David Weber

L’UNIVERS D’HONOR HARRINGTON

L’OMBRE DE LA LIBERTÉ

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR MICHEL PAGEL

L’ATALANTE

Nantes

L’amas de Talbot et autour.

FÉVRIER 1922 POST DIASPORA

« Ce sera plus facile la prochaine fois… et il y aura bien une prochaine fois. Il y en a toujours une. »

Frinkelo Osborne,

Direction de la sécurité aux frontières,

système de Loomis.

CHAPITRE PREMIER

Le drone pareil à une soucoupe traversait la nuit brumeuse en mode antigrav silencieux. Une pluie fine qui puait le bois brûlé et les hydrocarbures laissait la peau grasse. Malgré l’humidité, des incendies crépitaient çà et là, consumant les décombres de maisons effondrées, ajoutant leur suie et leur fumée à l’atmosphère. Un tonnerre lointain roulait dans le ciel couvert, à peine audible, mais on n’aurait su le dire naturel ou provoqué par l’homme.

Le drone se figea, plus noir que la nuit. Sa coque lumino-absorbante, ruisselante, engloutissait les photons des feux épars qui auraient pu se refléter sur elle. Le tube monté sur sa face inférieure pivotait souplement pour orienter capteurs et lentilles vers tout ce qui attirait son attention. Le vent soupirait, las, dans les branches des pins à sucre, des peupliers crabes et d’essences terriennes importées, pins blancs ou pacaniers. Quelque chose bougea dans une ruine, projetant étincelles et braises : un chevron enflammé se brisa puis tomba. Plus loin, avec la persistance indifférente de la nature, l’eau dégoulinait des branches alourdies par la pluie, mais tout était par ailleurs immobile et silencieux.

Le drone étudia les données de ses capteurs, les jugea assez intéressantes pour une autorité supérieure et les transmit à son opérateur, dans la lointaine ville d’Elgin, par l’intermédiaire d’un satellite de communications. Puis il attendit.

Silence, pluie et vent persistaient. Les feux sifflaient quand de grosses gouttes frappaient leur cœur rouge et blanc. Et, soudain…

L’éclair s’abattit du haut des cieux telle la colère de Zeus. Engendré à deux cent soixante-cinq kilomètres d’altitude, il traça une ligne blanche depuis la haute atmosphère, chevauchant une écume de plasma. Un projectile de deux cents kilos arriva sans un chuchotement, bien avant le bang supersonique de son passage, et frappa sa cible à trente fois la vitesse du son.

Une explosion identique à celle de deux tonnes et demie de bonne vieille TNT déchira la nuit.

L’éclair aveuglant vaporisa l’eau qui tombait alentour, et l’onde de choc abattit les derniers murs de trois bâtiments du village. Comme la déflagration furieuse peignait les nuages, changeait les gouttes de pluie en diamants et rubis luisants qui parurent momentanément figés dans le ciel, des fragments flamboyants, naguère partie intégrante d’une maison, furent projetés tels des météores cherchant à atteindre les cieux.

« Vous êtes sûr d’avoir choisi un marteau assez gros, Callum ? » s’enquit sur un ton badin la femme en uniforme bleu marine, lieutenant dans la Sécurité publique unifiée du système de Loomis.

Debout derrière le siège confortable de l’opérateur du drone, elle regardait par-dessus son épaule l’écran où flamboyait une tête d’épingle, l’icône de l’explosion. L’homme – un sergent dont les galons, sur ses manches, dénonçaient vingt ans T de service – hésita un instant puis tourna la tête vers elle.

« Mouvement non autorisé dans une zone interdite, madame, répondit-il.

— Et vous aviez besoin d’une arme à énergie cinétique pour l’éliminer ? Un quasi-cerf, vous croyez ? Ou peut-être un élan-bison ?

— La signature infrarouge était humaine, madame. C’était un des salopards de MacRory, sinon il n’aurait pas été là.

— Je vois. » L’officier de la SPU croisa les mains derrière son dos. « Il se trouve que je me tenais juste là-bas, au poste de commande. » Cette fois, sa voix était sans conteste tranchante. « Si je me rappelle bien, sauf urgence absolue, la procédure exige de faire valider par le commandement une frappe par AEC. Je ne me trompe pas, n’est-ce pas ?

— Non, madame, convint le sergent.

— Je sais que vous aimez les grosses explosions, Callum. Et j’admets que vous avez une meilleure excuse qu’à l’ordinaire pour jouer avec. Mais le règlement n’a pas été édicté pour rien et je considérerai comme une faveur personnelle – une faveur qui laissera votre gros cul de maniaque de la gâchette dans ce fauteuil au lieu de l’envoyer explorer la brousse – que vous vous le rappeliez la prochaine fois. Vous croyez pouvoir faire ça pour moi ?

— Oui, madame », répondit-il d’une voix bien plus alerte. Sa supérieure lui adressa un hochement de tête peu amène et alla rejoindre son poste.

Il la regarda partir puis se retourna vers son écran en souriant. Qu’elle lui fît des remarques, il l’avait prévu, mais il s’était dit que le jeu en valait la chandelle. Trois de ses copains avaient été tués durant les deux premiers jours de l’insurrection, et il était encore d’humeur vengeresse. Par ailleurs, déchaîner la colère du ciel lui donnait un sentiment de puissance divine. Le lieutenant MacRuer n’aurait pas autorisé la dépense d’une AEC sur une unique signature infrarouge discutable, il le savait, aussi n’avait-il rien demandé. Pour être franc, il n’était pas certain non plus que sa cible ne fût pas un fantôme. Toutefois, cela ne le dérangeait nullement et son intense satisfaction compensait sans mal la contrariété de l’officier.

En tout cas cette fois-ci, songea-t-il. Si elle est de mauvaise humeur, un de ces jours, cette salope à cheval sur le règlement risque bien de demander ma mutation, et je ne crois pas que j’aimerais beaucoup galérer dans les bois avec les rebelles.

« Impact confirmé, madame, rapporta le technicien sur missiles de première classe Georges Tchasnikov. Il y a eu une dérive de quinze ou vingt mètres à l’ouest planétaire des coordonnées spécifiées, cela dit. Du travail bâclé.

— Le problème vient de nous ou d’eux ? » Sharon Tanner, capitaine de corvette, commandait le quart. Étant aussi l’officier tactique du VFS Hoplite, elle fit apparaître le rapport de frappe sur son écran. « Je ne suis pas folle du travail bâclé quand il est question d’AEC, Tchaz.

— Moi non plus, madame, acquiesça Tchasnikov, amer. C’est d’ailleurs pour ça que j’en parle. » Il secoua la tête en tapant une requête sur sa console. « J’ai horreur de ces saletés », ajouta-t-il en un murmure que Tanner savait délibérément juste assez fort pour qu’elle l’entende.

Elle laissa courir. Tchasnikov était un technicien expérimenté, très précieux, un de ceux qui porteraient l’uniforme de la FLS jusqu’à la mort, et tous les officiers tactiques sous les ordres desquels il servirait s’en frotteraient les mains. Voilà qui lui valait une certaine tolérance.

D’ailleurs, il avait raison, songea Tanner avec amertume, en se rappelant tout ce que le Hoplite et sa petite escouade avaient été contraints d’accomplir au cours des dernières semaines. Comparé à certaines de ces tâches, le gaspillage d’une arme à énergie cinétique sur une probable cible fantôme était de la petite bière.

« On dirait que ça vient d’eux, madame, dit Tchasnikov au bout d’un moment. On n’a pas manqué les coordonnées spécifiées mais les coordonnées amendées. Ils nous les ont envoyées trop tard pour qu’on corrige le tir.

— Et nous auraient-ils dit, par hasard, ce qu’ils voulaient qu’on tue cette fois-ci ? Ou si on a réussi ?

— Non, madame. Seulement les coordonnées. Pour ce qu’on en sait, il pouvait s’agir d’un de leurs propres bataillons. Et pas d’évaluation de la frappe jusqu’ici. » Il n’y en aura pas… comme d’habitude, ajouta son expression en silence.

« Je vois. » Tanner se frotta le bout du nez puis haussa les épaules. « Couchez ça par écrit, Tchaz. Qu’il soit clair que nous avons suivi nos instructions à la lettre. Je ferai passer ça au capitaine Diadoro. Je suis sûre que le pacha et lui ne manqueront pas de… rappeler gentiment aux rampants qu’un petit hoquet peut avoir de graves conséquences quand on lance des AEC. Et aussi de leur signaler en termes choisis qu’ils ne nous ont pas fourni une description claire de la cible. On ne peut pas gaspiller les AEC du contribuable sans savoir au moins sur quoi on tire. »

J’espère que le commandant Venelli se servira de ce petit mémo pour percer un deuxième trou au cul de quelqu’un, ajouta-t-elle en elle-même. Tchaz a raison : on a déjà trop fait de conneries. Je ne crois pas qu’il reste quoi que ce soit, en bas, qui mérite une AEC, et tout ce qui pourra décourager ces fumiers sanguinaires d’en faire pleuvoir sur un pauvre diable armé d’un pulseur en train d’errer tout seul dans la nature sera le bienvenu.

Au cours de sa carrière dans la Flotte des frontières, Sharon Tanner avait participé à bien des opérations dont elle était fière. Celle-ci n’en faisait pas partie.

Parmi les ruines éparpillées du village de Gel mo Chrìdhe, le vacarme de la pluie était couvert par la chute des débris. Cela dura plusieurs secondes, des étincelles jaillissant dans l’air humide quand les décombres embrasés retombaient, puis le calme revint. Le cratère, large de plusieurs dizaines de mètres, était assez profond pour avaler un aérocamion… et plus qu’assez pour dévorer la cave où venait de s’engouffrer un garçon de treize ans, porteur des provisions qu’il était parvenu à récupérer pour sa sœur cadette.

« Ils ont eu Tammas. » Erin MacFadzean parlait d’une voix plate, érodée par la fatigue et un désespoir croissant. Amère, elle regarda Megan MacLean, à l’autre bout du sous-sol miteux. « C’est Fergus qui vient de nous l’apprendre.

— Où ? s’enquit MacLean en frottant ses yeux las, non sans cuirasser son âme pour résister à la douleur d’une nouvelle disparition.

— À Rothes, répondit sa compagne. Les Hautards ont arrêté le camion sur la route de Mackessack.

— Il est vivant ? demanda-t-elle en baissant les mains.

— Fergus n’en sait rien. Il dit qu’il y a eu une sacrée fusillade et que lui-même a eu de la chance de s’en sortir vivant.

— Je vois. »

MacLean posa les mains à plat sur la table, les contempla un moment puis prit une profonde inspiration. Elle avait honte de l’admettre mais elle souhaitait que Tammas MacPhee n’eût pas été pris vivant. N’était-il pas horrible de souhaiter cela à un ami de trente ans T ?

« Essaie de contacter Tad Ogilvy, ordonna-t-elle. Dis-lui que Tammas est… parti. C’est lui qui est responsable de tout ce qui nous reste hors de la capitale, maintenant.

— Tout de suite », acquiesça MacFadzean avant de sortir.

Comme la porte se refermait derrière elle, MacLean laissa ses épaules s’affaisser sous le poids d’une fatigue qu’elle s’efforçait de ne pas montrer en public. Elle ne trompait personne, bien entendu, et tout le monde était aussi épuisé qu’elle, mais elle devait jouer son rôle jusqu’au bout. À tout le moins, ce ne serait plus très long à présent, songea-t-elle avec dureté.

On n’aurait jamais dû en arriver là. Elle avait créé la Ligue de libération de Loomis en tant que formation politique légale sept ans plus tôt, durant l’un des rares accès de pseudo-démocratie du Parti de la prospérité. Elle ne comptait pas vraiment obtenir des résultats – on était après tout sur Halkirk – mais elle voulait informer MacMinn et MacCrimmon que certaines personnes étaient disposées à se mettre debout pour exprimer leur opposition. Les candidats de la LLL avaient pourtant remporté les élections dans deux circonscriptions de la capitale, obtenant un formidable quatre pour mille des sièges au Parlement, ce qui faisait de la Ligue le plus puissant parti d’opposition. Bien sûr, elle n’aurait probablement pas même obtenu cela si le Parti de la prospérité n’avait pas joué la comédie au profit des reporters de la chaîne Mondes historiques qui tournaient un documentaire sur les exploitations de chênes argentés, mais deux sièges étaient tout de même deux sièges.

Non que cela eût fait aucun bien. Ni que les deux députés de la LLL eussent été réélus après le départ des journalistes : lors des élections suivantes, la présidente MacMinn n’avait même pas fait mine de compter les voix. À ce moment, Megan MacLean avait écouté MacFadzean et Tammas MacPhee, le vice-président de la LLL : tout en conservant l’organisation officielle, ses campagnes électorales et son lobbying, elle avait laissé MacFadzean organiser le bras armé tout à fait illégal de la Ligue de libération.

Ç’avait sans doute été une erreur, songeait-elle à présent, mais elle ne voyait toujours pas ce qu’elle aurait pu faire d’autre. Pas avec une Sécurité publique unifiée de plus en plus brutale – de moins en moins soucieuse de préserver une apparence de procédure légale –, sous la direction de MacQuarie, le ministre de la Sécurité. Sauf, bien sûr, abandonner la partie, et elle en était incapable.

Et voilà. Sept ans d’efforts, à se consacrer corps et âme à la libération de son système stellaire, et cela s’achevait ainsi, par la mort et la catastrophe. Ce n’était même pas…

Elle releva les yeux quand la porte s’ouvrit. MacFadzean entra dans ce qui passait pour leur poste de commande.

« J’ai envoyé un messager à Tad », dit-elle. Ses lèvres se tordirent en un sourire sans joie. « Je ne sais pas pourquoi, je me suis dit que je n’avais pas intérêt à passer par le com, vu les circonstances.

— C’est sans doute sage », acquiesça MacLean avec ce qui pouvait aussi passer pour un fantôme de sourire. Si c’en était un, il disparut rapidement. « Ce n’était déjà pas marrant quand les Hautards étaient seuls à surveiller les coms. Avec ces foutus Solariens, là-haut, qui écoutent…»

Elle laissa mourir sa voix, et MacFadzean hocha la tête, ne comprenant que trop bien la haine dure, tranchante, qui s’était glissée dans la voix de sa compagne. Les vaisseaux de la Ligue solarienne en orbite autour de la planète Halkirk avaient été appelés par Frinkelo Osborne, le conseiller posté par la Direction de la sécurité aux frontières auprès du Parti de la prospérité de MacMinn. Officiellement, Osborne n’était qu’un attaché commercial affecté à la légation solarienne d’Elgin, la capitale du système de Loomis. Les agents de la DSF qui assuraient « assistance et conseils » aux systèmes stellaires indépendants des Marges, quand leurs maîtres trans-stellaires jugeaient utile de leur fournir un petit soutien extérieur, bénéficiaient souvent d’une telle couverture. Et, si un « attaché » demandait l’assistance de la FLS, il était sûr de l’obtenir.

On aurait pu se farcir MacCrimmon et MacQuarie tout seuls, songea MacFadzean, amère. Vraiment. Encore quelques mois, quelques livraisons d’armes de Partisan et des siens, et on aurait propulsé le Parti de la prospérité tout droit en enfer. Merde, on le pourrait même encore, sans ces foutus Solariens. Mais, au nom du ciel, comment résister à des bombardements d’appareils en orbite avec des pulseurs et des lance-grenades ? Si seulement j’avais réussi à joindre Partisan… !

Mais elle n’avait pas réussi. La Ligue de libération n’aurait pas dû bouger avant au moins quatre mois. Partisan était censé revenir en Loomis mettre au point les derniers arrangements – ceux dont elle n’avait même pas encore discuté avec MacLean. Une fois que la situation s’était détériorée par surprise, toutefois, elle avait été privée de tout moyen de lui envoyer un message.

Elle se demanda à nouveau si elle aurait dû informer MacLean des dispositions prises avec Partisan. Elle l’avait envisagé plus d’une fois, mais le secret et la sécurité étaient d’une importance cruciale. Par ailleurs, son amie n’était pas une révolutionnaire dans l’âme mais une réformatrice. Elle n’avait jamais pu s’impliquer pleinement dans la résistance armée, et la convaincre de s’appuyer aussi résolument sur un étranger au système, de planifier des opérations reposant sur l’assistance armée d’une autre nation stellaire, aurait été difficile.

Sois honnête, Erin. Tu avais peur qu’elle te dise de rompre le contact, non ? Que se fier à quiconque hors de Loomis était trop risqué. Que ces gens-là avaient à coup sûr des objectifs sans rapport avec nos intérêts. Tu t’es répété qu’elle changerait d’avis si tu lui présentais un plan achevé couvrant toutes les éventualités, mais tu as toujours su en ton for intérieur qu’elle détesterait tout de même cette idée. Et tu n’étais pas non plus prête à t’engager envers Partisan sans son accord, n’est-ce pas ? Bon, elle avait peut-être raison… mais ça n’aurait fait aucune différence, vu la manière dont les choses ont tourné, hein ?

Elle leva vers le plafond du poste de commande obscur des yeux brûlant de haine pour les vaisseaux spatiaux qui avaient fait pleuvoir la mort et la destruction sur sa planète, et regretta de tout son cœur de n’avoir pu envoyer un message à Partisan.

CHAPITRE DEUX

« Vous pensez que ça va durer encore longtemps, les conneries ? » Francine Venelli parlait d’une voix hargneuse. « J’ai autre chose à faire que rester en orbite à massacrer une bande de ploucs, et mes subordonnés n’aiment pas ça du tout. » Elle fixait avec colère le civil élégant assis de l’autre côté de la table dans sa salle de briefing. « Ils n’aiment pas ça du tout. Moi non plus, d’ailleurs. Et, avec tout ce qui pète un peu partout, en ce moment, je pourrais trouver un paquet d’activités plus utiles !

— J’ignore combien de temps ça va durer, commandant, répondit Frinkelo Osborne, aussi calme et raisonnable que possible. J’aimerais le savoir. Et, puisque nous en sommes à la franchise, je préférerais moi aussi que vous ne soyez pas ici à faire ça. » Son expression était encore plus dégoûtée que celle de Venelli. « Ça revient à casser un œuf avec un marteau. Ou, peut-être encore mieux, à fesser un bébé avec une hache ! »

Les yeux bleus de Venelli s’étrécirent tandis qu’elle se calait au fond de son siège. Elle avait eu affaire, au fil de sa carrière, à plus d’agents de la Direction de la sécurité aux frontières qu’elle ne pouvait les compter – en tout cas plus qu’elle ne l’aurait voulu. Nombre d’entre eux, elle l’avait constaté, étaient tout à fait disposés à casser les œufs au marteau, ne serait-ce que pour décourager la poule suivante de sortir du rang. Bien sûr, simple conseiller auprès du gouvernement dirigé par le Parti de la prospérité de la présidente Ailsa MacMinn, et non commissaire d’un système ou d’un secteur, Osborne était peut-être encore assez bas dans la chaîne alimentaire pour estimer certains aspects de l’univers plus importants que son compte en banque.

À moins qu’il ne soit tout juste assez malin pour comprendre ce que des AEC risquent de faire à la source de son compte en banque, se corrigea-t-elle. Je me demande combien d’hectares de chênes argentés nous avons déjà réduits en cendres.

Elle parvint à ne pas grimacer. Tout en méditant sur cette question déprimante, elle se tourna vers le mur intelligent de la salle de briefing qui projetait une vue spectaculaire.

Son « escadre » – le croiseur de combat Hoplite, le croiseur léger Yenta MacIlvenna et les contre-torpilleurs Abatis et Lunette – avait été assemblée à la hâte quand était arrivée la demande d’assistance de Loomis. À présent, elle se trouvait en orbite autour de la planète Halkirk, le principal monde habité du système, et la vue qui apparaissait sur le mur était magnifique. En d’autres circonstances, le capitaine Venelli, amateur de curiosités planétaires, aurait sans doute apprécié sa visite. Contrairement à la majorité des systèmes stellaires, Loomis avait deux planètes en plein milieu de la zone habi-table de sa primaire G7. Halkirk et sa sœur Thurso orbitaient en outre autour d’un centre de masse commun, à sept minutes-lumière de leur étoile. Si elles étaient sœurs, cependant, il s’en fallait de beaucoup qu’elles fussent jumelles.

Halkirk était toute de vert et de brun – surtout de brun – avec bien moins de bleu que Venelli n’avait l’habitude d’en voir, puisque soixante pour cent de sa surface étaient émergés. Une bonne partie de ces terres, notamment à l’écart des côtes, était très sèche, quoique les plus petits continents, Stroma et Stronsay, fussent tout à fait agréables – voire assez humides, grâce aux courants océaniques et aux vents dominants. Or même de « petits » continents constituaient de très grandes parcelles immobilières. Hoy et Westray, qui formaient à eux deux plus de soixante-dix pour cent des terres, c’était une autre histoire. Venelli comprenait que le PPL eût établi ses camps de rééducation en Westray.

Thurso était une planète très différente – un saphir étincelant. Plus de quatre-vingt-dix pour cent de sa surface étaient couverts d’eau, et ses archipels dispersés devaient s’accommoder de marées qu’on aurait qualifiées de tsunamis sur la plupart des autres mondes. Ce qui n’était guère surprenant, songeait le commandant, puisque la « lune » de Thurso était plus massive que la vieille Terre elle-même. Le climat y était en outre… intéressant, si bien que sa population ne représentait qu’une fraction de celle de Halkirk. En revanche, son industrie de la pêche, très développée, produisait une étonnante quantité de poisson et fruits de mer que les gourmets du cœur de la Ligue payaient des prix extraordinaires. Sans doute pas assez extraordinaires pour avoir en soi attiré l’attention d’Initiatives Stellaires, SNC, sur Loomis, mais assez pour faire du système stellaire une étape de commerce rentable, même sans Halkirk. Les industries minières des astéroïdes et les opérations d’extraction de gaz centrées sur un trio de géantes gazeuses aidaient aussi sans aucun doute à couvrir les frais de fonctionnement d’ISS, mais le véritable trésor de Loomis, c’étaient les forêts de chênes argentés de Halkirk.

Francine Venelli, spatiale professionnelle, avait l’habitude de quartiers compacts à bord de vaisseaux ou d’habitats orbitaux. Elle ne raisonnait pas en termes de logements planétaires et n’enviait pas les vastes domiciles que les riches rampants semblaient juger nécessaires. D’ailleurs, elle ne comprenait pas la fascination que les matériaux naturels exerçaient sur certaines personnes. Durabilité, aspect pratique et apparence constituaient pour elle les facteurs les plus importants et, pour un vaisseau spatial, le bois faisait un matériau de construction parfaitement nul.

Malgré cela, elle avait été frappée par la beauté du chêne argenté de Halkirk. Ce bois dense, à la couleur et aux dessins magnifiques, évoquait une sculpture holo somatique délibérément conçue pour apaiser, pour caresser les aspérités d’un tempérament stressé. Sa texture – les reflets mi-vus mi-imaginés qui parsemaient en particules d’argent sa teinte foncée, proche de celle du cerisier – était l’équivalent visuel de fifres à peine audibles, jouant en sourdine au fond de l’esprit, ou bien d’un délicat massage relaxant. S’installer dans une pièce ainsi lambrissée faisait presque oublier à Venelli pourquoi elle était aussi furieuse contre le gouvernement de Loomis. Elle n’aurait pas été surprise que le chêne argenté atteignît des prix astronomiques pour le bâtiment, l’ameublement ou la sculpture sur les marchés des mondes historiques.

Dans l’ensemble, les ressources de Loomis auraient été plus que suffisantes pour procurer à sa population un niveau de vie confortable… s’il n’y avait eu un léger problème : la population ne les maîtrisait pas. Plus. Depuis quarante-cinq ans T, cette maîtrise appartenait à Initiatives Stellaires, SNC, dont le siège social se trouvait dans le système de Lucastre, à seulement soixante-dix années-lumière de Sol. ISS avait obtenu du Parti de la prospérité de Loomis le contrat de cent ans typique des transstellaires, ce qui expliquait pourquoi, par un chemin tortueux dont Venelli et la Flotte des frontières n’étaient que trop familiers, ses vaisseaux et elle se trouvaient en orbite autour de Halkirk à cet instant précis.

Son regard quitta la projection murale pour retrouver Osborne, et elle plissa les lèvres.

« Comment diable en sommes-nous arrivés là ? »

Sa question la surprit elle-même ; ce n’était pas celle qu’elle avait l’intention de poser. Ce n’était pas non plus la manière la plus diplomatique de la formuler, mais le dégoût imprégnant la grimace que fit Osborne en réponse ne la visait pas.

« Ça n’a pas été difficile du tout, dit-il. Pas avec un imbécile comme Zagorski aux commandes.

— Je croyais que nous avions été appelés par la présidente MacMinn et le ministre MacQuarie, dit Venelli, sardonique.

— MacMinn est hors du coup : je serais surpris qu’elle soit capable de sceller elle-même ses chaussures le matin. » La réplique d’Osborne aurait dissous de l’amiante. « C’est MacCrimmon qui commande vraiment le PPL, désormais. S’il le pouvait, il mettrait volontiers la présidente à la retraite dans un paisible foyer gériatrique – ou un cimetière encore plus paisible – mais elle reste le Guide bien-aimé du parti. Un de ces petits problèmes qui surgissent quand les politiciens encouragent le culte de la personnalité. »

Venelli hocha la tête. Ailsa MacMinn et son mari dirigeaient le Parti de la prospérité quand il s’était emparé du pouvoir à la faveur d’un coup d’État bref et sanglant, mais Keith MacMinn était mort depuis plus de vingt ans T et sa veuve en avait désormais plus de soixante-dix – sans le bénéfice du prolong. Le vice-président Tyler MacCrimmon était deux fois plus jeune mais, quoiqu’il fût considéré par beaucoup comme son inévitable successeur, elle restait le visage public du parti. Sans doute était-il le pouvoir derrière le trône, mais c’était elle qui lui conférait sa légitimité.

Il avait également besoin de Senga MacQuarie et de sa Force de sécurité publique unifiée pour soutenir l’édifice du parti. Par bonheur pour MacCrimmon, MacQuarie était encore nouvelle au gouvernement (son prédécesseur et mentor, Lachlan MacHendrie, avait été un « vieux camarade » de MacMinn jusqu’à sa mort récente, attribuée à des « problèmes médicaux » non précisés). Elle avait autant besoin de lui que lui d’elle, du moins pour l’instant.

« Une partie du problème vient de ce que le PPL ne s’est pas débarrassé des MacRory après la Révolution, reprit Osborne. Un mauvais calcul de la part des MacMinn, mais il est vraiment difficile de le leur reprocher. » Il fit la moue. « Tavis III avait de bonnes intentions mais ça n’a jamais été un souverain fort, et peu de gens se sont plaints quand il a abdiqué “volontairement” en faveur du parti. Je suppose que Keith et Ailsa n’ont pas voulu risquer un regain de sympathie pour la dynastie en le faisant assassiner : autant que je sache, il est mort de causes naturelles peu après la Révolution. Mais ils n’ont pas non plus éliminé sa famille, sans doute parce que le clan MacRory avait des parents disséminés dans tout le système. Oh, la politique leur est interdite et on les tient à l’œil, mais ils n’ont pas été pourchassés ni “encouragés” à émigrer. Tant que la situation était assez saine, cela ne tirait pas à conséquence, mais, après l’arrivée d’ISS, qui a serré la vis à la population, beaucoup de gens se sont rappelé le bon vieux temps et le “bon roi Tavis”. Bien sûr, à ce moment-là, il était mort et enterré, mais son fils vivait toujours.

— Et il s’est mis à conspirer pour reconquérir le pouvoir, c’est ça ?

— Non. » Osborne secoua la tête. « Du moins pas selon ce que j’ai pu découvrir. Bien des gens le souhaitaient mais j’ai l’impression qu’il était assez malin pour réaliser qu’il n’obtiendrait rien par un processus de réforme officiel et ne réussirait qu’à déclencher un massacre s’il appliquait une solution plus… énergique. Ça n’a malheureusement pas empêché le prédécesseur de MacQuarie de lui organiser un “accident de la route” fatal il y a quinze ans. La SPU a dégommé son fils aîné par la même occasion. La mauvaise nouvelle, de son point de vue, c’est qu’elle a manqué le fils cadet, Mánas. La bonne, c’est qu’il n’est pas stupide. Il savait exactement ce qui était arrivé à son père et à son frère, donc il s’est tenu aussi loin que possible de la politique. Ce qui donnait d’excellents résultats… jusqu’à ce qu’ISS nomme Zagorski directeur pour le système. »

Il grimaça à nouveau, et Venelli l’imita. Elle éprouvait rarement de la sympathie pour les laquais de la Sécurité aux frontières. En l’occurrence, elle avait eu le plaisir douteux de rencontrer Nyatui Zagorski peu après son arrivée dans le système et l’expérience lui avait déplu.

« C’est quoi, son problème à lui ? demanda-t-elle.

— La déception, répondit Osborne. Il espérait mieux que ce qu’il a reçu, et il n’est pas satisfait.

— Ça m’a pourtant l’air d’être une bonne affaire, observa Venelli en désignant les planètes sur le mur intelligent. Bien sûr, je ne suis qu’officier spatial. Mon point de vue est plus étroit que le sien – puisqu’il fait partie des gens qui réforment l’univers. »

Les lèvres d’Osborne tremblèrent en réponse à son ton ironique, mais il secoua la tête.

« Ça fait partie de son problème. Je crois qu’il se voit tout à fait comme ça – un grand réformateur – et il se sent… privé d’une scène digne de son immense talent. Malheureusement pour lui, ISS n’est pas une transstellaire de premier plan. C’est un poids moyen, et Loomis, quoique non sans valeur, ne joue pas dans la même catégorie que les véritables coffres au trésor – ce n’est même pas le système d’où l’entreprise tire les plus gros profits. Ajoutez à cela que Zagorski a été pendant dix ans directeur adjoint pour le système de Delvecchio, qui, lui, est bien la prunelle des yeux d’ISS. Je suis persuadé qu’il s’attendait à passer directeur une fois son supérieur rappelé par la présidence, ce qui aurait fait de lui un très gros poisson dans sa mare personnelle. Seulement quelqu’un qui avait de meilleures relations familiales a récolté Delvecchio, et lui a eu Loomis en guise de lot de consolation. Je crois que ça lui a vraiment foutu les glandes et qu’il est arrivé ici en mode enrichissement rapide. Il veut tirer le plus possible de cette affectation, le plus vite possible, en partie pour la part des profits qu’il se mettra dans la poche, mais aussi – à mon avis – parce qu’il croit qu’une augmentation des revenus du système alors qu’il est aux commandes lui vaudra une promotion dans un système plus prestigieux.

— Super. » Venelli renifla, méprisante. « Si on m’avait donné un crédit chaque fois qu’un de ces enculés a déconné en essayant de briller aux yeux de sa direction, je pourrais racheter le Hoplite pour en faire mon yacht privé et prendre ma retraite.

— C’est probable, acquiesça Osborne. Dans le cas qui nous occupe, il a décidé d’augmenter la production de chêne argenté. Il l’a doublée. Ensuite, il l’a augmentée encore. Il y a énormément de forêts sur Halkirk mais elles ne sont pas illimitées et les Halkirkiens le savent. Il est en train d’épuiser leur principale ressource, et ça ne leur plaît pas. Il s’en fiche, bien sûr. Même à la vitesse où il les abat, les chênes argentés dureront encore dix ou vingt ans, et il a l’intention de partir bien avant. »

Venelli était aussi dégoûtée qu’en avait l’air Osborne. La tactique de pillage qu’appliquait Zagorski, bien trop répandue dans les Marges, valait à la Flotte de la Ligue solarienne une bonne moitié de ses migraines.

« Quand la nouvelle politique d’exploitation s’est mise en place, un tas de gens qui baissaient la tête pour ne pas attirer l’attention de la SPU se sont rappelé le bon roi Tavis avec plus d’affection qu’auparavant, continua Osborne. Mánas MacRory ne nourrissait aucune ambition politique mais son neveu Raghnall – le fils de son frère aîné – savait que MacCrimmon et MacQuarie risquaient peu de le croire sur parole. Alors, sans prévenir quiconque – même pas Mánas –, il a organisé la Milice MacRory. Si j’ai bien compris, il s’agissait d’une manœuvre purement défensive : assembler une force assez solide pour dissuader MacQuarie d’assassiner son oncle de la manière dont MacHendrie avait assassiné son père et son grand-père. Malheureusement, ça ne s’est pas passé ainsi.

» Le mécontentement a atteint son apogée il y a deux ans, et MacQuarie s’est mise à voir des conspirateurs sous tous les lits. Je suis à peu près sûr qu’elle gonflait ses rapports dans le but d’obtenir plus de ressources pour la SPU, mais ça ne signifie pas qu’elle avait tout à fait tort. En fait… (Osborne semblait l’admettre à regret) mes propres sources indiquent que quelqu’un, sur Halkirk, commençait à s’organiser sérieusement et à prendre des contacts hors du système pour acquérir des armes légères, voire quelques armes lourdes. Il s’agit d’un mouvement assez récent, et je n’ai pas encore déterminé qui l’a créé. Je sais toutefois qu’il ne s’agit pas des MacRory. Aujourd’hui, trois ou quatre groupes distincts se sont formés sous la houlette des Provos de la Ligue de libération de Loomis dirigée par MacLean, mais MacQuarie a compris bien avant cela que quelqu’un était décidé à rendre les coups et qu’elle avait intérêt à tuer cette contestation dans l’œuf. Elle a hélas ! conclu qu’il ne pouvait s’agir que des MacRory, et elle a voulu mettre Mánas en “détention protégée”. Et ça, commandant Venelli, c’est ce qui a mis le feu aux poudres, si bien que j’ai requis l’envoi de quelqu’un comme vous.

— Vous ne pouviez pas trouver un marteau plus petit ? » interrogea Venelli, caustique. L’agent de la DSF haussa les épaules.

« Je ne voulais pas de marteau du tout. Malheureusement, Zagorski ne m’a pas laissé le choix. Il veut des résultats – vite – et il est en assez bons termes avec quelqu’un de bien plus haut placé que moi pour les obtenir.

— Je crois que ce qui me contrarie le plus, c’est la stupidité crasse de tout ça. D’un autre côté, je devrais être habituée, au point où nous en sommes.

— On en voit assez à l’œuvre, admit Osborne. Cela dit, je ne me souviens pas de manifestation récente plus spectaculaire. »

Il secoua la tête, et son interlocutrice se rendit compte que ses yeux n’exprimaient pas que du dégoût. On y voyait aussi de la colère… voire du regret.

« J’ai déjà participé – et présidé – à des opérations assez laides, commandant, reprit-il. Ça fait partie du boulot et je dois admettre que la paye est plutôt bonne. Mais parfois… parfois elle ne l’est pas assez, et la situation présente en est un bon exemple. »

Innis MacLay, à plat ventre, regardait prudemment par une fenêtre du seizième étage. Pour Halkirk, cela faisait de son perchoir un immeuble de grande taille, quoique largement dépassé par les tours de béton céramisé bâties par ISS au cœur de la ville. Deux de ces tours étaient bien moins reluisantes que naguère, percées des balafres de multiples missiles et noircies par les incendies qui avaient dévoré des étages entiers. MacLay montra brièvement les dents en revoyant les explosions se propager le long de leurs flancs. À cet instant, il s’était dit que les Provos avaient une chance.

Il savait désormais s’être trompé. On avait fait courir ces foutus Hautards pendant deux semaines, et environ un tiers des petites villes s’étaient rangées sous la bannière de la LLL ou avaient déclaré leur neutralité. Mais c’était avant que cette saloperie de DSF appelle au secours la Flotte solarienne.

Un éclat dur et lugubre passa dans ses yeux lorsqu’il se rappela les premières frappes cinétiques. MacCrimmon et MacQuarie n’avaient pas voulu faire de prisonniers. Peut-être désiraient-elles s’éviter les frais de nouveaux camps de rééducation en Westray, ou bien avaient-elles cédé à l’affolement. Ou encore c’étaient de telles salopes sanguinaires qu’elles avaient décidé de supprimer le plus d’opposants possible tant que leur élimination était aisée. MacLay ne connaîtrait sûrement jamais la réponse et ça n’avait de toute façon pas beaucoup d’importance. Il n’y avait pas eu de sommations, pas d’appel à la reddition, aucune menace de frappes aériennes. Seulement les terribles lignes blanches qui déchiraient les cieux de Halkirk pour grêler de soufre la surface de la planète.

Voilà ce qui avait cassé les reins de la résistance. Les premières frappes avaient détruit une douzaine de petites villes ainsi que la capitale régionale, Rochecône, dont le conseil municipal avait été le premier à rejoindre la Ligue de libération quand les Provos s’étaient emparés des postes locaux de la SPU et de l’aéroport. Nul ne connaissait le nombre des victimes mais la population de la seule Rochecône dépassait les quatre-vingt-cinq millions d’habitants, et il n’y avait eu que peu de survivants.

Voilà donc ce qu’il leur restait à présent, songea-t-il, sombre. Il n’y avait pas de reddition possible – pas pour les Provos, pas pour les ultras tels qu’Innis MacLay. Dans les camps, ils succomberaient vite, de toute façon, à supposer qu’ils vivent assez longtemps pour y arriver, et il voulait bien être pendu s’il donnait cette satisfaction à MacQuarie et au général Boyle. Par ailleurs, sa femme et ses enfants étaient morts à Rochecône : le moment venu, il faudrait donc l’arracher à son dernier terrier, et ceux qui s’en chargeraient sentiraient ses crocs et ses griffes. Il franchirait les portes de l’enfer en piétinant l’âme de tous les Hautards qu’il aurait envoyés l’attendre.

Ce n’était pas une perspective enthousiasmante mais il s’en contenterait, et…

Il se raidit, les yeux plissés. Puis sa mâchoire se crispa et il empoigna le combiné de téléphone filaire à l’ancienne. Quoique le son ne fût pas très bon, l’appareil était bien plus sûr qu’un com normal : même les capteurs solariens ne pouvaient le localiser et l’identifier au milieu du réseau électrique de la ville.

« Oui ? répondit une voix.

— MacLay, en haut de la tour, déclara-t-il sèchement. Ils arrivent. Je vois une douzaine de chars et le double de transports de troupes blindés qui descendent la rue Montbrun en direction de Châteauvert. » Il marqua une brève pause. « Je crois qu’ils ont déterminé notre position. »

Le silence régna à l’autre bout du fil pendant des secondes qui parurent durer des heures. Puis…

« Compris, Innis. Tu vas voir arriver une ou deux équipes d’antichars d’ici quelques minutes.

— Je ne bouge pas », répondit MacLay avant de raccrocher.

Il quitta son poste d’observation pour s’approcher de la porte vitrée du petit balcon de l’appartement. Les sacs de sable entassés à sa base n’étaient pas visibles du sol… pas plus que le triple canon monté sur un trépied juste derrière. La ligne de mire n’était pas parfaite, et MacLay n’entretenait aucune illusion sur ce que les armes lourdes des Hautards feraient à son perchoir une fois qu’on l’aurait repéré. Mais on ne pouvait pas tout avoir, et il estimait possible d’ajouter d’abord une bonne douzaine de ces salopards à l’actif de sa vengeance personnelle.

« C’est le moment de partir, Megan, dit MacFadzean d’une voix plate en raccrochant le téléphone. Ils viennent droit sur nous et on n’a pas l’ombre d’une chance de les arrêter.

— Où veux-tu que j’aille, Erin ? interrogea MacLean. Me cacher dans un campement de bûcherons ? Faire prendre des risques aux gens qui m’accueilleraient ? » Elle secoua la tête et s’empara du fusil pulseur posé dans l’angle derrière elle. « Pas question.

— Ne sois pas stupide ! fit MacFadzean sur un ton plus sec, l’œil furieux. Tu es la présidente de la Ligue – toi seule peux parler en notre nom ! Fous le camp, planque-toi puis trouve un moyen de quitter la planète.

— Pour faire quoi ? On est foutus, Erin. On a perdu et personne dans toute la Galaxie n’en a rien à foutre de ce qui se passe sur Halkirk !

— C’est faux », affirma MacFadzean. Comme son interlocutrice la fixait avec incrédulité, elle secoua la tête. « Je… Je ne t’ai pas tout dit, reprit-elle, détournant le regard plutôt que de soutenir celui de son amie. Notre fournisseur d’armes… il nous offrait davantage que du matériel, le moment venu.

— Qu’est-ce que tu racontes ? » Les yeux de MacLean s’étaient étrécis.

« Il m’a promis un soutien spatial. Une fois prêts, on lui aurait envoyé un signal, et il se serait arrangé pour qu’on ait des vaisseaux en orbite, nous aussi.

— C’est dingue. Comment était-il censé procéder ? Et pourquoi ne m’en as-tu pas parlé ?

— Je ne t’en ai pas parlé parce que tu n’avais pas confiance en lui. » La voix de MacFadzean était plus monocorde que jamais. « Il est d’ailleurs possible que tu aies eu raison. Ses amis et lui ne nous aidaient sans doute que dans leur propre intérêt, mais il m’a avoué n’être pas vraiment marchand d’armes indépendant. Ce n’est qu’une couverture, une manière de protéger le gouvernement pour lequel il travaille si la situation s’envenime. Selon lui, sa reine est prête à nous soutenir ouvertement, pour peu qu’on donne l’impression de pouvoir l’emporter, et je l’ai cru. Bon Dieu ! j’avais peut-être besoin de le croire, c’est tout ! Mais, si tu quittes la planète et trouves un moyen de le contacter, il est possible que…»

Elle s’interrompit, les larmes aux yeux, puis se secoua violemment.

« Nom de Dieu, Megan, c’est tout ce qui nous reste ! Tu es notre présidente. Si quelqu’un peut parler pour nous, c’est toi ! Au moins, va là-bas et arrange-toi pour faire entendre notre version des événements. Ne laisse pas ces salopards nous balayer sous le tapis, nous, Rochecône et toute cette merde comme si de rien n’était ! »

MacLean la dévisagea, secouée jusqu’aux tréfonds de l’âme par la véhémence à fleur de peau de cette dernière phrase.

« Je ne saurais pas comment le contacter », dit-elle enfin. Une explosion retentit, assez proche, étouffée par les murs de l’immeuble mais pourtant claire. « Même en supposant que je réussisse à quitter la planète.

— Tiens. » MacFadzean lui lança une puce de données. « Les détails du contact sont là-dedans. » Elle eut un sourire en coin. « C’est chiffré avec mon code personnel mais tu as la clef. »

La présidente attrapa la puce, la regarda un instant au creux de sa main puis serra le poing.

« Je ne vais pas m’enfuir en vous abandonnant, toi et les autres, Erin. Pas question.

— Si, insista MacFadzean, alors que d’autres explosions secouaient le poste de commande. Tu nous le dois à tous. »

Elle regarda bien en face MacLean, qui finit par baisser les yeux.

« Jamie va te faire sortir par un des tunnels, reprit-elle. Si vous réussissez à quitter Elgin, partez pour Haimer. Je crois que notre cellule, là-bas, est encore sûre. Fais profil bas quelques semaines, et Tobian MacGill – le chef de la cellule d’Haimer – te fournira de faux papiers. Ensuite, Jamie et lui te feront monter dans une des navettes de transport de bois. À partir de là… il te faudra improviser, mais tu en es capable, Megan. Il le faut.

— Je…»

MacLean chercha un dernier argument mais n’en trouva aucun, et le temps pressait. Elle fixa son amie qui, elle le savait, était sur le point de mourir avec tous leurs compagnons, mais ce fut à peine si elle la vit à travers ses larmes.

« D’accord, dit-elle. Je vais essayer.

— Bien. » MacFadzean contourna la table et la serra brièvement contre elle, à lui broyer les os. « Bien. Et maintenant va ! »

La présidente l’étreignit en retour, puis hocha la tête, empoigna son pulseur et se dirigea vers la porte. Après l’avoir regardée partir, Erin MacFadzean reprit en main le combiné et appuya sur le bouton qui le reliait simultanément à tous les autres appareils.

« Blàr Chuìl Lodair, dit-elle simplement. Gagnons un peu de temps pour les rats du tunnel. »

« Plus question de déconner ! cracha le colonel Nathan Mundy dans le réseau de communication du bataillon. Et plus d’excuses non plus ! Allez-y, bottez-leur le cul et rapportez-moi leurs putain de têtes ! »

Les réponses arrivèrent. Il eut un sourire sauvage en se calant tout au fond de son siège tandis que son véhicule de commandement franchissait le dernier coin de rue et que ses écrans directs lui montraient l’immeuble annexé par les rebelles. Le bâtiment ne paraissait guère différent d’une demi-douzaine d’autres occupés par eux dans la capitale mais il l’était pourtant. C’était celui-ci qui allait les briser une bonne fois pour toutes, parce qu’il s’agissait de leur quartier général. On avait pu croire un certain temps que MacPhee ne craquerait pas, mais la SPU savait convaincre jusqu’aux plus récalcitrants. Il n’aurait peut-être rien dit si on n’avait travaillé que sur lui, mais quand on avait ajouté sa fille…

Il a pu mentir, songea le colonel, dur. Mais c’est peu probable : il sait que ce qu’on a fait à cette salope jusqu’ici n’était rien du tout.

« Approchez-vous ! aboya-t-il à son chauffeur.

— Mon colonel, je…

— Emmenez-moi plus près, nom de Dieu !

— À vos ordres. »

Les blindés, issus des surplus solariens, avaient au moins deux générations de retard, mais n’importe quel char d’assaut valait mieux que pas de char d’assaut du tout, et leur blindage se jouait du feu des pulseurs avec une aisance méprisante. Ils avancèrent à une allure régulière, criblant l’immeuble et ses voisins d’obus de cinquante millimètres à haute vélocité, avec la puissance de feu d’un canon de cent cinquante millimètres de l’ère préspatiale. Des nuages de poussière et de fumée jaillirent, crachant des éclats de béton céramisé, tandis que leurs triples canons tiraient des fléchettes explosives par milliers sur leurs cibles. Nul ne pourrait survivre à pareil pilonnage, les servants des chars en étaient convaincus.

Ils se trompaient.

Le premier missile antichar frappa telle une vipère jaillie de l’Enfer. Pénétrant, dense, il percuta à plus de dix mille mètres par seconde le blindage frontal de sa cible, qui aurait aussi bien pu être de papier. Le véhicule se changea en une boule de feu tonitruante. L’instant d’après, il y eut une autre boule de feu. Puis une troisième.

« Bon Dieu ! cria quelqu’un sur le réseau de commandement. Où est-ce qu’ils ont pu dégotter ça ? À droite ! Alfie, tourne à dr… ! »

La voix se brisa d’un coup.

Innis MacLay poussa un rugissement de triomphe inarticulé quand les premiers chars de la SPU explosèrent. Puis deux transports de troupes rencontrèrent l’une des mines artisanales enterrées par les Provos dans les égouts de la rue Montbrun. Pas assez puissante pour les détruire tout à fait, elle suffit toutefois à les handicaper, et le rebelle vit leurs occupants s’égailler tels des asticots en uniforme bleu.

Tenant bien en main les poignées du triple canon, l’œil collé à la lunette holographique, il appuya sur la détente.

Nathan Mundy observait ses écrans avec incrédulité. Ah ! Salaud de MacPhee ! Il n’avait pas soufflé mot d’armes aussi lourdes ! Et les rebelles n’avaient jamais fait preuve d’une telle puissance de feu à Elgin ! Comment aurait-il pu imaginer que… ?

Un autre char fut détruit mais, cette fois, un de ses compagnons repéra sans équivoque la fenêtre du troisième étage d’où le coup était parti. Une tourelle pivota, un canon lança un éclair, et la moitié de l’étage situé sous la fenêtre en question se désintégra dans une explosion assourdissante.

MacLay ne sentit pas l’explosion depuis son perchoir élevé. Du moins, il ne la sentit pas assez pour la distinguer de toutes les autres vibrations qui secouaient l’immeuble. Il vit toutefois le char tirer, et le char n’aurait pas tiré sans avoir une cible.

Il se demanda qui venait de mourir mais cela n’avait pas d’importance. Ils pouvaient en faire voir à ces salopards mais pas gagner la bataille. Les Hautards savaient exactement où ils se cachaient puisqu’ils se rapprochaient de toutes les directions, et MacFadzean avait raison : seuls ceux qui se trouvaient à proximité d’un des tunnels d’évacuation avaient une chance de s’en tirer.

En supposant que quelqu’un occupe l’ennemi, bien sûr.

Il sélectionna une autre cible, propulsant ses fléchettes de gros calibre à travers le blindage d’un des transports de troupe. Le véhicule, capable d’accueillir vingt-cinq soldats, s’arrêta en vibrant puis explosa, et les yeux injectés de sang du tireur étincelèrent de satisfaction. À un moment ou à un autre, quelqu’un allait repérer sa position de tir mais, pour l’heure, on se souciait plus des lance-missiles que de simples triples canons, aussi dirigea-t-il son arme vers une nouvelle proie.

« Reculez ! lança sèchement le colonel Mundy à son chauffeur. Éloignez-nous plus que ça… tout de suite, bordel ! »

Le chauffeur grogna ce qui pouvait être « à vos ordres », et le véhicule de commandement fit volte-face en oscillant sur son coussin à effet de sol. Les capteurs restèrent pointés sur l’immeuble alors même que le véhicule s’en éloignait, et un curseur étincela sur l’écran de Mundy, mettant en relief un balcon du seizième étage. Une icône apparut juste en dessous quand les ordinateurs identifièrent la signature énergétique. Le colonel écarquilla les yeux en la reconnaissant.

Un triple canon ! s’exclama une voix dans un coin de son esprit. C’est un tri…

Un nuage rouge et noir bouillonnant se forma autour de l’ékranoplane démantelé, aux occupants incinérés, et Innis MacLay rugit de triomphe. Ce fut un triomphe très bref, pas plus de quelques secondes, avant qu’un des chars de la SPU ne loge un obus dans la porte-fenêtre de l’appartement, mais ce fut suffisant.

« Par ici, Megan ! lança Jamie Kirbishly d’une voix rauque. On y est presque. »

Megan MacLean hocha la tête, pataugeant derrière son guide dans l’eau qui lui montait aux chevilles, s’efforçant de ne pas songer à ce qui se passait derrière elle. Une vingtaine d’autres personnes l’accompagnaient dans le tunnel, en une longue et sinistre file indienne. La plupart avaient – peut-être encore – des parents quelque part de l’autre côté de l’holocauste. Et savaient que leurs amis – ceux qui n’avaient plus personne pour les attendre – avaient choisi de rester pour protéger leur évasion.

Elle fourra les mains dans ses poches, sentit les arêtes dures de la puce de données et se demanda qui était réellement l’homme sous le pseudonyme de « Partisan ». Avait-il dit la vérité à MacFadzean ou tout n’était-il que mensonge ? Et, s’il disait vrai, quelles étaient ses véritables intentions et celles de la nation stellaire qui l’envoyait ? Pourquoi avait-elle proposé son aide à la Ligue de libération ? Quoi qu’en pensât MacFadzean, ce n’était pas par pure bonté d’âme, MacLean en était certaine, et Dieu savait que la nation en question avait en ce moment assez de problèmes personnels. Cherchait-elle un moyen de distraire ses ennemis ? Ça n’aurait pas été ridicule. Mais son attitude ne procédait peut-être pas que d’un calcul cynique et pragmatique. Peut-être méritait-elle sa réputation de défendre les causes perdues. Si tel était le cas, et si la présidente réussissait à quitter la planète et à en contacter les agents, ce cauchemar sanglant n’aurait peut-être pas été tout à fait inutile, finalement. Peut-être…

« À terre ! » hurla Kirbishly.

La présidente réagit instantanément. Elle se jeta à plat ventre dans l’eau glacée avant même de réfléchir. Atterrissant avec force éclaboussures, elle entendit des cris derrière elle et releva la tête à temps pour voir des troupes de la SPU en armure lourde se laisser tomber le long des échelons qui menaient à la bouche d’égout, au plafond, leurs pulseurs crachant le feu en mode automatique.

Ce fut la dernière chose qu’elle vit jamais.

Frinkelo Osborne se tenait sur la plate-forme d’atterrissage de la tour d’ISS, le visage fermé, dur, tandis qu’une fumée nouvelle montait vers le ciel pour rejoindre le nuage dense, étouffant, suspendu au-dessus de la capitale du système de Loomis. Plus de vingt pour cent des bâtiments d’Elgin étaient au moins endommagés, constatait-il, dégoûté. MacQuarie affirmait que ce n’était pas si grave que cela. L’estimation d’Osborne était peut-être faussée par sa révulsion et sa fureur, mais il ne le croyait pas. Cette femme était une menteuse qui cherchait à se couvrir et elle allait redoubler d’efforts en ce sens à présent que les combats étaient terminés. Rien que dans le champ de vision d’Osborne, il y en avait pour des milliards de réparations, et les dégâts d’Elgin n’étaient rien auprès de ce que les AEC du commandant Venelli – sans parler des équipes de tueurs de la SPU – avaient fait au reste de la planète. Il se rappela sa discussion avec Venelli, dans la salle de briefing du Hoplite, et sa main droite fila vers le pulseur dur et anguleux glissé dans un étui sous son aisselle gauche.

Tentant. Si tentant. Il pouvait s’introduire dans le bureau de l’appartement en terrasse de Zagorski, et nul ne songerait à l’arrêter. Une fois qu’il y serait…

Il écarta la main du pistolet avec une grimace lugubre. L’idée était tentante, oui, mais il ne l’appliquerait pas, il le savait. Tout comme il savait pour quelle véritable raison il avait envie de retapisser le bureau de Nyatui Zagorski avec sa cervelle.

Osborne servait la DSF depuis déjà trop longtemps, mais cette mission-ci était la pire de toutes. Jusqu’alors, il s’était toujours débrouillé pour éviter de pareilles tâches et il était désormais descendu dans les égouts avec les pires de ses collègues ; il ne serait plus jamais propre.

Et le plus déprimant, songea-t-il à la froide et cruelle lueur de l’honnêteté, c’est qu’à présent que je l’ai fait ce sera plus facile la prochaine fois. Et si je reste en service assez longtemps, il y aura bien une prochaine fois. Il y en a toujours une.

Il demeura encore quelques minutes à fixer l’immeuble embrasé, à se demander combien de temps il lui faudrait pour s’effondrer au cœur de la conflagration, et s’il y avait encore dans cet enfer un seul être vivant, en train de prier que la mort arrive.

Puis il se détourna et s’éloigna en silence.

Rien ne bougeait dans les ténèbres de l’égout enfumé, sous la ville d’Elgin. Il n’y avait ni lumière ni mouvement… ni vie. Plus maintenant. Un porte-puce informatique coulait lentement, très lentement vers le fond de l’eau sanglante pour aller se nicher dans la boue qui le couvrait.

MARS 1922 POST DIASPORA

« Croyez-moi, le trou aurait été sacrément plus profond ! »

Enseigne Hélène Zilwicki,

Flotte royale de Manticore.

CHAPITRE TROIS

« Une petite seconde, Gwen », appela le capitaine Loretta Shoupe en sortant derrière le lieutenant Gervais Winton Erwin Neville Archer du bureau de l’amiral Augustus Khumalo à bord du HMS Hercule.

Gervais venait de communiquer à Khumalo et à Shoupe, son chef d’état-major, un briefing tardif comme il y en avait eu beaucoup lors des trois dernières semaines – et la tendance ne semblait pas devoir s’inverser tout de suite. Tout le système de Fuseau nageait encore entre stupéfaction et euphorie après la défaite monumentale infligée par la Dixième Force de l’amiral du Pic-d’Or à la Flotte de la Ligue solarienne, mais la force elle-même restait trop occupée pour faire la fête : elle se démenait pour gérer l’énorme afflux de prisonniers de guerre arrivés sans crier gare. Malgré cela – ou peut-être à cause de cela, étant donné le degré de fatigue de l’équipage –, le calme régnait dans l’antique supercuirassé qui servait de vaisseau amiral à la récente base de Talbot.

« Oui, madame, répondit Gervais en se tournant vers Shoupe.

— Vous connaissez bien l’enseigne Zilwicki, n’est-ce pas, Gwen ? »

Le ton du capitaine changeait cette question en affirmation, songea le lieutenant en se demandant où sa supérieure voulait en venir.

« Oui, madame », répéta-t-il. Malgré la différence de grade entre un simple enseigne et un lieutenant, il en était même venu à très bien connaître la jeune Zilwicki, l’officier d’ordonnance de Sir Aivars Terekhov.

« C’est bien ce qu’il me semblait », dit Shoupe. Quoique paraissant un peu mal à l’aise, elle continua d’une voix ferme. « La raison pour laquelle je vous pose la question, c’est que – comme tout le monde – le capitaine Chandler et moi essayons de nous faire une idée de l’histoire qui court à propos de Mesa. Je ne veux pas l’ennuyer ni lui mettre la pression mais nous avons vraiment besoin de toutes les informations qu’elle pourrait nous apporter à ce sujet. »

Gervais acquiesça avec respect en dépit d’une brève flambée de colère. Le capitaine de frégate Ambrose Chandler était l’officier chargé du renseignement dans l’état-major de Khumalo et, comme Shoupe, il figurait sur sa liste des braves gens. Le lieutenant savait même pourquoi ils cherchaient toutes les « informations » possibles. Les récits consacrés à ce que les médias solariens appelaient « l’Atrocité de La Pinède » avaient atteint Fuseau le lendemain de la bataille – moins de dix-neuf heures après la reddition de l’amiral O’Cleary, pour être précis –, et il n’enviait pas l’amiral Khumalo ni la baronne de Méduse (pas plus, d’ailleurs, que milady du Pic-d’Or) d’avoir à gérer les répercussions de l’événement. Il n’en était cependant pas plus heureux du sujet que Shoupe se préparait à aborder.

« Oui, madame ? fit-il de sa voix la plus neutre.

— Je ne vous demande pas de la cuisiner, Gwen, répondit le capitaine avec des accents durs. Mais il est évident, ne serait-ce qu’aux échos qui nous sont parvenus de Manticore, que cette histoire provoque de gros remous dans l’opinion publique solarienne. Les journalistes de la Ligue en poste chez nous commencent à interroger le gouverneur et le Premier ministre sur “l’implication manticorienne dans l’Atrocité”, comme si quelqu’un, par ici, pouvait seulement savoir si l’Empire stellaire est derrière un truc pareil. » Elle renifla, dégoûtée. « Qu’ils puissent croire qu’on en sait plus long qu’eux, compte tenu de la chaîne de communication, ou bien qu’on a été briefés sur une opération noire comme celle-là – à supposer que quelqu’un, chez nous, ait été assez stupide pour la sanctionner –, ça me dépasse complètement, mais ils le croient. »

Elle haussa les épaules. Un geste de colère et de frustration, remarqua Gervais.

« Pour tout arranger, nous sommes à moins de deux cent soixante années-lumière de Mesa, continua-t-elle. Les Mesans n’organiseront pas une frappe punitive contre nous mais ils ne vont pas se gêner pour monter l’affaire en épingle au sein de la Ligue. Or, vu tout ce qu’ils ont déjà fait pour déstabiliser le Quadrant, nul ne se risquerait à prédire comment ils sont susceptibles de capitaliser là-dessus. On peut néanmoins être sûr qu’ils vont fourguer leur version de ce qui s’est produit à tous les systèmes stellaires indépendants, dans l’espoir d’en empêcher le plus possible de s’allier à nous ou de rester “neutres” en notre faveur. Les journalistes solariens ont l’air prêts à les y aider, et il faut qu’on écrase cette tendance dans l’œuf. Je doute que l’enseigne Zilwicki soit en position de faire la lumière sur ce qui s’est passé à La Pinède, mais tout indice sur ce que son père a pu faire – au sens premier du terme – pour conduire Mesa à répandre une histoire pareille nous serait d’une grande utilité.

— Je n’en ai pas discuté avec elle, madame, dit Gervais. Je ne l’ai même pas vue en chair et en os depuis que le récit a atteint Fuseau et, pour être franc, ce n’est pas un sujet que j’ai envie d’aborder par com. À ce que j’ai compris, cela dit, il y a plusieurs mois qu’elle n’a pas vu son père, et je doute qu’elle puisse nous apprendre grand-chose.

— Je comprends ce que vous ressentez, Gwen. » Le ton de Shoupe était un peu plus froid. « Je suis toutefois contrainte de faire mon travail, j’en ai peur. En fait, j’ai assez envie de l’inviter dans mon bureau pour parler directement de tout ce qu’elle sait, pense ou soupçonne. J’évite de changer cela en interrogatoire officiel parce que je suis sûre qu’elle est encore plus inquiète – avec des raisons bien plus personnelles – que n’importe qui d’autre dans le Quadrant. »

Gervais réprima un soupir.

« Il n’est que vingt et une heures, heure locale, à Dé-à-Coudre, madame, et je compte aller dîner tard. Je peux lui demander si elle est libre pour m’accompagner. »

L’enseigne Hélène Zilwicki suivit le serveur dans le restaurant quasi désert avec une expression qui, elle l’espérait, ne révélait pas ses sentiments. D’une certaine manière, l’invitation tardive de Gwen Archer était arrivée au bon moment. Le commodore Terekhov ne la laissait pas inactive mais il y avait une limite à l’extension des heures de service que même l’officier général le plus inventif pouvait assigner à son assistante. Et, devenue pour son malheur trop efficace, elle manquait plus de tâches à accomplir que d’heures pour ruminer les atroces mensonges colportés sur son père.

Elle soupçonnait toutefois l’invitation de Gwen de n’avoir pas jailli du néant. La comtesse du Pic-d’Or le laissait encore moins inactif qu’elle-même, il avait peu de temps libre et, compte tenu de ses inclinations, le passait sûrement en compagnie d’Helga Boltitz. Conclusion logique : un de ses supérieurs lui avait demandé d’interroger Hélène à propos de La Pinède.

Elle ne pouvait lui en vouloir et elle se réjouissait, si ces soupçons s’avéraient justifiés, qu’il eût à tout le moins choisi un établissement aussi agréable que possible.

Elle n’avait jamais dîné dans ce restaurant : était-ce pour cela que Gwen l’y invitait ? D’agréables odeurs de cuisine et l’éclairage tamisé créaient une atmosphère qu’elle jugeait apaisante malgré la conversation à venir. Elle fut cependant surprise quand le serveur la conduisit non dans la salle à manger principale mais dans une autre, plus petite, qui n’accueillait qu’une demi-douzaine de tables. Une seule était occupée – par le lieutenant Archer et la belle Helga Boltitz, la blonde assistante du ministre de la Guerre Henri Krietzmann.

« Hélène ! »

Tous les deux se levèrent et Helga lui donna une brève mais ferme accolade, un geste étonnant car elle était peu démonstrative en public. Hélène la serra néanmoins contre elle puis se tourna vers Gervais.

« Gwen, le salua-t-elle, lui arrachant un léger sourire. J’apprécie l’invitation… même si Helga trouve que je suis de trop.

— Jamais ! » affirma l’intéressée. Son accent dresdien conférait une certaine dureté à son anglais standard, mais sa voix était ferme et elle secoua la tête pour appuyer son propos.

« Je t’adore, Helga, répondit Hélène, mais tu ne devrais pas raconter des bobards comme ça ! » Son sourire se fit éclatant. « Je sais combien Gwen est occupé, et j’imagine que le calme ne règne pas non plus dans les bureaux de monsieur Krietzmann.

— Je n’ai pas dit que je n’aimerais pas passer plus de temps avec lui. J’ai juste dit que je ne considérerai jamais que tu es de trop.

— Oui, j’ai entendu. Mais tu fréquentes un tas de diplomates et de politiciens, ce qui risque de pervertir ta franchise dresdienne. »

Comme Helga pouffait, Hélène s’adressa de nouveau à Gervais.

« Aussi gracieuse et diplomate que soit notre Helga, Gwen, que tu aies le temps de m’inviter à dîner m’inspire quelques soupçons. Surtout alors que tu pourrais consacrer tes loisirs à… autre chose. »

Ses yeux se tournèrent brièvement vers Helga et ses deux compagnons eurent un petit rire. Puis l’expression de Gervais se fit sérieuse.

« Malheureusement, tu ne te trompes pas », dit-il. Devançant le serveur, il tira la chaise d’Hélène et la lui tint. « Je ne vais pas prétendre qu’il s’agit d’une invitation de courtoisie. Cela dit, nous sommes tous les deux très contents de te voir.

— Je sais. »

Hélène lui permit de l’aider à s’asseoir, malgré leur différence de grade, puis accepta le menu qu’on lui tendait et commanda un apéritif. Elle regarda s’éloigner le serveur avant de reporter son attention vers le jeune officier.

« Je sais que vous êtes contents de me voir, répéta-t-elle. Et je suis à peu près sûre de savoir qui t’a suggéré cette petite discussion. Cela dit, je doute que ça me donne beaucoup d’appétit.

— Ce n’est pas l’amiral du Pic-d’Or, si c’est que tu penses », répondit Gervais.

Elle secoua la tête. « Je ne pensais pas à elle. Elle est très directe et elle a eu l’occasion de s’entretenir avec moi si elle en avait envie. Par ailleurs, elle serait passée par Sir Aivars. Pareil pour le capitaine Lecter. En revanche, personne de l’état-major de l’amiral Khumalo ne me connaît vraiment ni n’aurait l’occasion de me glisser des questions au cours d’une conversation anodine. Ce qui nous laisse les “suspects habituels”, n’est-ce pas ?

— Sans doute, oui. » Gervais se renversa dans sa chaise. « Franchement, je pense que, si on m’a demandé de te parler, c’est qu’on s’est dit que ce serait moins pénible pour toi. Que cela ferait moins inquisition, pour ainsi dire. »

Hélène fit la moue mais ce n’était pas aberrant. Sans doute pouvait-elle s’estimer heureuse qu’on veuille éviter de la froisser.

« Très bien. Comme dirait la duchesse Harrington : “Au boulot”. » Elle eut un sourire crispé. « Ce qu’aimeraient savoir certains officiers supérieurs anonymes, c’est s’il y a, selon moi, une once de vérité dans les rapports affirmant que mon père et ses copains terroristes fous furieux ont fait péter plusieurs bombes atomiques – sans doute avec l’aval direct de l’Empire stellaire – dans la ville de La Pinède. Des bombes atomiques qui, d’après les autorités mesanes, ont causé de milliers de morts, surtout celle qui a explosé au milieu d’un parc bondé, un samedi matin, incinérant tous les enfants présents. C’est bien ça, en gros ? »

Gervais retint une grimace. Hélène Zilwicki possédait une des personnalités les plus solides qu’il eût jamais rencontrées, et ce ton acide lui ressemblait bien peu.

« Plus ou moins. » Il soupira. « Personne n’a employé ces termes-là, évidemment. Et je crois que ça continuerait si la question était posée franchement à qui de droit. Ce qui les intéresse, je crois, c’est toute information que tu pourrais leur fournir quant à la raison pour laquelle les Mesans accusent ton père.

— Il me semble que c’est assez évident. » La jeune femme planta les coudes sur la table. « Papa les aiguillonne depuis que Manpower m’a capturée dans la vieille Chicago quand j’avais treize ans. Crois-moi sur parole, tu n’aimerais pas que mon père soit fâché contre toi – pas au point où cet enlèvement l’a fâché –, et sa relation avec Cathy Montaigne ne l’a pas radouci. Ensuite, il y a eu cette petite histoire sur Torche. Tu te rappelles ? L’incident au terme duquel ma sœur s’est retrouvée reine d’une planète peuplée d’esclaves libérés qui ont tous la haine de Mesa et Manpower dans les gènes, passez-moi l’expression. S’il y a quelqu’un, dans la Galaxie, dont les Mesans préféreraient noircir la réputation, je ne vois pas qui. Ajoute l’occasion d’attribuer à Torche la responsabilité de l’affaire puis de prétendre que, papa étant impliqué, l’Empire stellaire l’est fatalement aussi, et ça n’en devient que meilleur de leur point de vue. Il suffit de les voir s’en servir pour miner notre crédibilité quand nous les prétendons mêlés à tout ce qui se passe ici, dans le Quadrant. De toute évidence, nous inventons ces vilaines allégations pour ajouter une dimension au complot inique que nous ourdissons contre eux ! Si nous laissons des terroristes du Théâtre atomiser leur population civile, cela ne prouve-t-il pas que nous nous servons d’eux pour distraire l’attention solarienne de nos ignobles projets impérialistes ? »

La colère, dans sa voix, n’était pas dirigée contre Gervais, il le savait. Pas même contre les « officiers supérieurs anonymes » qui avaient provoqué la présente conversation. Le sentiment la révélait toutefois plus inquiète – et blessée – qu’elle ne désirait le laisser paraître. Et ne le consolait nullement, lui, de l’avoir obligée à parler.

« Je crois qu’ils sont déjà arrivés à cette conclusion, dit-il. Ce qu’ils se demandent vraiment, c’est si tu as une idée de ce qui s’est réellement passé. Qu’a-t-il pu arriver pour que s’impose l’idée de désigner ton père et le Théâtre comme coupables ?

— Tu veux dire : ce qu’a bien pu faire papa pour se retrouver impliqué dans ce massacre, qu’il en ait été responsable ou non, c’est ça ?

— On peut le formuler ainsi, admit-il.

— Je crains de n’avoir aucun détail à donner, dit-elle, un peu sèche. Papa est très à cheval sur la sécurité, tu sais. Et il a toujours pris soin de ne pas me mettre dans une position inconfortable en me fournissant des informations qu’un officier de la Reine serait contraint de rapporter à la DGSN. S’il avait préparé quelque chose, il ne m’en aurait pas parlé – pas avant, en tout cas. Et il ne m’aurait en aucun cas envoyé une lettre disant : “Ah, au fait, je pars sur Mesa pour atomiser un parc municipal.” »

Sa raillerie avait de quoi faire frémir.

« On ne te soupçonne pas de cacher des informations qui permettraient de mieux comprendre la situation, Hélène. Et je suis sûr que nul n’imagine ton père en train de discuter d’opérations clandestines avec toi – les siennes, celles du Théâtre ou celles de Torche. Ils cherchent… je pense qu’on peut appeler ça des éléments de contexte bien informés.

— Je n’en ai pas beaucoup non plus, répondit la jeune femme, plus détendue. Rien qu’ils ne sachent déjà, en tout cas. Le reportage que Yael Underwood lui a consacré, il y a quelque temps, a joliment bousillé la couverture de papa et lui a collé une cible dans le dos. Cela dit, Underwood a bien fait son boulot, et je doute de pouvoir ajouter grand-chose à son exposé. Pour faire court, depuis qu’Anton Zilwicki a renoncé à son affectation après sa première échauffourée avec Manpower, il est directement lié au Théâtre. Il n’en a jamais fait mystère, pas plus que de ses rapports avec Torche depuis la libération de la planète. Son truc, c’est davantage l’analyse que l’action directe et il a sûrement aidé de temps à autre le Théâtre à planifier une opération. Je ne dis pas qu’il n’est pas capable d’une approche plus… concrète quand cela lui paraît approprié, il l’est sans conteste, mais tout le monde sait bien que ce n’est pas la meilleure application de ses talents. Bien sûr, ça peut changer si on s’attaque à quelqu’un qu’il aime. Quand ça arrive, il devient extrêmement concret. »

Elle marqua une pause, soutenant sans ciller le regard de Gervais et d’Helga, puis elle haussa les épaules.

« Il est aussi très proche de la famille royale, à cause de cette histoire avec la princesse Ruth, mais il se concentre plutôt sur Torche et le système de Congo depuis que Berry a été couronnée reine. En outre… (son hésitation fut si brève qu’il fallait la connaître aussi bien que Gervais pour s’apercevoir qu’elle se reprenait) les Torches ne cachent pas qu’ils veulent nuire aux Mesans par tous les moyens. Ils sont en guerre, bon sang ! N’oublions pas non plus ce que ces salopards ont voulu faire à toute la planète il y a cinq mois.

» Bref, en surface, les déclarations de Mesa sont plausibles. Papa hait Manpower de toute son âme, l’entreprise a plus d’une fois essayé de l’assassiner – ou moi, ou Berry, ou Cathy ; et je ne serais pas surprise qu’il ait déniché la preuve qu’elle comptait se servir de ces empotés de SerSec pour frapper Torche. Faites-moi confiance : s’il a vu venir ça, il a fait de son mieux pour l’empêcher. Mais pas de cette manière-là. Il savait forcément que ça ne marcherait pas, et il a passé assez de temps avec Cathy pour se rendre compte qu’un incident pareil serait désastreux d’un point de vue politique – pas seulement pour Torche mais pour tout le mouvement abolitionniste.

— Même s’il pensait que l’attaque contre Torche réussirait ? » demanda Helga. Comme Hélène se tournait vers elle, elle continua : « Je veux dire : s’il était au courant de l’assaut sans savoir que l’amiral Roszak réussirait à l’enrayer ? S’il croyait ta sœur et tous ses amis de Torche sur le point de mourir ?

— Aucune chance. Papa ne raisonne pas ainsi. Il aurait certainement fait payer très cher Mesa et Manpower s’ils avaient réussi un coup pareil, mais pas avant de le savoir. Et il ne s’y serait pas pris de cette manière, même s’ils avaient changé Torche en boule de billard. Il ne s’impliquerait pas dans une opération pareille.

— Le chagrin et la haine peuvent pousser à des représailles terribles, fit délicatement remarquer Gervais, mais Hélène le surprit par un éclat de rire.

— Tu n’as pas besoin de me le dire. Tu te rappelles ce qui m’est arrivé, à moi, sur la vieille Terre ? Ou ce qui est arrivé à ma mère ? Ou la manière dont j’ai rencontré Berry et Lars, d’ailleurs ? Mais papa est une arme très… précise, Gwen. Il est capable de choisir ses cibles et de réduire au maximum les dommages collatéraux. Par ailleurs : atomiser un parc ? Un parc rempli de gamins ? » Elle secoua la tête. « Il se ferait plutôt tuer. Et il tuerait lui-même quiconque caresserait ce projet ! Je ne dis pas que c’est un saint, parce que ce n’en est pas un. Je l’aime mais aucun de ceux qui le connaissent ne le prend pour un ange. Ou alors un ange exterminateur à l’auréole sacrément noire. Je ne le vois pas s’inquiéter des tendres sensibilités d’une bande de marchands d’esclaves mesans. Je le vois même bien se servir d’une bombe atomique pour détruire une cible – à condition que le champignon n’engloutisse pas une foule de civils. Mais pas ça. Un parc, jamais.

— Tu en es sûre ?

— Gwen, je suis absolument persuadée qu’il n’a ni organisé ni exécuté cette frappe. Je ne sais pas où il est, je ne sais pas pourquoi il ne s’est pas encore exprimé là-dessus, et, oui, j’admets que ça me fiche une trouille de tous les diables. Il sait forcément que les Mesans brandissent La Pinède comme un bâton pour rosser l’Empire stellaire autant que le Théâtre, et il ne les laisserait pas s’en tirer comme ça s’il pouvait l’empêcher – par exemple en faisant surface pour réfuter leur version. Mais ce n’est pas son style. Oui, s’ils avaient perpétré un génocide sur Torche, il serait parti leur botter le cul sur Mesa. Mais pas avant de savoir à coup sûr la planète détruite, et, même alors, pas comme ça. Il aurait trouvé une autre cible et, ensuite, l’identité du responsable n’aurait fait de doute pour personne.

— Pourquoi ça ? » s’enquit Helga, fascinée malgré le sujet de la discussion. Hélène eut un nouvel éclat de rire, plus dur.

« Parce que, si mon père avait choisi une cible sur Mesa, il n’aurait pas perdu son temps avec La Pinède. S’il était d’humeur à bousiller une ville, il s’en serait pris à Mendel et au gouvernement du système, pas à une minable ville-dortoir. Et, croyez-moi, le trou aurait été sacrément plus profond ! »

CHAPITRE QUATRE

Une pluie fine tombait du ciel gris. Le vent vif rassemblait les gouttes en nappes tourbillonnantes évoquant de la brume, et l’air était froid, sa morsure aiguisée par l’approche de l’hiver. Le vieux véhicule terrestre déglingué avait les vitres latérales rapiécées avec du ruban adhésif, des courants d’air le traversaient, et le vaillant combat de son antique chauffage contre la fraîcheur s’acheminait vers la défaite. De l’eau éclaboussait son châssis tandis qu’il cahotait sur la route défoncée. Côté passager, l’essuie-glace à l’ancienne mode était bloqué, inutile.

Indiana Graham, courbé sur le volant, regardait à travers la moitié inférieure du pare-brise, où le dégivrage avait dégagé une zone de transparence très mal placée. Il portait un manteau épais et assez chaud, quoique très usé, mais ni chapeau ni gants. La mince jeune femme pelotonnée sur le siège du passager, qui lui ressemblait assez pour être sa sœur (elle l’était), portait des gants, elle, mais glissait néanmoins les mains sous ses aisselles. Son souffle quittait sa bouche en de petits nuages blancs et elle paraissait affreusement malheureuse.

La voiture rencontra une flaque plus profonde et plus large que les autres. De grands jets se levèrent sur ses deux flancs, un peu d’eau s’infiltra par la vitre latérale arrière mal réparée, et la jeune femme grimaça quand sa joue droite fut aspergée.

« Tu ne pourrais pas trouver une flaque plus profonde, Indy ? lança-t-elle en essuyant la boue de sa main gantée.

— Pardon, Max. » Le conducteur quitta la route des yeux le temps de lui adresser un petit sourire. « Je vais essayer mais ça ne sera pas facile. Tu ne te contenterais pas d’une qui serait seulement beaucoup plus large ? Je te le demande parce que je la vois venir.

— Très drôle. » Mackenzie Graham se pencha pour regarder par le pare-brise du côté de son frère, et ses yeux s’écarquillèrent. « Ne fais pas ça, Indy !

— Pardon, répéta-t-il, un peu plus sérieux, mais le seul moyen de continuer, c’est de passer dedans. »

Le regard furieux qu’elle lui jeta n’était pas aussi intense que d’habitude. Sans doute parce qu’il avait à l’évidence raison. Le nid-de-poule s’étendait sur toute la largeur de la route et, si les barrières de sécurité qui la bordaient étaient vieilles et mal entretenues, à moitié écroulées, elles confinaient encore la voiture décrépite à la chaussée (plus ou moins) goudronnée.

Indiana adressa un sourire d’excuses à sa sœur et ralentit alors qu’ils approchaient de la flaque d’eau boueuse ridée par le vent. Les roues avant y plongèrent avec une secousse qui brinquebala les deux occupants du véhicule, dont la progression se fit un peu erratique, flottante. De l’eau jaillit des deux côtés, puis les roues arrière atteignirent à leur tour la dépression et ils craignirent de perdre tout à fait leur propulsion. Ils continuèrent toutefois d’avancer avec une détermination laborieuse. Mackenzie grimaça et leva les pieds quand l’eau, s’insinuant par de petits trous de rouille, inonda le plancher. Cette marée monta sur un centimètre. Ils ralentirent encore, et la jeune femme se prépara à l’idée de descendre au beau milieu d’un lac quand la voiture fit mine de s’enliser. Alors, pourtant, dans une dernière embardée, ils se libérèrent du nid-de-poule et regagnèrent la terre ferme.

« J’ai vraiment eu peur qu’on ne passe pas, cette fois-ci », dit Indiana, comme s’il lisait dans les pensées de sa sœur et leur donnait voix. Elle lui lança un regard éloquent et il haussa les épaules. « Hé, ce n’est pas moi qui ai choisi le site de la réunion, tu sais !

— Oui, dit-elle. Je sais. »

Elle n’en paraissait pas plus heureuse pour autant, et ce fut au tour d’Indiana de faire la moue. Organisatrice avisée, attentive aux détails, elle était aussi la voix de la prudence. Lui faisait figure de leader naturel, le type qui devait absolument s’exposer, incapable de rien lâcher ni d’accepter une vie d’obéissance sinistre et grise à leurs « supérieurs ». Leur père était de la même race… raison pour laquelle on l’avait condamné à trente-cinq ans de détention dans la prison de haute sécurité de Terrabore.

Jusqu’ici, Mackenzie avait évité à son frère de l’y rejoindre et Indy espérait que cela continuerait. Tous les deux savaient toutefois qu’ils devraient prendre quelques risques pour arracher leur père (et des milliers d’autres prisonniers) aux bras peu affectueux de la Police sécuritaire du système de Séraphin dirigée par le général Tillman O’Sullivan.

Entre autres choses.

« Je voudrais quand même savoir pourquoi la réunion a été fixée ici, reprit Mackenzie. Dans un coin pareil, il serait très facile à O’Sullivan ou Shelton de nous faire disparaître sans que personne ne s’en rende compte, et ça ne me plaît pas.

— Crois-moi, la même idée m’a traversé, dit Indiana. D’un autre côté, ils n’auraient pas besoin de nous attirer aussi loin pour se débarrasser de nous, hein ? Plus j’y pense, plus je crois qu’ils auraient intérêt à faire exactement le contraire. Arriver toutes sirènes hurlantes et nous arrêter au cœur de la capitale. Des équipes d’assaut de tous les côtés, des scags sur les toits… tu imagines le coup d’éclat ? »

Mackenzie ne frissonna pas seulement de froid quand son imagination trop vivace lui montra la scène.

« Oh, chouette, merci beaucoup, Indy, fit-elle sur un ton aigre. Ça devrait me valoir quelques cauchemars, ça.

— Attends, il y a d’autres considérations qui les retiennent d’appliquer ce scénario, enchaîna joyeusement son frère. S’ils nous arrêtent publiquement, ils admettent l’existence d’un mouvement indépendantiste clandestin. Je ne crois pas qu’ils y tiennent, surtout après ce qui s’est produit dans le secteur de Madras.

— Donc il serait tout à fait logique qu’ils nous attirent en pleine brousse avant de nous sauter dessus, finalement, conclut sa sœur, de plus en plus maussade.

— Ma foi, oui. » Indiana hocha la tête. « Au bout du compte, remarque, qui ne risque rien n’a rien. Tous les codes étaient corrects, Max. Si les scags d’O’Sullivan en disposaient, ils n’auraient besoin de nous attirer nulle part. Ils sauraient exactement qui on est, où on habite, et ils viendraient nous rendre visite en plein milieu de la nuit.

— Je me sens vachement mieux chaque fois que tu ouvres la bouche, lui confia-t-elle avec un regard furieux.

— Je me contente d’envisager les possibilités. D’ailleurs, je souligne le fait que nous ne sommes sûrement pas en train de tomber dans un piège, parce qu’on pourrait se débarrasser de nous par bien d’autres moyens si on en avait envie, pour peu que notre identité soit connue. »

Elle lui adressa une grimace et se rassit très droite sur son siège. Cependant, elle devait admettre qu’il n’avait pas tort. À sa grande surprise, cela la réconforta bel et bien. Beaucoup.

« C’est là qu’on tourne, dit-elle, sortant la main droite de sous l’aisselle gauche pour désigner quelque chose à travers la vitre latérale baignée de pluie.

— Vu. »

Indiana franchit le portail démoli inscrit dans la clôture de sécurité. La pluie tombait plus fort, de grosses gouttes remplaçant la bruine, et il s’arrêta avec un franc soulagement à l’abri du quai de chargement couvert. Non seulement le toit protégerait la voiture (ce qu’il en restait) de la pluie mais il leur fournirait aussi une protection partielle contre les patrouilles aériennes de la PSSS.

Les industries locales laissaient à désirer, comme le montrait l’usage d’un matériau aussi antique et démodé que l’asphalte au lieu de béton céramisé, jusque dans la capitale planétaire, Chérubin. Cela ne signifiait pas qu’une meilleure technologie soit indisponible si on y mettait le prix, et les scags, comme tout le monde appelait (sans grande affection) les troupes de sécurité du général O’Sullivan, se dotaient du meilleur matériel étranger possible. Même l’armée de Séraphin en avait parfois des crises de jalousie. La présidente Jacqueline McCready savait cependant où investir ses crédits quand il était question de la « sécurité du système ». La PSSS, première bénéficiaire du Trésor public, disposait donc d’un parc important d’appareils de surveillance fiables.

Mais elle n’en avait pas une réserve illimitée. Leur état posait en outre souvent problème car le système scolaire de Séraphin ne formait pas les meilleurs techniciens de maintenance de la Galaxie explorée. Il était donc peu probable qu’un de ces appareils fût employé pour surveiller un secteur aussi décrépit de la Ceinture de rouille, comme on appelait désormais les alentours naguère grouillants d’activité de Chérubin. Rien n’y était plus digne d’intérêt depuis que des transstellaires telles que Krestor Interstellaire et Mendoza de Córdoba avaient éliminé les entreprises séraphiennes florissantes. De nos jours, soit on travaillait comme un bon petit ilote pour ses maîtres d’outre-système, soit on ne travaillait pas du tout. Et mieux valait prier très fort si on se croyait capable de réunir un petit capital pour changer la situation.

Bruce Graham en savait quelque chose.

Mackenzie descendit sa vitre fêlée et scruta les ombres épaisses rassemblées dans les angles du quai de chargement. On n’était qu’en fin d’après-midi mais, entre la pluie et le début de l’hiver, on se serait cru beaucoup plus tard. La jeune femme plissa les yeux.

« Je ne vois personne, dit-elle au bout d’un moment, nerveuse.

— Moi non plus, admit Indiana. Mais on a quelques minutes d’avance. Il est peut-être encore en chemin. Ou bien…»

Il s’interrompit quand un homme sortit du recoin obscur d’où il avait dû examiner la voiture. Le nouveau venu, calme, marchait sans se presser, le col relevé pour se protéger du froid, un chapeau mou bien planté sur la tête. On aurait dit un cadre moyen, voire un employé plus bas dans l’échelle sociale.

Par ailleurs, il ne ressemblait en rien à celui que s’attendaient à rencontrer les Graham. La main d’Indiana se glissa sous son manteau et empoigna la crosse du pistolet qu’il portait sous l’aisselle.

« Indy… chuchota Mackenzie.

— Je sais, dit-il en lui tapotant le genou de sa main libre sans quitter des yeux l’inconnu. Reste ici. »

Il descendit de voiture en tirant le pistolet, qu’il tint près de sa jambe droite, là où l’homme ne pouvait le voir. Puis il resta immobile, l’air aussi détendu que possible, tandis que son pouls s’emballait et que l’adrénaline bourdonnait dans son sang.

« Vous êtes assez près comme ça, je crois », dit-il, élevant la voix pour se faire entendre malgré la pluie, quand l’inconnu arriva à sept ou huit mètres de la voiture. Sa voix, il le remarqua avec surprise, était beaucoup plus ferme que ses nerfs.

« C’est bon pour moi », répondit l’homme avec un haussement d’épaules.

Son accent léger mais audible le dénonçait comme étranger à la planète. Il écarta les mains et en tourna les paumes vers Indiana, comme pour montrer qu’au contraire du Séraphien il n’était pas armé. Ou, en tout cas, qu’il ne brandissait pour l’heure aucune arme.

C’était un type très ordinaire, en rien mémorable. De taille moyenne, les yeux marron, les cheveux bruns, le teint ni très clair ni très mat, aucun signe particulier. Oui, le mot « moyen » résumait assez bien toute sa personne.

Je me demande si c’est naturel ou s’il est déguisé, se demanda Indiana. Sacré déguisement, en ce cas. Même si on le remarque, personne ne se pose de questions. D’ailleurs, on pourrait regarder droit vers lui et ne pas le remarquer du tout ! C’est sans doute un talent qu’il ne faudra pas perdre de vue.

« Sale temps pour faire du tourisme », observa-t-il à haute voix.

L’autre eut un petit rire. « Je ne m’attendais pas à ce qu’il soit aussi pourri, admit-il. Et, si vous trouvez qu’il fait moche, j’aurais voulu vous voir en train d’attendre avec moi depuis une heure.

— Attendre quoi ?

— Je comprends votre prudence, Talisman, mais, si j’étais un scag, mes camarades vous auraient déjà sauté dessus, vous ne croyez pas ? Et je vous jure que j’aurais déjà fait signe à mes snipers de vous descendre au lieu de vous laisser là avec un flingue à la main.

— Je vois. »

Indiana jeta un coup d’œil autour de lui – il ne put s’en empêcher – puis il rangea son pistolet. Son interlocuteur n’avait pas tort, après tout. Cela ne signifiait pas qu’il n’était pas un scag en train de jouer un jeu compliqué, mais il connaissait son nom de code, ce qui était une présomption en sa faveur.

« Je ne vous ai jamais vu, remarqua le jeune homme sur un ton badin, et l’inconnu hocha la tête.

— Je sais. C’est même pour ça que j’ai fixé notre rencontre ici, où il n’y aurait pas beaucoup de témoins si vous réagissiez… énergiquement à la surprise causée par un nouveau visage. » Il haussa les épaules. « Il y a eu un changement de programme, et je suis votre nouveau contact.

— Quel changement de programme ? » Indiana s’était tendu.

« Je ne peux pas me montrer beaucoup plus précis, admit l’homme avec un sourire. Je dois prendre en compte la sécurité de tous, pas seulement la vôtre et la mienne. Je peux cependant vous dire que ça n’a rien à voir avec les événements de Séraphin. J’irai jusqu’à ajouter qu’il s’agit d’un problème de logistique. On a eu besoin de votre contact précédent ailleurs et on m’a envoyé à sa place.

— Oh, vraiment ?

— C’est bien d’être prudent, ça me plaît. D’un autre côté, si nous restons là à nous méfier l’un de l’autre, nous ne réussirons qu’à nous geler le cul. Je crois que la phrase que vous attendez est : “Seul leur prix donne une valeur aux choses.” »

Indiana sentit ses épaules se détendre. Il prit une profonde inspiration.

« “Et il serait étrange qu’un article tel que la liberté ne soit pas fortement coté”, répondit-il.

— C’est bien vrai, répondit l’autre avant d’esquisser une moue. Quitte à se servir de Thomas Paine, j’aurais quand même préféré qu’on le cite correctement.

— Peut-être. » Le Séraphien le considéra un instant puis sourit. « Mais si les scags acquéraient… disons une idée de nos phrases de reconnaissance, ils pourraient chercher la citation sans savoir à quel point nous l’avons paraphrasée.

— Je vois. » L’inconnu inclina la tête de côté ; ses yeux s’étrécirent. « Clambake ne m’a pas dit que vous aviez choisi la phrase. Je croyais que c’était lui. » Il acquiesça. « Je ne sais pas si cette finesse aurait servi à grand-chose mais ça valait sans doute le coup d’y penser. Au fait, vous pouvez m’appeler Brandon.

— Brandon ? répéta Indiana en souriant. Ça me plaît. Ça sonne plus… énergique que Clambake.

— Content que vous approuviez. Et je suppose que c’est Pie, dans la voiture ?

— Oui. Vous voulez monter pour discuter ? Le chauffage n’est pas terrible mais on sera tout de même plus à l’aise qu’en plein vent.

— Je préfère qu’on bavarde dans l’entrepôt, répondit Brandon. Sauf votre respect, j’ai envie d’un toit et de murs plus solides entre moi et les plates-formes de surveillance des scags qui pourraient passer par ici.

— Pas de problème. »

Indiana se retourna et fit signe à Mackenzie. Après une hésitation, elle ouvrit sa portière, descendit sous la pluie qui redoublait et rejoignit les deux hommes.

« Passez donc dans mon bureau », les invita Brandon avant de les précéder dans l’entrepôt abandonné.

Le bâtiment était froid, empli de courants d’air, sinistre. Des piles de palettes en plastique abandonnées penchaient comme des ivrognes et un chariot élévateur déglingué – pas un des gravélévateurs qu’utilisaient les transstellaires dans leurs propres entrepôts, mais un authentique chariot à fourche, pré-DSF – se profilait dans l’ombre. La pluie martelait un toit percé, si bien que des filets d’eau tombaient jusqu’au sol. Un site tout à fait minable pour une réunion, se dit Indiana en regardant son souffle blanc quitter sa bouche. Et aussi la métaphore parfaite de ce qui se produisait en Séraphin depuis que la Direction de la sécurité aux frontières était venue à la « rescousse » du système stellaire.

« Alors vous êtes le remplaçant de Clambake, dit-il, et Brandon hocha la tête.

— Comme je vous l’apprenais, nous avons été contraints à quelques ajustements – en grande partie, d’ailleurs, parce que nous accélérerons un peu nos plans.

— Vraiment ? » demanda Mackenzie, les yeux étrécis. Comme il acquiesçait, elle continua : « À quel point ?

— Pour ne rien vous cacher, nous sommes encore en train de le déterminer, répondit Brandon. Le principal problème est que le trafic spatial, par ici, est tellement réduit, en dehors des vaisseaux de Krestor et de Mendoza, que nous devons prendre des dispositions très prudentes. » Il eut un petit rire inattendu. « Cela dit, traiter avec ces gens-là présente des avantages – sans parler de la satisfaction d’utiliser leurs propres bâtiments contre eux ! Leurs agents commerciaux sont aussi corrompus qu’eux-mêmes et la contrebande est une industrie de pointe dans les protectorats. Personne dans la Ligue ne dispose d’une estimation fiable de l’“économie grise” qui règne ici, mais tout le monde la sait énorme, alors autant en profiter. Sauf si la situation change dans les deux mois qui viennent, nous comptons vous envoyer vos cadeaux sous le couvert des manifestes d’expédition de Krestor. Ils s’écarteront du reste des marchandises une fois arrivés à terre, voilà tout.

— Ce n’est pas risqué ? interrogea Mackenzie.

— Pas vraiment. Je sais qu’on a fait venir les deux premières livraisons par des cargos indépendants, mais c’est en fait bien plus risqué. Il n’y en a tout bonnement pas assez qui visitent votre système avec des papiers en règle pour couvrir des livraisons volumineuses, Pie. Si on veut que vous réussissiez, il faut déplacer une masse de matériel considérable et, soyons réalistes, Séraphin n’a plus assez d’entreprises locales pour attirer des commerçants indépendants. Les transstellaires ont bien trop étranglé la population. Donc, si on veut faire arriver à bon port les armes et autres matériels dont vous aurez besoin, il faut se montrer plus inventif. La bonne nouvelle, c’est que, si on s’y prend comme ça, les types qui organisent les expéditions auront toutes les raisons de les tenir hors des registres sans poser de questions. Franchement, ils n’en ont rien à foutre de ce qui est transporté, même s’ils comprennent que ce sont des armes, tant qu’ils sont payés et que ça ne leur retombe pas dessus. »

Mackenzie ne paraissait pas convaincue mais Indiana hocha la tête.

« Il a raison, M… Pie. En tout cas de souligner qu’il serait très difficile de trouver une excuse légitime à un cargo indépendant pour faire escale ici. » Il grimaça. « C’est une partie du problème, non ? Que rien ne donne envie à personne de faire des affaires avec nous.

— Oui », concéda sa sœur au bout d’un moment. Son expression s’affermit. « Oui, tout à fait.

— Il y aura d’autres changements, continua Brandon. D’une part, la situation avec les Solariens est en train de s’échauffer, y compris de notre côté. Franchement, la diversion que vous représentez, vous et les autres dont nous avons parlé, risque d’être plus nécessaire – et plus tôt – que nous ne le pensions.

— Je vois », fit doucement Indiana, dont les pensées se succédaient à toute vitesse.

S’il était enchanté par la perspective d’accélérer le processus, il se rendait compte que cette accélération pouvait entraîner des erreurs susceptibles de conduire en prison… ou au cimetière. Et, bien qu’il ne se fût jamais bercé d’illusions quant à l’altruisme de ses alliés, la déclaration de Brandon lui rappelait que le Mouvement pour l’indépendance de Séraphin et lui-même n’étaient que cela aux yeux de Manticore : une diversion à l’usage de leur principal ennemi.

Bon, ce n’est pas une surprise, se dit-il. Au bout du compte, c’est toujours l’intérêt personnel qui prime, non ? Je ne doute pas que les Manties nous veuillent du bien. Tout ce que j’ai entendu à leur sujet suggère qu’ils n’ont aucun goût pour ce que la DSF nous a infligé en Séraphin. Mais ils nous ont contactés seulement parce qu’ils affrontent la Ligue solarienne. Contre un ennemi aussi puissant, on a besoin de toutes les diversions possibles, et il serait irréaliste de prétendre que Brandon est là pour autre chose.

Reste à espérer qu’ils ne s’estiment pas assez dans la merde pour en arriver – à leur corps défendant, bien sûr – à se servir de nous comme d’une diversion sacrifiable.

« Je sais ce qui vous inquiète, déclara Brandon. Je ne peux pas vous en vouloir. Mais dites-vous une bonne chose, Talisman : tôt ou tard, autant que nous tentions de garder le secret, tout le monde saura que nous vous avons aidés – vous et un certain nombre d’autres systèmes stellaires, je dois dire. D’ailleurs, une fois que ce sera chose faite, nous n’aurons pas beaucoup de raisons de garder le secret. À ce moment-là, nous ne pourrons pas nous permettre la réputation d’abuser de nos alliés, de les trahir. C’est exactement ce que fait la Sécurité aux frontières depuis des siècles, et une des raisons pour lesquelles nous vous soutenons, vous et les autres, c’est de prouver que nous sommes différents. En d’autres termes, nous ne sommes pas dans une situation si catastrophique qu’il soit opportun de vous jeter aux hexapumas : si nous acquérons la réputation de faire des choses pareilles, nul ne nous fera assez confiance pour travailler avec nous une fois le calme revenu. »

Indiana hocha la tête. Il savait que, si Brandon comptait vraiment les « jeter aux hexapumas » (qu’était donc un hexapuma ?), tel serait précisément l’argument dont il se servirait pour le convaincre qu’il n’en avait pas l’intention. Cependant, c’était logique… et, si Mackenzie et lui n’étaient pas prêts à prendre le moindre risque, ils n’étaient pas qualifiés pour organiser le MIS.

« Je dois admettre que je suis pas aussi confiant que je l’aimerais, dit-il.

— C’est tout à fait normal, repartit Brandon, avant de sourire de sa surprise. Écoutez, je suis un professionnel de ce genre de boulot. Vous, par définition, vous êtes des amateurs. Je ne vous insulte pas : j’affirme juste que la nature des mouvements et des révolutions indépendantistes veut que leurs responsables apprennent le métier sur le tas, puisqu’ils n’entreprennent cette tâche qu’une fois dans leur vie. Et ce n’est pas non plus une carrière qui permet de s’inscrire à l’université pour suivre des cours appropriés. Pas vrai ? »

Indiana hocha la tête.

« Bien, reprit son interlocuteur, ça signifie que tout cela est pour vous terra incognita, et nous parlons de votre propre système stellaire. Si ça tourne mal, vous et tous ceux que vous aimez vous ferez baiser dans les grandes largeurs, Talisman – c’est comme ça, voilà tout. Je le comprends. Et je comprends que vous soyez nerveux. Devoir vous fier à quelqu’un dont vous savez les motivations différentes des vôtres ne peut que vous inquiéter. Alors ne croyez pas qu’on se vexera, de notre côté, si vous faites preuve d’un peu de prudence et de… disons de scepticisme constructif. »

Le jeune homme se sentit acquiescer à nouveau, surpris du soulagement que lui inspirait l’attitude de Brandon.

« Nous vous enverrons les armes, continua ce dernier. Si je peux, je vous ferai livrer aussi un ou deux instructeurs, mais je vais être franc : mes chances d’y parvenir ne sont pas très bonnes. Nous manquons trop de personnel. Cela dit, vous aurez tous les manuels techniques, et la plupart des lance-roquettes et autres armes lourdes s’accompagnent de programmes de simulation en réalité virtuelle.

» Le point crucial, le minutage, toutefois, vous regarde. Nous ne pouvons en aucune manière prédire à quel moment la situation en Séraphin se prêtera à votre projet. Vous devrez exercer votre jugement, même si nous aimerions que cela se produise assez rapidement. » Il eut un sourire en coin. « Nous ne nous attendons pas à ce que vous vous suicidiez en agissant trop vite, rassurez-vous. Ne serait-ce que parce que, si vous réussissez, vous deviendrez bel et bien une distraction pour les Solariens. Vous voyez ce que je veux dire ?

— Je vois, oui, acquiesça Indiana.

— Une des questions sur lesquelles nous travaillons encore, c’est la meilleure manière de coordonner notre action avec la vôtre. Vous aurez besoin d’un soutien spatial pour empêcher la Flotte des frontières de contrôler votre orbite et de vous balancer des gendarmes ou des armes cinétiques. Il ne s’agira pas d’unités très lourdes mais juste assez pour vous garder de la Flotte solarienne. Pour vous les fournir, cependant, il nous faudra connaître avec précision votre planning, ou alors vous devrez disposer d’un moyen de nous joindre pour nous faire savoir que vous êtes prêts. Mettre au point un réseau de communication à la fois sûr, fiable et secret demandera beaucoup de réflexion. Heureusement, nous avons le temps d’y réfléchir avant que les premières grosses livraisons n’arrivent. Si jamais vous avez des idées géniales, n’hésitez pas à les partager. J’ai dit que vous étiez des amateurs, et c’est vrai, mais il arrive que les amateurs aient des illuminations qui ne nous frapperaient jamais, nous autres professionnels endurcis.

— On y pensera, promit Indiana. Je ne m’attends pas à ce qu’on imagine quelque chose qui vous échapperait mais, si cela se produit, on ne manquera pas de vous en avertir.

— Parfait ! » Brandon inclina la tête de côté et ses yeux se plissèrent un instant. Il semblait repasser en lui ce qui venait d’être dit. « Je pense que c’est tout, conclut-il. Du moins pour l’instant. Je vais rester quelques jours sur la planète, et je me servirai des canaux mis en place par Clambake pour reprendre contact avec vous avant de partir. Je créerai aussi un compte de messagerie ici, en Séraphin – je vous donnerai un code d’accès pour que vous puissiez le pirater plutôt que d’en être les destinataires officiels – et je m’en servirai pour vous tenir au courant du planning des livraisons. Je suppose que vous avez toujours le carnet que vous a remis Clambake ?

— Oui, fit sèchement Mackenzie. On est sûrement des amateurs mais on a réussi à conserver le livre des codes secrets, Brandon.

— J’en étais sûr. » Cette fois, son sourire étincelait. « Je pense donc que nous en avons terminé. À présent qu’on se connaît et que vous n’êtes plus susceptible de… disons de brandir un pistolet en me voyant… (il jeta un coup d’œil amusé à Indiana) je pense qu’on s’arrangera pour se retrouver dans un coin plus confortable et plus sec la prochaine fois. Un petit restaurant familial sympa, avec des tables tout au fond, où personne ne pourrait épier une conversation, peut-être.

— Excellente idée, dit Indiana avec une parfaite sincérité.

— Bien. » L’agent manticorien tendit la main. « En ce cas, nous ferions mieux de nous en aller. Si ça ne vous ennuie pas, je vous laisse partir les premiers.

— Pas de problème. »

Indiana et Mackenzie serrèrent tous les deux la main offerte puis adressèrent un signe de tête à leur contact et retraversèrent le quai pour retrouver leur vieille voiture.

L’homme qui se faisait appeler « Brandon » regarda le véhicule reprendre vie en vibrant, effectuer une marche arrière et s’éloigner sous la pluie.

C’étaient deux jeunes gens intelligents, se dit-il. À vrai dire, il leur accordait au moins cinq ou dix pour cent de chances de réussir. Bien sûr, ces chances auraient été bien meilleures s’ils avaient vraiment traité avec Manticore.

Ma foi, on ne peut pas tout avoir, « Talisman », songea sans passion Damien Harahap, ex-gendarme solarien, plus récemment agent du gouvernement du système de Mesa et désormais employé par l’Alignement mesan. À tout le moins, ils sont bien plus sains d’esprit que cette malade de Nordbrandt !

Il sourit et secoua la tête. Franchement, il n’avait rien contre « Talisman » et « Pie ». Il ne leur souhaitait même que du bien, quoiqu’il ne s’attendît pas à ce que tout aille pour le mieux. Mais cela n’avait rien de personnel. Il faisait son travail, voilà tout.

Quand la voiture disparut derrière le portail démoli, il consulta son chrono. Sept minutes et demie. Ce serait un intervalle suffisant avant qu’il ne parte dans la direction opposée.

AVRIL 1922 POST DIASPORA

« L’univers n’est pas parfait. Il faut faire avec. »

Amiral Michelle Henke.

CHAPITRE CINQ

Chris Billingsley versa un dernier café, posa la carafe sur la petite table d’appoint et se retira sans un mot. Michelle Henke le regarda s’en aller avant de prendre sa tasse et de boire une gorgée. D’autres en firent autant autour de la table de conférence, et elle se demanda combien ne se conduisaient ainsi que pour donner le change et communiquer le sentiment que l’univers autour d’eux n’était pas devenu fou.

Si c’est le cas, ils ne s’en sortent pas très bien, songea-t-elle, lugubre. D’un autre côté, moi non plus parce que, à ce que j’en vois, l’univers est bel et bien devenu fou.

« Très bien, dit-elle enfin en baissant sa tasse, avec un regard au capitaine Lecter. Autant qu’on s’y mette, j’imagine. » Elle sourit sans humour. « Je ne m’attends pas à ce qu’aucun d’entre vous se réjouisse plus que moi d’entendre ceci. Malheureusement, une fois que ce sera fait, nous devrons décider de la conduite à adopter, et il va me falloir des recommandations à transmettre à l’amiral Khumalo et à la baronne de Méduse. Alors, si l’un d’entre vous – n’importe lequel – est par hasard frappé d’une brillante inspiration au cours du briefing de Cynthia, qu’il en prenne note. Nous allons avoir besoin de toutes nos inspirations. »

Des hochements de tête lui répondirent, et elle fit signe à Lecter. « À vous la parole, Cynthia.

— Bien, amiral. »

Lecter n’avait pas l’air plus réjouie de ce qu’elle allait raconter que son public de ce qu’il se savait sur le point d’entendre. Elle consacra une ou deux secondes à étudier ses notes avant de relever la tête pour balayer la table de conférence de ses yeux bleus.

« Nous avons confirmation des premiers rapports, commença-t-elle, et c’est aussi sérieux que nous le pensions. Pour tout dire, c’est encore pire. »

Elle inspira profondément puis activa l’afficheur holo au-dessus de la table de conférence, faisant apparaître le premier graphique.

« Le nombre des victimes civiles directes et immédiates est bien pire que toutes les analyses antérieures à l’agression, même les plus pessimistes, ne l’avaient envisagé, car l’attaque est arrivée sans prévenir. Comme vous le voyez sur ce graphique, la première frappe contre Héphaïstos…»

« Je ne m’étais jamais rendu compte à quel point une victoire pouvait rendre plus amère encore la défaite », dit Augustus Khumalo bien plus tard ce soir-là.

Michelle, Michael Oversteegen, Aivars Terekhov, la baronne de Méduse et lui-même étaient installés sur la terrasse de la résidence officielle du gouverneur, face à l’océan. La marée montait, et le ressac produisait un bruit rythmique et apaisant dans le noir, mais personne ne se sentait très apaisé en cet instant.

« Je sais, fit Michelle. Cela fait paraître tout ce que nous avons accompli ici comme franchement vain, n’est-ce pas ?

— Non, milady, sûrement pas », répondit la baronne si brusquement que Michelle sursauta dans son fauteuil et se tourna vers la petite femme, surprise. « Pardonnez-moi, dit celle-ci au bout d’un moment, je ne voulais pas avoir l’air de vous disputer. Mais vous avez accompli de grandes choses ici, Augustus, Aivars, Michael et vous. Ne dénigrez jamais vos succès – ni votre personne – à cause de mauvaises nouvelles venues d’ailleurs !

— Vous avez raison, reconnut Michelle au bout d’un moment. Simplement…

— Simplement, ça vous a des allures de fin du monde, acheva Méduse à sa place, comme elle paraissait incapable de trouver les mots.

— Peut-être pas à ce point, mais pas loin.

— Pourtant ça devrait ! rétorqua Méduse, acerbe. Ce n’est pas parce que vous sous-estimez vos propres réussites que vous avez forcément tort sur la situation catastrophique dans laquelle nous sommes en ce moment. »

Michelle acquiesça. L’Amirauté n’avait pas cherché à adoucir la réalité dans ses messages. Avec la destruction de la capacité industrielle du système mère, la Flotte royale manticorienne se retrouvait – pour la première fois depuis le début de la première guerre havrienne – confrontée à une grave pénurie de munitions. Et elle allait s’aggraver énormément avant qu’on n’inverse la tendance. C’était la raison pour laquelle toutes les capsules Apollon qui restaient à bord des vaisseaux de Michelle devaient être retournées à Manticore au plus vite. Étant donné la concentration d’unités armées de Mark 16 sous son commandement, l’Amirauté essaierait de compenser le déficit en lui fournissant tous les Mark 16 qu’elle trouverait, et ses bâtiments de guerre comme ses vaisseaux de munitions avaient pour l’instant des stocks pleins. Même ainsi, toutefois, elle allait devoir se montrer extrêmement prudente dans l’usage des armes à sa disposition, car il n’y en aurait pas d’autres avant un bon moment.

« Au moins, je ne m’attends pas à ce que quiconque ait envie de fourrer son nez dans ce nid de frelons-ci durant les mois qui viennent, dit-elle à voix haute.

— À moins, bien sûr, que ceux qui ont frappé le système mère veuillent nous envoyer leurs “assaillants fantômes”, fit remarquer Khumalo avec amertume.

— Peu probable, si vous me permettez, amiral », intervint Oversteegen. Khumalo se tourna vers lui, et il haussa les épaules. « L’analyse de l’Amirauté selon laquelle les responsables de cet assaut opéraient avec des moyens limités me semble très juste. Et, franchement, s’ils devaient réellement décider de mener d’autres opérations de ce genre, tout ce qui se trouve ici, dans le Quadrant, serait bien moins intéressant à leurs yeux que d’infliger le coup de grâce à notre système mère.

— Je pense que Michael a raison, Augustus, dit Michelle. Je propose qu’on ne tienne rien pour acquis, d’ailleurs j’ai demandé à Cynthia et Dominica de trouver comment générer une forte redondance dans notre couverture de détection, au cas où, mais je ne nous regarde pas comme le candidat logique au prochain assaut surprise. S’ils s’attaquent bel et bien à quelque chose au sein de ce Quadrant, je parierais plutôt pour le terminus, car je ne vois rien qui ait une valeur stratégique équivalente pour des gens qui manifestement ne nous apprécient guère. Et ça, heureusement ou non, nous allons devoir le laisser entre les mains d’autres officiers. »

Ses collègues en uniforme hochèrent la tête, et la baronne de Méduse fit basculer le dossier de son fauteuil.

« Dois-je comprendre que – pour le moment du moins – vous vous sentez relativement en sécurité dans le Quadrant ?

— Je crois que nous sommes sans doute en sécurité », répondit Khumalo à la place de Michelle. Après tout, c’était lui le commandant de la station. « L’analyse de l’amiral Oversteegen concernant ces mystérieux nouveaux venus est très juste. Et, honnêtement, pour l’instant, la Ligue n’a rien à nous envoyer, aurait-elle le courage de le faire. Cela pourrait changer d’ici quelques mois, mais, pour l’instant au moins, elle ne peut pas représenter une menace crédible, même contre des bâtiments armés “seulement” de Mark 16.

— Bien. » Les narines de Méduse s’évasèrent. « J’espère alors qu’un peu de bon sens fera surface quelque part au sein de la Ligue avant que quelqu’un ne réussisse à nous envoyer d’autres forces. Ou à les diriger contre notre système mère. »

« Du changement dans la formation des escorteurs, Canonnier ? demanda le capitaine de frégate Naomi Kaplan.

— Non, madame, répondit le lieutenant Abigail Hearns. Ils maintiennent cap et intervalles. »

La jeune femme brune n’ajouta pas que les escorteurs en question devaient avoir capté les signatures d’impulseur des deux contre-torpilleurs qui les rattrapaient par-derrière. Naomi Kaplan était l’officier tactique du HMS Hexapuma quand Abigail en était l’officier tactique subalterne, et la seconde avait beaucoup appris de la première. Notamment le fait qu’un commandant avait rarement besoin qu’on lui explique en détail une douloureuse évidence.

« Je vois. » Kaplan la remercia d’un signe de tête et se cala au fond de son fauteuil de commandement, le front plissé, en étudiant la situation tactique, telle que vue dans l’état d’esprit probable d’un certain capitaine Jacob Zavala.

Zavala commandait à l’origine la deuxième division de la 301e escadre de contre-torpilleurs. Il avait toutefois hérité du commodore Ray Chatterjee le commandement de l’escadre tout entière après le massacre des trois quarts de la première division en Nouvelle-Toscane, et réorganisé les cinq vaisseaux survivants en deux divisions réduites. Dans le cadre de cette réorganisation, il avait déplacé son pavillon du HMS Gauvain au HMS Caï et laissé le Gauvain dans la deuxième division, dont son commandant, le capitaine Frank Morgan, était devenu l’officier supérieur. Le Caï, lui, avait été détaché de la deuxième division et, avec le Tristan de Kaplan, formait la nouvelle première division – deux fois plus faible que la normale. On leur avait promis assez de vaisseaux pour compenser les pertes de l’escadre et lui rendre toute sa puissance, mais c’était avant la frappe de Yawata. À présent, nul n’aurait su dire combien de temps ils devraient attendre… ni même s’ils verraient un jour les renforts promis. Franchement, Kaplan ne jugeait pas cela très probable.

