânerie de nanotech, par exemple ! Pouah ! Pourquoi se fier à des fables pareilles plutôt qu’à des explications plus simples ? Crandall était si entièrement à la solde des Mesans qu’elle se serait fixée sur n’importe quel système de leur choix pour son foutu exercice, et ils pouvaient ensuite compter sur sa bêtise pour leur assurer l’issue voulue. Idem pour Byng, sauf qu’ils n’ont sûrement rien eu besoin de lui promettre si ce n’est l’occasion de faire bisquer les Manties ! Quant à Filareta… Si son goût pour les jeux malsains avec des petites filles et des petits garçons avait été connu du public, il aurait été fini – du moins sa carrière – même au sein de la Ligue. Alors l’embarquer n’était pas trop difficile non plus. Quant à moi, il n’a pas fallu de « nanotech manipulateur » pour me convaincre de frapper ces salauds là où ça fait mal, hein ? Même si cela se révèle un peu plus… risqué que prévu.

Il éclata d’un rire dur. Pourtant, en vérité, il n’avait pas imaginé que Sandra Crandall et Massimo Filareta se feraient si bien écraser. Il ne verserait pas une larme sur les deux amiraux, et il ne voulait pas se mentir là-dessus. Mais il n’avait pas envisagé que tant de gens se fassent tuer. Il avait sincèrement cru que les nouveaux missiles contribueraient grandement à rééquilibrer les forces quand Filareta atteindrait Manticore. Et il n’aurait jamais cru qu’il serait assez bête pour ouvrir le feu alors que cette salope d’Harrington l’avait si bien coincé.

Tu ne t’attendais pas non plus à ce que Havre soit prêt à se ranger du côté des Manties, hein ? Bon Dieu, qui aurait pu s’y attendre ?

Depuis que les rapports sur la seconde bataille de Manticore étaient arrivés sur la vieille Terre, il s’était interrogé sur ses véritables motivations. Oh, l’argent était la réponse évidente. Et, bien sûr, il était contrarié qu’on lui refuse sa place naturelle autour de la table de Kolokoltsov et de ces autres sangsues civiles. Leur survie dépendait de la Flotte de Rajampet, qui faisait le sale boulot nécessaire pour les maintenir où ils étaient, pourtant il ne comptait plus les occasions où l’un de ces « mandarins » arrogants – ou l’une, notamment Omosupe Quartermain – s’était montré condescendant envers les gens en uniforme qui portaient l’autorité de la Ligue face à ces putain de néobarbares au milieu de nulle part.

Mais, surtout, il avait fini par le comprendre, il était mû par la haine qu’il vouait à l’Empire stellaire de Manticore. Par sa rancœur devant la puissance, l’allonge et la richesse de la flotte marchande manticorienne. Devant le refus de l’Empire de se plier aux exigences de la Ligue, de montrer à la FLS le respect et la déférence qui lui étaient dus. Devant l’arrogance incroyable d’une nation « stellaire » néobarbare à deux sous qui ne comprenait qu’un seul système vingt ans plus tôt et qui avait osé profiter de l’avantage déloyal que lui conférait son foutu nœud pour dicter à la Ligue ce qu’elle pouvait faire ou non. À ce niveau, même s’il rechignait à entériner cette comparaison, Josef Byng et lui avaient au moins un point commun.

Il se foutait complètement de savoir si les Manties nourrissaient pour de bon des ambitions impérialistes. Il l’admettait dans le secret de son esprit, parce que cela n’avait pas d’importance. Il se rappelait l’un des dictons préférés de son père mort depuis longtemps : « Provoque le taureau, tu goûteras ses cornes. » Eh bien, il était temps que les Manties se fassent encorner comme ils le méritaient, et, s’il pouvait en tirer un bénéfice personnel, tant mieux.

Ouais, c’est bien beau, pourtant ça n’adoucira pas la journée de demain, même si tu savais qu’un truc du genre arriverait tôt ou tard. Mais au moins tu l’as vu venir, contrairement à ces crétins. Voilà pourquoi tu as si bien couvert tes traces. Et si ça tourne vraiment mal, songea-t-il avec un petit sourire, tu as suffisamment de détails croustillants en stock pour convaincre tes chers collègues civils qu’ils feraient mieux de te couvrir. Peu importe qu’Abruzzi soit très doué. Si tes « garanties » font la une des journaux, ils sont tous morts.

Il espérait presque, au fond, qu’ils le pousseraient à brandir cette menace. Il serait si… délectable de voir leur tête quand ils se rendraient compte qu’il les tenait tous par les couilles. Ce serait l’équivalent d’un échange nucléaire, bien entendu : pareille confrontation ne permettait aucun retour en arrière. Mais il était à peu près persuadé qu’ils comptaient de toute façon lui faire jouer le rôle de l’agneau sacrificiel, alors autant d’abord en tirer ce qu’il pouvait.

Et puis…

Une volée de notes de musique, les premières mesures de l’ouverture d’Adonis du Grand Chien, son opéra favori, annoncèrent un appel sur sa ligne privée prioritaire. Il fronça les sourcils devant le panorama de la ville puis soupira et se leva. Il n’avait jamais eu envie de s’entourer des hordes de domestiques dont trop de gens parmi l’élite solarienne ne semblaient pouvoir se passer. Ils étaient moins efficaces que des serviteurs électroniques correctement programmés, ils bavardaient, râlaient, et chacun représentait un risque en puissance en matière de sécurité. De toute façon, il détestait qu’on l’entoure d’attentions dans l’intimité de son chez-lui. Il en avait assez avec le service !

Il gagna le terminal de com du salon et plissa le front devant l’écran. Il ne reconnaissait pas le numéro du correspondant, or peu de gens avaient le sien – du moins sur cette ligne.

Il haussa les épaules et enfonça le bouton de prise d’appel en mode audio.

« Rajampet, lâcha-t-il d’une voix bourrue.

— Sid ? fit une voix qu’il n’avait jamais entendue. C’est toi, Sid ?

— Non, ce n’est pas Sid ! répondit-il sans ménagement. Qui est à l’appareil ?

— Pardon ? » L’autre paraissait embarrassé. « Je suis désolé, je cherche à joindre Sid Castleman. Ce n’est pas son numéro ?

— Non. Il s’agit d’une ligne officielle sécurisée.

— Oh, seigneur ! Je suis vraiment navré ! Je dois avoir composé un faux numéro.

— Sûrement, oui, fit Rajampet, mauvais.

— Eh bien, mes excuses, conclut la voix. Terminé. »

La communication fut coupée, et Rajampet renifla en éteignant son com. Puis il écarquilla les yeux comme la main qui venait d’enfoncer le bouton arrêt continuait sur sa lancée : elle ouvrit le tiroir de la console de com, celui où, depuis quinze ou vingt ans T, il gardait un pulseur chargé. Elle plongea dans le tiroir, et le visage de Rajampet fut soudain inondé de sueur à la vue de ses propres doigts qui s’enroulaient autour de la crosse de l’arme. Il lutta frénétiquement pour arrêter sa main… en vain. Il tenta d’élever la voix, de crier le code d’activation des systèmes de sécurité de l’appartement… mais sa mâchoire refusa de bouger et ses cordes vocales de vibrer.

Son cerveau tournait à toute vitesse tandis que le pulseur montait, ses pensées prises au piège étaient incohérentes, et puis, à sa grande horreur, sa mâchoire bougea. Elle s’ouvrit de façon à permettre à sa propre main de lui fourrer la gueule de l’arme entre les dents.

Mon Dieu, mon Dieu ! s’écria-t-il intérieurement en appelant éperdument ce dieu auquel il n’avait jamais vraiment cru. Aidez-moi ! Aidez-moi !

Il n’y eut pas de réponse, et ses dents se refermèrent sur le plastique et le métal froids et durs du canon.

Ils avaient raison. Ces foutus Manties avaient raison depuis le début, comprit-il dans un recoin de son cerveau, ultime poche de rationalité au milieu d’une tempête de terreur. Ces salauds ont bel et bien un nano…

Son doigt pressa la détente.

CHAPITRE TRENTE

Il régnait le plus grand calme dans la salle de classement.

On y venait rarement, ce qui n’avait rien de surprenant. L’immense pièce bien fraîche, profondément enterrée sous le bâtiment principal du QG de la Flotte solarienne, n’était qu’une parmi plusieurs dizaines consacrées au stockage de sauvegardes de fichiers critiques. Critiques en théorie, du moins. Car bien que cet espace de stockage précis – la salle des dossiers 7-191-002-A – fût listé par la Flotte comme un dépôt d’archives courantes, il s’agissait en réalité d’archives définitives. Le fichier le plus récent remontait à plus de quatre-vingts ans T, et il ne présentait donc qu’un intérêt purement historique, même pour une structure à la bureaucratie aussi pesante et à la mentalité aussi tatillonne que la FLS.

Malgré l’ancienneté des données stockées sur place, son statut de dépôt d’archives courantes impliquait qu’on n’y entrait pas comme dans un moulin. Il fallait pour cela un certain niveau d’habilitation, que possédaient justement les quatre personnes qui s’étaient rassemblées là. Non que leurs supérieurs auraient approuvé cette visite s’ils avaient été au courant.

Avec un peu de chance, ils n’en sauraient jamais rien.

« Bon sang », fit doucement l’un des intrus en contemplant les rangées successives de tiroirs de stockage pleins de puces informatiques. Il y avait même des meubles qui ressemblaient fort à des classeurs pour copies papier au fond de la salle, et il secoua la tête. « On dirait un tas de merdes parfaitement inutiles, Daud. Un bon gros tas, même. Vous ne jetez donc jamais rien, vous autres ? »

L’homme était assez grand et portait l’uniforme du corps des fusiliers solariens. Il avait les cheveux couleur du blé, les yeux verts et un insigne de commandant. Il portait à l’épaule droite l’écusson de la Direction des renseignements militaires – techniquement une composante de la DGSN puisque la Flotte était le corps armé principal de la Ligue. Dans les faits, la DRM avait pris son indépendance depuis longtemps et opérait dans son propre domaine spécialisé – un monde que la Flotte n’avait jamais compris… et où il était capital de disposer de renseignements raisonnablement exacts.

« Très drôle, Brice », lâcha le capitaine Daud al-Fanudahi, sarcastique. Il mesurait plusieurs centimètres de moins que le fusilier, et ses cheveux étaient aussi noirs qu’étaient blonds ceux du commandant. « Si, nous jetons des documents à l’occasion. En général quand les archiver risquerait d’embarrasser un gradé. Il ne faudrait pas que des preuves malheureuses traînent dans le coin en vue d’une cour martiale, après tout. »

Le capitaine Irène Teague, de vingt ans la cadette d’al-Fanudahi, appartenait à la Flotte des frontières là où lui relevait de la Flotte de guerre. Elle grimaça puis secoua la tête, et l’inquiétude perçait dans ses yeux bruns.

« Serait-il possible que tu évites les traits d’esprit qui me rendent encore plus nerveuse, crois-tu, Daud ? demandât-elle, bougonne.

— Pardonne-moi, répondit al-Fanudahi, l’air sincèrement contrit. Je trouvais ça drôle, mais je comprends que tout le monde ne partage pas mon sens de l’humour là-dessus.

— Si vos soupçons sont un tant soit peu fondés, je ne crois pas que quiconque trouvera ça drôle », fit le quatrième membre du groupe. C’était sans conteste la plus petite du quatuor, et elle n’était guère plus vieille que Teague. Elle portait l’uniforme de la gendarmerie solarienne, un insigne de lieutenant-colonel, et elle avait la peau couleur du santal, les yeux en amande et les cheveux coupés court, noirs comme la nuit. « Franchement, j’espère découvrir que vous êtes un dingue, un cinglé, un grand malade, bien que le commandant Tarkovsky se soit porté garant pour vous, poursuivit-elle d’une voix dure en désignant le fusilier. Hélas, je ne crois pas que ce soit le cas. Vous n’êtes pas complètement dingue, de toute façon.

— J’aimerais bien me tromper, colonel Okiku, dit sombrement al-Fanudahi. Mais j’ai raison. Remarquez, je suis loin de détenir toutes les réponses – ni même la plupart —, mais je pense avoir au moins compris quelles questions nous avions besoin de nous poser.

— Toutes les questions ? s’étonna le commandant Tarkovsky en écarquillant les yeux. Merde, Daud ! Je croyais qu’on commençait seulement !

— Oh, mon Dieu, murmura Teague juste assez fort pour que les autres l’entendent. Il est pire que Daud.

— Oh, non, non ! » Tarkovsky secoua la tête avec vigueur. « Personne n’est pire que Daud, capitaine Teague, mais je m’efforce d’être au moins aussi mauvais. » Il sourit très brièvement. « C’est la seule chose qui m’a permis de rester sain d’esprit ces dernières années. »

Sa voix s’était durcie sur ces derniers mots, et ils s’entre-regardèrent.

« Très bien, dit enfin le lieutenant-colonel Okiku. Je suis venue à l’invitation de Brice, capitaine al-Fanudahi, mais je crois savoir que ce groupe est plus ou moins votre bébé. Voudriez-vous ouvrir les hostilités ?

— À votre service, répondit al-Fanudahi en s’adossant contre l’une des hautes étagères de stockage de puces. Mais, d’abord, que savez-vous de la façon dont la DGSN est organisée ?

— Pas grand-chose, reconnut Okiku.

— Alors il vaut mieux que je vous décrive au moins les grandes lignes avant d’aller plus loin. La DGSN est divisée en quatre sections. La première est l’analyse opérationnelle, où Irène, Brice et moi travaillons tous les trois, d’une façon ou d’une autre, sous les ordres de l’amiral Cheng. En théorie, nous sommes chargés d’analyser les données opérationnelles – les nôtres ainsi que des rapports sur d’autres flottes – afin d’identifier des tendances, des problèmes opérationnels potentiels ou des lacunes. Nous sommes également censés générer du renseignement en réponse à des requêtes ou besoins précis – pour une opération contre un certain adversaire ou système stellaire, par exemple —, ce qui signifie que nous aurions dû être les principaux analystes en vue de l’opération Justice déchaînée.

» La deuxième section est le service de l’analyse technique, le domaine du vice-amiral Hoover, qui doit fournir à AnOp des informations à jour sur les développements technologiques – les nôtres ainsi que ceux des diverses forces de défense locales et des autres flottes – pour étayer nos analyses. La troisième section est le service d’analyse économique, sous la férule du capitaine Gweon, bien qu’il soit tout récent. Il est chargé du suivi des tendances économiques et des informations présentant un intérêt particulier pour la Flotte. Enfin, la quatrième section est le service du contre-espionnage, la boutique du contre-amiral Yau. »

Al-Fanudahi marqua une pause pour permettre à Okiku de digérer tout cela, puis il haussa les épaules.

« En gros, je passe pour le parano de service au sein de l’analyse opérationnelle depuis quelques années parce que j’ai la conviction saugrenue que les Manties pourraient bien être en train de développer des technologies militaires innovantes. Grotesque, bien sûr. Tout le monde sait que la technologie de l’invincible Flotte solarienne est supérieure à celle de toutes les nations de la Galaxie explorée ! »

Son ton corrosif aurait pu percer des trous dans le plancher d’une salle des machines, nota Okiku, et son regard était plus acide encore que sa voix.

« J’avoue que, même moi, je n’avais pas idée de l’avance réelle que les Manties avaient prise sur nous, poursuivit-il. Et je n’avais pas spécialement d’intuition géniale concernant Manticore à l’appui de mes soupçons – pas quand j’ai commencé. Ce que je savais, c’est qu’AnOp, le service d’analyse technique et la DGSN en général n’avaient pas la moindre idée de ce qui se passait nulle part. Ce n’était plus notre boulot. On attendait de nous la production de rapports flatteurs assurant à nos supérieurs que nous étions toujours les maîtres de l’univers.

» Hélas, je considérais bizarrement que, puisque nous étions un service d’analyse opérationnelle, nous pourrions nous essayer à l’analyse de véritables données opérationnelles. J’ai donc entrepris de fourrer mon nez dans des sujets qu’on aurait sans doute préféré que j’ignore, et j’ai beaucoup contrarié le vice-amiral Hoover. Pour je ne sais quelle raison, elle avait l’impression que mon intérêt pour ces sujets sous-entendait que l’analyse technique ne faisait pas bien son boulot. Allez comprendre. »

Il eut un sourire ironique.

« Au fil de mon impopularité croissante, j’ai commencé à me rendre compte que les rapports signalant de nouveaux armements manticoriens et havriens et l’évolution de leur doctrine stratégique avaient été étouffés de manière systématique. Ils ne correspondaient pas à la ligne officielle, et nos propres préjugés – notre certitude de forcément posséder le meilleur matériel qui soit – nous imposaient des œillères naturelles. Cela peut arriver à n’importe qui, je suppose, mais personne ne faisait l’effort d’en tenir compte, sans parler d’examiner ce qui se passait réellement, et il s’agissait au moins en partie d’un choix délibéré de la part de gens qui protégeaient leur petit territoire personnel. Des gens comme l’amiral Polydorou, responsable du service Développement des systèmes, par exemple, où l’on était frappé d’anathème si on osait suggérer que nous étions en train de perdre du terrain. Ou les gens du vice-amiral Hoover, du reste, qui paraissaient s’appliquer davantage à établir qu’ils n’avaient pas manqué de nouveaux développements significatifs qu’à déterminer s’il y en avait eu ou non. Et il n’y avait personne pour s’inquiéter des conséquences. Après tout, ce que mijotaient une poignée de néobarbares n’avait pas vraiment d’importance. Cela ne pouvait pas avoir d’incidence sur la Ligue solarienne, hein ? »

Il secoua la tête d’un air écœuré.

« Je reconnais qu’il m’a fallu des années pour me rendre compte moi-même à quel point la situation était grave, et j’essayais au moins de faire mon boulot, donc j’imagine que je n’aurais pas dû être trop surpris de ce qui est arrivé quand j’ai commencé à dire que nous devrions peut-être examiner d’un peu plus près ces rumeurs grotesques. Ce qui est arrivé, bien sûr, c’est que mes perspectives de carrière se sont soudain dégradées. Je figurais déjà sur la liste noire de l’Amirauté parce que j’avais fait des vagues à AnOp ; ma suggestion qu’il pourrait y avoir un fond de vérité dans toutes ces histoires de nouveaux missiles ou compensateurs d’inertie manticoriens n’a fait qu’aggraver les choses. Heureusement, j’avais eu le bon sens de ne pas remettre à mes supérieurs les rapports que j’avais réunis. Tant que je me contentais d’évoquer de vagues rumeurs sur lesquelles il faudrait se pencher, j’étais un emmerdeur et un cinglé mais je ne menaçais la carrière de personne. Me laisser dans mon placard et m’ignorer suffisait.

» C’est alors, hélas, qu’Irène est tombée entre mes griffes. »

Il sourit soudain à Teague.

« Il m’a fallu un moment pour la corrompre, mais, une fois que je l’ai exposée aux rapports toxiques que j’avais amassés, elle a attrapé la même lèpre que moi. J’ai réussi à la convaincre de ne pas ouvrir la bouche, toutefois. Que l’un de nous deux figure sur la liste des cinglés, c’était déjà pas mal, et je me disais que, le jour où tout le monde comprendrait enfin, la DGSN aurait besoin de quelqu’un d’informé. Et puis cette affaire avec les Manties, sortie de nulle part, nous a explosé à la figure, et tout à coup des gens comme l’amiral Thimár m’ont réclamé des briefings.

» Ça n’a pas fait de grande différence pour la Onzième Force, toutefois. »

Son sourire disparut brutalement.

« J’ai fait mon possible pour convaincre Jennings, Bernard et Kingsford que le projet d’assaut était une idée folle, mais ils n’avaient pas envie de m’écouter. Bernard en particulier semblait pousser avec enthousiasme l’opération Justice déchaînée comme une option stratégique viable, et elle ne voulait rien entendre qui pût refroidir sa proposition. »

Il marqua une pause, le sourcil haussé, et Okiku hocha la tête. Elle appartenait à la gendarmerie et non à la Flotte, mais elle reconnaissait ces noms. L’amiral de la Flotte Évangéline Bernard était responsable de la Direction « stratégie et planification ». L’amiral de la Flotte Winston Kingsford était le commandant en chef de la Flotte de guerre et n’avait donc au-dessus de lui dans la hiérarchie que Rajampet, le chef d’état-major de la FLS, et l’amiral Willis Jennings était le chef d’état-major de Kingsford.

« Kingsford paraissait un peu plus sceptique, poursuivit-il, mais il ne protestait pas et ne réclamait pas davantage d’informations. Ce qui m’a amené à conclure que le cerveau de l’opération était en réalité l’amiral Rajampet en personne. Je pense que Bernard était réellement convaincue de ses propres arguments sur le moral des Manties qui devait être au bord du gouffre après l’attaque subie par leur système mère, mais elle n’aurait pas tant insisté si l’opération n’avait pas eu le soutien de la hiérarchie. Et si Kingsford ne faisait pas preuve d’un enthousiasme délirant, il ne restait qu’un seul homme susceptible d’encourager cette opération.

— Si c’était l’idée de Rajampet, pourquoi ne pas la porter lui-même ? demanda Okiku.

— Ça ne marche pas comme ça, Natsuko, répondit Tarkovsky. Il faut pouvoir opposer un démenti. J’espère que Daud et Irène ne m’en voudront pas trop de le souligner, mais la Flotte tient beaucoup plus d’une bureaucratie que d’une machine de guerre, de nos jours, et laisser la trace écrite qui convient compte davantage que formuler la meilleure stratégie. Si Rajampet réussissait à obtenir de Bernard qu’elle porte l’opération Justice déchaînée depuis sa position inférieure, il pouvait l’appuyer sans endosser la responsabilité du projet. Il se contentait d’écouter ses subordonnés – ceux-là mêmes qui étaient censés faire des recommandations en matière de stratégie et lui proposer diverses options, au demeurant – comme un bon officier général. Et, d’une certaine façon, Bernard était elle aussi protégée. Elle recommandait cette stratégie, mais elle n’avait pas l’autorité nécessaire pour la mettre en œuvre. La décision d’adopter sa recommandation appartenait aux commandants opérationnels – qui pouvaient toujours la repousser – et donc, une fois que Rajampet l’approuvait, elle n’en était plus responsable non plus. Par conséquent, on pouvait trouver un coupable entre son bureau et celui de Rajampet sans éclabousser la carrière ni de l’une ni de l’autre au cas où cela tournerait mal. »

Okiku le dévisagea un moment comme si elle le soupçonnait de plaisanter. Puis elle haussa les épaules et se retourna vers al-Fanudahi.

« Je veux bien que ça se passe comme Brice vient de l’expliquer, capitaine. Mais je ne crois pas que vous ayez organisé cette rencontre de conspirateurs parfaitement clandestine pour le seul plaisir de vous plaindre qu’on a ignoré vos conseils.

— Non, en effet. Le truc, colonel, c’est qu’il s’agit d’un motif récurrent. Certes, je ne cesse de me répéter de ne jamais imputer à la malveillance – ni à l’ennemi – ce qui peut s’expliquer par l’incompétence et cette bonne vieille inertie bureaucratique. Et quand on y ajoute le népotisme de la Flotte, le copinage, la corruption, les abus de pouvoir et le carriérisme, on peut expliquer à peu près tout sans avoir besoin d’invoquer une influence extérieure pernicieuse. Mais, cette fois, cela va plus loin. »

Il s’interrompit, manifestement hésitant, et Okiku eut un mince sourire.

« Laissez-moi deviner, capitaine. Vous êtes sur le point de me dire que les allégations des Manties sur une “influence extérieure pernicieuse” sous la forme de leur fameux Alignement mesan sont en cause ?

— Dans une certaine mesure, oui, répondit al-Fanudahi en marquant une nouvelle pause pour observer attentivement Okiku.

— J’espère que vous vous rendez compte que ça paraît complètement insensé, reprit celle-ci au bout d’un moment. Et malgré le peu de confiance que m’inspire en général la version des événements galactiques donnée par le ministère de l’Éducation et de l’Information, l’idée que Manticore ait tout inventé pour couvrir ses propres agissements et ses ambitions paraît plus probable que la théorie d’un complot interstellaire ourdi sur tant de siècles sans que quelqu’un se fasse jamais prendre. L’argument du premier sous-secrétaire permanent Abruzzi se tient bien, lui aussi, qui dit que les affirmations des Manties sont logiques de la part d’une nation coupable d’avoir aidé le Théâtre à organiser l’attentat de La Pinède.

— Je vois, fit al-Fanudahi d’un ton péremptoire.

— Mon problème, voyez-vous, capitaine, poursuivit Okiku, c’est que je suis d’un naturel soupçonneux. C’est pourquoi j’ai choisi la section des enquêtes criminelles. Enfin, mon naturel et mon manque d’enthousiasme à l’idée d’aller casser du civil dans les protectorats pour la plus grande gloire de la Sécurité aux frontières. » Elle eut une grimace impatiente. « J’ai l’esprit mal tourné, et je me méfie quand tout se tient trop bien. C’est une disposition très utile lorsqu’il s’agit de disséquer l’alibi d’un suspect. Et j’ai découvert que, quand tout colle trop bien, c’est souvent que c’est faux. La vraie vie a tendance à être débraillée, elle n’est pas propre et nette.

— Je vois, répéta al-Fanudahi sur un tout autre ton, et elle lui adressa un bref sourire.

— Ne vous méprenez pas, nuança-t-elle. Vous ne me vendrez pas de haricots magiques, capitaine. Si vous voulez me convaincre de vous rejoindre, il va falloir m’offrir mieux que des soupçons trop légèrement fondés. D’un autre côté, Brice se porte garant de vous, ajouta-t-elle en désignant Tarkovsky de la tête, et je le considère comme un bon témoin de moralité. Alors cela vous vaut au moins une certaine crédibilité.

— Je vais essayer d’être digne de la confiance que me témoigne Brice, promit al-Fanudahi.

— Bien. Et maintenant, vous disiez… ?

