David Weber

Honor Harrington

EN MISSION

TOME 1

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR FLORENCE BURY

L’ATALANTE

Nantes

DU MÊME AUTEUR

À L’ATALANTE

HONOR HARRINGTON

Mission Basilic

Pour l’honneur de la reine

Une guerre laborieuse et brève

Au champ du déshonneur

Pavillon de l’exil

Mascarade silésienne (2 tomes)

Aux mains de l’ennemi (2 tomes)

La disparue de l’Enfer (2 tomes)

Les cendres de la victoire (2 tomes)

Plaies d’honneur (2 tomes)

Coûte que coûte (2 tomes)

L’UNIVERS D’HONOR HARRINGTON

L’ombre de Saganami (2 tomes)

L’ennemi dans l’ombre (2 tomes)

La lune des mutins

L’héritage de l’Armageddon

Les héritiers de l’Empire

La voie des Furies

L’option Excalibur

LE DIEU DE LA GUERRE

Le serment de l’épée

Illustration de la couverture : Genkis

HONOR HARRINGTON : MISSION OF HONOR

© David M. Weber, 2010© Librairie L’Atalante, 2011, pour la traduction française

ISBN 978-2-84172-563-2

Librairie L’Atalante, 11 & 15, rue des Vieilles-Douves, 44000 Nantes www l-atalante com

Pour Megan, Morgan et Michael Paul, centres de l’univers dans lequel Sharon et moi vivons. Le jour où vous lirez ce livre, rappelez-vous qu’il est pour vous.

Comme le reste de ma vie.

Votre mère et moi, nous vous aimons.

DÉCEMBRE 1921 POST-DIASPORA

« Pour comprendre la politique étrangère
solarienne il faudrait nous faire solariens…
et rien ne vaut pareil sacrifice ! »

Élisabeth III, reine de Manticore.

CHAPITRE PREMIER

Un auteur de dictionnaire en quête d’une illustration pour l’adjectif « paralysé » se serait rué sur lui dans l’instant.

Pour tout dire, un observateur indifférent aurait même pu se demander si Innokentiy Arsenovitch Kolokoltsov, premier sous-secrétaire permanent aux Affaires étrangères de la Ligue solarienne, respirait seulement en fixant les images qu’affichait son écran. La surprise expliquait en partie cette paralysie, mais en partie seulement. De même l’incrédulité – sauf que le terme était bien faible pour décrire le sentiment qui l’habitait.

Il resta ainsi plus de vingt secondes au chrono personnel d’Astrid Wang. Puis il prit une inspiration explosive, se secoua et leva les yeux vers elle.

« C’est confirmé ?

— Il s’agit du message d’origine des Manticoriens, monsieur, répondit Wang. Le ministre nous a directement fait livrer la puce, ainsi que le courrier officiel, dès qu’il l’a eu visionnée.

— Non, je veux dire… Existe-t-il une confirmation indépendante de ce qu’ils avancent ? »

Malgré deux décennies d’expérience des us et coutumes de la bureaucratie solarienne, dont le onzième commandement était « Jamais tu n’embarrasseras ton supérieur en paroles, en actes ni par ton expression », Wang écarquilla les yeux.

« Monsieur, fit-elle avec prudence, d’après les Manties, tout cela s’est passé en Nouvelle-Toscane, et nous n’avons toujours pas obtenu de confirmation indépendante du premier incident qui selon eux s’est produit là-bas. Alors… »

Kolokoltsov grimaça et l’interrompit d’un geste de la main. Bien sûr, c’était l’évidence. En réalité, si Josef Byng avait suivi la procédure, il faudrait encore pas loin d’un mois T pour obtenir une confirmation indépendante du premier « incident de Nouvelle-Toscane » – il voyait d’ici les pisse-copie y ajouter des guillemets ! Ces satanés Manticoriens se trouvaient au beau milieu de la boucle de communication de la Ligue avec le secteur de Talbot. Ils pouvaient faire parvenir leur version des événements qui s’y produisaient aux médias du système solaire en un peu plus de trois semaines T, grâce au nœud de leur trou de ver – qu’il ne maudirait jamais assez. Par contraste, tout rapport direct en provenance de Nouvelle-Toscane et à destination de la vieille Terre mettrait près de deux mois à faire le trajet par bâtiment courrier. Et plus de onze semaines s’il passait par le QG de la Direction de la sécurité aux frontières dans le système de Meyers, comme le voulait le règlement.

Et à supposer que les Manties disent vrai et qu’ils n’aient pas fabriqué toutes ces preuves pour une raison obscure, le rapport de Byng doit être passé par Meyers, songea-t-il. S’il avait contourné le règlement pour l’expédier directement via Mesa et Visigoth – comme l’aurait fait tout amiral doté d’une cervelle en état de marche –, son rapport serait arrivé il y a huit jours.

Il eut soudain une envie singulière d’arracher l’écran de son bureau pour le lancer à travers la pièce, de le regarder se briser et rebondir en petits morceaux. De jurer à pleins poumons, dans une brutale crise de rage. Mais, si un habitant de la vieille Terre avant la Diaspora ne lui aurait pas donné plus de quarante ans, il en avait en réalité quatre-vingt-cinq. Dont pas loin de soixante-dix passés à se hisser à sa position actuelle, et ces décennies de discipline et d’apprentissage des règles du jeu vinrent à son secours. Il se rappela le douzième commandement – « Tu ne perdras point ton sang-froid devant tes subordonnés » – et parvint à sourire à sa directrice de cabinet.

« Ma question était idiote, hein ? Je ne dois pas être aussi imperméable à la surprise que je l’ai toujours cru.

— En effet, monsieur. » Wang lui rendit son sourire, mais son propre étonnement – à la violence de sa réaction autant qu’à la nouvelle elle-même – transparut dans ses yeux bleus. « Je pense que personne ne le serait, dans ces circonstances.

— Peut-être, mais cet incident va se payer très cher. » Sa remarque était superflue, et il se demanda s’il ne l’avait pas faite parce qu’il n’avait toujours pas retrouvé son équilibre intellectuel. « Trouvez-moi Wodoslawski, Abruzzi, MacArtney, Quartermain et Rajampet. Je veux les voir en salle de conférence numéro un dans une heure.

— Monsieur, l’amiral Rajampet est en réunion avec la délégation du cabinet du ministre de la Justice, et…

— Je me fiche de savoir avec qui il est en réunion, répondit carrément Kolokoltsov. Dites-lui d’être là.

— Bien, monsieur. Puis-je lui expliquer pourquoi cette convocation est si urgente ?

— Non. » Kolokoltsov eut un petit sourire. « Si les Manties disent vrai, je ne veux pas qu’il se pointe avec des commentaires préparés à l’avance. Cette fois, l’enjeu est trop important pour de pareilles bêtises. »

« Bon, alors de quoi s’agit-il, hein ? » s’enquit l’amiral Rajampet Kaushal Rajani en pénétrant dans la salle de conférence. Il était le dernier à faire son entrée – Kolokoltsov avait veillé à ce qu’il en fût ainsi.

Rajampet était un petit homme nerveux dont le tempérament irritable s’accordait bien à une chevelure douloureusement blanche et un visage très ridé. Bien que toujours alerte, tant sur le plan physique qu’intellectuel, il avait cent vingt-trois ans, ce qui faisait de lui l’un des plus vieux êtres humains vivants. Pour tout dire, quand la thérapie prolong de première génération avait été inventée, il n’avait pu en bénéficier qu’à cinq mois près.

Il était aussi officier de la Flotte solarienne depuis ses dix-neuf ans, même s’il n’avait pas assumé de commandement spatial depuis plus d’un demi-siècle, et il se piquait de ne pas souffrir les imbéciles. (Certes, l’espèce humaine était composée presque exclusivement d’imbéciles à ses yeux, mais Kolokoltsov n’irait pas ergoter avec lui là-dessus.) Rajampet représentait une force considérable au sein de la hiérarchie administrative toute-puissante de la Ligue solarienne, bien qu’il ne se fût pas tout à fait hissé au sommet. Il savait tout de la Flotte, connaissait ses principaux amiraux, le réseau complexe des alliances familiales et du népotisme, tous ses secrets honteux… ainsi que le nom de ceux qui se remplissaient les poches à sa fontaine de corruption. Après tout, le sien y figurait en excellente place, et il contrôlait personnellement les vannes par lesquelles le reste des fonds s’écoulait.

Maintenant, si seulement cet imbécile savait aussi ce que mijote sa précieuse Flotte… songea froidement Kolokoltsov.

« Il semble que nous ayons un petit problème, Rajani, dit-il à haute voix en désignant un siège autour de la table à l’amiral somptueusement décoré.

— Il y a intérêt à ce que ce ne soit pas qu’un petit problème, marmonna Rajampet sans grande discrétion tout en gagnant le fauteuil indiqué.

— Je te demande pardon ? fit Kolokoltsov, comme s’il ne l’avait pas bien entendu.

— J’étais au beau milieu d’une réunion avec l’équipe du ministre de la Justice, répondit Rajampet sans présenter d’excuses pour son commentaire. Ils n’en ont toujours pas fini avec les mises en examen pour ces fichus procès, ce qui signifie que nous commençons seulement à y voir clair dans cette affaire avec Technodyne. J’ai promis à Omosupe et Agatá (il désigna de la tête Omosupe Quartermain, premier sous-secrétaire permanent au Commerce, et Agatá Wodoslawski, première sous-secrétaire permanente au Trésor) mes recommandations sur la restructuration d’ici la fin de la semaine. Il a fallu des lustres rien que pour rassembler tout le monde autour d’une table, et je n’apprécie pas d’être brutalement arraché à une tâche si importante.

— Je comprends bien que tu n’aimes pas être interrompu, Rajani, répondit froidement Kolokoltsov. Malheureusement, une affaire mineure a surgi qui demande à être traitée… sans délai. Et, si je ne m’abuse, ajouta-t-il en fixant soudain sur l’amiral un regard sombre et perçant, elle n’est pas sans rapport avec ce qui a mis Technodyne dans l’embarras en premier lieu.

— Quoi ? » Rajampet s’installa dans son fauteuil, l’air tout à fait perplexe. « Mais de quoi parles-tu ? »

Malgré sa propre irritation, Kolokoltsov comprenait un peu la confusion de l’amiral. Les répercussions de la bataille de Monica faisaient encore leur chemin dans le labyrinthe des entrailles de la Flotte – et le cirque juridique ne faisait en réalité que commencer –, mais la bataille elle-même avait été livrée plus de dix mois auparavant. Bien que la Flotte solarienne n’eût pas été directement impliquée dans la destruction de la Flotte monicaine par Manticore, les conséquences avaient été lourdes pour les Industries Technodyne. Or Technodyne était l’un des principaux fournisseurs de la Flotte depuis quatre cents ans. Il était tout à fait raisonnable que Rajampet, en tant que chef d’état-major de la Flotte, soit particulièrement occupé à tenter de sauver quelque chose du naufrage, au milieu des enquêtes, des mises en examen et des procès spectacle, et Kolokoltsov ne doutait pas que l’attention de l’amiral fût tout entière concentrée sur cette tâche depuis plusieurs semaines.

Même s’il aurait été bon qu’il réussisse à consacrer un tant soit peu d’attention à cet autre petit problème, songea sombrement le diplomate.

« Je parle de l’amas de Talbot, Rajani, dit-il tout haut, un soupçon d’impatience dans la voix. Je parle de cet incident entre ton amiral Byng et les Manties.

— Eh bien, quoi ? » Rajampet parut soudain plus circonspect, l’air méfiant, tandis que se réveillaient des instincts aiguisés par un siècle de luttes bureaucratiques.

« Apparemment, les Manticoriens étaient tout aussi furieux que leur premier courrier le laissait entendre.

— Et alors ? » Le regard de Rajampet se fit plus méfiant que jamais, et il parut se caler davantage dans son fauteuil.

« Et alors, ils ne plaisantaient pas en parlant d’envoyer leur amiral du Pic-d’Or enquêter sur place en Nouvelle-Toscane.

— C’est vrai ? » La question émanait de Wodoslawski et non de Rajampet, et Kolokoltsov se tourna vers elle.

Elle avait vingt-cinq ans T de moins que lui et avait bénéficié d’un traitement prolong de troisième génération. Les cheveux auburn, les yeux gris, une jolie silhouette, elle était aussi récemment installée dans ses fonctions de directrice de fait du ministère du Trésor, dont elle n’avait hérité que suite à un compromis entre les autres sous-secrétaires permanents, après le décès de son prédécesseur. Elle savait pertinemment qu’elle n’était que le second choix de tous les autres, que tous ses collègues actuels avaient des alliés qu’ils auraient préféré voir à sa place. Mais elle était là depuis plus de dix ans, maintenant, et elle avait efficacement assis sa position.

Elle n’était plus la petite dernière du quintette de sous-secrétaires permanents qui dirigeaient dans les faits la Ligue depuis leurs fiefs respectifs au ministère des Affaires étrangères, du Commerce, de l’Intérieur, de l’Éducation et de l’Information ainsi que du Trésor. Elle n’était plus en période d’essai. En revanche, c’était la seule des cinq qui se trouvait hors système et injoignable quand le premier courrier diplomatique manticorien était arrivé. À ce titre, elle pouvait sans mal décliner toute responsabilité quant à la façon dont on y avait réagi et, à en croire sa mine actuelle, songea Kolokoltsov avec amertume, elle était bien consciente de ce détail.

« Oui, Agatá, répondit-il. En effet, ils ne plaisantaient pas. D’ailleurs, il y a un peu plus d’un mois T – le 17 novembre, pour être précis –, l’amiral du Pic-d’Or est arrivée en Nouvelle-Toscane… où l’amiral Byng se trouvait encore.

— Et merde, marmonna le premier sous-secrétaire permanent à l’Intérieur, Nathan MacArtney. Ne nous dis pas que Byng lui a tiré dessus aussi !

— Si c’est le cas, je suis certain qu’il s’est contenté de répondre à une provocation ! s’écria Rajampet.

— Sauf ton respect, Rajani, intervint d’un ton acerbe le premier sous-secrétaire permanent à l’Éducation et à l’Information Malacai Abruzzi, je n’en mettrais pas ma tête à couper. » Rajampet le fusilla du regard, et Abruzzi haussa les épaules. « D’après ce qu’on peut déduire du premier courrier des Manticoriens, aucun de leurs vaisseaux n’avait rien fait pour le provoquer quand il a éliminé plusieurs centaines de leurs hommes. Dans ce cas, pourquoi devrions-nous croire qu’il n’en tuerait pas de bon cœur quelques milliers de plus sans raison précise ?

— Je te rappelle, répondit durement Rajampet, qu’aucun de nous n’était présent, et que les seuls “éléments concrets” dont nous disposons sont ceux que nous ont si généreusement fournis les Manties eux-mêmes. Je ne vois pas ce qui nous pousserait à les croire trop honnêtes pour falsifier leurs données de détection. D’ailleurs, un de mes gars à la Direction des analyses opérationnelles a fait la remarque à l’époque que ces données lui paraissaient un peu trop détaillées. »

Abruzzi se contenta de renifler, mais Kolokoltsov le soupçonnait de retenir une réaction beaucoup plus vigoureuse. L’immense majorité des systèmes membres de la Ligue solarienne géraient eux-mêmes leur système éducatif, ce qui signifiait que, malgré son nom, le ministère de l’Éducation et de l’Information s’occupait essentiellement du volet « information » de ses attributions. La position d’Abruzzi faisait donc de lui dans les faits le propagandiste en chef de la Ligue. En tant que tel, c’est à lui qu’il incombait de trouver comment présenter les initiatives de Josef Byng sous un jour positif, et il y travaillait depuis l’arrivée de la première note diplomatique manticorienne à la vieille Chicago.

Jusque-là, il n’avait guère eu de succès. Ce qui n’avait rien de surprenant, songea Kolokoltsov, amer : quand un amiral solarien à la tête de dix-sept croiseurs de combat ouvre le feu sans sommation sur trois contre-torpilleurs dont les bandes gravitiques et les barrières latérales ne sont même pas activées, il est un peu difficile de convaincre même un public solarien qu’il est dans son bon droit. Quant aux chances que les rapports ou données de détection que produirait en fin de compte la Flotte améliorent la situation, elles étaient minces – en l’absence d’une bonne dose de réécriture, en tout cas ! Rajampet pouvait dire ce qu’il voulait des données fournies par Manticore, Kolokoltsov rejoignait la première analyse d’Abruzzi : les Manties ne leur auraient jamais transmis des informations falsifiées. Pas en sachant que la Ligue finirait par recevoir des données tactiques authentiques de la part de ses propres troupes.

« Je dirai juste que je me réjouis que les Manties n’aient pas lâché le morceau à la presse. Pas encore, du moins, reprit Abruzzi après quelques instants. Parce que, malgré tous nos efforts, nous n’avons pas trouvé le moyen de les faire passer pour les agresseurs. Par conséquent, lorsque la nouvelle paraîtra dans les médias, nous allons nous retrouver dans une position très inconfortable. Nous allons sans doute devoir présenter des excuses et proposer de payer des réparations.

— Non, bon sang ! aboya Rajampet, que la colère poussa brièvement à oublier sa prudence. Nous ne pouvons pas établir ce genre de précédent ! Si la première petite flotte néobarbare venue décide que la FLS n’a pas à lui dicter sa conduite, nous allons au-devant de monstrueux problèmes dans les Marges ! Et si Byng s’est retrouvé contraint à échanger de nouveaux tirs avec eux, il faut que nous fassions plus attention encore aux précédents que nous établissons !

— Je crains que sur ce point-là tu n’aies entièrement raison, Rajani, répondit Kolokoltsov d’un ton glacial qui attira tous les regards vers lui. Et, malheureusement, j’ai bien peur également que Nathan ne se trompe quant au degré de discrétion de Manticore envers la presse.

— Que veux-tu dire, bon sang ? s’exclama Rajampet. Vas-y, crache le morceau !

— Très bien, Rajani. Il y a environ une heure et demie, nous avons reçu un second courrier de la part des Manticoriens. Vu les circonstances, notre décision d’apporter une réponse “raisonnée et posée” à leurs premières doléances – pour ne pas donner à penser que nous nous laissions bousculer par Manticore et ses exigences – n’était peut-être pas aussi judicieuse que nous le pensions. J’imagine que recevoir notre réponse à leur première missive quelques jours après nous avoir expédié la deuxième ne va guère amuser la reine Élisabeth et son Premier ministre.

» Or, s’ils nous en ont expédié une deuxième, c’est parce que l’amiral du Pic-d’Or, à son arrivée en Nouvelle-Toscane, a présenté les exigences que les Manties nous avaient exposées dans leur premier courrier. Elle a enjoint à Byng de mettre ses bâtiments en panne et d’autoriser des équipes de visite manticoriennes à placer sous séquestre et examiner leurs données de détection relatives à la destruction de ses trois contre-torpilleurs. Elle l’a aussi informé que l’Empire stellaire de Manticore comptait insister pour obtenir un examen objectif des faits et pour que les coupables soient mis face à leurs responsabilités en vertu des dispositions de la loi interstellaire pour la destruction de leurs vaisseaux et la mort de leurs gens en l’absence de toute provocation. Et il semblerait en fin de compte, ajouta Kolokoltsov en se permettant un bref regard en coin à Abruzzi, qu’il ne se soit pas agi d’une simple manœuvre de propagande de leur part.

— Je ne… (le visage ridé de Rajampet était sombre, et ses yeux brillaient de colère.) Je n’arrive pas à croire que quiconque – même des Manticoriens ! – soit assez bête pour réellement tenter d’imposer ses exigences à la Flotte solarienne ! Il faudrait être complètement… Je veux dire, cet amiral du Pic-d’Or ne croyait quand même pas s’en tirer à si bon compte ? Si Byng a transformé ses satanés bâtiments en débris orbitaux, elle ne peut s’en prendre qu’à…

— Oh, il n’a détruit aucun de ses vaisseaux, Rajani, répondit froidement Kolokoltsov. Elle n’alignait que six croiseurs de combat face à ses dix-sept, mais c’est elle qui a transformé le vaisseau amiral de Byng en… comment dis-tu ? Ah oui, en “débris orbitaux”. »

Rajampet se figea, tirade en suspens, pour fixer Kolokoltsov d’un air incrédule.

« Oh, mon Dieu », lâcha Omosupe Quartermain.

De toute l’assistance, c’étaient sans doute Rajampet et elle qui détestaient le plus les Manticoriens. Dans le cas de Rajampet, parce que la Flotte manticorienne refusait de se prosterner comme il se devait devant celle de la Ligue solarienne. Pour Quartermain, parce qu’elle supportait mal la domination que la flotte marchande de Manticore exerçait sur le fret de la Ligue grâce au nœud de son trou de ver. Ce qui signifiait, entre autres, qu’elle avait une idée très claire des dommages que l’Empire stellaire de Manticore pouvait causer à l’économie solarienne s’il décidait de représailles économiques à l’agression de Byng.

« Combien de vaisseaux les Manties ont-ils perdus cette fois-ci ? » reprit-elle d’un air résigné, commençant déjà à calculer le montant du dédommagement que l’Empire pourrait se trouver en position de lui extorquer.

« Oh, ils n’en ont perdu aucun, répondit Kolokoltsov.

— Quoi ? explosa Rajampet. C’est parfaitement insensé ! Aucun officier général solarien ne tolérerait une attitude pareille sans…

— Dans ce cas, Rajani, je te conseille de lire par toi-même le rapport de l’amiral Sigbee. C’est elle qui s’est retrouvée aux commandes après le… décès de l’amiral Byng, et les Manties ont eu l’amabilité de nous transmettre ses messages en même temps que leur note diplomatique. À en croire nos propres spécialistes de la sécurité, ils n’ont même pas pris la peine d’ouvrir le fichier pour le lire. Apparemment, ils n’en voyaient pas l’utilité. »

Cette fois, Rajampet resta sans voix. Il se contenta de fixer Kolokoltsov sans bouger, et le diplomate haussa les épaules.

« D’après le synopsis établi par le rapport de l’amiral Sigbee, les Manticoriens ont détruit le vaisseau amiral de Byng, le Jean Bart, en une seule salve de missiles lancée de bien au-delà de la portée efficace de nos propres bâtiments. Le Jean Bart a été totalement détruit, Rajani. Il n’y a pas eu de survivants. Étant donné les circonstances, et dans la mesure où l’amiral du Pic-d’Or – qui se trouve être cousine germaine de la reine Élisabeth et cinquième dans la ligne de succession au trône, devrais-je sans doute préciser – avait bien fait comprendre qu’elle détruirait tous les bâtiments de Byng si ses exigences n’étaient pas satisfaites, l’amiral Sigbee s’y est pliée – non sans protester vigoureusement, est-il besoin de le dire ?

— Elle s’est… » Rajampet ne parvint pas à terminer sa phrase, mais Kolokoltsov acquiesça néanmoins.

« Elle s’est rendue, Rajani », confirma-t-il sur un ton un peu plus doux, et l’amiral referma brusquement la bouche.

Il n’était pas seul à fixer Kolokoltsov d’un air incrédule et horrifié, à ce stade. Tous les autres paraissaient aussi sonnés, et le premier sous-secrétaire aux Affaires étrangères n’était pas mécontent de voir sur leur visage le reflet de sa propre réaction ébahie. Or c’était bien la seule satisfaction à laquelle il pouvait s’attendre ce jour-là, il n’en doutait pas.

À première vue, la perte d’un unique vaisseau et la reddition de vingt autres en comptant les contre-torpilleurs écran de Byng n’avaient rien d’une catastrophe pour la Flotte de la Ligue. La FLS était la plus grosse flotte de la Galaxie. Escadres de réserve et d’activé confondues, elle pouvait se vanter d’aligner près de onze mille supercuirassés – sans parler des dizaines de milliers de croiseurs de combat, croiseurs et contre-torpilleurs de la Flotte de guerre et de la Flotte des frontières… ni des milliers de bâtiments des diverses forces locales entretenues à des fins défensives par certains des plus riches systèmes membres de la Ligue. Au vu d’une telle puissance de feu, d’une supériorité si écrasante en termes de tonnage, la destruction d’un simple croiseur de combat et de ses deux mille et quelques membres d’équipage semblait une broutille. Il s’agissait à n’en pas douter d’une perte bien moindre que celle subie par Manticore quand Byng avait anéanti trois de ses nouveaux contre-torpilleurs sans sommation.

Mais il s’agissait aussi du premier bâtiment de guerre solarien détruit par un acte hostile depuis des siècles, et aucun amiral de la Ligue ne s’était jamais rendu. Jusqu’à ce jour.

Voilà ce qui inquiétait réellement les autres, songea froidement Kolokoltsov. Tout comme lui avant eux. L’omnipotence de la Flotte solarienne constituait le fondement même de la Ligue. L’objectif de la Ligue consistait à maintenir l’ordre interstellaire, protéger et entretenir les échanges, la prospérité et la souveraineté de ses membres. En certaines occasions – si souvent que Kolokoltsov en avait perdu le compte, en réalité –, Rajampet et ses prédécesseurs avaient dû se battre bec et ongles pour obtenir des financements tant il était évident qu’aucune nation hostile isolée ni même aucune alliance d’ennemis n’était en mesure de menacer la sécurité de la Ligue. Toutefois, s’il leur avait fallu lutter pour obtenir les fonds qu’ils voulaient, jamais ils n’avaient manqué de l’argent nécessaire. En réalité, leurs collègues bureaucrates n’avaient jamais sérieusement envisagé de couper les vivres à la Flotte, ni même d’en réduire franchement les dépenses.

C’était en partie lié au fait que, malgré les effectifs de la Flotte des frontières, il n’y aurait jamais assez de vaisseaux pour assurer une présence partout où elle était nécessaire afin qu’elle remplisse son rôle de gendarme de proximité. La Flotte de guerre aurait fait une cible bien plus raisonnable pour la réduction des coûts, cependant elle était plus prestigieuse et mieux implantée encore dans la structure bureaucratique de la Ligue, sans compter ses nombreux alliés du secteur industriel acquis grâce aux très lucratifs contrats de construction des supercuirassés. Mais même le plus fanatique des réformateurs en quête d’économies (à supposer que cet être mythique existât quelque part au sein de la Ligue) aurait trouvé bien peu de soutien s’il s’en était pris au budget de la Flotte. Son financement était trop important pour l’économie dans son ensemble, et le débours de sommes si faramineuses s’accompagnait d’un clientélisme bien trop précieux pour qu’on y renonce. Et puis, après tout, s’assurer que tout le monde était aussi conscient que les Solariens de l’invincibilité de leur flotte participait grandement de l’influence de la Ligue en général et de la Direction de la sécurité aux frontières en particulier.

Or cette invincibilité venait d’être remise en cause. Pire, bien que Kolokoltsov ne fût pas un expert des questions spatiales, le synopsis contenu dans les messages de Sigbee lui avait bien fait saisir sa stupeur face à la portée effective et l’efficacité redoutable des missiles manticoriens.

« Elle s’est rendue », répéta prudemment Nathan MacArtney, premier sous-secrétaire permanent à l’Intérieur, pour s’assurer qu’il n’avait pas compris de travers.

Kolokoltsov fut étonné que quiconque ait déjà repris ses esprits, et plus encore MacArtney. La Direction de la sécurité aux frontières relevait du ministère de l’Intérieur et, après Rajampet lui-même, c’étaient les responsabilités et petits arrangements de MacArtney qui risquaient de souffrir si le reste de la Galaxie commençait à se demander à quel point la Flotte solarienne était réellement invincible.

« En effet, dit-il. Et les Manties ont abordé ses bâtiments et pris possession de leurs ordinateurs – leurs ordinateurs pleinement opérationnels, aux bases de données intactes. Au moment où on l’a “autorisée” à ajouter ses messages à ceux de l’amiral du Pic-d’Or afin que nous puissions disposer au plus vite de son rapport, Sigbee n’avait aucune idée des intentions que les Manties nourrissaient à l’égard de ses vaisseaux.

— Mon Dieu, répéta Quartermain en secouant la tête.

— Elle n’a même pas effacé ses bases de données ? fit MacArtney, incrédule.

— Dans la mesure où la comtesse du Pic-d’Or venait de réduire l’un de ses bâtiments en petits morceaux, il me semble qu’elle avait de bonnes raisons de penser que les Manties pourraient bien appuyer de nouveau sur la gâchette s’ils découvraient qu’elle les avait effacées, répondit Kolokoltsov.

— Mais, s’ils ont obtenu toutes les données, y compris les sections sécurisées… »

MacArtney laissa sa phrase en suspens, et Kolokoltsov eut un sourire pincé.

« Alors ils ont fait main basse sur une quantité phénoménale de nos données techniques sécurisées. Sans compter qu’il s’agissait de vaisseaux de la Flotte des frontières. »

MacArtney se décomposait. Il était plus conscient encore que Kolokoltsov de la façon dont la Galaxie pourrait bien réagir si certains plans d’urgence top secrets validés en haut lieu contenus dans les ordinateurs des vaisseaux amiraux de la Flotte des frontières devaient être révélés.

Un nouveau silence inconfortable s’ensuivit, puis Wodoslawski s’éclaircit la gorge.

« Que disait leur note diplomatique, Innokentiy ?

— Que les données trouvées sur les ordinateurs de Byng confirment celles qu’ils nous ont déjà envoyées. Qu’ils ont récupéré la copie que Sigbee avait gardée de l’ordre donné par Byng d’ouvrir le feu sur les contre-torpilleurs manticoriens. Ils ont ajouté sa version des communications entre la comtesse du Pic-d’Or et Byng, par la même occasion, et souligné que Pic-d’Or avait à plusieurs reprises prévenu l’amiral qu’elle tirerait s’il ne se conformait pas à ses instructions, mais aussi qu’elle avait la capacité de détruire ses bâtiments depuis une distance supérieure à sa portée effective. Ah, et, au fait, Sigbee a attesté de l’authenticité des copies extraites de sa section com.

» En d’autres termes, les Manties nous ont dit que leur première interprétation du sort réservé à leurs contre-torpilleurs s’est vue confirmée, et que l’amiral responsable de l’incident a été tué ainsi que son équipage tout entier, et son vaisseau amiral détruit, parce qu’il ne se pliait pas à leurs exigences. Ils ont également souligné, au cas où cela aurait échappé à l’un d’entre nous, que le comportement de Byng en Nouvelle-Toscane constituait un acte de guerre tel que défini par la loi interstellaire et que, en vertu de celle-ci, les mesures prises par l’amiral du Pic-d’Or étaient parfaitement justifiées. Pour tout dire, ajouta Kolokoltsov en adressant à ses collègues une parodie de sourire, ils ont souligné la modération de ces mesures, vu les circonstances, puisque la force d’intervention tout entière de Byng était à sa merci et qu’elle lui a donné au moins trois occasions de se conformer à ses exigences sans que du sang ne soit versé.

— Ils ont déclaré la guerre à la Ligue solarienne ? » Abruzzi paraissait incapable de digérer cette idée – constatation ironique, songea Kolokoltsov, puisqu’il s’était d’abord montré si convaincu que les Manticoriens se donnaient seulement des airs et recherchaient une confrontation purement cosmétique avec la Ligue dans un effort pour remonter le moral au plus bas de leur population.

« Non, ils n’ont pas déclaré la guerre à la Ligue, répondit le diplomate à voix haute. En réalité, ils se sont abstenus de nous déclarer la guerre… pour l’instant, du moins. Je ne prétendrai pas qu’il y ait la moindre souplesse dans leur courrier – à vrai dire, il s’agit de la communication diplomatique la plus belliqueuse que j’aie jamais vue adressée à la Ligue, et ils n’ont pas hésité à reconnaître qu’un état de guerre existe déjà de fait entre nous par la faute de notre officier général –, mais ils ont bien précisé qu’ils n’étaient pas prêts à renoncer à l’éventualité d’une résolution diplomatique de la crise.

— Une résolution diplomatique ? » explosa Rajampet. Il tapa du poing sur la table de conférence. « Mais on les emmerde, eux et leur “résolution diplomatique” ! Ils ont détruit un vaisseau de guerre solarien et tué du personnel spatial solarien ! Je me fous qu’ils veuillent la guerre ou non : ils l’ont !

— Tu ne crois pas que jeter au moins un œil aux messages de Sigbee et aux données que les Manties nous ont transmises pourrait être une bonne idée, Rajani ? » fit MacArtney, acerbe. L’amiral le fusilla du regard, et MacArtney répondit de la même façon. « Tu n’as pas entendu ce qu’Innokentiy vient de dire ? La comtesse a détruit le Jean Bart en restant hors d’atteinte de Byng ! Si leurs missiles ont une portée à ce point supérieure aux nôtres, alors…

— Alors ça n’a pas la moindre importance ! répliqua Rajampet. Nous parlons de malheureux croiseurs de combat, Nathan. Des croiseurs de combat – de la Flotte des frontières, qui plus est. Ils sont loin de bénéficier des défenses antimissile d’un vaisseau du mur, et aucun croiseur de combat ne peut encaisser le même feu qu’un bâtiment du mur. Je me fous du nombre de missiles perfectionnés dont ils disposent : il leur sera impossible d’arrêter la Flotte de guerre si nous leur balançons quatre ou cinq cents supercuirassés dans les dents, surtout après les pertes qu’ils ont déjà subies lors de leur satanée bataille de Manticore.

— Je trouverais peut-être cette idée un peu plus rassurante si tous les rapports n’indiquaient pas qu’ils viennent justement de détruire trois ou quatre cents supercuirassés havriens au cours de cette même bataille, fit remarquer MacArtney d’un ton plus acide encore.

— Et alors ? lâcha Rajampet, plein de mépris. Une bande de foutus barbares qui en corrige une autre. Qu’est-ce que ça peut nous faire ? »

MacArtney le fixait comme s’il ne comprenait pas ce que racontait Rajampet, et Kolokoltsov compatit. Même en tenant compte de ce que le chef d’état-major tombait des nues sur cet incident…

« Excuse-moi, Rajani, intervint le diplomate, mais nos bâtiments du mur et nos croiseurs de combat n’ont-ils pas la même portée effective de missiles ? » Rajampet lui lança un regard noir avant d’acquiescer. « Alors nous devrions sans doute partir du principe que les leurs ont au moins la même que leurs croiseurs de combat, ce qui signifie qu’ils ont l’avantage là aussi. Et, vu que la République de Havre les combat depuis quelque chose comme… disons vingt ans T, et qu’elle existe toujours, je crois logique de déduire que ses bâtiments ont une portée comparable à ceux de Manticore, sinon il y a beau temps qu’ils auraient été contraints de se rendre. Alors, si les Manties ont réussi à détruire ou prendre trois ou quatre cents supercuirassés havriens malgré une portée équivalente, qu’est-ce qui te fait croire qu’ils seraient incapables d’arrêter cinq cents de nos vaisseaux à la portée largement moindre ? Au moins, les Havriens pouvaient riposter, eux !

— Eh bien, on en envoie mille. Ou pourquoi pas deux fois plus ! Nous en avons plus de deux mille en service actif, trois cents autres au radoub pour l’entretien normal et la remise à niveau, et plus de huit mille en réserve. Ils ont peut-être mis la pâtée aux Havriens, mais ils se sont pris une bonne raclée eux aussi, à en croire tous les rapports. Il ne doit pas leur rester plus d’une centaine de bâtiments du mur ! Et, si longue soit la portée de leurs missiles, il faut des centaines de têtes laser pour venir à bout d’un supercuirassé. Face à la défense antimissile et aux leurres que cinq ou six cents de nos vaisseaux du mur peuvent déployer, il leur faudrait sacrément plus de projectiles que leurs unités restantes ne peuvent en cracher !

— Et tu crois qu’ils ne seraient pas capables de détruire bon nombre de nos bâtiments et de nos hommes ? s’enquit Wodoslawski, sceptique.

— Oh, ils nous feraient sûrement mal, concéda Rajampet. Il leur serait parfaitement impossible de nous arrêter, mais nous souffririons sans doute plus que la Flotte n’a jamais souffert. Mais c’est hors de propos, Agatá. »

Elle haussa les sourcils, peu convaincue, et il partit d’un bref rire explosif et déplaisant.

« Bien sûr que c’est hors de propos ! s’exclama-t-il. Ce qui compte, c’est qu’une flotte néobarbare insolente a ouvert le feu sur la FLS, détruit l’un de nos bâtiments de guerre et fait prisonnier un groupe d’intervention solarien tout entier. Nous ne pouvons pas laisser passer cela. Peu importe ce que ça coûte, nous devons clairement établir que personne, je dis bien personne, ne plaisante avec la Flotte solarienne. Si nous ne le faisons pas ici et maintenant, qui d’autre va soudain décider qu’il peut se permettre de nous lancer un ultimatum ? » Il tourna un œil noir vers MacArtney. « Toi, Nathan, tu devrais le comprendre mieux que quiconque !

— D’accord, répondit MacArtney à contrecœur. Je comprends ton point de vue. » Il parcourut la table de conférence, balayant du regard ses collègues civils. « La vérité, leur dit-il, c’est que, malgré ses effectifs pléthoriques, la Flotte des frontières ne peut pas se trouver partout à la fois – pas en force. Elle parvient à maintenir des noyaux de force concentrés aux différents QG de secteur et bases de soutien, mais même eux doivent parfois couvrir des zones très larges de temps à autre. En général, nous envoyons un unique vaisseau – au plus une division ou deux – gérer les problèmes à mesure qu’ils surgissent parce que nous ne pouvons pas nous permettre d’affaiblir ces noyaux en les privant de plus d’unités. Ce que dit Rajani, c’est que nos effectifs sont très dispersés et que nous n’avons souvent pas la puissance de feu nécessaire sur place pour imposer nos politiques. En revanche, ce dont nous disposons sur place, c’est d’un représentant de la Flotte tout entière. Dans des circonstances défavorables, une puissance hostile pourrait bien disposer d’assez de puissance de feu pour détruire le détachement envoyé lui signifier ses erreurs. Or personne n’ose, car tout le monde sait que, dans ce cas, le reste de la Flotte – peu importe combien d’unités cela demande – va se pointer et annihiler le réfractaire.

— Tout à fait, acquiesça Rajampet en hochant vigoureusement la tête. C’est exactement ça. Je me fiche que les Manties aient eu l’impression que leur réaction était justifiée. Pour tout dire, je me fous qu’elle l’ait été ou non, et qu’ils aient opéré en conformité avec la loi interstellaire. Ce qui m’importe, c’est que nous devons faire un exemple si nous ne voulons pas tout à coup nous retrouver nez à nez avec d’autres néobarbares aux quatre coins de la Galaxie, persuadés qu’ils peuvent eux aussi se moquer de la Ligue solarienne.

— Attends. » Malacai Abruzzi se secoua puis se tourna vers Kolokoltsov. « Avant d’aller plus loin, que voulais-tu dire en parlant de leur “discrétion” vis-à-vis de la presse, Innokentiy ?

— Je voulais dire qu’ils ont officiellement annoncé l’attaque de Byng contre leurs contre-torpilleurs ainsi que leur réaction le jour même où ils ont envoyé cette note », répondit Kolokoltsov sans détour. Abruzzi le dévisagea, incrédule, et il lui adressa un mince sourire. « Je suppose que nous devrions bientôt en entendre parler, puisque, d’après leur note, ils comptaient révéler la nouvelle à leurs propres médias six heures après que leur courrier aurait quitté le nœud en direction de la vieille Terre.

— Ils ont déjà annoncé la nouvelle ? » Abruzzi paraissait sonné, plus encore que par la destruction du Jean Bart.

« C’est ce qu’ils disent. » Kolokoltsov haussa les épaules. « Quand on y pense, ils n’ont sans doute guère eu le choix. Deux mois se sont écoulés depuis le premier incident, et la boucle de communication entre la Nouvelle-Toscane et Manticore n’est que de trois semaines environ. Leurs journalistes allaient bien finir par entendre parler d’un incident aussi grave très vite après que Byng a réussi à se faire mettre en pièces. » L’œil de Rajampet étincela à ces mots, mais Kolokoltsov s’en moquait un peu. « Étant donné les circonstances, ils se sont sûrement dit qu’ils ne pourraient pas le passer sous silence beaucoup plus longtemps, même s’ils le voulaient, et qu’il valait bien mieux faire circuler leur version des événements la première – surtout auprès de leurs ressortissants.

— Alors ces salopards ne nous laissent vraiment pas le choix, grogna Rajampet. S’ils ont annoncé l’affaire à la Galaxie tout entière, nous sommes carrément obligés de frapper un grand coup.

— Attends un peu, Rajani ! » répliqua brusquement Abruzzi. L’amiral lui lança un regard noir, qu’il lui rendit sans hésiter. « Nous ignorons totalement à ce stade la position qu’ils ont adoptée sur cette question. Nous ne serons pas en mesure de décider comment présenter notre réaction tant que nous n’aurons pas eu l’occasion de voir sous quel angle ils abordent l’incident ! Et, tu peux me croire, nous allons devoir gérer l’affaire avec le plus grand soin.

— Pourquoi donc ?

— Parce que la vérité, c’est que ton imbécile d’amiral avait tort, du moins lors du premier incident, répondit froidement Abruzzi, soutenant sans ciller le regard de Rajampet. Nous ne pouvons pas débattre de la question selon leurs termes sans le reconnaître. Et si l’opinion publique décide qu’il était dans son tort et eux dans leur droit, et que nous nous y prenons mal, le scandale auquel tu es encore confronté à propos de Technodyne et Monica aura l’air d’une bataille de polochons à côté de celui-ci.

— Advienne que pourra, fit Rajampet.

— Tu te souviens que la Constitution accorde à chaque système membre un droit de veto, pas vrai ? » s’enquit Abruzzi. Rajampet le fixa d’un œil mauvais, et il haussa les épaules. « S’il te faut une déclaration de guerre officielle en fin de compte, tu ne crois pas qu’il vaudrait mieux qu’aucun système – comme, au hasard… Beowulf par exemple – ne décide d’exercer ce droit ?

— Nous n’avons pas besoin d’une foutue déclaration de guerre ! Il s’agit d’un cas évident de légitime défense, d’une réaction à une attaque portée contre nos vaisseaux et notre personnel, et l’interprétation que les cours donnent de l’article sept a toujours conforté l’autorité de la Flotte quand il s’agit de réagir à ce genre d’attaque, quelle que soit la force à déployer. »

Kolokoltsov ouvrit la bouche pour répondre puis s’imposa un instant de réflexion. Rajampet n’avait pas tort quant à l’interprétation que les cours faisaient de l’article sept de la Constitution de la Ligue… Historiquement, du moins. La troisième section de cet article avait précisément été rédigée afin de permettre à la FLS de réagir à des situations d’urgence sans attendre des semaines ou des mois que les rapports parviennent au compte-gouttes à la capitale et que la lourde mécanique politique des déclarations de guerre se mette en branle. Toutefois, elle n’avait pas été conçue comme un chèque en blanc par les rédacteurs de la Constitution, et, si Rajampet voulait mettre la Flotte sur le pied de guerre – pour commencer à mobiliser davantage de supercuirassés de réserve, par exemple –, quelqu’un finirait bien par souligner qu’il lui fallait l’autorisation accordée par cette même déclaration officielle. À ce moment-là, quelqu’un d’autre viendrait apporter son soutien à Rajampet.

Et là, on aura sur les bras une crise constitutionnelle en plus d’une crise militaire, songea sombrement Kolokoltsov. Splendide !

Il se demandait combien de ses collègues saisissaient la gravité de la menace à laquelle ils étaient confrontés. Si Rajampet réussissait à briser Manticore rapidement en fin de compte, l’incident serait presque à coup sûr clos, comme tant d’autres au fil de la longue histoire de la Ligue. Mais si la Flotte n’en était pas capable, si l’affaire se transformait en une série de fiascos sanglants, même la victoire finale la plus éclatante ne suffirait pas à empêcher des ondes de choc sismiques de se propager à tous les fiefs bureaucratiques qui faisaient la substance même de la Ligue.

Il soupçonnait, à voir l’attitude d’Abruzzi, que celui-ci au moins avait une petite idée du danger auquel ils pourraient bien faire face. Wodoslawski aussi, sans doute, bien que ce soit plus difficile à déterminer dans son cas. Rajampet ne réfléchissait manifestement pas à si long terme, et Kolokoltsov ignorait franchement si MacArtney et Quartermain voyaient au-delà des conséquences potentielles immédiates pour leurs propres ministères.

« Je suis d’accord avec toi quant à l’interprétation historique de l’article sept, Rajani, dit-il enfin. Néanmoins, je pense que tu ferais bien de revoir les précédents avec Brangwen, et de t’assurer que le reste de ses équipes au ministère de la Justice sont du même avis que toi sur ce coup.

— Bien sûr, je vérifierai avec elle, répondit Rajampet, un peu plus calme. En attendant, toutefois, je suis sûr d’avoir l’autorité nécessaire pour réagir en prenant des précautions militaires avisées. » Il eut un petit sourire. « Et puis on dit bien que la meilleure défense c’est l’attaque.

— Peut-être, fit Abruzzi. Et je suis même prêt à reconnaître qu’il est souvent plus facile de présenter ses excuses après coup que d’obtenir la permission à l’avance. Mais je voudrais aussi souligner que le cas présent est inhabituel. Alors, si tu as l’intention de vendre ton baratin à l’Assemblée de façon à empêcher les fouineurs dans ses rangs d’exiger toutes sortes d’enquêtes et de tenir des auditions, nous allons devoir soigneusement préparer le terrain de toute façon. Certains de ces gens sont convaincus qu’ils devraient être aux commandes plutôt que nous, tu sais, et ceux-là risquent de vouloir tirer parti de la situation. Tant qu’ils ne seront pas soutenus en masse par l’opinion, ils n’accompliront pas grand-chose : toute l’inertie du système joue contre eux. Mais, si nous voulons les priver du soutien de l’opinion, nous allons devoir prouver à tout le monde que non seulement tu as l’autorité nécessaire mais aussi que nous sommes dans notre bon droit sur ce coup.

— Malgré ce que tu viens de dire sur mon “imbécile d’amiral” ? » La colère résonnait dans la voix de Rajampet.

« Si cette expression t’offense, j’en suis navré. » Abruzzi ne fournit guère d’effort pour paraître sincère. « Mais le fait demeure qu’il était dans son tort.

— Alors comment crois-tu donc que nous allons convaincre ton “opinion” que nous sommes dans notre droit si nous corrigeons les Manties comme ils le méritent ? railla le militaire.

— En mentant. » Abruzzi haussa les épaules. « Ce n’est pas comme si nous ne l’avions jamais fait. Et puis, au bout du compte, c’est le vainqueur qui dicte la vérité. Mais, pour réfuter efficacement la version manticorienne, je dois d’abord la connaître. Et nous ne pouvons pas procéder à des mouvements militaires tant que je n’aurai pas eu l’occasion d’effectuer le gros du travail préliminaire.

— Le “gros du travail”. » Cette fois, Rajampet était un peu moins railleur, et il renifla bruyamment. « Très bien. Fais donc le gros du travail. Au final, ce seront quand même mes supercuirassés qui le feront tenir, de toute façon. »

Abruzzi s’apprêtait à rétorquer, mais Omosupe Quartermain l’interrompit.

« Ne nous laissons pas emporter », dit-elle. Les autres se tournèrent dans sa direction, et elle haussa les épaules. « Quoi qu’il se soit passé, ne partons pas automatiquement du principe que nous sommes obligés de recourir aussitôt à une riposte militaire. Tu dis qu’ils n’ont pas exclu la possibilité d’une résolution diplomatique, Innokentiy. Eh bien, je suis certaine que la résolution qu’ils envisagent consiste en des excuses de notre part et l’offre de réparations financières. Mais si nous inversions les rôles ? Les Manticoriens doivent être capables de faire les calculs que Rajani vient de nous présenter. Ils doivent bien savoir que, si on en arrive à cette extrémité, l’avantage qualitatif dont ils disposent ne tient pas face à notre avantage quantitatif. Et si nous leur disions que nous sommes outrés de leurs exigences, de la surenchère militaire unilatérale à laquelle ils se sont livrés avant même d’avoir reçu notre réponse à leur premier courrier ? Et si nous leur disions que nous exigeons des excuses et des réparations de leur part sous peine d’une déclaration de guerre officielle et de la destruction de leur “Empire stellaire” tout entier ?

— Tu proposes qu’on les assomme à la table des négociations, qu’on exige suffisamment de livres de chair pour les laisser tranquilles, de sorte que personne d’autre n’aura jamais la bêtise d’essayer de nous rejouer un coup pareil ? fit Abruzzi, songeur.

— Je ne sais pas. » Wodoslawski secoua la tête. « D’après ce que tu as dit du ton de leur courrier et ce qu’ils ont déjà fait, ne faut-il pas partir du principe qu’ils sont prêts à prendre ce risque ? Seraient-ils allés si loin s’ils n’étaient pas prêts à poursuivre dans cette voie ?

— C’est facile d’être courageux tant qu’on n’est pas dans la ligne de mire de son adversaire », fit remarquer Rajampet. Certains le regardèrent d’un air à la fois sceptique et surpris, et il grommela. « D’accord, je n’aime pas vraiment ça. Et je persiste dans mes propos : nous ne pouvons pas laisser passer cet incident, nous ne pouvons pas les laisser s’en tirer. Mais ça ne veut pas dire que l’idée d’Omosupe ne vaille rien. S’ils nous présentent des excuses suffisamment plates, qu’ils sont prêts à jeter cet amiral du Pic-d’Or aux loups et à cracher des réparations assez conséquentes, nous accepterons de faire preuve d’une retenue gracieuse au lieu de pilonner leur pathétique petit “Empire stellaire”. Et s’ils sont encore trop bêtes pour accepter l’inévitable, conclut-il dans un haussement d’épaules, nous envoyons ce qu’il faut de la Flotte de guerre et nous les écrasons comme des insectes. »

L’issue à laquelle il s’attendait ne faisait aucun doute, songea Kolokoltsov. Et le pire était que, même si l’idée de Quartermain valait probablement le coup, Rajampet avait plus sûrement encore raison. Wodoslawski était manifestement du même avis.

« Je crois que nous devrions procéder à une analyse des risques et des bénéfices à tirer avant d’opter pour une solution militaire, dit-elle. Omosupe, tu es sans doute en meilleure position au ministère du Commerce pour nous dire quel impact cela aurait si Manticore interdisait le passage de notre fret par les terminus du trou de ver sous son contrôle. D’ailleurs, rien que le retrait de ses vaisseaux marchands des circuits de fret de la Ligue causerait sans doute pas mal de tort à notre économie. En tout cas, je peux vous assurer sans regarder les chiffres que nos marchés financiers souffriront si les Manties perturbent les transactions financières aussi gravement qu’ils le peuvent.

— Et alors ? Quelques valeurs perdent des points en Bourse. » Rajampet haussa les épaules. « C’est déjà arrivé, même sans la participation des Manties, et ça n’a jamais représenté davantage qu’un problème à court terme. Je reconnais volontiers que celui-ci pourrait être pire, mais, même ainsi, nous en sortirions vivants. Et n’oublie pas non plus, Agatá, que, si nous allons jusqu’au bout, le nœud du trou de ver de Manticore appartiendra à la Ligue solarienne une fois la fumée dissipée. Cela devrait faire économiser quelques sous en frais de transit à tes affréteurs, Omosupe, du côté du ministère du Commerce ! Et même sinon, dit-il avec un sourire rapace, cet argent-là rentrera dans les caisses de la Ligue plutôt que de Manticore. Cela ne représenterait sans doute pas tant que ça par rapport à notre produit interstellaire brut, mais cela devrait à coup sûr suffire à couvrir le coût de la guerre, tout en constituant une source de revenus qui nous fera un joli tas de menue monnaie tous les ans.

— Cela nous débarrasserait aussi des Manties dans les Marges, fit lentement MacArtney. Ils nous gênent surtout autour de Talbot en ce moment, mais je n’aime pas non plus la façon dont ils traînent dans les environs du secteur de Maya.

— Doucement, vous autres », intervint fermement Kolokoltsov. Tous se tournèrent vers lui, et il secoua la tête. « Quoi que nous fassions, nous n’allons pas prendre de décision cet après-midi autour de cette table de conférence. C’est à peu près ce que nous avons fait en recevant leur première note, pas vrai ? Corrigez-moi si je me trompe, mais je n’ai pas l’impression que cela ait donné d’excellents résultats, si ? D’ailleurs, Malacai a parfaitement raison quant à la manière de tourner cette affaire pour la présenter au public. Je veux voir comment les Manties en parlent dans la presse et, avant de suggérer une réaction, je veux que nous y réfléchissions, cette fois. Je veux une analyse de toutes les données dont nous disposons. Je veux une modélisation la plus fiable possible de leur puissance militaire réelle, ainsi qu’une estimation réaliste de la durée d’une opération militaire contre Manticore. Je parle d’une estimation qui parte des hypothèses les plus pessimistes, Rajani. Je préfère que nous péchions par excès de prudence plutôt que de confiance. Et je veux aussi que vous me fournissiez des chiffres, Agatá et Omosupe, sur ce qu’une guerre totale avec Manticore nous coûterait en termes économiques et financiers. »

Le silence se fit autour de la table – un peu renfrogné du côté de Rajampet au goût de Kolokoltsov, mais aussi songeur, et il constata que les autres civils paraissaient plutôt d’accord avec lui.

« Pour l’instant, j’aurais tendance à suivre le raisonnement de Rajampet, dit Nathan MacArtney au bout de quelques secondes. Mais je suis aussi d’accord avec Agatá et toi, Innokentiy : il faut que nous regardions où nous mettons les pieds. Et avec Malacai quant au travail à faire en amont. D’ailleurs, si les Manties ont neutralisé la force d’intervention de Byng, il ne doit pas rester grand-chose dans le secteur pour nous permettre de lancer une offensive. En tout cas, je sais sans l’ombre d’un doute que Lorcan Verrochio n’enverra pas au feu la poignée de croiseurs et croiseurs de combat de la Flotte des frontières qui lui restent dans le secteur ! Et je ne pense pas que les Manticoriens aillent chercher à provoquer un autre incident alors que celui-ci pèse encore sur leurs têtes.

— J’en doute moi aussi, renchérit Kolokoltsov. D’un autre côté, je pense que nous devons rédiger un nouveau courrier assez vite. Un courrier qui fasse bien comprendre que nous sommes très mécontents tout en adoptant une attitude raisonnable. Nous leur dirons que nous reprendrons contact avec eux dès que nous aurons eu l’occasion d’étudier les informations disponibles, mais je crois qu’il faut procéder plus vite que la dernière fois. À moins que vous n’ayez des objections, je “recommanderai” au ministre des Affaires étrangères l’envoi d’une note sévère mais raisonnable, au plus tard demain matin.

— Comme tu veux, répondit Rajampet, avec dans les yeux une lueur que Kolokoltsov n’apprécia pas. À mon avis, cela finira par se régler à coups de missile, mais je suis tout à fait disposé à vous laisser d’abord tenter d’éviter le conflit.

— Et il n’y aura pas de décision unilatérale de ta part d’envoyer des renforts à Meyers ? insista Kolokoltsov en s’efforçant de ne pas paraître trop méfiant.