Ce qui l’était, en revanche, c’était que l’escadre se voie assigner des opérations indépendantes. Ses contre-torpilleurs de classe Roland étaient des unités de fort tonnage, et la puissance dévastatrice de leurs missiles Mark 16 à longue portée faisait d’eux des corsaires idéaux. D’excellents escorteurs de convois aussi, bien sûr, mais il était très difficile de repérer un convoi dans l’hyperespace, et les systèmes stellaires membres du Quadrant de Talbot étaient déjà bien protégés contre les pillages une fois un vaisseau repassé dans l’espace normal. En conséquence, le Tristan et ses collègues pouvaient être dispensés de cette tâche, ce qui les rendait disponibles pour d’autres. Les rapports entre Manticore et la Ligue solarienne allaient sûrement beaucoup se détériorer avant de s’améliorer et, en outre, quoi que pût en penser la Flotte des frontières, les systèmes stellaires du secteur de Madras étaient à la merci des corsaires manticoriens. Il n’était donc pas bien difficile d’imaginer de quelle manière serait utilisée la 301e dans un avenir proche.

D’où l’exercice du moment.

Pourquoi ai-je une telle appréhension ? se demanda Kaplan. Sans blague : ils se traînent à même pas quarante mille kilomètres-seconde – lents, gros, bêtes et heureux. Oh, d’accord, ils ont deux croiseurs légers pour soutenir leurs contre-torpilleurs, mais ça reste insuffisant pour affronter deux Roland, bon sang !

Elle fronça un peu plus le sourcil, sa main à la peau sombre jouant avec une mèche de cheveux blonds. À première vue, il n’était pas grand-chose que les escorteurs solariens pussent faire pour empêcher le Tristan et le Caï de dépouiller leur convoi comme un daim fourchu de Sphinx. Les Mark 16 avaient une portée plus de trois fois supérieure à celle des missiles offensifs de classe Javeline de la FLS, si bien que Kaplan pouvait détruire tous ces bâtiments marchands sans arriver à portée de leurs protecteurs.

Bien sûr, un Roland ne transportait que deux cent quarante Mark 16, et leur précision diminuerait de manière significative à portée maximale, même contre des vaisseaux marchands. Oui, les paramètres de la simulation supposaient les corsaires accompagnés par un vaisseau-arsenal susceptible de les ravitailler mais, étant donné les conséquences catastrophiques de la frappe de Yawata sur la production de missiles, nul n’avait envie de gaspiller des réserves limitées. La manœuvre logique était donc de s’approcher le plus près possible des proies sans entrer dans l’enveloppe en propulsion des escorteurs. Cela optimiserait la précision (et l’économie) du feu de Kaplan tout en lui conservant son immunité face aux défenseurs.

Ce qui est exactement ce que je comptais faire, songea-t-elle. Et, jusqu’ici, je n’ai vu aucune raison de changer d’avis. Aucune sur laquelle j’arrive à mettre le doigt, en tout cas. Pourtant…

Ses yeux s’étrécirent lorsqu’elle comprit enfin ce qui la troublait. Elle ne connaissait pas aussi bien qu’elle l’aurait souhaité le capitaine Zavala, mais il lui paraissait très différent du commodore Chatterjee, haut en couleur et tonitruant. Quiconque avait servi avec Chatterjee connaissait sa compétence, mais les caractéristiques qui frappaient chez lui au premier abord étaient son enthousiasme et son énergie. Il avait toujours eu une approche très… directe des problèmes. Zavala mesurait les deux tiers de la taille de feu Chatterjee, et il paraissait beaucoup plus calme, l’air pensif, presque soucieux – et trompeur. Si Chatterjee était à juste titre surnommé « l’ours », Zavala évoquait un chat sylvestre – trapu, soigné, avec l’attention confiante et posée d’un prédateur patient.

Kaplan avait effectué quelques recherches discrètes depuis que son supérieur commandait l’escadre : Zavala, encore capitaine de frégate, avait été instructeur tactique sur l’île de Saganami pendant quatre ans. Censé commander un contre-torpilleur au moment de la chute d’Oscar Saint-Just, il avait perdu cette commission lors des restrictions imposées par Janacek et s’était retrouvé à l’école spatiale. En fait, son séjour sur l’île avait coïncidé presque exactement avec le mandat de Premier Lord de l’Amirauté d’Edward Janacek – et avoir été mis sur la touche par l’Amirauté Janacek était une recommandation en soi. À ce qu’il semblait, il avait accompli un excellent travail d’instructeur, si bien que l’Amirauté Havre-Blanc lui avait octroyé un commandement avec une hâte presque indécente. Il avait depuis d’excellents états de service en tant que pacha de contre-torpilleur. Ses performances dans la Huitième Force lui avaient valu de sauter le grade de capitaine de vaisseau pour devenir directement capitaine de la Liste. Ce qui était assez peu surprenant. Toute fausse modestie mise à part, Kaplan savait que la Flotte ne choisissait pas au hasard ses commandants de Roland : les pachas de l’escadre avaient amplement fait la preuve de leurs compétences avant d’être sélectionnés.

Pour cet exercice, toutefois, Zavala s’était relégué au rôle de passager à bord de son vaisseau amiral. Il n’était là que pour observer, avait-il expliqué, et telle était la raison pour laquelle les antennes mentales de Kaplan frémissaient.

Pour observer, oui, mais observer quoi au juste ?

Elle se caressa le sourcil du bout de l’index, se rappelant combien la simulation lui avait paru simple lorsqu’elle avait lu l’ordre initial. Cela dépassait même la simplicité pour devenir élémentaire, et elle ne se rappelait pas qu’un bon commandant eût jamais fait cadeau d’une telle simulation d’entraînement à ses subordonnés. La tradition manticorienne était au contraire de proposer des exercices plus ardus que ne risquaient de l’être les opérations réelles. Ce n’était apparemment pas le cas ici, mais un officier tel que Zavala risquait peu d’oublier la tradition. Un vilain hameçon était donc planté au milieu de cet appât bien tentant. Mais quel hameçon… ?

« Abigail.

— Oui, madame ? fit le lieutenant Hearns en regardant par-dessus son épaule.

— Avez-vous sous la main les rapports concernant ce qui s’est passé en Torche ?

— Le peu que nous en détenons, oui, madame.

— Je sais que nous n’avons pas beaucoup de détails », répondit Kaplan, ce qui était malheureusement le cas. L’amiral Luis Roszak et les Erewhoniens gardaient pour eux les rapports sur la bataille proprement dite. « Mais je pensais surtout aux spéculations de la DGSN. Aux performances des missiles dont Mesa avait équipé ses réfugiés de SerSec.

— Nous ne disposons pas de chiffres précis, madame. » L’expression d’Abigail se fit pensive tandis qu’elle feuilletait ses fichiers mentaux bien ordonnés. « Rien de spécifique sur les missiles fournis par Mesa. Mais l’un des analystes de l’amiral Hemphill a suggéré qu’il ne s’agissait peut-être pas de projectiles solariens standard. C’est à cela que vous pensiez, madame ?

— Exactement, acquiesça sa supérieure. Rafraîchissez-moi la mémoire.

— Eh bien, comme vous le disiez, il s’agit de pures spéculations. Mais, si on oublie les analyses statistiques, son argument principal était qu’Erewhon, qui construit de nouvelles unités pour le gouverneur Barregos, possède ses propres missiles à propulsion multiple. Il s’agit toujours de gros modèles propulsés par des condensateurs encombrants, mais ils ont une portée remarquable et leurs ogives ainsi que leurs têtes chercheuses sont meilleures que celles des Solariens. D’ailleurs, Erewhon devrait être capable de fabriquer le missile Mark 13 à portée augmentée pour des tubes plus petits et, selon l’analyste, Barregos et Roszak auraient demandé à recevoir au moins des Mark 13. Quoi qu’ils disent ou cachent à la vieille Chicago, ils n’ignorent sûrement pas que les missiles vont de plus en plus loin dans notre coin de brousse. Cela étant, ils ont dû insister pour que les leurs aient la plus longue portée possible. »

Elle marqua une pause comme pour s’assurer que son commandant la suivait, et Kaplan hocha à nouveau la tête.

« Son argument – celui auquel vous faites allusion, madame, j’en suis sûre – est que, compte tenu des pertes subies par Roszak, et en supposant qu’il ait bel et bien acheté des missiles à longue portée aux Erewhoniens, il a soit mené son combat comme un imbécile fieffé, ce que ses états de service rendent improbable, soit sérieusement sous-estimé l’enveloppe en propulsion des missiles ennemis. Dans le cas contraire, il n’y serait pas entré. Il est donc possible qu’il se soit trop approché pour optimiser ses probabilités de coups au but.

— Exactement. » Kaplan eut un léger sourire. « Nous ne connaissons pas la portée en question, mais votre analyste a soulevé un lièvre intéressant, Abigail.

— J’admets que c’est très logique, madame. Toutefois, on a beaucoup appris sur l’armement solarien depuis Fuseau. On n’a trouvé de missiles à portée augmentée dans aucune de leurs soutes à munitions. D’ailleurs, il n’y a absolument aucune référence à ces armes-là dans leurs manuels tactiques ni dans leurs simulations d’entraînement. Je potasse leur doctrine en matière de missiles – offensive et défensive – depuis que nous y avons accès, et elle ne concerne que des engagements à très courte distance selon nos critères. D’ailleurs, en Fuseau, ils ne soupçonnaient visiblement pas la portée du Mark 16 et du Mark 23.

— Je sais. Je ne serais pas surprise du tout que les Mesans aient confié à leurs mercenaires, pour l’attaque contre Torche, un autre petit jouet imaginé pour eux par leurs bons amis, ces fumiers de Technodyne. Je pense à tous ces missiles de défense du système avec lesquels ils nous ont surpris en Monica. »

Leurs regards se croisèrent, et le même souvenir y brillait. La manière dont les missiles en question avaient ravagé l’escadre improvisée d’Aivars Terekhov et failli tuer Naomi Kaplan depuis une distance bien supérieure à celle qu’elle-même avait calculée en fonction des performances solariennes connues.

« Ils étaient sacrément gros, madame », remarqua Abigail. Elle ne contestait pas, comprit sa supérieure. Elle réfléchissait à haute voix, voilà tout. « Nous n’avons vu aucune trace de capsules tractées par les croiseurs ou contre-torpilleurs solariens, et aucun ne pourrait lancer des projectiles de cette taille sans être pratiquement reconstruit. Même alors, on ne ferait pas tenir plus de quatre ou cinq tubes et quarante ou cinquante missiles à bord d’un croiseur léger, et je serais surprise qu’une boîte de conserve puisse en accueillir plus de vingt, y compris si on ignore les pénalités de masse et de volume imposées par des tubes pareils.

— D’accord. Mais supposons que Technodyne ait mis au point quelque chose de plus petit qui fournirait une augmentation de portée significative par rapport aux Javelines standard ? Ils n’auraient pas besoin d’être aussi performants que ceux de Monica pour valoir une mauvaise surprise à qui croirait connaître leur portée exacte. Bref, je ne peux pas m’empêcher de soupçonner le capitaine Zavala d’avoir entendu les mêmes rapports – et les mêmes spéculations de la DGSN – que vous et moi. Nous devrions donc envisager la possibilité que ces escorteurs confiants au point d’en paraître insensés s’appuient sur des données que nous ignorons à propos de leurs missiles.

— Je ne vous contredirai pas là-dessus, madame, acquiesça Abigail en souriant.

— Bien sûr, il reste un problème : nous ne savons pas pour quelle augmentation de portée exacte a opté le capitaine Zavala », fit Kaplan. Plusieurs de ses officiers de passerelle l’écoutaient à présent, et d’autres sourires commencèrent à fleurir. « Je pense que le plus simple était de doubler leur portée effective, continua-t-elle. Bien sûr, il a pu choisir un autre multiplicateur, juste pour nous embêter, mais leur précision à portée augmentée, quelle qu’elle soit, sera bien inférieure à la nôtre. À moins que le capitaine n’ait carrément décidé de les équiper aussi de Cavaliers fantômes ! »

Ce qui est toujours possible, se dit-elle. Mais soyons raisonnables. Il s’agit de rendre les exercices difficiles, pas suicidaires. À moins d’être milady du Pic-d’Or en train de rabattre le caquet de l’amiral Oversteegen, bien sûr.

Cette idée lui arracha un petit rire, mais Zavala ne se montrerait sans doute pas aussi méchant que Michelle Henke. Après tout, s’il fallait en croire la rumeur, la comtesse et Oversteegen s’étaient déjà affrontés par le passé.

« Seize millions de kilomètres, selon vous, madame ? s’enquit poliment Abigail, interrompant ses pensées.

— Mettons dix-sept, fit Kaplan, prudente. Ça nous laisse un peu plus de marge de manœuvre et, avec nos Cavaliers fantômes, nous devrions démolir les vaisseaux marchands sans gaspiller trop de missiles.

— À vos ordres. » La jeune femme fixa ses écrans, les lèvres plissées, puis se retourna vers sa supérieure. « Il me faut cinq ou six minutes pour reconfigurer mon plan de feu, madame.

— Ma foi, d’après mes calculs, nous arriverons à dix-sept millions de kilomètres dans trois heures, observa Kaplan sur un ton neutre. Je pense que vous avez le temps. »

« Vous avez utilisé un bon paquet de missiles, capitaine Kaplan, non ? s’enquit Jacob Zavala, un peu agressif. Ils ne poussent pas sur les arbres, vous savez. Surtout en ce moment.

— Non, monsieur, en effet, répondit Naomi Kaplan avec une douceur qui aurait activé des sonnettes d’alarme chez ceux qui la connaissaient. D’un autre côté, nous avons démoli tous les cargos sans arriver à portée de leurs escorteurs.

— Certes, mais vous auriez économisé au moins vingt pour cent de vos munitions si vous vous étiez approchée d’encore cinq ou six millions de kilomètres, ce qui vous aurait tout de même laissée hors de portée des Javelines.

— Oui, monsieur. » Elle hocha la tête, avant de continuer avec la même douceur : « En revanche, cela ne nous aurait probablement pas laissés hors de portée des missiles que vous aviez réellement donnés aux Solariens pour l’exercice.

— Pardon ? » Zavala inclina la tête de côté et ses yeux bleus s’étrécirent. « Insinuez-vous que j’aurais triché, capitaine ?

— Pour citer un de mes instructeurs tactiques au “broyeur”, si vous ne trichez pas, c’est que vous ne faites pas assez d’efforts. » Kaplan haussa les épaules. « Par pure curiosité, à quel point aviez-vous augmenté leur portée ?

— Capitaine, votre opinion de mon sens de la justice est irrespectueuse et insultante, déclara son supérieur, sévère, avant de renifler. Ils avaient une portée effective nominale de douze millions de kilomètres. Un saut de vingt-cinq pour cent m’a paru convenable.

— Vraiment ? fit-elle en souriant. Je pensais que vous auriez choisi un chiffre bien rond et carrément doublé la portée normale, monsieur.

— Alors, ça, ç’aurait été sournois, injuste, fourbe et méprisable. C’est d’ailleurs sans doute ce que je réserverai à la division du capitaine Morgan quand son tour viendra d’entrer dans le tonneau. » Zavala agita un doigt. « Et n’allez pas le prévenir, hein !

— Moi ? Le prévenir ? » Kaplan éclata de rire. « Ne vous en faites pas pour ça, monsieur. Pour tout dire, je lui ai parié une bouteille de Glenfiddich Grande Réserve qu’il n’égalerait pas notre score en simulation. Je connais le capitaine Morgan depuis un bon moment, vous savez. Et je crois avoir oublié de lui préciser à quelle distance nous avons attaqué le convoi. » Elle prit l’air contrit. « Ça m’ennuie de le dire mais, vu les circonstances, je soupçonne beaucoup qu’il se rapprochera jusqu’à se trouver tout juste hors de portée des Javelines, afin de dépenser bien moins de missiles que nous pour démolir les vaisseaux marchands. »

Elle secoua tristement la tête et Zavala éclata de rire à son tour.

« Vous êtes une femme selon mon cœur : sournoise, injuste, fourbe et méprisable, observa-t-il. Je vois sans aucun doute un brevet d’amiral dans votre avenir, capitaine Kaplan ! »

CHAPITRE SIX

« Qu’est-ce que je m’emmerde ! » lança la séduisante et très dangereuse Yana Tretiakovna.

La grande blonde s’affala dans le fauteuil usé. Elle prit appui sur le dossier, croisa les bras et lança un regard noir à ce qu’un observateur objectif aurait décrit comme la vue magnifique de la nébuleuse de Yamato, à travers l’immense paroi de cristoplast.

À cet instant, elle n’était guère impressionnée. D’un autre côté, elle n’avait pas lieu d’être impressionnée. Et elle avait eu tout le temps pour cesser de l’être.

« Je suis certain que tu trouverais de quoi t’amuser si tu le voulais vraiment, fit Anton Zilwicki avec douceur en levant les yeux du problème d’échecs qu’il étudiait sur son mini-ordinateur. C’est quand même l’un des parcs d’attractions les plus vastes et les plus élaborés de la Galaxie, tu sais.

— C’était l’un des plus vastes parcs d’attractions de la Galaxie. Aujourd’hui, c’est l’un de ses trous les plus mortels, répliqua Yana. Sans compter qu’il regorge littéralement de terroristes du Théâtre et de commandos de Beowulf, dont pas un n’a de sens de l’humour digne de ce nom !

— Eh bien, si tu n’avais pas luxé le coude de ce gentil lieutenant beowulfien dans une partie de bras de fer, tu constaterais peut-être qu’ils ont au contraire un sens de l’humour plus développé que tu ne le crois.

— Et patati et patata. » Yana se renfrogna. « Même taquiner Victor n’a plus rien de drôle ! »

Un rire grave résonna dans le poitrail de Zilwicki. Quand Yana s’était engagée à les aider, Victor et lui, dans leur mission à haut risque vers Mesa, elle redoutait à demi – voire plus – l’agent secret havrien (même si elle ne l’aurait avoué à personne). Elle avait accepté de les accompagner – avant tout par désir de venger la mort de son amie Lara – et elle était courageuse, cette Yana. Néanmoins, la perspective de jouer la petite amie (bien que le terme désuet de « poule » correspondît peut-être mieux) d’un type que pas mal de gens s’accordaient à décrire comme un fou et un tueur psychopathe insensible l’avait manifestement inquiétée plus qu’elle ne voulait bien l’admettre. En réalité, songea Zilwicki, Cachat ne lui avait jamais paru fou ni insensible, mais il comprenait qu’on pût en avoir l’impression, étant donné le nombre étourdissant des victimes de son collègue havrien. Quant à la psychopathie, eh bien, Zilwicki n’était pas encore tout à fait fixé sur ce point.

Il avait connu des psychopathes parfaitement sympathiques. Et puis il avait déjà remarqué que le rôle du psychopathe et celui du défenseur de la justice et du droit dépendaient souvent beaucoup du point de vue de l’observateur.

Et bien sûr, parfois, un cigare n’est qu’un cigare, songea-t-il. Voilà ce qui rend la vie si intéressante quand Victor circule dans les parages.

Au cours de leur longue mission sur Mesa, Yana avait surmonté le plus gros de son malaise face au Havrien. Et le voyage de retour de quatre mois de Mesa au système de Hainuwélé avait eu raison du reste. Évidemment, le trajet n’aurait pas dû leur prendre aussi longtemps, loin de là. Le Hali Sowle, un vieux transporteur délabré fourni par leurs contacts d’Erewhon, avait servi à la contrebande en son temps, et il était équipé d’un générateur hyper de classe militaire. Ce n’était pas évident, car ses propriétaires d’origine s’étaient donné beaucoup de mal pour le dissimuler et ils n’avaient pas touché à ses noyaux d’impulsion ni à son bouclier antiparticules de type commercial, mais cela lui permettait d’accéder aux bandes thêta et en faisait un bâtiment plus rapide que l’immense majorité des vaisseaux marchands. Hélas, le générateur hyper en question n’avait pas été idéalement entretenu par les différents propriétaires qui s’étaient succédé depuis son installation, et il n’avait pas tardé à tomber en panne après leur fuite de Mesa en hyperespace. Ils avaient survécu à cette expérience, mais il avait fallu à Andrew Artlett ce qui leur avait paru une éternité pour bricoler le composant de rechange dont ils avaient besoin.

Ils avaient dérivé, immobiles à l’échelle interstellaire, pendant qu’Anton et lui s’occupaient des réparations, mais, même une fois le générateur de nouveau opérationnel, emprunter l’hyperpont Mesa-Visigoth était hors de question. Ils se trouvaient à plus de neuf cent soixante années-lumière de leur base de Hainuwélé (et à plus de mille années-lumière de Torche) mais, étant donné leur sortie… fracassante, ils n’osaient pas regagner le terminus de Mesa et prendre le raccourci qui les aurait déposés à moins de soixante années-lumière de Beowulf. À la place, ils avaient été contraints de faire un détour via le terminus de l’hyperpont Syou-tang-Olivia géré par la DSF, puis de traverser à la dure les quatre cent quatre-vingt et quelques années-lumière qui séparaient le système d’Olivia de Hainuwélé.

Le voyage leur avait offert tout le temps voulu pour aiguiser leurs talents aux cartes, et ce même confinement forcé avait porté le coup de grâce à la crainte que Yana ressentait encore face à Victor Cachat. Il avait aussi permis à Cachat et Zilwicki de débriefer à loisir Herlander Simões, le physicien mesan transfuge de l’Alignement. Enfin, « à loisir » était peut-être un peu exagéré. Ils l’avaient interrogé longuement, mais exploiter correctement la mine d’or que représentait Simões allait prendre des années, et c’était une tâche qui, en toute franchise, exigeait une formation en physique bien plus poussée que celle de Zilwicki.

Il était ressorti assez d’éléments des réponses de Simões et des fragments follement alléchants présentés par Jack McBryde, l’officier de sécurité mesan qui avait arrangé la défection du physicien, pour en conclure que ce que tout le monde (même les meilleurs services de renseignement de la Galaxie – et peut-être surtout eux) avait toujours cru savoir concernant Mesa était faux. Cette information allait causer un choc particulièrement violent aux renseignements beowulfiens, se disait Zilwicki, mais Beowulf ne serait sans doute pas seul à réagir ainsi. Et, à mesure qu’ils reconstituaient la mosaïque, qu’ils découvraient à quel point l’univers ignorait tout de Mesa, leur retour laborieux était devenu plus frustrant encore.

Parfois – assez souvent, même –, Zilwicki s’était surpris à regretter amèrement de ne pas avoir pris la direction du terminus de Lynx du trou de ver de Manticore. Malheureusement, leur itinéraire d’évitement leur avait été plus ou moins imposé au début, et il leur aurait fallu plus longtemps encore pour retourner vers Lynx que pour gagner Syou-tang. Et demeurait également la question délicate du sort que connaîtrait Victor Cachat s’il se pointait soudain dans le système de Manticore, surtout après l’attaque havrienne lancée contre celui-ci et dont la nouvelle avait atteint les chaînes d’information mesanes un peu plus de deux mois T avant leur départ un brin précipité. Il leur avait paru pour le moins improbable que l’un des principaux agents de Havre soit reçu à bras ouverts dans un élan d’affection.

D’ailleurs, se posait aussi la question assez fâcheuse de qui au juste pouvait prétendre disposer de Simões et de l’inestimable source de renseignements qu’il représentait. Leur opération avait été parrainée conjointement par le Royaume de Torche, la République de Havre (même si personne à La Nouvelle-Paris n’était au courant), le Théâtre Audubon, le Corps d’étude biologique de Beowulf et les contacts de Victor Cachat à Erewhon. Manticore n’avait en rien été officiellement impliquée, bien que la princesse Ruth Winton eût contribué de manière significative. Elle avait cependant agi en tant que chef des renseignements de Torche et non en sa qualité de membre de la famille régnante de l’Empire stellaire.

Dans ces conditions, on risquait assez peu de se diriger droit vers Manticore. À la place, on avait visé Hainuwélé, pile sur le chemin vers Torche. C’était le refuge le plus proche, étant donné les terminus accessibles, et on espérait alors y trouver l’un des vaisseaux commandos maquillés du CEB. On avait été déçu de ce côté-là, toutefois : à l’arrivée des fugitifs, le seul vaisseau présent était le Custis, un bâtiment de chantier erewhonien qui venait de terminer la reconversion de la station Parmley en une base digne de ce nom pour le CEB et le Théâtre afin de lutter contre le commerce interstellaire d’esclaves génétiques.

Les réparations effectuées par Artlett et Zilwicki étaient loin d’être parfaites, et le Hali Sowle avait péniblement gagné Hainuwélé dans les derniers soupirs de son hypergénérateur. Le commandant du Custis n’avait pas de nouvelles datant de moins de deux ou trois mois lui-même, ses équipes de construction travaillant depuis tout ce temps sur la station Parmley, mais il avait pu confirmer qu’en matière d’opérations actives entre Havre et Manticore un hiatus s’était ouvert par épuisement mutuel dans le sillage de la bataille de Manticore. Étant donné ce qu’ils avaient appris sur Mesa, Anton et Victor avaient tous deux été soulagés au plus haut point de découvrir que les deux camps ne se canardaient plus activement, mais il leur était clairement apparu que le bon commandant n’était pas enthousiaste à l’idée de se retrouver impliqué dans les manigances qui paraissaient associées de manière systématique à l’équipe Zilwicki-Cachat. Il soupçonnait apparemment que ses employeurs auraient vu d’un mauvais œil sa décision de s’enfoncer un peu plus dans le bourbier que représentaient à coup sûr le Hali Sowle et ses passagers. Ces derniers auraient peut-être réussi à le faire changer d’avis en lui confiant ce qu’ils avaient découvert sur Mesa, mais ils refusaient d’affaiblir la sécurité autour de cette question pour le moment. Par conséquent, le Custis n’avait rien voulu faire de plus que retourner à Erewhon (qui, pour être honnête, était séparé d’Hainuwélé par vingt années-lumière de moins que Torche) afin d’aller chercher un générateur de rechange pour le Hali Sowle. Ce faisant, il avait accepté d’emporter un message crypté de Victor pour Sharon Justice, qui l’avait remplacé en tant qu’officier supérieur de la République dans le secteur d’Erewhon, mais il ne comptait pas en faire davantage.

Zilwicki avait trouvé l’attitude du commandant irritante, il n’essayait pas de le cacher, ni même de se le cacher. Heureusement, il était de nature patiente, méthodique et analytique. Et la situation avait au moins quelques côtés positifs. Ni lui ni Cachat ne voulaient quitter Simões des yeux et, bien qu’ils n’eussent aucune raison de se méfier du commandant et de l’équipage du Custis, ils n’avaient pas non plus de raison particulière de leur faire confiance. Qu’une partie seulement de ce que Jack McBryde et Herlander Simões leur avaient révélé se confirmât, et les fondements de nations à travers tout l’espace exploré en trembleraient. Ils ne pouvaient absolument pas risquer qu’il lui arrive quoi que ce fût tant qu’ils n’avaient pas eu l’occasion de lui faire répéter son histoire – en détail – aux services de renseignement de leurs propres nations. S’ils s’accommodaient donc à contrecœur du mois qu’il faudrait au Custis pour se rendre à Erewhon, ils préféraient rester là où ils se trouvaient jusqu’à ce que Justice pût organiser leur transfert vers Torche en toute sécurité. Ils pousseraient tous deux un immense soupir de soulagement une fois que Simões serait sur Torche et qu’ils pourraient expédier des messages discrets demandant que toutes les agences de renseignement concernées y envoient des délégués haut placés.

Personne ne s’attendait à ce que cela soit facile, et Zilwicki savait Cachat tout aussi soucieux que lui à l’idée que l’Empire stellaire et la République pussent reprendre les opérations offensives pendant qu’ils faisaient le poireau, mais ils étaient bien conscients d’être tombés sur des révélations qu’on ne rencontre qu’une fois par siècle. Si leurs renseignements ne relevaient pas d’un effort de désinformation invraisemblable et dément, l’Alignement mesan travaillait à son plan directeur depuis près de six cents ans T, et nul ne s’était douté de rien. Dans ces conditions, Victor Cachat et Anton Zilwicki étaient prêts à tout pour garder en vie leur unique source d’information.

C’est pourquoi ils étaient tous coincés à bord de la base Parmley, avec sa coque moisie, dans l’attente d’un transfert.

« Tu sais, geignit Yana, on ne m’avait pas dit que cette petite balade durerait une année entière.

— D’ailleurs elle n’a pas duré un an, fit remarquer Zilwicki. Enfin, bon, j’imagine que si, selon l’année planétaire de référence. Mais en termes d’années T cela ne fait pas un an. Hé, on est partis depuis à peine dix mois !

— Au lieu de quatre en théorie, rétorqua Yana.

— On t’avait prévenue que ça en durerait peut-être cinq, rectifia Zilwicki, et elle grogna.

— Tu sais, Anton, même les Scrags savent compter. Et…»

La porte automatique donnant sur la galerie d’observation qui faisait aussi office de salon figurait parmi l’équipement de la base remis à neuf. Elle s’ouvrit de façon assez brutale, interrompant Yana au beau milieu de sa phrase, et un homme à la chevelure brune la franchit. Par rapport à Zilwicki avec sa musculature et ses épaules impressionnantes, le nouvel arrivant paraissait juvénile, mais c’était en réalité un jeune homme musclé.

« Ah, vous voilà ! s’exclama-t-il. Ganny El disait bien que je vous trouverais ici.

— Et tu nous y trouves en effet, Victor, gronda Zilwicki en haussant le sourcil. Et puisque nous sommes ici et toi aussi à cet instant, puis-je te demander qui veille sur notre ami Herlander ? Sauf erreur de ma part, c’est toi qui es de garde, non ?

— J’ai laissé Frank en faction devant sa porte avec un pistolet à sagettes, Anton », répondit Cachat d’un air indulgent, et Zilwicki grogna.

Il exprimait par là une approbation prudente, mais il fallait bien le connaître pour le deviner. D’un autre côté, Frank Gillich était un gars compétent. June Mattes et lui appartenaient tous deux au Corps d’étude biologique de Beowulf et faisaient partie de l’équipe du CEB qui avait découvert le clan Butry sur la station Parmley, négocié l’accord qui avait laissé la vie sauve aux Butry et transformé la station en base clandestine commune au CEB et au Théâtre. N’importe qui (du moins n’importe qui ne connaissant pas Victor Cachat) aurait considéré Gillich et Mattes comme extrêmement dangereux, et Zilwicki reconnaissait volontiers qu’on pouvait sans doute compter sur Gillich pour assurer la sécurité de Simões pendant les quinze ou vingt prochaines minutes.

« Je croyais que c’était moi, le parano hyper méfiant à la personnalité obsessionnelle compulsive, reprit Cachat. Qu’est-ce qui se passe ? Tu cherches à t’arroger le titre de parano en chef ?

— Pfff ! renifla Yana. Sûrement pas. Il te fréquente depuis trop longtemps, c’est tout. C’est un coup à rendre dingue n’importe qui – sauf peut-être Kaja.

— Je ne comprends pas pourquoi l’univers tout entier s’obstine à voir en moi un tueur fou, dit doucement Cachat. Ce n’est pas comme si ceux que j’élimine ne devaient pas l’être. »

Il avait fait cette déclaration d’un air parfaitement sérieux, mais, pour Zilwicki, c’était sans doute une boutade. Sans doute. On ne pouvait jamais être tout à fait sûr avec Cachat, et son sens de l’humour n’était pas vraiment classique.

« J’imagine que tu avais une bonne raison de laisser Frank jouer les baby-sitters et de demander à Ganny El où tu pourrais nous trouver.

— Oui, en effet, répondit le Havrien, et ses yeux sombres, brun-noir, s’illuminèrent. J’ai enfin trouvé l’argument pour te convaincre d’emmener Herlander tout droit vers La Nouvelle-Paris, Anton.

— Ah, oui ? » Zilwicki croisa les bras (qu’il avait larges comme des troncs d’arbre) et inclina la tête, jaugeant son interlocuteur de la même façon qu’un bûcheron évalue un jeune arbre rabougri. « Et pourquoi devrions-nous soudain dévier du plan que nous nous étions fixé – le déposer sur Torche et inviter toutes les montagnes à venir à Mahomet ?

— Parce qu’un vaisseau courrier vient d’arriver d’Erewhon.

— Un vaisseau courrier ? » Zilwicki plissa les yeux. « Pourquoi ceux d’Erewhon enverraient-ils un courrier par ici ?

— Apparemment, Sharon a jugé qu’il était bon de mettre au courant des événements les agents du Théâtre ou du CEB qui passeraient par la base Parmley », répondit Cachat. Il haussa les épaules. « Évidemment, elle ignorait que je m’y trouverais quand elle a envoyé le courrier il y a trois semaines environ, alors que le Custis n’atteindra pas Erewhon avant demain.

— Je suis au fait du programme du Custis, grommela Zilwicki. Alors que dirais-tu de simplement me raconter ce qui se passe de si important que tes larbins expédient des vaisseaux courriers aux quatre coins de la Galaxie ?

— Eh bien, il se trouve qu’il y a trois mois la duchesse Harrington s’est installée en orbite autour de Havre. La nouvelle a été envoyée à toutes nos bases de renseignement avec les mises à jour régulières, mais elle a mis plus d’un mois à atteindre Sharon, qui a confié à ce vaisseau courrier le soin de la distribuer à toutes nos bases du secteur. Il s’est également arrêté à Torche, selon son commandant. Nous étions le dernier maillon de sa chaîne d’information. » Cachat haussa de nouveau les épaules. « S’il a été envoyé ici, c’est sans doute parce que Sharon est consciencieuse à l’extrême. Mais, d’après le résumé qu’a pondu le ministère de l’Intérieur, la duchesse Harrington s’est rendue à La Nouvelle-Paris dans le but exprès de négocier un traité de paix entre la République et l’Empire stellaire. »

Les proches d’Anton Zilwicki pouvaient témoigner qu’on ne l’étonnait pas facilement. Cette fois, néanmoins, Cachat y était parvenu, et il écarquilla les yeux.

« Un traité de paix ? Tu veux dire un traité officiel ?

— Apparemment, c’est bien ce qu’elle est venue chercher, et, à en croire le résumé de Sharon, la présidente Pritchart est tout aussi déterminée que la duchesse. D’un autre côté, après vingt ans passés à se balancer des missiles, je doute qu’elles aient déjà tout réglé. Et puisque la duchesse nous a crus tous les deux avant même que nous ne partions pour Mesa, je ne vois pas pourquoi elle ne nous croirait pas si nous nous pointions avec Simões en remorque. Et puis son chat sylvestre sera là, et il saura si nous disons la vérité. Ou si Herlander ment, d’ailleurs.

— Et s’il y a quelqu’un dans tout l’Empire stellaire capable de convaincre la reine de nous écouter, c’est Harrington, ajouta Zilwicki en hochant vigoureusement la tête.

— Exactement. Alors je propose que nous laissions les enregistrements de nos entretiens avec Herlander ici, sur la base, pour que le prochain courrier du CEB qui passe les transmette à Torche. La redondance est une grande vertu, après tout. Entre-temps, toutefois, toi et moi allons réquisitionner le vaisseau de Sharon, transférer Herlander à son bord et nous diriger droit vers Havre. » Cachat se fendit d’un sourire. « Crois-tu que l’annonce de l’existence de l’Alignement aura un impact sur les négociations ? »

CHAPITRE SEPT

Michelle Henke, vice-amiral du Pic-d’Or, bien qu’on fût en pleine nuit, était debout dans sa cabine, vêtue d’un vieil ensemble de sport confortable et chaussée de pantoufles pelucheuses violettes en forme de chat sylvestre. Les épaules voûtées, les mains au fond des poches de sa veste, elle dardait un regard noir sur le grand affichage holographique qui montrait d’un côté un plan détaillé, quoique à petite échelle, du système de Fuseau, de l’autre la représentation des forces spatiales dont elle disposait. Si elle avait tourné la tête vers le mur intelligent derrière elle, elle aurait eu en outre une carte de tout le Quadrant de Talbot. Pour l’heure, elle s’efforçait de l’ignorer, puisqu’elle se trouvait dans la situation de celle qui manque de glaçage pour couvrir le gâteau qu’on vient de lui offrir.

Sacrée fête d’anniversaire, songea-t-elle, morose – quoique son anniversaire, le soixante-quatrième, ne tombât pas avant encore deux jours. Compte tenu du temps qu’elle avait passé dans l’espace à des vitesses relativistes, son âge subjectif était inférieur de trois ans, mais nul ne s’occupait de ces détails-là pour tenir le compte des anniversaires. En outre, la Flotte royale manticorienne utilisait son propre calendrier, pas l’expérience subjective de tel ou tel, pour déterminer l’ancienneté de son personnel.

Elle médita un instant là-dessus puis grimaça en songeant aux insignes rangés dans le tiroir supérieur du bureau, derrière elle, et qu’elle pourrait officiellement fixer au col de son uniforme deux jours plus tard.

J’imagine aisément le sourire de Beth devant la date de ma promotion. Oh, bon Dieu, je parie même qu’elle l’a fait changer pour que ça tombe ce jour-là ! Ce serait bien d’elle, un coup pareil.

Être la cousine germaine de l’impératrice de Manticore, l’héritière du trône après ses deux enfants et son frère, pré-sentait des inconvénients. Surtout pour qui avait passé sa carrière à combattre activement jusqu’à l’apparence du népotisme. Elle se rappela le jour où sa meilleure amie avait arraché un galon de son uniforme pour démontrer comment son refus de tout ce qui pouvait passer pour un traitement de faveur avait ralenti sa carrière, et ce souvenir lui arracha un petit rire.

Eh bien, je me suis rattrapée depuis, non, Honor ? Quarante et un ans entre l’école et le grade de vice-amiral, puis seulement onze mois T avant de devenir amiral tout court ! Ça, c’est de la carrière qui s’enflamme ! Bien sûr… (son amusement disparut) j’aurais préféré que la Galaxie ne décide pas de s’enflammer en même temps.

Elle secoua la tête tandis que s’abattait sur elle le poids de ces futures étoiles d’amiral. Parfois, elle se demandait si elle n’avait pas surtout combattu le favoritisme parce qu’elle craignait sans oser se l’avouer les responsabilités attachées à un grade élevé. En tout cas, depuis un an, elle s’était souvent surprise à regretter de ne pouvoir refiler à quelqu’un d’autre celles qui lui étaient échues.

Sans doute n’était-elle pas seule dans ce cas.

Elle prit une profonde inspiration et se secoua, irritée. Déplorer l’injustice de l’univers était le moyen le moins efficace de s’en accommoder, aussi se contraignit-elle à reporter son attention sur les chiffres et les noms de vaisseaux affichés devant elle.

S’il y avait quelques personnes pour soupçonner qu’elle devait sa promotion rapide à sa famille, il y en avait sans aucun doute bien plus pour y voir la récompense du triomphe remporté par la Dixième Force à la bataille de Fuseau. D’ailleurs, s’y inscrivait presque à coup sûr une composante politique : cette promotion permettait à l’impératrice Élisabeth – Michelle avait encore du mal à se rappeler que sa cousine était désormais impératrice, plus seulement reine – de montrer qu’elle approuvait et soutenait l’action de l’amiral du Pic-d’Or. D’affirmer au reste de la Galaxie, et notamment aux Solariens, que l’Empire stellaire de Manticore n’avait nulle intention de reculer devant la puissance économique et militaire de la Ligue.

Michelle Henke était persuadée que son nom n’avait joué qu’un rôle infime dans cette décision. Elle aurait été encore plus heureuse qu’il n’en ait joué aucun, mais elle vivait dans l’univers réel, où la politique et la diplomatie seraient toujours la politique et la diplomatie. C’était une des raisons pour lesquelles elle avait choisi la Flotte plutôt que de se lancer elle-même dans la politique. Toutefois, la question avait aussi un autre aspect, elle le savait.

Si Élisabeth voulait lui laisser le commandement de la Dixième Force (le lui retirer aurait donné l’impression que Manticore reculait), Michelle devait avoir le grade qui convenait à la taille croissante de son commandement. Pas moins de quatre vice-amiraux, tous plus anciens qu’elle-même, lui avaient été adjoints depuis un mois. Puisqu’il était toujours malaisé de faire commander des vieux par un jeune du même grade, l’Amirauté avait tranché ce nœud gordien-là en lui accordant une nouvelle promotion. Deux jours plus tard, elle ajouterait donc une étoile aux deux qu’elle portait déjà sur son col et un large anneau aux trois qu’elle avait sur les manches. Ce qui, à l’âge tendre (pour une société dotée du prolong) de soixante-quatre ans, constituait une ascension proprement météorique.

Hélas ! même avec les officiers généraux qui s’y ajoutaient, la Dixième Force restait tristement trop faible pour ses obligations. Ayant à défendre plus de douze systèmes stellaires répartis dans une zone qui s’étendait sur deux cent trente années-lumière entre le terminus de Lynx et Grenat, et sur quatre cents entre Tillerman et Célébrant, elle aurait souhaité disposer du double de vaisseaux. Et ce à condition d’affronter un ennemi de taille raisonnable, pas la Ligue solarienne. Quoi qu’elle pût souhaiter, toutefois, ses forces après la dernière bataille se résumaient à soixante-dix-sept vaisseaux de guerre hypercapables. Cela dit, vingt d’entre eux étaient des PBAL, ce qui lui valait un peu plus de deux mille bâtiments d’assaut légers, et les BAL manticoriens de la dernière génération n’avaient rien de ridicule. Surtout contre un ennemi dont les vaisseaux étaient aussi dépassés – voire obsolètes – que s’étaient révélés ceux de la FLS. Les Solariens n’étaient peut-être pas encore prêts à admettre qu’un BAL pût menacer un croiseur mais, s’ils croyaient vraiment le contraire et tentaient de le prouver, ils connaîtraient l’enfer. Le seul problème étant que leur sort n’empêcherait pas un grand nombre de spatiaux de Michelle Henke de se faire tuer avec eux.

Et pas une seule unité équipée d’Apollon en vue, songea-t-elle, sombre. Pas une. Quoique je ne puisse pas discuter les décisions de l’Amirauté après ce qui est arrivé au système mère.

Les dépêches n’avaient fait aucun effort pour dissimuler la gravité du coup subi par l’industrie manticorienne. Le chiffre des pertes humaines durant la frappe de Yawata était horrifiant, mais qu’il fût concentré dans les secteurs industriels les plus essentiels au soutien de la Flotte le rendait encore plus affreux. Tous les chantiers spatiaux manticoriens étaient purement et simplement détruits. Même les chaînes de production de munitions avaient disparu. Les bâtiments et missiles existants constitueraient toute la force de l’Empire durant un très long moment, et la défense du système mère, de sa population ainsi que du reliquat de son parc industriel (sans parler du nœud du trou de ver, essentiel à la survie stratégique de Manticore) avait priorité sur toute autre considération. Particulièrement du fait que la doctrine stratégique solarienne consistait à porter un coup fatal en détruisant le système capital de toute nation assez insensée pour croiser le fer avec la Ligue.

En conséquence, les deux escadres de supercuirassés porte-capsules équipés de plates-formes Serrure deux qu’on avait promises à Michelle avaient été rappelées en Manticore avant même leur arrivée en Fuseau. Seuls les vaisseaux disposant de Serrure deux utilisaient pleinement les liens télémétriques supraluminiques des missiles à propulsion multiple Mark 23-E, le cœur du système Apollon, et tous ceux-là – avec tous les Mark 23-E de la Flotte – étaient désespérément nécessaires à la défense du système binaire de Manticore.

Pour compenser, l’amiral du Pic-d’Or avait reçu vingt supercuirassés porte-capsules munis de Serrure un et, en termes de puissance de combat, il s’agissait d’un lot de consolation impressionnant. Même sans Apollon, ils géraient plus de missiles qu’un supercuirassé solarien ne pouvait en tirer, leurs défenses antimissiles étaient sans conteste supérieures à celles du camp d’en face et, s’ils n’étaient pas équipés de Mark 23-E, les Mark 23 standard de leurs soutes avaient une portée bien plus grande que celle de toute arme solarienne. La précision à très longue portée serait bien moindre qu’avec Apollon mais on pourrait néanmoins déchaîner sur un agresseur une tempête de missiles dévastatrice. Par chance, six mois T s’étaient écoulés entre l’opération Béatrice havrienne et la frappe de Yawata. Il n’y avait presque pas eu de combats durant cette période, aussi n’avait-on dépensé qu’un très faible pourcentage des missiles alors fabriqués. La Flotte royale de Manticore disposait donc de beaucoup de Mark 23 standard déjà distribués.

Michelle n’entretenait aucun doute quant au sort d’un amiral solarien assez insensé pour l’affronter dans l’espace. Le problème était le volume d’espace à protéger. Elle ne pouvait en aucun cas se trouver partout où c’était nécessaire avec des forces suffisantes pour empêcher un officier général audacieux d’éviter le gros de sa puissance de feu et de lancer des assauts dévastateurs sur l’infrastructure des systèmes qu’elle était censée défendre.

Se posait en outre la question intéressante des renforts que les Solariens étaient peut-être en train de dépêcher vers le Quadrant. Ainsi, d’ailleurs, encore plus intéressante (à supposer qu’elle eût bien deviné qui tirait les ficelles des marionnettes impliquées dans la catastrophe actuelle), la question de ce que Manpower et Mesa avaient dans leur manche.

Enfin, il y avait le coup cruel porté à la priorité qu’on lui avait à l’origine promise en ce qui concernait les unités équipées des nouveaux Mark 16.

Les nouvelles de l’« incident Zunker » n’avaient atteint Fuseau, par un messager de la Flotte, que le matin même. Michelle s’était trouvée presque aussi impressionnée par la tactique du capitaine Ivanox que par la discrétion inhabituelle de l’officier général solarien impliqué dans l’affaire. La confrontation avait aussi confirmé – une fois de plus – la supériorité tactique conférée par le Mark 16 aux unités légères de la FRM. Michelle était malheureusement certaine que d’autres « incidents Zunker » avaient eu lieu durant les trois semaines écoulées depuis le premier, et chacun ne ferait d’accroître le besoin que l’Amirauté aurait de vaisseaux supplémentaires capables de tirer des Mark 16. Surtout compte tenu de la décision prise de mettre en œuvre Laocoon Deux.

Si la comtesse ne discutait pas cette priorité, Laocoon Deux exigeait un grand nombre de plates-formes hypercapables assez rapides et bien armées. Ce qui, à y bien réfléchir, constituait une description assez exacte des Nike, des Saganami C et des Roland. De ce fait, les vaisseaux de combat léger qu’elle attendait filaient à présent pour ailleurs.

L’univers n’est pas parfait, Mike, se dit-elle, maussade. Il faut vivre avec.

Elle renifla puis carra les épaules, sortit les mains de ses poches, se tourna et gagna son poste de travail. Prenant la tasse de café que Chris Billingsley avait laissée à son intention, elle s’installa dans son fauteuil. Augustus Khumalo et elle devaient rencontrer le lendemain la baronne de Méduse, le Premier ministre Joachim Alquezar, le ministre de la Guerre Henri Krietzmann et les grosses légumes du cabinet d’Alquezar pour discuter de son nouveau plan de déploiement. Il serait donc sans doute souhaitable qu’elle ait un projet à présenter, se dit-elle en ouvrant les fichiers adéquats.

« Et c’est à peu près tout, du moins en ce qui concerne le logement. » Henri Krietzmann s’adressait aux personnes réunies dans la salle de conférence du palais du Gouverneur, au cœur de Dé-à-Coudre, capitale de la planète et du Quadrant. « Il ne s’est écoulé que sept semaines depuis la reddition d’O’Cleary. En dépit des protestations de l’amiral Bordelon, je trouve donc que nous nous débrouillons sacrément bien. Surtout compte tenu du fait que ce n’est pas nous qui sommes allés envahir leur système stellaire !

— Vous ne vous attendez quand même pas à ce que Bordelon l’admette, Henri ? » observa la baronne de Méduse.

La plupart de ses auditeurs assis autour de la longue table grimacèrent, mais elle ne se trompait pas. Avec le départ pour la vieille Chicago de l’amiral Keeley O’Cleary et la mort des amiraux Sandra Crandall, Dunichi Lazlo et Griseldis Degauchy pendant la bataille de Fuseau, c’était l’amiral Margaux Bordelon qui se retrouvait à commander le personnel de la 496e force d’intervention de la FLS – celle qui s’était rendue. À en juger par sa propre conversation avec Bordelon, Michelle Henke était sûre que la Solarienne aurait décliné cet honneur si elle avait eu le choix.

Aucune commission d’enquête ne pourrait déclarer Bordelon responsable du sort de la force d’intervention de Crandall. Elle ne s’était sans doute pas non plus couverte de gloire, mais Michelle doutait qu’aucun officier général de la Flotte de guerre eût une chance d’y parvenir. Bordelon avait précisément exécuté ses ordres pendant la bataille, et elle observait sans faille les accords de Deneb depuis qu’elle était le plus gradé des prisonniers de guerre solariens. Ce qui n’atténuerait pas les conséquences sur sa carrière. Étant les deux seuls officiers généraux survivants de la 496e FI, O’Cleary et Bordelon serviraient à coup sûr de boucs émissaires pour les erreurs de feue Crandall, à moins que leurs relations familiales ne soient assez bien placées pour leur éviter ce sort.

O’Cleary ne s’en tirerait sans doute pas, puisque c’était lui qui avait capitulé devant la poignée de croiseurs ayant démantelé la force d’intervention de Crandall, mais il y avait peut-être un peu d’espoir – en termes de carrière – pour Bordelon. Après tout, elle n’était pas « le lâche » (pour employer le terme favori des éditoriaux solariens, quoique « couard » fût un bon second et que « pusillanime » fût aussi en lice chez les journalistes un peu lettrés) qui s’était rendu. En outre, elle se montrait aussi inflexible que possible en ce qui concernait le respect des accords de Deneb obligeant à « loger, nourrir et soigner » les prisonniers de guerre. Qu’il y en eût près d’un demi-million, arrivés sans prévenir, ne diminuait en aucun cas, selon elle, cette obligation. Non seulement elle réclamait des « locaux convenables » à chacune de ses rencontres avec les représentants de Méduse ou de Krietzmann, mais elle insistait pour que soient enregistrées officiellement ses protestations quant aux « mauvais traitements » subis par ses spatiaux.

Visiblement, en exigeant que son personnel soit bien traité (et en laissant entendre qu’il ne l’était pas), elle espérait projeter l’image d’un officier qui refusait de céder devant la brutalité de ses geôliers en dépit d’une situation affrontée à son corps défendant.

Michelle aimait croire qu’à la place de Bordelon elle ne se serait pas préoccupée que de sa carrière. En toute justice, elle devait cependant admettre que la Solarienne ne pouvait pas se préoccuper de grand-chose d’autre : au sein de la Ligue, on savait pertinemment que Méduse et Krietzmann faisaient de leur mieux pour assurer le bien-être des prisonniers. Aucun ne souffrait vraiment. Les îles qu’Alquezar avait choisies pour les accueillir se trouvaient toutes sous les tropiques de la planète Lin. Compte tenu de l’effet modérateur exercé sur la température par l’océan, elles s’approchaient autant que possible du climat idéal. Cela changerait à la saison des ouragans mais elle n’arriverait pas avant plusieurs mois, alors que logements convenables et autres locaux se construisaient à un rythme très rapide. Oui, la plus grande partie des captifs dormaient encore sous une tente, mais cela allait vite changer, et même Bordelon ne pouvait se plaindre de la nourriture ou des soins médicaux.

« Non, je ne m’attends pas à ce qu’elle l’admette, répondit Krietzmann au commentaire de Méduse. Ça ne me donne pas moins envie de lui tordre le cou à chaque fois qu’elle ouvre la bouche, cela dit. »

Son accent dresdien était plus prononcé qu’à l’ordinaire, et Michelle se demanda si c’était intentionnel. En tant que ministre de la Guerre, il était directement responsable de la coordination, de l’entretien et de la direction des différentes milices planétaires ainsi que de la Garde du Quadrant, la force de défense locale organisée en accord avec la Constitution. Il s’agissait d’une nouveauté pour Manticore mais certains délégués de l’Assemblée constituante avaient demandé une force militaire entretenue localement pour soutenir la Flotte impériale, et le gouvernement Grandville avait accepté. D’une part, cela réduirait considérablement le fardeau de la Flotte et de l’infanterie spatiale. D’autre part, le Quadrant financerait sa garde par ses impôts locaux, elle ne serait donc pas à la charge du Trésor impérial. Enfin, Grandville admettait la vérité implicite selon laquelle disposer d’une force armée propre aiderait les Talbotiens à dormir la nuit. Non seulement cela assurerait que la DSF ne vienne pas leur rendre visite pendant que l’Empire serait occupé ailleurs, mais cela apaiserait toute crainte d’une « tyrannie manticorienne » exercée par le Royaume stellaire originel.

Pour le moment, néanmoins, la Garde de Krietzmann assurait la sécurité en ce qui concernait les prisonniers de guerre. Voilà qui rendait en soi les protestations de Bordelon irritantes, mais il y avait davantage : bizarrement, l’assaut gratuit de la 496e FI sur Fuseau n’avait pas rendu les Solariens plus sympathiques aux Talbotiens, et la haine de Dresde pour tout ce qui venait de la Ligue faisait déjà partie des plus brûlantes.

« Je suppose que vous n’avez pas été aussi… direct avec l’amiral Bordelon que vous l’êtes avec nos collègues, Henri », déclara la ministre du Trésor, Samiha Lababibi, pince-sans-rire.

Krietzmann eut un rire bref. « Non, dit-il. Pas encore.

— Alors nous avons tous une raison de nous réjouir », observa le Premier ministre. Alquezar, de loin le plus grand des participants à la réunion, se tourna vers l’amiral Augustus Khumalo. « Pendant qu’Henri fait de son mieux pour éviter de tordre le cou de Bordelon, je crois que l’amiral du Pic-d’Or et vous désiriez aborder certain sujet ?

— Dont vous préféreriez discuter plutôt que des rapports entre monsieur Krietzmann et l’amiral Bordelon, monsieur le Premier ministre ? » répondit Khumalo, l’air innocent.

Il mesurait une bonne tête de moins que son interlocuteur mais la gravité de la planète San Miguel n’était que de 0,84 g. En dépit de sa taille, Alquezar paraissait frêle auprès du massif Manticorien.

« Amiral, je préférerais discuter de n’importe quoi plutôt que des rapports entre Henri et Bordelon ! » déclara-t-il avec emphase, arrachant un sourire à Krietzmann, puis son expression devint sérieuse. « Blague à part, la vérité est qu’en ce moment la disposition de nos forces spatiales est plus importante que tout. »

Khumalo hocha la tête puis jeta un coup d’œil à Michelle avant de se tourner vers les autres.

« Puisque l’amiral du Pic-d’Or commande nos forces mobiles, je lui laisserai le soin de vous répondre en détail, monsieur le Premier ministre. Avant cela, toutefois, j’aimerais souligner le fait que nous avons étudié la situation de manière exhaustive, que ce soit entre nous, avec nos commandants d’escadre ou avec monsieur Krietzmann et les membres de son cabinet. Nul n’est réellement satisfait du plan de déploiement que nous avons dressé mais, compte tenu des circonstances, c’est sans doute le meilleur qui s’offre à nous. »

Il considéra tour à tour chacun des visages attentifs puis se retourna vers Michelle.

« Milady ?

— Merci, monsieur », dit-elle, s’adressant au commandant de la base de Talbot sur un ton plus protocolaire qu’elle ne le faisait en général désormais. Ce fut à son tour de faire du regard le tour de la table, soutenant celui de chacun des hommes et des femmes responsables du gouvernement du Quadrant.

« Pour résumer, commença-t-elle, si l’amiral Khumalo et moi-même estimons avoir démontré de manière décisive notre supériorité au combat, nous ne disposons pas d’assez d’unités hypercapables pour couvrir le Quadrant dans son ensemble. Je doute que quiconque à l’Amirauté en soit plus heureux que nous, même si notre contrariété est un peu plus concrète que la leur dans l’immédiat, je vous l’accorde. Je ne vois hélas ! pas comment les priorités de déploiement pourraient changer à court terme. Étant donné ce qui est arrivé au système mère et l’activation du Code Laocoon, l’Amirauté n’a tout bonnement plus de vaisseaux à nous envoyer, d’autant que nous n’avons aucune raison de craindre dans nos parages une deuxième force solarienne approchant la taille de celle de Crandall.

» Nous devons donc nous contenter de ce que nous avons, et, quoique ni l’amiral Khumalo ni moi-même n’appréciions la situation, c’en est une dont les officiers de la reine ont dû s’accommoder plus souvent qu’à leur tour.

» Après une étude attentive, nous avons conclu que le meilleur usage de nos forces actuelles sera d’affecter quatre ou cinq escadres de BAL, appuyées par un ou deux messagers, à la défense locale de chaque système du Quadrant. Les BAL devraient suffire à s’opposer à tout “pirate” assez stupide pour venir par ici et, vu ce que nous avons observé de la technologie de la FLS, ils devraient aussi nous débarrasser de toute force solarienne sauf si elle comprend un noyau de vaisseaux du mur – et, compte tenu des pertes de Crandall, il est peu probable qu’il s’en trouve assez dans les environs. Bien sûr, cet état de fait est susceptible de changer – peut-être sans prévenir – mais, au pire, les BAL de défense locale retarderont et harcèleront les assaillants pendant qu’un messager ira chercher de l’aide.

» Je sais qu’on a beaucoup envisagé de disperser nos propres vaisseaux du mur afin d’accorder une meilleure protection à nos systèmes stellaires. »

Elle prit soin de ne pas regarder les deux hommes qui entouraient Samiha Lababibi. Antonio Clark, du système de Mainwaring, était le ministre de l’Industrie du Quadrant, tandis que Clint Westman, cousin montanien du (tristement) célèbre Stephen Westman, dirigeait le ministère de l’Intérieur. À première vue, c’étaient là des alliés presque aussi improbables que l’avait été Krietzmann pour une oligarque telle que Lababibi, mais leurs responsabilités leur donnaient en partie un point de vue commun. Inévitablement, tous les trois s’inquiétaient – beaucoup – de ce qui arriverait si les systèmes stellaires du Quadrant étaient victimes d’une autre frappe de Yawata. Westman et Clark, surtout, avaient plaidé en faveur d’une dispersion de la Dixième Force afin d’apporter à chaque système une protection relative. Après tout, avaient-ils remarqué, la supériorité de la Flotte manticorienne était démontrée de manière concluante, si bien que les risques de défaite traditionnels que couraient les unités dispersées devaient être moins importants qu’à l’ordinaire.

Lababibi, bien qu’elle eût défendu la position avec moins de véhémence, s’était rangée dans le même camp.

« Nous nous y refusons pour plusieurs raisons, continua Michelle, la principale étant que disperser nos vaisseaux du mur ne protégerait pas de manière appréciable les systèmes du Quadrant contre une attaque telle que celle qui a frappé Manticore, alors que cela diluerait la force de frappe puissante qu’il est vital de conserver pour répondre à toute nouvelle activité solarienne dans notre région.

» L’Amirauté et la DGSN sont encore en train de déterminer de quelle manière a été organisée la frappe de Yawata. D’après les informations en sa possession, l’amiral Hemphill est plus que jamais convaincue qu’elle s’est appuyée sur un type de propulsion inconnu. On estime que l’ennemi était “invisible” pour nos systèmes de détection. À l’heure actuelle, nul n’a idée du principe de propulsion en cause ni de la façon dont on pourrait détecter de tels vaisseaux à l’avenir. L’analyse suggère toutefois qu’ils opéraient avec des forces assez réduites, se fiant à leur invisibilité plus qu’à leur puissance de feu. Cela peut paraître absurde, compte tenu du résultat, mais je vous assure que si un unique supercuirassé porte-capsules, voire un ou deux croiseurs de combat de classe Nike, étaient arrivés à portée du système sans être détectés, ils auraient largement suffi à infliger tous ces dommages.

» Ce que j’essaie d’expliquer, c’est que le problème de Manticore n’était pas la puissance offensive ou défensive mais l’impuissance à voir venir l’ennemi. Disperser les vaisseaux du mur dans les systèmes stellaires du Quadrant ne nous permettrait pas de mieux repérer de tels assaillants. Dans chacun de nos systèmes, nous sommes en train de mettre en place assez de capteurs passifs pour obtenir un potentiel de détection supérieur à celui d’une escadre de supercuirassés ; les BAL permettront de poursuivre et d’exécuter les contacts éventuels, les messagers d’aller chercher de l’aide en cas d’attaque massive, et nous déploierons assez de capsules lance-missiles sur orbite pour obtenir une puissance de feu à longue portée équivalant à celle de deux supercuirassés porte-capsules. On ne disposera pas de la force offensive soutenue que fourniraient les supercuirassés, ni de leurs défenses antimissiles, mais, à supposer qu’on le voie venir, on sera assez costauds pour éliminer n’importe quel adversaire plus petit qu’une escadre de combat. »

Elle marqua une pause puis, cette fois, se tourna bel et bien vers Lababibi, Clark et Westman.

« Ces déploiements nous conféreront des défenses au moins aussi efficaces que la dispersion de nos vaisseaux du mur. En outre, cela nous permettra, à l’amiral Khumalo et à moi-même, de concentrer nos unités hypercapables en deux forces de combat, chacune dotée d’un puissant contingent de BAL. L’une sera déployée en Tillerman, l’autre en Montana.

» À l’évidence, la première sera plus proche de Monica et de Meyers, l’axe le plus probable pour l’arrivée d’une nouvelle menace solarienne. Franchement, toutefois, je ne m’attends pas à ce qu’on nous attaque depuis le secteur de Madras, étant donné que nous venons de liquider plus de soixante-dix supercuirassés qui s’y trouvaient cantonnés. Même si Mesa et Manpower tirent toutes les ficelles à leur portée, il semble douteux que l’ennemi dispose encore de vaisseaux du mur dans cette région.

» Si les Solariens estiment en avoir encore à gaspiller, ils ont bien plus de chances d’arriver tout droit du cœur de la Ligue. Je compte donc installer la deuxième force en Montana, afin de couvrir le flanc du Quadrant. Les bâtiments qui gardent le terminus de Lynx seront disponibles pour contrer toute menace susceptible de dépasser Asgard. Compte tenu de la position plus centrale de Fuseau au sein du Quadrant, on peut juger préférable d’y rester plutôt que de se déplacer vers Montana, mais l’amiral Khumalo et moi-même ne sommes pas convaincus. Notre objectif est d’obtenir assez de puissance de combat – de densité de combat – déployée sur un large front pour me permettre de répondre rapidement à l’appel des systèmes stellaires situés derrière moi, tout en restant prête à déclencher une offensive dans l’espace solarien ou mesan si cela s’avère nécessaire. »

Elle vit des paupières cligner devant la référence à Mesa. Tout le monde ne partageait pas ses soupçons à cet égard. Certes, nul ne discutait l’implication de Manpower dans ce qui s’était produit en Monica et en Nouvelle-Toscane. Nul ne doutait non plus de l’hostilité implacable (et réciproque) des marchands d’esclaves mesans envers l’Empire stellaire. Nombre de ceux assis autour de cette table supposaient toutefois que c’était la Sécurité aux frontières (voire d’autres entités de la Ligue) qui se servait de Manpower comme d’un pion. Ils jugeaient cela bien plus logique que l’idée d’une unique transstellaire hors la loi manipulant toute la Ligue solarienne !

Les autres étaient au moins disposés à admettre que Michelle, Khumalo et leurs états-majors pouvaient avoir raison – que Manpower et Mesa étaient bel et bien les principaux responsables et même les fournisseurs des vaisseaux « invisibles » de la frappe de Yawata. Ils gardaient l’esprit ouvert, quoique l’idée fût ahurissante, la comtesse du Pic-d’Or en convenait la première. En outre, si elle décodait correctement les commentaires de la DGSN arrivés de Manticore, l’Amirauté et le gouvernement Grandville s’orientaient dans la même direction. Il existait toutefois une grande différence entre admettre une idée et jouer sur elle tout ce qu’on possédait. Elle avait donc décidé de ne pas entrer dans tous les détails du raisonnement qui présidait à sa proposition de déploiement.

Michelle envisagea de mentionner qu’elle s’installerait en Montana, au plus près de Mesa et de ce qu’elle considérait comme la menace principale, tout en assignant la force de Tillerman au vice-amiral Théodore Bennington – son premier commandant d’escadre depuis qu’il était arrivé du système mère. Compte tenu des circonstances, toutefois, laisser de côté ce détail était sans doute plus sage. De toute manière, elle ne s’attendait pas à ce qu’Alquezar ou Krietzmann protestent, et leur opinion était la plus importante en ce qui concernait les mouvements de la Flotte.

« En sus du plan de déploiement que l’amiral du Pic-d’Or et moi-même proposons, enchaîna Khumalo, nous aimerions mettre en branle un certain nombre de mesures. Dont trois primordiales.

» Primo, comme j’en ai déjà discuté avec madame Lababibi ainsi que messieurs Alquezar, Krietzmann et Clark, nous devons achever au plus vite notre estimation des capacités industrielles du Quadrant. Je soupçonne que les ressources locales peuvent davantage contribuer à notre défense qu’on ne le croit. Personne ne va construire de supercuirassés dans l’immédiat, mais plusieurs systèmes – Rembrandt, San Miguel et Fuseau, par exemple – disposent d’industries susceptibles de soutenir solidement nos forces armées locales. Nous leur fournirons bien sûr des conseillers techniques venant des vaisseaux de radoub et des vaisseaux-arsenaux de l’amiral du Pic-d’Or.

» Secundo, et peut-être encore plus important, l’amiral propose la mise en place d’un programme énergique de recrutement et de formation du personnel spatial ici même, dans le Quadrant. La bataille de Manticore puis la frappe de Yawata ont causé à la Flotte des pertes considérables et, si je ne m’abuse, la priorité dans le système mère et l’Étoile de Trévor – où se concentre la majorité de notre population… technologiquement raffinée – est de reconstituer aussi vite que pos-sible notre force laborieuse qualifiée. Je crois que, surtout avec les simulateurs de BAL disponibles et si on en commande des nouveaux, on pourra former une bonne quantité de spatiaux. Je vais être tout à fait franc, et j’espère que nul ne se vexera : obtenir des spécialistes du même niveau d’instruction que s’ils venaient de Manticore ou de l’Étoile de Trévor dépassera encore nos compétences pendant un bon moment. Durant les prochaines années, l’effort mis en œuvre pour améliorer les systèmes scolaires locaux va éliminer ce problème. Dans l’avenir immédiat, toutefois, il continuera de se poser. Le personnel formé par nous ne le sera donc pas aussi bien que nous l’aimerions – il n’aura pas des compétences aussi poussées – mais il renforcera tout de même très utilement notre main-d’œuvre, et son éducation pourra se poursuivre une fois à bord d’un vaisseau.

» La troisième initiative que nous envisageons est l’utilisation de la Garde du Quadrant comme base d’expansion des troupes de combat planétaires. Manticore n’a jamais eu de contingent important pour le combat en surface et une bonne partie de ce dont nous disposons est affectée en Silésie. Ce n’est pas qu’on y rencontre beaucoup de résistance armée mais il a été nécessaire de dissoudre un pourcentage considérable des forces silésiennes afin d’éradiquer le copinage et la corruption qui les infestaient. Une fois ces troupes éliminées, nous n’avions d’autre choix que de prélever du personnel de maintien de l’ordre – ainsi qu’un encadrement pour former et superviser les forces de police recrutées localement – dans les effectifs déjà insuffisants de notre armée et de notre infanterie spatiale. La situation semble bien en main mais elle va encore occuper ces soldats et fusiliers pendant des mois.

» Ce problème silésien explique que nous n’ayons guère vu d’escouades de l’armée transférées dans le Quadrant. En outre, nous ne sommes pas en Silésie : sauf à cause de Nordbrandt et d’une poignée d’autres fous furieux, nous n’avons nulle part affronté une situation exigeant un surplus de forces de police, surtout du fait que la Garde est en cours de création. Comme nous le savons tous, nous manquons aussi de détachements d’infanterie. La force de fusiliers rattachée à la Dixième Flotte équivaut à seulement un peu plus de deux brigades. Compte tenu de leur entraînement et de leur équipement, ils disposent d’une puissance de feu impressionnante, mais leur nombre est très limité. Si nos rapports avec la Ligue deviennent aussi mauvais qu’on peut le craindre – si nous sommes obligés d’effectuer contre elle des opérations offensives, par exemple – cette insuffisance risque fort de nous handicaper.

» Nous estimons donc qu’il serait bon d’utiliser la Garde comme un tremplin pour recruter, former et équiper ici même plusieurs divisions d’infanterie et de soutien au combat dans l’atmosphère. Les troupes terrestres acquièrent les compétences qui leur sont nécessaires beaucoup plus rapidement que le personnel spatial. En outre, notre infrastructure peut produire du matériel de combat planétaire aussi bon voire meilleur que ce que nous risquons d’affronter dans les Marges… et sans doute le livrer aux troupes en quantités adéquates dès que les programmes de recrutement et de formation seront en place. En toute franchise, la fourniture des troupes terrestres dont nous avons besoin est peut-être la contribution immédiate la plus efficace que le Quadrant puisse apporter à la défense de l’Empire stellaire. Enfin, si les compétences enseignées par nous aux forces de combat planétaire ne sont pas celles que réclame la Flotte, elles représentent tout de même un énorme progrès pour beaucoup des systèmes stellaires du Talbot – un pas qui se transmettra à leurs économies de paix, une fois les combats terminés.

» En plus d’accroître les effectifs et, à terme, les niveaux généraux d’instruction et de formation, le programme que nous proposons devrait contribuer au sentiment de solidarité et d’unité du Quadrant – ce qui est, après tout, une des raisons d’être de la Garde. Nous vivons dans une unité politique très récente, c’est un fait. Nous sommes encore en train de… nous accommoder les uns des autres, et la menace d’une attaque étrangère provoque une anxiété et une incertitude amplement justifiées. Je pense qu’impliquer le plus grand nombre possible de nos citoyens dans leur propre sécurité sera le meilleur antidote à cette anxiété. Et il ne s’agit pas d’un placebo. Si cette mesure connaît le succès que nous espérons, elle contribuera matériellement à la défense du Quadrant, voire à celle de l’Empire stellaire en général. D’ailleurs, à titre personnel, je m’opposerais fermement à tout effort qui n’y contribuerait pas. Je me contente de souligner qu’elle peut être utile à plus d’un titre. »

Le silence régna durant plusieurs secondes puis Alquezar, le Premier ministre, se tourna vers la baronne de Méduse.

« Je suis enclin à approuver les propositions de l’amiral Khumalo et de l’amiral du Pic-d’Or. Je sais qu’Henri les a déjà étudiées à loisir. J’aimerais certes avoir l’occasion de les compulser moi-même en détail mais j’ai le plus grand respect pour le jugement de nos amiraux. Avec votre accord, je suggère que nous les autorisions à entamer leur déploiement comme ils l’ont proposé, tandis que vous et moi l’inspecterons dans l’intention de lui accorder une approbation ferme – avec celle du Parlement pour les fonds nécessaires, bien sûr – au cours des deux jours qui viennent.

— Cela me semble tout à fait raisonnable, monsieur le Premier ministre, acquiesça Méduse. Et cela devrait donner à toutes les parties concernées… (elle eut un regard en biais pour Lababibi, Clark et Westman) le temps d’exprimer en toute connaissance de cause d’éventuelles suggestions intéressantes.

— En ce cas, reprit Alquezar avec un sourire ironique, je propose que nous levions la séance. Je vous verrai tous à la réunion du cabinet de guerre mercredi. D’ici là, je ne doute pas que le fantôme de Murphy nous assène encore une nouvelle crise. »

CHAPITRE HUIT

« Vous savez, dit Michelle Henke, pensive, vautrée sur sa chaise, les pieds posés sans élégance sur la table basse, les Solariens commencent à me faire sérieusement chier.

— Oh, vraiment ? » Le capitaine Cynthia Lecter haussa les sourcils. « J’ai peine à le croire, madame. »

Sa supérieure ricana, un peu aigre. Elle leva les yeux quand Chris Billingsley apparut avec le whisky de Lecter et sa propre bouteille de bière. Au fil des ans, elle avait acquis un goût prononcé pour l’Old Tillman, la marque préférée d’Honor Harrington. Son amie l’avait même convertie à la pratique barbare de la boire réfrigérée, aussi sourit-elle en prenant la bouteille fraîche que lui présentait l’intendant – mais son sourire se changea en grimace quand Dédé lui sauta sur les genoux. Le chat atterrit bruyamment, frotta deux fois sa grosse tête couturée de cicatrices contre la poitrine de la jeune femme puis s’installa, possessif, avec un ronronnement bas et profond.

« Ce monstre est à vous, n’est-ce pas, Chris ? interrogea-t-elle.

— Oui, madame, répondit Billingsley, imperturbable.

— Je me posais la question, dit-elle tout en caressant Dédé entre les oreilles, signe de reddition. Merci de m’avoir éclairée.

— Je vous en prie, madame. » L’intendant eut un sourire aimable et se retira. Michelle secoua la tête avant de reporter son attention sur son invitée.

« Comme je le disais, les Solariens commencent à me porter sur les nerfs. Et j’aimerais vraiment comprendre ce qu’espère gagner Dueñas.

— En supposant que nos informations sur lui soient correctes, bien sûr, madame, remarqua Lecter.

— Je sais qu’il faut tout envisager, Cynthia, mais redites-moi ça sans rire, pour voir. Quelle erreur les Solariens ont-ils évité de commettre qui encouragerait pareil optimisme ?

— Aucune ne me vient en tête à brûle-pourpoint, admit le capitaine, mais ça ne veut pas dire qu’ils n’en ont pas évité une, quelque part, sans qu’on s’en aperçoive.

— Peut-être, mais je doute que ce soit en Saltash. »

Le ton de l’amiral était plus sombre, son expression moins amusée, et son chef d’état-major marqua d’un hochement de tête un accord peu enthousiaste.

Michelle but une gorgée de bière et continua à caresser Dédé, tandis qu’elle méditait sur le dernier dilemme déplaisant à atterrir sur son bureau.

Encore heureux que Lörscher ait été en route pour Montana et qu’il ait décidé de nous communiquer la nouvelle, songea-t-elle.

Elle était arrivée moins de trois jours plus tôt en Montana, avec son détachement de la Dixième Force, et n’avait pas encore fini de s’installer dans sa nouvelle base. Elle avait déjà visité le système lors de sa première tournée du Quadrant de Talbot, avant que la situation ne devienne explosive, mais il s’était agi d’un bref séjour, un simple survol. Cette fois, à moins que (ou plutôt : jusqu’à ce que) quelque chose d’autre tourne mal, elle y passerait une longue période, aussi avait-elle entamé une suite de visites de courtoisie aux représentants des affaires et du gouvernement locaux. À cette occasion, elle avait rencontré le trop célèbre Stephen Westman. Quoique leur entretien eût été bref, elle avait reconnu en lui un esprit cousin : tous les deux avaient tendance à démolir les obstacles à l’aide du premier objet contondant qui passait à leur portée. Et tous les deux étaient entêtés.

Elle commençait aussi à mesurer l’économie locale et à comprendre pourquoi ce système était l’un des plus prospères de l’ancien secteur de Talbot. Le bœuf qu’il produisait faisait partie des meilleurs qu’elle eût jamais goûtés, et Montana ne se trouvait qu’à cent ou deux cents années-lumière de plus d’une douzaine d’autres systèmes. Et à deux cent dix années-lumière du terminus de Mesa, qui lui donnait accès au cœur de la Ligue solarienne et à ses riches gourmets avant même la découverte du terminus de Lynx. Deux siècles-lumière, ce n’était pas si loin pour les cargos rapides qui transportaient la viande, si bien que des millions de tonnes de bœuf se voyaient expédiés tous les mois. Sans compter la possibilité désormais offerte aux éleveurs de pénétrer de nouveaux marchés grâce à Lynx.

En supposant que la Galaxie ne décide pas de se propulser en enfer dans une grande boule de feu, bien sûr.

Ce qui comptait pour le moment, toutefois, c’était que la production bovine locale avait amené en Montana le capitaine Li-hau Lörscher, du cargo andermien Angelika Thörnich. Il ne s’attendait pas à y trouver une escadre de vaisseaux du mur manticoriens – sans parler des croiseurs, croiseurs de combat, PBAL, contre-torpilleurs et vaisseaux de ravitaillement –, mais il avait saisi l’occasion des deux mains.

« Vous savez, madame, ça pourrait très bien être de la désinformation, dit Lecter.

— J’y ai pensé, convint Michelle en buvant une autre gorgée de bière, puis elle haussa les épaules. Cela dit, Lörscher semble être ce qu’il prétend. Et une demi-douzaine de ses fournisseurs montaniens réguliers se portent garants de son honnêteté. » Elle secoua la tête. « Un type qui effectue la même tournée depuis plus de dix ans T risque peu d’être une taupe, d’autant qu’il a femme et enfants dans l’Empire. Il ne pourrait pas se contenter de disparaître après nous avoir vendu des salades. Par ailleurs, l’empereur Gustav ne serait pas très content de lui s’il nous transmettait délibérément de fausses informations. Cela nous fourrerait, nous et les Andermiens, au milieu d’un nouvel incident avec les Solariens, et je doute que Gustav ait très envie de se joindre à une croisade anti-Ligue, même s’il est notre allié contre Havre. D’ailleurs, on se demande qui voudrait nous intoxiquer sur un sujet pareil. J’admets qu’un peu de méfiance ne fait pas de mal, surtout après ce qui s’est déjà produit dans la région, mais tout de même…»

Lecter hocha à nouveau la tête mais garda l’expression troublée et le regard pensif tandis qu’elle buvait une gorgée de whisky.

« Je pense aussi que Lörscher est honnête, madame, et j’admets que je n’aimerais pas être le marchand andermien qui contrarierait l’empereur en mentant à ses alliés. Cela dit, ça ne prouve rien. Je ne peux m’empêcher de penser que, si Manpower ou Mesa tire les ficelles dans la région, nous annoncer des nouvelles susceptibles de provoquer un autre incident avec les Solariens sert peut-être ses buts.

— Cette idée m’a traversée aussi, soupira Michelle.

— Si c’est le cas, Lörscher peut très bien dire la vérité… telle qu’il la perçoit, en tout cas. On a pu lui mentir et l’envoyer nous servir des bobards. D’ailleurs, si le gouverneur de Saltash est dans la poche de Mesa comme Verrochio – ou même comme la Nouvelle-Toscane il y a peu –, il est possible que Lörscher rapporte fidèlement les faits mais qu’il s’agisse tout de même d’un piège pour provoquer une nouvelle confrontation entre la Ligue et nous.

— D’accord. » Michelle hocha la tête, plus sombre, mais sa voix était ferme.

Chercher l’hameçon caché dans tout appât potentiel agité devant la Dixième Force faisait partie des fonctions de Lecter. Et, nom de Dieu, on avait vu assez de magouilles au cours des derniers mois pour devenir paranoïaque. En vérité, malgré ses propres commentaires, elle comprenait très bien qu’un éventuel manipulateur jette un nouvel incident avec la Ligue solarienne au milieu du brasier. Cependant…

« Je crois qu’on est obligés de supposer que Lörscher dit vrai, reprit-elle. L’une des raisons pour lesquelles j’ai tendance à penser qu’il ne s’agit pas de désinformation, c’est que Montana était sa destination dès le départ, mais que nul ne pouvait prévoir que nous y serions à son arrivée. Il aurait communiqué ses informations mais un messager, même aussitôt dépêché, aurait mis deux semaines pour les porter en Fuseau. Si on voulait nous pousser à un acte regrettable, je pense qu’on aurait envoyé la nouvelle directement en Fuseau ou Lynx, là où on était sûr de trouver la Flotte et de provoquer une réaction rapide.

— C’est exact, madame, acquiesça Lecter.

— Au bout du compte, que ce soit ou non un piège n’a pas d’importance, déclara Michelle sur un ton plus dur. Soit Dueñas a confisqué nos cargos, soit ce n’est pas le cas. La personne que nous allons envoyer devra regarder où elle met les pieds et éviter de piétiner la tendre sensibilité solarienne s’il s’agit bien de désinformation. Mais sinon, si Dueñas a bien fait ce que prétend Lörscher, je me fiche de savoir qui l’y a poussé. »

Les yeux de Lecter s’agrandirent, inquiets, et Michelle eut un rire froid.

« Je ne suis pas en train de péter les plombs, Cynthia. Il n’en reste pas moins qu’une de nos principales missions, depuis que la Flotte existe, est de protéger le commerce manticorien. Aucun ordre n’a changé cela, et aucune limite n’a été fixée quant à l’identité de ceux contre qui nous sommes censés le protéger. Je ne sais pas si Dueñas a eu cette idée tout seul ou si on la lui a soufflée, mais ça n’a pas d’importance. Il est possible que le but soit de créer une provocation délibérée mais, même alors, nous ne pouvons ni l’ignorer ni reculer. D’ailleurs, pour être tout à fait franche, je n’en ai pas envie. » Elle montra les dents. « C’est la principale raison pour laquelle je n’ai pas encore réagi. Je voulais être sûre de me maîtriser assez pour réfléchir un peu d’abord.

— Je vous connais depuis un bon moment, madame, observa Lecter. Pardonnez-moi de vous le dire, mais j’ai l’impression que vous avez réfléchi autant que vous en avez l’intention.

— Ouais. » Michelle caressa encore la tête de Dédé et acquiesça. « Zavala me paraît tout à fait qualifié pour ce boulot. Et une escadre de contre-torpilleurs – surtout en sous-effectif – sera bien moins menaçante qu’une division de croiseurs de combat.

— Vous croyez que cinq boîtes de conserve feront reculer un gouverneur de système solarien ?

— Étant donné qu’ils sont plus gros que la plupart des croiseurs légers solariens, je crois que c’est possible, oui. Et je préfère adapter notre réaction à la mission. Je ne veux pas brandir un bâton plus gros que nécessaire, raison pour laquelle je considère Zavala comme un bon choix : il ne s’en laissera pas conter mais il ne menacera pas avant d’avoir essayé de parler le langage de la raison. En outre, je ne peux pas me permettre de détacher des croiseurs ou des croiseurs de combat alors que l’idée générale est de conserver une force concentrée en Montana. »

Ni sans savoir quand arrivera le prochain Lörscher avec une autre nouvelle qui m’obligera à envoyer un détachement, ajouta-t-elle pour elle-même.

« Je comprends, madame, dit Lecter – ce qui, Michelle le remarqua, n’était pas précisément la même chose que de dire qu’elle approuvait. Je suppose que vous voudrez vous entretenir personnellement avec Zavala avant son départ ?

— Bien entendu. » L’amiral du Pic-d’Or hocha fermement la tête. « Ce n’est pas le genre de mission qu’on confie à quelqu’un sans s’assurer qu’il comprend parfaitement ses ordres, et que ces ordres le couvriront si ça tourne mal.

— Compris, madame, répondit son chef d’état-major, qui connaissait pourtant des officiers généraux dont le principal souci aurait été de se couvrir eux-mêmes plutôt que de protéger le subordonné désigné pour une tâche pareille.

— Parfait. » Michelle acheva sa bière puis se pencha pour poser la bouteille vide sur la table basse. Dédé lui lança un regard courroucé quand ses jambes bougèrent sous lui, puis il abandonna la partie et la gratifia d’un dernier coup de tête affectueux avant de sauter à terre. Elle sourit en le voyant s’éloigner d’un pas nonchalant puis se retourna vers Lecter. « J’aimerais qu’il soit prêt à partir d’ici une douzaine d’heures.

— Je m’en occupe, madame. » Lecter vida son verre de whisky, le posa près de la bouteille de sa supérieure et, avec un signe de tête respectueux, gagna la porte de la cabine.

Michelle Henke la regarda partir puis se leva et brancha l’affichage holo, au-dessus de son bureau, fronçant le sourcil devant l’icône clignotante de l’étoile Saltash.

J’espère vraiment que ce n’est pas un coup monté, Cynthia, songea-t-elle. Je fais la maligne mais je n’ai aucune envie de me bagarrer encore contre ces foutus Solariens.

C’était comme s’orienter sans carte, avec de l’eau jusqu’à la ceinture, dans un marécage qu’on sait empli de sables mouvants et d’alligators mal nourris. Il y avait tant de traîtrises, tant de courants de tromperie, tant d’arrogance et de ressentiment solariens, tant d’éléments susceptibles de provoquer des catastrophes… La tentation était forte de passer en mode défensif afin d’éviter des erreurs qui ne pourraient qu’envenimer la situation. Toutefois, comme elle l’avait dit à Lecter, c’était en l’occurrence impossible : si Lörscher disait vrai sur ce qui se passait en Saltash, Michelle devait agir.

Et j’espère que ça ne se déroulera pas aussi mal pour l’escadre de Zavala que durant l’incident de Nouvelle-Toscane.

CHAPITRE NEUF

« Ça ne me plaît pas », laissa tomber Rosa Shuman en se calant bien au fond de son fauteuil confortable, pareil à un trône, derrière son bureau. À demi détournée de sa visiteuse, elle regardait par la fenêtre la capitale que les colons originaux avaient baptisée (avec un humour douteux) Capistrano. « Ça ne me plaît pas du tout. Ces connards d’Allenby ont toujours pété plus haut que leur cul.

— Je ne peux pas dire le contraire, Rosa », répondit le général Félicia Karaxis sur un ton que très peu de gens auraient osé prendre avec la présidente de la République du système d’Hirondelle. Félicia Karaxis n’était pas n’importe qui : elle commandait l’armée du système et, puisque Hirondelle s’était doté de corps militaires unifiés, les forces de sécurité permettant à la présidente Rosa Shuman de rester dans son fauteuil aux allures royales. Elle savait aussi où étaient enterrés la plupart des cadavres du système… d’ailleurs elle en avait personnellement enfoui une bonne partie.

« Voilà des années que je vous dis qu’il faut nettoyer tout ça », continua Karaxis en se renversant à son tour sur son siège et en cherchant dans la poche intérieure de sa tunique un des fins cigares qu’elle affectionnait. Elle en retira l’enveloppe de cellophane tout en poursuivant : « Laissez-moi balayer leurs foutues montagnes avec la cavalerie aérienne et l’infanterie. Je les materai, moi, ces fumiers !

— Croyez-moi, j’adorerais vous le permettre », répondit Shuman, quoique moins persuadée qu’il fût si simple de « mater ces fumiers ». Elle détestait le clan Allenby avec une intensité pure, brûlante, que même le général ne pouvait égaler, mais elle ne le prenait pas à la légère.

« J’adorerais vous le permettre, reprit-elle, mais Parkman et tous ces autres fumiers de Tallulah ne veulent pas qu’on nuise au tourisme.

— Le tourisme ! » Karaxis eut un ricanement dur en soufflant sa fumée. « Si j’étais Parkman, je m’inquiéterais davantage des visiteurs que Floyd et Jason pourraient lui envoyer que de sortir faire du ski. »

Shuman leva au ciel ses yeux gris. Félicia manquait un peu de tact mais elle avait le don d’aller à l’essentiel. Si le système d’Hirondelle accueillait une personnalité plus détestée que Rosa Shuman, c’était Alton Parkman, le directeur de l’entreprise Tallulah. Bon Dieu ! Shuman elle-même ne pouvait pas le voir en peinture, bien qu’elle ne fût pas en position d’agir contre lui.

Cela dit, elle devait admettre qu’il n’avait pas tort… pas tout à fait, en tout cas. Hirondelle n’était pas très riche et Tallulah pas très importante à l’échelle des transstellaires solariennes. Bien sûr, même un système assez pauvre représentait beaucoup d’argent et, en tant que présidente – dûment nommée vice-présidente et successeur par son prédécesseur, Donnie, feu son mari, en accord avec la Constitution qu’il avait lui-même rédigée –, Shuman était en position de s’en mettre une bonne partie dans les poches. Parkman plus encore puisque Tallulah (comme la plupart des transstellaires) acceptait de fermer les yeux sur les escroqueries, fraudes fiscales et vols qualifiés de ses directeurs, pour peu qu’ils lui rapportent des bénéfices confortables. Un programme de motivation, en somme.

Hirondelle représentait grosso modo un marché captif pour Tallulah, dont les fidèles laquais, Donnie et Rosa Shuman, avaient mis au point un système douanier garantissant que tout autre commerçant soit tenu à l’écart de l’économie. Bien sûr, Donnie avait fini par devenir un peu trop gourmand et demandé avec trop d’insistance une plus grosse part du gâteau, raison pour laquelle il avait subi un tragique accident aérien tandis qu’une Rosa éplorée héritait de la présidence. En dehors de la fin prématurée de son époux, néanmoins, elle avait peu de raisons de se plaindre. Le sachant, elle se contentait du marché passé à l’origine avec les Solariens. Une population de quatre milliards d’êtres humains, incapable de commercer avec quelqu’un d’autre, produisait des bénéfices tout à fait confortables, et c’était ce qu’Hirondelle fournissait à Tallulah depuis près de cinquante ans T. Toutefois, le « tourisme » dont s’inquiétait Parkman ajoutait une jolie somme au chiffre d’affaires de la société.

Les Infirmes faisaient partie des chaînes de montagnes les plus spectaculaires de tout l’espace exploré. Le Dos Cassé, leur pic le plus élevé, culminait à près de deux cent cinquante mètres plus haut que l’Everest de la vieille Terre, et trois autres des Infirmes égalaient au moins ce dernier. Le reste de la chaîne, à l’avenant, fournissait de formidables pistes de ski, un des paysages les plus sauvages et les plus grandioses de la Galaxie, et des possibilités d’escalade, de camping, de chasse ou de pêche dans un paradis authentiquement préservé. Certes, ce même environnement sauvage pouvait conduire l’imprudent à la mort en un clin d’œil, mais cela ne faisait qu’accroître l’intérêt du véritable aficionado, et la société Voyages interstellaires Tallulah avait aussi le monopole de ce secteur-là de l’économie.

Malheureusement, les descendants des colons établis dans les Infirmes étaient à peu près aussi difficiles à mater que les montagnes elles-mêmes. Floyd Allenby en était un parfait exemple.

« Je vous le dis, Rosa, reprit Karaxis en agitant son cigare comme une baguette, tôt ou tard, il faudra s’occuper des Allenby et, plus on recule l’échéance, plus ce sera difficile. Laissez-moi foncer dans le tas et on verra combien de temps dure leur “Mouvement des Infirmes” ! »

Shuman envisagea de faire observer que c’étaient les forces de sécurité de Karaxis qui avaient tué la femme de Floyd Allenby huit ans T plus tôt. À leur décharge, elles n’en avaient pas l’intention : l’aérodyne de Sandra Allenby s’était seulement trouvé au mauvais endroit au mauvais moment. Shuman avait d’ailleurs admis qu’il s’agissait d’un malheureux accident et proposé une compensation financière généreuse. Floyd Allenby ne semblait malheureusement pas regarder un missile sol-air comme un accident. Il voulait du sang, pas de l’argent. Beaucoup des péquenots des Infirmes étaient du même avis. En fait, toute sa foutue famille semblait d’accord avec lui.

« Félicia, on ne peut pas se permettre – surtout en ce moment – de descendre les Allenby par paquets, reprit la présidente, et pour un tas de raisons. Vous savez comme ils sont. Si on en attaque un, il faudra les descendre tous, et l’élimination des guides les plus nombreux, les plus compétents et les plus profitables ne ferait pas très plaisir à monsieur Parkman. En outre, je crois que vos troupes n’apprécieraient pas beaucoup de les affronter sur leur terrain. » Voyant l’expression de Karaxis, elle enchaîna aussitôt (quoique sans grande sincérité) : « Je ne doute pas que vous l’emportiez au bout du compte, mais ce ne serait pas agréable et je suis sûre que cela prendrait plus longtemps qu’on ne pourrait le croire. Pour ne rien arranger, ils ne seraient pas les seuls montagnards à monter sur leurs grands chevaux si vous vouliez les convaincre de nous livrer Floyd et les autres. »

Son interlocutrice grommela quelques mots inintelligibles, son cigare entre les dents, les yeux furieux, mais elle ne pouvait pas la contredire sur ce point.

« Par ailleurs, continua la rousse présidente, pour autant qu’on puisse en juger, même les Allenby sont divisés au sujet du soutien à Floyd. Tous nous détestent mais, pour l’instant, la majorité du clan semble estimer que nous affronter ouvertement serait voué à l’échec.

— Parce qu’ils ne sont pas tous complètement fous, finalement, grogna Karaxis. S’ils sortent en terrain découvert, on en fera de la chair à pâté.

— Je suis sûre que ça entre en compte, acquiesça Shuman. Le problème étant leur fichu caractère. Si on leur marche sur les pieds assez fort, ils sont tout à fait capables de décider qu’ils se moquent des conséquences. Rappelez-vous le vieux Simon ! »

Cette injonction parut faire réfléchir le général, qui hocha la tête sans répondre.

« À tout le moins, Floyd n’a pas reçu le prolong à temps, poursuivit la présidente. Quel âge a-t-il ? Trente, trente-cinq ans ? Laissez-lui quelques années T et il décidera sûrement qu’il est trop vieux pour jouer à son “mouvement de libération”. De ce point de vue-là, le temps est notre allié, vous ne croyez pas ? »

Karaxis acquiesça sans conviction. Sans doute songeait-elle encore à Simon Allenby, le grand-père de Floyd. L’âge n’avait pas ralenti celui-là de manière perceptible. D’après la légende – et Shuman était à peu près sûre qu’elle ne mentait pas –, Simon avait livré son dernier duel à l’âge tendre de quatre-vingt-dix ans.

Et il l’avait remporté. Facilement.

Il n’avait même pas eu à tuer son adversaire, seulement à le handicaper à vie.

« De toute façon, Félicia… (la présidente haussa les épaules) je ne pourrais pas donner le feu vert à une opération pareille en ce moment, même si j’étais convaincue qu’il s’agit d’une bonne idée. Pas avec cet emmerdeur de Luther et ses copains de la Fondation Nixon dans le système. »

De maussade, l’expression du général devint furieuse. Shuman le comprit très bien : elle non plus n’aurait rien demandé de mieux qu’organiser un accident créatif (et de préférence fatal) pour Jérôme Luther et son équipe de la Fondation Nixon qui enquêtaient sur de ridicules allégations de violation des droits de l’homme en Hirondelle. Elle l’aurait d’ailleurs fait sans hésiter si Parkman ne l’avait pas avertie que l’expédition était financée par un concurrent, dans l’espoir de découvrir des faits assez monstrueux pour justifier une intervention de la Sécurité aux frontières. Tallulah menait une guerre des enchères pour en acheter l’inaction mais, jusqu’à ce que cette question soit réglée, il fallait éviter de lui donner un prétexte pour imposer un changement de régime… et offrir Hirondelle (avec ses bénéfices) à quelqu’un d’autre. Ou, pire, changer le système en protectorat direct de la DSF, qui se mettrait alors dans la poche la plus grande partie de son économie.

« Voilà pourquoi ça ne me plaît pas, continua Shuman. Si on se laisse provoquer au point de lancer une opération de grande envergure dans les Infirmes, la nouvelle se répandra forcément et ce fouineur de la Nixon bondira dessus sans hésiter. Je crois qu’il est sincèrement persuadé que sa fondation peut “créer une différence” ici et, si on lui permet de mettre le pied dans la porte…»

Elle laissa mourir sa voix et haussa les épaules. Karaxis fulminait de plus en plus.

« Très bien, dit enfin le général, je comprends vos raisons et je n’ai pas plus envie qu’un autre de faire tanguer le bateau. Mais, si les rumeurs rapportées par mes services sont exactes, si Allenby et les siens envisagent vraiment d’entamer une campagne de guérilla active, nous serons contraints de réagir. À partir de là, ce sera l’escalade. Voilà pourquoi je reste convaincue qu’il est préférable de foncer dans le tas tout de suite et de casser autant d’œufs que nécessaire pour éradiquer ce mouvement, au lieu d’attendre qu’il devienne plus important et plus susceptible de faire du vilain.

— J’admets que c’est un risque et je l’ai exposé à Parkman. Selon lui, tant qu’on se contente de réagir aux provocations de l’autre camp, on reste dans le cadre d’une lutte policière contre des criminels, pas d’une campagne militaire contre des adversaires politiques. À mon avis, il espère que Luther et les chieurs de Nixon se lassent et rentrent chez eux avant que la situation ne devienne vraiment explosive. Une fois qu’ils auront fichu le camp, je serai bien plus encline à vous laisser agir. Il suffit qu’on garde le couvercle sur la marmite pendant encore quelques mois T. Peut-être un an.

— Je suis toute disposée à laisser le couvercle où il est, affirma Karaxis, sardonique. Le tout étant de savoir si c’est aussi le point de vue d’Allenby ! »

« On a combien de chances, à ton avis, Floyd ? s’enquit Jason MacGruder.

— Combien de chances de quoi ? » Floyd Allenby se racla la gorge et cracha au milieu du feu de camp. « D’avoir de la neige ? De chasser beaucoup d’ours cette année ?

— D’être encore vivants l’année prochaine, par exemple.

— Oh, ça. » Il baissa les yeux sur la raquette qu’il réparait. « Je ne saurais pas le dire, Jason. À mon avis, il y a un seul moyen de le savoir.

— Je pensais bien que tu dirais ça », répondit MacGruder, lugubre.

Allenby sourit. Son cousin au deuxième degré avait les mêmes cheveux et les mêmes yeux bruns que lui – sans mentionner le même nez crochu – mais il représentait les grands dégingandés de la famille, alors que lui était un exemplaire de son versant trapu, large d’épaules, qui le faisait ressembler à une bouche d’incendie. Ils se ressemblaient sinon sur bien des points, mais MacGruder avait un don pour voir la vie du mauvais côté.

Cela dit, pour le moment, elle n’en avait pas beaucoup de bons.

Allenby finit de remplacer le lacis de cuir déchiré, le noua et coupa soigneusement tout ce qui dépassait. Ayant posé la raquette réparée, il se pencha vers le feu, se versa une tasse de la cafetière noire cabossée puis s’appuya à la paroi de pierre qui servait autant à dissimuler le foyer qu’à en refléter la chaleur dans le petit campement.

« Tu sais, notre puissant mouvement de libération a mis les pieds dans un sacré guêpier, Floyd, reprit MacGruder, pensif, tandis qu’il se renversait contre son sac de couchage et croisait les bras derrière la tête.

— Ouais, acquiesça Allenby.

— J’ai l’impression qu’on est un chouïa en infériorité numérique. Du genre trois ou quatre mille contre un.

— Du genre.

— Avec des aérodynes, des drones de reconnaissance, des avions de chasse, des automitrailleuses, des triples canons. Bon Dieu, Floyd, ils ont même des chars d’assaut, à ce que j’ai entendu dire.

— Je l’ai entendu aussi, admit Allenby en sirotant le café brûlant.

— Et tu ne crois pas que ça fait un handicap un peu prononcé, même pour un Allenby ?

— Peut-être un tout petit peu. »

MacGruder émit un bruit dégoûté mais ses lèvres tremblèrent, et Floyd sourit dans sa tasse. Puis il redevint grave et leva les yeux.

« La vérité, c’est qu’on est presque sûrs de perdre la partie, Jason, convint-il. Tu es sûr que tu veux jouer ?

— Il ne faut pas insulter les gens en leur posant des questions comme ça, remarqua MacGruder en contemplant le firmament qui étincelait au-dessus de la couche ténue d’atmosphère des Infirmes.

— Je suis sérieux, Jason. Je pense qu’on a une chance, sinon je n’essaierais même pas, mais une chance ne veut pas dire une bonne chance.

— Et Vinnie, qu’est-ce qu’il en dit ?

— Tu sais très bien ce qu’il en dit. » La voix d’Allenby s’était soudain durcie, refroidie, et une expression contrite passa dans les yeux de MacGruder quand il les tourna vers son cousin.

Vincent Frugoni était le frère du docteur Sandra Frugoni Allenby, la regrettée épouse de Floyd. Comme elle dix ans plus tôt, il était né sur une autre planète. Quand ils étaient venus en Hirondelle après la mort de leurs parents, Sandra était employée par Tallulah mais il ne lui avait pas fallu bien longtemps pour comprendre ce qui se passait dans le système. Elle avait alors donné sa démission et ouvert un cabinet privé au cœur des Infirmes. Vincent avait salué cette décision et ils s’étaient tous les deux sentis fort bien au milieu des montagnards entêtés, travailleurs et vindicatifs. À dire vrai, le jeune Frugoni était encore plus entêté et vindicatif que la plupart d’entre eux : tuer sa sœur avait été une erreur tout aussi grave que tuer la femme de Floyd Allenby.

Ça ressemble bien à cette salope de Karaxis de se les être mis à dos tous les deux avec un seul putain de missile, songea MacGruder. Et moi aussi, tant qu’on y est.

Les liens du sang et la famille avaient une grande importance dans les montagnes. Sandra était aussi aimée pour sa personnalité et ses compétences médicales que parce qu’elle avait épousé un homme du cru. MacGruder, comme Allenby, était de la vieille école : il se fût rallié à son cousin même s’il n’avait jamais vu Sandra – mais, comme tous ceux qui la connaissaient, il l’aimait beaucoup. S’il eût de toute façon considéré sa mort comme une affaire personnelle, il était assez honnête pour reconnaître que ce n’était pas seulement une question de principe.

« Ce que je te demandais, reprit-il d’une voix plus douce, moins ironique, c’est si Vinnie croit qu’on peut y arriver, pas s’il pense que c’est une bonne idée.

— Pour être franc, je ne sais pas trop s’il croit qu’on peut vraiment abattre Shuman et Karaxis, répondit Allenby au bout d’un moment. Il est convaincu qu’on peut leur faire regretter à toutes les deux d’être nées, c’est sûr. Mais renverser le gouvernement pour de bon ? » Il haussa les épaules. « C’est une autre histoire. Tout ce que je peux dire, c’est qu’il nous donne une chance et que, si son contact ne le déçoit pas, elle sera peut-être meilleure que je ne le croyais quand on a commencé.

— Compter sur des contacts qu’on n’a jamais rencontrés, ça rend un peu nerveux.

— Non. » Il secoua la tête. « Ça ne rend pas un peu nerveux, Jason. Sauf si on est trop con pour compter jusqu’à onze sans enlever ses chaussures. »

MacGruder ricana, même s’il savait dans ses moments de lucidité que son cousin avait parfaitement raison. Pour le moment, le Mouvement des Infirmes comptait un peu moins de quatre cents volontaires. Compte tenu de la disparité entre leurs armes civiles et l’équipement importé des soldats de Karaxis, fâcher ne fût-ce qu’autant d’individus au point de les pousser à la révolte n’était pas une mince réussite de la part du gouvernement. Et presque tous ces quatre cents appartenaient aux clans montagnards, si bien que, devant des poursuivants ou des enquêteurs, même leurs parents peu soucieux de se battre nieraient avec hostilité et obstination qu’ils connaissaient les cachettes des guérilleros.

Certains militants du MI prônaient une attaque à grande échelle de l’infrastructure de Tallulah mais Allenby se contentait encore d’interdire leur forteresse montagnarde aux forces de sécurité du système. Une dizaine d’escarmouches avaient opposé ses troupes et celles de Karaxis durant la dernière année locale, et la fréquence augmentait, mais elles restaient l’exception, non la règle. La plupart, nullement planifiées, résultaient de collisions accidentelles entre les deux camps.

La situation s’envenimait toutefois d’autres manières – surtout depuis que le sergent-chef Vincent Frugoni, réserviste du Corps d’infanterie spatiale solarien, était revenu en Hirondelle. Frugoni avait les cheveux blonds et les yeux bleus de sa sœur disparue, et son visage, quoique masculin, rappelait douloureusement celui de Sandra. Il avait en outre – comme elle – reçu le prolong, ce qui n’était pas le cas d’Allenby ni de MacGruder. Plus âgé qu’eux de vingt ans, il ressemblait à un adolescent, non à l’homme rude et sans conteste violent qu’il était, et cultivait un air innocent dont il se parait dès que nécessaire.

Il avait en outre passé vingt-sept ans T dans les fusiliers solariens, se hissant jusqu’au deuxième plus haut grade de sous-officier : sous sa férule, les quatre cents militants du MI avaient atteint des performances et un talent tactique qui dépassaient de plusieurs années-lumière ceux des soi-disant soldats de Félicia Karaxis.

Cela ne compensait pas le déséquilibre en matière d’équipement et de technologie, bien sûr. Quoique…

« Dis-moi la vérité, Floyd, demanda enfin MacGruder avec un sérieux inhabituel. Tu sais que je serai avec toi jusqu’au bout, quoi qu’il arrive. Ces salauds l’ont bien cherché, et je suis prêt à leur en foutre plein la gueule, même si ça doit mal finir. Mais crois-tu vraiment que ces… ces “Manties” sont prêts à nous aider ?

— Je ne sais pas vraiment, admit Allenby, rendant franchise pour franchise. Cela dit, si la moitié de ce qu’on entend est vrai, tous les avantages possibles leur seront utiles. Je trouve logique qu’ils veuillent… distraire les Solariens, et tu sais aussi bien que moi comment ça marche là-haut. La Sécurité aux frontières ne soutient pas Tallulah pour les beaux yeux de ce connard de Parkman ! Elle touche un pourcentage de chaque crédit que l’entreprise empoche en Hirondelle et, si la Ligue se retrouve avec une vraie guerre sur les bras pour la première fois de son histoire, elle aura besoin de tous les fonds qu’elle pourra tirer de ses protectorats… et de nous. Si les Manties les en empêchent, ça ne pourra que les aider, non ?

— Ça, même moi, je le comprends, dit son cousin, pince-sans-rire. Ce que je me demande, c’est si notre sort leur fera perdre une seule seconde de sommeil.

— C’est juste. Et, tant qu’on en est là, pourquoi est-ce que ça les empêcherait de dormir ? Ils ne nous connaissent pas et ne nous doivent absolument rien. Mais la vérité, c’est qu’il ne leur coûtera pas grand-chose de nous fournir des flingues et des armes lourdes pour affronter Karaxis. Ce n’est pas comme si on devait représenter un lourd fardeau pour eux à long terme. En fait, c’est la manière la moins coûteuse qu’ils aient d’introduire le renard dans le poulailler solarien. En plus, s’ils promettent de nous aider et qu’ils se défilent – s’ils nous laissent dans la merde sans nous fournir les armes promises –, ça se saura. À mon avis, une nation avec assez de couilles pour affronter la Ligue ne voudra pas avoir l’air, devant le reste de la Galaxie, d’utiliser ses alliés avant de les jeter aux ordures. Ce serait peut-être profitable à court terme mais ça finirait par leur faire beaucoup de mal auprès des systèmes stellaires indépendants et, s’ils veulent survivre face aux Solariens, ils ne peuvent pas se permettre de se coller les indépendants à dos, Jason. Ces marchés-là remplaceront ceux qu’ils vont perdre au sein de la Ligue. En outre, il leur faudra des alliés, pas seulement des partenaires commerciaux. Va savoir pourquoi, je n’ai pas l’impression qu’une nation qui entube les gens avant de les jeter aux loups en trouvera beaucoup qui soient prêts à se mouiller pour elle contre un monstre tel que la Ligue. »

MacGruder haussa les sourcils. Parfois, lorsqu’il l’écoutait, l’accent montagnard rustique d’Allenby lui faisait oublier l’acuité du cerveau qui fonctionnait derrière ces yeux bruns. Puis Floyd lui rafraîchissait la mémoire avec une analyse telle que celle-là.

« Je ne dis pas que les Manties vont nous soutenir par pure bonté d’âme, pas plus que la DSF ne soutient Tallulah parce qu’elle s’est entichée de Parkman, continua Floyd. Je dis juste que nous avons, eux et nous, de bonnes raisons de détester la Sécurité aux frontières et que, s’il est dans leur intérêt de s’en prendre à Shuman et Karaxis – et Parkman, bien sûr – en Hirondelle, il est dans notre intérêt de les y aider.

— Vu ainsi, je trouve ça logique aussi », convint MacGruder au bout d’un moment. Il médita encore quelques secondes les paroles de son cousin puis il inclina la tête de côté. « Alors, quand est-ce qu’on peut espérer des nouvelles de Vinnie ?

— La semaine prochaine. » Allenby emplit à nouveau sa tasse de café. « Karaxis ne sait sans doute pas encore qu’il est revenu sur la planète, mais le seul endroit où il puisse prendre contact, c’est Capistrano, donc on ne saura rien avant qu’il n’ait le temps de revenir ici sans attirer l’attention. C’est-à-dire… (il haussa les épaules) d’ici environ une semaine.

— Et comment les Manties comptent-ils nous faire parvenir des armes alors que Tallulah contrôle toute la circulation spatiale d’Hirondelle ? »

MacGruder paraissait aussi curieux que sceptique, et son cousin éclata de rire.

« Je n’en sais foutre rien ! admit-il joyeusement. Ça regarde Vinnie et le super agent secret manticorien avec lequel il est en cheville. » Il haussa une nouvelle fois les épaules. « Si monsieur “Brandon” trouve un moyen de nous livrer les armes, cela dit, je suis sûr qu’on saura, nous, quoi en faire. »

CHAPITRE DIX

« J’espère que vous avez bien fait vos devoirs, Hoséa, dit Naomi Kaplan sur un ton neutre tandis que le HMS Tristan filait dans l’hyperespace, douze heures après avoir quitté l’orbite de Montana. J’aimerais avoir l’air de vaguement maîtriser mon sujet pendant la conférence du commodore.

— Je ne prétends pas me satisfaire de ce que j’ai répertorié, pacha, répondit le lieutenant Hoséa Simpkins, l’astrogateur du Tristan, avec un sourire malicieux. J’ai sorti tout ce que j’ai pu des dossiers, mais Dieu sait que ça ne fait pas grand-chose.

— Ça me surprend pas. » Le capitaine Kaplan haussa les épaules et se cala au fond de son siège, au bout de la table de conférence, dans la salle de briefing. « Donnez-moi toujours ce que vous avez.

— À vos ordres. » L’astrogateur graysonien ne prit pas la peine de consulter ses notes. « Sur le papier, Saltash est un système stellaire indépendant. Dans les faits, c’est un client de la DSF depuis soixante ans T. L’unique planète habitable s’appelle Cannelle. Son rayon orbital est d’environ neuf minutes-lumière, sa population d’un peu moins de deux milliards et demi d’habitants. La planète a un diamètre égal à quatre-vingt-seize pour cent de celui de la vieille Terre, mais la gravité y est presque standard, donc elle est un peu plus dense que la moyenne. L’hydrosphère y étant de soixante-treize pour cent et l’inclinaison axiale de neuf degrés, il doit y faire bon vivre.

» Pas de chance, il y a soixante ou soixante-dix ans T, la structure politique locale était un vrai bordel. La république de MacPhee et celle de Lochore se prétendaient toutes les deux l’unique gouvernement légitime du système. Elles s’étaient livré deux ou trois guerres sans rien régler et se dirigeaient vers un autre conflit que tout laissait prévoir comme une abomination, quand le président de MacPhee en a appelé à l’arbitrage de la Sécurité aux frontières.

— Il me semble avoir déjà entendu cette histoire-là, marmonna le capitaine de corvette Alvin Tallman en faisant la moue.

— Ça m’ennuie de le dire, monsieur, déclara Simpkins au second du Tristan, mais la DSF, dans ce cas précis, a bel et bien accompli une des tâches pour lesquelles elle a été ostensiblement créée. Je ne dis pas qu’elle l’a fait par grandeur d’âme, notez bien, mais, si la Ligue n’était pas intervenue, MacPhee et Lochore auraient sans doute purement et simplement anéanti Cannelle. La situation s’était à ce point aggravée.

— Une idée des raisons pour lesquelles ça allait si mal que ça, Hoséa ? » interrogea Kaplan. Simpkins haussa les épaules.

« Pas vraiment, madame. Vu l’intensité de leur guerre précédente, ces gens-là étaient aussi déraisonnables que nous autres, Graysoniens, avant l’exil des Fidèles sur Masada, mais, dans le cas de Saltash, l’antagonisme ne semble pas d’ordre religieux. Tout ce que je peux dire à coup sûr, c’est que les deux camps se détestaient depuis très longtemps. Ils avaient désormais tellement envie de se foutre sur la gueule, passez-moi l’expression, qu’ils étaient prêts à appuyer sur le bouton même en sachant qu’ils risquaient de détruire la planète.

— Ça m’a l’air très prometteur, soupira le lieutenant Vincenzo Fonzarelli.

— Ce n’est peut-être pas si grave que ça, Vincenzo », dit Abigail Hearns en adressant un léger sourire au chef mécanicien du Tristan. Comme Fonzarelli lui lançait un regard sceptique, elle haussa les épaules. « Nous ne sommes pas là pour traiter avec les Saltashiens ; alors, qu’ils soient aussi fous que les Fidèles… ou même les Graysoniens n’a pas vraiment d’importance. » Son sourire s’élargit, creusant ses fossettes. « Nous n’avons à nous préoccuper que de la présence de la DSF dans le système.

— C’est très rassurant », commenta le lieutenant Wanda O’Reilly, acerbe. Le ressentiment de l’officier des communications quant à la promotion et au statut privilégié (selon elle) d’Abigail s’était un peu apaisé mais il existait encore, et nul n’accuserait jamais O’Reilly d’abandonner facilement une rancune.