— Je n’ai aucune idée à ce stade de ce qui est vrai ou non dans les affirmations des Manties, répondit-il. Je sais en revanche que je n’ai pas trouvé la moindre raison qui justifie que le Royaume stellaire – ou l’Empire, je suppose, désormais – cherche délibérément à provoquer la Ligue. Je sais aussi que Josef Byng professait une haine primaire de Manticore et n’aurait pas su vider une botte pleine de pisse même avec des instructions sur le talon ; quant à savoir trouver son cul à l’aide de ses deux mains, Sandra Crandall était encore pire, si c’est humainement possible. Je n’imagine pas de choix plus calamiteux en matière de commandant de force d’intervention pour une zone où les tensions étaient déjà fortes, pourtant ils se sont tous les deux retrouvés dans le Quadrant de Talbot. Je suis allé consulter le plan de déploiement de Crandall. Son fameux exercice était prévu avant même la bataille de Monica. Je n’ai pas pu vérifier si Byng avait déjà été sélectionné à ce moment-là aussi. Je soupçonne que oui, mais je m’efforce de garder l’esprit ouvert à ce sujet ; en tout cas, c’était déjà fait pour Crandall. Alors, si mes soupçons que quelqu’un d’autre que Manticore ait jeté de l’huile sur le feu à Talbot étaient justes, il est évident que ce devait être une personne très influente.

» Et puis il y a eu le déploiement fortuit de Filareta en Tasmanie. Vous ne vous rendez probablement pas compte de la rareté des larges concentrations de vaisseaux du mur, colonel. Pour ma part, je suis allé vérifier aux archives. Il y a eu en tout et pour tout cinq déploiements de soixante-dix unités du mur ou plus – ceux de Crandall et Filareta y compris – en deux cent quarante-trois ans T, et ces deux-là ont justement eu lieu en même temps.

— C’est évocateur, oui, commenta Okiku, songeuse, mais ce ne sont toujours que des hypothèses.

— Je vous l’accorde. » Al-Fanudahi hocha la tête. « C’est là que Brice entre en jeu.

— Brice ? » Okiku semblait un peu étonnée, et elle inclina la tête de côté en se tournant vers le fusilier.

« Tu sais que la Direction du renseignement militaire se trouve sous la tutelle de la DGSN, Natsuko, dit-il. Ce que tu ignores peut-être, car nous ne nous en vantons pas non plus, c’est que nous sommes un organisme assez indépendant. Il y a beaucoup de raisons à cela, mais, franchement, la principale est qu’on s’est retrouvés dans la merde une fois de trop à cause de renseignements incorrects fournis par la Flotte. On en a eu assez d’en prendre plein la gueule par la faute de connards – sans vouloir vous vexer, Daud et Irène – qui ne comprenaient rien aux opérations au sol. Ça se passe beaucoup mieux quand nous gérons nos propres renseignements, et les gars de la Flotte des frontières nous ont apporté leur soutien en la matière parce que c’est souvent eux qui portent le chapeau quand quelque chose tourne mal lors d’une opération conjointe. »

Il marqua une pause à son tour en haussant le sourcil, et Okiku hocha la tête avec une certaine impatience pour confirmer qu’elle suivait.

« Eh bien, il y a un autre aspect à notre travail, dit-il sur un ton beaucoup plus morne. Je sais que tu es consciente des merdes où la gendarmerie se retrouve impliquée dans les protectorats. Crois-moi, les fusiliers se voient confier des trucs encore pires, et parfois le pauvre bougre qui commande en théorie l’opération au sol n’a aucune idée du nœud de vipères dans lequel il s’apprête à lancer ses troupes. Si tu comptes les transstellaires qui fricotent avec la DSF, les collaborateurs locaux prêts à se vendre au plus offrant et les pauvres couillons trop bêtes pour comprendre qu’ils ne peuvent pas lutter, ça peut virer à la catastrophe en un clin d’œil. Du coup, nous essayons entre autres de suivre autant d’intervenants que possible. D’ailleurs, depuis quinze ou vingt ans, le général Osterhaut suit à la trace autant de gens de la Flotte que possible. Beaucoup d’officiers généraux se sont acoquinés avec les autres parasites, et elle aime pouvoir prévenir les commandants de nos forces expéditionnaires – officieusement au moins, lors de conversations dont elle nierait qu’elles aient eu lieu – si l’un des gradés de la Flotte impliqués dans l’opération a des intérêts personnels dans l’affaire. »

Il s’interrompit à nouveau et attendit qu’elle acquiesce. Elle le fit plus lentement, cette fois : elle réfléchissait.

« Je suis depuis plusieurs années le chef de cette équipe d’éboueurs pour le général, reprit Tarkovsky. En réalité, c’est comme ça que j’ai rencontré Daud. Et nous avons quelques dossiers intéressants dans nos classeurs “brûler-avant-lecture”. Par exemple, nous avions des dossiers sur Sandra Crandall et l’amiral Filareta. » Il eut une grimace de dégoût. « Ni l’un ni l’autre n’était très glorieux, et certains détails que nous avons découverts sur le compte de Filareta sont de nature à te retourner l’estomac. Mais l’autre élément que nous leur avons trouvé en commun, c’est qu’ils avaient des liens étroits – financiers dans le cas de Crandall, un peu plus… complexes dans celui de Filareta – avec Manpower de Mesa. »

Okiku écarquilla les yeux, et il opina.

« Tous les deux, Natsuko. Et, comme par hasard, ils se sont tous les deux retrouvés aux commandes de déploiements majeurs de la Flotte à un jet de pierre du territoire mantie quand Mesa a commencé à s’inquiéter de l’expansion de Manticore dans sa direction. Nous n’avons pas de certitudes concernant Byng. Nous savons qu’il avait des attaches avec certaines transstellaires, mais nous n’avons pas réussi à découvrir de lien direct entre lui et Mesa. D’un autre côté, vu son attitude envers les Manties, il n’aurait pas fallu grand-chose pour le convaincre d’aller leur créer des problèmes.

Je peux ajouter, en ma qualité d’analyste ayant passé quelques semaines à sortir les archives et examiner la carrière de Byng – ainsi que ses résultats lors des exercices —, intervint al-Fanudahi, qu’il aurait été le choix idéal pour faire exactement ce que Mesa voulait, même s’il n’avait pas signé sciemment dans cette optique. Il détestait les Manties avec ferveur, et il leur vouait un mépris plus grand encore que la plupart des officiers de la Flotte de guerre. Il suffisait de le placer à proximité d’une de leurs forces spatiales, et on pouvait lui faire confiance pour provoquer un incident – presque à coup sûr désastreux, de notre point de vue, étant donné son incroyable incompétence – pile comme prévu. Surtout si quelqu’un manipulait la situation comme les Manties prétendent que Mesa le faisait.

— Avec Crandall assez près pour aller faire le ménage une fois qu’il se serait fait laminer, ajouta lentement Okiku, les yeux étrécis.

— Ou pour se faire laminer à son tour, de façon à rajouter un peu d’hydrogène sur le feu », suggéra doucement Irène Teague. Okiku tourna vivement la tête vers elle, et le capitaine de la Flotte des frontières haussa les épaules. « J’ai cru que Daud avait perdu la tête quand il a évoqué cette éventualité pour la première fois, colonel. Mais plus j’y réfléchissais, plus elle me paraissait plausible. Et puis est arrivée l’idée géniale d’envoyer la Onzième Force répéter l’expérience de Crandall à plus grande échelle.

— Vous suggérez que quelqu’un a délibérément fait tuer tous ces spatiaux en poussant la Flotte à s’engager dans des batailles qu’elle ne pouvait pas gagner ? C’est bien cela ?

— C’est ce que je commence à croire, en tout cas, reconnut sombrement al-Fanudahi. Pourtant, au début, je n’y trouvais aucune logique. Pourquoi Manpower, qui a toujours détesté les Manties – et réciproquement —, mettrait-elle au point une stratégie anti-Manties vouée à l’échec ? Des gens prêts à faire fortune dans un commerce aussi écœurant que celui des esclaves génétiques ne perdront pas le sommeil parce qu’ils auront fait tuer quelques millions de spatiaux solariens, mais à quoi cela servirait-il ? Manticore n’avait en gros qu’à recharger ses armes entre deux assauts, tellement nous étions surclassés, et je n’arrivais pas à me convaincre que des types capables de monter une opération pareille disposaient de renseignements si peu fiables qu’ils ne se rendaient pas compte de ce qui allait se passer.

— À ce que vous dites, nous ne nous en sommes pas rendu compte non plus, fit remarquer Okiku.

— Certes, mais, si mes soupçons étaient justifiés, nous n’avions pas non plus piloté l’opération, rétorqua-t-il. Et puis, après Fuseau, il y a eu cet assaut mystérieux contre le système mère des Manties. Croyez-moi, colonel, ce n’était pas nous. Nous n’avons pas la moindre idée de l’identité de ceux qui ont réussi ce coup, et nous n’aurions en aucun cas pu en faire autant. Une chose est désormais douloureusement évidente, toutefois : c’est que la théorie de l’amiral Thimár qui voulait que les assaillants aient réduit à néant les défenses des Manties pendant leur approche est à côté de la plaque. Mais ce qui me frappe surtout, c’est que, si ce n’était pas nous, c’était presque à coup sûr Manpower, à moins de vouloir croire qu’il y ait un troisième larron à avoir juré la perte de Manticore. Seulement, si Manpower possédait des ressources pareilles, alors elle n’avait pas besoin de nous du tout.

— Vous me donnez mal à la tête, capitaine, geignit Okiku, et il renifla.

— J’ai eu ma part de migraines à chercher un sens à tout cela, colonel Okiku, lui assura-t-il.

— Alors où cela nous mène-t-il ?

— Jusqu’à ce que les Manties et les Havriens lâchent leur petite bombe sur cet “Alignement mesan”, je n’avais rien de plus qu’une intuition, pour ainsi dire. Ma seule certitude, c’était que, pour une raison obscure, ceux qui orchestraient tout cela voulaient impliquer la Ligue. En vérité, nous sommes devenus si corrompus que cela ne devait pas être très difficile à arranger, surtout que personne n’avait aucune raison de le voir venir. Trois ou quatre de nos plus haut gradés auraient pu monter toute l’affaire à eux seuls, s’ils étaient bien choisis. Une demi-douzaine auraient largement suffi.

» Mais si ces mystérieux conspirateurs savaient à quel point nous étions surclassés par les Manties, alors ils ne pouvaient pas s’attendre à ce que nous les vainquions. En tout cas, pas vite ni proprement. Et pas sans de très lourdes pertes de notre côté. Alors pourquoi nous inclure dans l’équation ?

» Je commençais déjà à soupçonner que les Manticoriens n’étaient pas la véritable cible – la fameuse “intuition” dont je vous ai parlé. Ou du moins pas l’unique cible. Et comme je l’ai dit à Irène à l’époque, la seule autre cible dans le champ, c’était nous. Cela semblait ridicule, mais je ne voyais pas d’autre conclusion possible.

» Et puis Pritchart a dénoncé l’existence d’une vaste conspiration interstellaire visant à la fois l’Empire stellaire et la République de Havre. Une conspiration dont les responsables – dans l’hypothèse où ses dires étaient fondés – manipulaient à l’évidence la politique de la Ligue, des responsables avec leur propre conception de la façon dont le pouvoir devrait être distribué dans la Galaxie. Une conception qui n’impliquait sans doute pas qu’ils jouent indéfiniment les seconds violons à côté de la Ligue.

— Vous suggérez sérieusement que la conspiration dont parlent les Manties et les Havriens non seulement existe mais vise carrément à détruire la Ligue solarienne en plus de Manticore ?

— Je ne suis pas certain qu’elle vise à détruire la Ligue, répondit al-Fanudahi. En revanche, je pense que ces gens veulent nous paralyser, voire pousser la Ligue à se désagréger. » Il agita les deux mains, frustré. « Regardez ce qui se passe ! La Flotte se prend une volée ; la fermeture du réseau de trous de ver par Manticore signifie que notre économie va souffrir comme jamais ; et nous nous dirigeons vers une crise constitutionnelle majeure. Pour la première fois depuis des siècles, les gens évoquent la Constitution… et constatent que nous n’y avons pas prêté attention ces six ou sept cents dernières années. Et ne croyez pas une minute que la correction que nous avons reçue des Manties ne va pas faire de vagues dans les Marges et les protectorats, colonel Okiku. Car elle va en faire, vous pouvez me croire ! Et quand l’enfer se déchaînera là-bas et que les mondes historiques feront face à la pire récession jamais vue et la mettront sur le dos de la politique menée par un ramassis de bureaucrates sans mandat électif, il me paraît tout à fait possible que nous commencions à perdre des systèmes membres. Je crois même possible que nous assistions à l’effondrement du gouvernement fédéral. Je sais que ça paraît grotesque – nous parlons quand même de la Ligue solarienne ! – mais cela pourrait réellement arriver. »

Il se tut, et le silence plana dans la salle pendant de longues secondes fragiles. Puis Okiku secoua la tête.

« Mon Dieu, souffla-t-elle, pas étonnant qu’on vous traite de malade ! Mais vous pourriez bien avoir raison. » Elle secoua de nouveau la tête, et son visage exprimait un mélange d’étonnement et de crainte. « C’est possible.

— Croyez-moi, je n’aimerais rien tant qu’avoir tort, répondit-il sur le même ton.

— Alors pourquoi me mettre dans la confidence ? demanda-t-elle au bout d’un moment. Croyez-moi, je ne vais pas vous en remercier. Si votre théorie est fondée, quels que soient vos conspirateurs – un “Alignement mesan” ou n’importe qui d’autre —, ils n’ont pas l’air de rechigner à tuer. Je préférerais ne pas leur donner une raison de m’ajouter à leur liste.

— Et moi donc ! » s’exclama al-Fanudahi. Puis il haussa les épaules. « Le problème, c’est qu’ils doivent être introduits au plus haut niveau, et je ne sais pas du tout comment les démasquer. Je suis analyste pour un service de renseignement, pas enquêteur criminel. Je pense sincèrement – et je crains sincèrement – être tombé sur quelque chose, mais je ne sais pas comment mener l’enquête, et le service du contre-espionnage est depuis bien longtemps devenu la sinécure où caser ceux qui comptent davantage de relations familiales que de compétences. Les talents du contre-amiral Yau ne sont pas éblouissants, dirons-nous, et le reste du service suit son exemple. Du reste, si je voulais infiltrer discrètement une flotte adverse, le contre-espionnage est le premier endroit où je placerais mes pions pour m’assurer que mes agents ne se fassent pas prendre. Je n’ose pas confier tout cela au contre-espionnage sans avoir au moins une idée de qui roule pour qui, et je ne peux pas aller directement au ministère de la Justice ni m’adresser au juge-avocat général en vue d’une enquête sans passer d’abord par Yau. La procédure ne le prévoit pas, et tout lui serait renvoyé, sans doute accompagné d’une note bien sentie comme quoi j’aurais dû respecter la voie hiérarchique. J’ai donc besoin de votre expérience, et surtout sans que quiconque sache que nous nous sommes parlé.

— Oh là là, vous allez tous nous faire tuer, commenta Okiku, lugubre.

— Il se pourrait bien que ce soit pire encore que vous le croyez, dit-il avant de hausser les épaules comme elle plissait une nouvelle fois les yeux. Ce n’est pas encore dans la presse, mais ils ne pourront pas garder l’info secrète bien longtemps.

— Quelle info ? demanda-t-elle.

— Je crois avoir découvert qui était le contact de l’Alignement au plus haut niveau de la Flotte, répondit-il. Et j’ai l’impression que les Manties et les Havriens pourraient bien avoir raison avec leurs folles histoires de nanotech qui contrôle les esprits et force les gens à agir contre leur gré.

— Oh non, pas ça ! » Okiku paraissait plus irritée que de raison, sans doute en réaction à la tension qu’elle ressentait, se dit al-Fanudahi. « Je veux bien vous accorder de vastes conspirations interstellaires, mais le contrôle mental ? Je vous en prie !

— J’étais du même avis. Mais c’était avant d’apprendre que l’amiral Rajampet s’était fourré un pulseur dans la bouche et avait pressé la détente la nuit dernière. »

CHAPITRE TRENTE ET UN

L’amiral de la Flotte Winston Seth Kingsford était deux fois plus jeune que Rajampet Kaushal Rajani, constata Innokentiy Kolokoltsov alors que Kingsford pénétrait dans son bureau. Il était aussi deux fois plus grand.

Et, contrairement à Rajani, il est vivant. Ce qui est peut-être une bonne chose, ou pas.

« Monsieur le premier sous-secrétaire permanent, fit respectueusement l’amiral, et Kolokoltsov le salua de la tête en retour.

— Amiral Kingsford, merci d’être venu si vite. Je ne m’attendais pas à ce que vous puissiez vous libérer avant quelques heures.

— Je ne vous cacherai pas qu’il règne encore un sacré tumulte à l’Amirauté, répondit Kingsford, mais pour l’instant je n’y suis pas d’une grande utilité, et il m’a semblé important de venir vous consulter dès que possible. » Il esquissa une grimace. « Le suicide de l’amiral Rajampet laisse tout un tas de choses en suspens au plus mauvais moment. »

Kingsford avait un don pour proférer des évidences, pensa Kolokoltsov avant de se tancer in petto. Nul ne réagissait vraiment bien à la mort de Rajampet. Le bonhomme avait beau être irritant, il avait servi dans la FLS pendant près de cent dix ans et en était le chef d’état-major depuis pas loin de quarante. Il allait falloir du temps pour s’habituer à son absence.

Mais au moins Kingsford – ou n’importe quel autre – ne pourra pas faire pire !

« Je vous en prie, asseyez-vous, amiral », dit-il. Il regarda Kingsford prendre place puis en fit autant et inclina la tête de côté. « Je crois que vous êtes le successeur indiqué de l’amiral Rajampet ?

— J’étais le plus ancien en grade après lui, ce qui fait de moi le chef d’état-major de la flotte en fonction, monsieur, répondit Kingsford. Obtenir le poste à titre définitif est un peu plus compliqué. Le ministre de la Défense Taketomo Kunimichi doit officiellement nommer quelqu’un. Puis, conformément à la Constitution, l’Assemblée doit confirmer la nomination. »

Il l’avait dit sans sourciller, remarqua Kolokoltsov. Le ministre de la Défense était une non-entité absolue en termes de pouvoir réel. Il nommerait celui que Kolokoltsov et ses collègues lui suggéreraient, et la “confirmation” par l’Assemblée suivrait automatiquement.

« Je vois. » Le premier sous-secrétaire permanent aux Affaires étrangères sourit. « Étant donné que cela fait… combien ? trente-sept ans T ?… que nous n’avons pas eu besoin de remplacer le chef d’état-major de la Flotte, je suppose que tout le monde est un peu rouillé en ce qui concerne la procédure. Je pense que nous pouvons partir du principe que votre statut sera confirmé et pérennisé au plus tôt.

— Je vous en remercie, monsieur, répondit Kingsford en s’autorisant un sourire ironique à son tour. Étant donné les circonstances, je ne suis pas certain que le poste soit très enviable, vous comprenez.

— Oh, faites-moi confiance, je comprends. Je comprends tout à fait. »

Il y eut quelques secondes de silence, puis Kolokoltsov se renfonça dans son fauteuil et croisa les mains sur sa poitrine.

« Je me rends bien compte que vous n’êtes chef d’état-major de la Flotte que depuis moins de douze heures, amiral, et je ne veux pas vous soumettre à une trop grande pression. En même temps, vous étiez le commandant de la Flotte de guerre, et vous deviez sans doute collaborer étroitement avec l’amiral Rajampet depuis un certain temps. Franchement, la continuité que cela nous offre est l’une des raisons pour lesquelles je crois que le ministre Taketomo vous nommera certainement en remplacement de l’amiral Rajampet. J’espère que cela signifie également que vous êtes en mesure de nous fournir votre évaluation de la situation militaire actuelle et de la meilleure façon de procéder selon vous.

— Voilà une demande un peu abrupte, monsieur le premier sous-secrétaire permanent, répondit Kingsford au bout d’un moment. Et gênante, aussi, car l’amiral Rajampet et moi-même n’étions pas tout à fait en accord sur ces deux questions.

— Ah oui ? » Kolokoltsov recula un peu plus dans son siège. « Comment cela ?

— Je nourrissais des réserves sur l’opération Justice déchaînée. Je ne m’y suis pas opposé. Avec le recul, je le regrette, mais à l’époque où il en a été question pour la première fois, j’ai fait remarquer qu’il n’était peut-être pas judicieux de tant précipiter les choses. Rajani… Je veux dire l’amiral Rajampet flairait une ouverture potentielle et voulait porter son attaque dès que possible, avant que les Manties n’aient eu le temps de se remettre de l’assaut qu’avait subi leur système mère. Je comprenais son raisonnement, mais j’avais le sentiment que le délai inhérent à la projection d’une opération de guerre sur une telle distance interstellaire risquait de laisser à l’ennemi trop de temps pour recouvrer son équilibre stratégique.

» En toute honnêteté, je dois admettre que mes réserves n’étaient pas aussi franches que mes propos pourraient le laisser entendre. D’une part, je n’imaginais pas plus qu’un autre que les Havriens pourraient s’allier aux Manties. Je ne crois pas que quiconque l’ait vu venir. Simplement, je m’inquiétais à l’idée de nous engager trop loin trop vite. » Il haussa les épaules. « Même dans mes pires cauchemars, je n’ai jamais envisagé rien d’aussi désastreux que la déroute de l’amiral Filareta, toutefois. Il serait terriblement déloyal envers Rajani – et Filareta, du reste – de prétendre que je savais mieux qu’eux ce qui allait arriver.

— Alors pourquoi l’évoquer ? demanda Kolokoltsov.

— Parce que si j’émettais des réserves à propos de l’opération Justice déchaînée, c’est que je pensais que les rumeurs concernant la portée des missiles manticoriens avaient – peut-être du moins – un fond de vérité, alors que Rajani n’y croyait pas du tout. Je ne me rendais pas compte qu’ils avaient à ce point basculé vers les missiles lancés par capsules ni qu’ils avaient intégré un composant supraluminique à leur contrôle de tir, mais certains éléments m’amenaient à croire qu’ils avaient bel et bien accru de manière significative la portée efficace de leurs projectiles. Dans ces conditions, j’aurais préféré tâter un peu le terrain avant d’engager un mur de bataille. Mieux vaut perdre quelques croiseurs de combat ici ou là que se faire démolir trois ou quatre cents supercuirassés.

— Je vois. » Kolokoltsov se demandait quelle part de ce discours était vraie. D’un autre côté, Kingsford était dans le circuit depuis assez longtemps pour connaître les règles du jeu. Il n’aurait pas tenu de tels propos sans une trace écrite quelque part qu’on puisse au moins interpréter comme appuyant l’analyse qu’il venait de faire. « Dois-je donc considérer, amiral ? que vous seriez opposé à d’autres opérations de la Flotte à cette heure ?

— Monsieur le premier sous-secrétaire permanent, toute nouvelle opération de la Flotte ne pourrait se solder que par un massacre unilatéral, répondit Kingsford sans détour. Même à supposer que la description que donne Harrington à Filareta dans les enregistrements que les Manties nous ont envoyés couvre l’intégralité de leurs capacités, sans méchante surprise tactique en réserve, nous ne pouvons tout bonnement pas leur tenir tête pour l’instant. Il n’y a sans doute pas eu de tel déséquilibre en termes de puissance de combat depuis que l’introduction des mitrailleuses a mis fin aux grands assauts d’infanterie. »

Kolokoltsov écarquilla les yeux malgré lui face à tant de franchise. Voilà qui changeait complètement – et agréablement – de Rajampet.

« À ce point, vraiment ? demanda-t-il, curieux de voir jusqu’où irait l’amiral.

— C’est sans doute encore pire, honnêtement, surtout si on ajoute Havre à l’équation, répondit sans ciller le chef d’état-major de la Flotte. En gros, la réserve ne consiste plus désormais qu’en quelques milliards de tonnes de ferraille bonne pour la casse. Nos supercuirassés au rancart ne sont pas adaptés à cette guerre, et je ne vois pas comment les coques existantes pourraient être mises à niveau pour les transformer en unités combattantes efficaces. »

Eh bien, voilà une méchante surprise, songea gravement Kolokoltsov. En même temps, si Omosupe et Agatá ont raison, nous n’avons pas les liquidités nécessaires pour réactiver la réserve de toute façon. Évidemment, reste le problème mineur de trouver l’argent pour construire de nouveaux vaisseaux du mur si nous ne pouvons même pas nous permettre de remettre en service ceux que nous avons déjà !

« Vous voulez dire que nous devrions carrément nous rendre ? s’enquit-il sur un ton à dessein plus agressif, et Kingsford secoua la tête.

— Quoi qu’il en soit, monsieur, je ne crois pas que nous puissions nous rendre. Que nous souhaitions nous battre ou non, nous n’avons pas le choix après les défaites que nous avons subies. Parce que ce sont des défaites, monsieur – ne vous méprenez pas, car personne dans les Marges ne s’y trompera. Ce ne sont pas seulement les Manties et les Havriens dont il faut nous inquiéter. Il va se trouver d’autres peuples, d’autres systèmes pour vouloir exploiter la situation. Nous pouvons en contenir la majorité puisque aucun de ces autres systèmes ne détient les mêmes missiles que Havre et Manticore, mais si nous ne vainquons pas au bout du compte ceux qui nous ont fait tant de mal, leur exemple restera et nous mènerons des guerres à plus petite échelle pendant des décennies.

— Je vois. Mais si nous ne pouvons pas envoyer notre mur de bataille affronter le leur, que faisons-nous ?

— Eh bien, monsieur le premier sous-secrétaire permanent, si je puis me le permettre, j’aimerais faire intervenir l’un de nos analystes pour vous présenter d’autres données de fond avant de répondre à votre question.

— Quel analyste, amiral ?

— Le capitaine de vaisseau Gweon, monsieur, le capitaine Caswell Gweon. Il est responsable du service d’analyse économique à la DGSN.

— Vraiment ? Un simple capitaine ? fit Kolokoltsov avec un petit sourire que Kingsford lui rendit.

— Il est en passe de devenir contre-amiral, monsieur. Son nom figure sur la prochaine liste qui doit être soumise à l’approbation de l’Assemblée.

— Je vois, répéta Kolokoltsov. Très bien, amiral. Sous quel délai le capitaine Gweon peut-il se présenter ici ?

— Si vous avez le temps, monsieur, il patiente en compagnie de votre assistante.

— Ah. » Kolokoltsov enfonça un bouton sur son accoudoir. « Astrid ?

— Oui, monsieur ? dit une voix féminine sortie de nulle part.

— Si vous avez un capitaine Gweon planqué dans votre bureau, auriez-vous la gentillesse de me l’envoyer ?