— Je n’ai pas l’intention d’envoyer de renforts à Meyers, fit Rajampet. Remarque, je ne vais pas non plus rester sans rien faire ! Je vais compter très sérieusement tout ce que nous pouvons rassembler pour le lancer contre Manticore s’il faut en arriver là, et je vais sans doute commencer à activer et armer au moins quelques unités de réserve. Mais, tant que nous ne serons pas tombés d’accord sur une approche différente, je ne toucherai pas à l’équilibre des forces dans le secteur de Talbot. » Il haussa les épaules. « De toute façon, on ne peut rien y faire pour l’instant, vu le délai de communication. »

Kolokoltsov n’était toujours pas pleinement satisfait, et il se méfiait encore de la lueur qu’il avait aperçue dans l’œil de son collègue, mais il ne pouvait rien lui reprocher de concret. Il se contenta donc de hocher la tête.

« Très bien, dit-il enfin en consultant son chrono. Je vous ferai distribuer à tous une copie de la note des Manties, du rapport de Sigbee et des données techniques afférentes d’ici deux heures de l’après-midi. »

CHAPITRE DEUX

« Je n’en reviens pas, murmura l’amiral Winston Kingsford, commandant en chef de la Flotte de guerre. Certes, je savais que Josef détestait les Manties, mais quand même… »

Il laissa sa phrase en suspens en se rendant compte de ce qu’il venait de dire. Ce n’était pas le commentaire le plus délicat puisque l’amiral Rajampet avait personnellement proposé qu’on place Josef Byng à la tête du 3021e groupe d’intervention. Kingsford avait trouvé cela bizarre à l’époque car il s’agissait d’une formation de la Flotte des frontières alors que Byng, comme lui-même, appartenait à la Flotte de guerre. Il aurait cru que l’amiral Engracia Alonzo y Yáñez, commandante en chef de la Flotte des frontières, résisterait à cette nomination. D’ailleurs, il se serait attendu à ce que Byng lui-même la refuse. Du point de vue de la Flotte de guerre, obtenir un commandement au sein de la Flotte des frontières passait pour une rétrogradation de fait, et Josef Byng avait les relations familiales nécessaires pour y couper s’il l’avait voulu.

Le tout lui laissait à penser qu’il serait malvenu d’ajouter « Je t’avais prévenu » maintenant que la situation avait tourné au désastre.

« Et pourtant… », fit lentement Rajampet.

Ils se trouvaient tous deux dans le luxueux bureau de Rajampet, au sommet des quatre cents étages du bâtiment de la Flotte. Les fenêtres offraient une vue spectaculaire qui reviendrait sans doute d’ici trente ou quarante ans à un certain Winston Kingsford.

À condition qu’il ne se plante pas de façon irréparable d’ici là.

« Avez-vous déjà étudié les données techniques, amiral ? s’enquit-il.

— Pas encore. » Rajampet secoua la tête. « Je doute fort que vous y trouviez le moindre indice quant à des armes secrètes miraculeuses. Même s’ils en ont, je suis certain que les Manties auront nettoyé les données de détection avant de nous les transmettre. Et puisque Sigbee a signé la reddition de tous ses bâtiments, j’imagine qu’ils ont aussi dû soigneusement nettoyer ses ordinateurs. À mon avis, concernant leur matériel, nous ne tirerons rien de ces données, même s’ils nous rendent bien gentiment ce qui nous appartient.

— Avec votre permission, amiral, je vais malgré tout les transmettre à Karl-Heinz et Hai-shwun. »

L’amiral Karl-Heinz Thimár dirigeait la surveillance navale de la Flotte solarienne, et l’amiral Cheng Hai-shwun était responsable de la division « analyses opérationnelles », l’une des plus importantes de la DGSN, ce qui faisait de Cheng le premier adjoint de Thimár… et celui qui aurait dû voir l’orage venir.

« Bien sûr », fit Rajampet en agitant brusquement la main. Puis ses lèvres se pincèrent. « Ne transmettez rien avant que j’aie eu l’occasion de m’entretenir avec Karl-Heinz, toutefois. Quelqu’un va devoir l’avertir du sort de Karlotte, et j’imagine que ce rôle me revient.

— Bien, amiral. » Kingsford se tança en silence d’avoir oublié que le contre-amiral Karlotte Thimár, chef d’état-major de Byng, était la cousine germaine de Karl-Heinz.

« En réalité, les faire travailler sur le sujet est sans doute une excellente idée, même si nous n’en tirons que peu de données fermes. Je veux la meilleure évaluation dont la division AnOp est capable sur leurs nouveaux missiles. Je n’attends pas de miracles, mais voyez ce que vous arrivez à obtenir.

— Bien, amiral.

— Et pendant qu’ils planchent là-dessus, vous et moi allons nous consacrer à l’étude de nos déploiements. Je sais que la Flotte manticorienne n’est qu’une poussière comparée à la Flotte de guerre, mais je ne veux pas que nous subissions par excès de confiance des pertes qu’on aurait pu éviter. Ce maudit Kolokoltsov n’a pas tort quant à la différence de portée de nos missiles. Il va nous falloir un marteau qu’ils seront incapables d’arrêter quand nous nous en prendrons à leur système mère.

— Quand nous nous en prendrons à leur système mère ? » répéta Kingsford en insistant sur le premier terme, et Rajampet partit d’un rire grinçant.

« Ces imbéciles de civils peuvent se perdre en hypothèses autant qu’ils veulent, Winston, mais ne nous voilons pas la face, vous et moi, d’accord ? Il ne s’agit pas de savoir “si” nous le ferons mais “quand”, et vous le savez comme moi. Ces salauds de Manticoriens sont aveuglés par leur arrogance. Ils ne céderont pas à l’ultimatum de Quartermain et, au bout du compte, cela veut dire que nous interviendrons. Et puis… »

Il s’interrompit assez brutalement, et Kingsford lui adressa un regard interrogateur. Mais le chef d’état-major de la Flotte se contenta de secouer la tête et lui signifia de la main que cela n’avait pas d’importance.

« Ce qui compte, poursuivit-il, c’est qu’on finira par régler cette affaire à coups de missile, peu importe les “négociations” qu’on essaiera de mener. Et, ce jour-là, la stratégie sera toute simple, en réalité, parce que les Manticoriens ne possèdent qu’un seul système vraiment important. Ils n’ont pas le choix, sur le plan stratégique. Si nous nous en prenons à Manticore même, ils sont obligés d’opposer une résistance. Quelle que soit la portée de leurs missiles, ils ne pourront pas se permettre de prendre la fuite, alors je veux m’assurer que nous ayons suffisamment d’antimissiles et de défenses actives pour résister à leur barrage de missiles pendant que nous nous dirigeons droit vers leurs planètes. Ce ne sera pas élégant, mais ça marchera.

— Bien, amiral », répéta Kingsford, convaincu que son supérieur avait raison. Après tout, cette idée sous-tendait à peu près toute la doctrine stratégique de la Flotte de guerre. Mais il avait beau être d’accord là-dessus avec le chef d’état-major, son esprit s’attachait encore à ce « Et puis… » laissé en suspens. Quelque chose le gênait là-dedans, mais quoi ?

Puis il se rappela.

Je me demande… A-t-il seulement parlé de Sandra Crandall et de sa force d’intervention aux autres ? Et, pendant qu’on y est, quel rôle a-t-il réellement joué dans son déploiement sur le secteur de Madras ?

Il dut faire appel à toute sa maîtrise de soi pour éviter de plisser les yeux sous l’effet d’une réflexion soudaine intense, mais ce n’était vraiment pas le moment d’aborder l’une ou l’autre de ces questions. Même s’il les avait posées, les réponses – à supposer que Rajampet en donne de sincères – auraient seulement soulevé d’autres questions. Et puis, si mouillé fût-il dans cette affaire, le chef d’état-major était couvert. L’affectation de Byng, bien qu’inhabituelle, n’était pas sans précédent, et elle se justifiait indéniablement dans la foulée de la bataille de Monica, avec toutes les accusations et contre-accusations que celle-ci avait générées. Quant à Crandall, elle avait tout aussi indéniablement l’autorité nécessaire pour décider, dans des limites raisonnables, où mener ses exercices d’entraînement. Alors, s’il se trouvait par hasard qu’elle avait choisi le système de McIntosh pour l’exercice « Raid hivernal » (ou tout autre nom qu’elle lui avait donné en fin de compte), et s’il se trouvait aussi par hasard que cela plaçait la 496e force d’intervention à cinquante années-lumière du système de Meyers, cela n’indiquait pas nécessairement la moindre collusion de la part de Rajampet.

Mais bien sûr, songea-t-il. Et je parie que cela répond à ma première question. Évidemment qu’il ne leur a rien dit. Et il est couvert quoi qu’il arrive, parce qu’elle a sans doute déjà décidé à cette heure de sa réaction, et il ne peut pas lui transmettre d’ordres à temps pour l’arrêter. Il était donc inutile de leur en parler, non ?

Winston Kingsford n’avait pas commandé sur le terrain depuis des décennies, mais il avait une ample expérience des manœuvres tortueuses et sournoises de la bureaucratie solarienne, et il était bien conscient que Rajampet détestait être exclu du petit groupe discret de cinq civils qui dirigeait véritablement la Ligue. Le pouvoir réel du ministre de la Défense, monsieur Taketomo, ne dépassait pas celui qu’exerçaient les autres ministres théoriquement en charge de gouverner la Ligue, mais la Défense était au moins aussi importante – ou aurait dû l’être en tout cas – que le Commerce ou l’Éducation et l’Information. Elle avait un budget suffisamment conséquent pour y prétendre, bien sûr, et la stabilité prospère de la Ligue en dépendait assez. Pourtant, Rajampet n’avait pas obtenu de place à la grande table, et cela l’irritait au plus haut point.

Mais si par hasard nous nous retrouvions engagés dans un véritable conflit pour la première fois en trois ou quatre cents ans, tout cela pourrait changer, non ? songea Kingsford. Je me demande combien de gens Rajani serait prêt à tuer pour obtenir ce résultat.

Malgré son inquiétude, Kingsford ne pouvait s’empêcher d’admirer la manœuvre. Bien sûr, il pouvait se tromper. D’ailleurs, il n’aurait jamais cru Rajampet capable de ce genre de coup. Pour autant, Winston Kingsford n’allait pas s’en plaindre. Après tout, si Rajampet réussissait, c’est lui qui finirait par hériter du prestige et du pouvoir politique supplémentaires. Et si les choses tournaient mal, ce ne serait pas sa faute. Il se serait juste conformé aux ordres de son supérieur hiérarchique.

Il ne lui vint même pas à l’idée que ce dont il soupçonnait Rajampet aurait ailleurs constitué un crime de trahison, ou quelque chose de fort approchant. En réalité, si l’on suivait la lettre de la Constitution solarienne, il s’agissait bel et bien de trahison – ou du moins du crime de « forfaiture et prévarication », puni de la même peine. Mais la Constitution était lettre morte depuis que son encre avait séché ou presque, et ce qu’ailleurs, très, très loin, on aurait qualifié de trahison n’était rien d’autre que la façon normale de procéder au sein de la Ligue. Et puis, de toute manière, il fallait bien que quelqu’un agisse, dans un sens ou dans l’autre.

« Eh bien, amiral, fit-il pour les enregistreurs qui captaient chaque mot, il le savait, je ne dirai pas que je me réjouis à l’idée que davantage de nos hommes se fassent tuer, mais je crains que vous n’ayez raison quant aux espoirs de vos collègues civils. Je ne le souhaite pas, bien sûr, mais, quoi qu’il advienne, vous avez raison en ce qui concerne nos priorités au niveau de la Flotte. Si cette affaire tourne aussi mal qu’elle le peut, nous devons être prêts à réagir vite et fort.

— Tout à fait, répondit fermement Rajampet.

— Dans ce cas, je ferais bien de transmettre ces données techniques à la surveillance navale. Je sais que vous voulez prévenir vous-même Karl-Heinz de la mort de Karlotte, mais je crains qu’il ne faille agir vite si nous voulons disposer des modélisations et analyses d’ici demain matin.

— Je comprends, fit Rajampet avec un sourire pincé. Allez le voir dans son bureau. Je l’appellerai pendant que vous serez en chemin. Il ne sera sans doute pas plus mal de lui donner autre chose à penser dès que possible, de toute façon. »

Élisabeth III occupait son fauteuil favori de la tour du roi Michael. Un arbre de Noël haut de trois mètres – un conifère gryphonien, cette année – se dressait au milieu de la pièce dans toute la splendeur de ses décorations et montait la garde sur les cadeaux familiaux empilés sous ses branches. Son odeur de résine emplissait l’air d’un parfum réconfortant, comme un opium subliminal venu parfaire la paix et le calme qui semblaient toujours régner dans cette tour – ce n’était pas pour rien s’il trônait là plutôt que dans un autre bâtiment du Palais du Montroyal. La vieille tour en pierre un peu courtaude érigée au milieu de jardins ensoleillés et de fontaines était un symbole de permanence, solide et réconfortant, dans le monde souvent chaotique d’Élisabeth, et elle se demandait souvent si c’était pour cela qu’elle en avait fait son refuge privé et celui de sa famille. Elle aurait pu mener là des affaires officielles, puisqu’un monarque qui se trouvait être aussi chef d’État en exercice était toujours « de service », mais, même pour affaires officielles, la tour du roi Michael n’était ouverte qu’à sa famille et ses amis proches.

Et à certains qui étaient les deux à la fois, songea-t-elle en regardant le grand amiral aux yeux en amande assis en face d’elle, jambes repliées, adossé dans l’embrasure de la fenêtre.

« Alors, fit la reine, qu’est-ce que ta copine Stacey avait à dire au déjeuner, hier ?

— Ma copine ? » L’amiral Lady dame Honor Alexander-Harrington haussa le sourcil.

« Le terme me semble juste, répondit Élisabeth dans un sourire assez acerbe. Remarque, j’imagine que personne n’aurait parié grand-chose sur vos chances de devenir amies, vu le déroulement de ta première rencontre avec son père.

— Klaus Hauptman n’est pas le pire homme au monde. » Honor haussa les épaules. « Certes, il s’est conduit comme un imbécile à Basilic, et je ne prétendrai pas que nous soyons partis du bon pied en Silésie non plus. Pour être honnête, je ne pense pas vraiment l’apprécier un jour. Mais il a un sens personnel de l’honneur et de ses obligations, et, cela au moins, je peux le respecter. »

Le chat sylvestre gris crème étalé de tout son long sur l’appui de fenêtre leva la tête et la dévisagea en inclinant les oreilles d’un air interrogateur. Puis il se redressa, et ses mains se mirent en mouvement.

< Il est assez malin pour avoir peur de toi >, lui fit-il comprendre en langue des signes. < Et il savait ce que Clair-Esprit lui ferait s’il n’admettait pas ses erreurs. >

« Clair-Esprit ? répéta Élisabeth à voix haute. C’est comme ça que les chats appellent Stacey ?

— Oui, répondit Honor, les yeux toujours fixés sur le chat sylvestre. Je ne crois pas que ce soit tout à fait juste, boule de poils », lui dit-elle.

< « Juste » est une idée de bipède >, dit-il de ses doigts agiles. < Le peuple sylvestre trouve qu’il vaut mieux être exact. >

« Voilà pourquoi je préfère les chats sylvestres à la plupart des bipèdes de ma connaissance, quant à moi, renchérit Élisabeth. D’ailleurs, mon analyse de Hauptman l’Ancien se rapproche plus de celle de Nimitz que de la tienne.

— Je ne propose pas non plus qu’on le canonise, tu sais, fit doucement observer Honor. J’ai seulement dit que ce n’était pas le pire au monde, et c’est le cas. Il est arrogant, têtu, souvent brutal et bien trop habitué à ce qu’on fasse ses quatre volontés, certes. Tout cela, je te l’accorde. Mais ce vieux pirate est l’un des hommes les plus honnêtes que je connaisse – chose assez étonnante, quand on y pense, vu sa fortune – et, s’il juge avoir une obligation, il ne s’arrête pas avant de l’avoir remplie.

— Certes. Et sa détermination à éradiquer le trafic d’esclaves génétiques contribue sans doute aussi un peu à le valoriser à tes yeux, non ? ajouta la reine, perspicace.

— Je veux bien le reconnaître. » Honor hocha la tête. « En toute franchise, d’après ce qu’en disait Stacey, il ne prend pas très calmement l’éventualité d’une implication de Manpower dans les événements de Talbot.

— J’imagine, en effet. »

Élisabeth s’enfonça dans son fauteuil, et le chat sylvestre affalé sur le dossier se mit à ronronner bruyamment lorsque la tête de la reine vint se poser contre sa fourrure soyeuse. Il tendit une main préhensile aux longs doigts pour lui caresser la joue, et elle lui caressa le dos en retour.

« Il n’est pas tout à fait le seul dans ce cas, toutefois, n’est-ce pas ? reprit-elle.

— Non. »

Honor soupira et ramassa Nimitz. Elle le serra dans ses bras puis le posa sur ses genoux avant de le faire rouler sur le dos pour lui gratter le ventre. Il renversa la tête en arrière, les yeux à demi fermés, et elle sourit comme il ronronnait de plaisir.

Pour tout dire, la dernière question d’Élisabeth ressemblait à une parfaite litote, et elle se demandait quelle réaction dominait sur la vieille Terre. À ce stade, les journalistes terriens devaient s’être emparés des rapports manticoriens, et les premiers reporters solariens ne tarderaient pas à envahir Manticore en vue d’atteindre Fuseau et la Nouvelle-Toscane pour couvrir l’événement.

« Je suis certaine que tu as au moins une aussi bonne idée que Stacey de la façon dont les gens réagissent à cette histoire, dit-elle après quelques instants.

— Oui et non », répondit Élisabeth. Honor lui adressa un regard interrogateur, et la reine haussa les épaules. « Je dispose de tous les sondages, des données de détection, du courrier qui inonde le Palais, d’analyses des commentaires postés sur les forums publics. Mais c’est elle qui se bâtit un petit empire médiatique depuis un an et demi. Soyons claires, les journalistes sont plus doués que mes prétendus analystes professionnels pour percevoir les mouvements de l’opinion publique. Qui plus est, je suis certaine qu’elle en entend aussi parler auprès des amis de son père et de ses relations commerciales. D’ailleurs, tu évolues toi-même dans des cercles financiers assez sélectifs, madame la duchesse !

— Pas tant que cela depuis que j’ai repris le service actif. Willard et Richard s’occupent de tout pour moi jusqu’à nouvel ordre. »

Élisabeth renifla d’un air sceptique, et Honor haussa les épaules à son tour. Même si c’était la stricte vérité, la reine n’avait pas tout à fait tort pour autant. Certes, Willard Neufsteiler et Richard Maxwell dirigeaient en ce moment son gigantesque empire financier réparti sur plusieurs systèmes, mais elle mettait un point d’honneur à rester au fait de leurs rapports comme de ceux d’Austen Clinkscales, le régent de son fief, or ces rapports incluaient souvent leur vision de l’état d’esprit des milieux d’affaires manticoriens. Ainsi que graysoniens, d’ailleurs.

« De toute façon, poursuivit-elle, Stacey n’a pas son “empire médiatique” depuis si longtemps. Elle travaille encore à tout bien organiser, et je crois que certains aspects de ce domaine d’activité heurtent son sens naturel de l’ordre. Mais, je dois le reconnaître, c’est si nouveau pour elle qu’elle trouve encore tout cela frais et intéressant.

— Elle en a donc bien parlé au déjeuner ! » triompha Élisabeth.

Honor se mit à rire mais s’arrêta bientôt.

« Oui, en effet. Et je suis à peu près certaine qu’elle m’a raconté en gros ce que tes analystes te disent déjà. Les gens sont inquiets, Beth. En réalité, beaucoup sont morts de trouille. Pas autant que juste après la bataille de Manticore, selon moi, mais cela laisse encore de la marge en matière de terreur, et nous parlons quand même de la Ligue solarienne.

— Je sais. » Le regard de la reine s’était assombri. « Je sais, et je regrette qu’il n’y ait pas eu moyen d’éviter de leur imposer cela. Mais… »

Elle s’interrompit en secouant la tête, et Honor acquiesça de nouveau.

« Je comprends, mais tu as eu raison. Il fallait rendre les faits publics – et pas uniquement parce que nous devons la vérité à l’opinion. Pareille nouvelle aurait fini par transpirer tôt ou tard, et si à ce moment-là on avait cru que nous tentions de cacher la vérité… »

Elle laissa sa phrase en suspens, et Élisabeth eut une grimace d’approbation.

« Stacey avait-elle une idée de la réaction de ses abonnés au fait que nous ayons tu pendant presque un mois T ce qui était arrivé au commodore Chatterjee ? s’enquit la reine au bout de quelques instants.

— Certains s’offusquent du retard, mais, selon elle, quatre-vingt-dix pour cent des messages électroniques et appels reçus soutiennent notre silence, et les chiffres des sondages révèlent des pourcentages équivalents. » Honor haussa de nouveau les épaules. « Les Manticoriens commencent à comprendre quand certaines informations doivent être maniées… avec précaution, disons, dans l’intérêt de la sécurité opérationnelle. En réalité, sur cette question, tes sujets te sont largement favorables. Et tout le monde comprend, je le crois, que, surtout dans le cas présent, nous devons veiller à ne pas enflammer l’opinion – et pas seulement ici, au sein du Royaume stellaire.

— Je partage cette analyse, fit la reine. Mais je ne suis toujours pas très satisfaite d’avoir mentionné le lien possible avec Manpower. » Elle soupira, l’air inquiète. « Il est déjà dur d’annoncer qu’on est de fait en guerre contre la Ligue solarienne sans ajouter qu’on soupçonne un ramassis d’odieux esclavagistes génétiques de se trouver derrière tout cela. On doit nous prendre pour de grands paranoïaques ! »

Honor eut un sourire ironique. Encore une fois, Élisabeth n’avait pas tort. L’idée qu’une société hors la loi, si puissante et corrompue fût-elle, se trouve en position de manipuler la politique étrangère et militaire d’une entité vaste comme la Ligue solarienne prêtait à rire, à première vue. Honor elle-même avait participé au débat pour décider s’il fallait ou non rendre public cet aspect précis des conclusions que Michelle Henke tirait de son enquête en Nouvelle-Toscane. Cela semblait effectivement relever de la paranoïa – voire des délires d’un illuminé, ce qui ne valait guère mieux –, mais elle s’accordait avec Patricia Givens et les autres analystes de la DGSN : délirantes ou non, les preuves étaient là.

« Je reconnais que certains trouvent l’idée tirée par les cheveux, dit-elle au bout d’un moment. En même temps, beaucoup ont l’air d’envisager très sérieusement que Mike ait mis le doigt sur quelque chose. Et, pour être tout à fait franche, je ne suis pas mécontente que ces éléments s’étalent dans les journaux car ils fournissent une issue à ces imbéciles de la vieille Terre. Si Manpower se trouvait réellement derrière ces événements, il leur viendra peut-être à l’idée que balayer devant leur porte – et le faire savoir – nous permettrait de nous éloigner de la crise ouverte. S’ils peuvent légitimement faire porter la faute à Manpower, ils admettront peut-être avoir été poussés dans une position déloyale. Ils doivent savoir que, s’ils s’y résolvent, nous ferons le reste du chemin à la table de négociation. Et après ce qui leur est arrivé à Monica avec Technodyne, ils doivent être mûrs pour une réaction en ce sens !

— Certes. Sans compter qu’ils vont être furieux contre Manpower quand ils se rendront compte que nous avons raison. Ils ont donc les meilleures raisons du monde de nous rejoindre là-dessus et d’agir exactement comme tu le suggères. Sauf qu’ils ne le feront pas. »

Élisabeth n’avait plus l’air inquiète mais franchement lugubre, et Honor fronça des sourcils interrogateurs.

« S’ils avaient dû se montrer raisonnables, ils n’auraient pas mis plus de trois semaines à réagir à notre premier courrier. Surtout pour que leur réponse se limite à une promesse d’“examiner nos allégations” avant de nous recontacter. Honnêtement, je suis étonnée qu’ils aient réussi à ne pas ajouter “ridicules” derrière “allégations”. » La reine secoua la tête. « Ce n’est pas un début très prometteur… En revanche, c’est typiquement solarien. S’ils peuvent l’éviter, ils ne reconnaîtront jamais que leur officier avait tort, peu importe comment il en est arrivé là. Et crois-tu vraiment qu’ils se résoudront à admettre qu’une multistellaire pas même basée dans un système de la Ligue – et mêlée jusqu’au cou à un commerce officiellement interdit par la Ligue – parvient à manipuler des escadres entières de leurs croiseurs de combat et vaisseaux du mur ? » Elle secoua de nouveau la tête, plus vigoureusement. « Ils seront nombreux à préférer aller botter le derrière de néobarbares arrogants, je le crains, en dépit des pertes humaines potentielles, plutôt que d’ouvrir une fenêtre sur certains recoins de la structure politique de la Ligue qui regorgent de sales petits secrets.

— J’espère que tu te trompes, fit doucement Honor, et les lèvres de la reine frémirent.

— Je remarque que tu te contentes d’espérer.

— Je préférerais prononcer un terme plus fort, mais…

— “Mais”, en effet », murmura Élisabeth. Puis elle se redressa dans son fauteuil. « Hélas, je ne crois pas que nous puissions l’une ou l’autre nous permettre un de tes termes plus forts. Et cela, en plus d’une réflexion sur de possibles erreurs passées, m’amène à ce que je voulais réellement te demander.

— Quatre jours, dit Honor, et la reine gloussa.

— Tu m’as vue venir, hein ?

— J’y ai un peu réfléchi moi-même, tu sais, répondit Honor. Le plan opérationnel est finalisé, même si tout le monde espère que nous n’en aurons pas l’usage, Alice Truman fait répéter les exercices à la flotte et, pour ma part, j’en ai presque fini de mes briefings avec Sir Anthony. Donc à peu près quatre jours.

— Tu es certaine de ne pas vouloir deux ou trois jours de plus avec la flotte ?

— Non. » Honor secoua la tête puis sourit. « En réalité, je pourrais sans doute être prête à partir plus tôt, surtout que j’emmène Kew, Selleck et Tuominen. Mais, si ça ne te fait rien, je n’irai nulle part avant d’avoir fêté le premier Noël de Raoul et Catherine avec Hamish et Émilie.

— Bien sûr que “ça ne me fait rien”. » Le visage d’Élisabeth s’adoucit d’un sourire, et elle secoua la tête à son tour. « J’ai parfois encore un peu de mal à me rappeler que tu es maman, maintenant. Mais je comptais bien te laisser au moins passer Noël à la maison avant de t’envoyer au loin. Tes parents aussi seront là ?

— Avec Faith et James. Ce qui a beaucoup réjoui Lindsey, d’ailleurs, quand elle l’a appris. Ç’aurait été son premier Noël sans les jumeaux depuis leur premier anniversaire.

— Je suis heureuse pour vous tous, dit la reine avant de prendre une profonde inspiration. Mais, pour en revenir à nos moutons, et compte tenu de ton programme, es-tu sûre de la façon dont tu veux t’y prendre ?

— Je n’irais pas jusqu’à jurer en être sûre, et je ne vais pas non plus me prétendre experte en la matière. Je crois seulement que c’est notre meilleure chance… et que nous pouvons au moins être assurés d’attirer leur attention.

— Je vois. » Élisabeth la dévisagea quelques secondes puis renifla. « Eh bien, c’est toi qui as eu l’idée de cette petite balade, ne l’oublie pas. Remarque, maintenant que j’ai eu le temps de bien y réfléchir, je trouve l’idée excellente. Que ce soit toi ou moi qui aie eu raison à l’origine (elle prit un air plus sérieux), ce serait vraiment une très, très bonne opération d’arriver à éteindre au moins un incendie. Si cette affaire avec la Ligue tourne aussi mal que je le crains, il vaudrait mieux que nous n’ayons pas à traiter plus d’un problème à la fois. »

Honor Alexander-Harrington se leva comme James MacGuiness faisait entrer un homme assez grand en uniforme de la Flotte républicaine dans le bureau de son manoir d’Arrivée. Derrière elle, par-delà le mur de cristoplast et le balcon, les eaux bleu sombre de la baie de Jason se déroulaient comme un tapis froissé sous un ciel de nuages spectaculaire dans une lumière de fin d’après-midi, formant des lignes sans fin de vagues blanches tandis qu’un orage arrivait du large. Une parfaite allégorie, en un sens, de sa relation avec son visiteur.

« Amiral Tourville », dit-elle en tendant la main par-dessus son bureau pendant que Nimitz se redressait sur son perchoir et inclinait la tête d’un air songeur en regardant le Havrien.

« Amiral Alexander-Harrington. » Lester Tourville prit la main qu’on lui offrait, et Honor perçut chez lui une pointe d’amusement teinté d’ironie. Il esquissa un bref demi-sourire sous sa moustache broussailleuse, et elle lâcha sa main pour désigner le fauteuil placé devant son bureau.

« Je vous en prie, asseyez-vous.

— Merci », dit-il en s’exécutant.

Honor reprit place dans son fauteuil et, les coudes posés sur les accoudoirs, les doigts joints devant la poitrine, resta à l’observer. Ces deux-là avaient un passé, comme auraient dit les journalistes. C’était lui le seul officier havrien à qui Honor eût jamais dû se rendre, lui qu’elle avait vaincu lors de la bataille de Sidemore, dans les premières phases de l’opération Coup de tonnerre, et lui enfin le commandant qui avait été près de remporter la guerre pour la République de Havre cinq mois plus tôt.

Mais, comme dit toujours Andrew, « près » ne compte qu’au lancer du fer à cheval, des grenades et des armes nucléaires tactiques.

Ce qui, sans être faux, n’avait pas empêché la bataille de Manticore de coûter la vie à plus de deux millions d’êtres humains et ne changeait rien non plus au fait qu’Honor avait exigé ses bases de données intactes en échange de la survie de ses derniers supercuirassés. Le droit de la guerre l’autorisait à imposer les conditions de son choix, mais elle outrepassait sciemment la coutume en émettant cette exigence. Il était d’usage – et chacun s’y attendait – qu’un officier contraint à la reddition purge d’abord les ordinateurs des vaisseaux sous son commandement. Et, elle devait bien le reconnaître, c’était ce qu’elle avait demandé à Alistair McKeon de faire en lui ordonnant de se rendre, lui et son bâtiment, à Tourville.

Si j’avais voulu me conduire de façon honorable, j’aurais sans doute dû le laisser en faire autant. En tout cas, il était de cet avis, lui.

Ses lèvres frémirent imperceptiblement au souvenir de la rage que masquait le calme apparent du Havrien quand ils s’étaient enfin retrouvés face à face, à l’issue de la bataille. Il n’aurait pas pu se montrer plus digne – ni plus glacial – durant l’« entretien » qui avait officialisé sa reddition, mais il ignorait tout de la faculté de son interlocutrice à ressentir les émotions de ceux qui l’entouraient. Il aurait aussi bien pu lui hurler aux oreilles comme un furieux, pour ce qui était de masquer ses sentiments, et elle ne s’en souciait guère. Non, pour tout dire, une part d’elle-même avait tiré une satisfaction féroce de sa colère et de la terrible amertume que lui valait son échec après être passé si près du succès complet.

Elle n’était pas fière de ce sentiment. Pas maintenant. Mais, à ce moment-là, la mort de tant d’hommes et de femmes qu’elle connaissait de longue date était trop récente, la blessure trop fraîche pour que le temps stoppe l’hémorragie. Alistair McKeon avait fait partie de ces victimes, ainsi que tous les membres de son état-major. De même que Sébastien d’Orville et des centaines d’autres avec qui elle avait servi, et le chagrin et la douleur de toutes ces pertes alimentaient alors sa rage, tout comme les morts de Tourville nourrissaient sa fureur.

Il n’est sans doute pas plus mal que la courtoisie militaire soit si rigide. Elle nous a tous deux empêchés de dire ce que nous ressentions assez longtemps pour que nos sentiments s’apaisent. Tant mieux, parce que, même sur le coup, je savais que c’était un type bien, qu’il n’avait pas pris plus de plaisir à tuer Alistair et tous les autres que moi à éliminer Javier Giscard et tant d’hommes de Geneviève Chin.

« Merci d’être venu, amiral », dit-elle à voix haute.

Cette fois, le sourire de Tourville n’avait rien de timide.

« L’invitation m’honorait, bien sûr, amiral », répondit-il avec une politesse exquise, comme si un prisonnier de guerre avait réellement le loisir de refuser une « invitation » à dîner de la part de son vainqueur. Ce n’était d’ailleurs pas la première qu’il acceptait en quatre mois T. Ce serait la septième fois qu’il dînerait avec Honor, son mari et sa femme. Contrairement à lui, toutefois, Honor savait que c’était la dernière avant un certain temps.

« Je n’en doute pas, fit-elle en souriant à son tour. Et de toute façon, même sinon, vous êtes bien trop poli pour l’admettre.

— Oui, évidemment, dit-il, affable, et Nimitz émit un blic rieur depuis son perchoir. Ça suffit, Nimitz, le tança Tourville en agitant l’index. Ce n’est pas parce que tu vois clair dans les pensées que cela t’autorise à saper ces petites fictions sociales ! »

Nimitz leva les mains pour s’exprimer habilement en langue des signes pendant qu’Honor le regardait par-dessus son épaule. Elle l’observa quelques instants, puis se mit à rire avant de se retourner vers Tourville.

« Il dit qu’il y a plus à lire dans les pensées de certains bipèdes que d’autres.

— Ah oui ? » Tourville lança un regard courroucé au chat sylvestre. « Dois-je y voir une remarque désobligeante sur l’intelligence d’un bipède précis ? »

Les doigts de Nimitz s’agitèrent à nouveau. Honor sourit en les regardant, puis reporta une fois de plus son attention sur Tourville.

« Il dit qu’il ne s’agissait que d’un constat général, fit-elle solennellement, et qu’il n’y peut rien si vous pensez qu’il s’applique à quelqu’un en particulier.

— Ah, oui ? Vraiment ? »

Tourville lui adressa un nouveau regard courroucé, mais sa lueur d’âme trahissait un amusement sincère. Cela n’avait pourtant pas été le cas la première fois qu’il avait compris que les récents rapports confirmant les facultés télempathiques des chats sylvestres étaient exacts.

Honor ne lui en tenait pas rigueur un instant – pas plus qu’aux autres prisonniers de guerre qui avaient réagi de même. La perspective d’être interrogé par un analyste professionnel et expérimenté capable de relier les moindres expressions qui vous échappent inconsciemment était déjà désagréable. Mais quand ce professionnel était flanqué d’un assistant capable de lire les pensées, cela devenait très vite terrifiant. Évidemment, les chats sylvestres ne pouvaient pas réellement lire les pensées d’un être humain – les « fréquences » mentales, pour ainsi dire, étaient apparemment trop éloignées. Toutefois, les Havriens capturés n’avaient aucun moyen de le savoir, et ils avaient tous imaginé le pire, du moins au début.

Et, de fait, c’était déjà bien assez alarmant de leur point de vue en l’état. Nimitz et ses amis sylvestres n’étaient peut-être pas capables de lire les pensées des prisonniers, mais ils avaient su déterminer d’après leurs émotions s’ils mentaient ou s’efforçaient de tromper leur monde. Et ils avaient aussi pu repérer quand un pic émotionnel se produisait, signalant que l’interrogatoire touchait à des éléments que le captif voulait absolument dissimuler.

La plupart des spatiaux ennemis concernés avaient vite compris que, s’ils aidaient à orienter un interrogatoire, les chats sylvestres ne cueillaient pas les informations convoitées comme autant de fruits bien mûrs dans les esprits. Ils n’en constituaient pas moins un avantage ravageur, mais tant qu’on refusait tout bonnement de leur répondre, comme les accords de Deneb y autorisaient les prisonniers de guerre, ces petits détecteurs de mensonge à fourrure ne pouvaient pas soutirer d’information spécifique.

Pour autant, la présence des chats continuait à n’inspirer qu’amertume et contrariété à certains, tandis qu’une petite poignée de captifs leur vouaient désormais une haine féroce, comme si leur capacité à percevoir les émotions était une forme de viol. L’immense majorité, néanmoins, se montrait plus rationnelle à leur sujet, et plusieurs officiers – dont Tourville, qui avait eu l’occasion d’interagir avec Nimitz quelques années plus tôt, à l’époque où Honor était sa prisonnière – étaient trop fascinés pour se vexer de leur présence. Bien sûr, dans le cas de Tourville, vu les efforts qu’il avait déployés pour veiller à ce que la compagne de Nimitz soit traitée de façon décente et honorable, celui-ci l’appréciait forcément. Et, comme l’avait souvent remarqué Honor au cours des cinq décennies passées ensemble, seuls les plus endurcis étaient capables de résister à son chat quand il décidait de se montrer charmant et adorable.

Il avait embobiné Tourville en moins de quinze jours malgré les émotions encore épineuses qui crépitaient entre l’officier havrien et Honor. Sous un mois, il se prélassait sur ses genoux et ronronnait avec bonheur tandis que l’amiral le caressait d’un air absent pendant ses rencontres avec Honor.

N’empêche, je me demande comment Lester réagirait s’il savait que je déchiffre ses émotions tout aussi bien que Nimitz, songea-t-elle une fois de plus.

« Je suis certaine qu’il ne sous-entendait rien de blessant, assura-t-elle à Tourville, et le Havrien renifla.

— Oui, bien sûr. » Il se renfonça dans son fauteuil et secoua la tête. Puis il adressa à son interlocutrice un regard interrogateur. « Puis-je vous demander ce qui me vaut le plaisir de cette invitation ?

— Il s’agit essentiellement d’une occasion mondaine », répondit Honor. Il haussa un sourcil sceptique, et elle sourit. « J’ai bien dit “essentiellement”.

— Oui, en effet. D’ailleurs, j’ai découvert, vous m’excuserez de le dire, que c’est quand vous vous montrez le plus honnête et franche que vous êtes le plus dangereuse. Votre malheureuse victime ne remarque même pas le siphon qui s’enfonce dans son cerveau pour y pêcher les informations que vous convoitez. »

Son amusement, malgré une nuance acerbe et amère, était globalement sincère, nota Honor.

« Eh bien, s’il faut être franche et désarmante, autant reconnaître que l’information que j’aimerais le plus “pêcher” dans votre cerveau, si j’y parvenais, serait la localisation du Refuge. »

Tourville ne cilla pas, cette fois, contrairement à la première fois où elle avait mentionné ce nom devant lui, et elle n’arrivait toujours pas à décider si c’était parce qu’il savait combien le secret de la localisation du plus grand chantier naval – et centre de R&D – de la République était vital, ou s’il avait juste été consterné qu’elle en connaisse le nom de code. Quoi qu’il en soit, elle savait qu’elle ne lui soutirerait pas cette information, à supposer qu’il la détienne réellement. Après tout, il n’était pas astrogateur, même s’il en savait sûrement assez pour permettre à quelqu’un d’autre de rassembler tous les éléments et d’en déduire l’emplacement du Refuge avec sa coopération. Mais attendre de Lester Tourville qu’il coopère là-dessus revenait à imaginer qu’un daim de Sphinx négocie un compromis avec un hexapuma affamé, et cette information ne figurait nulle part dans les ordinateurs de ses vaisseaux. Elle y avait sûrement figuré un jour – on avait pu déterminer qu’au moins la moitié des bâtiments qui s’étaient rendus y avaient été construits –, mais elle avait été très soigneusement et définitivement effacée depuis.

Et je ne vois pas qui pourrait s’en étonner, songea Honor. Ce n’est pas comme si les Havriens manquaient d’expérience en matière de sécurité opérationnelle. Il était évident qu’ils s’assureraient de laisser le moins possible de données critiques stockées dans les ordinateurs des vaisseaux partant pour une pareille bataille ! En dehors même des exigences déraisonnables imposées par des officiers généraux arrogants à ceux qui voudraient se rendre, rien ne garantissait que nous ne prendrions pas l’une de leurs épaves, pour y découvrir que les mécanismes de sécurité n’avaient en définitive pas effacé les ordinateurs. Et seuls de parfaits imbéciles – que ne sont pas Thomas Theisman, Héloïse Pritchart et Kevin Usher – manqueraient de comprendre l’extrême importance de la localisation du Refuge ! On ne peut pas dire que nous n’avons pas essayé de le trouver depuis la reprise des hostilités, après tout. Et je suis certaine qu’ils savent le mal que nous nous sommes donné, même si nous n’avons pas eu la chance de percer leur sécurité. Évidemment, nous aurions eu plus de chances si nous avions encore été confrontés aux Législaturistes ou au Comité de salut public. Nous sommes loin d’avoir autant de dissidents avec qui travailler, désormais.

« Le Refuge ? répéta Tourville en haussant les épaules. J’ignore de quoi vous parlez. »

Il ne se donna pas la peine d’essayer de mentir de manière convaincante puisque tous deux savaient qu’il ne s’en tirerait pas de toute façon, et ils échangèrent des sourires ironiques. Puis Honor redevint un peu plus grave.

« Pour être honnête, je m’intéresse davantage à ce que vous pouvez ou voudrez bien m’apprendre de la direction politique de la République.

— Je vous demande pardon ? » Tourville la regardait en fronçant les sourcils. Ils avaient évoqué plusieurs fois les dirigeants politiques de la République au cours de leurs conversations précédentes, mais seulement en passant. Assez pour permettre à Honor de découvrir que non seulement l’opération Béatrice n’avait été planifiée et montée qu’après que Manticore s’était retirée des négociations proposées par Héloïse Pritchart, mais aussi que Tourville, comme tous les autres prisonniers de guerre havriens interrogés en présence d’un chat sylvestre, croyait sincèrement que les altérations de leurs échanges diplomatiques d’avant-guerre étaient le fait du Royaume stellaire. Qu’ils en soient tous fermement convaincus n’en faisait pas nécessairement la vérité, bien sûr, mais qu’un officier aussi gradé et proche de Thomas Theisman que Tourville lui-même le croie donnait à réfléchir : la vérité était gardée de près dans l’autre camp.

En fait, ils en sont tous tellement persuadés que je me pose parfois des questions, reconnut-elle in petto.

Il s’agissait d’un sujet qu’elle n’était pas prête à aborder avec la plupart des autres Manticoriens, même à ce jour, mais elle s’était surprise à songer que la correspondance en question avait été générée par Élaine Descroix, en tant que ministre des Affaires étrangères du baron de Haute-Crête. Il n’y avait pas grand-chose dont Honor – ou quiconque ayant jamais rencontré le baron – le crût incapable, y compris falsifier la correspondance diplomatique pour couvrir ses arrières, à supposer qu’il eût trouvé le moindre avantage à se montrer si incendiaire en premier lieu. En réalité, entre une femme à la réputation d’Héloïse Pritchart (et qui avait choisi d’intégrer Thomas Theisman à son gouvernement) et les politicards corrompus du gouvernement Haute-Crête, si on lui avait demandé qui était le plus susceptible d’avoir falsifié les échanges diplomatiques qui avaient fini dans les journaux, elle aurait désigné l’équipe Haute-Crête à tous les coups.

Mais il y a trop de sous-secrétaires permanents et d’assistants aux Affaires étrangères qui ont vu les messages d’origine. On en revient toujours là. J’ai eu l’occasion de leur parler aussi, et ils sont tous aussi convaincus que les hommes de Lester que la falsification vient d’en face.

« Il se passe… des choses, dit-elle enfin à Tourville. Je ne suis pas prête à toutes les aborder avec vous. Mais il y a de fortes chances qu’il devienne crucial pour nos deux nations que je me fasse une idée la plus juste possible de la personnalité de gens comme la présidente Pritchart. »

Lester Tourville resta figé, les yeux étrécis, et Honor perçut le galop de pensées qu’elle ne pouvait lire. Elle ressentit toutefois son questionnement intense ainsi qu’un soudain pic d’espoir prudent. Elle avait découvert à leur première rencontre que l’esprit calme et acéré caché derrière cette moustache hirsute ne correspondait guère au personnage de cowboy qu’il cultivait depuis si longtemps. Elle attendit donc qu’il parcoure la chaîne de raisonnement logique, et elle perçut une brusque onde glacée lorsqu’il se rendit compte qu’elle pouvait avoir besoin de se « faire une idée » sur les principaux dirigeants politiques de la République pour plusieurs raisons, dont certaines ne lui plairaient guère. Des raisons qui contenaient les mots « demande de reddition », par exemple.

« Je ne vais pas vous demander de trahir la confiance de quiconque, ajouta-t-elle précipitamment. Et je vous donne ma parole que rien de ce que vous me direz ne sortira de cette pièce. Je ne vous interroge pour le compte de personne, aujourd’hui, Lester. C’est uniquement pour mon information personnelle, et je vous jure également que, si je vous le demande, c’est pour éviter de verser davantage de sang des deux côtés, autant que possible. »

Il la dévisagea quelques secondes puis inspira profondément.

« Avant de vous dire quoi que ce soit, j’ai une question moi aussi.

— Allez-y, répondit-elle calmement.

— Quand vous avez exigé ma reddition, dit-il en la fixant droit dans les yeux, vous bluffiez ?

— Sur quel point ? » Elle inclina la tête de côté.

« Deux plus particulièrement, j’imagine.

— Aurais-je ou non tiré si vous ne vous étiez pas rendu ?

— C’en est un, reconnut-il.

— D’accord. Là-dessus, je ne bluffais pas du tout. Si vous ne vous étiez pas rendu en acceptant pleinement mes conditions, j’aurais ouvert le feu sur la Deuxième Force depuis une distance qui ne vous aurait pas permis de riposter efficacement, et j’aurais continué à tirer jusqu’à ce que celui qui se trouvait aux commandes à ce moment-là se rende ou que tous vos bâtiments soient détruits. »

Le silence plana entre eux pendant quelques instants qui lui parurent bizarrement interminables. C’était un silence tendu, retentissant – un silence mutuel bâti sur la compréhension de deux officiers spatiaux professionnels. Et pourtant, malgré la tension, il ne recelait pas de colère. Plus maintenant. La colère qu’ils avaient tous deux ressentie sur le coup s’était depuis longtemps muée en autre chose, et si elle avait dû choisir un mot, un seul, pour décrire ce qu’ils ressentaient désormais, ç’aurait été « regret ».

« Eh bien, voilà qui répond à ma première question, dit-il enfin avec un demi-sourire. Et je crois que je suis soulagé d’entendre votre réponse. » Elle haussa les sourcils, et il renifla. « Je me suis toujours considéré comme un honnête joueur de poker. J’aurais détesté découvrir que je vous avais si mal jaugée.

— Je vois. » Elle secoua la tête avec un léger sourire. « Mais vous évoquiez deux points ?

— Oui. » Il se pencha et appuya les avant-bras sur ses cuisses, le regard perçant. « Je me demandais si vous bluffiez sur autre chose : auriez-vous réellement pu nous tirer dessus à cette distance ? »

Honor fit pivoter son fauteuil d’un côté puis de l’autre, décrivant un arc pensif tandis qu’elle réfléchissait à sa question. En théorie, ce qu’il demandait relevait plus ou moins du domaine couvert par le secret-défense. D’un autre côté, ce n’était pas comme s’il allait transmettre l’information à l’Octogone par courriel. Et puis…

« Non, dit-elle au bout de deux ou trois secondes tout au plus. Je n’aurais pas pu. Pas à cette distance.

— Ah. » Il se renfonça dans son siège, le sourire de plus en plus ironique. Puis il inspira profondément. « Quelque part, l’entendre ne me fait pas du tout plaisir. Personne n’aime découvrir qu’on a obtenu sa reddition par la ruse. »

Elle ouvrit la bouche pour répondre mais se ravisa, et il se mit à rire. Il s’agissait d’un rire étonnamment sincère, et l’amusement qu’il traduisait l’était tout autant, comprit-elle. Il était aussi singulièrement doux.

« Vous vouliez mes bases de données intactes, dit-il. Nous le savons tous les deux. Mais je sais aussi ce que vous alliez dire.

— Ah bon ? fit-elle comme il marquait une pause.

— Oui. Vous alliez dire que vous aviez agi ainsi pour sauver des vies, mais vous aviez peur que je ne vous croie pas, hein ?

— Non, ce n’est pas ce que je craignais, répondit-elle, pensive. Je suppose qu’en réalité j’avais peur d’avoir l’air de servir mes propres intérêts. Ou de me justifier, du moins.

— Peut-être aurait-ce été le cas, mais cela ne change rien au fait que la Deuxième Force était complètement foutue. » Il grimaça. « Il nous était impossible de quitter la zone de résonance et de passer en hyperespace avant que vous n’arriviez bel et bien à portée suffisante pour nous achever. Tout ce qu’on aurait gagné dans l’intervalle, c’est davantage de morts de chaque côté, sans rien changer à l’issue de la bataille. »

Honor ne répondit pas : c’était inutile. Il croisa lentement les jambes, l’air pensif.

« D’accord, dit-il. À cette réserve près que toute information classée secrète est exclue, je répondrai à vos questions. »

CHAPITRE TROIS

« Vous êtes donc satisfait de nos mesures de sécurité à ce jour, Wesley ? »

Benjamin IX, Protecteur de Grayson, se renfonça dans son fauteuil en observant le commandant en chef de la Flotte spatiale graysonienne de l’autre côté de son bureau. Wesley Matthews lui rendit son regard, l’air un peu surpris, puis hocha la tête.

« Oui, Votre Grâce, en effet, dit-il. Puis-je vous demander si vous avez une raison précise de penser que je ne devrais pas l’être ?

— Non, pas moi. En revanche, je sais de source sûre que certaines questions risquent d’être posées lors de la session du nouvel an du Conclave des seigneurs. »

Le visage de Matthews passa de la surprise à une franche aigreur, et il secoua la tête en comprenant, écœuré.

Les deux hommes se trouvaient dans le cabinet de travail privé de Benjamin Mayhew au sein du Palais du Protecteur. Pour l’instant, les saisons de la planète Grayson étaient relativement en phase avec celles du monde natal de l’humanité, bien qu’elles fussent en train de se décaler lentement, et la neige tombait en couches épaisses à l’extérieur du dôme qui protégeait le Palais. Le dôme plus vaste que la société Dômes aériens de Grayson entreprenait d’ériger pour protéger la ville d’Austen tout entière n’en était encore qu’au stade embryonnaire et ses premières poutres se découpaient contre le ciel sombre et nuageux comme des troncs d’arbres blancs duveteux ou, pour qui était d’humeur plus noire, les fils d’une immense toile d’araignée givrée. De l’autre côté du dôme transparent du Palais, parfaitement visibles depuis la fenêtre du cabinet aux murs tapissés de bibliothèques, des groupes d’enfants se lançaient gaiement des boules de neige, façonnaient des bonshommes ou glissaient en luge sur les pavés des rues pentues de la vieille ville. D’autres poussaient des cris de plaisir, juchés sur divers manèges installés dans les jardins du Palais. Des vendeurs de pop-corn, chocolat chaud, thé, ainsi que de barbe à papa et autres douceurs à l’intérêt diététique douteux, en quantité suffisante pour éloigner durablement l’hypoglycémie, tenaient leur commerce au coin de chaque allée.

Ce qu’on ne voyait pas depuis le fauteuil de Matthews, c’étaient les masques respiratoires que ces enfants portaient, ou le fait que leurs gants et mitaines satisfaisaient largement aux critères de sécurité imposés pour le maniement de matières dangereuses. La forte concentration planétaire en métaux lourds rendait la neige même potentiellement toxique, mais les Graysoniens y étaient habitués. Pour les enfants de Grayson, il était aussi naturel de se protéger de leur environnement que pour ceux de planètes moins hostiles de regarder de chaque côté avant de traverser une rue passante.

Ce jour-là, ces hordes d’enfants prenaient particulièrement plaisir à jouer car il n’y avait pas école. D’ailleurs, il s’agissait d’un jour férié planétaire : l’anniversaire du Protecteur. Depuis près de mille ans T, les enfants de Grayson célébraient cette fête, même si, ces trente dernières années, ils avaient été un peu lésés par rapport à leurs prédécesseurs, puisque Benjamin IX était né un 21 décembre. Les écoles fermaient traditionnellement pour les vacances de Noël le 18, de sorte que les enfants ne bénéficiaient pas d’un jour de congé supplémentaire comme ç’aurait été le cas si Benjamin avait eu la délicatesse de naître, disons, en mars ou en octobre. Ce léger faux pas de sa part (ou peut-être plutôt de celle de sa mère) était une des raisons pour lesquelles le Protecteur insistait pour organiser une grande fête à l’intention de tous les enfants de la capitale planétaire et de tous les amis qui pouvaient venir se joindre à eux. En ce moment, d’après les estimations de Matthews, la population d’âge scolaire à Austen était sans doute supérieure d’au moins quarante ou cinquante pour cent à l’habitude.

La tradition voulait aussi que le Protecteur ne traite pas d’affaires officielles le jour de son anniversaire : même lui avait bien droit à au moins un jour de congé par an. Benjamin, toutefois, avait tendance à confirmer cette règle en y faisant exception, bien qu’on l’eût déjà vu s’abriter de temps à autre derrière ce congé consacré. Apparemment, c’était le cas ce jour-là. On approchait de la célébration officielle qui aurait lieu plus tard dans la soirée, mais Matthews faisait partie du cercle d’intimes conviés plus tôt. Il se serait de toute façon trouvé dans ce groupe, étant donné sa longue et proche collaboration avec Benjamin, mais il y avait manifestement d’autres raisons cette année.

L’amiral observa son Protecteur d’un air pensif. C’était le cinquantième anniversaire de Benjamin, et ses cheveux se teintaient progressivement de gris. Non que Matthews lui-même fût de la première jeunesse. En réalité, il avait dix ans de plus que Benjamin, et sa chevelure avait complètement blanchi, tout en restant fort heureusement épaisse et fournie, songea-t-il avec une certaine vanité satisfaite.

Enfin, chevelu ou non, nous ne rajeunissons ni l’un ni l’autre.

Il se faisait cette réflexion plus souvent ces derniers temps, surtout au contact d’officiers manticoriens presque deux fois plus vieux que lui qui persistaient à paraître plus jeunes. Et qui l’étaient, sur le plan physique tout du moins. D’ailleurs, plus d’un officier graysonien appartenait désormais à cette catégorie d’hommes absurdement jeunes en apparence, maintenant que les premières générations à entrer dans la Flotte depuis l’alliance avec Manticore (qui avait permis de généraliser les traitements prolong) avançaient dans la trentaine, voire abordaient la quarantaine comme le jeune frère de Benjamin, Michael.

Ça ne va qu’empirer, Wesley, se dit-il avec une pointe d’envie douce-amère indéniable. Ce n’est pas leur faute, certes. Ce n’est la faute de personne, en réalité, mais il y a beaucoup de choses que j’aimerais quand même bien être là pour voir.

Il se tança en silence et renifla doucement. Ce n’était pas non plus comme s’il allait mourir de vieillesse demain ! Avec la médecine moderne, il devrait encore être bon pour le service au moins trente ans, et Benjamin pouvait sans doute envisager le demi-siècle.

Ce qui n’avait pas grand-chose à voir avec la question que le Protecteur venait de lui poser.

« Puis-je vous demander lequel de vos estimés seigneurs risque de soulever ce point, Votre Grâce ?