« J’aimerais aussi que nous ne soyons pas là pour affronter les Solariens, Wanda, dit Kaplan d’une voix douce. Malheureusement, nous ne ferions pas ce voyage s’il n’y en avait pas à l’autre bout, n’est-ce pas ?

— Non, madame, admit O’Reilly.

— Alors, quelle est l’infrastructure du système, Hoséa ? demanda le commandant du Tristan en se retournant vers l’astrogateur.

— Elle n’est pas énorme, à dire vrai. » Cette fois, le Graysonien consulta ses notes. « Des opérations minières ont lieu dans la Ceinture de Casper, entre Saltash Delta et Himalaya, l’unique géante gazeuse, mais la population – main-d’œuvre et personnes à charge – y reste bien en dessous du demi-million. Ensuite, il y a une usine d’extraction de gaz en orbite autour d’Himalaya. À part ça, le système compte peu d’industries lourdes, et la seule véritable plate-forme de commerce est la Base Shona. Qui se trouve être aussi le seul habitat orbital significatif de Cannelle.

— Quelle population dans cet habitat ? demanda Abigail, le sourcil froncé, et Simpkins consulta à nouveau ses notes.

— Presque deux cent cinquante mille habitants, dit-il, ce qui accentua la moue de la jeune femme.

— Quelque chose vous chiffonne ? » s’enquit Kaplan.

Abigail se secoua légèrement. « Juste que ça fait un paquet de civils qui se trouveront en danger potentiel, madame, dit-elle. Je repensais à la manière dont la situation aurait pu dégénérer en Monica. »

Sa supérieure la fixa un instant puis hocha la tête.

« Je vois ce que vous voulez dire. Avec un peu de chance, personne ne se montrera assez stupide pour nous obliger à tirer des missiles, cette fois-ci.

— Avec un peu de chance, acquiesça Abigail, tandis que Naomi Kaplan se retournait vers Simpkins.

— Rien n’indique que cette Base Shona soit armée ?

— Rien qui figure dans nos dossiers, madame.

— Compte tenu de la tendance bien démontrée des Solariens à merder dans les grandes largeurs, il n’y a plus qu’à espérer que nos dossiers soient à jour », soupira Kaplan.

Un rire léger se propagea autour de la table. Tallman inclina la tête de côté en regardant son commandant.

« Est-ce qu’on sait si ce Dueñas est susceptible de se montrer raisonnable à notre arrivée, Pacha ?

— Ça, c’est la question à un million de dollars. » Le sourire de Kaplan était plus mince que jamais. « Et la réponse, je le crains, c’est qu’on n’en a pas la moindre idée. Nos informations sur son compte sont encore plus maigres que sur le système stellaire. Officiellement, il n’est pas gouverneur. Je vois ici… (elle tapota les ordres de l’escadre reçus de Michelle Henke et leva les yeux au ciel) que, du point de vue légal, il ne s’agit que d’un terme honorifique. Mais, à ce que dit Hoséa, personne en Saltash ne discute ses ordres.

— Selon mes sources, c’est à peu près ça, madame, confirma Simpkins. Conformément aux termes de l’accord de “maintien de la paix”, la DSF gère la circulation locale et interstellaire. Pour s’assurer que nul n’installe discrètement des vaisseaux de guerre en position d’attaque, vous comprenez. Bien sûr, elle exige de légers honoraires pour veiller ainsi sur la sécurité de Saltash.

— À combien se montent ces honoraires ?

— Trente-cinq pour cent… des prix bruts, madame », répondit Simpkins, grave, et les lèvres de Kaplan se plissèrent en un sifflement muet. C’était exorbitant, même pour la DSF.

« Vous savez si ce taux faisait partie de l’accord d’origine ? demanda-t-elle. Ou bien Dueñas et ses prédécesseurs l’ont-ils augmenté une fois en place pour se remplir plus vite les poches ?

— Je l’ignore, madame, désolé.

— Pas votre faute. » Kaplan secoua la tête. « En fait, vous vous en êtes mieux sorti que je ne l’aurais cru, étant donné la taille et l’éloignement de Saltash par rapport à chez nous. Je ne pensais pas que vous tireriez autant de données des fichiers. »

Simpkins exprima par un sourire le plaisir que lui valait le compliment, et sa supérieure le lui rendit avant de s’adresser à Tallman.

« Comme je le disais, Alvin, on n’en sait pas assez sur Dueñas pour prédire sa réaction quand on arrivera sur le pas de sa porte. Sauf si c’est un imbécile, cela dit, il devait savoir que la nouvelle de ses activités finirait par atteindre le Quadrant de Talbot, si bien que je ne suis pas follement optimiste. Le capitaine Zavala a interrogé tous les Montaniens qui ont eu des rapports avec Saltash, mais Dueñas est gouverneur depuis moins d’un an. C’est insuffisant pour qu’on ait cerné sa personnalité. D’un autre côté, il a été envoyé là-bas spécifiquement pour remplacer son prédécesseur après que nos relations avec la Ligue ont commencé à se détériorer et, j’ai beau m’y efforcer, je n’arrive pas à me convaincre que c’est bon signe.

— Ma foi, il n’y a qu’une seule manière de le savoir, n’est-ce pas, madame ? » Tallman eut un sourire bref. « J’aimerais bien qu’on s’en sorte sans casse, juste une fois, cela dit.

— Oh, moi aussi, répondit-elle avant de montrer les dents en un sourire bien plus froid que le sien. Moi aussi, mais il est une chose que Saltash ne sera pas, mesdames et messieurs. » Elle laissa son regard faire le tour de la table de conférence. « Ça ne sera pas une autre Nouvelle-Toscane. Pas cette fois-ci. »

« Quelqu’un a eu des idées depuis notre dernière réunion ? » s’enquit Jacob Zavala.

Son escadre avait quitté Montana onze jours plus tôt, et il lui en faudrait encore quatre pour atteindre Saltash selon les pendules de la Galaxie, quoique seulement huit jours se fussent écoulés selon celles de la 301e escadre de contre-torpilleurs. L’affichage de son com était divisé en quatre parties égales, chacune elle-même séparée en trois pour montrer le commandant, le second et l’officier tactique de quatre de ses cinq contre-torpilleurs. Le capitaine de frégate Rochelle Goulard, le capitaine de corvette Jasmine Carver et le lieutenant Samuel Turner du HMS Caï étaient physiquement présents dans la salle de briefing de son vaisseau amiral, de même que le capitaine de corvette George Auerbach, son chef d’état-major, et le capitaine de corvette Alice Gabrowski, son officier opérationnel. Il considéra tour à tour ces visages – électroniques ou en chair et en os – avec un sourcil levé.

« Moi, j’ai quelque chose, monsieur », déclara le capitaine de corvette Rützel, le commandant du HMS Gaheris. C’était un homme massif, souvent souriant mais qui, pour l’heure, faisait au contraire un peu la moue. « Pas tant une idée qu’une observation, toutefois.

— Observez, Toby, l’invita Zavala.

— J’ai revu le peu d’informations que nous possédons sur la base Shona, monsieur. Elle ne semble pas équipée d’armes anti-vaisseaux mais, à ce qu’on sait, un bataillon d’intervention de la DSF y est cantonné en permanence. Une bonne partie de son personnel est sûrement détachée sur Cannelle et ailleurs dans le système mais, si une proportion significative de cette troupe reste en place et que nous sommes contraints d’investir la base, la situation pourrait tourner au vinaigre. »

Il y eut un instant de silence puis le capitaine de vaisseau Morgan, du HMS Gauvain, le plus gradé des commandants de l’escadre, prit la parole.

« Toby a raison, monsieur, appuya-t-il. Dans la plupart des cas, ce ne serait pas un problème, mais nous avons déjà eu amplement la preuve que les Solariens sont prêts à ignorer les appels à la raison. Surtout du fait que nous n’avons pas de fusiliers à leur envoyer pour leur faire admettre nos arguments. »

Zavala hocha sobrement la tête.

« Vous êtes tous les deux dans le vrai, acquiesça-t-il. J’aimerais croire que tout officier responsable reconnaîtra la nécessité de baisser la tête quand nous arriverons en force, mais les gens ont des conceptions très diverses du mot “responsable”. Et, soyons justes : moi-même, je n’aurais pas envie de rouler sur le dos si une escadre solarienne arrivait dans un système stellaire que j’ai pour mission de défendre et commençait à me balancer des exigences.

— Frank n’a pas tort en ce qui concerne notre pénurie de fusiliers, intervint Naomi Kaplan, assez sombre. Limiter la taille des équipages est bel et bon, je suis favorable à l’efficacité accrue pour les opérations à bord du vaisseau, mais ne disposer d’aucun détachement d’infanterie spatiale dans des moments comme celui-ci est une vraie plaie. »

Abigail Hearns, de loin le plus jeune officier présent, eut un hochement de tête inconscient, entièrement d’accord avec l’observation de son commandant. Elle semblait se faire une spécialité de la pénurie de fusiliers quand elle en avait besoin, songea-t-elle, espiègle, en se rappelant une après-midi très déplaisante sur une planète du nom de Tibériade, et une autre, presque aussi détestable, à bord d’un vaisseau démantelé, naguère supercuirassé solarien, le Charles Babbage.

Jamais là quand on a besoin d’eux, songea-t-elle. Bon, à part un, se corrigea-t-elle en songeant au lieutenant Matéo Gutierrez.

« Il y a effectivement des moments où on ressent le besoin d’un argument plus… flexible qu’une tête laser, acquiesça Zavala. J’espère que nous n’en verrons pas bientôt un exemple. Dans le cas contraire, nous devons toutefois être préparés. Je me demande qui, parmi nous, serait le plus qualifié par son expérience et sa formation pour prendre en charge une petite responsabilité comme celle-ci…»

Il y avait de la fantaisie dans sa voix tandis que ses yeux balayaient l’écran de com. Il sourit lorsqu’ils s’arrêtèrent sur un de ses officiers, et Abigail se retrouva à lui rendre son regard.

« Il me semble que vous avez une certaine expérience de ces questions-là, n’est-ce pas, lieutenant Hearns ? »

« Qu’est-ce que ça signifie, amiral ? » demanda Damián Dueñas, irritable. Quand l’appel d’urgence était arrivé par com, il était couché depuis moins de deux heures, et il ne faisait pas partie des gens qui se réveillent de bonne humeur.

« Nous avons confirmation d’une empreinte hyper multiple, monsieur le gouverneur, répondit sur son écran le vice-amiral Oksana Dubroskaya. Les capteurs gravitiques identifient cinq sources distinctes. »

Dueñas se raidit et son visage perdit toute expression. Les vaisseaux marchands ne se déplaçaient pas en bande dans un espace dominé par la Ligue, et il n’attendait pas de nouveaux visiteurs de la Flotte. Pas de sa flotte à lui, en tout cas.

« Que pouvez-vous m’apprendre d’autre, amiral ? demanda-t-il.

— Moins que je ne l’aimerais, monsieur. » Dubroskaya n’appréciait guère Dueñas et contestait – respectueusement – son plan depuis le début, raison pour laquelle elle prenait soin de lui parler avec le plus de courtoisie possible. « Ils filent vers l’intérieur du système mais ils ont opéré leur translation pile sur l’hyperlimite, et ils se trouvent encore à plus de neuf minutes-lumière de Cannelle. Nous n’en aurons des données de capteurs luminiques que d’ici une ou deux minutes. Je peux toutefois vous confirmer qu’ils se dirigent droit vers une interception zéro-zéro avec la planète dans environ… (ses yeux cherchèrent l’horloge au coin de son com) cent soixante et onze minutes. D’après leurs empreintes et la force de leurs bandes gravitiques, le CO leur accorde cent cinquante ou deux cent mille tonnes, mais leur vélocité initiale était de neuf cent vingt-six kilomètres par seconde, et ils en sont à un peu plus de trois mille deux cents. Ils accélèrent donc à cinq virgule six km/s², monsieur le gouverneur. »

Dueñas ne réagit pas. Dubroskaya se retint de soupirer.

« Nos contre-torpilleurs de classe Rempart sont deux fois plus petits que ça, expliqua-t-elle, et leur taux d’accélération maximum, avec une marge de sécurité nulle sur le compensateur, n’est que de cinq virgule zéro neuf km/s². »

La compréhension naquit dans les yeux du gouverneur.

« Des Manties, dit-il.

— Avec une accélération pareille, je ne vois pas qui ce serait d’autre », acquiesça Dubroskaya.

Il ne paraissait pas très surpris, songea-t-elle. Contrarié, oui, mais pas surpris.

« Merde, fit-il. J’espérais recevoir des renforts avant qu’ils ne débarquent. » Comme l’amiral se raidissait, il se hâta de secouer la tête. « Ce n’est pas une critique de vos vaisseaux ou de vous-même, je vous assure. Mais je serais plus heureux si nous disposions d’une supériorité encore plus importante. Ces gens-là ont déjà prouvé qu’ils se montrent rarement raisonnables. »

Dubroskaya hocha la tête, quoique n’estimant pas que Damián Dueñas dût employer des mots tels que « raisonnable » en un moment pareil. Confisquer les cargos d’une nation stellaire souveraine et jeter en prison leur équipage sans procès ni possibilité de libération sous caution ne lui semblait pas correspondre à la définition que le dictionnaire donnait de ce mot, malgré la justification théorique concoctée par le gouverneur. D’un autre côté, ce n’était pas à elle de prendre les décisions et elle ne pleurerait pas si on rabaissait leur caquet à ces parvenus de Manticoriens comme ils le méritaient.

« Même en supposant qu’il y ait un mot de vrai dans les rumeurs concernant Fuseau, monsieur, dit-elle, nous ne repérons aucun vaisseau susceptible de transporter les capsules lance-missiles dont ils auraient besoin pour égaler notre puissance de feu. »

Ces rumeurs, bien plus fragmentaires qu’elle ne l’aurait aimé, suggéraient avec insistance que la visite de l’amiral Sandra Crandall dans le système de Fuseau ne s’était pas très bien passée. Le problème étant que nul, en Saltash, n’avait de renseignements plus précis. La bataille (s’il y en avait bien eu une) s’était déroulée à peine plus de deux mois plus tôt, et aucun compte rendu fiable n’avait eu le temps d’atteindre un système stellaire reculé comme le leur.

Dubroskaya restait toutefois convaincue que les rumeurs – comme celles qui rapportaient la mésaventure de Josef Byng en Nouvelle-Toscane – avaient été enjolivées à force d’être répétées. Elles contenaient forcément un fond de vérité, mais plusieurs dizaines de supercuirassés détruits alors que les Manties s’en tiraient sans mal ? Ridicule ! Cependant, la FLS avait à l’évidence subi des pertes et s’était sans doute retirée face à une résistance inattendue, ce qui était plus que suffisant pour Oksana Dubroskaya. Qu’une force solarienne ait abandonné son objectif pour la toute première fois de l’histoire de la Ligue lui donnait à réfléchir – et la mettait en colère –, aussi était-elle bien décidée à ne pas pécher par excès de confiance, au risque d’entraîner un autre désastre. Voilà pourquoi la stratégie de Dueñas ne l’enthousiasmait pas. Son état-major et elle avaient analysé les fragments d’informations en leur possession avec autant d’attention (et de pessimisme) que possible, et les Manties disposaient à l’évidence de plus de capsules lance-missiles défensives que Crandall ne le croyait. Les missiles eux-mêmes avaient aussi sans doute une portée plus longue que prévu. Aucune autre explication ne semblait plausible… et, comme elle venait de le signaler, avoir des capsules lance-missiles en Fuseau ne servirait à rien en Saltash.

« Je suis heureux de l’entendre, amiral, acquiesça Dueñas, mais j’aimerais régler cette question sans ouvrir le feu : pouvoir compter sur plus de vaisseaux nous y aiderait.

— Je préférerais aussi ne pas tirer, monsieur, assura Dubroskaya. Si les Manties sont assez fous pour insister, toutefois, ils découvriront vite qu’ils ont tort.

— Je n’en doute pas, amiral. Mes inquiétudes n’ont rien à voir avec vos bâtiments ni vos équipages : je pense aux implications politiques et diplomatiques, pas seulement militaires immédiates.

— Compris, monsieur le gouverneur. » Elle hocha la tête, quoique en vérité peu sûre de saisir les objectifs politiques de son interlocuteur dans ce cas précis. Quelles que fussent ses intentions, ses ordres étaient cependant assez clairs.

Il ne s’était d’ailleurs pas montré très timide en les donnant, se rappela-t-elle avec un net ressentiment. Officier général depuis plus de vingt ans T, elle n’appréciait pas de se voir dicter sa conduite par le gouverneur d’un unique système stellaire, au milieu d’un nulle part qui ne faisait pas même officiellement partie de la Ligue. Hélas ! ses ordres de mission fixaient sans équivoque la chaîne de commandement. D’après Tucker Kiernan, son chef d’état-major, Dueñas disposait en outre de relations influentes sur la vieille Terre : résister à son outrecuidance ne favoriserait donc en rien une carrière militaire, autant que cet emmerdeur pût le mériter.

Ce qui me plairait, ce serait de le faire péter comme un bouton d’acné, songea-t-elle avant de se raisonner. Ce n’est pas le premier civil arrogant auquel tu dois obéir, Oksana ! Et, à tout le moins, les Manties n’ont envoyé que des croiseurs légers. Aussi discutable que soit sa stratégie, tu disposes d’un avantage suffisant pour maintenir le couvercle sur la marmite.

« Merci de m’avoir apporté aussi vite ces renseignements, reprit Dueñas. Il faut que je m’entretienne avec mon équipe, ici, à Kernuish. Transmettez-nous toutes les nouvelles informations que vous obtiendrez, je vous prie.

— Bien sûr, monsieur le gouverneur. »

« Qu’est-ce que vous en pensez, Cicely ? s’enquit Damián Dueñas deux minutes plus tard.

— Sans doute la même chose que vous, répondit sur son com Cicely Tiilikainen, son adjointe. Dubroskaya a raison : avec une accélération pareille, ce sont forcément des Manties.

— Mais pourquoi restent-ils muets ? se demanda le gouverneur à haute voix.

— Qui sait ? » Tiilikainen haussa les épaules. Elle n’avait jamais manifesté d’enthousiasme particulier pour le plan de Dueñas, qui éprouva une pointe de colère en la sentant se mettre en retrait, façon de proclamer qu’elle n’y était pour rien. « C’est peut-être une manœuvre de guerre psychologique. Pour arriver aussi vite, ils ont dû organiser leur expédition à la hâte : ils ignorent peut-être qu’un détachement spatial nous est affecté. Auquel cas ils peuvent estimer que vous laisser vous inquiéter un moment vous rendra plus réceptif à leurs exigences.

— Peut-être. » Le gouverneur se frotta le menton, les yeux étrécis, pensif, prenant soin de ne pas relever le « vous » délibéré de cette dernière phrase. Puis il se secoua et se redressa. « Je ferais mieux de m’habiller. Rejoignez-moi dès que pos-sible dans mon bureau.

— Je suis en chemin, affirma son adjointe, effectuant un panoramique à l’aide de sa caméra pour lui permettre de voir par la vitre latérale de l’aérodyne inséré dans la circulation aérienne nocturne fluide de la ville de Kernuish. Vous me trouverez à vous attendre quand vous arriverez. »

CHAPITRE ONZE

« On reçoit des données intéressantes sur les plates-formes avancées, pacha », dit Abigail Hearns. Naomi Kaplan fit pivoter son fauteuil de commandement vers la section tactique et inclina la tête de côté.

« Je vois trois vaisseaux marchands sur une orbite de garage, madame, répondit la jeune femme à la question informulée. Leurs transpondeurs ne sont pas branchés mais nous sommes assez près pour une bonne identification visuelle et au moins deux sur les trois m’ont l’air de facture manticorienne. Cela dit, il y a mieux.

— Ah, bon ? » Kaplan eut un mince sourire. « Ça m’a pourtant l’air déjà très intéressant, Abigail.

— Oh, tout à fait. Mais ce que je trouve vraiment passionnant, ce sont les quatre croiseurs de combat qui font les morts au cœur du système. »

Un frisson de tension parcourut la passerelle du Tristan.

« Vous avez raison, c’est passionnant, concéda Naomi Kaplan. Je suppose que le capitaine Zavala dispose aussi de cette information.

— Oui, madame, elle figure sur le réseau.

— Parfait. » Le sourire d’hexapuma du commandant se fit encore plus mince et plus froid. « Je pense que cette petite araignée sous-estime la mouche qui s’approche. »

« C’est confirmé, monsieur, déclara une demi-heure plus tard le capitaine Gabrowski. Les quatre croiseurs de combat sont des Infatigables. De vieux modèles, d’après leur signature énergétique – et les plates-formes de reconnaissance nous apprennent que leurs noyaux sont chauds. Nous avons à présent une bonne vue de tout le système et, en dehors d’un trio de boîtes de conserve de l’autre côté de la lune de Cannelle, il semble que ce soit tout ce qu’ils ont.

— Et pas un n’a encore pipé mot, c’est bien ça ? demanda Jacob Zavala au lieutenant Abhijat Wilson, son officier de com.

— Pas un, monsieur.

— Pourtant, ils savent forcément que nous sommes là… et que nous ne sommes pas des marchands, ajouta le capitaine Auerbach. On peut donc se demander pourquoi ils ne disent rien.

— Au moins, ça nous change des habituelles vantardises solariennes, vous ne trouvez pas ? » Le ton de Zavala était ironique ; pas son expression.

« Ce que je veux dire, monsieur, c’est qu’il doit y avoir une raison pour laquelle nous n’avons pas droit à ces vantardises », répondit le chef d’état-major. Quoique appréciant et respectant Zavala, avec lequel il s’entendait bien, Georges Auerbach ne s’était jamais fait remarquer par sa spontanéité ni son sens de l’humour brillant.

« Soyons juste, Georges, remarqua le commandant, plus sérieux, nous ne leur avons pas parlé non plus. »

Sa petite escadre filait depuis quatre-vingt-cinq minutes vers l’intérieur du système. La vélocité de ses contre-torpilleurs par rapport à la primaire était désormais de 29 400 km/s, et ils opéreraient trois minutes plus tard leur renversement pour une interception zéro/zéro avec la planète Cannelle, encore à plus de quatre-vingt-huit millions de kilomètres. Ils avaient largement dépassé la limite de douze heures-lumière à laquelle ils étaient théoriquement tenus de décliner leur identité. Une certaine tolérance tempérait cette règle, surtout pour les vaisseaux émergeant de l’hyper à l’intérieur de la limite en question – la plupart, donc –, mais on était cependant censé s’en acquitter « le plus vite possible », et les autorités locales pourraient affirmer que leurs visiteurs ne l’avaient pas fait.

Quelle horreur.

« Je sais qu’on ne leur a pas encore parlé, monsieur, dit le capitaine Rachelle Goulard sur l’écran de com qui reliait Zavala et son état-major au pont de commandement du HMS Caï. D’un autre côté, je ne vois pas pourquoi ils se cacheraient de nos capteurs s’ils ne préparaient pas un coup fourré.

— Je vois une ou deux raisons valables – de leur point de vue – pour qu’ils se cachent, Roxy, répondit le commandant à son capitaine de pavillon. D’une part, ils ont pu récolter un officier de la Flotte des frontières assez malin pour sceller ses chaussures tout seul. Ils n’ont sûrement pas encore reçu de rapport circonstancié concernant Fuseau, mais voilà cinq mois T que Byng s’est fait atomiser en Nouvelle-Toscane. Ils ont eu le temps de tout apprendre sur cette escarmouche-là et, s’ils ont prêté attention à la portée de nos armes, ils attendent peut-être que nous arrivions, nous, à leur portée avant de révéler leur présence. Surtout s’ils considèrent que c’est nous qui cherchons la bagarre, ce qui était exactement le point de vue solarien en Nouvelle-Toscane.

— Je vous l’accorde, monsieur, dit le capitaine Gabrowski, mais il y a d’autres possibilités. Nous nous demandons depuis le début pourquoi un gouverneur de système prendrait le risque de confisquer des vaisseaux marchands manticoriens. Et s’il s’agissait d’un appât, ces croiseurs de combat constituant le piège ?

— C’est un scénario plausible, admit Zavala. Je ne compte pas foncer en l’estimant vrai, notez bien, mais je ne vais pas non plus supposer qu’il ne l’est pas.

— Vous m’en voyez soulagé, avoua Gabrowski. Surtout étant donné votre crédulité naturelle et la facilité avec laquelle vous vous faites généralement avoir. »

Contrairement à Auerbach, Gabrowski avait le sens de l’humour. Son supérieur lui sourit avant de se frotter le bout du nez, pensif.

Les Solariens avaient sans aucun doute déterminé qui ils étaient et de quoi ils disposaient. En tout cas, ils devaient savoir leurs vaisseaux manticoriens, même s’ils prenaient les gros contre-torpilleurs de classe Roland pour des croiseurs légers. En revanche, qu’ils aient repéré les plates-formes de reconnaissance Cavalier fantôme hyperfurtives déployées en avant de l’escadre était peu probable. Donc, pour l’instant, Zavala connaissait la présence de leurs croiseurs de combat sans qu’ils le sachent.

Le problème était : que faire de cette information ?

Je sais ce que j’aimerais en faire, songea-t-il, sombre. Malheureusement, l’amiral du Pic-d’Or m’a bien expliqué que je n’étais pas censé en arriver là si j’avais le choix. Les démolir sans autre forme de procès serait donc une réaction un peu disproportionnée. Bien sûr, s’ils décident de se montrer déraisonnables…

« J’imagine qu’on ferait mieux de leur parler, Abhijat, dit-il.

— À vos ordres, répondit le lieutenant Wilson en s’efforçant de ne pas sourire devant la résignation qui imprégnait la voix de son supérieur. Je vais m’employer à contacter quelqu’un. »

Son com bourdonna discrètement. Le gouverneur Damián Dueñas tapota une touche virtuelle pour accepter la communication.

« J’ai un appel d’un certain capitaine Jacob Zavala, monsieur le gouverneur, annonça Maxence Kodou, son secrétaire, sur l’affichage holographique matérialisé au-dessus de son bureau.

— Vraiment ? » Dueñas inclina son siège en arrière et fronça le sourcil. « Ça lui en a pris, un temps, à ce salopard.

— Ma foi, il va arriver au point de retournement calculé par Dubroskaya, observa son adjointe, Tiilikainen, près de la fenêtre par laquelle elle regardait les lumières et la circulation aérienne de Kernuish, avant de se retourner vers lui. S’il comptait nous laisser mariner, on a largement eu le temps de se faire du souci, alors il se dit qu’il est temps de nous parler. » Elle fit la moue. « À ce qu’on a vu jusqu’ici, j’imagine qu’il ne va pas se montrer très accommodant, d’ailleurs.

— Je voudrais presque que vous ayez raison, Cicely, gronda le gouverneur. J’ai même hâte de voir ça. Ça va lui faire drôle de nous découvrir bien mieux préparés à sa visite qu’il ne s’y attend. Je veux seulement l’attirer un peu plus près avant qu’il ne comprenne ce qu’on lui réserve. »

Tiilikainen hocha la tête mais Dueñas éprouva une nouvelle pointe de ressentiment en la voyant se retourner vers la fenêtre. Il devait lui reconnaître qu’elle faisait tout son possible pour appliquer le plan, malgré son manque d’enthousiasme, mais elle était gouverneur adjointe de Saltash depuis plus de dix ans T, et elle semblait bien moins… impliquée qu’il ne l’aurait apprécié. Ni qu’aurait dû l’être quelqu’un de raisonnablement ambitieux, d’ailleurs. Ce qui n’était pas si surprenant : un poste de gouverneur adjoint dans un système perdu tel que Saltash n’était pas assez enviable pour qu’un bureaucrate de la DSF normalement constitué se batte pour lui. Même le poste de gouverneur n’y était guère qu’un marchepied pour en atteindre un autre plus profitable. Tiilikainen semblait prête à se contenter de ce qu’elle avait ; pas Damián Dueñas. Et le gouverneur de système qui réussirait enfin à pocher un œil aux Manties ne pourrait qu’obtenir de l’avancement.

Bon sang, si le programme se déroule à moitié aussi bien que je le prévois, je l’emmènerai même avec moi ! songea-t-il avant de se retourner vers Kodou.

« Passez-le-moi à mon bureau, Maxence, dit-il.

— Tout de suite, monsieur. » Son secrétaire lui adressa un signe de tête courtois et disparut de l’hologramme. L’instant d’après, il fut remplacé par un officier de petite taille, aux yeux d’un bleu incongru dans son visage à la peau sombre, vêtu d’une combinaison souple militaire. Dueñas se para d’un sourire sans chaleur.

« Capitaine Zavala, je présume ? » attaqua-t-il. Puis il s’assit confortablement pour attendre les dix minutes et plus qui seraient nécessaires au message pour filer à la vitesse de la lumière vers le lointain vaisseau manticorien et à la réponse pour arriver.

« C’est exact, dit l’hologramme, à peine neuf secondes plus tard. Et vous êtes, je suppose, le gouverneur ? »

L’intéressé sursauta. Il ne put s’en empêcher, pas plus que d’écarquiller les yeux et de jeter un bref regard à Tiilikainen. Son adjointe, hors du champ de sa caméra, s’était détournée brutalement de la fenêtre, aussi stupéfiée que lui.

« Compte tenu des circonstances, poursuivit Zavala, j’ai jugé bon de minimiser les délais de transmission pour cette conversation, monsieur le gouverneur. Vous êtes bien monsieur Dueñas ?

— Oui. Je veux dire : je suis bien le gouverneur du système. Que puis-je pour vous, capitaine ? »

La voix de Dueñas était moins ferme qu’il ne l’aurait aimé, presque hésitante, devant cette démonstration manticorienne des communications supraluminiques que cherchait l’humanité depuis mille ans T. Il se contraignit à redevenir impassible.

« Je suis ici pour m’enquérir de certains rapports que nous avons reçus, monsieur le gouverneur, répondit l’officier manticorien avec la même rapidité déconcertante, avant de s’interrompre.

— Quels rapports, capitaine ? demanda le gouverneur, qui regretta aussitôt de s’être laissé pousser à briser ce silence délibérément installé.

— D’après les informations dont dispose l’amiral du Pic-d’Or, expliqua Zavala, courtois, un cargo manticorien, le Carolyn, est indûment retenu en Saltash. » Il montra les dents en un bref éclair blanc. « Je suis sûr qu’il s’agit d’un malentendu, mais milady du Pic-d’Or m’a envoyé tirer la situation au clair.

— Je vois. » Dueñas croisa les doigts sur son sous-main et regarda dans les yeux l’image holographique de l’officier. Il commençait à retrouver son assurance, malgré la déplaisante confirmation des coms supraluminiques manticoriennes, qui suggérait que certaines autres rumeurs pouvaient aussi s’avérer exactes.

« Eh bien, capitaine Zavala, dit-il, je crains qu’il ne s’agisse pas d’un malentendu. J’ai en effet refusé au Carolyn son autorisation de départ et placé son équipage en quarantaine. C’est également le cas de l’Argonaute, un autre vaisseau manticorien.

— Je vois. » L’officier restait impassible mais, à l’étincelle qui brillait dans ses yeux, on devinait qu’il reprenait l’expression du gouverneur avec une malice calculée. « Puis-je m’enquérir de la nature de l’épidémie ? Et du nombre d’autres bâtiments exposés ayant été eux aussi retenus ?

— Je n’y connais rien en médecine, capitaine. Je dois me fier à mon personnel de santé pour évaluer les risques puis agir en conséquence. » Dueñas eut un sourire affable. « Quant à votre deuxième question, il semble qu’aucun autre vaisseau n’ait été exposé à la source apparente de la contagion.

— En ce cas, vous ne vous opposerez pas à ce que mon propre personnel de santé examine les équipages des deux bâtiments concernés, j’en suis sûr.

— C’est impossible, capitaine. Les règles de la quarantaine sont très strictes, vous savez.

— Je vois, répéta Zavala, avant d’incliner la tête de côté. Et combien de temps au juste prévoyez-vous que durera cette quarantaine, monsieur Dueñas ?

— Cela dépendra des recommandations de mon personnel de santé. » Le sourire du gouverneur se fit considérablement moins affable. « Je crains toutefois qu’elle ne soit… assez longue.

— Surtout du fait qu’elle n’est justifiée par aucun motif médical, c’est bien ça, monsieur le gouverneur ? » Le Manticorien était encore plus froid – et plus tranchant – que son interlocuteur.

« Je ne vois absolument pas ce que vous voulez dire », répondit le gouverneur, tandis que son sourire disparaissait. S’il souhaitait cette réponse, il s’étonnait un peu de l’obtenir aussi vite. Ce capitaine était encore plus arrogant qu’il ne s’y attendait.

« Je suis presque tenté de le croire, monsieur le gouverneur, reprit Zavala sur un ton égal. Que vous ne puissiez me donner une estimation de temps, je veux dire. Nul ne saurait s’étonner qu’un individu assez stupide pour concocter un projet pareil le soit aussi trop pour compter sur ses doigts. Franchement, je suis stupéfait qu’il réussisse à s’essuyer le menton quand il bave. »

Dueñas se raidit. Le temps d’une poignée de battements de cœur, il resta figé, incapable de croire qu’on se permît de parler ainsi à un gouverneur nommé par la Ligue solarienne. Ses yeux s’écarquillèrent puis il s’empourpra sous l’effet d’une fureur brûlante.

« Je vous demande pardon ? cracha-t-il.

— Vous avez intérêt, enchaîna le Manticorien. Et vous auriez aussi intérêt à trouver de meilleurs mensonges la prochaine fois, monsieur le gouverneur : je doute que celui-ci trouve preneur même dans la vieille Chicago. Et, allez savoir pourquoi, je pense que le premier sous-secrétaire permanent MacArtney ne sera pas content de vous quand il apprendra la catastrophe spectaculaire qui est sur le point de se produire.

— Qu’est-ce que vous entendez par là ? aboya Dueñas, toujours rouge de colère.

— Qu’il n’y a aucune épidémie et que votre quarantaine est aussi factice que stupide, monsieur le gouverneur. Vous avez confisqué arbitrairement non pas un mais deux cargos manticoriens, au mépris flagrant de plusieurs traités officiels ainsi que d’au moins deux principes cardinaux du droit interstellaire, et vous l’avez fait sous un prétexte qui ne tiendrait devant aucun tribunal. En dissimulant vos actes sous une prétendue quarantaine, vous tromperiez un enfant de deux ans particulièrement crédule mais personne d’autre. Pas moi, en tout cas, et milady du Pic-d’Or m’a donné sur ce point des ordres très clairs.

— Et quels sont-ils ? »

Les lèvres du gouverneur esquissaient une moue méprisante. Son interlocuteur haussa les épaules.

« Mes instructions sont de reprendre les vaisseaux indûment retenus dans ce système stellaire et de les rapatrier dans l’espace manticorien au plus vite.

— Et comment comptez-vous vous y prendre, capitaine ? Malgré votre impertinence et votre mépris pour une quarantaine légale, je n’ai aucune intention de laisser partir ces vaisseaux avant d’être convaincu qu’aucun risque n’est à craindre. » Dueñas plongea le regard dans celui du Manticorien. « Nos opinions peuvent diverger quant à la validité du problème médical, capitaine Zavala, mais sa légalité est incontestable.

— Sa légalité est très exactement nulle, alors ne perdons pas de temps à prétendre le contraire, d’accord ? Le traité de Beowulf vous fait obligation d’accueillir mon personnel de santé pour qu’il examine la légitimité du diagnostic opéré par le vôtre. Vous vous y refusez. En conséquence, votre quarantaine n’a aucune validité.

— Je crains d’être en désaccord avec vous sur l’interprétation de ce point. En l’absence d’instructions d’une autorité supérieure, je crains aussi de devoir me fier à ma propre analyse des circonstances et des articles du traité. Je me ferai naturellement un plaisir de demander ces instructions, mais… (il eut un nouveau sourire froid) il leur faudra sans doute plusieurs mois pour arriver de la vieille Terre.

— C’est inacceptable, monsieur le gouverneur, déclara calmement Zavala.

— Je ne peux pas faire mieux, capitaine. Étant donné la situation, vous comprenez.

— Oh, je comprends la situation bien mieux que vous ne le croyez. Sauf votre respect, toutefois, je ne suis pas certain que ce soit votre cas.

— Ce qui signifie quoi, exactement ?

— Que j’ai ordre de rapatrier ces vaisseaux aussi vite que possible, par tous les moyens. Si vous avez besoin que je me montre plus précis, monsieur, “tous les moyens” incluent l’usage éventuel de la force.

— Vous proposez-vous sérieusement de commettre un acte de guerre contre la Ligue solarienne sur son propre territoire ? interrogea Dueñas.

— Primo, le système de Saltash ne fait pas partie de la Ligue, répliqua Zavala. Il s’agit d’un système stellaire indépendant, et la présence solarienne dans son espace n’est officiellement que celle d’une autorité pacificatrice, destinée à empêcher des hostilités entre la République de MacPhee et la République de Lochore. Quoique la Direction de la sécurité aux frontières dispose de certains droits administratifs en raison de ses accords avec ces deux nations, cela ne fait pas de Saltash un territoire solarien, quels que soient les bénéfices qu’il puisse vous rapporter. Secundo, ce n’est pas moi qui commets un acte de guerre, c’est vous. En l’absence d’une authentique épidémie pour justifier votre prétendue quarantaine, vos actes se résument à de la piraterie. Je me permets de vous rappeler, monsieur, que la piraterie est un crime capital. Enfin, tertio, je ne me propose pas d’employer la force si vous refusez de libérer les vaisseaux et les équipages de ma nation stellaire, je vous le promets. »

Dueñas fixa avec incrédulité l’officier en hologramme : il semblait extraordinairement – follement – calme pour un simple capitaine qui venait de menacer en pareils termes un haut fonctionnaire de la Ligue solarienne. Le gouverneur s’était attendu à de l’intransigeance, il avait compté dessus, mais il n’avait jamais espéré qu’on se jette aussi vite dans son piège, avec un tel mépris pour la Ligue en général et lui-même en particulier. Ce mépris, venant d’un petit officier de la flotte néobarbare entretenue par une nation stellaire minuscule avec des illusions de grandeur, était très blessant, aussi s’empourpra-t-il à nouveau.

« Si vous mettez à exécution cette menace outrageuse et inacceptable, ce sera la fin de votre carrière ! Voilà ce que je vous promets, moi ! Et les conséquences sur les rapports de votre nation stellaire avec la Ligue solarienne seront très graves.

— Je doute que ma carrière en souffre le moins du monde, monsieur le gouverneur, et il faudrait de toute façon une menace plus grave que celle-là pour m’empêcher d’exécuter mes ordres. Quant aux rapports dont vous parlez, j’en prends le risque. Jusqu’ici, c’est la Ligue qui a provoqué tous les incidents entre elle et Manticore, y compris celui-ci. Or, comme mon impératrice et son gouvernement ont tenté de le faire admettre à la vieille Chicago, l’Empire stellaire n’est pas disposé à laisser les Solariens tuer ses ressortissants, attenter à sa souveraineté ou saisir ses vaisseaux marchands sans réagir. Si vous refusez de résoudre par des moyens pacifiques une crise dont vous êtes responsable, je suis contraint de supposer que vous préférez une solution plus… belliqueuse. Auquel cas, monsieur le gouverneur, mon escadre et moi sommes à votre disposition.

— J’en ai assez entendu ! fit sèchement Dueñas. Sachez qu’à la lumière du langage menaçant que vous avez jugé bon d’employer je suis contraint de considérer vos vaisseaux comme une force hostile. Si vous continuez à pénétrer dans ce système stellaire, j’userai de tous les moyens à ma disposition pour repousser votre intrusion dans cet espace sous protection solarienne.

— Tous les moyens à votre disposition incluraient-ils par hasard les quatre croiseurs de combat qui se trouvent pour l’instant à cinq mille trois cents kilomètres de ce côté-ci de la base Shona, monsieur le gouverneur ? »

La mâchoire de Dueñas s’affaissa devant le ton égal – et sans conteste dédaigneux – du Manticorien. Le vice-amiral Dubroskaya avait assuré que ses vaisseaux resteraient indétectables tant que les Manticoriens ne seraient pas bien plus près qu’ils ne l’étaient pour le moment. Que Zavala connût leur existence était déjà contrariant. Qu’il fût prêt à lancer de telles menaces alors qu’il la connaissait…

« Vous jugerez peut-être bon d’informer le commandant militaire local que je dispose de données tactiques complètes sur ses vaisseaux, continua l’officier. Y compris que l’un d’eux a un noya bêta en panne dans son anneau d’impulsion de proue. Je connais leur position avec précision, de même que celle des trois contre-torpilleurs cachés derrière la lune de Cannelle. Je ne sais pas pourquoi vous vous donnez la peine de les dissimuler, ces trois-là, mais j’imagine que vous avez une raison qui vous paraît valable. Bref, je suis tout aussi conscient des forces solariennes déployées au sein du système de Saltash que de la tendance démontrée par la FLS à ouvrir le feu sans sommation sur des vaisseaux appartenant à des nations stellaires souveraines. Vous voudrez bien informer votre commandant que je ne doute pas de pouvoir détruire toutes ses unités si j’y suis obligé. En conséquence, je demande à ce qu’elles soient sur-le-champ mises hors service. Elles éteindront leurs noyaux d’impulseur et couperont tous leurs systèmes de détection et de visée. Leurs équipages seront en outre transportés sur Cannelle. Je vous précise que la résolution de mes capteurs est plus que suffisante pour déterminer l’état de vos vaisseaux et savoir si les capsules de sauvetage sont occupées ou non. En supposant que mes instructions soient suivies, vos bâtiments resteront intacts et vous pourrez les… récupérer une fois que nous aurons quitté votre système stellaire.

— Et que comptez-vous faire au juste si votre joli rêve ne se réalise pas ? demanda Dueñas, furieux.

— Si vos équipages n’ont pas quitté leur bord dans vingt-sept minutes, répondit Zavala avec un calme absolu plus effrayant que des hurlements, je considérerai cela comme une preuve d’hostilité et j’ouvrirai le feu. La décision vous appartient. Quoi qu’il arrive, mes vaisseaux atteindront l’orbite de Cannelle dans approximativement une heure et demie. Que les vôtres soient encore en bon état à ce moment-là vous regarde. Bonne journée. »

Le gouverneur fixait toujours l’hologramme avec incrédulité lorsqu’il disparut d’un coup.

CHAPITRE DOUZE

« J’ignorais que le commandant maîtrisait si bien le langage diplomatique, madame, observa Alvin Tallman, en poste dans le contrôle auxiliaire du Tristan, sur sa ligne de com personnel.

— Il est très éloquent, n’est-ce pas ? renvoya Naomi Kaplan. J’admire toujours ses phrases bien tournées et j’ai été impressionnée par sa subtilité. Son commentaire à propos du noyau bêta de Tango Trois était une touche très fine. À tout le moins, dans l’autre camp, personne ne pourra dire impunément qu’il n’a pas été averti, n’est-ce pas ?

— Impunément, non. Mais ça ne veut pas dire qu’on n’essaiera pas, pacha, remarqua Tallman.

— Ça, c’était couru d’avance. À titre personnel, je suis de l’avis du commodore. Autant être pendu pour un hexapuma que pour un chaton. Par ailleurs… (Kaplan eut un sourire froid) on a joué selon leurs règles en Nouvelle-Toscane. Ici, ce sont eux qui vont respecter les nôtres. »

« Il est fou, madame, déclara Tucker Kiernan à Oksana Dubroskaya. Cinq croiseurs légers contre quatre croiseurs de combat ? Ils ont quoi tout au plus ? Peut-être huit tubes par bordée. Nous, on en a vingt-huit !

— C’est exact, amiral, intervint le capitaine Maksymilian Johnson, le commandant du VFLS Vainqueur. D’un autre côté, sans vouloir paraître défaitiste, s’ils ont l’avantage de portée dont parlent les rumeurs de Nouvelle Toscane les plus fantastiques, ils envisagent peut-être de tirer en restant bien au-delà de notre portée à nous.

— Vous croyez qu’une bande de croiseurs légers va ouvrir le feu à quarante millions de kilomètres, monsieur ? » Le capitaine Kelvin Diadoro, l’officier opérationnel de Dubroskaya, paraissait un peu plus incrédule qu’il ne l’aurait dû en s’adressant à un condisciple avec l’ancienneté de Johnson, mais le vice-amiral ne pouvait décemment le lui reprocher.

« Je n’en suis pas persuadé, Kelvin, répondit l’officier mis en cause, un peu froid. Je signale que quarante millions de kilomètres correspondent aux portées que certains prétendent avoir observées en Nouvelle-Toscane, mais j’ignore si ces informations ont un fond de vérité. Ce que j’affirme, toutefois, c’est que ce Zavala paraît sûr d’avoir un avantage de portée décisif et qu’il envisage de s’en servir. Or, s’il en dispose bel et bien, nos nombres de tubes respectifs deviennent sans objet puisque nous ne pourrons pas riposter sans que nos projectiles passent en balistique vingt ou trente millions de kilomètres avant de l’atteindre : même les antimissiles et la défense active d’un croiseur léger en feront du hachis.

— Je suis d’accord avec Maksymilian, amiral », dit aussitôt le capitaine Méridiana Quinquilleros, le second du VFLS Succès. Tous les yeux se tournèrent vers son quadrant de l’écran de com. « Je doute que la portée des missiles offensifs internes d’un croiseur léger s’approche de celle censément observée en Nouvelle-Toscane mais elle peut néanmoins dépasser celle des nôtres. S’il envisage de nous attaquer, que la situation tourne ou non comme il l’espère, c’est clairement ce que pense le Manticorien.

— Bien noté, Méridiana, fit Dubroskaya avant de se tourner vers Diadoro. Supposez que ce soit ce qu’il a en tête, Kelvin. Qu’est-ce que ça signifie pour nous ?

— Ce sont des croiseurs légers. Je me fiche de savoir à quel point leur doctrine est fondée sur la grosse artillerie : des croiseurs légers – même aussi gros que ceux-là – ne peuvent pas transporter plus de deux ou trois cents missiles offensifs. Il n’en tiendrait tout bonnement pas plus à bord, surtout s’ils ont un système de propulsion amélioré plus volumineux que la normale. Alors disons au total mille cinq cents missiles, chacun muni d’une ogive équivalente à celle de nos propres Spathas.

Le Spatha était le tout dernier missile de la FLS destiné aux contre-torpilleurs et aux croiseurs légers, avec une tête laser bien plus légère que celle des Javelines fournis aux croiseurs lourds et croiseurs de combat. « S’ils nous touchaient avec tout ça, ils nous feraient mal, c’est sûr, mais il est impossible qu’un de ces vaisseaux balance plus de huit ou neuf – maximum dix – missiles par salve, dont une partie d’assistants de pénétration, faute de quoi ils n’auraient pas la moindre chance de franchir nos défenses. Disons qu’ils consacrent, quoi ? un quart de leur capacité totale aux assistants de pénétration et plates-formes de guerre électronique. Ils pourraient donc, à eux cinq, tirer environ trente-huit missiles offensifs légers par salve, contre quatre Infatigables. Ce sont des chiffres qui me plaisent, amiral.

— Et s’ils ont aussi des capsules lance-missiles ? demanda Dubroskaya.

— C’est sans doute ce dont ils se sont servis en Nouvelle Toscane – et en Fuseau, à supposer qu’il y ait une part de vérité dans tout ce que nous avons entendu. » Diadoro ajoutait consciencieusement cet argument, bien qu’il fît partie des officiers qui estimaient fantaisistes les rumeurs concernant Fuseau. « Ils pourraient parfaitement en avoir quelques-unes ici, continua-t-il, mais pas beaucoup. Il faudrait qu’elles soient collées à leur coque, sinon nos plates-formes luminiques les auraient repérées, et on ne peut pas caser sur la coque d’un croiseur léger plus d’une poignée de capsules assez grosses pour contenir des missiles pareils. Par ailleurs, tenons compte des limites de leur contrôle de feu. Un croiseur léger n’a qu’un nombre restreint de canaux de télémétrie : ils ne peuvent en aucun cas contrôler des salves assez massives pour franchir nos défenses. Je ne dis pas qu’ils ne pourraient pas tirer quelques coups au but, avec de la chance, et la portée de leurs missiles internes est peut-être suffisante pour qu’ils ouvrent le feu avant nous, mais ils ne réussiront pas à saturer assez nos défenses pour remporter la bataille, surtout avec des têtes laser de type Spatha. Pas avec une masse totale de neuf cent mille tonnes alors que nous en avons trois millions quatre cent mille.

— Je ne peux pas infirmer l’analyse de Kelvin, madame, dit le capitaine Ham Seung Jee, de l’Inexorable. Le seul point qui m’ennuie, c’est que les Manties savent compter aussi bien que nous… et qu’ils rappliquent tout de même.

— À mon avis, c’est parce qu’ils ont déconné à pleins tubes », lança une nouvelle voix. Tous se tournèrent vers l’image du capitaine Borden McGillicuddy, le commandant du VFLS Paladin, qui eut un geste éloquent. « Ils sont obligés de nous foncer dessus. Même s’ils passaient en décélération maximum dès à présent, ils atteindraient l’orbite de Cannelle avant d’annuler leur vélocité actuelle. Quel que soit leur putain d’avantage de portée, ils vont finir par entrer dans l’enveloppe de la nôtre.

— Vous estimez qu’il s’agit d’un bluff ? interrogea Ham.

— Tout ce que j’estime, à ce stade, c’est que leurs plates-formes de reconnaissance “invisibles” ne se sont pas approchées assez pour nous repérer aussi tôt qu’ils aimeraient le faire croire, répondit McGillicuddy. Ce Zavala n’a peut-être réalisé où il mettait les pieds que juste avant d’appeler le gouverneur. Dieu sait que nous avons tous constaté l’arrogance des Manties ! Il a très bien pu foncer tout droit sans se préoccuper de scanner l’intérieur du système. Après tout, quelles chances avait-il de rencontrer toute une division de croiseurs de combat dans un système reculé comme Saltash ? Quand il a compris ce qu’il affrontait, il était trop tard pour refranchir la limite et repasser dans l’hyper. Plutôt que de s’écraser, il a donc décidé de bluffer en s’appuyant sur ce qu’on raconte de la Nouvelle-Toscane et de Fuseau.

— Et quand il verra que ça ne marche pas ? demanda Dubroskaya.

— Il s’écrasera quand même, madame. Quand expirera le délai qu’il a fixé, il sera à trente bons millions de kilomètres de notre enveloppe de missiles en propulsion. Cela lui laisse tout le temps d’adopter un ton plus conciliant avant qu’on puisse le pulvériser. Si j’étais lui, je me dirais que je ne risque rien à balancer mes menaces. Si l’adversaire marche, je suis gagnant. S’il ne marche pas, je n’ai rien perdu et je peux encore me rendre avant d’être attaqué. »

Le vice-amiral hocha la tête. L’hypothèse de McGillicuddy était sensée, et Diadoro avait raison quant à la capacité limitée des soutes et aux bordées d’un croiseur léger. Dubroskaya n’était pas sûre de la motivation des Manties proposée par McGillicuddy, puisqu’ils avaient déjà été assez fous pour chercher la bagarre avec la Ligue solarienne, mais son analyse de la situation tactique inconfortable dans laquelle se trouvait Zavala paraissait très pertinente.

C’est d’ailleurs le plan de Dueñas depuis le début, se rappela-t-elle. Le but était d’attirer les Manties dans une position inte-nable – et de les forcer à s’impliquer d’une manière démontrant leurs intentions belliqueuses – avant qu’ils ne se doutent de notre présence. Fondamentalement, selon Borden, c’est ce qui s’est produit.

Le gouverneur pouvait bien regretter de n’avoir pas encore plus de puissance de feu, mais quatre croiseurs de combat ne pouvaient que l’emporter sur cinq croiseurs légers. Si Dueñas et elle réussissaient – s’ils forçaient cette escadre à se rendre –, les communicants des services d’éducation et d’information changeraient cela en un triomphe éblouissant. Exactement ce dont avait besoin le public solarien, en guise d’antidote contre les rumeurs venues de Fuseau.

Et, soyons francs, Borden a raison : Dueñas a eu un drôle de pot que j’aie quatre croiseurs de combat susceptibles d’arriver ici à temps ! Sinon, à l’heure qu’il est, il serait coincé sur orbite dans une combinaison souple avec des fuites.

Le reste de la 491e escadre de croiseurs de combat était dispersé dans d’autres systèmes stellaires ou en cours de radoub, mais c’était une situation habituelle pour la Flotte des frontières. Ses escadres, en sous-effectif perpétuel, devaient toujours être partout à la fois. En l’occurrence, toutefois, Dueñas avait vraiment eu de la chance.

Toujours en supposant que Borden ait raison de conclure que les Manties ont merdé, se corrigea-t-elle, consciencieuse, bien qu’elle fût aussi entièrement de cet avis.

Admettons que l’estimation de Kelvin soit erronée ou qu’ils aient vraiment une portée supérieure à la nôtre et puissent faire passer deux douzaines de missiles à travers notre filet défensif avant qu’on ne soit assez près pour les démolir, songea-t-elle. Non : disons cinquante pour être sûrs. Contre quatre Infatigables ? Bon Dieu, même des têtes laser de Javelines auraient du mal à rayer notre peinture !

Décidément, même si Borden n’a pas tout à fait raison, ces salopards n’ont aucune chance de m’affronter et de s’en sortir en vie. Quoi qu’il arrive, ils ont merdé royalement. Je crois que je m’accommoderai bien du titre de premier amiral solarien à leur avoir rabattu le caquet comme ils le méritent.

« Bon, fit-elle sur un ton égal, puisqu’ils savent qu’on est là, on peut aussi bien brancher nos impulseurs, histoire de les accueillir comme il se doit. »

« Ils viennent à notre rencontre, madame », annonça Abigail Hearns trois minutes plus tard, quand les noyaux des croiseurs de combat démarrèrent pour de bon.

Un quatuor de bandes gravitiques apparut sur le répétiteur tactique tandis que les vaisseaux quittaient leur position d’origine entre la base Shona et la 301e escadre de contre-torpilleurs.

« Je les vois, canonnier », répondit le commandant du Tristan, presque distrait, mais Abigail connaissait ce ton. Naomi Kaplan enfilait son masque de guerrière, passant en mode prédateur tandis que son cerveau tournait comme un ordinateur.

« Nous allons bien voir s’ils sont sérieux, maintenant », ajouta-t-elle avec un sourire carnassier. Pour l’escadre en général et le Tristan en particulier, la confrontation entre l’Empire stellaire de Manticore et la Ligue solarienne était une affaire personnelle.

Très personnelle.

C’était aussi vrai pour Abigail que pour quiconque de l’équipage, et la jeune femme se demanda si c’était une des raisons pour lesquelles milady du Pic-d’Or avait choisi l’escadre du capitaine Zavala pour cette opération.

Les croiseurs de combat du vice-amiral Dubroskaya filaient vers les vaisseaux manticoriens sous une accélération de 3,89 km/s², quatre-vingts pour cent de leur taux maximum théorique. Ils n’étaient pas pressés et, même à cette allure assez faible, ils couvriraient plus de quatre millions de kilomètres avant que n’expire le délai de vingt-sept minutes fixé par Zavala. Bien sûr, durant le même temps, les Manties en franchiraient quarante-deux millions. La distance entre les deux forces ne serait alors plus « que » de trente-six millions sept cent mille kilomètres, et leurs vitesses respectives conféreraient aux Javelines des Solariens une enveloppe en propulsion supérieure à douze millions de kilomètres.

Que les missiles internes des Manties aient une portée supérieure à celle des siens, Dubroskaya le jugeait plus probable que Kelvin Diadoro, mais aucun projectile transporté par un croiseur léger ne pourrait en avoir une bien plus importante, songea-t-elle en regardant les icônes de ses vaisseaux sur son répétiteur. D’ailleurs, en supposant des accélérations constantes des deux côtés, il ne lui faudrait que quinze minutes et demie pour arriver elle-même à portée en propulsion des Manties. Deux de ses croiseurs – le Succès et le Paladin – étaient des Infatigables Vol VII, munis des vieux tubes SL-11-b, avec un cycle de tir de quarante-cinq secondes, mais le Vainqueur et l’Inexorable étaient équipés du récent tube SL-13, au cycle de trente-cinq secondes seulement. Les Manties feraient sans doute un peu mieux que cela – des croiseurs légers ou contre-torpilleurs solariens l’auraient pu, en tout cas – grâce à des projectiles plus petits et plus légers, mais tout missile susceptible de menacer son escadre à une telle distance devrait être au moins aussi gros que ses Javelines. Cela ralen-tirait forcément le rythme de feu, auquel on pouvait donc imaginer une valeur de trente secondes. En conséquence, l’ennemi aurait le temps de tirer trente et une bordées avant qu’elle n’arrive à portée de lui, mais, avec huit ou dix tubes par bordée, cela ne ferait qu’au maximum trois cent dix missiles par vaisseau, en des salves combinées de cinquante au plus. Comme Diadoro l’avait remarqué, certains de ces missiles seraient en outre des assistants de pénétration et des plates-formes de guerre électronique. Les quatre croiseurs de combat solariens étaient équipés de huit tubes antimissiles et seize grappes de défense active sur chaque flanc, ce qui donnait à l’escadre trente-deux antimissiles et soixante-quatre grappes laser contre une menace probable d’environ quarante missiles offensifs par lancer.

Elle eut un sourire froid en contemplant le répétiteur. Une défense aussi efficace ne serait pas battue en brèche ; rien ne l’empêcherait de mettre ses propres tubes en action. Ses vaisseaux en comptaient vingt-huit par bordée. Une fois à portée, elle tirerait des salves de cent seize missiles chacune… et ses Javelines réduiraient les Manties à l’état de débris dérivant dans l’espace.

« Ils n’ont pas l’air très impressionnés, monsieur », observa Georges Auerbach.

Jacob Zavala hocha la tête.

« J’ai souvent constaté que le meilleur moyen d’impressionner un Solarien est de lui tirer entre les deux yeux, déclara-t-il sans quitter le répétiteur des yeux. Il ne faut pas le toucher ailleurs, de toute façon, on pourrait lui faire mal. »

Auerbach esquissa une grimace devant l’humour tordu de son supérieur mais il ne pouvait nier que ce fût un peu vrai. En tant que chef d’état-major de l’escadre, il avait toutefois certaines responsabilités.

« Nous arriverons au point alpha dans dix minutes, monsieur. Êtes-vous sûr de vouloir poursuivre l’opération Massue ?

— Je vois que vous faites votre travail, Georges, dit Zavala en se détournant du répétiteur tactique pour lui sourire brièvement.

— Comme vous dites, monsieur, c’est mon travail.

— Je sais, Georges. Je sais. » Zavala posa la main sur l’épaule d’Auerbach, plus grand que lui, et la serra avec douceur. Il devait admettre que son chef d’état-major soulevait un point intéressant. Nul, au sein de l’escadre, n’était enthousiasmé par le plan de feu Zéphyr, l’alternative à Massue, mais il devait admettre que ce serait plus élégant et que cela réduirait peut-être – peut-être seulement – la gravité de l’incident sur le point d’avoir lieu en Saltash.

Le problème étant que ce serait aussi plus risqué… et bien moins satisfaisant d’un point de vue personnel.

Je me demande si je suis honnête avec moi-même, songea Zavala. Ce serait bel et bien plus risqué, mais à quel point le facteur satisfaction colore-t-il mes réflexions ?

Il se força à examiner une nouvelle fois les deux options.

Zéphyr serait une démonstration des conséquences de l’entêtement plutôt qu’une attaque sérieuse : une salve concentrée de Mark 16, tirée bien au-delà de la portée effective des Solariens, afin de pénétrer leurs défenses sans rien toucher, un peu comme l’avait fait la duchesse Harrington avec Apollon devant la Deuxième Force havrienne, lors de la première bataille de Manticore. Et, plus récemment, le capitaine Ivanov en Zunker. En théorie, un commandant solarien raisonnable réaliserait que ses vaisseaux seraient mis en pièces durant les quinze ou seize minutes qu’il lui faudrait pour arriver à portée de l’escadre de Zavala. Moment auquel il conclurait qu’il n’avait d’autre choix que de se rendre.

Cette logique avait toutefois une petite faiblesse : elle supposait un commandant solarien raisonnable. On n’en avait vu que très peu depuis que Josef Byng s’était avancé sur le devant de la scène. En outre, si l’ennemi niait l’évidence, Zavala aurait perdu une salve et le volume limité des soutes d’un Roland en était le talon d’Achille. Avec seulement vingt missiles pour chacun de ses tubes, il ne pouvait se permettre de « gaspiller » des munitions. Pire encore, même un Solarien qui ne serait pas entièrement déraisonnable risquait de se croire capable d’encaisser tout ce que lui enverrait la 301e escadre pendant quinze minutes. Zavala ne pensait pas que Dubroskaya le fût mais son analyse de l’unique engagement entre une force équipée de Mark 16 et des croiseurs de combat solariens suggérait que c’était néanmoins possible. Bien sûr, Aivars Terekhov, à la bataille de Monica, était équipé de Mark 16 de la première génération, alors que ceux de la 301e avaient reçu les toutes dernières têtes laser Mod G. Cela changeait sans doute l’équation mais le capitaine n’avait aucun moyen de le savoir.

De toute façon, compte tenu de leur vitesse, les Solariens dépasseraient ses propres vaisseaux avant de pouvoir décélérer, donc les croiseurs de combat qui survivraient au croisement pourraient tout à fait s’échapper dans l’hyper. Zavala doutait qu’un seul survive et, même s’ils arrivaient à portée de la 301e avant d’être assommés, les défenses d’un contre-torpilleur de classe Roland étaient considérablement plus efficaces que celles d’un Infatigable, compte tenu de la supériorité des CME, des antimissiles et des leurres manticoriens.

Ses contre-torpilleurs ne disposaient cependant pas d’un blindage plus épais que tout autre vaisseau du même type. S’il se trompait sur l’efficacité de ses défenses et si les Solariens avaient de la chance, il ne faudrait pas beaucoup de Javelines pour gâcher la journée d’un Roland.

Par ailleurs, songea-t-il avec amertume, on ne doit strictement rien à ces fumiers, et je veux bien être pendu si je mets mes équipages en danger pour éviter à ces connards arrogants de se faire tuer.

Sans doute n’était-il pas du bois dont on faisait les diplomates, il l’admettait. Cela dit, la comtesse du Pic-d’Or ne l’ignorait pas lorsqu’elle l’avait envoyé en mission.

« J’y ai réfléchi, Georges, dit-il. Vraiment. Mais, non, nous n’appliquerons pas Zéphyr.

— À vos ordres. » Le capitaine Auerbach fixa le répétiteur une ou deux secondes puis haussa les épaules. « Ça ne me pose aucun problème, monsieur. »

« Un appel des Manties, madame », annonça le capitaine Gervasio Urbanowicz. Comme le vice-amiral Dubroskaya se tournait vers lui, l’officier des communications continua : « C’est le capitaine Zavala, et je pense que son signal est transmis par ce qu’il a utilisé pour s’entretenir avec le gouverneur : une com laser standard provenant d’une plate-forme quelconque, juste devant nous, en tout cas. »

Dubroskaya interrogea du regard le capitaine Kiernan.

« Intéressant minutage, madame, dit-il. McGillicuddy n’avait peut-être pas tout à fait tort.

— Nous allons bien voir, conclut l’amiral avant d’adresser un signe de tête à Urbanowicz. Passez-le-moi sur l’écran principal, Gervasio.

— À vos ordres. »

L’officier dont le gouverneur Dueñas avait transmis l’image à Dubroskaya apparut sur l’écran de com spécifié. Il demeura un instant immobile puis ses yeux s’étrécirent lorsqu’il vit l’image de la Solarienne. Il lui avait fallu moins de dix secondes pour réagir, alors même qu’ils se trouvaient encore à plus de deux minutes-lumière de distance. À tout le moins, elle était prévenue, aussi empêcha-t-elle le dépit que lui inspirait cette technologie supraluminique de se lire dans ses yeux ou sur ses traits.

« Ici le vice-amiral Oksana Dubroskaya, Flotte de la Ligue solarienne, dit-elle froidement. Que puis-je pour vous, capitaine Zavala ?

— Vous pourriez envisager de vous rendre et d’évacuer vos vaisseaux d’ici une minute ou deux, amiral Dubroskaya », répondit-il.

Un mille-pattes glacé rampa le long de l’épine dorsale de son interlocutrice lorsqu’elle prit conscience de sa voix égale et de son regard ferme. Si c’était là un homme venant de découvrir l’échec de son bluff, il aurait fait un remarquable joueur de poker.

« Qu’est-ce qui vous fait croire qu’une telle attitude pourrait me séduire, capitaine ? demanda-t-elle. Monsieur Dueñas vous a expliqué clairement la position de la Ligue, me semble-t-il. Si vous-même, toutefois, désirez vous rendre avant que je ne change vos vaisseaux en un nuage de débris à la dérive, ne vous gênez pas.

— L’arrogance solarienne ne cesse de me stupéfier, répondit froidement Zavala. Mes plates-formes de reconnaissance ont repéré vos croiseurs de combat moins de quarante-cinq minutes après ma translation alpha, amiral. Elles vous surveillent depuis ce moment-là. Je savais non seulement où vous étiez mais qui vous étiez plus d’une demi-heure avant mon renversement. Il me reste au demeurant deux cents gravités d’accélération en réserve. Réfléchissez : si je m’inquiétais de ce que vous pourriez me faire, j’aurais retraversé l’hyperlimite et serais rentré chez moi avant même de m’entretenir avec le gouverneur. »

Le mille-pattes semblait avoir invité toute sa famille à lui tenir compagnie, songea Dubroskaya.

« C’est une affirmation audacieuse, capitaine, s’entendit-elle déclarer. Vous me pardonnerez de vous faire remarquer que je n’ai que votre parole en ce qui concerne votre remarquable taux d’accélération et les capacités étonnantes ainsi que la furtivité surnaturelle de vos drones de reconnaissance. À titre personnel, j’ai un peu de mal à croire au Père Noël.

— Je suppose, à votre scepticisme, que vous pensez avoir repéré mes plates-formes de reconnaissance ? Vous savez exactement où elles se trouvent toutes ?

— Sans doute pas toutes », admit Dubroskaya. En fait, ses équipes n’avaient réussi à en localiser qu’une douzaine, hors de portée effective de ses croiseurs de combat. Elle avait dépensé vingt ou trente missiles avant de l’admettre mais il s’agissait de cibles très difficiles à toucher, qui ne cessaient de redevenir furtives et de changer de position avant que les projectiles ne les atteignent. Elle était à peu près sûre que les Manties en avaient déployé plus que cela. Ses capteurs avaient d’ailleurs perçu la rétrodiffusion d’impulsions gravitiques pouvant dénoncer des plates-formes supplémentaires – à moins qu’elles ne fussent en rapport avec les communications supraluminiques. Toutefois, ses services ne pouvaient pas en avoir manqué énormément.

« Vos systèmes furtifs sont meilleurs que nous ne le pensions, mais je suppose que nous en avons repéré la plus grande partie, au moins approximativement, continua-t-elle avec une confiance à peine supérieure à celle qu’elle éprouvait.

— Alors, regardez bien votre répétiteur, amiral », l’invita Zavala, toujours aussi froid. Dubroskaya entendit Diadoro pousser un petit cri surpris. Ses yeux filèrent vers le répétiteur principal que le CO était en train de mettre à jour… et tout un globe d’icônes, au moins trente, apparut autour de ses croiseurs de combat, les suivant sans difficulté à moins d’une seconde-lumière et demie de distance, quand les plates-formes renoncèrent à leur furtivité. Elles étincelèrent ainsi au moins dix secondes, la raillant par leur proximité. Ensuite, avant que les officiers chargés du contrôle de feu, abasourdis, ne puissent les verrouiller, elles s’évanouirent à nouveau. L’amiral ne doutait pas qu’elles fussent en train de changer de position afin de garder ses vaisseaux en observation sous leur manteau d’invisibilité.

« Amiral Dubroskaya, je vois d’ici les noms peints sur la coque de vos bâtiments, reprit Zavala alors que le réseau d’icônes disparaissait du répétiteur, et je ne vous ai pas montré toutes mes plates-formes. Je vous répète que je savais exactement ce qu’étaient vos croiseurs de combat avant de contacter Dueñas, et je dispose de données en temps réel sur vos mouvements. Il vous est toujours possible d’abandonner la partie sur-le-champ et de sauver énormément de vies. Sinon, ce qui restera de vos équipages pourra quitter ce qui restera de vos croiseurs de combat quand j’en aurai fini avec eux. Et, si vous vous imaginez un seul instant que j’hésiterai à tirer, amiral, dites-vous que les vaisseaux détruits par Josef Byng en Nouvelle-Toscane appartenaient à cette escadre de contre-torpilleurs. Je vous donne une chance de sauver la vie des vôtres, c’est bien plus que Byng n’en a accordé au capitaine Chatterjee et à nos camarades, mais je n’irai pas plus loin. Vous avez à présent soixante-quinze secondes pour vous rendre. »

Ils se regardèrent dans les yeux et, malgré ses efforts, Dubroskaya ne parvint pas à se convaincre qu’il bluffait. Il se trompait peut-être – et même sans doute – mais il ne bluffait pas. Si elle n’acceptait pas ses termes, il ouvrirait bel et bien le feu dès qu’il serait à portée.

Mais elle ne pouvait pas. Elle ne pouvait tout bonnement pas capituler devant cinq croiseurs légers alors qu’elle disposait de quatre croiseurs de combat. Impossible. Et pas seulement à cause des ordres de Dueñas. Les récits venant de Nouvelle-Toscane, voire les rumeurs insensées en provenance de Fuseau, étaient peut-être vrais, en définitive. Mais, si c’était le cas, ils rendaient encore plus impératif le besoin qu’avait la Flotte de tirer un trait, de mettre un terme à cette chaîne d’humiliations et de laver son honneur.

Je veux bien être damnée si je laisse cet arrogant petit salaud me dicter ma conduite, nom de Dieu ! songea-t-elle. Non. Pas cette fois-ci, capitaine.

« Capitaine Diadoro. » Elle ne quitta pas des yeux le visage de Zavala et éleva la voix pour être sûre que le Manticorien l’entende.

« Oui, madame ?

— Gardez le cap et l’accélération. Préparez-vous à engager l’ennemi », ordonna le vice-amiral Oksana Dubroskaya, avant de couper la communication.

« Bon, eh bien, tant pis, soupira Zavala avant de se détourner du com où venait de disparaître l’image de Dubroskaya.

— D’une certaine manière, il est difficile de lui en vouloir, monsieur », déclara Auerbach. Comme Zavala l’interrogeait du regard, son chef d’état-major eut un sourire en coin. « Tout ce qu’elle a pu recevoir de Fuseau, à l’heure qu’il est, ce sont des rumeurs. Et il faudrait bien plus d’imagination que nous n’en avons observé chez aucun Solarien pour croire sur la foi de simples rumeurs que cinq contre-torpilleurs sont capables de démolir quatre croiseurs de combat. La plupart de nos propres officiers s’y refuseraient s’ils considéraient le problème du point de vue solarien. Je veux dire que, sur le papier, c’est ridicule.

— Je vous accorde que ça demande un soupçon d’imagination, admit Zavala. D’un autre côté, Dubroskaya n’ignore rien de la Nouvelle-Toscane et elle devrait se demander comment au juste nous avons remporté cette bataille-là. Ou, au moins, pourquoi je continue à foncer sur elle si je doute le moins du monde de pouvoir la démolir.

— Je ne peux pas vous donner tort, monsieur. Cela dit, je vous parie qu’il faudra à tous les Solariens un bon moment pour le comprendre.

— Eh bien, ces Solariens-là feraient mieux de le comprendre très vite », conclut Zavala, l’air sinistre.

« Point Alpha dans quinze secondes, madame », annonça Abigail Hearns, les yeux sur son répétiteur, en se rappelant une autre force de croiseurs de combat solariens et le massacre des compagnons du Tristan en Nouvelle-Toscane. La distance n’était plus que de trente-huit millions de kilomètres et la vitesse d’approche de 23 819 km/s.

À moi la vengeance et la rétribution, dit doucement une voix dans sa tête, Quand leur pied chancellera ! Car le jour de leur malheur est proche, Et ce qui les attend ne tardera pas.

Abigail Hearns avait toujours préféré l’amour et la douceur du Nouveau Testament, mais le moment présent rappelait plutôt l’Ancien. Elle avait le regard brûlant, les mains fermes sur sa console tactique.

« Paré à engager le combat », répondit Naomi Kaplan.

Le Roland était le premier contre-torpilleur jamais construit pour tirer le missile à double propulsion Mark 16, raison pour laquelle il était plus volumineux que les croiseurs légers de bien des flottes et doté de plusieurs particularités. Par exemple, ses douze tubes lance-missiles, disposés comme un armement de poursuite, sur les têtes de marteau de sa coque. Ou son contrôle de feu supérieur à celui de tout autre contre-torpilleur en service dans l’espace. Il tirait selon un grand cône d’ouverture, crachant des missiles par son « armement de poursuite » pour permettre à tous ses tubes de viser n’importe quelle cible, telles les bordées d’un vaisseau traditionnel. Par ailleurs, la multiplicité de son contrôle de feu lui permettait d’« empiler » des salves avec activation de propulsion échelonnée, de la même manière que les croiseurs lourds de classe Saganami C, bien plus volumineux et plus puissants. Le Roland ne contrôlait pas autant de projectiles que le Saganami C, son tonnage était inférieur de plus de moitié, et il y avait des limites à tout. Cependant, il pouvait tirer des salves de vingt-quatre missiles, soit plus du double de l’estimation la plus pessimiste du capitaine Kelvin Diadoro… et ces missiles étaient aussi redoutables que ceux d’un Saganami C.

« Lancer de missiles, annonça soudain un des techniciens tactiques de Diadoro. Lancer multiple à trois-six-virgule-sept millions de kilomètres ! Le CO confirme cent vingt – je répète : un deux zéro – missiles en approche. Accélération quarante-six mille gravités ! Temps de vol à accélération constante : cinq virgule neuf minutes ! »

Oksana Dubroskaya se raidit d’incrédulité devant ces chiffres choquants. C’était là mille six cents gravités de moins que les Javelines, mais l’endurance maximale en propulsion d’un Javeline à ce taux-là n’était que de trois minutes, avec une vélocité finale de 84 000 km/s et une enveloppe en propulsion de seulement sept millions cinq cent soixante-quinze mille neuf cent trente kilomètres. Si les Manties conservaient cette accélération-là pendant six minutes, ils pouvaient réellement attaquer ses vaisseaux à cette distance saugrenue !

Ce fut là sa première pensée. L’instant d’après, le nombre de missiles mentionné la frappa et elle pâlit. Cent vingt ? C’était ridicule ! Aucun croiseur léger ne pouvait tirer autant de missiles en une seule bordée ! La coque n’était pas assez longue pour qu’on y insère tous ces foutus tubes !

« Vérifiez ces chiffres ! entendit-elle aboyer Diadoro.

— Le CO confirme, monsieur. » La voix du technicien était rauque mais ferme. « L’incertitude de lecture est très faible.

— Mon Dieu, murmura quelqu’un.

— Défense antimissile Bravo ! ordonna Diadoro.

— Défense antimissile Bravo, à vos ordres ! »

Les vaisseaux de la 491e escadre de croiseurs de combat changèrent de cap, présentant le flanc aux projectiles en approche afin de dégager la ligne de mire de leurs systèmes défensifs.

Oksana Dubroskaya et Kelvin Diadoro s’étaient appuyés sur six données erronées. S’ils ne se trompaient pas en pensant les missiles de la Flotte royale de Manticore en Nouvelle-Toscane lancés par des capsules, ils avaient eu tort de croire que seuls des missiles tirés ainsi pouvaient avoir une telle portée. Pour aggraver leur erreur initiale, ils avaient estimé leurs antimissiles, leur défense active et leurs systèmes de guerre électronique aussi performants que ceux de Manticore. Tout comme ils avaient attribué à l’ennemi des assistants de pénétrations identiques aux leurs, un cycle de tir de trente secondes et des bordées inférieures ou égales à dix missiles par vaisseau. Enfin, ils avaient cru leurs têtes laser plus puissantes que celles dont pouvait disposer un croiseur léger.

La faute ne leur en revenait pas entièrement : étant donné la lenteur des communications interstellaires, ils n’avaient reçu aucun rapport officiel sur la bataille de Fuseau ni ne savaient rien des forces solariennes dispersées qui avaient déjà rencontré la technologie militaire manticorienne lors de l’opération Laocoon de l’Empire stellaire. L’inverse n’aurait peut-être fait aucune différence. Jusqu’ici, la réaction solarienne à la soudaine révélation de son infériorité technologique face à un adversaire quelconque avait été le déni : après tant de siècles de suprématie, même l’officier le moins rigide aurait besoin de temps pour comprendre à quel point son matériel était dépassé. Sans rapports précis, donc, sans savoir ce qui s’était passé en Nolan ou Zunker, les erreurs de la 491e escadre de croiseurs de combat étaient presque inévitables.

Ce qui ne les rendait pas moins meurtrières.

En fait, l’estimation solarienne du cycle de tir manticorien était inférieure de six secondes à la réalité, mais uniquement parce que les contre-torpilleurs de Zavala tiraient des salves simultanées. Le cycle de ses tubes n’était que de dix-huit secondes : lancer des bordées doubles en insérait donc trente-six entre deux vagues de missiles. Pour le malheur de la 491e, chacune de ces vagues se révélait toutefois deux fois plus massive que la pire estimation de Kelvin Diadoro.

Les redoutables Mark 16 filaient vers les croiseurs de combat du vice-amiral Dubroskaya, accélérant à chaque seconde de plus de quatre cent cinquante kilomètres par seconde, à partir de la vitesse de leur vaisseau mère. Compte tenu de la distance à couvrir, du temps dont ils disposaient pour gagner en vélocité, ils atteindraient plus de 180 000 km/s – soixante pour cent de la vitesse de la lumière – quand ils pénétreraient l’enveloppe de défense antimissile solarienne, et les logiciels des Infatigables n’avaient pas été conçus pour éliminer des cibles mouvantes arrivant à une vitesse aussi incongrue.

Bien sûr, ce n’était là que l’un des problèmes de la 491e escadre de croiseurs de combat.

« Leurs systèmes Halo sont actifs, madame, annonça Abigail Hearns, qui fixait ses écrans avec attention. Le CO ne détecte aucune amélioration par rapport à ce qu’on a vu en Fuseau. Nos petits ajustements logiciels semblent s’en accommoder.

— Bien », répondit Naomi Kaplan, observant son propre répétiteur, sur lequel une deuxième vague d’icônes de missiles filait à trente-six secondes et trente mille kilomètres de la première. Une troisième les suivit, puis une quatrième. En une minute quarante-huit secondes, la 301e escadre de contre-torpilleurs avait lancé quatre cent quatre-vingts Mark 16.

Étant donné leur avantage de portée en propulsion, les contre-torpilleurs de Zavala auraient pu tirer vingt-six doubles bordées (s’ils avaient eu assez de munitions) avant que les Solariens ne fussent capables de riposter, mais leur commandant avait décidé que quatre – une pour chaque vaisseau de Dubroskaya – suffiraient à convaincre de ses erreurs l’amiral ennemi. Faute de quoi, il resterait tout le temps d’en tirer d’autres pour convaincre les survivants d’entendre raison.

En supposant qu’il y ait des survivants, bien sûr, songea Kaplan avec une sinistre satisfaction vengeresse.

Les officiers de la 491e escadre de croiseurs lourds chargés de la défense antimissile regardaient ces impossibles salves courir vers eux. En leur for intérieur, tous espéraient – priaient – que les projectiles manticoriens passent soudain en balistique, qu’ils aient été tirés d’aussi loin parce que l’ennemi s’était affolé ou continuait de bluffer. Mais, tout au fond d’eux, ils savaient bien ce qu’il en était.

Cette longue distance avait un seul avantage : elle leur donnait tout le temps de la détection. Les bandes gravitiques d’un missile, aisément détectables, ne pouvaient en outre être déguisées, ce qui était une bonne chose car la vitesse d’approche de ceux-là allait les rendre sacrément durs à arrêter. On n’aurait pas le loisir de tirer plus d’une salve d’antimissiles par vague offensive, et tout ce qu’elle manquerait filerait à travers le réseau défensif pour atteindre sa cible en seulement huit secondes. Les antimissiles avaient donc besoin des meilleures données de détection et de visée possibles, car chaque grappe laser ne pourrait tirer qu’une fois avant que les projectiles offensifs ne s’en prennent à l’escadre… et chaque croiseur de combat ne pouvait mettre en action que seize grappes.

« Au moins, ils vont générer un delta-v pour l’esquive plus bas que celui d’un Javeline, madame, murmura Tucker Kiernan, juste assez fort pour que Dubroskaya l’entende. Ça devrait nous aider un peu.

— Il vaudrait mieux », répondit l’amiral d’une voix dure sans quitter le répétiteur des yeux.

« Activation initiale de la GE… effectuée », annonça Abigail.

Trois cent quarante-cinq secondes après le lancement, à trente-cinq millions de kilomètres du HMS Tristan, les plates-formes de guerre électronique qui parsemaient la première salve de missiles de la 301e escadre de contre-torpilleurs prirent vie. Elles intervinrent dans un ordre minutieux, les Fracas perforant les systèmes de détection, les aveuglant par de furieuses giclées d’interférences, une fraction de seconde avant que les Dents de dragon ne créent des bancs entiers de fausses cibles.

Cela se produisit au pire moment possible, alors que la vague d’assaut franchissait le périmètre de l’enveloppe antimissile du vice-amiral Dubroskaya, un demi-battement de cœur après que les croiseurs de combat eurent tiré.

Le contrôle de feu perdit son verrouillage, ne laissant aux antimissiles que leurs têtes chercheuses rudimentaires, elles-mêmes privées de leurs données acquises. Quand les Fracas s’évanouirent, au lieu de cent vingt missiles en approche, il y en avait maintenant cinq cents. Un pitoyable total de trente-deux anti-missiles parvinrent à acquérir de nouveau un missile ennemi, un seul, et à le détruire… Les grappes de défense active, ensuite, n’eurent que sept secondes pour trouver les véritables projectiles offensifs enfouis dans ce chaos aveuglant avant qu’ils ne détonent, à trente mille kilomètres de leur objectif.

Elles échouèrent. Les ordinateurs et les êtres humains qui les dirigeaient cherchaient encore désespérément des cibles quand des explosions thermonucléaires en série propulsèrent une pluie de lasers à détonateur en direction du VFLS Paladin.

De tous temps, les missiles avaient été moins précis à mesure que la cible s’éloignait du vaisseau tireur et que le délai imposé par la vitesse de la lumière dégradait la qualité des informations de contrôle de feu envoyées à leurs ordinateurs internes. Cette arthrite progressive imposait un fardeau encore plus lourd à leurs capteurs et calculateurs limités, si bien que déterminer le moment exact auquel couper les liens télémétriques et laisser les missiles se débrouiller relevait plus de l’art que de la science. C’était la raison précise pour laquelle la Flotte royale de Manticore avait créé Apollon : qu’on pût contrôler les missiles – et les plates-formes GE – en temps réel, même à plusieurs minutes-lumière de distance, expliquait l’efficacité meurtrière des tirs manticoriens.

Dans des circonstances normales, un pourcentage significatif des missiles de la 301e escadre de contre-torpilleurs aurait perdu son verrouillage, dérouté par des leurres, trompé par le brouillage. Les circonstances, toutefois, n’étaient pas normales. D’une part, les plates-formes Cavalier fantôme déployées à proximité des croiseurs de combat solariens disposaient d’une capacité supraluminique qui réduisait de moitié le délai de communication entre l’escadre et ses capteurs. D’autre part, Zavala savait ses Fracas et ses Dents de dragon capables de marteler les défenses de Dubroskaya au point de les rendre inefficaces, si bien que ses missiles s’étaient dispensés des manœuvres d’esquive de dernière minute qui, seules, permettaient normalement de franchir le feu nourri des grappes laser. Ils avaient pu se stabiliser plus tôt, conserver leur verrouillage sans perdre le contact avec les capteurs au moment critique, et déployer leurs baguettes laser plus loin, prendre plus de temps pour s’aligner avant la détonation.

Mais, et c’était peut-être plus important, la Flotte royale manticorienne avait capturé intacte plus de la moitié de la flotte de Sandra Crandall lors de la bataille de Fuseau. On avait examiné en détail les plus récents systèmes de guerre électronique de la FLS. Analysé leurs capacités, noté leurs paramètres et leurs faiblesses. Des officiers tels qu’Abigail Hearns et Alice Gabrowski avaient potassé les manuels tactiques et techniques solariens comme des rapiats bavant devant la Pierre philosophale. Durant les quinze jours qu’il avait fallu aux Manticoriens pour aller de Montana en Saltash, ils avaient même fait tourner des simulations solariennes à l’aide des systèmes, de la doctrine et du matériel solariens.

La 491e escadre de croiseurs de combat aurait aussi bien pu ne disposer d’aucune CME. En fait, elle s’en serait mieux tirée car ses systèmes de GE ne trompèrent pas un seul missile en approche. Au lieu de cela, ces défenses censées protéger les vaisseaux se changèrent en balises de signalisation, aidant leurs exécuteurs à les trouver. L’efficacité du feu de son escadre surprit jusqu’à Jacob Zavala lui-même.

Oksana Dubroskaya blêmit, choquée, quand des centaines de lasers déchirèrent le vaisseau du capitaine Borden McGillicuddy.

Le nombre de missiles, à lui seul, avait ridiculisé ses calculs antérieurs à la bataille. Leur vitesse aveuglante et l’efficacité des systèmes de guerre électronique permis par la centrale à fusion intégrée des Mark 16 étaient encore pires. Elle ne pouvait deviner que le feu défensif de toute son escadre n’avait détruit qu’un seul projectile mais elle savait qu’il n’en avait pas arrêté beaucoup, et que tous les autres avaient ignoré les leurres de ses plates-formes Halo. L’estomac de l’amiral se serra d’incrédulité et d’horreur quand les estimations des dégâts infligés par les têtes laser au Paladin apparurent sur la barre latérale de son répétiteur tactique.

L’ogive de quinze mégatonnes qui équipait les Mark 16 à l’origine était déjà plus destructrice que tout autre missile de contre-torpilleur ou de croiseur léger, mais s’en prendre à des croiseurs de combat – comme l’avait appris Abigail Hearns à bord du HMS Hexapuma dans le système de Monica – la poussait dans ses derniers retranchements. Le Tristan et ses collègues étaient toutefois équipés du Mod G, à l’ogive de quarante mégatonnes et aux générateurs de gravité améliorés. Son efficacité se trouvait multipliée par un facteur supérieur à cinq… ce qui le rendait plus puissant que le tout nouveau missile Trébuchet, destiné aux vaisseaux du mur, que la FLS commençait tout juste à déployer.

Chacun des quatre-vingt-dix-neuf Mark 16 qui arrivèrent à distance d’attaque portait six baguettes laser, et le blindage du Paladin n’était pas conçu pour affronter pareil déchaînement. Cinq cent quatre-vingt-quatorze lasers à rayons X, tous plus destructeurs que ceux qu’aurait lancés un vaisseau du mur solarien, transpercèrent le vaisseau de McGillicuddy. Environ un tiers gaspillèrent leur fureur sur les bandes gravitiques impénétrables du Paladin, mais pas les autres. Ils défoncèrent les barrières latérales du croiseur de combat avec une aisance méprisante, à peine atténués par leurs écrans antiradiations, et pulvérisèrent son blindage quand l’énergie de transfert atteignit la coque. Rien n’aurait pu les arrêter : le vaisseau de huit cent cinquante mille tonnes se désintégra en un éclair incandescent pareil au cœur d’une étoile.

L’attaque tout entière, de la première à la dernière détonation, dura moins d’une seconde et demie. Ce fut une terrible éruption de fureur aveuglante qui s’abattit sur sa cible tel le poing de Dieu. On n’eut pas le temps de lancer des capsules de sauvetage. Aucun petit appareil n’eut celui d’échapper à la catastrophe. Le CO du VFLS Vainqueur ne fut pas seulement capable de distinguer les lasers individuels qui arrachèrent la vie à son jumeau et emportèrent avec eux tout l’équipage du Paladin.

« Tango Un détruit, rapporta Abigail Hearns quand les plates-formes supraluminiques Cavalier fantôme mirent à jour son répétiteur. Détection de Tango Deux. Activation de la deuxième salve GE dans… vingt et une secondes. »

« Appelez Zavala ! aboya Oksana Dubroskaya. Dites-lui que nous nous rendons ! »

« Commandant ! s’exclama soudain le lieutenant Wilson. Ils veulent se rendre ! »

Jacob Zavala se tourna vers Auerbach et ses narines s’évasèrent.

« Passez-les sur mon répétiteur ! » répondit-il sèchement. L’instant d’après, le visage du vice-amiral Dubroskaya apparaissait – non plus la physionomie confiante et furieuse d’un officier général solarien mais une face de cendres aux yeux exorbités.

« Capitaine… commença-t-elle sur le canal supraluminique de la bouée Hermès, mais un geste de la main de Zavala l’interrompit net.

— Vous êtes à deux minutes-lumière de nous, cette ligne ne peut pas communiquer avec mes canaux télémétriques et mes missiles n’ont pas de liens supraluminiques, dit-il sèchement. Ma prochaine salve frappera dans moins de dix secondes, et elle sera suivie de deux autres que je ne peux pas arrêter. Abandonnez immédiatement vos vaisseaux ! »

Dubroskaya le fixa encore un instant puis s’écarta de la caméra qui la filmait.

« Abandonnez le vaisseau ! hurla-t-elle. À toutes les unités ! Abandonnez le vaisseau sur-le-champ ! »

Le VFLS Inexorable était Tango Quatre, le dernier bâtiment sur la liste des cibles de la 301e escadre de contre-torpilleurs. Il put faire monter les trois quarts de son équipage dans des capsules de sauvetage avant d’être détruit. Le VFLS Succès évacua presque la moitié du sien… mais seulement cent onze des deux mille occupants du Vainqueur purent s’échapper.

Le vice-amiral Oksana Dubroskaya et son état-major n’en faisaient pas partie.

CHAPITRE TREIZE

« Vous avez une nouvelle requête de com du capitaine Zavala, monsieur. »

Maxence Kodou avait la voix faible, l’air sonné, et Damián Dueñas savait sa propre expression aussi choquée que celle de son assistant. Le gouverneur se tourna vers Cicely Tiilikainen, à l’autre bout du bureau. Ayant cessé de regarder par la fenêtre, elle le fixait de ses yeux bruns écarquillés. Soudain elle s’ébroua tel un chat mouillé.

« Mon Dieu, Damián, dit-elle doucement. Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? »

Dueñas combattit une folle envie de lui hurler dessus. Comment diable pourrait-il savoir ce qu’ils allaient faire ? Une situation pareille ne pouvait pas exister. Dubroskaya avait été sûre – elle l’avait promis – de vaincre aisément ces cinq croiseurs légers manticoriens. Bien sûr, il avait cru sur parole le commandant de son détachement spatial ! Ce qui arrivait n’était pas sa faute !

Sa famille venait d’une planète agricole. Il avait toujours été un peu gêné, parmi ses collègues plus raffinés, de ses origines de plouc et du vocabulaire provincial de ses parents, mais il comprenait enfin un des clichés préférés de sa mère, car il n’y avait aucun autre moyen de décrire cela : son esprit zigzaguait comme la vache sur la glace qu’évoquait Élisabeth Dueñas, en cherchant à assimiler l’immensité du désastre. Il y avait fatalement un moyen de sauver sa carrière – il y en avait toujours un – mais lequel ?

« Je…» commença-t-il, avant de réaliser qu’il était assis derrière son bureau, bouche bée, attendant des paroles qui refusaient de lui venir.

« Il va falloir libérer leurs cargos, soupira Tiilikainen.

— Non ! » Ce mot avait jailli de lui sans réflexion consciente, et les lèvres de son adjointe se pincèrent.

« Nous n’avons pas le choix, affirma-t-elle. Ce type est un fou furieux. On ne peut pas prendre le risque d’attendre son prochain mouvement si on ne les laisse pas partir.

— Non ! répéta Dueñas en frappant du poing son bureau. Je ne vais pas laisser un connard de néobarbare chahuter la Ligue solarienne ! Je me fous de savoir pour qui il se prend !

— Il vient de démolir quatre croiseurs de combat, Damián ! Vous croyez que les contre-torpilleurs qui nous restent vont lui faire peur ?

— Il n’oserait pas !

— Mais dans quel univers vivez-vous, merde ? s’emporta Tiilikainen. Il y avait huit mille spatiaux sur ces croiseurs de combat, et il les a fait péter. Il est peut-être fou mais, vu ce qu’il a fait jusqu’ici, vous ne croyez pas qu’on ferait mieux de supposer qu’il est prêt à continuer ?

— Sûrement pas. » Le gouverneur secoua la tête, buté. « Attaquer des vaisseaux de guerre est une chose, Cicely, mais il n’osera pas s’en prendre à l’infrastructure civile d’un système protégé par la Ligue. Il sait ce que subirait sinon son minable “empire stellaire” !

— Vous vous faites des illusions.

— Surveillez votre langage, madame l’adjointe ! renvoya sèchement Dueñas.

— Très bien. » Tiilikainen avait la voix tendue. Elle hocha la tête par saccades. « C’est vous le gouverneur, monsieur, et c’est votre projet. Alors dites-moi donc ce qui vous fait penser qu’il n’ira pas aussi loin qu’il l’estimera nécessaire pour obtenir ce qu’il veut.

— Je viens de vous le dire. Les Manties sont en train d’essayer de se faire passer aux yeux de la Galaxie pour des victimes innocentes, les petits gars héroïques qui s’en prennent aux grands méchants de la Ligue solarienne. Dieu sait qu’ils ont répété à qui voulait l’entendre que les populations opprimées de l’Amas de Talbot ont imploré d’être admis au sein de l’Empire stellaire, et qu’ils se sont plaints d’avoir dû se défendre pour protéger leurs citoyens ! Ils croient peut-être pouvoir vendre cet amas de conneries tant qu’ils en restent à des confrontations avec la Flotte mais, dès qu’ils commenceront à tuer des innocents, leur prétendue noblesse s’envolera par la fenêtre et ils le savent.

— Je crois que vous vous trompez, dit son adjointe d’une voix monocorde, en le regardant droit dans les yeux. Je crois que ce Zavala ne s’en laissera pas conter. Et qu’il vient de nous montrer pourquoi nous ferions mieux d’abandonner. Vous savez aussi bien que moi qu’il est dans le vrai en ce qui concerne les stipulations du traité de Beowulf. Nous avons tort aux yeux de la loi interstellaire – ça aussi, vous le savez – et il ira aussi loin que nécessaire pour accomplir sa mission. Ensuite, les Manties diront à toute la Galaxie que, si des innocents ont dû en souffrir, c’est de notre faute à nous.

— Non ! »

Elle continua de soutenir son regard. Tous les deux ignoraient Kodou, qui les observait depuis le com de Dueñas. Le silence régna quelques secondes puis Tiilikainen prit une profonde inspiration.

« Vous tenez à transformer ça en une catastrophe absolue, n’est-ce pas ? » laissa-t-elle tomber sur un ton presque badin. La mâchoire du gouverneur se crispa, mais elle continua de la même voix calme avant qu’il ne réponde. « Je ne peux pas vous en empêcher. Vous me l’avez fait remarquer : je ne suis que votre adjointe et vous avez le droit d’agir comme bon vous semble. Mais je vais enregistrer officiellement ma recommandation de lâcher aux Manties ce qu’ils veulent et de ne pas les pousser à d’autres massacres. Je ne participerai pas à une autre folie.

— Vous suivrez mes instructions ! lâcha Dueñas.

— Oh non, pas question. » Elle secoua la tête. « Vous avez fait tuer assez de gens pour aujourd’hui – entre vous et Dubroskaya. Je ne vais pas aider à en massacrer d’autres. Et, avant d’aggraver encore la situation, je vous recommande de réfléchir à ce que Zavala vous a dit au début. MacArtney va déjà vouloir faire un presse-papiers de votre tête. Vous avez vraiment envie de le fâcher davantage ? »

Sous sa rage – et son affolement –, une petite voix chuchotait à Dueñas que Tiilikainen avait raison. Frapper la Ligue encore plus fort serait insensé de la part de Zavala, mais il avait déjà fait la preuve de sa démence et tous ces putain de Manties étaient aussi cinglés que lui.

Et tout ça à cause de la lettre de sa sœur, songea-t-il. Étant donné l’isolement du système et la lenteur avec laquelle se propageaient les nouvelles interstellaires, Saltash était pratiquement coupé de l’univers. La sœur du gouverneur, toutefois, avait épousé un premier assistant du ministre de l’Intérieur, et sa dernière lettre de potins (plus rapide que la correspondance officielle, comme l’était souvent le courrier privé) mentionnait une rumeur selon laquelle les Manties pourraient rappeler leur flotte marchande des lignes de fret solariennes. Il s’agirait là d’un acte ouvertement hostile – un véritable acte de guerre économique – contre toute la Ligue, et il avait eu peine à croire que même eux en soient capables. Ensuite, cependant, il avait réalisé qu’ils l’étaient peut-être… et que, grâce à la lettre de Manuela, il savait peut-être quelque chose qu’ignoraient encore les Manties présents dans son système.

Tel était le point de départ de toute sa stratégie : tirer audacieusement avantage des informations que lui avait données la chance et couper l’herbe sous le pied de l’Empire stellaire. En agissant vite, il était parvenu à arrêter le Carolyn et l’Argonaute avant que leurs équipages ne comprennent ce qui leur arrivait, puis les croiseurs de combat de Dubroskaya avaient surgi, comme un cadeau de Dieu en personne, pour épauler le misérable trio de contre-torpilleurs dont il pensait devoir se contenter. Il était dans une position idéale pour démontrer que la Ligue ne supporterait pas sans réagir pareille agression économique… pour forcer les Manties à hisser leurs vraies couleurs puis les faire reculer devant la puissance et la résolution solariennes.

Ce qui ferait par la même occasion la carrière de Damián Dueñas.

Et il avait eu raison, se dit-il. Il avait eu raison sur toute la ligne en ce qui concernait la véritable nature des Manties, la conduite de Zavala le prouvait ! Il n’avait toutefois pas compris jusqu’où ils étaient prêts à aller, et l’incompétence ainsi que la maladresse de Dubroskaya leur avaient permis de porter un nouveau coup chanceux – et déloyal. Mais on ne verrait pas les choses ainsi dans la vieille Chicago. Non, tout ce qu’on verrait, ce serait la destruction de quatre croiseurs de combat et la version des événements que produirait Tiilikainen pour se couvrir. Elle ferait reposer toute la faute sur lui, il le savait, et MacArtney le balancerait par la fenêtre pour empêcher que l’affaire n’éclabousse les échelons supérieurs de la Sécurité aux frontières.

Laisse tomber, lui dit la petite voix. Laisse tomber avant que ça ne devienne encore pire.

Il hésita, puis il serra les dents et redressa l’épine dorsale. C’était cette voix-là qu’écoutaient les minables. Cette voix-là qui menait une carrière à d’éternelles missions sans objet dans des trous perdus. Il lui fallait faire preuve de résolution. Montrer que, même lorsqu’il n’était pas en position de force, il savait faire respecter l’autorité de la Ligue solarienne. Dubroskaya s’était laissé vaincre par cinq petits croiseurs légers puants et Tiilikainen s’affolait au point d’oublier ses responsabilités, d’oublier que la DSF, dans le cadre de son travail, devait rabattre leur caquet aux parvenus tels que l’Empire stellaire de Manticore quand ils pétaient plus haut que leur cul. Damián Dueñas, lui, ne l’oublierait pas.

« Il est possible que ce boucher manticorien soit assez fou pour attaquer des civils placés sous la protection de la Direction de la sécurité aux frontières, dit-il froidement. La Ligue a toutefois exprimé clairement sa position en la matière, madame l’adjointe. Nous ne négocions pas avec les néobarbares qui menacent nos civils, voire commettent contre eux des actes de violence terroriste, et nous ne leur faisons aucune concession. Vous savez comme moi que telle est la politique solarienne depuis plus de deux siècles T.

— Vous êtes encore plus cinglé que Zavala. » Tiilikainen secoua la tête. « Regardez autour de vous, Damián ! Comment diable allez-vous vous y prendre pour l’empêcher de faire ce qu’il veut ?

— Il est possible que je n’y réussisse pas, concéda Dueñas en se réinstallant au fond de son fauteuil confortable, derrière son très large bureau, et en carrant les épaules d’un air résolu. Mais, au contraire de certains, je vais faire mon travail. Si Zavala choisit de pousser sa chance, les conséquences pèseront sur sa seule conscience. J’irai jusqu’à demander des instructions à une autorité supérieure mais je ne plierai pas plus que ça. Toute autre attitude serait une violation de la politique en vigueur ainsi qu’un acte de lâcheté caractérisé. »

Tiilikainen le dévisagea un long moment puis secoua à nouveau la tête. Sous la colère qui brûlait dans son regard, on distinguait un semblant de pitié… et une bonne dose de mépris.

« Vous croyez pouvoir faire avaler ça au ministère, dit-elle enfin. Et peut-être même aux journalistes, pour empêcher MacArtney de vous tomber dessus. Vous vous trompez. Vous n’y arriverez pas et ça ne vous sauvera pas. Vous réussirez seulement à faire tuer d’autres gens. » Ces derniers mots sortirent avec une emphase lente et mesurée. Les yeux de l’adjointe brillaient d’un éclat meurtrier. « Il est possible que vous entraîniez ma carrière dans les égouts avec la vôtre, et je ne peux pas vous en empêcher. Mais je ne serai pas responsable d’une autre avalanche de morts et de destruction. Faites ce que vous voulez, monsieur le gouverneur. Moi, je m’en vais. »

Elle tourna les talons et sortit à grands pas, claquant la porte à l’ancienne, et une marée de fureur dévorante assombrit le visage de Dueñas. Il se leva à demi, la bouche ouverte pour lui ordonner de revenir, mais s’arrêta à temps. De toute évidence, elle n’obéirait pas, et il était inutile de souligner sa rébellion. Par ailleurs, il se servirait de cet incident quand viendrait le moment de rédiger son rapport. Le manque de loyauté, la lâcheté et l’incompétence de ses subordonnés ne feraient que mettre en lumière sa détermination et son refus de céder aux exigences d’un maniaque homicide.

Il se rassit et prit une profonde inspiration. Fermant les yeux un instant, il chassa sa mauvaise humeur par un effort de volonté et s’obligea à se concentrer. Une fois sûr de se maîtriser, il rouvrit les paupières et se tourna vers l’image holographique de Kodou.

« Passez-moi le capitaine Zavala, Maxence », dit-il d’une voix froide.

L’écran d’attente officiel du bureau du gouverneur disparut – enfin – de l’affichage, remplacé par le Solarien blond aux yeux noisette avec lequel Jacob Zavala s’était déjà entretenu. Son visage était différent, cette fois, ce qui n’avait rien d’étonnant. Cet imbécile avait attendu plus de dix minutes pour répondre, alors qu’il n’avait vraiment pas de temps à perdre. La 301e escadre de contre-torpilleurs ne se trouvait qu’à trente-deux minutes de Cannelle, sa vélocité était tombée à 10 568 km/s et à peine plus de trente-trois secondes-lumière la séparaient de la planète. Zavala aurait cru qu’un homme venant de voir mourir presque six mille de ses subordonnés serait assez anxieux de sauver les autres, et il sentit la colère monter en lui.

Prends-en ton parti, Jacob, se dit-il durement. Oui, il a merdé et il a fait tuer un tas de gens, mais toi aussi. Tu n’avais pas besoin de lancer tes vagues de missiles aussi vite que ça. Tu aurais pu attendre deux minutes entre la première et la seconde, donner plus de temps à Dubroskaya pour réagir. Mais tu ne l’as pas fait, n’est-ce pas ?

Non, et il doutait que quiconque le lui reproche… à part lui-même. Toute commission d’enquête estimerait ses décisions et ses actes pleinement justifiés par la disparité entre la force de son escadre et la puissance de feu potentielle de l’adversaire. En outre, la précision de son propre tir – ainsi que le pouvoir destructeur des têtes laser Mod G – l’avait surpris. Il aurait cru qu’au moins deux salves seraient nécessaires pour handicaper ou détruire un des croiseurs ennemis. Voilà pourquoi il en avait tiré une sur chacun, espérant l’endommager assez pour que même un commandant solarien estime sage de se rendre dans les plus brefs délais. Il ne s’était pas attendu à faire sauter des croiseurs de combat avec une seule salve chacun.

Tout cela était vrai, mais il n’avait pas manqué de temps. Faute d’assez de munitions pour choisir le plan de feu Zéphyr et gaspiller toute une bordée sans infliger de dégâts, il aurait pu allonger le plan Massue, tirer la première salve comme il l’avait fait mais retarder ensuite les autres d’une minute ou deux. Le premier lancer aurait produit un Zéphyr plus emphatique que l’original et donné à Dubroskaya une dernière chance de voir la vérité… le temps de sauver davantage des siens.

Il n’avait pas attendu, et c’était une des raisons pour lesquelles il éprouvait une telle fureur meurtrière en dévisageant Damián Dueñas, il le savait.

« Vous vous rendez sûrement compte que vous venez d’assassiner plusieurs milliers de militaires solariens, attaqua le gouverneur sans préambule. Je vous assure que la Ligue solarienne ne l’oubliera pas.

— Le vice-amiral Dubroskaya – et vous-même, monsieur le gouverneur – avez eu amplement l’occasion de vous rendre et d’éviter toute perte humaine, répondit Zavala avec froideur, contenant sa colère. Et, puisque nous parlons d’en éviter, il reste le petit problème des contre-torpilleurs que vous cachez derrière la lune de Cannelle.

— Et alors ? » À sa voix, on aurait dit que Dueñas déchiquetait une plaque de cuivre à coups de dents. Le regard de Zavala se durcit.

« Monsieur le gouverneur, si je n’ai pas hésité à attaquer vos croiseurs de combat, qu’est-ce qui vous fait croire que je n’attaquerai pas aussi vos contre-torpilleurs ? À mon taux de décélération actuel, je pénétrerai dans leur enveloppe en propulsion d’ici quatre minutes, et je ne leur permettrai pas plus de me tirer dessus que je ne l’ai permis au vice-amiral Dubroskaya. Compte tenu des performances merdiques de vos missiles et de l’évidente insuffisance de vos défenses antimissiles – sans parler du temps que vous avez mis à me répondre –, j’accorde cinq minutes à vos équipages pour quitter leurs vaisseaux. Je n’ai toutefois aucune intention de m’approcher davantage, aussi nul que soit leur armement. S’ils n’ont pas entamé l’évacuation à la fin de ce délai, ils subiront le même traitement que les croiseurs de combat de l’amiral Dubroskaya.

— Capitaine Zavala, la Ligue solarienne n’apprécie pas les menaces, et encore moins le massacre gratuit de son personnel militaire. Vous et vous seul portez la responsabilité de ce qui s’est produit depuis votre intrusion dans le territoire souverain d’un système stellaire indépendant protégé par la Direction de la sécurité aux frontières. Ne vous imaginez pas que la Ligue ignorera ce que vous avez fait aujourd’hui. Vos crimes diminuent énormément l’espoir d’une résolution pacifique des tensions entre nos deux nations stellaires. Si Manticore désire éviter le conflit terrible qu’ils motivent, je ne doute pas qu’une des exigences de la Ligue sera votre reddition et votre jugement en tant que criminel de guerre.

— Vous venez de gaspiller quarante-cinq secondes dont vos contre-torpilleurs ne disposent pas, répondit Zavala d’une voix de fer. Il leur reste désormais quatre minutes et dix secondes.

— Mais vous êtes complètement dingue ou quoi ? s’écria Dueñas. Vous n’avez pas entendu ce que je viens de dire ?

— Quatre minutes, monsieur le gouverneur. Demandez donc à l’amiral Dubroskaya – ou à son fantôme – si je respecte les délais que je fixe. »

Tandis qu’ils s’affrontaient du regard, le Manticorien se demandait à quel point un être humain pouvait se montrer obstiné.

« J’ai une autre demande de com, monsieur ! intervint le lieutenant Wilson dans son oreillette. Un certain capitaine Myau, du contre-torpilleur Vengeur.

— Passez-le-moi immédiatement ! »

Le visage de Dueñas disparut, remplacé par celui d’une femme grande et mince en uniforme de la Flotte de la Ligue solarienne. Son expression était dure, pétrifiée par la haine, tandis qu’elle posait un regard brûlant sur le Manticorien, mais elle se maîtrisait mieux qu’il ne s’y attendait.

« Capitaine Zavala ? s’enquit-elle d’une voix froide.

— C’est moi.

— Je suis le capitaine Myau Ping-wa, continua-t-elle sur le même ton. Je sais que les conséquences de vos actes seront lourdes et, au bout du compte, désastreuses pour votre nation stellaire comme pour votre Flotte. Malheureusement, je suis pour l’heure contrainte d’admettre mon infériorité tactique. Vos armes ont une portée bien supérieure à celle des miennes et vous n’hésiterez visiblement pas à en profiter. Je suppose en outre que vous n’êtes pas prêt à entrer dans mon enveloppe de missiles avant de tirer. À votre place, je n’agirais pas autrement. » Ses lèvres frémirent de l’ombre d’un sourire amer. « J’en conclus que vous avez l’intention de détruire mes contre-torpilleurs comme vous avez détruit les croiseurs de combat de l’amiral Dubroskaya, à moins que je n’accepte vos termes et me rende avant que vous n’arriviez à ma portée. Étant donné que cela nous laisse peu de temps, et en l’absence d’instructions de la part des autorités civiles (cette fois, l’étincelle de son regard était indéniable, songea Zavala), en tant qu’officier solarien survivant le plus gradé dans ce système stellaire, j’ordonne à mes équipages d’abandonner nos vaisseaux. »

Un nuage étincelant de capsules de sauvetage commença à se disperser autour des icônes des contre-torpilleurs sur le répétiteur du Manticorien, qui en éprouva un intense soulagement.

« Je vous informe que mes techniciens ont programmé des commandes à distance d’autodestruction dans nos centrales à fusion, continua Myau. Si l’un de vos appareils approche à moins de cinq mille kilomètres d’une de mes unités, le code d’activation sera envoyé et le vaisseau – ainsi que tous vos gens susceptibles de se trouver à bord – sera détruit. » Elle découvrit les dents. « Vous ne récupérerez aucune information classée.

— Tout d’abord, capitaine Myau, je suis soulagé de constater qu’au moins une personne dans ce système stellaire est assez intelligente pour éviter les effusions de sang, répondit Zavala. Je suis sûr que vous n’avez pas envie de l’entendre, mais je sais combien votre décision est difficile et je vous félicite de sauver vos subordonnés en ayant le courage d’ignorer l’imbécile qui occupe le poste de gouverneur. Je ne prends pas plus de plaisir qu’un autre à tuer des gens.

» Ensuite, je n’ai aucune intention de m’occuper de vos contre-torpilleurs, dès l’instant qu’ils ne menacent pas mes propres vaisseaux. Si monsieur Dueñas avait envisagé la situation avec un minimum de raison, je ne serais pas forcé de vous demander de les abandonner… et le vice-amiral Dubroskaya ainsi que plusieurs milliers de vos camarades seraient toujours vivants. »

Il soutint son regard un moment, afin qu’elle lût la sincérité et la détermination qui brûlaient dans le sien, évitant de signaler que la Flotte royale de Manticore avait déjà récupéré plus d’informations et de matériel qu’elle ne pourrait en utiliser. Trois contre-torpilleurs obsolètes dans un système perdu comme Saltash ne valaient même pas le coup d’être abordés. Néanmoins, il devait respecter la détermination de Myau à empêcher qu’ils le soient.

« Et maintenant, capitaine, reprit Zavala, sans vouloir vous manquer de respect, je dois reprendre ma conversation avec le gouverneur. Je suppose que c’est vous qui commanderez les opérations de sauvetage. Quoique je ne puisse autoriser vos contre-torpilleurs à y participer, pour des raisons évidentes, je vous donne ma parole que les vaisseaux civils envoyés dans ce but ne seront pas inquiétés. Si vous avez besoin de l’aide de nos capteurs pour localiser des survivants, je vous l’accorderai avec plaisir. D’ailleurs, nous avons déployé sur le site de l’affrontement des plates-formes de reconnaissance qui tiennent le compte de tous vos appareils légers, capsules de sauvetage et balises de combinaisons souples, et même des débris. Si vous voulez bien rester en ligne, je vais demander à mon officier opérationnel de vous transmettre des informations depuis notre CO et de les mettre à jour régulièrement.

— Merci, dit Myau d’une voix tendue.

— Je vous en prie. Comme je le disais, j’aurais préféré qu’aucune opération de sauvetage ne soit nécessaire. » Il regarda le capitaine Gabrowski par-dessus son épaule. « Occupez-vous de ça, s’il vous plaît, Alice.