— Bien sûr, monsieur. »

La porte s’ouvrit devant un capitaine en uniforme immaculé de la FLS, un peu plus grand que la moyenne, cheveux bruns et yeux de même. Il parut à Kolokoltsov plus jeune encore que son grade ne le suggérait, et le premier sous-secrétaire permanent plissa légèrement le front tandis qu’Astrid Wang chargeait une brève biographie sur l’afficheur holo visible seulement derrière le bureau.

Une biographie très brève, dans le cas présent, limitée aux données les plus sommaires qu’il eût jamais vues. Normalement, il se serait attendu à beaucoup plus, mais Gweon ne faisait pas partie des personnages politiques pour lesquels Astrid disposait forcément de biographies préparées à l’avance.

Pas aussi jeune qu’il en avait l’air, se dit Kolokoltsov. Le prolong pouvait tromper son monde, mais il avait été d’une rare efficacité sur la personne de Gweon. L’homme ne faisait certainement pas ses soixante-cinq ans T, en tout cas ! En l’absence d’une biographie plus détaillée, Kolokoltsov ne pouvait pas s’en assurer, mais il avait l’air d’avoir des relations dans la hiérarchie de la Flotte, ce qui soulevait une question intéressante : pourquoi était-il entré aux renseignements ? Ce n’était pas la voie la plus rapide vers l’avancement – pas jusque-là, en tout cas. Du reste, Gweon n’avait accédé à sa position actuelle que moins de cinq mois T plus tôt, quand le vice-amiral Yountz avait réussi à se briser le cou en glissant sur le bord humide de sa piscine.

« Monsieur le premier sous-secrétaire permanent, amiral Kingsford, murmura Gweon en s’inclinant respectueusement devant les deux hommes.

— J’ai cru comprendre que vous étiez l’un des experts en économie de la Flotte, capitaine, répondit Kolokoltsov. Et l’amiral Kingsford voulait que vous veniez m’entretenir de quelque chose. De quoi s’agit-il donc ? »

Si cette question directe troublait en rien le capitaine, cela ne se vit pas. Il se contenta d’acquiescer comme s’il s’y attendait.

« Je crois que c’est en rapport avec mon analyse des conséquences économiques d’une guerre contre l’Empire stellaire de Manticore, monsieur.

— Je pense que nous avons déjà déterminé que ces conséquences seraient malheureuses, capitaine, lâcha Kolokoltsov, sarcastique. Dois-je comprendre que vous avez un nouvel éclairage à y apporter ?

— Je ne peux pas vous promettre de nouvel éclairage sans avoir eu accès aux rapports que vous avez déjà lus, monsieur le premier sous-secrétaire permanent, répondit calmement Gweon. En revanche, j’ai l’avis de la Flotte sur la question.

— Alors partagez-le donc avec moi, si vous le voulez bien.

— Bien sûr, monsieur. »

Kolokoltsov n’avait pas invité le capitaine à s’asseoir, mais cela ne parut pas le déstabiliser non plus. L’officier de renseignement croisa les mains derrière le dos, dans l’attitude d’un homme habitué à présenter des briefings, et il commença.

« Je vais partir du principe que vous ne voulez pas pour l’instant connaître la base statistique détaillée de mon analyse. J’ai ces données avec moi, sur puce, et je peux vous les fournir si vous préférez. J’en ai aussi déjà laissé une copie à mademoiselle Wang pour vous permettre de les examiner ultérieurement, si vous le souhaitez. Pour l’heure, je me concentrerai sur les conclusions de notre analyse, si cela vous convient. »

Kolokoltsov acquiesça d’un signe de tête un peu brusque.

« Dans ce cas, monsieur le premier sous-secrétaire permanent, l’élément crucial, c’est que toute guerre prolongée contre les Manties impliquera un conflit économique aussi bien que militaire. Pour l’instant, leur avantage technologique est écrasant, mais notre puissance industrielle et économique est largement supérieure, même en tenant compte de leur récente alliance avec Havre. La question essentielle consiste à savoir si notre taille et notre capacité économique suffiront à résister à une attaque concertée de cette nouvelle “Grande Alliance” assez longtemps pour nous permettre de produire ce dont nous avons besoin en vue d’égaler leur technologie. Et la réponse, je le crains, est qu’elles ne suffiront peut-être pas.

— Je vous demande pardon ? » Les sourcils de Kolokoltsov s’effondrèrent sous l’effet de la surprise en entendant enfin quelqu’un le dire explicitement.

« Cela dépend énormément de la cohésion politique des deux camps, dit Gweon. Vu la longue période d’hostilités qu’ont connue Manticore et la République de Havre, on pourrait croire que des tensions internes à leur alliance vont nuire à sa stabilité. Je ne placerais pas trop d’espoirs là-dedans, toutefois, pour plusieurs raisons, dont le fait que Manticore et Havre me semblent sincèrement croire les âneries qu’ils débitent quant à une sombre manipulation par Mesa des politiques de la Ligue. Un autre facteur de cohésion serait leur ressentiment commun pour ce qu’ils considèrent comme l’arrogance solarienne. Et un autre encore, franchement, serait qu’ils voient à l’évidence dans le conflit l’occasion de s’agrandir aux dépens de la Ligue.

» Dans le cas de Havre, nous parlons d’une nation à la longue tradition de conquêtes. Même si nous partons de l’hypothèse que le gouvernement Pritchart ne souhaite pas forcément se montrer aussi expansionniste que les Législaturistes et le Comité de salut public, il reste confronté à une Flotte habituée à raisonner en termes d’expansion par la force des armes, et à une population qui a coutume d’accepter cette politique extérieure.

» Dans le cas du Royaume stellaire – pardonnez-moi, l’Empire stellaire – de Manticore, il n’y a pas de tradition d’impérialisme. Pas au sens territorial, en tout cas. La puissance manticorienne s’est développée historiquement sur une base économique, en multipliant sans cesse les incursions sur le terrain des industries de fret de la Ligue et en pénétrant des marchés des Marges et de la Grande Couronne pour écouler sa production. Et, bien sûr, il y a l’immense avantage que le nœud du trou de ver confère à son secteur financier. Tout cela est vrai, mais sa récente expansion en Confédération silésienne puis dans le secteur de Talbot laisse à penser qu’un changement fondamental s’est opéré dans la dynamique interne de Manticore. Nous estimons, au service d’analyse économique, que les Manticoriens jugent le moment venu d’accroître leur contrôle politique afin de soutenir leur domination économique et de leur offrir une plus grande profondeur stratégique. Cela pourrait bien résulter de leur conflit avec les Havriens – une réaction à la prise de conscience qu’une nation limitée à un unique système, si riche soit-elle, est sérieusement handicapée lorsqu’elle combat une nation beaucoup plus vaste car une seule défaite peut lui être fatale. Ce qui est assez ironique, je trouve, puisque l’ennemi qui l’inquiétait est désormais son allié contre nous.

» Indépendamment des motivations de Havre et de Manticore, cependant, il faut sans doute considérer que leurs ambitions en matière d’expansion vont venir renforcer toutes les autres raisons qu’ils croient avoir de se liguer contre nous. Auquel cas leur alliance sera beaucoup plus stable et durable que nous ne le voudrions. »

Il s’interrompit poliment pour laisser Kolokoltsov digérer ses propos, et le premier sous-secrétaire permanent hocha lentement la tête. Gweon avait beau être jeune, il s’exprimait bien et paraissait avoir une vision beaucoup plus claire et détaillée de la situation dans les Marges que tous les intervenants de la Flotte que Rajampet lui avait jamais amenés.

« Si j’ai raison et que nous ne pouvons pas nous attendre à ce que la “Grande Alliance” se désagrège, reprit le capitaine après avoir accordé quelques instants à Kolokoltsov, il nous faut examiner nos puissances économiques respectives et nous interroger sur notre degré de stabilité.

» Sur le plan économique, nous avons beaucoup plus de systèmes industrialisés à forte population. Presque tous nos membres historiques possèdent une base technologique globalement équivalente à celle des Manties et sans doute supérieure à ce que Havre peut produire pour l’instant. Ce n’est pas le cas de tous, et nous devons aussi en être conscients. Globalement, toutefois, il semblerait bien que la balance penche largement en notre faveur.

» Les apparences peuvent néanmoins être trompeuses, je le crains. » Gweon s’assombrit. « Avec le retrait des cargos manticoriens et les gouffres que la fermeture de tant de trous de ver a creusés dans nos routes de fret, notre économie a beaucoup souffert. Ce n’est pas encore évident aux yeux de la plupart de nos concitoyens, mais je crains qu’ils ne s’en rendent bientôt compte. Vu la réduction de l’offre de fret, nos systèmes vont devoir se reposer sur leurs ressources internes. La plupart finiront par réussir à absorber le coup, surtout si nous développons notre propre flotte marchande pour compenser au moins partiellement. Toutefois, cela va prendre beaucoup de temps, et ce sera très douloureux. Le moral des civils va souffrir, et, pire encore du point de vue du gouvernement fédéral, il va en résulter une perte de revenus substantielle au moment même où nos dépenses militaires vont exploser. »

Il a dû lire les rapports de Wodoslawski et Quartermain, se dit amèrement Kolokoltsov.

« Entre-temps, poursuivit Gweon, Manticore a porté un coup très dur à sa propre économie, surtout couplé aux dégâts que le système mère a apparemment subis lors de la récente attaque mystérieuse contre lui. Cependant, les Manties sont en réalité en position de s’en remettre beaucoup plus vite que nous, pour plusieurs raisons. D’une part, ils ont accès à la Confédération silésienne et maintenant à la République de Havre tout entière. Cette dernière, en particulier, représente un marché tout neuf pour eux – un marché qui était clos ces vingt ou trente dernières années. De plus, ils contrôlent les terminus qu’ils nous interdisent, ce qui signifie qu’ils peuvent continuer à toucher des marchés et des partenaires commerciaux dans les Marges et même dans la Grande Couronne que nous ne pouvons littéralement pas atteindre. Dans ces secteurs, ils pourront récupérer non seulement le fret mais aussi le commerce de biens, auparavant dominé par les fabricants et transstellaires solariens. Si on ajoute ces opportunités au fait que, contrairement aux citoyens de la Ligue, Manticoriens comme Havriens ont l’expérience des tensions liées à une guerre interstellaire et y sont donc moins sensibles, leur alliance est sans doute capable de récupérer en quelques années T tout ce qu’elle a perdu suite à la fermeture de nos routes commerciales par Manticore. En tout cas, plus vite que nous ne nous en remettrons. En réalité, d’après les projections du service d’analyse économique, nous atteindrons d’ici dix à quinze ans au plus un point de bascule : les économies combinées de Havre et de Manticore rivaliseront alors avec celle de la Ligue.

— Vous plaisantez. » C’est la surprise qui avait arraché ce commentaire à Kolokoltsov : il s’agissait de prévisions bien plus sombres que ce qu’Agatá Wodoslawski et Omosupe Quartermain lui avaient jamais présenté.

« Non, monsieur le premier sous-secrétaire permanent, fit respectueusement Gweon. Je crains que non. Ces projections, y compris les données sur lesquelles elles reposent ainsi que les modèles et la méthodologie employés, figurent sur la puce de données que j’ai laissée à mademoiselle Wang. Je me ferais un plaisir de rencontrer vos propres analystes et de leur exposer notre raisonnement. Du reste, j’apprécierais un point de vue extérieur sur nos résultats. Pour l’heure, toutefois, je pense que ces prévisions tiennent la route. Et je crains fort qu’elles ne soient encore fondées sur des hypothèses trop optimistes.

— Trop optimistes ? lâcha Kolokoltsov en écarquillant les yeux.

— Oui, monsieur. Deux hypothèses en particulier sont problématiques : d’abord, que nous saurons réunir les ressources au niveau fédéral pour soutenir un conflit prolongé, et ensuite que la Ligue conservera sa cohésion politique assez longtemps pour nous permettre de surmonter l’avantage technologique adverse.

» Pour ce qui est de la première hypothèse, en toute honnêteté, nous ignorons tout bonnement quels seront les revenus disponibles. Nous pouvons évaluer de manière assez fiable le pourcentage de revenus que nous perdrons en droits de douane, et ce n’est pas joli. Ce que nous ne pouvons pas encore évaluer à ce stade, c’est l’impact qu’aura le conflit sur nos revenus en provenance des protectorats. Franchement, à la place des Manties, je ferais tout mon possible pour semer davantage de confusion encore là-bas. D’ailleurs, je susciterais un maximum d’agitation au sein des… États clients de la DSF. »

Le ton du capitaine s’infléchit légèrement sur la fin de sa phrase, et Kolokoltsov grimaça intérieurement. À l’évidence, Gweon n’était pas un grand admirateur des pratiques de la DSF dans les Marges.

« Que Manticore agisse délibérément ou non, il y aura des troubles de toute façon, poursuivit Gweon. Pire : partout où nous perdrons le contrôle, les Manties pourront venir prendre notre place. Ils gagneront donc sans doute le gros des revenus que nous perdrons, ce qui aura un effet très néfaste sur le résultat net. En fait, c’est une des principales raisons pour lesquelles nous pensons parvenir si vite au point de bascule dont j’ai parlé.

» Il est tout à fait possible que nous arrivions à suppléer à ces pertes, mais je crains que la seule solution que nous ayons entrevue au service d’analyse économique implique l’adoption d’un amendement à la Constitution. » Le capitaine croisa le regard de Kolokoltsov avec un calme qui révéla au civil que l’officier comprenait les réalités politiques aussi bien que lui. « Pour faire simple, le gouvernement fédéral devrait imposer une taxation directe sous une forme ou une autre pour compenser. L’économie de la Ligue recèle d’immenses richesses, même – voire surtout – dans les seuls mondes historiques. S’il y avait un moyen d’exploiter cette richesse, cela transformerait complètement notre analyse actuelle des tendances économiques en présence.

— C’est possible, capitaine, répondit Kolokoltsov avec un sourire glacial. Mais, du haut de ma modeste expérience politique, je vous assure qu’il serait peut-être plus facile de battre les Manties que d’obtenir une modification structurelle de cette ampleur.

— À l’évidence, cela dépasse mon domaine de compétence, monsieur, convint Gweon. Néanmoins, cela m’amène à ma deuxième hypothèse optimiste : que la Ligue conservera sa cohésion politique assez longtemps pour vaincre ses adversaires. Franchement, cela me paraît peu probable. »

Le silence plana quelques secondes, puis le premier sous-secrétaire permanent aux Affaires étrangères s’éclaircit la gorge.

« Voilà une affirmation… étonnante, capitaine.

— Je m’en rends compte, monsieur, et je ne veux pas vous sembler alarmiste. Toutefois, il faut reconnaître, je crois, que les pratiques actuelles de la Ligue suscitent assez de dépit dans les protectorats, les Marges et même certains systèmes de la Grande Couronne pour que leur loyauté soit… incertaine. Bon nombre de systèmes de ces régions ne demanderaient pas mieux que d’échapper au contrôle de la Ligue. Ils peuvent ou non viser un arrangement avec les Manties, éventuellement sur le modèle de ce qui s’est fait à Talbot, mais ils aimeraient certainement se débarrasser des transstellaires et, à n’en pas douter, nationaliser leurs investissements et leurs biens. Pour ce qui est de leur contribution à la Ligue, il importe peu en réalité qu’ils décident de rester indépendants ou de s’associer aux Manties.

» Mais ce n’est pas tout : je crois que nous devons également poser que certains systèmes de la Grande Couronne y verront l’occasion de prendre le large. Ce sont des membres de plein droit de la Ligue, ce qui signifie qu’ils ont le droit constitutionnel de faire sécession quand ils le veulent. Je sais que cette clause n’a jamais été invoquée, mais la Ligue n’a jamais été en guerre contre une nation multistellaire aux capacités militaires supérieures non plus. Il est extrêmement peu probable que des individus et des systèmes avides de pouvoir dans la Grande Couronne manquent d’entrevoir les possibilités offertes par la situation.

» Et enfin, en vertu de ce même droit constitutionnel de sécession, rien ne garantit que certains systèmes historiques ne suivront pas cet exemple. Surtout s’ils sont confrontés à l’adoption d’un mécanisme d’imposition nécessaire au maintien d’un effort de guerre prolongé. Et le phénomène pourrait encore être exacerbé – tant dans la Grande Couronne qu’au cœur de la Ligue – par des opérations offensives manticoriennes conçues pour éroder nos capacités militaires, afin d’encourager ceux qui voudraient faire sécession ou même s’aligner sur eux et de punir ceux qui choisiront de ne pas faire sécession ni s’aligner. »

Gweon marqua une nouvelle pause puis haussa imperceptiblement les épaules – un geste d’abattement plutôt que d’indifférence. Il secoua la tête.

« Mes propres conclusions me déplaisent, monsieur le premier sous-secrétaire permanent, conclut-il, mais, si elles sont justes, nous avons plus de chances de perdre cette guerre que de la gagner, et même si nous finissons par vaincre, il est probable que la Ligue aura beaucoup souffert entre-temps.

— Je vois », répondit Kolokoltsov au bout d’une trentaine de secondes. Puis il se secoua. « Je vois, répéta-t-il. Je vous remercie pour cette analyse très complète et pour avoir présenté honnêtement des conclusions que vous auriez à l’évidence préféré ne pas tirer. Si toutefois vous voulez bien nous excuser, maintenant, je crois que l’amiral Kingsford et moi avons besoin d’un peu de temps.

— Bien sûr, monsieur. »

Le capitaine Gweon se mit brièvement au garde-à-vous, salua respectueusement ses deux supérieurs et se retira sans bruit.

Un nouveau silence plana longuement, jusqu’à ce que Kolokoltsov le rompe enfin.

« Je regrette assez que l’amiral Rajampet n’ait pas effectué cette analyse avant de nous conseiller de lancer Justice déchaînée, lâcha-t-il sur un ton mordant.

— J’ignore pourquoi il ne l’a pas fait, monsieur, répondit Kingsford, et je ne souhaite pas dire du mal d’un homme sous les ordres de qui j’ai servi si longtemps. En même temps, je suis tout à fait d’accord avec vous.

— Pourtant, vous persistez à croire que nous n’avons pas d’autre choix que de poursuivre cette guerre que nous allons sans doute perdre, d’après la démonstration du capitaine Gweon. Est-ce exact, amiral ?

— Le capitaine Gweon est un analyste très doué et sagace, monsieur. Il n’est toutefois pas omniscient, et ce qu’il a dit, en réalité, c’est que nous avions plus de chances de perdre que de gagner, non que nous ne pouvions pas gagner. Si nous n’essayons pas de vaincre, je crains fort que la plupart des catastrophes qu’il vient de décrire se produisent malgré tout. Dans ce cas, ce ne sera pas mieux si nous ne combattons pas, ni pire même si nous luttons et perdons. En revanche, dans l’hypothèse où nous poursuivons la guerre et la gagnons, nous serons probablement en mesure de nous redresser. Je suis certain qu’il faudrait quand même procéder à pas mal de modifications et d’ajustements, mais la Ligue survivrait. Il me semble donc que la situation se résume à cette question : cette possibilité vaut-elle qu’on se batte pour elle ? Si c’est non, si l’on décide – et cela relève d’un choix politique et non militaire – que le prix à payer pour y arriver et les risques courus sont trop grands, nous devons désarmer immédiatement nos forces et demander aux Manties et Havriens sous quelles conditions ils accepteraient notre reddition. »

Le visage de Kolokoltsov se tendit comme Kingsford décrivait sans prendre de gants les choix qui s’offraient à lui.

« Et quid d’une troisième voie ? demanda-t-il. Et si nous proposions un cessez-le-feu à nos adversaires pour pousser notre propre R&D le temps d’obtenir des armes équivalentes ? Nous gagnerions du temps en vue de rétablir l’équilibre militaire ?

— Une fois encore, il s’agit d’une décision politique et non militaire, monsieur. Cela posé, je pense qu’ils verraient clair dans notre jeu. Du coup, je ne les imagine pas accepter des termes de cessez-le-feu qui nous paraîtraient supportables. Je peux me tromper, mais, même si j’ai raison, il va nous falloir beaucoup de temps pour reproduire leur matériel, et ils profiteront de ce délai pour consolider leur position actuelle. Je suis certain qu’ils pousseront eux aussi leurs équipes de R&D, en quête de nouvelles améliorations, et il nous faudra donc plus de temps pour les rattraper. Et je suis tout aussi persuadé qu’ils consolideront leur sphère d’influence économique, sans compter qu’ils continueront à étoffer leur flotte. Résultat, quand nous les affronterons enfin de nouveau, ils seront bien plus puissants en termes d’économie et de territoire qu’aujourd’hui. Du coup, même si nos capacités technologiques sont alors équivalentes, nous ferons face à un adversaire beaucoup plus solide et redoutable. Auquel cas les conséquences d’un conflit prolongé comme celui évoqué par le capitaine Gweon seraient de nouveau à prendre en compte.

— Bon, si on est baisés qu’on se batte ou qu’on se rende, que proposez-vous au juste ? »

Kolokoltsov aurait préféré ne pas laisser percer tant d’exaspération dans sa voix, mais il n’y pouvait rien, et Kingsford ne parut pas en prendre ombrage.

« Comme je l’ai dit, monsieur, je crois que nous n’avons pas d’autre choix que de nous battre. En même temps, comme je l’ai également dit, je ne crois pas que nous puissions nous permettre d’envoyer notre mur de bataille affronter le leur. Ce qui nous conduit à une politique de guerre contre leur commerce. Une stratégie de raids.

— Expliquez-moi, s’il vous plaît.

— En ce moment, le problème des Manties, c’est que la Ligue est immense et qu’ils n’ont qu’une quantité limitée de vaisseaux spatiaux et de personnel, répondit Kingsford. La capacité à contrôler et consolider son territoire dépend du ratio puissance militaire disponible sur volume à contrôler et consolider, et ces tâches exigent en réalité davantage de personnel et de bâtiments que le combat. J’appartiens à la Flotte de guerre, monsieur, mais en vérité c’est la Flotte des frontières qui a toujours dû compter le plus de coques – le plus de plateformes hypercapables —, justement parce qu’établir et maintenir un tel contrôle était sa mission première.

» De plus, même en incluant les territoires silésiens, le secteur de Talbot et tous les systèmes havriens, leur alliance compte beaucoup moins de systèmes différents. Ils ne peuvent pas se permettre la même attrition que nous, mais ils ont assez de systèmes pour que nous puissions réduire de manière significative la puissance de frappe de leurs forces si nous les contraignons à consacrer des effectifs à leur protection.

» Qui plus est, comme le capitaine Gweon l’a souligné, leur capacité à soutenir l’effort de guerre contre nous dépend largement de leur faculté à absorber la puissance économique que nous perdons. Tout ce que nous pouvons faire pour les en empêcher vaut donc le coup. Attaquer leur commerce et les installations dédiées dans des zones qui font affaire avec eux – des cibles légitimes en vertu des règles de la guerre – est un moyen de ralentir, cette absorption. Si par la même occasion nous arrivons à infliger suffisamment de malheurs à ceux qui auront tenté de passer de notre camp au leur, nous pourrions aussi réussir à décourager des défections ultérieures. Enfin, le plus important peut-être, le véritable objectif de cette stratégie consiste à les forcer à transférer de la puissance de combat d’un rôle offensif vers un rôle défensif. Si nous les frappons partout où nous pouvons dans le cadre de raids éclair, ils seront obligés de bloquer des millions de tonnes de vaisseaux de guerre dans une fonction de protection locale et de défense de convois. »

Il s’interrompit, et Kolokoltsov opina lentement, l’air pensif.

« D’accord, ça se tient, dit-il. En revanche, je ne vois pas bien comment vous pensez que nous pourrons le faire, vu ce que le capitaine Gweon et vous-même venez d’exposer sur l’avantage tactique des Manties.

— Monsieur, la stratégie que je propose reposerait essentiellement sur des croiseurs de combat et des unités légères plutôt que sur des bâtiments du mur. Par conséquent, nous ne serions pas confrontés à la dépense liée à la mobilisation de nombreux vaisseaux du mur qui ne feraient que monopoliser du personnel et absorber des ressources sans rien apporter ou presque en termes de puissance de combat réelle. Nous avons déjà bon nombre de croiseurs de combat dans la Flotte des frontières, outre ceux qui sont affectés à la Flotte de guerre, bien entendu. Et nous pouvons en construire davantage beaucoup plus vite que des supercuirassés. De plus, je crois qu’il faut partir du principe que les “rapports exagérés” signalant une efficacité accrue des compensateurs d’inertie ennemis pourraient bien être exacts. Dans ce cas, nos croiseurs de combat s’approcheraient sans doute beaucoup plus de la courbe d’accélération de leurs supercuirassés. Nos vaisseaux du mur en seraient bien incapables.

» L’un des points sur lesquels je m’écartais de Rajani était sa conviction que, même si les Manties possédaient un avantage significatif au niveau de leurs missiles, une force suffisante de supercuirassés disposerait des défenses antimissile nécessaires pour émousser leur attaque. J’avais le sentiment que la mésaventure de l’amiral Crandall suggérait le contraire ; à mon avis, le sort qu’a connu l’amiral Filareta confirme qu’il se trompait. Tant que nous ne concevrons pas des bâtiments du mur capables de survivre aux salves titanesques qu’Harrington a lancées contre la Onzième Force – et, je suis navré de le dire, monsieur, mais cela va prendre du temps —, nos vaisseaux du mur n’auront pas davantage de chances de survie face à des salves lourdes manties ou havriennes que des croiseurs de combat. Ou, plutôt, nos croiseurs de combat auront autant de chances de survie que des supercuirassés dans ces conditions.

» Tout cela posé, et compte tenu des missiles lancés par capsules que Technodyne a fournis à la Onzième Force, je crois que notre meilleure option à cette heure consiste à adopter une stratégie de raids sur des infrastructures et du commerce, exécutée par des croiseurs de combat et des unités plus légères équipées de capsules, tout en poussant à l’amélioration des nouveaux missiles de Technodyne avec la plus grande insistance. Nous savons que les Manties et les Havriens ont conçu des missiles de portée au moins équivalente, dotés d’ogives manifestement plus lourdes et de capacités GE largement supérieures à celles de Technodyne. Nous savons donc qu’il est possible de développer de tels missiles, et je suis certain que nous mettrons moins de temps à reproduire ce qu’ils ont fait qu’ils n’en ont mis à les concevoir en partant de zéro.