— Eh bien, à mon avis, vous pouvez sans risque présumer que Travis Mueller en fera partie. » Benjamin eut un sourire acerbe. « Et je m’attends à ce que Jasper Taylor soit à ses côtés. Mais j’ai cru comprendre qu’ils s’étaient trouvé un nouvel homme de paille : Thomas Guilford. »

Matthews fit la grimace. Travis Mueller, Lord Mueller, était le fils du (globalement) peu regretté Samuel Mueller, exécuté pour trahison suite à son implication dans un complot masadien visant à assassiner Benjamin et la reine Élisabeth. Jasper Taylor était le seigneur Canseco. Son père avait été un proche associé de Mueller, et il avait choisi de maintenir l’alliance traditionnelle entre Canseco et Mueller. Mais Thomas Guilford, Lord Forchein, était un nouveau venu dans cette équipe. Il était aussi plus âgé que Mueller ou Canseco et, sans avoir jamais compté parmi les grands admirateurs des évolutions sociales et législatives liées à la Restauration Mayhew, il ne s’était jamais associé aux critiques les plus virulents du Protecteur. Ses sentiments ne faisaient guère de doute, mais il avait évité la confrontation ouverte avec Benjamin et le bloc soudé de seigneurs qui soutenaient le Sabre. À Matthews, il avait toujours paru moins enclin que Mueller à sacrifier gaiement ses principes au nom du « pragmatisme politique ».

« Quand Forchein a-t-il décidé de rejoindre Mueller et compagnie, Votre Grâce ?

— Difficile à dire. » Benjamin fit basculer le dossier de son fauteuil avant de le faire pivoter doucement d’un côté puis de l’autre. « À sa décharge – non que j’aie très envie de lui trouver des excuses, vous comprenez –, je doute qu’il ait penché vers eux avant que Haute-Crête n’essaye de jouer ses sales tours aux autres membres de l’Alliance. »

Matthews renifla de nouveau, plus fort cette fois. Comme Benjamin, l’amiral était un fervent partisan de l’alliance avec Manticore. Il était non seulement douloureusement conscient des immenses bénéfices technologiques et économiques que Grayson avait tirés de ses liens avec le Royaume stellaire, mais il était encore plus conscient du fait que, sans l’intervention de la Flotte royale manticorienne, Grayson aurait été conquise par les fanatiques religieux qui dirigeaient autrefois Masada ou, au mieux, aurait eu à subir un bombardement nucléaire ou cinétique depuis l’espace. En même temps, il devait reconnaître que le gouvernement Haute-Crête avait prouvé de façon éclatante que le Royaume stellaire n’était pas parfait, loin de là. D’après lui, « jouer de sales tours » donnait une description extrêmement timide de ce que le baron de Haute-Crête avait fait aux prétendus partenaires de son alliance. Et, comme beaucoup d’autres Graysoniens, Matthews était fermement convaincu que la politique étrangère aberrante de Haute-Crête était pour beaucoup dans la reprise des hostilités entre la République de Havre et l’Alliance.

En ce qui le concernait, l’amiral y voyait juste la preuve une fois de plus que la bêtise, la corruption et la cupidité faisaient inévitablement partie de la nature humaine depuis la Chute. Dieu savait que Grayson avait connu son lot de traîtres, de criminels et de seigneurs arrogants et corrompus ! D’ailleurs, le nom de Mueller venait très spontanément à l’esprit dans ce contexte. Et, pour chaque Haute-Crête manticorien, Matthews avait croisé deux ou trois Hamish Alexander, Alistair McKeon ou Alice Truman, sans parler de sa rencontre personnelle avec la reine Élisabeth III.

Et puis, bien entendu, il y avait Honor Alexander-Harrington.

Étant donné cet équilibre et vu tout le sang versé côte à côte par Graysoniens et Manticoriens dans les batailles de l’Alliance, Matthews était prêt à pardonner au Royaume stellaire l’existence de Haute-Crête. Toutefois, ce n’était pas le cas de tous les Graysoniens. Même parmi ceux qui restaient des partisans convaincus de Lady Harrington, bon nombre la dissociaient du Royaume dans leur esprit. Elle était des leurs, une Graysonienne de plein droit, par adoption et par le sang versé, ce qui la protégeait de leur colère face à la bêtise, l’avarice et l’arrogance du gouvernement Haute-Crête. Que le baron et elle aient été de féroces ennemis politiques facilitait encore cette dissociation.

« Je ne plaisante pas, Wesley. » Benjamin souligna son propos de la main. « Certes, Forchein a toujours été conservateur sur les questions sociales et religieuses – pas aussi réactionnaire que certains, Dieu merci, quoique déjà corsé –, mais je suis à peu près sûr que, pour lui, c’est le cumul de la politique étrangère de Haute-Crête et de la reprise des hostilités par Havre qui a fait pencher la balance. Malheureusement, il n’est pas le seul dans ce cas.

— Puis-je vous demander quelle est réellement la gravité de la situation, Votre Grâce ? » s’enquit Matthews, les yeux étrécis.

Ce n’était pas une question qu’il se serait normalement permise, étant donné la traditionnelle séparation du militaire et du politique sur Grayson. Les gradés n’étaient pas censés tenir compte de la politique dans leur réflexion militaire. Encore une de ces belles théories qui venaient systématiquement s’échouer sur les récifs de la réalité. Il y avait un pas, néanmoins, entre avoir conscience des réalités politiques affectant la capacité de sa flotte à concevoir une stratégie solide ou à assumer ses responsabilités de défense du Protectorat de Grayson et s’impliquer dans la formulation d’une politique précise.

« Pour être honnête, je n’en suis pas certain, reconnut Benjamin. Floyd prend prudemment la température politique, et, d’ici une semaine ou deux, je pense que nous aurons une idée assez précise de qui penche du même côté que Forchein. »

Matthews hocha la tête. Floyd Kellerman, seigneur Magruder, était devenu le chancelier de Benjamin suite à la mort d’Henry Prestwick dans la tentative d’assassinat contre Benjamin et Élisabeth III. Il avait aussi été la doublure de Prestwick les deux dernières années de sa carrière, et les Magruder étaient alliés aux Mayhew depuis des siècles. Lord Magruder n’avait pas encore développé le même réseau dense d’alliances personnelles que Prestwick, mais il avait déjà fait la preuve de son formidable talent d’administrateur et d’homme politique avisé.

« Cela dit, toutefois, poursuivit le Protecteur, je me doute déjà d’où viendra le problème… et de ce que voudront nos enfants terribles – quel que soit leur nombre en fin de compte. » Il secoua la tête. « Certains n’auraient pas accepté que nous restions aux côtés de Manticore contre Havre cette fois si l’escadre du Protecteur n’avait pas déjà été impliquée à Sidemore. Ils considèrent que Haute-Crête avait déjà violé les obligations qu’avait Manticore envers nous en vertu du traité en menant des négociations indépendantes avec Havre, ce qui revenait à une abrogation unilatérale de l’Alliance. Et bien que nous ayons un traité de défense mutuel en dehors du cadre formel de l’Alliance, un traité dont les termes nous forcent à venir au secours du partenaire agressé par un tiers, les critiques du Royaume ont fait remarquer que la République de Havre n’avait pas, en réalité, attaqué Grayson lors de l’opération Coup de tonnerre en dépit de notre implication dans la défense de territoires manticoriens. Sous-entendu : puisque Haute-Crête a choisi de violer les obligations solennelles de Manticore envers nous – ainsi qu’envers tous les autres membres de l’Alliance –, nous n’avons aucune raison de nous sentir légalement ou moralement tenus d’honorer nos obligations envers Manticore si ce n’est pas dans l’intérêt bien compris du Protectorat.

» Et – surprise ! – la façon dont l’expansion du Royaume dans la région de Talbot l’a amené en collision directe avec la Ligue solarienne n’a fait que contrarier davantage ceux qui en ont déjà après Manticore. En toute honnêteté, je ne vois pas comment en vouloir à ceux qui sont inquiets à l’idée de se retrouver du mauvais côté d’une confrontation avec la Ligue, surtout vu la façon dont Haute-Crête a gaspillé le capital loyauté du Royaume.

» Bien entendu, aucun de nos bâtiments ne s’est trouvé impliqué dans les opérations du côté de Talbot, mais nous avons du personnel qui sert à bord de bâtiments manticoriens concernés. Du reste, plus de trente de nos gens ont péri quand cet imbécile de Byng a détruit les contre-torpilleurs sur lesquels ils servaient. Ce qui fournit deux arguments légitimes à ceux qui s’inquiètent de la suite des événements entre la Ligue et Manticore – et nous, par extension. Les Solariens pourraient considérer la participation de nos ressortissants, même à bord de bâtiments étrangers, comme le signe que nous avons déjà décidé de soutenir Manticore, et je ne crois pas qu’il serait tout à fait injuste de dire que les hommes que nous avons perdus l’ont été dans un combat qui n’est pas le nôtre. Remarquez, il me semble évident pour quiconque a une vision réaliste des opérations de la Sécurité aux frontières et de la Ligue que résister aux Solariens devrait être le combat de tous les systèmes « néobarbares » indépendants. Tout le monde ne sera pas d’accord avec moi sur ce point, hélas, et ceux-là exprimeront bientôt leurs craintes. Ce qui me ramène à ma question de départ : êtes-vous bel et bien satisfait des mesures de sécurité prises dans notre système ?

— À court terme, entièrement, Votre Grâce. » La réponse de Matthews fut aussi ferme que prompte. « Quoi qu’aient pu faire Haute-Crête et Janacek, depuis que Willie Alexander occupe le poste de Premier ministre, surtout avec Hamish en tant que Premier Lord de l’Amirauté, nos canaux de communication sont de nouveau complètement ouverts. Nos équipes de R&D travaillent directement avec les leurs, et ils nous ont fourni tout ce dont nous avions besoin pour mettre Apollon en production ici même, à Yeltsin. En outre, ils nous ont livré plus de huit mille capsules Apollon dédiées à la défense locale et ils ont confié à nos services de renseignement la copie intégrale des fichiers que la comtesse du Pic-d’Or a trouvés sur les vaisseaux de Byng en Nouvelle-Toscane, ainsi que des spécimens de missiles, armes à énergie et logiciels solariens – la totale. Si nous en voulons, ils sont même tout à fait prêts à nous donner l’un des croiseurs de combat ramenés de Nouvelle-Toscane par la comtesse afin que nous puissions l’examiner nous-mêmes. Pour l’instant, nous n’avons pas donné suite à cette proposition. Nos hommes engagés dans les équipes de l’amiral Hemphill y ont déjà pleinement accès et, franchement, les Manticoriens sont sans doute plus forts à cet exercice que nous, de toute façon.

» Sur la base de ce que nous avons vu des Havriens, je suis confiant dans notre capacité à défendre ce système contre tout ce qui reste dans la Flotte de la République. Et sur la base de notre évaluation du matériel solarien confisqué, je pense que, même si les Solariens seraient sans doute capables de nous vaincre au bout du compte, il leur faudrait pour cela plus de mille vaisseaux du mur. Et il s’agit d’une estimation pessimiste, Votre Grâce. Je soupçonne qu’une analyse plus réaliste donnerait des chiffres beaucoup plus élevés. » Il secoua la tête. « Étant donné leurs autres engagements et le fait qu’ils seraient plus ou moins obligés de s’occuper de Manticore avant d’en venir à nous, je ne m’inquiète d’aucune menace connue à court terme. »

Il marqua une courte pause comme pour permettre au Protecteur de bien assimiler sa confiance puis il inspira profondément.

« À long terme, évidemment, la Ligue solarienne pourrait représenter une menace très sérieuse pour le Protectorat. Je pense, comme les Manticoriens, qu’il faudrait des années à la FLS pour mettre en production et déployer une technologie comparable. Les forces défensives de certains systèmes pourraient sans doute gagner un peu de temps sur le délai nécessaire à la FLS en particulier et à la Ligue en général pour surmonter l’inertie de leurs bureaucraties indéracinables, mais, pour autant que je sache, aucune de ces forces défensives ne joue dans la même cour que celle du Royaume stellaire – enfin, de l’Empire stellaire. Pour tout dire, je ne crois pas qu’une seule d’entre elles puisse approcher notre puissance de combat avant assez longtemps. Mais, au bout du compte, à supposer que la Ligue soit prête à payer le prix tant humain qu’économique, il ne fait guère de doute que les Solariens seraient capables d’absorber tout ce que Manticore et nous pourrions leur opposer pour finalement nous écraser, à moins d’une intervention divine directe. »

Benjamin eut une moue, le regard inquiet, et fit pivoter son fauteuil un peu plus. Le silence régnait dans le cabinet – assez pour permettre à Matthews d’entendre le grincement du vieux fauteuil –, et l’amiral se reprit à observer la multitude d’enfants par la fenêtre une fois encore.

J’aimerais vraiment qu’on puisse grandir sur cette planète sans avoir à se soucier de guerres et d’illuminés, songea-t-il avec une tristesse proche de la mélancolie. J’ai fait de mon mieux pour qu’ils soient en sécurité, mais ce n’est pas la même chose.

« J’aimerais pouvoir me prétendre surpris par ce que vous venez de dire, lança enfin Benjamin, ramenant vers lui l’attention de Matthews. Hélas, cela correspond à ce que j’attendais, et je ne doute pas que Mueller et compagnie, comme vous dites, soient parvenus aux mêmes conclusions. Ils nous voient déjà comme des “larbins de Manticore” qui font passer les intérêts du Royaume avant ceux de Grayson. Cela va les disposer à envisager notre position stratégique à long terme sous l’angle le moins optimiste possible, dirons-nous. Je ne doute pas non plus qu’ils soient tout prêts à partager leurs réflexions sur le sujet avec leurs pairs.

— Votre Grâce, je pourrais…

— Non, vous ne pouvez pas, Wesley », le coupa Benjamin. L’amiral le dévisagea, et le Protecteur se fendit d’un sourire amer. « Je suis certain, amiral Matthews, que vous ne suggéreriez jamais au Lord Protecteur la possibilité de biaiser, voire de mentir, si vous étiez appelé à témoigner devant le Conclave des seigneurs. »

Matthews ferma la bouche en se renfonçant dans son fauteuil, et Benjamin éclata d’un rire dur.

« Ne croyez pas que je n’apprécierais pas la proposition, si vous aviez jamais perdu le sens de vos responsabilités légales et morales au point de la faire. Mais, même si j’étais tenté de vous encourager dans cette voie, et même si ce n’était pas condamnable moralement et légalement – ce qui, je vous l’accorde, ne revient pas tout à fait au même –, cela nous reviendrait seulement en pleine figure à terme. Après tout, ce n’est pas comme s’il fallait être hyperphysicien pour se rendre compte de l’immensité de la Ligue. À vouloir prétendre que les Solariens ne nous botteraient pas les fesses à longue échéance, nous aurions tout bonnement l’air ridicules. Ou pire, nous donnerions l’impression d’être au service des Manties. Je doute donc que vous puissiez obtenir un résultat positif… à cet égard, du moins. »

Matthews hocha lentement la tête, mais quelque chose dans le ton du Protecteur le laissait perplexe. L’expression de son visage le trahissait, il le savait, et Benjamin rit de nouveau, plus naturellement, en le constatant.

« J’ai dit que je ne voulais pas que vous trompiez quiconque sur la menace que représente la Ligue à long terme, Wesley. Je n’ai jamais dit que je ne voulais pas vous entendre insister sur votre confiance en notre sécurité à court terme, si réellement vous êtes confiant.

— Bien sûr, Votre Grâce. » Matthews opina sans réserve. En fait, bien qu’il eût scrupuleusement utilisé l’expression « aucune menace connue à court terme » en réponse à la question du Protecteur, « aucune menace concevable » aurait été plus juste dans son esprit.

« Bien. » Benjamin opina en retour. « Il y a une chose que nous autres intrigants autocrates avons vite comprise, amiral, c’est que les menaces à court terme ont tendance à beaucoup plus cristalliser les factions politiques, pour ou contre, que celles à long terme. L’esprit humain est ainsi fait. Et si nous arrivons à tenir les prochains mois, la situation pourrait fort bien évoluer. Par exemple, il y a la mission de Lady Harrington auprès de Havre. »

Matthews hocha la tête, même s’il soupçonnait ne pas avoir bien réussi à masquer un certain scepticisme. En tant que commandant militaire de la Flotte spatiale graysonienne, il faisait partie de la poignée de gens au courant de la mission qu’Honor Alexander-Harrington projetait d’effectuer en République de Havre. Il reconnaissait que cela valait la peine d’essayer, même s’il n’envisageait pas ses chances de réussite avec un optimisme débridé. D’un autre côté, Lady Harrington avait un don pour accomplir l’improbable, et il n’était donc pas prêt à exclure cette éventualité.

« Si nous parvenons à enterrer la hache de guerre avec Havre, cela devrait avoir un effet très positif sur le moral planétaire, et cela renforcerait à n’en pas douter notre position au Conclave, fit remarquer Benjamin. Sans compter que, si quelqu’un au sein de la Ligue se rend compte de l’ampleur de notre supériorité technologique actuelle et l’ajoute au fait que nous ne sommes plus distraits par la République, il pourrait bien en conclure que chercher la bagarre à Manticore est un jeu qui n’en vaut pas la chandelle.

— Votre Grâce, je ne peux pas contester ce que vous venez de dire, répondit Matthews. D’un autre côté, nous connaissons vous et moi la façon de raisonner des Solariens. Vous croyez vraiment qu’ils vont être pris d’un soudain accès de comportement rationnel, chose sans précédent dans la vieille Chicago ?

— Ça me semble possible, repartit Benjamin. Je ne dis pas que c’est probable, mais possible. Et à plus d’un titre, cela me rappelle une histoire que mon père me racontait – une vieille fable à propos d’un voleur de chevaux persan.

— Je vous demande pardon, Votre Grâce ?

— Un voleur de chevaux persan. » Matthews paraissait toujours aussi perdu, et Benjamin sourit. « Savez-vous ce qu’était la Perse ?

— J’ai déjà entendu ce nom, fit prudemment l’amiral. C’est en rapport avec l’histoire de la vieille Terre, n’est-ce pas ?

— La Perse bâtit l’un des plus grands empires prétechnologiques sur la vieille Terre. Son roi était le shah, et le terme “échec et mat” aux échecs vient de l’expression “shah mat”, ou “le roi est mort”. C’est dire si tout cela date.

» Bref, l’histoire veut qu’un beau jour un voleur s’empara du cheval favori du shah. Malheureusement pour lui, il fut pris en essayant de quitter les jardins du palais avec, et traîné devant le shah lui-même. La peine encourue pour vol de cheval était assez sévère, mais voler l’une des montures du shah était passible de mort, bien entendu. Toutefois, le shah voulait voir l’homme qui avait eu l’audace de voler un cheval dans les écuries royales.

» Ses gardes lui amenèrent donc le voleur, et le shah lui dit : « Ne savais-tu pas que voler un de mes chevaux était passible de mort, vilain ? » Le voleur le regarda en répondant : « Bien sûr, je le savais, Votre Majesté. Mais chacun sait que vous avez les plus beaux chevaux du monde, et quel voleur digne de ce nom choisirait de voler autre chose que les plus belles montures ? »

» Le shah s’amusa de cette réponse, mais la loi était la loi et il dit donc : « Donne-moi une bonne raison de ne pas te faire trancher la tête immédiatement. » Le voleur réfléchit quelques secondes puis répondit : « Eh bien, Votre Majesté, rien ne vous en empêche, j’imagine. Mais, si vous m’épargnez, j’apprendrai à chanter à votre cheval.

— Quoi ? s’écria le shah. Tu te prétends capable d’apprendre à mon cheval à chanter ?

— Eh bien, oui, naturellement, répondit le voleur, confiant. Après tout, je ne suis pas n’importe quel voleur de chevaux, Votre Majesté. Je ne prétends pas que cela sera facile, mais, si je n’ai pas réussi sous un an, vous pourrez me couper la tête avec ma bénédiction. »

» Le shah réfléchit puis acquiesça. « D’accord, tu as un an. Si au terme de cette année tu n’as pas appris à chanter à mon cheval, toutefois, je te préviens : une simple décapitation sera le cadet de tes soucis ! Est-ce bien compris ?

— Bien sûr, Votre Majesté ! » répondit le voleur, et les gardes l’emmenèrent.

» “Es-tu fou ? lui demanda l’un d’eux. Personne ne peut apprendre à chanter à un cheval, et le shah sera encore plus furieux quand il se rendra compte que tu lui as menti. Tu n’as fait qu’échanger la décapitation contre la torture ! Qu’est-ce qui t’a pris ?” Alors le voleur se tourna vers le garde et dit : “J’ai un an pour le faire, et, en un an, le shah peut mourir et son successeur choisir de m’épargner. Le cheval peut mourir, et on ne peut guère s’attendre à ce que j’apprenne à un cheval mort à chanter, et ma vie sera peut-être épargnée. Ou je peux mourir, auquel cas il importera peu que le cheval apprenne ou non à chanter.

— Et si rien de tout cela ne se produit ? s’enquit le garde.

— Eh bien, dans ce cas, répondit le voleur, qui sait ? Peut-être le cheval apprendra-t-il à chanter ? ” »

Matthews se mit à rire, et le sourire du Protecteur s’élargit. Puis il s’effaça lentement, et Benjamin laissa le dossier de son fauteuil se redresser pour poser les avant-bras sur son bureau et se pencher en avant.

« En un sens, c’est bien là que nous en sommes, non ? fit-il. Nous sommes des alliés trop proches de Manticore depuis trop longtemps, et nous avons déjà du personnel impliqué dans des combats actifs avec la FLS. Si la Ligue décide de rosser le Royaume stellaire pour un incident dont la responsabilité lui incombe pourtant clairement, qu’est-ce qui pourrait nous laisser croire qu’elle hésitera à rosser les petits copains néobarbares arrogants de ces néobarbares arrogants par la même occasion ? Qu’est-ce qu’un système stellaire de plus quand on envisage déjà de détruire un empire multi-système doté de la plus vaste flotte marchande indépendante de toute la Galaxie, tout ça parce qu’on est incapable de reconnaître qu’un de ses propres amiraux s’est planté dans les grandes largeurs ? »

Matthews rendit son regard au Protecteur en regrettant de ne pas pouvoir trouver de réponse aux questions de Benjamin.

« Voici donc où nous en sommes, répéta doucement le Protecteur. À long terme, à moins que nous ne soyons prêts à devenir un gentil assistant bien obéissant de la Sécurité aux frontières et à aller corriger d’autres “néobarbares” pour le compte de la Ligue, je suis certain qu’ils décideront qu’un de leurs officiers généraux devrait connaître un malheureux accident de plus qui leur permettra de démolir notre flotte en même temps que la FRM avant que nous ne devenions à notre tour une menace pour eux. Dans ces conditions, nous ne pouvons que faire de notre mieux et espérer que quelque part, même au sein de la Ligue solarienne, quelqu’un aura l’intelligence de voir le naufrage approcher et d’essayer de l’éviter. Après tout, le cheval pourrait bien apprendre à chanter », conclut Benjamin en souriant, cette fois sans joie.

« Bon, mesdames et messieurs, c’est officiel, annonça le capitaine de frégate Michael Carus. On peut rentrer à la maison.

— Alléluia ! s’exclama le capitaine de corvette Bridget Landry depuis son coin de l’écran de com. C’est pas qu’on s’ennuyait, hein ? Tiens, je ne me suis pas amusée autant depuis qu’on m’a retiré une dent de sagesse. »

Carus gloussa. Les quatre bâtiments de la deuxième division de la 256e escadre de contre-torpilleurs de la FRM, connus sous le nom de « céphéides grises », se trouvaient à un mois-lumière de Manticore-A depuis deux semaines, à ne rien faire du tout. D’accord, ce n’était pas tout à fait exact. Ils étaient restés là à maintenir une veille scrupuleuse à la recherche de rien du tout, et il n’était pas étonné par la réaction de Landry.

Non, je ne suis pas étonné. Mais il fallait bien que quelqu’un s’y colle. Et quand il s’agit de la sécurité du périmètre pour le système tout entier, mieux vaut prévenir que guérir, même si cela impose que quelqu’un s’ennuie à mourir.

La deuxième division avait été envoyée vérifier ce qui n’était sans doute qu’un rat bleu mais aurait pu être une véritable empreinte hyper. Il était hautement improbable que quiconque se donne le mal d’effectuer sa translation alpha si loin, même avec les intentions les plus nuisibles, car sa signature d’impulsion aurait été détectée bien avant qu’il ne puisse s’approcher suffisamment du système binaire de Manticore pour représenter un danger. Mais la Direction de la sécurité du périmètre ne prenait aucun risque avec des mots comme « improbable ». Quand on avait un rat bleu à l’écran, on vérifiait – vite fait, bien fait. Et si les gens qu’on envoyait ne trouvaient rien à leur arrivée sur place, ils y restaient pendant les deux semaines imposées par la procédure opérationnelle.

Et c’était précisément ce dont les céphéides grises venaient de s’acquitter.

« Dois-je comprendre, Bridget, que tu as une raison urgente de vouloir rentrer à ce moment précis ? s’enquit Carus.

— Oh, que vas-tu imaginer là ? » s’exclama le capitaine de corvette John Pershing depuis le pont du HMS Corbeau, et le capitaine de corvette Julie Chase, commandant du HMS Magnétite, gloussa.

« J’imagine que votre bon vieux pacha sénile rate quelque chose ? fit gentiment Carus.

— Elle participe à une de ces réunions des archaïsmes créatifs, répondit Chase.

— Anachronismes créatifs, petite ignorante, rectifia Landry en fronçant les sourcils.

— Tu vas encore aller jouer à te déguiser, Bridget ? demanda Carus.

— Hé, ne commence pas, tu veux ? dit-elle en souriant. Tout le monde a ses passions, même toi. Ou qui ai-je vu l’autre jour monter des mouches artificielles pour pêcher ?

— Au moins, il mange ce qu’il attrape, fit remarquer Chase. Ou est-ce ce qui l’attrape qui le mange ? » Elle fronça les sourcils puis haussa les épaules. « En tout cas, ce n’est pas aussi ridicule que tes costumes.

— Avant de prétendre que c’est ridicule, Julie, songe peut-être que la Salamandre est membre honoraire du chapitre de Bridget, suggéra Pershing.

— Quoi ? » Chase le dévisagea depuis son écran. « Tu plaisantes ! La duchesse Harrington fait partie de cette ridicule Société pour l’anachronisme créatif ?

— Eh bien, pas vraiment, répondit Landry. Comme disait John, elle en est membre honoraire. L’un de ses oncles est une très grosse pointure de la Société sur Beowulf, et il l’a parrainée il y a… je ne sais pas… peut-être trente ans T de cela. Je l’ai quand même croisée à deux congrès, vous savez. D’ailleurs, elle a participé à la compétition de pistolet les deux fois.

— Voilà, fit Carus. Si c’est assez bien pour la Salamandre, ça l’est pour tout le monde. Alors on arrête de taquiner Bridget à propos de son dada, compris ? Même s’il s’agit d’une façon parfaitement idiote de passer son temps pour un adulte, au moins elle est idiote en bonne compagnie. Question réglée. »

Landry lui tira la langue, et il se mit à rire. Puis il se tourna de côté vers le lieutenant Linda Petersen, son astrogatrice à bord du HMS Javelot.

« Vous nous avez calculé cette trajectoire, Linda ?

— Oui, pacha.

— Eh bien, dans ce cas, transmettez-la à ces individus. À l’évidence, nous devons ramener le capitaine Landry à Manticore avant qu’elle ne se transforme en pastèque ou en citrouille, je ne sais plus très bien laquelle. »

Le commodore Karol Østby se renfonça dans son fauteuil confortable, les yeux fermés, se laissant porter par la musique. L’opéra de la vieille Terre avait toujours été sa forme de relaxation préférée d’aussi loin qu’il s’en souvienne. Il avait même appris le français, l’allemand et l’italien pour pouvoir écouter les œuvres dans leur langue d’origine. Évidemment, il avait toujours eu un talent prononcé pour l’apprentissage des langues : cela faisait partie du génome Østby, après tout.

En cet instant, toutefois, il avait davantage besoin de cette détente que d’habitude. Les sept petits vaisseaux sous son commandement se déplaçaient sans laisser de trace le long du périmètre du système binaire de Manticore depuis plus d’un mois T, et ce n’était pas fait pour le mettre à l’aise. Quoi qu’en pensent les imbéciles de la FLS, Østby et la Flotte de l’Alignement mesan avaient le plus grand respect pour les capacités technologiques de Manticore. Dans le cas présent, néanmoins, c’était au tour des Manties d’être surclassés – ou, du moins, pris par surprise. Si Østby n’en était pas sûr à cent pour cent au moment de la planification de l’opération Baie des huîtres, il l’était désormais. Au cours de sa prudente reptation autour du système, il avait eu confirmation que les estimations de l’Alignement concernant le réseau de détection manticorien étaient loin de la réalité. N’importe quel bâtiment de guerre conventionnel aurait été détecté depuis longtemps par les systèmes redondants, denses et hautement coordonnés dont son personnel et lui s’étaient donné beaucoup de mal pour effectuer le relevé. D’ailleurs, il se demandait un peu si ces systèmes de surveillance ne parviendraient pas à détecter quelque chose assez tôt pour émousser au moins l’efficacité de l’opération Baie des huîtres.

Arrête donc, Karol, se dit-il sans jamais ouvrir les yeux. Oui, cela pourrait arriver, mais tu sais bien qu’il y a peu de chances. Tu as juste besoin de te trouver un motif d’inquiétude, hein ?

Ses lèvres frémirent d’un amusement teinté d’aigreur comme il reconnaissait sa propre perversité, mais, en même temps, il était conscient que sa propension à s’inquiéter comptait parmi les qualités qui faisaient de lui un officier efficace. Ses subordonnés se fatiguaient sûrement de tous les plans d’urgence sur lesquels il insistait, pourtant même eux devaient admettre qu’en conséquence il y avait peu de risque d’être réellement pris au dépourvu si Murphy décidait d’y mettre son grain de sel, comme il le faisait toujours.

Pour l’instant, toutefois, il s’en était abstenu, et le Caméléon, vaisseau amiral d’Østby, ainsi que ses compagnons constituaient la partie la plus risquée de toute la mission. Leurs propres plateformes de reconnaissance étaient les plus furtives que l’Alignement savait produire après des décennies de R&D et un investissement financier si énorme qu’il préférait ne pas y penser, et ces plateformes n’avaient pas transmis un seul octet d’information. Elles avaient effectué leur balayage sur des profils de vol balistiques, ne se servant que de leurs capteurs passifs, puis rejoint physiquement leur vaisseau mère pour livrer leur butin.

Et, dans l’ensemble, celui-ci était des plus satisfaisants. Les capteurs passifs étaient moins puissants que des capteurs actifs, mais les multiples systèmes montés sur chaque plateforme compensaient globalement. D’après le nombre de sources d’énergie détectées, il apparaissait que les bâtiments actuellement en chantier n’étaient pas aussi avancés que les services de renseignement l’avaient estimé. Sinon, ils auraient eu davantage de sources d’énergie embarquées. Mais, au moins, Østby savait exactement où se trouvaient les chantiers orbitaux, et les sources d’énergie externes repérées par ses plateformes indiquaient que la plupart d’entre eux avaient des projets en cours. D’après le nombre de signatures et la façon dont elles étaient regroupées, bon nombre de ces chantiers paraissaient au début de leur programme, et il espérait que cela ne signifiait pas que les renseignements s’étaient trompés sur les délais de construction manticoriens. Difficile d’en être certain, vu la prudence avec laquelle il devait opérer, mais si tous ces nouveaux programmes signifiaient que les chantiers en question avaient bouclé les précédents plus tôt que prévu…

Quant au fait que les Manties semblent envoyer toutes leurs nouvelles unités vers l’Étoile de Trévor pour qu’elles s’exercent, cela n’aide pas non plus, reconnut-il avec amertume.

En effet, cela n’aidait pas. Néanmoins, il y avait beaucoup d’activité dans ces chantiers dispersés, et si son estimation de ce que les stations spatiales mijotaient était plus problématique, il ne doutait pas que plus d’un bâtiment ne soit aussi en construction dans ces bassins hautement qualifiés.

Et nous savons précisément où ceux-là se trouvent, se rappela-t-il.

Maintenant, il s’agissait juste de tenir à l’œil ce que les plateformes de reconnaissance avaient localisé pour eux. En réalité, il aurait préféré envoyer les plateformes effectuer un balayage à courte portée plus près de la date d’exécution de l’opération, mais ses ordres étaient clairs là-dessus. Il importait davantage de préserver l’effet de surprise que de surveiller chaque détail. Et ce n’était pas comme si Manticore avait fait le moindre effort pour dissimuler ce qu’Østby et ses hommes cherchaient. Nul n’essayait en général de cacher des installations telles que des chantiers orbitaux (de toute façon, Østby ne voyait pas comment on aurait pu s’y prendre), et on ne les baladait pas non plus une fois qu’ils étaient en position. Et si quelqu’un les déplaçait, le Caméléon et ses compagnons le sauraient forcément, étant donné la veille visuelle à distance qu’ils maintenaient et le fait que la signature d’impulsion du remorqueur qui se mettrait à déplacer un chantier naval serait sans doute assez puissante pour être détectée par au moins l’un des vaisseaux de reconnaissance en observation.

Donc il ne nous reste plus qu’à attendre, se dit-il en écoutant la musique et les voix. Encore un mois T avant de mettre en place les plateformes de guidage.

Ce serait un peu risqué, reconnaissait-il dans le secret de ses pensées, mais juste un peu. Les plateformes de guidage étaient plus furtives encore que ses vaisseaux. Il faudrait littéralement entrer en collision avec l’une d’elles pour la repérer, et elles seraient positionnées bien au-dessus de l’écliptique du système, là où il n’y avait personne avec qui entrer en collision. Il aurait préféré que les plateformes soient un peu plus petites – cela aussi, il l’admettait in petto –, mais fournir des informations de visée à tant de missiles dans un délai aussi court que celui imposé par l’opération Baie des huîtres exigeait une bande passante prodigieuse. Et, malgré tout, il était fort probable que les Manties détectent quelque chose quand elles commenceraient à transmettre toutes ces données.

Sauf que ça ne ferait aucune différence à un stade si tardif, songea-t-il avec un plaisir sinistre. Le travail que son escadre et lui-même avaient fourni ces trois derniers mois et demi prendrait tout son sens avec cette transmission d’une poignée de secondes… et, une fois qu’elle serait faite, rien ne sauverait plus l’Empire stellaire de Manticore.

CHAPITRE QUATRE

« Tu as un exemplaire du mémo de l’amiral Cheng ? s’enquit le capitaine de vaisseau Daud ibn Mamoun al-Fanudahi en passant la tête par la porte du capitaine de vaisseau Irène Teague.

— Lequel donc ? » Teague leva les yeux au ciel en une expression qu’elle n’aurait laissé voir à aucun autre officier de la Flotte de guerre. D’ailleurs, elle ne se la serait pas permise devant al-Fanudahi un mois plus tôt. Afficher son mépris – ou, à tout le moins, un manque de respect – pour un officier général était toujours dangereux, davantage lorsque l’officier s’y risquant était issu de la Flotte des frontières alors que l’objet de son mépris appartenait à la Flotte de guerre. Et plus encore quand l’officier général en question était le commandant dudit officier de la Flotte des frontières.

Hélas, Irène Teague avait conclu qu’al-Fanudahi avait depuis le début raison de croire que les rapports « ridicules » portant sur les « armes miraculeuses » de la Flotte royale manticorienne n’étaient pas si ridicules que cela en fin de compte. Conviction largement étayée, aux yeux de Teague, par le sort qu’avait connu Josef Byng en Nouvelle-Toscane, mais qui persistait apparemment à échapper à Cheng Hai-shwun, responsable de la Direction des analyses opérationnelles, où al-Fanudahi et elle se trouvaient affectés.

« Celui concernant le briefing de la semaine prochaine, répondit al-Fanudahi. Pour Kingsford et Thimár.

— Ah. »

Teague plissa le front, essayant de se rappeler dans lequel de ses volumineux dossiers de correspondance elle avait collé ce mémo précis. La moitié des merdes qu’elle classait n’avaient pas été ouvertes, encore moins lues. Il n’était pas humainement possible de rester au fait de tous les mémos, lettres, comptes rendus de conférence, demandes et autres déchets flottant dans les eaux de l’immeuble de la Spatiale et ses annexes. Pour autant, ceux à qui l’on devait tout ce verbiage ne se sentaient pas pressés de le reconnaître. La véritable justification des trois quarts de cette paperasse était leur volonté de se couvrir, et leur opposer qu’une journée ne comptait tout bonnement pas assez d’heures pour tout lire ne leur faisait ni chaud ni froid quand ils vous brandissaient leur exemplaire sous le nez.

Elle tapa une ligne de commande afin de vérifier un index. Puis elle haussa les épaules, essaya autre chose et renifla.

« Oui. Le voici. » Elle releva les yeux. « Tu as besoin d’une copie ?

— Balances-en une sur mon terminal, répondit al-Fanudahi avec un sourire un peu penaud. Je n’ai aucune idée d’où j’ai classé mon exemplaire. En réalité, j’avais juste besoin de voir si Polydorou ou l’un de ses représentants était censé venir.

— Une seconde. » Teague parcourut rapidement le document puis haussa les épaules. « Si c’est le cas, il n’en est pas fait mention.

— C’est bien ce que je me disais. » Al-Fanudahi fit la grimace. « Ce n’est pas exactement bon signe, hein ?

— Sans doute pas, dit Teague au bout d’un moment. D’un autre côté, c’est peut-être positif. Au moins, de cette façon, s’ils finissent par t’entendre, il aura moins de temps pour commencer à se couvrir avant que quelqu’un ne lui pose des questions gênantes.

— Et tu crois que ça risque d’arriver ?

— Pas vraiment », reconnut-elle.

Si Cheng n’avait pas encore compris dans quel genre de broyeuse la FLS s’apprêtait à mettre les doigts, l’amiral Martinos Polydorou, responsable de la Direction du développement des systèmes, était en plein déni. Il faisait partie des concepteurs de l’initiative « Flotte 2000 », et il était plus convaincu encore de l’inévitable supériorité technologique solarienne que la majorité de ses collègues officiers.

En théorie, c’était à DevSys que revenait la tâche de repousser les limites, de constamment chercher à améliorer technologies et applications. Évidemment, en théorie, il revenait aussi à AnOp d’analyser et interpréter les données opérationnelles susceptibles de contribuer à identifier des menaces potentielles. Mais dans la mesure où la carrière d’al-Fanudahi stagnait depuis des décennies parce qu’il s’y efforçait justement, il n’était sans doute pas étonnant que les subordonnés de Polydorou ne soient pas souvent en désaccord avec lui. Après tout, Teague était l’une des rares analystes d’AnOp qui en soit venue à partager les inquiétudes d’al-Fanudahi… et il lui avait expressément ordonné de la fermer sur ce point de détail.

« On aurait peut-être plus de chances d’obtenir que certaines de ces questions soient posées si tu me laissais signer aussi ton rapport, Daud, fit-elle remarquer.

— Pas au point de risquer ruiner ta crédibilité en plus de la mienne. » Il secoua la tête. « Non. Ce n’est pas encore le moment de dire ouvertement ce que tu penses, Irène.

— Mais, Daud…

— Non, coupa-t-il en secouant de nouveau la tête. Il n’y a rien de bien neuf dans les courriers de Sigbee. À part la confirmation que leurs missiles ont une portée au repos d’au moins vingt-neuf millions de kilomètres, or cela avait déjà été confirmé à Monica, si on avait daigné s’intéresser aux rapports. » Il haussa les épaules. « Il faut que quelqu’un continue à leur en parler, mais ils n’y croiront pas, quoi que nous en disions, tant qu’une de nos unités ne se sera pas fait écraser de telle façon que même des gens comme Cheng et Polydorou ne pourront pas le nier. Ils ont tous le complexe du “ça ne vient pas de chez nous”. Et ils ne veulent pas entendre quiconque n’est pas de leur avis.

— Mais ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils ne découvrent que tu as raison depuis le début.

— Peut-être. Et, ce jour-là, crois-tu qu’ils apprécieront d’avoir la preuve qu’ils se sont trompés ? Ce qui arrive en général aux gars comme moi – ceux qui martèlent que le ciel est en train de nous tomber sur la tête –, s’il s’avère qu’ils avaient raison, c’est que leurs supérieurs ont encore plus de motifs de les punir. La dernière chose dont ils aient envie, c’est de demander conseil à quelqu’un qui leur a répété qu’ils étaient des imbéciles une fois que l’univers le leur a bel et bien démontré. C’est pourquoi il est essentiel que tu restes à l’écart de ce débat. Quand tout nous tombera dessus, tu seras celle qui avait accès à toutes mes notes, tous mes rapports, et qui sera dans la meilleure position pour devenir leur “témoin expert” sur cette base, sans les avoir emmerdés d’aussi loin qu’ils se souviennent.

— Ce n’est pas juste, protesta-t-elle doucement.

— Et alors ? » Teague avait déjà vu des citrons moins acides que le sourire d’al-Fanudahi. « Tu croyais qu’on nous garantissait une vie juste ?

— Non, mais… »

Elle laissa sa phrase en suspens et inclina la tête à contrecœur en signe de compréhension. Non qu’elle fût d’accord, réellement, mais elle l’acceptait.

« Eh bien, maintenant que ce détail est réglé, fit plus vivement al-Fanudahi, je me demandais si tu avais réfléchi à ma question sur la différence entre les missiles de leurs capsules et leurs missiles embarqués ?

— Sur le système de propulsion additionnel, tu veux dire ?

— Oui. Voire les systèmes supplémentaires, au pluriel.

— Daud, je suis de ton côté, tu le sais, et je suis prête à t’accorder qu’ils pourraient bien avoir réussi à caser un étage de propulsion supplémentaire dans le corps d’un missile qu’ils rentreraient au chausse-pied dans une capsule, mais, même moi, je ne vois pas comment ils auraient pu en caser trois !

— N’oublie pas que nos révérés collègues en sont encore à soutenir qu’ils ne pourraient pas en mettre deux, répliqua al-Fanudahi, l’œil brillant d’un mélange de provocation, de malice et de sincère inquiétude. S’ils se trompent là-dessus, alors pourquoi ne te tromperais-tu pas toi aussi sur un troisième système de propulsion ?

— Parce qu’il y a des limites physiques que même les Manties ne peuvent pas contourner, répondit-elle, un peu exaspérée. Et puis… »

Daud ibn Mamoun al-Fanudahi s’adossa contre la cloison de son bureau et sourit en se préparant à élargir une fois de plus les paramètres de l’esprit de sa collègue.

Aldona Anisimovna traversa d’un pas vif le vestibule à la décoration somptueuse. Ce n’était pas la première fois mais, aujourd’hui, son estomac ne faisait pas nœud sur nœud comme la fois précédente. Et pas seulement parce que Kyrillos Taliadoros, son garde du corps personnel au génome amélioré, la suivait en silence. Sa présence était le signe des bouleversements qu’avait connus l’univers d’Anisimovna ces six derniers mois T, mais ce n’était pas le seul, et de loin.

En même temps, l’univers de tout le monde est sur le point d’être bouleversé, non ? songea-t-elle comme ils approchaient de leur destination. Et personne n’en est seulement conscient.

D’un autre côté, elle ne l’était pas non plus six mois plus tôt, le jour où elle était entrée avec Isabelle Bardasano dans le cabinet de travail d’Albrecht Detweiler et, pour la première fois de sa vie, avait appris la vérité.

Ils atteignirent la porte au bout du couloir, qui s’ouvrit à leur approche. Un autre homme, qui ressemblait comme un cousin à Taliadoros (parce que, après tout, c’en était un), les dévisagea gravement quelques secondes puis s’écarta en s’inclinant gracieusement.

Anisimovna le salua en retour, mais son attention se portait en réalité sur l’homme assis derrière le vaste bureau. Il était grand, les traits volontaires, et les deux plus jeunes installés aux deux extrémités de son bureau lui ressemblaient beaucoup. Pas étonnant.

« Aldona ! » Albrecht Detweiler lui sourit et se leva en lui tendant la main. « J’espère que le voyage de retour a été agréable.

— Oui, merci, Albrecht. » Elle lui serra la main. « Le capitaine Maddox s’est très bien occupé de nous, et le Bolide est un yacht absolument merveilleux. Et si rapide », ajouta-t-elle en levant les yeux au ciel d’un air comique.

Detweiler eut un gloussement approbateur, lâcha la main de son interlocutrice et désigna de la tête le fauteuil installé devant son bureau. Taliadoros et le garde du corps de Detweiler s’occupèrent de verser le café avec cette même adresse dont ils faisaient preuve dans certains domaines plus physiques de leur profession. Puis ils se retirèrent, la laissant avec Albrecht et ses deux fils.

« Je me réjouis que vous appréciiez la vitesse du Bolide, Aldona. » Benjamin Detweiler reposa la tasse sur sa soucoupe et lui adressa un mince sourire. « Et nous apprécions que vous vous en soyez servie pour rentrer au plus vite. »

Anisimovna hocha la tête en réponse. La « propulsion-éclair » faisait partie de ces découvertes dont elle ignorait tout six mois plus tôt. Pour être honnête, ce n’était pas non plus une percée qu’elle aurait attendue des chercheurs mesans. Comme le reste de la Galaxie, bien que pour des raisons assez différentes, elle avait alors tendance à envisager la communauté de R&D de son monde natal essentiellement en termes de recherche biologique. Intellectuellement, elle savait pourtant mieux que la plupart de l’humanité que les communautés scientifiques et universitaires de la planète Mesa ne s’étaient jamais limitées aux seules biosciences et à la génétique. Mais, même pour elle, ces aspects étaient beaucoup plus visibles ; elles définissaient Mesa tout comme elles définissaient Beowulf. Eh bien, si cela m’a surprise, je suppose que c’est un signe de l’immense étonnement que les autres vont connaître eux aussi, songea-t-elle, sarcastique. Et ce sera une excellente chose ces prochaines années.

La propulsion-éclair représentait une percée fondamentale dans le voyage interstellaire, et rien n’indiquait que quiconque soit près de la dupliquer. Depuis des siècles, les bandes thêta représentaient un plafond inviolable pour les bâtiments hypercapables. Tout le monde savait qu’il était en théorie possible d’aller plus haut encore, d’atteindre une vélocité apparente plus élevée, pourtant nul n’avait jamais réussi à concevoir un vaisseau capable de survivre au mur iota. Des sommes faramineuses avaient été investies dans un effort pour y parvenir, surtout aux premiers jours de l’hypervoyage, mais partout sans succès. Ces derniers siècles, les efforts pour vaincre la barrière iota s’étaient raréfiés, jusqu’à ce qu’on abandonne plus ou moins ce but comme un autre de ces concepts possibles en théorie mais inatteignables en pratique.

Sauf que l’Alignement mesan ne l’avait pas abandonné et, finalement, après pas loin de cent ans de recherche acharnée, il avait trouvé la solution. À plus d’un titre, son approche ne faisait pas dans la dentelle, et il n’aurait pas été possible de réussir même à ce jour sans certaines avancées assez récentes (dont personne d’autre ne semblait avoir décelé le potentiel) dans des domaines connexes. Et même avec ces autres avancées, le résultat avait presque doublé la taille des hypergénérateurs. Mais cela fonctionnait. Pour tout dire, on avait non seulement franchi le mur iota, mais aussi le mur kappa. Par conséquent, le voyage de Nouvelle-Toscane à Mesa, qui aurait pris quarante-cinq jours à n’importe qui d’autre, avait duré moins de trente et un jours pour Anisimovna.

« Maintenant, fit Albrecht, attirant son attention, Benjamin, Collin et moi avons parcouru votre rapport. Nous aimerions l’entendre directement de votre bouche, toutefois.

— Bien sûr, répondit-elle, mais… » Elle marqua une pause puis secoua légèrement la tête. « Pardonnez-moi, Albrecht, mais je m’attendais à faire ce rapport à Isabelle.

— Cela ne sera pas possible, je le crains. » La réponse ne venait pas d’Albrecht mais de Collin, et sa voix était beaucoup plus dure et sévère que celle de son père ou de son frère. Elle se tourna vers lui, et il haussa les épaules en un mouvement vif, empreint de colère. « Isabelle est morte, Aldona. Elle a été tuée il y a trois mois environ… en même temps que tous ceux présents dans le centre Gamma à ce moment-là. »

Anisimovna écarquilla les yeux, stupéfaite. Malgré sa récente admission dans les cercles les plus restreints de l’Alignement mesan, elle n’avait encore qu’une idée très vague des recherches que l’on menait dans les différents sites satellites de l’Alignement. Tout ce qu’elle savait du centre Gamma, c’est que, à la différence de la plupart des autres, il se trouvait là, dans le système de Mesa… ce qui sous-entendait qu’il était aussi plus important que les autres.

« Puis-je demander ce qui s’est passé ? »

Elle s’attendait à moitié à ce qu’il lui oppose un refus, puisqu’elle n’avait sans doute pas besoin de le savoir. Mais Isabelle était devenue davantage qu’une collègue de plus, et Collin l’étonna.

« Nous n’avons pas encore tous les éléments, reconnut-il. D’ailleurs, nous ne les aurons jamais. Nous savons que quelqu’un a activé les protocoles de sécurité menant à l’autodestruction, et nous savons qui. Nous en sommes encore à faire des suppositions quant à certains des événements qui y ont mené, mais, étant donné qu’Isabelle était en route pour l’arrêter, nous sommes à peu près certains de la raison pour laquelle il les a activés. »

Il marqua une pause, l’air sombre, et Anisimovna opina. Si elle avait eu le choix entre enfoncer un bouton d’autodestruction et subir ce qu’on pouvait décrire par euphémisme comme un « interrogatoire rigoureux », elle aurait opté pour la vaporisation, elle aussi.

« Ce que nous ne pouvons toujours pas prouver, c’est ce qu’il mijotait exactement avant qu’Isabelle ne le soupçonne. Nous sommes sûrs d’avoir compris ses intentions principales, mais nous avons dû le faire à partir de sources secondaires. Il ne reste ni source primaire ni témoins de notre côté, à l’exception de l’unique agent de bas niveau qui semble être le seul à avoir procédé dans les règles. Mais nous avons des raisons de penser que le Théâtre était impliqué, au moins en périphérie.

— Le Théâtre connaissait l’existence du centre Gamma ? » La stupéfaction et un soudain accès de panique lui avaient arraché cette question. Si les terroristes anciens esclaves génétiques du Théâtre en avaient découvert autant, qui savait ce qu’ils avaient pu apprendre d’autre sur l’Alignement ?

« Nous ne le pensons pas. » Collin secoua promptement la tête. « Nous avons quelques… témoins de l’autre camp et, sur la base de leur témoignage et de notre propre enquête, nous avons pu confirmer que Zilwicki et Cachat se trouvaient ici, sur Mesa, et – presque à coup sûr – que le chef de la sécurité du centre a pris contact avec eux. »

Anisimovna savait qu’elle ouvrait des yeux immenses, mais même un individu de lignée alpha n’aurait pas pu s’en empêcher dans ces circonstances. Anton Zilwicki et Victor Cachat s’étaient trouvés sur Mesa même ? De mieux en mieux !

« Rien ne suggère qu’ils étaient venus expressément à la recherche du centre, poursuivit Collin d’un ton rassurant. Nous savons comment le traître a découvert leur présence, et nous sommes donc certains qu’ils ne sont pas venus dans le but de prendre contact avec lui. Il semble qu’il ait décidé, pour des raisons personnelles, de faire défection, et qu’il ait bondi sur l’occasion en apprenant leur présence. Nous avons des images de sa rencontre avec Zilwicki – c’est ce qui a éveillé les soupçons d’Isabelle. Zilwicki n’avait pas été identifié à partir de ces images avant qu’elle ne se mette en quête du… transfuge, mais elle savait que l’agent de bas niveau dont j’ai parlé l’avait désigné comme satellite du Théâtre. Malheureusement, la première personne à qui il a signalé ce détail était le chef de la sécurité du centre. »

Il eut un sourire pincé devant la grimace d’Aldona.

« Oui, ça tombait bien pour lui, n’est-ce pas ? Nous pensons que c’est ce qui l’a décidé à faire défection, et cela l’a également mis en position d’empêcher quiconque plus haut dans la chaîne hiérarchique de se rendre compte que Zilwicki se trouvait sur la planète. Ce qui l’a perdu, ce sont les soupçons qu’a conçus le premier agent quand l’un de ses indics les a surpris dans un restaurant cissec. Sacré coup de chance pour nous, notre homme a eu le bon sens et le cran de s’adresser directement à Isabelle. Hélas, le coup de chance était très relatif dans le cas présent. Notre homme ignorait que son “satellite du Théâtre” était Anton Zilwicki, et Isabelle ne s’en est pas non plus rendu compte. Sinon, elle aurait approché toute cette affaire autrement, mais elle n’avait à l’évidence aucune idée de la gravité de l’atteinte à la sécurité, et elle a décidé de s’en charger elle-même, au plus vite et surtout en toute discrétion. Quand il a compris qu’Isabelle était après lui, le transfuge a réussi à déclencher la charge explosive placée sous le centre. Il a pulvérisé toute l’installation avec lui – ainsi que tout le personnel et l’intégralité des archives du site. Sans parler de l’une des plus grandes tours commerciales de La Pinède – et tous ceux qui s’y trouvaient – quand la charge souterraine a explosé. »

Anisimovna prit une soudaine inspiration. Elle savait certes que le centre Gamma se trouvait dans le système de Mesa, mais elle n’aurait jamais cru qu’il pouvait être implanté dans l’une des banlieues dortoirs de la capitale !

« Seuls points positifs : c’était un samedi, tôt le matin, donc la plupart des chercheurs du centre étaient en sécurité chez eux, et le transfuge avait apparemment prévu une solution de repli pour éliminer Zilwicki et Cachat au cas où ils l’auraient roulé. Il s’en est servi, et nous sommes sûrs à quatre-vingt-dix-neuf virgule quatre-vingt-dix-neuf pour cent qu’il a réussi à les tuer tous les deux… même s’il a fallu activer une autre charge nucléaire pour cela. Donc, au moins, ils sont morts. Mais pas sans qu’un autre salopard du Théâtre ne fasse usage d’une troisième charge nucléaire sur le parc de la Vallée des pins. » Sa mâchoire se raidit et son regard se fit affreusement glacial. « Un samedi matin. »

Le ventre d’Anisimovna se serra. Elle savait que la famille de Collin vivait juste à côté du grand parc de La Pinède. Ses enfants y jouaient presque tous les week-ends, et…

« Non, fit-il plus doucement en lisant l’horreur dans ses yeux. Non, Alexis et les enfants n’étaient pas là, Dieu merci. Mais la plupart de leurs amis, si. Et, pour en revenir à des considérations plus pragmatiques, nous avons pris deux des cissecs dont se sont servis Zilwicki et Cachat. » Cette fois, son sourire faisait peur à voir. « On s’est occupé de leur cas, mais pas avant qu’ils ne nous aient raconté tout ce qu’ils avaient jamais su et, pour être honnête bien qu’il m’en coûte, ils ont tous deux insisté sur le fait que Zilwicki et Cachat n’avaient jamais eu l’intention de faire exploser une charge nucléaire dans le parc. D’ailleurs, ce n’était pas non plus l’idée de nos deux cissecs. L’un de leurs illuminés d’amis serait devenu fou furieux et aurait pris la décision tout seul. »

Anisimovna avait l’air ébranlée, mais cela ne posait pas de problème : elle l’était.