— À vos ordres, monsieur », acquiesça Gabrowski hors du champ de la caméra. Elle leva la main et se la posa un instant sur les yeux, puis eut un sourire que Zavala lui rendit. Les données de capteurs transmises ne fourniraient que les informations les plus élémentaires aux Solariens. Elles ne leur feraient en aucun cas entrevoir les véritables capacités de la FRM.

« Bonne journée, capitaine Myau, conclut Zavala, dont la bouche se crispa dès que l’image de l’officier solarien disparut. Repassez-moi donc l’autre connard, Abhijat », dit-il au lieutenant Wilson.

Une fureur nouvelle palpitait au plus profond de Damián Dueñas tandis qu’il contemplait l’image fixe sur son com. Comment Zavala osait-il le mettre en attente au beau milieu d’une conversation ?

Le gouverneur, assis dans son fauteuil douillet, les poings serrés sur le sous-main, accueillait cette colère à bras ouverts. Elle alimentait sa détermination, le protégeait de la peur et, autant qu’il répugnât à l’avouer, cette protection était nécessaire. Il devait être fort et le montrer s’il voulait que ces événements passent pour autre chose qu’une catastrophe une fois la poussière retombée. Un coin de son cerveau cherchait déjà le moyen de prouver que c’étaient la faiblesse de Tiilikainen et l’appréciation erronée de la situation du vice-amiral Dubroskaya, ses conseils aussi déplorables qu’agressifs, qui avaient provoqué le désastre. Un peu d’habileté serait nécessaire mais il se sortirait de ce mauvais pas et, quoi qu’il arrivât, la conduite de Zavala prouvait qu’il avait raison depuis le début en ce qui concernait la perversité mantie. Donc…

Une icône clignota à l’angle de son com. Il gronda d’irritation en reconnaissant celle par laquelle son secrétaire requérait son attention. Kodou était toutefois avec lui depuis assez longtemps pour savoir comment il réagirait à toute intrusion injustifiée, aussi accepta-t-il la communication.

« Quoi ? demanda-t-il d’un ton sec, sans chercher à dissimuler sa colère.

— Je viens de recevoir un rapport selon lequel les équipages du capitaine Myau ont abandonné leurs vaisseaux, monsieur le gouverneur.

— Quoi ? aboya-t-il avec une emphase toute différente.

— Le rapport provient du contrôle de la circulation du système. » Kodou faisait un effort évident pour s’exprimer avec calme. « Ils demandent l’autorisation de faire atterrir les capsules ici, au spatioport de Kernuish.

— La salope ! » gronda Dueñas, de nouveau trahi par la Flotte. Myau n’avait pas à abandonner son commandement, elle n’en avait pas le droit ! C’était lui l’autorité de la Ligue solarienne en Saltash, pas elle ! Mais à quoi pouvait-il s’attendre ? Dubroskaya avait été stupide de lui promettre la victoire contre les Manties, pourquoi Myau ne serait-elle pas lâche au point d’avoir peur de les affronter ?

Il ferma à nouveau les yeux, les narines frémissantes, et se contraignit à prendre une longue goulée d’oxygène. Au bout d’une poignée de secondes, il rouvrit les paupières et força ses mains à se détendre avant que ses ongles ne percent des plaies sanglantes dans ses paumes.

Ce nouveau coup de théâtre pourrait jouer en sa faveur, comprit-il quand s’apaisa sa pointe de fureur automatique. Il n’avait pas ordonné la reddition, Myau l’avait décidée de son propre chef, sans le consulter, encore moins après en avoir reçu l’ordre. C’était un parfait exemple de lâcheté devant l’ennemi, et on ne pourrait pas le lui reprocher puisqu’il n’en avait pas été averti… Cela ne pourrait que mettre en évidence à quel point il avait été mal servi par les forces spatiales affectées en Saltash. Que la Flotte l’ait induit en erreur et mal conseillé puis trahi n’était en aucun cas de sa faute.

Il passa en revue les meilleurs moyens de souligner la culpabilité militaire sans avoir l’air de se chercher un alibi. Par bonheur, Dubroskaya et lui avaient discuté de son projet d’origine en privé, dans son bureau. Il lui faudrait reprendre les enregistrements de leurs conversations ultérieures par com, vérifier ce qui avait été dit afin que son témoignage soit cohérent, mais il avait l’expérience de la rédaction des rapports, et…

L’image de Kodou disparut, remplacée par le visage de Jacob Zavala.

« Pardon pour le délai, monsieur le gouverneur, dit le Manticorien sans la moindre sincérité discernable, mais j’ai dû prendre un autre appel. Il était question de sauver des vies, j’en ai peur.

— Vous faites allusion à la lâche décision du capitaine Myau de céder devant vos menaces ?

— Non, je fais allusion à l’intelligence et au courage du capitaine Myau, qui refuse de faire tuer ses équipages au nom de votre arrogance hautaine et obstinée. »

Dueñas sentit qu’il s’empourprait à nouveau. Sa mâchoire se crispa.

Il essaie de te mettre en colère, se dit-il. De te faire passer pour une tête brûlée incontrôlable.

« Insulter le représentant officiel d’une autre nation stellaire est peut-être typique de l’Empire de Manticore, capitaine, dit-il froidement, et je ne doute pas que le gouvernement de la Ligue solarienne sera très impressionné par votre étrange conception de la diplomatie. Je ne doute pas non plus que l’électorat solarien le soit quand sera diffusé l’enregistrement de cette conversation. Vos insultes n’ont hélas ! pas plus de chances que vos crimes de me faire accepter vos exigences outrageuses et d’une illégalité flagrante. »

Zavala inclina la tête de côté, les yeux étrécis. Le gouverneur garda le regard dur et ferme. Ils demeurèrent ainsi plusieurs secondes puis le Manticorien soupira.

« Je n’arrive pas à comprendre pourquoi vous êtes aussi déterminé à changer un désastre en débâcle. Vous avez déjà fait tuer des milliers de militaires solariens et vous vous préparez à faire tuer encore plus de gens afin de conserver par entêtement une attitude que vous savez depuis le début illégale. Vous avez déjà envisagé de consulter un psy ?

— Encore des insultes, capitaine ? » Dueñas eut un mince sourire. « Elles semblent un peu moins tranchantes – vous manquez d’inspiration ? Ou bien commencez-vous à réaliser combien le sang de ceux que vous avez assassinés aujourd’hui va éclabousser votre précieux Empire stellaire quand la nouvelle arrivera sur la vieille Terre ?

— Je ne verse le sang de personne à la légère, monsieur le gouverneur. » Le ton de Zavala aurait pu geler de l’hélium. « Je préférerais vraiment que nul n’ait été tué. L’amiral Dubroskaya et vous-même m’avez cependant retiré cette décision. Et je ne crois pas que vous appréciez correctement l’état actuel des relations entre l’Empire stellaire de Manticore et la Ligue solarienne. La mort de l’amiral et celle de tant de ses subordonnés est une tragédie que je regrette profondément, mais je doute qu’elle ait un impact significatif sur la situation. Sur votre carrière, oui ; sur les relations interstellaires, non.

— Je vous assure que vous vous trompez.

— Monsieur Dueñas, vous êtes encore plus mal informé des événements récents que je ne le croyais possible. » Un soupçon de pitié imprégnait la voix glaciale du Manticorien. « Voilà un peu moins de trois mois T, l’amiral Crandall de la FLS a investi le système de Fuseau. Vingt-trois de ses supercuirassés ont été détruits ; quatre-vingt-huit autres se sont rendus, en compagnie de toutes leurs unités de soutien. Plus de cent mille spatiaux sous ses ordres ont été tués, aussi vite que ceux du vice-amiral Dubroskaya aujourd’hui, et tous les autres – jusqu’au dernier – sont désormais prisonniers dans l’Empire stellaire de Manticore. Autant que je regrette les vies perdues aujourd’hui, elles constituent à peine un appendice à ce qui s’est déjà produit. Vous n’avez plus que deux questions à vous poser : comment éviter des morts supplémentaires ? Et comment vos supérieurs réagiront-ils aux conséquences de vos actes arrogants, autoritaires, illégaux et stupides : la saisie de vaisseaux marchands manticoriens, votre refus de les rendre et le déclenchement de la bataille qui s’est terminée de manière si catastrophique pour l’escadre de l’amiral Dubroskaya ? »

Dueñas écarquilla les yeux malgré lui. Le détail des événements de Fuseau n’avait pas eu le temps d’atteindre Saltash. On n’y avait reçu que des rumeurs de troisième main apportées par un seul vaisseau – un cargo, pas un bâtiment militaire ou un messager officiel – et chacun les avait jugées très exagérées. Toutefois, même leurs chiffres à l’évidence gonflés n’approchaient pas des pertes que venait de mentionner Zavala.

Tu n’as aucune preuve de son histoire, se dit le gouverneur, et il a toutes les raisons de mentir pour te convaincre de reculer. Par ailleurs, c’est ridicule ! Plus de cent supercuirassés solariens vaincus par une flotte néobarbare imbue d’elle-même ? Ridicule !

« Vous comprendrez que je prenne vos assertions avec des pincettes, capitaine Zavala, s’entendit-il dire.

— Prenez-les avec ce que vous voulez, ça ne change rien à ce qui s’est passé. Cette conversation est enregistrée de mon côté car j’ai l’intention de prouver que j’ai fait de mon mieux pour vous convaincre d’entendre raison : je suis donc prêt à vous fournir des récits de la bataille en question, produits par des journalistes solariens appartenant aux services d’informations de la Ligue qui ont des correspondants en Fuseau. Il est possible que ma parole ne vous suffise pas, et vous pourriez sûrement vous convaincre que les rapports manticoriens sont mensongers, mais vous serez peut-être impressionné par les reportages solariens des événements. »

Dueñas se sentit fléchir. Il se contraignit à se reprendre.

« Vous avez pu falsifier ces reportages, répondit-il, dur. En outre, quoi qu’il se soit produit en Fuseau, vous êtes à présent en Saltash. La politique de la Ligue solarienne et de la Direction de la sécurité aux frontières, face à des actes de terrorisme contre des systèmes stellaires sous leur protection, est connue dans toute la Galaxie. Je ne peux pas vous empêcher d’assassiner d’autres Solariens ni de mettre en danger la vie et les biens des citoyens de Saltash, mais je refuse de cautionner vos agissements et de leur accorder un vernis de légalité. Si vous persistez dans cette agression, vous serez responsable des conséquences, et les répercussions ultimes pour votre nation stellaire seront bien pires que vous ne semblez l’envisager.

— Donc vous refusez catégoriquement de relâcher le personnel manticorien emprisonné et les vaisseaux civils illégalement saisis dans ce système stellaire ?

— Je refuse catégoriquement de violer une quarantaine officielle et de m’incliner devant l’usage aussi irresponsable qu’injustifié de la force contre la Flotte de la Ligue solarienne.

— En ce cas, puisque tout cela sera inscrit dans les archives officielles, je vous avertis, monsieur le gouverneur, que j’ai l’intention de reprendre et le personnel et les vaisseaux. » Les yeux de Zavala plongèrent dans ceux de Dueñas. « Je vous informe que je vais envoyer une équipe d’abordage sur la base Shona. À son arrivée, si tous les Manticoriens captifs sont libérés – indemnes – et si les cargos saisis sont autorisés à quitter le système, personne d’autre ne sera tué ni même blessé. Si, en revanche, nos compatriotes ne sont pas relâchés, si on leur fait le moindre mal, ou si nos cargos restent saisis, je prendrai toutes les initiatives qui me paraîtront appropriées, y compris l’usage de la force. En outre, si nos ressortissants sont maltraités, pris en otages ou menacés de sévices, je considérerai les responsables comme des pirates passibles d’une exécution sommaire. Puisque tenter de vous faire entendre raison revient visiblement à discuter avec un rocher, je ne vois pas la nécessité de prolonger cette conversation. Je vous ai communiqué mes intentions et averti des conséquences qu’aurait une intransigeance renouvelée de votre part. En ce qui me concerne, ce débat est terminé. Je vous conseille d’informer quiconque dirige la base Shona que mes pinasses y accosteront dans les quinze minutes qui suivront l’arrivée de mes contre-torpilleurs en orbite autour de Cannelle. » Il montra les dents. « Je ne voudrais pas que quiconque se fasse tuer par ignorance. »

Le gouverneur soutenait son regard en cherchant une réponse mais aucune ne lui vint. Enfin, Zavala hocha froidement la tête.

« Bonne journée, monsieur Dueñas. »

CHAPITRE QUATORZE

Le capitaine Valentin MacNaughtan, du service spatial de Saltash, eut une moue irritée en percevant le signal d’une requête de com privée dans son oreillette. À son humble avis, le moment n’était pas des mieux choisis pour un appel de courtoisie. Pas avec l’ensemble du système stellaire qui partait à vau-l’eau et cinq croiseurs légers manticoriens qui décéléraient en direction de la base spatiale dont il était ostensiblement responsable.

Il ne quitta pas son écran des yeux, ignorant le signal tout en se demandant à quoi jouait Dueñas. MacNaughtan avait été aussi sonné que tout le monde par l’annihilation désinvolte des bâtiments du vice-amiral Dubroskaya, mais cela donnait un certain poids – voire un poids certain – à ses inquiétudes du moment. Quoique la base Shona, dont la masse se comptait en mégatonnes, fût plus vaste que le plus gros croiseur jamais construit, elle était aussi bien plus fragile… et bourrée de civils, pas seulement de gens en uniforme. Il paraissait évident à son commandant qu’en éviter la destruction par des vaisseaux capables de bousiller des croiseurs de combat serait une bonne idée, mais il commençait à se demander s’il n’était pas le seul dans tout le système stellaire à raisonner ainsi.

Dueñas, espèce de misérable abruti, songea-t-il, mauvais. Tu ne comprends rien à rien, hein ? Je n’ai aucune envie de voir quelle connerie tu as trouvée pour aggraver la première, mais j’ai la triste impression que je vais la voir tout de même. Oh, Jésus, Marie, Joseph, à quoi pensais-tu, grand-père ?

Cette question revêtait un aspect personnel douloureux, puisque le grand-père du capitaine MacNaughtan était le président de MacPhee ayant appelé la Direction de la sécurité aux frontières en Saltash. Si le vieil homme avait eu le temps de le regretter avant de mourir, son petit-fils estimait que, tout bien considéré, il n’avait pas eu beaucoup le choix. Les Saltashiens, fiers de leur obstination, avaient été tout près de rééditer sur Cannelle le conflit final de la vieille Terre, alors même que le plus entêté d’entre eux reconnaissait que la querelle d’origine prenait ses racines dans une dispute triviale concernant des droits de pêche ! La grand-mère de MacNaughtan disait toujours que, durant toute l’histoire pré-Diaspora de l’espèce humaine, nul n’avait su garder une rancune, chérir un conflit ou s’accrocher à une cause perdue comme les Écossais. Sauf peut-être les Irlandais, ajoutait-elle, pensive. Apparemment, certains aspects de l’humanité ne changeaient jamais.

MacNaughtan n’en savait rien : il n’avait pas étudié l’histoire, et vivre en Saltash lui inspirait d’autres sujets de préoccupation. Comme la présence de la Sécurité aux frontières. Il admettait volontiers que même la DSF était préférable à une planète stérilisée mais se demandait parfois à quel point. Sa famille était de celles qui avaient conservé un peu de pouvoir et de privilèges malgré la nouvelle administration, raison pour laquelle il commandait la base Shona. Toutefois, ce statut la mettait aussi en meilleure position que beaucoup d’autres pour comprendre avec quel cynisme les Solariens exploitaient son système stellaire.

Ce n’était pas que de tels systèmes leur procuraient d’énormes profits, comparés même aux plus petits mondes de l’intérieur. Pas individuellement. Ils étaient cependant si nombreux, chacun dégageant un petit bénéfice au sein du « bienveillant » empire de la Sécurité aux frontières, que le flux d’argent cumulé s’avérait colossal – et les sommes que la Ligue tirait de Saltash sous forme d’« honoraires » et de « brevets » étaient plus que suffisantes pour étouffer la croissance économique locale. MacNaughtan savait que son monde s’en tirait mieux que beaucoup – la majorité – des protectorats : la pauvreté crasse qui était le lot de trop de planètes des Marges ne régnait pas sur Cannelle. Le capitaine n’était toutefois pas sûr que la stagnation valût beaucoup mieux que la pénurie, et les apparatchiks de la Sécurité aux frontières comme Damián Dueñas n’avaient aucun intérêt à changer la situation. Elle leur convenait parfaitement.

Du moins jusqu’à ce jour. Ce n’était malheureusement pas Dueñas qui paierait le prix fort. Ni qui l’avait déjà payé, d’ailleurs. MacNaughtan ne connaissait pas bien Dubroskaya – elle n’était pas depuis assez longtemps en Saltash – mais elle méritait mieux que le sort qui lui était échu. Et il avait assez vécu pour savoir que le gouverneur lui attribuerait toute la responsabilité du désastre. Les boucs émissaires qui n’étaient pas là pour donner leur version des faits étaient extrêmement pratiques.

Et si autre chose tourne mal, il en attribuera aussi la responsabilité à quelqu’un d’autre. Ce qui me met tout droit dans la ligne de mire, et…

Son oreillette sonna à nouveau, plus fort. Il gronda un juron en constatant que le signal s’accompagnait cette fois d’une séquence prioritaire.

MacNaughtan fit signe au capitaine Tad Rankeillor, son second, de le rejoindre.

« Prends le trône une minute, Tad, dit-il en désignant par-dessus son épaule le fauteuil de commandement où il aurait dû garer son postérieur. Il semble que je doive répondre à un appel.

— C’est franchement pas le moment », grogna Rankeillor. Le SSS n’était pas très à cheval sur le règlement, et les deux hommes se connaissaient depuis l’enfance. « Dis bonjour à Maura pour moi.

— Ce n’est pas elle », répondit MacNaughtan, souriant malgré la catastrophe qui se profilait. Maura et lui étaient mariés depuis moins de six mois locaux, et Rankeillor avait été son témoin.

« Non, bien sûr, fit l’autre en roulant de grands yeux.

— Ce n’est pas son numéro. »

Rankeillor cessa de faire le clown. « À part elle, qui diable pourrait t’appeler dans un moment pareil ?

— Si tu prends ce putain de commandement, je vais m’informer ! répliqua MacNaughtan.

— Excuse-moi, fit son ami en hochant la tête. Je te relève.

— Je suis relevé. » À cheval sur le règlement ou pas, certaines formalités et procédures devaient être observées, point final.

Comme Rankeillor s’approchait du répétiteur principal, le commandant de la base recula de quelques pas, assez loin pour ne gêner personne, avant d’accepter l’appel.

« MacNaughtan, dit-il sèchement.

— Ici Cicely Tiilikainen, capitaine », dit une voix, et il sentit ses épaules se raidir.

Tiilikainen était restée en Saltash plus longtemps qu’aucun gouverneur ou gouverneur adjoint. Si Valentin MacNaughtan avait été tenté de faire confiance à un bureaucrate de la DSF, ç’aurait été elle. En tout cas, il s’en méfiait moins que de tous ses prédécesseurs. Cela n’était pas bien difficile, toutefois, et ses yeux s’étrécirent : pourquoi l’appelait-elle sur son circuit privé plutôt que sur l’un des canaux de com officiels ?

« Oui ? répondit-il au bout d’un moment, son instinct l’empêchant de prononcer un nom ou titre que pourraient entendre ses subordonnés.

— Je vous appelle en privé parce que ni vous ni moi n’aimerions savoir cette conversation enregistrée, dit Tiilikainen comme si elle lisait dans ses pensées. Le gouverneur et moi venons d’avoir un… désaccord.

— Et alors ? » demanda-t-il, méfiant. Un Saltashien prudent évitait de se laisser prendre dans le feu croisé entre bureaucrates de la Sécurité aux frontières.

« Alors, je lui ai dit ce qu’il pouvait faire de ses espoirs de collaboration ultérieure de ma part, répondit l’adjointe. Je n’ai jamais été favorable à sa petite machination, et je regrette de n’avoir pas davantage protesté quand il en a eu l’idée. Mais je ne l’ai pas fait et ça nous retombe sur la poire. Vous savez ce qui est arrivé à Dubroskaya.

— Oui, répondit-il, bien qu’il ne se soit pas agi d’une question.

— Eh bien, Dueñas refuse de céder du terrain. Il a même refusé d’autoriser Myau à évacuer ses vaisseaux.

— Quoi ? » MacNaughtan plissa le front, jetant un coup d’œil au répétiteur qui montrait l’épais nuage de capsules de sauvetage descendant vers Cannelle. « Mais…

— Myau a agi de son propre chef… après que je l’ai prévenue. » Le capitaine imagina aisément la grimace amère de son interlocutrice. « Je lui ai suggéré qu’il serait préférable de prendre contact avec ce Zavala avant que notre estimé gouverneur ne complique les choses. Elle se fera peut-être quand même souffler dans les bronches mais, au moins, on ne lui a pas interdit de se rendre : elle pourra affirmer avec conviction qu’elle a dû prendre une décision rapide sans les conseils de ses supérieurs civils. Officiellement, du moins.

— Je vois. Et vous m’appelez pour les mêmes raisons ?

— Plus ou moins. » Il entendit un soupir exaspéré. « Vous n’êtes pas dans la même situation. Vous ne pouvez pas vous contenter d’évacuer la base, et je suis tout à fait sûre que Dueñas va vous ordonner, à vous et à MacWilliams – ainsi qu’à cet imbécile de Pole – de ne pas libérer les Manties. Il s’est mis en tête que Zavala n’insisterait pas, qu’il ne prendrait pas d’initiative risquant de blesser des civils.

— Et vous, vous croyez que le Manticorien n’hésitera pas ? » MacNaughtan n’élevait pas la voix mais son expression s’était durcie.

« Vous voulez mon intime conviction ? Je ne crois pas qu’il en ait envie. Cela dit, c’est un vrai dur, Val. Je ne sais pas si les Manties sont tous comme ça, mais ce type-là ne s’en laissera conter par personne, et le fait est que nous sommes légalement en tort dans cette affaire. Pour ne rien arranger, il le sait et il vient de prouver qu’il ne perd pas beaucoup de temps à décider de sa ligne de conduite. Je ne sais pas ce qu’il a pu dire à Dueñas après mon départ mais je l’imagine assez bien : rendez-moi mes compatriotes et personne d’autre ne sera blessé ; mettez-vous en travers de mon chemin et un tas de gens le seront. Or, étant donné que les compatriotes en question se trouvent sur votre base…»

Elle laissa mourir sa voix et MacNaughtan ferma les yeux. Formidable. La situation s’améliorait de minute en minute.

« Ma foi, je vous remercie du renseignement, monsieur, dit-il avec entrain, élevant juste assez la voix pour que ceux qui l’entouraient entendent bien le “monsieur”. Malheureusement, il faut que je retourne travailler. On ne s’ennuie pas ici, vous savez, et je ferais sans doute mieux de libérer cette ligne pour les appels officiels.

— Je comprends, et… désolée. Bonne chance. »

Tiilikainen se déconnecta. Le capitaine prit une profonde inspiration avant de rejoindre Rankeillor.

« Appelle Bridie, dit-il à voix basse. J’ai besoin que MacGeechan et elle me rejoignent dans ma salle de briefing aussi vite que possible, voire avant. Et, au nom du ciel, ne te sers pas du système de com public.

— Pas de problème », répondit son ami, moins surpris qu’il n’aurait pu l’être.

MacNaughtan hocha la tête et se dirigea vers la salle de briefing qui jouxtait le pont de commandement de la base Shona.

Le capitaine de corvette Bridie MacWilliams, qui commandait les forces de police du SSS sur la base, et le lieutenant Eardsidh MacGeechan, son second, arrivèrent en moins de trois minutes. MacNaughtan n’en fut pas étonné : MacWilliams était jeune mais il l’avait toujours sue vive. Étant en outre intelligente et prévoyante, elle devait patienter à côté de son com, prête à bondir dès qu’il la convoquerait.

« Vous avez appelé, pacha ? fit-elle tandis que MacGeechan et elle passaient la porte et la refermaient derrière eux.

— Oui, tout à fait. » Il eut un sourire blême. « J’estime probable que la situation ne tarde pas à dégénérer.

— Ici, sur la base ? Ou bien dégénérer encore plus partout ? demanda MacWilliams.

— Peut-être les deux, mais c’est surtout Shona qui m’inquiète. Je viens d’être informé par une source digne de foi que le gouverneur n’a aucune intention de rendre leur personnel aux Manties comme ils l’exigent.

— Nom de Dieu ! marmonna MacGeechan, avant de rougir. Pardon, monsieur.

— Vous pensez comme moi, lieutenant, le rassura MacNaughtan.

— Dois-je conclure que votre source digne de foi n’est pas monsieur Dueñas ?

— Je crois préférable d’agir vite sans trop nous en soucier, dit le commandant de la base avec un sourire crispé. Ce qui compte, c’est que les Manties vont insister pour qu’on leur remette leurs compatriotes et que Dueñas, lui, va nous ordonner de n’en rien faire. Vu les circonstances, ça ne me dérangerait pas de dire à notre bien-aimé gouverneur d’aller se faire cuire un œuf dans le vide spatial, mais je soupçonne que le major Pole ne sera guère enclin à nous soutenir dans cette voie. »

Les yeux bleus de MacWilliams se durcirent. Elle et le major John Pole, le commandant du bataillon d’intervention de la gendarmerie solarienne cantonné par la DSF sur la base Shona, se détestaient cordialement. Pole n’avait pas mis en place la terreur qu’imposait – ou du moins soutenait – la Sécurité aux frontières dans tant de protectorats, mais cela ne faisait pas de lui un chevalier en armure étincelante. MacWilliams et son prédécesseur avaient traité plusieurs plaintes le concernant, la plupart de femmes qui n’avaient pas répondu assez favorablement à ses avances. Tout Saltashien en butte aux mêmes accusations eût subi de graves désagréments – on l’eût au bas mot arrêté en attendant les résultats de l’enquête. Les forces de police locales ne menaient toutefois pas d’enquête sur les commandants des bataillons d’intervention. Telle était la vie dans les Marges, et Bridie MacWilliams avait beaucoup de mal à l’avaler.

Pire encore, Pole servait d’exemple à ses hommes. Deux ou trois s’étaient assez écartés du droit chemin pour que le gouverneur précédent autorise leur mise en examen. L’un avait même été expulsé de la gendarmerie et condamné à dix ans de travaux forcés dans les plates-formes d’extraction de gaz en orbite autour d’Himalaya. Dueñas n’avait cependant pas tardé à faire machine arrière… raison pour laquelle MacWilliams avait accédé à son poste, puisqu’une des premières décisions du gouverneur avait été de virer son prédécesseur, justement à cause de ces mises en examen.

« Je ne crois pas que nous ayons beaucoup le choix, pacha, dit-elle. J’ai cinq cents flics pour toute la base, et la plupart ne disposent que d’armes de poing. Même si on décompte ses détachements, Pole a presque deux compagnies de gendarmes. Je ne connais pas le chiffre exact, mais il dispose sans doute de presque trois cents gars, et leur équipement est bien plus lourd que celui des miens.

— Deux cent soixante-treize ce matin, madame, intervint MacGeechan. Sans compter les trois malades qui sont à l’infirmerie. » Les deux autres le fixèrent avec surprise. « Je me suis dit que j’avais intérêt à m’informer, vu les circonstances, reprit-il. Juste histoire de mieux… collaborer avec eux si nécessaire, vous comprenez.

— Je crois comprendre, Eardsidh, lui dit MacWilliams avec un sourire en coin. Je le crois vraiment. » Puis son sourire disparut et elle se retourna vers MacNaughtan.

« Le major Pole exécutera ses ordres – ses ordres légaux, bien sûr – reçus du gouverneur. Et je ne vois pas qui, sur la base Shona, pourrait raisonnablement l’en empêcher. »

Elle avait choisi ses mots avec soin, remarqua son supérieur. Ils pourraient l’affirmer sans mentir : nul n’avait suggéré qu’on pût résister aux instructions du gouverneur.

« Moi non plus, dit-il. D’un autre côté, comme vous en avez fait la remarque, vos subordonnés disposent d’un équipement bien plus léger que celui des gendarmes du major Pole. Je pense donc que le lieutenant MacGeechan et vous devriez les employer à contenir les foules, assurer la sécurité publique et soutenir au besoin les équipes de secours du capitaine MacVey. Nous devrions aussi évacuer sans tarder le personnel civil de Victor Sept, afin de faciliter les déplacements que le major Pole jugerait nécessaires.

— À vos ordres », acquiesça MacWilliams.

Victor Sept était le module assigné aux gendarmes depuis leur affectation en Saltash. En fait, ils se l’étaient assigné eux-mêmes, puisqu’il était censé au départ loger les VIP de la base et restait le plus vaste et luxueux qu’elle abritait. Il avait aussi été réorganisé pour accueillir la prison de la gendarmerie, distincte de celle des forces de police du Service spatial. Nul ne s’était réjoui d’y enfermer les Manticoriens, le sentiment général étant que Saltash nageait déjà en eaux troubles et que la gendarmerie ne brillait pas par la considération accordée à ses captifs. Étant donné la situation, toutefois, MacNaughtan ne pouvait pas se plaindre qu’ils y soient car, hormis quelques dizaines de ses propres subordonnés en poste dans Victor Sept, les seuls occupants du module seraient des gendarmes et des Manties.

« Il est très regrettable qu’en raison de notre manque de personnel et de matériel toutes nos forces doivent s’employer à assurer la sécurité du reste de la base, continua-t-il. Toutefois, si nous ne pouvons renforcer ni soutenir le major, tous les efforts doivent être faits pour garantir l’intégrité de la base dans son ensemble, et les relever, lui et ses hommes, de toute responsabilité propre à les distraire des ordres de monsieur Dueñas. Je suppose que c’est clair, capitaine MacWilliams.

— Oui, monsieur, répondit MacWilliams avec un petit sourire. Le lieutenant MacGeechan et moi-même nous en occupons immédiatement. »

« Appelez la base, Abhijat.

— Bien monsieur », répondit le lieutenant Wilson tandis que Jacob Zavala s’installait confortablement pour attendre, les yeux sur le répétiteur tactique.

La 301e escadre de contre-torpilleurs s’était mise en orbite autour de la planète Cannelle. Le contrôle de la circulation ne lui avait pas assigné cette orbite, mais l’astrogateur du HMS Caï en avait trouvé une. Ce n’était pas comme s’il y avait eu beaucoup de vaisseaux à éviter, de toute façon.

Les contre-torpilleurs du capitaine Myau demeuraient autour de la lune de Cannelle, et Zavala se satisfaisait de les y laisser. Une poignée de bâtiments civils s’étaient écartés nerveusement de la planète à l’arrivée de l’escadre mais, en dehors de cela, tout paraissait calme. Peut-être parce que la plupart des vaisseaux présents dans le système s’employaient à secourir les survivants de l’escadre d’Oksana Dubroskaya.

Les lèvres de Zavala se plissèrent encore à cette pensée, mais il n’avait aucune intention de la ruminer. Pour l’heure, il devait se concentrer sur d’autres questions, et cela l’arrangeait. D’un autre côté, ces mêmes questions avaient le potentiel de provoquer un gâchis encore plus horrible que le massacre des croiseurs de combat. Après tout, ces derniers n’abritaient que huit milliers d’êtres humains ; deux cent cinquante mille occupaient la base Shona.

Donc – ce connard de Dueñas en est visiblement conscient – nous ne pouvons pas défoncer la porte à coups de Mark 16, songea-t-il, sombre. S’il y a bien un bataillon d’intervention là-dedans, il sera sacrément délicat de libérer les nôtres sans qu’un tas de gens se fassent tuer. À moins que le commandant de la base ne soit de la même école que Myau. Et ce n’est pas très probable s’il a un paquet de gendarmes pour lui souffler dans le cou.

« J’ai le commandant de la base en ligne, monsieur », annonça le lieutenant Wilson.

Zavala releva les yeux. « Merci », dit-il en branchant son com.

« Ici le capitaine Jacob Zavala, Flotte royale de Manticore », disait l’homme à la peau sombre sur l’affichage du com. Il avait un physique très différent du génotype dominant de Saltash mais, malgré sa petite taille et sa politesse, nul ne prendrait de libertés avec lui après avoir bien regardé ses yeux, songea MacNaughtan. « Ai-je l’honneur de parler à l’officier commandant la base Shona ? continua le Manticorien sur le même ton courtois mais ferme.

— Je suis le capitaine Valentin MacNaughtan, premier officier du Service spatial de Saltash sur la base. »

Cette formulation qui soulignait la vanité de son commandement lui faisait honte mais elle reflétait la vérité. Afin de détourner les sanctions, le gouverneur soutiendrait la fiction légale selon laquelle MacNaughtan commandait bel et bien la base Shona. Toutefois, si le Saltashien avait été assez insensé pour oublier qu’il n’y régnait que sur le papier et que la DSF dirigeait en réalité tout le système stellaire, il aurait été remplacé aussitôt.

Zavala cligna des yeux, et MacNaughtan sentit la chaleur lui monter au visage devant cette manifestation qu’il comprenait la situation. Le Manticorien, toutefois, se contenta de hocher la tête.

« Je crois comprendre votre position, capitaine, dit-il. Vous et moi affrontons hélas ! un problème difficile. Des Manticoriens sont détenus illégalement à bord de votre base. Je n’ignore pas qu’ils ont été emprisonnés – pardon : “placés en quarantaine” – sur les ordres de monsieur Dueñas et non sur ceux du Service spatial de Saltash. Ma mission est toutefois de les rapatrier et le gouverneur s’est montré… disons assez peu coopératif. Soyons clair, il a platement refusé de les libérer. C’est regrettable car je dois insister pour les reprendre, et j’ai reçu l’ordre d’y parvenir par tous les moyens. Je crains que l’escadre de l’amiral Dubroskaya n’ait déjà découvert ce que cela signifiait. »

Si ces yeux bleus avaient cligné un peu plus tôt, ils étaient désormais fermes comme le roc et tranchants comme des lasers, remarqua MacNaughtan avec un point au creux de l’estomac.

« J’ai informé monsieur Dueñas qu’une équipe d’abordage atteindrait votre base dans le quart d’heure qui suivrait mon arrivée en orbite de Cannelle, continua Zavala. Mes pinasses sont déjà en route. Je n’ai aucun désir de provoquer d’autres pertes humaines – surtout civiles – mais mes instructions sont claires et je les exécuterai. Cela signifie que mon personnel pénétrera très bientôt dans la base Shona. Je suppose que le gouverneur ne vous a pas ordonné de remettre en ma garde les gens que je suis venu réclamer ?

— Je crains que non.

— Puis-je vous demander ce qu’il vous a ordonné ?

— J’ai été informé qu’il refuse de lever la quarantaine imposée à vos compatriotes, répondit MacNaughtan, prudent. En dehors de cela, je n’ai reçu aucune instruction spécifique.

— Vous refuserez donc de collaborer avec mon équipe d’abordage ? » La voix de Zavala était notablement plus froide, et son interlocuteur prit une profonde inspiration.

« Votre personnel n’est pas gardé par le Service spatial de Saltash, déclara-t-il. Sa sécurité et son traitement médical dépendent de la Direction de la Sécurité aux frontières, selon les termes de la gestion du trafic en Saltash par la DSF. Monsieur Dueñas a insisté là-dessus quand son équipe médicale a déterminé qu’une quarantaine s’imposait. En conséquence, il m’est impossible de vous les confier, autant que je puisse par ailleurs avoir envie de me montrer coopératif. »

Le Manticorien le fixa un moment, les lèvres plissées, pensif. Puis il se renversa dans son fauteuil de commandement et inclina la tête de côté.

« Êtes-vous aussi désireux que moi d’éviter tout incident malheureux à bord de votre base, capitaine ?

— Je suis administrativement responsable de la sécurité et du bien-être de presque un quart de million de civils, ainsi que d’une part importante des industries de mon système stellaire, capitaine Zavala, répondit MacNaughtan. Vous pouvez considérer que nul, dans toute la Galaxie, n’est plus désireux que moi d’éviter un incident malheureux.

— Je comprends. J’espère que, de votre côté, vous comprenez que nous allons pénétrer dans la base d’une manière ou d’une autre. Je préférerais infiniment que mes pinasses accostent comme n’importe quel autre bâtiment et que mes subordonnés circulent en perturbant le moins possible votre emploi du temps, le bien-être de vos civils et l’activité de vos centres industriels. Puisque nous sommes tous les deux en faveur de cette solution, seriez-vous assez bon pour nous donner l’autorisation d’accoster ?

— Monsieur Dueñas aimerait sans doute que je refuse, capitaine. Il ne me l’a toutefois pas ordonné, et vous disposez à l’évidence d’assez de puissance de feu pour m’imposer de vous laisser entrer. Cela étant, oui, vos pinasses ont l’autorisation d’accoster, quoique je me sente obligé de protester officiellement. » Il soutint le regard de Zavala. « Comprenez bien toutefois que je suis responsable des civils de la base. S’ils sont mis en danger, mon devoir sera d’intervenir. »

Il avait parlé fermement, et son interlocuteur hocha la tête.

« Je sais, capitaine, et je vous assure que mes hommes n’ont aucune intention de mettre vos civils en dangers. Bien sûr, une fois à bord, ils devront prendre contact avec le personnel de la Sécurité aux frontières responsable de la quarantaine. Vous sera-t-il possible de leur fournir un guide ou un plan qui les dirigera dès leur arrivée vers les locaux concernés ?

— Je m’assurerai qu’ils reçoivent des indications, répondit MacNaughtan. Afin de prévenir les incidents que nous désirons tous les deux éviter, j’ai en outre pris la précaution d’évacuer les civils et mon personnel du module abritant les locaux de la quarantaine.

— Je vous en remercie, conclut Zavala avec un léger sourire. Avec un peu de chance, notre visite sera assez indolore, capitaine. Nous ferons en tout cas notre possible pour qu’il en soit ainsi. »

« Très bien, mesdames et messieurs », commença le lieutenant Abigail Hearns, debout à l’entrée du compartiment passagers de la pinasse. Son image apparaissait simultanément sur les écrans de visualisation de la cloison principale des trois autres pinasses, et elle espérait paraître plus calme qu’elle ne l’était. « D’après les derniers rapports, les autochtones ne veulent pas s’en mêler. Ils ne l’ont pas dit ouvertement mais nous avons l’autorisation d’accoster et leur commandant a évacué son personnel des locaux qui séparent notre hangar d’appontement et les prisonniers que nous venons libérer. Ça, c’était la bonne nouvelle. La mauvaise, c’est qu’on ne sait pas combien des gendarmes en poste ici se trouvent à bord pour le moment et combien sont déployés ailleurs dans le système. En revanche, on sait que ce sont eux qui gardent les nôtres et qu’ils n’ont pas reçu l’ordre de nous les remettre. »

Elle voyait les visages tendus qui l’observaient à bord de son bâtiment et savait les occupants des autres tout aussi crispés. Ce qui n’était guère surprenant puisqu’un seul membre de son équipe avait jamais été fusilier. Les bataillons d’intervention de la gendarmerie avaient une réputation méritée de bandits et de tueurs plutôt que de soldats, mais, au moins en théorie, ils avaient une formation et un équipement de fantassins, et ils étaient à coup sûr plus nombreux sur la base Shona que les Manticoriens et Graysoniens à bord de ses pinasses.

« Bien sûr, nous espérions que ces gens-là seraient assez malins pour voir la réalité quand elle les giflerait, continua-t-elle. Le sort de leurs croiseurs de combat aurait dû les convaincre qu’il était très malsain de se mettre à dos le capitaine Zavala. Ils semblent toutefois un peu lents… même pour des Solariens. »

La cadence de ces derniers mots était parfaite, et plusieurs soldats éclatèrent de rire en dépit de leur tension.

« Je n’ai aucune intention de faire tuer un seul d’entre vous, reprit-elle quand l’hilarité se fut apaisée. Beaucoup nous accompagnaient, Matéo et moi, pour les opérations de recherches et de secours en Fuseau, et c’est pourquoi vous avez la chance de partir en avant-garde avec nous. Les autres connaissent le programme et j’attends d’eux qu’ils s’y tiennent. Aucune fusillade si on peut l’éviter. En cas de confrontation, pas d’escalade dans la mesure du possible. Cela dit, c’est votre propre sécurité qui prime. J’aimerais que personne ne se fasse tuer mais je préfère voir mourir un gendarme solarien que l’un de vous. Est-ce bien clair ? »

Des têtes se hochèrent et elle acquiesça à son tour.

« Une fois que nous serons entrés, les pinasses repartiront sous le commandement du lieutenant Xamar. Grâce aux entretiens du capitaine Zavala avec le personnel de la base, nous savons où se trouvent les prisonniers et grosso modo quel chemin prendre pour y arriver. Pendant ce temps-là, le lieutenant Xamar se mettra en position sur le module en question. J’espère que nous n’aurons pas besoin des pinasses mais, si c’est le cas, elles seront prêtes à tirer. »

Il y eut de nouveaux hochements de tête, bien plus sombres.

« Très bien, n’oubliez pas vos briefings, surveillez vos arrières et revenez sains et saufs. Si certains d’entre vous ne reviennent pas en un seul morceau, je serai très en colère, et ça ne vous plaira pas du tout. Compris ? »

Eardsidh MacGeechan connut un grand moment de solitude quand, une fois les pinasses manticoriennes accouplées aux tubes à transport de personnel de la base Shona, le groupe d’abordage monta rapidement et efficacement à bord.

Tous portaient des combinaisons souples, pas des armures, remarqua-t-il, mais ils semblaient transporter un armement terrible : fusils pulseurs, armes de poing, pistolets à sagettes, triples canons et lance-grenades. Il vit même quelques dispositifs anti-armure qui, il l’espérait de tout son cœur, lançaient des ogives chimiques ou cinétiques, pas des têtes d’impulseur. En regardant les Manticoriens avancer avec discipline et compétence, il se rappela qu’il était neutre.

La question, bien sûr, était de savoir si eux étaient au courant.

Une brune mince (et terriblement juvénile) aux yeux bleu-gris et à la combinaison marquée d’insignes de lieutenant traversa le hangar d’appontement pour venir vers lui. Un homme massif, deux ou trois fois plus volumineux qu’elle, restait sur ses talons, en combinaison de combat, un pistolet à sagettes tenu presque négligemment en position « présentez armes » et un fusil en bandoulière sur l’épaule. Il portait aussi un pulseur dans un étui de hanche, un autre dans un étui d’épaule, et toutes ces armes donnaient l’impression inquiétante d’avoir beaucoup servi. Son regard sombre n’était pas moins sinistre. Il aurait dû paraître ridicule, équipé d’une telle puissance de feu. Au lieu de cela, il avait l’air d’un type accompagné par plusieurs vieux amis prêts à l’épauler en cas de besoin. MacGeechan n’avait jamais vu l’insigne qui ornait sa combinaison mais ne le croyait pas manticorien.

« Lieutenant Abigail Hearns, Flotte de Grayson », déclara la brune d’une agréable voix de contralto. Comme MacGeechan haussait les sourcils, elle eut un sourire. « Nous sommes alliés de Manticore. Ne vous en faites pas.

— Si vous le dites, lieutenant. Lieutenant Eardsidh MacGeechan, Service spatial de Saltash.

— Ravie de vous rencontrer. » Hearns tendit la main et serra vigoureusement la sienne. « Voici le lieutenant Gutierrez, Garde du Seigneur Owens. » MacGeechan sentit ses sourcils réagir à nouveau, et la jeune femme secoua la tête. « Ne vous en faites pas, répéta-t-elle.

— Euh… bien, madame. » Il n’était pas sûr qu’elle eût plus d’ancienneté que lui mais il soupçonnait que c’était le cas, en dépit de sa jeunesse apparente. Estimer l’âge de quelqu’un sans savoir quelle génération de prolong il avait reçue était toujours difficile, mais Hearns exsudait une compétence trahissant plus d’expérience que n’aurait dû en avoir quelqu’un d’aussi jeune.

« Nous devons avancer et nous organiser, n’est-ce pas, Matéo ? dit-elle en souriant au colosse, qui hocha la tête.

— Je m’en occupe… milady. »

Les yeux de la jeune femme étincelèrent comme sous l’effet d’une plaisanterie privée mais elle se contenta de hocher la tête et de regarder Gutierrez organiser leur groupe d’abordage avec rapidité et aisance. MacGeechan fronça le sourcil en voyant à travers le plastoblinde du hangar les pinasses se détacher des butoirs d’arrimage. Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose puis changea d’avis : sorties du hangar à reculons grâce à leurs réacteurs, elles virèrent et se dirigèrent vers Victor Sept. Elles n’allaient tout de même pas… ?

Il laissa mourir sa pensée en se rappelant le sort de l’amiral Dubroskaya. Mieux valait ne pas trop considérer comme acquis ce que les Manticoriens pourraient faire ou non.

Il médita la question un instant puis un sourire discret lui monta aux lèvres. S’il ne s’agissait pas de connards de gendarmes, il aurait failli avoir pitié des subordonnés du major Pole. En attendant…

CHAPITRE QUINZE

« Excusez-moi, lieutenant Hearns. »

Abigail se retourna vers le lieutenant MacGeechan. L’officier du Service spatial de Saltash lui adressa un regard contrit qui brillait cependant d’un éclat étrange, comme joyeux, et lui tendit une tablette.

« Il apparaît que nous sommes encore plus en sous-effectif que prévu du fait de la situation actuelle, continua-t-il, et le capitaine MacWilliams a besoin de moi dans son centre de commande. Je ne pourrai donc pas vous guider en personne jusqu’au major Pole, finalement, mais le capitaine MacNaughtan m’a prié de vous remettre ceci. Je sais que ce n’est pas aussi efficace qu’un véritable guide mais j’espère que ça suffira. »

Abigail faillit répondre sèchement mais s’interrompit. Si MacGeechan avait reçu l’ordre de ne pas se mettre entre les gendarmes et les Manticoriens, lui hurler dessus n’y changerait rien. Par ailleurs, elle ne pouvait lui reprocher – ni aux autres Saltashiens – de vouloir éviter autant que possible tout ce qui pourrait être interprété comme une collaboration avec Manticore.

Elle referma la main sur la tablette, mais MacGeechan ne lâcha pas prise aussitôt. Il la regardait dans les yeux.

« Comme je disais, madame, ça ne vaut pas un vrai guide, mais le capitaine MacNaughtan espère que cela vous aidera. »

Il avait placé une étrange emphase sur ces derniers mots. Les yeux d’Abigail s’étrécirent… puis tombèrent sur la tablette et, au contraire, s’écarquillèrent.

« Je comprends vos problèmes d’effectifs, lieutenant, dit-elle au bout d’un moment. Je ne vous retiens donc pas plus longtemps. Présentez, je vous prie, mes compliments au capitaine MacNaughtan.

— Je n’y manquerai pas, madame. »

MacGeechan lâcha la tablette, se mit au garde-à-vous et salua. Abigail lui rendit la politesse puis le regarda reculer d’un demi-pas, tourner les talons et s’éloigner à bonne allure sans un coup d’œil en arrière.

« Excusez-moi, milady, ce type n’était pas censé nous servir de guide ? gronda une voix profonde derrière elle.

— C’est ce qui était prévu, oui, Matéo, dit-elle d’une voix calme en se retournant. Il y a un changement de programme. Les capitaines MacNaughtan et MacWilliams ont besoin du lieutenant MacGeechan.

— Et, nous, on est censés valser dans cette base spatiale tout seuls, c’est ça ? » Gutierrez, sceptique, posait sur Abigail Hearns un regard très similaire à ceux que lui adressaient certains de ses professeurs sur Grayson. En général après qu’un objet de valeur eut été mystérieusement brisé.

« J’en ai peur. » Elle soupira. « Voici tout ce qu’ils ont pu faire pour nous. »

Elle leva la tablette et les sourcils de son compagnon se haussèrent.

« Est-ce que c’est vraiment… ? » commença-t-il, avant de s’interrompre : il détestait les questions à la réponse évidente.

« Tout à fait. » Abigail eut un mince sourire. « Ça change un peu le problème, non ?

— On peut le dire, madame », acquiesça Gutierrez, qui fixait toujours la tablette.

Le plan qui s’y affichait comprenait une icône signalant leur position dans le hangar. C’était sa seule caractéristique commune avec le plan électronique standard que le Graysonien s’attendait à découvrir. Un plan standard leur aurait indiqué une route menant à leur destination. Il leur aurait dit où et quand tourner, quels ascenseurs prendre et quels ponts traverser pour arriver à Victor Sept. Bien sûr, le lieutenant MacGeechan aurait fait un guide meilleur – et, en l’occurrence, plus rassurant –, car le plan n’aurait inclus aucun détail en dehors de la route directe. Mais ç’aurait été suffisant.

Ce que tenait Abigail Hearns, toutefois, c’était un schéma destiné au contrôle des avaries issu des services techniques de la base Shona. Certes, cela les guiderait jusqu’à leur destination, mais c’était conçu pour emmener les équipes de maintenance partout où elles devaient se rendre, dans n’importe quelles conditions. Plutôt que le chemin menant à Victor Sept, cela montrait les voies d’accès aux machines, les conduits d’aération, de plomberie, les portes antisouffle, les raccourcis de secours, les circuits électriques… et l’emplacement exact de la prison où résidaient les spatiaux manticoriens.

« Dommage qu’ils n’aient pas eu le temps de vous fournir un plan standard, milady, continua le garde du corps personnel d’Abigail. Je suppose qu’il faut se contenter de ce qu’on a. »

« Alors, que pensez-vous de l’idée d’Abigail ? » demanda Naomi Kaplan à Alvin Tallman, qui éclata de rire. Un rire dans lequel il n’y avait pas tellement d’humour. En fait, Kaplan y percevait l’écho de ses propres crocs découverts.

« Ça me plaît, pacha, répondit Tallman dans son oreillette, depuis le ConAux. Elle n’a pas choisi la section tactique par hasard.

— Tout à fait, acquiesça sa supérieure, avant de redevenir sérieuse. Cela dit, elle a raison : on doit à MacNaughtan de le couvrir un peu.

— D’accord, même s’il ne fait pas ça seulement par bonté d’âme. J’ai l’impression que les Saltashiens ont eux aussi quelques comptes à régler avec les Solariens.

— Comme tout le monde, soupira Kaplan.

— Sauf les gens qui ne les ont jamais rencontrés, répondit Tallman. Pour en revenir à la question qui nous occupe, toutefois, comment s’en sort O’Reilly en ce qui concerne la couverture en question ?

— Bien. » Les lèvres de Naomi Kaplan tremblèrent tandis qu’elle jetait un coup d’œil à son officier des communications. « Elle est un peu contrariée que la suggestion vienne d’Abigail mais elle l’applique. Il est intéressant de constater que ces schémas de contrôle des avaries sont branchés sur le réseau de communication de secours, n’est-ce pas ? Et avec quelle facilité on peut l’investir quand on se trouve déjà à l’intérieur ? » Son sourire se fit cruel. « Croyez-moi, Wanda veille à laisser des traces bien nettes. Quand il y aura enquête, il paraîtra évident que nous avons réussi à percer le réseau de l’extérieur – encore du matériel mantie “saugrenu” sur lequel la Ligue pourra méditer – afin de nous emparer de ces schémas. »

Le capitaine de vaisseau Jørn Kristoffersen, commandant de la compagnie A du 10 347e bataillon indépendant de la gendarmerie solarienne était très contrarié.

Dans l’ensemble, son commandement lui convenait. Certes, Saltash se trouvait au milieu de nulle part et manquait de ses distractions raffinées favorites. Cela valait pourtant infiniment mieux que certains trous d’enfer où on l’avait affecté par le passé et, tant qu’il restait prudent, il avait tout de même l’occasion de se distraire. Pour ne rien gâcher, le major Pole approuvait les avantages en nature traditionnels des Marges, et la situation s’était améliorée depuis que Dueñas avait remplacé l’ancien gouverneur et rappelé aux indigènes qui était le patron. Bien sûr, Kristoffersen ne se promenait pas en uniforme sans trois ou quatre de ses subordonnés pour surveiller ses arrières – comment savoir ce qui passerait par la tête de certains bouseux locaux s’ils attrapaient un gendarme solitaire ? – mais c’était la règle partout dans les Marges.

La situation présente, toutefois, n’avait rien de régulier. Tout en réprimant une colère intense, il tenta de se convaincre que la peur n’était pas seule à la lui inspirer.

Bande de salopards, songea-t-il, furieux, en fixant les cages d’ascenseur avec une conscience aiguë du long couloir désert qui s’étendait derrière lui. Des parvenus prétentieux, voilà ce qu’ils sont ! Il faut les remettre en place, leur montrer qu’ils ne doivent pas jouer aux cons comme ça avec nous !

Les efforts en ce sens du vice-amiral Dubroskaya n’avaient malheureusement pas donné de très bons résultats. En conséquence, c’était désormais lui qui tenait le bâton merdeux, même s’il ne comprenait pas pourquoi cette tâche revenait à un officier. S’il l’avait pu, il l’aurait déléguée, mais l’ordre était trop précis pour être contourné et transmis à quelqu’un d’autre. Par ailleurs, si ces fanatiques comptaient aller jusqu’au bout, il ne serait sans doute pas plus en sécurité ailleurs en fin de compte.

Le major a peut-être raison, cela dit. En tout cas, je l’espère sacrément ! Et…

Ses pensées s’interrompirent quand la porte de l’ascenseur s’ouvrit pour laisser sortir un lieutenant en combinaison de combat, très large d’épaules. Un pistolet à sagettes qui évoquait un jouet dans sa grosse main était pointé vers le sol, nullement menaçant, mais le regard noir sous le plastoblinde du casque n’avait rien d’amical.

Un autre soldat le suivit, et Kristoffersen prit soin de garder la main loin du pulseur qu’il portait à la ceinture tandis qu’une douzaine de Manties sortaient de l’ascenseur derrière les deux premiers. Aucun ne se montrait fanfaron ni violent mais tous étaient bien armés. Ils se déployèrent souplement pour établir un périmètre de sécurité autour des ascenseurs. L’un d’eux parla dans le micro de son casque et, l’instant d’après, une deuxième porte s’ouvrit sur un autre groupe qui se déploya aussi vite et efficacement que le premier. En moins de trois minutes, les arrivants avaient mis en place une position défensive complète et, trop occupés à garder les yeux sur leur zone de responsabilité, ils ne manifestaient aucun intérêt pour Kristoffersen. Ce dernier éprouva un coup au cœur en constatant leur compétence et leur expérience.

« Je suis le lieutenant Abigail Hearns, déclara le deuxième Mantie sorti des ascenseurs, par l’intermédiaire du haut-parleur externe de son casque. Et vous ? »

L’élocution rapide de cette femme n’était pas menaçante mais elle avait visiblement mieux à faire que perdre du temps en politesses. Kristoffersen ressentit une pointe de colère renouvelée devant cette insulte quasi inconsciente à la Ligue mais il se contraignit à la maîtriser.

« Capitaine Jørn Kristoffersen, gendarmerie solarienne, répondit-il sèchement.

— Eh bien, capitaine Kristoffersen, vous connaissez sans doute les raisons de notre visite. Le capitaine Zavala m’a ordonné de présenter ses compliments au commandant des troupes de la gendarmerie et d’exiger la libération immédiate des Manticoriens détenus illégalement sur la base Shona.

— Le personnel en question est soumis à une quarantaine ordonnée par le gouverneur du système, sur les conseils de son personnel soignant, répondit le Solarien. Le major Pole regrette d’informer le capitaine Zavala qu’en l’absence d’instructions spécifiques de monsieur Dueñas il lui est impossible de relâcher quiconque. »

Il savait sa réponse peu naturelle, apprise par cœur, mais il s’en moquait. Ce qui ne le rendait pas très fier de la débiter au beau milieu d’un compartiment empli de deux douzaines de Manties armés.

Pardon : trois douzaines, se corrigea-t-il, amer, quand la porte du premier ascenseur coulissa de nouveau et révéla une autre poignée de soldats.

« C’est inacceptable, capitaine. » Pour une femme à la voix de contralto aussi agréable, cette Hearns pouvait se montrer glaciale. « À mon avis, le major Pole devrait reconsidérer sa position.

— Il prendra en compte votre conseil, lieutenant, et je suis sûr qu’il lui accordera tout le poids qu’il mérite. »

Kristoffersen eut un sourire mauvais en prononçant cette phrase. Malgré l’anxiété qui bouillonnait en lui, remettre à sa place cette néobarbare lui faisait plaisir, mais…

« Ce n’était pas un conseil, répondit Hearns. C’était un avertissement.

— Un avertissement, lieutenant ? » La colère perça dans la voix du Solarien devant pareille insolence.

« Ni le capitaine Zavala ni moi ne sommes prêts à supporter d’autres obstructions, capitaine. » Les yeux gris-bleu plongèrent dans les siens à travers le plastoblinde du casque. « À titre personnel, j’estime que monsieur Dueñas a déjà fait tuer assez de gens pour une seule journée. J’espère que le major Pole ne compte pas en ajouter à la liste.

— Vous menaceriez la gendarmerie solarienne ? interrogea Kristoffersen, dont le visage s’assombrit de colère quand Hearns leva les yeux au ciel, exaspérée.

— Capitaine, nous venons de détruire quatre croiseurs de combat, dit-elle avec la patience d’une institutrice face à un enfant particulièrement lent. Au cas où les chiffres vous échapperaient, il y avait plus de deux mille spatiaux de la FLS, dont plusieurs centaines de fusiliers, à bord de chacun, et je serais surprise que la moitié aient survécu. Qu’est-ce qui vous fait croire que nous pourrions craindre des gendarmes ? »

Le visage empourpré du Solarien blêmit de fureur sous le fouet de ce mépris, et sa main tressauta en direction de son pulseur. Ce ne fut qu’un geste infime – un sursaut instinctif, rien de plus – mais le pistolet à sagettes du soldat sorti le premier de l’ascenseur cessa de viser le sol pour remonter à la hauteur de ses genoux. Il se figea aussitôt. L’idée d’avoir les deux jambes amputées si le colosse appuyait sur la détente n’avait rien d’enthousiasmant.

« Je vous conseille de commencer à craindre la gendarmerie, lieutenant, dit-il, tentant de fixer son interlocutrice et non le canon en question. Aussi bouffis d’orgueil que vous soyez en ce moment, la Ligue n’appréciera pas ce que vous avez déjà fait. Y ajouter des menaces, voire une agression contre des gendarmes solariens, ne fera qu’aggraver votre cas.

— Il vous faut mettre au point des menaces plus efficaces, capitaine Kristoffersen, déclara Hearns. Articulez-les avec un peu plus de mépris… laissez-vous pousser la moustache pour la tortiller comme il se doit, peut-être… je ne sais pas : faites quelque chose. En attendant, nous gagnerons du temps si vous comprenez que nous ne sommes impressionnés ni par la gendarmerie, ni par la Ligue solarienne, ni par le major Pole, ni par vous. Nous sommes ici pour reprendre nos compatriotes détenus dans ce système stellaire et nous allons faire le nécessaire pour atteindre cet objectif. Vous voudrez bien informer le major Pole que nous nous moquons de sa “quarantaine” autant que des menaces du gouverneur. S’il n’est pas disposé à relâcher les nôtres sur-le-champ, nous sommes prêts à les reprendre par la force. Et, afin d’éviter toute ambiguïté, le mot “force” inclut l’usage d’armes mortelles.

— Vous croyez pouvoir investir cette base et menacer des Solariens ? Pour qui vous prenez-vous au juste ?

— Pour des gens qui en ont plus qu’assez de Solariens persuadés de pouvoir faire ce qu’ils veulent à qui ils veulent sans jamais se voir demander des comptes, répondit froidement la Manticorienne. Bien sûr, il ne s’agit que de mon opinion personnelle. Je pense néanmoins qu’elle suffira pour l’instant. Comptez-vous transmettre mon message au major Pole ou dois-je conclure que le moment de reprendre nos compatriotes par la force est déjà arrivé ? »

Kristoffersen, bouillant de rage, n’en était pas moins conscient de son isolement. Il regrettait de ne pas s’être fait accompagner d’au moins une escouade de ses gendarmes, tout en soupçonnant que c’était préférable. À l’heure qu’il était, l’attitude de cette cinglée aurait poussé au moins un de ses hommes à une réaction violente, et il y aurait des cadavres partout… dont, très probablement, le sien.

« Je transmettrai votre “message”, lieutenant, dit-il d’une voix grinçante. Cela étant, je peux vous prédire la réponse.

— Vraiment ? fit Hearns, froide.

— Oh, oui. » Il montra les dents. « “Allez vous faire foutre” la résumerait assez bien. Mais elle sera formulée de manière plus officielle, bien sûr. »

Le Mantie au pistolet à sagettes inclina la tête de côté. Son expression ne changea pas d’un iota mais Kristoffersen éprouva une pointe de terreur glacée quand quelque chose remua tel Léviathan au fond de ses yeux noirs. Hearns se contenta de tendre le bras pour effleurer l’épaule de son subordonné.

« La maîtrise solarienne de l’anglais standard ne cesse de m’impressionner, dit-elle sans quitter le capitaine des yeux. Vous apportez une telle éloquence et une telle poésie à notre langue commune ! En supposant que vous ayez résumé avec précision la pensée de major Pole, je suppose qu’il ne nous reste plus qu’à aller chercher nos compatriotes.

— Et comment comptez-vous vous y prendre, exactement ? lâcha Kristoffersen. Pour ce que j’en sais, vous disposez peut-être de toute une force spatiale là-haut, mais vous n’êtes pas là-haut, pas plus que tous ces connards en prison. Vous êtes à l’intérieur, avec nous, et vous ne devriez vraiment pas asticoter la gendarmerie sur son terrain. Sauf avec bien plus d’armures de combat et d’armes lourdes que je n’en vois ici ! Si vous voulez pénétrer dans cette section par la force des armes, allez-y : il y aura un paquet de Manties morts avant que vous n’y parveniez ! En outre, il serait regrettable que la prison se retrouve accidentellement dépressurisée du fait de votre assaut contre la gendarmerie parce qu’elle refuse de libérer du personnel légalement placé en quarantaine. »

Ses yeux étincelaient tandis qu’il prononçait cette menace à peine voilée. Son interlocutrice se fit plus froide que jamais.

« Vous espérez me surprendre ? » Elle secoua la tête. « Permettez-moi de vous expliquer une chose, capitaine. Il nous est venu à l’idée que les nobles et courageux gendarmes que vous êtes risquaient de menacer nos civils. Après tout, vous êtes les champions de la vérité, de la justice et du mode de vie solarien. Dieu sait que vous nous avez souvent montré la grand-route de la civilisation, à nous autres, pauvres néobarbares ignorants ! Croyez-moi, nous sommes très impressionnés par l’empressement de vos bataillons d’intervention à terroriser quiconque se met en travers de leur chemin… quiconque ne peut pas riposter, bien sûr. » Son mépris déchaînait un regain de fureur pure en Kristoffersen, mais elle se contenta de poursuivre sur le même ton dédaigneux. « Nous, nous sommes prêts à riposter et, si vous touchez à un cheveu des civils que vous avez capturés, nous vous en tiendrons pour responsables – ce “vous” signifiant, au cas où vous vous poseriez la question, vous-même, le major Pole ainsi que tout votre personnel. Pour votre gouverne, la détention illégale de civils constitue, selon la loi interstellaire, un enlèvement aggravé de séquestration. Donc un acte de piraterie. Or les pirates, comme vous le savez, sont passibles d’exécution sommaire. »

Le Solarien la contemplait avec une incrédulité profonde.

« Alors, maintenant, vous menacez de nous juger pour piraterie ?

— Non, capitaine. Nous vous avertissons que, si un seul de nos ressortissants est blessé, nous vous exécuterons. »

Ces mots firent frissonner Jørn Kristoffersen à son corps défendant. Nul n’avait encore jamais menacé d’exécuter des gendarmes solariens. Comme il fixait ces yeux bleus glacés et percevait la certitude qui imprégnait cette voix ferme, il éprouva le soupçon terrifiant que la jeune femme ne plaisantait pas.

« Vous devriez expliquer la situation au major Pole avant de creuser un trou encore plus profond pour vous tous, reprit Hearns avec une parodie de sourire. Informez-le qu’il a quinze minutes pour relâcher les nôtres. Passé ce délai, nous irons les chercher. Et n’oubliez pas de lui dire ce qui arrivera s’il leur est fait le moindre mal. Je ne veux pas qu’il se demande pourquoi on l’expulse par un sas sans combinaison. »

Elle tourna les talons sans ajouter un mot, et le Mantie au pistolet à sagettes indiqua d’un signe de tête le couloir qui menait à Victor Sept. Kristoffersen se sentit sur le point d’ajouter quelque chose – voire d’attaquer Hearns, aussi suicidaire que ce fût. Le bon sens vainquit toutefois la colère, et il fit à son tour volte-face pour s’éloigner.

« Dites-moi, milady, demanda Matéo Gutierrez sur sa ligne de com privée tandis que le Solarien s’en allait d’un pas furieux, croyez-vous que vous auriez pu vous montrer moins diplomate ?

— J’espère bien que non », répondit Abigail. Elle tourna la tête pour jeter un coup d’œil par-dessus son épaule alors que Kristoffersen disparaissait au bout du couloir. « En tout cas, j’ai essayé d’appuyer sur tous ses boutons.

— Oh, comme ça, je dirais que vous n’en avez pas raté beaucoup, confirma son garde du corps. J’ai cru deux fois qu’il allait empoigner son arme.

— S’il l’avait fait, il serait mort… et l’univers ne s’en porterait que mieux. »

Gutierrez sursauta en entendant le dégoût qui vibrait dans sa voix. Abigail Hearns ne connaissait pas la haine, il le savait mieux que personne, mais elle était de Grayson. Les Graysoniens acceptaient l’Épreuve que Dieu leur imposait dans leur vie. Ils faisaient leur travail, assumaient leurs responsabilités, et mille ans passés sur une planète qui s’efforçait chaque jour de les tuer leur donnait une implacabilité parfois effrayante. Pas le fanatisme des Fidèles sur leur planète d’exil bien plus accueillante mais quelque chose qu’un Martinien comme Gutierrez – voire un montagnard de Gryphon – pouvait comprendre. Égaler, en revanche, c’était une autre histoire, mais Matéo Gutierrez savait depuis longtemps pourquoi le montagnard qui habitait ses gènes avait réagi aussi fort au granit graysonien d’Abigail et des siens.

« En tout cas, reprit-il sur le même ton, sans laisser ce moment de conscience paraître dans sa voix ou son expression, si votre but était de les mettre en rogne, vous avez sûrement réussi.

— Parfait », dit Abigail, toujours froide. Puis elle se secoua un peu et sourit. « Parfait, reprit-elle, plus naturelle. Parce que ça signifie qu’ils vont venir nous chercher, n’est-ce pas ? Cela étant, vous serez peut-être assez bon pour organiser les troupes, lieutenant Gutierrez ?

— Bien entendu, milady. »

CHAPITRE SEIZE

«… veux pas qu’il se demande pourquoi on l’expulse par un sas sans combinaison. »

La colère du major John Pole bouillonnait telle une brume au-dessus de la mer tandis qu’il écoutait la conversation entre Kristoffersen et le lieutenant ennemi. À cause d’une inattention (qu’il corrigerait dès les affaires courantes expédiées), il n’avait pas accès aux systèmes de surveillance hors de Victor Sept quand la base Shona passait en mode com de secours : il n’avait donc pu voir ni écouter l’entretien du capitaine avec les Manties avant que le capitaine ne revînt avec l’enregistrement.

Inattention, mon cul ! songea-t-il, furieux. Il voyait encore l’expression qu’avait prise cette salope de MacWilliams pour s’« excuser » à profusion d’être « incapable » de le laisser pénétrer dans ses systèmes. Un problème purement technique, avait-elle assuré. Le personnel d’un certain capitaine MacVey y remédierait dès que l’alerte en cours lui permettrait d’abandonner son poste au contrôle des avaries.

Pole grinça des dents mais il n’y pouvait rien pour le moment. En outre, il avait d’autres sujets de préoccupation.

« Elle est folle à lier, monsieur ! affirma Kristoffersen d’une voix dure. Elle voulait vraiment que j’empoigne mon pulseur, que ce gros salopard ait une excuse pour me démolir ! »

Le grognement de Pole abritait peut-être une vague compassion pour les nerfs de son subordonné mais il n’aurait pas fallu le pousser beaucoup pour lui faire admettre que l’univers aurait fort bien survécu si les Manties l’avaient abattu. Hélas ! cela ne signifiait pas que le capitaine se trompât sur la santé mentale de cette Hearns.

« Excusez-moi, monsieur, intervint respectueusement le capitaine Léonie Ascher, qui commandait la compagnie C. Ne devrions-nous pas envisager que ces gens aient l’intention de faire ce qu’ils disent.

— Quoi ? Venir nous chercher ici ? Lancer un assaut contre des locaux dont la sécurité est garantie par la gendarmerie solarienne ? »

Comme Pole lui jetait un regard furieux, elle eut un léger haussement d’épaules.

« Comprenez-moi bien : je ne dis pas que nous devrions nous écraser dès qu’un néobarbare nous fait les gros yeux. Mais ce lieutenant a rappelé quelque chose d’exact : Zavala a bel et bien démoli quatre croiseurs de combat. Il est possible qu’il soit incontrôlable, en plus d’être fou, et qu’il ait largement outrepassé ses ordres. C’est même probable, bon Dieu ! Mais il a déjà commis un acte de guerre flagrant, et nous devons envisager la possibilité qu’il soit prêt à continuer. Ne nous voilons pas la face, monsieur : à l’heure qu’il est, il faut qu’il récupère ses spatiaux.

— Vous voulez dire qu’il s’est déjà trop avancé pour reculer ? Il doit obtenir ce qu’il est venu chercher s’il veut avoir la moindre chance de se couvrir quand ses supérieurs découvriront qu’il a déclenché un tel incident avec la Ligue ?

— Quelque chose comme ça », acquiesça Ascher.

Pole médita ces paroles. Puisque le capitaine Myers et le capitaine Truchinsku commandaient des détachements ailleurs dans le système, Kristoffersen et elle étaient les seuls commandants de compagnie en poste sur la base Shona. Quoique Ascher eût moins d’ancienneté que son collègue et que deux pelotons de sa compagnie fussent à l’heure actuelle absents de la base, elle était de très loin la plus précieuse. Elle avait toujours été beaucoup plus intelligente que Kristoffersen, raison pour laquelle le major avait envoyé ce dernier discuter avec les Manties. S’ils étaient aussi déchaînés que le suggérait la destruction des vaisseaux de Dubroskaya, s’il devait perdre un de ses deux officiers, il préférait que ce fût lui. Il en conclut qu’il devait réellement envisager qu’Ascher eût raison.

Malheureusement, il n’y pouvait pas grand-chose. Dueñas lui avait donné ses ordres en personne, au cours d’une conversation par com enregistrée afin d’être archivée officiellement, ce qui lui laissait très peu de liberté de manœuvre. S’il libérait les Manties, il désobéirait à un ordre direct de son supérieur légal. La gendarmerie serait assez furieuse qu’il cède aux menaces d’une flotte néobarbare, aussi désespérée que soit la situation, compte tenu du précédent désastreux que cela établirait. S’il se rendait en violant un ordre spécifique, cela fournirait à l’inévitable commission d’enquête – sans aucun doute suivie d’une cour martiale – un marteau encore plus gros avec lequel réduire sa carrière et lui-même en minuscules fragments. Il pouvait être sûr que Dueñas userait de toute son influence (et de tous les retours d’ascenseur qu’on pouvait lui devoir) pour faire accuser de la catastrophe de Saltash n’importe qui sauf lui-même.

Pole ne doutait pas que le gouverneur fût déjà en train d’élaborer une explication officielle qui attribuerait entièrement à l’amiral Dubroskaya la destruction de son escadre. L’idée était ridicule mais, entre un vice-amiral de la Flotte des frontières décédé et un gouverneur de la Sécurité aux frontières vivant, le second l’emporterait presque à coup sûr, quels que soient les faits réels. Le major ne pouvait donc se per-mettre de décevoir Dueñas, qui aurait alors une excuse pour lui attribuer la reddition humiliante de la Ligue. Au bout du compte, il y aurait un bouc émissaire et celui-là aurait de la chance si le châtiment se résumait à l’arrêt brutal et ignominieux de sa carrière. Les pouvoirs en place décideraient plus probablement de faire un exemple. Or John Pole n’avait aucune intention de servir d’exemple : le taux de survie des ex-gendarmes au sein du système pénitentiaire était bien trop faible pour cela.

Le problème étant qu’Ascher pouvait fort bien avoir raison en ce qui concernait la volonté de Zavala d’aller jusqu’au bout, d’envoyer son groupe d’abordage récupérer les Manties par la force. En outre, le Manticorien était peut-être assez fou pour traiter des gendarmes solariens comme de vulgaires pirates s’ils tombaient entre ses mains.

« On ne peut pas faire les morts, dit-il enfin. C’est totalement inacceptable. »

Kristoffersen et Ascher échangèrent un regard puis se retournèrent vers lui. Il découvrit les dents.

« Ils doivent croire qu’il est facile de pénétrer dans ce module, reprit-il. Il nous appartient de leur prouver qu’ils se trompent. On a sans doute plus de soldats armés qu’eux, et ils ne peuvent arriver jusqu’à nous que par un certain nombre de chemins. On connaît la base bien mieux qu’eux, on a l’avantage de la position défensive et on dispose de bien plus d’armes lourdes qu’on n’en a vu là-dessus. » Il désigna d’un doigt furieux l’enregistrement qu’ils venaient de visionner. « S’ils essaient d’entrer, on va les massacrer.

— Et s’ils font donner les défenses actives de leurs croiseurs pour se frayer un chemin de l’extérieur, monsieur ? demanda Ascher.

— Même un fou furieux ne ferait pas ça. » Pole évacua l’éventualité d’un geste de la main. « Vous croyez qu’ils vont risquer une dépressurisation complète du module alors qu’ils veulent récupérer leurs compatriotes indemnes ? » Il secoua la tête. « Non, s’ils veulent entrer, ils devront le faire selon nos propres termes. Et, à ce moment-là, on les saignera à blanc. »

Comme son interlocutrice paraissait sceptique, il la foudroya du regard.

« Je ne vais pas leur remettre leurs spatiaux au mépris de mes ordres, dit-il simplement. Et ils seront plus accessibles à la raison une fois qu’ils auront compris ce que leur coûtera un coup de force. »

Ascher ne paraissait toujours pas convaincue mais Pole s’en moquait. Il ne se croyait pas capable de garder les Manties emprisonnés indéfiniment, mais il était sûr d’infliger de lourdes pertes à qui tenterait de s’introduire dans Victor Sept. Ensuite, les assaillants reconsidéreraient leur position. À ce stade, s’il était Zavala, il trouverait un moyen de resserrer son étau sur Dueñas : selon lui, la force disposant des seuls vaisseaux spatiaux en état de marche d’un système stellaire pourrait convaincre le gouverneur d’entendre raison, surtout du fait que ce gouverneur se trouvait en terrain découvert ; on pouvait l’atteindre sans abattre ceux qu’on désirait secourir. Or, si Dueñas ordonnait la libération des prisonniers, même sous la contrainte, la responsabilité quittait les épaules du major.

Et s’il refuse de jouer le jeu, ma position ne sera pas pire qu’avant, songea-t-il. Pour peu que je perde deux douzaines de gendarmes puis que je libère les Manties « pour éviter d’autres effusions de sang », j’aurai même de bonnes chances de prouver que tout est de la faute du gouverneur, qui ne m’a pas ordonné à temps de les remettre à leurs concitoyens. Si je rédige mon rapport avec soin, si je démontre que j’étais prêt à aller jusqu’au bout et n’ai reculé que pour sauver des vies solariennes d’un néobarbare homicide, après avoir compris que mon supérieur civil interprétait mal la situation, la gendarmerie sera en bien meilleure position pour enfoncer la Sécurité aux frontières plutôt que de porter elle-même le chapeau.

« Le délai est écoulé, milady, dit Gutierrez.

— C’est exact, acquiesça Abigail. Eh bien, il ne nous reste qu’à faire décoller ce vaisseau. Si vous voulez bien officier, Matéo.

— Bien sûr, milady. »

Gutierrez s’assura que ses hommes étaient bien où il les avait postés puis s’avança prudemment au bord du couloir dans lequel s’était éloigné un Kristoffersen indigné. Il tendit devant lui une baguette-capteur multispectre qui projeta une vue détaillée en ATH sur la visière du casque de sa combinaison. Faisant défiler le spectre pour atteindre l’infrarouge puis l’ultraviolet, il grogna de satisfaction en découvrant sans surprise le réseau de lasers qui couvrait le dernier tiers des quarante mètres de couloir. Les portes antisouffle, tout au bout, là où ce passage axial rejoignait Victor Sept, étaient fermées, mais des trous évoquant irrésistiblement des meurtrières avaient été percés dans leurs épais panneaux.

Une inspection plus attentive révélait les lasers reliés à des mines antipersonnel attachées aux cloisons. Couvertes d’une peau de caméléon nanotechnologique qui leur permettait de se fondre dans l’alliage auquel elles étaient fixées, elles avaient cependant été mises en place par des gendarmes, plus doués pour les mauvais coups que pour les tâches militaires. On ne s’était pas même soucié d’en détacher les capteurs laser, les laissant montés sur les boîtiers : avec un tel point de départ, il n’était pas difficile à la baguette de localiser les mines grâce à leurs batteries internes.

« Vous savez, milady, dit-il d’un air absent, occupé à cataloguer les menaces, si nous acceptions de nous mettre en rang et d’avancer tout droit au milieu de ce couloir – et peut-être aussi de nous peindre une cible sur la poitrine –, ils pourraient sans doute descendre beaucoup d’entre nous.

— Je sais que vous êtes compétent, Matéo, répondit Abigail, apaisante. Inutile de les accabler parce qu’ils ne le sont pas. Je suis sûre qu’ils font de leur mieux.

— Ce qui fait peur, c’est que vous avez sans doute raison. »

Il étudia encore un moment son ATH puis hocha la tête.

« À peu près ce qu’on attendait, milady. Pas tellement de finesse mais soyons justes : c’est un couloir tout droit qui mène à la première porte antisouffle. Ça ne laisse pas beaucoup de place à la finesse.

— Je suppose que beaucoup de facteurs entrent en jeu, dit-elle avec un sourire en coin. Allez-y, Matéo, attirez leur attention.

— À vos ordres, milady. »

L’escouade de gendarmerie, de l’autre côté des portes antisouffle, n’avait pas remarqué la baguette-capteur de Gutierrez, mais le sergent Clinton Abernathy, qui la commandait, devenait plus nerveux à chaque minute qui passait. Il n’avait pas signé pour affronter des situations à la con comme celle-ci. Par ailleurs, les rumeurs de ce qu’avaient déjà fait ces néobarbares n’arrangeaient rien du tout.

Il n’aimait pas ça du tout, et il n’était pas aussi sûr que le major de voir ces gens-là reculer devant une mâle démonstration de courage. Peut-être parce que son escouade et lui avaient été choisis pour la démonstration initiale.

Il existait trois routes d’accès à Victor Sept depuis le reste de la base Shona. Celle-ci, qui suivait l’axe principal des ascenseurs, était la plus directe et la plus large, ce qui en faisait le choix évident pour un assaut en règle. La deuxième, le conduit par lequel on approvisionnait le module-habitat et on évacuait ses déchets, n’avait pas été prévue pour des êtres humains : atteindre la garnison par son intermédiaire serait long et malaisé. Pour l’heure, toutes ses portes antisouffle étaient closes et des capteurs alerteraient les défenseurs si on les ouvrait : il semblait improbable qu’on tente de passer par là mais, si c’était le cas, la gendarmerie serait avertie à temps pour mettre des forces en position.

La troisième voie d’accès possible était la sortie de secours, bien moins segmentée par des portes antisouffle puisqu’elle était censée rester ouverte et accessible à qui voulait abandonner Victor Sept en cas de catastrophe. Quoique plus accessible que le tube à marchandises, elle présentait plus de virages et était plus étroite que la route directe. On avait dû poster plus de gendarmes pour la couvrir mais ces défenseurs disposaient d’une excellente visibilité, et les Manties devraient s’avancer en terrain découvert pour les atteindre.

Néanmoins…

« Mouvement ! lâcha soudain sèchement le caporal Marjorie Pareja.

— Quoi ? Où ? interrogea Abernathy en fixant l’écran portatif qui lui transmettait l’image des caméras fixes, de l’autre côté des portes antisouffle.

— Zèbre-Tango ! » répondit Pareja.

Gutierrez regarda le capteur passif qu’il avait jeté dans le couloir rouler et s’arrêter juste avant la première ligne de mines. Il n’en avait pas vraiment besoin mais voir à quelle vitesse cela ferait réagir l’autre camp serait enrichissant.

« Un… deux… trois… quatre…»

Il arrivait à « sept » quand une grêle de fléchettes de pulseur sortie d’une meurtrière détruisit le capteur.

« Seigneur, marmonna-t-il, ces clowns sont aussi pitoyables que les enc… je veux dire que les imbéciles de Tibériade, milady. »

Il secoua la tête. Sept secondes pour réagir puis, au lieu d’un seul coup, ces abrutis tiraient toute une décharge ? Les fléchettes, en ricochant, avaient démoli trois de leurs propres mines – pour détruire un capteur qui, de toute façon, ne lui avait rien appris qu’il ne sût déjà.

« Ne vous plaignez pas, Matéo, dit Abigail, sévère.

— Je ne me plains pas. Seulement…»

Il eut un haussement d’épaules irrité, bon artisan frustré par le travail négligé d’un concurrent potentiel, et se tourna vers le maître principal Franklin Musgrave, le maître d’équipage du Tristan.

« Prêt, Frank ?

— Prêt, confirma Musgrave.

— Alors défoncez-moi ça.

— Feu ! »

Le maître principal fit glisser le canon de son arme au coin du couloir et pressa la détente. L’angle était malcommode et, malgré les rayons presseurs stabilisants projetés contre une cage d’ascenseur par l’autre extrémité du bazooka, le recul fut significatif. Musgrave, toutefois, s’y attendait. Il garda sans difficulté la maîtrise de l’arme, et le vol du projectile était programmé pour tenir compte d’une hausse du canon au moment du tir. En raison de la courte distance – l’autre bout du couloir se situait dans la zone de danger du bazooka –, et puisque nul n’avait envie de se trouver à moins de quarante ou cinquante mètres d’une frappe cinétique aussi puissante, on avait considérablement réduit le taux d’accélération et choisi une ogive de guerre chimique au lieu du pénétrateur habituel. C’était déjà très violent, puisque prévu pour éliminer des blindés légers, mais l’explosion se déchaînerait pour l’essentiel de l’autre côté des portes antisouffle.

Le sergent Clinton Abernathy disposa d’un bref instant pour comprendre ce qu’était le bazooka avant que l’arme ne tire. Il n’eut en revanche pas le temps de se rendre compte que les portes, toute son escouade et lui-même cessaient d’exister.

« Nom de Dieu ! »

La surprise arracha ce juron à Kristoffersen quand l’escouade d’Abernathy fut annihilée.

« C’était un obus antichar ! s’exclama le sergent-chef de sa compagnie.

— Sans blague ? renvoya le capitaine avec un regard furieux qui ferma la bouche du sous-officier dans un claquement. Dites au lieutenant Boudreaux de renforcer Axial Un et Axial Trois. Et dites à ses gars de baisser la tête ! Ces salopards ont des armes plus lourdes qu’on ne croyait. »

« Ç’a été bruyant », observa Gutierrez. Il lança un autre capteur dans le couloir puis fit la moue. « Et destructeur.

— On leur a donné une chance de s’en tirer sans mal, Matéo, répliqua Abigail, dure. Comme vous le disiez, même les salopards de Tibériade étaient plus malins que ça ! Continuons de leur mettre la pression.

— À vos ordres, milady. »

« Bon, au moins, ils ne sont pas timides », gronda le major Pole en étudiant son répétiteur tactique. Aucun des Manties qu’avait vus Kristoffersen avant de transmettre l’ultimatum du lieutenant Hearns ne portait d’arme aussi lourde que ce bazooka antichar. Voilà qui allait faire des dégâts mais de tels engins seraient moins utiles aux assaillants quand ils pénétreraient dans Victor Sept proprement dit. Ils n’auraient plus de champ de tir aussi long et, sans armure de combat, ne voudraient pas se trouver dans le rayon d’action d’un projectile pareil, dont le retour de flamme serait canalisé par un couloir.

Ça, c’était la bonne nouvelle. La mauvaise était que, l’escouade de feu le sergent Abernathy dépassée, leur choix de voies d’accès s’élargissait. Les gendarmes connaissaient la topographie de leur habitat bien mieux que les Manties, mais couvrir toutes les routes possibles avec assez de puissance de feu pour arrêter des attaquants équipés d’armes aussi lourdes allait demander énormément de main-d’œuvre.

Il envisagea de rendre les prisonniers, à présent que les assaillants avaient prouvé leur sérieux, mais il ne le pouvait pas… pas encore. S’il ne voulait pas porter toute la responsabilité de la débâcle, il devrait pouvoir affirmer qu’il avait bel et bien tenté d’exécuter des ordres ridicules et déraisonnables. Il lui fallait donc encaisser des pertes plus importantes avant de reconnaître l’évidence et d’abandonner la partie. C’était bien sûr regrettable mais, à tout le moins, son poste de commande se trouvait-il très à l’écart du point de contact. Il était à peu près sûr d’accumuler assez de pertes pour se couvrir avant que les combats n’arrivent jusqu’à lui.

« Bon, ça commence à devenir délicat, milady », dit Gutierrez.

Tandis qu’ils franchissaient deux portes antisouffle à l’intérieur de Victor Sept, Abigail avait téléchargé le guide de contrôle des avaries dans leurs deux combinaisons souples. Des exemplaires avaient aussi été envoyés à Nicasio Xamar, l’officier tactique subalterne du Tristan, ainsi qu’au maître principal Musgrave et aux autres sous-officiers du groupe d’abordage. Abigail et Gutierrez étudiaient ensemble les plans, alors que presque cinquante mètres les séparaient.

« On pourrait passer par ce conduit des machines, dit le Martinien en mettant en surbrillance le passage concerné sur leurs deux ATH. Il faudra ramper mais ça nous ferait arriver dans leur dos, juste là. »

Il souligna alors les portes antisouffle fermées, percées de meurtrières derrière lesquelles les gendarmes avaient installé un autre barrage, juste en avant de leur position.

« Si on voulait vraiment se frayer un chemin en combattant, ce serait sans doute une bonne idée, répondit Abigail. Mais puisque ce n’est pas le cas…

— Puisque ce n’est pas le cas, je suppose qu’il va encore falloir frapper à la porte », acheva Gutierrez.

Il médita un instant. Comme il l’avait dit, la situation devenait délicate : pour atteindre le barrage, les Manticoriens devraient franchir un virage assez sec du couloir, le problème étant qu’ils seraient exposés au feu des gendarmes dès qu’ils passeraient la tête de l’autre côté. Ils ne disposeraient pas d’assez de dégagement pour le bazooka de Musgrave. Avec une équipe de fusiliers en armure de combat, un triple canon lourd et un fusil à plasma, il se fût agi d’un problème tactique standard. Sans rien de tout cela, il allait falloir s’adapter, improviser et vaincre.

« MacFarlane !

— Oui, lieutenant ? fit le maître William MacFarlane.

— Amenez ici votre petit copain.

— Tout de suite, lieutenant. »

Ce spécialiste du contrôle des avaries à bord du Tristan revint moins d’une minute plus tard derrière Gutierrez. Le fusilier devenu garde du corps recula un peu afin qu’ils puissent tous les deux étudier l’écran qu’il tenait à la main.

« Il faut qu’on élimine cette porte, dit-il en la désignant sur le plan. Vous croyez que votre bestiole peut s’en occuper ?

— Oh oui, répondit le maître. Mais les gars qui sont de l’autre côté vont essayer de la démolir.

— On pourra sans doute les en empêcher, lui dit Gutierrez. Ça marcherait mieux avec un Bravo Charlie, c’est sûr, mais on est obligés de s’en passer.

— Ne commencez pas à vexer Denis, lieutenant, répondit MacFarlane avec un sourire. Il s’en tirera très bien.

— Alors laissez-moi le temps d’organiser la claque et montrez-moi ça. »

Le sergent Norman Dreyfus regrettait que sa combinaison souple ne lui permît pas de s’éponger le front. Cela n’aurait rien changé mais, à tout le moins, il se serait senti mieux.

Il aurait aussi aimé savoir avec précision ce que préparaient les Manties. Malheureusement, ils avaient détruit tous les capteurs placés par les gendarmes, les éliminant avec une aisance ridicule à mesure qu’ils avançaient : de toute évidence, les responsables de leur pose ne les avaient pas cachés aussi bien qu’ils le pensaient. En conséquence, Dreyfus ne pouvait guère que deviner ce que faisaient les intrus. Cela ne l’amusait pas… Et que leur position actuelle fût juste en face de la sienne ne l’amusait pas plus.

Ils progressaient le long de deux routes distinctes et se déplaçaient avec une certaine prudence mais sans effort par-ticulier pour masquer leurs intentions. Non que la subtilité eût été très utile puisqu’il n’y avait pas tant d’approches possibles.

« Toujours rien, Altabani ? demanda-t-il à sa technicienne sur capteurs.

— Non, répondit-elle. Tu crois que je ne te le dirais pas si je voyais quelque chose ? Merde, Norman ! Je sais qu’ils sont juste derrière le coin, mais…»

Quelque chose vibra et roula de l’autre côté de l’écoutille, rebondissant sur les cloisons.

« Grenade ! » cria Altabani.

L’objet roula jusqu’à la porte antisouffle puis s’arrêta brutalement quand la Manticorienne qui l’avait lancé activa sa petite unité tractrice.

La Manticorienne en question, selon Matéo Gutierrez, n’avait jamais reçu la formation adéquate, mais elle se débrouillait fort bien pour une bleue de la Flotte. Ayant suivi des yeux l’icône sur son ATH tandis que la grenade bondissait jusqu’aux portes closes, elle avait déclenché le tracteur qui l’ancrait. À cause d’une petite erreur d’appréciation, le dispositif explosif se trouvait verrouillé à dix centimètres des portes plutôt que sur un des battants, mais c’était suffisant, aussi la jeune femme enfonça-t-elle le bouton de détonation.

Dreyfus fut soulevé du pont et atterrit sur les fesses – rudement – quand l’onde de choc l’atteignit à travers la porte. Altabani jura en voyant détruit le capteur qu’elle avait fait passer par une des meurtrières, et un autre gendarme lança quelques mots d’une voix de fausset lorsque l’explosion, l’atteignant à travers sa propre meurtrière, le propulsa sur un mètre. Sa combinaison souple et son armure corporelle suffisaient à le protéger : son cri était de surprise – et de peur – plus que de douleur.

Mais ce fut tout. Dreyfus éprouva une vague de soulagement en se redressant sur un genou.

Comme Altabani mettait déjà en place un nouveau capteur, le sergent sourit à son escouade.

« Si c’est ce qu’ils peuvent faire de mieux, ils sont foutus ! » annonça-t-il.

« Très bien, approuva Gutierrez. Aux autres, maintenant. »

Une douzaine de Manticoriens et de Graysoniens lancèrent de l’autre côté du virage des grenades qui rebondirent contre les parois en se dirigeant vers les portes antisouffle.

La porte vibra, claqua et trembla quand les grenades explosèrent, mais aucune de ces nouvelles détonations n’était aussi puissante que la toute première – et de loin. Toutes semblaient retentir à plus grande distance.

« Central, ici Dreyfus, déclara le sergent dans son com. Ils font beaucoup de bruit mais je crois qu’ils vont s’arrêter là.

— Bien, répondit le capitaine Kristoffersen. Tenez-nous informés et…»

Le monde du sergent Norman Dreyfus disparut dans une conflagration infernale.

« Je vous disais bien qu’il ne fallait pas vexer Denis, dit MacFarlane à Gutierrez.

— J’en prends bonne note », répondit le lieutenant en étudiant les décombres à l’aide de sa baguette-capteur.

Il aurait préféré un Bravo Charlie – une des charges de démolition robotisées, blindées et équipées d’unités antigrav qu’employait l’infanterie spatiale manticorienne. Bien sûr, contre une porte antisouffle civile, cela aurait tenu du fusil à éléphants pour tuer un moustique. Et, si le robot de contrôle des avaries DNI-A de MacFarlane n’avait pas été conçu pour cette tâche, il avait attaché sa charge avec rapidité et précision, sous le couvert des grenades aveuglantes ou fumigènes. Quoique dépourvu du blindage d’un Bravo Charlie, il était conçu pour opérer dans un environnement qui aurait incinéré ou démoli une unité robotique standard. Si les gendarmes l’avaient repéré, ils auraient pu le détruire, mais les explosions qui couvraient son approche étaient bien trop faibles pour l’endommager.

Gutierrez étudiait les débris de ce qui avait été une double porte antisouffle. « Frank, Willie, allons prendre le contrôle du passage, ordonna-t-il en s’engageant lui-même dans le couloir. Dégager les débris pour pouvoir continuer va nous prendre quelques minutes, on dirait. »

Le major Pole jura quand son répétiteur tactique se mit à jour.

Les Manties n’avançaient pas très vite mais ce n’était visiblement pas parce que les gendarmes les en empêchaient. Alors qu’il espérait les massacrer en les forçant à traverser ses barrages, ils ne coopéraient pas : ils devaient disposer d’une réserve inépuisable de grenades et de charges de démolition, ils prenaient tout leur temps. Les barrages avaient pour seul effet de les contraindre à les faire sauter.

Très bien. Ils concentraient manifestement leurs efforts le long d’Axial Trois : encore deux portes antisouffle à franchir et ils pénétreraient dans une des zones publiques qu’avaient préparées les concepteurs de Victor Sept pour les VIP censés occuper le module : un compartiment de soixante mètres de côté, paysagé, avec tables de pique-nique, chaises dispersées et petit étang ornemental muni d’une fontaine.

Le major avait estimé que des lignes de tir courtes avantageraient le défenseur plus que l’attaquant, mais ce lieutenant Hearns semblait avoir plus que ses gendarmes l’expérience du combat à bord d’un vaisseau et utilisait les distances restreintes à son avantage. Peut-être les Solariens avaient-ils donc au contraire besoin d’une ligne de tir plus longue.

Il passa ses options en revue. Les hommes de Kristoffersen étaient déjà répartis le long des voies d’approche, et il n’osait pas affaiblir ses premières lignes de défense. La dernière chose dont il avait besoin, c’était d’ouvrir un second chemin d’invasion ! Voilà qui ne lui laissait que les deux pelotons du capitaine Ascher. Il devait en garder un en réserve mais, pour peu qu’il envoie le deuxième renforcer l’escouade de Kristoffersen déjà postée dans le compartiment puis fasse reculer celle qui couvrait les portes antisouffle entre ce dernier et les Manties…

« D’après votre plan, on approche, milady, dit Gutierrez à Abigail sur son canal privé. Si je commandais le camp d’en face, c’est là que je concentrerais mes forces. De belles et longues lignes de tir et la possibilité de faire converger son feu sur la seule porte par laquelle peuvent arriver les gars d’en face.

— C’est ce qu’ils ont de mieux à faire, n’est-ce pas ? acquiesça Abigail en étudiant les images détaillées du plan de contrôle des avaries. Maintenant, toute la question est de savoir si ce major Pole va puiser assez de gendarmes dans sa réserve.

— Il y a un seul moyen de s’en rendre compte.

— Je sais. » Elle eut un bref sourire. « Mais ça ne me plaît pas beaucoup. Je n’ai vraiment pas envie de me tromper, Matéo.

— Bien sûr que non, répondit Gutierrez d’une voix plus douce. Cela dit, vous êtes obligée de tenter le coup. Je ne sais pas non plus si ça va marcher mais je crois que c’est notre meilleure chance. »

Abigail hocha la tête. Sa plus grande crainte avait été que les gendarmes traînent un des captifs manticoriens au milieu de la fusillade et menacent de l’abattre si elle refusait de reculer. Étant donné leur mépris habituel pour la vie humaine – celle des néobarbares, en tout cas –, elle s’attendait depuis le début à ce qu’ils cherchent à découvrir si elle bluffait, si elle était prête à continuer son assaut en cas de menace directe contre les prisonniers. Ce qu’elle ne pouvait estimer avec certitude, c’était à quel moment cela se produirait. Il semblait toutefois douteux qu’on ait recours à une telle escalade avant d’être convaincu de ne pouvoir l’arrêter autrement, et sa stratégie reposait sur ce point précis…

« Très bien, vous tous, annonça-t-elle sur le réseau tactique. C’est bientôt l’heure du bal. Tout le monde est prêt ? »

Un chœur de voix lui parvint en réponse et elle hocha la tête.

« Matéo, en avant la musique. Nicasio, au boulot. »

« Préparez-vous ! » aboya le capitaine Ascher tandis que « Denis » pulvérisait une nouvelle porte antisouffle.

« On y va ! » lâcha le lieutenant Nicasio Xamar, et le personnel de la Flotte royale manticorienne posé à la surface extérieure du module d’habitat Victor Sept se mit en branle.

Localiser les conduits réservés aux services d’entretien n’aurait pas dû être une sinécure et, ensuite, les Manties auraient dû s’y frayer un chemin par le feu et par les bombes, pas y pénétrer sans tambour ni trompette grâce aux codes d’accès. À supposer, bien sûr, qu’ils ne disposent pas des fichiers secrets de la base Shona.

« Ils sont derrière nous ! Derrière nous !

— Quoi ? »

John Pole redressa la tête alors que son répétiteur tactique se modifiait d’un coup. Une demi-douzaine d’icônes de son unique peloton de réserve virèrent au cramoisi au même instant, puis trois autres passèrent sous ses yeux du vert à l’ambré – ou au rouge. C’était impossible ! Les Manties ne pouvaient pas… !

« Central, ils nous attaquent de…»

La voix s’interrompit au milieu de la phrase et Pole blêmit en voyant s’éteindre de nouvelles icônes. D’autres reculaient rapidement, abandonnant leur position, tandis que coups de feu et explosions résonnaient sur le circuit de com. Mais ce n’était pas possible. Les Manties n’avaient aucun moyen de…

« Ils veulent vous parler, monsieur », lui annonça un technicien au visage blafard. Comme le major le fixait sans comprendre, l’homme désigna un écran. D’une manière ou d’une autre, les assaillants s’étaient branchés sur le réseau de com « sécurisé » de la base.

Pole demeura figé. Son cerveau tentait désespérément de traiter les informations qui lui parvenaient. Rien de tout cela ne pouvait arriver, mais…

« Monsieur ? » insista le technicien, plaintif. L’officier solarien se secoua brutalement et se tourna vers l’appareil indiqué.

« Quoi ? » parvint-il à demander d’une voix que lui-même jugea étranglée. La jeune femme qui apparaissait sur l’écran eut un sourire froid.

« Je suis en contact avec ceux de mes subordonnés qui viennent d’investir votre prison, major, dit-elle. Si j’ai bien compris, vingt-cinq de vos gendarmes se sont rendus. À l’heure qu’il est, votre personnel est enfermé dans les cellules tandis que le mien repart par où il est venu. Je doute que vous ayez encore des hommes en position d’intervenir… et, si je me trompe, je vous recommande de ne pas les y risquer. Pour l’instant, croyez-le ou non, j’ai évité de tuer plus que nécessaire. Si vous m’y forcez, je suis toute disposée à changer d’approche. »

Si le sourire de la Manticorienne était glacial, son regard l’était encore plus et quelque chose au fond du major John Pole se recroquevilla sous le poids.

« Alors dites-moi, reprit-elle, comment préférez-vous que je règle la question ? »

MAI 1922 POST DIASPORA

« Oh, vous n’avez pas encore vu le pire, mais ne bougez pas.

Il arrive dans une minute. »

Attribué à Simon Allenby,

du clan Allenby des monts Infirmes,

système d’Hirondelle.

CHAPITRE DIX-SEPT

« Attention ! »

L’avertissement arriva toute une vie trop tard quand le premier blindé léger Scorpion de fabrication solarienne, obsolète mais toujours redoutable, franchit l’angle de la tour de béton céramisé couleur pastel. Il s’avança au centre du large boulevard, suivi par deux de ses semblables. D’autres encore apparaissaient près du trio initial, tous frappés du sceau du président et des éclairs croisés de la Garde présidentielle.

Les doutes quant à leurs intentions furent dissipés rapidement, clairement et par des actes, non par des paroles ambiguës.

L’arme principale du Scorpion – un fusil gravitique de 35 millimètres – ne tira pas, mais le triple canon monté sur sa tourelle cracha des milliers de fléchettes de cinq millimètres. Elles atteignirent leur cible en une tornade destructrice : les premiers rangs des manifestants explosèrent en un hideux nuage de sang et de chairs déchiquetées. Des cadavres en morceaux s’envolèrent ou s’abattirent sur le bitume, et des hurlements de terreur remplacèrent les slogans scandés quelques instants plus tôt.

La puanteur du sang et des corps déchirés engloutit le parfum estival chaleureux des fleurs qui poussaient dans les espaces verts de la capitale, et la grande manifestation se changea en un torrent de fugitifs affolés.

La plupart n’étaient pas armés. Ils venaient exprimer leur opposition au régime du président Lombroso, pas entamer une bataille rangée contre la Garde présidentielle à l’uniforme noir, le plus redouté des nombreux services de sécurité du système de Moebius. La manifestation couvait de longue date, et plus de la moitié de ses participants étaient inscrits au parti de l’Unité du système et du Progrès que dirigeait Lombroso lui-même. Il ne fallait pas en tirer des conclusions abusives, puisque le PUSP était le seul parti politique légal de Moebius – quiconque espérait mieux qu’un emploi purement servile se devait d’en être membre –, mais qu’une telle fraction de sa base eût décidé de protester contre la politique de son fondateur voulait tout de même dire quelque chose. S’ils dénonçaient vigoureusement la tyrannie et la corruption de Lombroso, très peu de ceux qui fuyaient à présent pour sauver leur vie avaient néanmoins imaginé une réaction pareille.

Tous les manifestants ne fuyaient pas, pourtant. Et tous n’étaient pas venus désarmés. Moins idéalistes (peut-être moins naïfs) que leurs camarades, ceux-là s’étaient préparés à l’intervention de la Garde. Du moins le croyaient-ils : l’apparition des blindés au cœur de la capitale planétaire, alors qu’aucune violence n’était à déplorer, les surprenait aussi.

Des armes ripostèrent donc çà et là au sein de la foule hurlante. Les pulseurs étaient rares, puisque (dixit Lombroso quand sa Garde présidentielle formée par la DSF avait confisqué toutes les armes modernes, vingt ans plus tôt) assurer la sécurité du peuple incombait au gouvernement. Pas de milices de citoyens en Moebius, merci bien ! Maintenant circulez, y a rien à voir !

Les armes à feu moins sophistiquées, toutefois, échappaient souvent à l’interdiction de détenir un arsenal personnel. Or, quoique plus archaïques que les pulseurs, elles n’étaient pas moins meurtrières pour peu qu’elles atteignent leur cible.

L’infanterie de la Garde, qui suivait les Scorpions avec ses armures corporelles, ses boucliers et ses matraques électriques, s’en rendit compte à ses dépens. Cet équipement faisait merveille face à des étudiants plus motivés par l’indignation intellectuelle que par la haine organisée. Il servait aussi à casser quelques têtes pour décourager une grève générale occasionnelle ou expulser des « squatteurs » de logements dont ils étaient propriétaires mais que Lombroso confisquait par droit de préemption pour les remettre à ses clients industriels. Et les soldats soi-disant « d’élite » qui le portaient étaient soutenus par une infanterie plus lourde et des véhicules armés, voire des avions de chasse. Ils étaient convaincus que nul n’aurait la bêtise de leur opposer une résistance armée avec toute cette puissance de feu pour les soutenir à volonté.

Cette fois, ils se trompaient : l’équipement anti-émeutes, qui l’emportait toujours contre les bâtons et les pavés, se révéla bien moins efficace contre des balles.

Les rangs de la Garde frémirent quand la riposte les frappa. Une ou deux secondes, les soldats se figèrent, incrédules, et plus de quarante furent tués durant cette poignée d’instants. Pour la première fois de leur histoire, des gardes hurlèrent de douleur, les os brisés, les chairs mutilées, tandis que leur sang inondait le bitume. Alors, comme un seul homme, l’infanterie « d’élite » tourna les talons et s’enfuit.

Les servants des blindés furent tout aussi surpris par cette férocité. De même que leurs collègues fantassins, ils avaient l’habitude de dispenser mort et mutilations. L’idée qu’on pût leur opposer une violence organisée ne les avait jamais traversés, et ils grimacèrent de fureur quand l’après-midi qu’ils comptaient employer à massacrer joyeusement des ennemis de l’État prit un tour différent.

Toutefois, s’il y avait beaucoup d’« ennemis de l’État » en liberté, les Scorpions disposaient toujours de leurs armes et de leur blindage. Ils s’avancèrent sur leurs antigravs, les triples canons en action. Des dizaines de manifestants – la plupart innocents des tirs ayant frappé la Garde – furent abattus pour chaque soldat tombé. Les cadavres (en plusieurs morceaux) s’entassèrent en de véritables murets, déchiquetés par les fléchettes à haute vélocité, et bien d’autres personnes furent piétinées, beaucoup à mort, dans un effort frénétique pour échapper à la fureur des blindés.

Les forces de sécurité du président Lombroso n’avaient cependant pas réussi à confisquer toutes les armes modernes des citoyens, et le bazooka antichar installé au trentième étage de la tour O’Sullivan était extrêmement moderne. Son projectile cinétique pesait plus de cinq kilos malgré la modestie de ses dimensions et se voyait propulsé à trente km/s. Cet obus hyperdense atteignait sa cible avec l’énergie d’une demi-tonne d’explosifs de l’ère préspatiale, concentrée en un pénétrateur d’à peine un centimètre et demi de diamètre.

Le Scorpion de tête explosa en une conflagration bleutée d’hydrogène enflammé quand ses réservoirs de carburant cédèrent.

Un deuxième bazooka élimina un autre blindé de manière aussi spectaculaire, si bien que les servants des Scorpions cessèrent de massacrer des manifestants pour se consacrer à leur survie. Leurs canons pivotaient, creusant des tranchées de destruction dans les tours d’où sortaient les projectiles. Des vitrines volèrent en éclats. Des flammes jaillirent par les trous percés dans les murs de béton céramisé. Des sirènes se déclenchèrent, de la fumée monta en colonnes denses, étouffantes, et un nouveau Scorpion explosa.

Les autres redoublèrent d’efforts, et le feu de leur armement principal se joignit à la tornade de fléchettes des triples canons. Les projectiles de 35 millimètres étaient notablement plus lourds que les obus antichars et au moins aussi rapides, si bien que des explosions grêlèrent les tours, démolissant leurs éléments structurels internes.

« Intolérable ! Inacceptable ! hurla le président Svein Lombroso en tapant du poing sur son sous-main. Vous voyez ça ? Non, mais vous voyez ça ? »

Il cessa de marteler le buvard le temps de désigner d’un doigt furieux les fenêtres de son bureau, par lesquelles on distinguait les colonnes de fumée noire dans le quartier financier de la ville d’Arrivée. Les combats avaient enfin cessé une heure plus tôt mais les étages inférieurs de trois tours étaient en proie à des incendies rugissants. Dieu seul savait quels dégâts causeraient ces feux avant d’être éteints. Et pas seulement aux propriétaires du cru : deux succursales du principal sponsor transstellaire de Lombroso faisaient partie du brasier.

« Ça fait des mois que je vous répète qu’on allait en arriver là, continua le président. Des mois ! Je vous ai avertis des rumeurs, des mécontents repérés par mes agents ! Et m’avez-vous cru ? Bon Dieu, non, vous ne m’avez pas cru !

— Calmez-vous, je vous en prie, monsieur le président, dit Angélika Xydis de sa voix la plus douce, tout en effectuant des gestes apaisants de ses mains levées. J’admets que c’est grave mais nous sommes très loin d’avoir perdu le contrôle de la situation.

— Le contrôle de la situation ? » Lombroso la fixa avec incrédulité. « Plus de cent de mes hommes sont morts. Cent ! Ça fait davantage de soldats tués en une seule après-midi qu’au cours des cinquante dernières années T. Vous croyez que ces anarchistes ne s’en rendent pas compte ? Que leur succès ne va pas les encourager ? »

Xydis se mordit la langue.

Officiellement, elle était employée par le Département d’État, attachée commerciale de la Ligue solarienne en Moebius. En réalité, nul n’ignorait que la mission commerciale abritait la représentante locale de la Direction de la sécurité aux frontières (une certaine Angélika Xydis, par le plus grand des hasards). En tant que bureaucrate de niveau moyen de la DSF, elle avait rencontré bien des gros bras tels que Lombroso. Beaucoup s’étaient retrouvés le cul par terre par incompétence et stupidité. La plupart, curieusement – tel Lombroso –, estimaient les pertes subies par leurs troupes de sécurité susceptibles d’encourager l’opposition, plutôt que de craindre la fureur populaire consécutive à deux ou trois mille victimes civiles !

Parce que ce sont des civils, justement. Ils ne comptent pas, songea Xydis, sombre. Pourquoi faut-il que tous ces abrutis des Marges maîtrisent le bâton mais n’aient jamais entendu parler de la carotte ? Qui leur procure le luxe dans lequel ils vivent, selon eux ? Leurs gorilles ou les ouvriers qu’ils massacrent par paquets dans des moments pareils ?

Non que Lombroso eût le monopole de la brutalité aveugle, songea-t-elle en regardant les deux Moebiens debout derrière leur président, attentifs.

Le général Olivia Yardley, commandant de la Garde présidentielle, était selon Xydis un objet contondant typique – peut-être doué d’un peu plus d’imagination que beaucoup de tueurs en uniforme mais pas énormément. Qu’une troupe reflète la personnalité de son chef expliquait en grande partie les violences de la matinée.

Si Yardley portait l’uniforme noir de la Garde – pourquoi tous ces tueurs de planètes paumées considéraient-ils le noir comme la seule couleur possible pour leurs tenues ? –, son voisin était en civil, avec au revers un insigne PUSP noir, rouge et or révélant qu’il faisait partie des cadres d’origine du parti. Il était aussi général : le général Friedemann Mátiás, commandant de la police secrète de Moebius, une organisation qui n’avait pas d’existence officielle… ce que Xydis avait toujours jugé absurde. Tout le monde savait que la PSM existait : comment compter sur la terreur inspirée par une police secrète dont nul ne connaîtrait l’existence, après tout ? Mais Lombroso et Mátiás ne semblaient pas comprendre que le terme « police secrète » signifiait que nul n’en connaissait les agents.

Le général Mátiás, cependant, faisait preuve d’un peu plus d’intelligence que le président : sa PSM était le principal service de contre-espionnage du parti de l’Unité du système et du Progrès. Depuis cinq décennies, Yardley et Mátiás écrasaient toute opposition avec une efficacité impressionnante, mais ils n’avaient pu atténuer la haine qu’inspirait Lombroso. Si le second semblait vaguement conscient des inconvénients qu’il y avait à massacrer sa propre main-d’œuvre, la première – comme le chef de l’État – s’inquiétait plus des pertes subies par la Garde.

Xydis envisagea une franchise rafraîchissante : faire remarquer qu’on trouverait de nouvelles troupes de sécurité là où les dernières avaient été engagées. Ou, à défaut, qu’on les importerait de prisons ou d’asiles de fous d’outre-monde ! Elle fut même tentée – brièvement, bien sûr – de rappeler à Lombroso qui soutenait son régime.

Il faut préserver les apparences, se dit-elle néanmoins. Si je veux vraiment tirer sur sa laisse, il faut que je passe par Guernicke. Même si ce n’est pas une sinécure.

L’« attachée » réprima une grimace dégoûtée. Georgina Guernicke dirigeait l’entreprise Trifecta sur Moebius. En conséquence, elle aurait dû éprouver un vague intérêt pour la vie de ses ouvriers et clients de base. Trifecta n’avait toutefois rien contre l’exploitation brutale que rendaient possible dans les Marges les ententes de complaisance de la Sécurité aux frontières. Elle se moquait des activités de Lombroso et de ses copains, tant qu’ils ne se faisaient pas d’idées de grandeur en se croyant maîtres de leur système stellaire.

« Je me rends compte que les fauteurs de troubles risquent de se montrer plus turbulents que jamais, monsieur le président, dit Xydis, une fois sûre de maîtriser sa voix et son expression. Et je vous assure que j’ai transmis tous les avertissements de vos forces de sécurité aux services du commissaire Verrochio. Je ne doute pas que ses services les aient étudiés avec attention. »

Quoique… songea-t-elle. Après tout, vous prétendez votre régime menacé depuis presque quarante ans T. Vous avez déjà entendu l’histoire du petit garçon qui criait au loup ? Quoi que puisse être un loup.

« Et à quoi cela va-t-il servir ? gronda Lombroso. Meyers est à douze jours d’ici, même en messager ! Et, jusqu’ici, personne ne nous a prêté la moindre attention.