» Je vous propose ce que je considère comme notre meilleure chance de les repousser sur la défensive, ou du moins d’émousser leurs propres offensives contre nous, d’une façon qui nous donnera le temps d’améliorer la plateforme Technodyne actuelle jusqu’à ce que, espérons-le, nous soyons en mesure de les égaler. Je pense que les performances de nos missiles resteront inférieures aux leurs, mais, avec une supériorité numérique suffisante, c’est acceptable.

— Et vous croyez que c’est jouable ?

— Je crois que c’est ce qui se rapproche le plus d’une stratégie à notre portée, monsieur, répondit Kingsford sans ciller. À l’évidence, il y a des aspects économiques et politiques que je ne suis pas en mesure de traiter. Par exemple, la question d’une imposition directe soulevée par le capitaine Gweon, puisqu’il nous faudrait sans aucun doute des sommes d’argent conséquentes. Pas autant que si nous voulions moderniser la réserve ou construire de nouveaux supercuirassés, loin de là, mais malgré tout un budget beaucoup plus gros que celui de la Flotte en temps de paix. Je me rends compte que cela impose d’ouvrir une autre boîte de Pandore pour les dirigeants politiques, mais je ne suis pas vraiment qualifié pour aborder cet aspect du problème. »

Kolokoltsov hocha de nouveau la tête, enfoncé dans son fauteuil, en pleine réflexion.

Quel dommage que Rajani ne se soit pas suicidé il y a des mois, songea-t-il, amer. Évidemment, Kingsford aurait sans doute tiré sans poser de questions à la place de Rajani, sachant ce qu’il savait à l’origine. Mais, même ainsi, il est manifestement plus prudent et avisé désormais. La question étant : cela suffira-t-il ?

« D’accord, amiral, dit-il enfin. Vous m’avez donné matière à réflexion. Comme vous le dites, il y a des aspects politiques à cette affaire qui sortent du champ de compétence de la Flotte. Mes collègues et moi devrons les envisager avant de décider si oui ou non nous adoptons la stratégie que vous avez ébauchée. J’essaierai de vous communiquer cette décision au plus tôt. Entre-temps, toutefois, j’aimerais que vous produisiez – peut-être avec le capitaine Gweon – un plan stratégique plus détaillé, qui montre quelles forces vous compteriez utiliser, où et comment vous les emploieriez, quelles seraient les contraintes logistiques, ce genre de développements.

— Je fais plancher l’amiral Jennings, mon chef d’état-major à la Flotte de guerre, depuis plusieurs semaines sur ce concept, monsieur. Je suis persuadé que nous pourrons vous fournir ces détails en quelques jours à peine.

— Bien. » Kolokoltsov se leva et tendit la main au-dessus du bureau, lui signifiant la fin de l’entretien. Kingsford se leva et lui serra cette main.

« Je ne dirai pas que j’ai pris plaisir à écouter ce que le capitaine Gweon et vous aviez à dire, poursuivit Kolokoltsov. En revanche, j’apprécie que vous l’ayez dit si clairement. »

« Alors, comment ça s’est passé ? »

Le capitaine de vaisseau Caswell Gweon releva le nez de son martini en souriant tandis qu’une rousse des plus séduisante se glissait dans le fauteuil de l’autre côté de sa petite table isolée.

« Très bien, ma chère. Et ta journée ? demanda-t-il, tout sourire.

— Rasoir comme d’habitude, répondit-elle. Ne change pas de sujet.

— On appelle ça échanger des banalités, très chère. Et c’est ce qu’ont tendance à faire les gens qui entretiennent une relation sérieuse ou… je ne sais pas, moi… qui sont fiancés !

— D’accord », concéda-t-elle en souriant. Puis elle se pencha vers lui, posa la main droite sur sa joue et l’embrassa si bien que cela leur valut au moins un rire approbateur de la part des autres clients du bar.

« Beaucoup mieux ! » lui dit-il avec un plus large sourire encore. Il regarda autour d’eux dans la pénombre du bar, comme s’il cherchait celui qui avait ri. Personne ne se dénonça, mais il eut droit à plusieurs sourires, et il secoua la tête avant d’appeler un garçon du geste.

« Oui, capitaine ?

— Serait-il possible de nous placer dans une alcôve privée ? »

Gweon sortit une puce de crédit qui se téléporta comme par magie dans la main du serveur.

« Oh, je crois que nous pouvons sans doute arranger quelque chose, monsieur, assura l’homme avec un sourire éclatant. Si la dame et vous-même voulez bien me suivre ? »

Gweon se leva et recula de la table le fauteuil de sa compagne, puis lui offrit son bras lorsqu’ils emboîtèrent le pas du garçon. Celui-ci les mena à une grande et confortable alcôve au fond du restaurant – munie d’un équipement dernier cri en matière de protection de l’intimité.

« Cela vous convient-il, capitaine ?

— Ça me semble parfait. Si vous voulez bien, accordez-nous quelques minutes avant d’envoyer quelqu’un prendre notre commande, d’accord ? Nous appellerons (il désigna la console sur la table) quand nous serons prêts.

— Bien sûr, monsieur. »

Le serveur s’inclina en souriant à nouveau et partit.

Gweon le regarda s’en aller, puis fit entrer sa compagne dans l’alcôve, s’assit en face d’elle et activa le système garantissant l’intimité. Aussitôt, ils furent entourés d’une bulle qui leur permettait de voir clairement le restaurant autour d’eux tout en empêchant les clients de les voir. Cette bulle était aussi censément à l’épreuve de tous les dispositifs d’écoute connus, mais Gweon tira un petit appareil de sa poche, le posa sur la table entre eux et l’alluma.

« Et c’est très prudent, ça ? demanda la femme, un peu agressive, et il haussa les épaules.

— Je suis responsable d’un des principaux services de la DGSN, Erzi, et je serai officier général dans deux semaines. Le grade a ses privilèges dans la FLS, dont le recours à des appareils de brouillage officiellement attribués pendant que je pelote ma fiancée. Fais-moi confiance, personne ne trouvera ça suspect à moins d’avoir déjà des soupçons pour une raison ou une autre. Auquel cas nous sommes baisés d’avance, et autant ne pas s’en préoccuper.

— Je déteste quand tu raisonnes comme ça », geignit-elle en faisant la moue, et il se mit à rire.

Il s’adossa dans son fauteuil en la contemplant, et il se dit qu’il aurait pu tomber sur un contrôleur bien pire. Erzébet Pelletier était aussi intelligente que séduisante. C’était également une sportive et un bon coup. Mieux, ils s’entendaient bien, et il savait qu’elle l’appréciait sincèrement. En réalité, ça allait sans doute un peu plus loin, même si tous deux devaient garder à l’esprit les risques encourus à trop s’impliquer émotionnellement dans leur rôle.

« Très bien, reprit Erzébet après quelques instants. Tu as dit à ce charmant jeune homme que nous commanderions dans quelques minutes, alors pourquoi ne pas nous débarrasser tout de suite des détails ennuyeux ?

— Ça me va. »

Il aurait préféré tenir cette conversation dans leur confortable appartement, mais celui-ci devait être surveillé. Pas très efficacement – le service de contre-espionnage du contre-amiral Yau restait assez incompétent, et ses micros n’étaient là que pour la forme, puisqu’il était extrêmement improbable que quiconque au contre-espionnage nourrisse le moindre soupçon à son encontre. Hélas, il n’avait pas d’excuse valable pour utiliser son brouilleur chez lui, alors que les raisons ne manquaient pas de le faire dans un lieu public. Il était donc plus logique qu’ils échangent des informations confidentielles dans ce cadre.

« D’abord, dit-il, rien ne permet de croire que quiconque trouve le suicide de Rajampet bizarre. » Il haussa les épaules. « Vu tout ce qui s’est passé et l’interrogatoire serré auquel il pouvait s’attendre de la part de Kolokoltsov et les autres, on conçoit facilement qu’il ait eu toutes les raisons de se supprimer.

— Donc c’est passé sans problème ?

— De toute évidence. Après tout, il s’est servi de son pulseur. » Gweon sourit soudain : il n’avait jamais beaucoup aimé Rajampet. « Quelle délicate attention de sa part d’avoir laissé cette saloperie à la même place toutes ces années. Le pousser à se suicider avec une arme que nous savions où trouver, c’était beaucoup plus propre et net. Dieu sait le bazar qu’on aurait semé si on l’avait fait sauter par la fenêtre d’aussi haut !

— Certes. » Le ton d’Erzébet trahissait une certaine répugnance délicate. Elle n’appréciait guère plus Rajampet que Gweon, et elle se réjouissait de voir sa mort si bien solder son cas, mais elle ne partageait pas l’amusement de son compagnon quant aux circonstances de la mort du chef d’état-major de la Flotte.

Gweon le sentit et eut une grimace contrite.

« Excuse-moi, Erzi. Je ne devrais pas être aussi désinvolte à ce sujet, mais si tu avais été obligée de supporter ce petit connard bouffi d’arrogance aussi longtemps que nous autres qui avons eu le bonheur de travailler pour lui, tu aurais sans doute envie de porter quelques toasts toi aussi.

— Tu as peut-être raison, et je ne suis pas mécontente de ne pas avoir eu à le supporter. N’empêche, nous avons d’autres sujets à traiter, et le courrier part pour Mesa demain soir, alors finissons-en avec ton rapport.

— Bien. » Il acquiesça. « D’abord, je suis en train de consolider mon image auprès de Kolokoltsov, j’en suis à peu près certain. Je lui fournis des analyses de qualité, et il le sait. Idem pour Kingsford, mais j’ai révisé mon estimation de son Q.I. à la hausse. J’ai toujours su qu’il était plus intelligent que Rajampet. Je commence à me dire qu’il pourrait l’être encore plus que je ne le pensais, et je ferais bien de me montrer beaucoup plus circonspect désormais en sa présence. On n’est jamais trop prudent.

» Je n’étais pas là quand Kingsford a proposé sa nouvelle stratégie à Kolokoltsov, mais, à en juger par les analyses complémentaires qu’il a réclamées en quittant son bureau, j’ai l’impression que… »

CHAPITRE TRENTE-DEUX

« Donc nous sommes d’accord ? demanda Kolokoltsov en examinant le visage de ses collègues.

— Je ne suis toujours pas persuadée que ce soit le meilleur choix, répondit Agatá Wodoslawski, contrariée.

— Je n’en suis pas un fervent partisan moi-même, lui dit Malacai Abruzzi, mais il faut bien qu’on fasse quelque chose. Quelque chose qui ait l’air un tantinet agressif, je veux dire. Or, après ce qui est arrivé à Filareta, je ne vois pas beaucoup d’autres options.

— Et, au moins, Kingsford se montre plus réaliste que Rajani », renchérit Nathan MacArtney. Le premier sous-secrétaire permanent à l’Intérieur faisait preuve d’une retenue inhabituelle. Le suicide de Rajampet l’avait particulièrement affecté. Ce n’était pas tant qu’il appréciait l’homme, mais ils avaient travaillé ensemble bien trop longtemps à maintenir la sécurité dans les protectorats et ils avaient partagé bien trop de priorités pour que MacArtney accueille sans sourciller sa mort soudaine – et les circonstances d’icelle.

« Oui, il en a l’air, en effet », commenta Kolokoltsov, maniant à dessein la litote, et MacArtney s’empourpra. Il parut sur le point de répondre, mais il se mordit la lèvre. Kolokoltsov l’observa encore quelques instants puis soupira. « Je suis navré, Nathan. » MacArtney releva aussitôt la tête, et Kolokoltsov haussa les épaules. « Nous sommes dans un beau merdier, et c’est en grande partie Rajani qui nous y a mis. Et, oui, lui et toi étiez notre équipe de pointe pour les protectorats. Mais vous n’avez pas agi seuls, tous les deux, et il est évident que Rajani ne te tenait pas davantage informé que nous autres. Alors je crois qu’il est temps que j’arrête de me défouler sur toi de mes craintes et de mes doutes – et j’ai la trouille, n’en doute pas un instant. » Il eut un sourire pincé. « Fais-moi confiance, il a fallu plus d’une boulette pour en arriver là. Et je porte la responsabilité de pas mal d’entre elles. »

Il se tapota la poitrine d’un air sinistre. MacArtney le dévisagea quelques secondes puis hocha la tête. Personne d’autre n’ouvrit la bouche, et Kolokoltsov ne leur en tint pas rigueur. Quartermain et Wodoslawski les avaient constamment mis en garde contre les conséquences économiques potentielles d’un conflit avec l’Empire stellaire de Manticore, pourtant tous – elles deux incluses – avaient grandement sous-estimé la puissance militaire des Manties. C’était la faute de Rajampet, à plus d’un titre, mais cela ne les absolvait pas pour autant de l’erreur fatale qu’ils avaient commise en se fiant à sa promesse que les effectifs supérieurs de la Flotte de guerre suffisaient à compenser tout avantage « mineur » côté manticorien.

Surtout que nous aurions dû savoir – j’aurais dû, en tout cas — combien notre propre attitude tenait à un mélange d’arrogance et de vœu pieux. Nous y sommes allés pas à pas – tous évitables —, et maintenant nous sommes coincés.

« La seule question que je me pose, intervint Quartermain, plus hésitante que de coutume, c’est si nous ne devrions pas continuer à rechercher une solution diplomatique en coulisses. » Elle balaya du regard ses collègues. « Après ce qui s’est passé à l’Assemblée, notamment, je m’inquiète plus que jamais des conséquences à long terme du blocus manticorien. Sur le plan politique, je veux dire. S’il y a un moyen quelconque de les faire reculer là-dessus… »

Elle laissa sa phrase en suspens et grimaça d’un air soucieux.

« Nous savons tous ce que tu veux dire, Omosupe, répondit Kolokoltsov. Mais, à la place des Manties, je n’aurais pas très envie de négocier avec nous en ce moment : ils savent combien ce blocus nous nuit, et ils ont l’avantage militaire et l’initiative. Je suis certain qu’ils seraient prêts à nous soumettre des termes en vue d’un accord, mais je suis persuadé aussi que les conditions acceptables à leurs yeux nous feraient davantage de tort que de bien à l’Assemblée. Sans parler de la réaction de ceux pour qui Beowulf a raison quant au sort qu’aurait connu Tsang, au cas où on l’aurait laissée passer par leur foutu terminus, si ces gens-là apprenaient que nous négocions d’une main tout en sacrifiant des bâtiments et des hommes de la Flotte de l’autre. »

Quartermain acquiesça lentement, pourtant il n’était pas sûr qu’elle fût entièrement d’accord. Au demeurant, Kolokoltsov n’était pas sûr d’être entièrement d’accord avec lui-même. En revanche, il était convaincu qu’il ne fallait pas montrer de signe de faiblesse.

« Nous devons être prêts à nous asseoir de nouveau autour d’une table avec eux, poursuivit-il. En réalité, il me semble essentiel de rédiger une proposition acceptable pour nous et de la mettre constamment à jour, de l’actualiser de façon à pouvoir l’expédier aux Manties dès que l’occasion se présente.

— “Dès que l’occasion se présente” ? répéta-t-elle, et il haussa les épaules.

— Avant qu’ils soient prêts à nous céder un peu de terrain et à envisager un traité de paix que nous pourrions accepter sans que la situation politique interne se délite complètement, nous allons devoir remporter au moins une victoire.

— Pardon, mais ça n’a pas l’air d’être pour demain, fit remarquer Wodoslawski un peu sèchement, et Kolokoltsov eut un nouveau geste d’impuissance.

— Dans le cadre d’une bataille rangée entre flottes, non, concéda-t-il. D’un autre côté, ce n’est pas cette forme de campagne que recommande Kingsford, pas vrai ? Si nous arrivons à court-circuiter leur flotte de guerre et que nous commençons à frapper leurs systèmes et leur commerce, à leur infliger un peu de ce que leur blocus nous inflige, ils seront peut-être plus disposés à entendre raison. Et si nous parvenons en prime à le faire accepter par notre propre opinion comme la preuve que nous agissons au plan militaire, nous pourrions sans doute risquer d’ouvrir des négociations sans que le moral et la confiance des Solariens ne tombent encore plus bas. »

Les deux femmes paraissaient sceptiques, et il se pencha en avant, la mine fiévreuse.

« Pour l’instant, le débat patauge à l’Assemblée et sur les chaînes d’information. Si la motion de Reid passe comme je le pense, elle devrait recentrer tout ce bavardage et ces grands airs. Au minimum, cela tournera les projecteurs vers Beowulf plutôt que nous pendant quelques mois au moins, ce qui devrait beaucoup aider. Cela remettrait Hadley sur la défensive, toujours bien, et calmer le débat sur nos politiques et nos compétences. Enfin, je crois que rappeler à tous la “traîtrise” de Beowulf poussera un certain nombre d’autres gouvernements locaux à observer avec crainte les menaces du dehors. Ceux à qui le système actuel convient le mieux s’inquiètent de l’exemple que donnent les agissements de Beowulf. En fait, ils risquent de considérer la décision beowulfienne de laisser entrer les Manties comme un acte d’agression dirigé directement contre eux puisqu’il menace l’intégrité – et la défense – de ce système dans lequel ils sont si impliqués. Mieux encore, de notre point de vue, l’incertitude et le sentiment que la Galaxie tout entière se délite devraient rendre nerveux même les gouvernements locaux mécontents de notre politique, à l’idée de faire des vagues à un moment pareil. Nous avons souffert, certes, et ils n’apprécient peut-être pas tout ce que nous faisons, mais nous demeurons le refuge le plus vaste et le plus puissant. Toutefois nous devons réussir quelque chose, ou au moins faire passer quelque chose pour une réussite si nous voulons que cette réaction instinctive joue en notre faveur plutôt que contre nous. Voilà pourquoi l’approche de Kingsford nous offre la meilleure chance qui soit en termes militaires.

— Et cette chance, elle est bonne, à ton avis ? demanda doucement Quartermain.

— Franchement, je ne sais pas. Je ne crois pas que quiconque le sache. » Kolokoltsov s’adossa de nouveau dans son fauteuil et leva les mains, reconnaissant son incertitude. « Tout ce que je sais, c’est que les autres options ont l’air encore moins susceptibles de marcher. Et si cela nous gagne bel et bien assez de temps pour accélérer le développement des nouveaux missiles de Technodyne, la situation va changer du tout au tout. La Ligue est encore beaucoup trop vaste pour que l’ennemi puisse songer à occuper tous nos systèmes. Il suffit de tenir assez longtemps pour pouvoir lancer la production d’armes performantes qui nous donneront une chance contre lui. Si nous y arrivons, le rapport force sur volume qu’évoquait Kingsford jouera en notre faveur. »

Il parcourut la table du regard et prit une profonde inspiration.

« Donc je répète ma question. Sommes-nous d’accord pour autoriser la stratégie de raids contre le commerce et les infrastructures proposée par l’amiral Kingsford ? »

Nul ne pipa mot. Mais, lentement, un par un, tous hochèrent la tête.

La Chambre des étoiles, siège officiel de l’Assemblée de la Ligue solarienne, était immense. Il le fallait bien pour abriter une délégation de chaque système membre de la Ligue. Tous avaient droit à un minimum d’un délégué ; des représentants supplémentaires étaient accordés en fonction de la population. La majorité des délégations comptaient deux voire trois députés, pas plus. D’ailleurs, près d’un tiers ne pouvaient se targuer que d’un unique délégué. Les systèmes plus peuplés, bien sûr, étaient davantage représentés ; la délégation de Beowulf comptait donc neuf membres, dirigés par Félicia Hadley.

À cet instant, ils se trouvaient tous les neuf sur le plancher de la Chambre. La plupart étaient rassemblés autour de Hadley dans la loge de Beowulf, mais trois circulaient parmi les autres députés. Les petites mains de la délégation étudiaient tous les sondages, repéraient tous les éditoriaux et examinaient l’essentiel des tribunes publiées chaque jour, mais Hadley croyait fermement qu’on prenait mieux le pouls de l’Assemblée en face à face.

Surtout en des occasions pareilles.

« Félicia. »

Elle se retourna et se retrouva face à Hamilton Brinton-Massengale, troisième délégué de son groupe. C’était un homme agréable, modeste, les cheveux bruns, le sourire facile, avec un aimable manque de concentration fort trompeur. De ce fait, il excellait à prendre le pouls de l’Assemblée, et elle se tendit en remarquant la mine qu’il arborait. Son sourire habituel n’était pas de mise.

« Oui, Hamilton ?

— Je crois que la rumeur était fondée, répondit-il tout bas. Un sacré paquet de gens ne semblent pas me voir quand je leur fais signe. » Il grimaça. « Et je ne pense pas qu’ils soient tous devenus aveugles.

— Tout dépend ce qu’on entend par là, hein ? fit Hadley avec un sourire pincé.

— J’ai concentré mes efforts sur Heimdall, Cyclope, Trombone, Strathmore et Kenichi. »

Elle hocha la tête. Ces cinq systèmes se trouvaient dans un rayon de trente-cinq années-lumière de Beowulf. En réalité, Heimdall était à quatorze années-lumière à peine, et tous étaient des partenaires commerciaux et des alliés politiques (en général) depuis de nombreuses décennies.

« Alors ? s’enquit-elle comme il marquait une pause.

— Alors Routhier, Reicher et Tannerbaum sont de ceux qui ont des problèmes de vue, apparemment. Fang Chin-wen a au moins accepté d’échanger quelques mots, mais j’ai eu le sentiment qu’elle regardait sans cesse par-dessus son épaule. Le seul qui avait vraiment l’air prêt à discuter, c’est Gook Yang Kee. »

Hadley hocha de nouveau la tête, sans joie. Kjell Routhier était l’un des délégués de Cyclope, Aurélie Reicher représentait Heimdall et Charlotte Tannerbaum Kenichi, tandis que Fang Chin-wen était la responsable adjointe de la délégation de Trombone et Gook Yang Kee le plus jeune député de Strathmore.

Hadley n’était pas très étonnée de l’attitude de Tannerbaum car les relations de Beowulf avec Kenichi n’avaient jamais été très étroites. Routhier la décevait un peu plus, surtout après que Hadley et son groupe avaient aidé à graisser les rouages pour permettre au responsable de sa délégation de rencontrer le premier sous-secrétaire permanent Kolokoltsov en personne, quelques mois plus tôt. La véritable déception, toutefois, venait d’Aurélie Reicher. Heimdall et Beowulf faisaient beaucoup affaire ensemble, vu leur proximité, et il y avait davantage de mariages entre ressortissants de Beowulf et de Heimdall qu’avec tout autre système à l’exception de Manticore.

L’idée que Heimdall ait décidé de faire une croix sur nous ne me plaît pas, songea Hadley. Remarque, Reicher est une emmerdeuse même dans ses bons jours. Elle nous en veut parce que notre délégation compte deux députés de plus que la sienne. C’est d’un mesquin ! Alors elle a peut-être simplement décidé toute seule qu’il était inutile de se faire éclabousser si nous devions nous prendre une raclée.

« Que racontait Fang ?

— Pas grand-chose, surtout des banalités. J’avais l’impression qu’elle me faisait la conversation par politesse. D’un autre côté, c’était peut-être à l’intention du reste de son groupe.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? s’enquit Hadley en plissant les yeux.

— Parce que c’est elle qui m’a dit d’aller voir Yang Kee… et elle l’a fait très discrètement, à un moment où personne de sa délégation n’était à portée de voix.

— D’accord. » Hadley acquiesça d’un air entendu.

Vu les dimensions de la Chambre et les milliers d’êtres humains qui l’occupaient lorsque l’Assemblée siégeait (et que ses membres se donnaient la peine de venir), sa conception splendide incluait des écrans acoustiques autour de la loge officielle de chaque délégation. Les écrans ne neutralisaient pas complètement le bourdonnement de tant de voix, mais ils réduisaient le bruit de fond à ce qu’il devait être – un bruit de fond – dans chaque loge, de façon à ce que ceux qui s’y exprimaient soient clairement audibles. Il aurait donc été logique que Fang tienne des propos sans conséquence pour tuer le temps jusqu’au moment où personne ne se trouverait assez près pour l’entendre.

À supposer qu’elle avait quelque chose à dire et qu’elle ne voulait pas mettre au courant le reste de son groupe, du moins.

« Alors que t’a dit Yang Kee quand tu l’as trouvé ?

— Pas grand-chose non plus, répondit Brinton-Massengale sans détour. Mais c’est parce qu’il ne savait pas grand-chose. D’après lui, les principaux membres de sa délégation paraissent inquiets, et personne n’a l’air d’avoir envie de leur parler non plus. Il a quand même découvert quelque chose.

— Quoi donc ?

Tyrone Reid ne figure pas sur la liste officielle, mais il va proposer une motion spéciale.

— Yang Kee en est certain ? » Hadley se pencha vers son collègue, l’air tendue. Son langage corporel en révélait trop à quiconque l’observait, elle le savait, mais elle ne pouvait pas s’en empêcher.

« Aussi certain qu’on peut l’être. » Brinton-Massengale haussa les épaules. « Tu sais ce que c’est, Félicia. Mais il dit que tout est déjà organisé. Reid ne figure pas sur la liste des orateurs, mais Yung-Thomas si, et c’est lui qui va s’effacer en faveur de Reid. Yang Kee le tient de quelqu’un dans l’équipe de Neng.

— Je vois. » Hadley réfléchit quelques secondes puis prit une profonde inspiration. « Hamilton, je veux que tu rentres à la résidence.

— Puis-je demander pourquoi ? » Sa voix n’exprimait aucune opposition, mais il paraissait surpris.

« Je veux qu’un délégué officiel, et pas juste un membre du personnel, veille sur Sir Lyman. Quelqu’un qu’aucun officiel n’essaiera d’écarter.

— Tu crois qu’on va essayer de faire pression sur l’ambassadeur ? » Brinton-Massengale semblait plus surpris encore, et Hadley secoua la tête.

« Non, pas vraiment, mais je ne veux pas prendre de risques. Veille à bien entrer ton code de procuration en ma faveur avant de partir, que je puisse voter à ta place si besoin. Même si ça ne change pas grand-chose.

— Bien sûr. » Il tapa le code en question puis se tourna vers elle avant de quitter la loge de la délégation. « À ton avis, de quoi s’agit-il ? À part un truc qui ne va pas nous plaire, je veux dire.