« D’un autre côté, poursuivit Collin, on ne pouvait pas étouffer l’explosion de trois charges nucléaires différentes à La Pinède le même jour. Nous avons fait savoir que nous comptions mener une enquête des plus minutieuses avant de porter des accusations – ce qui était assez vrai –, mais en sachant que nous finirions par devoir donner une explication. Personne ne voulait admettre que le Théâtre était capable d’un pareil exploit, mais nous avons décidé qu’il s’agissait d’un moindre mal pour nous. Du reste, une fois les aveux des cissecs obtenus, nous avons décidé d’accuser Zilwicki de porter la responsabilité de toute l’opération. Ce qui n’est pas faux, après tout.

— Nous avons envisagé de rajouter Cachat, fit Albrecht, mais ce n’était pas un personnage aussi public que Zilwicki ne l’est devenu après que Yael Underwood l’a “démasqué” dans un reportage il y a quelques années, et Cachat a réussi à maintenir ses liens avec Vert-Site sous l’horizon radar. Personne ne le connaissait, et nous n’avions aucune explication plausible au fait que nous le connaissions. Dans ces conditions, nous avons décidé que tenter de lier Havre également à cet incident serait trop gros pour que l’opinion solarienne gobe notre version sans poser de questions auxquelles nous préférerions ne pas répondre – comme : que faisaient ensemble sur Mesa deux agents de nations en guerre ? Heureusement, personne au sein de la Ligue ne s’attend à ce qu’un ramassis de terroristes du Théâtre se comportent de façon rationnelle, et Torche prétend ne pas être un refuge du Théâtre, ce que nous contestons depuis que nous avons perdu la planète. Cela rend l’implication de Zilwicki d’autant plus savoureuse. »

Ses yeux brillaient ; Anisimovna acquiesça. Pareilles aubaines de propagande étaient des dons du ciel, et elle comprenait qu’il soit tentant de les exploiter au maximum. En même temps, elle se réjouissait qu’Albrecht se soit rendu compte que crier à l’opération conjointe entre Manticore et Havre risquait de forcer même la crédulité de l’opinion solarienne.

Sans doute à peu près la seule chose qui en soit capable, songea-t-elle, mais étant donné les circonstances…

« En tout cas, reprit Collin, nous avons officiellement bouclé notre enquête il y a une semaine environ, et puisque ni Zilwicki ni Cachat ne sont plus là pour contester notre version des événements, nous avons proclamé la responsabilité de Zilwicki dans les trois explosions. Et soutenu que les charges nucléaires représentaient une attaque terroriste délibérée lancée par le Théâtre et le prétendu Royaume de Torche. Que Torche nous ait déclaré la guerre nous a facilité la tâche, et nos spécialistes des relations publiques – tant ici qu’au sein de la Ligue – clament sur tous les tons que cela prouve l’inanité des déclarations de Torche sur son désaveu de l’action terroriste. Terroriste un jour, terroriste toujours, sans compter que cette attaque a aussi tué des milliers de cissecs et d’esclaves. »

Il montra encore les dents.

« En réalité, elle n’en a tué que quelques centaines, mais nul ne le sait hors de Mesa. Et suffisamment de cissecs ont disparu quand les agences de sécurité régulières leur sont tombées dessus après les aveux des petits amis de Zilwicki et Cachat pour qu’aucun cissec ou esclave mieux informé ne vienne nous démentir. Cela ne servira pas non plus la cause du Théâtre même auprès des autres esclaves. Et, pour ce que les gens en savent, cette opération tout entière constituait une attaque délibérée contre une cible civile avec une arme de destruction massive – des armes de destruction massive. Nous allons les enfoncer dans les journaux solariens, et l’implication d’un agent manticorien notoire nous offre une arme supplémentaire contre les Manties, en prime. »

Le silence plana dans le bureau quelques secondes, puis Albrecht s’éclaircit la gorge.

« C’est pour ces raisons que vous ne ferez pas votre rapport à Isabelle en fin de compte, je le crains, Aldona.

— Je vois. »

Anisimovna songea à s’enquérir de la nature des recherches menées dans le centre Gamma, mais elle ne l’envisagea ni longtemps ni très sérieusement. Elle n’avait manifestement pas besoin de connaître cette information, mais elle était heureuse qu’Isabelle ait repéré le traître avant qu’il ne parvienne à transmettre ce dont il s’agissait à des tiers. Du reste, l’élimination de Zilwicki et Cachat serait un coup dur à long terme pour le camp adverse. Et elle comprenait comment ce désastre pouvait être retourné contre Torche et le Théâtre en termes de relations publiques. Mais à quel prix…

« Je suis navré, Aldona. » Elle releva la tête, étonnée de la douceur qu’exprimait la voix d’Albrecht. Elle en concevait presque autant de surprise que de sentir les larmes lui monter aux yeux. « Je sais qu’Isabelle et vous étiez devenues très proches, dit-il. Elle m’était proche également. Elle avait son caractère, mais c’était aussi une femme intellectuellement honnête, qui raisonnait clairement. Elle va me manquer, et pas seulement sur le plan professionnel. »

Elle soutint son regard une seconde ou deux, puis hocha la tête et inspira profondément.

« Je suppose que ce ne sera pas la seule que nous perdrons, maintenant que tout se révèle plus ou moins au grand jour, dit-elle.

— Je suppose, en effet. » Albrecht se secoua et lui sourit. « Mais, entre-temps, nous avons du pain sur la planche. Surtout que, comme vous dites, tout se révèle plus ou moins au grand jour. Alors pourriez-vous, s’il vous plaît, nous présenter votre rapport ?

— Bien sûr. » Elle s’enfonça dans son fauteuil et se concentra sur le compte rendu qu’elle était venue présenter à l’origine puis s’éclaircit la gorge. « Dans l’ensemble, les événements se sont déroulés comme prévu. Byng a réagi comme son profil le suggérait, et les Manties ont coopéré en envoyant trois de leurs contre-torpilleurs plutôt qu’un bâtiment isolé. Quand Giselle a explosé, Byng a aussitôt supposé que les Manties avaient attaqué son commandement, et il les a vaporisés. Pour ma part, je soupçonne qu’il y ait eu en réalité un quatrième vaisseau manticorien présent, vu la rapidité de réaction de la comtesse du Pic-d’Or. Quelqu’un a dû prévenir Khumalo et Méduse de l’incident, en tout cas. Le délai de réaction suggère qu’il devait s’agir d’un bâtiment de guerre ou d’un courrier, et je me demande si un courrier aurait eu la capacité de surveiller et contrôler les plateformes de reconnaissance nouvelle génération des Manties. Personne au sein de la force d’intervention de Byng ni sur la Nouvelle-Toscane n’a détecté d’autre présence manticorienne, mais si la comtesse est arrivée avec des données de détection détaillées sur le premier incident, c’est que quelqu’un les lui a fournies. De même qu’il fallait une présence sur place pour ramener si vite une force de réaction.

» En réalité, c’est la partie de l’opération dont je suis le moins satisfaite, dit-elle franchement. Je ne pensais pas non plus qu’il y avait de témoin à ce moment-là, et j’avais espéré disposer d’un peu plus de temps pour mieux intégrer la Nouvelle-Toscane dans nos plans. Ça n’a pas été le cas et, quand les Manties sont arrivés, la Nouvelle-Toscane a plus ou moins laissé Byng se débrouiller tout seul. » Elle haussa les épaules. « Il a très bien réussi à se saborder, d’ailleurs, même si j’aurais préféré que la comtesse l’enfonce avec un peu plus d’enthousiasme. Elle s’est contentée de faire sauter son vaisseau amiral et, d’après ce que j’ai vu avant que le capitaine Maddox ne passe en hyperespace, Sigbee était sur le point de se conformer à toutes les exigences manticoriennes sans opposer davantage de résistance.

— C’est exactement ce qui s’est passé », dit Benjamin. Elle haussa les sourcils, et il eut un rire sinistre. « Les Manties ont livré leur version des événements de Nouvelle-Toscane – les deux incidents – il y a neuf jours. Je suis sûr que toute la vieille Terre en parle, à cette heure. D’après eux, ils ont tout récupéré dans les bases de données sécurisées de Sigbee.

— Oh, mon Dieu, murmura Anisimovna, et Albrecht rit à son tour.

— Tout à fait, lança-t-il gaiement. Avec un peu de chance, cette affaire va échapper au contrôle de Manticore et de la Ligue sans plus d’ingérence directe de notre part – en dehors de notre exploitation du désastre de La Pinède, s’entend. Mais, si cela n’en prend pas le chemin, nous pourrons toujours organiser nous aussi des fuites de ces données sécurisées. Pour l’instant, les Manties ont l’air de vouloir respecter la confidentialité des informations capturées sans lien direct avec leur différend avec les Solariens. Je ne sais même pas si ces imbéciles bouffis d’arrogance à la vieille Chicago s’en sont rendu compte, mais je suis certain qu’ils ne manqueront pas de remarquer si les “Manties” se mettent à communiquer tous leurs plans d’urgence embarrassants aux médias.

— Cela serait effectivement… contrariant pour toutes les parties concernées, n’est-ce pas ? observa Anisimovna avec un sourire ravi.

— À n’en pas douter. Bien sûr, à cette heure, il semble que nous n’ayons pas grand-chose à faire pour attiser ce feu précis. Pour l’instant, Kolokoltsov et ses collègues ne paraissent pas avoir manqué beaucoup des bourdes possibles. » Albrecht eut un sourire mauvais. « Et notre bon ami Rajampet se comporte exactement comme attendu.

— Et Crandall ? demanda Anisimovna.

— Nous n’avons pas encore de certitude, répondit Benjamin. Nous ne pouvions pas fournir de propulsion-éclair à Ottweiler, alors il va se passer un moment avant que nous n’ayons de ses nouvelles. Je ne crois pas qu’il y ait lieu de beaucoup s’inquiéter de la réaction de Crandall, toutefois. Même sans qu’on l’aiguillonne, elle sera naturellement encline à attaquer le plus tôt et le plus fort possible. Or, ajouta-t-il avec un sourire remarquablement semblable à celui de son père, nous savons que son appréciation de la technologie manticorienne vaut largement celle de Byng.

— Bien. » Anisimovna ne chercha pas à dissimuler sa propre satisfaction. Puis elle fronça les sourcils. « La seule ombre qui m’inquiète encore, c’est que je n’ai pas pu effacer mes traces. Si la Nouvelle-Toscane cherche un moyen d’apaiser Manticore, ils auront forcément parlé à la comtesse de notre implication. Du moins, dans la limite de ce qu’ils en savent.

— Hélas, vous avez tout à fait raison, fit Albrecht. Ils nous ont balancés, et les Manties ont mis au courant la Galaxie tout entière. D’un autre côté (il haussa les épaules), nous savions dès le début qu’ils finiraient par découvrir notre implication. Nul n’aurait pu mieux couvrir ses traces que vous ne l’avez fait, alors ne vous inquiétez pas. Et puis, ajouta-t-il avec un sourire déplaisant, nos agents sur la vieille Terre avaient reçu leurs instructions et attendaient de déverser tout leur mépris sur les “allégations fantaisistes” et les “folles accusations” de Manticore. À l’évidence, les Manties s’efforcent de trouver une histoire – n’importe laquelle – qui justifie leur attaque immotivée contre l’amiral Byng.

— Et les gens vont vraiment gober ça ? » Anisimovna ne put s’empêcher de paraître dubitative, et Detweiler éclata de rire.

« Vous seriez ébahie du nombre de Solariens prêts à le gober, au moins assez longtemps pour répondre à nos besoins. Ils ont l’habitude d’avaler des inepties concernant ce qui se passe dans les Marges – la DSF leur en serine depuis toujours, et leurs journalistes ont coutume de reprendre le même air ! Leurs médias recrutent si bien par cooptation qu’au moins la moitié des reporters suivent automatiquement la ligne du parti. Un peu comme un réflexe involontaire. Et même si le Solarien lambda ne gobe pas notre histoire cette fois-ci pour une raison ou une autre, cela importe peu tant que nous générons suffisamment de bruit pour fournir aux décideurs les justifications officielles dont ils ont besoin. » Il secoua de nouveau la tête. « Comme je le disais, ne vous inquiétez pas. Je suis entièrement satisfait de votre prestation là-bas. »

Anisimovna lui sourit en réponse, hochant la tête de soulagement et de plaisir sincère mêlés. La mission qu’on lui avait confiée ne comptait pas parmi les plus compliquées qu’elle avait dû accomplir. Elle ne s’était pas déroulée à la perfection, mais elle n’avait pas besoin de fonctionner à la perfection, et, d’après tout ce qu’ils avaient dit, l’opération paraissait avoir atteint ses objectifs.

« Et parce que je suis satisfait, poursuivit Albrecht, je vais sans doute vous confier d’autres patates chaudes. » Elle le dévisagea, et il renifla. « C’est votre récompense pour avoir réussi. Maintenant que nous vous savons capable de surmonter la difficulté, nous n’allons pas gâcher vos talents sur des missions faciles. Et, franchement, avec la perte d’Isabelle, nous recherchons plus que jamais des “facilitateurs” capables d’agir au plus haut niveau.

— Je vois. » Elle avait mis autant de confiance et d’enthousiasme dans sa voix que possible, mais Albrecht la dévisagea, une lueur dans les yeux.

« En réalité, dit-il, maintenant que vous avez atteint le cœur de l’“oignon”, vous allez découvrir que, par bien des côtés, j’aboie plus fort que je ne mords. » Il secoua la tête, et la lueur dans son regard s’évanouit. « Ne vous méprenez pas. Il y a toujours des sanctions pour ceux qui se plantent complètement. Mais, en même temps, nous savons ce que nous vous demandons. Et nous savons également que la loi de Murphy frappe parfois, quel que soit le soin qu’on apporte à ses plans et à leur exécution. Alors nous ne punissons pas automatiquement l’échec, à moins qu’il ne soit parfaitement évident que notre agent en est responsable. Et, à en juger par la façon dont vous vous y êtes prise pour cette mission, je ne pense pas que cela risque beaucoup d’arriver dans votre cas.

— Je l’espère, répondit-elle. Et j’essaierai de faire en sorte que cela n’arrive pas.

— Je n’en doute pas. » Il lui sourit de nouveau puis se pencha dans son fauteuil, croisant les avant-bras au bord du bureau devant lui. « Bref, reprit-il plus vivement, il va encore s’écouler deux semaines avant que quiconque puisse “officiellement” arriver ici de Nouvelle-Toscane. Cela signifie que les Manties auront tout ce temps pour répéter leur version des événements aux Solariens. Pire, du point de vue solarien, elle va atteindre les médias de la Ligue par le réseau du trou de ver plus vite que la version gouvernementale ne pourra se répandre depuis la vieille Terre. De notre point de vue, c’est une bonne chose… enfin, je pense. Il faudrait un bon vieux miracle pour que ces nigauds de la vieille Chicago aient une réaction intelligente et proposent de négocier avec Manticore, donc je pense que nous pouvons compter sur eux pour se livrer à une réinterprétation des événements de Nouvelle-Toscane très… créative, dirons-nous. Malgré cela, il est tout à fait possible qu’il y ait au moins un, voire deux journalistes honnêtes sur la vieille Terre. Cela pourrait avoir des répercussions malheureuses sur la façon dont nous voulons voir le sujet traité. Heureusement, nous avons placé des hommes en des points stratégiques dans tous les médias de la Ligue, notamment sur la vieille Terre.

» Ce que j’attends de vous maintenant, Aldona, c’est que vous vous réunissiez avec Collin et Franklin. Ils amèneront quelques-uns de nos propres journalistes, et vous travaillerez tous les trois avec eux à la façon la plus efficace de présenter les événements de Nouvelle-Toscane pour les adapter à nos besoins. Étant donné nos allégations concernant La Pinède, une bonne part des médias solariens accueillera en salivant tout ce qui pourrait noircir Manticore, chose qui devrait beaucoup nous aider, et maintenant que vous nous avez rapporté toutes ces données de détection brutes sur les deux incidents – sans parler de ces jolis codes d’authentification –, nous pouvons commencer à nous livrer à une petite réinterprétation créative pour le compte des Solariens. Pour ma part, j’ai quelques idées sur la meilleure manière de nous y prendre, mais vous avez fait preuve d’un véritable talent dans ce domaine, alors allez-y, voyez d’abord ce que vous arrivez à concocter de votre côté. Grâce à la propulsion-éclair, nous avons deux semaines pour tourner cette histoire dans le sens nécessaire, ici sur Mesa, avant qu’elle ne soit censée nous atteindre par vaisseau courrier classique. Je veux faire le meilleur usage de ce délai.

— Je comprends.

— Bien. Et, en attendant, bien que vous n’ayez pas réellement besoin de le savoir, une autre histoire va faire la une d’ici deux mois T.

— Ah bon ? »

Anisimovna regarda tour à tour les trois Detweiler, étonnée de leur voir soudain des sourires de prédateurs.

« Oh, que oui ! répondit Albrecht avant de faire signe à Benjamin : Dis-lui.

— Eh bien, Aldona, dans environ deux mois, une petite opération sur laquelle nous travaillons depuis un certain temps, une opération du nom de Baie des huîtres, va se concrétiser. Et ce jour-là… »

JANVIER 1922 POST-DIASPORA

« J’ai un mauvais pressentiment… »

Amiral Patricia Givens, FRM,
responsable de la DGSN.

CHAPITRE CINQ

Le capitaine de vaisseau Ginger Lewis ne débordait pas de confiance en descendant la coursive qui menait au bureau du contre-amiral Tina Yeager à bord de Weyland, la station spatiale de Sa Majesté. Non parce qu’elle doutait de sa capacité à assumer ses nouvelles responsabilités, ni parce qu’elle avait commencé sa carrière comme militaire du rang, sans imaginer même en rêve qu’elle pourrait atteindre son grade actuel. En réalité, ce n’était même pas parce qu’elle venait d’être affectée à la principale structure de R&D de la FRM alors que toute son expérience avait été acquise dans différentes sections d’ingénierie à bord de vaisseaux en déploiement.

Non, c’était parce qu’elle n’avait pas vu un seul visage heureux depuis son arrivée à bord de la station une demi-heure auparavant. La plupart des gens, elle s’en doutait, auraient ressenti une certaine appréhension à l’idée d’être le petit nouveau au rapport alors qu’une mauvaise nouvelle venait manifestement de tomber.

Je me demande si c’est seulement ici, dans le département R&D, ou si Aubrey et Paolo vont connaître le même traitement. Elle renifla. Eh bien, même si c’est le cas, Aubrey est là pour s’occuper de Paolo.

Cette idée la fit sourire tandis qu’elle se remémorait le premier déploiement d’Aubrey Wanderman, qui, par un étrange concours de circonstances, était aussi le sien. Elle avait quelques années de plus que lui, mais ils avaient terminé ensemble leur formation à l’École spatiale, et elle l’avait en quelque sorte pris sous son aile. Il en avait besoin, d’ailleurs. Elle avait du mal à se rappeler aujourd’hui combien il était réellement jeune et à croire que tout cela datait de presque quatorze ans T. Parfois, elle avait l’impression que c’était arrivé la veille, et parfois il y avait mille ans, à quelqu’un d’autre. Mais elle se souvenait qu’il brillait comme un sou neuf et qu’il avait ressenti une cruelle déception en apprenant son affectation sur un « simple » croiseur marchand… du moins jusqu’à ce qu’il découvre que le commandant de ce croiseur marchand était le capitaine de vaisseau (à l’époque) Honor Harrington.

Son sourire se ternit un peu au souvenir de la coterie de brutes et de déserteurs en puissance qui avaient fait de la vie d’Aubrey un enfer, du moins jusqu’à ce que le capitaine Harrington en ait vent. Et elle en avait eu vent quand ils avaient échoué dans leur tentative d’assassiner un certain maître principal tout frais du nom de Ginger Lewis et qu’Aubrey, tombé sous l’influence du maître principal Horace Harkness et du détachement de fusiliers du HMS Voyageur, avait presque battu à mort leur meneur, à mains nues. Elle s’étonnait encore un peu d’avoir survécu au sabotage de son pack de propulsion AEV, et elle n’était pas sortie de cette expérience indemne sur le plan psychologique, elle le savait. Encore aujourd’hui, après toutes ces années, elle détestait les activités extra-véhiculaires – qui, malheureusement, étaient le lot du personnel des sections ingénierie encore plus que des autres spécialistes.

Toutefois, il y avait un monde – un univers ! – de différence entre ce jeune homme victimisé et le maître principal Aubrey Wanderman.

Et puis, songea-t-elle avec une certaine envie, ni Paolo ni lui ne vont devoir faire leur rapport à un supérieur au grade aussi prestigieux qu’un officier général. Sales petits veinards.

Ses réflexions l’avaient conduite le long de la coursive sans faillir jusqu’à la porte du contre-amiral Yeager. À présent, toutefois, elle les abandonnait à regret pour franchir la porte ouverte.

Le quartier-maître assis derrière un bureau dans l’antichambre leva les yeux vers elle puis se leva respectueusement.

« Oui, commandant ?

— Capitaine de vaisseau Lewis, répondit Ginger. Je viens me présenter.

— Bien, commandant. Il s’agit du département delta, n’est-ce pas, commandant ?

— Oui, en effet. » Ginger le fixa d’un œil intéressé. N’importe quel assistant digne de ce nom se tenait forcément au courant en détail des rendez-vous et préoccupations de son amiral. Garder le compte des officiers qui ignoraient la veille encore qu’ils allaient être affectés à Weyland était un peu plus impressionnant que la moyenne, toutefois.

« C’est bien ce que je me disais, commandant. » L’expression du quartier-maître ne changea pas d’un millimètre, pourtant il parvint à faire passer un sentiment de patience mise à rude épreuve – ou peut-être « exaspération » aurait-il été un terme plus juste. Heureusement, cela ne semblait en rien dirigé contre Ginger.

« Je crains que l’amiral ne soit pas disponible pour le moment, commandant, poursuivit-il. De même que son officier d’ordonnance, le lieutenant Weaver. Il s’agit d’une réunion… impromptue avec le commandant de la station. »

Ginger réussit à ne pas écarquiller les yeux. Une « réunion impromptue » avec le commandant de Weyland, hein ? Pas étonnant qu’elle ait décelé une certaine tension dans l’air.

« Je vois… quartier-maître Timmons, dit-elle un instant plus tard en lisant sa plaque d’identité. Auriez-vous par hasard la moindre idée de quand l’amiral Yeager sera libre ?

— Franchement, commandant, je crains que cela ne traîne en longueur. » Timmons demeura admirablement grave. « C’est pourquoi je souhaitais confirmer que vous étiez l’officier qu’attend la section delta.

— Et puisque c’est bien moi ?

— Eh bien, commandant, je me disais dans ce cas que vous pourriez vous rendre à la section et vous présenter au capitaine Jefferson. C’est le responsable de delta. Je me disais qu’il pourrait commencer à vous mettre dans le bain, et que vous pourriez ensuite vous présenter à l’amiral, quand elle sera libre.

— Vous savez quoi ? Ça me paraît une excellente idée ! »

« Eh bien, c’était un intéressant plantage collectif, non ? »

Le vice-amiral Claudio Faraday, commandant de la station spatiale de Sa Majesté Weyland était connu pour son laconisme. Il avait aussi un sens de l’humour très développé bien que, nota Tina Yeager, sa voix n’en montrât pas trace à cet instant.

« Se pourrait-il, poursuivit Faraday, qu’au milieu de leurs dossiers, quelque part entre leur volumineuse correspondance, leur manuel d’instruction, leur emploi du temps, leurs notes de recherche, leur sandwich au jambon et leurs puces récréatives, vos subordonnés possèdent un exemplaire du plan d’évacuation d’urgence de cette station ? »

Il promena son regard entre Yeager et le contre-amiral Warren Trammell, son homologue pour la partie production et industrie des opérations de Weyland. Trammell n’avait pas l’air beaucoup plus réjoui que Yeager, mais aucun n’eut la bêtise de répondre, et Faraday eut un mince sourire.

« Je pose la question, vous comprenez, reprit-il sur un ton presque affable, parce que notre récent exercice semblerait indiquer de deux choses l’une : soit ils ne possèdent pas d’exemplaire de ce plan, soit aucun d’eux ne sait lire. Or je répugne à penser que la Flotte de Sa Majesté confie ses programmes de recherche les plus sensibles et les plus protégés à un ramassis d’illettrés. »

Yeager se tortilla sur son fauteuil, et le regard de Faraday s’abattit sur elle.

« Amiral, dit-elle, permettez-moi d’abord de reconnaître que le comportement de mes équipes est inexcusable. Ensuite, je suis tout à fait consciente que leur performance a été bien moindre que celle des équipes de l’amiral Trammell.

— Oh, n’accaparez pas tous les honneurs, amiral, répondit Faraday en souriant de nouveau. Vos hommes ont peut-être fait pire que ceux de l’amiral Trammell, mais, vu la prestation décevante de ses équipes, je doute fort que quiconque ait pu produire une performance bien moindre.

— Amiral », intervint timidement le capitaine de vaisseau Marcus Howell.

Les trois officiers généraux se tournèrent vers lui. À l’exception des officiers d’ordonnance de Yeager et de Trammell – dont la position très subalterne les préservait des assauts directs du phénoménal mécontentement de l’amiral Faraday –, c’était lui le moins gradé du compartiment. Pour autant, c’était aussi le chef d’état-major de Faraday.

« Oui, Marcus ? Vous souhaitez ajouter quelque chose ?

— Eh bien, amiral, je voulais simplement signaler qu’il s’agissait de la première simulation d’une évacuation d’urgence réalisée sur Weyland en deux ans T. Dans ces conditions, il n’est sans doute pas si surprenant que les gens soient un peu… rouillés.

— “Rouillés” ? » Faraday fit rouler le mot sur sa langue puis renifla brusquement. « Si on prend ce terme au sens où un sas bloqué en position fermée par l’oxydation atmosphérique est “rouillé”, j’imagine qu’il est approprié. » Le sourire qu’il adressa à Howell aurait dû faire chuter la température d’au moins trois degrés dans son bureau, mais il grimaça : « Néanmoins, je comprends votre argument. »

Il se secoua puis reporta son attention sur Yeager et Trammell.

« Ne croyez pas une seconde que je sois plus satisfait de la situation qu’il y a dix secondes. Toutefois, Marcus n’a pas tort. Je ne suis pas homme à trouver des circonstances atténuantes à un officier qui faillit à ses devoirs, mais il est sans doute un peu tôt pour faire passer des gens sous la quille. Peut-être devrions-nous simplement repartir d’un constat sur lequel nous sommes tous d’accord : la performance globale lors de cette simulation n’a pas été… optimale. »

En réalité, Yeager le savait, elle avait été bien, bien pire que cela. S’il fallait être honnête à ce sujet – ce qu’elle aurait préféré éviter, si possible –, son premier choix de termes résumait fidèlement les faits.

Comme Howell venait de le souligner, les exercices d’évacuation d’urgence ne comptaient pas parmi les priorités du contre-amiral Colombo, prédécesseur immédiat de Faraday. Pour tout dire, ils ne figuraient pas bien haut dans la liste des priorités du commandant de station précédent non plus. D’un autre côté, celui-là avait été nommé par Janacek, et rien ne figurait très haut sur sa liste. Par contraste, Colombo déployait énormément d’énergie et d’entrain, ce qui expliquait en partie pourquoi l’amiral Hemphill venait de le rappeler sur la planète pour en faire son second à la tête d’ArmNav. Mais, Yeager l’admettait, Colombo était un grand amateur de technologie, comme elle. Il n’avait sûrement jamais commandé de vaisseau, et il travaillait du côté de la R&D depuis plus de trente ans. Il s’était montré consciencieux quant aux détails administratifs de sa mission, mais son véritable intérêt allait aux laboratoires et aux unités de production où l’on fabriquait les prototypes.

« Amiral, dit-elle, je suis sérieuse quand je vous présente mes excuses pour la performance de mes équipes. Certes, le capitaine Howell n’a pas tort, ce n’est pas un exercice dont nous avons l’habitude. Mais en vérité, amiral, bon nombre de mes chercheurs sont affligés d’œillères, je ne vois pas d’autre terme, tant ils sont concentrés sur leurs projets. Parfois, pour être honnête, je me demande s’ils sont bien conscients que le reste de l’univers est là-dehors. » Elle secoua la tête. « Je sais qu’au moins l’un de mes chefs de division – je préférerais ne pas révéler lequel – a entendu l’alarme d’évacuation et s’est contenté de la couper pour éviter de perdre le fil de ses pensées pendant qu’il discutait d’un problème avec deux de ses principaux chercheurs. Je l’ai déjà… conseillé quant à l’opportunité de cette décision, mais je crains que sa réaction n’ait été assez typique. Et c’est ma faute, pas la leur.

— C’est votre faute, amiral, au sens où vous êtes responsable en dernier recours de tout le personnel placé sous votre commandement. Cela n’excuse pas leurs actes – ni leur inaction. Toutefois, à en juger par le niveau global de performance, il me faudrait relever les trois quarts des officiers de la station si je devais punir tous ceux qui se sont plantés. Nous allons donc éviter. »

Faraday marqua une pause et laissa durer le silence jusqu’à ce que Trammell prenne sa collègue en pitié et le rompe.

« Nous allons éviter, amiral ?

— En effet, répondit Faraday. À la place, nous allons régler le problème. Je crains qu’il ne soit symptomatique d’autres dysfonctionnements encore à découvrir et – pour être franc, amiral Yeager – je comprends que bon nombre de vos chercheurs et développeurs pensent que nous autres jouons à des jeux débiles qui ne font que gêner ceux qui fournissent un travail sérieux – à savoir : eux. En un sens, ils n’ont pas tort, en réalité, à bien y regarder. »

Yeager fut un peu surprise d’entendre Faraday l’admettre. Claudio Faraday était aussi différent du contre-amiral Thomas Colombo qu’on pouvait l’être. Il n’avait aucune expérience dans le domaine de la recherche. En fait, il était ce que l’amiral Hemphill avait coutume d’appeler un « flingue » plutôt qu’un chercheur, et Yeager était à peu près persuadée qu’il aurait préféré commander une escadre de combat plutôt que baby-sitter les cerveaux de la Flotte.

Mais elle commençait à soupçonner que c’était là la raison pour laquelle on lui avait confié cette mission. Il était plus que probable que Colombo ait été rappelé à ArmNav non seulement parce qu’on y avait besoin de ses talents, mais parce que certains événements récents avaient convaincu quelqu’un au sein de l’Amirauté que Weyland avait tout autant besoin des talents d’un homme comme Claudio Faraday.

« Je me rends parfaitement compte que je ne suis à bord que depuis moins d’une semaine, poursuivit Faraday. Et je sais que mes compétences en matière de R&D sont largement moindres que celles de l’amiral Colombo. Mais si nous avons un plan d’évacuation d’urgence, ce n’est pas pour rien. D’ailleurs, nous avons même une meilleure raison d’en avoir un qu’Héphaïstos ou Vulcain. La même raison, par bien des côtés, pour laquelle nous sauvegardons toutes nos données en surface planétaire toutes les douze heures. Il y a toutefois une légère différence entre nos sauvegardes et le plan d’évacuation. » Il eut un nouveau sourire, un peu moins pincé. « Il serait un tout petit peu plus difficile de reconstituer les chercheurs que leurs recherches s’ils se faisaient tous les deux pulvériser. »

Le silence se fit beaucoup plus chargé, cette fois. Quatre mois plus tôt, Yeager aurait peut-être été encline à rejeter les inquiétudes de Faraday. Mais c’était avant la bataille de Manticore.

« Nous savons tous que les nouvelles capsules défensives ont été déployées pour protéger Weyland, reprit le vice-amiral après quelques instants. Du reste, nous savons tous que les Havriens se sont pris une telle raclée qu’il y a peu de chances qu’ils reviennent pointer le bout de leur nez dans l’espace manticorien avant un moment. Mais personne n’imaginait non plus qu’il y avait beaucoup de chances qu’ils viennent avant. Donc, même si cela incommode grandement votre personnel, je crains d’être obligé d’insister pour que nous réglions ce petit accroc procédural. J’apprécierais que vous informiez vos équipes que je ne suis pas précisément satisfait de leur performance au cours de cette petite simulation. Je vous assure que je leur en ferai également part moi-même. »

Il sourit à nouveau, mais ni Yeager ni Trammell n’auraient pu se méprendre et y voir un signe de contentement.

« Ce que vous ne leur direz pas, en revanche, c’est que j’ai quelque chose d’un peu plus radical en tête pour eux. Les simulations, c’est très bien, et je suis tout à fait prêt à m’en servir comme outils de formation. Après tout, c’est pour cela qu’elles sont conçues. Mais, je suis certain que vous en êtes tous les deux conscients, la Flotte a toujours eu pour principe de mener des exercices à tir réel en plus des simulations. Et c’est ce que nous allons faire, nous aussi. »

Yeager parvint à ne pas trahir sa consternation, mais elle était à peu près certaine que Faraday savait exactement ce qu’elle ressentait. N’empêche, son cœur se serrait à l’idée des trous béants que le chaos d’une véritable évacuation physique de la station allait creuser dans ses programmes de R&D.

« Je me rends bien compte, poursuivit Faraday comme s’il était un chat sylvestre lisant dans ses pensées, qu’une évacuation aura des répercussions notables sur les opérations de la station. Parce que c’est le cas, je ne la prends pas à la légère. Ce n’est pas un exercice que j’ai envie de mener – c’est tout bonnement un exercice qu’il nous faut mener. Et parce que nous avons non seulement besoin d’évaluer notre performance mais aussi de convaincre certains de vos chercheurs “concentrés” qu’il faut prendre l’exercice au sérieux et non comme une contrainte destinée à interrompre leur planning de travail, nous n’allons pas les prévenir. Nous allons effectuer les simulations complémentaires. Je suis sûr qu’ils n’en attendront pas moins de leur nouveau commandant mécontent, cet emmerdeur, et ils geindront et pesteront avec toute la créativité de gens vraiment intelligents. Je m’en fiche, tant qu’ils le gardent pour eux et qu’ils ne m’obligent pas à en prendre note. Mais, je l’espère, quand nous leur lancerons l’ordre d’évacuation d’urgence – quand ce ne sera pas une simple simulation –, ils se seront assez améliorés pour que nous parvenions à tous leur faire quitter la station sans que quelqu’un se fasse tuer parce qu’il a oublié de sécuriser son satané casque. »

Le capitaine de vaisseau Ansten FitzGerald fit basculer le dossier de son fauteuil alors que le capitaine de frégate Amal Nagchaudhuri entrait dans la salle de briefing, une tablette électronique sous le bras.

« Prenez place », fit le commandant, désignant un fauteuil en face du sien, de l’autre côté de la table, et Nagchaudhuri s’y installa avec un soupir reconnaissant. FitzGerald sourit et secoua la tête.

« Approchez-vous du stade où vous pourrez vous asseoir quelques heures d’affilée une bière à la main ? » s’enquit-il, et Nagchaudhuri eut un rire amer.

Le grand capitaine de frégate à la pâleur d’albinos n’aurait jamais cru se retrouver commandant en second de l’un des plus puissants croiseurs lourds de la Flotte royale manticorienne. C’était un spécialiste des communications, et les postes de second revenaient en général à des officiers passés par la section tactique, bien que cette tradition ait été un peu écornée ces vingt dernières années par l’appétit insatiable de la Flotte en personnel expérimenté. D’un autre côté, très peu de commandants en second avaient hérité de leur poste dans des circonstances similaires, ce qui n’était pas étranger à sa lassitude actuelle.

« Selon mes calculs, il ne s’écoulera pas plus d’une année T avant que je puisse me permettre une pause assez longue pour cela, commandant, répondit-il. Ginger était un ingénieur hors pair, mais nous trouvons encore des trucs qui ont réussi à casser d’une façon ou d’une autre. » Il haussa les épaules. « L’essentiel des dysfonctionnements que nous découvrons désormais sont mineurs, bien sûr. Rien n’est vital, et de loin. Je suppose que c’est pour cela que Ginger ne les avait pas encore détectés et traités avant son transfert. Mais je continue d’annoter son rapport pour les équipes du radoub. Quant au fait que PersNav pille allègrement nos ressources, cela ne nous aide pas le moins du monde. »

FitzGerald hocha la tête, compréhensif et compatissant. Il occupait le poste de Nagchaudhuri jusqu’au retour de l’Hexapuma du secteur de Talbot. Il connaissait intimement les problèmes que découvrait le capitaine de frégate, et sa frustration ne l’étonnait pas – surtout qu’ils s’attendaient tous à remettre le bâtiment aux mains des équipes de radoub plus vite.

Les yeux de FitzGerald s’assombrirent à cette idée. Bien sûr qu’ils s’y attendaient ! Après tout, aucun d’eux n’étant extralucide, ils n’avaient pas prévu que la bataille de Manticore allait venir de nulle part, dans toute sa fureur, cinq jours seulement après leur retour. Les avaries de l’Hexapuma l’avaient laissé sur la touche, observateur impuissant, et, malgré la terrible frustration ressentie sur le coup, c’était sans doute la seule raison pour laquelle FitzGerald, Nagchaudhuri et l’équipage complet du croiseur étaient encore en vie. Cet affrontement cataclysmique avait semé le chaos à une échelle que nul n’avait jamais envisagée. Il avait aussi transformé en sacs de nœuds les plannings clairs et méthodiques de la Flotte… et les pertes humaines terrifiantes n’étaient pas étrangères à la nomination de Nagchaudhuri en tant que second de l’Hexapuma.

« Eh bien, dit-il en écartant la mélancolie que lui causait toujours le souvenir de cette bataille, j’ai une bonne nouvelle, pour une fois. L’amiral Truman m’annonce qu’elle a enfin de la place pour nous en bassin de carénage.

— Ah oui ? » Nagchaudhuri se redressa et son visage s’illumina. Le contre-amiral Margaret Truman, cousine germaine du célèbre amiral Alice Truman, était la responsable de la station spatiale de Sa Majesté Héphaïstos, qui se trouvait abriter l’unité de maintenance et réparation chargée des travaux sur l’Hexapuma.

« Oui. Le capitaine Fonzarelli nous fournira nos instructions d’arrimage d’ici demain matin, et les remorqueurs seront prêts à neuf heures pile.

— Aïkawa ne va pas être content, fit remarquer Nagchaudhuri dans un sourire, et FitzGerald se mit à rire.

— Il finira bien par s’en remettre. Et puis il méritait une petite permission. »

L’enseigne de vaisseau Aïkawa Kagiyama était l’un des aspirants de l’Hexapuma lors de son précédent déploiement. En fait, c’était le seul encore à bord. Ou plutôt le seul à y être affecté, puisqu’il ne se trouvait pas à son bord pour l’instant.

« Je suppose que nous pouvons toujours demander à Héphaïstos de retarder encore un peu nos réparations. Assez longtemps pour lui permettre de revenir de Weyland pour le moment M, en tout cas, suggéra Nagchaudhuri.

— Sûrement pas ! » FitzGerald renifla. « Non que je n’apprécie pas la façon dont il s’est occupé de moi après Monica ou autre. Il sera déçu, je n’en doute pas, mais si nous retardions les réparations rien que pour lui permettre d’être là, ses loyaux collègues le passeraient probablement par un sas extérieur !

— Oui, mais il est plutôt populaire. Ils pourraient bien le laisser prendre un casque d’abord, répondit le second avec un sourire plus large encore.

— Ou pas. » FitzGerald secoua la tête. « Non, nous allons lui faire la surprise à son retour.

— J’espère qu’il s’amuse bien, fit Nagchaudhuri, plus sérieux. C’est un bon gamin. Il travaille dur et il a vraiment fait ce qu’il fallait à Monica.

— C’étaient tous de bons gamins. Et je reconnais que je m’inquiète un peu pour lui. Il n’est pas normal que le commandant en second soit obligé d’ordonner à un enseigne de partir en permission. Surtout quand il a un pareil dossier scolaire !

— Il se conduit bien depuis notre retour de Monica, dit Nagchaudhuri. Vous ne le croyez pas malade, quand même ?

— Non, je pense que c’est lié à la perte de tous ses complices. » FitzGerald haussa les épaules. « Maintenant qu’Hélène est partie comme nouvel officier d’ordonnance du pacha et que Paolo est sur Weyland avec Ginger, il ne sait plus trop quoi faire pour s’attirer des ennuis. Et nous pouvons tous nous en réjouir.

— Cela dépend. Allons-nous recevoir un nouveau groupe de bleus pour qu’il leur montre un exemple détestable à souhait ?

— J’en doute. » FitzGerald haussa de nouveau les épaules. « Étant donné que nous allons rester coincés au radoub pendant plusieurs mois, je pense que l’Amirauté cherchera une affectation un peu plus active pour les bleus. Et puis, même si nous en recevons un nouveau groupe, Aïkawa est enseigne désormais. Je crois qu’il se sentirait obligé de leur montrer le bon exemple.

— Bizarrement, j’ai du mal à imaginer Aïkawa dans le rôle du bon exemple pour quiconque – de son plein gré, je veux dire. Du moins sans Hélène dans le coin pour le menacer !

— Allons, allons ! » Le commandant agita un index réprobateur en direction du second. « Vous savez très bien qu’Hélène ne l’a jamais menacé. Enfin, pas trop souvent, disons.

— Seulement parce qu’elle n’avait pas besoin de le faire explicitement. Un haussement de sourcil, et il savait ce qui l’attendait. »

CHAPITRE SIX

La présidente Héloïse Pritchart écarta impatiemment des mèches platine de son front en entrant à grands pas dans le centre de commandement souterrain. Par contraste avec son élégance discrète habituelle, elle avait noué une robe de chambre par-dessus sa chemise de nuit, et son visage ne portait aucune trace de maquillage.

Le chef de son détachement de sécurité personnel, Sheila Thiessen, la suivait de près. Contrairement à la présidente, Thiessen était en service quand l’alerte avait été donnée. Enfin, pas tout à fait en service puisque son quart avait officiellement pris fin cinq heures plus tôt, mais elle était toujours sur le site, à patauger dans une paperasse sans fin, et elle était soignée, habillée et posée, fidèle à elle-même.

Malgré tout, songea-t-elle, la présidente qui s’était vêtue en hâte arrivait encore à lui donner un air terne. De fait, la présidente éclipsait toujours ceux qui l’entouraient, surtout en temps de crise. Non qu’elle s’y efforçât : c’était le résultat combiné de la génétique, de l’expérience et de son charisme naturel. Même en ce lieu, à cette heure, réveillée de ce qui passait pour un profond sommeil ces derniers mois, depuis les coups portés par la mort de Javier Giscard puis la désastreuse bataille de Manticore, malgré les fantômes et la douleur qui hantaient ces magnifiques yeux topaze, sa résolution inébranlable, sa détermination l’enveloppaient comme un manteau.

Ou peut-être n’est-ce que mon imagination, se dit Thiessen. Peut-être est-ce moi qui ai besoin de la croire inébranlable. Surtout maintenant.

Pritchart gagna rapidement le confortable fauteuil devant son pupitre personnel de commandement et de communication. Elle adressa un signe de tête aux deux seuls membres de son gouvernement à l’avoir déjà rejointe – Tony Nesbitt, ministre du Commerce, et Denis LePic, ministre de la Justice – puis s’installa dans son siège, qui s’ajusta à sa silhouette.

Nesbitt et LePic avaient tous deux l’air tendus, inquiets. Ils avaient travaillé tard – seule raison pour laquelle ils avaient réussi à venir si vite – et il émanait d’eux une aura de fatigue typique des fins de longues journées, mais cela n’expliquait pas la tension de leurs épaules et de leur visage, ni leur regard soucieux. Du reste, ils n’étaient pas seuls à ressentir cette tension. Le personnel en uniforme du centre de commandement et les quelques analystes et assistants civils des renseignements dispersés dans leurs rangs étaient visiblement anxieux tandis qu’ils se concentraient sur leurs tâches. Il y avait quelque chose dans l’air, comme de la crainte, et les instincts de garde du corps de Thiessen frémirent en réaction.

Non que le niveau d’anxiété autour d’elle fût une surprise. La République de Havre tout entière attendait ce moment avec appréhension depuis près de six mois.

Pritchart ne salua pas ses collègues par leur nom ; elle se contenta de ce bref signe de tête et d’un sourire, pourtant sa seule présence parut provoquer un infime relâchement de leur tension. Thiessen les vit se détendre et vit le même phénomène se propager à ceux qui se trouvaient près d’eux tandis que la présidente prenait place sans hâte puis s’installait confortablement, les épaules droites, avant de braquer ses yeux topaze sur l’homme en uniforme qui les contemplait depuis l’immense afficheur mural à l’extrémité de la vaste pièce fraîche.

« Alors, Thomas, dit-elle d’un ton incroyablement calme. De quoi s’agit-il ? »

L’amiral Thomas Theisman, ministre de la Guerre et chef d’état-major de la Flotte pour la République de Havre, la regarda depuis son propre centre de commandement sous l’Octogone reconstruit, à quelques kilomètres de là. Étant donné l’heure tardive, Thiessen soupçonnait que lui aussi était encore couché il y avait peu. Toutefois, si c’était le cas, on ne l’aurait pas deviné à sa présentation parfaite et son uniforme impeccable.

« Navré de vous déranger, madame la présidente, dit-il. Et, pour être honnête, je n’ai aucune idée de ce dont il s’agit. »

Pritchart haussa le sourcil. « Il me semblait pourtant que nous venions de lancer une alerte rouge à l’échelle du système, répondit-elle sur un ton franchement plus acerbe que celui dont elle usait normalement avec Theisman. J’imagine, amiral, que vous aviez une bonne raison pour cela ?

— Oui, madame la présidente, en effet. » Theisman avait l’air bizarre, pensa Thiessen. « Il y a environ (le ministre de la Guerre jeta un regard de côté) trente et une minutes, un groupe de vaisseaux non identifiés a effectué une translation alpha à dix minutes de l’hyperlimite du système. Cela les positionne à environ vingt-deux minutes-lumière de la planète. Les équipements gravitiques les ont détectés quand ils sont rentrés en espace normal, et nous avons d’abord estimé, sur la base de leurs empreintes hyper, que nous étions en présence de quarante-huit vaisseaux du mur et/ou PBAL, escortés d’une douzaine de croiseurs de combat, une demi-douzaine de PBAL et quinze à vingt contre-torpilleurs. Ils semblent avoir amené également au moins une douzaine de gros transporteurs – sans doute des bâtiments remplis de munitions. »

Thiessen eut l’impression que le sang se figeait dans ses veines. Il devait s’agir de vaisseaux manticoriens et, dans ce cas, ils devaient être équipés des nouveaux missiles qui avaient brisé l’attaque de la République contre le système binaire de Manticore. Ces missiles qui conféraient à la Flotte royale manticorienne un avantage tel à longue portée qu’elle pouvait affronter jusqu’aux défenses massives du système de Havre en toute impunité. Et qui étaient sans doute chargés à bord de ces transporteurs en quantités phénoménales.

Eh bien, on se demandait où ils étaient depuis la bataille de Manticore, songea-t-elle sombrement. Maintenant, on sait.

Depuis l’afficheur de com, Theisman regardait Pritchart sans ciller.

« Étant donné les circonstances, leur identité et la raison de leur présence ne semblaient guère faire de doute, poursuivit-il, mais il nous a fallu un moment pour confirmer notre première identification à cette distance. Et il apparaît que notre estimation initiale n’était pas tout à fait juste.

— Je vous demande pardon ? fit Pritchart comme il marquait une pause.

— Oh, nous avions raison sur un point au moins, madame la présidente : il s’agit de la Huitième Force manticorienne, et l’amiral Harrington est bel et bien aux commandes. Mais il y a un bâtiment supplémentaire, sur lequel nous n’avions pas compté. Il n’a rien d’un vaisseau de guerre. En réalité, il semble que ce soit un yacht privé. Et son code de transpondeur l’identifie comme étant le VG Paul Tankersley.

— Un yacht ? répéta Pritchart du ton prudent qu’on prend quand on se demande si on ne s’adresse pas à un malade mental.

— Oui, madame. Un yacht. Enregistré sur Grayson et propriété du seigneur Harrington. D’après le message que nous a transmis le commandant du Tankersley, un certain capitaine Georges Hardy, l’amiral Harrington en personne se trouve à son bord plutôt qu’à bord de son vaisseau amiral. Et, madame la présidente, le capitaine Hardy a demandé la permission d’amener l’amiral à La Nouvelle-Paris sur son bâtiment ; elle serait porteuse d’un message personnel pour vous de la part de la reine Élisabeth. »

Héloïse Pritchart écarquilla les yeux, et Thiessen, ébahie, prit une profonde inspiration. Elle ne fut pas la seule, d’ailleurs.

« L’amiral Harrington vient ici, à La Nouvelle-Paris. C’est bien ce que vous êtes en train de dire, Thomas ? s’enquit Pritchart après quelques instants.

— L’amiral Harrington vient à La Nouvelle-Paris à bord d’un yacht privé désarmé sans exiger auparavant de garanties de sécurité de notre part, madame », répondit Theisman. Puis ses lèvres frémirent, esquissant ce qui en d’autres circonstances aurait pu passer pour un sourire. « Je dois dire pourtant que laisser le reste de la Huitième Force là-haut constitue sans doute un rappel assez insistant qu’il serait bon que nous ne laissions rien de… malheureux lui arriver.

— Oui. Oui, je comprends bien », dit lentement Pritchart. Ses yeux s’étrécirent, et elle plissa le front, en pleine réflexion. Elle resta ainsi un moment puis se tourna vers LePic et Nesbitt.

« Eh bien, dit-elle avec un sourire sans joie, voilà qui est inattendu.

— Inattendu ? » Nesbitt éclata brusquement de rire. « C’est carrément plus que ça en ce qui me concerne, madame la présidente ! Si vous me passez l’expression.

— Je suis d’accord avec Tony, fit LePic comme Pritchart haussait le sourcil à son adresse. Après la bataille de Manticore, après tout ce qui s’est passé… »

Il laissa sa phrase en suspens et secoua la tête, l’air perplexe.

« Avons-nous déjà répondu à la requête de l’amiral Harrington, Thomas ? demanda Pritchart en reportant son attention vers Theisman.

— Pas encore. Nous n’avons reçu son message qu’il y a cinq minutes environ.

— Je vois. »

Elle resta immobile pendant encore une dizaine de secondes, une moue aux lèvres, puis inspira profondément.

« Étant donné les circonstances, dit-elle alors avec un petit sourire, je préférerais ne pas enregistrer de messages ici, en robe de chambre. Donc, Thomas, je crois que nous allons vous laisser gérer cette étape, puisque vous m’avez l’air si vif et fringant. Nous devrons sûrement impliquer Leslie plus tard mais, pour l’instant, laissons les militaires en uniforme traiter entre eux.

— Bien, madame. Et que voulez-vous que je lui dise ?

— Informez-la que la République de Havre est non seulement prête à autoriser son vaisseau à entrer en orbite planétaire, mais que je garantis personnellement la sécurité de son yacht, de sa personne ainsi que de quiconque à bord du… Tankersley, c’est bien cela ? Pour toute la durée de son séjour parmi nous.

— Bien, madame. Et dois-je évoquer les supercuirassés qu’elle a amenés ?

— Ne soyons pas vulgaires, amiral. » Le sourire de la présidente s’élargit brièvement. Puis il disparut. « Après tout, d’après le rapport de l’amiral Chin, nous ne pourrions pas y faire grand-chose même si nous le voulions, n’est-ce pas ? Dans ces conditions, si Harrington est prête à se retenir de nous les brandir sous le nez, je pense que nous devrions avoir la courtoisie de la laisser faire.

— Oui, madame. C’est compris.

— Bien. Et pendant que vous êtes occupé, il est temps que j’aille me pomponner pour présenter une apparence présidentielle à souhait. Et j’imagine qu’il ne serait pas plus mal de tirer le reste du gouvernement du lit, dit-elle en souriant à Nesbitt et LePic. S’il faut que nous soyons debout, autant que tout le monde le soit ! »

L’amiral Lady dame Honor Alexander-Harrington gardait le visage calme et l’œil serein tandis qu’elle regardait par le hublot de la navette havrienne. Seuls ceux qui la connaissaient très bien auraient détecté sa propre anxiété dans le lent mouvement de métronome qui agitait l’extrémité de la queue du chat sylvestre gris crème allongé sur ses genoux.

Le capitaine Spencer Hawke de la garde seigneuriale Harrington, successeur du colonel Andrew LaFollet à la tête de son détachement de sécurité personnel, choisi par le colonel lui-même, était de ces rares-là. Il savait exactement ce que ce mouvement exprimait, et il se sentait en parfait accord avec Nimitz. Si Hawke avait été autorisé à procéder à sa façon, son seigneur n’aurait pas approché à plus de trois ou quatre minutes-lumière de cette planète. À défaut, sa flotte tout entière aurait été en orbite autour de la planète, et elle en aurait gagné la surface en combinaison de combat à bord d’une navette d’assaut de la Flotte royale manticorienne, accompagnée par une compagnie de fusiliers au grand complet en armure de combat plutôt que par ses trois hommes d’armes. Et de préférence en tant que représentante militaire de l’Alliance manticorienne pour une cérémonie de signature où elle aurait accepté la reddition sans conditions d’un gouvernement havrien odieusement vaincu, au milieu des ruines fumantes de la ville de La Nouvelle-Paris.

Hélas – ou peut-être pas –, il connaissait aussi suffisamment son seigneur pour ne pas lui suggérer cette légère altération à ses plans. Le seigneur Harrington n’était pas de ceux qui explosent de rage quand ils sont mécontents, mais il aurait fallu une âme plus hardie que Hawke pour affronter de son plein gré la glace qui pouvait habiter ces yeux bruns en forme d’amande et le scalpel calme et pondéré de cette voix de soprano en train de disséquer le faux pas qui avait attiré son attention.

Mais non ! se dit-il. Je m’y risquerais à la minute si j’estimais le sujet vraiment critique. Il renifla. Ouais, bien sûr… Il secoua la tête. Pas étonnant que le colonel LaFollet se soit fait des cheveux blancs.

Il jeta un coup d’œil au caporal Joshua Atkins et au sergent Clifford McGraw, les deux autres gardes du détachement personnel du seigneur Harrington. Bizarrement, aucun d’eux n’avait l’air très serein non plus.

Certains jours, je me prends à envier ces hommes d’armes qui veillent sur un seigneur pantouflard et un peu lâche. Ce doit être moins dur pour la production d’adrénaline.

Honor n’avait pas besoin de signes physiques pour déceler la tension de ses hommes d’armes. Leurs émotions l’envahissaient à travers son sens empathique et, de toute façon, elle les connaissait tous les trois suffisamment pour connaître le fond de leur pensée à cet instant. D’ailleurs, elle n’avait pas le cœur de leur en vouloir cette fois comme ç’avait pu être le cas à l’occasion. Pour sa part, même si cette visite était son idée, elle ne la rendait pas moins nerveuse pour autant.

Oh, arrête un peu, se tança-t-elle en caressant les oreilles de Nimitz de sa main droite, de chair et d’os. Bien sûr que tu es nerveuse ! Mais, à moins de vouloir arriver en ouvrant le feu, tu n’avais pas le choix, si ? Et au moins, jusque-là, Pritchart a l’air de dire tout ce que tu en attendais – ou du moins, Thomas Theisman le fait pour elle.

C’était bon signe. Il le fallait. Et elle restait donc immobile dans son fauteuil grand confort, à faire mine de ne pas remarquer le regard fasciné qu’avait eu le mécanicien navigant havrien en se trouvant face à face avec la femme que même la presse havrienne surnommait « la Salamandre », et à espérer qu’elle ne s’était pas trompée sur Pritchart et son gouvernement.