— Monsieur le président, répondit Xydis, un peu froide, vous savez que, depuis un an T, les provocations des Manties dans le Talbot et en Monica menacent non seulement cette région mais surtout le secteur de Madras. L’attention du commissaire est bien sûr focalisée sur cette question. Je me rends compte que cela peut faire croire qu’il ignore la gravité de votre situation, mais je vous assure que ce n’est pas le cas.

— Facile à dire », marmonna Lombroso. Il se rassit pourtant, remarqua la Solarienne, satisfaite : rappeler qui dirigeait vraiment les Marges lui avait en partie rendu sa raison.

« Je comprends vos inquiétudes, monsieur, reprit-elle sur un ton plus doux. Je vais envoyer sur-le-champ un rapport au commissaire Verrochio et demander un ou deux bataillons d’intervention de la DSF. Je sais que le général Yucel enverra ses meilleures troupes ainsi que des conseillers pour assister la Garde. La gendarmerie a déjà affronté des situations comme celle-ci, malheureusement.

— Parfait, dit le président. J’espère que vous avez aussi transmis mes rapports sur les provocateurs manticoriens. Il est impossible de savoir quelle assistance ils apportent à leurs instruments en Moebius ! D’ailleurs, c’est sûrement d’eux que proviennent les armes antichars apparues aujourd’hui.

— Je ne manquerai pas de le rappeler au commissaire Verrochio et au général Yucel », assura-t-elle.

Même si je ne crois pas qu’il y ait une seule chance pour que les Manties cherchent à créer des troubles ici, dans le trou du cul de la Galaxie, songea-t-elle, amère. Oh, oui, si j’étais eux, je ferais de mon mieux pour balancer un coup de pied à la Sécurité aux frontières là où ça fait mal. Mais la petite tempête que nous subissons couve depuis bien avant que cet imbécile de Byng ne se soit distingué en Nouvelle-Toscane. Quoi qu’en pensent certains, par ailleurs, je ne vois pas Manticore chercher délibérément une confrontation avec la Ligue. Et, même sinon, pourquoi en Moebius ? On pourrait rêver un théâtre plus approprié pour provoquer des remous. J’admets que les nouvelles nous parviennent avec un peu de retard, ici, mais tout de même…

« Parfait, répéta Lombroso. Parfait. »

« Xydis lui a promis des bataillons d’intervention », déclara Michael Breitbach, amer.

Le président du Front de libération de Moebius se tenait sur le balcon de l’ex-tour témoin d’un projet immobilier public du gouvernement Lombroso, projet qui – comme les autres – s’était enlisé dans une mer de pots-de-vin, de dessous-de-table, de prévarication et d’extorsions. Un seul des immeubles projetés avait été construit, et pas même achevé : les dix plus élevés de ses soixante-dix étages n’étaient habitables que par les équivalents moebiens des rats, chauves-souris et cafards.

Cela dit, les logements achevés ne valaient guère mieux.

Breitbach s’appuya à la balustrade branlante (imprudemment, de l’avis de Kayleigh Blanchard) et promena un regard furieux sur la ville obscurcie. Les incendies n’étaient pas tout à fait éteints ; des flammes tenaces parsemaient la fumée. On avait consacré plus de temps à éteindre le feu qu’à évacuer les cadavres : les morts n’étaient pas pressés, n’est-ce pas ?

« C’est confirmé ? demanda Blanchard, et Breitbach se tourna vers elle, les coudes sur la balustrade.

— Oui », dit-il.

Elle hocha lentement la tête. Quoiqu’elle fût l’un de ses principaux lieutenants, souvent considérée comme son héritière présomptive, même elle ne connaissait pas toutes ses sources. Bien des mouvements de libération étaient nés et avaient disparu depuis l’élection de Lombroso (« libre, juste et transparente », supervisée par nulle autre autorité que ce parangon de justice, la Direction de la sécurité aux frontières), un demi-siècle plus tôt. Breitbach ne s’était jamais bercé d’illusions quant à l’ampleur de sa tâche. Avant même de former la première cellule du FLM, il avait passé des années à étudier les mouvements révolutionnaires victorieux. Au contraire de tous ceux qu’avait écrasés la Garde présidentielle, le FLM était donc étroitement compartimenté, célèbre pour éliminer sans pitié tout ce qui menaçait sa sécurité. Il y avait de bien meilleures façons de mourir qu’être identifié par ses agents comme un informateur du gouvernement, mais il n’y avait pas de meilleure garantie d’y laisser la vie. Ni de voir son cadavre déposé dans un lieu privilégié en guise de message à la Garde… et aux autres traîtres potentiels.

« Tu crois que Verrochio les enverra ? demanda Blanchard au bout d’un moment.

— À mon avis, c’est pile ou face, dit franchement Breitbach. Si…»

Il s’interrompit et eut un petit sourire en coin quand sa compagne le tira doucement mais fermement à l’écart de la balustrade dangereuse. Il lui lança un regard surpris mais obéit néanmoins à la traction, docile.

« C’est mieux ? demanda-t-il.

— Oui. J’aimerais autant que tu ne rendes pas service à Lombroso en tombant dans le vide. » Elle le fixa avec sévérité jusqu’à ce qu’il hausse les épaules et s’appuie, plutôt qu’à la balustrade, au chambranle de la porte qui séparait le balcon et l’appartement infesté de vermine. Elle eut alors un hochement de tête satisfait. « Tu disais donc, à propos des bataillons d’intervention ?…

— Je disais que ça regarde Yucel et que, s’ils sont disponibles, ils arriveront par le transport le plus rapide à sa portée, dit Breitbach, son bref amusement dissipé. Verrochio pourrait hésiter, à en juger par ses états de service, mais Yucel est du même bois que notre “cher” général Yardley – même si elle est a priori un peu plus maligne. Remarque, ce n’est pas bien difficile. »

Son visage se tordit sous l’effet d’un dégoût familier, et Blanchard renifla. Il avait fallu une ou deux décennies à Lombroso pour trouver un être aussi prêt que lui à tuer tout le monde et laisser Dieu reconnaître les siens, mais Olivia Yardley commandait la GP depuis plus de vingt-cinq ans T : sa sécurité personnelle était trop efficace pour que le FLM mette un assassin en position de laisser Dieu la reconnaître, elle. D’un autre côté, c’était peut-être aussi bien. Comme venait de le faire observer Breitbach, ce n’était pas vraiment une lumière : l’éliminer aurait pu laisser la place à un individu moins brutal mais plus dangereux au bout du compte. En revanche, si on parvenait à franchir la sécurité de Mátiás… surtout si on pouvait le convaincre que c’était un coup de Yardley…

« Hongbo est plus imprévisible, continua le chef du mouvement, tirant la jeune femme de ses pensées. Je le crois plus intelligent que Verrochio – en tout cas plus à même de réfléchir avant d’agir –, mais ça ne veut pas dire grand-chose. »

Blanchard acquiesça encore. Une autre qualité de Breitbach était d’avoir étudié ses adversaires : il se trompait rarement en prévoyant leurs réactions.

« De toute façon, continua-t-il, je juge probable qu’ils envoient les bataillons, surtout si Guernicke signe aussi la requête. Après ce qui s’est passé dans l’Amas de Talbot, l’idée que certains d’entre nous puissent secouer leur joug les rend fatalement nerveux. Je pense que Verrochio a peur, ne serait-ce que de la réaction de ses supérieurs. Dans ces conditions, il aura encore moins envie d’irriter – ou de décevoir – Trifecta, ce qui ne le rendra que plus enclin à adopter une approche énergique.

— Super, marmonna-t-elle.

— Ce ne sont pas les bataillons d’intervention qui m’inquiètent le plus », reprit Breitbach. Les yeux de Blanchard s’agrandirent de surprise. « Je crains davantage qu’ils n’envoient un ou deux contre-torpilleurs de la Flotte pour protéger leurs troupes, voire fournir un peu de soutien d’artillerie en orbite.

— Tu crois qu’ils feraient tirer des vaisseaux spatiaux sur des cibles planétaires ? » La jeune femme ne pouvait masquer son inquiétude, mais son interlocuteur secoua la tête.

« Je doute qu’ils s’en servent en environnement urbain, ne serait-ce que parce que ça emmerderait les lèche-bottes du président à qui appartient la ville. Et nous n’allons pas leur offrir de jolies cibles isolées en pleine campagne, où ils pourraient creuser de gros cratères sans déranger les partisans de Lombroso. Non, ce dont j’ai peur, c’est qu’ils empêchent nos prochaines livraisons d’armes. »

Blanchard plissa le front, pensive, puis hocha lentement la tête. La réaction brutale de la Garde à la manifestation pacifique avait surpris le FLM. Quoique plusieurs militants du Front fussent infiltrés aux échelons moyens du régime, aucun n’avait prévu la catastrophe à temps pour réfléchir au moyen de l’empêcher. En l’occurrence, il fallait probablement s’en réjouir, songea-t-elle. Ils auraient sinon pu être attirés en terrain découvert pour une confrontation prématurée avec la Garde. Leur stock d’armes modernes – tels les bazookas antichars qui avaient démoli cinq Scorpions avant d’être eux-mêmes détruits – grandissait régulièrement mais n’était pas encore assez important, et de loin.

S’ils se retrouvaient avec un ou deux contre-torpilleurs de la Flotte des frontières en orbite autour de Moebius Bêta, la planète capitale du système, la chance de voir arriver de nouveaux chargements d’armes serait quasi nulle.

« Qu’est-ce qu’on fait, alors ? demanda Blanchard.

— Pour l’instant, on utilise ce qui s’est produit aujourd’hui. » Breitbach découvrit les dents. « On peut toujours compter sur un tueur pour fournir un paquet de martyrs. Dieu sait que je n’aurais jamais encouragé cette manif si j’avais prévu la réaction de Yardley, mais, à présent qu’elle s’est débrouillée pour assassiner tous ces gens, elle détestera la manière dont Thomas et les siens vont s’en servir. Le plus dur sera de convaincre le peuple que, cette fois-ci, on ne gonfle pas les chiffres. »

Sa compagne hocha la tête. Thomas Marrone dirigeait la section propagande du FLM. Il existait sans aucun doute dans l’univers des auteurs plus inspirés, dotés d’une plume plus ciselée, mais Marrone avait le don de mettre à tout moment des mots sur la haine et la fureur du peuple de Moebius. Sans doute parce qu’il les ressentait lui-même. Il n’y avait ni cynisme ni idéologie dans ses violents articles anonymes, ni dans les graffiti – slogans ou dessins – dont il décorait les murs, y compris dans le centre-ville d’Arrivée. Il n’y avait que de l’indignation, de la colère, de la passion, et ceux qui recevaient ses messages s’en rendaient compte.

« J’espère juste que Thomas ne va pas prendre de risques… encore une fois, dit-elle.

— Moi aussi. »

L’expression de Breitbach se tendit un instant. L’unique faiblesse de Marrone était la passion même qui le rendait si efficace en tant que porte-parole et chef de la propagande. Il voulait s’impliquer personnellement, il en avait besoin, et, moins de trois mois plus tôt, la Garde avait bien failli le surprendre en train de réaliser un de ses graffiti. Son chef lui avait passé un rude savon après cet épisode, lui faisant notamment remarquer comme il aurait été désastreux pour le Front de libération que les tueurs de Lombroso arrêtent quelqu’un du comité central. Marrone avait répondu qu’on l’aurait sans doute pris pour un membre lambda du mouvement, voire un simple sympathisant, mais sans grande conviction.

« J’espère qu’il n’en prendra pas, et je le crois, reprit Breitbach. Je lui ai flanqué une trouille de tous les diables en lui expliquant ce que Mátiás tirerait de lui si on devinait qui il est. Bien sûr, j’aurai une autre petite conversation avec lui avant qu’on le lâche pour sa prochaine opération, histoire de m’en assurer.

» En plus de tout ce qu’on fait localement, toutefois, il est temps d’envoyer notre propre messager. Si Lombroso et Xydis s’adressent à Verrochio, il faut qu’on lance un appel, nous aussi.

— Un messager ? » Blanchard ne chercha pas à dissimuler sa surprise. « Tu disposes d’un vaisseau courrier, Michael ?

— En quelque sorte », répondit-il avec sa discrétion habituelle. Puis il haussa les épaules. « Oh, merde ! S’il m’arrive quelque chose, il faudra que tu le saches, de toute manière. Nous avons un… appelons ça un ami, dans l’équipage d’un des messagers d’une transstellaire locale. Je ne vais pas encore te dire de qui il s’agit mais je peux te confier que Landrum sait comment le contacter. »

La jeune femme acquiesça à nouveau. Joseph Landrum, un des principaux chefs de cellule, appartenait au mouvement depuis plus longtemps que Blanchard elle-même. C’était aussi l’un des plus habiles conspirateurs du FLM : rien d’étonnant à ce qu’on l’ait choisi pour gérer ce lien de communication interstellaire providentiel.

« Le messager en question doit quitter Moebius d’ici deux jours, continua Breitbach. Ça n’a rien à voir avec nous mais ça ne signifie pas qu’on ne peut pas en profiter. Surtout du fait que, malgré les accrochages récents entre les Manties et la Ligue, il se dirige vers le secteur de Talbot. Il se rend en Fuseau, via Montana. Pile la bonne direction, tu ne crois pas ?

— Fuseau ? répéta Blanchard avant de sourire. Oh, oui, Fuseau, ça me convient très bien, Michael ! »

JUIN 1922 POST DIASPORA

« À l’heure qu’il est, même cette connasse du Pic-d’Or a forcément compris à quel point elle a merdé en Nouvelle-Toscane et en Fuseau ! Son gouvernement doit chier des briques en pensant au bordel où elle l’a entraîné. Si son ordre de révocation n’est pas encore arrivé en Fuseau, il est forcément en route, commissaire ! »

Général Francisca Yucel,

gendarmerie solarienne,

au gouverneur de secteur Lorcan Verrochio,

Direction de la sécurité aux frontières.

CHAPITRE DIX-HUIT

« Ça s’est mieux passé que je ne l’aurais cru », dit Mackenzie Graham, debout à la fenêtre de l’appartement. Puis elle se détourna des rues enneigées de Chérubin… juste à temps pour voir son frère hausser les sourcils à son attention. « Ne prends pas cet air suffisant avec moi, Indiana Graham ! Et n’essaie pas de prétendre que les nouveaux arrangements ne te rendaient pas nerveux, toi aussi !

— Je n’ai jamais eu le moindre doute, affirma-t-il, vertueux.

— C’est des conneries, dit-elle, agressive, et il gloussa.

— Bon, si tu veux le prendre comme ça, j’admets que j’étais un tout petit peu nerveux. Un tout petit peu. » Il leva le pouce et l’index à un centimètre d’écart, souriant.

« Ouais, c’est ça. »

Mackenzie secoua la tête. Le regard qu’elle lui lança était celui d’une sœur exaspérée depuis la nuit des temps, pas celui d’une meneuse de mouvement révolutionnaire.

Il se contenta de sourire plus largement (et sans remords) mais elle ne se trompait pas. La période de trois mois T écoulée depuis leur première rencontre avec Brandon pouvait paraître longue mais, étant donné la lenteur des vaisseaux entre les étoiles, elle ne l’était pas vraiment. Le premier chargement d’armes était même arrivé plus d’un mois T avant la date prévue. Quand la notification routinière d’une cargaison en attente était parvenue au compte de messagerie créé par Brandon, elle les avait surpris.

Par bonheur, comme le Manticorien l’avait suggéré, les douaniers chargés de faire passer les caisses en contrebande ne voulaient rien savoir de leur contenu : s’il s’avérait qu’il produisait des effets négatifs, dire honnêtement « On ne savait pas ce que c’était » constituait une défense à peu près acceptable dans ce qui passait pour le système judiciaire solarien. Ou, du moins, dans ce qui passait pour le système judiciaire solarien appliqué à de petits problèmes tels que la contrebande.

Bruce Graham avait étudié l’histoire et, surtout depuis son emprisonnement, Indiana l’imitait. Il n’était pas encore aussi calé mais pas non plus enfermé dans la prison de Terrabore, si bien qu’il pouvait parfaire son éducation tant qu’il se montrait prudent. La présidente McCready et le général O’Sullivan ne soupçonnaient sûrement pas la richesse de savoir « subversif » que contenaient les bibliothèques de Séraphin. Une partie s’y trouvait même sous forme de vieux livres en papier qui prenaient la poussière. Par ses lectures, Indiana avait compris qu’en certaines périodes de l’histoire humaine les tribunaux n’auraient jamais toléré la corruption omniprésente de la DSF ni ses ententes de complaisance.

Cela dit, même alors, ils devaient avoir leurs problèmes. Je les échangerais bien contre les miens, si je pouvais. Mais je ne peux pas.

« Bon, fit Mackenzie, passant du rôle de sœur indignée à celui de conspiratrice. Maintenant qu’on les a, qu’est-ce qu’on en fait ?

— Alors, ça, c’est une très bonne question, Max », acquiesça Indiana.

Pour le moment, les caisses attendaient dans un entrepôt qui se trouvait sous le radar des scags, ils en étaient à peu près sûrs. Planté au cœur de la Ceinture de rouille, il était en meilleur état que celui dans lequel ils avaient rencontré Brandon. Cela ne voulait certes pas dire grand-chose, mais il restait à peu près étanche, et les caisses elles-mêmes étaient hermétiques et quasi indestructibles. Bien sûr, les faire arriver là n’avait pas été une mince affaire. Les codes-barres de fret de Krestor Interstellaire, qui leur avaient permis de passer la douane sans inspection, auraient été visibles comme le nez au milieu de la figure dans la Ceinture de rouille. Ç’aurait aussi été le cas d’un véhicule de transport moderne du spatioport.

Les collègues de Brandon avaient toutefois anticipé le problème et envoyé des caisses assez petites pour tenir dans des transporteurs standard, comme Séraphin en construisait à son propre usage avant que Krestor et Mendoza de Córdoba n’arrivent pour en « sauver » l’économie. Mieux encore, elles étaient munies d’unités antigrav, si bien que les transporteurs en question n’écrasaient pas leurs suspensions au point de paraître louches. Cela les rendait aussi bien plus faciles à déplacer par une main-d’œuvre réduite une fois arrivées à destination.

« Je ne suis toujours pas satisfait des dispositions pour le transport, continua Indiana. Oh, elles n’ont pas failli, mais il a fallu tout improviser. À présent qu’on a mis les armes en lieu sûr, je veux réfléchir un peu plus longtemps avant de les déplacer encore.

— Je suis d’accord », dit Mackenzie avec ferveur. Puis elle inclina la tête de côté et leva les yeux vers son frère. « Mais je ne veux tout de même pas les laisser traîner en un seul gros tas : on pourrait tout perdre en même temps si les scags ont un coup de pot.

— Plus on les dispersera, plus les informateurs d’O’Sullivan auront des chances de tomber sur une de nos cachettes. Ou, d’ailleurs, les plates-formes de reconnaissance de repérer quelque chose.

— Pas si on les envoie à la campagne, répliqua Mackenzie. Je me demande si on ne devrait pas les refiler à Saratoga. »

Indiana faillit répondre sans réfléchir puis se reprit. Saratoga était Léonard Silvowitz, un chef de région du Mouvement pour l’indépendance de Séraphin. Il ignorait qu’il prenait ses ordres d’Indiana et de Mackenzie, alors qu’il les connaissait tous les deux depuis des années puisqu’il avait été bailleur de fonds dans l’entreprise ayant conduit à l’arrestation de Bruce Graham. Au sein du MIS, il ne les connaissait que sous les noms de « Talisman » et « Pie », et communiquait avec eux par des voies indirectes tortueuses.

« Tu sais, dit enfin Indiana, ce n’est peut-être pas une mauvaise idée. Je n’ai pas envie de lui faire prendre des risques si tôt, mais la Ferme serait un très bon endroit où stocker tout ça. »

« La Ferme », quinze kilomètres au nord de Chérubin, appartenait naguère au modeste empire commercial de Léonard Silvowitz : elle employait plusieurs dizaines de personnes et réalisait de jolis bénéfices en fournissant légumes frais et produits laitiers aux zones urbaines de Séraphin. Malheureusement, cette rentabilité même ayant attiré l’attention du directeur local de Krestor Interstellaire, le gouvernement McCready avait « suggéré » à Silvowitz de louer son exploitation à la transstellaire pour vingt pour cent de sa valeur. Les Solariens s’étaient ensuite mis en devoir de licencier presque tous les employés, dont certains avaient vingt ou trente ans d’ancienneté, et de les remplacer par du matériel automatique.

Techniquement, Silvowitz restait propriétaire de la Ferme, bien qu’il n’eût aucun contrôle sur son fonctionnement, et Krestor laissait vacants les logements des employés (puisqu’il n’y avait plus d’employés à loger). Ces unités naguère solides et confortables se dégradaient peu à peu, comme la plus grande partie de Séraphin, mais elles existaient encore : Indiana et Mackenzie comptaient s’en servir comme site d’entraînement le moment venu. D’une part elles étaient assez reculées pour échapper à la zone d’intérêt habituelle des scags ; d’autre part la livraison des provisions nécessaires à la Ferme et le transport de ses produits en ville créaient une circulation qui suffirait à couvrir les mouvements du MIS.

« Je suis sûre que c’est un bon choix, sinon je ne l’aurais pas suggéré, repartit Mackenzie. Cela dit, il y a toujours une chance pour qu’un technicien envoyé réparer une charrue ou une moissonneuse automatique repère quelque chose.

— Le risque persistera quand on commencera à s’entraîner là-bas, répondit Indiana. Et ces caisses sont bien plus solides et hermétiques que je ne m’y attendais, de sorte qu’on pourrait les cacher dans les bois plutôt que dans une des granges que risque de visiter ton technicien. Il y a peut-être même encore mieux. »

Comme il lui souriait, elle plissa le front une ou deux secondes, puis son expression s’éclaira.

« Tu penses à la colline de Culver ?

— Exactement », acquiesça Indiana. Sa sœur et lui avaient passé beaucoup de nuits d’été, enfants, à camper près d’un petit lac, à l’est de la colline en question. Raison pour laquelle ils connaissaient le réseau de cavernes qui s’étendait en dessous, sur plusieurs kilomètres. Les grottes étaient assez humides mais, compte tenu de la qualité des caisses…

« C’est une très bonne idée, approuva Mackenzie en souriant. Comment ça se fait qu’elle vienne de toi ?

— Très drôle, renvoya son frère. Mais, vu que c’est moi qui réalise les prouesses intellectuelles aujourd’hui, dirait-on, je te charge de déterminer comment au juste on va faire arriver tout ça à la Ferme.

— La première étape, c’est prévenir Saratoga, remarqua la jeune femme. Il faut qu’il visite les cavernes pour être sûr de pouvoir y stocker les caisses. Même avec l’antigrav, les déplacer ne sera pas une partie de plaisir, surtout sans main d’œuvre, et il y a des passages étroits juste derrière l’entrée.

— D’accord. Mais on ne va pas lui dire tout de suite ce qu’on lui envoie. » L’expression d’Indiana s’était faite bien plus sérieuse. « Inutile qu’il sache que les armes sont arrivées s’il s’avère qu’il ne peut pas les prendre en charge. »

Sa sœur hocha sèchement la tête. L’un de leurs principes de base était qu’on ne pouvait pas révéler ce qu’on ne savait pas par accident… ni sous la torture que les scags de Tillman O’Sullivan appliquaient avec une telle dextérité.

« Très bien. » Le jeune homme hocha la tête à son tour. « Je vais rédiger le message et le jeter dans la boîte sécurisée pour Osiris. » Osiris, alias Janice Karpov, leur contact avec Silvowitz. « Si je me bouge le cul, je pourrai sans doute faire ça ce soir.

— Ne prends pas de risque inutile, Indy, c’est tout », tempéra Mackenzie, un peu sèchement. Comme il levait les yeux, elle lui lança une grimace. « Depuis que tu es tout petit, tu ne peux pas t’empêcher de courir t’amuser dehors avec tes nouveaux jouets, et certaines choses ne changent jamais. Sans rire, je connais des gamins de cinq ans plus patients que toi. Bon, plus discrets, en tout cas. » Elle renifla. « Les armes ne vont pas s’user si elles restent où elles sont un ou deux jours de plus.

— Je le sais bien, Max. » Le ton d’Indiana était plus apaisant que soumis mais elle s’en contenterait. Quoique le lui faire admettre eût sans doute été trop demander, il savait qu’elle avait raison.

« Si je peux déposer le message sans prendre de risque excessif, j’aimerais quand même mieux le faire ce soir, continua-t-il. Cela dit, on n’a pas pris la peine d’établir des voies de communication sécurisées pour que je fiche tout en l’air quand arrive un truc vraiment important, hein ?

— Je ne crois pas qu’on l’ait fait pour ça, non, acquiesça-t-elle.

— Bien reçu », capitula-t-il. Puis il sourit. « Je connais l’importance de la discrétion, mais j’adorerais vraiment voir la tête de l’oncle Léonard quand il apprendra qu’il est sur le point de recevoir assez d’armes légères et d’armes de soutien pour équiper tout un bataillon ! »

CHAPITRE DIX-NEUF

«… rien de nouveau concernant Méduse ou Pic-d’Or, en tout cas, déclara le capitaine de vaisseau Sadaki Merriman en quittant des yeux son mini-ordinateur, une grimace aux lèvres. Bien sûr, ça ne veut pas dire qu’elles ne préparent rien, commissaire. On est même à peu près certains qu’elles préparent quelque chose. On n’a aucune idée de ce dont il s’agit, c’est tout. »

Lorcan Verrochio n’appréciait guère cette femme mince à l’ossature fine, officier de la Flotte des frontières, et ce pour plusieurs raisons. Notamment l’habitude irritante qu’elle avait de ne pas être impressionnée par son auguste présence, mais aussi celle, tout aussi irritante, de lui dire la vérité. Il s’agissait sans doute d’une qualité, même s’il n’aimait pas entendre l’expression « aucune idée » dans la bouche de sa spécialiste en chef des renseignements spatiaux.

« On essaie d’obtenir de meilleures informations, bien sûr, commissaire, intervint le commodore Francis Thurgood – qui avait la distinction d’être encore moins dans les bonnes grâces du gouverneur que Merriman. Après la mésaventure de l’amiral Crandall, cela dit, on n’est pas en position d’y travailler autant qu’on l’aimerait. Les Manties n’apprécieraient pas beaucoup qu’on fasse escale chez eux.

— J’en suis parfaitement conscient, merci », répondit Verrochio, aussi courtois que possible.

Trapu, le commodore avait un visage buriné surprenant chez un homme ayant travaillé toute sa vie en environnement artificiel. Quoique Thurgood eût fait preuve d’une prudence raisonnable en évitant de trop insister, il avait tenté d’avertir Sandra Crandall. Bien sûr, même son pessimisme le laissait loin de la réalité, il en était juste plus proche que toutes les autres prédictions.

« Que les Manticoriens aient retiré leurs vaisseaux marchands de l’espace solarien n’arrange rien, ajouta Merriman. Je sais que nous ne recevions pas beaucoup de leurs cargos dans le secteur, mais il y avait toujours une certaine quantité de… pollinisation mutuelle, disons. Les commerçants discutent quand leurs routes se croisent. Ils en savent toujours plus qu’on ne pourrait le croire sur les événements du moment, et les écouter se révèle souvent très instructif. Dans le cas présent, toutefois, il n’y a personne pour parler. »

Verrochio hocha la tête, quoiqu’il n’eût pas besoin qu’on lui rappelle à quel point les Manties nuisaient au commerce interstellaire de la Ligue. Il était parvenu à esquiver toute responsabilité dans l’aventure de Sarah Crandall contre Fuseau mais cette entreprise désastreuse avait remué assez de merde pour éclabousser le secteur entier, y compris son gouverneur. Il avait appris depuis moins de deux semaines le retrait des vaisseaux manticoriens des lignes de fret solariennes mais les conséquences ruineuses de cette initiative lui avaient déjà été signalées sans trop de douceur par des autorités supérieures. Dont certaines n’hésitaient pas à les considérer comme le résultat direct d’événements s’étant déroulés dans son secteur.

« Sauf votre respect, commissaire, il est aussi possible que nous n’apprenions rien parce qu’il n’y a rien à apprendre », intervint le général Francisca Yucel, le commandant de la gendarmerie pour le secteur de Madras.

Yucel, blonde, les yeux gris, dotée du physique robuste des natifs de mondes à forte gravité, semblait pour l’heure contrariée. Verrochio retint un soupir : elle n’avait jamais aimé Thurgood (qu’elle appelait toujours « cette vieille femme ») ni Merriman (en qui elle voyait une intruse dans des questions de sécurité interne qui ne la regardaient pas) et elle contestait avec véhémence leur analyse des intentions manticoriennes. Le commissaire la tenait pour encore plus chiante que Merriman et Thurgood réunis, mais cela ne signifiait pas forcément qu’elle avait tort.

« Je sais que vous avez un point de vue différent de celui de la Flotte, Francisca, dit-il, mais le commodore Thurgood et le capitaine Merriman doivent envisager les pires éventualités possibles d’un point de vue spatial.

— Je suis d’accord. » Elle ne faisait pas beaucoup d’efforts pour paraître sincère, remarqua-t-il. « Je dis seulement que nous ne devons pas avoir peur et nous planquer sous la table à cause de ce qui s’est passé. À l’heure qu’il est, même cette connasse du Pic-d’Or a forcément compris à quel point elle a merdé en Nouvelle-Toscane et en Fuseau ! Son gouvernement doit chier des briques en pensant au bordel où elle l’a entraîné. Si son ordre de révocation n’est pas encore arrivé en Fuseau, il est forcément dans les tuyaux, commissaire ! »

Verrochio hocha la tête, bien qu’il fût loin de lui donner raison. Aucun élément ne suggérait que les Manties aient l’intention de céder du terrain, et il doutait énormément qu’Élisabeth Winton rappelle sa cousine du Talbot dans un avenir proche. Il ne pouvait qu’être d’accord avec une des hypothèses de travail de Yucel : seul un fou chercherait une guerre ouverte avec la Ligue solarienne, aussi supérieur que soit son armement. Malheureusement, tout ce qu’il savait des Manties proclamait qu’ils étaient bel et bien fous. Voilà pourquoi il rejetait l’opposition du général à tout ce qui évoquait de l’« apaisement ». Selon Yucel, céder du terrain ne ferait qu’accroître l’arrogance et les ambitions de l’Empire stellaire, alors que refuser de se laisser impressionner le conduirait à rentrer les cornes. Elle avait peut-être raison. Il l’espérait. Toutefois, après la suite de catastrophes jetée sur le pas de sa porte, il n’avait aucune intention d’être le type qui refuserait de se laisser impressionner pour découvrir que l’ennemi ne bluffait pas.

« Il est possible que le général ait raison », dit Thurgood. Sans paraître plus sincère que Yucel, remarqua Verrochio. « Pour le moment, néanmoins, d’après nos renseignements les plus récents, la comtesse du Pic-d’Or commande encore et on peut supposer sans trop craindre de se tromper qu’elle va redéployer ses forces. Elle est peut-être plus… agressive que ne le voudrait son gouvernement mais, au moins d’un point de vue tactique, elle a prouvé qu’elle ne s’en laissait conter par personne. Et, comme elle l’a démontré pour le meilleur ou pour le pire en Nouvelle-Toscane, elle n’a pas peur non plus d’agir de son propre chef. » Il eut un mince sourire : il avait aussi tenté d’avertir Josef Byng. « Je m’attends à une présence spatiale mantie le long de nos frontières dans un avenir proche. Pic-d’Or ne cherchera sans doute pas de confrontation avec la Ligue si elle n’y est pas obligée, mais elle ne reculera pas non plus.

— Vous craignez qu’elle n’entame des opérations offensives dans le secteur de Madras, commodore ? s’enquit Junyan Hongbo.

— Franchement, monsieur le vice-commissaire, je ne vois pas pourquoi elle le ferait, quoique pas tout à fait pour les mêmes raisons que le général Yucel. La vérité est que nous ne disposons pas d’une puissance de feu suffisante pour menacer le Quadrant de Talbot. Pardon : le secteur de Talbot. » Le commodore se corrigea avec une légère grimace : il jugeait ridicule l’opinion de la Sécurité aux frontières selon laquelle l’incorporation du Quadrant de Talbot dans l’Empire stellaire était légalement douteuse. « Je ne vois pas Manticore lancer une opération de conquête dans notre direction, et ce pour beaucoup de raisons, y compris – comme le souligne le général – le désir de ne pas envenimer la situation. Elle ne reculera pas si on la provoque mais je ne crois pas non plus qu’elle cherche une bagarre inutile ou dissipe ses ressources contre un adversaire en qui elle ne voit pas un danger immédiat. Puisque nous ne possédons aucune base spatiale susceptible de la menacer, je m’attends à ce qu’elle regarde ailleurs d’un point de vue opérationnel. Autant que nous puissions répugner à l’admettre, nous ne sommes pas assez importants pour qu’elle s’inquiète de nous en ce moment. »

Oh, merci, commodore, songea Verrochio, amer. « Pas assez importants » pour qu’on se préoccupe de nous. Ça souligne bien le coup porté au prestige de la Sécurité aux frontières, non ?

Cette pensée ne l’aurait pas tant dérangé s’il n’avait soupçonné Thurgood d’en tirer une certaine satisfaction. Le commodore n’aurait pas été humain s’il ne s’était senti gratifié – à tout le moins justifié – d’avoir eu raison alors que chacun (et surtout Sandra Crandall) l’accusait pratiquement de lâcheté pour oser suggérer que les Manties ne se vantaient peut-être pas.

« Votre recommandation serait donc que nous restions chez nous et évitions de la provoquer, en gros ? » demanda Hongbo.

Thurgood haussa les épaules.

« Je n’emploierais pas exactement ces termes, monsieur le vice-commissaire. Nous ne sommes pas en mesure de la provoquer. Ce que je dis, c’est qu’à moins de recevoir des renforts conséquents nous ne pouvons pas espérer faire mieux que protéger notre commerce – ce qu’il en reste – et intervenir si une planète du secteur devient… rétive. Ça consiste bien sûr à rester chez nous, mais on peut aussi dire que ça consiste à faire notre travail. » Il soutint le regard de Hongbo, de l’autre côté de la table de conférence. « Si on nous veut plus actifs, on a sacrément intérêt à nous envoyer les moyens de l’être. Or, vu la puissance de feu manifestée par les Manties, je ne sais pas si quiconque dispose des moyens en question. »

Hongbo lui rendit un instant son regard puis hocha la tête.

« Bien compris, commodore, dit-il, conciliant. Je n’insinuais pas que vous cherchiez à fuir vos responsabilités. Je ne suis simplement pas plus immunisé que quiconque contre la frustration et… ma foi, la nervosité. »

Le sourire de Thurgood accepta ces demi-excuses. Merriman s’éclaircit la voix.

« De toute façon, dit-elle à Verrochio, la Flotte ne peut pas vous fournir plus de renseignements à ce stade. J’aimerais que ce soit possible, mais ça ne l’est pas.

— En ce cas, avec votre permission, commissaire, j’aimerais que nous étudiions une ou deux questions, déclara Yucel avec dureté.

— Ah ? Lesquelles ? interrogea Verrochio.

— Les dépêches envoyées de Moebius par mademoiselle Xydis. » La voix du général était monocorde. Son interlocuteur éprouva un net sentiment d’angoisse.

« Je sais que le président Lombroso s’inquiète, dit-il, mais soyons francs, Francisca : il s’inquiète en permanence.

— Je l’admets, monsieur, mais le raffinement des armes dirigées cette fois contre la Garde présidentielle modifie sa situation. Elles n’ont pas été bricolées dans un atelier artisanal du trou du cul de l’univers, ni achetées pour la chasse ou l’autodéfense. Quelqu’un les a expédiées de l’extérieur, précisément pour qu’elles soient employées de la manière dont elles l’ont été.

— Il faut prendre garde à ne pas conclure trop vite en ce qui concerne ces armes », intervint Junyan Hongbo. Le général et lui s’accordaient peu, et surtout pas sur l’inexistence du concept de « force excessive » : selon Yucel, tuer assez de gens pouvait résoudre n’importe quel problème. Tous les deux se trouvaient rarement dans le même camp lors des débats politiques.

« Lombroso, Yardley et Mátiás ne sont en aucun cas des observateurs neutres, ajouta le vice-commissaire, et voilà des années qu’ils désirent une présence officielle de la DSF pour soutenir leur régime. »

Verrochio hocha lentement la tête. Svein Lombroso s’attirait la haine croissante des citoyens du système de Moebius depuis qu’il avait pris le pouvoir, il n’était donc pas surprenant qu’il regardât un soutien bien visible de la DSF comme l’unique moyen d’éviter la catastrophe. Un président plus intelligent (et moins brutal) se serait dit qu’inviter la Sécurité aux frontières chez lui revenait, pour un fermier, à inviter le renard dans son poulailler, mais Lombroso était à l’évidence sur les nerfs.

« Je n’en disconviens pas, dit Yucel. Je veux juste signaler que, d’après le message de Xydis, Lombroso n’invente rien. Il y a eu beaucoup de pertes civiles, et les terroristes opposés au gouvernement sont mieux organisés – et foutrement mieux armés – qu’ils ne l’ont jamais été. Certains signes prouvent aussi que ces événements-là n’arrivent pas qu’en Moebius. Lombroso est loin d’être le seul dirigeant à rapporter que les Manties fournissent armes et argent à ses adversaires. »

Verrochio parvint à ne pas lever les yeux au ciel. Cela ne lui fut pas facile : malgré sa ferme conviction que Manticore n’oserait pas affronter la Ligue, Yucel semblait trouver des complots manticoriens sous son lit tous les soirs. Apparemment, elle croyait l’Empire stellaire capable de recourir à tous les moyens clandestins possibles pour s’opposer à la DSF, sans souci des représailles solariennes, ce qui paraissait incohérent. Peut-être supposait-elle, pour avoir organisé tant d’opérations « avec possibilité de démenti », que tout le monde raisonnait comme elle. Un concept effrayant. Cela dit, elle n’avait pas tort en ce qui concernait les rapports de Lombroso.

« Je sais que nous sommes tous très stressés, reprit Hongbo, et je reconnais qu’en ce qui concerne les Manties mieux vaut prévenir que guérir, mais trop se fier à ces rapports serait une erreur. » Comme le général le foudroyait du regard, il haussa les épaules. « Les troubles en Moebius ont commencé bien avant le déploiement de l’amiral Byng : je ne vois pas pourquoi l’Empire stellaire aurait investi tant d’efforts et d’argent pour fomenter des soulèvements dans notre voisinage avant même de savoir que Byng allait se pointer !

— Quelqu’un fournit des armes modernes aux rebelles, et pas seulement en Moebius, insista Yucel, butée. Si cela s’effectue à l’échelle qu’indiquent nos rapports, ce même quelqu’un est tout disposé à investir les efforts et l’argent dont vous parlez. Or je ne vois personne qui ait une meilleure raison que les Manties. »

Ses yeux gris lui lancèrent un regard de défi par-dessus la table, mais Hongbo ne recula pas.

« Moi non plus, dit-il. Ce qui me suggère que les rapports en question sont exagérés. C’est compréhensible, j’en suis sûr… (il ne cherchait pas à paraître plus sincère que Yucel ou Thurgood) étant donné tous les troubles qui ont éclaté depuis la bataille de Monica, mais ça reste exagéré. Nous venons certes de convenir qu’il vaut mieux prévenir que guérir. Toutefois nos ressources – comme le fait remarquer le commodore Thurgood – sont limitées. Je ne pense pas qu’il soit sage de les gaspiller en répondant à des menaces peut-être inexistantes.

— Je suis d’accord dans l’absolu, Junyan, dit vivement Verrochio avant que Yucel ne puisse répliquer. Pour l’instant, j’aimerais toutefois rester concentré sur l’exemple spécifique de Moebius. Général ? »

L’interpellée garda un instant le silence, fulminante, puis prit une longue inspiration.

« Il est possible que le président Lombroso voie une implication manticorienne là où il n’y en a pas, concéda-t-elle, bien que ce ne fût manifestement pas son opinion. Néanmoins, ses problèmes sont plus graves que ne le suggéraient nos dernières estimations, et il est en train de perdre tout le courage qu’il lui restait. Ce n’est pas la clef du succès. Je crois que nous devons donc décider si nous voulons le soutenir ou si le moment est venu de le supplanter. Le vice-commissaire – et le commodore – ont raison de souligner nos ressources limitées. Nous ne pouvons pas les gaspiller, et fournir une garnison sur une base permanente réduirait considérablement nos forces. »

Verrochio fit la grimace. Nul n’accuserait jamais Francisca Yucel de subtilité. Elle n’avait pourtant pas tort. Lombroso était bien moins précieux pour la Sécurité aux frontières qu’il ne le croyait sans doute. Dans des circonstances normales, le gouverneur se serait d’ailleurs contenté d’attendre que la situation se dégrade au point de fournir à la DSF une excuse irréfutable pour restaurer – à regret, bien sûr – l’ordre public et la sécurité. Au bout du compte, Moebius se retrouverait gratifié du statut de protectorat et le président Lombroso, lui, se retrouverait au chômage.

Les circonstances, toutefois, n’étaient pas normales, et la dernière chose dont il avait besoin, c’était de voir Moebius exploser à deux pas de chez lui. Intervention manticorienne ou non, la turbulence des opposants de Lombroso devait beaucoup à ce qui s’était produit dans le Talbot. L’exemple de tout un amas de mondes demandant son admission dans l’Empire stellaire et obtenant gain de cause n’avait pas manqué d’impressionner les planètes officiellement indépendantes des environs. Elles ne pouvaient que préférer cela à leur appauvrissement systématique par l’une ou l’autre transstellaire ou à leur annexion par la Sécurité aux frontières, et il ne doutait pas que ses supérieurs, dans la vieille Chicago, en soient aussi conscients que lui. Laisser de nouvelles fuites s’ouvrir dans la digue de prestige et de pouvoir de la DSF ne lui vaudrait aucun remerciement.

Sans parler de la réaction de Trifecta et de ses alliés économiques s’il laissait un authentique régime moebien renverser Lombroso. Il faudrait à l’entreprise des années pour plonger proprement ses crochets dans le successeur de l’actuel président, et elle ferait à coup sûr un ramdam de tous les diables entre-temps.

« Dois-je conclure que vous partagez les vues du général sur la situation, colonel ? » demanda le commissaire au colonel Armand Wang, l’équivalent pour Yucel du capitaine Merriman pour lui.

Wang mesurait quarante centimètres de plus que sa supérieure, il avait les cheveux noirs, les yeux noirs et un grand nez. Selon Verrochio, il évoquait aussi un peu moins un objet contondant.

« Il est possible que le président Lombroso et le général Yardley exagèrent », commença-t-il après avoir jeté un coup d’œil de côté à Yucel. Il avait mis sur le mot « possible » une légère emphase. « Comme vous le dites, monsieur, ils nous ont déjà assuré par le passé que le ciel leur tombait sur la tête. Mais nous avons étudié avec attention leurs rapports, surtout les plus récents envoyés par le général Mátiás, ainsi que les messages de mademoiselle Xydis. Nous avons aussi demandé un complément d’informations aux antennes de Trifecta présentes dans le système, mais il s’écoulera un bon moment avant que nous ne recevions la réponse. » Il haussa les épaules. « En nous fondant sur les informations dont nous disposons, il ne fait aucun doute que des armes modernes ont été fournies aux opposants de Lombroso. C’est une évidence. De quelque manière qu’elles soient arrivées là, et même si les autorités locales exagèrent, ce n’est pas le moment de laisser une telle situation s’envenimer. »

Bon, se dit Verrochio, il ne s’attendait pas à ce que le colonel contredise Yucel. Hongbo, quand il se tourna vers lui, se contenta aussi de hausser les épaules. Ce qui l’aidait énormément, songea le commissaire, acerbe.

Il réprima la tentation de se ronger un ongle. Tout ce qu’il enverrait en Moebius ferait défaut si quelque chose décidait de péter sur une planète du secteur de Madras, et l’excuse d’empêcher un soulèvement local risquait peu d’apaiser les critiques de la vieille Chicago si les troupes dont il avait besoin pour défendre son propre secteur se trouvaient ailleurs au moment critique. D’un autre côté, s’il laissait faire de Moebius un nouveau Quadrant de Talbot…

« Très bien, soupira-t-il. J’entends vos arguments, Francisca. Et les vôtres, colonel Wang. Tout bien considéré, je ne crois pas le moment bien choisi pour supplanter un régime local. Que suggérez-vous ?

— Nous sommes contraints de répondre à l’appel de Xydis. » Yucel eut un sourire mauvais. « Les terroristes locaux sont peut-être prêts à affronter la Garde présidentielle de Lombroso, mais ils seront moins fiers devant un ou deux bataillons d’intervention.

— Une réaction aussi musclée est-elle vraiment nécessaire, général ? interrogea Hongbo, peu enthousiaste.

— Nous n’avons pas beaucoup le choix, fit remarquer Yucel, irritable. Quiconque partira en Moebius fera défaut pendant des mois à mon ordre de bataille dans le secteur ; alors, quitte à envoyer des troupes, il faut en envoyer assez – et avec des ordres assez précis – pour casser rapidement les reins des terroristes. Arriver, leur péter la gueule, rendre le contrôle de la situation à Lombroso – peut-être avec un ou deux conseillers de la gendarmerie et une compagnie de soldats en soutien – puis ramener tout notre monde ici. Si on y va assez vite et assez fort, on pourra très bien terminer toute l’opération avant que quiconque sache ici, dans le secteur de Madras, que nous avons divisé nos forces.

— Ce n’est pas tout à fait faux. » Thurgood n’était visiblement pas ravi de le reconnaître mais son expression ne frémit pas quand Verrochio se tourna vers lui. « Qu’il faille intervenir ou non dépasse mon domaine de compétence, monsieur le commissaire, dit-il. Je ne suis pas expert en maîtrise des insurrections en surface. Si on décide d’aller en Moebius, toutefois, je suis pour agir vite. » Il crispa la bouche de dégoût. « Si on envoie des troupes à terre, il faudra que je place au moins deux contre-torpilleurs en orbite autour de la planète. Ne serait-ce que pour m’assurer qu’aucun autre chargement d’armes modernes ne soit livré à l’adversaire pendant que les nôtres seront engagés. Donc, en plus des troupes dont devra se passer le général Yucel, il me faudra, moi, détacher des forces spatiales. Plus longtemps mes navires resteront partis, plus la situation aura de chances de déraper ici même. »

Thurgood, domaine de compétence ou pas, était de toute évidence opposé au projet. Cela ne rendait cependant pas ses arguments moins recevables.

Verrochio ferma un instant les yeux, pensif, puis soupira. « Je veux l’estimation des troupes que vous proposez d’envoyer là-bas, Francisca, dit-il. Et je veux voir votre plan d’opérations avant de prendre une décision ferme. Cela étant, vous avez sans doute raison : il faut soutenir Lombroso avant que la situation ne s’aggrave. Commodore… (il se retourna vers Thurgood) dès que le général et moi saurons combien de soldats nous allons engager, j’aurai besoin que vous chiffriez le plus précisément possible nos besoins en transports et que vous déterminiez quels vaisseaux vous sont nécessaires. » Il eut un sourire blême. « Si nous intervenons, essayons au moins de le faire correctement. »

CHAPITRE VINGT

« Qu’est-ce que tu dis ? »

Albrecht Detweiler regardait fixement son fils aîné, et la consternation sur son visage aurait choqué n’importe qui dans le cercle assez restreint des gens qui l’avaient déjà rencontré.

« Je dis que notre analyse des événements de La Pinède semble avoir été légèrement erronée, répondit sans détour Benjamin Detweiler. Ce salopard de McBryde n’était pas le seul à vouloir faire défection. » Benjamin avait eu un peu de temps pour digérer cette information pendant son vol au départ de la capitale planétaire, Mendel, et si son visage exprimait moins de consternation que celui de son père, il était aussi beaucoup plus sinistre et effrayant. « Et à ce qu’en disent les Manties, ce fils de pute n’essayait sûrement pas d’arrêter Cachat et Zilwicki. Ils ne l’ont pas dit explicitement, mais il a dû se suicider à dessein pour couvrir ce qu’il avait fait ! »

Albrecht le fixa encore quelques secondes. Puis il se secoua et prit une profonde inspiration.

« Continue, grinça-t-il. Je suis sûr que tu as encore mieux à m’annoncer.

— Zilwicki et Cachat sont vivants. Je ne sais pas au juste où ils étaient passés. Nous sommes loin d’avoir tous les éléments, mais on dirait qu’ils ont consacré ces derniers mois à rentrer chez eux. Ces salauds ne révèlent pas plus de détails opérationnels que nécessaire, mais je ne serais pas étonné que la cyberattaque de McBryde soit la seule chose qui leur ait permis de se tirer.

» D’après nos informations les plus précises, toutefois, ils ont pris la direction de Havre et non de Manticore en partant, ce qui explique sans doute pourquoi ils ont disparu si longtemps. Je ne comprends pas bien ce qui a guidé leur raisonnement à ce niveau non plus. Mais, quoi qu’il en soit, ils ont réussi à amener Éloïse Pritchart – en personne ! – à Manticore, qui semble avoir négocié un putain de traité de paix avec Élisabeth.

— Avec Élisabeth ?

— On a toujours su qu’elle n’était pas folle, malgré ce que nous racontions aux Solariens, fit remarquer Benjamin. Elle peut être inflexible comme pas deux, certes, mais elle est beaucoup trop pragmatique pour refuser une offre pareille. D’ailleurs, elle avait envoyé Harrington sur Havre dans la même intention avant l’opération Baie des huîtres ! Et Pritchart s’est fait accompagner de ce qu’il fallait pour adoucir la pilule, en la personne d’un certain Herlander Simões. Le professeur Herlander Simões… qui travaillait autrefois au Centre Gamma sur la propulsion éclair.

— Oh, merde, jura Albrecht avec ferveur.

— Attends, il y a mieux, poursuivit durement Benjamin. J’ignore quelles informations McBryde a réellement transmises à Zilwicki et Cachat et quelles preuves ils ont à l’appui, mais il y en a beaucoup plus qu’on ne le voudrait ! Ils parlent d’assassinats à base de nanotechs viraux, de la propulsion éclair et de la propulsion araignée, et ils citent des noms à propos d’un certain “Alignement mesan”. En réalité, ils sont en train de raconter en détail au Parlement mantie – et sûrement au Congrès havrien et à tout le reste de cette putain de Galaxie – le projet mesan de conquête de l’univers connu. D’ailleurs, tu seras étonné d’apprendre que le ministre des Affaires étrangères Arnold Giancola travaillait pour cet infâme Alignement lorsqu’il a délibérément poussé Havre à reprendre les hostilités contre Manticore !

— Quoi ? » Albrecht ouvrit de grands yeux surpris. « On n’a rien à voir avec ça !

— Bien sûr que non. Mais soyons honnêtes : nous savions qu’il trafiquait la correspondance diplomatique. Seulement après coup, certes, quand il a enrôlé Nesbitt pour l’aider à couvrir ses traces, mais nous savions. Et confier les nanotechs à Nesbitt pour éliminer Grosclaude était apparemment une erreur tactique. Il semble qu’Usher en ait trouvé au moins une trace et, même sinon, les similitudes entre le suicide de Grosclaude et l’assassinat de Webster – ainsi que la tentative contre Harrington – sont assez évidentes à bien y regarder. Le raisonnement conduit donc à dire que, puisque nous sommes les seuls à disposer de cette technologie et que Giancola s’en est servi pour se débarrasser de Grosclaude, c’est qu’il devait travailler pour nous depuis le début. Au moins, ils n’ont pas l’air d’avoir identifié le rôle de Nesbitt – pour l’instant, en tout cas – mais leur scénario tient la route, vu ce qu’ils croient savoir à ce stade.

— Splendide, commenta Albrecht, amer.

— Eh bien, ça ne va pas aller en s’améliorant, père, c’est un fait. On ne parle que de ça sur les sites et services d’information manticoriens, semble-t-il, et même certains journalistes solariens commencent à le relayer. La nouvelle n’a pas encore eu le temps d’arriver sur la vieille Terre, mais c’est l’affaire d’un jour ou deux. Impossible de prévoir ce qui se passera alors, mais ça fait les gros titres à Beowulf, et je te laisse imaginer la réaction là-bas. »

Albrecht eut une moue pincée en songeant à l’ampleur désastreuse de cette faille de sécurité. Apprendre que Zilwicki et Cachat avaient survécu et contestaient la version des événements de La Pinède présentée par l’Alignement était déjà grave. Quant au reste…

« Merci, dit-il d’un ton venimeux après quelques instants. Je crois mon imagination tout à fait capable de se représenter la façon dont ces salauds-là vont se jeter sur l’information. » Il esquissa un sourire féroce. « Nous pouvons au mieux espérer que découvrir à quel point nous nous sommes joués de leurs prétendues agences de renseignement pendant des siècles ébranlera leur assurance. J’adorerais voir la réaction de ce connard de Benton-Ramirez y Chou, par exemple. Hélas, quels que soient nos espoirs, nous pouvons certainement compter sur eux pour s’aligner derrière les Manties. D’ailleurs, je ne serais pas étonné de les voir s’engager activement dans l’Alliance manticorienne… surtout si Havre en fait déjà partie.

— Malgré la confrontation entre Manticore et la Ligue ? » C’était une question, mais on sentait à sa voix que Benjamin ne suivait que trop bien le raisonnement de son père.

« Bon sang, c’est nous qui nous sommes arrangés pour que la Ligue tombe en morceaux, Ben ! Tu crois vraiment que Beowulf se préoccupe un seul instant de ces putain d’apparatchiks de la vieille Chicago ? » Albrecht renifla, méprisant. « Je déteste ces salauds et je ferai tout mon possible pour leur trancher la gorge, mais, quoi qu’il en soit, ils ne sont ni bêtes ni lâches au point de laisser Kolokoltsov et son équipe pathétique les intimider et les forcer à faire ce qu’ils réprouvent.

— Tu as sans doute raison », fit Benjamin, lugubre. Puis il secoua la tête. « Non, tu as raison, c’est tout.

— Hélas, ça ne va pas s’arrêter là, reprit Albrecht. Le seul fait que Havre cesse de guerroyer contre Manticore est un problème, mais l’amiral du Pic-d’Or se trouve beaucoup trop près de nous pour ma tranquillité. Elle réfléchit trop et elle est beaucoup trop compétente. Elle n’a sans doute pas encore eu vent de tout ça, vu les délais de transit, mais cela ne saurait tarder. Et si elle – ou Élisabeth – est d’humeur aventureuse, nous pourrions bien accueillir une foutue flotte mantie ici même, à Mesa, dans une poignée de semaines. Une flotte qui écrasera tout ce que Mesa pourra lui opposer sans même le remarquer. Et puis reste la possibilité délicieuse que Havre s’en prenne à nous en même temps que Pic-d’Or, s’ils finissent par sceller une alliance militaire active !

— La même idée m’a traversé l’esprit », fit sombrement Benjamin. En tant que commandant de la Flotte de l’Alignement, il n’était que trop conscient de ce dont les deux seules flottes armées de vaisseaux du mur porte-capsules opérationnels et de missiles à propulsion multiple seraient capables si elles s’alliaient au lieu de s’écharper. « À ton avis, que vont faire les Andermiens ? demanda-t-il au bout d’un moment, et son père éclata d’un rire grinçant.

— Isabelle s’est toujours opposée à ce que nous utilisions les nanotechs là où ce n’était pas indispensable. On dirait que j’aurais mieux fait de l’écouter. » Il secoua la tête. « Je persiste à croire que tous les arguments en faveur de l’assassinat de Huang étaient valables, même si nous ne l’avons pas eu en fin de compte ; mais si les Manties sont au courant de l’existence des nanotechs et partagent l’information avec Gustav, je crois que sa “realpolitik” habituelle va passer à la trappe. Nous ne nous sommes pas contentés de nous en prendre à sa famille, Benjamin : nous avons attaqué la succession, et la dynastie andermienne n’a pas duré si longtemps en tolérant ces choses-là. Fais-moi confiance. S’il croit ce que lui disent les Manties, il risque de se lancer à nos trousses lui-même ! D’ailleurs, les Manties pourraient bien délibérément lui faire quitter leur Alliance. En réalité, s’ils sont malins, c’est ce qu’ils feront. Sortir Gustav de la ligne de mire des Solariens et le laisser s’occuper de nous. Ce n’est pas comme s’ils avaient besoin de ses porte-capsules pour botter le cul de la FLS ! Et il se trouve justement que nous avons laissé la structure de soutien andermienne entièrement intacte, pas vrai ? Cela signifie qu’ils ont tout un stock de MPM, et crois-tu vraiment que nos “amis” de la vieille Chicago lèveront le petit doigt pour arrêter Gustav s’il s’en prend à nous sans se mêler de leur confrontation avec Manticore ? Surtout quand ils auront enfin compris ce dont les Manties sont réellement capables ?

— Non, répondit Benjamin, amer. Pas une seconde. »

Il y eut quelques instants de silence tandis que le père et le fils réfléchissaient à ce bouleversement accablant des projets méticuleux de l’Alignement mesan.

« D’accord, dit enfin Albrecht. Ce n’est la faute de personne en particulier. Ou du moins, s’il faut un responsable, c’est la mienne et celle de nul autre. Collin et toi m’avez exposé votre meilleure interprétation de ce qui s’était passé à La Pinède, et j’ai validé votre analyse. D’ailleurs, que Cachat et Zilwicki n’aient pas refait surface plus tôt semblait la confirmer. Et puisque aucun de nos rapports internes ne mentionnait nommément ce “Simões” – ou alors je ne m’en souviens pas –, il faut sans doute en conclure que tous nos enquêteurs le croyaient mort dans les explosions de La Pinède.

— Oui. » Benjamin grimaça. « En réalité, les quelques enregistrements du Centre Gamma qui ont mystérieusement survécu à la cyberbombe de McBryde montraient Simões sur les lieux lorsque la charge suicide a sauté. » Il soupira. « J’aurais dû me demander pourquoi ces enregistrements avaient été sauvés alors que tant de nos fichiers sécurisés avaient été effacés.

— Tu n’es pas le seul à ne pas y avoir songé, fit remarquer son père d’une voix dure. Mais voilà qui a très proprement effacé ses traces, hein ? Et pas étonnant que nous ayons gobé sans mal qu’il s’était fait vaporiser : Dieu sait que beaucoup d’autres l’ont été ! » Il secoua la tête. « Et je persiste à croire que nous avons eu raison de nous servir de cette affaire pour saper l’image de Manticore auprès de la Ligue, vu ce que nous savions. Mais, bon, c’est un peu le principe, je suppose. Que dit le proverbe, déjà ? “Ce qu’on ignore ne blesse pas, mais bien plutôt ce qu’on croit savoir à tort.” En tout cas, c’est on ne peut plus vrai dans le cas présent !

— Je crois qu’on peut s’accorder sans peine là-dessus, père. »

Ils restèrent encore muets un moment. Puis Albrecht haussa les épaules.

« Eh bien, ce n’est pas la fin de l’univers. Et, au moins, nous avons eu le temps de lancer Houdini.

— Mais nous ne sommes pas encore assez avancés, fit remarquer Benjamin. Pas si les Manties – ou les Andermiens – réagissent aussi vite que possible. Et si les Solariens y croient, la fenêtre temporelle va se rétrécir encore davantage.

— Ne m’en parle pas ! » Son père était franchement bougon cette fois, mais il secoua ensuite la tête et leva la main en un geste d’excuse. « Pardonne-moi, Ben. Passer mes nerfs sur toi ne sert à rien. Et tu as raison, bien entendu. Mais ce n’est pas comme si nous n’avions pas prévu de quoi faire face à une pareille situation. » Il marqua une pause et éclata d’un rire dur. « Enfin, pas tout à fait “pareille”, puisque nous n’avions pas vu ce coup-là venir même dans nos pires cauchemars, mais tu vois ce que je veux dire. »

Benjamin acquiesça, et Albrecht se renversa dans son fauteuil en tapotant les accoudoirs du bout des doigts.

« Je pense qu’il faut considérer qu’à eux deux McBryde et Simões ont réussi à nous compromettre quasi intégralement concernant les éléments auxquels ils avaient accès, dit-il au bout d’un moment. En toute franchise, j’en doute, mais je ne me risquerai pas à émettre des hypothèses optimistes – d’autres hypothèses optimistes – à ce stade. D’un autre côté, nos activités sont beaucoup trop cloisonnées pour que même un type comme McBryde ait eu connaissance de tous les fers que nous avons au feu. Quant à Simões, s’il travaillait au Centre Gamma, il ignore tout de l’aspect opérationnel. Collin et toi – et Isabelle – y avez veillé. En particulier, personne au Centre Gamma, McBryde y compris, n’avait été informé de l’opération Houdini avant Baie des huîtres. Alors, à moins de croire que Zilwicki et Cachat ont ajouté la télépathie à leur répertoire, nous ne craignons rien de ce côté.

— Probablement.

— Même ainsi, nous allons devoir accélérer le processus. Pire, nous n’avons jamais envisagé de mettre en œuvre Houdini avec une telle contrainte temporelle. Il va falloir trouver comment dissimuler un sacré paquet de disparitions sur un délai très court, et ça, c’est chiant. » Albrecht plissa le front, l’air songeur, tout en retrouvant son équilibre mental. « Il y a une limite au nombre d’accidents d’aérodyne bien commodes que nous pouvons arranger. D’un autre côté, il est sans doute possible d’ajouter quelques noms sur la liste des victimes de La Pinède. Pas les plus visibles, évidemment, mais un pourcentage élevé du deuxième niveau vit là-bas. Nous pouvons sûrement nous en tirer en ajoutant pas mal d’entre eux aux victimes, du moins tant que nous ne laissons pas de famille immédiate ni d’amis proches derrière eux.

— Collin et moi nous en occuperons dès qu’il arrivera, répondit Benjamin. Tu viens sans doute de mettre le doigt sur la raison pour laquelle nous ne parviendrons pas à maquiller autant de disparitions que nous le voudrions de cette façon, cependant. Beaucoup de familles et d’amis vont rester en arrière avec Houdini, et si nous commençons soudain à allonger les listes de l’opération…

— Je comprends. » Albrecht hocha la tête. « Examine la question quand même. Tous ceux dont nous pouvons maquiller la disparition de cette façon seront les bienvenus. Pour les autres, nous allons juste devoir nous montrer plus inventifs. »

Il fit pivoter son fauteuil d’un côté puis de l’autre en réfléchissant intensément. Puis il sourit soudain, l’air sincèrement amusé – amer et plein d’âpreté peut-être, mais amusé quand même.

« Quoi ? demanda Benjamin.

— Je crois qu’il est temps de nous servir à nouveau du Théâtre.

— Je ne suis pas certain de te suivre.

— Je me fous de savoir qui les Manties peuvent faire parader devant la presse, répondit Albrecht. À moins qu’ils n’envahissent physiquement Mesa et ne mettent la main sur quelques-uns des nôtres au cœur de “l’oignon”, il y aura toujours des Solariens – la plupart peut-être – pour se convaincre qu’ils mentent. Surtout au sujet du Théâtre. Dieu sait que nous avons consacré suffisamment de temps, d’énergie et d’argent à persuader la Ligue dans son ensemble que le Théâtre tout entier n’est qu’un ramassis de fous homicides ! D’ailleurs, ils ont fait une grosse part du boulot à notre place, parce que ce sont bel et bien des fous homicides ! Je pense donc qu’il est temps, maintenant que ces rumeurs grotesques de conspiration mesane dissimulée au plus profond depuis des siècles sont lancées, que le Théâtre décide de se venger. Ces rapports sont montés de toutes pièces, évidemment. Au mieux, il s’agit d’un travestissement grossier et intéressé de la réalité, de toute façon, si bien que toute réaction meurtrière de la part du Théâtre sera entièrement imputable aux Manties, même s’ils ne reconnaissent jamais leur responsabilité. Et puis, hélas, notre sécurité planétaire va se révéler plus poreuse que nous ne le pensions. »

Benjamin le dévisagea encore un moment puis se mit à sourire à son tour.

« Crois-tu que nous pouvons leur faire gober qu’elle est assez poreuse pour qu’ils aient réussi à faire main basse sur d’autres charges nucléaires ?

— Eh bien, les interrogatoires menés sur ce salopard de cissec qui travaillait avec Zilwicki et Cachat nous ont appris que ce sont les cissecs qui leur ont fourni la charge qui a explosé dans le parc, souligna Albrecht. À supposer que quiconque de leur côté se soucie de dire la vérité – ce qui ne serait pas mon cas à leur place, je le reconnais –, ce détail pourrait bien être révélé au public. D’ailleurs, maintenant que j’y pense, si Cachat et Zilwicki racontent leur version des événements, ils insisteront sûrement sur le fait qu’ils n’avaient pas apporté de charge nucléaire à Mesa. Donc, oui, je crois possible que ces fanatiques extrêmement amers, poussés à des sommets de violence par les mensonges éhontés de Manticore, nous infligent de nouveaux attentats nucléaires terroristes. Et, dans ce cas, on peut raisonnablement en déduire – si je puis associer ces termes à des bouchers sociopathes – qu’ils s’en prendront aux échelons supérieurs de la société mesane.

— Cela pourrait bien marcher », dit Benjamin, le regard lointain, tout en acquiesçant d’un air songeur. Puis il refit le point sur son père, et son sourire disparut. « Mais si nous nous engageons dans cette voie, les dommages collatéraux vont grimper en flèche. Ce qu’Houdini n’a jamais envisagé, père.

— Je sais. » L’expression d’Albrecht était aussi sombre que celle de son fils. « Et ça ne me plaît pas non plus. Tu me diras, pas mal de gens qui figurent sur les listes Houdini ne vont pas apprécier davantage. Mais ç’a beau être sale, je ne crois pas que nous ayons d’autre choix que d’examiner cette option de près, Ben. Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser des traces.

» McBryde devait en savoir long sur notre R&D militaire, vu sa position, mais il n’avait jamais été briefé sur Darius, et il était officiellement extérieur à tous les cercles au courant de quoi que ce soit concernant Mannerheim et les autres membres du Facteur. Il est possible qu’il en ait eu vent, toutefois, et il était à l’évidence assez intelligent pour se douter que nous devions avoir une installation comme Darius. D’ailleurs, il y a un tas de Manties assez intelligents pour comprendre que nous n’aurions jamais pu construire les unités qui ont servi à Baie des huîtres sans elle. Il sera donc douloureusement évident pour quiconque tend à croire le discours de Manticore que l’Alignement mesan dont il parle a forcément un “refuge” quelque part. » Il secoua la tête. « Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser des preuves de tout cela. Si nous devons infliger quelques “dommages collatéraux” pour l’éviter, alors je crains qu’il ne faille nous y résoudre. »

Benjamin le regarda quelques secondes puis acquiesça sans enthousiasme.

« D’accord, reprit Albrecht. À l’évidence, nous manquons tous les deux de recul. Franchement, il va me falloir un moment pour surmonter le choc et m’assurer que mon esprit fonctionne correctement. Il ne faut surtout pas que nous nous engagions dans une manœuvre qui n’aurait pas été soigneusement réfléchie. Nous devons partir du principe que le temps est limité, mais je ne veux pas commencer à prendre des décisions sous le coup de la panique, qui ne feront qu’aggraver la situation. Alors nous n’en prendrons pas avant d’avoir eu l’occasion de tout bien examiner. Tu dis que Collin arrive ?

— Oui.

— Alors, dès qu’il est là, nous passons en revue un par un tous les trois les éléments en notre possession. Puis-je supposer que, avec ton efficacité habituelle, tu as apporté tous les messages à ce sujet ?

— Je me suis dit que tu voudrais les voir toi-même, répondit Benjamin en hochant la tête avant de sortir un porte-puce de sa veste.

— L’un des plaisirs d’avoir des subordonnés compétents, commenta Albrecht sur un ton plus proche de la normale. Dans ce cas, poursuivit-il en tendant la main vers le porte-puce tout en activant son terminal de l’autre, commençons dès maintenant à examiner les dégâts. »

CHAPITRE VINGT ET UN

« Que voilà une intéressante péripétie », laissa tomber le contre-amiral Michael Oversteegen d’une voix traînante.

Michelle Henke réprima l’envie de lui taper sur la tête. Ce fut difficile.

« Je sais que nous autres aristocrates avons une certaine image à préserver, Michael, mais le moment est-il bien choisi pour démontrer la profondeur de votre sang-froid ?

— Hein ? » Oversteegen cligna des paupières puis se secoua et eut un sourire contrit. « Désolé, milady. Je ne m’en rendais même pas compte. Cette fois-ci, en tout cas. »

Il sourit à nouveau, redevenu lui-même, et Michelle secoua la tête.

Dieu du ciel, quelque chose a enfin déboulonné sa supériorité aristocratique, façon rien-ne-me-surprend-jamais ! Dommage qu’il ait fallu ça pour y parvenir.

« Pour être juste, milady, je ne crois pas que l’amiral Oversteegen soit seul à être… surpris, disons, observa Cynthia Lecter. Il va falloir un moment pour s’habituer.

— Vraiment ? » Michelle plissa les lèvres d’un air entendu. « Voyons un peu. La présidente Pritchart a décidé de se pointer en Manticore le mois dernier pour proposer un traité de paix. Suivi d’une offre d’alliance militaire. Et la raison de cette démarche, s’avère-t-il, c’est que, d’après Anton Zilwicki et le trop célèbre Victor Cachat, une organisation du nom d’Alignement mesan complote aussi bien contre le Royaume stellaire que contre Havre – entre autres – depuis cinq ou six siècles T. Vous croyez que nous n’arriverons pas à digérer ces menus changements sans ciller, Cynthia ?

— Excusez-moi, milady, que disiez-vous du sang-froid aristocratique il y a un instant ? s’enquit Oversteegen.

— C’est exact, admit Michelle. D’un autre côté, je suis amiral et vous contre-amiral. Le grade a ses privilèges, m’a-t-on dit.

— Ce que je me demande, c’est à quel point ces renseignements sont authentiques, madame », intervint Aivars Terekhov. Tous les regards convergèrent dans sa direction. « Je ne dis pas que je les réfute. Ça explique soudain un tas de choses qui se sont produites par ici. Ce qui m’inquiète, c’est que ça les explique peut-être trop bien. Et aussi que, fondamentalement, nous ne savons rien du tout. »

Comme d’habitude, se dit Michelle, il soulevait un point très intéressant. Que la Dixième Force vînt tout juste d’apprendre le plus monumental coup de théâtre politique de toute l’histoire de l’Empire – ou du Royaume – stellaire de Manticore mettait assez tristement en lumière les délais de communication imposés par les distances interstellaires. Même avec le terminus de Lynx !

La dépêche de la baronne de Méduse et de l’amiral Khumalo était arrivée en Montana moins de dix heures plus tôt. La copie destinée au vice-amiral Théodore Bennington – qui commandait l’autre moitié des unités lourdes de la Dixième Force en Tillerman – n’atteindrait pas sa destination avant encore dix jours T. Michelle comprenait que Méduse et Khumalo aient voulu leur annoncer la nouvelle, à elle et à Bennington, aussi vite que possible. Elle regrettait toutefois qu’ils n’aient pas attendu d’obtenir quelques précisions supplémentaires avant de la lui expédier.

« J’admets qu’il serait agréable d’avoir une idée des traités que compte proposer Pritchart, dit-elle au bout d’un moment. Et j’aimerais certainement disposer d’un peu plus de détails que : “Le capitaine Zilwicki, allié du Théâtre et ennemi mortel de Manpower, ainsi que son ami Victor Cachat, célèbre espion havrien, assassin, parrain de Torche et saboteur de notre alliance avec Erewhon, nous jurent que Mesa se cache derrière tout ça.” Mais il faut selon moi considérer comme acquis qu’ils disent la vérité, Aivars. Ariel et Nimitz détecteraient leurs mensonges, et je ne pense pas me tromper en supposant que l’impératrice ne croirait pas un Havrien si sa parole n’était pas corroborée par quelqu’un en qui elle a toute confiance. Ces messieurs ont peut-être tort mais ils ne mentent pas.

— Je ne suggérais pas le contraire, madame, répondit Terekhov. Je me demandais juste à quel point nous devons réagir à cette nouvelle avant d’en apprendre davantage.

— C’est une question très raisonnable, milady », enchaîna le vice-amiral Aploloniá Munming. Quoique cette femme assez grande, aux cheveux et aux yeux bruns, fût native de la planète capitale de l’Empire stellaire, comme Michael Oversteegen, son accent était aussi éloigné que possible de l’élocution traînante des aristocrates. D’origine modeste, elle était en outre immigrée (sa famille avait fui la République populaire de Havre quatre-vingts ans plus tôt) et aussi fière de sa naissance roturière que Klaus Hauptman lui-même. Malgré cela, elle s’entendait bien avec Oversteegen.

Elle commandait par ailleurs la 16e escadre de combat, les supercuirassés formant le cœur de la force menée par Michelle en Montana selon son plan de redéploiement.

« On devra en tenir compte dans les préparatifs, continua-t-elle, mais, jusqu’à ce qu’on ait plus d’informations, il faut se montrer très prudents.

— Oh, je suis tout à fait d’accord, Aploloniá. » La comtesse du Pic-d’Or hocha vigoureusement la tête. « Toutefois, cela ne fait que souligner nos réflexions en ce qui concerne Mesa. Nous nous méfions de ces gens-là depuis que leurs marionnettes se sont heurtées à Aivars en Monica. À mon avis, le changement principal à intégrer dans notre raisonnement, c’est que, si cette dépêche reflète la vérité – si les Mesans ont organisé la frappe de Yawata avec leurs propres ressources –, ils disposent d’une force de combat sacrément plus importante que nous ne le pensions. Franchement, je cantonnais mes réflexions à la possibilité qu’ils utilisent de nouveaux pantins solariens, et nous en étions sans doute tous là. Si ce sont eux qui disposent des “propulsions de vaisseaux invisibles” et s’ils acceptent de sortir au grand jour, ils pourraient se révéler bien plus dangereux – dans l’immédiat, je veux dire – que prévu. Je suis sûr qu’il y aura beaucoup d’autres changements une fois que nous aurons reçu les précisions dont parle Sir Aivars, mais cela devra attendre qu’ils arrivent.

— Une autre question, si je puis me permettre ? intervint Oversteegen.

— Allez-y.

— Je me demande dans quelle mesure nous devons répandre l’information à ce stade, madame.

— D’après l’en-tête de la dépêche, fit Lecter avant que Michelle pût répondre, le même message a été envoyé au chef du gouvernement de tous les systèmes du Quadrant. Y compris le président Suttles.

— C’est logique, admit Oversteegen. Madame le gouverneur a-t-elle attaché un degré de sécurité spécifique à l’information, capitaine ?

— Top-secret, mais rien dans cette classification n’empêche le président Suttles, par exemple, de s’en ouvrir à ses ministres. De toute évidence, la baronne de Méduse et monsieur Alquezar s’attendent à ce que les chefs d’État se montrent discrets, mais ils sont bel et bien les autorités civiles locales. Je ne vois pas comment on aurait pu restreindre l’information plus que cela. »

L’expression d’Oversteegen était éloquente : selon lui, Méduse et Alquezar auraient pu très facilement poser dessus un couvercle hermétique. Pour une fois, à son corps défendant, Michelle se trouvait en partie d’accord avec lui. Pourtant…

« Je ne crois pas qu’ils aient eu le choix, observa-t-elle. S’il y a la moindre part de vérité dans cette histoire d’Alignement mesan, tout le monde doit être sur ses gardes. J’ai l’impression qu’on a tellement surpris les Mesans avec notre expansion dans la région qu’ils sont encore en train de raccrocher les wagons. Même un complot diabolique entamé voilà plusieurs siècles n’aurait pu tenir compte de notre découverte par hasard du terminus de Lynx. Je ne crois pas non plus qu’ils aient trempé dans la petite combine de Dueñas en Saltash. Vous avez tous lu le rapport de Zavala : je ne vois pas comment quiconque aurait prévu que cet idiot déciderait de confisquer nos vaisseaux marchands. »

Il y eut des hochements de tête. La 301e escadre de contre-torpilleurs avait rejoint la Dixième Force en Montana un mois plus tôt. Un ou deux officiers généraux de Michelle auraient préféré une résolution moins spectaculaire du problème mais nul n’avait discuté la conduite de Zavala, compte tenu de la situation qu’il avait découverte.

« Si Pat Givens a raison, continua la comtesse en tapotant de l’index le message affiché devant elle, s’ils ont réussi à faire déployer Byng et Crandall dans ce secteur, en comptant bien que tous les deux se fassent démolir, dans le but de nous amener exactement là où nous en sommes avec la Ligue, ils sont beaucoup trop forts pour que je dorme tranquille. Il va falloir ouvrir l’œil pour guetter leur prochaine manœuvre.

— Tant que cet œil ne commence pas à voir ce qui n’est pas là, madame », dit Oversteegen avec une note de défiance inhabituelle. Il leva une main apaisante. « Je n’insinue pas que les dirigeants civils du Quadrant sont une bande de paranoïaques alarmistes car je ne crois pas que ce soit le cas. Et, si quelqu’un croit voir quelque chose qui pourrait être l’œuvre de l’Alignement mesan, j’espère qu’il ne le gardera pas pour lui ! Mais nos forces spatiales et militaires dans le Talbot sont très limitées. Nous ne pouvons pas nous permettre de les gaspiller sur autre chose que des actes hostiles authentiques.

« D’accord, acquiesça Michelle. Croyez-moi, Michael, étant l’amiral aux ressources “très limitées”, je ne risque pas de l’oublier. Cependant, je pense que nous devons pointer nos antennes aussi loin que possible, avec une sensibilité maximale. Il est encore plus important d’être sûrs de ne rien rater qui serait bel et bien un acte hostile. Souhaitons que nos filtres et nos évaluations soient assez efficaces pour faire la différence entre les menaces authentiques et les fausses alertes. »

Oversteegen hocha la tête à son tour.

« J’aimerais beaucoup que nous passions un peu de temps à réfléchir en groupe, madame, reprit Munming. Même si je viens de dire qu’il faut être prudents quant à la manière dont on tient compte de ces faits nouveaux dans nos mouvements, ça ne nous ferait aucun mal de nous demander comment nous agirions si nous étions Mesa et si ces informations sur le fameux Alignement s’avéraient exactes. Essayons de dégager des possibilités – d’imaginer ce qu’ils pourraient nous faire de pire – et demandons-nous de quelle manière nous pourrions leur répondre.

— J’approuve cette idée, madame, acquiesça avec vigueur Oversteegen. Tout ce que ça coûtera, c’est de l’activité cérébrale, et c’est une des rares ressources que je connaisse qui se renouvelle d’autant plus vite qu’on s’en sert.

— En ce cas, répondit Michelle, quelqu’un a-t-il un scénario catastrophe à nous soumettre avant la réunion ? »

« J’aimerais être sûr que c’est une bonne idée », admit à voix basse le gouverneur Verrochio, debout sur la tribune près de Junyan Hongbo.

Hongbo se retint de lui faire remarquer qu’il avait exprimé les mêmes réserves quand le déploiement avait été suggéré.

De toute façon, il est trop tard pour changer d’avis, se dit-il. Et puis je ne suis pas sûr que Yucel n’ait pas raison, pour une fois. Ce serait une première mais même l’improbable se produit… de temps en temps.

Les bataillons de gendarmerie en uniforme noir défilaient devant la tribune, leur armure corporelle luisant comme de l’ébène lustrée, leurs pistolets à sagettes fixés sous l’aisselle dans la position réglementaire, les talons de leurs bottes frappant à l’unisson le sol de béton céramisé. Ils avaient bien l’air de soldats, songea Hongbo. D’ailleurs, quels que fussent ses défauts par ailleurs – et ils étaient légion –, Francisca Yucel inspirait à ses troupes une discipline et une efficacité qui se rencontraient hélas ! rarement chez les gendarmes solariens. Cette mégalomane devait adorer les regarder s’entraîner, comme une petite fille s’amusant avec des jouets qu’elle savait capables de tuer, mais elle n’en avait pas moins décuplé leurs compétences, et ce passage en revue par le gouverneur du secteur était son idée – une manière de promouvoir et sou-tenir le moral des troupes. L’esprit de corps, comme elle disait.

Esprit de corps, c’est ça ! railla-t-il en lui-même. Une bande de tueurs et de gangsters, voilà ce qu’ils sont. Cet échantillon-là est juste plus doué que la plupart des autres !

Toutefois, pour parler franc, c’était précisément ce que recherchait la Sécurité aux frontières. Il le savait aussi bien que Yucel mais, contrairement à elle, il n’était pas sûr que ce fût une bonne chose, surtout dans ce cas précis. Les lâcher dans la nature avec la permission implicite de casser des têtes – ou pire –, surtout dans un système stellaire théoriquement indépendant, avait selon lui toutes les chances d’attiser les troubles et la haine parmi les protectorats.

Et ce n’est déjà pas ce qui nous manque.

Tout en écoutant le battement régulier des bottes, il se maudit de s’être acoquiné voilà des années avec Mesa et Manpower. On n’aurait pas dû en arriver là. Il ne devait s’agir que d’un petit arrangement confortable comme les fonctionnaires de la DSF en concluaient sans cesse. Mais celui-là était différent. Contrairement aux autres dirigeants du secteur de Madras, Hongbo savait que Manticore avait raison de croire Mesa responsable de l’incident de Nouvelle-Toscane et de l’attaque de Fuseau par Crandall, parce qu’on s’était servi de lui pour organiser ces événements. Il se demanda de sous quelle pierre allait à présent sortir un serpent.

Tandis qu’il regardait les deux bataillons d’intervention défiler devant la tribune, une boule dure et froide, dans sa poitrine, lui inspira qu’il était peut-être en train d’observer le serpent suivant.

Lorcan Verrochio ignorait les pensées de son vice-commissaire, mais Junyan Hongbo aurait été surpris par la similarité de leurs réflexions. Verrochio regrettait d’avoir laissé Yucel le convaincre d’autoriser ce déploiement et encore plus de lui permettre de le commander en personne. Mais il était trop tard pour changer d’avis.

Tu voulais régler cette affaire rapidement, se rappela-t-il, et elle n’a pas tort. Personne d’autre dans le secteur ne pourrait se charger d’une tâche pareille aussi vite. J’aimerais seulement savoir combien d’œufs elle est prête à casser pour faire son omelette.

Il soupçonnait que la réponse fût « beaucoup », ce qui pourrait se révéler désastreux, étant donné l’attention focalisée sur le secteur de Madras et le Quadrant de Talbot. Dieu seul savait le mal qu’un journaliste larmoyant du cœur de la Ligue pourrait causer avec un « exposé » de la « brutalité » de la DSF au sein des protectorats ! La seule idée de ce qu’une Audrey O’Hanrahan tirerait de la conception qu’avait Yucel des rapports avec les populations rétives suffisait à nouer l’estomac de Lorcan Verrochio.

Mais que puis-je faire d’autre ? Il faut que j’aille en Moebius et que j’en reparte avant que la situation ne s’aggrave encore. Pour l’instant, personne ne semble avoir rien remarqué en dehors du secteur – sans doute parce qu’on a tous l’attention rivée sur les rapports entre Manticore et la Flotte. Mais, si ça traîne en longueur, si ça empire, quelqu’un finira bien par s’en rendre compte. Après tout, c’est ici qu’a commencé la confrontation, n’est-ce pas ? Bien sûr que ces fumiers des médias ont l’œil sur nous ! Alors, si je ne garde pas un couvercle hermétique là-dessus, les grands manitous auront ma peau : un autre fiasco spectaculaire dans le secteur – ou à proximité – ne manquera pas d’attirer l’attention des journalistes. C’est la dernière chose que désire le bureau central… à part des allégations tout aussi spectaculaires d’« usage excessif de la force » ou de « brutalité des gendarmes » !

Il se tenait très droit, gardait au bénéfice des troupes une expression attentive et empreinte d’une noble détermination, mais même cette revue pourrait se changer en désastre du point de vue des relations publiques. Si ceux et celles qui marchaient devant lui dans leur uniforme noir et leurs bottes luisantes effectuaient une prestation telle que les bataillons d’intervention en avaient si souvent effectué dans le passé, et si les journalistes s’en emparaient, leur avoir donné le départ en fanfare, avec une telle approbation, ne ferait qu’aggraver le problème.

Tout ça, c’est la faute de ces maudits Manties, conclut-il, amer. Jusqu’à ce qu’ils pointent le nez dans le Talbot, personne n’en avait rien à foutre de ce qui se passait ici, dans ce trou du cul de la Galaxie. Absolument personne ! Maintenant, tout ce qui s’y produit fait naître un nouvel incident interstellaire potentiel.

Il jeta un coup d’œil à Hongbo, près de lui, l’air tout aussi grave. Le vice-commissaire s’était fort bien couvert, se dit Verrochio avec acrimonie. On avait dûment enregistré son opposition à un déploiement qu’il avait enfin accepté à regret, parce que tous les conseillers en sécurité de Verrochio l’approuvaient. Si le pire arrivait, Hongbo pourrait donc faire remarquer qu’il désapprouvait cette décision depuis le début. En revanche, si tout allait bien, on le féliciterait d’avoir eu l’esprit assez ouvert et avisé pour oublier son scepticisme et écouter les arguments raisonnés des conseillers.

L’univers, conclut Lorcan Verrochio sans enthousiasme, ne débordait pas exactement de justice.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Le premier aérovan portait les couleurs du SINS (Service d’information et de nouvelles du système), l’agence d’information officielle dirigée par le gouvernement de Moebius. Il descendait à une allure léthargique le large canyon formé par les tours du quartier des affaires, au centre-ville d’Arrivée, et rien ne semblait le relier aux deux autres vans ni aux deux vieux aérodynes privés qui volaient derrière lui. Les cinq véhicules se dirigeaient vers leurs destinations respectives en prenant soin de respecter la signalisation.

Les apparences pouvaient toutefois s’avérer trompeuses : les passagers de l’aérovan de tête, onze hommes et sept femmes, après avoir vérifié une dernière fois leurs armes, restaient assis en silence, le visage fermé, dans l’attente du carnage à venir.

« Trois minutes », dit calmement le conducteur par-dessus son épaule.

Nul ne répondit. C’était inutile. Chacun savait ce qu’il avait à faire, tout comme chacun savait qu’une opération pareille en plein jour n’était pas seulement risquée mais à la limite du suicidaire. C’était une des forces de leur plan : même cette salope meurtrière de Yardley ne verrait rien venir.

La tour étincelante de l’entreprise Trifecta se dressait devant eux. Trifecta occupait une place à part dans les cœurs du Front de libération de Moebius. Ce n’était certes pas une des grandes transstellaires de la Ligue solarienne – à peine une figurante comparée à Technodyne ou Zumwalt de la vieille Terre – mais elle possédait soixante pour cent de l’économie planétaire de Moebius et n’hésitait pas à le proclamer à l’intérieur de son petit territoire. La tour Trifecta ivoirine – que ses propriétaires appelaient « la dame d’argent » et la plupart des citoyens de Moebius (au moins en privé) « la putain blanche » – était le plus haut bâtiment de la planète. Aucun effort n’avait été épargné pour en faire l’étincelant monument à la gloire industrielle que l’entreprise n’aurait jamais pu s’offrir au cœur de la Ligue. Par elle, Trifecta affirmait que Moebius était son fief… et tous ceux qui l’habitaient ses serfs.

Eh bien, nos seigneurs et maîtres vont s’apercevoir que leurs serfs ne sont pas très contents d’eux, se disait le chef du groupe d’assaut, sombre. D’ici quelques minutes, ils ne seront pas très contents de nous non plus.

« On y est ! » lança le conducteur.

Le van du SINS accéléra brusquement et quitta sa file de circulation pour en traverser trois autres, violant l’espace aérien d’aérodynes et d’aérocamions qui furent contraints à de larges écarts. La fréquence du contrôle de la circulation explosa d’imprécations, de questions et d’ordres secs.

L’aérovan n’en avait cure. Se contentant d’infléchir sa course, il prit un peu d’altitude puis fonça droit vers un point d’accès bien gardé, interdit au public. Ce portail dans le flanc de la tour Trifecta était strictement réservé aux cadres supérieurs ; les onze agents de sécurité privés qui en surveillaient l’entrée avaient l’ordre de tirer pour tuer sur quiconque tentait de la franchir. Malheureusement pour l’entreprise, les concepteurs de l’attentat avaient raison sur au moins un point : aucun individu sain d’esprit ne se serait attendu à un assaut pareil au beau milieu d’un jour ouvré.

L’impression initiale des gardes fut qu’un grave accident de la circulation était sur le point de se produire, à cause d’un conducteur ivre ou victime d’un malaise : c’était la seule supposition logique, surtout compte tenu des couleurs du van. Avant qu’ils ne réalisent leur erreur, le véhicule en pleine accélération arriva au-dessus d’eux, ses vitres latérales s’ouvrirent et dix-huit fusils pulseurs de qualité militaire ouvrirent le feu.

Malgré leur armure corporelle, les gardes n’avaient aucune chance de résister à une telle puissance de feu. La plupart furent tués sur le coup, les trois derniers gravement blessés – tous finiraient par saigner à mort –, et le van les dépassa en un éclair.

Il volait trop vite pour s’arrêter dans l’espace disponible mais le chef du groupe avait aussi prévu cela. Le véhicule eut le temps de réduire considérablement sa vitesse avant de s’écraser sur le garage du sous-directeur des opérations planétaires, dont il enfonça l’arrière de la limousine, et de s’arrêter dans un soubresaut. Des harnais renforcés et des casques de combat de fabrication solarienne protégèrent les passagers de l’impact, si bien que tous jaillirent aussitôt par les portes latérales.

Quatre d’entre eux coururent au poste de sécurité qu’ils venaient d’éliminer. Ignorant morts et blessés, ils se conten-tèrent d’écarter d’un coup de pied toute arme de quiconque semblait encore respirer puis pulvérisèrent les serrures des placards que les agents de Trifecta n’avaient pas eu le temps d’atteindre. Ils en sortirent les triples canons militaires – assez lourds pour descendre un avion de chasse blindé s’ils le touchaient où il fallait – que le président Lombroso avait personnellement accordés aux forces de sécurité privées de Trifecta et les installèrent sur les bases pivotantes fixées dans le bureau.

Le reste du commando gagna la sortie de secours. Les portes en étaient verrouillées, comme prévu, aussi des charges incendiaires changèrent-elles les serrures en métal fondu. Les panneaux libérés furent ouverts en grand à coups d’épaule et le bruit des bottes retentit dans les escaliers que les assaillants montèrent quatre à quatre pour déboucher dans un hall d’accueil luxueux, juste au moment où les premiers agents de sécurité y jaillissaient d’une batterie d’ascenseurs, en réaction à des alarmes stridentes.

La sécurité avait l’avantage d’un réseau de caméras et de lignes de com, les terroristes celui de savoir exactement ce qu’ils faisaient et où ils allaient. Ils étaient donc tout à fait prêts – au contraire des agents de Trifecta – quand les portes des ascenseurs coulissèrent. Des fléchettes de pulseur transformèrent les cabines en abattoirs ; une grenade dans chacune s’assura que tous les corps qu’elles renfermaient soient bien des cadavres.

Quatre autres membres du commando se détachèrent pour couvrir le hall, tandis que les dix derniers s’engageaient dans le saint des saints de Trifecta.

« Couchez-vous ! hurla leur chef. Couchez-vous par terre ou on vous descend ! »

La très décorative réceptionniste et ses deux assistantes plongèrent aussitôt sous leurs tables de travail, les bras protégeant le crâne. Des employés à cent lieues d’imaginer ce qui arrivait passèrent la tête par la porte des pièces attenantes et écarquillèrent les yeux devant cette soudaine irruption de prolos armés et dépenaillés. Presque tous saisirent le message aussi vite que la réceptionniste. Les plus rapides se rejetèrent dans leur bureau, tels des chiens de prairie de la vieille Terre. D’autres se laissèrent tomber sur l’épaisse moquette et y enfouirent le nez. Mais…

« Vous vous prenez pour qui, putain, bande de… ! »

Deux fléchettes de pulseur cueillirent l’homme empourpré alors qu’il surgissait de son antre. Ces projectiles antipersonnel à expansion lui arrachèrent un nuage de gouttelettes rouges, interrompant sa question furieuse ; il s’effondra, les poumons et le cœur déchirés, l’omoplate droite fracassée en tout petits éclats.

On entendait beaucoup de cris à présent. Le chef du commando s’engagea au pas de course dans un couloir, suivi de cinq autres, tandis qu’un troisième quatuor restait en arrière pour défendre la réception. Quand il défonça la porte ciselée de grand prix, au bout du corridor, une fléchette de pulseur siffla à son oreille et la tête d’un de ses camarades explosa derrière lui. Sa riposte scia presque en deux le garde du corps qui se tenait devant le gigantesque bureau.

Comme l’homme s’écroulait, son assassin bondit par-dessus la table de travail. Une femme richement vêtue, aux yeux fous, se terrait en dessous, les mains plaquées sur la bouche, sa coiffure très chic désormais ruinée.

« Je crois que vous feriez mieux de sortir, mademoiselle Guernicke », lui dit le chef des assaillants avec un sourire froid.

Des sirènes hurlaient dans toute la ville d’Arrivée. Les bâtiments publics fermaient leurs portes. Les entreprises ralliaient leurs armées d’agents de sécurité privées. Tandis que les véhicules blindés de la Garde présidentielle filaient dans un bruit de tonnerre sur les routes terrestres et souterraines, des avions de chasse prenaient leur envol au-dessus de l’agglomération. Des plates-formes de reconnaissance automatiques grouillaient autour de la tour Trifecta.

Les véhicules alentour, obéissant aux ordres stridents du contrôle de la circulation municipal, quittèrent l’espace aérien du quartier aussi vite que possible. Dans le cas de deux vans d’aspect ordinaire (aucun ne ressemblait à celui qui s’était écrasé sur la tour Trifecta), le moyen le plus rapide d’obtempérer fut d’atterrir. Le premier se posa à la hâte sur le boulevard Trifecta, le second au rez-de-chaussée d’un parking public, respectivement à un demi-pâté de maisons de la tour et juste en face. Leurs conducteurs, n’ayant aucune envie de se retrouver au milieu d’une fusillade, les verrouillèrent et prirent leurs jambes à leur cou.

Ils n’étaient d’ailleurs pas les seuls, loin de là : après les émeutes du mois précédent, aucun Moebien n’aurait été assez bête pour rester là où arriverait la Garde présidentielle d’un moment à l’autre. En quelques minutes, un exode de masse changea ce quartier animé en ville fantôme, laissant les chaussées, les trottoirs roulants et les voies aériennes aux troupes de sécurité qui affluaient déjà.

À six rues de la tour Trifecta (dans des directions différentes), les deux vieux aérodynes se posèrent le temps de ramasser les conducteurs des vans puis ils disparurent dans l’anonymat de la ville.

Le com du bureau de Georgina Guernicke émit un bourdonnement sonore. Le chef du commando appuya sur le bouton d’acceptation – en audio uniquement.

« Oui ?

— Ici le général Yardley, déclara une voix de femme dure. À qui ai-je l’honneur ?

— Vous m’appelez juste pour me faire perdre mon temps en posant des questions ridicules ?

— Vous vous rendez compte qu’aucun de vous ne s’en sortira vivant, je suppose, répondit froidement Yardley.

— C’est possible. Mais nous ne partirons pas seuls. Je crois que le compte est déjà en notre faveur.

— Celui qui meurt après avoir tué le plus de gens n’en est pas moins mort », répliqua le général. Son interlocuteur se surprit par un ricanement sec.

« C’est très subtil. Plus que je ne m’y attendais d’une salope homicide comme vous. Vous voulez vraiment discuter ou je raccroche ?

— Je présume que vous avez des exigences. Exprimez-les, qu’on en finisse.

— Mes exigences sont très simples. Vous allez libérer tous les innocents arrêtés depuis trois semaines T, nous fournir un aérodyne, et mademoiselle Guernicke va faire un petit voyage avec nous. Si vous obtempérez, nous la libérerons vivante et indemne. Si vous déconnez, Lombroso expliquera à Trifecta pourquoi on a besoin d’un nouveau directeur des opérations du système.

— Vous vous foutez de ma gueule ? » La voix de Yardley s’était encore refroidie. « Touchez à un cheveu de mademoiselle Guernicke et je vous promets une mort très lente.

— Ça suppose que vous nous preniez vivants, répondit le chef du commando, et vous n’y arriverez pas. On aimerait mieux s’en sortir en un seul morceau, notez bien, mais les deux options nous conviennent. Votre putain de Garde présidentielle l’a constaté le mois dernier. Vous savez ce qu’il me reste à perdre, général Yardley ? Il y a un mois, j’avais une femme, une fille adolescente et un fils de dix ans. Aujourd’hui ?… Je vous laisse deviner. »

Il y eut un instant de silence. Le chef du commando entendit Guernicke gémir de terreur, accroupie dans un angle, un pistolet pressé contre la tempe. Naguère il aurait peut-être éprouvé pour elle un peu de pitié, mais ce temps-là était révolu.

« Dois-je comprendre que toute votre bande d’assassins est dans le même état d’esprit ? demanda enfin Yardley.

— Je vous parle par un micro, répondit-il en levant la tête pour chercher le regard de ses compagnons. Vous entendez quelqu’un me contredire ?

— Eh bien, c’est toujours non, lança le général. Si je vous laisse partir avec mademoiselle Guernicke, vous ne la libérerez pas : vous la garderez en otage pour exiger toujours plus, jusqu’à ce qu’on ne puisse en aucun cas vous l’accorder. À ce moment-là, vous la tuerez de toute manière, et vous nous rendrez responsables du crime. Je ne crois pas que nous devions jouer à ce jeu.

— Comme vous voulez. Avant que vous ne preniez une décision, toutefois…»

Le chef du commando fit signe à la femme qui tenait le pistolet contre la tête de Guernicke. La directrice de Trifecta se vit hissée sur ses pieds et mi-tirée, mi-guidée de l’autre côté du bureau, où on lui désigna le terminal de com.

« Nom de Dieu, Yardley ! hurla-t-elle dans le micro. À quoi vous jouez, bordel ? Donnez-leur tout ce qu’ils demandent ! »

Comme le chef hochait la tête, elle fut ramenée dans son coin, de nouveau forcée à s’agenouiller. Il attendit encore un instant puis se retourna lui-même vers le com.

« Et voilà… la voix de votre maîtresse a parlé, général. Vous savez qu’elle est encore en vie et vous avez votre ordre de mission. Qu’allez-vous faire ? Je ne crois pas que Trifecta sera très satisfaite de Lombroso et de vous-même si Guernicke est tuée dans une fusillade alors qu’elle vous a dicté votre conduite. »

À l’autre bout de la ligne de com régnait un silence profond.

« Bon Dieu, général ! » s’exclama le colonel Tyler Braddock. Très fier de l’indicatif qu’il s’était lui-même assigné, « Tigre », Braddock mesurait dix bons centimètres de plus qu’Olivia Yardley et il était bien plus large d’épaules. Pour l’heure, son teint était pâle et la sueur perlait à son front. « Ils tiennent vraiment Guernicke. Qu’est-ce qu’on fait maintenant, bordel ?

— Taisez-vous, colonel », lâcha Yardley d’une voix froide, dangereuse, en lui jetant un regard noir. C’étaient ses Scorpions qui avaient ouvert le feu, le mois précédent, et déclenché les Émeutes de mai, aussi ne se sentait-elle pas très bien disposée envers lui.

Il ouvrit la bouche puis la referma et hocha la tête. Elle renifla. À tout le moins, cet imbécile avait l’instinct de conservation.

« Ce que nous n’allons pas faire, dit-elle alors, c’est laisser ces fumiers nous impressionner au point de leur promettre ce qu’ils veulent. Pas avant que je ne trouve le moyen d’avoir l’air de le leur accorder jusqu’à la seconde précise où on leur logera une balle dans la tête. Si on les laisse sortir de la tour avec Guernicke, la merde ne fait que commencer. Pour le moment, ils sont coincés là-dedans et je veux être sûre à cent pour cent qu’ils n’en bougent pas, alors mettez vos putain de troupes en position. Et tâchez de ne descendre personne si vous n’y êtes pas obligé, cette fois-ci ! »

Braddock s’empourpra, furieux, mais n’ouvrit pas la bouche. Il acquiesça, descendit du véhicule de Yardley et gagna à grands pas le sien sur le trottoir gelé. Sa supérieure le regarda partir.

Ce serait sans doute trop demander que les salopards d’en face le descendent pour moi, se dit-elle. Mais on peut toujours rêver.

En attendant, elle devait décider quels conseils donner à Lombroso, et cette pensée la fit grimacer. Le président n’était pas tellement plus satisfait d’elle qu’elle ne l’était de Braddock, et cet incident n’arrangerait rien. Peut-être pourrait-elle l’attribuer à une faille du renseignement et faire reposer le blâme sur Friedemann Mátiás. Il faudrait qu’elle y réfléchisse.

Le parking situé de l’autre côté du boulevard Trifecta, la rue qui s’étendait à l’est de la tour occupée par les terroristes, fournissait un théâtre idéal aux Scorpions du colonel Maddock. Chacun dépassait de vingt pour cent le poids maximum des véhicules admis sur les lieux, mais ils n’étaient qu’au nombre de trente. Disséminée sur quatre niveaux, leur masse était plus qu’assez répartie. En outre, le garage disposait d’accès à l’est et à l’ouest, si bien que les blindés pourraient sortir sans être vus des occupants de la tour.

L’utilité de tels véhicules dans une situation pareille paraissait douteuse mais, depuis quelques semaines, la politique de la Garde présidentielle était de déployer une force écrasante afin de terrifier les dissidents potentiels. Par ailleurs, comment dire si cet attentat délirant n’allait pas mettre en jeu un assaut en surface ? Disposer d’assez de puissance de feu pour le contrer s’il se présentait semblait souhaitable.

Braddock supervisa en personne la manœuvre de ses Scorpions dans le parking puis envoya son véhicule de commandement sur le toit. Les servants étaient visiblement nerveux de rester ainsi en terrain découvert car on se rappelait les lance-roquettes antichars rencontrés le mois précédent. Le colonel ne s’en inquiétait pas. D’abord parce qu’il doutait que ces fumiers choisissent l’escalade en se servant d’armes lourdes plus tôt que nécessaire, en supposant qu’ils en aient. Ensuite parce qu’il ne se trouvait pas dans le véhicule de commandement. Pour avoir une meilleure vue, il s’était posté à l’entrée en rez-de-chaussée qui faisait face à la tour, et relié sur une fréquence sécurisée au blindé dont la position au sommet du parking lui procurait la meilleure portée de transmission possible. Il brancha son micro.

« Commande Un », dit-il. Il attendit qu’une tonalité dans son oreillette lui apprenne que l’ordinateur l’avait relié à Yardley. « Commande Un, Tigre en position.

— Bien », répondit le général.

Le com du bureau bourdonna à nouveau et le chef du commando appuya sur la touche.

« Que puis-je pour vous, général ?

— Vous pourriez vous trancher la gorge pour m’éviter du travail, suggéra Yardley.

— Désolé de vous décevoir mais nous n’irons nulle part sans Guernicke, et nous comptons descendre encore un paquet des salauds que vous êtes avant que vous n’atteigniez ce bureau. Si nous passions à votre deuxième suggestion ?

— Laissez mademoiselle Guernicke quitter le bâtiment indemne et nous en ferons autant pour vous autres. »

Le terroriste éclata de rire.

« Ça ne marchera pas, dit-il, s’étranglant à moitié. C’est un joli conte de fées mais ça fait beau temps qu’on a cessé de croire au Père Noël. Essayez encore.

— Très bien, troisième option : vous restez où vous êtes et on vous affame. Qu’est-ce que vous en dites ?

— Qu’au moins vous avez l’air un peu plus sincère. D’un autre côté, on a apporté des provisions. Bien sûr, on ne pourra pas les partager avec mademoiselle Guernicke ni aucun des employés de Trifecta, donc ils vont avoir faim – et se déshydrater – bien plus vite que nous. Si vous avez envie d’essayer, toutefois, je vous en prie.

— Oh, je commence à peine, renvoya Yardley. On pourrait injecter du gaz soporifique dans la climatisation. Ou bien envoyer des sections d’assaut. La tour est sacrément grande et vous n’arriverez pas à poster des tireurs partout où ce serait nécessaire pour nous arrêter. On vous évitera, on mettra des équipes en position, puis on défoncera les murs et les planchers pour vous démolir.

— Probablement, admit le chef du commando. Je doute toutefois que vos chances d’y parvenir sans que nous abattions mademoiselle Guernicke soient supérieures à quarante pour cent, et encore, à condition d’attendre un ou deux jours que la fatigue et l’angoisse émoussent notre attention. À condition aussi qu’on attende, nous, aussi longtemps pour descendre cette salope. D’ailleurs, on a une cinquantaine d’autres employés de Trifecta ici, la plupart assez haut placés, et on ne les aime pas tellement non plus. Vous voulez qu’on vous en balance quelques-uns par la voie des airs sans antigrav ? Ils feraient une sacrée tache en touchant le bitume. »

Le silence régna un instant sur la ligne de com. Le chef du commando se cala au fond du fauteuil honteusement confortable de Guernicke.

« Le président Lombroso m’a informée que vous n’aurez pas votre aérodyne ni ne serez autorisés à quitter cet immeuble sans nous avoir rendu mademoiselle Guernicke indemne, dit enfin Yardley. Ce n’est pas négociable.

— Ce n’est pas encore négociable, la corrigea son interlocuteur. Je ne m’y attendais d’ailleurs pas. Mais nous n’irons nulle part et vous ne ferez entrer personne dans cette tour avant que Lombroso n’ait eu le loisir de… reconsidérer sa position.

— Ah, vraiment ?

— Sauf si vous voulez retrouver des bouts de la direction de Trifecta sous forme de taches de gras dans la rue.

— Si vous commencez à jeter les gens par les fenêtres, je pourrais décider que la seule chance de mademoiselle Guernicke est que nous donnions l’assaut avant que vous ne la jetiez elle-même.

— J’en prends le risque. Par ailleurs, qu’est-ce qui vous fait croire que nous n’avons pas d’autre corde à notre arc ?

— Je sais combien de terroristes sont entrés avec vous, dit Yardley. Cette tour est bourrée de caméras de sécurité. Je sais que certains des vôtres défendent le portail par lequel vous êtes arrivés – leurs triples canons seront parfaitement inutiles si je décide d’envoyer les Scorpions, soit dit en passant – et je sais combien défendent les ascenseurs. Je sais même combien ont pénétré dans le bureau de mademoiselle Guernicke… et que vous avez perdu quelqu’un.

— Et vos caméras vous apprennent beaucoup de choses, à présent ? » demanda le chef du commando, intéressé.

Il crut entendre Yardley grincer des dents à l’autre bout de la ligne.

« Oui, on est au courant, continua-t-il. On ne pouvait pas les éliminer avant d’entrer mais elles ne vous transmettent plus une seule image à l’heure qu’il est. De sorte que vous ne savez pas si nous avons sorti ou pas de notre van des MSA – ou des armes antichars, d’ailleurs. Vous ne savez même pas si Guernicke est toujours dans son bureau ou si nous l’avons adossée aux portes des ascenseurs. Oh, par ailleurs, savez-vous qu’elle dispose de tous les codes qui permettent d’accéder depuis son bureau aux systèmes de surveillance et d’aération de la tour ? Elle a été assez bonne pour nous les donner quand nous avons insisté. Alors, si vous voulez envoyer des sections d’assaut, allez-y, je vous en prie.

— Bon, dit le général, je ne vais envoyer personne vous rejoindre là-haut, pas encore. Mais je ne vais pas me gêner pour sécuriser les étages inférieurs de la tour.

— Si vous faites ça, il y aura des morts », prévint le chef du commando. Il observait les images des caméras de sécurité du rez-de-chaussée. Deux compagnies de la Garde présidentielle, sorties du parking, traversaient le boulevard Trifecta. « Introduire des troupes dans la tour ne vous apportera aucun avantage que vous ne possédiez pas déjà. Mais si elles continuent à avancer, vous allez le regretter.

— Vous menacez encore les otages ? » Yardley éclata de rire. « Vous ne tuerez pas mademoiselle Guernicke ni aucun employé sous ses ordres avant de vous sentir bien plus menacés que ça ! Sinon vous perdrez votre monnaie d’échange et nous arriverons aussitôt, sans prendre de gants.

— Dernier avertissement, déclara son interlocuteur sans cesser de fixer les troupes en approche. Rappelez-les tout de suite. »

Le général étrécit les yeux. La voix de l’homme, froide et ferme, exprimait même ce qui évoquait… de la satisfaction. Une alarme se déclencha dans un coin du crâne de Yardley. Toutefois, elle ne pouvait reculer : elle devait jouer sur les nerfs du terroriste, détruire son impression de tirer les ficelles, de choisir la musique sur laquelle elle ne pouvait que danser. Elle devait affirmer que c’était elle qui maîtrisait la situation, aussi resta-t-elle dans son fauteuil, les bras croisés, le regard braqué sur les écrans de son véhicule de commandement.

« Comme vous voulez, général », soupira le chef du commando en appuyant sur un bouton.

Le van qui s’était garé si vite pour obéir à l’ordre d’évacuer l’espace aérien lancé par le contrôle de la circulation avait été abandonné avec une hâte indécente. Le conducteur n’avait pas perdu de temps à le redresser : il l’avait laissé là, à cheval sur trois places de parking, le nez pointé vers la rue selon un angle aigu. C’était de la négligence, mais d’autres véhicules avaient été désertés avec le même empressement.

Il existait toutefois une différence entre celui-là et les autres, comme la Garde présidentielle s’en rendit compte lorsqu’elle disparut au cœur d’une formidable boule de feu.

La bombe était techniquement un « dispositif artisanal », puisque fabriquée par des amateurs à l’aide d’éléments courants. Elle n’avait pourtant rien d’aléatoire ni de bâclé. Une cloison solide, concave des deux côtés, avait été posée dans le sens de la longueur au sein du large compartiment dévolu à la cargaison, puis couverte d’explosifs sur toute sa surface – des composés civils volés à des entreprises de construction, mais bien assez puissants pour sa fonction. Les explosifs s’étaient vus à leur tour tapissés d’une épaisse couche d’écrous, de clous, de bouts de ferraille et d’éclats de verre ou de béton céramisé. Le van devenait ainsi une gigantesque mine capable de déchaîner un nuage de mitraille meurtrier dans les deux directions à la fois.

Son conducteur s’était approché de l’angle idéal et le chef du commando avait choisi son moment avec soin. Au moins quatre-vingt-dix pour cent de l’infanterie de la Garde présidentielle furent pris dans l’explosion, et la destruction s’abattit sur eux telle la foudre. Armes, casques, matériel et cadavres en morceaux furent emportés par le souffle brûlant. Il déchira ses victimes comme des jouets… et joncha le bitume d’affreuses pulvérisations sanglantes que parsemaient des lambeaux de chair déchiquetée.

« Je vous avais dit de les rappeler, dit la voix claire et précise dans le com de Yardley. Vous auriez dû m’écouter. Mais comme vous n’en faites qu’à votre tête…»

Le terroriste enfonça un deuxième bouton.

« Tigre » Braddock n’en revenait pas d’être encore en vie. Il s’était trouvé juste assez en arrière pour que les murs solides du parking interceptent la mitraille qui venait de massacrer son infanterie. Un instant, trois cents de ses soldats d’élite traversaient le boulevard Trifecta pour gagner leur objectif. L’instant d’après, au moins deux cents étaient morts et beaucoup d’autres mourants. Braddock sortit en titubant, les oreilles encore sifflantes, et découvrit avec horreur un paysage infernal où des hommes et des femmes aux jambes coupées se traînaient sur les coudes et les avant-bras pour s’écarter du charnier. Un soldat à genoux se balançait d’avant en arrière en s’efforçant de remettre ses intestins dans son ventre ouvert. Un autre errait en titubant, les mains plaquées sur le champ de ruines écarlate qui avait été son visage. Certains, incapables de mouvoir leur corps mutilé, se contentaient de rester allongés en hurlant au milieu des morts.

Braddock tentait encore d’assimiler ce qui venait de se produire quand le troisième van, celui qui était garé dans le parking – dans lequel le chef du commando avait reconnu aussi bien que le colonel l’endroit idéal pour ranger les blindés de la Garde –, explosa à son tour.

De grandes langues de feu jaillirent des deux entrées de l’édifice. D’autres flammes bouillonnèrent quand les réservoirs des véhicules stationnés là explosèrent à leur tour, ajoutant à la fureur de l’explosion initiale. Braddock se jeta à plat ventre et l’instinct de conservation lui fit couvrir sa tête casquée de ses bras. Un instant, il n’eut conscience que de la terrible force de l’explosion, puis ses oreilles éprouvées entendirent un autre bruit – un grondement sinistre – et il lui resta une seconde pour comprendre que son instinct l’avait trahi.

S’il avait couru au milieu du cauchemar qu’était le boulevard Trifecta jonché de cadavres, il aurait peut-être survécu.

Le parking tout entier s’effondra, crachant des anneaux concentriques de fumée et de poussière. Ses étages s’écroulèrent un par un dans le brasier rugissant qui avait englouti le régiment de « Tigre » Braddock.