Il y a plusieurs options, fit Hadley, la mine sombre. Si c’est Reid qui leur sert de couverture, toutefois, ils vont sans doute dégainer l’arme lourde. Sûrement… » Elle s’interrompit et secoua la tête. « Non, je refuse de spéculer. Nous le saurons bien assez tôt. Maintenant, file ! »

Jasmine Neng, présidente de l’Assemblée, était native du système solaire (on choisissait en général les présidents parmi les délégués du système mère de l’humanité). Née et élevée dans l’un des habitats de la ceinture, elle était grande et très mince, les yeux noirs, saisissants au milieu d’un visage très pâle. Elle savait aussi exactement où résidait le véritable pouvoir au sein de la Ligue solarienne, ou elle n’aurait jamais été choisie pour ce rôle.

Elle était assise dans le fauteuil somptueux du président, sur l’estrade centrale de la Chambre des étoiles. Le siège trônait au sommet d’une colonne torse à facettes en marbres variés – couleur miel et crème, noir obsidienne et or, vert profond et terre de Sienne – de huit mètres de haut. Il dominait les loges basses les plus proches, bien que le périmètre supérieur de la Chambre s’élevât plus haut encore. L’éclairage indirect de la Chambre était conçu pour créer une ambiance douce sous son immense dôme hémisphérique où la vieille Lune se levait à l’est et une pléthore scintillante d’étoiles s’étendaient sans fin. Au milieu de cet éclairage tamisé, la colonne de marbre du président étincelait, mise en valeur par des spots fixés au sol, et un hologramme magnifique et très détaillé du globe vert et bleu de la vieille Terre flottait au-dessus de la console de Neng.

Hadley avait toujours trouvé la Chambre noble et belle. Et ce n’était que normal, puisqu’elle accueillait les réunions des délégués démocratiquement élus de la nation humaine la plus puissante de l’histoire. Mais si belle fût-elle, et malgré la noblesse de son architecture, ce n’était qu’une imposture, et la femme assise au sommet de cette spirale de marbre le savait.

Le délégué qui s’exprimait – débitant d’une voix monocorde ce que l’un de ses électeurs voulait voir figurer dans le CROA, le compte rendu officiel de l’Assemblée – parvint au terme de son temps de parole et reprit sa place. Hadley ignorait s’il avait terminé ce qu’il voulait dire, mais il pourrait toujours demander un créneau supplémentaire et reprendre pile là où il avait été interrompu. Ce n’était pas comme si la plupart des délégués avaient rien de plus important à faire.

Elle parcourut de nouveau la Chambre du regard. C’était toujours difficile à déterminer car bon nombre de délégations n’éclairaient pas leur loge ou choisissaient d’activer les écrans pare-vue, mais elle avait l’impression qu’il y avait là plus de délégués que de coutume. On ne savait jamais très bien s’il y en aurait assez un jour donné pour atteindre le quorum légal, bien que la fréquentation moyenne eût augmenté depuis le début de la crise avec l’Empire stellaire. Si elle ne se trompait pas, toutefois, il y avait davantage de délégués dans leurs loges ou sur le plancher de la Chambre que même la crise ne le justifiait.

« Merci, monsieur Terry », dit Neng au délégué qui venait de se rasseoir. Elle avait une voix forte et sonore qui surprenait toujours un peu de la part d’une femme si frêle mais comptait sans doute parmi les raisons qui lui avaient valu d’être choisie. Son image démesurément agrandie dans la projection holo qui planait sous le plafond de la Chambre baissa les yeux vers l’écran de sa console.

« La parole est à monsieur Guernicho Yung-Thomas, de la vieille Terre. L’honorable délégué a demandé dix minutes du temps de l’Assemblée. Vous avez la parole, monsieur. »

Son image disparut, remplacée par celle d’un homme assez corpulent au teint mat, aux cheveux blonds et aux yeux gris-vert. C’était une vision familière pour la plupart des délégués, et beaucoup gémirent en le voyant – quand ils ne décidèrent pas que les dix minutes à venir seraient le moment idéal pour se rendre aux toilettes ou traiter une autre urgence. Yung-Thomas aimait passionnément s’écouter parler, et on pouvait compter sur lui pour inscrire son nom sur la liste des orateurs au moins tous les quinze jours. Pire, vu son ancienneté dans les rangs de l’Assemblée, il obtenait en général le temps de parole demandé. Qu’il mettait ensuite à profit pour se lancer dans des discours qu’il se figurait retentissants sur les sujets les plus ennuyeux possibles.

Hadley n’avait jamais vraiment compris ce qui motivait Yung-Thomas. Voulait-il rester dans les tablettes comme le délégué ayant à lui seul inscrit le plus de mots dans le compte rendu officiel ? Essayait-il de prouver qu’il était réellement possible de faire mourir d’ennui un millier de ses semblables ? Ou se prenait-il sincèrement pour le brillant orateur dont il n’était qu’une caricature lorsqu’il se levait pour parler ? Elle l’ignorait, mais qu’il fût autorisé à faire perdre son temps à l’Assemblée – quelles que soient ses motivations – prouvait une fois de plus combien celle-ci était parfaitement désuète.

Pourtant, ce jour-là, Yung-Thomas affichait une expression différente. Plus résolue, presque exaltée, et Hadley sentit ses nerfs se tendre.

« Merci, madame la présidente, dit-il avant de baisser les yeux vers le plancher de la Chambre depuis l’holo. Je vous remercie de m’offrir cette occasion de m’adresser à vous, mes chers collègues, mais on a porté à mon attention une question assez urgente. En conséquence, madame la présidente, je cède le reste de mon temps de parole à l’honorable Tyrone Reid. »

Neng parvint à prendre un air étonné lorsque son image remplaça celle de Yung-Thomas. Avoir des qualités d’actrice était peut-être une autre compétence requise pour sa fonction.

« Monsieur Reid, dit-elle, monsieur Yung-Thomas vous a cédé le reste de son temps de parole. C’est à vous.

— Merci, madame la présidente. Et merci, monsieur Yung-Thomas. »

L’image de Reid apparut : grand, un teint bronzé de skieur et de plaisancier, des cheveux noirs coiffés avec soin et des yeux d’un bleu nordique dont Hadley avait appris (bien qu’elle ne fût pas censée le savoir) qu’il en avait fait changer la couleur d’origine. Il avait un physique impressionnant, certes. Elle voulait bien le lui accorder. Et les journalistes l’adoraient.

« Mes chers collègues, commença-t-il d’une voix grave, l’air sombre, je vous prie de m’excuser si je me présente devant vous dans des circonstances assez irrégulières. Je me rends compte qu’il s’agit officiellement d’un moment dévolu aux discours à l’Assemblée et non à la conduite des affaires. Néanmoins, je me sens tenu de demander une exception pour une motion d’urgence. »

Le murmure de fond des conversations reflua soudain. Il ne cessa pas tout à fait – Hadley ne voyait pas ce qui aurait pu avoir cet effet en dehors d’une frappe cinétique – mais il tomba à son niveau le plus bas qu’elle eût jamais entendu. Pas étonnant. Très rares étaient les circonstances où une motion prenait le pas sur les discours prévus par la liste des orateurs.

« Puis-je savoir sur quelle base vous demandez une exception, monsieur Reid ? s’enquit Neng.

— Ma demande d’exception, madame la présidente, se fonde sur une menace contre la sécurité de la Ligue solarienne, répondit sobrement Reid. Et une grave question de droit constitutionnel. »

Le silence s’approfondit, et Hadley dut retenir un féroce éclat de rire. Du droit constitutionnel ? Kolokoltsov et ses complices se préoccupaient soudain de droit constitutionnel ? Si cette idée ne lui avait pas donné envie de vomir, elle aurait été hilarante.

« L’honorable délégué a demandé une exception pour présenter une motion fondée sur une menace contre la sécurité de la Ligue, débita Neng. Quelqu’un appuie-t-il sa demande ?

— Ici ! lança une voix depuis la loge de Seacrest.

— Demande d’exception déposée et appuyée, déclara Neng. Je vous invite à voter. »

Hadley envisagea de voter contre, mais cela n’aurait rien changé au final. Tout était manifestement déjà organisé, comme l’avait dit Brinton-Massengale.

Plusieurs minutes s’écoulèrent, le temps que les délégués qui prenaient la peine de voter enfoncent une touche sur leur boîtier. Les ordinateurs pointèrent les voix, et Neng baissa les yeux vers les résultats.

« La demande d’exception est accordée, dit-elle. Monsieur Reid, vous avez la parole. »

Son image disparut à nouveau, cédant la place à celle de Reid. Il contempla la Chambre quelques secondes puis s’éclaircit la gorge.

« Mes chers collègues, dit-il, je n’ai pas besoin de vous retracer les douloureux événements de ces derniers mois, j’en suis sûr. La Ligue s’est trouvée en désaccord avec le prétendu “Empire” stellaire de Manticore, un désaccord qui aurait dû rester mineur, sur une question relative aux frontières. Hélas, l’Empire stellaire a choisi d’adopter une attitude sans cesse plus agressive et belliqueuse face aux efforts de la Ligue qui insistait sur l’inviolabilité des frontières nationales, la garantie d’élections honnêtes et impartiales et la protection de tierces parties neutres contre une agression unilatérale de la part de puissances spatiales manifestement impérialistes. »

Il s’interrompit, et Hadley leva les yeux au ciel. C’était sans doute une façon de décrire les événements…

« Comme vous le savez, la force d’intervention de l’amiral de la Flotte Sandra Crandall a été attaquée et quasi détruite par des forces manticoriennes dans le système de Fuseau, dans ce que l’Empire stellaire a baptisé le Quadrant de Talbot et qu’il a jugé bon d’annexer suite à une “convention constitutionnelle” très contestable dans l’amas de Talbot. Nous cherchons encore à déterminer ce qui s’est passé au juste à Fuseau, mais nul ne conteste la destruction des vaisseaux de l’amiral Crandall et les pertes humaines massives infligées par les Manticoriens. Ils admettent eux-mêmes le nombre atterrant de victimes. De fait, leurs dirigeants, leurs médias et même certains de leurs amis au sein de la Ligue sont allés jusqu’à se vanter du caractère écrasant de leur victoire. Comme si la mort de tant d’hommes et de femmes était un motif de réjouissance plutôt que de regret et de chagrin.

» Face à des pertes si lourdes et à l’intransigeance manifeste des Manticoriens, à leur rejet des propositions de compromis sur nos prétentions concurrentes, l’Amirauté a dépêché une flotte vers le système de Manticore sous le commandement de l’amiral de la Flotte Massimo Filareta. Nous savons tous ce qu’il est advenu de cette flotte, qu’on a poussée par la ruse à se rendre et à détruire ses capsules lance-missiles, ses meilleures armes devant l’ennemi. D’après Manticore, la Onzième Force n’a pas ordonné l’autodestruction de ses capsules. À la place, pour une raison obscure, l’amiral Filareta, bien que parfaitement conscient du caractère désespéré de sa position, aurait choisi de tirer… ne laissant pas d’autre choix à la “Salamandre” que d’ouvrir le feu et de massacrer de sang-froid près de deux millions – deux millions ! – de spatiaux solariens. »

De la Chambre monta comme un grognement sourd, et Hadley serra les dents.

« Je sais que certains apologistes de Manticore contesteraient mon interprétation des événements, poursuivit Reid. Et puisqu’on est présumé innocent jusqu’à preuve de sa culpabilité, l’Amirauté a refusé de déclarer officiellement que les enregistrements visuels si aimablement fournis par l’Empire stellaire étaient truqués. Malgré cela, je suis certain que la plupart d’entre nous avons entendu l’avis d’experts reconnus assurant que c’était le cas. Avec le temps, je n’en doute pas, la lumière sera faite là-dessus, et la Ligue réagira comme il se doit au massacre de tant de nos concitoyens en uniforme. Je laisse cela à l’avenir et aux conclusions impartiales d’une enquête officielle sur les faits concernés.

» Il y a toutefois une autre question. Une question qui ne nécessite pas d’accéder aux archives, d’une nation hostile pour sa résolution. Je fais allusion, bien sûr, au système de Beowulf et à son refus de laisser transiter par son terminus du trou de ver de Manticore une force d’intervention solarienne placée sous le commandement de l’amiral de la Flotte Imogène Tsang, qui arrivait en soutien à l’amiral Filareta. Il n’est bien entendu pas possible aujourd’hui de savoir dans quelle mesure l’apparition soudaine d’une centaine de supercuirassés supplémentaires aurait altéré les dispositions meurtrières de Manticore. Nous ne le saurons jamais, parce que Beowulf a refusé de les laisser passer. Pire encore, Beowulf avait sciemment autorisé des vaisseaux de guerre manticoriens à franchir son terminus sans avertir l’amiral Tsang de leur présence. Et ce en vue de collaborer activement avec lesdits vaisseaux pour empêcher le transit de l’amiral. »

Sa belle voix d’orateur s’était durcie à mesure qu’il parlait, et son air sombre avait fait place à la colère.

« Je ne suis pas officier de la Flotte. Je n’ai aucune expertise particulière dans ce domaine. Néanmoins, il me paraît probable que l’apparition soudaine et inattendue d’une force augmentant de vingt-cinq pour cent la puissance de combat de l’amiral Filareta aurait au moins contraint les Manticoriens à marquer une pause et à réfléchir. Et, sinon, elle nous aurait fourni des témoins indépendants, des enregistrements fiables à coup sûr, de ce qui s’est vraiment passé quand l’ignoble amiral Harrington a appelé l’amiral Filareta à se rendre, avant d’ouvrir le feu.

» Ce n’est pas arrivé parce qu’un système membre de la Ligue a collaboré avec une nation hostile pour éviter que cela n’arrive. Grands dieux, non ! Ce système a agi en considérant que l’autonomie que lui confère la Constitution sur son propre territoire prend le pas sur l’autorité fédérale. Et ce, ne vous déplaise, bien que le terminus de Beowulf ne se trouve pas dans l’espace territorial du système de Beowulf – ce que le gouvernement local a lui-même fait valoir auprès du messager de l’Amirauté envoyé l’informer à l’avance des mouvements de l’amiral Tsang. Face à une urgence si cruciale, Beowulf a non seulement choisi de nier sa propre responsabilité en deçà de la limite des douze heures-lumière sur la base douteuse d’un traité négocié indépendamment avec Manticore, mais aussi prétendu de façon grotesque qu’un officier général solarien menaçait la sécurité de citoyens solariens et s’est basé sur cette calomnie sans fondement contre l’amiral Tsang afin d’engager ses propres unités militaires aux côtés d’une nation hostile et de répondre par un ultimatum aux unités de la FLS qui jouaient un rôle vital dans une opération de grande importance. »

Le grondement mauvais de la Chambre monta un peu plus fort, remarqua Hadley.

« Nous ne pouvons pas prouver que les agissements de Beowulf ont directement mené au massacre de tant d’hommes et de femmes courageux sous les ordres de l’amiral Filareta, continua lentement Reid. Cette possibilité existe clairement, toutefois. Et, quoi qu’il en soit, il n’y a aucun doute quant à la réalité des actes de Beowulf. Je m’élève donc pour proposer que cette Assemblée nomme une commission d’enquête spéciale chargée de déterminer la pleine étendue et le motif des initiatives de Beowulf, d’examiner en particulier si ces initiatives constituent ou non un crime de trahison en vertu de la Constitution solarienne – comme je le pense —, et de déterminer ce que Manticore a promis au juste à Beowulf en récompense de ce coup de couteau planté dans le dos de la Onzième Force en empêchant l’amiral Tsang d’intervenir en renfort !

— Je soutiens la motion ! » hurla quelqu’un, puis la plus grande cacophonie se déchaîna.

Il fallut un certain temps à la présidente Neng pour rétablir l’ordre, et Félicia Hadley resta assise en attendant, immobile, regardant droit devant elle et ignorant les cris et les conversations bruyantes qui faisaient rage d’un bout à l’autre de la Chambre.

La motion de Reid ne constituait pas une véritable surprise, même si on avait réussi à lui cacher qu’elle serait présentée ce jour-là. Et elle s’attendait à ce qu’il la présente de manière efficace. Mais elle n’avait pas compté sur le degré d’authentique colère qu’elle avait senti monter des loges. Elle était certaine qu’il y avait eu plus de délégués pour se taire que pour crier, mais cela lui était d’un piètre réconfort sur le coup.

Elle avait déjà enfoncé sa touche d’appel pour réclamer la parole. En réalité, elle l’avait fait avant même que Reid ne se lève pour parler, puisqu’on l’avait prévenue à temps pour comprendre ce qui se préparait. Les règles de l’Assemblée exigeaient que la parole soit accordée au premier qui la demandait, et sa propre console montrait qu’elle avait réagi avant tous les autres. Malgré cela, elle se demandait si Neng se conformerait à la règle cette fois.

Elle fut presque surprise de voir l’image de la présidente remplacer celle de Reid et regarder droit vers la loge de Beowulf.

« L’honorable déléguée de Beowulf a la parole », annonça-t-elle, et le calme se fit soudain dans la Chambre. L’atmosphère de la vaste salle était feutrée, plus proche du silence que Félicia Hadley ne l’avait jamais connue, et son visage apparut sur l’immense holo.

« Monsieur Reid, commença-t-elle sans ambages, dédaignant toutes les formules cérémonielles classiques, a porté des accusations graves et incendiaires contre mon système stellaire et son gouvernement.

» Tout en se drapant dans une prétendue impartialité, il a manifestement déjà décidé pour sa part de ce qui était arrivé au commandement de l’amiral Filareta lorsqu’il a envahi le système de Manticore en l’absence d’une déclaration de guerre officielle et alors que l’Empire stellaire avait prévenu à plusieurs reprises qu’il était au courant de la mission de l’amiral Filareta et prêt à détruire toute sa flotte si nécessaire pour protéger son propre peuple et sa souveraineté. Au cas où certains en douteraient, l’ambassadeur manticorien – avant que la Onzième Force n’atteigne Manticore – a rendu publique l’intégralité de sa correspondance diplomatique avec le premier sous-secrétaire permanent Kolokoltsov, dans laquelle il demandait – voire suppliait – de manière répétée que la Ligue envoie un officier ordonner à Filareta de reculer le temps de trouver une issue diplomatique aux différends opposant l’Empire et la Ligue.

» Le gouvernement fédéral a refusé d’envoyer cet émissaire. Les demandes de l’ambassadeur Carmichael, ses notes diplomatiques officielles : personne n’y a seulement répondu. Pour ce que nous en savons, aucun ministre du gouvernement solarien ne les a jamais vues ! Bien que nul ne soit en mesure de le prouver à cette heure, le Conseil d’administration planétaire de Beowulf est convaincu que les décisions concernant ces notes ainsi que les mouvements de l’amiral Filareta et de l’amiral Tsang ont été prises au niveau des premiers sous-secrétaires permanents, par des bureaucrates. Des hommes et des femmes que nul n’a élus à leur poste ont, sans aucun débat public, engagé la Flotte solarienne dans un acte de guerre contre une nation souveraine sans jamais demander de déclaration officielle de guerre comme l’exige notre propre Constitution ! »

Elle s’aperçut qu’elle parlait de plus en plus fort, la voix affûtée comme une lame en acier de combat par sa colère face au cynisme de Reid, et l’occasion qu’on lui donnait enfin de dire clairement le fond de sa pensée attisait sa rage. Elle s’imposa de marquer une pause, prit une profonde inspiration et entendit une ou deux voix isolées s’élever pour rejeter furieusement ses propos. À part ces quelques voix, la Chambre était muette, et elle aurait aimé croire que ce silence était dû à la réflexion plutôt qu’à une colère sourde.

« Abstraction faite de tous les agissements de Beowulf, reprit-elle bientôt, l’attitude de ces bureaucrates qui ont engagé la Ligue – sans la déclaration de guerre constitutionnellement nécessaire – dans un conflit avec une nation dont les capacités militaires sont largement supérieures aux nôtres constitue à n’en pas douter un crime de trahison contre la Ligue.

» Je remarque cependant que monsieur Reid n’a pas proposé qu’on enquête sur leur conduite. Non, il a choisi d’accuser Beowulf de trahison et de collaboration avec l’ennemi. Bien qu’il ait veillé à ne jamais appeler Manticore “l’ennemi”, n’est-ce pas ? Il a qualifié plusieurs fois l’Empire stellaire de “nation hostile”, mais pas d’ennemi. Et s’il a évité ce terme, c’est parce qu’il n’y a pas eu de déclaration de guerre officielle. »

Elle détacha ces derniers mots, lentement, précisément, et les laissa tomber dans le silence de la Chambre.

« Je rappelle à tous que, si la Constitution reconnaît l’autorité suprême du gouvernement fédéral en temps de guerre, les forces défensives locales ne sont pas soumises à l’autorité fédérale en temps de paix. Elles répondent de leurs actes devant le système qui construit leurs unités, les arme et les entretient. Et l’autonomie territoriale des systèmes membres est entière sauf en temps de guerre. Comment Beowulf est-il censé avoir commis un acte de trahison alors qu’il agissait uniquement et entièrement en conformité avec la Constitution en temps de paix ?

» Laissons toutefois cette question de côté pour l’instant. Envisageons plutôt celle de l’autonomie du système et de notre action conjointe avec la force d’intervention de l’amiral Truman pour empêcher l’amiral Tsang de franchir notre terminus.

» Il y avait du personnel local sur les plateformes de contrôle du trafic du terminus. Des citoyens solariens, employés par le service d’Astrocontrôle du terminus de Beowulf, une entreprise binationale aux capitaux beowulfiens et manticoriens. Il s’agissait de civils, qui ne sont pas tenus d’obéir aux ordres de militaires solariens et dont les droits civiques sont ceux de tous les citoyens solariens. Toutefois, l’amiral Tsang a clairement exprimé son intention de prendre possession des plateformes par la force et de contraindre ces gens – contre leur volonté – à faire passer ses vaisseaux par le terminus. De fait, elle l’a dit très explicitement. Non seulement cela, mais quand l’amiral Holmon-Sanders a déclaré qu’elle comptait défendre ses concitoyens contre l’attaque de leurs propres forces militaires, l’amiral Tsang lui a fait savoir que sa centaine de supercuirassés ouvriraient le feu sur les trente-six d’Holmon-Sanders. À l’évidence la décision d’un officier spatial courageux pleinement consciente de ses obligations constitutionnelles et de la nécessité d’éviter de sacrifier des vies solariennes. »

La voix de Hadley coupait comme un scalpel, et ses narines s’évasèrent sous l’effet d’un mépris parfaitement authentique.

« La seule chose qui ait empêché l’amiral Tsang de mettre en application sa courageuse menace contre un adversaire qu’elle dominait à trois contre un, c’est la découverte soudaine de la présence d’une force d’intervention manticorienne. Une force d’intervention qui, si l’idée bizarre que l’amiral Filareta s’est fait massacrer sans raison après s’être rendu avait un fond de vérité, aurait pu annihiler le commandement de Tsang au grand complet depuis sa position camouflée avant même que Tsang ne sache que des vaisseaux manticoriens se trouvaient là. À la place, le commandant adverse l’a avertie de sa présence et l’a laissée se retirer sans qu’une seule vie soit perdue d’un côté comme de l’autre. »

Elle marqua une nouvelle pause pour laisser ses propos faire leur chemin, puis elle se redressa et carra les épaules.

« Monsieur Reid nous a offert ce qu’il tient manifestement pour une démonstration éloquente de la façon dont l’apparition soudaine de la flotte de l’amiral Tsang dans le dos des Manticoriens aurait pu je ne sais comment éviter la destruction de la Onzième Force. Il a bien veillé à ne pas affirmer que c’eût été le cas, pourtant il a clairement sous-entendu que l’augmentation de vingt-cinq pour cent de la puissance de l’amiral Filareta aurait influencé l’Empire stellaire et ses alliés. Il a également fait attention à préciser qu’il n’est pas officier spatial. Ça, on s’en serait douté… vu que tout officier spatial de formation aurait su qu’il était impossible de faire transiter plus de trente à trente-cinq supercuirassés – une augmentation de moins de huit pour cent de la puissance de Filareta – en une seule fois. Et que faire passer tant de vaisseaux par le terminus l’aurait déstabilisé pour plusieurs heures, interdisant le transit de bâtiments supplémentaires.

» Certes, il aurait été possible de les faire transiter les uns après les autres plutôt que simultanément, si l’amiral Holmon-Sanders et l’amiral Truman ne l’avaient pas empêché. Dans ce cas, toutefois, les vaisseaux de Tsang auraient émergé un par un, à intervalles de quelques secondes, sous le feu nourri des forteresses manticoriennes protégeant le nœud. Des forteresses dotées chacune de plusieurs fois la puissance de feu d’un vaisseau du mur manticorien. En vérité, qu’elle eût tenté un transit simultané ou successif n’aurait rien changé : dans les deux cas, tout ce qui aurait franchi le terminus – comme mon gouvernement l’a souligné à plusieurs reprises depuis l’incident – aurait été détruit. En empêchant Tsang de passer, l’amiral Holmon-Sanders et l’amiral Truman ont sauvé la vie de plus de cent mille spatiaux solariens. Si vous vous demandez quel mobile malveillant et machiavélique nous avions pour autoriser ces vaisseaux de guerre manticoriens à transiter par un terminus du nœud du trou de ver de Manticore sans informer l’amiral Tsang de leur présence, ne cherchez pas plus loin que toutes ces vies. Si nous nous étions soumis servilement au diktat anticonstitutionnel de l’autorité fédérale sur des citoyens solariens et un gouvernement local autonome en temps de paix, ces gens seraient morts aujourd’hui. »

Elle parcourut la Chambre du regard, ses immenses yeux holographiques balayant avec mépris les hommes et femmes assis dans les loges d’un bout à l’autre, et elle secoua la tête. « Nous savons tous ce qui se trame ici. Nous connaissons tous le script, bien que le déroulement précis laisse peut-être encore la place au doute. Nous savons tous quel est l’objectif de cette mascarade, qui la dirige et la soutient. Je ne m’attends donc pas à ce que la vérité et la raison constituent une défense efficace. Mais les archives montreront ce qui s’est réellement passé à Beowulf ce jour-là. Un jour, le récit complet des événements impliquant l’amiral Filareta sera lui aussi clairement et incontestablement établi pour tous ceux qui étudieront la motion de monsieur Reid et ses conséquences. Avoir la conscience tranquille et respecter la vérité ne sont peut-être pas des valeurs très recherchées dans cette Assemblée aujourd’hui, mais elles le sont beaucoup à Beowulf. Alors lancez votre enquête. Présentez vos arguments, nous présenterons les nôtres. Non pas parce que nous nous inquiétons un instant de vos conclusions “impartiales” déterminées et emballées à l’avance, mais parce que nous nous préoccupons de l’histoire. Parce que, contrairement à vous, nous nous soucions de la vérité. Et parce qu’un jour vos successeurs, quels qu’ils soient, sauront ce que vous êtes en train de faire et flétriront votre mémoire avec tout le mépris que vos actes mériteront si bien. »

CHAPITRE TRENTE-TROIS

La musique de l’orgue enfla, et les voix du chœur s’élevèrent, portant les paroles du vieil hymne qui annonçait les noces dans la famille du marié depuis plus de quatre siècles T :

« J’aurai beau parler avec passion,
être une source d’inspiration,
sans amour, mes mots sont vains,
bruyante trompette d’airain. »

Le marié, vêtu de bleu et d’argent, couleurs de la maison Winton, se tenait devant le chancel, tourné vers le narthex de la cathédrale du roi Michael tandis que la musique montait autour de lui. La cathédrale elle-même était pleine comme jamais depuis des années – depuis les funérailles d’État un peu prématurées d’une certaine Honor Harrington. Ce qui était assez ironique, car la duchesse Harrington faisait partie du cortège nuptial, et les représentants actuels de la nation censée l’avoir exécutée étaient assis sur le banc qu’on leur avait réservé, tournés eux aussi vers le cortège qui remontait le vaisseau central vers le sanctuaire.