Héloïse Pritchart se tenait sur la piste d’atterrissage située sur le toit de ce qui était redevenu la tour Péricard depuis la restauration de la République par Thomas Theisman.

Cette tour massive, vieille de cent cinquante ans, avait porté plusieurs autres noms sous la République populaire de Havre, y compris celui de « tour du Peuple ». Ou encore le titre amèrement ironique de « tour de la Justice »… alors qu’elle abritait le Service de sécurité terriblement répressif qui soutenait le régime de Robert Pierre et d’Oscar Saint-Just. Nul ne savait au juste combien de gens avaient disparu à jamais dans les geôles et les salles d’interrogatoire de SerSec au sous-sol. Plus qu’assez, en tout cas, et les épouvantables cas de tortures et d’exécutions secrètes que les procureurs avaient été capables de prouver avaient suffi à prononcer cent trente-sept peines capitales.

Cent trente-sept condamnations qu’Héloïse Pritchart avait personnellement contresignées, une par une, sans le moindre regret.

Pierre, pour sa part, avait préféré d’autres quartiers et déplacé son séjour personnel en un tout autre lieu peu après le soulèvement des Niveleurs. Vu l’histoire de la tour, une part d’Héloïse Pritchart s’était pour une fois trouvée d’accord avec le « citoyen président ». Mais en fin de compte, et malgré quelques réserves personnelles assez fortes – sans parler d’une certaine inquiétude quant à une incompréhension possible de l’opinion –, elle avait décidé d’installer à nouveau la résidence présidentielle où elle se trouvait traditionnellement avant le règne des Législaturistes, c’est-à-dire aux derniers étages de la tour Péricard.

Certains de ses conseillers l’avaient pressée de n’en rien faire, mais elle s’était fiée à son instinct plutôt qu’à leur timidité, Et, dans l’ensemble, les citoyens de la République restaurée avaient compris son message et s’étaient souvenus que la tour avait été nommée d’après Michèle Péricard, première présidente de la République de Havre. La femme dont la vision et l’impulsion personnelles avaient mené tout droit à la fondation de la République. La femme dont la main avait guidé la rédaction de la Constitution qu’Héloïse Pritchart, Thomas Theisman et leurs alliés avaient consacré leur vie à restaurer.

Ces pensées rebattues, à la familiarité rassurante, traversaient son cerveau, juste sous la surface, tandis qu’elle regardait la navette de la Flotte descendre vers le toit. Elle était escortée de trois autres – des navettes d’assaut, équipées de nombreuses pièces d’artillerie externes – qui adoptèrent une position de surveillance haute sur antigrav, et des chasseurs atmosphériques en plus grand nombre encore tournaient autour, vigilants, interdisant l’espace aérien dans un rayon de quinze kilomètres à tout trafic civil pendant que la navette de transport de passagers glissait vers la piste d’atterrissage avec l’assurance professionnelle qu’on ne pouvait qu’attendre de la part du pilote personnel de Thomas Theisman. L’enseigne de vaisseau de première classe André Beaupré n’avait pas été choisi au hasard pour devenir le chauffeur à plein temps du chef d’état-major, et son nom s’était donc imposé quand Theisman avait décidé qu’il lui fallait le meilleur pilote disponible pour s’occuper de leur visiteuse inattendue.

Et Thomas a rudement bien fait, vu que tout le monde ou presque croit que nous avons déjà tenté de l’assassiner à bord de son vaisseau amiral ! se dit Pritchart avec aigreur. Et même si nous savons que nous n’y sommes pour rien, personne d’autre n’est au courant. Pire, il doit y avoir suffisamment d’illuminés dans une ville de la taille de La Nouvelle-Paris pour que quelqu’un ait lancé un effort officieux pour tuer la femme qui botte systématiquement les fesses de notre flotte d’aussi loin que l’on s’en souvienne ! Dieu sait que la dernière chose que nous puissions nous permettre, c’est de laisser un malheur arriver à Harrington – Alexander-Harrington, plutôt. Personne dans toute la Galaxie ne croirait jamais qu’il s’agissait réellement d’un accident.

Ses lèvres frémirent d’amertume au souvenir d’un autre accident auquel personne dans la Galaxie ne croirait jamais. Les complications liées à cet incident précis avaient tout à voir avec la raison pour laquelle il était vital de traiter cette visite avec le plus grand soin.

Et peut-être, peut-être, d’enfin mettre un terme à toute cette boucherie, songea-t-elle sur le mode de la prière.

La navette toucha le sol dans un gémissement de puissance, et Pritchart étouffa une envie de se précipiter tandis que l’échelle se déployait vers le sas extérieur. À la place, elle s’imposa de rester immobile, les mains croisées derrière le dos.

« Vous n’êtes pas la seule à vous sentir nerveuse, vous savez », fit-on à voix basse dans son oreille droite, et elle jeta un regard en coin à Thomas Theisman. Dans les yeux marron de l’amiral brillait le reflet des feux de la navette, et il esquissa un bref sourire.

« Et qu’est-ce qui vous fait croire que je suis nerveuse ? » demanda-t-elle, acerbe, la voix tout aussi basse presque perdue dans l’obscurité, le vent et le froid.

« Le fait que moi je le suis, d’une part. Et puis vos mains croisées dans le dos, d’autre part. » Il renifla doucement. « Vous n’adoptez cette posture que quand vous ne savez plus quoi faire de vos mains, or cela n’arrive que si quelque chose vous rend extrêmement nerveuse.

— Oh, merci, Thomas, dit-elle d’un air dédaigneux. Grâce à vous, maintenant, je me sens empotée et prétentieuse ! Pile ce dont j’avais besoin dans un moment pareil !

— Eh bien, si m’en vouloir vous évite de vous inquiéter, alors j’ai rempli l’une des justes fonctions de vos mignons en uniforme, non ? »

Ses dents brillèrent le temps d’un bref sourire, et Pritchart étouffa une folle envie de lui donner un coup de pied dans le genou. Au lieu d’y céder, elle se promit simplement d’y veiller plus tard et lui adressa un regard topaze assassin lui signifiant qu’il ne perdait rien pour attendre. Puis elle se retourna vers la navette.

La diversion de Theisman, découvrit-elle, était arrivée pile au bon moment. Sûrement pas une coïncidence, se dit-elle dans un coin de son esprit. Elle renoncerait peut-être à lui briser le genou, pour finir. Leur petite conversation l’avait distraite le temps que le sas s’ouvre et qu’une femme très grande et large d’épaules portant un uniforme d’amiral manticorien en sorte. Du haut de son mètre soixante-quinze, Pritchart avait l’habitude d’être plus grande que la plupart des femmes qu’elle croisait, mais Alexander-Harrington mesurait facilement sept ou huit centimètres de plus que Sheila Thiessen elle-même, or la présidente qu’elle protégeait lui rendait déjà cinq centimètres.

L’amiral marqua une courte pause, tête haute, comme pour humer la fraîcheur venteuse de cette nuit de début d’automne, et elle leva la main pour caresser le chat sylvestre perché sur son épaule. Pritchart n’était pas experte en chats sylvestres – pour ce qu’elle en savait, il n’existait pas d’experts havriens en matière de créatures arboricoles télempathes –, mais elle avait lu tout ce sur quoi elle avait pu mettre la main à ce sujet. Quoi qu’il en soit, pensa-t-elle, elle aurait reconnu une attitude protectrice dans la façon dont le chat enroulait sa queue autour du cou de sa compagne.

Et si elle avait manqué l’attitude de Nimitz, nul n’aurait pu se méprendre sur la vigilance du trio d’hommes en uniforme vert qui suivaient de près Alexander-Harrington. Pritchart s’était aussi documentée à leur sujet, et elle sentait la tension désapprobatrice de Sheila Thiessen dans son dos comme sa garde du corps repérait les pulseurs rangés dans leurs étuis.

Thiessen avait fait toute une scène en découvrant que la présidente se proposait d’autoriser en sa présence les serviteurs armés d’un amiral au service d’une nation avec laquelle la République de Havre se trouvait en guerre. En réalité, elle avait refusé tout net – refusé si catégoriquement que Pritchart avait presque craint que son détachement et elle ne placent leur chef d’État en état d’arrestation pour la protéger et empêcher cela. Finalement, il avait fallu un ordre direct émanant du ministre de la Justice et de Kevin Usher, directeur de l’Agence fédérale d’investigation, pour vaincre sa résistance.

Pritchart comprenait les réticences de Thiessen. D’un autre côté, Alexander-Harrington devait être consciente qu’il serait désastreux qu’un malheur arrive à Pritchart, tout comme celle-ci comprenait qu’il serait désastreux de laisser un malheur arriver à la Manticorienne.

Comment Thomas m’a-t-il dit qu’on appelait ça sur la vieille Terre ? « Destruction mutuelle assurée », non ? Eh bien, si stupide que cela puisse paraître – si stupide que ce soit, même ! –, l’idée a suffisamment bien fonctionné pour que l’espèce humaine perdure au moins jusqu’à ce qu’elle soit capable de quitter la planète. Et puis Harrington a un pulseur intégré dans la main gauche, bon sang ! Sheila compte-t-elle lui faire laisser sa prothèse à la porte ? Dans le porte-parapluies ?

Elle renifla doucement, amusée par ses propres pensées, et Alexander-Harrington tourna la tête dans sa direction, comme si elle avait senti son amusement depuis l’autre bout de la piste d’atterrissage. Pour la première fois, leurs regards se croisèrent dans la nuit illuminée, et Pritchart prit une profonde inspiration. Elle se demandait si elle aurait eu le courage de se présenter toute seule sur la planète capitale d’une nation dont elle avait brisé la flotte au combat six mois plus tôt à peine. Surtout en ayant de bonnes raisons de penser que la nation en question avait fait de son mieux pour l’assassiner un an avant qu’elle n’ajoute cet item à la longue liste des raisons qu’on avait de… ne pas l’aimer. Pritchart se plaisait à penser qu’elle aurait trouvé ce courage, dans les circonstances voulues, mais elle savait qu’elle ne connaîtrait jamais vraiment la réponse à cette question.

En tout cas, Alexander-Harrington avait manifestement ce courage, et ce à un moment où l’avantage militaire du Royaume stellaire sur la République était si complet qu’elle n’avait absolument pas besoin d’en arriver là. L’amusement de Pritchart se mua en un sentiment très différent, et elle avança, main tendue, comme Alexander-Harrington précédait son trio de gardes du corps dans la descente des marches.

« Voici une rencontre inattendue, amiral Alexander-Harrington.

— Je n’en doute pas, madame la présidente. » L’accent d’Alexander-Harrington était clair, son soprano étonnamment doux pour une femme de sa taille et d’une réputation si impressionnante, et Pritchart eut la très nette impression que la main qui serrait la sienne se montrait très prudente.

Bien entendu, pensa-t-elle. Il ne faudrait pas qu’elle me broie quelques os par mégarde en un moment pareil !

« Je crois comprendre que vous avez un message pour moi, reprit la présidente à voix haute. Étant donné le caractère théâtral de votre arrivée pour nous le transmettre, je suis prête à croire qu’il s’agit d’un message important.

— Théâtral, madame la présidente ? »

Malgré elle, Pritchart haussa les sourcils en remarquant l’indéniable amusement d’Alexander-Harrington. Ce n’était pas la réaction la plus diplomate qui fût au ton innocent de l’amiral, mais, vu les circonstances, Pritchart ne pouvait pas trop s’en vouloir. Après tout, les Manticoriens étaient tout aussi capables de calculer l’heure locale de La Nouvelle-Paris que ses propres subalternes celle de la ville d’Arrivée.

« Alors disons simplement, amiral, que le moment choisi a retenu mon attention, fit-elle, sarcastique, au bout de quelques instants. Comme c’était votre intention, j’en suis certaine.

— Pour être honnête, ce devait l’être, madame la présidente. » La voix d’Alexander-Harrington aurait bien pu contenir une nuance d’excuse, mais Pritchart n’était prête à rien parier de valeur là-dessus. « Et vous avez vu juste, bien entendu : le message est important.

— Eh bien, dans ce cas, amiral, pourquoi ne m’accompagnez-vous pas – ainsi que vos hommes d’armes, bien sûr – jusqu’à mon bureau afin de me dire de quoi il retourne au juste ? »

CHAPITRE SEPT

« Alors, préférez-vous que nous vous appelions “amiral Alexander-Harrington”, “amiral Harrington”, “duchesse Harrington” ou “seigneur Harrington” ? » s’enquit Pritchart avec un léger sourire tandis qu’Honor, Nimitz et elle ainsi qu’une ribambelle de gardes du corps – dont la plupart paraissaient se surveiller mutuellement avec une méfiance sans bornes – prenaient l’ascenseur menant de la piste d’atterrissage au cabinet officiel de la présidente. Il n’y avait pas eu assez de place pour d’autres officiels havriens, même dans cette cabine très spacieuse, puisque ni les hommes d’armes d’Honor ni les agents de sécurité présidentielle de Sheila Thiessen ne s’étaient montrés disposés à céder leur place à de pauvres ministres.

« Cela devient parfois compliqué, en effet, d’être tant de personnes différentes à la fois », fit Honor en réponse à la question de Pritchart, avec un sourire un peu plus oblique que celui de la présidente. Et pas uniquement à cause des nerfs artificiels au coin de sa bouche. « Avec quel titre seriez-vous le plus à l’aise, madame la présidente ?

— Eh bien, je dois reconnaître que nous autres, au sein de la République, avons développé une certaine aversion pour les aristocraties, qu’elles soient officielles, comme celle de votre Royaume stellaire, ou simplement de fait, comme les Législaturistes autrefois chez nous. Utiliser l’un de vos titres de noblesse provoquerait des sentiments… mitigés, disons. Toutefois, nous sommes très conscients de vos exploits, pour bien des raisons. »

Pendant quelques instants, les yeux topaze de Pritchart – qu’Honor avait découverts beaucoup plus spectaculaires et expressifs en personne que sur toutes les images qu’elle en avait vues – s’assombrirent, et ses lèvres se pincèrent. Honor sentit la pointe de chagrin et de regret derrière cette noirceur, et elle pinça imperceptiblement les lèvres à son tour. Quand elle avait parlé des dirigeants de la République avec Lester Tourville, celui-ci avait confirmé que la Huitième Flotte avait tué Javier Giscard, l’amant de longue date de Pritchart, au cours de la bataille de Lovât.

Que, en réalité, Honor Alexander-Harrington l’avait tué.

Elle croisa le regard de la présidente et sut sans l’aide de son sens empathique qu’elles lisaient toutes deux cette certitude dans les yeux de l’autre. Pourtant, d’autres sentiments y étaient associés : certes, elle avait tué Javier Giscard, et elle le regrettait, mais il n’était que l’un des milliers de Havriens morts au combat contre Honor ou les vaisseaux placés sous son commandement ces deux dernières décennies, et il n’y avait rien de personnel là-dedans. Pritchart et elle comprenaient cette distinction car, contrairement à l’immense majorité des collègues officiers spatiaux d’Honor, elles avaient toutes les deux ôté la vie de leurs propres mains. Elles avaient tué des ennemis à bout portant, alors qu’elles voyaient leurs yeux et que l’affaire avait un caractère tout à fait personnel. Elles comprenaient toutes les deux cette différence, et le silence qui planait entre elles était porteur de cette certitude en même temps que de la douleur et du deuil qu’aucune compréhension ne pouvait dissiper.

Puis Pritchart s’éclaircit la gorge.

« Comme je le disais, nous sommes conscients de vos exploits. Étant donné que vous êtes d’extraction roturière et que vous avez gagné tous ces titres décadents à la dure, nous sommes prêts à en user en signe de respect.

— Je vois. »

Honor fixa son interlocutrice aux cheveux platine. Pritchart avait une présence plus impressionnante encore en face à face qu’elle ne s’y attendait, même après le compte rendu que Michelle Henke avait fait de ses propres conversations avec la présidente. Cette femme affichait l’assurance de ceux qui savent exactement qui ils sont, et ses émotions – ce que les chats sylvestres appelaient la « lueur d’âme » – étaient celles d’une femme qui avait appris cette leçon à la dure et payé un prix phénoménal pour ce qu’exigeaient ses convictions. Pourtant, malgré la nuance d’humour dans sa voix, il était clair qu’elle nourrissait réellement une certaine appréhension à ce sujet, et Honor se demanda pourquoi.

Elle s’est servie du titre de comtesse du Pic-d’Or en s’adressant à Mike… mais seulement après avoir décidé de la renvoyer chez nous en tant que messagère. L’a-t-elle fait par courtoisie ou pour mettre l’accent sur la proximité de Mike avec le trône ? Un accent auquel elle tenait assez pour user d’un titre qu’elle méprisait personnellement ?

Ou le problème est-il lié à un membre de son gouvernement dont elle redoute la réaction ? À moins qu’elle ne se réjouisse à l’avance des communiqués de presse ? De la façon dont ils vont s’adresser à moi à l’usage de leur opinion publique ?

« Étant donné les circonstances, répondit Honor au bout d’un moment, si vous êtes plus à l’aise avec “amiral Alexander-Harrington” tout court, je pense que je pourrai le supporter.

— Merci. » Pritchart lui adressa un nouveau sourire, plus large celui-là. « Pour être tout à fait honnête, je soupçonne que certains membres de mon gouvernement parmi les plus férocement égalitaristes pourraient être sincèrement gênés à l’idée d’utiliser l’un de vos autres titres. »

Là, elle va à la pêche, décida Honor. Peu de gens l’auraient soupçonné, vu l’assurance évidente de Pritchart, mais Honor possédait certains avantages déloyaux. Elle cherche à savoir si je veux lui parler en privé ou si ce qu’Élisabeth m’envoie dire est destiné à son gouvernement au complet.

« Si cela doit les mettre mal à l’aise, alors, bien évidemment, nous pouvons nous en passer », assura-t-elle à la présidente avant d’étouffer une envie de rire comme elle percevait une pointe de frustration bien dissimulée de la part de Pritchart à voir son effort contrecarré sans peine – et apparemment sans que la Manticorienne en ait conscience.

« Voilà qui est très délicat – et compréhensif – de votre part », répondit le chef de l’État havrien à voix haute tandis que l’ascenseur s’arrêtait et que les portes s’ouvraient.

Elle l’invita à sortir d’un geste gracieux, et Honor et elle s’engagèrent dans un couloir meublé avec goût, suivies par deux groupes de gardes du corps aux allures de satellites. Honor sentait la présidente tourner quelque chose dans son esprit en marchant.

Pritchart n’avait pas l’air du genre à hésiter longtemps, et, avant qu’elles aient fait plus de dix pas, elle se tourna vers la grande brune qui était manifestement responsable de son équipe de sécurité.

« Sheila, veuillez informer la ministre des Affaires étrangères et les autres membres du gouvernement qu’il me semble opportun que l’amiral Alexander-Harrington et moi prenions le temps d’une petite conversation en privé avant de les convier à nous rejoindre. » Ses narines s’évasèrent, et Honor sentit de l’amusement mêlé à son anxiété indéniable, ainsi qu’une fragile nuance d’espoir. « Vu l’arrivée théâtrale de l’amiral à minuit, je suis certaine que son message est suffisamment important pour que nous en discutions tous au bout du compte, mais dites-leur que je souhaite tâter le terrain d’abord.

— Bien sûr, madame la présidente, répondit la garde du corps avant de murmurer dans son communicateur personnel.

— J’espère que cet arrangement vous convient, amiral ? continua Pritchart en levant les yeux vers Honor.

— Tout à fait », dit celle-ci avec une courtoisie imperturbable, mais l’étincelle de gaieté dans son regard la trahit visiblement ; la présidente renifla de nouveau – plus bruyamment – et secoua la tête.

Si elle avait eu l’intention de faire un commentaire, elle le garda pour elle car elles atteignaient l’extrémité du couloir, et une porte automatique s’ouvrit. Pritchart l’invita encore une fois d’un geste plein de grâce, et Honor passa obligeamment la porte la première.

Le cabinet était plus petit qu’elle ne s’y attendait. Malgré le caractère clairement coûteux et luxueux des meubles, malgré les tableaux anciens aux murs et la sculpture autoportée dans un angle, il dégageait une atmosphère intime. Et il s’agissait à l’évidence d’un cabinet de travail plutôt que d’une pièce destinée à recevoir et impressionner les envoyés étrangers, comme en témoignait la station de travail surchargée de l’antique bureau en bois. Vu sa taille limitée, il aurait été un peu trop encombré si Pritchart y avait convié son gouvernement au grand complet. Pour tout dire, Honor se demandait si elle aurait pu y faire tenir tant de gens, bien que la décision présidentielle de ne pas inviter au moins sa ministre des Affaires étrangères l’eût un peu surprise.

« Je vous en prie, asseyez-vous, amiral », fit Pritchart en désignant les fauteuils confortables installés autour d’une table basse assez longue, devant une immense fenêtre de cristoplast – un mur entier du cabinet, en réalité – qui offrait une vue splendide du centre de La Nouvelle-Paris.

Honor accepta l’invitation et choisit un fauteuil qui lui permettait de profiter de ce panorama spectaculaire. Elle s’y installa, souleva Nimitz de son épaule pour le déposer sur ses genoux et, malgré la tension du moment et les millions de morts qui l’avaient amenée sur place, elle ressentit une admiration sans réserve pour ce que les habitants de cette planète avaient accompli. Elle savait tout des infrastructures délabrées et de l’absence de maintenance dont cette ville avait souffert sous les Législaturistes. Et elle était au courant des émeutes qui avaient éclaté dans ses rues semblables à des canyons à la suite du coup d’État de Pierre. Elle avait eu connaissance des frappes aériennes auxquelles Esther McQueen – « l’amiral Bombe à fragmentation » – avait eu recours pour étouffer le soulèvement des niveleurs, et de l’ogive nucléaire secrète qu’Oscar Saint-Just avait fait sauter sous l’ancien Octogone pour torpiller le coup d’État de McQueen.

Cette ville avait littéralement vu des millions de ses habitants mourir ces vingt dernières années – elle avait perdu davantage de civils que tous les vaisseaux havriens cumulés n’avaient perdu de personnel militaire au cours de la bataille de Manticore. Et pourtant elle avait survécu. Non seulement cela, mais elle s’était relevée comme le phénix, avec une beauté retrouvée, des débris laissés par la négligence et des ruines des combats.

Maintenant, en observant les nombreux aérodynes qui glissaient tels des feux follets même à cette heure, ces tours prodigieuses, les fenêtres illuminées, la poussière d’étoiles des voyants délimitant les voies de trafic aérien, Honor contemplait la renaissance de la République de Havre tout entière. Elle constatait les changements extraordinaires que cette renaissance avait provoqués dans la vie des hommes, femmes et enfants de la République. Et, pour l’essentiel, le retour de l’espoir, de leur fierté et de leur détermination était l’œuvre de la femme aux cheveux platine en train de s’installer dans un fauteuil en vis-à-vis pendant que leurs gardes du corps prenaient position autour d’elles, en damier, et veillaient avec prudence sur elles.

Oui, tout cela est en grande partie son œuvre, se rappela Honor en caressant d’une main la fourrure duveteuse de Nimitz, dont le ronronnement rassurant presque subsonique faisait vibrer sa charpente. Mais c’est aussi elle qui a déclaré la guerre cette fois-ci. Elle qui a lancé Coup de tonnerre sous la forme d’une attaque surprise. Et elle qui a envoyé Tourville et Chin à l’assaut de notre système mère. Admire-la tant que tu voudras, Honor, mais n’oublie jamais qu’il s’agit d’une femme très, très dangereuse. Et ne laisse pas tes propres espoirs te pousser à des hypothèses trop optimistes sur sa personne ou ses intentions réelles non plus.

« Puis-je vous offrir des rafraîchissements, amiral ?

— Non, merci, madame la présidente. C’est très bien.

— Si vous en êtes certaine », répondit Pritchart, une petite lueur dans le regard. Honor haussa le sourcil, et la présidente gloussa. « Nous avons amassé une somme d’informations assez complète sur vous, amiral. Meyerdahl première génération, si je ne m’abuse ?

— En effet, dit Honor, confirmant cette référence à sa musculature génétiquement améliorée et aux exigences du métabolisme qui l’appuyait. Et j’apprécie sincèrement votre proposition, mais mon intendant m’a nourrie avant de me laisser quitter le bâtiment.

— Ah ! Il doit s’agir du formidable monsieur MacGuiness ?

— Je vois que l’officier Cachat et le directeur Usher – oh, excusez-moi, ce doit être le directeur Trajan, non ? – ont bel et bien constitué un dossier très complet à mon sujet, madame la présidente, répondit poliment Honor.

— Touché. »

Pritchart se renfonça dans son fauteuil. Puis ce bref instant d’amusement passa, et son visage se fit grave. « Si vous ne me permettez pas de vous offrir des rafraîchissements, toutefois, amiral, voudriez-vous me dire exactement pourquoi la reine de Manticore vous a envoyée ?

— Bien sûr, madame la présidente. »

Honor s’enfonça à son tour dans son fauteuil. Sa main de chair et d’os allait et venait encore avec la plus grande douceur sur le dos de Nimitz, et son visage faisait écho à la gravité de Pritchart.

« Ma reine m’a envoyée en tant que représentante personnelle, dit-elle. J’ai aussi un message officiel pour vous, enregistré par elle, mais, globalement, il sert juste à vous informer que je suis autorisée à parler en son nom, en tant que messagère et plénipotentiaire. »

Pritchart ne cilla pas, mais Honor perçut un soudain accès d’espoir et de consternation mêlés exploser dans la poitrine de la présidente en réaction à ce dernier mot. À l’évidence, même à ce stade, Pritchart pensait qu’Honor était l’envoyée et la messagère d’Élisabeth III et non pas sa représentante personnelle directe, autorisée à négocier réellement avec la République de Havre.

La perspective de négociations expliquait l’espoir de la présidente, comprit Honor. Tout comme la situation militaire désastreuse de sa nation et la crainte que la conception qu’Élisabeth avait des négociations se réduise à une demande de reddition sans conditions expliquaient sa consternation.

« Sa Majesté et moi sommes bien conscientes qu’il existe de vastes champs de désaccord et de défiance entre l’Empire stellaire et la République, poursuivit Honor du même ton mesuré. Je ne vous propose pas de nous y plonger cette nuit. Franchement, je ne vois pas comment nous pourrions avoir la moindre chance de régler ces différends sans de longues et difficiles conversations. Malgré cela, je crois que la plupart de nos désaccords d’avant-guerre pourraient se régler grâce à des compromis entre personnes raisonnables, à supposer que la question de notre correspondance diplomatique contestée puisse être résolue.

» Comme je vous le disais, je n’ai toutefois ni l’intention ni l’envie de m’engager sur ce terrain ce soir. À la place, je souhaite traiter d’un sujet qui posera très probablement des difficultés bien plus graves avant toute discussion sérieuse entre nos deux nations. Il s’agit, madame la présidente, du nombre de gens qui sont morts depuis que la République a repris les hostilités sans prévenir. »

Elle marqua une pause, surveillant l’expression de Pritchart et goûtant ses émotions. La présidente n’avait guère apprécié sa dernière phrase, mais cela ne posait pas de problème à Honor. La Manticorienne ne s’était jamais considérée comme une diplomate et n’aurait jamais imaginé qu’on la choisirait pour une telle mission, mais il était inutile de tourner autour de ce problème précis. Et elle avait offert à Pritchart une feuille d’olivier, à défaut d’un rameau, avec l’expression « repris les hostilités ».

Comme Pritchart l’avait souligné devant le Congrès quand elle avait demandé une déclaration de guerre officielle, la paix n’avait pas été formellement conclue entre ce qui était à l’époque le Royaume stellaire de Manticore et la République de Havre. Et bien qu’Honor ne fût pas prête à le dire, elle savait aussi bien que son interlocutrice que l’absence de traité de paix était bien davantage la faute du gouvernement Haute-Crête que celle du gouvernement Pritchart. Elle n’était pas disposée à concéder que les manœuvres politiques cyniques de Haute-Crête et sa bêtise justifiaient la décision de la présidente, mais elles y avaient certainement contribué.

Et si l’opération Coup de tonnerre préparée par Thomas Theisman avait été lancée par surprise, elle l’avait été contre une cible avec laquelle la République était encore légalement en guerre.

Tant qu’elle ne va pas croire que nous sommes portés à oublier qu’elle a bel et bien appuyé sur la détente, songea froidement Honor. Nous serons conciliants, nous reconnaîtrons que de graves erreurs – des bourdes, oui – ont été commises de notre côté également, et que nous étions encore techniquement en guerre. Mais si ces négociations doivent nous mener quelque part, elle va être obligée d’admettre la responsabilité de la République, et pas uniquement pour cette guerre-ci – autant qu’elle le comprenne dès le début.

« Sa Majesté se rend parfaitement compte que les pertes de la République ont été beaucoup plus élevées que celles de l’Empire depuis la reprise des combats, poursuivit-elle au bout de quelques secondes. En même temps, la population de la République est aussi beaucoup plus nombreuse que celle de l’Empire, ce qui signifie que nos pertes, en pourcentage de notre population, ont été beaucoup plus lourdes que les vôtres. Et même sans parler du coût purement humain, les dégâts économiques et les destructions ont été atterrants des deux côtés, tandis que le tonnage de bâtiments perdus pourrait bien valoir celui de toutes les autres guerres jamais déclarées dans l’histoire de l’humanité.

» Cette lutte entre nos nations a commencé il y a dix-huit ans T – vingt-deux si l’on compte à partir de l’attaque contre le terminus de Basilic. Et malgré la position dans laquelle nous nous trouvons aujourd’hui, même le patriote havrien le plus enragé doit avoir compris que, en dépit de toute la propagande du ministère de l’« Information » publique, le conflit d’origine entre nous est la conséquence directe d’une agression de la part de la République populaire et non de l’Empire stellaire.

» Mais parce que nous avions vu cette agression venir, nous avons commencé à renforcer notre flotte quarante ans T avant l’attaque contre Basilic. À bien des égards, nos nations sont donc en guerre – ou s’y préparent – depuis plus de soixante ans. Ce qui signifie que nous nous battons activement les uns contre les autres – ou que nous nous y préparons – depuis mes quatre ans environ. Dans un sens très réel, mon Empire stellaire a été en guerre, ouverte ou froide, contre l’agression havrienne sous une forme ou une autre toute ma vie, madame la présidente, et je suis loin d’être la seule à avoir ce vécu ou les attitudes qui vont avec. Après si longtemps, après tant d’hostilité mutuelle et de sang versé, chaque camp peut sans peine trouver tout un tas de raisons pour se défier de l’autre ou le haïr.

» Mais il y a deux différences capitales entre ce stade du conflit et à peu près tous les autres, madame la présidente. La première, c’est que nous n’avons plus affaire à la République populaire. Votre nouveau gouvernement affirme que son but premier est la restauration complète de l’ancienne République de Havre, et je le crois. Mais vous avez également choisi, hélas, pour un certain nombre de raisons, de reprendre la guerre entre Havre et Manticore, ce qui amène beaucoup de Manticoriens – la plupart, en fait – à douter qu’il y ait en réalité la moindre différence entre vous et les Législaturistes ou le comité de salut public.

» J’espère et je crois qu’ils se trompent. Que ce régime havrien se soucie du nombre de ses citoyens tués dans ses guerres. Qu’il veut préserver les énormes progrès effectués pour se remettre de générations de mauvaise administration et de brutalité politique. Et qu’il se sent responsable de veiller à ce que le moins possible de ses citoyens, militaires ou civils, se fassent tuer plutôt que de les sacrifier sur l’autel de l’ambition politique et d’une agressivité réflexe.

» Ce qui nous amène à la seconde différence capitale. Je vais être crue, mais – je suis certaine que l’amiral Theisman et vous vous en rendez compte aussi bien que la reine Élisabeth – la supériorité militaire actuelle de l’Empire stellaire est plus écrasante encore qu’elle ne l’était à l’époque du coup d’État de l’amiral contre Saint-Just. Nous sommes capables, si nous le décidons, de conduire cette guerre à une victoire militaire incontestable. Nous pouvons détruire vos flottes depuis des distances telles qu’elles ne sauront pas contre-attaquer efficacement. Nous pouvons détruire l’infrastructure de vos systèmes stellaires, un par un, et, malgré le courage et la détermination indubitables de vos spatiaux, ils seront incapables de nous arrêter. Ils ne peuvent que mourir en s’y efforçant – et je ne doute pas, pour ma part, qu’ils soient prêts à le faire avec le plus grand courage. »

Elle planta son regard dans celui de fauve d’Héloïse Pritchart, contemplant sa profondeur impassible tout en goûtant le mélange de crainte, de frustration et de désespoir qu’il masquait.

« Il en est, au sein de l’Empire stellaire, qui préféreraient faire exactement cela – en grande part à cause de ce passé commun dont je viens de parler, dit-elle sans détour. Et je vous mentirais en prétendant que Sa Majesté ne penche pas elle-même dans cette direction. Si, comme je le pense, vous avez eu accès aux dossiers secrets de SécInt et de SerSec, je suis certaine que vous comprenez pourquoi la reine Élisabeth exècre personnellement Havre et se méfie des Havriens de toutes les fibres de son être. Je soupçonne que n’importe qui nourrirait les mêmes sentiments à l’égard d’une nation qui a assassiné son père, son oncle, son cousin et son Premier ministre, et tenté de l’assassiner elle-même. »

Pritchart resta muette et se contenta de hocher légèrement la tête, reconnaissant qu’Honor avait raison, mais celle-ci sentit un tourbillon d’émotions se déchaîner chez la présidente. À l’évidence, elle avait eu vent des assassinats – y compris celui du roi Roger – avant qu’Honor ne lui en parle et, manifestement, elle n’était pas surprise qu’une femme au tempérament aussi fougueux qu’Élisabeth ne parvienne pas à oublier de tels crimes. Pourtant, il y avait aussi une nuance de regret personnelle. Le sentiment qu’une femme aussi blessée que la reine avait bien le droit d’être furieuse, et de la peine à l’idée que tant de souffrance ait été infligée.

« Juste après la bataille de Manticore, reprit Honor, nos propres pertes étaient assez lourdes pour nous empêcher de lancer de nouvelles offensives. Je suis sûre que vos analystes sont parvenus à la même conclusion. Aujourd’hui, en revanche, nos nouvelles constructions et la réparation des unités endommagées ont atteint un stade auquel nous pouvons détacher des bâtiments en nombre suffisant pour lancer des attaques décisives contre vos systèmes stellaires sans exposer le nôtre. Et, pour être brutalement honnête, la situation dans la région de Talbot est bien plus loin d’être résolue que nous ne l’aurions cru. »

Elle marqua une nouvelle pause pour évaluer la réaction de Pritchart à cette révélation. La présidente havrienne aurait été surhumaine de ne pas espérer que les possibles soucis de Manticore ailleurs ne jouent en faveur de Havre. Pourtant, la prudence dominait en elle, et Honor étouffa un sourire sardonique. Elle avait discuté avec ses conseillers politiques de l’opportunité de soulever ce point avec Pritchart. Maintenant, au vu de la lueur d’âme de son interlocutrice, elle savait avoir eu raison : Pritchart était trop intelligente pour ne pas voir également le possible côté négatif pour Havre.

N’empêche, autant m’assurer que nous sommes sur la même longueur d’onde.

« Nous continuons d’espérer une solution diplomatique à Talbot et dans ses environs, dit-elle, mais je n’irai pas prétendre que nous sommes sûrs de l’obtenir. À l’évidence, un échec dans ce domaine aura des répercussions potentiellement graves pour l’Empire stellaire. Je suis certaine que vos conseillers et vous-même en êtes tout aussi conscients que quiconque à Manticore. Mais vous devez aussi avoir conscience de ceci. »

Elle soutint le regard de Pritchart.

« Nous ne pouvons tout bonnement pas ignorer la menace d’un conflit ouvert avec la Ligue solarienne. C’est aussi bien évidemment l’une des raisons pour lesquelles nous cherchons à régler nos désaccords avec la République. Il faudrait être fou pour vouloir combattre la Ligue solarienne quelles que soient les circonstances, mais il faudrait cumuler bêtise et folie pour vouloir affronter en même temps la Ligue et une autre nation. Parallèlement, je suis persuadée que vos propres analystes sont à peu près parvenus aux mêmes conclusions que nous en ce qui concerne la technologie militaire solarienne. Dans le cas contraire, je peux vous dire que les événements à ce jour ont confirmé que la FLS est pour l’instant considérablement inférieure sur le plan technologique à l’Empire stellaire comme à la République. Bien entendu, une entité de la taille de la Ligue solarienne a tout le potentiel voulu pour surmonter des handicaps technologiques, mais, selon nos estimations les plus optimistes, même si elle était prête à lancer la production de nouveaux systèmes d’armement demain, nous disposerions encore d’au moins trois à cinq ans de supériorité écrasante sur tout ce qu’elle pourrait nous opposer.

» Si je vous dis cela, c’est parce que vous avez besoin de comprendre que, même si nous n’avons pas envie de combattre la Ligue, nous sommes loin de considérer une guerre contre elle comme une sentence de mort. En revanche, nous ne sommes pas prêts à combattre les Solariens pendant qu’une flotte dont la technologie est aussi proche de la nôtre que celle de la FRH nous prend à revers. De notre point de vue, nous avons donc deux options possibles concernant la République.

» La première, et par bien des côtés la moins risquée pour nous, consisterait à faire usage de la supériorité technologique évoquée il y a quelques minutes pour détruire votre infrastructure afin de vous imposer une reddition sans conditions. D’ailleurs, il y a un mois, c’est précisément ce que l’on m’a ordonné de faire, en commençant par ce système stellaire. »

Un profond silence régnait dans le bureau d’Héloïse Pritchart. Les émotions des gardes du corps de la présidente formaient un fond d’anxiété, de tension et de colère contenues par la discipline, toutefois Honor le remarqua à peine. Son attention et celle de Nimitz se portaient exclusivement sur Pritchart.

« Mais ces instructions ont été modifiées, madame la présidente, fit-elle doucement. Non pas annulées, mais… modifiées. Sa Majesté s’est laissé convaincre d’envisager au moins que la République de Havre ne soit réellement plus la République populaire. Qu’elle ne soit pas, en réalité, responsable de l’assassinat de l’amiral Webster sur la vieille Terre, ni de la tentative d’assassinat contre la reine Berry de Torche. Pour être franche, elle n’en est pas encore convaincue, loin de là, mais elle en accepte l’hypothèse. Et même s’il apparaît que la République était bien responsable, elle convient que tuer encore des millions de vos citoyens et de vos spatiaux, détruire encore des milliards de dollars d’infrastructures orbitales pourrait constituer une réaction disproportionnée à la faute.

» En bref, madame la présidente, la reine est fatiguée de : tuer. Elle m’a donc autorisée à vous délivrer ce message : l’Empire stellaire de Manticore consent à négocier une issue mutuellement acceptable à l’état de guerre entre la République de Havre et lui. »

La présidente ne broncha pas. Elle se maîtrisait à merveille, pensa Honor. Condition sans doute indispensable pour que Javier Giscard et elle parviennent à survivre tant d’années sous l’œil paranoïaque et éternellement soupçonneux d’un mégalomane tel qu’Oscar Saint-Just. On aurait pu la croire taillée dans la pierre, pourtant sa soudaine bouffée de joie incrédule, muselée par la discipline et la prudence, fut comme une explosion silencieuse pour le sens empathique d’Honor. Si désireuse fût-elle de mettre un terme aux combats, cette femme n’était pas bête. Elle savait combien des « négociations » pourraient se révéler difficiles, et elle avait conscience comme Honor des années d’hostilité, de colère et de haine sanglante qui séparaient l’Empire stellaire et sa propre nation.

« Personne à Manticore ne s’attend à ce que la tâche soit aisée, même à supposer que la République ne soit pas en réalité responsable des assassinats qui ont poussé Sa Majesté à rejeter le sommet que vous-même aviez proposé. Néanmoins, la reine est prête à s’y efforcer en toute bonne foi, et j’ai reçu l’autorisation de lancer ce processus de négociation pour elle et pour l’Empire.

» En même temps, toutefois, Sa Majesté m’a ordonné de vous informer qu’elle n’est pas disposée à prolonger indéfiniment ces négociations. Étant donné ce que je viens de vous dire concernant la situation dans la région de Talbot, je suis persuadée que vous comprenez pourquoi, et je me rends pleinement compte que de votre côté, à La Nouvelle-Paris, vous considérez – à raison, j’en conviens – que ce n’est pas la République de Havre qui a fait preuve de mauvaise foi lors des négociations qui ont suivi le renversement du régime de Saint-Just. Sa Majesté était opposée à la position adoptée par le gouvernement Haute-Crête à l’époque, mais les particularités de notre système constitutionnel l’empêchaient de le limoger pour le remplacer par un Premier ministre plus sensible aux devoirs et responsabilités de sa charge. Et, franchement, personne à Manticore n’avait de raison de croire que son intransigeance, son arrogance et son ambition contribueraient à la reprise active de la guerre entre Havre et l’Empire. Comme presque tous les Manticoriens, la reine considérait d’abord cette situation comme une lutte politique intérieure – une lutte susceptible d’avoir des conséquences diplomatiques, mais certainement pas d’échapper à tout contrôle au point d’aboutir à une reprise active de la guerre. Dans ces conditions, elle ne souhaitait pas provoquer une crise constitutionnelle pour le révoquer au lieu d’attendre que son ambition et son arrogance ne mènent à une inévitable chute. Je ne doute pas qu’en tant que présidente vous n’ayez vous-même déjà affronté ce genre de difficultés. »

Malgré toute son autodiscipline et sa concentration, Honor manqua ciller à la brusque explosion de fureur mêlée de frustration et de quelque chose qui ressemblait à s’y méprendre à… de la culpabilité ? qui se déchaîna dans le cœur d’Héloïse Pritchart à sa dernière phrase. Il s’agissait par certains côtés d’un pic émotionnel plus violent que celui éprouvé par la présidente lorsqu’elle avait compris qu’Élisabeth était finalement disposée à négocier, et cela laissait Honor presque aussi perplexe qu’étonnée. Surtout parce qu’il ne paraissait pas dirigé contre Manticore ou Haute-Crête : il semblait viser une tout autre cible, et un coin du cerveau d’Honor se mit à spéculer en passant en revue les heures de briefing politique qui avaient précédé son départ pour le système de Havre… et occupé une bonne partie du voyage, d’ailleurs.

Mais elle ne pouvait pas se permettre de se laisser distraire, et elle poursuivit donc, d’une voix aussi calme qu’avant.

« Sa Majesté déplore profondément d’avoir échoué à faire plier Haute-Crête, et elle veut bien reconnaître la responsabilité de l’Empire à cet égard. Néanmoins, l’actuel gouvernement Grandville et elle sont fermement décidés à aller de l’avant en vue d’une prompte résolution de ce conflit. S’il peut se résoudre à la table des négociations, l’Empire stellaire de Manticore est disposé à se montrer aussi raisonnable que les circonstances le permettent en vue d’atteindre ce but. Pour preuve, j’ai reçu l’ordre de vous informer que les deux seuls points que l’Empire veut absolument voir réglés de manière publique et acceptable dans un traité de paix sont la question de qui a falsifié la correspondance diplomatique entre nos deux nations et pourquoi, ainsi qu’une reconnaissance publique de qui a dans les faits repris les hostilités. La question des réparations doit aussi être placée sur la table, bien que sa résolution finale puisse donner lieu à un autre cycle de négociations, plus tard. Il n’entre toutefois pas dans les intentions de l’Empire stellaire d’exiger des clauses punitives particulièrement dommageables, et Sa Majesté espère qu’il sera possible de régulariser tout à fait les relations – commerciales, scientifiques et universitaires aussi bien que diplomatiques – entre nos nations au cours de ce processus de négociation. Manticore ne désire pas uniquement la fin de la tuerie, madame la présidente, mais le début d’une relation pacifique et mutuellement avantageuse avec Havre, fondée sur le respect mutuel, des intérêts communs et, à terme du moins, l’amitié.

» Si toutefois il s’avère impossible de négocier la fin des hostilités sous un délai que Sa Majesté estimera raisonnable, l’offre de négociations sera retirée. »

Honor soutint sans ciller le regard de Pritchart et poursuivit d’une voix ferme :

« Nul dans la Galaxie ne regretterait pareille issue plus que moi, madame la présidente. Il est pourtant de mon devoir de vous informer que, si cela se produit, l’Empire stellaire reprendra les opérations actives. Et, dans ce cas, la Flotte royale manticorienne détruira votre flotte et votre industrie orbitale, un système à la fois, jusqu’à ce que votre gouvernement ou le suivant se rende sans conditions.

» En tant qu’individu parlant en mon nom et non pour mon Empire ou ma reine, je vous implore d’accepter la proposition de Sa Majesté. J’ai tué trop de vos concitoyens ces vingt dernières années, et ils ont tué trop des miens. »

Elle sentait entre elles la mort de Javier Giscard, ainsi que celle d’Alistair McKeon, Raoul Courvosier, Jamie Candless et tant d’autres, et elle conclut tout bas : « Ne m’imposez pas de tuer encore, madame la présidente. Je vous en prie. »

CHAPITRE HUIT

« Eh bien ? »

Héloïse Pritchart observait les membres de son gouvernement rassemblés autour de la table. Ils se trouvaient dans leur salle de réunion habituelle, entourés d’une vue panoramique parfaite de La Nouvelle-Paris, sur trois cent soixante degrés – grâce à une combinaison de fenêtres véritables et de projections murales intelligentes. Le soleil dépassait à peine l’horizon et gardait une teinte rouge d’aube naissante, et aucun de ses ministres et de leurs assistants n’avait l’air très reposé.

« Je trouve ça très théâtral », répondit Henrietta Barloi au bout d’un moment.

La ministre de la Technologie, comme Tony Nesbitt au Commerce, avait compté parmi les partisans du très peu regretté feu Arnold Giancola. Comme les autres alliés de Giancola au sein du gouvernement, elle avait paru sincèrement horrifiée quand Pritchart avait révélé comme une quasi-certitude que Giancola, en tant que ministre des Affaires étrangères de l’époque, était l’homme qui avait en réalité manipulé la correspondance diplomatique et mené la République à reprendre les opérations militaires. La présidente ne doutait pas que leur réaction ait été sincère, mais cela ne changeait rien au fait que Barloi et Nesbitt demeuraient les deux ministres qui nourrissaient la plus grande méfiance – sans parler de ressentiment ni de haine – à l’endroit de l’Empire stellaire.

Malgré cela, pour autant que Pritchart pût en juger, la réponse de Barloi tenait davantage de la remarque désinvolte destinée à gagner du temps plutôt qu’elle n’exprimait son désir de voir Havre rejeter cette chance.

« “Théâtral”, voilà qui est tout à fait juste », fit Stan Gregory, le ministre de la Ville, ironique.

Il faisait partie des ministres qui se trouvaient hors de la capitale la nuit précédente. Pour tout dire, il était de l’autre côté de la planète, et il avait donc dû effectuer presque trois heures de trajet pour arriver à l’heure à cette réunion de bon matin. Ce qui ne l’empêchait pas d’avoir l’œil plus vif et l’air beaucoup plus éveillé que Pritchart ne s’en faisait l’effet.

« S’inviter littéralement au beau milieu de la nuit constituait une déclaration éclatante en soi, madame la présidente, poursuivit-il. Reste à savoir, selon moi, s’il ne s’agissait que d’esbroufe ou si l’amiral Alexander-Harrington voulait juste s’assurer de retenir votre attention.

— Personnellement, je dirais qu’il s’agit d’un… coup d’éclat gratuit, disons. » Les accents de Rachel Hanriot auraient pu assécher un océan, bien que la ministre du Trésor fût l’une des plus farouches alliées de la présidente. « Je ne dis pas qu’elle n’est pas là dans un effort sincère pour négocier, comprenons-nous bien. Mais la manière dont elle a fait son entrée – sans être annoncée, sans diplomatie préliminaire, soutenue par sa flotte tout entière, en arrivant à minuit pile dans un yacht civil désarmé et en demandant l’autorisation d’approcher de la planète… »

Elle laissa sa phrase en suspens et secoua la tête, et Denis LePic renifla, amusé.

« Gratuit ou non, fit le ministre de la Justice, son “coup d’éclat” a bel et bien retenu notre attention, non, Rachel ? Et, franchement, étant donné la façon dont les événements ont tourné depuis qu’Arnold s’est fait tuer, je suis favorable à tout ce qui nous rapproche de la fin des hostilités avant que le fruit de notre labeur soit renvoyé à l’âge de pierre. Alors, même si Alexander-Harrington voulait arriver toute nue sur le dos d’un éléphant de la vieille Terre en faisant tournoyer une torche dans chaque main, je serais enchanté de la voir !

— Je dois rejoindre Denis sur ce point – à supposer que la proposition soit sincère et ne serve pas uniquement de façade, histoire de donner le beau rôle diplomatique à Manticore avant qu’ils ne nous retirent le tapis de sous les pieds », fit Sandra Staunton. La ministre des Biosciences paraissait préoccupée, le regard inquiet. Elle avait fait partie des soutiens de Giancola et, comme Nesbitt et Barloi, elle persistait à nourrir une forte méfiance envers l’Empire stellaire.

« Étant donné la façon dont Élisabeth a réagi à l’assassinat de Webster et à la tentative sur Torche, et avec la bataille de Manticore à ajouter à la liste de ses “raisons de détester Havre” en prime, cette proposition sortie de nulle part nous offrant comme une grâce de dernière minute sonne un peu faux à mes oreilles. Ou peut-être cela me semble-t-il plutôt trop beau pour être vrai.

— Je sais ce que tu veux dire, Sandra. » Tony Nesbitt avait l’air presque aussi soucieux, et il parlait bas. Mais il secoua aussi la tête. « Je sais ce que tu veux dire, mais je ne vois vraiment pas pourquoi ils se donneraient cette peine. Pas après ce qu’ils nous ont infligé à Manticore. »

Il lança un regard insistant à Thomas Theisman, et le ministre de la Guerre le lui rendit sans broncher.

« Je me rends parfaitement compte que l’opération Béatrice n’a pas obtenu les résultats espérés, Tony, dit Pritchart. Et je me rends aussi parfaitement compte que la décision de l’autoriser venait de moi. » Nesbitt se tourna vers elle au lieu de Theisman, et elle soutint son regard sans ciller. « Étant donné les circonstances, et vu les analyses à la disposition de la Flotte et du SRE à l’époque, je ferais le même choix aujourd’hui. Ce n’est pas nous qui avions annulé une rencontre au sommet et repris les opérations militaires, et j’étais tout à fait d’accord avec Thomas pour dire que la seule véritable option qu’ils nous avaient laissée – puisqu’ils avaient interrompu les négociations et refusaient carrément de nous parler pour envisager une autre solution – consistait à obtenir une victoire militaire totale avant le déploiement complet de leur nouveau système d’armement. Pour ce que nous en savons, nous avons presque eu raison. Et rien de tout cela ne change le fait que nous nous sommes trompés, et que j’ai permis ce qui s’est révélé la pire défaite militaire que notre nation ait jamais connue. »

Le silence se fit dans la salle. Dire que la bataille de Manticore était la « pire défaite militaire » de la République de Havre – en un seul affrontement, du moins –, bien qu’exact, était une franche litote. D’ailleurs, Pritchart n’avait pas essayé de masquer l’étendue du désastre. Certains rapports demeuraient classés secrets, mais elle avait refusé de modifier sa politique consistant à dire la vérité aux citoyens de la République ni d’abandonner la transparence qu’elle avait préférée à la propagande, la tromperie et les mensonges du ministère de l’Information publique. Certains de ses alliés politiques s’étaient opposés à elle à ce sujet – violemment – parce qu’ils s’attendaient à une réaction furieuse née de la frustration, de la peur et d’un sentiment de désespoir et de trahison. Et, dans une certaine mesure, ils avaient vu juste. D’ailleurs, certains avaient lancé des appels parfois rageurs à la démission de Pritchart une fois que l’opinion avait réalisé l’ampleur des pertes de la Flotte.

Elle avait rejeté ces appels à la démission, pour plusieurs raisons. Tous les ministres de son gouvernement savaient qu’au moins l’une d’elles était la crainte que la trahison de Giancola, impossible à prouver, soit révélée suite à sa démission, avec des conséquences désastreuses non seulement pour l’effort de guerre mais aussi pour l’avenir même de la Constitution que tous avaient tant lutté pour rétablir.

Pourtant, ils savaient aussi que ce motif était très secondaire dans sa réflexion. Le facteur principal avait été que le président de la République n’était pas seulement le premier de ses ministres. En vertu de la Constitution, Pritchart n’était pas l’équivalent d’un Premier ministre renonçant à sa charge pour permettre à un autre parti ou meneur politique de former un nouveau gouvernement dès qu’une décision ou une politique s’avéraient malheureuses. Pour le meilleur ou pour le pire, jusqu’au bout de son mandat, elle était le chef de l’État. En dépit de toutes les critiques qu’elle avait subies, de toutes les attaques féroces lancées par les meneurs de l’opposition (pour beaucoup des alliés de longue date de Giancola), elle avait refusé d’abandonner ce principe constitutionnel, et toutes les menaces de destitution sur la foi d’accusations forgées de toutes pièces avaient échoué sur le constat qu’une franche majorité des électeurs de Havre et de leurs députés continuaient à lui accorder davantage de confiance qu’à n’importe qui d’autre.

Ce qui ne voulait pas dire, hélas, qu’ils se fiaient à son jugement autant qu’auparavant. Et c’était là, bien entendu, un autre facteur qu’elle devait garder à l’esprit dans toute négociation avec Manticore.

De même s’agissant de reconnaître ce qu’avait fait Giancola, ce qui allait rendre les négociations très épineuses étant donné que c’était un des deux points sur lesquels les Manticoriens exigeraient des concessions.

« Je doute fort que quelqu’un dans cette pièce – ou n’importe où à la surface de cette planète – déplore l’issue de la bataille de Manticore plus que moi, poursuivit-elle du même ton égal. Mais vous n’avez pas tort, Tony. Après ce qui s’est passé là-bas, et vu qu’il n’y a pas de raison qu’ils ne puissent pas recommencer quand ils le veulent – et je vous assure que l’amiral Alexander-Harrington n’a pas hésité à me le faire remarquer, le plus aimablement du monde, bien sûr –, je ne vois pas pourquoi ils chercheraient à nous rouler à la table de négociation. Et, contrairement à vous autres – mis à part Thomas, évidemment –, je l’ai rencontrée. Elle est… impressionnante, à plus d’un titre. Je ne pense pas qu’elle ait une mentalité typique d’homme politique, d’ailleurs.

— Ce qui signifie, madame la présidente ? s’enquit Leslie Montreau en fronçant légèrement les sourcils.

— Ce qui signifie qu’à mon avis Alexander-Harrington est la dernière personne dans l’univers que je choisirais pour vendre un mensonge à quiconque, répondit carrément Pritchart. Je ne crois pas qu’elle accepterait ce rôle, pour commencer, et, de toute façon, elle ne serait pas très douée.

— Je dois dire qu’elle m’a toujours fait cette impression, madame la présidente, intervint calmement Theisman.

— Et tout ce que le Service de renseignement extérieur a pu amasser sur son compte suggère exactement la même chose, renchérit LePic.