« On dirait qu’il vous faut un autre régiment, général, observa la voix glaciale dans le com d’Olivia Yardley. Quel dommage ! »

CHAPITRE VINGT-TROIS

« Je n’ai pas besoin d’entendre des conneries pareilles, lâcha Svein Lombroso, mauvais. Je serais très capable de déconner à pleins tubes tout seul sans vous payer, à vous et à la Garde, des émoluments aussi exorbitants. Bon Dieu ! j’aurais même sans doute réussi à faire tuer Guernicke sans vous, si j’avais vraiment essayé !

— Vous auriez préféré que je laisse ces fumiers s’en tirer après avoir démoli le régiment de Braddock ? » Le ton de Yardley était assez acerbe, remarqua Lombroso. Sans doute parce qu’elle se savait irremplaçable… du moins pour le moment. « C’était une impasse, monsieur le président. Une fois qu’ils ont eu Guernicke en leur pouvoir, on avait le choix entre leur donner ce qu’ils voulaient et perdre la directrice. Or vous m’avez dit de ne pas leur donner ce qu’ils voulaient. » Elle haussa les épaules. « Je ne l’ai pas fait.

— Nom de Dieu ! À côté de ça, les événements du mois dernier font figure de pique-nique ! Et quand la direction de Trifecta va l’apprendre…

— On n’a pas bougé avant que Frolov ne nous donne spécifiquement le feu vert », observa Yardley.

La mâchoire de Lombroso se crispa. Il ouvrit la bouche pour lui dire ce qu’il pensait de cette excuse minable, puis s’interrompit. Tout d’abord, cela ne servirait à rien : il pouvait l’engueuler autant qu’il le voudrait, le sang ne se remettrait pas à couler dans les veines des soldats massacrés de Tyler Braddock et la tête pulvérisée de Georgina Guernicke ne retournerait pas sur ses épaules. Ensuite, elle n’avait pas tout à fait tort. Le bras de fer s’était prolongé plus de trois jours T jusqu’à ce que Christianos Frolov, le sous-directeur des opérations planétaires donne – selon les termes de Yardley – le feu vert à l’assaut. Il avait même ordonné l’assaut en question, avec une mâle détermination qui ferait le meilleur effet à ses supérieurs une fois qu’il aurait rédigé son rapport en termes choisis.

Ce qui lui a permis de poser son cul dans le fauteuil de Guernicke, se dit le président, lugubre. Bon, cette bonne femme m’avait toujours fait chier, de toute façon. On a gardé l’enregistrement de Frolov en train de nous expliquer que la situation bloquée coûtait à Trifecta plusieurs millions de crédits par jour et qu’il était temps d’aller reprendre la tour : si quelqu’un, sur la vieille Terre, essaie de me coller ça sur le dos, je me retourne contre le golden boy.

Qui sait ? Les conséquences pourraient même être positives. Mais rien n’était moins sûr.

« Bon, fit-il d’une voix grinçante quoique un peu plus calme, je vous l’accorde. Mais je veux quand même savoir comment un truc pareil a pu arriver. Vous vous êtes fait massacrer, Braddock et vous. Comment ?

— Personne n’a rien vu venir, répondit franchement Yardley en jetant un coup d’œil à Friedemann Mátiás. Ni nous ni la PSM.

— Friedemann ? » interrogea Lombroso. Comme il adressait au commandant de sa police secrète un regard plus dur que celui de Yardley, Mátiás fronça le sourcil.

« Olivia a raison : on n’a rien vu venir, confessa-t-il. On n’a pas encore infiltré le FLM. On a presque réussi à trois reprises mais, étant donné ce qui s’est passé à chaque fois, je commence à manquer de volontaires. » Il montra brièvement les dents. « Le problème, monsieur le président, c’est qu’il s’agit du meilleur groupe organisé qu’on ait jamais affronté. Ils sont doués. » Il haussa les épaules. « Je n’aime pas l’admettre mais c’est la vérité. Et, jusqu’ici, ils ont toujours été assez malins pour éviter des confrontations spectaculaires comme celle-ci. L’estimation de la PSM – et, je crois, des services d’Olivia – est qu’ils n’ont pas fini de bâtir leur infrastructure. Ils recrutent à tour de bras, mettent en place des arsenaux secrets et des réseaux de communication. »

Il haussa les sourcils à l’adresse de Yardley, qui, malgré leur rivalité de longue date, hocha sèchement la tête.

« C’est l’opinion de la Garde, acquiesça-t-elle. Une des raisons pour lesquelles nous répétons tous les deux qu’il faut tuer ce mouvement dans l’œuf avant qu’il ne soit pleinement organisé, monsieur le président.

— Alors, s’ils sont si malins et si peu préparés à des opérations d’envergure, c’était quoi, ces conneries ? insista Lombroso. Je ne vois pas plus spectaculaire que l’assassinat de Guernicke dans son bureau ! Comment diable sont-ils entrés, pour commencer ?

— On a identifié les restes d’un cadavre dont on est presque sûr que c’était celui du cerveau, répondit Yardley. Il s’appelait Kazuyoshi Brewster et il ne mentait pas : il a perdu toute sa famille pendant les Émeutes de mai. » Elle haussa les épaules. « Nous n’avons identifié que six autres membres de son équipe. Cinq d’entre eux ont aussi perdu leur famille, ou au moins leurs parents les plus proches, au même moment que lui. De toute évidence, c’était un excellent organisateur, mais ce qui a vraiment fait la différence, c’est qu’ils estimaient tous n’avoir rien à perdre. Ils voulaient frapper le plus fort possible avant de se faire descendre, et je dois admettre qu’ils ont fait du bon boulot.

— Du bon boulot, répéta Lombroso en la foudroyant du regard.

— Absolument. N’en avoir rien à foutre de s’en tirer leur a permis de prendre des risques que personne, à part une bande de cinglés suicidaires, n’aurait envisagés un instant. Voilà pourquoi on n’a rien vu venir – du moins cette fois-ci : on a renforcé à fond la sécurité dans tous les locaux des sociétés d’outre-monde. »

Lombroso la fixa encore un instant avec colère, se rappelant un vieux proverbe qui parlait de verrouiller la porte de l’écurie après que les chevaux se sont échappés. Ou étaient-ce les vaches ? Il chassa cette pensée sans objet et prit une profonde inspiration.

« Alors dites-moi en quoi cela change notre situation, ordonna-t-il. D’abord vous, Olivia.

— Eh bien, après examen de l’équipement de Brewster, il est clair que ces gens-là ont amassé encore plus d’armes d’importation que nous ne le pensions. Étant donné tous les informateurs qu’on a dans la nature, avec des couvertures en béton, ça en dit long sur la sécurité du FLM. Friedemann vient de reconnaître qu’on n’a réussi à infiltrer personne au sein du mouvement, mais on devrait quand même avoir des systèmes de surveillance et des sources humaines capables de repérer des déplacements d’armes modernes dans des quantités pareilles. Ça n’est pas le cas. »

Lombroso réprima l’envie de l’étrangler. Aussi forte que fût la tentation, il savait que cela n’aurait fait aucun bien. Par ailleurs, ce qu’elle venait d’avouer était évident et elle avait à tout le moins le courage de l’admettre.

« Friedemann ? interrogea-t-il en se tournant vers Mátiás.

— Olivia a raison. On a toujours su qu’ils étaient meilleurs que les autres, mais je commence à me dire qu’on les sous-estimait quand même. »

La mâchoire du président se crispa tandis qu’il regardait avec colère les principaux responsables de la sécurité. Le problème n’était pas « On a sous-estimé le FLM ». C’étaient eux deux qui avaient sous-estimé ces salauds de terroristes, et il envisagea de le leur signaler. Malheureusement, cela n’aurait servi strictement à rien.

« Très bien, dit-il, une fois sûr de se maîtriser. Donc vous les avez sous-estimés. » Il ne mit qu’une très légère emphase sur le pronom personnel mais les yeux noisette de Yardley étincelèrent pourtant de fureur. Mátiás dissimulait mieux ses sentiments, sans doute parce qu’il n’était pas en première ligne pour le moment. « De toute évidence, il est temps de corriger le tir. Alors dites-moi donc à quel point nous sommes mal partis. »

Le général parut un instant sur le point de répondre avec vigueur mais s’avisa apparemment que nul n’était tout à fait irremplaçable.

« Je n’ai pas de certitude, admit Yardley sur un ton égal. Depuis les émeutes du mois dernier, il y a une escalade manifeste. J’estime cependant que les chefs du FLM n’en veulent pas.

— Quoi ? s’exclama Lombroso, incrédule. Ils viennent de bousiller la tour Trifecta et de tuer Guernicke ! Personne ne nous avait encore jamais fait autant de mal.

— C’étaient Brewster et son équipe. Mais il n’y a pas eu de déclaration du FLM à propos de l’assaut avant que tout ne soit terminé. Et, même alors, leur “commandant Alpha”, qui que ce soit, ne l’a pas revendiqué directement. » Elle secoua la tête. « Je crois que Brewster et les siens ont organisé cette opération de leur propre chef. Ils faisaient sans aucun doute partie du FLM, parce que personne d’autre n’est aussi doué et, autant qu’on le sache, ne dispose du même soutien extraplanétaire. Mais je ne crois pas que le commandant Alpha et son encadrement aient été au courant avant nous. Et je ne crois pas non plus qu’ils auraient autorisé le raid si on le leur avait demandé. »

Le président secoua la tête.

« J’aurais cru que ces salopards seraient tous derrière et pousseraient de toutes leurs forces, dit-il. Pourquoi croyez-vous le contraire ?

— Parce qu’ils ne sont pas prêts, déclara Yardley. C’est ce dont nous discutions avec Friedemann. Ils ont des armes modernes, oui, mais pas autant qu’ils le voudraient, et de loin. Jusqu’ici, on a confisqué en tout et pour tout une centaine de pulseurs. La plupart ne sont pas neufs mais tous sont en excellent état, révisés par des armuriers très compétents. Cela dit, on n’en a récupéré qu’un ou deux à la fois, souvent parce qu’on est tombé dessus par hasard, et aucune équipe avant celle de Brewster n’était munie de fusils pulseurs militaires. Je pense que les terroristes en possèdent plus qu’on ne le croyait mais on continue de récupérer surtout des armes à feu traditionnelles. Conclusion, ils ont noué un contact hors de la planète, quelque part, mais ils n’ont pas encore assez d’armement moderne pour l’emporter en cas de confrontation avec nous, encore moins avec des bataillons d’intervention solariens. Ils le savent. » Elle soupira. « Cela étant, mes analystes estiment que leurs dirigeants ne peuvent pas avoir envie d’ouvrir le bal si tôt que ça.

— Alors qu’est-ce qui se passe, bordel ? s’emporta Lombroso. On a des bombes dans les transports, des agressions d’agents de sécurité isolés et une profusion de petits sabotages et de cyberattaques. Sans compter ce qui est arrivé à Guernicke, bien sûr.

— Je crois qu’Olivia a raison, dit Mátiás contre toute attente, s’attirant un regard perçant. Il s’agit d’une réaction plus ou moins spontanée aux Émeutes de mai, pas d’une campagne organisée par le FLM, continua le chef de la police secrète. C’est sans aucun doute le cas pour Brewster, et je ne vois aucune raison de supposer que ça ne l’est pas pour les autres. Cela expliquerait pourquoi on assiste à ces éclats alors que le FLM est encore en train de se construire.

— En bref, ils se sentent provoqués », enchaîna Yardley en soutenant le regard de Lombroso. Elle avait recommandé de s’en tenir à l’infanterie pour contenir les foules durant les manifestations, mais le président, irrité par les remarques agressives lancées par certains cadres de son propre parti, avait souhaité une dissuasion plus spectaculaire et intimidante. Ma foi, il avait été servi.

Lombroso, avec une grimace furieuse, traversa son bureau pour regarder le centre-ville d’Arrivée par la fenêtre.

Bon, admit-il en lui-même. Les gardes ont peut-être eu une réaction exagérée quand ils se sont fait tirer dessus. Bon Dieu ! il n’y a pas de « peut-être », Svein, et tu le sais parfaitement ! Ils ont déconné mais on peut difficilement leur en vouloir d’avoir eu envie de faire un exemple des salauds qui ont ouvert le feu sur eux. Ce n’est pas une conduite à encourager, n’est-ce pas ?

Non, sûrement pas, mais près de trois mille victimes, dont les deux tiers de morts, avaient choqué les opposants au régime. À présent, l’assaut de la tour Trifecta donnait à l’évidence du cœur au ventre à ceux qui bouillaient de colère depuis le « Massacre du 1er mai ». Sans doute n’y avait-il pas d’autres Brewster prêts à lancer des attentats suicides contre des cibles d’envergure, mais cela n’empêchait pas beaucoup de gens de se battre de manière moins spectaculaire, quand et où ils le pouvaient, et leurs efforts prenaient de l’ampleur.

Lombroso balaya d’un regard furieux le boulevard où s’étaient déchaînés les Scorpions au mois de mai. Les dégâts se voyaient encore clairement, et les travaux de reconstruction faisaient partie des cibles favorites de saboteurs dont le nombre semblait augmenter tous les jours. Le président avait même reçu à ce sujet des plaintes de ses alliés transstellaires : désireux de retrouver des locaux fonctionnels, ils ne se privaient pas de signaler ce que les Émeutes de mai leur avaient coûté en matériel et en manque à gagner.

Une impulsion le poussait à s’approcher un peu plus de la fenêtre pour observer, en haut du boulevard Trifecta, les véhicules de secours et les engins de chantier assemblés autour des ruines du parking sous lesquelles était enseveli un régiment entier de ses soldats d’élite. Toutefois, il la maîtrisa assez vite.

« Donc, selon vous, il s’agit surtout d’électrons libres ? demanda-t-il sans se retourner. Pas le FLM mais certains de ses militants, trop en colère pour que leurs chefs les maîtrisent ?

— C’est la conclusion de mes analystes, oui, acquiesça Yardley, et Mátiás hocha la tête pour marquer son accord.

— Alors qu’est-ce qu’on y peut ? » Lombroso pivota pour leur faire face, les mains derrière le dos. « On relâche un peu la pression dans l’espoir que ça se calme un peu en attendant les bataillons d’intervention de Verrochio ? Ou bien on frappe encore plus fort ?

— Ça dépend en partie des bataillons en question, répondit Yardley. Avez-vous l’impression qu’ils sont bel et bien en route, monsieur le président ?

— C’est presque certain, répondit-il après une brève hésitation. Xydis n’aurait pas promis de les demander si elle ne comptait pas les obtenir. Et, ne nous voilons pas la face, si elle les avait vraiment demandés avant, ils seraient là depuis longtemps. Par ailleurs, elle a cautionné mes requêtes au commissaire Verrochio. Elle ne l’aurait pas fait si ses propres messages ne poussaient pas dans le même sens. D’ailleurs, même si elle n’était pas d’accord à l’époque, elle l’est à présent que nous avons perdu le régiment de Braddock ! Quant au délai qu’il leur faudra pour arriver… vous en savez autant que moi.

— Si c’est exact, il faut frapper tout de suite et fort, estima Yardley. Ne pas le faire chaque fois que c’est possible, de toutes les manières imaginables, ne servirait qu’à leur donner de l’audace, surtout après l’escapade de Brewster, et la retenue ne refroidirait pas beaucoup les esprits, d’un côté comme de l’autre. Au mieux, elle les pousserait à prendre assez de recul pour que la direction du FLM retrouve le contrôle de ses troupes. Or, s’il y a vraiment des bataillons d’intervention de la gendarmerie en route pour nous rejoindre, nous n’avons pas du tout intérêt à le lui permettre.

— Pardon ? »

Elle haussa les épaules devant l’expression perplexe de Lombroso.

« Monsieur le président, le FLM est la bande de contestataires la plus efficace que nous ayons jamais rencontrée. Ses membres sont hautement compartimentés et – en général – très disciplinés. Voilà pourquoi on a tant de mal à les infiltrer. Les provocations actuelles étant spontanées et non pas ordonnées par les hautes sphères, elles sont planifiées et exécutées avec moins de soin que les opérations passées. Cela augmente nos chances de prendre les terroristes sur le fait, voire de marquer quelques points. Faire des prisonniers avec lesquels nous pourrons… discuter à loisir, disons. Encourager des attaques sauvages hâtives et mal conçues – je ne range pas Brewster dans cette catégorie-là, mais les autres conneries oui – ne peut qu’accroître leur vulnérabilité. Ça engendrera chez eux de la confusion, et les services de Friedemann auront bien plus de chances d’infiltrer quelqu’un dans leurs rangs ou de s’introduire sur un de leurs réseaux de communication si les chefs tentent de maîtriser leurs agents au vol. D’ailleurs, même si on ne démolit pas une seule cellule, toutes les opérations qu’ils monteront les attireront un peu plus en terrain découvert. Pour peu qu’on les déséquilibre, qu’on les force à s’exposer – surtout s’ils ignorent l’arrivée imminente des bataillons d’intervention –, ils feront une cible bien plus facile pour les troupes que le général Yucel enverra leur botter le cul pour nous. »

Lombroso plissa le front, pensif. Il n’avait jamais envisagé le problème en ces termes. À présent qu’il y réfléchissait, ces conseils ne lui semblaient pas stupides et révélaient même plus d’imagination que Yardley n’en manifestait d’ordinaire.

« Devons-nous étendre nos propres opérations offensives ? demanda-t-il au bout d’un moment. Monter la chaleur d’un cran ?

— Je ne vois pas quel mal ça pourrait faire, dit Yardley. Il y a des agitateurs et des soi-disant journalistes qui ont fourni beaucoup d’aide et de réconfort au FLM, surtout depuis les Émeutes de mai. J’aimerais avoir l’occasion d’en accueillir quelques-uns. Qu’on s’occupe d’eux maintenant ou plus tard, on finira par tordre quelques cous, alors autant commencer tout de suite. »

Le président hocha la tête et se tourna à nouveau vers la fenêtre, les lèvres plissées. Il réfléchit une minute puis haussa les épaules.

« Très bien, dit-il d’une voix sinistre. Allez-y. »

CHAPITRE VINGT-QUATRE

« Pardon ? »

Stephen Westman, des Westman de Montana, repoussa son Stetson blanc pour mieux hausser les sourcils à l’adresse de l’homme d’allure insignifiante qu’on venait d’introduire dans son bureau.

« Je suppose que vous n’avez aucun document pour étayer votre histoire ? continua-t-il.

— Non, monsieur, admit son visiteur. Rien que vous reconnaîtriez, en tout cas.

— Ah, je vois. Vous détenez un mot de passe ou une poignée de main secrète que milady du Pic-d’Or reconnaîtra, mais vous avez quand même besoin que je vous la présente. » Il secoua la tête. Ses yeux bleus étaient durs. « Je sais que je me suis fait rouler dans la farine il n’y a pas si longtemps, mais même un Montanien peut apprendre, vous savez. Bon Dieu, même un Westman, pour peu qu’on lui tape assez fort sur la tête.

— Je ne vois pas ce que vous voulez dire, fit le visiteur, perplexe. On m’a juste donné votre nom en affirmant que vous auriez assez de relations – et de bonne volonté – pour me mettre en rapport avec le commandant des forces manticoriennes dans ce système. Je n’ai besoin que d’une occasion de m’entretenir avec lui, quel qu’il soit. S’il s’agit de cette milady du Pic-d’Or, c’est bien la personne que je dois voir. »

Westman fronça le sourcil. Il ne reconnaissait pas l’accent de l’homme qui venait de surgir dans son bureau de Brewster, la capitale de Montana, de montrer des papiers l’identifiant comme un acheteur de Trifecta et de manifester le désir d’acquérir du bœuf montanien afin de l’exporter vers Moebius. Ce système se trouvait à cent quatre-vingt-dix années-lumière de distance – environ deux mois T pour un cargo normal mais à peine trois semaines pour les vaisseaux rapides qui transportaient passagers et denrées périssables –, l’idée était donc tout à fait sensée. D’après l’acheteur, en Moebius, où les éleveurs étaient rares et où même le bétail génétiquement modifié s’adaptait mal, la viande coûtait quatre-vingt-dix dollars manticoriens le kilo, au lieu d’à peine trois dollars en Montana. Le bœuf moebien péchait aussi par sa qualité, alors que le montanien était classé cinq étoiles dans toute la Galaxie (et bon nombre de gourmands lui en auraient accordé six s’ils l’avaient pu). Les tarifs du fret interstellaire étant ridiculement faibles, Trifecta pourrait payer cinq ou six fois le prix normal et réaliser tout de même cinq ou six cents pour cent de bénéfices.

Du peu que Westman en savait, il semblait peu probable que le Moebien moyen pût s’offrir un tel luxe, mais le système accueillait assez d’employés des transstellaires et de leurs larbins pour que ce commerce reste viable à long terme. Ce n’était pas son problème, de toute façon, aussi avait-il pris l’avion pour Brewster afin de rencontrer ce monsieur. C’est alors que l’« acheteur » avait sorti sa surprise.

La question est : est-il aussi ignorant qu’il en a l’air de ma petite bagarre en Montana ? C’est peu probable si je suis censé lui servir d’intermédiaire mais, sois honnête, Stevie, Montana n’est pas tout à fait le centre de l’univers connu pour ceux qui habitent ailleurs. Les nouvelles ont pu arriver brouillées.

Le vrai problème, admit-il en lui-même, c’était que « Brandon », l’agent provocateur de Mesa qui avait proposé de fournir à son groupe de résistance des armes, afin d’éviter à Montana de se faire absorber par l’Empire stellaire de Manticore, l’avait bel et bien roulé dans la farine. Il avait fait pas mal de bêtises dans sa vie mais a priori aucune pire que celle-là. Il s’était trompé sur les Manties. Il s’était même trompé sur Bernardus Van Dort, et ç’avait été une pilule méchamment amère à avaler. Il se pardonnait pourtant encore moins d’avoir cru Brandon sur parole. Lorsqu’il avait découvert que l’agitateur travaillait en fait pour cette saloperie de Manpower…

Allons, Steve, se dit-il. Même si ce type est au courant de ton accès de folie passager, personne ne serait assez bête pour chercher à te baiser une deuxième fois de la même façon. Bon, s’ils te connaissaient bien, ils essaieraient peut-être, mais, en considérant pour acquis qu’ils te croient pourvu d’un cerveau en état de marche, ils ne vont pas s’y risquer. Cette histoire m’a quand même l’air aussi démente qu’un pied tendre essayant de traverser à pied le canyon du Missouri.

« Excusez-moi de vous demander ça, monsieur Ankenbrandt, mais vous dites qu’on vous a donné mon nom parce que je serais d’accord pour vous présenter des gens. Pourquoi m’y croit-on disposé ? Et pourquoi vous avoir adressé à moi plutôt qu’à un des autres abrutis de la planète ?

— Je ne connais hélas ! la réponse à aucune de ces questions, répondit l’acheteur. Hormis l’évidence, bien sûr.

— L’évidence ? » Westman eut un ricanement acerbe. « Pardonnez-moi de vous le dire mais rien de tout ça ne me paraît très évident.

— Mes excuses. » Ankenbrandt eut un sourire bref. « Je veux dire que Trifecta est vraiment très intéressée par le marché du bœuf de Montana en Moebius. Personne ne se posera donc de question si je rencontre un exportateur de bœuf montanien. En dehors de cela, je ne sais pas pourquoi on a mis votre nom sur ma liste de contacts.

— Et qui est donc ce “on” ?

— Cela, j’ai peur de ne pouvoir le révéler qu’au commandant des forces manticoriennes. » Ankenbrandt paraissait sincèrement contrit.

« Je vois. » Westman l’observait avec attention. « Et si je décidais de me montrer suspicieux et de remettre votre carcasse d’étranger, passez-moi l’expression, au Service des marshals en leur recommandant d’enquêter soigneusement sur vous ?

— Je préférerais que vous vous en absteniez. Ce serait une expérience désagréable et ils ne trouveraient rien de toute façon. D’un autre côté, cela pourrait nous mettre dans une position difficile, moi et beaucoup d’autres, si cela tombait dans les mauvaises oreilles en Moebius. Et, franchement, je ne crois pas que ça ferait très plaisir aux Manties. »

Merde, il a l’air sincère, songea Westman. Et, à son expression, il ne ment pas en parlant des problèmes qu’il pourrait avoir une fois rentré chez lui. Il affirme aussi que les Manties voudront lui parler, bien qu’ils ne soient pas avertis de sa venue…

« Bon, dit-il, si vous comptez sur moi pour vous présenter à l’amiral du Pic-d’Or, vous n’avez pas de pot. J’ai déjà rencontré cette dame mais nous ne fréquentons pas les mêmes cercles. » Comme Ankenbrandt se renfrognait, Westman continua sans hâte : « Il se trouve toutefois que je connais un officier manticorien qui pourrait vous introduire auprès d’elle. À condition, bien sûr, d’être convaincu qu’il s’agit d’une bonne idée. » Les lèvres du Montanien s’étirèrent lentement. « Je vous préviens qu’on ne le convainc pas facilement et qu’il est un tout petit peu entêté. C’est le mieux que je puisse faire, j’en ai peur. Ça vous intéresse ? »

Son interlocuteur semblait partagé. Il regarda par la fenêtre du bureau pendant quinze bonnes secondes, pensif, puis se retourna vers Westman.

« Si c’est le mieux que vous puissiez faire et si vous êtes d’accord pour me rendre ce service, j’accepte votre offre et vous en remercie, dit-il.

— Parfait. »

Le Montanien alluma son com d’une taloche, composa un numéro de mémoire et regarda à son tour par la fenêtre pendant qu’il attendait. Il fallut un peu plus longtemps qu’à l’ordinaire à la communication pour aboutir, tandis qu’il observait les aérodynes au-dessus du centre-ville de Brewster.

« Bonjour, Hélène, dit-il enfin en souriant, d’une voix bien plus chaleureuse. Dites-moi, le commodore et vous-même seriez-vous libres pour dîner avec moi au Faux Filet saignant, disons d’ici deux heures ? » Il écouta un moment, sans cesser de regarder par la fenêtre, puis renifla. « Non, ma jeune amie, je ne reprends pas mes mauvaises habitudes, mais… (son expression se fit plus sérieuse) on dirait que quelqu’un d’autre a un avis sur la question. » Il écouta à nouveau. « Non, ça ne me dérange pas d’attendre un peu. »

Il s’approcha de la fenêtre en sifflotant, attendit quelques secondes, puis…

« Oui ? » Il hocha la tête, satisfait. « Super ! Dites au commodore que je le remercie. Je vous vois tous les deux tout à l’heure. Terminé. »

Il désactiva le com et se tourna vers l’acheteur.

« Voilà, monsieur Ankenbrandt, vous avez votre rendez-vous. Rappelez-vous juste que ni le commodore ni moi n’aimons beaucoup qu’on veuille nous prendre pour des imbéciles. »

« Oui, Aivars, que puis-je pour vous ? s’enquit Michelle Henke.

— Ça va vous paraître bizarre, madame, répondit Sir Aivars Terekhov sur l’affichage de son com.

— C’est assez fréquent en ce moment, commenta-t-elle, pince-sans-rire.

— Je veux dire que ça va vous paraître encore plus bizarre que le reste », expliqua-t-il avec un petit sourire.

Elle fronça les sourcils. « Vous m’inquiétez. Continuez.

— Eh bien, voilà. Il y a une heure, l’enseigne Zilwicki et moi-même avons dîné sur Montana avec un de nos vieux… amis, qui avait emmené un invité avec une requête étrange. Il semble que…»

Quand le signal d’admission sonna, Michelle Henke regarda par-dessus son épaule le sergent-chef Massimiliano Cognasso. Ce dernier – Miliano pour les intimes – n’était guère habitué à fréquenter des officiers généraux qui se trouvaient aussi en quatrième position dans la ligne de succession du trône impérial. C’était toutefois un vétéran servant depuis vingt ans dans les fusiliers royaux : s’il n’était pas vraiment à l’aise, il ne paraissait pas non plus catastrophé.

La raison de sa présence ne semblait pas non plus nerveuse : le chat sylvestre posé sur son épaule leva la tête et dressa les oreilles en se tournant vers l’écoutille de la cabine mais, quoique sa queue touffue fût recourbée en point d’interrogation, elle ne battait pas. Il y avait deux chats sylvestres dans la Dixième Force, une information découverte par Gervais Archer à la demande de Michelle. C’était beaucoup, étant donné le peu de chats qui adoptaient des humains, mais seuls Cognasso et Alfredo étaient assez près du HMS Artémis pour que Gervais les fasse monter à bord avant cette rencontre.

« Prêts tous les deux, sergent-chef ? demanda Michelle.

— Oui, madame, répondit le fusilier.

— Parfait. » Elle sourit puis s’adressa au chat. « Et rappelle-toi, Alfredo. Si tu le surprends à mentir, on ne veut pas qu’il s’en rende compte. »

Le chat sylvestre leva la main droite, s’en servit pour former le signe correspondant à la lettre « O », puis l’agita de bas en haut, et la comtesse répondit à son geste avant d’appuyer sur le bouton d’admission inscrit dans son bureau. Elle se cala au fond de son siège alors que Chris Billingsley introduisait Sir Aivars Terekhov et un civil inconnu dans sa cabine de jour.

« Le commodore Terekhov et… son invité, milady », annonça Billingsley avec formalisme.

Michelle se leva derrière son bureau et tendit la main.

« Sir Aivars, dit-elle, elle aussi plus formaliste qu’à l’ordinaire.

— Amiral du Pic-d’Or, répondit-il en lui serrant la main. Merci d’avoir accepté de nous recevoir aussi vite, surtout en ces circonstances inhabituelles.

— Ah, oui : inhabituelles, répéta-t-elle. L’adjectif me semble approprié. Et voici sans doute… (elle se tourna vers le civil qui accompagnait Terekhov mais sans lui tendre la main) le mystérieux monsieur Ankenbrandt.

— Oui, amiral. » L’homme s’inclina légèrement.

C’était l’un des êtres les moins mémorables que Michelle eût jamais vus. Bien habillé et coiffé mais timide d’allure. Un homme de chiffres, sans doute ; un maître de la dynamique des entreprises, peut-être ; mais pas quelqu’un qui sortait beaucoup.

Ce fut sa première pensée, puis ses yeux s’étrécirent un peu. D’après le briefing de Terekhov, Michael Ankenbrandt ne savait rien d’elle avant que le commodore n’accepte de le lui présenter. Il ignorait même le nom du commandant de la force manticorienne, encore plus celui de son illustre parente. Cependant, quoique visiblement assez nerveux, il restait calme. Il y avait peut-être un peu d’anxiété dans son regard mais pas un brin de panique.

« Eh bien, que puis-je pour vous, monsieur Ankenbrandt ? » demanda-t-elle en désignant les deux chaises face à son bureau.

Puis elle leva les yeux vers Billingsley pour le congédier d’un signe de tête pendant que ses invités prenaient place. L’intendant lui adressa un regard contrarié – il n’aimait pas la laisser avec un inconnu en cette époque d’assassinats nanotechnologiques – mais il s’abstint de discuter. Il tourna un œil éloquent vers le sergent-chef Cognasso puis s’éclipsa avec ce qu’il considérait sans doute comme une grâce acceptable.

Michelle fit de son mieux pour ignorer l’échange mais ses lèvres frémirent tandis qu’elle regardait attentivement Ankenbrandt.

« La situation est un peu… malaisée, madame la comtesse du Pic-d’Or, commença le civil. Pour être franc, quand j’ai quitté Moebius, nul ne savait qu’il y aurait une force manticorienne aussi puissante en Montana. Je devais y faire une simple escale avant de me rendre en Fuseau auprès de la baronne de Méduse. »

Comme Michelle haussait les sourcils malgré elle, il secoua la tête.

« Je le répète, c’est assez malaisé. Vu les circonstances, toutefois, j’ai jugé nécessaire de dépoussiérer un des plans optionnels qu’on m’a communiqués à mon départ.

— Un plan optionnel ? répéta l’amiral.

— Les gens que je représente sont en contact avec l’Empire stellaire depuis un certain temps, reprit Ankenbrandt sur un ton égal. Un contact indirect, par des voies très détournées, et je ne sais pas si on vous en a parlé ou non côté manticorien. »

Son intonation changeait cette dernière phrase en question. Michelle secoua la tête.

« Pour tout vous dire, monsieur Ankenbrandt, ce que je sais du système de Moebius est assez limité. Personne en Fuseau – ni ailleurs – ne m’a briefée sur ce sujet.

— J’en avais peur. » Il soupira. « J’espérais me tromper, cela dit.

— Pourquoi ? demanda son interlocutrice sans ambages.

— Parce que le temps presse pour Moebius, répondit-il. Si vous aviez été briefée, vous seriez peut-être disposée à agir. Puisque ce n’est pas le cas…»

Il laissa mourir sa voix et eut un haussement d’épaules affirmé.

Michelle le considéra un instant puis consulta l’écran de son bureau : en mode miroir, il reflétait le sergent-chef Cognasso et Alfredo. Elle tendit la main pour manipuler un presse-papiers en cristal sur lequel était gravé le matricule du premier vaisseau hypercapable qu’elle avait commandé. L’instant d’après, le chat posa d’un geste badin la main gauche sur la tête de son compagnon.

Donc ce type est au moins persuadé de dire la vérité, songea-t-elle. Ce qui est vraiment très mystérieux, hein, Mike ? Ah, les joies d’être officier général !

« Je n’ai pas été briefée, répéta-t-elle calmement en posant les coudes sur les accoudoirs de son fauteuil afin de croiser les doigts sous son menton. Si vous voulez bien m’apprendre ce dont il retourne, toutefois, je suis prête à vous écouter. Que je sois aussi prête à vous croire et à agir en conséquence est une autre affaire, bien sûr. Dans ces limites, y a-t-il quelque chose que vous aimeriez me faire savoir ? »

« Pardonnez-moi, milady, mais je crois n’avoir jamais rien entendu d’aussi ridicule », déclara Aploloniá Munming quelques heures plus tard. Elle parut réaliser ce qu’elle venait de dire et secoua la tête. « Oubliez ça. On a entendu des trucs sacrément ridicules au cours des derniers mois et un nombre atterrant d’entre eux se sont révélés vrais. Disons alors que je trouve l’histoire de cet Ankenbrandt un peu difficile à avaler.

— Je serais un peu plus véhément que cela, amiral du Pic-d’Or », déclara le contre-amiral Mickaël Ruddock.

Ruddock, un roux aux yeux bleus, commandait la deuxième division de l’escadre de supercuirassés de Munming, et il avait (si c’était possible) encore plus son franc-parler que sa supérieure, se dit Michelle. Peut-être parce qu’il n’était pas bien grand et que ce qui lui manquait en centimètres le mettait sur la défensive. Ou, plus sûrement, parce qu’il s’agissait d’un montagnard de Gryphon… un petit montagnard de Gryphon.

« Si Alfredo et le sergent-chef Cognasso ne se portaient pas garants de lui, j’aurais tendance à rejoindre l’amiral Munming et l’amiral Ruddock, dit Michael Oversteegen, réfléchissant tout haut.

— Moi aussi, admit la comtesse en buvant une gorgée de la tasse de café fumant déposée près d’elle par Billingsley. Mais Alfredo s’en porte bel et bien garant. Ce type ne mentait pas. Et le chat affirme authentique l’anxiété que lui inspirent les événements de Moebius. » Elle haussa les épaules. « Aussi bizarre que ça paraisse, Ankenbrandt est réellement le messager d’un groupe qui a été – ou qui le croit – en contact avec l’Empire stellaire, lequel lui a fourni un soutien clandestin.

— Pardonnez-moi, madame, mais c’est du délire, intervint Cynthia Lecter. D’après les dates qu’il a citées, ces gens-là étaient en contact avec nous avant même que le commodore ne parte pour Monica. » Elle désigna Terekhov d’un signe de tête respectueux. « Nous n’éprouvions à ce moment-là aucun intérêt pour cette région. Pourquoi diable aurions-nous noué des contacts clandestins avec un mouvement de résistance à la Sécurité aux frontières ?

— Allons, allons, Cindy, corrigea Michelle en agitant gentiment l’index, ce n’est pas un mouvement de résistance à la DSF, c’est un mouvement de résistance au président Lombroso. Un laquais de la DSF, pas la DSF elle-même, comme en Madras.

— Ça ne change pas le problème, madame, répondit Lecter avec aspérité mais sans irrespect. Agir ainsi aurait été pour nous insensé, risqué et, au bout du compte, inutile. En outre, si nous l’avions fait et si la baronne de Méduse était au courant, pensez-vous qu’elle nous aurait envoyés ici sans vous en toucher deux mots ?

— Non, Cindy, répondit calmement Michelle. Mais ça ne signifie pas qu’ils n’ont pas pris contact avec quelqu’un. Ni qu’ils ne croient pas qu’il s’agit de Manticore.

— Mais… quel serait l’intérêt ? demanda Lecter d’une voix presque plaintive.

— Aivars ? invita la comtesse en se tournant vers le grand commodore blond.

— Les points que vous soulevez m’ont aussi frappé quand j’ai entendu Ankenbrandt, capitaine Lecter, dit Terekhov au chef d’état-major. J’étais très tenté – en l’absence d’un chat sylvestre détecteur de mensonges – de le considérer comme un malade mental ou un espion de la Sécurité aux frontières chargé de nous pousser à un faux pas. Je ne suis d’ailleurs pas tout à fait prêt à éliminer cette seconde hypothèse. Même s’il croit dire la vérité, lui et ses amis de Moebius peuvent être manipulés par la DSF. D’un autre côté, vous l’avez vous-même remarqué, il y a la question de la chronologie. Pourquoi la Sécurité aux frontières se serait-elle amusée à monter un coup pareil avant que nous ne croisions le fer avec Monica ?

» J’étais donc prêt à l’ignorer quand l’enseigne Zilwicki m’a suggéré une troisième explication. Je sais que certains… (il prit soin de ne pas regarder l’amiral Munming) se demandent si le… disons le radicalisme de son père n’affecte pas son jugement. Je ne le crois pas mais, même alors, sa suggestion m’a paru tout à fait sensée.

— Et cette suggestion était, Sir Aivars ? » interrogea Munming. Elle le fixait avec attention et, à son ton, elle avait déjà compris où il voulait en venir.

« L’enseigne Zilwicki estime possible que les résistants de Moebius et nous soyons manipulés, mais pas par la Sécurité aux frontières. Il est évident, à étudier les mouvements de Crandall, que les Mesans l’ont mise en jeu au moment où ils ont fourni des croiseurs de combat à Monica. Coïncidence, c’est à peu près aussi celui où, selon Ankenbrandt, son organisation a été contactée par Manticore. Et où, d’ailleurs, quelqu’un a contacté Westman ici, sur Montana, ainsi que Nordbrandt sur Kornati.

— C’est un coup de ce fameux Alignement mesan, selon vous, commodore ? fit lentement Ruddock.

— L’idée n’est pas de moi, amiral, mais je la trouve plausible. Surtout si les informations schématiques reçues de chez nous sont exactes et si Mesa cherche à déclencher une confrontation armée entre la Ligue et Manticore. Pour peu qu’un des régimes locaux ou la DSF elle-même brise un mouvement de résistance dont les chefs croient avoir été soutenus, organisés et financés par l’Empire stellaire, comment estimez-vous que la Ligue réagira, même en ignorant nos différends actuels ? »

Il y eut quelques secondes de silence puis Oversteegen hocha la tête. « J’ai toujours pensé qu’Hélène avait de la jugeote, dit-il d’une voix traînante. Et, parfois, un peu de paranoïa peut se révéler utile. Et, s’agissant de paranoïa, quelqu’un croit-il vraiment – si ce petit scénario se vérifie – que ces salopards se contenteraient d’un seul mouvement de résistance ?

— Je ne peux pas répondre pour les autres, dit Michelle, mais moi non. Si, comme vous le dites, le scénario de l’enseigne Zilwicki se vérifie. Et j’ai très peur que ce soit le cas. D’ailleurs, j’ai peur que le pire soit encore à venir. » Elle s’adressa à nouveau au commodore. « Vous voulez bien partager vos réflexions déprimantes avec tout le monde, Aivars ?

— J’aurais scrupule à me les attribuer, madame. D’ailleurs, une fois qu’Hélène (je veux dire l’enseigne Zilwicki) en est arrivée à l’explication précédente, une autre idée pénible lui est venue. Si les Mesans sont en cause, s’ils ont contacté non seulement Moebius mais d’autres systèmes stellaires indépendants ou des protectorats, qu’est-ce qui va se passer quand on commencera à lâcher les ballons ? Quand la DSF et la Flotte des frontières viendront mater les rebelles et que le sang se mettra à couler ? Il ne s’agira pas seulement de notre réputation au sein de la Ligue. Il est déjà terrible que des centaines de milliers de personnes se fassent tuer mais, si des dizaines de mouvements de résistance envoient des messagers tels qu’Ankenbrandt chercher l’aide qu’on leur a promise, et si on ne la leur fournit pas, les systèmes stellaires indépendants continueront-ils à nous faire confiance plus qu’aux Solariens ?

— Ah, les enfoirés, fit doucement Ruddock, avant de se reprendre. Pardonnez-moi, milady, mais je crois que le commodore Terekhov et l’enseigne Zilwicki viennent de vaincre mon scepticisme. » Ses yeux prirent un éclat dangereux. « On est presque tenté d’admirer Mesa. En dehors du temps investi dans l’entreprise, cette mise en scène n’a pratiquement rien coûté.

— L’idée m’a traversée aussi quand le commodore m’a exposé ce raisonnement pour la première fois, confia Michelle, amère. Ce qui nous laisse un dilemme intéressant, n’est-ce pas ? »

Il y eut des hochements de tête.

« Très bien. » Elle prit une inspiration rapide et se redressa, tapotant de l’index sur la table pour appuyer ses propos. « Tout cela est bien sûr hypothétique mais je ne vais pas prétendre que je n’y crois pas. Et cette situation présente un aspect positif potentiel. D’une part, bien que cette stratégie ne soit à ma connaissance venue à l’idée de personne dans notre camp, c’est un très bon moyen de contraindre la Ligue à disperser ses forces. C’est d’ailleurs pour ça que les Solariens trouveront notre complicité crédible quand la merde commencera à voler. En même temps, nous n’avons aucun moyen de savoir combien il existe de bombes à retardement telles que Moebius, et l’ultime hypothèse de l’enseigne Zilwicki est effrayante. Je ne veux pas penser au tort que cela ferait à la réputation de l’Empire stellaire hors de la Ligue. »

Elle laissa son regard effectuer un nouveau tour de table.

« Nous allons donc entamer un plan de riposte. Après l’efficacité du capitaine Zavala en Saltash, je ne crois pas qu’il soit besoin de vaisseaux du mur pour secourir Moebius. Une division de contre-torpilleurs, voire un ou deux croiseurs, devraient affronter sans mal tout ce que la Flotte des frontières enverra pour mater des rebelles. Je ne vais pas diviser ma force de combat principale, mais je veux bien détacher des escadres légères afin de soutenir toutes les “rébellions encouragées par Manticore” dont nous entendrons parler. Nous ne pouvons rien pour celles qui nous sont inconnues, et je n’ai aucune envie de favoriser d’autres “soulèvements spontanés”. Ce que j’aimerais, c’est jouer un rôle pacificateur avant que la situation ne dégénère trop. Toutefois, soyons réalistes, je n’y arriverai pas. À mon sens, nous n’avons donc d’autre choix que de danser sur la musique de l’Alignement… en supposant Mesa derrière la manœuvre, bien sûr. J’ai déjà envoyé mes conclusions par messager en Fuseau, et je ne vous cache pas que j’apprécierais beaucoup de recevoir l’avis de la baronne de Méduse et de monsieur Alquezar avant que ça ne bouge encore davantage par ici. En attendant, toutefois, je ne permettrai pas à Mesa de nous fabriquer une réputation d’instigateurs de rébellions qui abandonnent leurs instruments quand le sang commence à couler. »

CHAPITRE VINGT-CINQ

« Mais qu’est-ce qui lui a pris, à Kazuyoshi ? » s’exclama Kayleigh Blanchard.

Une semaine s’était écoulée depuis la conclusion apocalyptique de l’attentat de Kazuyoshi Brewster. Michael Breitbach et elle occupaient une table de pique-nique dans un jardin public au centre d’Arrivée. Sur une nappe à carreaux, de la salade de pommes de terre et de haricots blancs ainsi que des hot-dogs emplissaient des assiettes. Rester en terrain découvert rendait Blanchard nerveuse mais elle savait que son compagnon avait raison : la sécurité s’intéressait moins à ceux qui pique-niquaient au soleil, en pleine vue, qu’à ceux qui cherchaient les recoins obscurs. Leur table se trouvait sur une petite avancée de terre au milieu du lac. Des microphones directionnels pourraient certes capter leurs paroles, à condition que quelqu’un ait assez de soupçons pour les pointer vers eux, mais nul ne serait physiquement assez près pour entendre leur conversation.

Breitbach prit une bouchée de hot-dog, mâcha d’un air appréciateur, déglutit et but une gorgée de bière.

« Nous ne le saurons jamais tout à fait, dit-il enfin. Personnellement, cela dit, je crois que c’est aussi simple que ça en a l’air. » Il secoua la tête. « Kaz et tous ceux de sa cellule ont perdu trop d’êtres chers. Il n’a pas envoyé une demande d’autorisation par la voie hiérarchique parce qu’il savait qu’on la lui refuserait, et il s’en moquait.

— Mais… commença Blanchard.

— Mange ton hot-dog, l’interrompit son compagnon avant d’attendre que, docile, elle en prenne une nouvelle bouchée.

— Je mentirais en disant que ça ne me fait pas chier, reprit-il alors, en étalant du ketchup sur son propre hot-dog. Et ça va foutre la merde dans nos projets. En même temps, je ne peux pas lui en vouloir. Je connaissais sa famille. Je n’étais pas censé la connaître mais je la connaissais quand même. Donc, ouais, je comprends tout à fait ce qui l’a poussé. Quant à ses camarades, à ce qu’on a vu, ils étaient du même bois. Et n’oublie pas : quatre militants de sa cellule s’en sont tirés. On n’a pas encore essayé de les contacter, ils font profil bas comme il se doit, mais ce sont sûrement ceux qui n’ont pas perdu leur famille pendant les Émeutes de mai. Ils ont aidé Kaz et les autres à entrer, mis en place les aérovans piégés, puis ils ont foutu le camp. »

Il reposa le ketchup et mordit à nouveau dans le hot-dog.

« Tu as sans doute raison, dit Blanchard au bout d’un moment. Et je suis comme toi : je n’arrive pas à leur en vouloir, autant que je puisse regretter qu’ils aient fait ça. Mais qu’est-ce qu’on fait, nous, maintenant ? Qu’on le veuille ou non, ils ont été sacrément efficaces – et spectaculaires. Vu qu’ils ont flanqué une tôle aux salopards de Yardley, d’autres cellules vont aussi avoir envie de riposter. Je me dis d’ailleurs qu’une bonne partie des opérations “indépendantes” qui se déroulent en ce moment sont dues aux nôtres.

— Sans doute, acquiesça Breitbach. Et ils seront encore plus durs à tenir si Yardley continue d’arrêter de “dangereux dissidents”. » Il grimaça. « Quand ils prendront conscience du nombre de gens que Lombroso et elle font disparaître, ça fera vraiment du vilain. Et ça empirera encore à l’arrivée des gendarmes. »

Cette perspective le laissait remarquablement calme, constatait Blanchard.

« Alors tu es sûr que Verrochio va les envoyer ? demanda-t-elle.

— Après l’opération de Kazuyoshi ? » Il secoua la tête en ricanant. « Ils seraient venus de toute façon mais, depuis que Kaz et les siens ont démoli un putain de régiment de la Garde – et un gros ponte solarien –, notre demoiselle Xydis doit réclamer à grands cris tout ce qu’elle peut obtenir ! S’ils ne sont pas déjà en route, je te garantis que Verrochio va les envoyer, bon Dieu. C’est pour ça que j’ai lancé un autre appel aux Manties il y a trois jours.

— Vraiment ? » Comme elle clignait des yeux de surprise, il haussa les épaules.

« Yardley a entamé sa répression, Kayleigh, remarqua-t-il. La situation va dégénérer, alors j’ai dû me décider vite. Un cargo rapide de Trifecta partait pour Montana afin de travailler sur le contrat négocié par notre premier contact. Bien sûr, cette affaire de viande était l’enfant de Guernicke ; il est possible que Frolov annule tout, à présent qu’elle a pris une retraite imprévue. Mais, en attendant, un cargo est parti pour rapporter ce que les acheteurs ont déjà réuni, et on a un autre “ami secret” dans l’équipage. » Il haussa à nouveau les épaules. « L’occasion avait peu de chance de se représenter bientôt, donc je l’ai saisie.

— Je vois. » Elle le dévisagea quelques secondes. « Tu crois que les Manties vont réagir ?

— J’aimerais être aussi sûr d’eux que je le suis de Verrochio, admit Breitbach. Cela dit, je crois que c’est probable. Ils s’y sont engagés et ils savent que, si on tombe, Yardley et Lombroso trouveront dans les décombres des indices de leur implication. Si la Galaxie découvre qu’ils nous ont encouragés, promis leur soutien, puis qu’ils ont débranché la prise quand on a eu besoin d’eux, ça leur fera le plus grand mal auprès des indépendants des Marges. En outre, ne pas nous aider ne les mettrait pas non plus en odeur de sainteté chez les Solariens. La Ligue sera tout aussi furieuse, que nous soyons éliminés ou pas, et elle reprochera de toute façon aux Manties de nous avoir encouragés.

— Cynique… mais sans doute vrai, admit Blanchard en mordant dans son hot-dog.

— Comprends-moi bien, répondit son compagnon, je ne crois pas que tout était calcul cynique de leur part dès le début. Je crois qu’ils détestent vraiment la Ligue solarienne et la DSF, qu’ils méprisent presque autant que nous les gens tels que Lombroso et Yardley. Mais il ne faut pas se leurrer, Kayleigh : tout le dégoût moral de l’univers ne fera entrer personne en conflit avec une nation du calibre de la Ligue solarienne, sauf s’il est accompagné de bonnes et solides raisons pragmatiques. Si j’ai bien compris, l’Empire stellaire est en train de se battre pour sa vie et, pour l’emporter, il doit se battre intelligemment. Cela suppose de conserver son avantage moral en n’encourageant pas un peuple à se révolter contre un régime dictatorial avant de le laisser tomber. Et, à dire vrai, je me fous de savoir si ce sont des saints ou non, tant qu’ils nous aident à déboulonner Lombroso et cette bouchère de Yardley.

— Je t’approuve sans réserve, acquiesça-t-elle avec chaleur.

— Je m’y attendais un peu. » Il lui sourit, mais ce sourire disparut et il secoua la tête.

« Je m’y attendais, répéta-t-il, mais ça ne me console pas de ce bordel. Yardley passe vraiment à l’offensive et elle le fait délibérément pour nous forcer la main.

— Pousser la résistance à découvert, où elle pourra l’at-teindre ? » Blanchard ne semblait guère enthousiasmée par sa propre suggestion. Breitbach hocha la tête.

« Ça ou l’y traîner, admit-il. Je ne sais pas si elle soupçonne la qualité de notre organisation mais, même dans ce cas, elle doit se dire que, si elle nous frappe assez fort, surtout après la baffe que lui a collée Kazuyoshi, elle amènera les nôtres où elle le désire. Elle est sûrement persuadée d’avoir beaucoup plus d’armes lourdes que nous – sans parler des accessoires aériens de la Garde, des satellites, des systèmes de surveillance et des espions – et de pouvoir nous écraser une bonne fois pour toutes, ou au moins réduire radicalement nos effectifs, si elle nous trouve à découvert.

— Et si elle se trompe ? s’enquit Blanchard avec un sourire déplaisant.

— Si elle se trompe, elle sait que Yucel arrive. » Le sourire de la jeune femme s’évanouit.

« Qu’est-ce qu’on fait alors ? demanda-t-elle au bout d’un moment.

— Pour l’instant, on essaie de temporiser en attendant des nouvelles des Manties. » Il finit son hot-dog et prit sa bière à deux mains, posant les coudes sur la table afin de tenir fermement la chope. « Je dirais qu’on n’a pas plus de quarante pour cent de chances d’y parvenir, mais il faut quand même essayer. On n’est vraiment pas encore prêts, Kayleigh.

— Et s’il s’avère qu’on ne réussit pas à temporiser ? » Blanchard secoua la tête, le regard troublé. « Il faut que je te le dise, Michael : je crois qu’on ne réussira pas.

— Pour être franc, moi non plus », soupira-t-il. Il but une gorgée de bière, les paupières mi-closes, puis haussa les épaules. « Moi non plus, et le pire c’est que je n’en ai pas envie. Je n’aurais pas approuvé l’opération de Kaz s’il m’avait posé la question, mais ça m’aurait coûté. Rien ne me ferait davantage plaisir que voir Lombroso et Yardley se balancer au bout des cordes qu’ils méritent. Alors, quand je reste là à agiter les mains et à hurler “Arrêtez ! On n’est pas prêts !”, ce que j’ai vraiment envie de crier, c’est : “Butez-moi ces fumiers !” »

Il avait toujours l’air d’un pique-niqueur mais son timbre était dur et laid, ses mains serraient convulsivement la chope.

« Je réfléchis trop pour en arriver là, continua-t-il d’une voix qui ressemblait plus à la sienne. Avant toute chose, je vais donc m’efforcer de m’asseoir sur les têtes brûlées dans mon genre jusqu’à ce que j’aie des nouvelles des Manties. Ce qui ne change pas le fait que je suis d’accord avec toi : je n’y arriverai pas très longtemps. »

Il but encore un peu de bière puis posa la chope devant lui avec douceur et précision.

« Si on commence à perdre le contrôle des troupes, je ne vois qu’une solution. Ce qu’on ne peut pas se permettre, c’est laisser s’effondrer tout ce qu’on a construit. Et c’est ce qui se produira si d’autres cellules commencent à agir comme celle de Kazuyoshi. Alors, aussi mal préparés qu’on soit, il va falloir passer à l’action. Tout de suite.

— Passer à l’action ? » répéta Blanchard, prudente. Il lui adressa un mince sourire.

« La seule raison pour laquelle on est arrivés plus loin que personne contre Lombroso, c’est qu’on est organisés et disciplinés, Kayleigh. Si on perd ça, Yardley nous démolira même sans le soutien de la gendarmerie. Et puis un des premiers principes du commandement, si j’ai bien compris ce que j’ai lu, c’est de ne pas donner un ordre dont on sait qu’il ne sera pas obéi. Si on veut conserver la discipline, il faut devancer la colère des nôtres. Démontrer à tous les Kazuyoshi qu’on est décidés à bouger. Si on s’y prend bien, ils seront derrière nous, à nous pousser, plutôt que de nous traîner derrière eux dans la ligne de mire de Yardley. Et, qu’on soit prêts ou pas, on l’est sacrément plus que personne ne l’a jamais été. Je crois qu’on a une chance – sans doute bonne et, en tout cas, drôlement meilleure que ne le croit ce cher général – contre la Garde et Lombroso. Ce qui ne nous laisse que trois sujets d’inquiétude.

— Seulement trois ? » Comme sa compagne le considérait avec une vague incrédulité, il sourit.

« Oui. Primo, ai-je raison de croire qu’on a une chance de vaincre ? Secundo, y parviendra-t-on avant l’arrivée des bataillons d’intervention ? Et, tertio, Verrochio et Yucel battront-ils en retraite en levant les mains si c’est le cas ?

— Et les probabilités de trois réponses positives, tu les estimes à combien ? » demanda-t-elle. Le sourire de Breitbach se fit plus fin qu’un rasoir.

« Aux alentours de zéro, dit-il doucement. Raison pour laquelle j’espère vraiment, vraiment, que les Manties arriveront avant les Solariens. »

CHAPITRE VINGT-SIX

« Eh bien, ça va de mieux en mieux, non ? » lâcha Albrecht Detweiler, amer. Il jeta le lecteur de documents sur la petite table près de son fauteuil et tendit la main vers sa chope de bière. Après avoir bu une longue gorgée, il secoua la tête. « J’imagine qu’on devrait au moins se satisfaire de s’en être rendu compte avant cet électron libre de Pic-d’Or !

— Ça pourrait être bien pire, chéri », observa sa femme, Évelina, en levant les yeux de sa propre liseuse où s’inscrivait l’analyse des avantages et inconvénients des nanotechnologies mutagènes offensives. Paisible, elle recommença aussitôt à tricoter. Elle se montrait toujours plus philosophe que lui devant les revers, se dit-il. « Au moins la bataille elle-même s’est déroulée de la manière que tu attendais. »

Une certaine satisfaction perçait dans sa voix, remarqua Albrecht. Évelina détestait Massimo Filareta. Si elle ne contestait pas ses compétences, elle n’avait jamais pu s’accommoder tout à fait des moyens les moins avouables par lesquels l’inépuisable réserve d’esclaves de Manpower servait à manipuler des individus tels que lui. Cependant, elle disait vrai : la défaite de Filareta avait été aussi humiliante et complète qu’Albrecht le désirait. Malheureusement…

« Tu as raison, bien sûr, répondit-il, mais ça pourrait aussi aller bien mieux. On a toujours su que Beowulf soutiendrait Manticore – tant que l’Empire stellaire tiendrait, en tout cas –, nos calculs pour la désintégration de la Ligue en tenaient compte. Mais nous pensions que les Solariens seraient au moins capables d’en donner aux Manties pour leur argent. Ils étaient censés les affaiblir au point que les Havriens pourraient enfin les écraser. Au lieu de ça, voilà que La Nouvelle-Paris décide de les aider à démolir la Ligue ! Manticore ne devait plus être là pour s’allier aux Beowulfiens – encore moins à ces putain de Havriens ! – quand ils comprendraient la situation et chercheraient activement des alliés militaires contre nous. Sans compter que personne n’était censé connaître l’existence de l’Alignement avant qu’on ne soit bien engagés dans la phase trois. Or on n’a même pas bouclé la phase un !

— Je sais. » Elle hocha la tête. « Mais, comme tu l’as toujours dit, nous savons depuis le début que nous serions obligés de nous adapter, d’improviser, et vous êtes très doués pour ça, les garçons et toi. » Elle eut un sourire nostalgique. « En tout cas, ils étaient très doués pour s’éviter des ennuis en improvisant quand ils étaient enfants !

— Oui, c’est vrai, acquiesça-t-il avec ferveur, lui-même souriant – brièvement. Ils l’étaient et ils le sont encore. Mais je n’aime pas du tout me retrouver contraint d’accélérer Houdini à ce point. » Il secoua la tête. « Collin, Ben et moi avons scruté le problème sous tous les angles et nous ne voyons vraiment aucune autre possibilité que l’Option Théâtre. »

Le visage d’Évelina se crispa en une grimace contrariée. Elle commença une phrase puis s’interrompit et baissa les yeux sur son ouvrage, reformulant sa pensée avant d’ouvrir à nouveau la bouche.

« Ça… va sûrement poser des problèmes, dit-elle.

— Comme si je l’ignorais ! » L’expression d’Albrecht était tout aussi grave que celle de son épouse. « Et je n’en veux pas aux gens à qui ça en posera. Seulement je ne vois aucune autre solution, maintenant que ces salopards de Simões et de McBryde ont vendu la mèche.

— Les Manties n’ont encore aucune preuve, remarqua Évelina. S’ils en avaient une, je suis sûre qu’ils l’auraient déjà sortie.

— D’une certaine manière, ça ne fait que restreindre encore nos choix, répondit-il avec douceur. S’ils n’en ont pas, ils vont s’efforcer d’en trouver. Et ils ne peuvent guère en chercher qu’ici même. Raison pour laquelle je suis heureux que Pic-d’Or ne soit pas au courant de ça. »

Comme il tapotait le lecteur de documents, Évelina hocha la tête sans enthousiasme. « Tu as sans doute raison, soupira-t-elle, mais je ne peux pas m’empêcher de penser que ça va entraîner des… dommages collatéraux. En plus des dégâts inévitables, je veux dire.

— Je suis d’accord, acquiesça Albrecht. C’est pourquoi Ben, Collin et moi organisons demain une réunion avec tous les chefs de section de l’oignon intérieur. Bon, tous sauf Daniel, vu qu’il est toujours coincé en Darius. On va leur expliquer ce qu’on a en tête – pourquoi on n’a pas le choix – et leur demander de détecter tous les points faibles possibles. Je vais aussi charger le département psychologie d’une simulation pour déceler les problèmes potentiels. » Il haussa les épaules. « Ces problèmes-là, on les gérera. Je ne m’attends pas à ce que ça me plaise mais on s’en accommodera. Ce qui m’inquiète plus, d’un point de vue pragmatique, c’est que, plus on accélère Houdini, plus nos équipes de nettoyage risquent d’oublier quelque chose. Ce qui constitue d’ailleurs une raison supplémentaire d’envisager l’Option Théâtre. Personne ne trouvera rien dans un ordinateur qui n’existe plus. »

Évelina hocha à nouveau la tête, pensive.

« D’accord, chéri, je vois que tu as bien réfléchi et, autant que ta conclusion ne me plaise pas, je ne peux pas la réfuter. Parfois, cependant, je regrette que ton père ait mis tous ses œufs dans le même panier.

— Ah ? » Albrecht se redressa sur son fauteuil et baissa furieusement les sourcils. « Moi, je trouve qu’il est sacrément bon, son panier !

— Arrête de chercher les compliments ! lui reprocha-t-elle. Je suis tout à fait d’accord. » Elle lui adressa un sourire chaleureux. « Mais ta décision de… diversifier avec les garçons, et de les faire accéder très vite aux plus hauts niveaux, était excellente. Ils savent tous exactement où on va et ils n’ont pas peur d’en débattre avec toi. Malgré cela, tu es toujours très seul, d’une certaine manière. » Son sourire se fit triste. « Je regrette que tu n’aies eu personne pour t’aider à porter toutes ces responsabilités quand tu avais leur âge. Et je regrette que tu n’aies personne pour t’y aider aujourd’hui. Parce que tu as raison : il faut accélérer Houdini, et c’est une décision qui va te hanter. »

Albrecht tendit le bras pour lui tapoter doucement la main.

« C’est vrai, admit-il avec un sourire en coin. C’est vrai de beaucoup des décisions que j’ai dû prendre, et ça le sera de beaucoup d’autres avant la fin. Mais tu te trompes sur un point : je n’ai peut-être personne pour m’aider à porter la responsabilité suprême mais, au moins, je t’ai, toi, et j’ai les garçons pour m’aider à accomplir les gros travaux. Et ça me soulage, Évie, ça me soulage énormément. »

Michelle Henke adressa une grimace à son écran puis inclina son fauteuil en arrière pour se retrouver à demi couchée et reporta sa grimace sur l’innocent plafond de sa cabine de nuit à l’éclairage tamisé.

Elle portait son vieux survêtement favori, ses pantoufles fourrées violettes en forme de chat sylvestre, et Billingsley lui avait laissé un beignet supplémentaire entier. Elle appréciait la sollicitude de l’intendant, qu’il la dorlote pendant qu’elle affrontait ce nouveau guêpier, mais elle se promit de lui rappeler qu’elle n’avait pas le métabolisme d’Honor et de lui demander des friandises moins caloriques. Des bâtonnets de carotte, peut-être, voire de céleri, même si elle n’était pas un chat sylvestre. Les diététiciens produisaient depuis des siècles des « plats » à l’apport calorique neutre, mais Michelle était de la vieille école : quand elle mangeait, elle voulait des aliments, pas des produits de remplissage. À tout le moins, elle n’était pas de ceux qui recouraient aux nanotechnologies pour évacuer calories, sucres et graisses de leur système digestif et se gorger de tout ce qui leur faisait plaisir. Quoique, à certains moments…

Non, se dit-elle avec fermeté. Des bâtonnets de carotte. Ce seraient des bâtonnets de carotte. Elle se sentit très vertueuse et si décidée qu’elle prit la résolution d’entamer ce régime dès le lendemain. En attendant, toutefois, affligée d’une volonté déplorablement faible, elle en était déjà à la moitié du beignet numéro deux.

La pensée étant mère de l’acte, elle tendait à nouveau la main vers la pâtisserie quand deux pattes grosses comme des cuillers à soupe se posèrent sur sa cuisse et la pressèrent délicatement. Elle baissa les yeux pour rencontrer le regard implorant d’un maine coon affamé et famélique… qui paraissait capable d’assommer un pékinois d’un seul coup de patte puis de le dévorer en quinze secondes chrono avec les poils.

« Non, dit-elle fermement. Si tu veux un beignet, va t’en chasser un, espèce de sale félin. Ou va en mendier un auprès de Chris. Mais celui-ci est à moi, jusqu’à la dernière calorie. »

Dédé se contenta de lui malaxer la cuisse un peu plus fort en ronronnant avec vigueur. On aurait dit une turbine de navette mal réglée, songea-t-elle. Comment un chat, même de cette taille, pouvait-il produire un tel volume sonore ?

« Non, dit-elle encore plus fermement, en agitant le beignet pour appuyer ses propos. À moi, pas à toi ! »

Les yeux de l’animal suivaient l’objet de son désir comme ceux de ses ancêtres avaient suivi petits rongeurs et oiseaux des millions d’années durant, et sa queue battait la mesure. Soudain le ronronnement cessa. Ce fut l’unique avertissement et il ne suffit pas. Manifestant une agilité dont n’aurait pas dû être capable un animal de sa corpulence, Dédé bondit. Ses pattes quittèrent la cuisse de Michelle, frappèrent avec une précision remarquable, et il retomba en possession d’un tiers du beignet.

« Reviens ici ! lança la comtesse du Pic-d’Or en jaillissant à demi de son fauteuil. Je te jure que tu vas finir en descente de lit, quoi que puisse en dire Chris ! »

Le chat ne prêta aucune attention à cet ordre, trop occupé à filer tel un rayon de soleil hors de la cabine de nuit pour disparaître avec sa proie sous un fauteuil de la cabine de jour, triomphant.

Michelle ne le poursuivit pas. Secouant la tête, elle se rassit, posa sur son assiette le reste du beignet et tendit la main vers son café.

Je ne sais pas pourquoi mais, si un chat s’avère meilleur tacticien que le commandant de la force manticorienne, ça ne me paraît pas de bon augure. Je ne devrais sans doute pas l’ébruiter. Je ne voudrais pas que les troupes en arrivent à la même conclusion. Ou que Beth décide que Dédé ferait un meilleur amiral que moi !

Cette pensée lui inspira un petit sourire qui disparut lorsqu’elle se mit à méditer sur le rapport tout juste visionné.

La dépêche de Manticore lui avait été transmise par Augustus Khumalo le jour même de son arrivée en Fuseau. Cela en faisait les toutes dernières nouvelles… vieilles de dix-sept jours aujourd’hui. Massimo Filareta avait certainement atteint le système binaire de Manticore et, si Michelle ne doutait pas que les défenseurs aient repoussé la menace, surtout avec Honor Alexander-Harrington aux commandes, elle aurait vraiment aimé connaître l’étendue des dégâts.

Bon, c’est une information qui file vers toi à l’heure qu’il est, ma fille. Et ce n’est pas comme si on ne t’avait pas envoyé d’autres sujets d’inquiétude pour t’occuper.

Bonne nouvelle : elle disposait désormais d’un exposé bien plus complet sur ce qu’Anton Zilwicki et Victor Cachat avaient rapporté de Mesa ; elle avait en outre reçu un message personnel d’Honor lui confirmant que, selon Nimitz, Simões disait la vérité. Mauvaise nouvelle : on pouvait s’attendre à ce que la plupart des Solariens exigent des preuves en béton d’allégations manticoriennes « saugrenues », et on n’avait encore aucun moyen de confirmer les déclarations du scientifique mesan. Et la pire nouvelle, pour Michelle, c’était qu’au sujet des intentions possibles de l’Alignement mesan quant à sa propre région de l’espace, on lui disait en tout et pour tout : « On n’a pas la moindre idée de ce qu’ils vont faire mais on pense que ça ne te plaira pas. »

Très utile.

Elle grimaça, brûlant d’envie de défoncer des portes mesanes puis de traîner l’Alignement dehors par la peau de son vilain cou. Malheureusement, elle n’avait pas assez d’informations pour savoir si ce serait ou non justifié, ni même où chercher l’Alignement une fois sur Mesa. En outre, si elle jugeait de plus en plus souhaitable de porter la guerre au sein de la Ligue, qu’elle soit ou non en mesure de s’attaquer à Mesa, elle devait d’abord apprendre ce qu’il était advenu de Filareta. S’il avait été assez malin pour se rendre comme le voulait Honor, la guerre était peut-être en train de retomber. Envahir une demi-douzaine de systèmes stellaires sous domination solarienne ne serait pas le meilleur moyen de faciliter le processus de paix.

Non, mais les chances pour que la Ligue recule, quoi qu’ait fait Filareta, sont de combien ? Une sur mille ? Et encore, en supposant d’abattre Kolokoltsov et de nommer quelqu’un de vaguement rationnel à sa place.

Elle grimaça encore et se rappela un vieil aphorisme : « Demande-moi ce que tu veux sauf du temps. » En son for intérieur, elle sentait que la confrontation avec la Ligue ne serait pas terminée d’ici beau temps. Ses propres expériences avec des gens tels que Josef Byng, Sarah Crandall et Damián Dueñas influençaient peut-être ses réflexions, elle l’admettait, mais cela ne modifiait pas son analyse. Si elle avait raison, si de nouvelles hostilités étaient à craindre, elle détestait l’idée de ne pas agir aussi vite et de manière aussi décisive que possible alors qu’elle en avait la possibilité sans rencontrer d’opposition.

Calme-toi, se répéta-t-elle encore une fois. À moins d’un changement radical, vu le déséquilibre technologique, tu ne rencontreras pas d’opposition avant un bon moment. Merde, il n’y a qu’à voir ce que Zavala a fait en Saltash !

C’était sans doute vrai, mais…

Mais ça ne veut pas dire qu’ils ne décideront pas de t’affronter – comme en Saltash, justement – et tu seras alors obligée de tuer encore énormément de Solariens pour atteindre tes objectifs. C’est ça qui te reste en travers de la gorge, non ?

Elle soupira, but une gorgée de café et s’ordonna de cesser de s’inquiéter pour des problèmes auxquels elle ne pouvait rien.

En outre, tu ne sais peut-être pas encore ce qui est arrivé à Filareta, mais tu le sauras bien plus tôt qu’aucun Solarien du coin ! Tu conserveras l’avantage d’une chaîne de communications plus courte, de meilleurs services de renseignement et de l’initiative stratégique le moment venu, à moins que ces salopards de Mesa ne trouvent encore un moyen de foutre le bordel.

D’ailleurs…

Le bourdonnement léger de son terminal interrompit ses pensées. Elle redressa son fauteuil afin d’appuyer sur la touche d’acceptation.

« Oui ? Qu’y a-t-il, Gwen ? interrogea-t-elle quand l’image de Gervais Archer apparut sur l’écran.

— Pardon de vous déranger si tard, milady, mais il y a du nouveau et, à mon avis, vous devriez vous en occuper.

— Quoi ? fit-elle, le front plissé.

— Un autre vaisseau vient d’arriver de Moebius. Un cargo de Trifecta. D’après ce que son capitaine a déclaré aux autorités portuaires, il est là pour voir si monsieur Ankenbrandt a trouvé un fournisseur de viande.

— Mais… ? encouragea-t-elle quand Archer marqua une pause.

— Mais le commissaire du bord a transmis un des mots de passe que nous a fournis Ankenbrandt. Je crois que cette dame désire vous parler. »

« Vous savez, dit Michelle trois heures plus tard, en regardant par com l’image de ses principaux officiers, quand nous parlions de la situation en Moebius, j’espérais vraiment que nous aurions un peu plus de temps – disons une petite semaine – pour décider d’un plan d’action. C’était sans doute naïf de ma part.

— Ça rappelle le vieil adage sur les malheurs qui n’arrivent jamais seuls, madame, acquiesça Munming.

— On pourrait sans doute dire que vous n’êtes toujours pas tenue à une décision précipitée, madame, remarqua Oversteegen. Même si nous étions bien les gens avec qui les Moebiens sont en contact depuis le début, nous savons par Ankenbrandt qu’ils n’étaient censés nous appeler que d’ici deux ou trois mois.

— Je sais, Michael, mais ceci… (elle désigna la transcription de son entretien vérifié par Alfredo avec Yolanda Summers, la nouvelle messagère du Front de libération de Moebius) jette une lumière différente sur la situation. Elle s’est détériorée plus vite que ne le pensait Ankenbrandt à son départ. C’est toute la raison pour laquelle cette Summers est là, et je comprends que les chefs du FLM l’aient envoyée si tôt après son prédécesseur. Si la moitié de ce que renferme ce dossier est exacte, leur système stellaire est en train de sombrer dans une merde noire et le résultat ne sera pas beau à voir. Surtout du fait que, semble-t-il, Lombroso s’attend à voir arriver bientôt des bataillons d’intervention. S’il le croit, c’est qu’ils sont en chemin, donc, même si nous partons sans tarder, la Sécurité aux frontières risque fort d’arriver dans le système et de déposer ses soldats sur la planète avant que nous ne pointions le bout de notre nez.

— Sauf votre respect, madame, c’est un bon argument pour ne pas réagir trop vite, intervint le contre-amiral Ruddock. Si vous avez raison, nous n’arriverons de toute façon pas à temps pour empêcher un bain de sang. Notre “intrusion dans le système stellaire” – nous savons que la Ligue en parlera en ces termes – aura alors pour seul effet d’attiser notre conflit avec les Solariens, sans changer le sort du mouvement de résistance d’Ankenbrandt.

— Je comprends votre argument, Mickaël, mais je ne vais pas prendre des gants avec la Ligue par opportunisme. Tout le monde le fait depuis des siècles et regardez où ça mène. » Elle secoua la tête. « Non, s’ils veulent continuer à jouer ce jeu-là, cette fois, il va falloir qu’ils me montrent leurs cartes ou qu’ils passent la main, parce que je vais payer pour voir. Cela dit, je ne tire pas non plus au jugé : j’ai la folie méthodique.

» Primo, Moebius n’appartient pas à la Ligue solarienne et ce n’est pas non plus un protectorat officiel. Il n’abrite même pas la présence officielle permanente de la DSF, comme Saltash. D’un point de vue juridique, c’est une nation stellaire indépendante, même si l’administration Lombroso est aussi corrompue et tyrannique que possible, et si elle est dans la poche de la Sécurité aux frontières. Il sera donc difficile aux Solariens de nous accuser de violer leur espace. Ils le feront quand même, bien sûr, mais nous aurons le droit de réfuter leurs allégations.

» Secundo, même s’ils ont négocié avec quelqu’un d’autre, les habitants de Moebius croient que c’était avec nous, et c’est ce que tout le monde croira. Donc rien n’aura changé : on aura juste un peu avancé la date de l’examen. Or, si nous comptions les soutenir quand ils se rebelleraient “en temps et en heure”, les mêmes arguments doivent nous pousser à les soutenir tout de suite.

» Enfin, tertio, j’en ai plus que ma claque de voir cette putain de Sécurité aux frontières et ses marionnettes s’essuyer les pieds sur la tête des autres. D’après ceci… (elle n’éleva pas la voix mais on aurait cru son expression sculptée dans l’acier de bataille quand elle tapota à nouveau le rapport) Lombroso pratique les arrestations en masse, les interrogatoires musclés et la fermeture de tous les canaux de communications publics non gouvernementaux. Sans parler du fait que nombre de ses opposants disparaissent mystérieusement. » Elle secoua la tête, déterminée. « Je ne veux pas en trouver plus que nécessaire dans des tombes anonymes, Mickaël. Pas alors que, pour ce qu’ils en savent, c’est notre Empire stellaire qui les a placés dans la ligne de mire de Lombroso. »

Le silence régna un instant puis Aivars Terekhov s’éclaircit la voix.

« Vous tenez un bon argument, madame, dit-il.

— Un seul ? » Michelle sourit sans trace d’humour. « Quoi que nous fassions, tout le monde se convaincra que nous avons fomenté la situation en Moebius. J’admets que protéger des gens d’un gouvernement corrompu est une tâche louable en soi mais, même d’un point de vue politique purement pragmatique, nous n’avons pas le choix. Si nous avions organisé ça, nous aurions une responsabilité morale envers ceux qui se font arrêter ou qui disparaissent, et c’est à cette aune que nous serons jugés, quel que soit l’instigateur de la machination. En outre, s’il devient ensuite de notoriété publique – si nous réussissons à le prouver – que ce n’est pas nous qui avons fait tanguer le bateau, soutenir la résistance nous vaudra quand même la faveur de tout le monde, hormis des Solariens. » Elle haussa les épaules. « Je ne veux pas avoir l’air froide et calculatrice mais, si les systèmes stellaires indépendants de la région ont la preuve que nous sommes prêts à les aider quand nous avons donné notre parole, même si ça suppose d’affronter la Ligue solarienne et si nous ne sommes pas impliqués depuis le début, cela ne pourra qu’améliorer leur image de nous.

— C’est un peu vrai, madame, remarqua Oversteegen. Et même beaucoup.

— Je suis d’accord, appuya Munming.

— Bien, dit Michelle sur un ton plus naturel. J’ai toujours plaisir à entendre mes loyaux subordonnés approuver ce que je ferais de toute façon. »

Un ou deux des autres sourirent. Elle reporta son attention sur Terekhov.

« Je suis particulièrement heureuse d’entendre que c’est votre opinion, Aivars. Pour plusieurs raisons, je n’ai pas envie de… réagir excessivement, disons. J’estime toutefois nécessaire d’envoyer une force assez importante pour marquer clairement notre position – et, avec un peu de chance, présenter à un commandant de la Flotte des frontières une menace assez monumentale pour qu’il recule sans perdre la face au lieu de déclencher un nouveau Saltash. Étant donné les questions délicates de politique interstellaire et de diplomatie qui entrent en jeu, je crois préférable d’envoyer un officier général ayant l’expérience du ministère des Affaires étrangères. Comme vous.

— Bien, madame. » Si Terekhov était dépité – ou surpris –, il ne le montrait nullement.

« Je pense envoyer une division de votre escadre de croiseurs, une escadre de contre-torpilleurs et un des PBAL de l’amiral Culbertson. Le PBAL aura assez de systèmes de régulation vitale pour embarquer un bataillon de fusiliers. Ça vous permettra de livrer bataille en surface si besoin est. J’espère que ce ne sera pas nécessaire mais mieux vaut prévenir que guérir.

— Oui, madame.

— Vous partirez d’ici douze heures, continua-t-elle. Je laisserai votre autre division et celle de Scotty Tremaine ici, en Montana, avec le reste des PBAL de Culbertson, qui commandera aussi nos derniers contre-torpilleurs. Il aura des instructions détaillées pour le cas où nous parviendraient d’intéressants petits messages en provenance d’autres mouvements de résistance que nous n’avions pas conscience de soutenir.

— Si je comprends bien, madame, dit Munming, vous n’avez pas non plus l’intention de rester ici.

— En effet. Et vous ne resterez pas non plus, Aploloniá. J’emmène votre escadre, les croiseurs de combat de Michael et les porte-BAL de l’amiral Menadue rejoindre l’amiral Bennington en Tillerman. » Comme plus d’une paire de sourcils se haussaient, elle reprit : « À l’heure qu’il est, Filareta est réduit en bouillie, il s’est rendu ou il a filé comme un lapin. Quand l’amiral Khumalo et la baronne de Méduse sauront le fin mot de l’histoire, ils enverront des dépêches ici et en Tillerman. J’apprendrais l’info un peu plus tôt ici, mais je devrais tout de même me rendre en Tillerman ou ordonner à Bennington de nous rejoindre ici – perte de temps – pour concentrer notre mur. Je suis en effet arrivée à la conclusion que, la situation étant de plus en plus merdique, nous allons être obligés de bouger, et que notre première étape doit être de couvrir nos arrières. Donc prendre le secteur de Madras. »

Les officiers assemblés restaient silencieux.

« Si nous entrons pour de bon en guerre contre la Ligue, je ne vais pas attendre ici qu’on nous attaque, continua-t-elle d’une voix sans inflexion. Nous savons, pour l’avoir prouvé contre les Havriens, qui l’ont eux-mêmes prouvé contre nous, qu’une frappe profonde peut s’avérer décisive… et que rester sur la défensive laisse l’initiative au camp d’en face. À ce que nous avons vu des Solariens jusqu’ici, ils ne l’ont pas encore compris. Oh… (elle agita une main impatiente) ils sont allés tout droit en Fuseau et dans le système mère mais ces deux manœuvres étaient dans la lignée de leur approche étape par étape ; nous n’avions pas beaucoup de profondeur, c’est tout. Je crois cependant certain qu’ils projettent d’autres opérations contre le Quadrant à partir de Madras ou d’un de leurs autres secteurs de la région. Ils y sont presque obligés, étant donné leur logistique courte sur pattes. Ils sont désorganisés et ne possèdent pas la mobilité ni la flexibilité stratégique que les Havriens et nous avons acquises, et je doute qu’un seul amiral de la Flotte de guerre ait l’esprit assez ouvert pour contourner le problème. Ils finiront par l’acquérir ou par trouver quelqu’un qui l’ait – sans doute dans la Flotte des frontières –, mais ça va prendre du temps. Voilà pourquoi nous n’allons pas nous croiser les bras. Si ces imbéciles persistent à danser au son de la flûte de Mesa, nous allons porter la guerre chez eux. Je veux éliminer leur infrastructure de base. Je les veux dès le départ sur la défensive – psychologique autant que stratégique. Cela suppose d’assommer toutes les capitales à mesure de notre progression et, dans un premier temps, d’envahir le système de Meyers avec assez de forces pour que nul ne songe seulement à résister. Je veux que ce système soit pris avec aussi peu d’effusions de sang qu’il est humainement possible. On s’occupera ensuite du reste du secteur. »

CHAPITRE VINGT-SEPT

Le capitaine Peter Clavell fronça le sourcil, maussade, en consultant son chrono pour la troisième fois en un quart d’heure. La relève était en retard – encore – et il n’aimait pas les rumeurs qu’il entendait. Yardley avait beau jeu d’annoncer une grande offensive contre les agitateurs et les contestataires, mais ce n’était pas elle qui commandait un poste de contrôle dont la relève tardait… encore. Et ce n’était pas elle qui se demandait si, cette fois-ci, la relève n’était pas en retard pour une raison qui ne plairait à personne. Ou si un salopard de terroriste n’allait pas lui gâcher sa nuit alors qu’elle aurait dû rentrer chez elle en laissant un autre pauvre connard prendre en charge le poste de contrôle en question. C’était arrivé à d’autres gardes depuis trois semaines…

Il grimaça à cette idée puis se rappela qu’il serait très déconseillé de la formuler à haute voix, de crainte qu’elle ne parvienne aux Affaires intérieures. Le « défaitisme » était bien parti pour devenir un crime capital : au moins un officier de terrain connu de Clavell s’était vu affecté à un bataillon disciplinaire pour « sédition » après avoir discuté l’analyse par les services de renseignement du soutien populaire aux terroristes qui avaient démoli la Putain blanche. Dans un tel contexte, suggérer que le général Yardley se fichait du nombre de gardes qu’il faudrait sacrifier à cette omelette-là n’était sûrement pas synonyme d’avancement assuré.

En outre, étant donné l’accueil qu’un garde présidentiel pouvait espérer des citoyens de Moebius, ces temps-ci, aucune grande carrière ne s’offrait au capitaine Clavell dans le secteur civil : la plupart des boulots étaient confiés à des gars qui respiraient encore, après tout. Pourtant il aurait été enchanté de se lancer dans une branche différente.

Il poussa un grand soupir, se tortilla dans le fauteuil de commandement du Scorpion, bâilla et s’étira – longuement – avant de croiser les chevilles et de serrer les mains derrière son casque.

Ce n’était pas qu’il eût scrupule à casser des têtes si le président l’ordonnait, songea-t-il. C’était son métier, et Svein Lombroso savait que les hommes et les femmes qui faisaient la preuve de leur loyauté méritaient récompense. Les avantages du choix de carrière de Clavell étaient sans conteste remarquables, et le travail n’avait jamais été très difficile. Fracasser un crâne de temps en temps, envoyer à l’hôpital quelques syndicalistes ou manifestants, assurer parfois la garde d’un camp de concentration, atteindre son quota d’arrestations… simple et routinier. Si on manquait de manifestants et d’authentiques contestataires pour orner son rapport d’efficacité annuel, on n’avait pas trop de mal à leur trouver des remplaçants. Ce n’était pas comme si les tribunaux allaient perdre du temps à écouter des protestations d’innocence.

À certains moments – peu fréquents –, le cadet Clavell, voire le lieutenant Clavell, s’était interrogé sur le système et la part qu’il y prenait. Le capitaine Clavell, lui, plus vieux et plus sage que ces personnalités antérieures, savait que quelqu’un devait maintenir l’ordre et la discipline ; si ce quelqu’un était récompensé par des privilèges, une meilleure solde et le respect de l’autorité qu’il incarnait, il ne fallait y voir que son dû en raison des sacrifices qu’il consentait. Il ne s’était jamais vraiment inquiété des rapports de police affirmant que mijotaient sans cesse des centaines de complots contre le président. Lui n’en avait jamais vu aucune trace ; en tout cas, rien d’organisé. Ceux qui auraient pu causer de véritables troubles étaient trop malins pour croiser le fer avec la Garde ou sortir la tête pour se la faire casser.

Du moins jusqu’aux Émeutes de mai.

Mais les émeutes – et l’assaut sur la Putain blanche – avaient tout changé. À présent, chaque fois qu’il tournait la tête, il voyait quelqu’un en train de tracer des graffiti hostiles au pouvoir, de dégrader un bureau du gouvernement ou du parti de l’Unité du système, de saboter les transports publics… La police était partout, soutenue de plus en plus ouvertement par la sinistre présence de la Garde. Les chiffres des arrestations crevaient le plafond, ceux des exécutions les suivaient de près, et le Service des informations et nouvelles du système s’assurait que les prolétaires en soient avertis. Les commentateurs et les porte-parole du gouvernement soulignaient les nombreuses manières dont une poignée de contestataires, d’agitateurs, de radicaux et d’anarchistes, tels que les soi-disant « combattants de la liberté » du très mal nommé Front de libération de Moebius, empoisonnaient la société. On regrettait l’imposition de mesures de sécurité de plus en plus sévères que rendaient nécessaires quelques violents extrémistes, et l’effet de ces mesures sur la grande majorité de citoyens désireux de respecter la loi et de s’occuper de leurs affaires. Des châtiments sévères, quoique appliqués à regret, étaient les seuls arguments que semblaient comprendre des criminels sadiques comme ceux du « Front de libération », aussi le président n’avait-il d’autre choix que d’imposer la peine de mort pour les crimes contre l’État, dans l’espoir que, par dissuasion, cette punition prévienne d’autres actes prédateurs contre une société bien ordonnée.

Sous la surface, derrière les journalistes et les forces de l’ordre en uniforme, il y avait la police secrète du général Mátiás, dont l’ombre planait sur le drame des procès et des condamnations. Nul n’en parlait jamais – du moins pas ouvertement. Chacun savait qu’elle existait mais nul ne savait qui elle employait. Ces policiers-là travaillaient dans l’ombre, sans fanfare ni gloire, et ne répondaient qu’à leurs supérieurs directs, au général Mátiás lui-même et aux tribunaux d’exception chargés d’éliminer les ennemis de l’État les plus endurcis. Leur invisibilité les rendait intimidants, sachant qu’ils étaient sans cesse sur leurs gardes, discrets, prêts à bondir. Et le néant dans lequel disparaissaient ceux dont ils s’occupaient dissuadait certains agitateurs qui auraient sinon osé défier les forces de l’ordre public.

Aujourd’hui, le système qui avait si bien fonctionné pendant si longtemps se trouvait confronté dans certaines régions à un degré d’agitation frôlant l’insurrection. Cela ne s’était encore jamais vu. Malgré les bulletins d’informations, les porte-parole, les arrestations publiques et les rumeurs d’arrestations secrètes, malgré les exécutions annoncées et les disparitions inexpliquées d’agitateurs et de manifestants, les messages anonymes devenaient chaque jour plus agressifs et vitupérants sur les forums publics. Les graffiti se multipliaient, le vandalisme se répandait, et on agressait des employés du gouvernement : trois douzaines avaient été hospitalisés ; l’un était même décédé. Par ailleurs, tenir le compte d’une avalanche croissante de menaces contre les employés de Trifecta requérait des ressources policières de plus en plus importantes. Sans parler des ressources de la Garde, comme par exemple les Scorpions de Clavell et le peloton d’infanterie qui leur était rattaché pour garder les abords de la tour Summerhill. Le capitaine savait nécessaire que les employés de Trifecta et leur famille se sentent en sécurité, mais garer une telle puissance de feu au cœur d’un quartier résidentiel en plein milieu de la nuit paraissait un peu excessif.

Quoique… se dit-il. La situation s’était encore aggravée au cours de la semaine écoulée. Tout était calme à Arrivée – depuis l’attaque de la tour Trifecta – mais, l’avant-veille, une foule s’était rassemblée devant un poste de police de la ville de Granger, le pilonnant de pierres et de bombes incendiaires artisanales, pour protester contre la pendaison de trois agitateurs séditieux convaincus. Onze agents de police avaient été blessés, dont deux gravement, avant que la foule ne soit dispersée. Les pertes subies par les anarchistes différaient selon les sources mais le SINS démentait avec véhémence qu’il y ait eu plus de soixante morts.

Clavell n’avait pas d’idée sur la question mais il espérait que les journalistes se soient trompés sur ces pertes légères. Plus il apprenait ce qui se passait dans la brousse, plus il estimait nécessaire de donner une leçon aux bouseux avant que la situation ne dégénère complètement. Voire ne s’étende à Arrivée !

Certains de ses collègues raillaient ses inquiétudes, aussi prenait-il soin de ne pas les exprimer trop fort. Toutefois, il était informé de nombre d’événements, même quand il n’était pas censé l’être. La fusillade de Brazelton, par exemple. Le SINS ne l’avait pas mentionnée et les rapports quotidiens de la Garde en avaient fait un incident mineur dans une petite ville paisible. Clavell avait des doutes. Certes, avec moins de cent vingt mille habitants, Brazelton n’était pas Arrivée, et les forces de sécurité concentrées dans la capitale étaient bien supérieures à celles de n’importe quelle ville de province. Certes aussi, on avait affaire à des flics du cru qui ne maîtrisaient sans doute pas les vraies mesures de sécurité. Malgré tout cela, selon lui, l’assassinat d’un chef de la police municipale – et l’attentat réussi contre sa garde rapprochée tout entière, six personnes – constituait un incident assez majeur, quel qu’en fût le théâtre. Du général Yardley au dernier de ses subordonnés, tout le monde niait la mort du chef Brinkman et s’affirmait certain de voir les coupables bientôt arrêtés, mais Clavell estimait que les croire tenait de l’acte de foi.

C’est stupide, se disait-il en regardant encore l’heure, avant d’explorer des yeux les écrans du Scorpion. Quoi ? Ils croient que la nouvelle ne va pas circuler quand même de bouche à oreille ? Vu qu’au moins la moitié – sans doute bien plus, étant donné que les rapports disent « moins de la moitié » – de ces salopards se sont échappés, l’autre camp, lui, sait sans problème combien de dégâts il a causés. Bon, d’accord, on peut le cacher aux prolos, parfait, je suis pour. Mais ne racontez pas ce genre de conneries à la Garde, nom de Dieu !

Il secoua la tête. Ses supérieurs avaient intérêt à comprendre vite, à son humble avis. La situation n’était pas encore si grave à Arrivée – toujours depuis l’attentat de la tour Trifecta – mais, si les horreurs de Granger et de Brazelton l’atteignaient, ce ne serait pas beau à voir. Pour peu que les salopards du FLM sortent en terrain découvert et arrêtent de rôder dans l’ombre comme les lâches qu’ils étaient, on leur botterait le cul, mais cela ne les empêcherait pas de faire énormément de mal d’abord. Plus tôt le général Yardley et les conseillers du président Lombroso s’en rendraient compte et lâcheraient la Garde sur les sympathisants de la « résistance » avec un permis de chasse en règle et pas de quota, mieux ce serait pour tout le monde. La dernière chose dont on avait besoin, c’était de permettre au FLM de s’organiser une structure de soutien efficace à Arrivée ! En fait…

Un bourdonnement aigu interrompit les réflexions du capitaine Clavell. Il se redressa tout droit sur son siège, la main tendue vers sa console. Son sang se figea dans ses veines quand une icône rouge vif clignota sur l’ATH de son casque.

Laser ! cria son cerveau. On nous attaque avec des lasers, mais…

Le pénétrateur cinétique de cinq kilos frappa à trente kilomètres par seconde l’arrière du Scorpion, au blindage plus mince et vulnérable qu’à l’avant, à moins d’un centimètre du point que visait le laser. Non que cela fît une différence : aucun blindé léger ne pouvait résister à une attaque pareille. Le capitaine Peter Clavell se fondit à l’alliage et au carburant de son char – ainsi qu’aux deux autres servants – en une boule de feu gigantesque qui illumina la nuit.

Trois autres pénétrateurs frappèrent durant la demi-seconde suivante, démolissant les derniers Scorpions du peloton. De nouvelles boules de feu gonflèrent, peignirent les tours et les immeubles d’un éclat cramoisi sanglant, puis les triples canons ouvrirent le feu pour faucher les fantassins de la Garde qui se reposaient en attendant la relève dans leurs transports de troupes sans blindage.

Un sous-officier, dans le poste de contrôle tapissé de sacs de sable protecteurs, eut le temps d’appeler à l’aide mais n’obtint jamais le QG. Il espérait encore une réponse quand un lance-roquettes antichar visa son abri et le changea en un bouillonnant nuage de poussière, de débris et de lambeaux de chair et d’os.

Sa communication n’eût pas changé grand-chose : nul ne serait arrivé à temps. En outre, l’élimination du groupe de sécurité du capitaine Clavell n’était qu’une des dizaines d’opérations simultanées réparties dans toute la ville d’Arrivée.

« Mais d’où sortent-ils, bordel ? » s’écria Svein Lombroso, hagard, devant le plan qu’abritait le poste de commande situé sous le palais présidentiel. Des taches écarlates lépreuses le parsemaient, là où la mort et la destruction s’étaient déchaînées durant la nuit dans la capitale. « Seigneur ! Ils doivent être des milliers !

— J’en doute, monsieur le président », répondit Olivia Yardley. Elle portait deux oreillettes distinctes, et son attention se concentrait sur un schéma holographique à plus grande échelle de la zone résidentielle entourant la tour Summerhill. « Pas à Arrivée, en tout cas.

— Vraiment ? Et quelle valeur dois-je accorder à vos doutes ? cracha Lombroso. C’est vous qui trouviez géniale l’idée de serrer la vis au FLM ! Les obliger à se découvrir, vous disiez. Leur forcer la main. Les attirer là où on pourra les atteindre ! » Il la foudroyait du regard. « Ça marche vachement bien, hein ? »

Yardley ravala l’impulsion tentante de lui répondre sur le même ton. Il avait vu les mêmes analyses qu’elle et, de toute évidence, la dangereuse escalade de l’organisation et de l’équipement du Front de libération de Moebius n’était pas un produit de son imagination. Elle l’avait même sans doute sous-estimée ! C’était bien de lui d’évacuer sa frustration et sa peur en reprochant la situation à n’importe qui – n’importe qui – sauf lui-même.

Toutefois, aussi tentée qu’elle fût de le lui signaler, céder à cette tentation aurait peut-être été une erreur fatale. Il était très capable d’ordonner son exécution, et elle voyait au moins trois de ses propres subordonnés qui presseraient la détente en personne si cela pouvait leur valoir sa place. Ce serait tout à fait stupide de leur part, dans les circonstances présentes, mais ce détail ne les retiendrait pas.

« Monsieur le président, dit-elle, retardant les rapports qu’elle aurait dû écouter et les ordres qu’elle aurait dû donner, c’est bien ce que les analystes et moi craignions de voir arriver. » Elle soutint son regard furieux. « Cela se produit sur une échelle bien plus grande que nous ne l’avions prévu, et j’admets que le niveau d’organisation du FLM en dehors d’Arrivée nous a pris par surprise, mais l’afflux d’armes modernes et l’activisme grandissant des terroristes sont ce qui nous inquiète depuis le début. Dieu sait ce qui serait arrivé si nous les avions laissés choisir le moment de lancer leur offensive.

— Je ne vois pas comment ç’aurait pu être pire », rétorqua Lombroso. Il désigna le plan. « Brazelton, Granger, Lewisville – combien de villes allons-nous encore leur donner ?

— J’ai dit que leur organisation et leurs capacités militaires hors d’Arrivée nous ont surpris, monsieur, répondit froidement Yardley. Apparemment, nos services de renseignement ont salement merdé. Je suis sûre que le général Mátiás nous a communiqué toutes ses informations, mais vous avez eu connaissance des analyses. » Elle vit les yeux du président s’éclairer au nom de Mátiás. « Je n’essaie pas d’attribuer la faute à quelqu’un d’autre, continua-t-elle avec une absence de sincérité consommée, parce qu’on a tous merdé. Mais la vérité est qu’on peut se permettre de perdre toutes ces villes, et une demi-douzaine d’autres au besoin. Tant qu’on tient la capitale, on réussira toujours à les reprendre, surtout quand les bataillons de gendarmerie seront là. Et, sauf votre respect, monsieur, les terroristes se sont bel et bien avancés en terrain découvert. Nous allons souffrir plus que nous ne l’avions prévu, c’est évident, mais eux davantage encore parce que, maintenant, nous savons où les trouver. »

L’expression furieuse de Lombroso descendit d’un cran. Il était encore loin d’être satisfait, mais le ton ferme et la confiance apparente du général produisaient leur effet.

Au moins jusqu’à ce que Frolov revienne secouer les barreaux de sa cage sur le com, songea Yardley, amer.

Elle-même avait bien assez écouté le directeur de Trifecta et priait l’enfer qu’il la laisse en paix. Ce qui valait d’ailleurs pour le président. Elle avait autre chose à faire que tenir la main d’hommes politiques terrorisés ! Toutefois attendre autre chose aurait été déraisonnable. L’attaque du poste de sécurité de Summerhill avait pénétré un des quartiers résidentiels les plus luxueux des grands pontes de Trifecta avant que les groupes d’intervention rapide de la Garde ne renforcent les détachements de sécurité de l’entreprise. Ces derniers avaient subi de lourdes pertes. Pire encore, une douzaine de bureaucrates avaient été tués ou blessés avant que les assaillants ne battent en retraite, et Frolov avait ouvertement déclaré de telles faiblesses inacceptables.

Compte tenu de ce que Trifecta a investi en Lombroso, il est persuadé d’avoir droit à un meilleur service. Je parie qu’il ne s’est pas gêné pour le dire non plus. Amusant de constater que « porter le combat chez les terroristes » l’enthousiasmait plus quand la seule conséquence à redouter était l’assassinat de Guernicke.

« Tout ce que nous avons à faire, c’est les retenir jusqu’à l’arrivée des gendarmes, conclut-elle. Je vais les frapper aussi fort que possible, partout où je pourrai, et je crois qu’on a une bonne chance de régler ça tout seuls. » Cette dernière phrase n’avait pas été prononcée avec une entière sincérité. « Mais, au bout du compte, on n’a besoin que de les retenir. Si le premier contingent de gendarmes ne suffit pas, le gouverneur Verrochio et le général Yucel en enverront autant qu’il faudra. Vous croyez qu’ils ont envie d’entendre Trifecta réclamer leur tête aux huiles de la DSF, monsieur le président ? » Elle eut un sourire mauvais. « C’est la meilleure chance qu’on ait jamais eue d’éliminer l’infection une bonne fois pour toutes, monsieur, et tout ce qu’on a à faire, c’est la contenir. »

« Quelles sont les dernières nouvelles de Lewiston ? »

Michael Breitbach paraissait épuisé, et ses épaules s’affaissaient sous le poids de la fatigue. Il n’avait presque plus de voix non plus mais son regard restait clair et intense. Kayleigh Blanchard consulta l’écran de son bloc-notes.

« Ségovia dit que ses troupes progressent bien, répondit-elle. Elles tiennent plus de la moitié de la ville et s’attaquent à la colline du Castor. Une fois qu’elles auront pris le poste de police satellite qui s’y trouve, elles devraient pouvoir nous envoyer des renforts à Arrivée…»

Elle s’interrompit quand son com bipa. Ayant écouté avec attention durant plusieurs secondes, elle hocha la tête en lâchant un grognement satisfait et se retourna vers Breitbach.

« C’était Leamington. Son équipe s’est introduite dans le réseau satellite de la Garde. Elle ne sait pas combien de temps on réussira à y rester, mais pour l’instant on dispose du même accès que l’ennemi à ses plates-formes de reconnaissance.

— Bien, Kayleigh, bien ! » Breitbach esquissa un sourire las. Il y avait toutefois de l’inquiétude, beaucoup d’inquiétude, dans ses yeux, et Blanchard l’interrogea du regard.

« Tout cela est très bien, reprit-il au bout d’un moment, mais je ne suis pas sûr que ça suffise. » Il secoua la tête et désigna le plan inscrit sur le terminal devant lui. « Il aurait fallu s’enfoncer plus vite dans Arrivée. On n’est pas assez loin et, même avec Leamington qui pirate les capteurs, je ne suis pas sûr qu’on y arrive.

— Mais on l’emporte dans la plupart des autres villes, lui fit remarquer sa compagne. Et la ceinture agricole est presque entièrement passée de notre côté.

— Je sais. » Il hocha la tête. « Et ces salauds vont hésiter un moment avant de lancer un nouvel assaut aérien. » Il montra les dents en un sourire mauvais. La Garde présidentielle avait perdu vingt-trois avions de chasse et dix-neuf transporteurs antigrav en voulant renforcer Brazelton. À présent qu’elle savait le FLM équipé de missiles sol-air modernes à bandes gravitiques, elle avait peu de chances de recommencer, pas sans des capacités GE supérieures à celles de son matériel antique, en tout cas. Il savoura ce souvenir, puis son sourire disparut et il secoua à nouveau la tête.

« Je sais, répéta-t-il plus doucement, mais Lombroso lui-même considère qu’Arrivée est la clef : huit millions et demi d’habitants, en comptant la banlieue, plus le principal spatioport de la planète, la caserne centrale de la Garde, le complexe planétaire Trifecta, le noyau dur des membres du PUSP et toute sa direction. Si nous voulons contrôler la planète, ce qui ferait de nous le gouvernement légitime – au moins de facto – du système, nous devons tenir Arrivée. Tu peux être sûre que, tant qu’ils la garderont, Lombroso et Trifecta se prétendront encore légitimes, eux. En outre, franchement, on en a besoin comme otage.

— Comme otage ? » Blanchard le fixa, choquée.

Un principe qu’il avait toujours défendu était que le FLM devait prendre pour cibles des objectifs légitimes et s’efforcer de réduire les dommages collatéraux. Il s’était même opposé à certains de ses subordonnés désireux que le Front de libération s’attaque à quiconque commerçait avec Trifecta. C’était en partie par calcul, pour éviter de fournir des arguments aux « journalistes indépendants » du SINS qui qualifiaient le FLM d’organisation terroriste. Toutefois son rejet personnel du gouvernement par la terreur et l’atrocité, les pierres d’angle du régime de Lombroso, jouait également – et sans doute encore plus.

« Je n’envisage pas d’abattre les gens dans la rue, Kayleigh, répondit-il, las. Mais il y a une différence quantitative entre Arrivée et les autres villes, même Laurent. » La deuxième ville de Moebius abritait deux millions et demi d’habitants. Aucune autre ne dépassait les trois cent mille. « Lombroso et ces putain de gendarmes, quand ils seront là, pourront prendre vingt ou trente villes comme Brazelton ou Lewiston sans tuer autant de gens qu’il n’en vit dans la seule Arrivée. Frolov le sait parfaitement. Je veux qu’on tienne la capitale quand les gendarmes arriveront parce que la DSF n’osera pas éliminer huit millions et demi de précieux clients de Trifecta par une frappe orbitale. Ils savent trop comment toutes les autres transstellaires réagiraient à une menace pareille contre leurs bénéfices. Or, plus ils hésiteront à nous démolir d’en haut, plus les Manties auront des chances de franchir l’hyperlimite pour nous sauver in extremis. »

Blanchard le considéra encore quelques instants puis hocha lentement la tête.

« Il y a otage et otage, dit-elle.

— Exactement. » Breitbach reporta son attention sur le plan et carra les épaules. « Cela dit, je peux me tromper. » Il semblait rendre à sa voix confiance et détermination par un effort de volonté. « On ira peut-être assez loin assez vite, surtout avec Leamington infiltré dans les systèmes de surveillance, et si Ségovia nous envoie vraiment des renforts assez vite. » Il eut un sourire sinistre. « Même si on n’arrive pas à prendre toute la ville, je te garantis qu’on tuera assez de ces salopards pour que tous les survivants se souviennent de nous pendant très longtemps. »

CHAPITRE VINGT-HUIT

« Oui, Augustus, que puis-je pour vous ce matin ? » demanda dame Estelle Matsuko, baronne de Méduse, avec un sourire un peu surprenant.

Ce n’était pas qu’elle fût contrariée de voir ce visage sur son com. À une époque, elle n’avait guère d’estime pour Augustus Khumalo, mais ce temps-là était révolu. Il était toutefois difficile de se forcer à sourire après les dépêches qui avaient enfin atteint Fuseau deux jours T auparavant. Près de deux millions de morts – encore deux millions de morts –, quoique la plupart dans l’autre camp, et la confirmation que l’Empire stellaire était bien en guerre contre la Ligue solarienne : pas de quoi danser de joie sur les mains.

Cela dit, c’est mieux que deux millions de morts de notre côté, comme l’avaient prévu ces fumiers de Solariens, se rappela-t-elle, grave. En outre, les dirigeants actuels de la Ligue sont incapables de trouver leur cul à deux mains. C’est une épée à double tranchant car ils ont peu de chances de comprendre que le plus judicieux serait de reconsidérer leur politique et d’éviter une guerre qui provoquerait la mort de Dieu sait combien de gens encore. Ils sont assez têtus et arrogants pour pousser plus fort, au contraire – c’est d’ailleurs ce qu’ils font, apparemment –, alors merci, Seigneur, de les avoir faits incompétents. Et pouvoir compter Havre – Havre ! – de notre côté, pour changer, est aussi préférable à un coup de pied au cul.

« Bonjour, milady, répondit l’amiral Khumalo. Pardon de vous déranger si tôt mais je viens de recevoir des dépêches de l’amiral du Pic-d’Or. » Il s’exprimait sur un ton un peu particulier, s’aperçut Méduse. « Compte tenu des circonstances, je pense que je dois vous les communiquer aussitôt que possible.

— Il y a un problème ? demanda-t-elle, cessant de sourire.

— Pas de problème immédiat, non. Mais c’est un sujet qu’il va nous falloir aborder dans un avenir pas trop lointain. Et je vous garantis que ça va vous paraître aussi… inattendu qu’à moi.

— Je me sentirais beaucoup mieux sans l’adjectif “immédiat”. Et je ne suis pas folle d’“inattendu” non plus, maintenant que j’y pense », dit-elle, amère. Comme son interlocuteur hochait la tête, elle soupira. « Dois-je rameuter Joachim ou Henri ?

— Pour le moment, je pense que ça concerne plus le gouverneur impérial que les dirigeants locaux, répondit Khumalo après une brève réflexion. Il sera peut-être utile de les appeler plus tard – c’est même probable – mais je crois que vous devriez entendre les nouvelles avant de décider de votre conduite.

— Vous ne me rassurez pas, Augustus, dit dame Estelle, pince-sans-rire, en tapant une instruction pour ouvrir son emploi du temps au coin de son écran de com. J’ai une heure et demie de libre. Pouvez-vous me rejoindre avant cela ? Et, si oui, dois-je envisager de dégager le reste de ma matinée ?

— Je peux être là dans une demi-heure, dit l’amiral. Pour le reste, vous en savez autant que moi, mais on en aura peut-être pour un moment.

— Génial. Dois-je demander à Grégor de venir ?

— C’est une excellente idée. D’ailleurs, avec votre permission, il serait sans doute bon que j’emmène aussi Loretta et Ambrose.

— Parfait. En ce cas, rendez-vous à la Maison du gouvernement dans une demi-heure. »

L’amiral Khumalo, son chef d’état-major et son premier officier du renseignement arrivèrent à peine vingt minutes plus tard. Grégor O’Shaughnessy se trouvait dans le bureau de Méduse depuis moins de cinq minutes quand les trois officiers spatiaux y furent introduits. Comme la baronne se levait pour accueillir les nouveaux venus, ses yeux s’étrécirent quand elle aperçut le quatrième membre du groupe de Khumalo. Celui dont l’amiral, elle ne savait pourquoi, avait oublié de mentionner la venue.

L’inconnu était un civil au physique particulièrement banal. Le teint peut-être un tout petit peu plus sombre que celui de Méduse elle-même, les cheveux et les yeux bruns, la stature moyenne. Solarien, à sa tenue, mais pas originaire du cœur de la Ligue : selon les critères des mondes historiques, son costume de bureaucrate moyen était démodé depuis au moins six ou sept ans T. Sans doute un autochtone avec beaucoup d’ancienneté, cadre d’une transstellaire traitant des affaires dans la Grande Ceinture, conclut-elle.

Et qu’est-ce qui prend à Augustus d’emmener un civil solarien dans mon bureau ?

Cette pensée n’était pas encourageante. La baronne enfila cependant son visage de politicienne et eut un sourire de bienvenue. « Augustus, capitaine Shoupe, capitaine Chandler. Ravie de vous voir. Et voici… ? »

Tournée vers le Solarien, elle laissa la question en suspens.

« Voici monsieur Ankenbrandt, madame le gouverneur, répondit Khumalo. Pour ne rien vous cacher, c’est à cause de lui que nous nous réunissons aujourd’hui.

— Je vous demande pardon ? » Malgré elle, Méduse laissa paraître sa surprise. L’amiral lui adressa un sourire contrit.

« Monsieur Ankenbrandt est arrivé avec une dépêche codée de l’amiral du Pic-d’Or, milady, expliqua-t-il. J’ai demandé à mes spécialistes du chiffre de la vérifier, et elle est sans conteste authentique. La comtesse Henke y explique pourquoi elle nous dépêche ce monsieur mais elle suggère – et je pense qu’elle a raison – que vous vous entreteniez en personne avec lui avant de lire le rapport qu’elle vous joint. Elle aimerait que vous vous fassiez une opinion sans être influencée par la sienne.

— Voilà qui me paraît très mystérieux », avoua Méduse, un peu sèche, avant de dévisager le Solarien. Malgré son air de rat de bibliothèque, il lui rendit son regard sans ciller. Il était nerveux, elle le voyait, mais il le cachait bien.

« Très bien, monsieur Ankenbrandt, je vais vous écouter. Mais ne restons pas debout. »

Tandis que chacun prenait une chaise, elle se rassit derrière son bureau.

« Je dois ajouter un détail avant que nous ne commencions, madame le gouverneur, dit Khumalo. L’amiral du Pic-d’Or a interrogé monsieur Ankenbrandt. Sachez qu’elle l’a fait en présence d’un chat sylvestre. »

Méduse plissa un instant ses yeux en amande puis elle hocha la tête.

« Très bien, répéta-t-elle. Et si vous commenciez, monsieur Ankenbrandt ? »

« Dieu du ciel, amiral, vous auriez pu nous avertir avant de lâcher sur nous un truc pareil ! » s’exclama O’Shaughnessy, acide, deux heures plus tard.

L’analyste du renseignement, civil toute sa vie, n’avait jamais été un grand fan des services de renseignement militaires avant de se joindre au cabinet de Méduse. Depuis quelques années, il s’entendait mieux avec ses collègues en uniforme mais connaissait parfois une rechute. C’était rarement bienvenu, songea la baronne, acerbe, car il avait alors tendance à faire marcher sa langue avant son cerveau – or il disposait d’un cerveau tout à fait remarquable quand il faisait l’effort de s’en servir.

« Milady du Pic-d’Or désirait que nous nous fassions une opinion à froid sur monsieur Ankenbrandt, Grégor, je me permets de vous le rappeler, intervint-elle avant que Khumalo ne pût répondre. C’était une bonne idée et, quoi qu’il en soit, on nous a annoncé dès le départ la raison pour laquelle nous n’avions pas été briefés au préalable. »

O’Shaughnessy rougit sous la froideur de sa voix. Il ouvrit la bouche puis se força à la refermer. Ses narines s’évasèrent tandis qu’il prenait une profonde inspiration.

« C’est vrai, milady. » Il regarda Khumalo dans les yeux. « Mes excuses.

— Ne vous en faites pas pour ça. » Quoique son ton fût un peu sec, l’amiral ne se laissa pas distraire par l’irritation. Au lieu de cela, il se retourna vers Méduse.

« Milady, je doute que monsieur O’Shaughnessy et vous soyez plus surpris que moi quand Ankenbrandt m’a appelé pour me donner un des mots de passe de l’amiral du Pic-d’Or. Et vous ne pouvez pas l’être davantage que moi quand il est arrivé à bord de l’Hercule et m’a remis de la part de la comtesse Henke une puce sécurisée. Ayant lu le message – j’en ai apporté une copie pour vous deux – puis entendu l’histoire d’Ankenbrandt, toutefois, j’ai l’impression que nous tenons un hexapuma par la queue. Et ce n’est même pas notre hexapuma à nous.