La cathédrale ressemblait à une immense boîte à bijoux, bondée d’aristocrates en habit de cour aux couleurs de leur maison et de roturiers dont les vêtements et les joyaux splendides tendaient à éclipser l’élégance discrète des habits de cour. Des vitraux colorés rutilaient dans la lumière de cette fin de matinée, emplissant la cathédrale de flaques et de motifs d’une brillance lentement mouvante. Des panneaux de bois centenaires luisaient dans cette lumière, les tuyaux en bronze (volontairement antiques) de l’orgue brillaient, polis à la main, les robes sacerdotales richement brodées chatoyaient, des bougeoirs renvoyaient la lumière, et la foule des journalistes avait été confinée aux balcons discrets du narthex.

Au milieu de toute cette splendeur, de cette profusion de textures, de couleurs, de lumière et de son, la blanche apparition qui portait une brassée de fleurs, la main sur le bras de son père au cœur du cortège, se détachait avec une pureté à couper le souffle tandis qu’elle avançait gracieusement sur la musique.

Les mariées, notamment les épousées princières, sont toujours très belles. C’est une loi irréfutable de la nature – parlez-en à n’importe quel publicitaire ou journaliste. Dans le cas présent, toutefois, c’était vrai, décida Honor. Non parce que Rivka Rosenfeld était une beauté éblouissante – car ce n’était pas exact, même si elle était indéniablement séduisante avec son visage respirant l’intelligence et dans la fleur de sa jeunesse. Pas davantage grâce aux longs efforts déployés par les meilleurs esthéticiens de l’Empire. Non, c’était à cause de la lueur dans son regard lorsqu’il croisa celui de Roger Winton à l’autre bout de ce long, long vaisseau.

Et aussi, Honor le reconnaissait, grâce au goût impeccable de la jeune fille.

La mère de Rivka, Shamirah, avait vécu assez longtemps pour voir sa fille fiancée, mais elle avait rendu visite à des parents à Yawata. Sa mort avait bouleversé Rivka, qui s’était tournée vers Honor pour reprendre le rôle de Shamirah – ou tenter de le reprendre, en tout cas – dans la préparation du mariage. Une complication dont Honor se serait bien passée en plus de tout le reste, mais il ne lui était même pas venu à l’idée de refuser la confiance dont Rivka l’honorait. Ses responsabilités officielles en tant que dame d’honneur étaient moins étendues que celles du lord chambellan Wundt ou d’Aretha Hart, mais eux se préoccupaient des aspects officiels de la journée. Honor pour sa part s’était occupée de Rivka, et plus d’une fois elle s’était retrouvée dans le rôle de championne de la jeune orpheline quand celle-ci résistait sans crainte aux exigences d’une cérémonie d’État.

Rivka avait résolument insisté pour porter une robe simple et élégante, sans froufrous, broderies élaborées ni pierres étincelantes, et Honor – dont les goûts étaient assez semblables, pour tout dire – l’avait soutenue fermement. Non que la simplicité fût bon marché, bien sûr. Honor en avait appris beaucoup plus qu’elle n’aurait jamais cru sur les questions de mode et les robes de créateurs, et elle savait combien cette robe faussement simple et impeccablement taillée sur mesure était en réalité coûteuse. Toutefois, elle était aussi parfaite, écrin nécessaire de la mince jeune femme aux yeux et aux cheveux sombres qui s’avançait vers son fiancé.

Sa seule concession avait été la traîne, si longue derrière elle dans le vaisseau pendant qu’elle marchait à la rencontre de Roger. Honor et les demoiselles d’honneur veillaient à ne pas poser le pied dessus en la suivant, et, à la demande insistante de Rivka, Faith Harrington menait le cortège, répandant avec une concentration solennelle des pétales de fleurs sur le tapis aux tons chauds. Son frère James la suivait, porteur du coussin bleu roi où reposaient les alliances et le diadème de la princesse.

La préparation avait été longue, et tout le monde avait travaillé dur, songea Honor qui suivait Rivka dans sa robe à la graysonienne et sa sur-tunique du vert foncé Harrington, son seul bijou, l’Étoile de Grayson, scintillant à son cou au bout d’un ruban rouge. Pourtant, malgré le sentiment doux-amer qu’elle avait à regarder Rivka aborder son mariage sans Shamirah, elle avait vécu tout ce travail comme un fardeau bienvenu dans le sillage de la destruction de Massimo Filareta et de sa flotte.

Certes, trouver le temps de tout faire relevait un peu du défi. Heureusement, ses subordonnés s’étaient fait un plaisir de la décharger d’autant de responsabilités vis-à-vis de la Grande Flotte que possible, et elle leur en était reconnaissante. Elle avait toujours bien aimé Rivka. Après ces quelques mois, elle en était venue à comprendre pourquoi Élisabeth approuvait tant le choix de son fils.

Elle s’en sortira très bien, songea Honor. Elle est exactement celle dont Roger a besoin. Si quelqu’un peut l’aider à garder la tête froide quand il montera sur le trône de sa mère, c’est elle.

Non que Rivka n’éprouvât pas elle-même une certaine appréhension. Encore maintenant, Honor sentait un fond d’inquiétude dans la lueur d’âme de la calme jeune femme. Devenir la future reine consort du Royaume stellaire de Manticore à l’âge de vingt ans aurait intimidé n’importe qui ; devenir celle de l’Empire stellaire de Manticore était pire encore. Quant au fait que l’Empire en question abordait une lutte pour sa survie face à la puissance écrasante de la Ligue solarienne, voilà qui était franchement terrifiant. Mais, d’une façon ou d’une autre, Rivka avait accepté tout cela et, tandis que Roger et elle se regardaient, l’arôme clair et net de sa lueur d’âme, la joie et l’impatience qui la sous-tendaient – comme celle de Roger – malgré la mort de sa mère et toutes ces inquiétudes, toutes ces menaces à venir, révélèrent à Honor qu’ils avaient tous les deux fait le bon choix.

Le cortège arriva jusqu’au marié et ses témoins puis se dispersa en ses diverses composantes selon une chorégraphie bien réglée. Hamish Alexander-Harrington, debout à côté de Roger, sourit à son épouse, qui se plaça près de Rivka et prit le bouquet de la mariée – composé de fleurs natives de chacune des planètes habitées du vieux Royaume stellaire – avant que celle-ci ne s’avance pour rejoindre Roger sous le dais nuptial en soie blanche de la houppa. Le toit de la cathédrale avait été équipé d’un puits de lumière rétractable au-dessus du sanctuaire afin de laisser le soleil descendre des cieux bleus de Manticore, et Honor rendit son sourire à Hamish au milieu de cette colonne éclatante, se rappelant combien son propre mariage avait été simple en comparaison (bien qu’inattendu). Puis elle recula avec le bouquet alors que Rivka prenait la main de Roger et qu’ils se tournaient vers l’évêque Robert Telmachi et le rabbin Yaakov O’Reilly.

Tous avaient dû faire preuve d’une certaine flexibilité pour préparer des noces dans le respect des traditions et des canons de l’Église catholique et du judaïsme. En réalité, il y aurait deux mariages ce jour-là, et Roger et Rivka ne seraient officiellement déclarés mari et femme qu’à l’issue des deux cérémonies. Un ou deux spécialistes du protocole avaient paru un peu décontenancés par cette idée, mais c’était important pour les deux familles – surtout au vu de l’absence de Shamirah Rosenfeld. Au moins, l’expérience d’Honor sur Grayson l’avait habituée à traiter des problèmes bien plus épineux ! Telmachi, O’Reilly et elle avaient accepté ce projet sans sourciller.

L’évêque de Manticore et son collègue juif ne souriaient pas simplement : ils rayonnaient. Leurs yeux brillaient de contentement, et Honor percevait la joie qui les animait. Elle avait appris à bien connaître Telmachi ces dernières années, et elle percevait son bonheur intime pour deux jeunes personnes très importantes à ses yeux et sa joie presque aussi grande à la certitude que ce mariage panserait les plaies d’une nation tout entière. Elle connaissait moins O’Reilly, un homme plus calme, moins démonstratif par nature, pourtant sa joie de voir la jeune femme qu’il connaissait depuis la naissance se diriger vers lui brillait plus vivement et avec plus de force par certains côtés que celle de Telmachi.

Le rabbin était tout aussi conscient que l’évêque des vertus thérapeutiques de ce mariage, mais Honor trouvait chez lui un écho plus profond de son propre sentiment d’injustice face au poids immense que ces espoirs et attentes faisaient peser sur des épaules si jeunes. Mais, comme ils l’avaient toujours fait dans les périodes difficiles, les habitants du Royaume stellaire se tournaient vers la maison Winton. Au fond, ils appartenaient eux-mêmes à cette maison, tous, puisque la Constitution exigeait que l’héritier se marie en dehors de l’aristocratie, et la dynastie Winton avait davantage tenu compte de ce lien et des responsabilités associées que la plupart. Le contrat passé entre les sujets du Royaume stellaire et leurs dirigeants allait beaucoup plus loin que la lettre de la loi, et ce contrat faisait de Roger – et plus encore de Rivka – une promesse d’avenir.

O’Reilly se tourna vers Roger, qui lui tendit un parchemin enluminé. Le rabbin déroula le document et leva le regard vers les bancs combles de la cathédrale.

« Pour nos amis qui ne sont pas juifs, dit-il dans un sourire, ceci est la ketouba, le contrat de mariage entre Rivka et Roger. Il s’agit d’un aspect important de notre tradition, et il est d’usage d’en donner lecture lors du mariage. »

Il baissa les yeux vers le document signé par Roger et Rivka, avec lui-même, Chaim Rosenfeld et Justin Zyrr-Winton pour témoins, puis en entama la lecture en araméen. Honor ne connaissait pas cette langue, mais elle n’en avait pas besoin. Elle avait lu la traduction de la ketouba et, même sinon, elle percevait la joyeuse communion qui unissait Rivka et son fiancé pendant la lecture.

O’Reilly en vint à bout, roula le parchemin et recula un peu. C’était désormais à Telmachi de contempler la cathédrale.

« Mes bien chers frères, commença-t-il, nous voici réunis devant Dieu et cette Assemblée afin d’unir cet homme et cette femme dans les liens sacrés du mariage, état très honorable, institué par Dieu lui-même, symbolisant pour nous l’union mystique qui joint le Christ à son Église. Cette institution fut sanctifiée et bénie par la présence même du Christ et par le premier miracle qu’il accomplit à Cana, en Galilée… »

Les mots simples et anciens se déversaient dans un silence attentif, et Honor tendit son esprit. Elle caressa la lueur d’âme d’Hamish debout tout près d’elle, et celle d’Émilie, dont le fauteuil médicalisé se trouvait à l’extrémité du premier banc, du côté de la famille de la mariée. Elle chercha un peu plus loin et toucha sa mère, emplie de bonheur. Elle toucha son père et sentit la douleur qui brûlait encore en lui… et l’apaisement qui le gagnait de même qu’il gagnait sa fille, porté par ces mots joyeux et sans âge. La cathédrale était pleine à craquer, non seulement d’êtres humains, mais d’esprits, de pensées, d’espoirs et de joies humaines. Ils la pressaient de tous côtés, l’imprégnant comme l’aurait fait la mer, mais une mer de lumière et d’énergie, de détermination, de résolution et de promesse. Elle s’écoulait en elle comme le soleil même, et des larmes lui brouillèrent la vue tandis qu’elle regrettait vivement que tout le monde dans la cathédrale ne puisse pas percevoir et connaître ce qu’elle percevait et connaissait à cet instant.

La cérémonie fut simple malgré son importance et la réconciliation des deux religions qui y étaient représentées. O’Reilly déclara officiellement les époux mari et femme, mais ce fut Telmachi qui s’agenouilla pour placer le verre sur le tapis devant Roger Winton. Le prince héritier prit dans la sienne la main droite de Rivka – celle qui portait son alliance —, leva le pied et abattit fermement son talon sur le verre. Le son net et cristallin du verre brisé traversa la cathédrale silencieuse, et Roger regarda Rivka droit dans les yeux.

« Si je t’oublie, Jérusalem (il récitait ces mots plus anciens encore d’une voix douce mais claire qui porta dans toute l’église), que ma droite se dessèche. Que ma langue s’attache à mon palais si je perds ton souvenir, si je ne mets Jérusalem au plus haut de ma joie. »

Il prit le visage de Rivka entre ses mains, se pencha vers elle, et leurs lèvres se touchèrent enfin.

« J’ai assisté à quelques très beaux mariages de mon temps, déclara Jacques Benton-Ramirez y Chou, mais celui-ci… »

Il désigna de son verre de champagne la foule étincelante qui se pressait dans les jardins du Palais du Montroyal. La sécurité était stricte, et on voyait des chats sylvestres partout. Beaucoup étaient juchés sur des épaules réparties dans la foule, d’autres – par dizaines – gaiement perchés sur les branches d’arbres bien taillés, sur des belvédères ornementaux et sur des toits. On les entendait de temps à autre s’interpeller d’un blic, même au milieu du bourdonnement régulier des voix humaines et de la musique de l’orchestre, tandis qu’ils prenaient plaisir aux lueurs d’âmes humaines qui tournoyaient autour d’eux comme un vin riche et entêtant. Mais ils restaient constamment calmes et vigilants malgré leur ravissement, et des aérodynes armés et des avions de chasse passaient au-dessus des têtes alors que le personnel de sécurité d’une demi-douzaine de nations observait les chats comme des mineurs les canaris d’une antique mine de charbon.

Nul à la réception ne pouvait ignorer une sécurité aussi omniprésente, pourtant la plupart des invités s’étaient habitués à la présence de leurs gardes. Il y avait certes de nouvelles formes de menace qu’ils étaient déployés pour écarter, mais il y aurait toujours des dangers, et personne ne voulait permettre à cette certitude d’assombrir la journée.

Honor avait enfin réussi à s’éclipser pour profiter de quelques instants avec son oncle et sa famille. Elle avait fait son discours de dame d’honneur et, avec l’aide de plusieurs dizaines d’employés du service de dame Aretha, elle s’était assurée que les milliers de cadeaux de mariage reçus par Rivka et Roger avaient tous été bien rangés et étiquetés. Rivka avait annoncé son intention de rédiger des remerciements personnalisés pour chacun d’eux, et Honor était certaine que la redoutable jeune femme le ferait… si longue la tâche fût-elle.

Débarrassée de cette corvée, elle avait disparu avec Rivka le temps de l’aider à quitter sa robe de mariée pour passer la robe de cour tout aussi coûteuse (et tout aussi simple mais élégante) aux couleurs bleu et argent des Winton auxquelles elle pouvait désormais prétendre. Bien sûr, l’aide fournie par Honor avait essentiellement consisté en un soutien moral alors que Rivka se préparait à son tout premier jour de princesse de Manticore. Il aurait été injuste de dire que cette perspective l’effrayait, mais elle n’était pas tout à fait rassurée en s’apprêtant à endosser les responsabilités publiques qui seraient les siennes pour le reste de sa vie.

Honor avait perçu la façon dont la jeune femme s’armait de courage et carrait les épaules pour supporter ce fardeau. Et, ce faisant, elle avait compris que si Rivka se sentait une telle affinité avec elle, c’était en partie parce qu’elle aussi était issue de la roture. Ni l’une ni l’autre n’avait jamais imaginé, même en rêve dans son enfance, atteindre des hauteurs si étourdissantes, et en sentant les inquiétudes de la jeune femme resurgir, elle avait passé le bras autour de ses épaules pour une brève étreinte rassurante.

« Ce n’est pas si mal, au fond, avait-elle dit, et Rivka s’était tournée vers elle avec un sourire un peu ironique.

— Ma frousse se voit tant que ça ?

— Eh bien, je traîne beaucoup avec des chats sylvestres, tu sais, avait répondu Honor en souriant à son tour. D’ailleurs, je ne suis pas non plus née dans ce milieu.

— Mais ta mère si, avait fait remarquer Rivka.

— Certes, et elle s’est enfuie avec une hâte indécente dès qu’elle en a eu l’occasion. Et je te promets qu’elle ne m’a pas élevée comme la reine du bal, hein ! » Honor avait reniflé d’amusement à cette idée. « Je ne dis pas que cela n’a pas aidé – un peu – de descendre de la famille Benton-Ramirez y Chou, mais ce n’était que de la famille, si tu vois ce que je veux dire, et maman a bien veillé à ce que ça reste ainsi. À mon avis, c’est sûrement l’une des raisons pour lesquelles je suis restée aussi loin que possible de la politique pendant très longtemps, et je n’ai rien vu venir avant que Benjamin ne me bombarde seigneur. Et puis la reine – ta belle-mère, maintenant que j’y pense – a décidé d’ouvrir sa boîte à joujoux elle aussi ! » Elle avait secoué la tête. « Crois-moi, on survit. Et si tu es là aujourd’hui, mariée à Roger, c’est à cause de qui tu es, Rivka, non pas de ce que tu es ou de ce qu’on attend que tu sois. » Elle avait encore souri, avec plus de douceur. « Continue à être toi-même, et tout ira bien. Fais-moi confiance. »

Maintenant, tandis qu’elle regardait Roger et Rivka sur la terrasse, le sourire facile, riant et discutant avec un invité après l’autre, Honor savait qu’elle avait raison.

« Je suppose que la liste des invités est impressionnante, en effet, Jacques, fit Hamish d’un ton docte.

— Impressionnante ? répéta une autre voix. Quoi, c’est ta litote du jour ? »

Honor se retourna en riant comme un fauteuil médicalisé se glissait à côté d’elle.

« C’est une description qui vaut le “très beau mariage” d’oncle Jacques, Émilie, dit-elle. Et il faut garder à l’esprit d’où cela vient. Ni l’un ni l’autre ne sont de grands orateurs, tu sais.

— Tu me le paieras plus tard », lui promit Hamish avec un éclat diabolique dans le regard, et Nimitz émit un blic rieur depuis l’épaule d’Honor.

« J’attends ça avec inquiétude, répondit doucement Honor à son mari avant de se tourner vers son oncle. Cependant, je dois dire que, malgré vos lacunes en vocabulaire, vous avez tous les deux raison. Je me demande s’il y a déjà eu un mariage pareil.

— J’en doute, fit Émilie. D’ailleurs, je suis à peu près persuadée qu’il n’y en a pas eu depuis que la Diaspora nous a tous fait quitter la vieille Terre ! Voyons, nous avons l’impératrice de Manticore, la présidente de la République de Havre, le Protecteur de Grayson, le président-directeur général du conseil d’administration planétaire de Beowulf, la reine Berry et le cousin germain de l’empereur andermien. Sans parler de ton humble personne, seigneur Harrington et commandant en chef de la Grande Flotte, suivie d’une ribambelle de simples dignitaires locaux : grands-ducs, ducs, comtes, ministres du gouvernement havrien, trois autres membres du conseil d’administration de Beowulf, le représentant des chefs d’état-major de l’Alliance, le Premier Lord de la Spatiale, le chef d’état-major des flottes havrienne et beowulfienne, le haut-amiral Yanakov, l’amiral Yu, deux ou trois douzaines d’ambassadeurs et Dieu seul sait qui d’autre. Je suis sûre que d’autres mariages ont compté autant voire davantage d’invités, mais réunir tous ces gens en un même lieu ? »

Elle secoua la tête, et Honor opina.

« Je regrette que ces crétins de la vieille Chicago ne soient pas là pour le voir », lâcha son oncle sur un ton beaucoup plus sombre. Elle haussa un sourcil interrogateur à son intention, et il haussa les épaules. « Ils n’ont toujours pas compris. Le vrai problème, je crois, c’est que personne en dehors de leur petit monde ne leur paraît véritablement réel. Nous ne sommes que des pions turbulents et gênants qu’ils déplacent sur un plateau quelque part. Rien ne compte à part ce foutu matraquage médiatique au milieu duquel ils vivent.

— C’est comme ça qu’on s’est retrouvés dans ce pétrin, renchérit Hamish, mais je te garantis qu’ils ont fini par entendre d’autres échos, Jacques ! Ils n’aiment pas ça et ils se bouchent les oreilles, mais ils ne pourront pas continuer bien longtemps.

— Ils l’ont fait assez longtemps pour nous laisser à tous un sacré foutoir à nettoyer, répondit Benton-Ramirez y Chou, et Hamish acquiesça.

— Bien d’accord là-dessus. La question que je me pose, c’est combien de temps ils vont rester sur le dos de l’hexapuma. Il me semble qu’ils ont fait la preuve de leur détermination à tenter de profiter de la situation jusqu’à ce que le bateau coule sous eux. Mais ce jour-là, quand d’autres prendront leur place, comment les nouveaux réagiront-ils ? Voilà ce qui déterminera la façon dont ça s’achèvera, Jacques.

— Et le nombre de gens que nous devrons encore tuer avant la fin. » Les lèvres d’Honor se pincèrent comme ses paroles jetaient un froid dans cette journée heureuse et chaleureuse, et Nimitz ronronna doucement en s’agitant sur son épaule.

« Ça aussi, dit son mari en passant le bras autour de sa taille pour la serrer contre lui. J’aimerais bien te dire que nous n’aurons à tuer – ou perdre – personne d’autre, mais ça ne se passera pas ainsi.

— Je sais. » Elle le serra en retour et soupira. « Je sais. Et je promets d’essayer de ne pas gâcher la fête de Roger et Rivka.

— Bah, tu es plutôt bien vue par les jeunes mariés, Honor, lui assura Émilie en riant. Je ne crois pas qu’ils te tiendront rigueur d’un ou deux petits nuages. Mais pas de trombes d’eau, en revanche !

— Bien, chef, promit sagement Honor avec un petit sourire, et son oncle éclata de rire.

— Vous allez bien ensemble, tous les trois, dit-il en leur souriant chaleureusement. Et je suis heureux que vous soyez là les uns pour les autres. Accrochez-vous à ce que vous avez parce que, croyez-moi, ça n’est pas commun.

— Je suis bien d’accord », fit Honor en caressant la main valide d’Émilie. Puis elle releva les yeux au moment où l’orchestre se taisait pour une nouvelle série de toasts officiels. Chyang Benton-Ramirez s’y colla le premier, et le soleil de l’après-midi brillait d’un éclat d’or dans son vin lorsqu’il leva son verre. Leur petit coin abrité était trop éloigné pour qu’ils distinguent ce qu’il disait, mais ils entendirent les applaudissements quand il eut fini.

« Qu’y a-t-il ? entendit-elle, et elle se tourna vers son oncle.

— Comment ça, “qu’y a-t-il” ? fit-elle en inclinant la tête, l’air interrogateur.

— Tu es encore plongée dans tes pensées, l’accusa-t-il. Tu te cherches un nouveau sujet d’inquiétude ou je ne te connais pas !

— C’est faux !

— Mais si, répliqua-t-il. Nimitz ? »

Hamish, Émilie et lui se tournèrent tous vers Nimitz, qui les observa un moment, songeur… puis hocha la tête.

« Oh, sale traître ! s’exclama Honor.

— Allons, avoue ! ordonna Jacques. Raconte-nous tout ça pour t’en débarrasser avant de devoir retourner remplir ton rôle de dame d’honneur. »

Honor le couva quelques instants d’un œil noir puis haussa les épaules. « Tu n’as peut-être pas tort, même si j’ai du mal à croire que c’est bien moi qui le dis.

— Je n’ai jamais tort, répondit dignement son oncle. Mais je suis hélas condamné à être entouré de gens incapables d’apprécier l’acuité et la vivacité incroyables de mon esprit. Maintenant, accouche ! »

Honor lui tira la langue puis soupira.

« D’accord. Je regardais le président Benton-Ramirez, sa gaieté et son insouciance, et je pensais au vote sur la motion de Reid. »

Les autres la dévisagèrent. La simultanéité était un concept fuyant quand on l’appliquait sur des distances interstellaires, mais le vote sur la motion de Tyrone Reid en vue d’enquêter sur la « trahison » de Beowulf contre la Ligue solarienne aurait lieu sur la lointaine Terre dans moins de vingt-quatre heures.

« Il ne sert pas à grand-chose de s’inquiéter, dit son oncle au bout d’une seconde ou deux. Nous savons tous quelle sera l’issue du vote, après tout. Et Félicia sait ce qu’elle doit faire quand le résultat tombera. » Il haussa les épaules. « Et ce n’est pas comme si la réaction des électeurs faisait un grand mystère, en fin de compte. Tous les sondages d’opinion et les réunions électroniques locales que nous avons tenues le soulignent, Honor. Quant aux éditoriaux et aux commentaires publics, tu les as lus.

— Je sais. Rappelle-toi, je suis à moitié beowulfienne, oncle Jacques. Mais c’est un tel pas à franchir, et je m’inquiète de la réaction des mandarins.

— Ils ne peuvent pas y faire grand-chose, fit remarquer Jacques.