— Ce qui ne veut pas dire qu’on ne pourrait pas se servir d’elle pour nous “vendre” un mensonge malgré tout, fit remarquer Nesbitt. Si ceux qui l’ont envoyée lui ont menti ou, du moins, ont omis de lui préciser ce qu’ils avaient réellement en tête, elle pourrait très bien croire qu’elle nous dit la vérité pendant tout ce temps.

— Ah, ah ! » Le soudain éclat de rire de Pritchart poussa Nesbitt à se renfoncer dans son fauteuil en haussant les sourcils. La présidente rit encore quelques secondes, puis secoua la tête pour s’excuser. « Tony, dit-elle au ministre du Commerce, l’air contrite, je ne me moque pas de vous, sincèrement. C’est juste que… Eh bien, faites-moi confiance là-dessus. Même si toutes les folles rumeurs concernant la faculté des chats sylvestres à détecter le mensonge sont fausses, voilà une femme à qui je n’essaierais pas de mentir, pour ma part, or Javier et moi avons menti en excellente compagnie sous SerSec ! Je dois l’avouer, j’ai eu la nette impression qu’elle voyait ce qui se passait dans mon crâne, qu’elle regardait les petites roues tourner. » Elle secoua de nouveau la tête. « Je ne crois pas que quiconque puisse la rouler pour l’envoyer jouer les chèvres de l’abattoir à son insu.

— Pardonnez-moi de le dire, madame la présidente, fit lentement Walter Sanderson, le ministre de l’Intérieur, mais j’ai la nette impression que vous l’aimez bien, en réalité. »

Sanderson paraissait se sentir trahi par ses propres soupçons, et Pritchart inclina la tête de côté en faisant la moue le temps de réfléchir à ses propos. Puis elle haussa les épaules.

« Je n’irai sûrement pas jusque-là, Walter. Pas encore, en tout cas. Mais je veux bien reconnaître qu’en d’autres circonstances je pense que je l’apprécierais. Remarquez, je ne vais pas la laisser me vendre un aérodyne sans le faire vérifier d’abord par mes propres mécaniciens, mais, au fond, l’une des premières règles de la diplomatie consiste à choisir des diplomates efficaces. Des diplomates capables de convaincre leurs interlocuteurs de leur faire confiance, et même de les apprécier. C’est ce qu’on appelle “créer une bonne alchimie” à la table de conférence. Je sais qu’elle n’est pas diplomate de formation, mais Manticore a depuis longtemps l’habitude de se servir d’officiers spatiaux supérieurs en tant qu’ambassadeurs et négociateurs. Ce qui leur a étonnamment bien réussi au fil des ans, et je suis sûre que cela faisait partie de leur raisonnement lorsqu’ils l’ont choisie, mais je crois aussi que c’est plus profond que cela.

— Plus profond ? s’étonna Montreau.

— Je crois qu’ils l’ont choisie parce qu’elle voulait qu’on la choisisse », répondit simplement Pritchart. Elle se tourna vers Theisman. « Maintenant que j’ai eu l’occasion de la rencontrer en personne, Thomas, je suis plus convaincue que jamais que votre idée de l’inviter au sommet que nous proposions était excellente. Les analystes de Wïlhelm y ont vu clair également, je pense. De tout le cercle des intimes d’Élisabeth, elle est sans doute ce qui se rapproche le plus d’une amie de Havre.

— Une amie ! » Nesbitt renifla, sceptique.

« J’ai dit “ce qui s’en rapproche le plus”, Tony. Je ne crois pas qu’on puisse l’accuser d’être une “sympathisante havrienne”, et Dieu sait que cette femme n’hésitera pas à continuer d’éliminer nos vaisseaux si ces négociations échouent ! Mais elle n’en a sincèrement pas envie. Et je ne pense pas non plus qu’elle ressente le besoin d’insister sur des clauses exagérément punitives. »

Nesbitt jeta un coup d’œil à ses collègues ministres puis se retourna vers Pritchart.

« Sauf votre respect, madame la présidente, je soupçonne que vous ayez déjà pris votre décision quant à ce que “nous” allons faire.

— Je n’irais pas jusque-là, répondit-elle. Ce que j’ai décidé, c’est que nous allons devoir négocier avec eux et que, à moins que leurs conditions ne soient parfaitement excessives, il s’agit sans doute de la meilleure chance qui nous sera donnée de survivre. Et je ne parle pas de la survie personnelle de ceux qui se trouvent dans cette pièce, entendons-nous bien. Je parle de la survie de la République de Havre… et de la Constitution. Si nous échouons cette fois, nous ne sacrifierons pas “juste” quelques milliers, voire quelques millions de vies supplémentaires. » Ses yeux étaient froids, sa voix lugubre. « Nous causerons la perte de tout ce pour quoi nous avons lutté. Tout : ce que nous avons fait, ce que nous avons tenté de faire, ce que nous voulons accomplir pour la République depuis que Thomas a tué Saint-Just s’effondrera avec nous. Je ne compte pas voir cela se produire sans avoir d’abord tout essayé pour l’éviter. »

Le silence retomba une fois de plus. Un silence qui approuvait son analyse mais demeurait extrêmement prudent, voire effrayé, face à ce qu’elle proposait de faire pour éviter l’issue prédite.

Mais il y avait plus que de la prudence ou de la crainte dans les regards intenses et muets qui s’échangeaient autour de la table, comprit Pritchart. Même pour ceux comme Nesbitt et Barloi qui détestaient Manticore et s’en méfiaient le plus, il y avait aussi un noyau d’espoir flamboyant. L’espoir qu’un sursis de dernière minute était possible en fin de compte.

« Comment l’amiral Alexander-Harrington propose-t-elle de conduire les négociations, madame la présidente ? demanda Montreau au bout d’un moment.

— Je crois qu’elle est disposée à nous laisser faire à peu près à notre guise, fit Pritchart d’une voix redevenue normale, et elle haussa les épaules. Je dirais qu’elle a des instructions fermes, mais j’ai le sentiment que, quand elle se dit plénipotentiaire d’Élisabeth, elle est sérieuse. Si “fermes” soient ses instructions, je crois qu’Élisabeth l’a choisie parce qu’elle a confiance en elle – pas seulement en son honnêteté mais en son jugement. Vous avez appris qu’elle nous a fait savoir quels points devaient être traités. Le fait qu’elle les ait mis en avant me laisse à penser que tout le reste est réellement négociable. Ou, du moins, que la position de Manticore sur le reste n’est pas gravée dans le marbre à l’avance. La question de notre correspondance d’avant-guerre sera difficile, pour des raisons que nous comprenons tous parfaitement, mais, en dehors de ces deux points spécifiques, je crois qu’elle est tout à fait prête à écouter nos propositions et à y répondre.

— Mais elle n’a formulé aucune suggestion quant au protocole ? » insista Montreau.

Il était clair pour Pritchart que la ministre des Affaires étrangères sollicitait un éclaircissement plutôt qu’elle n’émettait une objection, et elle secoua la tête.

« Non, elle n’a pas dit un mot sur le protocole, la composition des délégations ni rien d’autre. Pas encore, en tout cas. Remarquez, je ne doute pas une seconde que, si nous lui soumettions une suggestion qui lui déplaisait, elle n’hésiterait pas à nous le faire savoir. Bizarrement, j’ai l’impression qu’elle n’est pas franchement timide. »

Un bruit à mi-chemin du reniflement et du rire résonna dans la direction générale de Thomas Theisman, et LePic dissimula un sourire derrière sa main.

« Je ne crois pas non plus que je choisirais cet adjectif pour la décrire, madame la présidente, répondit Montreau, sarcastique. Mais, si j’ai posé cette question, ce n’est pas vraiment en lien avec elle.

— Ah bon ? » Pritchart la dévisagea un moment puis acquiesça. « Je crois que je vois où vous voulez en venir. Mais, pour être honnête, je ne suis pas certaine d’être d’accord avec vous. » Un ou deux ministres prirent un air perplexe tandis que d’autres hochaient lentement la tête à mesure qu’ils comprenaient. « Je voudrais que tout cela reste en petit comité, le moins hostile possible, Leslie. Il ne faut surtout pas transformer ces négociations en cirque promotionnel qui s’enlise. Je ne crois pas un instant qu’Alexander-Harrington mentait en disant qu’Élisabeth refuserait de les laisser s’éterniser.

— Moi non plus, fit Montreau, mais son expression ne changea pas. Et, comme vous, je préférerais que les délégations restent assez limitées et suffisamment concentrées pour avancer vite. En réalité, je voudrais gérer le plus possible du processus en tête à tête, entre elle et moi en tant que ministre des Affaires étrangères. Ou, à défaut, entre elle et vous en tant que chef de l’État. Mais, si nous procédons ainsi, faire approuver l’accord ou le traité que nous réussirons à obtenir sera beaucoup plus difficile. »

Les expressions perplexes se muaient en autre chose, et des fronts se plissaient çà et là. À la surprise de Pritchart, l’une des expressions les plus sombres et mécontentes venait de Tony Nesbitt.

« Je comprends votre point de vue, Leslie, dit-il, mais inviter les opposants politiques de ce gouvernement à assister aux négociations… – c’est bien ce que vous aviez en tête, non ? » Montreau acquiesça, et il haussa les épaules. « Comme je disais, inviter l’opposition à y assister, voire à y participer, me paraît le chemin le plus court vers le désastre, à plus d’un titre. »

Malgré elle, Pritchart haussa le sourcil. Nesbitt le vit et eut un rire sec à peu près dépourvu de ce qu’on aurait pu qualifier d’humour.

« Oh, ne vous méprenez pas, madame la présidente ! Je suis sans doute ce qui s’approche le plus d’un membre de l’opposition au sein de votre gouvernement, et je pense que vous êtes bien consciente du peu de confiance que je suis disposé à accorder à un ressortissant manticorien. Mais, par rapport à certains des individus là-dehors, je pourrais aussi bien être votre frère de sang ! Je répugne à l’admettre, mais bon nombre d’entre eux sont aussi centrés sur leurs propres intérêts qu’Arnold s’est révélé l’être… et à peu près aussi fiables. »

Un éclair de douleur sincère, la douleur d’un homme qui avait été trahi et utilisé par quelqu’un à qui il faisait confiance, traversa le visage du ministre du Commerce, mais sa voix ne trembla pas.

« Quels que soient mes sentiments concernant Manticore, l’amiral Theisman et vous avez raison quant au caractère désespéré de notre position militaire. Et, si c’est la seule chance que nous ayons de survivre selon des termes à peu près acceptables, je ne veux pas que cette chance capote à cause d’un cabotin – ou, pire encore, à cause de quelqu’un qui préférerait voir les négociations échouer parce qu’il estime pouvoir améliorer sa position personnelle ou enterrer la Constitution dans le sillage d’une défaite militaire. Et, si nous arrivons assez loin pour en venir à la question de qui a fait quoi aux courriers de qui avant la guerre, il risque d’être un peu délicat de marcher sur des œufs devant quelqu’un qui serait tout à fait prêt à organiser des fuites dans la presse pour obtenir le moindre avantage !

— Je suis d’accord avec Tony, dit Rachel Hanriot au bout de quelques instants. Mais, même ainsi, je crains que Leslie n’ait raison. Il faut impliquer dans ces négociations quelqu’un qui ne soit pas “l’un des nôtres”. Je préférerais qu’il s’agisse d’une personne qui s’oppose à nous par principe, à supposer que nous puissions trouver cet oiseau rare, mais ce qui compte, c’est que nous devons inclure des tiers hors du gouvernement et de ses soutiens, quelle que soit la raison de leur présence. Quelqu’un qui joue le rôle de chien de garde au nom de tous ces gens, notamment au Congrès, qui ne nous aiment pas ou s’opposent à nous, ou bien doutent tout bêtement de notre compétence après l’échec du sommet et ce qui s’est passé lors de la bataille de Manticore. Ce traité ne peut pas être l’œuvre d’un seul parti ni d’une seule clique si nous visons l’approbation du Congrès : on ne doit pas pouvoir le dépeindre comme ayant été négocié dans une arrière-cuisine obscure. Et, pour être honnête, il me semble que nous sommes moralement tenus de laisser nos opposants contribuer un minimum aux négociations de ce traité dont nous espérons qu’il aura des conséquences retentissantes pour tous les hommes, femmes et enfants de la République. Ce n’est pas uniquement notre République, malgré les postes que nous occupons. Je ne crois pas que nous puissions nous permettre de l’oublier.

— Splendide. » Walter Sanderson secoua la tête. « Je constate que ces négociations vont se transformer en un exercice politique tout à fait délicieux. Je ne vois rien qui me tente davantage. À part peut-être donner un testicule à la science. Sans anesthésie. »

Pritchart gloussa. Un ou deux collègues de Sanderson trouvaient déplacées chez un ministre ses saillies à l’occasion indélicates. La présidente, pour sa part, les chérissait plutôt. Elles avaient le chic pour ramener son monde sur terre.

« Vu ce que vous venez de dire, lui répondit-elle dans un sourire, je pense qu’il ne sera pas plus mal de vous tenir personnellement le plus loin possible de la table des négociations, Walter.

— Dieu merci, fit-il avec émotion.

— Pour autant, poursuivit Pritchart d’une voix empreinte d’un certain regret, je pense que Rachel et vous n’avez pas tort, Leslie. Tony, je répugne tout autant que vous à inclure des “négociateurs” aux motivations… suspectes. Et vous avez vu juste concernant le problème de notre correspondance. D’ailleurs, c’est l’aspect qui me rend le plus nerveuse, en toute franchise. Mais elles ont quand même raison. Si nous n’incluons personne d’étranger au gouvernement, nous allons au-devant d’une belle bagarre au Congrès – même si Rachel n’avait pas soulevé un point très pertinent elle aussi en parlant de notre responsabilité morale. Et pour dire la vérité toute nue, je pense que nous aurons une meilleure chance de survie, même s’il faut en fin de compte laver un peu de notre linge sale devant l’amiral Alexander-Harrington, tant que cela nous permet d’avancer avec un minimum de soutien de la part de plusieurs partis plutôt que de nous retrouver dans une lutte interminable pour faire ratifier les clauses que nous obtiendrons. Nous n’avons certainement pas besoin que tous ces Manticoriens qui ne nous font déjà pas confiance décident que, cette fois-ci, c’est nous qui jouons les Haute-Crête et faisons délibérément traîner les discussions en longueur au lieu de négocier de bonne foi. »

CHAPITRE NEUF

« Quel est le statut actuel de Rival Deux, Utako ?

— Pas de changement de trajectoire ni de cap, Commodore », répondit le capitaine de corvette Utako Schreiber, officier opérationnel du groupe d’intervention 2.2 de la Flotte de l’Alignement mesan. Elle regarda par-dessus son épaule le commodore Roderick Sung, commandant du groupe d’intervention, qui revenait sur le minuscule pont d’état-major du VFAM Apparition, et elle haussa imperceptiblement le sourcil.

Sung le remarqua et étouffa une envie inhabituelle de le lui reprocher. Il parvint à résister à cette tentation sans laisser son visage le trahir, aidé par le fait que Schreiber était sans doute le meilleur officier opérationnel avec qui il eût jamais travaillé malgré son grade subalterne. Après tout, c’est parce qu’elle était prête à réfléchir par elle-même qu’il l’avait personnellement choisie parmi bon nombre de candidats quand Benjamin Detweiler lui avait confié ce pan de l’opération Baie des huîtres. Et qu’il se soit donné beaucoup de mal pour établir la relation de confiance et de respect mutuels qui permettait à un subordonné de poser ce genre de question silencieuse aidait plus encore.

Pour autant, une infime part de lui-même avait envie de l’engueuler furieusement. Non pas pour ce qu’elle avait fait, mais à cause de la tension qui ne cessait de s’accumuler dans ses tripes.

« Merci », répondit-il plutôt à voix haute en se dirigeant vers son fauteuil de commandement avant de s’y installer.

Au moins, j’ai prouvé que j’étais imperturbable en prenant une pause pour aller pisser, songea-t-il, caustique. À moins, bien sûr, qu’Utako et les autres ne pensent que je suis allé me soulager parce que ces satanés Graysoniens me filent la courante !

Cette idée lui arracha un discret gloussement amusé, et il fut ébahi de constater qu’il s’en sentait beaucoup mieux. Bien entendu, il y avait une galaxie de différence entre ce « mieux » et ce qu’il aurait décrit comme « bien ».

Jusqu’à ces douze dernières heures à peu près, sa mission dans l’opération Baie des huîtres s’était déroulée sans accroc, et il n’avait sans doute pas trop à se plaindre, même dans l’intimité de son cerveau, que la loi de Murphy ait frappé, comme c’était inévitable. La technologie et l’hérédité, c’est bien beau, mais l’univers demeure l’esclave des probabilités. Les stratèges de l’Alignement avaient fourni un effort consciencieux pour garder ce paramètre à l’esprit depuis le début, de même que ceux qui avaient planifié cette mission précise. En réalité, les ordres de Sung ainsi que tous les briefings précédant l’opération avaient insisté sur cet aspect, pourtant il doutait que ses supérieurs voient d’un bon œil celui qui ferait capoter Baie des huîtres, quelles que soient les circonstances.

Il baissa les yeux vers son petit répétiteur, le front plissé, et observa les icônes rouges de l’escadre de croiseurs de la Flotte spatiale graysonienne.

C’est bien ma veine : me retrouver au beau milieu d’un exercice d’entraînement, pensa-t-il sombrement. N’empêche que j’aimerais bien savoir ce qu’ils fabriquent à venir s’exercer ici. Rudement brouillon de leur part.

Les planificateurs de Baie des huîtres avaient profité de la propension du fret local à se restreindre au plan de l’écliptique d’un système stellaire. Après tout, quasiment tout l’immobilier qui intéressait les êtres humains se trouvait sur le plan de l’écliptique. La circulation locale se déployait rarement au-dessus ou en dessous, et les bâtiments quittant l’hyperespace arrivaient presque invariablement sur ce même plan car il permettait en général la durée de vol en espace normal la plus courte vers la destination qui les amenait dans le système, sans parler d’une usure bien moindre de leurs noyaux alpha. Par conséquent, même si les défenseurs plaçaient souvent des plateformes de surveillance en couverture des régions polaires, il n’y avait dans l’ensemble guère de trafic dans ces secteurs.

Dans le cas présent, toutefois, pour des raisons connues d’elle seule – et, bien sûr, de Murphy –, la Flotte spatiale graysonienne avait choisi d’envoyer une escadre entière de ce qui semblait être sa version des croiseurs lourds manticoriens de classe Saganami-C faire mumuse à mi-chemin de l’hyperlimite, plein nord par rapport à l’Étoile de Yeltsin.

Cela ne lui aurait pas tant cassé les pieds si elle n’avait pas décidé de le faire à ce moment précis. Bon, et aussi à cet endroit précis. Les cinq autres bâtiments de son groupe d’intervention se dirigeaient vers l’Apparition pour leur dernier rendez-vous prévu et, à moins que Rival Deux ne change de vecteur, il allait passer à moins de cinq minutes-lumière du point de rendez-vous.

Et beaucoup plus près que cela de la trajectoire de l’Apparition en route vers ce point.

Sung posa les coudes sur les bras de son fauteuil de commandement et se renfonça, une moue aux lèvres, en réfléchissant à la situation. L’un des problèmes auxquels les planificateurs de la mission avaient dû faire face était le simple fait qu’un système stellaire représentait un volume immense à reconnaître pour seulement six vaisseaux, si sophistiqués que fussent leurs capteurs ou les plateformes de reconnaissance et si furtifs fussent-ils eux-mêmes. Du moins si l’objectif était d’empêcher quiconque dans l’autre camp de soupçonner qu’une reconnaissance était en cours.

Il avait étudié chaque donnée concernant les opérations de Manticore contre Havre et il avait été impressionné par la capacité de leurs plateformes de reconnaissance à opérer presque à volonté sans se faire intercepter par les Havriens. Hélas, si quelqu’un venait à remarquer la présence de Sung, qu’on parvienne à l’intercepter physiquement ou non, Baie des huîtres serait probablement foutue, ce qui signifiait que les Manties avaient eu la tâche plus facile que lui. Il ne doutait pas un instant de sa capacité à échapper au réseau de détection local de manière assez efficace pour l’empêcher de déterminer la position exacte de ses unités même si sa présence était décelée. Malheureusement, le but était que les Graysoniens ne sachent même pas qu’il était venu. Les forces de reconnaissance manticoriennes, dans l’ensemble, ne s’étaient pas vraiment préoccupées de ce que les Havriens repèrent leur activité puisqu’ils n’auraient rien pu faire pour l’empêcher et savaient très bien qu’ils étaient déjà en guerre. Mais si les Graysoniens réalisaient que quelqu’un – n’importe qui – rôdait dans leur système stellaire avant le tout dernier instant, ils pourraient sans doute fortement émousser la réussite de Baie des huîtres. Ils souffriraient quand même, probablement beaucoup, mais l’opération devait être décisive, pas seulement douloureuse.

Compte tenu de tout cela, les planificateurs avaient proscrit les transmissions com longues entre les unités extrêmement dispersées du groupe d’intervention. Même les transmissions les plus directionnelles avaient bien plus de chances d’être détectées que les vaisseaux de reconnaissance eux-mêmes, c’est pourquoi le plan opérationnel incluait des rendez-vous périodiques afin qu’ils échangent leurs informations à très courte distance à l’aide de lasers ultrafins à faible puissance. Une fois toutes leurs données de détection récoltées, organisées et analysées, l’Apparition saurait quoi dire aux plateformes de guidage. Mais sans ces rendez-vous le vaisseau amiral de Sung ne disposerait pas des données, et c’était inacceptable.

À la différence de certains des fanatiques les plus virulents de l’Alignement, Roderick Sung ne ressentait aucune animosité personnelle contre les « normaux » sur le point de se découvrir obsolètes. Si naïve et stupide qu’il trouvât leur foi en la combinaison aléatoire des gènes, et si dévoué fût-il à la levée des obstacles que créait leur bêtise, il ne leur en tenait pas personnellement rigueur. Enfin, à part à ces hypocrites moralisateurs de Beowulf, bien sûr. Mais cette absence d’hostilité ne diminuait pas sa détermination à réussir et, à cet instant, il ne rêvait que de voir un trou noir se former spontanément et avaler jusqu’au dernier de ces fichus croiseurs.

« Devons-nous modifier notre trajectoire, commodore ? »

Il releva les yeux à cette question posée à voix basse. Le capitaine de frégate Travis Tsau, son chef d’état-major, se tenait derrière lui et désignait du menton l’écran situé au niveau du genou droit de Sung.

« Rival Deux va passer à deux minutes-lumière de notre trajectoire au point le plus proche, fit remarquer Tsau, toujours à voix basse.

— Détail dont j’étais déjà conscient, Travis, répondit Sung avec un sourire pincé.

— Je le sais, commodore. » Tsau était en général un peu plus raide que Schreiber, mais il connaissait Sung depuis plus longtemps encore, et il rendit à son supérieur son sourire ironique. « D’un autre côté, porter ce genre de détails à votre attention fait partie de mon boulot. Juste au cas où, vous comprenez.

— Certes. » Sung hocha la tête, baissa de nouveau les yeux vers l’écran puis inspira profondément. « Nous allons maintenir notre cap, dit-il enfin. Puisque le maillage araignée n’est même pas enclenché, nous ne devrions être qu’un joli petit trou dans l’espace à leurs yeux. Et, franchement, ils sont déjà si proches que je préférerais ne pas déployer le maillage. Je sais qu’ils ne sont censément pas capables de le détecter, mais… »

Il laissa sa phrase en suspens, et Tsau acquiesça. Pour l’instant, l’Apparition suivait une trajectoire purement balistique, tous capteurs actifs éteints. Et, comme Sung venait de le souligner, ce statut, ajouté aux multiples caractéristiques furtives dont était doté le bâtiment de reconnaissance, devait en théorie le rendre plus qu’invisible. Le seul véritable hic dans cette analyse résidait dans l’expression « en théorie » puisque, si la théorie se révélait erronée, l’Apparition aurait exactement zéro chance de survie.

Les vaisseaux de classe Fantôme étaient dépourvus d’armement offensif. Ils étaient conçus pour faire précisément ce que l’Apparition faisait à cet instant, et il ne servait à rien de prétendre qu’ils seraient capables de se tirer d’affaire en combattant si l’autre camp parvenait à les localiser. On les avait donc équipés de tous les systèmes furtifs que l’imagination fertile d’Anastasia Chernevsky et des autres pontes de la R&D de l’Alignement mesan avait su produire, le tout tassé dans une unité la plus petite possible – et si cela impliquait de sacrifier l’armement, ainsi soit-il ! Même leurs défenses antimissile étaient symboliques, et tout le monde à bord de l’Apparition en était on ne peut plus conscient.

D’un autre côté, Chernevsky et ses équipes sont très, très douées dans leur partie, se répéta Sung.

Une part phénoménale du tonnage disponible de l’Apparition avait été consacrée à la triple quille de l’araignée, et une autre vouée à son équipement de détection ultraperfectionné. L’habitabilité avait aussi pesé lourd dans l’esprit des concepteurs puisque les Fantômes devaient être déployés sur des missions de longue durée, mais les architectes avaient accepté quelques compromis non négligeables de ce côté au profit d’une invisibilité la plus complète possible.

Contrairement aux bâtiments de la plupart des flottes, les vaisseaux de reconnaissance de la FAM ne se contentaient pas de peinture intelligente. D’autres bâtiments pouvaient contrôler et reconfigurer leur « peinture » à volonté, transformant leur coque – ou des secteurs de celle-ci – en ce dont ils avaient besoin à n’importe quel moment, d’une surface parfaitement réfléchissante à un corps noir. Les capacités des Fantômes, toutefois, allaient beaucoup plus loin. Au lieu des nanotechs relativement simples qui composaient la « peinture » de la plupart des vaisseaux, la surface de la coque de l’Apparition était capable de reproduire efficacement n’importe quelle zone du spectre électromagnétique. Ses capteurs passifs détectaient les radiations entrantes, de l’infrarouge aux rayons cosmiques, et ses ordinateurs cartographiaient les données sur sa coque, où des nanotechs extraordinairement sophistiqués les reproduisaient. Dans les faits, quiconque regardait l’Apparition lorsque ses systèmes furtifs étaient tous enclenchés voyait ce que percevaient les capteurs directement opposés à son point de vue, comme si le vaisseau tout entier n’était qu’une feuille de cristoplast.

Telle était la théorie, en tout cas, et, dans le cas présent, ce que prédisait la théorie et ce qui arrivait en réalité paraissaient remarquablement proches.

Ce n’était pas parfait, bien sûr. La plus grande faiblesse du système était qu’il ne pouvait pas fournir une couverture complète. Comme n’importe quel système furtif, il devait par exemple évacuer la chaleur résiduelle. La technologie actuelle pouvait capturer et reconvertir un énorme pourcentage de cette chaleur, mais pas tout, et ce qu’elle était incapable de retenir devait bien finir quelque part. Et, tout comme les systèmes furtifs des autres flottes, celui de la FAM gérait ce problème en faisant rayonner cette chaleur à l’opposé des capteurs ennemis connus. Les champs furtifs modernes pouvaient beaucoup contribuer à minimiser même une signature thermique, mais rien ne l’éliminait totalement. Quant aux champs furtifs eux-mêmes, ils étaient détectables à très courte portée, de sorte que tout bâtiment demeurait vulnérable à la détection par un capteur suffisamment sensible braqué pile dans la bonne (ou la mauvaise) direction.

Dans le cas présent, toutefois, Sung savait exactement où se trouvaient les Graysoniens. Par conséquent, il pouvait adapter son système pour assurer une furtivité maximale contre cette menace en particulier. D’ailleurs, pendant sa formation, il avait personnellement essayé de détecter un Fantôme avec les tout meilleurs capteurs passifs de la FAM, Même en sachant exactement où se trouvait le vaisseau, il avait été quasi impossible de le repérer sur fond de radiations spatiales, et il ne s’inquiétait pas trop que Rival Deux détecte l’Apparition avec ses systèmes embarqués tant qu’il demeurait parfaitement caché. Il était moins convaincu que la propulsion par maillage passerait inaperçue à cette distance ridiculement courte, en revanche. Les gars de Chernevsky lui avaient assuré que toute détection était hautement improbable, qu’il leur avait fallu pas loin de deux ans T pour développer leurs propres détecteurs, même en sachant ce qu’ils cherchaient, et que ceux-ci étaient encore loin de mériter l’appellation « fiables », pourtant Sung n’avait aucune envie d’être celui qui prouverait que leur optimisme était déplacé. Même l’araignée avait une empreinte, après tout, bien que celle-ci ne correspondît pas à ce que d’autres auraient associé avec un système de propulsion. Il suffirait que quelqu’un remarque un relevé anormal et soit assez consciencieux – ou plutôt s’ennuie assez – pour passer un peu de temps à essayer de comprendre de quoi il s’agissait.

Et le fait que la signature de l’araignée fulgure lorsqu’on l’active ne rend la chose que plus probable, songea-t-il. Il y aurait toujours peu de chances qu’on la repère, mais, même ainsi, elles seraient bien plus grandes que celles que Rival Deux nous repère si nous continuons simplement à avancer en mode balistique.

En même temps, il savait parfaitement pourquoi Tsau avait posé cette question. Ils formaient certes une cible de détection extrêmement difficile pour les systèmes embarqués de Rival Deux, mais la règle du jeu changerait brutalement si le croiseur graysonien décidait de déployer ses propres plateformes de reconnaissance. Dans ce cas, si les plateformes obtenaient une bonne vision à courte distance de l’aspect que l’Apparition maintenait écarté de leur vaisseau mère, les risques de détection passaient en un clin d’œil d’infimes à effroyablement élevés. Ce qui signifiait que Sung prenait en réalité le pari que les Graysoniens risquaient moins de déployer des plateformes de reconnaissance que de détecter l’éclat dû à l’activation de l’araignée s’il manœuvrait pour les éviter.

Évidemment, même si nous essayions bel et bien de nous écarter d’eux, cela ne nous aiderait guère au cas où ils choisiraient de lancer des plateformes. Nous ne réussirions qu’à les éloigner un peu de leur cible, et ce n’est pas pour rien que les plateformes sont lancées, Roderick.

Non. Il prenait le risque, et il savait que c’était la bonne décision, même si cela lui serait d’un piètre réconfort au cas où Murphy déciderait de se manifester plus activement.

Je me demande si Østby et Omelchenko s’amusent autant autour de Manticore, se dit-il, sarcastique. Je sais qu’on ne m’a pas promis que ce serait facile, et j’apprécie une petite partie de poker comme tout le monde, mais là, ça devient ridicule.

Roderick Sung s’installa plus confortablement encore dans son fauteuil de commandement en attendant de voir quelles cartes Murphy avait choisi de lui distribuer cette fois.

CHAPITRE DIX

Honor Alexander-Harrington espérait paraître moins nerveuse qu’elle ne l’était tandis qu’avec le reste de la délégation manticorienne elle suivait Alicia Hampton, l’assistante personnelle du ministre des Affaires étrangères, dans le petit couloir au deux centième étage de l’Hôtel des Chutes de La Nouvelle-Paris.

L’Hôtel des Chutes avait été un haut lieu touristique de la capitale de la République de Havre pendant près de deux siècles T, et les Législaturistes avaient veillé à le préserver intact lorsqu’ils avaient créé la République populaire de Havre. Il avait servi à loger des visiteurs de marque – diplomates solariens (et, bien sûr, journalistes de même nationalité à qui l’on présentait une vision de la Galaxie selon le ministère de l’Information publique), hommes d’affaires courtisés en tant qu’investisseurs potentiels, trafiquants étrangers satisfaisant les besoins de ces mêmes Législaturistes, chefs d’État « invités » pour « réclamer la protection de Havre », alternative moins coûteuse à la conquête, et diverses courtisanes très chères entretenues dans le style auquel elles s’étaient habituées.

Le comité de salut public, malgré tous ses défauts, avait été beaucoup moins enclin à cette forme de corruption morale. Robert Pierre, Cordélia Ransom et leurs amis n’étaient pas des saints quand il s’agissait de servir leurs propres intérêts ou de faire preuve d’une certaine hypocrisie, mais ils n’avaient pas jugé utile d’imiter les Législaturistes concernant l’Hôtel des Chutes. Du reste, l’hôtel était considéré par le peuple comme le symbole physique du régime législaturiste, ce qui expliquait pourquoi il avait été complètement vandalisé durant les premiers jours du coup d’État de Pierre. Ce n’était d’ailleurs pas le seul outrage qu’il avait subi, car le comité avait encouragé son pillage progressif, s’en servant comme d’une victime expiatoire chaque fois que le peuple menaçait de devenir dangereux. Du fait de sa taille, le pillage de l’hôtel n’était pas l’affaire d’un après-midi, et il avait donc fourni une diversion bien utile pendant un certain temps.

Avec le temps, même cet établissement de deux cent vingt étages avait fini par manquer de butin à voler, de meubles à briser ou dégrader, et (heureusement, peut-être) une tour de béton céramisé demeurait remarquablement incombustible. Plusieurs chambres séparées et un étage complet avaient été carbonisés par des incendiaires des plus persévérants, mais, dans l’ensemble, l’Hôtel des Chutes avait survécu… plus ou moins. On avait laissé sa carcasse dépouillée se détériorer, négligée par les projets de travaux publics du comité. L’hôtel était resté vide et superbement ignoré, et la plupart des gens avaient fini par le considérer comme un bâtiment destiné à être démoli et remplacé.

Mais démolir une tour de cette taille n’était pas une mince affaire, même dans une civilisation munie de l’antigrav, et, à l’immense surprise de tous, les incitations à la privatisation mises en place par Tony Nesbitt et Rachel Hanriot après le coup d’État de Theisman avaient attiré un groupe d’investisseurs bel et bien intéressés par l’idée de sauver cette structure. Mieux, ils pensaient honnêtement que l’Hôtel des Chutes pouvait être rendu à son ancienne splendeur en tant que pan d’une histoire vivante – et d’une entreprise profitable – qui soulignait la renaissance de la République dans son ensemble.

Malgré leur enthousiasme, le projet était destiné à rencontrer davantage de difficultés qu’une personne saine d’esprit n’en aurait affronté de son plein gré, mais ils s’étaient trop engagés avant de s’en rendre compte. En réalité, l’échec du projet aurait causé la ruine complète de la plupart de ses soutiens à ce stade. Ils s’étaient donc attelés au travail, avaient traité les problèmes à mesure qu’ils se présentaient et, à la surprise générale (et plus encore à la leur sans doute), ils avaient réussi. Cela n’avait pas été facile, mais le résultat de leurs efforts était devenu un emblème de la renaissance économique havrienne et, bien que Havre demeurât une nation relativement pauvre (du moins par rapport à Manticore), sa nouvelle génération d’entrepreneurs était assez robuste pour faire de l’Hôtel des Chutes une affaire réellement lucrative. Pas au niveau que ses rénovateurs avaient espéré, peut-être, mais avec un flux de trésorerie suffisant pour dégager un modeste profit – très modeste, soupçonnait Honor – une fois les différentes échéances de prêts et les frais de fonctionnement couverts.

Vu les prix qu’ils pratiquent, l’hôtel ne dégagerait sûrement guère de bénéfices dans l’Empire stellaire, se dit-elle tout en suivant leur guide, mais le coût de la vie est beaucoup moins élevé ici, au sein de la République, encore aujourd’hui. Je répugne à envisager le mal qu’ils auraient à embaucher du personnel aussi dévoué dans notre capitale au salaire qu’ils payent ici ! D’ailleurs, de nos jours, ils ne pourraient pas non plus trouver de personnel aussi qualifié sur Grayson à ce prix.

Heureusement pour les propriétaires de l’Hôtel des Chutes, ils ne se trouvaient ni sur Manticore ni sur Grayson, et elle devait reconnaître que le gouvernement d’Héloïse Pritchart et eux avaient traité la délégation manticorienne avec tous les égards.

Elle entra dans la suite faisant office de salle de conférence que Pritchart avait choisie pour leurs « pourparlers informels », et la présidente se leva à l’extrémité de la table en bois authentique poli à la main. Le reste de la délégation havrienne en fit autant, et Pritchart sourit à Honor.

« Bonjour, amiral.

— Madame la présidente, fit Honor avec un petit salut.

— Permettez-moi de vous présenter mes collègues.

— Bien sûr, madame la présidente.

— Merci. »

Pritchart sourit, comme si quelqu’un dans cette salle pouvait ignorer l’identité d’une seule des personnes présentes. Honor le savait, tous les membres de la délégation havrienne avaient été aussi soigneusement briefés sur les membres de sa délégation que l’inverse.

Protocole officiel et faux-semblants courtois, songea-t-elle en levant la main vers les oreilles de Nimitz, dont elle sentait qu’il partageait son amusement. On adore ça. En tout cas, quelqu’un doit adorer. Après tout, si les hommes n’étaient pas fans de ce genre d’inepties, on s’en serait débarrassé depuis des siècles ! Mais ne sois pas injuste, Honor. C’est parfois utile quand même – et la Flotte ne vaut pas mieux. Peut-être est-elle même pire.

« Bien entendu, vous avez déjà rencontré la ministre des Affaires étrangères, madame Montreau, lui dit Pritchart. Et vous connaissez le ministre de la Guerre, monsieur Theisman. Je ne crois pas, en revanche, que nous vous ayons présenté monsieur Nesbitt, notre ministre du Commerce.

— Non, en effet », fit Honor en tendant la main à Nesbitt.

Elle était à l’affût des émotions des Havriens depuis l’instant où elle avait franchi la porte, et celles de Nesbitt étaient… intéressantes. Elle avait déjà déterminé que Pritchart était tout aussi décidée qu’elle à parvenir à un règlement négocié. La lueur d’âme de Leslie Montreau s’affichait aussi résolue que celle de Pritchart, mais s’y greffaient plus de prudence et moins d’optimisme. Thomas Theisman était une présence solide, imperturbable, dont la ténacité de granit et la ferme intégrité lui rappelaient presque douloureusement Alistair McKeon. Cela ne l’étonnait pas, bien qu’elle n’eût jamais pu goûter ses émotions auparavant. Lors de leur première rencontre, après la bataille de Merle, elle n’avait pas encore acquis de facultés empathiques. Quant à leur deuxième rencontre, Honor était alors un peu trop préoccupée par sa propre mort imminente pour prêter beaucoup d’attention à sa lueur d’âme. Elle avait maintenant enfin l’occasion de réparer cette omission, et la confirmation que lui, au moins, était bien celui qu’elle espérait et croyait trouver renforçait son optimisme. Un peu, en tout cas.

Mais Nesbitt était différent. Il souriait aimablement, pourtant son hostilité lui fit l’effet d’un coup de marteau. La bonne nouvelle, c’est que cette hostilité n’était pas dirigée contre sa personne ; hélas, la bonne nouvelle était aussi la mauvaise, dans son cas. En un sens, elle aurait préféré qu’il la prenne en grippe, elle, plutôt que de répandre tant de colère et de méfiance face à tout ce qui venait de Manticore. Évidemment, il était à peu près du même âge qu’elle, donc tout ce qu’elle avait dit à Pritchart, qu’elle n’avait jamais connu d’autre sentiment que l’hostilité entre leurs nations, valait pour lui aussi. Il n’était pas heureux de la voir et il n’appréciait pas que la République soit obligée de négocier la fin des hostilités, mais il émanait de lui une autre version de la détermination à réussir qui animait Pritchart. Et il y avait autre chose en plus. Quelque chose de bizarre qu’elle n’arrivait pas tout à fait à identifier. Un peu comme s’il avait honte de quelque chose. Ce n’était pas le terme exact, mais elle ignorait quel autre choisir. Quoi qu’il en soit, et d’où que vienne ce sentiment, il renforçait aussi bien sa colère que sa volonté de parvenir à un règlement.

« Amiral Alexander-Harrington, dit-il, un peu bourru, en lui rendant fermement sa poignée de main.

— Monsieur le ministre, murmura-t-elle en réponse.

— Leslie et Tony sont ici non seulement en tant que représentants du gouvernement mais aussi au nom de deux de nos principaux partis politiques, expliqua Pritchart. À l’époque où j’ai formé mon gouvernement, il était clair que nous allions avoir besoin du soutien de tous les partis si nous voulions faire appliquer la Constitution. Pour cette raison, j’ai délibérément choisi des ministres issus de plusieurs partis différents : Leslie vient des Nouveaux Démocrates et Tony du Mouvement des conservateurs pour l’entreprise. » Elle eut un sourire caustique. « Je suis tout à fait certaine que vous avez été suffisamment instruite de notre calcul politique à La Nouvelle-Paris pour comprendre combien les réunions peuvent être animées quand ces deux-là y assistent. »

Montreau et Nesbitt sourirent tous deux, et Honor fit de même, bien qu’elle soupçonnât Pritchart de minimiser les tensions.

« Comme je l’expliquais dans mon mémo, poursuivit la présidente, j’ai décidé, avec votre accord, d’inviter quelques élus du Congrès à participer également à ces discussions.

— Bien sûr, madame la présidente », acquiesça Honor, qui aurait préféré que Pritchart n’en fît rien. Elle aurait voulu que ces pourparlers restent intimes et restreints, aussi proches d’un tête-à-tête avec Pritchart que possible. En même temps, elle était à peu près convaincue de comprendre la logique de la présidente. Vu le caractère hargneux de la politique havrienne – et sachant que faire accepter autre chose que la victoire au Congrès et au peuple risquait de s’avérer une tâche difficile –, elle ne pouvait pas non plus vraiment lui donner tort. La Galaxie n’est pas parfaite, Honor, se dit-elle, acerbe. Fais avec.

« Permettez-moi de vous présenter le sénateur Samson McGwire », fit Pritchart en désignant l’homme debout à côté de Nesbitt.

McGwire était un homme sec, assez petit, qui rendait vingt bons centimètres à Honor. En réalité, il était plus petit que Pritchart et Leslie Montreau. Il avait aussi des cheveux gris, un grand nez aquilin, des yeux bleus, des sourcils broussailleux et un menton volontaire. Des yeux perçants qui brillaient d’une lueur de défi perpétuel. À la façon dont ils s’étrécirent quand il lui serra la main, elle ne sut décider si, dans son cas, c’était sa nationalité et donc son statut d’ennemi qui lui valait ce défi, ou simplement sa haute taille. D’ailleurs, ç’aurait pu être les deux. D’après le briefing que le personnel de Sir Anthony Langtry aux Affaires étrangères lui avait fourni, McGwire n’était pas l’un des plus grands admirateurs de l’Empire stellaire. Pour tout dire, son Nouveau Parti conservateur était globalement considéré comme le foyer naturel des agitateurs havriens ayant un compte personnel à régler avec Manticore.

Ce qui explique pourquoi nous sommes si heureux de voir Montreau aux Affaires étrangères plutôt que ce crétin de Giancola, pensa-t-elle, sarcastique. Je suis navrée qu’il ait fallu qu’il meure dans un accident de la circulation, mais, en vérité, son absence de l’équation est une bonne chose pour tout le monde. D’ailleurs, je me demande à quoi pensait une femme futée comme Pritchart en plaçant un Nouveau Conservateur à ce poste !

Non pas que nous ayons fait mieux en nous retrouvant avec Haute-Crête pour Premier ministre et Descroix à la tête de notre diplomatie. Mais, au moins, Élisabeth n’avait guère le choix.

« Le sénateur McGwire préside la commission sénatoriale des Affaires étrangères », poursuivit Pritchart. Elle inclina la tête de côté, observant attentivement l’expression d’Honor, comme si elle essayait de deviner ce que la Manticorienne savait déjà du sénateur. « Il est présent en sa qualité de président de la commission, mais aussi en tant que représentant du Nouveau Parti conservateur.

— Sénateur, dit Honor en lui tendant la main.

— Amiral. » Il ne fournit aucun effort pour insuffler la moindre chaleur dans ce salut, et sa poignée de main fut plus que sommaire. Néanmoins, si Honor ne se trompait pas sur ses émotions, il ne se faisait pas plus d’illusions que les autres sur la position militaire désastreuse de la République.

« Et voici la sénatrice Ninon Bourchier, annonça Pritchart en se tournant vers une femme aux cheveux noirs et aux yeux verts, de trente ans plus jeune qu’Honor. Elle est le membre le plus en vue du Parti constitutionnel progressiste au sein de la commission du sénateur McGwire.

— Madame la sénatrice », fit Honor en s’efforçant de ne pas sourire. Bourchier était assez séduisante, bien que pas aussi frappante que Pritchart, et de loin. Elle affichait un sourire lumineux, presque enfantin. Un sourire qui s’accordait en fait assez mal avec le cerveau froid et vigilant derrière ces yeux de jade candides. Elle tenait beaucoup du prédateur, bien que pas au sens où elle aurait eu un goût marqué pour la cruauté ou la violence. Non. Il s’agissait simplement d’une femme toujours prête à remarquer chaque menace – chaque aubaine – pour y réagir aussitôt de façon décisive. Et qui raisonnait très clairement en termes de priorités et responsabilités bien établies. De fait, sa lueur d’âme ressemblait beaucoup à celle d’un chat sylvestre, décida Honor, ce qui n’était pas très étonnant puisque, comme Pritchart, Bourchier avait été un membre dévoué du mouvement avriliste. La DGSN avait même confirmé sa responsabilité personnelle dans au moins sept assassinats, et elle avait compté parmi ces chefs de cellule qui avaient non seulement survécu Dieu sait comment aux efforts d’Oscar Saint-Just pour débusquer les dissidents mais s’étaient aussi ralliés à Theisman et son coup d’État dans les heures critiques qui avaient suivi le rendez-vous du commandant SS avec la mort. Aujourd’hui, elle était en prime un membre influent du Parti constitutionnel progressiste de Pritchart.

« Je me réjouissais de vous rencontrer, amiral », dit Bourchier en saisissant fermement la main d’Honor, dont le sourire menaça un instant de se libérer. L’accueil de Bourchier paraissait presque effusif mais, sous la légèreté de surface, le chat sylvestre aux griffes acérées veillait et jaugeait Honor avec un sang-froid de prédateur.

« Vraiment ? J’espère que nos efforts ne seront pas décevants.

— Moi de même, répondit Bourchier.

— Comme nous tous », intervint calmement Pritchart avant de désigner un blond aux yeux marron, assez grand – il ne rendait que cinq ou six centimètres à Honor –, qui était manifestement le benjamin des deux délégations. C’était aussi le plus élégant, et Honor sentit Nimitz retenir une envie d’éternuer en reniflant son parfum coûteux.

« L’honorable Gérald Younger, amiral Alexander-Harrington, fit la présidente, et Honor le salua de la tête. Monsieur Younger est un de nos députés. Comme le sénateur McGwire, c’est un “nouveau conservateur” et, bien qu’il n’en soit pas le président, il siège à la commission des Affaires étrangères de l’Assemblée.

— Amiral Alexander-Harrington, dit Younger en souriant de ses dents blanches.

— Monsieur le député », répondit-elle en évitant soigneusement de s’essuyer la main sur son pantalon quand Younger la lâcha. Malgré son apparence soignée, il émanait de lui une ambition arrogante et un narcissisme prédateur qui donnaient à McGwire lui-même des allures de philanthrope.

« Et voici enfin le juge Jeffrey Tullingham, qui préside notre cour suprême, dit Pritchart en se tournant vers le dernier délégué havrien. Il est présent avant tout en qualité de conseil, mais je me suis dit qu’il serait sans doute bon de nous adjoindre sa présence si des questions légales ou de précédents se posaient pendant nos discussions.

— Voilà qui me paraît une excellente idée, madame la présidente, dit Honor sans tout à fait mentir, avant de tendre la main à Tullingham. C’est un honneur de vous rencontrer, monsieur le juge.

— Merci, amiral. »

Il lui sourit, et elle en fit autant, bien consciente – même si lui ne l’était peut-être pas – que leurs deux sourires étaient aussi faux l’un que l’autre. Il n’était pas content du tout de la voir. Ce qui était normal, ou du moins réciproque, puisque, si Honor s’accordait avec Pritchart pour estimer qu’avoir le point de vue d’un expert juridique sur les discussions était une bonne idée, elle aurait voulu que cet « expert »-ci reste très loin d’eux. Techniquement, en tant que premier membre de la Cour suprême havrienne, Tullingham était censé rester au-dessus des débats partisans. Dans les faits, si les renseignements manticoriens en savaient encore peu sur son passé avant sa nomination à la Cour, sa lueur d’âme suggérait qu’il était encore plus proche des Nouveaux Conservateurs de McGwire et Younger que les analystes ne le soupçonnaient. Et, malgré un air de détachement non partisan, le goût de son ambition personnelle et son manque complet de fiabilité s’imposaient à la sensibilité empathique d’Honor plus clairement encore que dans le cas de Younger.

Et n’est-ce pas là le bonhomme rêvé pour diriger la cour qui exerce un contrôle de constitutionnalité sur toutes les lois passées par leur Congrès ? Elle se retint de secouer la tête, mais ce ne fut pas aisé. D’après les émotions de Pritchart quand elle me l’a présenté, elle a une idée assez juste de ce qui l’anime. Alors combien de cadavres a-t-il dû menacer d’exhumer – ou de déposer lui-même – pour se faire nommer à la Cour suprême ?

Eh bien, son influence sur la loi havrienne n’était pas le problème d’Honor, Dieu merci. D’un autre côté, son impact sur les négociations pourrait bien le devenir. À moins qu’elle n’arrive à convaincre Ninon Bourchier de perpétrer un dernier petit assassinat…

Elle se débarrassa de cette idée (même si, à en juger par la saveur de la lueur d’âme de la sénatrice quand elle regardait Tullingham, elle aurait sans doute accepté en un clin d’œil) et fit signe aux trois autres membres de sa délégation.

« Comme vous pouvez le constater, madame la présidente, notre ministre des Affaires étrangères, monsieur Langtry, a décidé qu’il valait mieux me faire accompagner par au moins quelques professionnels afin de m’éviter des problèmes à moi aussi. Permettez-moi de vous présenter Sir Barnabas Kew, sous-secrétaire permanent, madame Carissa Mulcahey, baronne de Selleck, envoyée spéciale, et l’honorable Voitto Tuominen, sous-secrétaire adjoint. Et voici mon assistant personnel, le lieutenant de vaisseau Waldemar Tùmmel. »

Des murmures polis s’élevèrent du côté havrien de la table, bien qu’Honor eût décelé quelques pointes d’irritation quand elle avait usé du titre de Mulcahey. Eh bien, tant pis. Elle n’avait pas l’intention de remuer le couteau dans la plaie en insistant sur l’existence d’une aristocratie héréditaire à Manticore – qui récompensait le mérite par l’admission au sein de celle-ci –, mais elle n’allait pas non plus passer son temps à ménager les tendres susceptibilités de ses interlocuteurs.

Même avec ses trois assistants, sa délégation était beaucoup plus réduite que celle de Pritchart. Pourtant, elle devait suffire. Et elle était bien contente de les avoir ! Elle avait passé l’essentiel du voyage entre Manticore et Havre à découvrir à quel point elle pouvait remercier Langtry de l’avoir fait accompagner par trois professionnels expérimentés.

Kew était le plus âgé des trois : le cheveu argent, les yeux marron perçants, le teint rougeaud et le nez presque aussi imposant que celui de McGwire. Tuominen était assez petit mais très large d’épaules. On l’avait toujours considéré comme un franc-tireur au sein du ministère des Affaires étrangères, et il était aussi agressivement roturier que Klaus Hauptman. En réalité, bien qu’il fût né sur Sphinx et non sur Gryphon, sa personnalité rappelait fort Anton Zilwicki, à plus d’un titre – même s’il était beaucoup plus passionné et n’avait pas la patience méthodique à toute épreuve de Zilwicki. La baronne de Selleck était la plus jeune des trois. Blonde aux yeux bleus et d’une séduction discrète, c’était la spécialiste ès renseignement de la délégation manticorienne. Elle rappelait beaucoup à Honor Alice Truman, et pas uniquement sur le plan physique.

Le lieutenant Tummel était celui à qui elle avait eu le plus de mal à faire une place, mais il n’y était pour rien. Le lieutenant brun aux yeux marron était un jeune homme extrêmement compétent, au potentiel énorme, mais elle se sentait encore un peu coupable d’avoir accepté qu’il remplace Timothée Meares. Aujourd’hui encore, elle le savait, elle persistait à le tenir plus ou moins à distance, comme si l’accepter pour de bon revenait à trahir le souvenir de Meares. Ou comme si elle craignait que lui permettre de l’approcher trop ne le conduise lui aussi à la mort.

Personne ne proposa de présenter les membres du détachement de sécurité présidentiel ni ses propres hommes d’armes, remarqua-t-elle. D’ailleurs, Honor s’amusait assez de ce que le détachement de Pritchart était pour ainsi dire invisible aux Havriens, qui en avaient une longue habitude, tandis que la même chose valait pour ses hommes d’armes du côté manticorien, mais que des deux côtés on avait une conscience aiguë de la présence des serviteurs armés d’en face.

Et puis il y avait Nimitz. Peut-être le plus dangereux de tous ces « serviteurs armés ». En tout cas, si l’on parlait de dangerosité au kilo ! Et il semblait évident d’après les nuances des lueurs d’âme des Havriens que chacun d’eux avait été mis au courant des rapports sur l’intelligence, les facultés télempathiques et la dangerosité des chats sylvestres.

Tout comme il était parfaitement évident que plusieurs d’entre eux – comme par exemple McGwire, Younger et Tullingham – nourrissaient de profondes réserves à l’idée de le laisser approcher à moins d’un kilomètre de cette salle de conférence. McGwire était même si contrarié qu’Honor se demandait comment Pritchart avait réussi à exercer une pression suffisante pour le faire venir.

Les présentations et salutations officielles achevées, la présidente désigna la table de conférence et ses accès réseau bien agencés, ses bons vieux sous-main et ses carafes d’eau glacée. Les fauteuils qui l’entouraient, dans le respect de la vénérable lignée de l’Hôtel des Chutes, n’étaient pas motorisés, mais cela n’empêcha pas les délégués qui s’y installaient de les trouver presque trop confortables.

Pritchart avait placé sa propre délégation dos au mur extérieur vitré de la suite, et Honor fut reconnaissante à la présidente de cette attention tandis qu’elle plaçait Nimitz sur le dos de son fauteuil. Puis elle s’assit et regarda par le cristoplast derrière Pritchart et ses collègues pendant que les membres de son équipe branchaient leurs mini-ordinateurs sur les accès réseau et testaient discrètement leurs pare-feu et barrières de sécurité.

La Nouvelle-Paris avait été construite au pied des montagnes de Limoges, la chaîne de reliefs côtière qui marquait l’extrémité sud-ouest du continent de Rochambeau et son point de rencontre avec l’océan de Veyret. Ses tours aux couleurs pastel s’élevaient haut dans le ciel mais, malgré leur taille – ou, du reste, l’immensité de la ville elle-même et sa population nombreuse –, les cimes de la chaîne limougeaude parvenaient à les mettre en perspective et à rappeler à leurs résidents qu’une planète était un endroit très vaste.