— En supposant qu’Ankenbrandt ne soit pas un espion qui aurait trouvé le moyen de tromper même un chat sylvestre, je crains que ce ne soit le nôtre désormais, amiral », fit O’Shaughnessy, pensif, ayant visiblement remis son cerveau en service après sa pique originelle. « C’est une manœuvre très habile. Les conséquences potentielles, si des dizaines de mouvements de résistance se font massacrer alors qu’ils croient – dur comme fer – que l’Empire stellaire a promis de les soutenir…»

Il secoua la tête, grave, et Khumalo acquiesça.

« C’est à peu près l’analyse de l’amiral du Pic-d’Or. » Grand et solidement bâti, il eut un gloussement. « Analyse qui, je me permets de l’ajouter, vient à l’origine de l’enseigne Zilwicki.

— Non, vraiment ? » Méduse sourit. « Les chiens n’engendrent pas des chats, on dirait.

— Elle n’a apparemment aucune envie de devenir barbouze, madame le gouverneur, répondit Khumalo. Mais ça ne signifie pas qu’elle n’en a pas l’instinct. Et, à titre personnel, je suis à peu près sûr qu’elle a raison. Cette affaire est couverte des empreintes digitales de l’Alignement mesan.

— Un maximum de gain pour un minimum d’investissement, acquiesça fermement O’Shaughnessy. De l’intoxication dirigée vers au moins trois cibles directes. Et Dieu seul sait combien de cibles secondaires !

— La question est de savoir comment réagir, remarqua la baronne. Vous aviez raison, Augustus : je devais d’abord entendre cela coiffée de mon chapeau de gouverneur impérial. Mais il va maintenant falloir que j’en parle à Joachim et à son cabinet. Si Ankenbrandt est représentatif, les messagers de tous ces mouvements de résistance vont se diriger vers Fuseau. Le gouvernement du Quadrant doit apprendre qu’ils sont en route. »

Khumalo acquiesça. Méduse plissa les lèvres, réfléchissant quelques instants. Puis…

« Milady du Pic-d’Or a-t-elle envoyé une recommandation avec son rapport ?

— Oui, madame le gouverneur.

— Et il va falloir que je vous l’arrache avec une paire de tenailles, c’est ça ?

— M’ordonner de parler suffirait, madame le gouverneur, répondit l’amiral avec un sourire. Je dois toutefois m’avouer curieux de savoir si votre réaction correspond à la sienne.

— Très bien, je vais vous la communiquer. » Le regard de la baronne se durcit. « À mon avis, nous devons traiter tout mouvement de résistance authentique – elle ne m’a pas déçue en recourant à un chat sylvestre pour vérifier la sincérité d’Ankenbrandt – comme s’il avait vraiment été en contact avec Manticore tout du long. Je ne vois pas comment nous pourrions nous permettre autre chose. Mais nous devons rester prudents. Nous ne savons pas quels pièges l’Alignement a pu glisser dans une manipulation pareille. N’oubliez pas leurs fameux vaisseaux invisibles. S’ils tendaient une embuscade à nos unités répondant à l’appel à l’aide d’un mouvement de résistance, ils pourraient nous faire beaucoup de mal. »

Comme elle interrogeait Khumalo du regard, il hocha la tête.

« C’est presque exactement ce que recommande l’amiral du Pic-d’Or », dit-il avant de plonger la main dans sa poche de poitrine. Il en sortit un porte-puce qu’il posa sur le bureau de Méduse. « Voici son rapport, y compris les assurances d’Alfredo – le chat sylvestre – quant à la sincérité d’Ankenbrandt.

— Merci. » La baronne s’empara du porte-puce. Elle le regarda un instant puis le lança à O’Shaughnessy.

« Jetez-y un coup d’œil le premier, Grégor. Ensuite, réfléchissez-y pour que nous puissions comparer nos notes dès que, moi, je l’aurai terminé.

— Bien, milady.

— Amiral Khumalo, à moins que Grégor ou moi ne trouvions quelque chose qui me conduirait à changer d’avis, nous enverrons une dépêche à milady du Pic-d’Or avant la fin de la journée, pour entériner son analyse et l’action qu’elle propose. Cela étant, nous devons bien sûr transmettre tout cela jusqu’en haut de la chaîne, au ministre des Affaires étrangères Langtry, au baron de Grandville et à Sa Majesté. J’aimerais inclure dans ce rapport vos appréciations personnelles ainsi que celles du capitaine Shoupe et du capitaine Chandler.

— Bien, milady.

— En ce cas, comme dirait la duchesse Harrington… (elle sourit) au boulot ! »

CHAPITRE VINGT-NEUF

« Vous savez, dit Michelle Henke, pensive, je commence à me demander quelles qualités les Solariens exigent des candidats à leur école spatiale. Il y a forcément une sélection. Si on choisit les aspirants au hasard, on n’obtient pas des officiers généraux aussi invariablement stupides. Ne serait-ce qu’en se contentant de tirer des noms dans un chapeau, on se retrouverait avec au moins un individu doté d’un cerveau en état de marche, non ?

— On aimerait le croire, en tout cas, madame », répondit Gervais Archer. Il travaillait tranquillement sur son mini-ordinateur quand étaient arrivées les dépêches. « Puis-je vous demander ce qui vous fait émettre cette opinion en ce moment précis ?

— Oh, très certainement », répondit-elle, plus grave, avant de taper une commande. Le message qu’elle lisait apparut sur l’écran de Gervais, dont les yeux s’écarquillèrent quand il vit l’en-tête de sécurité. Il faillit demander à sa supérieure si elle était sûre de l’autoriser à le consulter, mais elle n’aurait pas commis une telle erreur d’inattention. Par ailleurs, puisqu’il était son officier d’ordonnance, il devait être au fait de beaucoup d’informations auxquelles n’aurait pas dû avoir accès un officier aussi peu gradé.

La dépêche, adressée à l’amiral Bennington, venait directement du terminus de Lynx, dont le commandant ignorait que la comtesse résidait désormais elle aussi dans le système de Tillerman. La liste des adresses figurant dans l’en-tête montrait que la baronne de Méduse et l’amiral Khumalo l’avaient aussi reçue en Fuseau. Elle avait dû atteindre le système capital du Quadrant voilà un peu plus de deux semaines, mais qu’on en eût aussi envoyé une copie à Bennington permettait à sa supérieure d’en prendre connaissance quatre ou cinq jours plus tôt que si on la lui avait transmise de Fuseau. Gervais la lut rapidement et blêmit un peu plus à chaque phrase. Puis il arriva au tableau final.

« Oh, merde ! »

Il rougit, de cette nuance magenta foncé dont seul pouvait se parer un authentique rouquin.

« Toutes mes excuses, madame, dit-il en relevant les yeux. Mais… mais…

— Mais merde, acquiesça-t-elle. J’avais déjà entendu ce mot. Il m’est même arrivé de le prononcer, Gwen. Et je ne peux pas dire qu’il ne soit pas approprié.

— À quoi pensait ce cinglé ? » Gervais secoua la tête. « Même Crandall n’aurait sans doute pas tiré dans une situation pareille.

— Je ne suis pas si sûre que Crandall aurait reculé devant quoi que ce soit, dit Michelle, mais vous avez peut-être raison. Et il semble qu’on se demande en Manticore comment on pourrait l’avoir “aidé” à agir ainsi.

— Encore une histoire de contrôle mental, madame ? » Le ton du jeune homme mêlait dégoût, appréhension et doute. La comtesse haussa les épaules.

« Je ne sais pas, Gwen. Personne ne sait en quoi ça consiste ni comment ça marche au juste, et nous avons en outre deux métros de retard, vu le temps que les informations mettent à nous parvenir. D’après les spéculations les plus récentes que m’a transmises la duchesse Harrington, ce n’est pas tout à fait du contrôle mental, d’ailleurs. Je suis donc obligée de me demander si ça a pu ou non régir un incident tel que celui-ci. »

Elle resta silencieuse une poignée de secondes, les yeux étrécis et les lèvres plissées, tandis qu’elle passait en revue les hypothèses. Puis son regard se raffermit et elle haussa une nouvelle fois les épaules.

« Ce qui compte, c’est qu’il l’ait fait, pas ses raisons, remarqua-t-elle. Comme disait ma mère quand quelqu’un merdait, le renard est dans le poulailler. Ajoutez ça à l’histoire de Crandall, et tout le monde se retrouve sur le dos de l’hexapuma. Si on ne veut pas finir à l’intérieur – ni même se faire bouffer quelques doigts et quelques orteils –, il ne faut plus se contenter d’attendre que la prochaine flotte solarienne vienne obligeamment chercher la catastrophe.

— Oui, madame. » Gervais hocha la tête, suivant son raisonnement. « Vous voulez que j’organise une conférence électronique ou bien vous préférez les recevoir à dîner ce soir ?

— Il y a une règle que j’ai apprise de la duchesse Harrington, Gwen, dit Michelle en souriant. Deux, d’ailleurs. Ne jamais débattre électroniquement quand on a le temps de débattre en personne, et rien ne consolide autant le goût du travail d’équipe et la confiance mutuelle que de discuter en mangeant. Je vous conseille de le noter pour la suite de votre carrière.

— Je n’y manquerai pas, madame. Qui voulez-vous inviter ?

— Tous les commandants de groupe d’intervention et d’escadre, répondit-elle après réflexion. Consultez toutefois Chris. S’il y a assez de place dans ma salle à manger pour accueillir aussi les commandants de division, ce serait une bonne idée. Veillez en outre à ce que le capitaine Adenauer et le capitaine Armstrong soient sur la liste. Et que le commandant Larson soit présent également.

— Bien, madame, je m’en occupe tout de suite. »

Chris Billingsley avait préparé la cabine avec son efficacité habituelle. On pouvait y accueillir plus d’invités que Michelle ne l’aurait cru possible, et tous ses commandants de division étaient présents. Cela faisait un groupe très important, sans doute trop pour planifier et organiser ce qu’elle avait en tête, mais ce n’était pas dans cette intention qu’elle avait réuni tous ces officiers. Son état-major et elle avaient déjà presque terminé le travail.

Une fois le dîner achevé, les desserts engloutis, le couvert ôté et ses subordonnés bien assis dans leur fauteuil avec le breuvage de leur choix, elle tapota son verre de cognac à l’aide d’une fourchette. Comme elle accompagnait ce carillon d’un toussotement, toutes les têtes se tournèrent vers elle autour des tables disposées en fer à cheval.

« J’espère que vous avez apprécié le repas, dit-elle avec un sourire, suscitant un grondement approbateur collectif. Parfait. Je ne voudrais pas que le maître intendant Billingsley prenne la grosse tête, mais sa table est agréable, n’est-ce pas ? »

Cette fois le grondement fut de rire, brisé çà et là par quelques ferventes déclarations laudatives. Elle le laissa s’épuiser puis se cala au fond de son siège et observa les officiers qu’elle commandait.

Arrivée en Tillerman dix jours plus tôt, elle aurait aimé effectuer quelques exercices de plus avec son ordre de bataille complet – moins, bien sûr, ce qu’elle avait envoyé en Moebius ou laissé en Montana. L’amiral Bennington n’avait toutefois pas permis à ses troupes de se reposer sur leurs lauriers, et les unités qu’elle avait rapportées de Montana s’étaient intégrées parmi elles en douceur.

Aucun amiral n’est jamais satisfait du temps qu’on lui accorde pour entraîner ses forces, Mike, se dit-elle. Du moins aucun amiral qui mérite son béret, parce qu’on peut toujours faire mieux. Cela dit, ils sont bons, vraiment bons, et on aura le temps, en chemin, pour d’autres exercices. Si tu merdes, ce ne sera pas leur faute.

« Vous avez tous au moins feuilleté les dépêches qu’on a reçues, continua-t-elle, l’expression et la voix bien plus graves qu’avant. Je suis sûre que, comme moi, vous trouvez difficile à croire que même un officier général solarien ait été assez bête pour appuyer sur la détente alors qu’il n’avait pas une chance de l’emporter sur la duchesse Harrington. Il l’a cependant fait, et cela m’oblige à prendre quelques décisions. »

Elle marqua une pause. La cabine était silencieuse, tous les yeux fixés sur elle. Les étoiles qui ornaient son col lui semblaient plus lourdes qu’au moment où elle s’était assise.

« La Ligue solarienne a délibérément violé à deux reprises le territoire de l’Empire stellaire de Manticore. Ces deux violations étaient des agressions militaires bien préparées, exécutées par des forces que les agresseurs estimaient irrésistibles. Dans les deux cas, le commandant solarien s’est vu offrir plusieurs occasions de reconsidérer sa position et de battre en retraite. Dans les deux cas, il a refusé. L’Empire stellaire cherche depuis le début une issue diplomatique à cette crise – qui, je vous le rappelle, a commencé quand un amiral solarien a détruit sans sommation une division de contre-torpilleurs manticoriens en temps de paix. La Ligue n’a pas répondu, ne serait-ce qu’à moitié, à nos efforts.

» Je sais que nombre d’indices semblent prouver qu’elle est manipulée par le fameux Alignement mesan et c’est sans doute la vérité. Mais, de quelque manière que ce soit arrivé, nous sommes sur son chemin et elle n’a pas l’air disposée à s’écarter. Qui plus est, Mesa ne la pousserait pas à de tels actes si elle n’était pas prête à les perpétrer et assez corrompue pour les juger normaux. »

Elle marqua une nouvelle pause, brièvement, laissant ses yeux pareils à des silex bruns balayer les visages assemblés.

« Nous nous trouvons face à une guerre contre la nation stellaire la plus vaste, la plus peuplée et la plus puissante de l’histoire. Pas une confrontation, pas un différend, pas une crise. C’est terminé. Une guerre. Et les guerres, comme nous l’avons découvert en affrontant la République populaire de Havre, ne se gagnent pas en restant sur la défensive. Pour le moment, nous disposons d’un avantage écrasant au combat. Nul ne sait combien de temps cela durera : il semble donc évident que notre devoir envers l’empire et l’impératrice est de nous en servir aussi vite que possible de façon décisive. Notre force a aussi la responsabilité d’assurer la sécurité des systèmes stellaires et des citoyens du Quadrant de Talbot. Le meilleur moyen d’atteindre ces deux objectifs, à mon avis, c’est de porter la guerre chez les Solariens. Ce n’est pas nous qui avons commencé, c’est eux, et ils vont à présent subir les conséquences de leurs actes. »

Sa voix était bardée d’acier de bataille et son visage aurait pu être gravé dans l’obsidienne. La plupart des officiers qui l’écoutaient savaient qu’elle n’avait pas reçu d’ordres avec les dépêches. Que sa proposition était une pure initiative personnelle. Toutefois, la tradition manticorienne exigeait que les officiers généraux fassent preuve d’initiative. Rarement dans des situations aux conséquences potentielles aussi graves que celle-ci, mais cependant…

« Je me propose de gagner au plus tôt le système de Meyers, reprit froidement Michelle. La Dixième Flotte quittera Tillerman dans moins de trente-six heures. Notre mission sera de contraindre à la reddition le commissaire Verrochio et tout le secteur de Madras. J’ai l’intention de neutraliser cette base d’opérations potentielle contre le Quadrant de Talbot et de nous mettre en position de menacer le flanc de la Ligue afin qu’elle divise son attention et toutes ses opérations futures contre l’ex-Royaume stellaire et ses alliés. J’ai d’ores et déjà requis de Fuseau des forces terrestres supplémentaires, issues des récents programmes de formation de la Garde du Quadrant, pour former des garnisons. Avec ces troupes d’occupation au sol, des BAL et assez de capsules lance-missiles pour fournir une dissuasion spatiale que seule pourrait affronter une escadre lourde solarienne, nous devrions sécuriser le secteur, donc protéger le Quadrant et nos arrières. Je suppose qu’une fois cette tâche achevée nous gagnerons d’autres objectifs au sein des Marges, voire de la Grande Ceinture. »

Elle s’interrompit encore une fois et prit une longue inspiration. Un calme absolu régnait dans la cabine, tandis que le poids de ses paroles se faisait sentir. Ses officiers assimilaient la révélation : leur amiral comptait vraiment les emmener en guerre contre la Ligue solarienne.

« Dans quelques instants, acheva-t-elle, nous allons discuter des modalités de cette opération. Mon état-major a déjà achevé de planifier notre départ et notre entrée dans le système de Meyers. Nous avons mis au point plusieurs scénarios possibles une fois sur place, et nous profiterons du voyage pour les tester dans les simulateurs. Mais, avant d’en arriver là…»

Elle prit en main son cognac et chercha des yeux son officier d’ordonnance. Comme il lui rendait son regard, elle hocha légèrement la tête.

Gervais Archer se mit sur ses pieds et leva son propre verre.

« Mesdames et messieurs, dit-il, buvons à l’empire, à l’impératrice et à la Flotte. Et maudits soient les Solariens ! »

JUILLET 1922 POST DIASPORA

« Pourquoi les gens comme vous se croient-ils toujours plus impitoyables que les gens comme moi ? »

Commodore Sir Aivars Terekhov,

Flotte royale de Manticore.

CHAPITRE TRENTE

Le capitaine de corvette Hiroshi Hammond, officier tactique du VFLS Oceanus, commandait le quart. Renversé dans le fauteuil fixé au centre de la passerelle du croiseur léger, il tentait sans succès de ne penser à rien tandis que cette nouvelle garde nocturne se dirigeait vers sa fin avec la célérité d’un escargot infirme. L’Oceanus n’avait pas eu à intervenir lors de la dernière semaine locale, Dieu merci, mais Hammond détestait ces nuits-là. Rester sans rien faire en orbite autour d’une planète de ploucs telle que Moebius Bêta aurait été la mission la plus ennuyeuse et débilitante de toute la Galaxie, même dans le meilleur des cas. Compte tenu des circonstances, elle le conduisait à l’introspection, le contraignait à méditer sur des sujets qu’il aurait préféré éviter, et il avait horreur de ça.

Évoquer certains actes restait pourtant sacrément préférable à les accomplir pour de bon. Hiroshi Hammond avait été amené à en commettre de vraiment puants au cours de sa carrière. C’était très souvent le cas dans la Flotte des frontières, quoi que prétendent les recruteurs, et le capitaine venait d’une famille spatiale bien établie : il s’était engagé en toute connaissance de cause. Cependant, la première semaine ayant suivi son arrivée dans ce système… avait été horrible.

Au moins ce sera bientôt terminé, se dit-il en fixant le plafond, s’efforçant de fermer son esprit à ce qui se passait sur la planète en dessous de son vaisseau. D’une manière ou d’une autre, ce sera terminé. Et je n’aurai pas à annihiler une autre ville pour ça.

À présent, s’il réussissait seulement à vaincre son sentiment de culpabilité en raison de ce qu’il avait déjà fait !

Au diable le général Yucel ! Cette pensée roulait au fond de lui avec la précision froide et mesurée d’une prière. C’était sa main qui avait appuyé sur le bouton mais l’ordre venait du général et, s’il y avait la moindre justice dans l’univers…

« Empreinte hyper ! Empreintes hyper multiples ! »

Cette annonce soudaine du premier matelot de la section tactique sortit Hammond de sa triste rêverie. Il redressa son fauteuil d’un coup et se tourna vers le lieutenant Gareth Garrett, l’officier tactique subalterne de l’Oceanus, qui dirigeait pour l’heure la section en question.

À l’évidence, le jeune homme était aussi surpris que lui mais il se penchait déjà sur sa console, les mains actives, tandis que les icônes du Centre d’opérations de combat apparaissaient sur son écran.

« Le CO nous désigne treize vaisseaux, monsieur, déclara le lieutenant au bout d’un moment, et Hammond sentit ses muscles se bander. Ils sont à une demi-minute-lumière de l’hyperlimite, soit deux un cinq virgule neuf millions de kilomètres. Vitesse d’approche actuelle neuf-un-trois km/s. Accélération cinq virgule sept km/s².

— Identification des classes ? demanda Hammond.

— On n’aura rien de luminique avant encore douze minutes, répondit Garrett d’une voix curieusement plate. Mais, d’après les empreintes, le CO suppute douze croiseurs… et un supercuirassé.

— Un super…»

Hammond interrompit cette répétition automatique stupide et serra les dents. Garrett était inexpérimenté mais pas assez pour commettre une pareille erreur. S’il affirmait que le CO identifiait un supercuirassé, c’était que le CO ne lui disait pas autre chose.

Même si l’accélération de ce gigantesque vaisseau dépassait d’un km/s² ce qu’aurait pu obtenir l’Oceanus avec une marge de sécurité nulle sur son compensateur d’inertie.

Des Manties, se dit le capitaine. Des cristaux de glace se formèrent dans sa moelle épinière. Avec une accélération pareille, c’est forcément des Manties. Et si c’est le cas…

Il décida de ne pas y réfléchir. Son pouce chercha le bouton qui le reliait au quartier général.

« On a reçu quelque chose d’eux ? interrogea le capitaine de frégate Tremont Watson en effectuant une entrée tonitruante sur la passerelle de l’Oceanus.

— Non, monsieur. » Le lieutenant Branston Shang, l’officier des communications du croiseur léger, était arrivé avant lui. Regardant Watson par-dessus son épaule, il secoua la tête. « Étant donné la distance, nous n’aurons rien avant encore trois minutes, même en supposant qu’ils sachent que nous sommes là, monsieur », ajouta-t-il, respectueux.

Watson hocha sèchement la tête et gagna le fauteuil de commandement déserté par Hammond à son arrivée. Que le commandant eût posé cette question en disait long sur son état d’esprit, songea le capitaine. Ou bien il avait mal compris de quelle distance il était question. Bien sûr, ce serait alors aussi un indice significatif, se dit-il tandis que Watson se laissait tomber sur le siège qu’il venait de quitter.

« D’autres précisions, Hiroshi ?

— Pas vraiment, pacha. » Il haussa les épaules, maussade. « Ils n’ont effectué leur translation alpha qu’il y a neuf minutes, si bien qu’on n’a aucune confirmation luminique, mais le CO est assez sûr de son estimation des masses et des bandes gravitiques.

— Et des accélérations, je présume, ajouta le commandant, sinistre.

— Oui, monsieur. » Hammond n’en était pas enchanté, cela se voyait. « Ils sont montés à une vitesse d’approche d’un tout petit peu moins de quatre mille km/s. Gégé… (il désigna Garrett) a calculé trois heures quatorze minutes pour une interception zéro/zéro avec la planète… et nous, bien sûr. Retournement dans une heure et demie. La vélocité au moment du retournement sera proche de trente-cinq mille km/s.

— Génial. »

Watson tapa du poing sur les commandes de son accoudoir, déployant ses répétiteurs, puis il se retourna vers le capitaine.

« Très bien. Vous êtes relevé. Prenez votre poste et envoyez Gégé rejoindre le commandant en second.

— Je suis relevé, répéta Hammond, réglementaire, avant d’adresser un signe de tête à Garrett. Vous avez entendu le pacha, Gégé ? Je prends votre poste, filez au Commandement Bravo.

— À vos ordres ! »

Garrett jaillit de son siège et partit en courant vers la passerelle secondaire. Hammond reprit à sa place possession de la console tactique. Il aurait aimé se croire personnellement capable d’affecter ce qui était sur le point de se produire, mais il n’y parvenait pas.

« Je suppose que personne n’a encore essayé de nous contacter, Atalante ? demanda Sir Aivars Terekhov.

— Non, monsieur. » Le lieutenant Atalante Montella leva les yeux de sa console et secoua la tête, grave. « J’aimerais bien qu’ils le fassent. Je préférerais de loin m’en occuper que devoir écouter ça, monsieur. »

La jeune femme désigna le petit écran, devant elle, où un homme en uniforme de la Garde présidentielle de Moebius, assis à un bureau devant des drapeaux planétaires croisés, lisait ses notes. Le son était coupé mais elle le recevait dans son oreillette. Le capitaine de frégate Pope, chef d’état-major de Terekhov, et le capitaine de corvette Mateuz Ødegaard, son officier de renseignement d’état-major, écoutaient avec elle dans leur propre oreillette, et leur expression était aussi sinistre que la sienne.

Terekhov acquiesça, compatissant. Il avait lui-même suivi les « informations » de Moebius cinq ou six minutes avant de confier la tâche à Pope et Ødegaard. Il se sentait coupable de l’avoir déléguée mais il était préférable de prendre ses distances pour le moment. Entendre des conneries pareilles alors que, durant les prochaines heures, il risquait de se retrouver à décider qui vivrait et qui mourrait n’aurait pas été raisonnable. Il ne pouvait se permettre une colère, aussi justifiée fût-elle.

« Combien de temps encore pour que les plates-formes nous donnent une image précise des orbites, Stilt ? demanda-t-il en se tournant vers le capitaine Stillwell Lewis.

— Pas longtemps, monsieur, répondit son officier opérationnel. Elles ne sont qu’à quatre-vingt-seize secondes-lumière de Moebius Bêta. S’il y a quelque chose sur orbite avec des impulseurs actifs, cela se trouve à l’heure actuelle de l’autre côté de la planète, sinon on l’aurait déjà repéré.

— Bien. »

Terekhov se renversa dans son fauteuil de commandement, fixant le répétiteur principal. Le Quentin Saint-James avait réintégré l’espace normal vingt-six minutes plus tôt. Dans l’intervalle, il avait atteint une vitesse de neuf mille quatre cents kilomètres par seconde et franchi un peu moins de 7,8 millions de kilomètres en direction de la planète officiellement désignée sous le nom de Moebius Bêta. Pendant ce temps, les plates-formes de reconnaissance Cavalier fantôme qu’il avait déployées juste après sa translation alpha avaient franchi dix minutes-lumière et demie – presque deux cents millions de kilomètres – grâce à leur accélération bien supérieure. Elles commençaient déjà à décélérer vers un rendez-vous zéro-zéro avec la planète.

Le commodore avait une bonne idée de ce que ces plates-formes allaient trouver. Les programmes d’« informations » destinés aux habitats de la Ceinture Delta, que le Quentin Saint-James interceptait depuis sa translation dans l’espace normal, disaient clairement que les bataillons solariens tant redoutés du FLM étaient arrivés les premiers dans le système de Moebius. Il devait donc y avoir…

« Les voilà, monsieur », déclara soudain Lewis. Les yeux de Terekhov s’étrécirent quand un quatuor de signatures d’impulseurs apparut sur le répétiteur, gravitant autour de la planète. « Les plates-formes en sont encore à quatre-vingt-douze secondes-lumière mais on devrait obtenir un bon visuel d’ici une minute. Le CO pense pour l’instant avoir affaire à des contre-torpilleurs, mais…»

L’officier opérationnel s’interrompit un instant, étudiant ses données avec attention, puis se retourna vers son supérieur.

« Correction, monsieur. Il s’agirait d’un croiseur léger de classe Morrigan et d’un trio de contre-torpilleurs de classe Moisson guerrière. L’une des boîtes de conserve pourrait toutefois être un Rempart. Avec toutes les modifications qu’ont subies les contre-torpilleurs de la Flotte des frontières…»

Il haussa les épaules et Terekhov acquiesça. À pareille distance, même les plates-formes Cavalier fantôme ne pouvaient fournir des informations plus précises.

« Rien d’autre avec des noyaux chauds ? demanda-t-il.

— Non, mais on reçoit un visuel d’un cargo de bonne taille. Si je devais avancer une hypothèse, je dirais que c’est le transport dans lequel la DSF a conduit ses troupes ici, mais on ne peut pas encore avoir confirmation. Je ne vois pas ce qu’ils auraient pu utiliser d’autre, cela dit.

— C’est logique », acquiesça Terekhov. Il fixa l’affichage encore une minute puis il se détendit et se tourna vers son chef d’état-major.

« Si leurs noyaux sont branchés, c’est qu’ils savent que nous leur rendons visite, Tom, dit-il.

— Sûrement, acquiesça le capitaine Pope. Sinon je ne vois pas pourquoi ils les feraient chauffer sur orbite, et même des Solariens ont pu repérer nos empreintes à une distance aussi ridicule. Bien sûr… (il eut un sourire mince) s’ils ont une bonne lecture de nos tonnages, ils ne doivent pas sauter de joie. Surtout s’ils prennent le Nuage pour un vaisseau du mur. »

Terekhov eut un grognement approbateur. Ses croiseurs pourraient réduire en charpie les vaisseaux solariens obsolètes, même sans Mark 16. Avec les Mark 16, son seul vaisseau amiral les démolirait tous. Et un supercuirassé les annihilerait en une seule bordée – n’importe quel supercuirassé, à plus forte raison porte-capsules, et c’était exactement ce dont avait l’air le PBAL du capitaine Simone Weiss pour les capteurs gravitiques solariens.

Bien sûr, si ces… gens-là avaient la plus petite idée de ce que peuvent faire des BAL modernes, le Nuage les inquiéterait encore plus, songea-t-il. Et les chiffres d’accélération doivent leur donner des sujets de réflexion intense.

« Maintenant qu’on les a trouvés, voulez-vous leur parler, monsieur ? » demanda Pope. Terekhov se gratta le menton, pensif.

« Question intéressante, dit-il. Eh bien…»

Il se tourna vers son jeune officier d’ordonnance. « Interrogation orale, Hélène, dit-il avec un petit sourire.

— Oui, monsieur ? » Si l’enseigne Zilwicki éprouvait le moindre désarroi, elle le cachait bien.

« Votre opinion. Devons-nous leur parler maintenant ou les laisser attendre ? »

Hélène médita la question, les yeux plissés. Elle était trop concentrée pour remarquer que plusieurs officiers de l’état-major échangeaient un sourire, mais cela ne l’aurait de toute façon pas dérangée. Elle s’était habituée aux énigmes impromptues de Terekhov et savait qu’en dépit du ton sur lequel elle était posée il s’agissait d’une question sérieuse.

« Je pense qu’il ne faut pas leur parler, monsieur, dit-elle enfin.

— Et pourquoi ?

— Comme vous venez de le dire, ils savent forcément que nous sommes là et, d’après nos accélérations, ils ont une bonne idée de notre identité. Compte tenu des circonstances, je crois plus intelligent de les laisser mariner jusqu’à ce qu’ils craquent et nous contactent, ou jusqu’à ce que, nous, nous voulions vraiment discuter.

— Pourquoi ?

— S’ils ont un cerveau, ils se rendent compte qu’ils sont cuits en cas d’affrontement. D’un autre côté, ce sont des Solariens et nous savons tous comme ils sont raisonnables. Pour être juste, ils n’ont sans doute entendu que des bribes d’information sur ce qui s’est passé ailleurs. Puisqu’ils viennent de Meyers, ils savent ce qui est arrivé en Nouvelle-Toscane et en Fuseau mais probablement pas en Saltash. » Elle haussa les épaules. « Dans ces conditions, ils peuvent se dire, comme Dueñas, que nous hésiterons à tirer. Je crois souhaitable de laisser s’évaporer un peu cette arrogance. Si nous les faisons mariner, nous prenons l’avantage psychologique, quel que soit celui qui finira par entamer les communications. S’ils nous appellent, ils engageront la partie en position de faiblesse, et les Solariens n’y sont pas habitués. Et plus nous attendrons, nous, pour leur parler, plus ils auront le temps de voir notre “supercuirassé” approcher, et de réfléchir à ce qu’il pourrait leur faire. » Elle eut un sourire tordu. « Même s’ils représentent l’invincible Flotte de la Ligue solarienne, ça les rendra nerveux, monsieur ! Et si on se sert d’un flotteur Hermès quand on les aura enfin en ligne…»

Elle laissa mourir sa voix, prenant une expression béate.

« Je vois. » Terekhov hocha la tête. « C’est bon pour moi, dit-il à Pope, souriant. Et à présent que l’enseigne Zilwicki a résumé avec maestria notre méthode d’approche, réfléchissons à la manière dont nous allons la rendre la plus efficace possible. »

« Je me fous de savoir de qui il s’agit ! trancha le général Francisca Yucel.

— Mais, madame, insista le capitaine Watson, désespéré, c’est un supercuirassé. On ne peut pas affronter un super…

— Suffit ! aboya Yucel. Vous ne savez même pas encore à qui vous avez affaire !

— Avec des taux d’accélération pareils, il ne peut s’agir que des Manties. Et si c’est le cas…

— Si c’est le cas, ils n’ont aucun droit d’être ici. Moebius est un système stellaire souverain. Les Manties n’y ont aucun statut légal.

— J’en suis conscient, madame, mais, compte tenu de ce qui s’est passé en Fuseau, je pense qu’on doit supposer…

— Vous n’allez rien supposer du tout avant que je ne vous l’ordonne, capitaine. Est-ce bien clair ? » Yucel le foudroyait du regard sur son écran de com, ses yeux gris affûtés comme des silex.

Au bout d’une poignée de secondes, il eut un hochement de tête saccadé.

« C’est mieux », approuva sa supérieure, un peu moins en colère. Elle s’assit bien au fond de son siège et agita la main en un geste impatient. « Je comprends votre anxiété, capitaine Watson, mais ne laissons pas la panique nous dicter nos réactions, d’accord ? Oui, ils ont défait l’amiral Crandall en Fuseau. Et, oui, si je ne m’abuse, ils n’ont pas à eux tous un seul neurone qui fonctionne, mais même eux n’auront pas la bêtise d’ouvrir le feu sur une escadre de la Flotte solarienne dans l’espace territorial d’un allié de la Ligue.

— Sauf votre respect, madame, ils ont ouvert le feu sur l’amiral Byng en Nouvelle-Toscane, répliqua Watson, qui vit les narines de son interlocutrice s’évaser.

— Oui, capitaine, admit-elle froidement. Mais la Nouvelle-Toscane n’était pas, à l’époque, un allié solarien. Et quelle que soit l’identité du commandant qui arrive, ce n’est pas cette folle de comtesse du Pic-d’Or – pas avec une force aussi réduite. Non… (elle secoua la tête) c’est un capitaine, un commodore ou un jeune contre-amiral, et il ne sait probablement même pas que nous sommes là.

— Madame, vous êtes plus gradée que moi, dit Watson, mais leur histoire récente me suggère qu’il pourrait bien appuyer sur la détente malgré tout. »

Francisca Yucel ferma les paupières et compta jusqu’à dix. Ce qu’elle aurait vraiment aimé, ç’aurait été arracher les yeux de quelqu’un. De préférence ceux de Watson mais, avec son humeur du moment, ceux d’à peu près n’importe qui auraient fait l’affaire.

Pourquoi ? se demanda-t-elle. Pourquoi tous les imbéciles en uniforme de la Flotte sont-ils persuadés que les Manties mesurent dix mètres de haut ? Sont-ils incapables de voir que la puissance de leurs putain de missiles n’a aucune importance ? Ils ne sont qu’un petit furoncle de nation stellaire, et la Sécurité aux frontières aurait dû les écraser depuis longtemps au lieu de les laisser devenir aussi imbus d’eux-mêmes. Eux et leur précieux trou de ver. Ils pensent que ça fait d’eux les rois de la création, que leur merde sent la rose ! Mais ils sont sur le point d’apprendre que c’est faux ! Cette malade de Pic-d’Or est allée trop loin et, à l’heure qu’il est, son précieux Empire stellaire sait exactement ce que ressent un cafard juste avant d’être écrasé sous un talon.

À titre personnel, Francisca Yucel attendait ce moment avec impatience, et elle en avait plus qu’assez des soi-disant officiers incapables de se sortir assez la tête du cul pour deviner que tout Mantie au cerveau plus gros qu’un radis avait une trouille de tous les diables de contrarier davantage la Ligue.

« Capitaine, dit-elle après un long moment à fulminer en silence, les Manties ne risqueront en aucun cas une autre escarmouche avec la FLS, surtout dans un petit système de merde comme ça. Quoi qu’ils aient pu faire à l’amiral Crandall en Fuseau, je doute qu’ils aient apporté ici leurs saletés de capsules de défense du système. Et, même dans le cas contraire, ils doivent bien savoir ce qui leur arrivera en cas de guerre ouverte contre la Ligue. Pic-d’Or est peut-être assez cinglée pour prendre ce risque, mais son gouvernement doit être en train de chercher un moyen – n’importe lequel – de quitter la crevasse où elle les a fourrés. Si les salopards étaient arrivés ici avant nous et avaient aidé ces connards de terroristes à renverser Lombroso puis signé un traité avec le “nouveau gouvernement”, ce serait une autre histoire, mais ils n’ont même pas ce prétexte pour justifier leur intervention. Ça ne leur laisse aucun statut d’après la loi interstellaire, et la Ligue aurait tous les droits d’aider Lombroso à leur résister. C’est un piège dans lequel aucun officier commandant une force aussi réduite ne voudra tomber. »

Watson fixait l’image de sa supérieure en essayant de croire qu’elle avait raison. Malheureusement, il n’y arrivait pas. Et, encore plus malheureusement, c’était elle qui commandait.

« Alors, que voulez-vous que je fasse, madame ? demanda-t-il enfin.

— Je veux que vous ne fassiez rien. Restez où vous êtes. Ce sont eux qui envahissent l’espace moebien : laissons-les s’exprimer quand ils finiront par réaliser que nous sommes arrivés avant eux.

— Et s’ils nous menacent, madame ?

— Eh bien, vous leur direz d’aller au diable, capitaine », conclut Yucel.

« On arrive à trente et un million de kilomètres, monsieur, annonça le capitaine Lewis.

— Merci, Stilt. »

Terekhov prit une gorgée de la tasse de café que venait de lui remettre l’intendant chef Agnelli puis il se tourna vers le lieutenant Montella.

« Vous êtes prête à transmettre, Atalante ?

— Oui, monsieur. » Montella souriait. Elle avait attendu ce moment. « Quand vous voulez.

— Parfait. Hélène ? » Terekhov sourit à l’interpellée et lui confia sa tasse. « Gardez-moi ça une minute, s’il vous plaît. Ça nuirait à mon image de commodore coriace.

— Je ne sais pas, monsieur, dit-elle, souriante aussi, en prenant docilement ce qu’il lui tendait. Moi, je pense que ça pourrait souligner votre aura d’assurance.

— Mais oui, bien sûr. Et n’allez pas le boire !

— Je n’y songerais pas, monsieur. Joanna me tuerait. »

Terekhov gloussa, paraissant un peu plus amusé qu’il ne l’était en réalité, puis se tourna pour faire face à la caméra du com.

« Très bien, Atalante. Allons-y. »

« Monsieur ! lança le lieutenant Shang, j’ai une requête de com des Manties ! »

Le commandant Watson leva vivement les yeux. Cela n’avait rien d’inattendu. La tension induite par le silence des intrus lui avait même tordu les nerfs de plus en plus à mesure que les icônes tactiques avançaient inexorablement vers celles de ses vaisseaux moins nombreux et moins puissants.

Les Manties se trouvaient au sein du système depuis presque deux heures et demie. Ayant effectué leur retournement et commencé à décélérer voilà trois quarts d’heure, ils n’étaient plus qu’à trente et un millions de kilomètres – moins de deux minutes-lumière – et le commandant transpirait depuis que la distance était tombée sous les quarante millions. S’ils disposaient de capsules lance-missiles comme ils en avaient utilisé contre l’amiral Crandall, il se trouvait déjà dans leur enveloppe alors qu’ils n’entreraient pas dans la sienne avant d’avoir parcouru encore plus de vingt millions de kilomètres.

Tous les occupants de sa passerelle savaient compter aussi bien que lui, et il avait vu croître à chaque minute la tension sur le visage de ses officiers. Pourtant, il y avait quelque chose dans l’annonce de Shang…

« Calmez-vous, Branston, dit Watson. Ne nous affolons pas, d’accord ?

— Mais, monsieur… ils vous demandent spécifiquement. Et leur appel provient de moins de quarante mille kilomètres !

— Quoi ? » Watson se raidit sur son fauteuil. « Qu’est-ce que vous entendez par “spécifiquement” ? Ils ont mentionné mon nom ?

— Non, monsieur, pas le vôtre. Ils demandent le commandant du VFLS Oceanus. »

Watson fixa l’officier des communications. Aucun de ses bâtiments n’avait activé son transpondeur : comment diable les Manties pouvaient-ils connaître le nom de son vaisseau amiral ? Et qu’est-ce que c’était que cette histoire de quarante mille kilomètres ? Comment auraient-ils pu faire arriver un relais de communication aussi près sans que ses capteurs ne le repèrent ? Et pourquoi ?

Nom de Dieu ! La pensée le frappa à l’instar d’un seau d’eau glacée. Ce n’est pas un relais de com qu’ils ont envoyé, c’est une plate-forme de capteurs, assez près pour lire les noms de nos vaisseaux sur nos putain de coques. Et on n’a rien vu, bordel, on n’a rien vu du tout !

Les implications étaient terrifiantes. Il se prit à souhaiter que Francisca Yucel fût en orbite et lui en sécurité sur la planète.

« Bien, Branston, dit-il aussi calmement que possible, réprimant l’envie de s’humecter les lèvres. Passez-les-moi ici.

— À vos ordres. »

Le petit écran de com déployé par son fauteuil de commandement s’anima, montrant le visage d’une jeune femme brune au teint olivâtre, qui portait l’uniforme noir et or de l’Empire stellaire de Manticore. Un instant, rien ne le frappa en elle de particulier, puis il réalisa qu’elle était en uniforme, pas en combinaison souple.

« Je suis le lieutenant Atalante Montella, Flotte royale de Manticore, dit-elle. Ai-je l’honneur de parler au commandant du VFLS Oceanus ?

— Oui », répondit-il, toujours en train d’assimiler le sens de cette tenue. C’était l’affirmation délibérée que ce lieutenant se trouvait bien trop loin de lui pour qu’il le menace. Ce qui était sûrement vrai, supposait-il, mais néanmoins… « Capitaine Tremont Watson, Flotte de la Ligue solarienne, continua-t-il. Que puis-je pour vous, lieutenant ? »

Il se recula sur son siège pour attendre le délai de deux cents secondes imposé par la vitesse de la lumière, mais…

« Ne quittez pas, je vous passe le commodore Terekhov », dit la jeune femme moins de deux secondes plus tard.

Il sursauta. Ses yeux s’écarquillèrent. Impossible ! Ils étaient encore à plus de trente millions de kilomètres ! Nul ne pouvait…

Oh, merde, dit une petite voix tout au fond de lui, presque calme. Ils ont des coms supraluminiques ! Et s’ils ont installé des plates-formes de reconnaissance aussi près de nous, des plates-formes capables de renvoyer des données de ciblage plus vite que la lumière…

Il ferma les yeux un instant, terrassé par les conséquences de cette déduction.

« Bonsoir, capitaine Watson. » Un officier manticorien blond barbu remplaça Montella sur l’écran. Il portait un insigne de commodore et ses yeux bleus étaient d’une froideur remarquable. « Je suis Sir Aivars Terekhov, Flotte royale de Manticore. »

Tous les officiers solariens du secteur de Madras connaissaient ce nom-là. Watson sentit une boule de glace se matérialiser au creux de son estomac en se rappelant un système stellaire du nom de Monica.

On est foutus, murmura la même petite voix.

« Commodore, répondit-il, luttant pour conserver une voix normale… et sachant qu’il n’y parvenait pas. Puis-je vous demander ce qui vous amène en Moebius ?

— Oui, vous pouvez. » Terekhov eut un léger sourire mais sa voix restait glaciale. « Nous sommes ici en réponse à une requête urgente d’aide humanitaire.

— D’aide humanitaire ? » Le Solarien entendit la vague coloration maladive de son propre timbre tandis qu’il répétait ces mots.

« Je pense que c’est le terme qui convient le mieux. En tout cas à la lumière des programmes d’informations que nous regardons depuis deux heures. »

La sueur perla sur le front de Watson mais, cette fois, il resta muet. D’ailleurs, il n’y avait rien à dire.

« Laissez-moi vous résumer la situation aussi clairement que possible, capitaine, continua Terekhov. J’ai l’intention de mettre un terme à la boucherie activement organisée par la Ligue solarienne dans ce système stellaire. J’ai l’intention d’y mettre un terme immédiat et de prendre toutes les mesures nécessaires pour atteindre cet objectif. Ce qui m’amène à vous.

— De… quelle manière ? demanda Watson, en maudissant la faiblesse de sa voix.

— À mes yeux, vous faites partie du problème, lui répondit froidement son interlocuteur. Vous avez transporté du secteur de Madras les bataillons d’intervention qui opèrent à l’heure actuelle sur Moebius Bêta, et vous les soutenez depuis votre arrivée. » Ces yeux bleus glaciaux se firent encore plus froids. « Nous avons déjà enregistré des preuves de frappes cinétiques, capitaine Watson, alors ne nous faites pas perdre de temps à prétendre que vous ne savez pas de quoi je parle. Je veux bien supposer pour le moment que vous n’êtes pas l’officier responsable de cette opération qui évoque un avortement sauvage. Je présume que vous suiviez des ordres, ce qui vous donne une certaine couverture légale. De vous à moi, toutefois, nous savons tous les deux ce que vous auriez dû répondre quand vous avez reçu ces ordres, n’est-ce pas ? Je crains donc que le fonctionnement de votre chaîne de commandement ne vous vaille pas beaucoup de crédit auprès de moi. »

Quelque chose se flétrit en Tremont Watson – de honte, cette fois, non de peur – mais Terekhov ne lui laissa pas l’occasion de se défendre.

« Vous avez deux solutions, capitaine, mais une seule chance de choisir, reprit le Manticorien. Vous pouvez saborder vos vaisseaux et les quitter dans vos capsules de survie et vos appareils légers. Ou bien vous pouvez vous obstiner, auquel cas je les ferai sauter moi-même, eux, vous et chaque homme et femme à leur bord, depuis une distance à laquelle vous ne réussiriez même pas à rayer ma peinture. En règle générale, je n’aime pas massacrer les gens qui ne peuvent pas riposter. Compte tenu de ce qui se passe sur cette planète, toutefois, je veux bien faire une exception. »

Les yeux bleus plongèrent au fond de l’âme de Watson.

« Vous avez dix minutes pour décider de ma conduite. Terekhov, terminé. »

CHAPITRE TRENTE ET UN

Sir Aivars Terekhov observait son répétiteur tactique tandis que son vaisseau amiral et les autres unités du petit groupe d’intervention s’installaient en orbite de Moebius Bêta. Les BAL du HMS Nuage se déployèrent autour de la planète. Sorties derrière eux des hangars du grand PBAL, les navettes d’assaut d’infanterie spatiale du colonel Alex Simak apparurent également. La plupart des petits appareils du groupe, toutefois, s’employaient à recueillir les capsules de sauvetage du personnel solarien dont les vaisseaux s’étaient sabordés une heure et demie plus tôt.

« Très bien, Atalante, dit Terekhov. Étant donné le succès de l’ordonnance d’Hélène dans le cas du capitaine Watson, nous allons laisser le président Lombroso, le général Yucel et leurs amis transpirer un peu avant de nous adresser à eux. Voyez plutôt si vous pouvez obtenir une réponse sur la ligne de mademoiselle Summers.

— À vos ordres », acquiesça le lieutenant Montella, tourné vers sa console.

Le commodore croisa les bras sur la poitrine en regardant sur l’écran de visualisation principal la planète bleu, vert et brun-gris qui se trouvait sous eux.

« Vous croyez vraiment que Breitbach sera en position de répondre, monsieur ? demanda doucement le capitaine Pope, qui s’était porté à son côté.

— Je ne sais pas, Tom », répondit Terekhov. Il esquissa un mouvement d’épaules. « Compte tenu de ce que ces gens ont vécu, je ne sais vraiment pas. Si sa sécurité a tenu, peut-être, mais…»

Il laissa sa phrase en suspens et secoua la tête. Tandis qu’ils progressaient vers l’intérieur du système, ils avaient obtenu des informations assez dramatiques. À présent qu’ils étaient sur orbite, leurs plates-formes de reconnaissance déployées dans l’atmosphère, c’était encore pire. Plusieurs blocs d’immeubles d’Arrivée n’étaient que des ruines fumantes. La plupart des bâtiments détruits – comme par hasard dans les quartiers les plus pauvres, loin des bureaux industriels du centre-ville – semblaient avoir été construits à l’ancienne, à l’aide de matériaux indigènes. Sans doute dataient-ils des premiers temps de la capitale. Très peu avaient dépassé cinq ou six étages, mais deux tours bien plus modernes, prises dans l’holocauste, dominaient les cendres à leurs pieds tels des chênes couronnés de Sphinx frappés par la foudre.

Et puis, bien sûr, il y avait une demi-douzaine de cratères qui ne pouvaient résulter que de frappes cinétiques. Trois d’entre eux, non loin d’Arrivée, étaient bordés par les décombres de villes dévastées par le feu et les explosions. Leur présence inspirait de sombres réflexions – et pas seulement à cause des pertes humaines qu’elle suggérait. Les armes cinétiques fournissaient un soutien aux forces armées planétaires depuis plus de mille ans T. Durant cette période, elles avaient été perfectionnées jusqu’à devenir des armes de précision, capables de frappes très localisées, d’une puissance variable presque à l’infini.

Dans le cas présent, on n’avait pas cherché un résultat localisé : il s’agissait de bombardements destinés à terroriser la population – de ceux que l’édit d’Éridan était censé prévenir, même si Yucel et Lombroso les qualifieraient sûrement de « nécessités militaires ». Plus il y réfléchissait, plus Terekhov se surprenait à regretter que Watson ait saisi son offre d’abandonner ses vaisseaux. Ces cicatrices dataient toutefois d’une semaine ; il leur manquait l’actualité brûlante des événements en cours à Arrivée.

L’image d’un écran de visualisation secondaire, assigné par le CO à une des plates-formes de reconnaissance atmosphériques, se modifia. Les yeux du commodore se firent plus froids que le givre lorsqu’il découvrit la rangée de cadavres pendus à des potences visiblement fabriquées en grande série. Il devait y en avoir vingt-cinq, constata-t-il, et tous n’appartenaient pas à des adultes.

« Je veux que ces images soient dûment enregistrées, Stilt », dit-il sans tourner les yeux. Il ne haussa pas le ton mais un ou deux de ses subordonnés, sur le pont de pavillon, frémirent en l’entendant. « Je veux qu’il n’y ait aucun doute, aucune ambiguïté sur ce que nous avons observé avant même d’atterrir.

— Bien, monsieur », répondit le capitaine Lewis.

Hélène, immobile devant sa propre console, aurait voulu se détourner des cadavres pendus qui, à en juger par leur stade de décomposition, étaient là depuis un bon moment. Sous les yeux de la jeune femme, un oiseau atterrit sur la poutre centrale des potences – un des charognards de la faune planétaire locale. Elle sentit sa gorge se serrer quand il tendit son long cou sinueux et commença à déchirer le visage mutilé d’un des corps les plus petits.

Voilà comment les Solariens, si civilisés, si supérieurs, protègent une planète, se dit-elle avec horreur. Et ils ont le front de qualifier les agents du Théâtre de terroristes ?

Les poings serrés, elle s’obligea à respirer profondément, se remémora les techniques de canalisation de la colère enseignées par le maître Tye. Cela ne l’aida pas autant que d’habitude.

« Yucel ou Yardley, selon vous, monsieur ? » demandait le capitaine Pope. Terekhov eut un grondement dur.

« Vous croyez que ça compte ? interrogea-t-il en réponse. Si c’est Yardley, elle l’a fait avec l’accord et le soutien de Yucel. De toute façon, d’après nos rapports sur Francisca Yucel, sans parler de ce qu’on a vu en arrivant, elle se prive rarement de mettre la main à la pâte.

— D’accord avec vous, acquiesça son chef d’état-major. Mais, si ce sont les bandits de la Garde présidentielle qui ont procédé aux pendaisons, et non la gendarmerie, Yucel prétendra que seules les autorités locales de cette nation stellaire indépendante en sont responsables. Elle, en tout cas, elle n’y sera pour rien.

— Et alors ? » Terekhov tourna la tête vers le capitaine. « Vrai ou pas, c’est ce qu’elle affirmera devant un tribunal. Du moins si elle en a l’occasion. » Il eut un sourire mince. « Et aucun tribunal ni commission d’enquête que nous pourrions réunir n’empêchera Abruzzi et ses complices du sous-secrétariat à l’Éducation et à l’Information de charger Lombroso et Yardley. À moins bien sûr qu’ils n’estiment pouvoir convaincre l’opinion solarienne que c’est nous qui avons fait ça en écrasant la courageuse résistance locale à notre brutale invasion impérialiste : ayant perpétré ces atrocités bien pratiques, nous avons décidé de les enregistrer pour que notre propagande en attribue la responsabilité au grand patriote qu’est le président démocratiquement élu Svein Lombroso, ainsi qu’à ce vaillant allié et défenseur de Moebius, le général Yucel. »

Pope, Hélène le remarqua, semblait vraiment souhaiter que les dernières phrases de Terekhov constituent une plaisanterie. Elle aussi, d’ailleurs.

Le commodore grimaça en voyant l’expression de son chef d’état-major.

« À l’heure qu’il est, ceux d’en face n’éprouvent aucun intérêt pour des reportages objectifs, remarqua-t-il. Ils n’ont jamais hésité à déformer la réalité pour justifier leur politique en temps de paix ; pourquoi auraient-ils scrupule à fabriquer purement et simplement des atrocités en temps de guerre ? Et ils n’auront même pas besoin de les manufacturer : on va leur fournir les images ; il ne leur en coûtera qu’un peu de montage et de manipulation audio.

— Alors est-ce qu’on devrait les leur fournir, monsieur ? demanda Pope, troublé.

— Bien sûr que oui. Tôt ou tard, cette guerre prendra fin. L’existence de rapports objectifs sera alors essentielle, et pas seulement pour les historiens. Encore plus important, nous devons montrer aux nôtres ce qui se passe réellement, sur le moment. Voilà pourquoi je veux que Stilt enregistre tout de manière absolument certifiée et vérifiée. J’adorerais voir les pontes de la vieille Chicago responsables de ça… (il désigna de la tête les pitoyables cadavres en décomposition) subir la même peine mais je n’y crois pas, à moins que nous n’occupions physiquement la vieille Terre, et je n’y crois pas non plus. On peut néanmoins toujours espérer. » Sa voix se fit aussi glaciale que ses yeux. « Et je veux que ces preuves soient disponibles quand on aura affaire aux coupables.

— Oui, monsieur. » Pope hocha fermement la tête. « Je comprends. Mais c’est…

— Excusez-moi, capitaine », l’interrompit respectueusement Atalante Montella. Comme les deux officiers se tournaient vers elle, elle s’adressa au commodore. « Je n’ai pas joint monsieur Breitbach, commandant, mais j’ai en ligne mademoiselle Blanchard.

— En visuel ou juste en audio ? s’enquit Terekhov.

— Les deux. Cela dit, le signal n’est pas de très bonne qualité.

— Passez-la-moi sur l’écran principal », ordonna-t-il avant de se tourner vers l’image de femme qui venait d’apparaître. Accroupie devant ce qui devait être un com portatif, elle avait les yeux et les cheveux noirs, les traits tendus par la fatigue et le visage couvert de poussière. Une vilaine meurtrissure marquait sa joue et sa tempe droites. En bandoulière, elle portait un fusil pulseur de fabrication solarienne.

« Mademoiselle Blanchard ? Je suis le commodore Aivars Terekhov de la Flotte royale de Manticore, dit-il. Nous sommes ici en réponse au message de mademoiselle Summers.

— Summers ? » L’épuisement de Blanchard se devinait dans sa voix. Elle secoua la tête. « C’est le nom de la messagère ? » Elle grimaça. « Je n’étais pas au courant. Sécurité opérationnelle.

— Je ne crois pas que la sécurité opérationnelle soit un problème encore très longtemps, lui déclara Terekhov, sombre.

— Peut-être pas. Cela dit, c’est uniquement grâce à elle que certains d’entre nous sont encore en vie. » Elle se frotta le visage d’une main, étalant la saleté qui le maculait.

« Je vous crois sans peine. Êtes-vous cependant décidée à me faire confiance ?

— Vous avez ce numéro de com, et on a vu les explosions d’ici. » Elle haussa les épaules. « Il y a une semaine qu’on se fait botter le cul. À ce stade, je ne vois pas pourquoi ces pourris décideraient de nous tendre un piège.

— Dois-je prendre cette réponse pour un oui ?

— Exactement. » Elle parvint à esquisser une grimace qui pouvait passer pour un sourire. « Oh, par ailleurs, on est drôlement contents de vous voir. Je dois avouer que, quand Michael m’a dit que vous nous souteniez, je suis tombée des nues.

— Il n’y a pas que vous, répondit le commodore, puis ses yeux s’étrécirent. Vous venez de mentionner un certain “Michael”. Je suppose qu’il s’agit de Michael Breitbach.

— Ouais. » Elle fit la moue. « Après tout ce temps, que vous connaissiez nos deux noms me rend un peu nerveuse. Rien de personnel.

— Ça se comprend. Mais puis-je vous demander pourquoi c’est vous que nous joignons à ce numéro et pas lui ? À ce que m’a dit mademoiselle Summers, c’est le sien.

— Oui, oui. » La voix lasse de Blanchard se fit soudain de plomb. « Il n’est hélas pas là pour répondre.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Il avait rendez-vous avez un de nos chefs de cellule et il y a eu une rafle dans le quartier. Il n’est pas rentré. » Elle peigna de la main droite ses courts cheveux sales.

« Vous croyez que Yucel et Lombroso savent qui ils ont attrapé ?

— Sûrement pas. » Elle secoua la tête avec véhémence. « S’ils savaient qui il est, ça aurait fait les gros titres de ce qui reste des canaux d’information. Il était désarmé et il n’avait même pas son com… voilà pourquoi je peux m’en servir. » Son image s’agita, floue, quand elle remua la main qui tenait l’appareil pour illustrer ses propos. « Ils doivent le prendre pour un civil quelconque.

— D’accord, acquiesça Terekhov. C’est logique. » Il plissa un instant les lèvres. « Je n’ai pas encore contacté Lombroso ni Yucel. Dans quelle situation êtes-vous ? Je parle de la réalité, pas de ce qu’on diffuse aux infos.

— Pour être franche, c’est presque aussi désespéré qu’ils le disent, admit-elle en posant le com sur une table ou un bureau, avant de se percher sur une poubelle retournée. Lombroso et cette salope de Yardley ont commencé les rafles quinze jours avant l’arrivée de Yucel. Passages à tabac, brutalité de principe, arrestations secrètes… et des trucs plus imaginatifs quand ils avaient le temps. Ensuite, ils sont passés aux exécutions publiques. » Sa mâchoire se crispa. « Pas seulement de gens pris en flagrant délit d’activités prétendument criminelles, d’ailleurs. Ils faisaient des exemples et ils ne cherchaient même pas à prétendre le contraire. » Elle resta silencieuse un instant, les narines palpitantes. Terekhov attendit. « À partir de là, on n’aurait pas pu retenir encore les nôtres. Si Michael n’avait pas bougé – et s’il ne s’était pas assuré que tout le monde le sache –, il aurait perdu tout contrôle : Yardley nous aurait chopés un par un quand chaque cellule aurait lancé sa petite opération. Et il avait mis au point un très bon plan sur le thème “plus rien à perdre”. Au cours des dix-huit premières heures, on a bien failli prendre Yardley, le QG de la Garde présidentielle et même le palais du président. On a descendu un bon paquet de ces fumiers et enfoncé au moins les deux tiers de leurs défenses. »

Un instant, son regard se fit farouche et fier. Puis ses épaules retombèrent.

« Ça n’a pas suffi. On avait les trois quarts de la capitale, cinq villes entières et la plus grande partie de la campagne du continent, mais on n’a pas réussi à franchir la dernière enceinte. Ensuite, Yucel est arrivée. Elle a déposé ses foutus bataillons d’intervention et déclenché des frappes orbitales sur une demi-douzaine de petites villes passées de notre côté. C’est là que Michael nous a fait évacuer les autres. Il ne voulait pas leur donner une excuse pour détruire un grand centre de population mais il s’est dit que les Solariens ne tenteraient pas la même saloperie à Arrivée, où il y avait trop d’immeubles qu’ils ne voudraient pas perdre : toute frappe en passerait beaucoup trop près à leur goût. Il avait raison, d’ailleurs : ils sont venus nous chercher, maison par maison. » Elle découvrit les dents. « On leur en a fait baver mais vous avez vu les infos.

— Oui, je les ai vues. » Les yeux de Terekhov luisaient d’un éclat bleu glacial. « En revanche, nous n’avons vu aucune image des frappes orbitales. Vous avez une estimation des pertes humaines ? »

Son ton était calme, presque badin. Pas son expression.

« Autour de quatre cent cinquante mille personnes, pour ce qu’on en sait, répondit Blanchard.

— Je vois. » Terekhov la fixa une seconde puis il prit une profonde inspiration. « Nos plates-formes de reconnaissance nous disent que vous tenez un territoire en forme de croissant aux périphéries sud et ouest de la capitale. Est-ce exact ? » Comme elle hochait la tête, il continua : « Et Yucel et Lombroso, eux, tiennent la zone du palais présidentiel ?

— Ils tiennent tout ce qu’on ne tient pas, répondit-elle sans détour. Tout ce qui va du centre sportif au complexe des tours, à l’est d’où je me trouve en ce moment. » Elle esquissa un sourire las. « Je suppose que vous avez localisé mon signal.

— Nous savons où vous êtes, acquiesça Terekhov. Qu’en est-il de l’est de la ville, au plus près du palais présidentiel ?

— En grande partie évacué. Je veux dire qu’ils en ont chassé tous les civils, à l’exception d’une poignée de tours résidentielles réservées aux étrangers et aux employés des sociétés industrielles.

— Et, d’après les informations, les prisonniers sont parqués dans le stade de football.

— C’est exact, opina encore Blanchard. Le stade Svein-Lombroso. Ce fils de pute adore coller son nom partout.

— Que pouvez-vous nous dire des mesures de sécurité autour du stade ?

— Pas grand-chose. Ils nous ont repoussés trop loin. Vous en verrez plus d’où vous êtes que nous d’ici.

— C’est sans doute vrai. » Terekhov demeura un instant muet, pensif, les bras toujours croisés, puis il hocha lentement la tête, plus pour lui-même que pour son interlocutrice. « Merci, mademoiselle Blanchard, dit-il. Il est temps pour moi d’échanger quelques mots avec le président Lombroso et ses associés. Peut-être réussirai-je à les convaincre qu’ils font fausse route. »

Le général de brigade Francisca Yucel, très en colère, fit un nouveau tour à grands pas du luxueux bureau qu’on lui avait affecté dans la tour Lombroso. La tour s’élevait en face du palais présidentiel, sur le boulevard du Président-Lombroso. Ses épais murs en béton céramisé la rendaient quasi invulnérable aux armes qui équipaient les rebelles lors de l’arrivée de Yucel, à qui elle fournissait aussi un poste d’observation élevé et une base de communications à la surface de la planète.

« Son » bureau était gigantesque, superbement décoré, avec des baies vitrées du sol au plafond qui donnaient sur le toit et la façade ornementée du palais. Elle jouissait de ce confort depuis son débarquement, et sa section communications s’était installée avec le reste de son état-major dans la suite voisine, encore plus grande. Son perchoir lui avait permis de superviser la destruction systématique de la racaille qui était, avant son arrivée, sur le point de botter le cul de cet imbécile de Lombroso, et elle n’avait éprouvé que de la satisfaction durant l’opération. Elle aurait sans doute pu en finir plus vite mais elle voulait que ces prolos minables n’oublient jamais la leçon. Qu’ils n’osent plus jamais songer à lever la main contre la Sécurité aux frontières ou ses alliés.

Sauf que, maintenant, ces putain de Manties étaient arrivés et ce petit connard de merde de Watson n’avait même pas essayé de les arrêter. Il s’était contenté de rouler sur le dos et de faire sauter ses propres vaisseaux afin que l’ennemi n’ait même pas à gaspiller des missiles ! Un de ces jours, elle botterait le cul de ce lâche comme il le méritait mais, pour le moment, elle devait s’occuper de ces foutus Manties.

Tu n’y croyais pas, hein ? se disait-elle, rageuse. Tu ne voulais pas. Wang y croyait, lui, l’enfoiré. Mais pas toi. Toi, tu savais que ça n’arriverait pas.

Elle gronda, enfouissant la peur qu’elle ne voulait pas reconnaître sous une colère amplifiée. Elle n’avait pas énormément d’indices, à dire vrai. Deux ou trois pendant des interrogatoires. Rien de concret et Dieu savait que ces fumiers de menteurs auraient dit n’importe quoi – inventé n’importe quoi – s’ils pensaient sauver ainsi la vie de ceux qu’ils aimaient.

Avoue. Tu n’étais pas surprise que les Manties soient impliqués mais il ne t’est jamais venu à l’idée qu’ils pouvaient l’être à ce point-là. Tu croyais avoir tout le temps de hacher menu ces enculés avant que quiconque, en Fuseau, ne sache seulement que tu étais là. Si on leur coupait leurs damnés rebelles sous les pieds, ils n’auraient plus de « soulèvement spontané » à soutenir. Seulement voilà, le temps, tu ne l’avais pas.

Non. Elle grinça des dents en se rappelant comme elle avait été sûre que les Manties se dégonfleraient. Que même eux regarderaient comme un suicide déguisé d’attaquer la Ligue solarienne. À l’évidence, ils étaient encore plus bêtes qu’elle ne le croyait et, même à présent, songer à ce que cela allait leur coûter lui inspirait une sinistre satisfaction vengeresse. Ils paieraient un jour au centuple tout ce qu’ils auraient fait, leurs trahisons et leurs tromperies.

Mais ce jour n’était pas venu. Aujourd’hui, les Manties s’étaient installés en orbite et n’avaient pas même encore essayé de les contacter, elle ou ce crétin de Lombroso. Ils se contentaient de rester là en attendant qu’elle macère. Mais ça n’allait pas marcher. Elle connaissait leur putain de numéro. S’ils croyaient pouvoir s’amener l’air de rien et…

« Excusez-moi, madame.

— Quoi ? aboya-t-elle en pivotant pour faire face au Moebien qui avait osé pénétrer dans son bureau.

— Il y a quelqu’un qui vous demande par com, madame, répondit nerveusement le technicien de la Garde présidentielle, la sueur au front. Il dit s’appeler Terekhov. Le commodore Terekhov.

— Ah, vraiment ? »

Yucel sentit ses lèvres se plisser de colère. Terekhov en personne… Le fils de pute qui avait mis à feu et à sang le système de Monica et déclenché tout ce putain de cauchemar. Elle aurait dû s’en douter.

Le Moebien se demandait à l’évidence s’il était censé répondre ou non, et l’idée de faire le mauvais choix le terrifiait. Les doigts de la Solarienne frémissaient d’envie de lui arracher la tête mais elle se contraignit à prendre une longue inspiration.

« Très bien. Passez-le-moi sur mon bureau.

— Bien, madame. »

L’homme disparut comme une fumée. Yucel se tourna vers la grande table de travail qui dominait la pièce au moment où y apparaissait le visage d’un officier blond aux yeux bleus, en uniforme noir et or de la Flotte royale de Manticore.

« Quoi ? cracha-t-elle.

— Je suppose que j’ai le douteux privilège de m’adresser au général Yucel ? » Le mépris que manifestait Terekhov la frappa comme un fouet.

« Je suis bien Yucel, confirma-t-elle, cassante. Qu’est-ce que vous voulez ?

— Autant que l’idée me déplaise, je me dis que je dois vous offrir une chance de quitter cette planète vivante. » La voix du Manticorien était pareille à de la glace, son expression indifférente. « À titre personnel, je préférerais vous abattre sur place. J’ai eu l’occasion d’observer votre travail en détail. Toutefois, puisque nous sommes entre gens civilisés, j’ai décidé de vous communiquer d’abord mes conditions.

— Vos conditions ? railla-t-elle. Pour qui vous prenez-vous, bordel ? Vous vous pointez ici, vous attaquez des vaisseaux de la Flotte et vous avez l’incommensurable culot de me proposer des conditions ? Allez vous faire foutre ! L’un de nous deux est ici à l’invitation du gouvernement légalement élu de ce système stellaire, commodore Terekhov, et ce n’est certainement pas vous !

— Un gouvernement légalement élu qui a massacré – ou vous a autorisée à massacrer – un demi-million de ses citoyens par des frappes cinétiques ? Ce même gouvernement légalement élu ?

— La manière dont une nation stellaire souveraine réprime une insurrection criminelle ne vous regarde en aucun cas, rétorqua-t-elle. Et l’intervention de la gendarmerie solarienne à la requête de ladite nation stellaire ne vous regarde pas plus ! Alors virez-moi vos vaisseaux de ce système.

— Aucune chance. » La précision calme et froide de Terekhov contrastait avec sa propre fureur écumante. « Pour le dire d’une manière que même vous serez capable de comprendre, général, vous l’avez dans le cul. S’il nous faut abattre jusqu’au dernier de vos gendarmes, ça ne m’inquiète pas ; s’il nous faut vous abattre, vous, je m’en fous complètement. Mais j’aimerais, si possible, éviter d’abîmer davantage la planète des Moebiens. Voici donc mes conditions. Vous déposez les armes, vous rassemblez vos fusiliers à l’extérieur d’Arrivée, sur un site que je vous spécifierai, et vous y attendez que mes fusiliers à moi viennent vous prendre en charge.

— Et qu’est-ce qui se passe ensuite, dans votre petit fantasme ? interrogea-t-elle. Vous nous exécutez tous sommairement ?

— J’admets que c’est tentant, dit-il. Mais non. Nous vous emprisonnons jusqu’à ce qu’un tribunal compétent se réunisse pour examiner les agissements de vos troupes sur cette planète. Vous bénéficierez tous d’un procès équitable et les coupables seront condamnés à proportion de leurs crimes.

— Vous avez de la merde dans la tête ou quoi ? » Yucel s’exprimait presque sur le ton de la conversation. « Vous croyez vraiment vous en tirer si vous flinguez des gendarmes solariens ?

— J’envisageais plutôt de les pendre, puisque c’est leur mode d’exécution favori, dirait-on, mais nous laisserons le choix aux Moebiens. »

Elle eut un rire moqueur.

« Et qu’est-ce qui arrivera à votre petit Empire stellaire à la con quand la Ligue sera mise au courant, à votre avis ? lança-t-elle.

— Je m’en préoccuperai en temps voulu, lui répondit froidement Terekhov. À court terme, je ne peux pas dire que ça m’inquiète beaucoup.

— Vous avez peut-être botté le cul de Crandall en Fuseau mais ce sera différent quand la Flotte connaîtra vos forces et se lancera à vos trousses ! cracha-t-elle.

— Visiblement, ça fait un moment que vous n’avez pas fait attention à la réalité, répondit-il. Et vous êtes aussi un peu en retard sur l’actualité. Par exemple, d’après ce que vous venez de dire, je déduis que vous n’avez pas appris ce qui est arrivé au vice-amiral Dubroskaya en Saltash : cinq de nos contre-torpilleurs ont détruit ses quatre croiseurs de combat. Vous ne savez pas non plus que l’Empire stellaire de Manticore est désormais allié à la République de Havre. Ni qu’à nous tous nous disposons de cinq cents vaisseaux du mur, dont deux auraient suffi à contrôler tous les missiles tirés contre Crandall en Fuseau. Faites un rapide calcul, général. Si deux de nos vaisseaux peuvent démolir soixante-dix des vôtres et que nous en avons cinq cents, cela signifie que nous pouvons détruire tous les supercuirassés de la Flotte de guerre, y compris la Réserve, environ trois fois chacun. »

Il marqua une pause, souriant froidement, affichant une assurance absolue, puis il continua :

« Selon les dernières dépêches arrivées avant mon départ pour Moebius, votre amiral Filareta était en route pour Manticore avec quatre cents vaisseaux du mur. À l’heure qu’il est, je suis sûr qu’il est arrivé… et, s’il a vraiment été assez insensé pour se battre, je doute qu’une seule de ses unités ait eu le temps de se rendre avant d’être détruite. Quoi qu’il en soit, je ne me fais aucune inquiétude quant à l’issue de la bataille. Alors, acceptez-vous mes conditions maintenant ? »

Yucel le fixait, les traits affaissés, choquée. Manticore et Havre alliés ? Alliés contre la Ligue solarienne ? Il mentait ! Il mentait forcément… Alors même qu’elle se répétait cela, pourtant, un animal aux milliers de petites pattes gelées se mit à courir le long de son épine dorsale. Si Terekhov ne mentait pas, cela expliquait pourquoi il était prêt à démolir les vaisseaux de Watson. Et, s’il l’était aussi à mettre à exécution ses menaces contre elle-même et les gendarmes…

Le givre qui dévalait et remontait son dos se nicha dans son ventre. C’était étrange. Elle n’avait encore jamais eu à la fois la nausée et l’estomac figé en une boule compacte.

La panique monta dans sa gorge comme du vomi, et elle déglutit avec difficulté. Un instant, elle sut ce que d’innombrables contestataires et fauteurs de troubles avaient ressenti quand les crosses de ses gendarmes martelaient leur porte. Pourtant, elle se força à ignorer cet accès de panique et foudroya Terekhov du regard.

« Très bien, dit-elle. J’ai entendu vos conditions. Voici les miennes : vous restez à l’écart de cette planète. Si vous y posez une seule putain de navette, un seul fusilier, je commence à exécuter des prisonniers. J’en ai plus de trente mille, je vous invite à le vérifier, et je dispose de deux compagnies de gendarmes. Je peux abattre jusqu’au dernier de ceux qui sont enfermés dans l’enceinte du stade en cinq minutes chrono. Si vous faites une seule connerie, comme essayer d’atterrir, je jure devant Dieu que je le ferai !

— Courageuse et déterminée à “servir et protéger” jusqu’au bout, je vois », observa Terekhov, méprisant.

Yucel s’empourpra de l’entendre lui jeter à la figure la devise officielle de la gendarmerie solarienne.

« Essayez si vous ne me croyez pas, grinça-t-elle entre ses dents serrées.

— Ma patience n’est pas sans limite, général. Si vous refusez mes conditions, vous en porterez les conséquences sur la conscience.

— Quoi ? Vous pensez réellement que je vais vous croire prêt à venir me chercher ici ? À démolir ce qui reste de cette ville de merde en affrontant mes gendarmes et à faire éliminer tous les prisonniers de ce putain de stade ? » Elle lui adressa un rictus. « Pas vous. Vous tenez à votre image de chevalier en armure étincelante. Descendez nous faire chier et elle va se retrouver couverte de sang, votre armure, c’est moi qui vous le dis !

— Je vois. Je devrais peut-être en discuter avec le président Lombroso. Si ça se trouve, il serait disposé à vous livrer à moi, vous et vos gendarmes, s’il jugeait que ça peut lui sauver la mise.

— Lombroso ne pourrait pas vous livrer la sucette d’un bébé ! Il est planqué au sous-sol avec Yardley. Il m’a chargée de négocier avec vous et j’en ai terminé, mon ami. Alors ? Vous acceptez mes conditions ou je donne l’ordre d’abattre une centaine de prisonniers pour me faire mieux comprendre ?

— Comment se fait-il que les gens comme vous se croient toujours plus implacables que les gens comme moi ? » s’enquit Terekhov sur un ton léger.

Ses intonations déclenchèrent une alarme dans un coin du cerveau de Yucel mais elle refusa de détourner les yeux. Comme elle continuait de le fixer avec colère, opiniâtre, il finit par hausser les épaules.

« Stilt ? dit-il sans la quitter du regard.

— Oui, commandant ? répondit une voix hors du champ de la caméra.

— Faites passer le mot au colonel Simak. Puis appliquez le plan Zeus.

— Plan Zeus, à vos ordres !

— Qu’est-ce que vous racontez, bordel ? lâcha Yucel.

— Je ne peux pas dire que vous parler ait été agréable, général, répondit Terekhov. Instructif, oui, quoique un peu répugnant, mais pas agréable. Je suis enchanté que nous ne devions plus jamais nous adresser la parole.

— Parfait. Foutez le camp avant que je ne décide d’exécuter deux douzaines de prisonniers pour vous faire accélérer le mouvement !

— Oh, je ne suis pas inquiet pour ça. En fait… (il leva le poignet pour consulter son chrono) vous devriez recevoir ma réponse à vos conditions… (les yeux bleus glaciaux revinrent à la Solarienne) à peu près maintenant. »

Elle plissa le front, se demandant ce qu’il pouvait bien vouloir dire.

Elle se le demandait encore deux secondes et demie plus tard, quand le projectile cinétique frappa la tour Lombroso à trente kilomètres par seconde.

Le kit de frappe cinétique Mark 87 « Damoclès » était conçu pour s’insérer dans la soute de tout vaisseau standard avant d’être lancé par un tube antimissile. On pouvait le configurer de plusieurs manières mais la variante la plus répandue – celle déployée par le tube antimissile numéro 3 du Quentin Saint-James peu après son arrivée sur orbite – portait dix pénétrateurs cinétiques M412 du corps d’infanterie spatiale de Manticore. Chacun consistait en une fléchette de six cent cinquante kilos munie d’un impulseur éphémère mais puissant, d’un anneau de condensateurs pour lui fournir de l’énergie et d’un ensemble de guidage. En jouant sur son accélération, le M412 pouvait produire jusqu’à l’effet d’une bombe d’une mégatonne. Son application du moment exigeait toutefois un marteau plus petit…

Il toucha sa cible à moins de 0,1 % de la vitesse de la lumière. La tour était colossale, le projectile pas si gros que ça, et sa vélocité paraissait ridicule par rapport aux quatre-vingts pour cent de la vitesse de la lumière qu’atteignait un Mark 23, mais elle était suffisante : lorsqu’il frappa le toit de l’immeuble en plein centre, à angle droit, et poursuivit son chemin en une colonne de plasma qui vaporisa tout sur son passage, il produisit un rendement de soixante-sept kilotonnes.

Le résultat, il faut l’admettre, fut anémique par rapport à celui des frappes qu’avait ordonnées Yucel pour anéantir les « villes rebelles » en guise de leçon de choses, mais il convenait à Aivars Terekhov. Les murs de béton céramisé du bâtiment enfermèrent et canalisèrent l’explosion ; les tours voisines firent office de coffrage, confinant d’autant plus la conflagration et réduisant les dégâts. La frappe n’en annihila pas moins le palais présidentiel et tous les bâtiments à trois rues à la ronde – dont les tours où logeaient les chefs du parti de l’Unité du système et du Progrès et la majorité du personnel étranger des transstellaires. À l’intérieur de la zone primaire de destruction, rien ne survécut. En dehors, la dévastation fut remarquablement limitée.

Alors même que l’onde de choc se propageait à partir de la tour Lombroso anéantie, deux douzaines de navettes d’assaut jaillirent du ciel au-dessus d’Arrivée. Huit d’entre elles piquèrent vers le stade de football, leurs ailes garnies de roquettes guidées avec soin qui prirent pour cibles les triples canons installés par les gendarmes en haut des gradins pour couvrir les prisonniers en contrebas. Des boules de feu calculées avec précision écrasèrent ces armes comme sous les bottes d’un géant, puis les navettes se mirent en vol stationnaire, le nez baissé, afin de pointer le canon lourd de leur proue.

Les autres petits vaisseaux, restés plus en altitude, larguèrent trois compagnies de fusiliers manticoriens en armure de combat qui descendirent lentement vers le sol, soutenus par des parachutes antigrav.

Çà et là, un ou deux gendarmes ayant survécu à la frappe initiale eurent assez de courage – ou de bêtise – pour tirer sur les navettes immobiles ou tenter d’abattre les parachutistes. Ils furent déçus. Les fusiliers descendaient trop vite pour être aisément touchés par des tireurs terrifiés, et les gendarmes n’étaient pas équipés d’armes sol-air : puisque le Front de libération de Moebius ne disposait d’aucun appareil volant susceptible de les inquiéter, on ne leur en avait pas distribué. Or le blindage des navettes était trop épais pour que des armes légères le menacent.

Les gendarmes qui se trouvaient à l’écart des prisonniers découvrirent que leur armure corporelle était inutile contre la rafale de trente millimètres tirée par le canon pulseur d’une navette qui les frappa à plusieurs kilomètres par seconde. Les autres vécurent un peu plus longtemps, jusqu’à ce que les fusiliers atterrissent. Ils découvrirent alors eux-mêmes que leurs fusils pulseurs étaient aussi impuissants contre les armures de combat que contre les navettes.

Une poignée d’entre eux jetèrent leurs armes et joignirent les mains sur la nuque assez vite pour avoir la vie sauve.

Hélène Zilwicki, derrière le commodore Terekhov, observait sur l’affichage principal l’image transmise par les plates-formes de reconnaissance. Le nuage de fumée et de poussière qu’avait soulevé la frappe cinétique montait encore en forme d’enclume, laid et colossal, quand le premier fusilier toucha terre. Le vent dominant commençait à peine à le courber quand l’ensemble du stade fut maîtrisé.

La rapidité étourdissante de l’opération laissait la jeune femme éblouie. Elle se trouvait au côté de Terekhov quand le capitaine Lewis, le colonel Simak et lui avaient planifié Zeus. Même alors, pourtant, elle avait cru Yucel assez maligne pour se rendre compte que sa position était désespérée.

Papa devait avoir raison en me disant de ne jamais sous-estimer la bêtise humaine, songea-t-elle. Bon Dieu ! J’espère que la nouvelle va se répandre et finir par rentrer dans le crâne des Solariens ! Si on doit continuer à les abattre systématiquement…

« Bien, fit Terekhov sans quitter l’écran des yeux. Maintenant, nous allons voir si les survivants de leur chaîne de commandement sont disposés à entendre raison. »

CHAPITRE TRENTE-DEUX

« J’aimerais bien savoir de quoi il veut discuter », ronchonna Mackenzie Graham en fermant la porte derrière eux. Indiana et elle descendirent l’escalier branlant depuis le sixième étage – l’ascenseur de leur immeuble était comme d’habitude en dérangement. « Les réunions impromptues, ça ne me plaît pas trop.

— On ne tardera pas à savoir pourquoi il est là », fit observer son frère en lançant un œil prudent autour d’eux.

Les paliers étaient mal éclairés et les agressions monnaie courante, même dans les immeubles résidentiels et surtout ici, dans les vieux quartiers, où tant de bâtiments « historiques » datant des premières années de Séraphin demeuraient habités. La plupart avaient été construits avec des matériaux naturels et sans antigrav. Plus petits et plus près du sol que les tours ultérieures, donc plus vulnérables aux effractions, ils ne disposaient pas des systèmes de sécurité intégrés aux constructions modernes. C’étaient aussi des proies rêvées pour un incendie mais, du point de vue positif, il y avait moins de caméras de surveillance de ce côté de la ville, et les taudis vétustes permettaient à leurs occupants un anonymat plus facile. En outre, étant donné le sort du père des deux jeunes gens et la disparition des finances familiales, même les scags ne s’étonneraient pas de les voir réduits à habiter un logement aussi misérable.

La lumière était encore en panne sur le palier du deuxième étage, remarqua Indiana quand ils atteignirent le troisième, aussi glissa-t-il discrètement la main dans la poche de son pantalon en continuant de descendre. Si quelqu’un avait des intentions malveillantes, cela se produirait… à peu près… maintenant.

Les deux individus cachés dans les ombres du palier avaient de l’expérience : ils surgirent en une attaque concertée, chacun d’un côté du frère et de la sœur, et le jeune homme vit luire un couteau.

Sa main sortit de sa poche en un geste bien répété. Tandis que, du bras gauche, il poussait Mackenzie en retrait, son pouce enfonça un bouton, et le bâton télescopique qu’il tenait se déploya instantanément jusqu’à atteindre soixante-dix centimètres.

« File-moi ton portef…» gronda celui qui tenait le couteau, pour s’interrompre avec un hurlement quand s’abattit la badine lestée.

C’était un coup de fouet, un puissant mais rapide mouvement de poignet, non pas une frappe portée du bras tout entier, si bien que, nullement déséquilibré, son auteur s’avança aussitôt vers le blessé qui se pliait en deux en serrant son poignet brisé. Le deuxième homme s’en était pris à Mackenzie, qui, grâce à la poussée de son frère, ne se trouvait plus là où il croyait. Lançant un juron, il se tourna vers Indiana, la main levée au-dessus de l’épaule. La lumière du troisième étage révéla une matraque mais sa victime potentielle ne s’en effraya pas. Le bandit s’effondra avec un hurlement rauque quand l’extrémité renflée du bâton rigide percuta son plexus solaire à l’instar d’une rapière.

Il tomba, se tordant de douleur, cherchant désespérément sa respiration. Compte tenu des graves blessures internes qu’il venait de recevoir, il avait peu de chance de la retrouver sans mal, se dit Indiana. Ayant d’autres sujets de préoccupation, il se retourna vers le premier agresseur dans une posture d’escrimeur, le bâton prêt à frapper encore. L’homme au poignet cassé ouvrait de grands yeux incrédules.

« On était sur le point de partir, ma sœur et moi. » Le jeune homme s’étonna d’avoir la voix aussi ferme… et de l’entendre à travers le vacarme de ses battements de cœur. « Je crois que ton ami a besoin d’un docteur et tu peux aller lui en chercher un, on s’en fiche. Mais, la prochaine fois, je vous conseille de choisir un autre immeuble. »

La mâchoire du bandit s’affaissa. Sans le quitter des yeux, Indiana tendit sa main libre à Mackenzie. Elle la prit et enjamba l’homme qui s’étouffait sur le palier, encore secoué de convulsions.

« Je vous laisse cinq minutes avant d’appeler les flics, continua le vainqueur du jour – qui n’en avait aucune intention. D’ici là, vous devriez tous les deux avoir décampé. »

Prenant congé d’un hochement de tête, il suivit sa sœur dans l’escalier sans jamais tourner le dos au bandit avant d’atteindre le hall d’entrée. Il jeta alors un coup d’œil à Mackenzie et s’amusa de la voir ranger un petit pistolet automatique dans sa poche.

« Idiot, dit-elle. Ils étaient deux, Indy ! Tu l’as remarqué, non ? Qu’est-ce qui t’a pris de t’en occuper tout seul ?

— Sur le moment, ça m’a paru judicieux, dit-il en réduisant le bâton, tout en ouvrant de la main gauche la porte d’entrée de l’immeuble.

— Parce que tu as décidé d’un seul coup de te faire une orgie de testostérone ! Je ne suis plus tout à fait une petite fille, tu sais.

— Non. Et tu tires mieux que moi, admit Indiana. D’un autre côté, je me suis dit que cribler de balles un type dans notre immeuble ne serait pas le meilleur moyen de rester discrets. La police de Chérubin déteste remplir la paperasse que lui valent des cadavres mais elle mène l’enquête quand même, tu sais, y compris de ce côté-ci de la ville. Au moins quand des armes à feu entrent en jeu. »

Mackenzie avait ouvert la bouche. Elle la referma. Au bout d’un moment, elle finit par acquiescer.

« Bien reçu », dit-elle, car Indiana avait raison.

La police de Chérubin se moquait de savoir combien de délinquants se faisaient tuer. Si celui qu’Indiana avait démoli était trouvé sur le palier, mort d’avoir pris un mauvais coup, il n’y aurait sans doute même pas d’enquête. Les flics qui n’étaient pas là pour le racket avaient trop de peine à protéger les bons citoyens pour s’inquiéter de ce qui arrivait aux prédateurs, et ceux qui étaient là pour le racket s’adonnaient à des occupations plus lucratives. Tous, cependant, voyaient d’un autre œil l’usage d’armes à feu : une affaire qui en faisait intervenir était automatiquement transmise à la Police de sécurité du système de Tillman O’Sullivan. Non parce que les scags pleuraient sur les prolétaires qui s’entretuaient, mais parce qu’un citoyen n’avait pas le droit de détenir des armes à feu. Cela n’avait pas toujours été le cas ; l’une des premières mesures de la présidente McCready, en prenant ses fonctions, avait toutefois été d’amender la Constitution pour en éliminer le droit de chaque citoyen d’être armé.

Après tout, on ne pouvait pas laisser toutes ces armes dans la nature pour contribuer à un taux de criminalité intolérable, n’est-ce pas ?

« Content que tu l’admettes », dit Indiana en souriant, tandis qu’ils sortaient sur le trottoir couvert de neige sale. Des flocons tombaient encore. Il soufflait un vent d’est tranchant. « Cela dit, ça m’inquiète un peu. Ce n’est pas ton genre de capituler si facilement, surtout quand j’ai raison.

— Ne force pas ta chance, Indy », gronda-t-elle, et il ricana.

Ils marchèrent jusqu’à la station de tramway, à mi-chemin de la rue suivante. À Chérubin, les transports publics étaient aussi vétustes que tout le reste. Les vitres brisées des voitures souvent dégradées traçaient des signes de ponctuation béants au milieu des graffiti colorés, en général obscènes, qui couvraient leurs flancs. Malgré cela, les trams fonctionnaient bien et, atypiques du système de Séraphin, ils respectaient encore leurs horaires. Surtout, Indiana et Mackenzie le savaient, parce qu’ils constituaient l’unique moyen de transport accessible à toute la population, et que les maîtres transstellaires du système voulaient voir leurs serfs pointer à l’heure au travail.

Un tramway s’arrêta au bord du quai au moment même où ils y arrivaient. Indiana suivit Mackenzie à bord. Ayant fait scanner leur laissez-passer de la direction des transports, ils réussirent à trouver des sièges qui ne se trouvaient pas en plein courant d’air à cause des vitres cassées.

Tandis que le véhicule circulait au milieu d’une neige salie à moitié fondue, le frère et la sœur observèrent les gens mal habillés, frissonnants, qui marchaient la tête basse. Il y avait énormément de piétons à Chérubin, même à cette heure tardive et par un temps pareil. De temps à autre, le tram dépassait une voiture terrestre mais elles étaient assez rares et la plupart des places de parking naguère toujours pleines étaient désormais désertes. Le centre-ville abritait autrefois un ensemble de petits commerces bourdonnant d’activités – restaurants, librairies, galeries d’art, bijouteries, prêteurs sur gages, boutiques de vêtements ou d’électronique… Leurs propriétaires et leurs gérants n’étaient pas riches mais ils joignaient les deux bouts et travaillaient pour leur compte. À présent, un pas-de-porte sur deux était vacant. La plupart de ceux qui restaient paraissaient sales, délabrés. Pourtant, çà et là, telle une oasis, une vitrine en cristoplast propre, bien éclairée, proposait des marchandises étincelantes.

Le regard d’Indiana se durcit lorsqu’il vit ces vitrines car leur prospérité s’expliquait aisément. Celles-ci appartenaient aux amis du maire, voire de la présidente. Les propriétaires de celles-là avaient des relations qui les dispensaient d’acheter leur protection à la police ou aux conseillers municipaux, voire à un des directeurs des transstellaires. Bon Dieu ! Les deux tiers ne payaient même pas d’impôts locaux.

Il y a toujours des chacals, songea-t-il, amer. Toujours des gens disposés à « jouer le jeu pour s’en sortir ». Ce ne sont pas eux qui ont décidé de piller Séraphin, mais ça ne leur pose aucun problème de se disputer les bénéfices et de grappiller tout ce qu’ils peuvent sur les bords ! Pas un ne lèvera le petit doigt contre McCready et ses parasites.

Mackenzie lui serra le genou d’une main. Une partie de son amertume s’évapora de ses yeux quand il vit le sourire triste qu’elle lui adressait. Elle savait ce qu’il pensait, bien sûr. Bruce Graham avait été l’un de ces boutiquiers… jusqu’à ce que sa vie soit détruite par la corruption des autres. Indiana reconnut la compréhension dans le sourire de sa sœur et il le lui rendit, avant de tapoter la main posée sur son genou et de se retourner vers la vitre.

Le tramway les déposa à deux rues de La Cuiller à soupe, un restaurant qu’ils aimaient tous les deux et qui se débrouillait pour rester ouvert alors que ses propriétaires n’avaient pas de relations. Sans doute parce qu’on s’y serait cru dans une décharge, se dit Indiana tandis que Mackenzie et lui cessaient de patauger dans la neige fondue, tapaient des pieds pour en débarrasser leurs chaussures et quittaient le froid humide mordant pour une humidité chaude, délicieusement parfumée. Une condensation épaisse couvrait les vitres du restaurant. Alecta, leur serveuse favorite, les accueillit dès leur entrée.

« Indy ! Max ! Votre table habituelle est libre. Venez par là. »

Les Graham sourirent et la suivirent jusqu’au fond du restaurant. La Cuiller à soupe n’avait rien pour mériter qu’on la recommande. Les couverts, les assiettes et les bols y étaient dépareillés, les tables et les box usés, et les posters holo bon marché ne pouvaient masquer le besoin qu’avaient les murs d’être crépis et repeints. Des taches d’humidité, dans un angle du plafond, rappelaient une fuite que la direction n’avait pu faire réparer en trois mois, et tout l’étage était bon à refaire.

L’absence de lustre et d’entretien était cependant plus que compensée par le fait qu’on se sentait le bienvenu dans cet établissement chaleureux, amical, dont les propriétaires appelaient la grande majorité de leurs clients par leur prénom. Si les plats arrivaient dans des bols dépareillés, la cuisine était immaculée, chaque mets aussi délicieux qu’il sentait bon, et le plat du jour assez bon marché pour que des honnêtes gens puissent s’offrir un repas chaud revigorant. Les nouveaux venus entendirent des habitués les saluer au passage. Ils sourirent et adressèrent ici et là des signes de la tête ou de la main tandis qu’Alecta les accompagnait à une table d’angle.

« Il vous attend », dit la serveuse, bien moins fort. Elle sourit comme si elle venait de faire une plaisanterie. « Ben et Allen gardent un œil dehors. Ils n’ont vu personne le suivre. »

Indiana hocha la tête, riant de la blague qu’elle n’avait pas racontée.

« Merci, dit-il, avant de saluer le dénommé Brandon, déjà installé à la table. Content que vous ayez pu venir. » Il tira la chaise de sa sœur, l’aida à s’asseoir puis l’imita, face à leur compagnon dont les séparait une nappe à carreaux élimée.

« J’ai dit que je comptais tester le menu la prochaine fois que je viendrais en ville », répondit Damien Harahap. Il huma avec ostentation. « Si le goût se rapporte à l’odeur, je reviendrai !

— Vous ne serez pas déçu, assura Alecta, tirant son bloc de commandes et regardant tour à tour ses trois clients. Vous êtes prêts à commander ?

— Ils viennent d’arriver ! protesta Harahap en riant.

— Hé, on est jeudi. Ça veut dire qu’Indy va prendre la soupe de palourdes avec des boulettes de farine de maïs et du chou cru haché. Mackenzie, elle, prendra la daube avec du riz, une salade verte au vinaigre balsamique et une tranche de pain à l’ail. Un café pour lui, du thé pour elle. Donc il ne reste que vous. »

Elle lui lança le sourire de défi auquel tout nouveau client avait droit. Il éclata de rire à nouveau et secoua la tête.

« Puisque c’est ma première visite, surprenez-moi. Qu’est-ce que vous me conseillez ?

— Oh, mon pauvre, vous ne savez pas à quoi vous vous exposez ! » l’avertit Indiana. Alecta lui assena un coup de bloc sur l’épaule.

« Ne l’écoutez pas, dit-elle à Harahap. Le problème, c’est qu’il n’aime pas le lait de coco.

— Le lait de coco ? répéta l’autre sans comprendre, et elle hocha la tête.

— Ouaip. Si vous vous fiez à moi, vous prendrez le curry de canard massamien. Et peut-être que… (elle le dévisagea, pensive) dans votre cas, on ajoutera un peu d’ananas et quelques cacahuètes. Croyez-moi, vous allez adorer.

— Ma foi, j’aime le curry, dit l’ex-gendarme (honnête pour une fois) en hochant la tête. Très bien. Ça me semble parfait.

— Vous le voulez épicé comment, sur une échelle de un à dix ?

— Disons neuf.

— Voilà un brave ! » Alecta éclata de rire. « Riz blanc ou cantonais ?

— Blanc. Et apportez la sauce de poisson si vous en avez.

— Parfait ! lança-t-elle avec un grand sourire. Café, thé ou eau ?

— Thé. Et des baguettes, s’il vous plaît.

— Compris ! »

Elle resta le temps d’emplir leurs verres d’eau puis disparut avec la commande, et Harahap se rassit au fond de son siège pour observer Indiana et Mackenzie.

« Je la trouve sympa, dit-il, sincère, et Mackenzie hocha la tête.

— Nous aussi », répondit-elle sans préciser qu’Alecta, les propriétaires de La Cuiller à soupe et deux autres membres du personnel faisaient partie du MIS. Il n’avait aucun besoin de le savoir.

« Et c’est un bon choix pour un rendez-vous, continua-t-il en parcourant le restaurant des yeux. Par bien des côtés, en tout cas. Un fond sonore élevé, des gens parlant assez fort pour que nul ne soit en mesure de bien entendre ce que disent les autres, et une clientèle d’habitués qui reconnaît un nouveau en un clin d’œil. Pas facile d’infiltrer un mouchard. Mais ça présente aussi des inconvénients. » Il secoua la tête, malicieux. « Croyez-moi, j’ai surpris bon nombre de regards curieux quand je suis arrivé. Assez pour rendre nerveux n’importe quel espion.

— Ne vous en faites pas pour ça », lui dit Indiana. Comme Harahap l’interrogeait du regard, Mackenzie se pencha pour soutenir son frère.

« On était des habitués, ici, avant même l’arrestation de notre père, Brandon. Les gens ont dû se demander qui vous étiez quand vous êtes entré. En fait, c’est une de nos meilleures défenses. Personne ici n’aime tellement la police, McCready ou les scags, croyez-moi, mais on est tous les deux connus. Que vous nous rencontriez fait de vous l’un d’entre eux, au moins jusqu’à preuve du contraire. »

Harahap la regarda, pensif, puis hocha la tête.

« Ce qui nous amène à la raison pour laquelle vous vouliez nous voir, continua Mackenzie. On ne s’attendait pas à recevoir de vos nouvelles si tôt.

— Et je ne m’attendais pas à revenir si vite », confessa-t-il en prenant en main son verre d’eau. Il en but une gorgée et eut une petite grimace. « Cela dit, ce n’est pas le genre de boulot où on peut compter sur des horaires réguliers.

— Alors pourquoi l’horaire a-t-il changé ? demanda Indiana.

— La situation s’échauffe entre la Ligue et nous », dit Harahap. Ce qui était assez vrai, s’il lisait correctement son marc de café, quoique pas au sens où le supposaient ses auditeurs. « Ce n’est pas encore de notoriété publique par ici, mais les Solariens ont envoyé une flotte – plus de quatre cents vaisseaux du mur – conquérir le système de Manticore. »

Les yeux d’Indiana s’agrandirent sous le choc et un début de consternation. Harahap se hâta de secouer la tête.

« Ça ne s’est pas très bien passé pour eux, reprit-il avec un léger sourire. À dire vrai, l’amiral Harrington leur a botté le cul, passez-moi l’expression. Tous ceux qui n’ont pas été détruits ont été capturés. »

Le jeune homme eut un sursaut tandis que les yeux de sa sœur s’éclairaient.

« Vous leur avez vraiment botté le cul ? demanda-t-il.

— Comme jamais personne encore », lui assura l’ex-gendarme avec un plaisir tout à fait sincère. Certains de ses véritables supérieurs auraient sans doute préféré une victoire manticorienne un peu moins écrasante, mais cela n’atténuait en rien son enthousiasme d’avoir vu la FLS se faire écrabouiller. Même lorsqu’il travaillait pour elle, Damien Harahap détestait la Ligue solarienne. C’était simplement le meilleur employeur qu’il eût alors trouvé.

Le frère et la sœur échangèrent un regard, et il fut impressionné par la manière dont ils maîtrisaient leur joie. Lui la voyait, puisqu’il était assis à leur table, mais il doutait que ce fût le cas de personne d’autre.

« Il va s’écouler un moment avant qu’on ne soit au courant sur Séraphin, continua-t-il, sans ajouter qu’il l’était, lui, parce que de plus en plus de messagers de l’Alignement mesan utilisaient la propulsion-éclair que personne d’autre ne possédait. Quand ça va se savoir, toutefois, les transstellaires n’applaudiront pas. Surtout qu’on est en train de leur interdire tous les terminus du trou de ver. » Il eut un ricanement mauvais. « Une partie de l’économie interstellaire de la Ligue va s’effondrer, et des entreprises telles que Krestor Interstellaire ou Mendoza vont le sentir passer. D’ailleurs, le gouvernement fédéral lui-même comprendra sa douleur quand une part non négligeable de ses sources de revenus s’évanouira. »

Indiana et Mackenzie hochèrent la tête : ils comprenaient. Brandon-Harahap haussa les épaules.

« La raison qui m’amène, c’est que tout va plus vite que nous ne nous y attendions. » Ce qui, se dit-il, était la pure vérité. Ça l’était d’ailleurs sans doute autant pour un vrai Manticorien que pour l’Alignement. « Nous devons donc nous préoccuper de nouvelles chances comme de nouveaux risques.

— Je vois. » L’expression d’Indiana était pensive, sa voix prudente. « En quoi cela nous affecte-t-il exactement ? Je veux dire : il y a forcément une incidence pour nous, sinon vous ne seriez pas ici bien avant l’heure.

— Non, en effet. Tout d’abord, cela dit, les chargements d’armes vous sont-ils parvenus comme prévu ?

— Ouais. » Le jeune homme hocha la tête. « Vous nous avez surpris en nous envoyant le premier aussi vite, mais tout a marché comme sur des roulettes. On les a fait sortir de la capitale pour les envoyer en lieu sûr. Et on ouvre déjà des arsenaux secondaires. » Il eut un léger haussement d’épaules. « On travaille encore sur le meilleur moyen de former les nôtres, et je ne prétends pas qu’on n’aimerait pas avoir encore plus d’armes à notre disposition, mais on est bien mieux équipés que je ne l’aurais cru possible il y a quelques mois.

— Projetez-vous de les utiliser pour de bon ? demanda le faux Manticorien, cette fois à Mackenzie, qui haussa les épaules.

— On a un plan à long terme, un plan à court terme et au moins une dizaine de plans de secours, dit-elle.

— À quel horizon vous situez-vous ?

— Pour le plan à long terme ? » Elle renifla. « Disons deux ou trois ans T.

— Ce n’est pas très bon.

— Ça dépend ce qu’on entend par “bon”. Ça prendrait deux ou trois ans, oui, mais on pense que les chances de succès, même sans le soutien spatial de l’Empire stellaire, seraient de trois ou quatre contre une.

— Je vois pourquoi ça vous séduit, concéda Harahap. D’un autre côté, beaucoup de choses peuvent changer – ou empirer – au cours d’une période aussi longue, si bien que les probabilités peuvent s’inverser. Et votre plan à court terme, il serait pour quand ? »

Indiana et Mackenzie échangèrent un nouveau regard puis se retournèrent vers lui.

« Un minimum de quatre-vingt-dix jours T, répondit la jeune femme. Cent vingt, ce serait beaucoup mieux. Et, franchement, nos chances de succès sans soutien extérieur sont assez minables.

— Hum…» L’ex-gendarme considéra son verre d’eau quelques secondes, le front plissé, avant de relever les yeux. « D’accord, c’est le moment de jouer cartes sur table. Moi-même, je n’ai pas les informations complètes, je suis sûr que vous comprenez tous les deux pourquoi. Ce que je sais, c’est que la position stratégique actuelle nous est très favorable. Le problème étant que la situation change parfois très vite, donc. À ce qu’on m’a dit, je suppose… ce n’est qu’une supposition, pas une info qu’on donnerait à un agent de mon niveau… je suppose que l’amirauté envisage de passer à l’offensive, à présent qu’elle a botté le cul des Solariens en Manticore.

» Je dis ça parce qu’on a ordre de pousser à l’action tous les mouvements de libération qu’on soutient. Pas seulement le vôtre : tous. Pour certains, ce serait encore tout bonnement du suicide et, à ceux-là, je recommande de ne pas bouger. Même si je ne suis pas sûr que mes patrons seraient ravis de l’entendre. » Il eut un sourire. « Cela dit, mes patrons ne sont pas là, moi si. Franchement, je ne vois pas à quoi bon envoyer au casse-pipe des gens qui ne sont pas prêts et les faire massacrer avant qu’on puisse arriver pour les soutenir. »

Il but une gorgée d’eau, les laissant assimiler le fait que le gentil Brandon veillait sur eux. « En même temps, continua-t-il, je vois très bien pourquoi foutre tout le bordel possible dans l’arrière-cour des Solariens arrangerait tout le monde. Surtout si j’ai raison, si l’Amirauté envisage de défoncer la porte d’entrée de la Ligue. Voyez-vous…» Il marqua une pause, semblant choisir ses mots avec soin. « Les Beowulfiens n’ont pas permis aux Solariens de passer par le terminal de Beowulf pour leur attaque contre notre système mère, dit-il doucement. Au lieu de quoi, ils ont signé avec nous. » Il eut un mince sourire. « Ça veut dire qu’on dispose d’un boulevard jusqu’au cœur des mondes historiques. Je pense d’ailleurs que l’Amirauté compte l’emprunter et, quand ce sera d’actualité, on aura envie que les Solariens regardent par-dessus leur épaule. Compte tenu de ce qui est arrivé à la Flotte de guerre, la Ligue rappellera sûrement à la maison des unités de la Flotte des frontières pour la renforcer. Je crois que mes patrons envisagent d’organiser un tel chaos ici, dans les Marges, que la DSF ne lâche rien de rien sans pleurs ni grincements de dents.

— Beowulf s’est allié à l’Empire stellaire ? » s’exclama Indiana, à demi incrédule. Sa connaissance de l’astrographie, hors d’un rayon de vingt à trente années-lumière de Séraphin, n’était pas très étendue, mais il savait que Beowulf, pour un vaisseau équipé d’un hypergénérateur et d’écrans antiparticules militaires, ne se trouvait qu’à une semaine T du système de Sol lui-même.

« C’est ce que disent les dépêches, et d’ailleurs, sinon, nous n’aurions pas encore appris ce qui s’est passé dans le système mère. L’Intérieur n’a pu nous faire parvenir un messager aussi vite que par le terminus de Beowulf. Ce qui me suggère que…»

Harahap haussa les épaules et leva une main, la paume vers le haut. Indiana hocha lentement la tête.

« Alors, quand vos “patrons” aimeraient-ils que nous commencions à créer le “chaos” en Séraphin, Brandon ? demanda Mackenzie, les yeux étrécis.

— Dès que vous penserez pouvoir le faire, répondit-il. Si possible durant les trois prochains mois T.

— En d’autres termes : quatre-vingt-dix jours T.

— Oui.

— Et vous nous obtiendrez un soutien spatial d’ici là ?

— Oui, répéta-t-il.

— Comment ? » Elle paraissait sceptique. « Cette idée m’enthousiasme autant qu’Indiana, Brandon. Mais, si votre flotte attaque directement Sol, comment peut-on s’attendre à ce qu’un détachement s’aventure jusqu’ici ?

— Ce ne sera pas le cas. » Il secoua la tête. « L’amiral du Pic-d’Or, en revanche, s’apprête à lancer une offensive depuis l’Amas de Talbot au cours du mois prochain. » Il soutint le regard de la jeune femme, sûr de mentir avec conviction. « Son objectif sera le secteur de Madras, continua-t-il, ignorant avec succès le fait que Pic-d’Or ne ferait sûrement rien de tel. Cela va réquisitionner toutes ses unités lourdes mais un paquet de croiseurs et de contre-torpilleurs resteront disponibles pour… d’autres tâches, disons. Comme se pointer ici, en Séraphin, et vous fournir un soutien orbital. Et s’assurer que la Flotte des frontières, elle, n’en fournisse aucun à McCready et à O’Sullivan. »

Mackenzie le considéra quelques instants avant de hocher lentement la tête. C’était assez cohérent. En supposant que l’amiral du Pic-d’Or tienne les délais spécifiés par Brandon. Et en supposant qu’il y ait moyen de se coordonner.

« Vous avez besoin d’une réponse dès ce soir ? demanda-t-elle.

— J’aimerais bien l’avoir aussi vite que possible, dit Harahap – et, cette fois, il ne mentait pas. D’un autre côté, je sais que je vous prends de court et personne ne souhaite que vous vous lanciez à la va-vite dans une opération qui vous ferait tous démolir sans rien nous apporter. Je reste sur la planète encore un ou deux jours, vous avez donc ce délai-là pour réfléchir, mais il faudra ensuite que je parte vers ma destination suivante.

— Je ne sais pas si on pourra prendre une décision aussi vite », intervint Indiana. Il regarda sa sœur puis de nouveau leur interlocuteur. « On ferait prendre des risques à beaucoup de gens, alors il faut qu’on réévalue en détail nos plans de secours.

— Je comprends ça. Mais, si je quitte le système de Séraphin, j’emporte avec moi votre contact. » Il grimaça. « Une fois parti, je ne pourrai pas communiquer avec l’amiral du Pic-d’Or pour lui apprendre que vous vous apprêtez à bouger.

— Il y a peut-être moyen de contourner la difficulté », dit doucement Mackenzie. Harahap haussa les sourcils : il ne s’attendait pas à cela.

« Comment ça ? » demanda-t-il. Ayant espéré que leur accorder deux jours de réflexion les pousserait à se décider rapidement, il n’était guère heureux qu’on lui laisse entendre l’existence d’un facteur qu’il ne soupçonnait pas dans l’équation.

« Mendoza de Córdoba importe du bœuf de Montana, expliqua la jeune femme. Ils font des voyages réguliers et ils maintiennent un service de messagers entre notre monde et Meyers. Une fois sur deux, le vaisseau s’arrête en Montana pour s’informer de l’état du marché, renégocier les contrats si les prix ont changé, et ainsi de suite. » Elle haussa les épaules. « On a des contacts parmi l’équipage de certains cargos rapides de la ligne, qui rallient Montana en six semaines T. Et aussi sur au moins deux des messagers, à qui ça ne demande que vingt-huit jours T. Si on dispose d’un vaisseau courrier, on peut faire parvenir une missive en Meyers en deux mois T. S’il faut se servir du cargo et arranger un relais depuis Montana, ça peut monter à quatre mois. Voire plus.

— Je n’étais pas au courant », admit Harahap.

Et j’aimerais autant que vous ne le soyez pas non plus, ajouta-t-il en silence. D’un autre côté, pour autant que je sache, l’amiral du Pic-d’Or ne s’approchera pas de Meyers sans ordres directs de Manticore. Donc, au pire, vous ferez parvenir un message en Montana dans un mois. Mmmm…

Il médita la question. Un messager en provenance de Séraphin serait sûrement pris pour un fou, sinon pour un agent provocateur solarien, par tout officier spatial de Manticore. Les Manties n’allaient pas envoyer des bâtiments de guerre en territoire solarien pour une chasse au dahu sur la seule foi d’un individu prétendant que son organisation révolutionnaire était en contact avec eux depuis le début. On pourrait même sans doute encourager un peu cette réaction.

« Très bien, dit-il en hochant la tête avec une expression de profond soulagement. Je suis content d’apprendre que vous disposez d’un autre mode de communication. Je préférerais connaître vos projets avant d’être obligé de partir mais je comprends pourquoi vous voulez réfléchir et, à tout le moins, vous ne dépendez pas autant de moi que je le croyais pour communiquer avec l’amiral du Pic-d’Or. Votre contact est-il tel que vous sachiez dès à présent s’il vous sera possible d’envoyer un message ?

— Les horaires ne sont pas coulés dans le béton céramisé, si c’est ce que vous voulez dire, répondit Mackenzie. En général, les départs s’effectuent aux alentours de… mettons une semaine autour de la date prévue. » Elle haussa les épaules. « Pour les cargos, bien sûr. Les lignes des messagers sont bien plus irrégulières.

— Mais vous pourriez de toute façon en envoyer un dans une fenêtre d’un mois ?

— Oui, sans problème, assura Indiana.

— Très bien. Je vais vous donner une phrase code pour milady du Pic-d’Or. Quand elle l’entendra, elle saura que c’est moi qui vous envoie et, sur cette base, elle vous dépêchera le soutien spatial approprié. » En fait, cela éliminerait toute chance que Pic-d’Or les croie : puisqu’il n’existait aucune phrase de ce type, elle prendrait leur messager pour un imposteur, mais il était inutile de les inquiéter avec ça. « Cela posé, seriez-vous prêts à déclencher votre plan à court terme… disons dans les deux mois T après l’envoi du messager ?

— Je ne sais pas, fit Mackenzie, hésitante. Sans nous être entretenus directement avec Pic-d’Or, sans savoir que le soutien est en route, nous exposerions les nôtres à un risque ter-rible.

— J’en suis conscient, mais on est obligé de prendre des risques quand on joue à ce jeu-là, remarqua Harahap. De toute façon, c’est vous qui déciderez d’envoyer ou non le messager. Si, après avoir étudié la situation de Séraphin, vous estimez n’avoir aucune chance, même en obtenant le soutien spatial de l’amiral du Pic-d’Or avant que la DSF ou la Flotte des frontières réponde à l’appel de McCready, vous pouvez très bien ne rien envoyer du tout. »

Indiana hochait la tête. Mackenzie le couva d’une expression inquiète. Il s’en rendit compte et lui sourit.

« Je ne ferai rien sans ton accord, Max, la rassura-t-il. Mais Brandon n’a pas tort. C’est nous qui choisirons.

— Est-ce qu’on ne pourrait pas envoyer le message puis attendre que l’amiral du Pic-d’Or arrive ?