— Mais s’en rendront-ils compte ? Voilà le problème, répliqua Honor. Leurs antécédents ne m’inspirent pas la plus grande confiance en leur jugement. Je ne cesse de me rappeler qu’ils ne sont pas bêtes à ce point. Aveugles, arrogants, intolérants et si peu en phase avec nous autres arrivistes néobarbares qu’ils se conduisent comme des imbéciles, certes, mais, dans les limites de leur vision du monde, ce ne sont pas des imbéciles. Ce qui signifie qu’ils doivent bien voir la catastrophe qui se prépare si on leur met suffisamment le nez dessus, non ?

— Probablement. » Jacques hocha la tête. « On pourrait le croire, en tout cas, hein ?

— Voilà ce qui m’inquiète, dit Honor en toute franchise. La suite logique des décisions de Beowulf me paraît – nous paraît – évidente. À mon avis, nous devons partir du principe qu’elle leur paraîtra évidente aussi. Et dans ce cas, vu leur comportement à ce jour, je pense que nous devons envisager qu’ils essayent d’y faire quelque chose avant que cela n’arrive.

— Je ne pense pas qu’ils puissent y faire grand-chose, à court terme du moins, répondit son oncle.

— Peut-être pas, mais je me sentirais beaucoup mieux s’il se trouvait vingt-cinq unités du mur de classe Invictus en orbite autour de Beowulf.

— Je ne suis pas certain d’être en désaccord avec toi, fit lentement Jacques, mais c’était une décision politique, et je vois bien ce qui l’a guidée. C’est une chose que d’appeler Manticore à l’aide pour empêcher Tsang de prendre le contrôle de notre terminus par la force. Et je ne crois pas que quiconque chez nous renâcle à l’idée que votre Flotte va s’assurer de conserver ce terminus et déployer le nombre de bâtiments nécessaires pour ce faire. Mais si nous commençons à placer des vaisseaux du mur manticorien en orbite autour de la planète, cela va sembler terriblement coercitif. Les Beowulfiens qui entretiennent des réserves à la perspective de rejoindre l’Alliance – et il y en a quelques-uns, après tout – risquent de se sentir menacés, et ce n’est pas ce que nous voulons juste avant le vote. Du reste, si des unités du mur manticorien étaient en orbite autour de Beowulf, cela faciliterait seulement le boulot de Reid et Neng à l’Assemblée. Il serait beaucoup plus simple de nous condamner pour trahison dans ces conditions, tu ne crois pas ?

— Mais, comme tu viens de le souligner, nous savons déjà quelle sera l’issue de ce vote, de toute façon.

— J’ai dit que je n’étais pas certain d’être en désaccord avec toi. » Benton-Ramirez y Chou secoua la tête. « Mais il y a un autre aspect à cette question. Félicia va lâcher sa petite bombe à l’Assemblée dès que les votes sur la motion de Reid seront comptés, et nous ne pouvons pas nous permettre de laisser les mandarins ou leurs porte-parole jeter le doute sur la légitimité de ses actes ou du vote. S’il y a autre chose que des vaisseaux de guerre locaux en orbite autour de la planète, tu sais bien qu’ils prétendront que, quoi qu’en dise le Conseil d’administration et quel que soit le choix des électeurs, nous avons été contraints par la menace d’ogives manticoriennes.

— Je rechigne à le reconnaître, Honor, mais je crois qu’ils ont raison, intervint Hamish, et même Émilie opina.

— Je n’ai pas dit qu’ils avaient tort, Hamish, répondit Honor, acerbe. Je me demande seulement si leur argument est assez pertinent pour justifier que nous dégagions toutes nos unités du mur modernes à telle distance qu’un imbécile de Solarien puisse décider qu’elles sont trop loin pour intervenir à l’intérieur du système en cas de… d’événement malheureux.

— C’est pourquoi nous avons opté pour ceinture et bretelles et que nous travaillons sur Mycroft », souligna Hamish, et Honor fut contrainte d’acquiescer. Il était sournois de sa part de se référer à Mycroft, puisque c’était elle qui la première en avait suggéré le concept à Sonja Hemphill.

L’un des problèmes que l’Alliance finirait par rencontrer si la situation continuait à se dégrader était la nécessité de libérer des vaisseaux du mur en vue d’opérations mobiles plutôt que de les attacher à des missions de défense statiques. Honor, en tant que bêtatesteuse involontaire du système Moriarty de Shannon Foraker, avait conçu un profond respect pour l’efficacité des capsules de MPM dans un rôle de défense locale. Le succès de Michelle Henke à Fuseau l’avait encore confirmé, avant même la chute spectaculaire de Filareta. C’est pourquoi Honor avait longuement réfléchi à la façon dont Moriarty et son réseau de capteurs et de stations de contrôle de tir dispersés à l’échelle d’un système pourraient être améliorés à l’aide des Mark 23 et Mark 23-E. La réponse qu’avait imaginée Hemphill se nommait Mycroft, en hommage à un personnage tiré des mêmes histoires de détective de l’ère préspatiale que le Moriarty de Foraker.

En substance, Mycroft consistait en deux douzaines de plateformes Serrure II placées en divers points d’un système stellaire. C’était un peu plus compliqué que cela puisque, les plateformes d’origine étant conçues pour être alimentées par un faisceau issu de leur vaisseau mère, il était nécessaire de fournir à chacune sa propre centrale électrique. Et il fallait également apporter le contrôle de tir et le reste du matériel et logiciel de soutien normalement embarqués par le bâtiment du mur qui déployait la plateforme. Il s’agissait toutefois de problèmes de conception relativement simples, surtout quand on avait toute une planète avec laquelle travailler, et des équipes techniques se démenaient à un rythme d’enfer pour les résoudre pendant qu’Honor discutait avec son oncle et ses conjoints.

Les avantages de Mycroft sur Moriarty seraient nets. N’étant pas limité par les liens de contrôle de tir infraluminiques de son prédécesseur, Mycroft pourrait tirer pleinement parti des Mark 23-E et des plateformes de reconnaissance supraluminiques qu’on semait dru dans tout le volume du système. Et, à la différence de Moriarty – qui était désarmé et sans défense quand Honor avait eu recours au Viscum d’Hemphill pour le détruire —, les plateformes Serrure II ne manquaient pas de défenses actives antimissile. Elles pouvaient sans doute être détruites, mais la tâche serait difficile, et on en déployait assez dans le cadre de Mycroft pour leur assurer un bon coefficient de survie par simple redondance.

« Je t’accorde qu’une fois que Mycroft sera opérationnel, notamment, quiconque s’attaquera à Beowulf souffrira vite, dit-elle. Je crois que mes principaux soucis sont que, tout comme le détachement du terminus, Mycroft n’est pas un équipement dissuasif visible, surtout dans la mesure où nous le tenons secret tant qu’il n’est pas déployé, et ensuite qu’il n’est pas encore opérationnel et ne le sera pas avant encore au moins deux mois. Voire plus. » Elle secoua la tête. « C’est cette fenêtre temporelle qui m’inquiète, dit-elle gravement. À la place des mandarins, je partirais du principe que nous sommes forcément conscients de la vulnérabilité de Beowulf et que nous devons chercher à y remédier, mais je ne suis pas persuadée qu’ils tiendront ce raisonnement.

— Eh bien, fit Benton-Ramirez y Chou dans un haussement d’épaules plus philosophe que sa lueur d’âme, il y a un moyen de le savoir.

— C’est bien ce que je redoute, oncle Jacques. C’est bien ce que je redoute. »

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

Félicia Hadley était une fois de plus assise dans la loge de sa délégation à la Chambre des étoiles.

Elle restait tête haute, carrait les épaules, et on n’aurait pu reprocher à quiconque l’observait de ne pas identifier le mélange de colère, lassitude, frustration, chagrin et… vacuité derrière ces yeux en apparence sereins. Après tout, elle n’arrivait pas elle-même à démêler tous ces sentiments, alors comment attendre qu’un autre comprenne ce qu’elle ressentait ?

Les deux semaines de débat programmées sur la motion de Tyrone Reid avaient été les plus répugnantes que Hadley avait jamais vécues. Ce n’était guère surprenant, vu la situation à laquelle Kolokoltsov et les autres mandarins étaient confrontés. Ils avaient sorti le grand jeu pour concentrer les craintes et inquiétudes de la Ligue sur quelqu’un d’autre afin de sauver leur peau, et ils connaissaient toutes les ficelles. Les attaques avaient été orchestrées avec soin, lancées de tous côtés et répétées sans fin par des meutes de journalistes cooptés et de présentateurs médiatiques en vue de leur donner un maximum de crédibilité auprès de l’opinion. Quelques reporters comme Audrey O’Hanrahan semblaient sincèrement s’efforcer de couvrir les deux côtés du débat, de même que certains délégués tentaient de faire ressortir la vérité. Mais ceux-là, tout comme les journalistes qui voulaient faire leur travail, étaient submergés sous une déferlante d’assaillants. Trop d’élus à l’Assemblée – et de représentants des médias – devaient tout bonnement trop de services aux mandarins (et puis les agents de Malacai Abruzzi connaissaient trop de leurs secrets) pour qu’il en aille autrement.

Elle avait néanmoins eu deux surprises. La première était la violence de la haine que certains de ses collègues délégués avaient crachée dans leurs attaques contre Beowulf. Les alliés de Reid avaient soigneusement placé leurs traits, drapant leurs froids calculs dans des dénonciations fiévreuses, mais d’autres s’étaient joints à la curée de leur propre chef, se déchaînant avec une rage proche de l’incohérence sans se préoccuper de ce que disait la loi ni des raisons pour lesquelles Beowulf avait pu prendre ses décisions. Non, cette rage se nourrissait uniquement des rapports paniques sur l’armement supérieur des Manties et de la crainte que la « trahison » de Beowulf avait d’une façon ou d’une autre donné licence à ces armes de ravager la Ligue solarienne tout entière. Bien sûr, personne n’avait pris la peine d’expliquer en quoi permettre à la flotte d’Imogène Tsang de se faire massacrer aurait détourné cette menace, n’est-ce pas ?

Allons, sois honnête, Félicia, se dit-elle. Ce n’est pas seulement la crainte de ce que les armes de Manticore peuvent faire, en réalité, hein ? Certains de ces gens ont commencé à recevoir des messagers envoyés par les transstellaires basées dans leur système. Ils sont en train de se faire une petite idée de ce qu’impliquent réellement le retrait de tous les cargos manticoriens et la fermeture des hyperponts, et ils n’aiment pas du tout ça. Ils veulent la peau de quiconque est associé avec ceux qui s’apprêtent à causer tant de tort à leurs soutiens commerciaux.

C’était le cas, à n’en pas douter, mais ce qui l’avait surprise davantage encore que la rage déversée de toute part contre son système d’origine, c’est que certaines autres délégations s’étaient exprimées en sa faveur. Les actes de Beowulf ne rencontraient pas leur approbation totale pour autant, mais, au moins, certains des représentants élus de la Ligue paraissaient se soucier davantage de déterminer la vérité, voire de réfléchir aux implications légales et constitutionnelles de sa conduite que de trouver un bouc émissaire.

Évidemment, ils n’étaient pas légion.

Allez, sois honnête, se tança-t-elle à nouveau plus gravement. Rien que pour se dresser au milieu d’une telle hystérie, il faut plus de cran qu’aucun candidat à l’Assemblée ne s’attend à devoir en montrer ! Tu as toujours su qu’il ne s’agissait que d’une chambre d’enregistrement des décisions des mandarins, non ? Certes, tu voulais changer cet état défait, mais tu savais très bien, au fond, que tu n’y arriverais pas. Que personne n’y arriverait.

Et maintenant personne n’en aura plus jamais l’occasion.

Elle se secoua intérieurement tandis que cette dernière pensée lui traversait l’esprit. On ne briserait pas l’emprise des mandarins ce jour-là, certes. Elle le savait. Mais il y avait encore de l’espoir pour l’avenir, non ? N’y en avait-il pas forcément ? Il suffisait de voir ce qui était arrivé à la République de Havre : elle avait retrouvé sa Constitution, et elle avait même l’air de la faire respecter. Évidemment, la République était beaucoup moins vaste que la Ligue, et sa corruption n’avait pas eu autant de temps pour dénaturer la substance même de son processus politique. Pourtant des gens comme Éloïse Pritchart et Thomas Theisman avaient réussi cet exploit ; cela restait donc sûrement possible pour la Ligue aussi.

Et on dirait que la Ligue va se faire aussi bien laminer sur le plan militaire que la République populaire autrefois, se rappela-t-elle sombrement. Reste à savoir si elle en apprendra assez en chemin pour…

L’écho d’un carillon grave frémit dans l’immensité de la Chambre des étoiles, interrompant ses pensées.

La session commençait.

Les inutiles cérémonies d’ouverture paraissaient plus vides de sens encore que d’habitude ce jour-là. Elles n’avaient jamais été plus que les formalités creuses d’un corps représentatif qui avait de longue date perdu tout pouvoir politique. La reconnaissance pour la forme d’un rêve dont même Hadley devait bien admettre qu’il n’avait jamais été plus qu’un rêve, au fond. Pourtant la fiction selon laquelle les délégués représentaient bel et bien la volonté de l’électorat solarien lui pesait très douloureusement ce matin-là.

Elle ne fut guère étonnée de voir la présidente Neng expédier ces cérémonies plus vite que de coutume, toutefois. Après tout, elle avait un boulot à faire pour ceux qu’elle représentait réellement, et, après tant de jours de débat houleux, il était temps d’en venir au fait.

La dernière formalité creuse prit fin, et la présidente annonça que le quorum légal était réuni puis abattit son marteau.

« Je déclare la séance ouverte », annonça-t-elle vivement. Elle attendit un instant puis poursuivit : « Je cède la parole à l’honorable délégué de la vieille Terre. »

Le visage de Tyrone Reid remplaça le sien sur l’immense holo. En tant qu’auteur de la motion, il avait le droit, en vertu des règles de l’Assemblée, de demander qu’on passe au vote maintenant que le temps alloué au débat était écoulé. Il se tenait là, l’air grave, le regard artistement préoccupé ; il prit enfin une profonde inspiration.

« Madame la présidente, je demande que la motion soit mise aux voix. »

Neng réapparut à l’image.

« Honorables délégués, le vote est demandé sur la motion AD-1002-07-02-22 en vue de la constitution d’une commission d’enquête spéciale sur la trahison présumée du gouvernement de Beowulf pour complicité avec un ennemi de la Ligue solarienne. Le débat étant clos, la motion est mise aux voix. »

Son visage resta là, dans les airs, tandis qu’on votait dans l’immense salle. Ce ne fut pas long.

Elle baissa les yeux, consulta les chiffres puis releva la tête.

« Par huit mille sept cent douze voix pour et deux mille neuf cent trois contre, la motion est adoptée. »

Un rugissement s’éleva, et Hadley serra les dents. Non pas de surprise mais de colère. La seule surprise résidait dans le fait que près d’un quart de l’Assemblée avait voté contre cette motion. Un signe dangereux pour les mandarins, vu les efforts phénoménaux qu’ils avaient déployés pour qu’elle passe. Cela évoquait toutes sortes de perspectives déplaisantes, mais c’était pour l’avenir. Pour l’instant…

Elle enfonça la touche d’appel et s’adossa dans son fauteuil, bras croisés en attendant. Le rugissement d’approbation se prolongea quelques secondes avant que l’Assemblée ne revienne tout doucement à un semblant de calme. Puis Neng baissa de nouveau les yeux sur sa console, et son marteau s’abattit encore une fois.

« Un peu de calme, s’il vous plaît ! » Elle s’exprimait sur un ton vif de réprimande, et les délégués encore debout à célébrer leur victoire levèrent les yeux vers elle, surpris. Puis ils obéirent – lentement —, et elle attendit quelques instants avant de se tourner dans la direction de Hadley.

« Je cède la parole à l’honorable déléguée de Beowulf », déclara-t-elle.

Hadley ne prit pas la peine de se lever lorsque son image remplaça celle de la présidente. Elle resta simplement assise, regardant les milliers de délégués depuis l’holo tandis que le silence s’installait. Elle sentait tous ces yeux sur elle, elle devinait leur curiosité brûlante. Comment Beowulf réagirait-il dans la défaite ? Que pourrait-elle bien dire dans le sillage de cette humiliation publique et de cette… bouc-émissarisation sans précédent ? Elle les laissa se poser la question pendant quelques secondes interminables et, quand elle prit la parole, ce fut d’une voix froide et dure.

« Je suis déléguée de Beowulf à cette Assemblée depuis près de quarante ans T. Pendant tout ce temps, j’ai cherché en vain une trace, un fragment du pouvoir, des responsabilités et des grands principes de conduite qu’avaient voulus pour elle les rédacteurs de notre Constitution. Leurs intentions et ce qu’ils attendaient de cette Assemblée ne font aucun doute. Les mots sont là, il suffit de les lire et de les comprendre. Les attentes sont claires. Pourtant, au lieu de tout cela, j’ai appris à bien connaître l’esprit très routinier de cette chambre. Comme vous tous, j’ai aussi compris qui détient réellement le pouvoir de formuler la loi fédérale, les règlements et notre politique. Même sans cela, même si j’avais gardé la moindre illusion et cru que les représentants élus des citoyens solariens avaient encore une once d’autorité au niveau fédéral, ce vote vient de prouver une nouvelle fois qui détient véritablement le pouvoir au sein de la Ligue. Il s’agit ni plus ni moins de l’approbation mécanique des bureaucrates non élus qui exercent illégalement un pouvoir bien au-delà de tout ce que la Constitution leur a jamais accordé. Une approbation fidèle de leurs efforts pour faire taire toute opposition interne à la politique et à la guerre désastreuses dans lesquelles ils ont engagé la Ligue. Beowulf a voulu empêcher cette guerre – ou du moins l’abréger avant qu’elle n’ait raison de millions de vies supplémentaires et de milliards de milliards de crédits —, et sa récompense est une enquête pour “trahison” parce qu’il a affirmé l’autonomie garantie à tous les membres de la Ligue. Cette même autonomie que le système d’origine de chacun des délégués qui viennent de voter en faveur de cette motion tient pour acquise chaque jour. »

Elle marqua une pause, son regard noir durci par le mépris. Il régnait un silence de mort dans la Chambre des étoiles, et le calme n’était brisé que par quelques voix qui s’opposaient à ses affirmations.

« Nous n’attendions rien d’autre d’une institution en faillite morale, éthique et légale, reprit-elle enfin d’une voix plus glaciale que jamais. Cependant, il y a un autre droit que la Constitution garantit à tous les systèmes membres, et Beowulf choisit de l’exercer aujourd’hui. Si nous ne pouvons pas nous opposer de l’intérieur aux politiques criminelles et désastreuses des mandarins, nous ne chercherons plus à le faire. À la place, en tant que chef de la délégation de Beowulf, et selon les instructions du gouvernement légalement élu de mon système, j’annonce ici que Beowulf organisera un référendum à l’échelle du système dans deux mois T à compter de ce jour afin de déterminer s’il doit ou non se retirer de la Ligue solarienne. »

Les voix isolées hurlant insultes et dénégations se turent soudain, faisant place à un profond silence, et elle eut un sourire sombre.

« Ce vote sera organisé de manière publique, honnête et légale, mais pour ma part je n’ai aucun doute concernant son issue. Et, personnellement, je vous conseille à tous de ne vous faire aucune illusion de ce côté. Vous avez fait passer votre motion, et je vous invite à enquêter sur tout ce que vous voulez, mais Beowulf ne s’associera plus aux politiques sanguinaires d’une oligarchie vénale et corrompue prête à assassiner des nations entières plutôt que de reconnaître qu’elle peut être en tort. Nous nous réservons le droit de nous dissocier de ses entreprises criminelles et d’assassinats à l’échelle interstellaire, et de prendre les mesures que les citoyens de notre système jugeront nécessaires dans le contexte de la crise que le premier sous-secrétaire permanent Kolokoltsov et ses collègues “mandarins” ont créée. À ceux d’entre vous qui ont choisi de voter en faveur de la motion, nous souhaitons d’en tirer bien du plaisir… mais je ne crois pas que vous en prendrez. »

Elle enfonça une touche pour faire disparaître son image, et la Chambre des étoiles se déchaîna.

CHAPITRE TRENTE-CINQ

« Alors, Innokentiy, toujours aussi certain que la motion de Reid va facilement “neutraliser” Beowulf ? »

Le ton de Nathan MacArtney était assez caustique, songea Kolokoltsov.

« Je n’ai jamais eu de certitude là-dessus, Nathan, répondit-il. Et je n’ai jamais dit qu’elle neutraliserait Beowulf. J’ai dit m’attendre à ce qu’elle recentre le débat sur eux plutôt que nous et que cela muselle Hadley, et je crois que c’est exactement ce qui arrive. Je n’aurais jamais cru que même des Beowulfiens iraient aussi loin, je le reconnais, et sûrement pas si vite, mais on dirait bien que nous allons les mettre hors jeu à la Chambre des étoiles, non ? On appelle ça voir le verre à moitié plein, je crois. » Il se fendit d’un mince sourire. « Puisque nous ne pouvons rien faire pour l’empêcher, autant y trouver un aspect positif après coup. »

La déclaration explosive de Félicia Hadley l’avait pris au dépourvu. Il l’admettait. Il avait envisagé un certain nombre de répercussions possibles suite à la motion de Reid, mais jamais que Beowulf lâcherait tout bonnement la Ligue au bout de sept cents ans. Ça ne s’était jamais fait, et la plupart des gens se disaient que, à l’image de tant d’aspects de la Constitution, le droit de sécession s’était éteint et ne s’appliquait plus.

Le gouvernement de Beowulf ne l’entendait à l’évidence pas de cette oreille et, bien que la sécession du système n’ait pas encore été actée, il y avait très peu de chances que le référendum échoue. Benton-Ramirez et ses collègues directeurs avaient sans doute un meilleur accès aux enquêtes d’opinion beowulfiennes que quiconque sur la vieille Terre, mais ce dont les mandarins avaient connaissance n’était pas réjouissant. Au moins quatre-vingt-deux pour cent de la population locale soutenait la décision du Conseil d’administration planétaire d’accepter l’aide de Manticore pour empêcher le passage en force d’Imogène Tsang par leur terminus. Une part à peine plus faible – soixante-quinze à soixante-dix-huit pour cent, selon le sondage auquel on se fiait – croyait fermement que cette mesure avait évité des milliers de victimes solariennes supplémentaires. Et un bon quatre-vingt-cinq pour cent se déclaraient en faveur d’une franche alliance militaire avec l’Empire stellaire contre l’épouvantail qu’était le prétendu Alignement mesan, ce produit de l’imagination manticorienne. Il n’y avait qu’un pas d’une alliance contre Mesa à une alliance contre quiconque paraissait servir les objectifs de cet Alignement, et, si Kolokoltsov ne disposait pas de données concernant la sécession, une telle configuration de l’opinion publique ne lui laissait guère de doute : Hadley avait raison quant à l’issue du vote.

Pire, le gouvernement fédéral paraissait impuissant à l’empêcher. Surtout avec la FRM et ses alliés à un transit de trou de ver de Beowulf. C’était déjà terrible, mais, d’après ses agents à l’Assemblée, il semblait que les délégations de Strathmore, Kenichi et Galien avaient très envie de recommander à leur propre système de suivre l’exemple de Beowulf ! Kolokoltsov ignorait si l’une d’elles avait déjà formulé une telle recommandation, mais leurs gouvernements avaient l’air suffisamment furieux pour franchir le pas lorsqu’elles le feraient, surtout si Beowulf parvenait à défier toute la Ligue. Une perspective terrifiante. Ces quatre systèmes abritaient en moyenne plus de six milliards d’habitants chacun, et la sécession de vingt-quatre milliards de citoyens solariens porterait un coup fatal à l’autorité et au prestige du gouvernement fédéral.

Non, songea-t-il, pas au gouvernement fédéral, mais au système fédéral. À nous autres, assis ici. Et, bon sang, quelquefois je me dis qu’ils auraient raison ! Mais quelle autre issue y a-t-il ? Nous ne pouvons pas réformer à la volée un système en place depuis près de mille ans ! Surtout pas au beau milieu d’une crise militaire et constitutionnelle ! La Ligue tout entière s’effondrerait ! Avant de régler les problèmes de la Ligue – à supposer que ce soit faisable —, nous devons en maintenir la cohésion assez longtemps pour nous y attaquer.

« Eh bien, pour ma part, je ne trouve pas ton verre très engageant, fit MacArtney, amer. J’ai eu beaucoup d’échos de la part de gens qui ne se réjouissent pas de l’autoroute que Beowulf ouvre à l’Empire si celui-ci décidait de nous envahir. D’ailleurs, ça ne me plaît guère à moi non plus !

— Les Manties ne pourraient pas faire pire – de leur point de vue, pas du nôtre – que d’attaquer le système solaire. » Kolokoltsov éclata de rire. « Vois-tu, j’aimerais bien qu’ils s’y risquent ! C’est la seule chose qui me paraisse capable à coup sûr de ranger tous les mondes historiques derrière nous !

— Tu crois vraiment ? » Agatá Wodoslawski paraissait sceptique. « Je veux dire, si les Manticoriens – et les Havriens, ne les oublions pas – devaient mettre la vieille Terre hors de combat, tu ne crois pas que le reste de la Ligue prendrait peur au point de jeter l’éponge ?

— Seulement à très court terme, répondit Kolokoltsov, optimiste. Personnellement, je pense que cela convaincrait la plupart des mondes historiques que les Manties et leurs amis sont tout aussi expansionnistes et arrogants que nous le répétons depuis le début. Ça retournerait cette image de braves et lointains petits néobarbares qui se défendent contre une agression solarienne pour en faire des impérialistes cyniques qui frappent au cœur même de la plus grande nation de l’histoire de l’humanité ! Les autres mondes historiques rechercheraient très probablement dans ce cas un cessez-le-feu, juste le temps de trouver comment produire des missiles équivalents, puis ils lamineraient cette “Grande Alliance”, et les Manties doivent le savoir. »

Il secoua la tête et regarda MacArtney droit dans les yeux tout en s’adressant à Wodoslawski.

« Je ne vois pas les Manties prêts à injecter tant d’hydrogène dans le feu, Agatá. À moins que nous ne les y poussions. Au demeurant, je ne vois pas non plus Beowulf accepter de fâcher tant de ses voisins en autorisant pareille agression. Quoi qu’il advienne de la Ligue, les Beowulfiens vont bien devoir continuer à vivre avec les systèmes qui les entourent. S’ils poignardent la Ligue dans le dos, la plupart de ces systèmes les auront dans le collimateur quand la fumée se sera dissipée et que leur avantage technologique aura disparu.