Comme la plupart des villes conçues et planifiées par les ingénieurs d’une civilisation gravitique, La Nouvelle-Paris comprenait des ceintures vertes, des parcs et des places piétonnes ombragées. Elle était aussi fière des plages spectaculaires qui bordaient sa lointaine banlieue ouest, mais le cœur de la cité d’origine avait été construit au confluent du Rhône et de la Garonne et, de sa place à la table de conférence, Honor surplombait presque directement le confluent de ces deux grands fleuves, moins de cinq cents mètres avant qu’ils plongent sur quatre-vingts mètres du haut du fer à cheval des chutes de Frontenac vers un bouillonnement d’écume, d’embruns et de brume. Au-delà des chutes qui avaient valu son nom à l’hôtel, la largeur imposante de l’estuaire de Frontenac se déroulait beaucoup plus paisiblement jusqu’à l’océan de Veyret, semé de bateaux de plaisance – symbole supplémentaire de la renaissance de la République. C’était impressionnant, même depuis la hauteur imposante de la suite.

Elle contempla la ville, les fleuves et les chutes quelques secondes, puis reporta poliment son attention vers Pritchart.

La présidente parcourut la table du regard, s’assurant manifestement que tout le monde était prêt, puis elle carra les épaules et se retourna vers Honor.

« Je me suis dit, amiral Alexander-Harrington, qu’il vaudrait sans doute mieux éviter de verser dans l’excès de formalisme. Nous avons déjà testé la valse diplomatique officielle avec ses échanges d’opinions écrites et de notes avant de recommencer à nous tirer dessus, et nous ne sommes que trop conscients de la manière dont cela s’est terminé. Puisque votre reine a bien voulu vous envoyer vers nous dans des conditions très peu… cérémonieuses, j’aimerais maintenir autant de simplicité que possible dans nos échanges cette fois, en espérant parvenir à une issue un peu plus satisfaisante. J’ai bien une certaine structure à l’esprit mais, avec votre accord, je préférerais autoriser une discussion franche entre tous les participants au lieu de la procédure habituelle où vous et moi – ou vous et Leslie – nous contenterions de répéter sans fin nos positions officielles pendant que les autres resteraient assis à nous observer en s’efforçant courageusement de rester éveillés.

— Je crois que ça me conviendrait, madame la présidente, répondit Honor en sentant sur ses lèvres un léger sourire qu’elle ne put tout à fait retenir.

— Bien. Dans ce cas, je me suis dit que, puisque vous aviez fait tout ce chemin pour transmettre le message de la reine Élisabeth, je vous demanderais de le répéter pour nous tous. Ensuite, j’apprécierais que vous nous brossiez un tableau préliminaire (très large et général) de ce que le Royaume stellaire… pardon, l’Empire stellaire considérerait comme les termes d’un traité de paix raisonnable.

— Cela me paraît avisé », fit Honor en s’efforçant de trancher les nœuds de son estomac. Étrange comme ce face-à-face était beaucoup plus troublant que la perspective d’affronter le mur de bataille ennemi.

Elle se renfonça dans son siège, sentant la présence douce et chaleureuse de Nimitz derrière sa tête, et prit une profonde inspiration.

« Madame la présidente, mesdames et messieurs, dit-elle, je commencerai par me montrer directe, et j’espère que nul ne prendra ombrage de ma franchise. Je vous prie de garder en tête que, malgré les titres que j’ai pu acquérir et l’accréditation diplomatique que m’a confiée la reine Élisabeth, je suis officier spatial d’extraction roturière et non diplomate de formation. Si je vous parais trop directe, comprenez que mon intention n’est pas de vous manquer de respect. »

Ils lui rendirent tous son regard de derrière leur façade impassible de politiciens expérimentés, et elle envisagea de les inviter à se détendre et à laisser leurs expressions de joueurs de poker au vestiaire. Ce n’était pas comme si toutes ces expressions cultivées allaient leur servir à quoi que ce soit contre une femme capable de décrypter aussi facilement qu’un chat sylvestre les émotions qu’elles masquaient. Et tout ce qu’elle manquerait n’échapperait pas à Nimitz lorsque viendrait le moment de comparer leurs notes.

N’empêche, à en juger par le goût de leurs émotions, Pritchart, Theisman et Montreau au moins le savent déjà aussi bien que McGwire et Tullingham. Intéressant qu’aucun d’eux n’ait insisté là-dessus, pourtant.

« Comme j’en ai déjà informé madame la présidente, Sa Majesté et moi-même sommes bien conscientes que, de Havre à Manticore, la vision diffère quant au véritable responsable du conflit entre nos deux nations. J’ai aussi d’ores et déjà reconnu auprès de madame Pritchart que le gouvernement Haute-Crête portait sa part de responsabilité dans l’échec diplomatique qui a mené à la reprise des hostilités. Je pense toutefois que personne à La Nouvelle-Paris, de même qu’en Arrivée, ne peut nier que c’est la République de Havre qui a tiré les premiers missiles en lançant l’opération Coup de tonnerre. Je suis certaine que cette décision n’a pas été prise à la légère, et je ne doute pas un instant que vous aviez le sentiment, à juste titre ou non, qu’elle était justifiée et qu’il s’agissait de la meilleure des multiples mauvaises options qui s’offraient à vous. Mais le fait demeure que Manticore n’a pas tiré le premier dans aucun de ses conflits avec Havre.

» Néanmoins, mesdames et messieurs, nous sommes arrivés à un tournant. Je sais que certains d’entre vous reprochent tout ce qui s’est passé à l’Empire stellaire. Je vous assure qu’il se trouve des gens en nombre plus que suffisant au sein de l’Empire pour tout reprocher à la République. Et la vérité, bien entendu, c’est que les deux camps doivent assumer leur part de responsabilité. Toutefois, en cet instant, l’avantage militaire de l’Empire stellaire est très franchement écrasant. »

Ils n’appréciaient pas du tout ce qu’ils entendaient, c’était douloureusement évident pour son sens empathique malgré le contrôle impressionnant qu’ils exerçaient sur l’expression de leur visage. Mais elle percevait aussi une conscience lugubre de la véracité indéniable de ses propos. Elle était plus forte chez Pritchart et Theisman, mais elle sentait aussi une lucidité surprenante à ce sujet chez Nesbitt. Montreau et Bourchier admettaient clairement cette même vérité déplaisante, mais il y avait quelque chose de différent, moins personnel dans leur démarche, que ce qu’Honor percevait chez Nesbitt.

Younger, en revanche, paraissait compter parmi ces individus intrinsèquement incapables d’accepter la seule idée d’échec. On aurait dit qu’il reconnaissait intellectuellement qu’Apollon conférait à l’Alliance manticorienne un immense avantage militaire mais qu’il ne se résolvait pas à en accepter le corollaire : il ne pouvait plus parvenir par ses stratagèmes à l’issue qu’il visait.

McGwire et Tullingham, contrairement à Younger, étaient bien conscients de la façon dont le basculement tectonique de l’équilibre militaire limitait leurs options, mais ils n’étaient pas pour autant prêts à renoncer. Elle soupçonnait qu’ils finiraient par accepter de se plier à l’inévitable, mais seulement après s’être taillé les meilleures cotes possibles.

Eh bien, je les encourage à passer tous les marchés qu’ils voudront en matière de politique intérieure, songea-t-elle sombrement.

« La pure vérité, poursuivit-elle, c’est que la Flotte royale manticorienne est désormais en position de réduire en miettes de manière systématique l’infrastructure orbitale de tous les systèmes stellaires de la République. » Sa voix était calme, mais elle les sentit réagir à ses mots comme à des coups de poing. « Vous ne pouvez pas nous arrêter, malgré tout le courage et la détermination des hommes et des femmes qui servent sous les ordres de l’amiral Theisman, même avec les avantages du système de défense antimissile – Moriarty, si je ne m’abuse – que l’amiral Foraker a conçu avant la bataille de Solon, comme nous en avons fait la preuve à Lovât. »

Un nouvel accès de douleur déchira Pritchart, et Honor cilla à son tour intérieurement, de compassion et culpabilité mêlées. Culpabilité non pas tant pour avoir tué Javier Giscard que pour la façon dont sa mort avait aussi blessé Héloïse Pritchart.

« Il en est au sein de l’Empire stellaire, continua-t-elle sans laisser son visage ou sa voix trahir sa conscience de la douleur de Pritchart, qui préféreraient recourir à cette option. Qui pensent qu’il est temps que nous usions de notre avantage pour détruire votre flotte, sans souci des pertes humaines que cela impliquerait, puis transformer la République tout entière en une immense casse à moins que vous ne soumettiez votre reddition sans conditions à l’Empire stellaire et à l’Alliance manticorienne. Et, si vous vous rendez bel et bien, qui voudraient imposer tous les changements et restrictions internes nécessaires pour vous empêcher de jamais menacer à nouveau l’Empire ou les sujets de Sa Majesté. »

Elle marqua une pause, laissant ses mots faire leur chemin, goûtant leur colère, leur appréhension, leur ressentiment et leur frustration. Pourtant, même ainsi, une lueur d’espoir persistait, renforcée en un sens par le simple désespoir. Par le fait qu’il fallait bien qu’existe une issue moins terrible que la destruction totale de tout ce qu’ils avaient lutté pour construire et accomplir.

« Je vous mentirais, mesdames et messieurs, reprit-elle enfin, si je ne reconnaissais pas que les Manticoriens qui voudraient voir la destruction définitive et permanente de la République de Havre sont sans doute plus nombreux que ceux qui préféreraient une autre issue. Et je suis certaine qu’un certain nombre de Havriens sont exactement du même avis concernant l’Empire stellaire après tant d’années de guerre et de destruction.

» Mais la vengeance appelle la vengeance. » Elle s’exprimait d’une voix douce, ses yeux marron en amande très calmes passant d’un visage havrien au suivant. « La destruction ne peut être une “solution finale” que si elle est complète et totale. Quand il ne reste plus personne dans l’autre camp et qu’il n’y aura plus jamais personne pour réclamer vengeance. L’histoire est riche d’exemples de cette vérité déplaisante. Rome a fini par obtenir la “paix” avec Carthage sur la vieille Terre, mais uniquement une fois que Carthage fut non seulement vaincue, mais entièrement détruite. Et personne au sein de l’Empire stellaire n’est bête au point de croire que nous pouvons “complètement” détruire la République de Havre. Quoi que nous fassions, quelle que soit la voie sur laquelle nous nous engagions, il y aura toujours des gens des deux côtés qui se sentiront manticoriens ou havriens et se rappelleront ce que l’autre camp leur a fait ; or aucun avantage militaire n’est éternel. L’amiral Theisman et l’amiral Foraker l’ont très bien prouvé il y a deux ou trois ans, et je vous assure que les sujets de l’Empire ont compris la leçon. »

Une forme d’écho lugubre mais satisfait frémit du côté havrien de la table à cet aveu, et elle croisa le regard de Theisman avant de lui adresser un signe de tête imperceptible.

« L’Empire stellaire considère donc, mesdames et messieurs, qu’il est en définitive dans l’intérêt à la fois de Manticore et de Havre de mettre un terme à cette guerre. De le faire maintenant, en évitant dans la mesure du possible de verser davantage de sang, de provoquer plus de destructions et de créer d’autres raisons de nous haïr et de vouloir exercer notre vengeance sur l’adversaire. Sa Majesté ne s’attend pas à ce que ce soit facile. Mais, en vérité, le problème en lui-même est simple. Le résoudre ne l’est peut-être pas, mais, si nous tombons d’accord sur le caractère inacceptable d’un échec, il est possible de trouver une solution. Il faut en trouver une. Parce que, si nous échouons, il ne nous restera qu’un peu plus de ces “mauvaises options” qui nous ont mis dans cette situation. Et si toutes les options qui restent sont mauvaises, alors le gouvernement et les forces militaires de Sa Majesté choisiront la plus susceptible d’empêcher Havre de nous menacer à nouveau le plus longtemps possible. »

Elle parcourut encore du regard la table de conférence tout en sondant le tourbillon d’émotions que masquaient les visages en apparence calmes et attentifs, et elle secoua lentement la tête.

« Je crois pour ma part, en tant qu’officier au service de Sa Majesté comme en tant que simple citoyenne, que ce serait désastreux. Que cela ne ferait que semer les germes d’un nouveau cycle de violence et de mort avec le temps. Ce qui ne veut pas dire que cela n’arrivera pas malgré tout si nous ne trouvons pas d’autre solution, ou que je n’exécuterai pas mes ordres dans ce sens. Il nous appartient donc – à nous tous, Manticoriens et Havriens – de décider quelle issue nous pouvons trouver. Et je suis persuadée, mesdames et messieurs, que nous devons non seulement à tous ceux qui pourraient mourir à l’avenir mais aussi à ceux qui ont déjà péri – à tous nos morts, manticoriens, graysoniens, andermiens et havriens – de choisir la bonne solution. »

CHAPITRE ONZE

« Bonjour, Michael, fit la femme à la peau très noire depuis l’écran de com du contre-amiral Michael Oversteegen.

— Bonjour, milady », répondit-il d’une voix traînante avant de sourire discrètement comme les yeux de son interlocutrice s’étrécissaient. S’adresser ainsi à elle était parfaitement approprié, voire courtois… pourtant il savait que cela irritait profondément le vice-amiral Gloria Michelle Samantha Évelyne Henke, comtesse du Pic-d’Or. Surtout avec l’accent indolent du gratin de l’Empire. Bien sûr, elle le savait conscient que cela l’irritait, et l’affaire n’en était que plus distrayante.

Bien fait pour elle, songea-t-il. Pendant toutes ces années, elle a réussi à éviter d’admettre qu’elle n’était qu’à quelques marches du trône. C’est fini, tout ça, madame la comtesse.

Oversteegen avait pourtant le plus grand respect pour Michelle Henke, mais elle avait toujours piétiné agressivement tout ce qui ressemblait de près ou de loin à du népotisme en sa faveur. Certes, si elle avait été incompétente, ou même seulement à moitié compétente, il aurait approuvé. Le recours à l’influence familiale pour promouvoir son intérêt personnel et sa médiocrité (voire pire) est la plus grande faiblesse des systèmes aristocratiques, et Oversteegen avait suffisamment étudié l’histoire pour l’admettre. Mais tout système social a des faiblesses d’un genre ou d’un autre, et celui de Manticore était aristocratique. Le faire fonctionner exigeait de la part de ceux qui en occupaient le sommet une reconnaissance de leur responsabilité sociale, et Oversteegen ne supportait pas les gens qui, comme son minable d’oncle, Michael Janvier, baron de Haute-Crête, ne voyaient leur naissance qu’en termes d’avantages à en tirer. Mais cela exigeait aussi que l’on se serve de manière efficace des avantages conférés par sa naissance et sa position pour promouvoir le mérite. Pour veiller à ce que ceux qui étaient capables d’assumer leurs responsabilités et prêts à le faire reçoivent la préférence afin qu’ils puissent continuer.

Il concédait volontiers que ce système favorisait de façon disproportionnée ceux qui bénéficiaient de l’appui et de l’influence familiaux en question, et c’était malheureux. Une de ces faiblesses propres à tout système. Mais – il n’allait pas prétendre le contraire – il considérait que ces avantages appartenaient de bon droit à ceux qui remplissaient leurs obligations au sein du système, y compris, surtout, celle de veiller à ce que ces avantages soient employés au profit de tiers, en soutien à la société tout entière qui les offrait, et pas seulement pour leur bénéfice personnel ou dans le cadre d’un égoïsme de classe myope dont les aristocrates comme son oncle (ou d’ailleurs son propre père) se rendaient trop souvent coupables. En particulier, l’une des responsabilités de tout officier spatial consistait à identifier et former ses propres successeurs, et Oversteegen ne voyait pas pourquoi il devrait s’abstenir d’user de son influence pour accélérer la carrière de subordonnés compétents, de si basse extraction fussent-ils. Ce n’était pas comme si avoir du sang bleu garantissait comme par magie une forme de supériorité innée, et l’une des plus grandes forces du système manticorien depuis ses origines était la facilité relative avec laquelle des roturiers compétents pouvaient être admis au sein de son aristocratie.

Mike devrait le savoir mieux que personne, songea-t-il, vu que sa meilleure amie dans la Galaxie est aussi l’exemple le plus spectaculaire de ce fonctionnement qui me vienne à l’esprit. Quand le système fonctionne, évidemment. Sois honnête, Michael, ce n’est pas toujours le cas, et tu le sais aussi bien que Mike.

« Que puis-je pour vous en cette belle matinée ? s’enquit-il, affable, tandis qu’elle secouait la tête d’un air désabusé.

— Je m’apprêtais à vous inviter à venir observer une petite simulation de commandement ici, à bord de l’Artie, dans quelques jours, répondit-elle en se servant du surnom que l’équipage de son vaisseau amiral avait donné au HMS Artémis. Mais, vu que vous êtes à l’évidence d’humeur insolente, j’ai changé d’avis. Non, fit-elle avec un sourire rosse, je crois que vous feriez mieux de vous joindre à moi pour déjeuner afin que nous discutions du rôle des défenseurs. Vous venez de me donner envie de vous confier le rôle de commandant des forces de défense locales dans notre petit exercice, à la place de Shulamit.

— Je n’aimerais pas beaucoup qu’on rapporte mes propos, milady, mais cela me semble un brin… je ne sais pas… rancunier, peut-être ?

— Eh bien, oui, je crois, en effet, amiral Oversteegen. Et, soit dit entre aristocrates mous et décadents, la rancune n’est-elle pas l’une de nos marques de fabrique ?

— Si, je le crois bien, fit-il en gloussant.

— Je me réjouis que cela vous amuse, amiral, reprit-elle gaiement. Et j’espère que vous continuerez d’être aussi amusé quand il apparaîtra que l’autre camp dispose de Mark 23 aussi, cette fois.

— Pourquoi ai-je le sentiment que vous venez à l’instant de décider d’ajouter cet élément particulier à la simulation, milady ?

— Parce que vous êtes un esprit mauvais et soupçonneux et que vous me connaissez beaucoup trop bien. Mais regardez les choses sous cet angle : ce sera sûrement une expérience très éclairante pour vous. » Elle lui adressa un sourire aimable. « Je vous attends à une heure et demie, amiral. Ne soyez pas en retard ! »

Michelle mit fin à la connexion et fit basculer le dossier de son fauteuil sur le pont d’état-major en secouant la tête, ironique.

« Vous allez vraiment donner des Mark 23 à l’agresseur, amiral ? fit une voix, et Michelle regarda par-dessus son épaule le capitaine de vaisseau Cynthia Lecter, chef d’état-major de la Dixième Force.

— Non seulement je vais lui donner des Mark 23, Cynthia, répondit-elle avec un sourire espiègle, mais je vais sans doute aussi lui confier Apollon. »

Lecter grimaça. La version actuelle du missile à propulsion multiple Mark 23 emportait l’ogive la plus destructrice en service dans une flotte, et l’amenait plus loin et plus vite qu’aucun autre missile en service dans une flotte hors de ce qu’on appelait encore le secteur de Havre. Il s’agissait d’un avantage suffisant pour permettre à tout officier de bien se débrouiller, sans doute, mais quand on ajoutait à l’équation le contrôle de tir supraluminique du système Apollon, on obtenait un mélange des plus dévastateurs.

« Vous ne trouvez pas que c’est un peu exagéré, amiral ? demanda la chef d’état-major au bout de quelques instants.

— Mais j’espère bien ! répondit Michelle, acerbe. Il mériterait pire, en réalité. Enfin, non, il ne le mérite peut-être pas, mais je ne trouve pas de terme plus juste. Et puis ça lui fera du bien. Il faut introduire une petite rupture dans cette série de quatre simulations consécutives à zéro alignées depuis son arrivée. Après tout, ajouta-t-elle en levant le nez et en reniflant discrètement, il appartient à un officier en position de commandement de rappeler de temps en temps à ses subordonnés leur propre mortalité.

— Vous arrivez à paraître si vertueuse en le disant, amiral ! Et vous gardez même votre sérieux en prime. Je trouve cela encore plus remarquable.

— Eh bien, merci, capitaine Lecter ! » Michelle eut un sourire radieux, empreint de bienveillance, et leva la main en un geste de bénédiction qui aurait fait la fierté de son cousin éloigné Robert Telmachi, archevêque de Manticore. « Et maintenant, pourquoi n’allez-vous pas rejoindre Dominica, Max et Bill pour voir quel degré de sournoiserie vous pouvez atteindre à vous trois dans la mise en œuvre de ces avantages injustes ?

— À vos ordres, amiral. »

Lecter se dirigea vers la section tactique, où le capitaine de frégate Dominica Adenauer discutait avec le capitaine de corvette Maxwell Tersteeg, l’officier GE d’état-major.

Michelle la regarda s’éloigner en se demandant si Cynthia avait deviné l’autre raison pour laquelle elle envisageait de donner Apollon à la force qui jouerait les agresseurs. Ils ne trouveraient pas de commandant de force de défense locale plus compétent que Michael Oversteegen, et elle avait très envie de voir quels résultats le système Apollon de la FRM pourrait obtenir entre les mains d’un certain vice-amiral du Pic-d’Or et de son état-major, face à un défenseur disposant de toute la technologie guerrière manticorienne à l’exception d’Apollon et qui ferait tout pour l’arrêter.

Son sourire s’effaça à cette idée. Aucun de ses bâtiments ne disposait d’Apollon ; et même s’ils avaient eu des projectiles Apollon, ils n’étaient pas équipés des plateformes de type Serrure II nécessaires pour exploiter les liens télémétriques supraluminiques. Mais, sauf erreur de sa part, cela n’allait pas tarder à changer.

En tout cas, je l’espère bien, se dit-elle sombrement. Et ce jour-là nous aurons intérêt à avoir déterminé comment les utiliser de la manière la plus efficace possible. Ce salopard de Byng était peut-être un parfait incompétent – doublé d’un sale con –, mais tous les Solariens ne peuvent pas être aussi bêtes.

Elle se renfonça dans son fauteuil et posa sur l’écran principal des yeux qui ne le voyaient pas, tout en réfléchissant aux trois derniers mois.

Bizarrement, au début de sa carrière spatiale, il ne lui était pas venu à l’idée qu’elle pourrait se retrouver dans une pareille situation. Aujourd’hui encore, il paraissait impossible que tant d’événements se soient produits en si peu de temps, et elle aurait voulu en savoir plus sur ce qui se passait à Manticore.

Réjouis-toi de ce que tu sais, ma fille, se dit-elle sévèrement. Au moins, Beth a approuvé tes initiatives. Cousine ou pas, elle aurait pu te rappeler pour te faire jouer les boucs émissaires. D’ailleurs, je suis persuadée que pas mal de gens pensent qu’elle aurait dû.

La boucle de communication de quatre semaines entre le système de Fuseau – capitale du nouvellement organisé Quadrant de Talbot au sein de l’Empire – et le système binaire de Manticore représentait un délai avec lequel tout officier spatial interstellaire apprenait à vivre. C’était aussi pour cette raison que les flottes les plus efficaces partaient du principe que leurs officiers généraux en poste au loin seraient amenés à prendre leurs propres décisions. Ils n’avaient tout bonnement pas le temps de communiquer avec leur gouvernement, même si tout le monde savait que leurs décisions étaient susceptibles d’avoir des répercussions majeures sur la politique étrangère de leur nation. Toutefois, si cet état de fait était bien établi, les conséquences potentielles pour Michelle Henke étaient cette fois relativement plus considérables que d’habitude.

« Plus considérables que d’habitude. » Eh bien, quel doux euphémisme, Mike ! pensa-t-elle avec amertume.

Il paraissait impossible que deux mois plus tôt, à un jour près, elle ait détruit un croiseur de combat de la Ligue solarienne et tout son équipage. Elle n’avait pas eu l’intention de le faire, mais l’amiral Josef Byng, cet imbécile, ne lui avait guère laissé le choix. Et, pour être vraiment honnête, elle en tirait au fond une intense satisfaction. S’il s’était montré raisonnable, s’il avait eu un seul neurone fonctionnel et qu’il avait mis en panne ses vaisseaux comme elle l’avait demandé, jusqu’à ce que les événements de la prétendue première « bataille » de Nouvelle-Toscane puissent donner lieu à une enquête sérieuse, l’équipage de son vaisseau amiral et lui-même seraient restés en vie, et cette part d’elle-même si satisfaite aurait considéré ce résultat moins qu’optimal. Ce salaud bouffi d’arrogance avait massacré tous les hommes et femmes qui se trouvaient à bord de trois des contre-torpilleurs de Michelle sans même exiger d’abord leur reddition, et elle n’allait pas se mentir et faire semblant de regretter qu’il ait payé le prix de ces meurtres. L’officier général professionnel et discipliné en elle aurait préféré que son équipage et lui restent en vie, et elle avait fait de son mieux pour atteindre cet objectif, mais uniquement parce qu’aucun officier manticorien sain d’esprit n’avait envie d’envisager une véritable guerre contre la Ligue solarienne. Surtout tant que le conflit avec Havre n’était pas soldé.

Mais Élisabeth, le baron de Grandville, le comte de Havre-Blanc et Sir Thomas Caparelli avaient tous approuvé ses actes dans les termes les plus fermes. Elle soupçonnait qu’une part au moins de cette fermeté était à l’intention de l’opinion publique à la fois manticorienne et solarienne. La nouvelle de la bataille – accompagnée d’extraits au moins du courrier officiel d’Élisabeth approuvant ses décisions – avait atteint la vieille Terre depuis un mois via le terminus du nœud du trou de ver de Manticore situé à Beowulf. Michelle ne doutait pas qu’Élisabeth, William Alexander et Sir Anthony Langtry eussent soigneusement réfléchi à la meilleure façon d’annoncer la nouvelle aux Solariens ; hélas, la meilleure façon n’était pas forcément « bonne ».

Du reste, Michelle l’avait constaté de première main. La première vague de journalistes solariens avait atteint Fuseau par le nœud neuf jours plus tôt, tous tenaillés par une fringale d’information. Pour sa part, elle avait réussi à les éviter en se réfugiant dans ses responsabilités bien réelles de commandant de la Dixième Force. Elle s’était retirée sur son vaisseau amiral en orbite et cachée derrière un prétexte de sécurité opérationnelle plus quelques centaines de kilomètres de vide – ainsi que le détachement de fusiliers de l’Artémis – pour empêcher la meute de la poursuivre.

Augustus Khumalo, la baronne de Méduse, le Premier ministre Alquezar et le ministre de la Guerre Krietzmann avaient eu moins de chance à cet égard. Michelle avait peut-être été forcée d’apparaître lors de pas moins de quatre conférences de presse officielles, mais ses supérieurs militaires et politiques s’étaient retrouvés continuellement assiégés par des reporters solariens qui d’incrédules avaient viré indignés puis outrés et ne paraissaient guère se soucier de qui était au courant. D’après ses propres briefings quotidiens, il était évident que l’afflux de journalistes – manticoriens en plus de solariens – ne faisait que croître. Et, cerise sur le gâteau, ces insupportables emmerdeurs apportaient dans leurs valises leurs propres reportages concernant la réaction de la Ligue solarienne. Enfin, la réaction de la vieille Terre, du moins, rectifia-t-elle in petto. Mais la version de la « vérité » soutenue sur la vieille Terre – et les réactions qu’elle provoquait là-bas – jouait toujours un rôle disproportionné dans les politiques de la Ligue.

Or il était évident que la vieille Terre et les bureaucraties profondément enracinées qui y avaient leur QG ne le prenaient pas bien.

Elle se répéta que toutes les informations dont elle disposait sur les événements du monde capitale de la Ligue dataient d’au moins trois semaines. Il était sans doute vaguement possible qu’un semblant de bon sens ait pointé le bout de son vilain nez à cette heure sans qu’elle en eût encore entendu parler. Mais en ce qui concernait les dernières déclarations du Premier ministre Gyulay, du ministre des Affaires étrangères Roelas y Valiente et du ministre de la Défense Taketomo qui avaient à ce jour atteint Fuseau, la position officielle de la Ligue était qu’elle « attendait une confirmation indépendante des très graves allégations de l’Empire stellaire de Manticore » et envisageait « des réactions appropriées à la destruction du VFS Jean Bart et de son équipage complet par la Flotte royale manticorienne ».

Bien que Roelas y Valiente eût effectivement « profondément déploré » toute perte humaine lors du premier « incident supposé » entre unités de la Flotte de la Ligue solarienne et de la Flotte royale manticorienne dans le système neutre de Nouvelle-Toscane, son gouvernement avait bien sûr été incapable de formuler une réponse officielle aux protestations et exigences de l’Empire stellaire sur le coup. La Ligue solarienne, bien sûr, là encore, « répondrait de manière appropriée » dès que des rapports « fiables et impartiaux » concernant les deux « incidents supposés » auraient eu le temps d’atteindre la vieille Terre. Entre-temps, la Ligue « regrettait sincèrement » de ne pas pouvoir répondre directement aux « faits putatifs » des « incidents supposés ». Et si le ministre des Affaires étrangères avait profondément déploré toute perte humaine, il avait bien veillé à souligner que, même d’après les comptes rendus manticoriens, la Ligue avait perdu beaucoup plus d’hommes dans l’affaire que Manticore. Et que ces pertes solariennes n’étaient intervenues qu’après « ce qui apparaît comme la réaction hâtive d’un officier général manticorien peut-être excessivement agressif au rapport initial d’un incident supposé qui n’avait pas encore reçu de confirmation indépendante au moment des faits ».

Le tout revenait clairement à dire à l’Empire stellaire d’aller jouer dans la cour le temps que les adultes de la Ligue aient l’occasion de découvrir ce qui s’était vraiment passé et décident d’un châtiment adéquat pour les gamins bruyants dont la réaction « excessivement agressive » expliquait l’incident.

En apparence, l’idée d’attendre une « confirmation indépendante » paraissait très judicieuse et correcte, mais Michelle – à la différence de tous les Solariens qui écoutaient les déclarations publiques des hommes et femmes censés les gouverner – savait que le gouvernement solarien disposait déjà du rapport officiel d’Évelyne Sigbee sur les deux « incidents de Nouvelle-Toscane ». Que ces gens parlent encore d’« allégations » à propos de ce qu’ils savaient être la vérité grâce au rapport de leur propre officier général n’avait rien d’encourageant. Et qu’ils envisagent des « réactions appropriées » à la destruction du Jean Bart par un « officier général manticorien excessivement agressif » sans se soucier de réagir à la destruction de trois contre-torpilleurs manticoriens et au meurtre de leurs équipages par Josef Byng lui semblait encore moins prometteur. Au mieux, de son point de vue, c’était la preuve déprimante que les imbéciles qui gouvernaient en coulisses, derrière leurs supérieurs élus, traitaient encore cette affaire comme un incident mineur. Et si tel était vraiment le cas…

Au moins, Manticore se trouvant au milieu de la boucle de communication solarienne, la vieille Terre avait découvert le décès inattendu de l’amiral Byng avant même Lorcan Verrochio. En théorie, Verrochio était le supérieur de Byng en tant que commissaire de la Direction de la sécurité aux frontières pour le secteur de Madras, mais déterminer qui était précisément responsable de quoi pouvait devenir un peu ardu une fois que les bureaucraties solariennes concurrentes s’en mêlaient. C’était toujours vrai, surtout ici, dans les Marges, et, d’après sa propre expérience avec Josef Byng, c’était peut-être encore plus vrai que de coutume cette fois-ci. Il se pouvait tout à fait que tout ce qui s’était passé en Nouvelle-Toscane, voire sa décision d’y déplacer son commandement, ait été le fruit de son initiative personnelle et de son incompétence.

Ce qui ne fait pas automatiquement de Verrochio un spectateur innocent, se rappela-t-elle. En tout cas, il ne l’était foutrement pas la dernière fois. Et même si tout cela était l’idée de Byng – cette fois-ci –, en vertu des règlements solariens, Verrochio a dû approuver ses mouvements, au moins officiellement. Et puis il y a toujours le lien avec Manpower, hein ?

Elle fronça les sourcils et étouffa une folle tentation de se ronger les ongles. Sa mère lui avait toujours répété qu’il s’agissait d’un tic nerveux particulièrement inélégant. Plus important, toutefois, du point de vue de Michelle, son état-major et les officiers de son vaisseau amiral ne seraient sûrement pas très rassurés de voir leur commandant se ronger les ongles d’inquiétude.

Cette idée lui arracha un discret gloussement amusé, et elle passa de nouveau en revue la chronologie des événements. À l’évidence, Élisabeth avait réagi aussi promptement (et vigoureusement) que Michelle s’y attendait. Des courriers supplémentaires lui étaient parvenus depuis la première approbation royale de ses actes – avec l’afflux de journalistes de toutes tendances – et, manifestement, très peu de gens dans l’Empire avaient apprécié le ton condescendant adopté par Roelas y Valiente et Gyulay dans les réponses solariennes aux notes diplomatiques d’Élisabeth. Elle doutait toutefois que ce ton ait surpris quiconque puisqu’il était typique de l’arrogance exaspérante de la Ligue.

Quand les premières équipes de journalistes solariennes avaient atteint Fuseau, il était apparu qu’elles se précipitaient déjà pour la curée, alors même qu’elles avaient quitté le Quadrant de Talbot avant que la Ligue ne publie de communiqué de presse officiel sur le sort du Jean Bart. Elles étaient arrivées armées des rapports manticoriens des événements, mais ce n’était pas la même chose, et de loin. Quant aux récits et éditoriaux solariens qui accompagnaient la seconde vague de journalistes, partie après les déclarations officielles de la Ligue (pour ce qu’elles valaient), ils étaient empreints d’un mélange d’indignation, de colère et d’inquiétude mais n’avaient pas l’air de donner beaucoup dans la réaction raisonnée.

Vu que tout cela les avait pris par surprise, il était injuste d’en attendre autre chose, Michelle le savait. Pour l’instant, en tout cas. Et, jusque-là, pas un seul article reçu à Fuseau en provenance de la Ligue ne contenait le moindre fait solide fourni par une source officielle solarienne. Toutes les déclarations officielles que les journalistes solariens avaient à se mettre sous la dent venaient de Manticore, et, même sans l’arrogance inébranlable que les reporters de la Ligue partageaient avec leurs concitoyens, il n’aurait pas été raisonnable de leur part d’accepter la version manticorienne sans une saine mesure de scepticisme. Toutefois, il crevait aussi les yeux que la bureaucratie solarienne et la FLS, pour leur part, faisaient bénéficier la majorité des présentateurs et experts de leurs médias de fuites soigneusement orchestrées. Les présentateurs et experts concurrents de Manticore n’en obtenaient pas autant, surtout parce que c’était inutile. Ils fondaient leurs analyses sur les faits rendus publics par l’Empire stellaire, qui, à la différence des fuites solariennes, avaient l’avantage (au moins théorique) d’être vrais. Non que beaucoup des journalistes et éditorialistes de la vieille Terre eussent l’air au courant de cette distinction mineure.

Tout cela paraissait plus nauséabond encore que Michelle ne l’avait craint, mais au moins la version manticorienne était-elle largement diffusée. D’ailleurs, elle le savait, cette version se répandait en réalité plus vite au sein de la Ligue que la prétendue réaction de la vieille Chicago. La position dominante de l’Empire stellaire dans les réseaux du trou de ver faisait transiter autre chose que des vaisseaux marchands, songea-t-elle sombrement.

En même temps qu’Élisabeth expédiait sa deuxième note diplomatique vers la vieille Terre, l’Amirauté avait émis un bulletin d’information à l’attention de tous les vaisseaux de fret manticoriens, alertant les innombrables commandants marchands de l’Empire stellaire de la crise qui se profilait soudain. Ce bulletin mettrait des semaines à tous les atteindre, mais, vu la géométrie du réseau du trou de ver, presque tous devraient l’avoir reçu avant que des instructions de la Ligue ne parviennent à ses commandants militaires locaux. Et puis, avec le bulletin déclaré pour les marchands, les mêmes bâtiments courriers avaient emporté des instructions secrètes à tous les commandants de station et au plus haut gradé de chaque force d’escorte de la FRM. Des instructions qui consistaient en un avertissement officiel de risque de guerre.

Michelle espérait sincèrement que ce risque ne dépasserait jamais le stade de l’avertissement, mais, dans le cas contraire, les ordres des officiers de la Flotte royale manticorienne étaient clairs. Si eux ou l’un des vaisseaux marchands manticoriens présents dans leur secteur de responsabilité étaient attaqués, ils devaient réagir avec le degré de force nécessaire pour mettre en échec l’agression, indépendamment de l’identité des assaillants. En attendant, ils avaient aussi pour instruction d’accélérer le retour du fret manticorien vers l’espace dominé par l’Empire, bien que le retrait de ces vaisseaux marchands de leurs circuits habituels fût susceptible d’accentuer l’impression de crise et de confrontation.

Les lumières des bureaux devaient briller tard dans la nuit à l’Amirauté, Michelle en était hélas certaine, pendant que Thomas Caparelli et ses collègues travaillaient d’arrache-pied à des plans d’urgence au cas où la situation virerait à la catastrophe.

Du reste, même si cette idée lui déplaisait, il était tout à fait possible à ce stade que le pire ait officiellement été annoncé à Manticore. Mais, même si l’Empire avait reçu une réponse de la Ligue – même si la Ligue avait déclaré choisir l’option militaire plutôt que la négociation –, Michelle pour sa part n’était pas encore au courant.

Par conséquent, elle était encore très isolée malgré l’approbation gouvernementale de ses décisions passées et l’assurance de son soutien à venir. Elle avait reçu quelques renforts ; elle avait intercepté de son propre chef les quatre PBAL de la division de transporteurs 7.I quand le contre-amiral Stephen Enderby était arrivé à Fuseau. Enderby s’attendait à livrer ses BAL à Prairie, Célébrant et Nuncio avant de rentrer à la maison en récupérer un nouveau chargement, et les équipages de ces BAL ne s’attendaient à rien de plus stimulant qu’un peu de répression de piraterie. Cela avait changé, à l’évidence. Enderby avait très volontiers accepté ses nouveaux ordres, et ses BAL embarqués avaient commencé à s’entraîner en vue d’un rôle un peu plus exigeant. Elle pensait que sa décision de les garder pour la Dixième Force serait approuvée, dès que la paperasse officielle serait à jour, et l’arrivée d’une autre division de Saganami-C avait constitué une agréable surprise – à plus d’un titre, vu qui la commandait. En outre, d’autres bâtiments devaient encore venir, même si les prévisions d’origine pour le Quadrant de Talbot se remettaient encore du choc de la bataille de Manticore.

En un sens, étant donné qu’elle avait réquisitionné Enderby, elle était mieux lotie pour l’instant que ne le prévoyait le plan initial, mais cela lui serait peut-être d’un bien piètre réconfort si les rapports des Néo-Toscans signalant que d’importants renforts solariens avaient déjà été déployés dans le secteur de Madras disaient vrai…

Eh bien, tu as tes ordres pour faire face à cela aussi, non ? se dit-elle. Évidemment, ils consistent globalement à « agir comme je le juge bon ». Ça fait plaisir de savoir qu’on a une si haute opinion de mon jugement à la maison, sans doute, mais quand même…

Elle inspira profondément. La baronne de Méduse, gouverneur impérial du Quadrant de Talbot, avait expédié sa propre note directement à Meyers en même temps que Michelle partait pour la Nouvelle-Toscane et le rendez-vous de Josef Byng avec plusieurs centaines d’ogives laser. Cette note avait dû parvenir à Verrochio deux semaines T plus tôt, et elle se demandait quelle réponse il lui avait apportée.

Tu le découvriras bien assez tôt, ma fille, se dit-elle, lugubre. Mais même s’il s’est empressé de répondre dès que le Reprise s’est pointé avec O’Shaughnessy, celui-ci ne pourrait pas revenir ici avant encore une semaine. Et s’il y a une chose que les bureaucrates ne sont pas pressés de faire, c’est bien de poser la tête sur un billot en puissance. Alors, même s’il n’avait rien à voir avec ce qui s’est passé – tout improbable que cela soit –, je doute qu’il ait été beaucoup plus rapide que Roelas y Valiente à quitter les starting-blocks.

Elle se remémora le vieux proverbe qui voulait qu’à chaque jour suffise sa peine. Cela ne la consolait guère en ce moment. Elle avait pleine confiance en la capacité de ses unités à mettre en échec tout assaut que la Flotte des frontières pourrait lancer contre Fuseau. Si les Solariens voulaient se donner la moindre chance contre ses Victoires, ses Saganami-C, les PBAL d’Enderby et les capsules lance-missiles extraplates transportées par ses vaisseaux de ravitaillement, il leur faudrait transférer des dizaines et des dizaines de croiseurs de combat supplémentaires. En réalité, elle doutait que la Flotte des frontières disposât de suffisamment de croiseurs de combat de ce côté de Sol pour prendre Fuseau, même si elle pouvait tous les lui envoyer, or la Flotte des frontières n’avait pas de plus gros vaisseaux. La Flotte de guerre était une autre affaire, en revanche, et si les Néo-Toscans avaient raison quant à la présence de supercuirassés à McIntosh…

Elle se secoua intérieurement et se tança une fois de plus. S’il y avait des vaisseaux du mur solariens dans le coin, elle y ferait face quand elle en obtiendrait confirmation. C’était une des raisons pour lesquelles elle avait imposé à Oversteegen d’assurer la défense du système contre des Mark 23. Elle pourrait encore revenir sur sa décision et retirer Apollon de l’équation, mais elle en doutait, car le but n’était pas vraiment de flanquer une raclée à Michael, même s’il le méritait, à jouer les petits malins – et si elle prendrait en outre un certain plaisir à le rosser.

Non, le but était de forcer l’un des meilleurs tacticiens de sa connaissance à mettre le paquet pour défendre le système de Fuseau. Tester la qualité de la prestation de son propre état-major contre un adversaire vraiment compétent équipé de Mark 23 aurait été positif en soi, mais c’était secondaire en ce qui la concernait. Elle avait confiance en ses propres capacités tactiques, mais il y avait toujours à apprendre, même pour le meilleur tacticien, et Michelle Henke n’avait jamais été trop fière pour le reconnaître. Elle observerait de près le contre-amiral Oversteegen, et pas seulement pour évaluer sa performance. S’il trouvait quelque chose qui lui évoquait des changements tactiques, elle bondirait dessus sans faire ni une ni deux car elle pourrait bien en avoir besoin beaucoup trop tôt. Sévèrement besoin.

CHAPITRE DOUZE

« Puis-je vous aider, lieutenant ? »

Le maître d’hôtel à la mise impeccable n’avait pas l’air de vraiment se croire en mesure d’aider deux officiers aussi subalternes, sans doute égarés par erreur dans son établissement.

« Oh oui, s’il vous plaît ! Nous sommes venues nous joindre au lieutenant Archer, répondit Abigail Hearns. Mmm… il se peut que nous ayons quelques minutes d’avance, je le crains. »

Elle avait réussi à paraître très… grave, se dit l’enseigne Hélène Zilwicki. Voire un peu nerveuse à l’idée de s’imposer dans un établissement si élégant, mais très déterminée. Il n’était pas non plus bien évident que son père aurait pu s’offrir la chaîne tout entière de restaurants chic « Sigourney’s » avec son argent de poche. Qu’elle ait reçu un traitement prolong de troisième génération et paraisse donc considérablement plus jeune que son très jeune âge – surtout pour qui n’était pas encore habitué à la dernière génération de prolong – aidait sans doute, toutefois elle manifestait aussi un certain talent de comédienne. Le maître d’hôtel était visiblement convaincu qu’elle s’était échappée du lycée – un lycée populaire sans doute, vu son lent et doux accent graysonien – pour l’après-midi au moins. Son expression d’attention polie et sophistiquée ne bougea pas d’un millimètre, mais Hélène eut la nette impression qu’il grimaçait intérieurement.

« Ah, le lieutenant Archer, répéta-t-il. Certainement. Si vous voulez bien me suivre ? »

Il se mit à naviguer dans la salle à manger principale – un océan de tables couvertes de nappes sous un éclairage intimiste –, et Abigail et Hélène suivirent dans son sillage comme une paire de youyous. Elles gagnèrent une arche assez basse de l’autre côté de la grande salle puis descendirent deux marches à sa suite, pénétrant dans une salle à l’ambiance très différente (bien que pas moins opulente) : un sol de briques joliment usées, des murs – également de brique – à l’aspect délibérément brut et un plafond soutenu par de lourdes poutres en bois.

Enfin, par ce qui ressemblait à des poutres en bois, se dit Hélène, quoi qu’elles ne fussent sans doute pas si impressionnantes aux yeux de quelqu’un comme Abigail, qui avait grandi dans un tas de pierres médiéval (entièrement rénové) de six cents ans d’âge. Un tas de pierres qui avait de vraies poutres, massives et noircies par le temps, une porte principale apte à mépriser les béliers, des meurtrières reconverties en fenêtres et des âtres grands comme le hangar d’appontement d’un contre-torpilleur.

Deux personnes étaient installées à l’une des tables en bois sombre. L’une d’elles – un officier aux yeux verts et au nez retroussé portant l’uniforme d’un lieutenant de vaisseau de la FRM – leva les yeux et leur fit signe en les apercevant. Sa compagne – une blonde étourdissante – tourna la tête quand il agita la main et sourit en voyant à son tour les nouvelles arrivantes.

« Merci », dit poliment Abigail au maître d’hôtel, et le digne personnage murmura quelques mots en retour, puis fit demi-tour et s’en alla avec ce qu’on aurait pu décrire chez un homme moins éminent comme de la hâte teintée de soulagement.

« Tu sais, Gwen, fit Abigail tout en se dirigeant vers la table avec Hélène, tu devrais avoir honte de la façon dont tu froisses délibérément la susceptibilité de ce pauvre homme. »

Cette déclaration évoqua férocement aux oreilles d’Hélène le vieux proverbe sur l’hôpital et la charité, vu les minauderies qu’Abigail avait réservées à ce même maître d’hôtel, mais elle s’abstint noblement d’en faire la remarque.

« Moi ? » Le visage du lieutenant de vaisseau Gervais Winton Erwin Neville Archer était un modèle d’innocence. « Comment pouvez-vous suggérer une chose pareille, miss Owens ?

— Parce que je te connais ?

— Est-ce ma faute si, parmi tout le personnel de ce restaurant, nul ne s’est donné la peine de se renseigner sur l’impressionnant pedigree de ses clients ? Si tu veux blâmer quelqu’un, blâme-la, elle. »

Il désigna la blonde de l’autre côté de la table, qui tapa aussitôt la main offensante.

« On ne montre pas du doigt, lui dit-elle avec un accent qui rappelait une scie circulaire. Même nous autres prolétaires mal dégrossis de Dresde le savons !

— Peut-être pas, mais ça n’en est pas moins vrai, hein ? répliqua-t-il.

— Je n’ai pas dit le contraire », répondit Helga Boltitz, assistante personnelle du ministre de la Défense, Henri Krietzmann, en souriant aux arrivantes. « Bonjour, Abigail. Et à vous aussi, Hélène.

— Salut, Helga », fit Abigail tandis qu’Hélène répondait d’un signe de tête et s’asseyait à côté d’Helga. Abigail s’installa dans le fauteuil restant, en face d’Hélène, et leva les yeux à l’apparition de leur serveur.

Il prit leur commande d’apéritifs, leur remit des menus et disparut. Elle inclina alors la tête vers Gervais en ouvrant l’élégant classeur épais de deux centimètres.

« C’est peut-être Helga qui t’y a incité, et je ne peux pas vraiment le lui reprocher, dit-elle. Ce doit être le restaurant le plus m’as-tu-vu où j’aie jamais déjeuné et, crois-moi, papa m’a emmené dans des endroits très m’as-tu-vu. Sans parler de la flagornerie qu’ils déploient autour d’un seigneur et de sa famille. Mais c’est toi qui prends un plaisir pervers à imaginer la réaction de ces gens quand ils découvriront la vérité.

— Et de quelle vérité s’agit-il ? s’enquit Gervais, toujours plus innocent. Tu veux parler du fait que je suis un cousin – très vague – de la reine ? Ou que la sœur d’Hélène ici présente est reine de Torche ? Ou que ton propre humble père est le seigneur Owens ?

— C’est exactement ce qu’elle veut dire, andouille, fit Helga, une lueur d’amusement dans ses yeux bleus, en se penchant sur la table pour lui donner une petite tape sur la tête. Et même si je vais rire quand ils le découvriront, ne crois pas que j’aie oublié que tu m’as fait exactement la même chose !

— Je ne t’ai jamais induite en erreur, protesta-t-il d’un air vertueux.

— Ah oui ? Si je n’avais pas vérifié ton nom dans le Répertoire des pairs, tu ne m’en aurais jamais rien dit, hein ?

— Bah, j’aurais sans doute fini par le faire », dit-il d’une voix beaucoup plus douce. Il lui sourit et elle fit de même, lui tapota la main (qu’il avait posée entre eux sur la table) puis se cala dans son fauteuil.

Si l’on avait dit à Helga Boltitz huit mois plus tôt qu’elle pourrait se sentir à l’aise avec un homme issu d’un milieu si riche et privilégié, voire l’apprécier, elle aurait éclaté de rire. L’idée qu’une fille de Dresde, ce gouffre de pauvreté peuplé de prolétaires trimant pour survivre, puisse rien avoir en commun avec un individu aux origines si stratosphériques aurait été ridicule. Et, pour être honnête, c’était encore vrai à ses yeux concernant la majorité des oligarques locaux du Quadrant de Talbot. Qui plus est, elle était tout à fait persuadée qu’elle allait rencontrer des Manticoriens tout aussi arrogants et hautains qu’elle les avait toujours imaginés.

Mais Gervais Archer avait remis en question ses préjugés – avec douceur mais fermeté – et, ce faisant, l’avait convaincue qu’il existait au moins quelques exceptions à la règle. Ce qui expliquait comment elle se retrouvait installée à cette table en si excellente compagnie.

« Personnellement, dit Hélène, je ne regrette qu’une chose : je ne serai sans doute pas là quand ils le découvriront. »

À vingt et un ans, elle était la benjamine du groupe et la moins gradée. Elle était aussi l’étrangère à Dresde dont les opinions sur les aristocrates et les oligarques se rapprochaient le plus de celles d’Helga. Pas étonnant, vu qu’elle était née sur Gryphon et avait été élevée par un montagnard de là-bas qui, quand elle avait à peine treize ans, s’était acoquiné avec celle qui passait pour la pire agitatrice anarchiste que la noblesse manticorienne eût jamais produite.

« Si tu veux vraiment voir leur réaction, j’imagine que tu pourrais les en informer toi-même cet après-midi, fit remarquer Abigail.

— Oh, sûrement pas ! » Hélène gloussa. « Certes, j’ai envie d’être là pour voir ça, mais plus ils mettront de temps à s’en rendre compte, plus ils seront irrités ce jour-là ! »

Abigail secoua la tête. Ces neuf ou dix dernières années, elle avait passé plus de temps sur Manticore que chez elle, sur Grayson, mais, malgré le plaisir espiègle qu’elle avait pris à jouer la comédie devant le maître d’hôtel, elle trouvait encore parfois bizarre l’attitude de ses amis manticoriens envers leur aristocratie. Comme Gervais l’avait souligné, son père était un seigneur graysonien, et les aspirations les plus profondes du plus acharné parmi les conservateurs de Manticore n’étaient que les ombres bien pâles de l’autorité réellement exercée par un seigneur dans son fief. L’expression « monarque absolu » ne décrivait pas suffisamment cette réalité, bien que celle d’« autocrate suprême » fût sans doute sur la bonne voie.

De par sa naissance et son enfance, elle entretenait remarquablement peu d’illusions sur les faiblesses et défauts de la noblesse. Toutefois, elle était aussi le produit d’une planète dure, impitoyable, et d’une société extrêmement traditionnelle où le respect et les règles de conduite prenaient racine dans des impératifs absolus de survie. Elle persistait à trouver déstabilisante l’attitude irrévérencieuse, voire tendrement moqueuse, de tant de Manticoriens envers leur propre aristocratie. Sur ce plan, elle était presque plus proche d’Helga qu’Hélène, songea-t-elle. L’hostilité, l’antagonisme, voire la haine – voilà des sentiments qu’elle comprenait, quand ceux nés en position d’exercer le pouvoir en abusaient au lieu d’assumer leurs responsabilités.

En revanche, l’amusement et l’autodérision qu’affichait un homme comme Gwen Archer ne collaient pas avec ses propres valeurs fondamentales, même si elle avait vu des dizaines d’autres Manticoriens au moins aussi bien nés que lui adopter la même attitude.

J’imagine qu’on peut quitter Grayson, mais que Grayson ne vous quitte pas, se dit-elle. Ce n’était pas la première fois qu’elle se faisait cette réflexion. Et ce ne sera pas la dernière non plus, songea-t-elle, acerbe.

Elle ouvrit la bouche, mais s’interrompit comme leurs boissons arrivaient et que le serveur prenait leur commande. Il disparut à nouveau, et elle sirota un peu de thé glacé (un rafraîchissement qu’elle avait eu du mal à trouver dans les restaurants manticoriens) puis reposa son verre.

« Laissons de côté la perspective ignoble – bien que réjouissante, je vous l’accorde – des crises cardiaques qui suivront à coup sûr la découverte de notre méprisable comédie. Je vais tourner cette conversation dans une direction plus sérieuse et sensée.

— Bonne chance, murmura Hélène.

— Comme je m’apprêtais à le demander, poursuivit Abigail en fusillant du regard sa jeune amie, quelle atmosphère règne sur la planète, Helga ?

— Plus frénétique que jamais. » Helga grimaça, but une gorgée de bière puis soupira. « C’est inévitable, je suppose. Hélas, cela ne fera qu’empirer. Je ne crois pas que quiconque dans tout le Quadrant ait jamais vu autant de vaisseaux courriers en orbite autour d’une seule planète ! »

Ses trois camarades lui rendirent sa grimace, compatissants.

« On ne peut pas vraiment leur en vouloir, poursuivit-elle, pourtant j’ai bien envie de tirer à vue sur le prochain journaliste que je croiserai ! Comment veulent-ils au juste que monsieur Krietzmann puisse accomplir quoi que ce soit alors qu’ils ne cessent de le traquer pour obtenir une déclaration ou un entretien de fond ? Ça dépasse l’entendement !

— L’une des conséquences déplaisantes d’une société ouverte, dit Gervais, l’air plus stoïque qu’il ne l’était.

— Tout à fait, renchérit Abigail avant de se fendre d’un sourire rosse. Quoique… j’aimerais bien voir un journaliste de chez moi qui croie pouvoir se permettre de “traquer” papa !

— Bah, tout le monde y trouve son compte », fit sagement Hélène. Ils se tournèrent tous vers elle, et elle haussa les épaules. « C’est peut-être lié au fait que j’ai passé tant de temps à regarder Catherine Montaigne manœuvrer sur Manticore, mais il me semble que voir Dé-à-Coudre grouiller de journalistes pourrait bien être la meilleure chose qui soit.

— Dans quel sens exactement ? » s’enquit Gervais. Posée sur un autre ton, sa question aurait pu être dédaigneuse, surtout vu leur différence d’âge et de grade. En l’occurrence, il semblait sincèrement curieux, et elle haussa de nouveau les épaules.