— Peut-être que si. » Harahap avait injecté un peu de doute dans sa voix. Les deux Graham le fixèrent avec attention. « Écoutez, je comprends vos inquiétudes, mais l’Empire stellaire est impliqué aussi, vous savez. Nous vous avons soutenus jusqu’ici, comme le prouvent les cargaisons d’armes que vous avez reçues. Nous aimerions vous soutenir davantage et, comme je vous l’ai expliqué à notre première rencontre, il ne serait pas dans notre intérêt d’encourager les gens à se révolter pour les laisser se faire massacrer sans intervenir.

» Tout cela est vrai, mais il nous faut aussi attribuer nos ressources avec soin. Pas les chargements d’armes. Ça, on peut grosso modo en envoyer où et quand on veut. Mais il est à présent question de vaisseaux de guerre, de soutien spatial, et nous nous attaquons à la Ligue solarienne, la flotte la plus importante de toute l’histoire de la Galaxie. Si votre organisation ne peut pas fixer une date pour passer à l’action avant d’avoir des vaisseaux manticoriens sur orbite autour de la planète, elle va se retrouver en bas de la liste des priorités. Ce n’est pas une menace ni un ultimatum : je vous préviens juste que, si milady du Pic-d’Or étudie les demandes de soutien, elle accordera la priorité aux organisations qui prendront les plus grands risques. Pour peu qu’elle manque d’unités, elle ne vous en réservera sûrement pas si vous refusez de passer à l’action avant de voir arriver des vaisseaux manticoriens. Elle se dira que, dans ce cas-là, vous ne vous exposerez pas, vous ne vous ferez donc pas trop matraquer par les scags, et qu’elle peut vous faire attendre le temps de régler des questions plus pressantes.

— Elle refuserait de nous envoyer de l’aide ? demanda Indiana.

— Non, mais il y a des chances qu’elle vous relègue en bas de la liste. » Harahap soupira. « Elle vous fera savoir par votre contact à quelle date elle pourra vous envoyer des unités. Il est possible que ce ne soit pas très long mais, en fonction du résultat des autres opérations, il est aussi possible que ça prenne deux ou trois ans T. Le plus probable est entre les deux. »

Les Graham se regardèrent à nouveau. Indiana haussa un sourcil et Mackenzie les épaules. Le jeune homme se retourna alors vers l’ex-gendarme.

« On comprend votre raisonnement. Et la logique qui le sous-tend. En vérité, je suis sûr que vous le savez, il est hors de question que nous laissions notre père – ou n’importe qui d’autre – croupir dans la prison de Terrabore une minute de plus que nécessaire. Nous allons étudier nos possibilités, nos canaux de communication, et nous verrons. Je ne crois vraiment pas qu’on puisse vous donner une réponse avant que vous ne quittiez le système, mais on se décidera aussi vite que possible.

— Je ne peux pas vous en demander plus. » Harahap sourit. « Comme je le disais, personne ne veut que vous preniez des risques insensés, alors étudiez bien votre coup. Mais, si vous décidez de bouger, l’amiral du Pic-d’Or sera là pour vous.

— Parfait. »

Indiana semblait vouloir ajouter quelque chose mais, à cet instant, Alecta réapparut avec un plateau chargé de bols fumants. Elle distribua les plats. Harahap se détendit, humant avec délices. Le curry sentait aussi bon que promis et il se permit de le savourer d’avance.

Il n’était pas tout à fait satisfait de sa soirée, et ses patrons ne le seraient pas non plus. Par chance, c’étaient des professionnels sachant que le minutage posait toujours problème au cours d’une telle opération et que nul ne pouvait prédire comment elle tournerait au bout du compte. Pas tout à fait. Il y avait toujours un facteur inconnu qui attendait de tout foutre en l’air, comme cet imbécile de Zagorski en Loomis. Toute une année T de préparatifs et de contacts discrets balancée à la poubelle à cause de lui et de MacQuarie : ces maladroits n’avaient pas même réussi à prouver que Manticore avait partie liée avec la LLL. Tous ces efforts gâchés ! En règle générale, on pouvait se réjouir d’avoir des adversaires incompétents, mais s’ils étaient trop stupides pour faire leur travail correctement quand on en avait besoin…

Il chassa cette pensée. Rien ne changerait le passé, et l’opération de Loomis n’était de toute façon pas sous sa responsabilité. Celle-ci l’était et, en bon artisan, il tirait fierté de son travail.

C’était aussi le cas de ses supérieurs, qui ne seraient pas contents s’il ne convainquait pas ces gamins d’activer le mouvement. Il ne savait pas exactement pourquoi, et on n’allait pas le lui dire, mais cela lui convenait. Il comprenait les règles, même s’il leur arrivait trop souvent de se retourner contre lui, et il ferait de son mieux pour réussir. De toute évidence, il ne parviendrait pas à presser ces deux-là : Indiana était enclin à agir vite mais peu disposé à ignorer l’approche analytique prudente de Mackenzie. Ses employeurs devraient se contenter du mieux qu’il pouvait faire et, à tout le moins, ils étaient bien plus pragmatiques – et conscients des réalités opérationnelles – que certains de ceux pour qui il lui était arrivé de travailler. Tant qu’il leur transmettait des rapports honnêtes, ils risquaient peu de lui décocher une fléchette de pulseur parce qu’il n’avait pas obtenu l’impossible.

Harahap calcula ses chances tout en versant du curry sur son riz. Environ cinquante-cinquante, estima-t-il. Peut-être soixante-quarante en sa faveur, étant donné l’agressivité d’Indiana, mais pas plus. Cependant, il avait remporté beaucoup de paris encore moins gagnés d’avance et, si ce projet ne donnait rien, ses employeurs n’auraient perdu que du temps et la dépense infime que représentaient les armes fournies. Alors que s’il aboutissait…

Cinquante-cinquante, ça me convient, se dit-il. Après tout, quel que soit le camp qui l’emporte, ce n’est pas moi qui me ferai tuer.

AOÛT 1922 POST DIASPORA

« Et le mieux c’est que, si on s’y prend bien, ces fumiers ne se rendront même pas compte qu’on les a percés à jour avant qu’on ne leur fasse un procès ! »

Capitaine Cynthia Lecter,

Flotte royale de Manticore.

CHAPITRE TRENTE-TROIS

« Je suppose que c’est tout, donc. » Michelle Henke se renversa dans son fauteuil, posa sa cheville droite sur son genou gauche et croisa les doigts derrière la tête. « À moins que quelqu’un ne voie un autre sujet à aborder ? »

Elle considéra tour à tour les officiers réunis à la longue table de sa salle à manger, en train de siroter un café ou de mastiquer leurs petits-fours favoris, et haussa un sourcil. Il s’agissait d’une réunion informelle, puisqu’elle avait choisi de la tenir dans ses quartiers, non dans sa salle de briefing… et d’y participer en survêtement, chaussée de ses pantoufles en forme de chat sylvestre. Aucun des autres n’était aussi décontracté, bien sûr – le grade avait ses privilèges que nul n’aurait pris le risque d’usurper, aussi convivial que fût le commandant –, mais une ambiance détendue régnait cependant dans la cabine.

« Vous avez abordé tous les points de l’ordre du jour, madame, dit Gervais Archer en consultant son mini-ordinateur, avant de sourire, malicieux. Vous en avez même abordé quelques autres. »

Comme plusieurs officiers ricanaient, Michelle eut un large sourire sans honte. Il fallait de l’organisation, et elle était aussi organisée qu’une autre pour couvrir l’ensemble des sujets qu’elle désirait. Ensuite, elle accueillait volontiers tout ce qui venait à l’esprit, encourageant même cette méthode afin de mettre au jour des questions auxquelles elle n’aurait pas songé au préalable.

« L’organisation obsessionnelle est le signe d’un esprit qui n’est pas prêt à prospérer au sein du chaos, remarqua-t-elle, et les rires se firent plus sonores.

— À dire vrai, il est un sujet que nous aurions peut-être intérêt à aborder, madame », dit Véronica Armstrong au bout d’un moment. Elle se trouvait à l’autre extrémité de la table, en face de l’amiral, flanqué du capitaine Larson, son second, et du capitaine Wilton Diego, son officier tactique. Ses yeux verts exprimaient un sérieux inhabituel qui laissait Michelle perplexe.

« Allez-y, Vicki, l’encouragea-t-elle.

— Eh bien, c’est une question à laquelle je réfléchis depuis un moment, reprit l’intéressée. Aussi honorée et heureuse que je sois d’être votre capitaine de pavillon, je me demande si un croiseur de combat – même un Nike comme l’Artémis – est le choix idéal pour votre vaisseau amiral. Nous disposons à présent de deux escadres et demie de vaisseaux du mur modernes, tous bien plus robustes et équipés de locaux de pavillon mieux conçus.

— Vous essayez de vous débarrasser de moi, Vicki ? s’enquit sa supérieure.

— Non, madame. Bien sûr que non ! » Armstrong sourit. « Je me contente de faire remarquer que le commandant d’une force choisit traditionnellement un supercuirassé comme vaisseau amiral. Quand il y en a un de disponible, bien sûr.

— Vous avez pu remarquer que je ne m’embarrasse pas beaucoup de tradition », dit Michelle. Elle se redressa et croisa les mains sur la table. « J’apprécie votre souci, Vicki, reprit-elle sur un ton bien plus sérieux. Et j’admets m’être demandé – brièvement – si je ne devrais pas choisir un des supercuirassés porte-capsules quand ils seraient disponibles. J’ai décidé de n’en rien faire pour plusieurs raisons. D’une part parce que, dans un avenir immédiat, la robustesse n’entre pas dans l’équation : sauf si on se prend les pieds dans le tapis, les Solariens ne réussiront pas à nous menacer vraiment. D’ailleurs, même s’ils arrivaient à portée, un Nike comme l’Artémis est bien mieux protégé que les vaisseaux du mur de quasiment n’importe qui d’autre, sauf contre des armes à énergie à bout portant.

» Il y a un petit quelque chose en faveur des – comment disiez-vous ? – locaux de pavillon d’un supercuirassé, mais c’est surtout une question de confort des quartiers de l’amiral et de son état-major. Les salles de commandement ne sont pas tellement supérieures à celles dont nous disposons à bord de l’Artémis, et notre CO reçoit les données de tous les capteurs de la force.

» Le facteur décisif, cependant, c’est que je me sens bien à bord de votre vaisseau, capitaine Armstrong. » Elle sourit. « Vos officiers supérieurs et vous êtes une extension de mon état-major et nous avons assez travaillé ensemble, toutes les deux, pour que je sois sûre que vous compreniez l’esprit comme la lettre de mes ordres. En outre, quoique j’hésite à le mentionner devant tous ces jeunes officiers qui m’admirent… (son sourire s’élargit) vous avez en certaines occasions – rares, certes, mais réelles – formulé avec respect des considérations qui ont tempéré mes idées un peu trop enthousiastes. Je préférerais franchement ne pas devoir entraîner un nouveau capitaine de pavillon qui serait prêt à en faire autant. »

Son ton décontracté se fit un peu plus sérieux sur la dernière phrase. Armstrong la regarda une ou deux secondes avant de hocher la tête, et Michelle acquiesça à son tour.

Je me demande si quelqu’un s’est plaint du manque relatif d’ancienneté de Vicki, songea-t-elle. Bizarre que certains soient capables de chier une pendule pour une raison comme ça à un moment pareil. Et ça ressemble bien à Vicki de me donner l’occasion d’intervenir sans avoir l’air d’accorder sa requête à la personne qui se plaint. Ni de lui retirer ma confiance, d’ailleurs.

Elle chargerait Cynthia Lecter de s’informer discrètement : sans doute n’y avait-il aucun problème grave mais il était bon de prendre les devants dans ces questions-là. On ne devenait pas officier général si on avait un caractère effacé, et c’était une bonne chose ; un ego surdimensionné constituait toutefois une source de friction pernicieuse pour laquelle Michelle n’avait jamais éprouvé de compassion.

Et puis je ne vais pas bouleverser mes arrangements dans un moment pareil, surtout pour faire plaisir à quelqu’un qui a plus d’ancienneté que Vicki et qui se verrait bien capitaine de pavillon de la Dixième Force !

Elle réprima un soupir. D’ici moins d’un jour T, ils sortiraient de l’hyper au sein du système de Meyers. Ce n’était vraiment pas le moment de bricoler la structure de commandement.

« Très bien, fit-elle. À présent que voilà réglée cette question fort pressante, il est temps pour nous tous d’aller dormir. » Elle sourit encore, cette fois sans aucune trace d’humour. « Après tout, il est possible que nous soyons un petit peu occupés demain. »

« Oh, merde !

— Pardon ? » Avec une pointe d’irritation, le premier maître Sylvia Chu, chef de quart de l’astrocontrôle de Meyers, quitta des yeux l’interminable flux de mémos et de directives qui passait sur son écran quand retentit l’exclamation étouffée mais fervente. L’exercice prochain du commodore Thurgood occupait pour l’heure ses pensées, et Chu devait au moins maîtriser sa paperasse (puisqu’elle servait dans la flotte, elle n’aurait jamais fini) afin d’en assurer le bon déroulement. Comme le lui avait fait remarquer le lieutenant Bristow le matin même, il serait regrettable que l’exercice soit mis en péril parce qu’on avait oublié de mettre des points sur quelques « i » ou des barres à quelques « t ».

Une pagaille de dernière minute dans les capteurs serait tout aussi regrettable, raison pour laquelle le commentaire du second maître Alan Coker, chargé des plates-formes de surveillance de la périphérie du système, déclenchait les alarmes internes de sa supérieure. Ces plates-formes étaient encore plus dépassées, vétustes, que celles de l’intérieur de Meyers et, avec l’exercice qui s’annonçait, on n’avait vraiment pas besoin d’une panne d’un noyau de capteurs primaires. Voilà qui ferait tache sur le prochain rapport d’efficacité de Chu… qu’elle devrait remettre deux mois T plus tard.

Elle n’obtint pas de réponse immédiate à sa question. Lorsqu’elle vit Coker se pencher sur sa console, elle fronça les sourcils. Ce type-là était un emmerdeur fini mais, bien qu’elle fît des pieds et des mains pour éviter de l’admettre, elle le considérait comme un des trois meilleurs techniciens sur capteurs affectés au système de Meyers. Son plus gros défaut – la raison pour laquelle un homme de son talent n’était encore que second maître – venait d’une certaine aversion pour les officiers, doublée de ce que Chu appelait le syndrome du « vieux routier de la Flotte des frontières ». Coker avait vu aller et venir bien des officiers aux relations familiales influentes, et il avait passé son temps à nettoyer derrière eux, aussi adoptait-il une attitude très proche de l’insolence avec les imbéciles galonnés qui croisaient son chemin. Ses décennies de labeur lui conféraient toutefois une grande compétence : il était, tout à fait littéralement, trop précieux pour être mis au rancart.

Raison pour laquelle l’expression qu’il arborait provoqua un autre frisson, plus intense que le premier, dans l’instinct professionnel de Chu.

Les mains de Coker parcoururent sa console plusieurs secondes durant, tandis qu’il vérifiait et précisait des informations. Enfin, il se redressa et se tourna vers sa supérieure.

« On est baisés, déclara-t-il platement.

— Je sais que vous avez une réputation à maintenir, répondit-elle, agressive, mais, si vous ne voulez pas que je vous perce un deuxième trou au cul, vous avez intérêt à me faire un rapport beaucoup plus détaillé que ça.

— Désolé, chef. » Son sourire était une grimace mais il exprimait un repentir sincère. « C’est juste que…» Il désigna son écran. « Les plates-formes détectent vingt-huit supercuirassés, chef. Je ne sais pas à qui ils sont mais, en tout cas, pas à nous. »

« C’est confirmé, commodore, dit le capitaine Thora MacPherson. Vingt-huit vaisseaux de la taille de supercuirassés, à en juger par leur signature énergétique. Leur accélération est de plus de cinq cent trente km/s². » Un sourire aussi sinistre que sa voix passa sur ses lèvres. « Ils ne nous ont encore rien dit mais, compte tenu de leur nombre et de cette accélération, leur identité ne fait pas beaucoup de doute. »

Le commodore Thurgood hocha la tête, bien qu’il n’ait pas eu besoin de la dernière phrase de son officier opérationnel pour tirer ses conclusions. Pas même du taux d’accélération. Tant de vaisseaux du mur arrivant dans un misérable système paumé tel que Meyers ne pouvaient appartenir à personne qu’il eût envie de voir, et cela ne laissait qu’un candidat.

« Alors là, c’est la merde, observa le capitaine Hideoshi Wayne, son chef d’état-major.

— Vous avez un don pour le mot juste, Hideoshi, hein ?

— Pardon, monsieur.

— Vous n’avez rien dit que je ne pense pas, soupira Thurgood. J’avais averti Verrochio et Hongbo que ça risquait d’arriver mais j’admets que je ne m’y attendais pas vraiment. Et je n’aurais jamais cru les voir débarquer avec des forces pareilles ! »

Il tourna la tête vers le répétiteur principal réglé en mode astrographique et montrant l’ensemble du système stellaire. L’hyperlimite, à vingt-deux minutes-lumière de l’étoile G0, était représentée par une sphère verte, et une éruption d’icônes rouges luisantes s’apprêtait à la traverser pour plonger à l’intérieur du système.

Il y en avait vraiment beaucoup.

« C’est le fusil à éléphants pour tuer le moustique », observa Howell Chavez, le commandant du VFLS Edgehill, le croiseur de combat qui servait de vaisseau amiral à Thurgood. Ce dernier reporta son attention sur l’écran de com qui reliait son pont de pavillon à la passerelle. Chavez eut un gloussement dépourvu d’humour. « Je veux dire : je suis très flatté, monsieur, mais c’est quand même un peu excessif, vous ne trouvez pas ?

— Ils croient peut-être qu’on a reçu des renforts, dit Wayne, mais le commodore secoua la tête.

— Possible mais peu probable. Pas dans un coin aussi reculé.

— Alors pourquoi débarquer avec autant de ferraille, monsieur, selon vous ? demanda le chef d’état-major.

— En dehors de la raison évidente, vous voulez dire ? » Thurgood eut un faible sourire. « Vous en savez autant que moi, Howell.

— J’ai peut-être une idée, monsieur », intervint le capitaine Merriman. Tous les yeux se tournèrent vers le petit officier de renseignement à l’ossature fine. Que Thurgood et Sadako Merriman fussent amants était un secret de polichinelle parmi les officiers d’état-major. Le fait était trop courant dans la Flotte de la Ligue solarienne pour mériter un commentaire – sinon que, dans ce cas, Merriman était devenue la spécialiste du renseignement du commodore grâce à ses compétences bien avant d’en devenir la maîtresse.

« Allez-y, Sadako, l’encouragea-t-il. Ils n’arriveront que dans plus de trois heures, après tout.

— Ce n’est qu’une théorie, dit-elle, mais j’ai bien réfléchi au caractère de Pic-d’Or depuis que l’amiral Byng l’a croisée en Nouvelle-Toscane. Elle est prête à tuer quand c’est nécessaire, ce qui s’est passé en Fuseau en est la preuve, mais je crois qu’elle préfère s’en abstenir. D’ailleurs, Fuseau en témoigne aussi. Elle aurait pu ouvrir le feu sans permettre à l’amiral O’Cleary de se rendre, tout comme elle aurait pu éliminer toute la force d’intervention de l’amiral Byng. Elle a choisi de ne pas le faire.

— Et alors ? interrogea Wayne.

— Alors je pense qu’elle a délibérément amené assez de puissance de feu pour que n’importe qui comprenne qu’on n’a aucune chance contre elle, acheva Merriman.

— Sa manière de nous en laisser une, à moins qu’on ne soit aussi entêtés que Byng, vous voulez dire ? fit Chavez, pensif.

— Je doute qu’elle croie le commodore têtu au point de tous nous faire tuer pour rien, monsieur, remarqua Wayne. Après tout, nous appartenons à la Flotte des frontières, donc nous avons un cerveau en état de marche. »

Un ou deux des officiers présents sur le pont de pavillon de l’Edgehill rirent de cette saillie, malgré la situation, et même les lèvres de Thurgood se retroussèrent en un quasi-sourire.

« Sûrement pas, dit-il au bout d’un moment, mais Sadako a peut-être raison tout de même. Avec un rapport de forces pareil, il est sacrément moins probable qu’un imbécile quelconque – civil ou militaire – tente de passer outre mes appels à la raison. D’ailleurs, je pourrais être aussi stupide que Byng et Crandall, pour ce qu’elle en sait, auquel cas j’aurais besoin d’un argument assez costaud pour comprendre la situation. »

C’était la première fois qu’il se permettait d’attribuer en public ce qualificatif aux deux parangons de génie tactique et stratégique qu’il venait de citer. Compte tenu des circonstances, il doutait que cela eût le moindre effet néfaste sur une carrière proche de trouver un terme brutal. Sadako avait sans doute deviné pourquoi Pic-d’Or arrivait avec de telles forces, et aucune commission d’enquête ne lui reprocherait de n’avoir pas affronté pareille armada avec son escadre de croiseurs de combat incomplète et ses appareils de soutien. Malgré cela, il passerait à la postérité comme le premier officier spatial de la Ligue à avoir rendu un système stellaire solarien à un ennemi.

Bon, peut-être pas « rendu » précisément. Mais ce qu’il allait faire, d’une certaine manière, serait pire.

En supposant qu’on y arrive, ce qui n’est pas très probable, se dit-il en étudiant les chiffres de l’accélération. À tout le moins, grâce à l’exercice prévu, on démarre avec des noyaux chauds, Dieu merci.

« On ferait mieux d’appeler le commissaire Verrochio », dit-il.

« Et qu’est-ce qu’on fait, maintenant, bordel ? interrogea Lorcan Verrochio d’une voix dure.

— En supposant que les capteurs de Thurgood ne se trompent pas, il me semble qu’on n’a pas tellement le choix, Lorcan, répondit après un bref délai l’image de Junyan Hongbo, sur le com du bureau du gouverneur.

— Ce salopard pourrait au moins essayer de se battre au lieu de s’enfuir !

— Pourquoi ? À quoi cela servirait-il ? Vingt-huit vaisseaux du mur, Lorcan. Et manticoriens par-dessus le marché ! » Hongbo secoua la tête. « Les bâtiments de Thurgood se feraient rôtir par n’importe quels supercuirassés, alors des manties…

— Mais il s’enfuit ! répéta Verrochio, plaintif. Il abandonne le système !

— En l’occurrence, c’est ce qu’il peut faire de plus intelligent, renvoya son interlocuteur après le délai habituel. Au moins, comme ça, la Flotte ne perdra pas aussi ses vaisseaux. »

Verrochio ouvrit la bouche pour répondre puis s’interrompit, et ses yeux s’étrécirent d’un coup. Contrairement à lui, Hongbo ne se trouvait pas dans la capitale Mont-des-Pins, ni même sur la planète Meyers. Non, il était à bord de Meyers Un, la plus grande plate-forme orbitale de gestion du fret. Du moins il était censé s’y trouver. Mais, en ce cas, le délai de com aurait été à peine discernable.

« Où êtes-vous, Junyan ? demanda Verrochio.

— Pourquoi cette question ?

— Répondez-y, bon Dieu !

— Ma foi, répondit Hongbo après le même délai bref mais notable, il se trouve que j’étais à bord du Soif d’errances, en train de discuter de vos préparatifs d’expédition, quand le commodore Thurgood a donné l’alarme. Le capitaine Herschel n’a pas voulu démordre de partir sur-le-champ et, puisque ses noyaux étaient chauds…»

Hongbo haussa les épaules. Les mâchoires du gouverneur se crispèrent quand il serra les dents. Le capitaine Martina Herschel, du cargo Soif d’errances, était depuis plusieurs années T le principal vecteur des mouvements de biens privés acquis par Verrochio dans des circonstances… discutables. Puisque son vice-commissaire avait des affaires à régler sur Meyers Un, cette après-midi-là, Verrochio lui avait confié diverses possessions pour Herschel.

Dont le départ avait à l’évidence été considérablement avancé.

« Bien sûr, vous n’avez pas eu le temps de revenir à bord de la base », grinça-t-il au bout d’un moment. Son interlocuteur haussa à nouveau les épaules.

« Le capitaine a beaucoup insisté, Lorcan.

— Je vois. »

Verrochio le fixa avec colère, tout en sachant qu’à sa place il aurait agi exactement de la même manière. Hongbo abandonnait des biens mais, de même que les autres commissaires et vice-commissaires de la Direction de la sécurité aux frontières – y compris Lorcan Verrochio –, il avait entreposé la plus grande partie de sa fortune ailleurs. Et aucun de ses collègues ni supérieurs ne lui reprocherait de s’être enfui alors qu’il en avait l’occasion. Ce n’était pas comme si sa présence pouvait être utile une fois que les défenseurs militaires du système avaient décidé de filer. En outre, la responsabilité ultime du système de Meyers et de tout le secteur de Madras reposait sur Verrochio, pas sur lui.

« Bon voyage », laissa tomber le gouverneur, sarcastique, avant de couper la communication.

Fumier, songea-t-il en plongeant son visage dans ses mains. Je me demande combien il a promis à Herschel pour son passage.

Il resta assis quelques secondes puis se redressa. Contrairement à Hongbo, dans une situation comme celle-ci, il était censé piloter le vaisseau en flammes. C’était du moins ce que disait le manuel. Toutefois, aucun gouverneur solarien ne s’était jamais retrouvé « dans une situation comme celle-ci », si bien qu’au bout du compte…

Ses yeux s’étrécirent. Il n’y avait pas beaucoup de vaisseaux hypercapables en Meyers quand les capteurs avaient repéré les Manticoriens, et Thurgood leur avait à tous ordonné de gagner l’hyperlimite aussi vite que possible. C’était exactement ce qu’avait fait le Soif d’errances, mais deux autres cargos se trouvaient alors sur une orbite de garage, et Verrochio se demanda s’ils avaient branché leurs impulseurs assez vite pour s’enfuir. D’après le commodore, les Manties étaient encore à trois heures de distance. En supposant qu’ils optent pour un rendez-vous zéro-zéro avec la planète, bien sûr, mais c’était sûrement le cas. Or, si un de ces deux autres cargos pouvait brancher ses impulseurs, ne serait-il pas de son devoir à lui, gouverneur de Madras, d’assurer la protection et le gouvernement du reste du secteur ? Depuis un système stellaire encore libre et fier tel que… disons McIntosh. À plus de cinquante années-lumière de Meyers.

Bien sûr que si !

Il tendit à nouveau la main vers son com.

« Ça évoque un peu des cafards, non, madame ? » remarqua le capitaine Armstrong. Michelle Henke ricana : les cafards étaient une des espèces terriennes qui s’étaient répandues partout, au même titre que l’humanité elle-même, et elle devait admettre que la comparaison était appropriée.

La Dixième Force avait effectué sa translation alpha soixante-treize minutes plus tôt, à un demi-million de kilomètres de l’hyperlimite, un peu plus de onze minutes-lumière de la planète Meyers. Depuis, sa vélocité d’approche par rapport à la planète était montée à 23 576 km/s, et elle avait parcouru cinquante-trois millions de kilomètres. Vingt-sept minutes plus tard, ses supercuirassés opéreraient leur retournement et entameraient leur décélération.

En attendant, tous les vaisseaux locaux susceptibles de s’enfuir l’avaient fait. Elle n’avait pas été surprise de voir le détachement spatial filer vers l’hyperlimite, et elle ne faisait aucun reproche au commodore Francis Thurgood. D’ailleurs, elle n’en avait pas attendu moins de lui. Cynthia Lecter et elle avaient étudié les informations qu’on détenait à son sujet et, de toute évidence, ce n’était ni un Byng ni une Crandall. Rien d’étonnant à ce qu’il se sentît la responsabilité de sauver ce qu’il pouvait de la catastrophe pour se battre un autre jour. Puisqu’on l’avait surpris avec des noyaux d’impulseur chauds – peut-être en prévision d’un exercice –, il agissait précisément comme elle l’avait prévu.

Dommage, se dit-elle. Il faut un certain degré de courage moral à un officier qui connaît son devoir pour s’enfuir devant l’ennemi. Il est vraiment bien plus facile à un lâche de prendre cette décision. Thurgood mérite mieux que ce qui va lui arriver.

« Je suppose que le capitaine Morgan garde le contact ? demanda-t-elle au capitaine de corvette Edwards, son officier des communications.

— Oui, madame », répondit-il avec un sourire mauvais. Bill Edwards avait longtemps servi à ArmNav, avec l’amiral Sonja Hemphill, et n’était pas un spécialiste des communications typique. Il s’agissait bien plus d’un « flingueur » que d’un as de la technique. Michelle le considéra avec une affection amusée.

« Sanguinaire, hein ? » Comme le sourire de l’officier s’élargissait encore, elle secoua la tête puis se tourna vers son officier opérationnel.

Dominica Adenauer avait perdu une partie de sa famille durant la frappe de Yawata et il lui avait fallu un long moment pour retrouver son sens de l’humour aiguisé. Encore aujourd’hui, des ombres traînaient derrière ses yeux. Cela n’affectait toutefois pas son travail. Elle leva les paupières en sentant le regard de l’amiral sur elle.

« Oui, madame ?

— Quelles nouvelles des cargos, Dominica ?

— Je pense que tous ceux qui doivent brancher leurs impulseurs avant que nous n’arrivions en orbite l’ont déjà fait, madame. » Adenauer désigna le répétiteur principal d’un mouvement de la tête. « Le seul qui ait une chance de dépasser la limite est le premier, celui qui a filé dès qu’on nous a repérés. Enfin, je devrais sans doute dire : le seul qui croit avoir une chance. »

Comme ses lèvres frémissaient, Michelle soupira.

« Des malades assoiffés de sang ! Je suis entourée de malades assoiffés de sang !

— En toute justice, madame, je ne crois pas que le mot “malades” convienne tout à fait, intervint respectueusement Cynthia Lecter.

— Ah, vraiment ? Et quel mot mettriez-vous à la place, Cindy ?

— Je pense qu’“enthousiastes” est la meilleure description. »

Michelle étudia une ou deux secondes la suggestion de son chef d’état-major puis hocha la tête.

« Bien reçu », dit-elle avant de reporter son attention sur le répétiteur.

Les croiseurs de combat de Thurgood filaient depuis soixante-cinq minutes et ils ne perdaient pas un instant, accélérant à près de 4,8 km/s², leur puissance maximum, sans la marge de sécurité du compensateur d’inertie que préconisait la doctrine solarienne. En conséquence, ils s’éloignaient de la planète à 18 712 km/s et avaient déjà franchi 36,5 millions de kilomètres. En lui supposant une vitesse constante, Thurgood atteindrait l’hyperlimite de l’autre côté de la primaire vingt-six minutes plus tôt que Michelle n’en serait capable : ses croiseurs de combat plongeraient donc dans l’hyper avant d’arriver dans l’enveloppe en propulsion des Mark 16. La comtesse du Pic-d’Or pouvait en revanche les amener dans celle, bien plus longue, des Mark 23 de ses supercuirassés porte-capsules, qui massacreraient alors les croiseurs de combat et unités légères en fuite. Voilà qui demanderait aux vaisseaux dévolus à l’attaque de survoler la planète sans décélérer, mais elle disposait de bien plus de puissance de feu qu’elle n’en aurait besoin pour soumettre Meyers.

Les trois vaisseaux marchands qui s’éloignaient compliquaient la situation, quoique pas assez pour beaucoup servir Thurgood. Ils étaient plus lents, ils avaient démarré plus tard et, quoiqu’ils fussent partis dans des directions différentes, les vaisseaux de guerre manticoriens gardaient un avantage d’accélération suffisant pour les rattraper. Michelle pouvait envoyer un contre-torpilleur – voire un BAL – s’occuper de chacun d’eux, et aussi lancer une force de BAL massive aux trousses de Thurgood, afin de le forcer à l’action bien avant qu’il n’atteigne l’hyperlimite. Bien sûr, plus de gens périraient ainsi, avant qu’il ne rende officiellement ce qui resterait de son escadre, mais elle pouvait sans conteste le faire si elle le voulait.

Il existait toutefois un moyen bien plus simple et élégant d’accomplir le même travail.

« Très bien, Dominica, dit-elle au bout d’un moment. Mettez à jour le profil de trajectoire des cargos. Dès qu’elle aura terminé, Bill… (elle se retourna vers l’officier des communications) faites passer toutes les données tactiques au capitaine Morgan. Je ne veux pas qu’un seul de ces vaisseaux aille porter la nouvelle de notre arrivée. »

« Message du vaisseau amiral, monsieur, annonça l’officier de com du capitaine de frégate Frank Ukhtomskoy.

— Ah ? » Le commandant du HMS Serre fit pivoter son fauteuil vers la section com. « Nos ordres de route, je présume ?

— Oui, monsieur. Les dernières mises à jour des mouvements ennemis et nos cibles pour interception.

— Bien. » Ukhtomskoy hocha la tête et s’adressa à son astrogateur. « En ce cas, on ferait mieux d’y aller », observa-t-il.

Trente-deux secondes plus tard, le contre-torpilleur disparut dans l’hyperespace à 198,2 millions de kilomètres de l’étoile Meyers.

« Ça y est, monsieur, annonça le capitaine Wayne en lisant la note que le capitaine de corvette Olaf Lister, l’officier des communications de Thurgood, venait d’envoyer à la salle de briefing. Le colonel Trondheim s’est rendu officiellement. » Le chef d’état-major haussa les épaules, restitua le message au matelot qui l’avait apporté et désigna la porte de la salle de briefing. L’homme s’éclipsa. Wayne se retourna vers Thurgood.

« Il n’avait pas tellement le choix une fois qu’ils se sont mis sur orbite et ont réclamé sa reddition, observa le commodore. Ce qui me surprend le plus, c’est que les Manties aient mis si longtemps à trouver quelqu’un pour capituler ! »

Et qu’on ait eu la chance de s’enfuir, ajouta-t-il en lui-même, tentant de se réjouir de sa bonne fortune.

Pour être franc, il ne s’était pas attendu à ce que les Manties le laissent partir. Avec leur avantage d’accélération, ils auraient facilement pu jeter une poignée de croiseurs en orbite de la planète et envoyer tout le reste à sa poursuite, et il ne s’était jamais fait d’illusions sur ce qui arriverait s’ils agissaient ainsi. Qu’ils choisissent de l’ignorer et de continuer sur leur lancée pour maîtriser la planète avait été un soulagement énorme. Pourtant, tout au fond de lui, cela le… vexait.

Ce n’était pas le verbe adéquat, il le savait, mais cela s’en approchait. On eût dit ses vaisseaux et lui-même si insignifiants que l’amiral manticorien ne se souciait même pas d’envoyer quelqu’un les écrabouiller. Francis Thurgood n’avait jamais fait partie des imbéciles de la Flotte de guerre, et il n’avait jamais ressenti d’envie particulière de mourir pour l’honneur du drapeau. La vie des hommes et des femmes qu’il commandait avait trop de valeur pour qu’on la gaspille en bêtises. Mais cette sensation qu’on l’écartait sans y penser…

C’est mieux que d’être changé en épaves fumantes, se dit-il. Même si c’est ce que va subir ta carrière quand la vieille Terre sera mise au courant. Alonso y Yáñez comprendra sans doute que tu as bien agi, mais ce connard de Rajampet sûrement pas. En plus, les civils vont chercher des boucs émissaires, et tu peux parier ton dernier crédit qu’ils ne reprocheront rien à Verrochio. Bon Dieu ! ils en feront des martyrs, de lui et de Hongbo. Les courageux administrateurs civils restés à leur poste alors que les militaires les abandonnaient. Beurk.

« On devrait sans doute retourner sur la passerelle », dit-il en s’écartant de la table. Wayne et le capitaine Merriman le suivirent hors de la salle de briefing, tandis qu’il s’efforçait de chasser le découragement lénifiant ancré en lui depuis trois heures et quarante-cinq minutes.

Il avait fallu trois heures vingt aux Manticoriens pour atteindre Meyers, et Trondheim leur avait rendu la planète dès leur arrivée. Ils avaient sans aucun doute négocié son « choix » durant leur approche. Bien sûr, il avait fallu vingt-cinq minutes de plus au message luminique de Trondheim pour atteindre l’escadre en fuite. Quand elle l’avait reçu, elle avait donc atteint une vélocité de presque 79 000 km/s et ne se trouvait plus qu’à 89,6 millions de kilomètres de l’hyperlimite – et de la sécurité.

La carrière de Trondheim finirait dans les égouts aussi, se dit Thurgood. Et beaucoup d’autres carrières seraient brisées comme la leur avant que cette putain de guerre ne s’achève. Mais, à tout le moins, ses équipages vivraient-ils pour se battre une autre…

Une alarme stridente coupa court à ses pensées.

« Empreinte hyper ! déclara sèchement le capitaine MacPherson. Empreintes hyper multiples à zéro-séro-zéro par zéro-zéro-deux ! Distance huit neuf virgule sept millions de kilomètres ! »

Le souffle de Thurgood se figea quand les icônes rouge sang apparurent sur le répétiteur principal, juste devant ses croiseurs de combat. Comment… ?

Près de cinq minutes-lumière les séparaient encore de ces nouveaux venus. Il leur faudrait un moment avant de recueillir des données de capteurs luminiques, mais le commodore regarda en silence une MacPherson blafarde se pencher par-dessus l’épaule d’un technicien pour étudier les informations détaillées fournies par le CO grâce aux capteurs gravitiques supraluminiques. Les yeux filant de gauche à droite de l’écran, l’officier opérationnel absorba les données puis se redressa lentement.

« D’après les signatures énergétiques, le CO détecte au moins six de leurs croiseurs de combat, monsieur. On les dirait soutenus par quatre croiseurs lourds et au moins autant de croiseurs légers – ou de contre-torpilleurs hypertrophiés.

— Je vois. »

Thurgood lui rendit son regard un instant puis serra les mains derrière le dos et marcha lentement jusqu’à la section communications. Il marqua une pause derrière le capitaine de corvette Lister, attendant ce qu’il savait inévitable.

Pas étonnant qu’ils ne nous aient pas poursuivis, se dit-il avec le calme profond qui suivait la catastrophe. Ils n’en avaient pas besoin. Ils n’avaient qu’à envoyer quelqu’un dans l’hyper pour informer les vaisseaux qu’ils y avaient laissés du point auquel ils devaient se rendre pour nous intercepter. Tout ce que j’ai réussi à faire, c’est gagner trop de vitesse pour éviter de pénétrer dans leur putain d’enveloppe de missiles à longue portée.

Il sentit ses mâchoires lui faire mal sous la pression de ses dents serrées et se força à se détendre. Les cargos en fuite seraient eux aussi rattrapés, songea-t-il. Donc Verrochio et Hongbo ne réussiraient pas à fuir le bordel qu’ils avaient provoqué, finalement. C’était au moins une consolation.

« Nous avons une requête de com, commodore, dit Lister sans élever la voix. Ça vient d’un certain contre-amiral Over-steegen.

— Je m’y attendais, Olaf, répondit Thurgood avec un pâle sourire. Eh bien, allez-y, passez-le-moi. »

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

Michelle Henke se leva derrière son bureau quand s’ouvrit la porte de sa cabine de jour. L’homme qui la franchit, de taille moyenne, avait les yeux et les cheveux sombres qui semblaient être la règle sur la planète Meyers. Bien habillé, quoique la coupe de ses vêtements eût un an ou deux de retard sur la dernière mode de la Ligue, il s’approcha d’elle la main tendue.

« Monsieur le Premier ministre », dit-elle en la lui serrant. Il avait une poigne étonnamment ferme, pas la petite pression de principe que beaucoup de politiciens adoptaient après avoir touché trop de mains d’électeurs. Tous les deux se regardèrent dans les yeux.

« Amiral du Pic-d’Or, répondit le visiteur.

— Je vous en prie, asseyez-vous, monsieur Montview, dit Michelle en récupérant sa main et en désignant les deux fauteuils disposés de part et d’autre d’une table basse.

— Merci. »

Montview accepta l’invitation. Chris Billingsley apparut alors comme par magie, resplendissant dans son grand uniforme de mess. Le torchon blanc, sur son avant-bras gauche, aurait dû jurer avec son faciès cabossé de boxeur mais paraissait pourtant naturel. Il apportait un plateau de canapés qu’il déposa sur la table basse. Soulevant ensuite la cafetière d’argent frappée du blason aux flèches croisées du HMS Artémis, il servit deux tasses. « Y aura-t-il autre chose pour le service de milady ? demanda-t-il.

— Veillez juste à ce qu’Alfredo dispose de céleri frais, je vous prie, Chris, répondit Michelle.

— Bien sûr, milady. »

Il s’inclina devant elle et son invité puis se retira, non sans marquer une pause pour s’assurer que le chat sylvestre perché derrière le bureau de Michelle ne manque de rien. Le sergent-chef Cognasso, comme par hasard, était le fusilier posté devant la porte de la cabine. Alfredo – sa branche de céleri entre les mains – regardait l’amiral et le Premier ministre avec une apparente indifférence.

Les apparences, bien sûr, sont parfois trompeuses.

« Merci d’être venu, monsieur le Premier ministre, dit Michelle quand la porte se fut refermée derrière Billingsley.

— Ma présence n’était pas réellement facultative, amiral, remarqua Montview avec un sourire désarmant. Cela dit, j’ai trouvé votre invitation rédigée avec une admirable courtoisie.

— Je n’avais aucune raison de me montrer impolie », répondit-elle, tout aussi souriante. Son sourire, cependant, disparut aussitôt. « Bien sûr, je crains que nous ne l’ayons été un peu avec certaines autres personnes.

— Vous faites allusion au commissaire Verrochio et au vice-commissaire Hongbo, je présume ? » demanda le Premier ministre. Elle acquiesça. « Ah, fit-il en hochant la tête, c’est sans doute compréhensible. »

Michelle se cala au fond de son fauteuil, sa tasse de café à la main, étudiant avec attention son visiteur. Thomas Montview était officiellement le chef du gouvernement du roi Lawrence IX, souverain en titre du royaume de Meyers, lequel couvrait les trois quarts de la planète. Lawrence Thomas et sa famille n’étaient guère que des pantins depuis l’arrivée de la Sécurité aux frontières dans le système. Toutefois, ils avaient fourni une interface utile, et mieux survécu que la plupart des dynasties locales englouties par le principe des protectorats. Ils conservaient une part importante de leur fortune. Tout ce que Michelle et Cynthia Lecter avaient découvert dans les banques de données locales suggérait en outre que Lawrence, ses parents et ses grands-parents avaient fait de leur mieux pour adoucir le joug de la DSF sur la population de Meyers. Ils avaient financé nombre d’opérations philanthropiques et fermement soutenu de leurs deniers l’éducation publique.

Ce qui ne signifiait pas qu’ils n’avaient pas dû s’accommoder du système imposé par la Sécurité aux frontières. Montview, en tant que Premier ministre, était la principale figure de proue locale de l’administration Verrochio. À l’évidence, son poste l’avait enrichi, mais Michelle et Lecter n’avaient pu en apprendre assez sur son compte pour lui ôter son aura de mystère.

« Je crains que tous les deux – surtout le commissaire Verrochio – ne l’aient pris avec moins de philosophie.

— J’en suis sûr. » Le politicien but une gorgée de café. « Ils avaient bien plus à perdre, après tout. Et certains de leurs supérieurs, sur la vieille Terre, risquent de leur adresser quelques mots assez durs. » Il eut un sourire fugace. « La seule chose dont on puisse être sûr, au sein de la DSF, c’est que tout le monde se garde un bouc émissaire prêt à servir en cas de besoin.

— J’ai l’impression que vous n’appréciez pas tellement la Sécurité aux frontières, fit Michelle sur un ton badin, en observant Alfredo du coin de l’œil.

— Quiconque a eu le douteux privilège d’être attiré contre sa poitrine protectrice ne l’apprécie pas beaucoup. » Le ton de Montview était aussi léger que celui de son interlocutrice, mais il enrobait un fond mordant. « Plus on est obligé de travailler étroitement avec ces gens-là, moins on les apprécie, à dire vrai. »

Alfredo agita sa branche de céleri avec décontraction, confirmant la sincérité du Premier ministre. Que ce dernier n’aime guère la Sécurité aux frontières ne faisait pas automatiquement de lui un parangon de vertu, mais c’était un point en sa faveur.

« Eh bien, il se trouve que nous-mêmes, en ce moment, n’apprécions pas tellement la Sécurité aux frontières – ni la Ligue solarienne en général. » Michelle haussa les épaules. « Je pense qu’on peut considérer comme acquis que les relations entre l’Empire stellaire et la Ligue ne prennent pas le chemin de s’améliorer.

— Vous seriez terriblement déçue si je vous disais que cela ne me cause pas une énorme surprise ? demanda Montview, ce qui la fit pouffer.

— Pas du tout, monsieur le Premier ministre. Ce n’était qu’un prélude à la question que je désire aborder avec vous. »

Comme elle s’interrompait, il fronça le sourcil, pensif.

« Je suppose que vous parlez de la situation politique de Meyers à long terme », dit-il, et Michelle hocha la tête. Sa remarque ne l’étonnait pas – elle en était déjà arrivée à la conclusion que ce n’était pas un imbécile – mais elle appréciait qu’il se montre direct.

« Précisément, acquiesça-t-elle. Pour le moment, je n’ai pas d’instructions précises quant à l’administration des territoires conquis – ou libérés – de la Ligue solarienne. » Ce qui, s’abstint-elle de signaler, découlait de ce qu’elle n’avait pas reçu l’instruction de conquérir ni de libérer les territoires en question. « Pour cette raison, continua-t-elle, je suis en position d’improviser. Tout en me laissant un certain degré de liberté, cela signifie que tous mes arrangements seront ensuite examinés par une autorité supérieure. D’un autre côté… (elle regarda Montview droit dans les yeux) il n’y a pas tant d’autorités supérieures que cela dans l’Empire stellaire. »

Montview resta assis à siroter son café, pensif. De toute évidence, il avait étudié son dossier autant qu’elle le sien. Elle se demandait toutefois s’il se rendait compte qu’elle mettait en jeu l’honneur de la Maison de Winton. Elle ne pouvait être sûre que Beth honorerait dans le détail tous les engagements qu’elle prendrait pour elle, mais elle savait que sa cousine ne trahirait ni n’abandonnerait jamais quiconque elle aurait accepté de soutenir.

« Je crois comprendre votre position, milady, dit enfin Montview, ce qui la fit tiquer car il s’adressait à elle en tant que pair de Manticore et non par son grade. Dois-je conclure que vous envisagez un arrangement concernant mon roi ?

— Tout à fait, confirma-t-elle en posant les coudes sur ses accoudoirs avant de croiser les doigts devant elle. Bien sûr, la nature exacte de cet arrangement dépend de bien des facteurs.

— Tels que… ?

— Pour le moment, hors du système de Meyers, nul ne sait ce qui vient de s’y produire. Aucune unité hypercapable n’en est sortie, donc plusieurs mois T s’écouleront avant que quiconque ne l’apprenne. Cela nous laisse un peu de temps pour travailler. Malheureusement, nous sommes dans ce qu’on peut appeler une situation… dynamique, et mes capacités militaires sont déséquilibrées. » Michelle montra un instant les dents. « J’ai une foultitude – c’est un terme technique, monsieur le Premier ministre ; ça veut dire énormément – d’unités de combat spatial mais je suis terriblement à court d’infanterie. »

Montview hocha gravement la tête. Michelle doutait cependant qu’il réalisât à quel point elle manquait de forces terrestres. Le colonel Liam Trondheim, l’officier de gendarmerie le plus gradé présent dans le système, lui avait remis ce dernier dès que ses vaisseaux avaient atteint une orbite planétaire. Compte tenu des lois interstellaires de la guerre, il n’avait pas eu le choix. D’ailleurs, elle aurait été prête à éliminer toute base de gendarmerie sur la planète depuis l’orbite (comme le permettaient aussi les lois de la guerre dans le cas de planètes qui ne se rendaient pas) et il semblait en être conscient.

Michelle regrettait un peu que le général Yucel n’ait pas été là pour capituler en personne. Ce que Cynthia Lecter et elle avaient appris sur cet officier le faisait supposer peu recommandable, même selon les critères de la gendarmerie solarienne. D’un autre côté, d’après Trondheim, l’une des raisons pour lesquelles il s’était rendu aussi vite était que Yucel avait emmené deux bataillons complets de ses meilleures troupes (même si Michelle doutait que ce terme recouvrît le même concept pour elle) dans le système de Moebius. Si elle n’aimait pas imaginer ce que le général avait pu faire de ces troupes, elle était sûre que s’en débarrasser ne poserait pas de problème insurmontable à Sir Aivars Terekhov.

Ici, toutefois, elle affrontait la difficulté de manquer de personnel pour occuper ce qu’elle avait conquis. La planète Meyers avait 3,6 milliards d’habitants. Trente-deux mille de plus habitaient la planète voisine, Socrate, très similaire à la Mars du système solaire mais dotée d’une atmosphère un peu plus épaisse. La Ceinture de Truman abritait en outre 843 000 personnes, la plupart travaillant dans des mines et autres exploitations de ressources. Ensuite, il y avait les deux mille habitants des satellites de Damien, la géante gazeuse, de l’atmosphère de laquelle on tirait oxygène et gaz rares.

Cette population n’était pas énorme comparée à celle d’un des mondes historiques de la Ligue mais elle égalait presque celle du système binaire de Manticore, et l’infanterie spatiale restreinte de Michelle ne pouvait espérer la contrôler.

Cependant, la Sécurité aux frontières elle-même n’avait pu envoyer assez de troupes pour occuper le système. Les Solariens devaient se reposer sur des forces de police locales pour maintenir l’ordre public et faire respecter la loi. C’était bien sûr toujours le cas, mais ces forces locales prenaient leurs ordres de l’administration de la DSF qui requérait leurs services. Voilà pourquoi, étant donné la réputation de Yucel, Michelle craignait ce qu’elle découvrirait en atteignant Meyers.

À sa grande surprise, toutefois, la police locale semblait avoir évité une trop grande brutalité répressive. En partie parce que Yucel n’avait été affectée que de fraîche date au secteur de Madras. En partie aussi, Michelle l’admettait sans enthousiasme, grâce à Lorcan Verrochio et Junyan Hongbo. Surtout au second, elle le soupçonnait, bien qu’il fût encore trop tôt pour tirer pareille conclusion. La situation devait toutefois encore plus, elle le croyait – l’espérait – à l’exemple du roi Lawrence et de sa famille.

Michelle Henke n’allait pas en conclure que les forces de police de Meyers étaient miraculeusement épargnées par la corruption qui suivait la Sécurité aux frontières comme une pestilence. Puisqu’elles prenaient néanmoins au sérieux leur rôle de gardiennes de l’ordre et de la sécurité publics, elle était prête à beaucoup leur pardonner. Restait à savoir devant qui elles étaient responsables au bout du compte.

« Je recevrai des troupes terrestres supplémentaires dès qu’elles pourront m’être envoyées du Quadrant de Talbot, continua-t-elle sans préciser à quel point ce “dès que” pourrait tarder. En attendant, je dois me contenter de celles dont je dispose actuellement, et la plus grande partie sont formées pour le combat, pas pour maintenir l’ordre. Je pense donc qu’il serait préférable de laisser en place une force de police entraînée et expérimentée. En supposant bien sûr… (elle fixa à nouveau Montview droit dans les yeux) que je conclue un accord avec une autorité locale qui garantirait la loyauté et l’obéissance de cette police.

— À dire vrai, milady, répondit Montview, nos policiers prêtent serment à la Maison de Thomas, pas à la Ligue solarienne ni à la Sécurité aux frontières. » Ce fut à son tour de montrer les dents. « Une malheureuse inattention de leur part.

— En effet », acquiesça Michelle.

C’était aussi une procédure assez typique pour la DSF. Entretenir la fiction légale selon laquelle les protectorats restaient des systèmes stellaires indépendants « sous la protection » de la bienveillante Ligue solarienne exigeait le maintien de régimes locaux. Ils étaient bien conscients de ne détenir aucune autorité propre mais les formes devaient être préservées. Si Michelle soupçonnait parfois l’adoration malsaine de la Ligue pour la bureaucratie d’être à l’origine de la situation, il s’agissait aussi d’un bouclier à brandir quand un fouille-merde de journaliste solarien commençait à fouiner. De l’impérialisme ? Oh non, vraiment ! Loin de nous cette idée ! Nous sommes là en tant que conseillers, afin de soutenir un système néobarbare dans sa marche douloureuse vers un gouvernement représentatif et démocratique. Regardez : on ne donne même pas d’ordres à la police locale. Tout passe par les élus légitimes.

« Supposons, monsieur le Premier ministre, que je reconnaisse le roi Lawrence comme chef de l’État – provisoirement, bien sûr ; comme je le disais, toutes mes décisions devront être ratifiées par une autorité supérieure – et que je le charge de mettre en place un gouvernement pour le système de Meyers. Serait-il prêt à accepter cette responsabilité sous la protection de l’Empire stellaire de Manticore ? »

Montview cilla. Un instant, Michelle se demanda pourquoi puis la réponse la frappa.

« Pardonnez-moi. Cette formulation était malheureuse, étant donné l’expérience qu’a votre système de la “protection” vue par la Sécurité aux frontières. » Elle secoua la tête. « Permettez-moi de clarifier mon propos. »

Montview but une gorgée de café puis posa la tasse sur la soucoupe et hocha la tête.

« Mes décisions seront sujettes à ratification mais je puis vous affirmer avec une certitude absolue que mon impératrice et son gouvernement n’ont aucune intention d’annexer par la force des systèmes indépendants à l’Empire stellaire. Nous ne désirons pas non plus contrôler des systèmes censément indépendants par le biais de gouvernements fantoches ou de protectorats. Notre expansion récente nous vaut déjà des problèmes importants pour intégrer de nouveaux citoyens dans notre cadre politique et économique. Nous ne savons pas encore comment ils vont se régler, même si je crois qu’ils se régleront bel et bien, mais nul n’a envie d’en ajouter à la liste. Maîtriser des populations annexées par la force s’inscrirait probablement assez haut sur la liste en question, en admettant que nous puissions nous permettre de disperser les ressources militaires qui nous sont nécessaires contre un ennemi de la taille de la Ligue en leur assignant une tâche d’occupation, dans le seul but de garder la botte sur le cou de gens qui ne veulent pas de nous.

» Vu la nature de notre conflit avec la Ligue solarienne, toutefois, il est inévitable que nous arrachions des systèmes stellaires comme le vôtre à son contrôle. Lorsque cela se produit, nous assumons la responsabilité morale de leur bien-être. Nous ne désirons pas les conduire à la violence, à l’instabilité politique ou à une ère de seigneurs de la guerre, donc nous ne pouvons pas simplement nous retirer dès que les Solariens locaux se rendent. D’ailleurs, cela ne ferait qu’inviter la Ligue à reprendre le vide que nous laisserions derrière nous.

» Selon moi, la solution consiste à encourager la formation de gouvernements systémiques stables et indépendants ! Dans bien des cas, cela s’avérera très difficile, je suis sûre que vous le comprenez. » Les yeux bruns de Michelle se firent graves. « Franchement, monsieur le Premier ministre, le système de Meyers a eu énormément de chance par rapport à la grande majorité des protectorats. Voilà pourquoi vous et moi avons cette conversation. Je crois très probable que le roi Lawrence puisse former un gouvernement accepté par le peuple avec notre soutien – que je suis prête à lui offrir s’il garantit les droits fondamentaux et la sécurité des citoyens. En revanche, je ne suis pas prête à soutenir un régime qui ne les garantirait pas. »

Elle marqua une pause pour permettre à cette dernière exigence de faire son chemin, puis elle se pencha en avant, les coudes sur les cuisses, les mains serrées sous le menton.

« Si le roi Lawrence éprouve de l’intérêt pour la formation d’un tel gouvernement, et s’il accepte de s’engager en ce sens, je suis provisoirement disposée à reconnaître en lui le souverain de droit du système de Meyers, au nom de l’Empire stellaire de Manticore, avec lequel je lui offrirai une alliance militaire et économique. Nous ne voulons pas surveiller, occuper ni posséder vos planètes, monsieur le Premier ministre. Nous voulons priver la Ligue solarienne d’un pied à terre dans le secteur de Madras, et nous savons par expérience qu’offrir une main secourable plutôt qu’un poing de fer à un allié potentiel est le meilleur moyen d’assurer des rapports stables et durables. Vous pourrez vous informer de ceux que nous avons liés avec le système de Yeltsin et le protectorat de Grayson. »

Montview la regarda dans les yeux durant plusieurs secondes, muet, puis il prit une profonde inspiration et carra les épaules.

« Je dois bien entendu en discuter avec Sa Majesté, milady. Vous devinez néanmoins que cela correspond à ce qu’elle aurait toujours aimé accomplir. Je ne dis pas qu’il n’y aura pas de problèmes. Je m’attends notamment à ce que les lunes de Damien exigent leur indépendance. C’est là que les plus… récalcitrants de nos ressortissants ont été déportés depuis l’arrivée de la Sécurité aux frontières. Ils n’ont pas une haute opinion de la mollesse et de la collaboration de notre régime. » Il eut un bref sourire. « J’aurais mauvaise grâce à leur en vouloir, mais je me suis souvent demandé s’ils savaient à quel point la “collaboration” du roi assurait que la Sécurité aux frontières les laisse tranquilles dans leur coin.

» En dehors de ça, je crois que l’équation politique se résoudra bien plus aisément que vous ne le pensez. Je crois aussi que nos forces de police seraient très soulagées que nous établissions une autorité locale bien définie le plus vite possible. Pour le moment, elles opèrent dans une espèce de néant. Tout le monde regarde par-dessus son épaule en se demandant ce qui va se passer si vos vaisseaux et vous disparaissez. »

Michelle l’avait observé pendant qu’il parlait, tout en guettant du coin de l’œil Alfredo, très droit sur son perchoir, l’attention focalisée sur Montview. Quand ce dernier se tut, le chat sylvestre se tourna vers elle et hocha la tête.

« En ce cas, monsieur le Premier ministre, dit-elle, il serait bon que vous arrangiez une rencontre entre le roi et moi. Ce n’est pas votre avis ? »

CHAPITRE TRENTE-CINQ

« Nous devrions avoir un autre entretien avec le vice-commissaire Hongbo, madame, dit Cynthia Lecter.

— Ce n’est pas exactement mon activité favorite », répondit Michelle Henke.

Tendant la main vers la cafetière, elle se servit puis se rassit à la table du petit-déjeuner, sa tasse serrée à deux mains, et regarda son chef d’état-major à travers le filet de fumée qui montait du breuvage noir. La Dixième Force résidait depuis deux semaines T dans le système de Meyers, et la situation évoluait avec assez de souplesse pour rendre Michelle nerveuse. L’expérience lui avait appris que, lorsque tout paraissait calme et ordonné, un problème rôdait souvent entre deux eaux, attendant de jaillir pour frapper à un endroit sensible. Or, puisque Lecter portait encore la casquette d’officier de renseignement en plus de celle de chef d’état-major, c’était à elle qu’il appartenait de fouiller sous la surface et d’en extraire ce problème avant qu’il ne se manifeste.

« Je présume que cette suggestion vous est inspirée par une raison précise ? » demanda la comtesse du Pic-d’Or. Sa compagne hocha la tête.

« Nous découvrons des éléments que j’aimerais tester sur lui. » Lecter s’empara de sa cuiller à pamplemousse et la tripota entre le pouce et l’index. « Je pense qu’il peut nous dire un certain nombre de choses que nous aimerions savoir.

— Je suis sûr qu’il s’agit d’une mine d’informations sur beaucoup de sujets. » Michelle but une gorgée de café. « Il commandait en second tout un secteur ayant statut de protectorat. Il sait forcément où sont enterrés un paquet de cadavres.

— En effet. » Le chef d’état-major tapota doucement de sa cuiller sur la nappe blanche. « Mais le truc, c’est que, selon certaines sources, il entretiendrait ce qu’on appelle des relations amicales avec Manpower et Mesa en général.

— Et ? » Les yeux de sa supérieure s’étrécirent.

« Je sais que ce n’est pas surprenant. » Lecter grimaça. « On dirait parfois que la plupart des fonctionnaires de la Sécurité aux frontières entretiennent des relations amicales avec Manpower. Oh, bon Dieu, madame, ils en entretiennent avec toutes les transstellaires pourries ! Après tout, ce sont elles qui paient le mieux quand elles se mettent quelqu’un dans la poche.

— Exactement. Alors pourquoi prêter une attention particulière à Hongbo ?

— Eh bien, avec Kowalski pour leur montrer le chemin, nos amis ici présents à Mont-des-Pins ont percé un tas d’archives financières de particuliers. Plus précisément, ils ont ouvert les registres privés de Hongbo, Verrochio, Palgani et Kasomoulis, et il s’agit d’une lecture intéressante.

— Non, vraiment ? » fit Michelle, pince-sans-rire, et Lecter gloussa.

Saverio Palgani était – avant l’arrivée de la Dixième Force – le directeur d’Étoile Bringée, SARL, d’Hirochi, pour le système de Meyers. Son poste dans la capitale le rendait responsable de toutes les opérations d’Étoile Bringée dans le secteur de Madras, ce qui faisait de lui un très gros poisson.

Théophilia Kasomoulis remplissait le même rôle pour Newman & Fils, dont le quartier général se trouvait dans le système d’Eris. Les deux entreprises s’étaient plus ou moins partagé Madras : Étoile Bringée contrôlait fret interstellaire et transactions financières, tandis que Newman & Fils se réservait l’extraction des ressources ainsi que la manufacture et la distribution des produits de consommation courante. Palgani et Kasomoulis étaient sans aucun doute les deux individus les plus riches de tout Meyers mais ils semblaient s’être montrés moins rapaces que leurs homologues dans beaucoup d’autres protectorats. Apparemment, ils étaient assez éclairés pour comprendre que l’exploitation à outrance pratiquée dans certains territoires des Marges rapportait de grands bénéfices à court terme mais que la rentabilité à long terme exigeait un minimum de prospérité locale.

Ce qui ne faisait pas d’eux de grands parangons de vertu, songea-t-elle néanmoins.

Yeargin Kowalski, en revanche, était un homme d’affaires et banquier du cru. Il avait dû traiter avec les Solariens, notamment Étoile Bringée, mais il s’était concentré sur des affaires marginales, trop petites pour attirer l’attention de Palgani. D’une certaine manière, supposait Michelle, il avait suivi le sillage du prédateur, glanant ses restes. On ne pouvait cependant nier qu’il avait fourni du capital à nombre d’entreprises locales qui, sans lui, auraient été étouffées par les transstellaires.

Pour former un vrai gouvernement, Montview, le Premier ministre, avait eu besoin d’un bon ministre des Finances à la place du sous-fifre incompétent (et corrompu) installé à ce poste par Palgani. Kowalski était au sommet de sa liste depuis le début, et nul n’avait rien trouvé dans le passé de cet homme d’affaires propre à le disqualifier. Aucun soupçon de mal-honnêteté ni de corruption ne pesait sur lui et il s’agissait même d’un choix très populaire parmi les entrepreneurs locaux.

En raison de ses rapports avec Palgani et Kasomoulis, toutefois, il avait une très bonne idée d’où il fallait chercher les registres des transstellaires. Pas les comptes officiels, surtout tenus pour le calcul des taxes, des parts des actionnaires, ainsi que des pertes et profits, mais les véritables livres, ceux qui comprenaient tous les détails sordides de leurs opérations.

Hélène Sanderson, naguère commandant en second de la police de Mont-des-Pins, avait été nommée à la tête de la nouvelle police royale, dont la juridiction s’étendait à tout le système stellaire. Son supérieur direct n’était pas en mesure d’assumer ces fonctions puisqu’il était en état d’arrestation et resterait l’hôte du système pénitentiaire de Meyers pendant plusieurs années T. Avec les indications de Kowalski et le soutien enthousiaste de Janice Hannover, l’agente immobilière et propriétaire agricole qu’on avait plus ou moins contrainte à assumer le rôle de ministre de la Justice, Sanderson avait lancé une enquête agressive sur toute l’« économie noire ».

Hormis pour lui fournir l’assistance d’une poignée d’informaticiens, la Dixième Flotte était restée en retrait, laissant les habitants du système laver leur linge sale entre eux. Michelle ne désirait en aucun cas s’y impliquer mais ils partageaient depuis le début leurs découvertes avec Lecter, et il était fatal que Sanderson et Kowalski finissent par découvrir quelque chose qui intéressait Manticore.

« Très bien, dit la comtesse. Faites-moi un résumé rapide.

— Vous vous intéressez à Palgani et Kasomoulis ? Ou seulement à Verrochio et Hongbo ?

— Qu’est-ce que je devrais entendre, selon vous ? »

Son chef d’état-major réfléchit un instant, tapotant plus fort de sa cuiller à pamplemousse, jusqu’à ce que Michelle la lui arrache des mains, agacée.

« Excusez-moi, fit Lecter en souriant. En ce qui concerne votre question, je pense que vous finirez par beaucoup vous intéresser à nos découvertes au sujet de Palgani et de Kasomoulis. Je sais que, moi, je ne les aurais jamais crus capables de siphonner une telle quantité d’argent. » Elle secoua la tête. « Sérieusement : on sait depuis toujours que des sommes colossales sont produites par tous les protectorats, mais là… ! Pour simplifier, aucun n’aurait jamais atteint le niveau de Klaus Hauptman mais ils étaient tous les deux multimilliardaires. Et ce qui est vraiment rigolo, c’est qu’une bonne partie de ce qu’ils se sont mis dans les poches était illégale, même selon la loi solarienne. Tout le monde était au courant, bien sûr, mais c’était illégal, si bien que Hannover et Sanderson sont en droit de saisir ces fonds mal acquis, sans préjuger des nationalisations que pourra décider la Couronne de Meyers en ce qui concerne les biens locaux d’Étoile Bringée ou de Newman et Fils. »

Le sourire du chef d’état-major était positivement angélique. Michelle eut un ricanement mauvais.

« Vous avez raison, je finirai par avoir envie de tout savoir à ce sujet. Cela satisfera mes mauvais instincts. La meilleure chose à leur faire, à ces deux-là, c’est encore de les laisser sans un pot pour pisser. D’accord, une petite peine de prison serait assez sympa, mais les priver de leurs jouets vaut encore mieux.

— Je sais. »

Lecter sourit quelques instants puis redevint grave. « Je sais, répéta-t-elle, mais, à part le fait qu’Étoile Bringée transportait parfois une cargaison illicite pour Manpower et d’autres transstellaires mesanes – un accord réciproque existait avec Jessyk, par exemple –, leurs frasques sont bien moins importantes, dans l’immédiat, que les découvertes de Sanderson et Kowalski sur Verrochio et Hongbo. Surtout Hongbo.

— Vous avez déjà dit que, de notre point de vue, Hongbo est un joueur bien plus important que Verrochio, observa Michelle. Je trouve ça surprenant. Pourquoi acheter le vice-commissaire quand on a déjà acheté le commissaire ?

— Ça m’a surprise aussi au début. Et puis j’y ai réfléchi. Combien de fois avons-nous vu, vous et moi, quelqu’un manier le pouvoir derrière le trône – surtout dans le cas de relations bureaucratiques ? À ce qu’il semble, Hongbo a passé une bonne partie de sa carrière à “diriger” Verrochio. Et je ne crois pas qu’il ait fait ce travail seulement pour ses supérieurs de la Sécurité aux frontières.

— Ah ? » La comtesse but une autre gorgée de café et haussa les sourcils.

« Ah ! » acquiesça Lecter. Puis elle regarda le couvert confisqué. « Pourrais-je ravoir ma cuiller, madame ? demanda-t-elle, plaintive. Vous savez que je réfléchis beaucoup mieux quand j’ai quelque chose pour m’occuper les mains. »

Michelle lui adressa un regard sévère. « Je vous la rends si vous promettez de ne pas vous en servir pour tapoter sur la table, dit-elle au bout d’un moment. Mais donnez un seul coup et…»

Elle fit glisser son pouce gauche le long de sa gorge, l’air impitoyable.

« Je promets d’être sage, madame.

— Très bien. » Elle poussa la cuiller vers sa subordonnée. « Maintenant, reprenez votre exposé. »

Lecter récupéra sa cuiller avec un large sourire et se remit à la manipuler, mais ses yeux bleus étaient sérieux lorsqu’elle se renversa dans son siège.

« Il a été plus facile de s’introduire dans les dossiers de Verrochio que dans ceux de Hongbo, commença-t-elle. Le chiffre n’était pas aussi bon et, apparemment, le gouverneur ne disposait que de deux ou trois mots de passe qu’il réemployait souvent. » Elle grimaça. « Hongbo, en revanche, utilisait un chiffre de première qualité – selon les critères civils solariens – et il était bien plus inventif en matière de mots de passe. Nous n’avons pas encore percé certains de ses fichiers, et un dossier complet est parti en fumée quand on l’a ouvert. » Elle secoua la tête. « D’après nos as de l’informatique, il a bénéficié d’une aide extérieure très compétente, comme on en reçoit seulement quand on cache des secrets que son fournisseur ne veut pas non plus voir révélés.

— Et les archives de Verrochio n’étaient pas aussi raffinées ? demanda Michelle, pensive.

— Non. En dépit du fait qu’il traitait directement avec Manpower, et ce depuis bien avant que la situation en Monica n’explose à la figure de Sir Aivars. Quitte à fournir son assistance technique, pourquoi Manpower ne l’aurait-il pas fournie aux deux ?

— C’est sûr. À moins, bien entendu, qu’un des deux n’ait traité avec quelqu’un qui se trouvait un ou deux échelons au-dessus de Manpower.

— C’est pour ça que je me suis intéressée au vice-commissaire. Plus qu’au commissaire lui-même, je veux dire. J’ai mis une équipe sur la correspondance de Verrochio en cherchant des mémos envoyés par Hongbo. Ou l’inverse, d’ailleurs.

— Ça doit remplir quelques pétaoctets, observa Michelle, au vu de la fondrière bureaucratique qu’est l’administration de la Ligue solarienne.

— Il y en a un sacré paquet, confirma Lecter. Je les ai fait filtrer par date et aussi en me servant de mots-clés tels que Monica, Byng ou Nouvelle-Toscane. L’échantillon s’est très vite réduit.

— D’accord, jusqu’ici je vous suis. » La comtesse but un peu de café et s’empara du dernier petit pain à la cannelle.

« Il restait encore une bonne quantité de données inutiles, madame, mais une ligne directrice est tout de même apparue. Avant Monica, ou plutôt durant la préparation de l’opération, Hongbo poussait Verrochio à l’action, y compris dans ses mémos officiels. On a aussi découvert un dossier de correspondance privée où il se montrait encore plus insistant. Rien n’indique qu’il ait su tout ce que préparaient Manpower et Technodyne – on n’a pas de preuve directe qu’il était au courant des affaires Nordbrandt et Westman, par exemple – mais tous les deux connaissaient l’existence des croiseurs de combats fournis à Monica. Et, d’après leur correspondance privée, ils ont été terrifiés d’apprendre le sort de ces vaisseaux. Vous n’imaginez pas le temps, les efforts et la bande passante qu’ils ont employés – surtout Verrochio – à prouver au QG de la Sécurité aux frontières, sur la vieille Terre, qu’ils n’étaient pour rien dans les événements de Monica. Je soupçonne d’ailleurs qu’une partie des mémos officiels qu’ils avaient échangés avant que la situation ne leur pète entre les doigts ont été balancés au destructeur de puces.

» Mais ce qui me paraît encore plus intéressant, c’est que Hongbo, qui faisait le jeu de Manpower, à en juger par ses mémos à Verrochio, a freiné des quatre fers après Monica. » La blonde Lecter haussa les épaules, tournant toujours sa cuiller entre ses doigts. « Rien de très surprenant, j’imagine, mais, ensuite, juste avant que Josef Byng et Sarah Crandall ne soient envoyés dans la région, le ton de sa correspondance s’est à nouveau modifié. D’un seul coup, il s’est mis à encourager subtilement Verrochio à “coopérer” avec Byng. En outre, quand on lit les minutes officielles des réunions entre Verrochio, Hongbo et Byng avant la Nouvelle-Toscane – ainsi qu’entre les deux hauts fonctionnaires et Crandall avant son départ pour Fuseau –, on trouve des informations intéressantes entre les lignes.

— Entre les lignes ? répéta Michelle.

— Oui, madame. » Lecter hocha la tête. « Vous avez comme moi côtoyé assez de bureaucrates civils ou militaires pour connaître la manœuvre. Tous les deux – Verrochio sur la passerelle mais, d’après ce que j’ai lu, Hongbo à la barre – ont convaincu Byng et sans doute Crandall d’agir exactement comme ils l’ont fait. Non seulement ça, mais ils les ont manipulés pour qu’ils prennent ces décisions malgré les recommandations officielles du gouverneur. »

Elle marqua une pause et le silence se prolongea plus d’une minute.

« Vous savez que n’importe quel tribunal éjecterait ça directement par le sas, dit enfin Michelle sans élever la voix. Je n’ai pas lu moi-même les mémos, bien sûr, mais monsieur Verrochio et monsieur Hongbo m’ont l’air très doués pour la danse des éventails bureaucratique.

— Je suis d’accord, madame. Tous les deux se sont très bien couverts, au sens où ils ont évité de dire quoi que ce soit, dans un contexte officiel, qu’on pourrait ensuite leur reprocher. Et, compte tenu de ce qu’ils ont bel et bien dit, si je n’avais pas déjà eu des soupçons pour d’autres raisons, j’aurais sûrement conclu que c’était Verrochio qui prenait les décisions. C’était de toute façon lui qui les prenait au bout du compte, mais il semble de plus en plus évident qu’il dansait au son de la flûte de Hongbo. Et il y a autre chose. Le nom d’un diplomate mesan – Valéry Ottweiler, un attaché commercial assez haut placé – apparaît fréquemment sur le carnet de rendez-vous du vice-commissaire. Il n’y a aucune trace de réunions privées entre Ottweiler et Verrochio mais j’en ai trouvé une douzaine avec Hongbo.

— Bon, vous voulez bien en arriver au fait, Cindy ? demanda Michelle comme Lecter s’interrompait à nouveau.

— Quel fait ?

— Celui qui n’a rien à voir avec des mémos entre Hongbo et Verrochio. Celui que vous avez trouvé en suivant une espèce d’intuition sauvage tout à fait illogique. » Elle renifla. « Je vous connais depuis longtemps, et votre talent pour les… errances créatives est une des raisons pour lesquelles je vous ai voulue comme chef d’état-major. Alors videz votre sac.

— Bien, madame, dit Lecter en souriant, avant de redevenir sérieuse. Pour être juste, dans ce cas précis, je n’ai pas suivi une intuition : j’ai pris tous les noms intéressants et je les ai jetés dans les filtres des archives que nous avons découvertes. Y compris celles de la gendarmerie.

— Ah ? » Michelle inclina la tête de côté. « Voilà qui paraît intéressant.

— Oh, ça l’est ! Il semble que Yucel n’ait pas toujours tenu ses supérieurs au courant de ses activités de surveillance. En fait, elle espionnait Hongbo et Verrochio. Nous n’avons rien trouvé d’incriminant dans ses dossiers officiels qui les concernent, mais nous sommes en train de nous introduire dans ses fichiers les plus sécurisés. Ceux qu’elle conservait pour elle. Hier soir, mon équipe de cyberpolice a mis au jour deux réunions qui n’ont jamais eu lieu officiellement – entre Verrochio, Hongbo, Yucel elle-même, Ottweiler, Volkhart Kalokainos, Izrok Levakonic, Aldona Anisimovna et Isabelle Bardasano. Les deux se sont déroulées ici, sur Meyers, deux mois T avant que Technodyne n’offre ses croiseurs de combat au président Tyler. »

Michelle se redressa sur sa chaise, les yeux plissés : elle reconnaissait ces noms. Volkhart Kalokainos était le fils aîné de Heinrich Kalokainos, le P.-D.G. et actionnaire majoritaire des Transports Kalokainos, l’une des sociétés de fret solariennes les plus importantes – et les plus violemment antimanticoriennes. Le peu regretté Izrok Levakonic, cadre de Technodyne, avait servi d’intermédiaire entre la transstellaire et le président Roberto Tyler de Monica. Aldona Anisimovna était le contact de l’Alignement mesan en Nouvelle-Toscane avant la désastreuse confrontation entre l’amiral Byng et la Flotte royale de Manticore. Enfin, la dernière mais non la moindre, en guise de plat de résistance, il y avait Isabelle Bardasano – la femme que Jack McBryde avait désignée comme le commandant en second des opérations d’espionnage de l’Alignement mesan.

« Mon Dieu, Cindy, fit-elle au bout d’un moment, d’une voix plus calme qu’elle-même ne l’était, vous ne croyez pas que vous auriez pu me communiquer ce petit détail d’entrée de jeu ?

— J’aurais pu, acquiesça Lecter, mais je voulais vous expliquer comment on a cheminé du point A au point B, et surtout vous faire comprendre pourquoi je crois Hongbo bien plus impliqué avec l’Alignement que Verrochio. Ils pourraient tous les deux nous donner des informations très précieuses, mais Hongbo fournira un gisement bien plus riche si on l’exploite correctement.

— Je comprends. Bien sûr, j’ai envie de traîner ce salopard ici et de lui arracher tout ça de force. Je ne sais pas pourquoi mais, en ce moment, je n’ai pas une affection démesurée pour la Sécurité aux frontières. Je crois que j’accepterais très facilement quelques violations des droits de l’homme à l’égard de ces deux fumiers.

— On ne peut jamais trouver un des amis du Théâtre de la duchesse Harrington quand on en a besoin, c’est ça, madame ? s’enquit Lecter, malicieuse.

— Je ne vois absolument pas ce que vous voulez dire. Par ailleurs, si nous avions besoin d’un fanatique du Théâtre pour servir de présence menaçante au fond de la salle, on pourrait sans doute demander à Hélène Zilwicki d’en siffler un. Si nous ne l’avions pas envoyée en Moebius avec Aivars, bien sûr.

— On pourrait se servir d’un faux fanatique, suggéra Lecter. J’ai fait quelques recherches dans notre personnel : il y a plus de trente anciens esclaves génétiques, avec code-barres sur la langue, à bord de nos unités en Meyers. Je suis sûre qu’on en trouverait un – voire plusieurs ! – pour jouer le rôle d’un agent du Théâtre, tirer la langue à nos amis de la DSF et leur suggérer qu’ils ont intérêt à nous dire ce que nous voulons savoir. De la manière la plus amicale possible, bien sûr.

— C’est tentant, Cindy. Très tentant, admit Michelle. C’est un atout que nous allons garder en réserve. Pour commencer, toutefois, on peut essayer la subtilité.

— La subtilité, madame ? répéta son chef d’état-major en la considérant d’un air peu convaincu.

— Il m’est arrivé d’en user à l’occasion. Pas très souvent, je l’admets : ce n’est pas ma méthode favorite. Cela dit, la situation ne se prête pas à les tuer tous en espérant que Dieu reconnaisse les siens, alors je crois pouvoir contenir mes impulsions homicides pour la bonne cause.

— Bien sûr, madame. Je n’en ai jamais douté, madame.

— Je pense que vous devriez changer de sujet avant de vous enferrer vraiment, capitaine », dit Michelle, sévère.

Lecter eut un large sourire. Sa supérieure secoua la tête avant de reprendre : « Je m’habitue à travailler avec Alfredo et le sergent-chef Cognasso, remarqua-t-elle. Il est en outre très possible que ni Hongbo ni Verrochio n’aient encore lu les rapports concernant nos détecteurs de mensonges velus. Si vous me communiquiez les données que vous avez trouvées dans vos fameux dossiers et si j’invitais ces deux estimables messieurs pour une conversation à bâtons rompus – juste moi et Alfredo, mon animal de compagnie, voire un ou deux fusiliers pour des raisons de sécurité, dont Cognasso –, nous apprendrions sans doute beaucoup de choses.

— Vous voulez dire : en n’affrontant pas directement l’ennemi ? En se contentant de lui poser des questions et en laissant Alfredo surveiller les réponses ?

— Peut-être mais probablement pas. » Michelle secoua la tête. « Alfredo ne peut pas nous dire ce qu’ils pensent réellement ; il sait seulement si les bipèdes mentent ou disent la vérité. J’obtiendrais sûrement de vagues résultats en posant des questions indirectes mais, si je voulais une confirmation, il faudrait que j’aille au cœur du débat. Ce que je peux faire, toutefois, c’est le laisser croire que j’avale ses mensonges. Ainsi, je tirerai sans doute de lui beaucoup de renseignements, plus que s’il savait que nous ne sommes pas dupes.

— C’est sans doute vrai, madame, acquiesça Lecter. Cela dit, et sauf votre respect, vous n’êtes pas formée aux interrogatoires.

— Non, en effet. Ce qui signifie ?

— Vous ne croyez pas qu’il serait préférable de laisser quelqu’un qui a reçu la formation nécessaire poser les questions et travailler avec Alfredo ? Quelqu’un qui, contrairement à vous, remarquerait le langage corporel de l’interrogé et s’en servirait pour orienter ses questions suivantes ? »

Michelle réfléchit un moment puis haussa les épaules.

« Vous avez peut-être raison. Sûrement même. Mais c’est moi qui travaille avec Alfredo depuis le début et je ne suis pas sûre que nous ayons quelqu’un d’autre, dans la Dixième Force, qui soit capable de déchiffrer les signes des chats sylvestres. En dehors de Cognasso, bien sûr, mais il n’est pas plus formé que moi.

— Non, en effet.

— Cela dit, je pense que c’est une bonne idée. Je la trouve même excellente. Et applicable.

— Comment, madame ?

— Simple. » Michelle haussa à nouveau les épaules, cette fois avec un sourire plein de malice. « On piège ma cabine. On y cache un capteur audiovisuel sans prévenir les invités. On colle un interrogateur entraîné devant les moniteurs et on me donne une oreillette miniature. L’interrogateur surveille expressions et langage corporel et, s’il repère quoi que ce soit, il m’en fait part à l’oreillette. Pendant ce temps-là, je pose les questions, et Alfredo reste assis sur son perchoir derrière ma victime du moment, prêt à me transmettre par signes tout ce qu’il perçoit. Qu’en pensez-vous ? »

Le chef d’état-major réfléchit avant de répondre. La suggestion semblait saine et, plus important, Lecter connaissait son amiral : Michelle Henke allait s’occuper de cette affaire en personne, c’était déjà réglé, gravé dans le roc, donc…

« Je suis pas sûre que ce soit le meilleur moyen de procéder, madame, mais je pense que ça devrait marcher. En fait, ça devrait marcher beaucoup mieux que n’importe quelle technique d’interrogatoire conventionnelle. Et j’aimerais vraiment, vraiment obtenir une confirmation supplémentaire de l’existence de cet Alignement. Une confirmation solarienne, pas fabriquée par notre paranoïa manticorienne.

— Sans parler de notre machiavélique impérialisme manticorien, ajouta Michelle, amère. Cela dit, je vois ce que vous voulez dire et je suis d’accord.

— Et le mieux… (le sourire de Lecter était tout aussi malicieux que l’avait été celui de sa supérieure) c’est que, si on s’y prend bien, ces fumiers ne se rendront même pas compte qu’on les a percés à jour avant qu’on ne leur fasse un procès. J’ai vraiment hâte de voir leur tête ce jour-là. »

CHAPITRE TRENTE-SIX

« Asseyez-vous, monsieur Hongbo. »

Junyan Hongbo obéit et s’installa sur une chaise en face de la femme à la peau d’ébène et à l’uniforme noir et or. Cette entrevue ne lui disait rien qui vaille. D’ailleurs, rien de ce qui allait se produire dans un avenir immédiat ne lui disait rien qui vaille, et il regretta – encore – que le Soif d’errances n’ait pu franchir l’hyperlimite à temps.

L’espérer était sûrement déraisonnable, songea-t-il, maussade. Après tout, Herschel travaillait avec Lorcan depuis des années. Pourquoi aurait-elle été plus compétente que lui ?

Il savait cette pensée injuste, autant pour Verrochio que pour le capitaine Herschel, mais il n’en avait cure.

La femme installée à son bureau l’ignora un long moment, le laissant mariner dans son jus pendant qu’elle étudiait des données sur un écran. Il en voyait le reflet dans ses yeux et se demandait si cela avait réellement un rapport avec lui ou s’il ne s’agissait que d’un procédé psychologique. Quelle que fût la réponse, se dit-il, cela ne changerait pas l’interrogatoire très désagréable qu’il s’attendait à connaître. Si cette personne faisait mine d’étudier un dossier en ce moment précis, c’était uniquement pour lui vriller un peu plus les nerfs. Il avait lui-même très souvent usé de cette technique et il était un peu surpris de découvrir que cela fonctionnait sur lui tout aussi bien que pour lui.

Ont-ils réussi à percer mes fichiers ? Bardasano jurait que c’était impossible et que, si quelqu’un y parvenait, les protocoles de sécurité effaceraient tout pour ne laisser que les circuits moléculaires nus. Et son système était vraiment meilleur que ce dont disposait la DSF. Mais à l’épreuve des Manties ? Il réprima une grimace. Peu probable ! Ils vont en tirer quelque chose. La question, c’est : quoi ?

Au moins, il n’avait jamais eu la bêtise de rien enregistrer qui pût l’incriminer. Il y avait bien une poignée de mémos de Valéry Ottweiler, mis de côté en guise de police d’assurance. S’ils montraient ce qu’on lui avait demandé de faire passer officiellement à Verrochio, toutefois, ils n’incluaient aucune requête officieuse du Mesan, et chacun de ces mémos prouvait que lui-même ne trempait pas là-dedans. Il avait pris soin que rien dans ses dossiers ne pût le relier aux décisions les plus… discutables vers lesquelles il avait guidé Verrochio.

Hélas ! il ne pouvait pas savoir ce que le commissaire, lui, avait eu la bêtise d’enregistrer. La possibilité qu’il eût gardé des données compromettantes n’avait rien de négligeable, quoique Hongbo pût au moins espérer que cela se résumerait alors à la parole d’un homme contre celle d’un autre. Au bout du compte, toutefois, les Manties trouveraient quelque chose à lui reprocher, il le savait. Ce qu’il pouvait raisonnablement espérer de mieux, c’était qu’il s’agisse d’une de ses plus négligeables peccadilles.

Et, bien sûr, qu’ils arrêtent de fouiller une fois qu’ils l’auront mise au jour, plutôt que de continuer à retourner des cailloux pour trouver quelque chose de moins négligeable, songea-t-il, lugubre. Tu y crois vraiment, Junyan ? Ils n’ont pas particulièrement envie de te faire une fleur.

« Eh bien, monsieur Hongbo, dit enfin la femme en se redressant et en croisant les mains sur son buvard, vous n’avez pas manqué d’activités, n’est-ce pas ?

— Je vous demande pardon ? répondit-il, raide, l’expression soigneusement outrée.

— Je dis que vous n’avez pas manqué d’activités, répéta-t-elle en souriant. Vous et le commissaire Verrochio. Tout ce chemin qu’il vous a fallu parcourir au service de Manpower et de Technodyne. » Elle secoua la tête. « Je ne veux même pas penser au temps que ça vous a pris. Du temps que vous auriez pu consacrer de manière bien plus profitable aux escroqueries et aux rackets qui sont la routine de la Sécurité aux frontières.

— Amiral du Pic-d’Or, dit-il froidement, je suis vice-commissaire au service de la Direction de la sécurité aux frontières et de la Ligue solarienne, pas un petit employé de bureau d’un de vos gouvernements systémiques miteux du “Quadrant de Talbot”. »

Il se redressa très droit, la foudroyant du regard, projetant sa toute meilleure image de haut fonctionnaire insulté. Il ne faisait aucun doute dans son esprit qu’elle enregistrait tout cela, et une copie de cet enregistrement se fraierait sûrement un chemin dans les canaux solariens. En l’occurrence, il lui appartenait d’adopter une attitude convenable devant l’ennemi. Une recherche de boucs émissaires suivrait inévitablement un désastre comme celui-ci : il ne devait pas fournir des munitions à ceux qui seraient décidés à lui faire tenir ce rôle en avouant sa culpabilité ou en montrant des signes de faiblesse.

Bien sûr, il s’agissait d’une considération à long terme et la situation avait aussi des exigences plus pressantes. Comme trouver le moyen de dévier des conséquences déplaisantes si les Manties comprenaient quel rôle de premier plan il avait joué dans l’organisation des événements du Quadrant de Talbot.

Malheureusement, il n’avait pas beaucoup d’atouts. Il connaissait aussi bien que Pic-d’Or la faiblesse de sa position, et sa seule défense était d’opposer un personnage officiel à un autre. Il ne pouvait pas l’empêcher d’aller où elle le voulait mais, tant qu’il jouait son rôle et fanfaronnait, il pouvait au moins la ralentir. Et espérer qu’elle ait trop peur de créer un précédent pour avoir recours à des techniques plus vigoureuses. Après tout, des Manticoriens finiraient bien par se retrouver dans une position analogue. Avec de la chance, elle hésiterait à donner une excuse aux enquêteurs solariens pour leur arracher les ongles des mains et des pieds.

Cela dit, seul un imbécile fieffé aurait cru la Ligue susceptible d’attendre un précédent fixé par Manticore, et Pic-d’Or n’était pas une imbécile. L’arrogance solarienne – surtout de la Sécurité aux frontières et de la gendarmerie – aurait la sublime certitude de pouvoir faire tout ce qu’elle voudrait sans se soucier des représailles, Hongbo le savait, et cet amiral manticorien, devant lui, le savait sûrement aussi. Alors, tout compte fait, quelqu’un qui avait déjà fait preuve d’autant… d’initiative que Pic-d’Or ne s’inquiéterait sans doute pas de choquer la tendre sensibilité des Solariens si elle avait vraiment envie de savoir quelque chose.

« Je n’ai aucun devoir envers vous ou votre “Empire stellaire” même à titre privé, et certainement pas à titre officiel ! continua-t-il, aussi agressif que possible. Votre intervention autoritaire dans ce système représente une violation flagrante de la loi interstellaire, comme vous le savez parfaitement. En outre, l’insulte grossière que vous infligez aux personnes et aux titres des représentants officiels de la Ligue solarienne, sans parler de votre agression violente contre sa Flotte, sont totalement inacceptables. Croyez-moi, votre nation stellaire et vous-même en répondrez avant que cette affaire ne soit oubliée ! »

Il soutint son regard, refusant de fléchir, arborant le roc solide de sa détermination.

Et elle éclata de rire.

« Oh, très bien, monsieur Hongbo ! » Elle secoua la tête. « On aurait vraiment dit que vous croyiez chaque syllabe que vous venez de prononcer. C’est stupéfiant.

— Je vous demande pardon ? » répéta-t-il, aussi glacial que possible – en l’occurrence assez peu. L’amusement de l’amiral n’était pas de bon augure.

« Mais, oui, j’en suis sûre. Que vous me demandez pardon, je veux dire. » Elle eut un sourire chaleureux. « Ce n’est pas très surprenant, dans votre situation. Vos supérieurs de la vieille Chicago ne seront pas très contents de vous ni du commissaire Verrochio. Quoi qu’il arrive, ils vont vous prendre comme boucs émissaires, même de problèmes dont vous n’êtes pas responsables. Bien sûr, pour l’instant, je n’ai encore rien vu dont vous ne soyez pas responsables, mais je suis sûre que, si on cherche assez longtemps, on finira par trouver quelqu’un d’autre qui a merdé presque autant que vous deux. Je ne suis pas du genre à frapper un ennemi à terre mais, tout de même, le commissaire et vous avez montré un talent incroyable pour parier sur le mauvais cheval. »

Hongbo, frémissant, se contraignit à redresser la colonne vertébrale. Il continua de regarder son interlocutrice dans les yeux mais il savait que ses efforts pour avoir l’air défiant ne la trompaient pas plus que lui-même.

« Vous n’avez pas cessé, l’un et l’autre, de prendre des décisions… discutables depuis le moment où vous vous êtes mis au lit avec Manpower et Technodyne pour encourager le président Tyler dans sa petite aventure du Talbot, reprit-elle. Et cette histoire avec l’amiral Byng en Nouvelle-Toscane… Pas le moment le plus brillant de votre carrière dans la fonction publique, j’en ai peur.

— Je n’ai aucune idée de ce que vous voulez dire, amiral, rétorqua Hongbo. L’amiral Byng était un officier de la Flotte de guerre agissant sous une autorité militaire, pas sous celle des fonctionnaires civils du secteur de Madras, et vous le savez.

— Ah ? » Elle regarda derrière lui, lui donnant une conscience aiguë du sergent-chef des fusiliers debout contre la cloison du fond de la cabine. « Donc vous n’avez pas encouragé l’agressivité et l’arrogance naturelles de l’amiral Byng pour l’envoyer en Nouvelle-Toscane ?

— Certainement pas ! répliqua sèchement Hongbo.

— Et, si je comprends bien, vous n’avez pas non plus subi l’influence de gens tels que Valéry Ottweiler ou Aldona Anisimovna quand vous avez encouragé – ou non, il faut voir – l’amiral Byng et l’amiral Crandall ?

— Quoi ? Comment osez-vous suggérer une chose pareille ?

— Ce n’est pas difficile, répondit-elle sur un ton léger. J’ouvre la bouche et les mots en sortent. C’est encore plus facile quand je suis sûre d’avoir raison. Alors, allez-vous répondre à ma question ?

— Je n’ai jamais subi aucune influence indue ou incorrecte – et sûrement pas celle des gens que vous venez de citer – dans l’exercice de mes fonctions !

— Eh bien, voilà une affirmation claire et nette », dit la comtesse du Pic-d’Or. Elle le regarda bien en face et sourit à nouveau. « Si je vous pose ces questions, continua-t-elle, c’est que nous avons trouvé la trace d’une douzaine de réunions privées entre monsieur Ottweiler et vous-même depuis qu’a éclaté la dispute avec Monica. Étant donné la tension entre l’Empire stellaire et Mesa – et la complicité prouvée entre Monica, Manpower et Technodyne –, le nombre et la fréquence de ces réunions nous conduisent à nous demander dans quelle mesure vos conseils au commissaire Verrochio ont pu être influencés. Une fois que nous aurons percé le chiffre de vos fichiers personnels – mes services m’informent qu’ils sont fort bien sécurisés, je vous en félicite –, nous aurons sûrement une meilleure idée de ce qui s’est réellement passé. Une idée bien plus développée, en tout cas. » Elle lui adressa un autre sourire, celui-là presque déplacé. « Les protections du commissaire Verrochio n’étaient pas aussi bonnes que les vôtres, j’en ai peur. Nous avons accédé à tout ce qui le concerne, mais je m’avoue curieuse de savoir de quelle manière la vue qu’on a de votre côté de la colline se marie avec la sienne. »

Hongbo resta impassible mais son cerveau fonctionnait à toute vitesse. Disait-elle vrai en prétendant n’avoir pas encore eu accès à ses fichiers ? Il croyait sans peine qu’on avait percé ceux de Verrochio : le commissaire s’était montré aussi négligent en matière de sécurité que dans tous les autres domaines. Si Pic-d’Or ne disposait que des archives officielles – qui contenaient bien son carnet de rendez-vous – et des fichiers privés de son supérieur, toutefois, elle savait peu de choses, quoi qu’elle soupçonnât. Verrochio ne détenait aucun document écrit ou enregistré prouvant que Hongbo n’avait pas été un simple intermédiaire entre Ottweiler et lui. Et Ottweiler, en tant que diplomate en poste, avait tous les droits de s’entretenir avec eux deux.

« Je vous rappelle, amiral, que ces fichiers appartiennent à des représentants officiels de la Ligue solarienne, dit-il. Les violer constitue un affront et une insulte à la Ligue, qui aura des répercussions fort graves.

— L’agression du territoire souverain de l’Empire stellaire par l’amiral Crandall ne figure-t-elle pas dans la catégorie des tentatives de la Ligue solarienne pour exercer de graves répercussions, monsieur Hongbo ? » Elle l’interrogea du regard. « Ou pensiez-vous à quelque chose d’encore plus grave – voire d’efficace, cette fois-ci ?

— Quels que soient vos succès temporaires, la Ligue finira par l’emporter, amiral. Votre Empire stellaire et vous ne devriez pas l’oublier.

— Je vous assure que l’avenir – de tout le monde – est au premier plan de mes préoccupations. En attendant, j’aimerais éclaircir quelques détails. Par exemple, cette question d’influence de Manpower. Estimez-vous que, s’il y a bien eu influence indue de Manpower dans le secteur de Madras, ç’a été par l’intermédiaire du commissaire Verrochio ? Que vous-même n’avez rien à y voir ?

— J’ignore tout des entretiens qu’aurait eus le commissaire Verrochio. Je vous assure en tout cas que je n’ai jamais cherché à l’influencer en faveur de quiconque, y compris Manpower.

— Je vois. »

Elle prit son stylet, rédigea une note sur le bloc électronique, puis s’adossa et croisa les jambes.

« Vous comprendrez que je ne vous croie pas sur parole, monsieur Hongbo, dit-elle. Après tout, nous n’aurions pas cette conversation s’il n’existait pas une certaine tension entre nos positions respectives. Vous êtes toutefois le fonctionnaire solarien le plus haut placé avec lequel j’ai eu l’occasion de m’entretenir, et votre opinion sur les événements récents m’intéresse. À l’heure qu’il est, vous avez sans doute entendu parler des allégations de mon gouvernement quant à l’Alignement mesan. Je suis curieuse. Cette organisation a-t-elle été mentionnée lors de vos réunions avec monsieur Ottweiler ?

— Non, pas du tout. » Hongbo secoua la tête, l’air incrédule. « Aucun indice ne m’a jamais suggéré que l’Alignement mesan soit autre chose que le produit d’une imagination surmenée, amiral.

— Je vois. » Elle prit une autre note. « Et vous n’avez jamais rencontré les nommées Aldona Anisimovna et Isabelle Bardasano ?

— Pas en personne, non, répondit-il. Je sais qu’une certaine Anisimovna est venue en Meyers à une époque. Maintenant que j’y pense, il est possible que je l’aie croisée, finalement, puisqu’elle fréquentait beaucoup monsieur Ottweiler. Si j’ai bien compris, c’est une agente commerciale au service d’une entreprise privée de Mesa. Puisque monsieur Ottweiler appartient à la mission de commerce mesane dans le secteur de Madras, je suis sûr qu’elle avait de bonnes raisons de le rencontrer. »

Michelle Henke prit une autre note.

« Donc vous ne vous êtes pas entendu avec Anisimovna et Bardasano pour organiser l’accord entre le président Tyler et Manpower ou Technodyne ?

— Je vous l’ai déjà dit. Non, pas du tout.

— Ni les déplacements de l’amiral Byng et de l’amiral Crandall dans le secteur de Madras et le Quadrant de Talbot ?

— Non.

— Vous n’avez jamais eu de raison de croire que mademoiselle Anisimovna n’était pas une simple – comment disiez-vous ? – agente commerciale au service d’une entreprise privée de Mesa ?

— N’ayant jamais discuté directement de ses activités, je suis mal placé pour avoir une opinion. Bien sûr, je n’ai aucune raison de croire qu’elle n’était pas ce que disaient monsieur Ottweiler et elle-même.

— Et ni le commissaire Verrochio ni vous n’étiez informés par avance du déploiement de l’amiral Crandall dans votre secteur ?

— Sandra Crandall était un officier de la Flotte de guerre, répondit froidement Hongbo. Ses unités effectuaient des manœuvres. Le commissaire Verrochio et moi-même n’avons ni provoqué ni influencé la décision de l’envoyer dans le secteur de Madras.

— Et vous ignoriez qu’elle était dans la région avant l’arrivée de l’amiral Byng ?

— Tout à fait », affirma-t-il en s’autorisant une vague bouffée d’espoir. Ce n’était pas exactement de l’optimisme mais Pic-d’Or semblait partir à la pêche. Était-il possible qu’elle voulût moins le coincer que confirmer l’existence de l’Alignement mesan et son implication dans les événements de la région ? Il comprenait que les Manticoriens désirent ardemment une preuve venue de l’extérieur pour soutenir leurs allégations. N’aurait-il pas intérêt à suggérer qu’elles pourraient être en partie fondées ? Il n’aurait pas besoin de l’affirmer, de trop se mouiller, seulement d’injecter une trace de doute dans ses réponses. Cela pourrait pousser la comtesse à explorer en priorité cette piste, et même (quoique la probabilité fût mince) la convaincre de ménager en lui le témoin plutôt que de punir l’allié soupçonné de Manpower.

Quoi qu’il en fût, nul n’avait sorti de lampes aveuglantes, de rasoirs ou de tenailles. Pour le moment, Junyan Hongbo acceptait de s’en contenter.

« Alors, qu’est-ce que vous en dites ? » demanda Michelle quelques heures plus tard.

Entourée de son état-major, dans la salle de briefing, elle venait de relire ses notes et les commentaires d’Alfredo concernant l’honnêteté et les émotions du vice-commissaire Hongbo pendant leur entretien.

« Pas de grosse surprise, madame, répondit Cynthia Lecter. Il a menti chaque fois que vous avez insinué qu’il était personnellement impliqué dans les événements du Talbot, et on savait déjà, grâce au général Yucel, qu’il avait rencontré Anisimovna et Bardasano.

— Je suis assez d’accord, dit Dominica Adenauer, mais on a quand même eu la confirmation qu’il savait que Byng et Crandall manœuvraient dans la région. Même si nous nous fondons surtout sur la détection de ses mensonges, il manipulait sans conteste Verrochio pour lui faire exécuter les consignes d’Anisimovna – ou au moins d’Ottweiler. Dont il avait clairement compris qu’il prenait ses ordres d’Anisimovna et sans doute de Bardasano. Tout le monde considère le gouvernement mesan comme une façade pour les transstellaires du système de Mesa, c’est vrai, mais les réponses de Hongbo à vos questions concernant ses rapports avec Ottweiler semblent prouver qu’il soupçonnait cette nouvelle affaire commerciale véreuse de cacher autre chose.

— Je vous l’accorde, dit Lecter. Mais ne nous voilons pas la face, Dominica, même si l’Alignement n’existait pas, le système de Mesa serait très inquiet de voir nos frontières se rapprocher ainsi de lui. Il est tout à fait possible qu’Ottweiler ait agi pour son gouvernement et non pour une organisation clandestine.

— Sauf que, si c’était le cas, les intermédiaires entre son système mère et lui seraient des représentants du gouvernement, fit remarquer le capitaine Edwards. Pourquoi envoyer une Anisimovna et une Bardasano sans fonction officielle ? À moins qu’elles n’en exercent une au service de l’autorité qui donne vraiment les ordres ? Et, si elles n’étaient pas là pour une “nouvelle affaire commerciale véreuse”, pourquoi étaient-elles là ?

— C’est un des points qui m’ont frappée, moi aussi, acquiesça Michelle. En outre, d’après Alfredo, Hongbo paraît lui-même incertain en ce qui concerne l’existence de l’Alignement. Et il y a ceci. » Elle tapota une de ses notes. « Quand je lui ai parlé de Levakonic et demandé ce que faisait à son avis Technodyne dans la région, puis suggéré que l’Alignement avait pu voir dans la situation en Monica une occasion d’étudier de plus près notre matériel militaire, son quotient d’incertitude a atteint un pic. Je crois que notre monsieur Hongbo se demande s’il ne prend pas depuis très longtemps ses ordres de l’Alignement sans s’en rendre compte.

— D’accord, madame, dit Lecter. Il est clairement établi que Hongbo et Verrochio sont volontairement dans la poche de quelqu’un depuis le tout début. Et aussi que Hongbo était le véritable premier point de contact entre Mesa et le secteur de Madras. C’est intéressant en soi, et ça aidera les enquêteurs à trouver les indices dont ils ont besoin. Par ailleurs, le vice-commissaire admet sûrement la possibilité que l’Alignement existe bel et bien, mais nous n’en avons pas la preuve. Rien dans ses réponses, honnêtes ou mensongères, ne démontre que l’Alignement est pour lui une réalité et non un produit de notre imagination.

— Non, en effet, admit Michelle. En revanche, il est confirmé que quelqu’un de Mesa tirait les ficelles dans la région. Que nos soupçons d’une implication extérieure étaient justifiés, et qu’elle venait de Mesa. Qu’il s’agisse ou non de l’Alignement est, à cet égard, secondaire. À titre personnel, j’en suis persuadée, mais je ne vois de toute façon pas pourquoi ces manipulateurs cesseraient brusquement de s’en prendre à nous. Et je me dis qu’il existe un endroit dans la Galaxie où trouver la preuve définitive que l’Alignement existe ou non. »

Les yeux de Lecter s’agrandirent sous l’effet d’une pointe d’inquiétude. Michelle eut un léger sourire.

« D’après les dossiers que nous avons percés, sans parler de ce que m’a dit Hongbo et de ce qu’Alfredo a lu dans sa lueur d’âme, nous savons qu’une organisation originaire du système de Mesa se trouve directement derrière les événements ayant conduit à la mort des nôtres en Nouvelle-Toscane. Qui plus est, la participation d’Ottweiler signifie que le gouvernement mesan était impliqué. Or il existe un terme pour qualifier les actes hostiles d’un gouvernement contre les intérêts et la sécurité de citoyens régis par un autre gouvernement : ça s’appelle un “acte de guerre”, et c’est précisément ce que le système de Mesa a perpétré contre l’Empire stellaire de Manticore. »

Le silence pesa un moment puis Lecter s’éclaircit la voix.

« Je ne peux pas vous contredire, madame, dit-elle, prudente. Puis-je quand même vous demander où vous voulez en venir ?

— Au lieu de me demander si je n’aurais pas perdu la tête, vous voulez dire ? s’enquit Michelle avec un sourire étrangement diabolique.

— Loin de moi l’idée de le formuler ainsi, madame.

— Oh, j’en suis sûre. » Elle ricana puis redevint sérieuse. « Il ne s’agit pas d’une décision impulsive de ma part, Cindy. » Son regard balaya la table, soutenant tour à tour celui des officiers de son état-major. « J’y réfléchis depuis la frappe de Yawata et, surtout, depuis que Cachat et Zilwicki sont revenus de Mesa. La Ligue solarienne et l’Empire stellaire sont en guerre, et ce à cause des machinations de quelqu’un d’autre. Quoique ces imbéciles, sur la vieille Terre, veuillent refuser cette hypothèse ou soient incapables de l’admettre, les vrais responsables ne se soucient pas plus des intérêts de la Ligue que des nôtres. Nous avons fait de notre mieux pour le suggérer aux Mandarins, mais ils étaient trop occupés à organiser la confrontation pour nous écouter. Bien sûr, c’est l’explication la plus charitable de leur réaction. La pire, c’est que les bureaucrates qui prennent les décisions dans la vieille Chicago savent ce qui se passe et sont eux-mêmes dans la poche de l’Alignement. Je ne suis toutefois pas assez paranoïaque pour embrasser cette théorie, ne serait-ce que parce que, si Mesa contrôlait déjà directement Kolokoltsov et ses copains, elle n’aurait pas besoin de balancer la Ligue à la tête de l’Empire stellaire et de la République. »

Elle marqua une pause, comme pour laisser ses paroles faire leur chemin, puis elle haussa les épaules.

« Il y a une très vieille histoire à propos d’Alexandre le Grand, sur la vieille Terre, quand il était tout jeune. Confronté au nœud gordien que nul ne pouvait dénouer, il a résolu le problème d’un coup d’épée. J’arrive à la conclusion que nous n’affrontons pas un nœud gordien mais un nœud mesan. Et la Dixième Force fait une fort bonne épée, quand on y réfléchit bien. »

Michelle Henke s’était retirée dans ses quartiers, devant son com. Le silence était profond, au point que le ronronnement de Dédé lui parvenait clairement de sous le bureau, là où le gros chat était couché sur ses pieds. Elle envisagea de les déplacer mais pas très longtemps, et elle eut un sourire résigné : ce maudit animal était en train de se l’approprier comme il s’était approprié Billingsley.

Elle secoua la tête. Puis son sourire disparut et elle songea aux deux derniers jours.

D’après les archives du commodore Thurgood, aucun autre système stellaire du secteur de Madras n’accueillait seulement une patrouille occasionnelle. Ils étaient grands ouverts, et elle avait étudié les rapports de gendarmerie sur leur population. Qu’aucun pût devenir autonome aussi aisément que Meyers était peu probable mais, même dans le cas de McIntosh, il existait un noyau autour duquel former un gouvernement. C’était un des rares points en faveur de Lorcan Verrochio. L’homme était vénal, corrompu et bien trop susceptible d’être manipulé par des entités telles que l’Alignement mesan. Néanmoins, il avait refusé de lâcher Francisca Yucel sur les populations planétaires alors qu’il l’aurait pu, et il avait autorisé une certaine dose d’autonomie – au moins administrative –, ce qui était rare dans les protectorats.

Des dépêches de la baronne de Méduse et de l’amiral Khumalo étaient parvenues à Michelle, sanctionnant sa conquête de Meyers. Bien sûr, elle l’avait accomplie avant que n’arrive cette autorisation, mais il était agréable de savoir son initiative approuvée. Et, quoique son message requérant des forces terrestres pour renforcer son contingent de fusiliers eût croisé ces dépêches en chemin, elles l’informaient qu’on lui enverrait moins d’un mois T plus tard les premiers bataillons de gardes recrutés et équipés localement.

Tout cela étant, elle s’emparerait sans mal du reste du secteur de Madras avec des contre-torpilleurs, voire quelques croiseurs. Ce qui lui laisserait ses croiseurs de combat, ses PBAL et ses supercuirassés pour une autre tâche.

Elle avait l’intention de s’en servir.

Ses ordres et son plan de manœuvre étaient rédigés. Dans les dix prochaines heures, quelques vaisseaux quitteraient Meyers pour chacun des systèmes du secteur de Madras. Deux heures plus tard, tout le reste, sauf une force de sécurité restreinte – trois escadres de BAL –, partirait également. Elle s’était déjà chargée des dépêches officielles en Fuseau et en Manticore, expliquant ses actes et ses intentions. À présent, il lui restait un dernier message à enregistrer, et elle brancha la caméra.

« Quand tu visionneras ceci, Beth, certains de mes collègues auront sûrement déjà jeté le doute sur mes capacités mentales. En l’occurrence, ils ont peut-être raison. Mais je pense que c’est important – bien sûr, sinon je ne le ferais pas. » Elle secoua la tête avec un léger sourire. « Crois-moi, je suis consciente des risques, et je me rends compte qu’avec une guerre ouverte contre la Ligue sur les bras voir quelqu’un foncer tout seul pour ouvrir un nouveau front ne te comble pas de joie. D’un autre côté, nous sommes donc déjà en guerre contre la Ligue. Je ne vois pas bien en quoi ma visite à Mesa aggraverait la situation. Et le bénéfice potentiel, une preuve irréfutable de l’existence de l’Alignement – sans parler de lui coller un gros bâton dans les roues –, me paraît valoir qu’on courre le risque.

» Si je t’envoie ce message personnel en plus de mes dépêches officielles, c’est que je veux te faire comprendre que je prends cela sur moi. J’affirme aussi clairement que possible dans le rapport officiel que j’agis de ma propre initiative, et je le fais délibérément, pour te donner la possibilité de me désavouer si cela s’avère nécessaire. J’ai peut-être trop fréquenté Honor, mais cette action est nécessaire et, si elle t’oblige à me rappeler ou même à me faire passer en cour martiale, le jeu en vaut la chandelle.

» Notre famille a ici une responsabilité, outre la mienne en tant qu’officier de ta Flotte, et qui la surpasse. Je n’ai pas l’intention de m’y dérober.

» Dieu te bénisse, Beth. Je t’aime. »

ŒUVRES DE DAVID WEBER

À L’ATALANTE

Honor Harrington

Mission Basilic – Pour l’honneur de la reine

Une guerre victorieuse et brève – Au champ du déshonneur

Pavillon de l’exil – Mascarade silésienne (2 tomes)

Aux mains de l’ennemi (2 tomes)

La disparue de l’Enfer (2 tomes)

Les cendres de la victoire (2 tomes)

Plaies d’honneur (2 tomes) – Coûte que coûte (2 tomes)

En mission (2 tomes) – L’orage gronde (2 tomes)

L’univers d’Honor Harrington

La couronne des esclaves (2 tomes) avec Eric Flint

Torche de la liberté (2 tomes) avec Eric Flint

L’ombre de Saganami (2 tomes)

L’ennemi dans l’ombre (2 tomes)

Autour d’Honor

Autour d’Honor, avec David Drake & S. M. Stirling

Les mondes d’Honor, avec Linda Evans, Jane Lindskold

& Roland J. Green

La lune des mutins – L’héritage de l’Armageddon

Les héritiers de l’Empire

La voie des Furies

L’option Excalibur

Le dieu de la Guerre

Le serment de l’épée (2 tomes)

Champions de Tomanãk (2 tomes)

Cavaliers du vent (2 tomes)

La vierge guerrière (2 tomes)

Illustration de la couverture : Genkis

SHADOW OF FREEDOM

Copyright © 2013 by Words of Weber, Inc.

© Librairie L’Atalante, 2014, pour la traduction française

ISBN 978-2-36793-297-2

Librairie L’Atalante, 15, rue des Vieilles-Douves, 44000 Nantes

Sur la toile

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