— À condition que ces foutus Beowulfiens soient assez malins pour le comprendre, grommela MacArtney.

— Je le pense, répondit Kolokoltsov avec un peu plus d’assurance qu’il n’en ressentait réellement.

— Peut-être, dit Wodoslawski, mais il y a encore d’autres facteurs à prendre en compte. Comme ce qui arrivera si quelqu’un d’autre décide de suivre l’exemple de Beowulf. S’il apparaît que Beowulf n’est que le premier d’une longue série, nous pourrions bien nous découvrir en très mauvaise position. »

Kolokoltsov grimaça et décida – une fois de plus – de ne pas évoquer les rapports de ses agents sur les voisins de Beowulf. Il en aurait l’occasion quand l’exactitude de ces rapports serait confirmée. Mais la première sous-secrétaire permanente au Trésor avait raison, et il hocha la tête, bien obligé de le reconnaître.

« C’est aussi l’une des questions récurrentes des transstellaires, renchérit MacArtney. Elles s’inquiètent toutes de ce que, même si les Manties ne se servent pas de leur allié pour attaquer la Ligue de l’intérieur, l’exemple de Beowulf risque de pousser d’autres mondes historiques à décider de ne pas s’engager. Ce serait terrible, mais que se passera-t-il quand la Grande Couronne en aura vent ? » Il secoua la tête. « Tu sais bien que même certains systèmes membres n’y sont pas enthousiasmés par notre politique. Je ne dirai pas qu’ils se sentent exploités au même titre que les protectorats et les Marges, mais ils savent que nous avons toujours favorisé l’économie des systèmes historiques par rapport à la leur. Et bon nombre se trouvent beaucoup plus près de Manticore et de Havre que de nous, même sans tenir compte du réseau de trous de ver. S’ils constatent que nous commençons à perdre des mondes historiques, qu’est-ce qui les empêche de retourner leur veste et de chercher à obtenir de meilleures conditions auprès des Manties ? »

Ce que tu veux dire, Nathan, c’est que tes copains des transstellaires s’inquiètent que quelqu’un fasse sécession et nationalise leurs investissements, songea Kolokoltsov. Voilà de quoi ils ont vraiment peur. Et voilà pourquoi ils te mettent la pression. Ils se foutent complètement que la Grande Couronne reste dans la Ligue tant que cela ne perturbe pas leurs affaires ! Ce qui ne risque pas d’arriver, bien sûr, si ceux qu’ils exploitent depuis si longtemps entrevoient une occasion d’échapper à leur férule.

Il hocha gravement la tête une fois encore, sans trahir ses pensées sur son visage. En vérité, le scénario que décrivait MacArtney deviendrait on ne peut plus plausible si les choses tournaient mal. D’ailleurs, Kolokoltsov avait à l’occasion envisagé l’idée cauchemardesque que les transstellaires commencent à vouloir s’entendre avec les Manties. Vu le réseau de tentacules dans lequel elles enserraient la Ligue, elles pouvaient causer des dégâts terribles si elles décidaient de soutenir ouvertement – voire, pire, en secret – les Manties et les Havriens. Il ignorait si les Manties seraient prêts à accepter pareille proposition, mais il ne doutait pas un instant que les dirigeants « loyaux et patriotes » des transstellaires la leur soumettraient sans sourciller s’ils y trouvaient un avantage. Il devait donc les contenter eux aussi – du moins autant qu’il le pouvait.

Splendide.

« Je pense que Nathan a raison », intervint Omosupe Quartermain. Elle n’appréciait guère MacArtney, et elle ne semblait pas se réjouir de lui apporter son soutien, mais la première sous-secrétaire permanente au Commerce était sans doute la seule à recueillir plus d’échos que lui de la part de transstellaires nerveuses. « J’ai le sentiment que l’avalanche ne fait qu’accélérer, poursuivit-elle en parcourant les visages holo de cette conférence électronique. Ça ne va faire qu’empirer, du moins dans un avenir proche, et si nous n’agissons pas pour y mettre un frein, nous pourrions bien manquer de temps pour rien tenter. »

Wodoslawski regarda sa collègue, et l’estomac de Kolokoltsov se noua en voyant la première sous-secrétaire permanente au Trésor opiner lentement. La nature des responsabilités de Wodoslawski et Quartermain faisait que les deux femmes finissaient le plus souvent par se soutenir, et Kolokoltsov n’aimait pas la direction que prenait la discussion. « Que voudrais-tu qu’on fasse pour ralentir la catastrophe, Omosupe ? demanda Malacai Abruzzi.

— Je ne sais pas », reconnut Quartermain. Elle leva la main droite et l’agita, un geste d’impuissance et d’inquiétude qui ne lui ressemblait pas. « Je sais seulement que, si nous laissons faire Beowulf, si nous nous contentons de dire au revoir, nous établissons un précédent. Exactement le précédent qui inquiète Nathan par rapport aux systèmes de la Grande Couronne. À cet instant, il n’y a pas de consensus quant au droit constitutionnel des Beowulfiens à quitter la Ligue. Mais si nous les laissons partir, ne reconnaissons-nous pas devant toute la Galaxie qu’ils en ont le droit ? Et si eux peuvent le faire, alors tous les autres membres aussi !

— Peut-être, mais, en vérité, nous ne pouvons tout simplement pas les en empêcher, souligna Abruzzi avec une douceur inhabituelle. Il doit y avoir une centaine de supercuirassés manticoriens qui montent la garde au terminus de Beowulf en ce moment même. Après ce qui est arrivé à Filareta, nous savons tous ce qui se passerait si nous entrions à leur portée. » Il haussa les épaules. « Voilà une réponse assez convaincante à la question “avons-nous le droit de les en empêcher ?”, je le crains.

— Ce n’est pas parce que nous ne pouvons pas les en empêcher que nous sommes obligés de fermer les yeux, s’entêta MacArtney.

— C’est-à-dire ? s’enquit Kolokoltsov.

— C’est-à-dire que nous ne sommes pas obligés de reconnaître que la sécession est légale. » MacArtney tapa du doigt sur son bureau pour souligner son propos. « Nous pouvons la condamner, proclamer qu’elle est illégale et que nous comptons prendre des mesures fermes au plus tôt.

— Ce qui mettra seulement en évidence notre impuissance à en prendre pour l’instant, répliqua Abruzzi. On passerait pour des guignols, Nathan !

— Peut-être, mais peut-être pas, fit Quartermain, l’air soudain pleine d’espoir. Certes, je t’accorde que cela éclairerait notre incapacité à agir contre Beowulf, mais toute la Ligue sait bien que ce système-là se trouve dans une position astrographique particulière grâce à sa connexion directe avec Manticore. La plupart des gens comprennent que cela limite nos options dans ce cas précis. Mais si nous en faisons notre principe directeur, alors nous serons en mesure de réagir plus… vigoureusement dans le cas de systèmes que nous pouvons bel et bien atteindre.

— En substance, tu proposes que nous rejetions le droit de tous à faire sécession, quelle que soit la lettre de la Constitution, et que nous ayons recours à la force pour empêcher de nouveaux départs, résuma Wodoslawski, l’air de vouloir s’assurer qu’elle avait bien compris.

— S’il le faut, répondit Quartermain sans sourciller. Cette idée ne me plaît pas, et, pour être honnête, il y a pas mal de systèmes potentiellement sécessionnistes que nous ne pourrions sans doute pas atteindre militairement. Mais bon nombre seraient à notre portée, et, s’ils n’ont pas les super missiles des Manties et des Havriens, la Flotte des frontières devrait largement suffire à les tenir en respect.

— Nous pourrions sans doute, concéda Abruzzi. Difficile de le faire passer pour autre chose qu’une poigne de fer, cependant. Je veux dire, après tout ce que nous avons déjà dû balancer dans la presse depuis le début de cette histoire.

— Eh bien, si nous comptons affirmer que Beowulf n’a pas le droit de faire sécession, dit MacArtney, alors Hadley et sa délégation viennent de se rendre coupables de trahison. » Il eut un sourire mauvais. « Dans ces conditions, je pense qu’on devrait les arrêter et les empêcher de quitter le système ! »

Oh, quelle brillante idée, se lamenta intérieurement Kolokoltsov.

« Nathan a sans doute raison, commenta Quartermain, et Wodoslawski opina de nouveau.

— Et puisqu’on parle d’arrêter ces salopards pour trahison à cause de leur lubie de sécession, reprit MacArtney, je crois que nous devrions nous demander si leur décision d’héberger Carmichael ne constitue pas une trahison supplémentaire ! » Son sourire se fit plus mauvais encore. « Si nous exerçons une pression sur eux, alors nous pouvons en faire autant sur lui.

— Oh là ! Du calme, Nathan ! fit brutalement Abruzzi. Si nous commençons à parler de trahison à tout bout de champ et que nous nous mettons à brutaliser des députés avant même que le référendum n’ait eu lieu, les autres délégués vont nous en faire tout un plat. Non qu’ils aient tous beaucoup d’affection pour Beowulf, hein. Mais tu crois qu’ils ne vont pas y voir un précédent qui pourrait bien se retourner contre eux ?

— Est-ce une si mauvaise chose ? rétorqua MacArtney. S’ils se persuadent que nous allons laminer le premier qui fait mine de se retourner contre nous, ils y réfléchiront à deux fois – voire trois ! – avant de se lancer.

— On n’est pas dans les Marges, ici, et on ne parle pas de protectorats de la DSF, répondit carrément Abruzzi. Il s’agit de mondes historiques, de systèmes qui possèdent la structure industrielle nécessaire pour se bâtir une flotte conséquente si l’envie leur en prend. Nous sommes déjà confrontés à un adversaire dont nous ne pouvons pas égaler l’armement, et tu veux t’amuser à irriter nos propres systèmes au point qu’ils jugent qu’il leur faut augmenter leur capacité militaire pour se défendre contre nous ? »

Le premier sous-secrétaire permanent à l’Éducation et l’Information secoua la tête, l’air incrédule, et MacArtney s’empourpra sous l’effet de la colère. Il ouvrit la bouche pour répliquer, mais Kolokoltsov l’arrêta d’un geste.

« Du calme, Nathan. Et toi aussi, Malacai. » Il secoua la tête. « Omosupe, Agatá et toi avez soulevé des problèmes réels, Nathan. Mais Malacai n’a pas tort non plus. Si nous commençons à recourir aux moyens que tu suggères, nous faisons grimper les enjeux pour tout le monde et, pour l’instant, nous ne pouvons pas nous le permettre.

— Nous ne pouvons pas nous permettre de ne pas le faire », répondit MacArtney, têtu, et Quartermain acquiesça. Wodoslawski semblait plus partagée, toutefois, nota Kolokoltsov. « Si nous n’écrasons pas tout de suite ce genre d’initiative, nous ne le ferons jamais.

— Mais Malacai a raison de dire que nous ne pouvons pas le faire maintenant, objecta Kolokoltsov, inflexible. Nous ne pouvons pas. Si nous essayons de mettre la main sur Hadley et Carmichael, nous courons le risque de nous aliéner les autres mondes historiques à un moment où notre faiblesse est évidente aux yeux de tous. Surtout si leur mettre la main dessus est notre seule réaction, parce que nous n’allons sûrement pas pouvoir donner suite en arrêtant l’ensemble du gouvernement de Beowulf. »

Il secoua la tête.

« Non. Nous ne pouvons pas en faire un débat sur la légalité de la sécession. Pas maintenant. C’est une question que nous devrons traiter plus tard, mais il ne faut surtout pas l’aborder au moment où nous savons que d’autres mondes historiques l’envisagent.

— Nous n’avons pas le choix, fit MacArtney, et si tu crois que…

— Attends, Nathan », le coupa Wodoslawski en fixant Kolokoltsov. Le premier sous-secrétaire permanent à l’Intérieur parut vexé, mais il referma la bouche, et Wodoslawski inclina la tête de côté. « Comment ça, “nous ne pouvons pas en faire un débat sur la légalité de la sécession”, dis-moi, Innokentiy ?

— Je veux dire que nous devons plutôt nous concentrer sur la menace que les agissements de Beowulf font peser sur la sécurité de la Ligue en général et celle des membres historiques en particulier, répondit Kolokoltsov. Je pense que nous devons renoncer plus ou moins à la question de la légalité de la sécession pour l’instant. Voilà un sujet qu’il nous faudrait sans doute plutôt confier à Reid et Neng quand ils auront bien lancé l’enquête sur la collaboration de Beowulf avec Manticore. Je suis certain que Reid saura dénicher tout un tas de précédents légaux dont il prétendra avec conviction qu’ils invalident un “droit constitutionnel” que nul n’a exercé en sept cents ans ! La jurisprudence évolue et la Constitution est vivante, vous savez. »

Il sourit, et Abruzzi laissa échapper un ricanement. Même MacArtney paraissait songeur.

« Quand nous en serons là, poursuivit Kolokoltsov, nous arguerons que la sécession est illégale, mais nous réservons officiellement notre opinion là-dessus pour l’instant. Nous expliquons clairement que nous ne concédons pas le droit de partir à Beowulf, mais que nous ne sommes pas prêts à aggraver encore la situation tant que la justice n’aura pas statué sur la légalité de cette décision.

— Nous laissons donc filer ce faux frère – pour l’instant, du moins – avec tristesse plus que colère, tu veux dire ? fit Abruzzi, les yeux plissés sous l’effet de la réflexion. Et, ce faisant, nous nous laissons la possibilité de décider plus tard que Beowulf avait tort et de prendre toutes les mesures curatives qui nous sembleront alors appropriées ?

— Plus ou moins. » Kolokoltsov hocha la tête. « Ce que je veux, c’est avant tout apaiser les effets émotionnels de la question. J’aimerais beaucoup résoudre tout ça avant que d’autres se mettent à organiser le même référendum, tu comprends, mais je doute que nous ayons cette chance. Alors, pour l’instant, je cherche à éviter d’apporter plus d’eau au moulin de ceux qui risqueraient de prendre position en faveur de la sécession lors de ces référendums que nous ne saurons peut-être pas empêcher. »

MacArtney et Quartermain paraissaient encore très contrariés, mais Wodoslawski avait l’air de reprendre espoir, se dit Kolokoltsov.

« C’est bien beau, grogna MacArtney au bout d’un moment, mais ça ne règle rien concernant Beowulf, là, maintenant. »

Non, et ça ne va pas non plus te rendre plus populaire auprès de toutes ces transstellaires. Pas pour l’instant, du moins, songea Kolokoltsov avec mordant. Hélas, à l’impossible nul n’est tenu !

« Je ne dis pas que nous ne devons prendre aucune mesure contre Beowulf, Nathan, répondit calmement le premier sous-secrétaire permanent aux Affaires étrangères. Remarque, je vois mal quelle mesure nous pourrions prendre, mais je suis favorable à toute action réaliste. Simplement, je ne veux pas aborder le caractère légal ou illégal de la sécession pour le moment.

— C’est ce que tu voulais dire quand tu parlais de ne pas en faire un débat sur la légalité de la sécession, fit Wodoslawski.

— Exactement. » Kolokoltsov se renfonça dans son fauteuil. « Je crois que nous avons besoin de convoquer Kingsford, de le laisser examiner les options militaires qui s’offrent à nous – les options réalistes, bien entendu – concernant Beowulf. S’il y en a une envisageable, je suis tout à fait d’accord pour y recourir, mais pas parce que le système aura illégalement fait sécession. À ce stade, nous devons insister sur la menace que Beowulf représente pour la Ligue à cause de son association avec nos ennemis déclarés. Comme le disait Omosupe, tout le monde sait que Beowulf est très proche de Manticore. Par conséquent, tout le monde sait que Beowulf ouvre effectivement une “autoroute” aux envahisseurs, selon les termes de Nathan. Il serait tout à fait justifié que nous intervenions militairement contre n’importe quelle nation susceptible de permettre une invasion du cœur même de la Ligue solarienne par les Manties. Je ne crois pas qu’ils seraient assez bêtes pour le faire, vous comprenez, mais nous pourrions monter un argumentaire en béton pour justifier d’agir en vue de les priver de cette possibilité. Nous assurer qu’ils ne peuvent pas permettre une invasion est une question de légitime défense, et nous n’aurions pas d’autre choix que d’agir. Nous manquerions à nos responsabilités envers l’ensemble de la Ligue.

— Ce qui nous permet de taper sur Beowulf aussi fort que nous le voulons – à condition de trouver le moyen de le faire, évidemment – sans jamais aborder la question de la sécession ! s’enthousiasma Abruzzi.

— Exactement, répéta Kolokoltsov. Et, Nathan, aucun système de la Grande Couronne qui envisagerait de nous quitter ne se trompera sur le message implicite. Nous ne prononcerons pas une seule fois le mot “sécession” de toute l’affaire, mais tout le monde l’entendra quand même.

— Et une fois que les protestations se seront calmées, la commission de Reid et Neng annoncera que les agissements de Beowulf constituaient une trahison avant la sécession, enchaîna Wodoslawski, songeuse.

— Après quoi, Reid établit à coups de précédents que le droit de sécession est devenu caduc au fil du temps », ajouta Abruzzi en hochant vigoureusement la tête.

Le silence plana quelques secondes, puis MacArtney haussa les épaules, irrité.

« Ça ne me plaît pas. On continue à marcher sur des œufs, et beaucoup de gens vont s’en rendre compte.

— Je suis d’accord avec toi, Nathan, dit Quartermain, mais je crois qu’Innokentiy et Malacai ont avancé des arguments valables eux aussi. » Elle haussa les épaules. « Vu nos options limitées en pratique pour l’instant, je vais devoir me ranger de leur côté, je le crains. Mais, dit-elle en lançant soudain aux autres un regard noir, quelle que soit la justification que nous donnerons pour nous en prendre à Beowulf, il faut que nous agissions aussi vite et aussi fort qu’humainement possible. Parce que Nathan a raison lui aussi, les gars : la situation dans les Marges va nous échapper, quoi qu’on fasse, mais il ne faut surtout pas que la Grande Couronne s’enflamme à sa suite. Nous devons maîtriser les événements, et vite fait ! »

« Tu me fais marcher », lâcha Irène Teague à Daud al-Fanudahi. Ils étaient assis face à face sur deux bancs, autour d’une table, dehors, et déjeunaient sous les chauds rayons d’un soleil estival. Les eaux du lac Michigan s’étendaient sans fin vers l’horizon au pied du restaurant perché sur une terrasse au deux centième étage du bâtiment de l’Amirauté, et des voiles aux couleurs gaies ainsi que des hors-bord émaillaient la surface bleu foncé aussi loin que portait le regard.

Non qu’ils fussent tout à fait d’humeur à apprécier la vue à cet instant.

« Si seulement. » Al-Fanudahi paraissait beaucoup trop calme au goût de Teague, et elle lui lança un regard noir. « Du calme, Irène, fit-il en regardant d’un air serein l’eau du lac derrière elle, beaucoup plus bas. Je ne crois pas qu’on nous écoute ici, mais j’aimerais autant ne donner à personne une raison de penser qu’il faudrait le faire, si tu vois ce que je veux dire. »

Teague le fixa encore un moment puis hocha la tête et prit sa fourchette.

« Bon, je te l’accorde. Mais je maintiens ma première réaction. S’il te plaît, dis-moi que c’était juste une très mauvaise blague.

— Si seulement, répéta-t-il en soupirant. Hélas, la demande officielle de complément d’information arrivera dans l’après-midi. Pour autant que je sache, ils l’envisagent très sérieusement.

— Après la déroute de Filareta ? » Elle enfourna une bouchée de délicieuse salade de thon qu’elle mâcha sans même en sentir le goût. « Je savais que Rajampet n’était pas bien brillant, mais je croyais que Kingsford avait une cervelle !

— Pour ce que j’en sais, il en a une, répondit al-Fanudahi. Je ne suis pas sûr que l’idée vienne de lui non plus. Mais vu la nature des données qu’ils s’apprêtent à réclamer, ce qu’ils envisagent ne fait aucun doute.

— Une opération militaire contre Beowulf ? » Elle secoua la tête. « Ce doit être la pire idée que j’aie entendue depuis l’opération Justice déchaînée !

— Je ne sais pas. » Al-Fanudahi haussa les épaules. « Ça dépend des paramètres de la mission et des ressources disponibles, je suppose.

— Des paramètres de la mission ? » Elle leva les yeux au ciel. « Et quels “paramètres” au juste vont permettre à nos supercuirassés de survivre contre les leurs, Daud ?

— Aucun qui me vienne au débotté, concéda-t-il. Mais ce que disent les marchands qui ont traversé Beowulf depuis Justice déchaînée semble bien suggérer que les forces manties dans le système sont concentrées autour du terminus et non de la planète.

— Et alors ? Des supercuirassés, c’est mobile, tu sais !

— Oui, et la force de défense locale est déjà un bel adversaire, sans même parler des défenses fixes du système. Je soupçonne nos seigneurs et maîtres de penser que les Manties ne veulent pas froisser les sensibilités solariennes, surtout jusqu’à la publication des résultats officiels du référendum. C’est peut-être une manœuvre politique de leur part, je n’en sais rien.

— Une manœuvre politique ?

— S’ils veulent encourager d’autres systèmes à suivre l’exemple de Beowulf et encourager la fragmentation de la Ligue, ils doivent éviter de prêter le flanc à toute accusation d’usage de la force en vue de faire de Beowulf un régime fantoche, tu ne crois pas ? Une façon de s’y prendre consisterait à laisser la FDL défendre l’espace beowulfien pendant qu’eux défendent le terminus, au lieu de placer une force de vaisseaux du mur en orbite autour de la planète. Cela évite de paraître faire pression sur les électeurs de Beowulf à un moment des plus délicats… tout en positionnant par le plus grand des hasards leurs supercuirassés à quelques heures-lumière de la planète.

— Tu veux dire que Kingsford et Bernard envisagent une attaque éclair contre Beowulf – foncer à travers l’hyperlimite et bondir sur la planète avant que les forces manticoriennes en faction au terminus aient le temps d’intervenir ?

— Je crois que c’est à peu près la seule chose qu’ils puissent envisager, répondit al-Fanudahi. Je ne sais pas si ça marcherait, mais, à supposer que la planète n’ait pas été entièrement enveloppée de nouvelles et dangereuses capsules lance-missiles, une force de supercuirassés suffisamment nombreuse, surtout équipée d’un nombre conséquent de capsules Technodyne, pourrait sans doute se frayer un chemin à travers la FDL et les défenses fixes. Et une fois qu’elle contrôlerait les installations orbitales, elle pourrait exiger la reddition du système en vertu de la loi interstellaire.

— Et où interviennent au juste les supercuirassés manties dans ta fascinante analyse ? s’enquit poliment Teague. Tu sais, ceux qui sont au terminus ? Ceux qui vont revenir tout droit sur la planète et nous bouter hors du système à coups de pied au cul ?

— Ah, ceux-là ? » Al-Fanudahi lui adressa un sourire ironique. « Eh bien, l’idée, j’imagine, c’est qu’une fois que le gouvernement local se serait rendu, nous annoncerions la tenue d’élections spéciales d’urgence – organisées à la demande instante de l’opinion beowulfienne, bien sûr – au vu des agissements tyranniques et de la probable trahison du Conseil d’administration au pouvoir. Et sans doute ce nouveau gouvernement légitime dénoncerait-il la décision de son prédécesseur d’envisager un instant de quitter la Ligue. À l’évidence, il nous appartiendrait de reconnaître la position de ce nouveau gouvernement légitime – j’ai bien précisé qu’il serait légitime, hein ? Et, bien évidemment, l’Empire hésiterait beaucoup à contester la légitimité de ce nouveau gouvernement, vu qu’il ne veut pas avoir l’air de tirer les ficelles. Nos mandarins se disent donc sûrement que, dans la mesure où c’est le contrôle du terminus qui intéresse réellement l’Empire, celui-ci reconnaîtrait le fait accompli et nous laisserait reprendre le système de Beowulf.

— Et si les Manties ne se couchent pas ?

— Dans ce cas, j’imagine que le commandant de notre flotte négociera son retrait du système. Probablement sous prétexte qu’en l’envoyant sur place on a mal interprété la véritable volonté des autochtones. Maintenant qu’il a eu l’occasion de se rendre compte par lui-même que la sécession jouit d’un authentique soutien populaire, bien entendu, il est prêt à le reconnaître et à se retirer. Bien sûr, si Manticore a la folie de refuser un retrait négocié et pacifique sans combat, notre commandant ne peut pas être tenu responsable des dommages collatéraux qui pourraient frapper l’infrastructure du système – et la population, hélas – lors d’une attaque manticorienne contre ses forces qui se retirent pacifiquement sans provoquer personne. »

Teague prit une autre bouchée de salade, mâcha lentement et avala, incrédule, sans quitter des yeux al-Fanudahi. Puis elle secoua la tête.

« C’est peut-être un tout petit peu moins aberrant que l’assaut de Rajampet contre le système mère des Manties, mais ce n’est pas une grosse amélioration, railla-t-elle.

— Non. D’un autre côté, ils sont sacrément coincés pour l’instant, fit observer al-Fanudahi. À mon avis, ils se sentent obligés de faire quelque chose, et je crains qu’ils ne décident que c’est là leur meilleur choix. Du reste, il existe au moins une chance – vague, certes, mais une chance quand même – que ça marche. »

Il haussa les épaules et enfourna une olive.

« Personnellement, je ne parierais pas cher sur nos chances de nous en tirer impunément, mais les Manties vont veiller à ne pas contrarier l’opinion publique solarienne plus que nécessaire, surtout si Kingsford arrive à monter son opération avant qu’un autre monde historique choisisse de suivre l’exemple de Beowulf. Reste à savoir si l’Empire décidera qu’il a davantage l’air d’un tyran extérieur intervenant pour protéger une clique de collabos ou d’un libérateur venu empêcher le coup de force d’une tyrannie de bureaucrates inconstitutionnelle et illégitime. »

Il mâcha et avala, puis examina sa salade en quête d’une autre olive avant de relever les yeux vers Teague.

« Un choix intéressant, tu ne trouves pas ? »

Achevé d’imprimer en janvier 2013

par l’imprimerie LEGO

à Trente (Italie)

pour le compte de

la Librairie L’Atalante

Dépôt légal : janvier 2013

IMPRIMÉ EN ITALIE

Created with Writer2ePub

by Luca Calcinai