« La politique est affaire de perception et d’arrangements. Je me rends compte que Cathy est essentiellement impliquée dans notre politique intérieure pour l’instant, mais le même principe de base s’applique à la diplomatie interstellaire. Si l’on contrôle les termes du débat, on détient l’avantage. On ne peut pas imposer à l’autre camp de prendre la décision que l’on souhaite, mais on a une bien meilleure chance d’y parvenir s’il doit défendre sa position dans l’esprit du public plutôt que nous la nôtre. Contrôler l’information – et plus encore la perception que l’opinion a de cette information – est l’un des meilleurs moyens de limiter les options de l’adversaire à celles qui nous sont le plus favorables. N’oubliez pas que, si les Solariens veulent obtenir une déclaration de guerre officielle, il suffit du veto d’un système membre à part entière pour les en empêcher. C’est un bel objectif à poursuivre pour une campagne de relations publiques. Et, en ce moment, la seule façon dont nous voulions contrôler le débat consiste à dire la vérité sur les événements de Nouvelle-Toscane, non ? »

Gervais acquiesça, et elle haussa encore les épaules.

« Eh bien, si tous les journalistes de l’univers sont ici, à Fuseau, à écouter notre version de l’affaire, à examiner les données de détection que nous avons fournies et à interviewer nos partisans, c’est ce qui sera rapporté sur la vieille Terre. Ils peuvent essayer de le tourner comme ils veulent, le message essentiel renvoyé à tous ces Solariens, même par leur propre presse, sera fondé sur ce qu’ils apprennent ici, de nous.

— C’est plus ou moins ce que dit le ministre, reconnut Helga, bien qu’il ait tendance à recourir à des adjectifs assez fleuris pour décrire les journalistes en question.

— Je pense que la comtesse serait d’accord elle aussi, même si elle fait de son mieux pour rester le plus loin possible d’eux », dit Gervais, et Abigail comme Hélène hochèrent la tête. En tant qu’officier d’ordonnance de Michelle Henke, il était beaucoup mieux placé qu’elles pour porter un tel jugement.

« Et qu’en est-il de Sir Aivars ? » demanda Helga. Hélène, qui était l’officier d’ordonnance d’Aivars Terekhov, haussa les sourcils, et Helga renifla. « Il n’est peut-être que commodore, Hélène, mais tout le monde dans le Quadrant sait qu’il a passé beaucoup de temps au service diplomatique avant de reprendre l’uniforme. Et puis monsieur Van Dort et le gouvernement lui vouent tous le plus grand respect.

— Nous n’en avons pas vraiment discuté, répondit Hélène au bout d’un moment. D’un autre côté, il a laissé filer au moins une demi-douzaine d’occasions de rester planqué à bord du Jimmy Boy pour éviter des entretiens avec la presse, donc je dirais qu’il faisait sa part pour façonner l’opinion publique. »

Gervais sourit quand elle prononça le surnom que son équipage donnait au HMS Quentin Saint-James. Le tout nouveau croiseur lourd de classe Saganami-C était en service depuis cinq mois à peine, toutefois il portait son surnom officiel avant même la fin des cérémonies de baptême. La plupart des bâtiments n’auraient pas effectué la transition si vite, mais la situation était un peu différente dans le cas du Quentin Saint-James. Son nom figurait sur la liste d’honneur de la FRM afin qu’il soit maintenu en service de façon permanente, et son surnom était celui qu’on avait donné au premier Quentin Saint-James, près de deux cents ans plus tôt.

Et si le Jimmy Boy était une unité toute fraîche, il était loin d’être le seul dans ce cas. En réalité, à part l’Hercule, le vieux supercuirassé qui servait de vaisseau amiral à Augustus Khumalo, pas un des bâtiments plus gros qu’un croiseur lourd au sein de la Dixième Force de l’amiral du Pic-d’Or n’avait encore un an. D’ailleurs, la plupart des contre-torpilleurs n’étaient pas plus vieux que le Quentin Saint-James et ses collègues.

« Eh bien, dit Helga au bout d’un moment, j’imagine que le ministre va continuer à “faire sa part” lui aussi. Mais ne vous attendez pas à ce qu’il apprécie, en revanche.

— Certaines éventualités sont plus probables que d’autres, approuva Hélène avant de renifler.

— Quoi ? fit Abigail.

— Rien. » Abigail prit un air sceptique, et Hélène gloussa. « D’accord. J’étais juste en train de penser au sort que connaîtrait le premier journaliste à fourrer son micro sous le nez de papa. Je suis sûr qu’il le regretterait ensuite. Il insisterait même sûrement pour régler lui-même les frais médicaux.

— Je me demandais justement d’où tu tenais cette prédisposition à la violence physique, fit benoîtement Gervais.

— Je ne suis pas violente !

— Ah, non ? » Il fit de son mieux pour la toiser de toute la longueur de son nez (qu’il avait fort court). « Tu te rappelles peut-être que la comtesse m’a envoyé sur le Quentin Saint-James la semaine dernière avec une note destinée au commodore ? » Elle le dévisagea d’un air méfiant puis hocha la tête. « Eh bien, il se trouve que je suis passé du côté du gymnase pendant que j’étais à bord et que je t’ai vue balancer tes adversaires en travers du tapis avec enthousiasme.

— Mais non ! protesta-t-elle en s’étranglant de rire.

— Oh que si ! L’un de tes acolytes m’a dit que tu te servais d’un truc qui s’appelle le “marteau de la mort, de la destruction et du désespoir de la jument volante”.

— Hein ? » Helga se tourna vers Hélène, incrédule.

« Ça ne s’appelle pas du tout comme ça, et tu le sais très bien ! s’exclama Hélène en s’efforçant de fusiller Gervais du regard.

— Je n’en sais rien du tout, dit-il vertueusement. C’est le nom qu’on m’a donné.

— D’accord, fit Abigail. Maintenant, tu es obligée de nous dire son vrai nom, Hélène !

— Vu la façon dont il l’a déformé, je ne sais pas moi-même de quoi il s’agissait !

— Eh bien, tâche de démêler l’écheveau.

— J’imagine – je n’en suis pas certaine, vous comprenez – qu’il devait s’agir d’une combinaison de la Jument volante, du Marteau manuel et – peut-être – de la Faux destructrice.

— Et c’est censé valoir mieux que ce qu’il a dit ? » Abigail la dévisagea, incrédule. Elle-même s’était perfectionnée en coup de vitesse, mais elle n’avait jamais appris le « Neue-Stil Handgemenge » sur lequel Hélène avait jeté son dévolu. « Le coup de vitesse ne donne même pas de nom à la plupart de ses mouvements, mais, si c’était le cas, ils ne ressembleraient pas à ça !

— Écoute, je n’y suis pour rien, répondit Hélène. Ce sont ceux qui ont mis au point cette technique de combat qui ont baptisé les mouvements, pas moi ! D’après maître Tye, ils étaient influencés par de vieux enregistrements, des divertissements. Un machin appelé le “cinéma”.

— Oh, mon Dieu ! » Abigail secoua la tête. « Oublie tout ce que j’ai pu dire !

— Quoi ? » Hélène paraissait déroutée, et Abigail renifla.

« Jusqu’à ce que Lady Harrington effectue des recherches à Manticore – je crois qu’elle a même interrogé les ordinateurs des bibliothèques de Beowulf et de la vieille Terre, pour tout dire –, personne sur Grayson n’avait jamais vu les œuvres de cinéma qui ont apparemment inspiré à nos ancêtres leurs notions du maniement du sabre. Aujourd’hui, hélas, c’est le cas. Et je dois admettre en toute honnêteté que les films de samouraïs étaient au moins aussi ridicules que tout ce que les inventeurs du Neue-Stil pouvaient bien regarder.

— Eh bien, mes ancêtres à moi ne se sont certainement jamais adonnés à rien d’aussi bête, lança Gervais avec un air supérieur insupportable.

— Tu veux parier ? fit Abigail avec un sourire dangereux.

— Pourquoi ? dit-il, méfiant.

— Parce que, si je me souviens bien, tes ancêtres venaient de l’ancienne Amérique du Nord – de l’hémisphère occidental, en tout cas – tout comme les miens.

— Et alors ?

— Alors, pendant que Lady Harrington effectuait ses recherches sur les films de samouraïs, elle a obtenu des résultats croisés sur quelque chose du nom de “western”. Elle en a aussi rapporté. D’ailleurs, elle a impliqué son oncle et ses amis de la SAC dans l’organisation d’un “festival du cinéma” dans son fief. Bon nombre de ces films ont été réalisés dans un endroit appelé Hollywood, qui se trouvait aussi en Amérique du Nord. Certains étaient franchement bons, mais d’autres… » Elle frémit. « Fais-moi confiance, tes ancêtres et les miens avaient apparemment des goûts artistiques… fantasques, dirons-nous.

— Tout cela est sûrement très intéressant, répondit vivement Gervais, mais nous nous égarons alors que nous devrions réellement nous concentrer sur l’actualité.

— En d’autres termes, fit Helga à l’adresse d’Abigail, la discussion ne tourne pas à son avantage donc il change les règles.

— Peut-être, dit Hélène. Non, oublie ça – c’est sûr. N’empêche, il n’a pas forcément tort. Ce n’est pas comme si l’un de nous allait se trouver en position de prendre des décisions qui vont changer le monde, mais, à nous quatre, nous travaillons pour des gens qui le seront. Dans ces conditions, je crois qu’il ne serait pas mauvais que nous partagions nos notes. Rien de confidentiel, mais des données de fond qui pourraient me permettre de répondre à une question du commodore sans qu’il ait besoin de consulter quelqu’un au bureau de monsieur Krietzmann ou à l’état-major de la comtesse, par exemple.

— Très bonne remarque. » Gervais, beaucoup plus sérieux, lui adressa un signe de tête approbateur, et elle en conçut une certaine satisfaction. Elle était absurdement jeune pour son affectation actuelle, mais, au moins, elle avait l’air de comprendre comment se rendre utile.

« Je suis d’accord », fit Abigail, bien que, en tant qu’officier tactique à bord d’un des nouveaux contre-torpilleurs de classe Roland, elle fût la seule à cette table à ne pas être l’officier d’ordonnance ou l’assistante personnelle d’un personnage important, et elle sourit à Hélène.

« Eh bien, dans ce cas, dit Gervais, avez-vous entendu parler de ce que la comtesse du Pic-d’Or a l’intention de faire à l’amiral Oversteegen ? »

« Il est l’heure, amiral, annonça Felicidad Kolstad.

— Je sais », répondit l’amiral Topolev de la Flotte de l’Alignement mesan.

Une fois encore, il se retrouvait sur le pont d’état-major du VFAM Mako. De l’autre côté de la coque du vaisseau amiral, quatorze bâtiments du groupe d’intervention I.I se maintenaient en formation impeccable autour de lui, et le phare éclatant de Manticore-A brillait devant eux. Ils ne se trouvaient plus qu’à une semaine-lumière de cette étoile, et ils avaient décéléré jusqu’à seulement vingt pour cent de la vitesse de la lumière. Ils se dirigeaient vers cet objectif depuis leur départ de Mesa quatre mois plus tôt. Le moment était arrivé de faire ce pour quoi ils étaient venus.

« Lancez le déploiement », dit-il, et les énormes sas s’ouvrirent et commencèrent à libérer leurs capsules.

Les six unités du groupe d’intervention 1.2 se trouvaient ailleurs, sous le commandement du contre-amiral Lydia Papnikitas, en approche de Manticore-B. Elles ne devaient pas encore être en train de déployer leurs capsules, pas avant d’avoir atteint leur propre point de lancement prévu. Topolev aurait voulu avoir davantage de vaisseaux à consacrer à cet aspect-là de l’attaque, mais la décision d’avancer Baie des huîtres avait dicté les ressources disponibles, or il fallait que sa mission à lui soit décisive. Et puis il y avait moins de cibles dans le sous-système de Manticore-B, de toute façon, et les planificateurs avaient bien dû trouver quelque part les huit bâtiments supplémentaires de classe Requin destinés aux opérations que le groupe d’intervention 2.2 de l’amiral Colenso menait à Grayson.

Ça suffira, se dit-il en regardant les capsules disparaître derrière ses vaisseaux en phase de décélération, s’enfonçant dans l’obscurité infinie entre les étoiles. Ça suffira. Et dans cinq semaines environ, les Manties vont recevoir un cadeau de Noël tardif qu’ils n’oublieront jamais.

CHAPITRE TREIZE

Audrey O’Hanrahan appuya sur la touche de prise d’appel tandis que son com jouait l’Ouverture 1812. Elle aimait particulièrement la version qui lui servait de sonnerie, enregistrée avec des canons authentiques (bien qu’extrêmement archaïques). Elle avait une certaine tendresse pour les archaïsmes – d’ailleurs, elle faisait partie de la Société pour l’anachronisme créatif de la vieille Chicago. Et puis l’exubérance de sa sonnerie collait à son personnage de journaliste solarienne parmi les plus douées pour mettre au jour des scandales.

Le journalisme d’investigation tel que le pratiquait O’Hanrahan (version agressive, tous les coups sont permis et on ne fait pas de prisonniers) était beaucoup moins lucratif que d’autres carrières offertes par les médias. Du moins était-ce le cas pour les journalistes sérieux : il y avait toujours un marché dans l’investigation sensationnelle pour le journaliste prêt à fournir de nouveaux frissons extravagants à un public affreusement blasé. O’Hanrahan, toutefois, avait toujours évité cette branche de la troisième plus ancienne profession de l’humanité. Fille et petite-fille de journalistes respectés, elle avait dès le début prouvé qu’elle prenait ses responsabilités professionnelles au sérieux, et elle s’était vite taillé une réputation d’oiseau rare : un reporter dont les sources étaient toujours en béton, qui s’efforçait sincèrement de traiter ses sujets de manière impartiale… et qui ne reculait jamais devant un combat.

Elle était allée au-devant de bon nombre de ces combats avec l’entrain d’un David choisissant ses Goliaths, et elle avait toujours usé de sa fronde de façon très égalitaire. Ses articles dénonçaient depuis des années la réalité bureaucratique derrière la façade démocratique de la Ligue solarienne, et elle n’avait jamais hésité à révéler les ententes de complaisance que la Direction de la sécurité aux frontières aimait conclure avec les transstellaires solariennes. Dans un souci d’équité, elle avait aussi rédigé plus d’un article sur les liens étroits (et lucratifs) que beaucoup de membres en vue de l’Association Renaissance entretenaient avec la structure gouvernante qu’elle était officiellement si attachée à réformer de fond en comble. Enfin, elle avait produit une série de reportages sur le trafic d’esclaves génétiques, théoriquement hors la loi mais excessivement dévastateur, en donnant suffisamment de noms pour que la rumeur coure que Manpower avait mis sa tête à prix.

Elle avait aussi été l’une des premières journalistes solariennes à rapporter les allégations manticoriennes concernant les événements de Monica et, bien qu’elle ne fût pas une fervente partisane de Manticore, elle avait clairement expliqué à ses lecteurs et spectateurs que les eaux de Monica étaient fort troubles. Et quand Amandine Corvisart avait dévoilé à la presse solarienne les preuves accablantes de l’implication de Manpower et de Technodyne, elle en avait aussi parlé.

Les gens au pouvoir dans la Ligue n’avaient pas exactement fait la queue pour la remercier de ses efforts, mais cela convenait à O’Hanrahan et ses producteurs. Elle n’avait que cinquante-trois ans T – un bébé pour une société dotée du prolong –, et, si le marché du journalisme d’investigation à l’ancienne était limité, il existait encore. Pour tout dire, même un petit marché de niche dans la presse solarienne représentait des milliards de souscripteurs, et sa réputation d’intégrité durement gagnée signifiait que, malgré sa relative jeunesse, elle dominait cette niche précise. Sans compter que même les puissants qui détestaient le plus son habitude de retourner les pierres qu’ils auraient préféré voir rester sagement dans la boue prêtaient attention à ce qu’elle disait. Ils savaient comme tout le monde que, s’ils lisaient quelque chose dans un de ses articles ou le voyaient dans une de ses émissions, c’était aussi exact et minutieusement vérifié qu’humainement possible. Elle avait commis quelques erreurs, mais on aurait pu les compter sur les doigts d’une main, et elle s’était toujours empressée de les reconnaître et de les corriger.

Cette fois, comme elle enfonçait le bouton de prise d’appel, l’image d’un homme s’anima sur son afficheur holo de bureau, et elle fronça les sourcils. Baithazar Juppé n’était pas de ses collègues investigateurs, loin de là. Il avait neuf ou dix ans T de plus qu’elle, et de l’influence à sa façon en tant qu’analyste et journaliste financier. Il s’agissait d’un travail d’expert – par bien des côtés, une niche aussi spécialisée que celle d’O’Hanrahan, quoique plus large – et il n’était pas plus mal que le public de Juppé soit si concentré sur ses intérêts. Les préjugés humains étant ce qu’ils sont, la plupart des gens accordent automatiquement le respect et le bénéfice du doute aux âmes fortunées pourvues d’un physique séduisant, surtout quand elles ont l’intelligence et le charisme qui vont avec. Or, si O’Hanrahan avait les cheveux auburn, les yeux bleus clairs comme le cristal, une ossature élégante, un port gracieux et une silhouette discrète mais généreuse, la chevelure brune de Juppé paraissait toujours sur le point d’échapper à son contrôle, ses yeux marron étaient ternes, et il était (au mieux) aimablement laid.

Ils se croisaient à l’occasion, mais on n’aurait pu les qualifier de « bons copains ». Ils appartenaient à nombre d’organisations professionnelles communes et se retrouvaient souvent à couvrir les mêmes affaires – bien que sous un angle très différent –, vu la corruption qui s’accumulait comme la fange dans un cloaque dès que la structure financière de la Ligue croisait ses bureaucraties permanentes. Par exemple, ils avaient tous les deux couvert l’incident de Monica, même si Juppé ne partageait pas du tout l’interprétation qu’en donnait O’Hanrahan. Évidemment, il avait toujours été un bruyant détracteur de Manticore et de sa flotte marchande, qui pénétrait trop l’économie de la Ligue, et il était donc sans doute inévitable qu’il se montre plus sceptique face aux allégations et aux preuves de Manticore.

« Salut, Audrey ! dit-il gaiement, et elle fronça un peu plus les sourcils.

— Que me vaut le plaisir putatif de cette conversation ? répondit-elle avec un manque d’enthousiasme prononcé.

— Je suis blessé. » Il plaça la main sur sa poitrine, dans la région approximative du cœur chez la plupart des non-journalistes, et il s’efforça de paraître aussi innocent que possible. « Non, je suis anéanti ! Je n’arrive pas à croire que tu sois si contrariée de me voir alors que je t’apporte un cadeau.

— N’y a-t-il pas un proverbe qui conseille de se méfier des journalistes porteurs de cadeaux ?

— Il y en a sûrement un, sauf te concernant, fit-il avec entrain. Et, s’il n’y en a pas, il devrait. Mais, dans le cas présent, je me suis vraiment dit que tu aimerais savoir.

— Savoir quoi ? s’enquit-elle, méfiante.

— Que j’ai enfin mis la main sur un compte rendu indépendant des événements de Nouvelle-Toscane, répondit-il, la voix et le visage soudain beaucoup plus graves.

— C’est vrai ? » O’Hanrahan se redressa dans son fauteuil, et ses yeux bleus s’étrécirent sous l’effet d’une méfiance qu’elle ne cherchait pas à cacher. « D’où le tiens-tu ? De qui ? Et pourquoi m’appeler, moi, à ce propos ?

— Tu es vraiment une fouille-merde, hein ? » Juppé eut un sourire en coin. « Il n’a pas encore fait la une des canaux publics et n’y sera pas avant au moins encore un jour ou deux, mais, comme tu le sais, j’ai pas mal de contacts dans les milieux d’affaires. »

Il marqua une pause, le sourcil haussé, jusqu’à ce qu’elle acquiesce impatiemment.

« Eh bien, reprit-il alors, ces sources incluent l’un des vice-présidents chargé des opérations chez Brinks Fargo. Et il se trouve qu’il m’a parlé d’un de ses vaisseaux courriers qui revenait tout juste de Visigoth et qui avait une version un peu différente des événements de Nouvelle-Toscane.

— De Visigoth ? répéta-t-elle avant de grimacer. Tu veux dire Mesa, hein ?

— Eh bien, oui, d’une certaine façon, reconnut-il. Mais pas comme tu crois.

— Pas comme je crois ?

— Pas comme dans “les misérables laquais de ces viles corporations mesanes hors la loi”.

— Je ne rejette pas systématiquement tous les bulletins d’information en provenance de Mesa, Balthazar.

— Peut-être pas systématiquement, mais avec une constance remarquable, répliqua-t-il.

— Qui doit davantage à la version extrêmement créative et intéressée des événements que la prétendue communauté journalistique mesane présente à une fréquence si déprimante qu’à une attitude intrinsèquement déraisonnable de ma part.

— Je remarque que tu ne t’es pas jetée sur l’histoire de La Pinède, alors que, là, il y a confirmation indépendante, fit remarquer Juppé d’un air désagréable, et les yeux d’O’Hanrahan s’étrécirent.

— Cela fait des mois que les explosions sont confirmées, rétorqua-t-elle, et, si tu suivais mes articles, tu saurais que je les ai couvertes. D’ailleurs, j’ai suggéré à l’époque que le Théâtre était sans doute impliqué. Je persiste à penser que c’est probablement le cas. Mais je trouve très suspect – et pratique pour certains – que l’“enquête approfondie” des Mesans ait révélé – surprise, surprise ! – qu’un agent manticorien notoire était impliqué. » Elle leva les yeux au ciel. « Lâche-moi, Balthazar !

— Eh bien, Zilwicki vient peut-être de Manticore, mais il est en ménage avec le Théâtre depuis des années – littéralement depuis qu’il s’est mis à la colle avec cette agitatrice foldingue de Montaigne, riposta Juppé. Et n’oublie pas, sa fille est “reine de Torche” ! Il a tout à fait de quoi être passé du mauvais côté.

— Peut-être, s’il était complètement illuminé. Ou juste stupide au point de tenter un truc pareil. J’ai vérifié sa bio publique, y compris ce rapport circonstancié que Machin… Underwood a produit sur lui, dès que la version de Mesa est tombée sur les canaux de données. Je reconnais que ce type est flippant quand on s’en prend à ceux qu’il aime, mais ce n’est pas un fou meurtrier. En réalité, ses réussites les plus spectaculaires paraissent toutes avoir été défensives plutôt qu’offensives. Si on s’en prend à lui ou aux siens, rien ne va plus ; sinon, il n’est pas tellement sanguinaire. Et il est certainement assez intelligent pour savoir que faire sauter une bombe nucléaire au milieu d’un parc plein d’enfants aurait un effet très négatif sur le soutien que le public apporte au nouveau royaume de sa fille. D’ailleurs, la Galaxie tout entière sait ce qu’il fera si quelqu’un s’en prend à l’un de ses gamins. Tu crois vraiment qu’un type avec un pareil CV approuverait l’assassinat de centaines ou de milliers de gosses ? » Elle secoua de nouveau la tête. « Qu’est-ce que je suis censée croire ? Les antécédents publics d’un type comme Zilwicki ou le “journalisme indépendant” que produit Mendel, avec ses articles intéressés forgés de toutes pièces ? »

Son regard exprimait clairement de quel côté elle penchait, même si un immense segment des médias solariens avait choisi l’autre. S’il était vrai que la position officielle de la Ligue solarienne telle qu’énoncée par le ministère de l’Éducation et de l’Information consistait à refuser de précipiter son jugement quant aux déclarations spectaculaires de Mesa selon lesquelles il fallait voir la main de Manticore – ou du moins d’agents manticoriens – derrière les atrocités de La Pinède, des « sources anonymes » au sein de la bureaucratie solarienne s’étaient montrées moins circonspectes, et O’Hanrahan comme Juppé savaient exactement de qui il s’agissait. De même que l’ensemble des médias de la Ligue, qui depuis le premier jour hurlaient obligeamment avec les loups sur la piste de l’implication manticorienne.

Ce qui n’avait aucun rapport avec la description qu’O’Hanrahan avait donnée de l’affaire, comme Juppé le savait parfaitement.

« Bien que je répugne à l’admettre, vu l’impact de Mesa sur les milieux d’affaires ici, au sein de la Ligue, dit-il, je ne peux pas vraiment contester ton analyse de la production globale de ses journalistes. N’empêche, je suis quand même moins convaincu que tu ne sembles l’être qu’Anton Zilwicki soit un enfant de chœur au point de refuser de tremper dans une histoire comme celle de La Pinède. Enfin, c’est hors de propos, cette fois. » Il écarta le sujet d’un geste. « Cette histoire-ci ne vient pas de Mesa mais tout droit de Nouvelle-Toscane. Elle n’est passée par Mesa que parce que c’était le chemin le plus court vers la vieille Terre sans traverser l’espace contrôlé par les Manties. »

O’Hanrahan inclina la tête de côté et planta son regard dans celui de Juppé.

« Tu sous-entends sérieusement que celui qui a expédié ce document mystérieux de Nouvelle-Toscane avait peur de ce que les Manticoriens pourraient faire s’ils le découvraient ? demanda-t-elle, manifestement incrédule.

— Sur ce point, je ne suis pas le meilleur témoin. » Juppé haussa les épaules. « Je ne travaille pas sur les questions politiques, militaires et la sécurité aux frontières comme toi, sauf quand elles ont un impact sur les marchés financiers. Toi et moi savons que bon nombre d’huiles de la finance sont des joueurs de premier plan dans les petites réserves privées de la DSF dans les Marges, mais, pour ma part, je me concentre plutôt sur les banques et la Bourse. Du coup, je n’ai pas vraiment le bagage nécessaire pour évaluer tout ça. Mais je sais que, d’après mon ami et le courrier, ils tenaient absolument à éviter les nœuds du trou de ver manticorien.

— Pourquoi ? » Ses yeux s’étrécirent plus que jamais, brûlants, et il haussa de nouveau les épaules.

« Probablement parce que ce n’est pas vraiment de la matière destinée à un article. Il s’agit d’un courrier de quelqu’un au sein du gouvernement de Nouvelle-Toscane pour l’un de ses contacts ici, sur la vieille Terre. Et il n’est pas censé être rendu public – pas tout de suite, en tout cas.

— Alors pourquoi l’envoyer ?

— J’ai retrouvé la trace du vaisseau courrier et j’ai posé la question, justement. D’ailleurs, j’ai obtenu une réponse – pas gratuitement. » Il grimaça. « Ça m’a coûté pas loin de ce que je dépense normalement en cinq mois pour mes infos, et j’espère bien que mon rédac ’-chef décidera que ça valait le coup plutôt que de le débiter sur mon compte. Et, pour être honnête, je ne pense pas que j’aurais obtenu le fichier même en payant si le bonhomme n’avait pas été si mécontent des instructions de ses supérieurs.

— Et pourquoi était-il si mécontent ? fit-elle, sceptique.

— Parce que la personne à qui il est censé livrer le document travaille à la DGSN, mais son supérieur immédiat – quelqu’un au sein du gouvernement de Nouvelle-Toscane, je n’ai pas réussi à lui soutirer son identité, mais je pense que ce doit être quelqu’un des services de sécurité – ne veut pas que la Flotte le rende public. Il veut le confier à un responsable parce qu’il ne colle pas avec la version manticorienne des événements, mais il demande à la Flotte de ne pas l’ébruiter tant que la Flotte des frontières n’a pas eu le temps de déployer des renforts pour les protéger de Manticore.

— D’après les Manties, ils n’ont rien à reprocher à la Nouvelle-Toscane, fit remarquer O’Hanrahan. Ils n’ont jamais accusé sa flotte d’avoir tiré sur leurs vaisseaux.

— Je sais. Mais, comme je le disais, ce fichier ne colle pas avec ce que racontent les Manticoriens. D’ailleurs, le courrier m’a laissé copier ce qui est censément l’enregistrement brut des données de détection de la Flotte de Nouvelle-Toscane pour le premier incident. Et, d’après cet enregistrement, non seulement les vaisseaux manties étaient des croiseurs légers plutôt que des contre-torpilleurs, mais ce sont eux qui ont tiré les premiers, avant que l’amiral Byng n’ouvre le feu.

— Quoi ? »

O’Hanrahan le dévisagea, et le journaliste financier lui rendit son regard tandis qu’elle plissait le front sous l’effet de la concentration.

« C’est ridicule, dit-elle enfin. Les Manties ne seraient pas bêtes à ce point. Et puis à quoi cela servirait-il ? Ce mystérieux courrier prétend-il que les Manties sont fous au point de délibérément provoquer un incident avec la Flotte solarienne ?

— Pour ce que j’en sais, il ne prétend rien du tout dans un sens ni dans l’autre, répondit Juppé. Il se contente de délivrer le message et l’enregistrement, et, à ce que j’ai compris, il s’agit de copies certifiées conformes des données officielles. » Il grimaça. « Hé, peut-être les Manties savent-ils depuis le début que c’est leur bonhomme qui a merdé et s’emploient-ils à prouver que c’est la Ligue parce qu’ils ne voient pas d’autre moyen d’éviter de se faire taper dessus que de faire porter le chapeau à Byng.

— Oh, certainement, répondit O’Hanrahan avec une ironie cinglante. Je vois tout à fait un membre du gouvernement manticorien stupide au point de croire qu’on pourrait leur passer un truc pareil !

— Je ne faisais qu’avancer une théorie, fit-il remarquer. N’empêche, je dois dire que, si les allégations de Mesa concernant Zilwicki et La Pinède sont vraies, il semble qu’il manque une case aux Manties ces temps-ci. En fait, je crois que “hors de contrôle” pourrait être une description adéquate. D’ailleurs, ne faisais-tu pas partie de ceux qui soulignaient combien Machin chose – Haute-Tête ? – était crétin juste avant leur nouvelle guerre ?

— C’était Haute-Crête », rectifia-t-elle d’un ton un peu absent. Elle plissa de nouveau le front, manifestement en pleine réflexion, puis se concentra de nouveau sur lui et planta ses yeux dans les siens. « Je ne vais pas bondir au premier signe d’allégations contradictoires, surtout si elles viennent d’un coin comme Mesa – ou du moins si elles y sont passées. Alors pourquoi m’apporter ce scoop brûlant ? »

À l’évidence, elle ne démordait pas de ses soupçons, et il haussa encore les épaules.

« Parce que je te fais confiance. »

Elle écarquilla les yeux.

« Répète ça ?

— Écoute, dit-il. Tu me connais, et tu sais comment ça marche. Si ce rapport est exact, s’il est véridique, la position des Manties va devenir intenable dès sa confirmation, surtout avec ce que Mesa raconte déjà sur La Pinède. Et, dans ce cas, les marchés vont s’affoler – ou peut-être devrais-je dire s’affoler davantage – dès que les conséquences pour l’Empire stellaire et sa domination du réseau du trou de ver vont apparaître. Parce que, soyons réalistes, si les Manties ont bel et bien falsifié les données de détection jointes à leur note diplomatique – s’il s’agit d’un nouvel exemple de ce que les Havriens dénonçaient à l’époque de Machin chose – et qu’ils ont tué l’équipage au complet d’un croiseur de combat solarien en sachant pertinemment que le premier “incident” était de leur faute, l’enfer va se déchaîner, et La Pinède va seulement verser davantage d’hydrogène sur le feu. La FLS va réduire en miettes leur misérable petite nation, ce qui aura des conséquences énormes sur le trou de ver. Il y aura des fortunes à se faire – d’immenses fortunes – si ce scénario se réalise.

— Et alors ? l’encouragea-t-elle comme il marquait une pause.

— Alors je suis analyste, pas reporter. Si je le joue bien, si je suis le premier – ou l’un des deux ou trois premiers – sur le réseau à conseiller aux investisseurs de lâcher les valeurs mobilières manticoriennes et de réévaluer leur positionnement sur le fret, je vais faire un carton. Je le reconnais, c’est à ça que je pense. Enfin, ça et le fait que cela ne fera pas de mal à ma réputation en tant que reporter si les gens se souviennent que c’est moi qui aurai révélé l’affaire sous son aspect financier.

— Et alors ?

— Alors je ne suis pas équipé pour évaluer cet enregistrement ! reconnut-il en affichant enfin sa frustration. Surtout qu’il a une durée de conservation très limitée : la Flotte des frontières va vouloir effectuer ses propres évaluations et le comparer à ce qu’elle a reçu de la part des Manties, nous le savons. Et ensuite, si le document tient la route, les grands pontes vont devoir se réunir pour décider s’ils veulent publier les données immédiatement ou confronter les Manties en privé. J’imagine qu’ils pourraient faire l’un ou l’autre choix, mais je suis prêt à parier que, dès qu’ils seront persuadés de la véracité des données, ils les rendront publiques, quoi que veuille la Nouvelle-Toscane. Ça ne me laisse pas beaucoup de temps si je veux l’annoncer le premier.

» Mais, en attendant, je ne sais pas non plus si je peux me fier à cette info ou non ; or, si je le fais et que je me plante, je suis fini. Tu as l’expérience et les contacts nécessaires pour vérifier ça beaucoup plus efficacement que moi, et tu travailles avec la plupart d’entre eux depuis assez longtemps pour qu’ils se la ferment le temps que tu publies ton article s’ils savent que tu bosses là-dessus. Je te propose donc un échange de bons procédés. J’ai une copie du message d’origine et des données de détection. Je suis prêt à te les confier, à les partager avec toi ainsi que les honneurs s’il s’avère qu’il y a quelque chose à en tirer. Qu’est-ce que tu en dis ? »

Audrey O’Hanrahan le regarda fixement pendant quelques secondes interminables en réfléchissant derrière ses sourcils froncés. Il l’avait dit lui-même, ce n’était pas comme s’ils ignoraient comment on jouait à ce jeu. Le vieux principe du retour d’ascenseur était bien connu chez les journalistes, et la proposition de Juppé se tenait en réalité. Comme il le disait, il était loin d’avoir les mêmes ressources qu’elle s’agissant de vérifier ce genre d’information.

« D’accord, dit-elle enfin. Je ne m’engagerai pas avant d’avoir vu les données. Envoie-les-moi, j’y jetterai un œil et, si j’ai l’impression qu’elles pourraient valoir le coup, je les transmettrai à des gens que je connais et je te recontacterai.

— Tu me recontacteras avant de publier ton article, tu veux dire, hein ?

— Tu as ma parole que je ne publierai pas cette histoire – à supposer qu’il y en ait une – avant de t’avoir parlé. Et puis, ajouta-t-elle avec plus de réticence, je me coordonnerai avec toi. Est-ce que tu préfères un titre commun ou une simple parution simultanée ?

— Eh bien, dit-il avec un sourire en coin, je crois que je préfère une parution simultanée, qu’on n’ait pas l’impression que l’un profite du prestige de l’autre. Après tout, ce n’est pas tous les jours qu’un spécialiste des colonnes de chiffres comme moi a accès à un scoop pareil tout seul aussi vite qu’un reporter comme toi.

— Si c’est ce que tu veux, ça marche pour moi – à supposer, j’insiste, qu’il y ait une histoire. Et que tu ne veuilles pas que je garde le silence pendant plus de deux heures après la vérification.

— Pas de problème de ce côté. » Il secoua la tête. « Je suis déjà en train de mettre en forme deux versions de mon article : l’une qui révèle l’escroquerie des Manticoriens, l’autre qui conseille à mes lecteurs de ne pas se laisser abuser par cette tentative manifestement frauduleuse de les discréditer. Les deux seront prêtes le temps que tu me recontactes.

— Parfait. Alors fais-moi livrer ça en personne au plus vite.

— Marché conclu. Terminé. »

Juppé coupa la communication puis s’enfonça dans son fauteuil, les mains croisées derrière la tête, en souriant au plafond.

La vérité, songea-t-il, c’était que les « enregistrements officiels de Nouvelle-Toscane » allaient réussir tous les tests qu’on voudrait bien leur faire subir. Il ignorait qui avait obtenu les codes d’authentification, mais il se doutait bien qu’il devait s’agir de celui-là même qui avait coordonné toute l’opération. Évidemment, il avait pu se les procurer beaucoup plus tôt. Cela pouvait même expliquer pourquoi on s’était servi de la Nouvelle-Toscane. Percer ce genre de codes de l’extérieur était toujours une abominable corvée, même quand les pirates informatiques chargés d’y parvenir étaient confrontés à un système de sécurité purement local du niveau des Marges. La meilleure façon d’obtenir ces codes demeurait la corruption à l’ancienne, une spécialité mesane depuis des siècles.

Cela importait peu, toutefois. L’important, c’était de disposer de ces « enregistrements » qui ne montraient pas la même chose que ceux des Manties. Or ils étaient sur le point d’être authentifiés par Audrey O’Hanrahan en personne. Il aurait pu s’adresser à une demi-douzaine de ses collègues, dont bon nombre avaient une réputation durement gagnée presque égale à la sienne et des sources presque aussi sûres. N’importe lequel aurait pu lancer l’histoire, et il était certain qu’ils l’auraient tous fait, à condition que les enregistrements soient confirmés. Mais il y avait plusieurs raisons de les confier à O’Hanrahan, comme ses instructions le spécifiaient clairement, et une seule – bien qu’importante – faisait référence à son statut de journaliste d’investigation la plus respectée de presque toute la Ligue solarienne. Certainement la plus respectée de la vieille Terre.

Ça valait le coup, pensa-t-il, souriant encore au plafond. Chaque minute en valait la peine, pour cet instant.

Souvent, Balthazar Juppé avait regretté de ne pas avoir obtenu une autre affectation – n’importe laquelle. Bâtir sa couverture professionnelle personnelle ne représentait pas un défi pour le produit d’une lignée gamma mesane, mais c’était justement là le problème. Son plus grand ennemi, la pire menace contre sa sécurité, était son propre ennui. Il savait depuis l’adolescence qu’il avait beaucoup plus de chances d’être activé que ses parents, et infiniment plus que ses grands-parents quand ils s’étaient installés sur la vieille Terre pour commencer à bâtir sa couverture en profondeur. Mais même si les événements récents suggéraient que le but dans lequel la famille Juppé avait été implantée là il y avait si longtemps allait se concrétiser, il ne s’attendait pas à être activé avant encore quelques années T.

Maintenant c’était fait, et il repensa avec bonheur à l’enregistrement qu’il avait effectué de sa conversation avec O’Hanrahan. Ce n’était sans doute pas le seul qui en existât. Il savait qu’elle en possédait un, et, malgré toutes les garanties de protection de la vie privée intégrées à la Constitution de la Ligue, la surveillance publique comme privée était monnaie courante, surtout à la vieille Chicago. Il était tout à fait possible – voire probable – que, quelque part dans les entrailles de la gendarmerie, quelqu’un ait décidé qu’il serait bon de placer les communications d’Audrey O’Hanrahan sur écoute. La démarche aurait été parfaitement logique de leur point de vue, étant donné la fréquence à laquelle elle avait plongé les bureaucraties solariennes dans des abîmes d’embarras avec ses reportages. Mais cela convenait à Juppé. Dans le cas présent, plus il y avait d’enregistrements, mieux cela valait puisqu’ils prouveraient à n’importe quel observateur impartial qu’il avait fait de son mieux pour vérifier l’histoire qui lui était tombée dans les bras de façon si inattendue. Et ils prouveraient également qu’O’Hanrahan ignorait tout de l’affaire avant qu’il ne la porte à son attention. Sans parler du fait qu’elle ne donnait pas dans l’antimanticorianisme primaire et qu’elle s’était montrée terriblement méfiante quand elle avait appris son scoop.

Après tout, c’était justement pour établir tout cela qu’il avait commencé par l’appeler au lieu de lui livrer très discrètement l’information en personne.

De même qu’il avait souvent regretté de ne pas avoir un boulot plus passionnant, Juppé avait eu plus d’un accès de jalousie envers des reporters comme O’Hanrahan. L’admiration dont elle faisait l’objet y aurait suffi, sans doute, mais sa vie était aussi beaucoup plus passionnante que celle de l’analyste financier. Elle avait voyagé dans toute la Ligue pour les besoins de ses enquêtes, et ses admirateurs la respectaient autant pour son intelligence, sa volonté, sa capacité à percer les écrans de fumée les plus impénétrables et les bobards les mieux conçus que pour son intégrité. Il avait plus encore envié le plaisir qu’elle prenait manifestement à faire son travail. Mais ce qu’il ignorait jusqu’à ce jour – parce qu’il n’avait pas besoin de le savoir –, c’est que, tout comme sa propre carrière et son personnage public, ceux d’O’Hanrahan n’étaient qu’un masque qu’elle portait à destination du reste de la Galaxie. Et maintenant qu’il connaissait la vérité, malgré la jalousie qui persistait, Juppé reconnaissait intérieurement qu’il n’aurait sans doute pas pu égaler la performance de sa collègue. Lignée gamma ou non, il lui aurait été impossible de faire aussi bien qu’un génotype alpha comme le O’Hanrahan.

CHAPITRE QUATORZE

« Madame Montaigne est là, Votre Majesté. »

Élisabeth Winton leva les yeux de l’écran qu’elle contemplait et étouffa un accès d’irritation violente et irrationnelle. Après tout, les chambellans du Palais du Montroyal étaient nommés à ce poste en grande part pour leur capacité à répandre le calme au milieu d’une crise ; il n’était donc pas très juste de sa part d’avoir envie d’étrangler celui-là parce qu’il paraissait justement si calme, songea-t-elle. Toutefois cette réflexion lui était d’un piètre réconfort en une pareille matinée alors que tout ce qu’elle voulait, c’était quelqu’un – n’importe qui – sur qui passer ses frustrations. Elle entendit Ariel émettre un petit blic mêlant amusement, approbation et des échos de sa propre colère et de sa consternation (elle l’admettait) depuis son perchoir à côté du bureau.

« Merci, Martin. » Sa voix sonnait tout aussi calme et prosaïque que celle du chambellan, remarqua-t-elle. « Faites-la entrer, voulez-vous ?

— Bien sûr, Votre Majesté. » Le chambellan s’inclina puis se retira, et Élisabeth lança un regard à la fois affectueux et exaspéré au chat sylvestre. Enfin, elle reporta son attention sur le présentateur manifestement outré du bulletin d’information solarien enregistré qui passait sur son écran.

Je n’arrive pas à croire que même ces salopards de Mesa puissent inventer de telles conneries, songea-t-elle. Oh, nous redoutions déjà que le Théâtre ne soit impliqué. Et je suppose que tout le monde, comme moi, a des sentiments… mitigés sur cette affaire. Parce que, bon sang, toutes leurs pertes civiles combinées ne sont qu’une goutte d’eau par rapport à ce que Manpower a fait subir à ses esclaves au fil des siècles. D’ailleurs, on pourrait bombarder la moitié de leur foutue planète à l’arme nucléaire sans approcher le nombre des victimes de Manpower ! Mais des charges nucléaires contre une cible civile ? Même des charges de démonstration civiles à faible rendement…

Elle frémit en son for intérieur. Intellectuellement, elle savait la distinction entre les armes nucléaires et d’autres tout aussi destructrices non seulement illogique mais franchement aberrante. Et ce n’était pas comme si on ne s’était pas servi de charges nucléaires contre bon nombre de cibles civiles ces deux derniers millénaires. D’ailleurs, Honor Alexander-Harrington et sa propre cousine Michelle, ainsi que d’autres officiers spatiaux comme elles, faisaient régulièrement sauter des ogives nucléaires de plusieurs mégatonnes au combat. Mais, au plan émotionnel, La Pinède représentait une surenchère inouïe, le franchissement d’une ligne que le Théâtre, malgré toute sa férocité, avait toujours respectée par le passé.

Et c’est ce qui va rendre le nouvel angle de communication de Mesa si terriblement efficace auprès de Solariens qui méprisent déjà le Théâtre ou s’en méfient… et n’apprécient guère l’Empire stellaire.

Pour sa part, elle aurait plus volontiers acheté un aérodyne d’occasion à Michael Janvier – ou au fantôme d’Oscar Saint-Just ! – plutôt que d’ajouter foi à un seul mot émanant du système de Mesa. Néanmoins, elle devait bien le concéder, la version mesane des conclusions de leur « enquête impartiale » se tenait, à condition d’en ignorer la source. Il y avait bien quelques soucis de timing s’agissant de faire passer La Pinède pour un acte de vengeance sanguinaire, mais le public solarien avait pris l’habitude de négliger les malheureuses petites erreurs de continuité dans le flot de propagande. Et puis Mesa avait réellement trouvé le moyen de faire jouer la chronologie en sa faveur !

L’attaque contre La Pinède était intervenue cinq jours avant l’assaut manqué contre Torche par ceux que tout le monde (les gens dotés d’un cerveau fonctionnel, du moins) savait être des sbires de Mesa. Torche, Erewhon et le gouvernement du secteur de Maya, dirigé par le gouverneur Oravil Barregos, gardaient encore soigneusement secrets les détails de la manière dont cet assaut avait été stoppé, mais il n’y avait guère de doutes sur le fait que les assaillants étaient les mercenaires issus de SerSec que Manpower recrutait depuis le coup d’État de Theisman. À en juger d’après les pertes de l’amiral Luis Roszak (beaucoup plus élevées, d’après les rapports secrets de la DGSN manticorienne, que Roszak ou Barregos ne l’avaient publiquement reconnu), ces mercenaires devaient avoir reçu des renforts conséquents. En tout cas, ils étaient arrivés avec une puissance de feu plusieurs fois supérieure à ce qu’aucun analyste de la DGSN n’avait prévu.

Je me demande si cette hypothèse de notre part mérite le qualificatif de raisonnable, autosatisfaite ou franchement stupide ? se dit-elle. Après Monica, nous aurions quand même dû nous rendre compte que Manpower – ou Mesa, ou quiconque orchestre réellement les événements – disposait de ressources militaires supérieures à ce que nous avions jamais cru. D’un autre côté, je suppose qu’on ne peut pas trop reprocher à nos analystes de ne pas avoir prévu qu’on fournirait des croiseurs de combat anciennement solariens, et potentiellement reconnaissables, à des barjos de SerSec avant tout recrutés comme des dupes aisément remplaçables et avec qui on pourrait nier tout lien. Pire, les équipes de Patricia Givens à la DGSN ont un décompte assez fiable du nombre de vaisseaux de guerre SS qui se sont sauvés après le coup d’État. L’amiral Caparelli a fondé son estimation du danger sur les chiffres que nous connaissions, sinon nous n’aurions jamais laissé Roszak et Torche s’en charger tout seuls. On a tous eu beaucoup de chance qu’ils parviennent à s’en tirer en fin de compte.

Elle songea à sa nièce Ruth et à ce qui lui serait arrivé si les hommes et les femmes aux ordres de Luis Roszak n’avaient pas été prêts à payer le prix exigé d’eux, et elle frémit.

À l’évidence, il y a au moins quelques Solariens qui ne collent pas au stéréotype, hein, Beth ? D’un autre côté, si Patricia et Hamish ont vu juste, ils ne seront peut-être plus solariens très longtemps. Quant au fait que Torche et Erewhon acceptent de dissimuler exactement quelle flotte a perdu quoi en faisant barrage à cette attaque, cela évoque aussi toutes sortes de possibilités intéressantes concernant la relation de ces nations avec Barregos, quand on y pense. Je me demande si cet imbécile de Kolokoltsov se doute un instant de ce qui pourrait bien se tramer de ce côté-là.

Mais, quoi qu’il puisse se passer ou non dans le secteur de Maya, et malgré les erreurs d’appréciation du danger qui s’étaient retournées contre l’amiral Roszak et ses troupes, le fait demeurait que Mesa avait très bien intégré sa propre attaque manquée contre Torche dans sa nouvelle offensive de propagande.

Après tout, avaient souligné ses porte-parole, le Royaume de Torche avait déclaré la guerre au système de Mesa, et beaucoup parmi les militaires et dirigeants de Torche entretenaient des liens personnels de longue date avec le Théâtre Audubon. À l’évidence, le Royaume avait compris très en avance que l’attaque mesane approchait puisqu’il avait demandé l’aide de Roszak en vertu de son traité avec la Ligue solarienne. (Ce n’était pas le cas, mais, hors des voisins proches, personne ne le savait… ni ne risquait de le croire.) Selon Mesa, Torche avait donc orchestré l’attaque de La Pinède à travers ses liens directs (officiellement rompus) avec le Théâtre : un acte de terrorisme soutenu par son gouvernement, en représailles contre une attaque légitime par des forces militaires conventionnelles sur une nation belligérante – et l’argument était dangereusement plausible. Surtout pour qui était déjà enclin à se méfier d’un régime hors la loi enfanté dans le sang et les massacres par cette même organisation « terroriste ».

Ce qui explique également pourquoi le Théâtre a fini par franchir un seuil et recourir à des « armes de destruction massive » contre des cibles civiles, si l’on en croit l’évangile selon Mesa, songea sombrement Élisabeth. La déclaration de guerre officielle de Torche représente une toute nouvelle étape dans le combat des esclaves génétiques contre Manpower et Mesa. Dans les faits, il s’agit d’une escalade considérable dans la nature du conflit, alors pourquoi n’auraient-ils pas procédé à la même escalade dans l’armement qu’ils sont prêts à utiliser ? Surtout s’ils croyaient sincèrement (à tort, bien sûr !) que Manpower avait l’intention de liquider leur planète ? Peu importe qu’ils soient censés avoir tué des milliers de leurs frères esclaves et de cissecs mesans par la même occasion. Et peu importe que, s’ils étaient capables de toucher La Pinède, ils auraient sans doute pu viser des dizaines de cibles d’importance militaire et industrielle à la place. Le premier crétin solarien bien pensant et moraliste dans sa confortable tour d’ivoire sait que ce sont des terroristes, qu’ils raisonnent en terroristes et préfèrent de loin tuer des civils dans une orgie de vengeance aveugle et frénétique plutôt que de rien accomplir de concret. Il ne faudrait pas voir en eux des êtres humains qui s’efforcent de survivre avec un reste de dignité et de liberté, Dieu nous en garde !

Elle se rendit compte qu’elle grinçait des dents et s’arrêta. L’histoire inventée par Mesa avait réellement un caractère plausible accablant, se répéta-t-elle. Du reste, elle-même n’arrivait pas à se défaire d’un soupçon lancinant…

Ses réflexions s’interrompirent comme la porte du cabinet s’ouvrait à nouveau.

« Votre Majesté, madame Montaigne, dit le chambellan.

— Merci, Martin », dit Élisabeth en se levant derrière son bureau tandis que Catherine Montaigne se dirigeait vers elle.

Elle avait encore moins changé qu’Élisabeth – physiquement, du moins – au fil des décennies depuis que leur grande amitié adolescente s’était fracassée sur le roc des principes intransigeants de Montaigne. Aujourd’hui encore, malgré la fraîcheur qui s’était installée dans leurs relations avec les années, Élisabeth Winton en tant que femme persistait à considérer Montaigne comme une amie, même si ses liens avec une organisation terroriste interdite empêchaient la souveraine de reconnaître officiellement cette amitié. Il n’aurait pas pu en aller autrement, étant donné les difficultés épineuses que le soutien effectif de Montaigne à cette organisation terroriste interdite créait en matière de politique manticorienne. Surtout depuis que l’ancienne comtesse du Tor avait pris la tête des vestiges du Parti libéral manticorien.

Et de nouvelles épines viennent encore de leur pousser, songea amèrement Élisabeth. Et pas seulement sur le plan de la politique intérieure, d’ailleurs.

« Cathy, fit la reine en lui tendant la main par-dessus le bureau.

— Votre Majesté », répondit Montaigne en serrant la main offerte, et Élisabeth renifla intérieurement. Nul n’avait jamais accusé Catherine Montaigne de manquer de culot, mais elle avait manifestement décidé de bien se tenir ce matin. Malgré l’expérience de toute une vie passée sous l’œil de l’opinion publique, on lisait l’inquiétude et la circonspection dans son regard, et le formalisme de son salut montrait que Montaigne était bien consciente de marcher sur des œufs.

Eh bien, évidemment. Elle est peut-être foldingue, et Dieu a oublié d’inclure une marche arrière ni rien d’approchant quand Il l’a assemblée, c’est sûr, mais c’est aussi l’une des femmes les plus intelligentes du vieux Royaume stellaire. Même si elle prend un plaisir pervers à faire croire le contraire.

« Je suis navrée que mon invitation soit arrivée dans des circonstances si déplaisantes », dit Élisabeth à voix haute en désignant un fauteuil lorsque Montaigne lâcha sa main, et les lèvres de l’ancienne comtesse frémirent légèrement.

« Moi de même.

— Hélas, poursuivit la reine en reprenant place dans son propre fauteuil, je n’avais guère le choix. Comme tu l’avais déjà compris, j’en suis certaine.

— Oh, je ne te le fais pas dire. » Montaigne avait l’air amère. « Je suis assiégée par des journalistes de toutes tendances depuis que la nouvelle est tombée.

— Bien sûr. Et cela va encore empirer un moment avant de se normaliser… à supposer que cela se normalise un jour. » Élisabeth attendit que Montaigne se soit installée puis secoua la tête. « Cathy, mais qu’est-ce qui vous a tous pris ? »

La reine n’avait pas besoin du sens empathique des chats sylvestres pour identifier la soudaine pointe de colère de Montaigne. Pour une part, Élisabeth compatissait avec son interlocutrice, mais pour l’essentiel elle s’en fichait un peu. Quoi qu’il en soit, Montaigne s’était volontairement associée avec des terroristes (ou combattants de la liberté, selon le point de vue) parmi les plus sanglants de l’histoire de l’humanité. Un tel choix devait forcément entraîner quelques désagréments mineurs en société à l’occasion, se dit Élisabeth, caustique. La bonne nouvelle, c’était que Montaigne l’avait toujours accepté. Et il était évident qu’elle avait anticipé cette question – ou une question voisine – dès réception de l’« invitation » de sa reine.

« Je suppose que tu parles de La Pinède, dit-elle.

— Non, je parle de Jack et de sa décision de partir à l’assaut du haricot magique, railla Élisabeth. Évidemment que je parle de La Pinède !

— Je crains qu’à ce stade tu n’en saches à peu près autant : que moi sur ce qui s’est passé là-bas, répondit Montaigne avec : un calme remarquable, même chez une femme politique de son expérience.

— Oh, épargne-moi tes foutaises, Cathy ! » Élisabeth renâcla, écœurée. « D’après Mesa, non seulement le Théâtre est impliqué jusqu’au cou dans cette affaire, mais aussi un certain Anton Zilwicki. Tu vois qui c’est, non ?

— Oui, bien sûr. » Le calme de Montaigne se fissura un instant, et ces trois mots lui échappèrent sur un ton dur et défiant. Puis elle se secoua. « Oui, bien sûr, répéta-t-elle d’une voix plus normale, mais tout ce que je peux te dire c’est que, à ma connaissance, il n’est pas impliqué du tout. »

Élisabeth la dévisagea d’un air incrédule, et Montaigne haussa les épaules.

« C’est la vérité, Beth.

— Et tu vas sûrement me dire que le Théâtre n’était pas impliqué “à ta connaissance” non plus ?

— Je ne sais pas. C’est la vérité, insista Montaigne plus vivement comme Élisabeth levait les yeux au ciel. Je ne dis pas que ce n’est pas le cas, je dis seulement que je ne sais pas, dans un sens ou dans l’autre.

— Eh bien, as-tu un autre méchant à proposer pour ce rôle ? demanda Élisabeth. Quelqu’un d’autre qui déteste Mesa au point de déclencher des explosions nucléaires dans la banlieue de sa capitale ?

— Personnellement, je pense que cette perspective plairait à la plupart de ceux qui ont jamais eu affaire à ces salopards malsains, répondit calmement Montaigne, le regard aussi imperturbable que la voix. En réponse à la question que tu poses vraiment, toutefois, je dois reconnaître que le Théâtre – ou éventuellement un cissec émule du Théâtre – semble le coupable le plus probable. À part ça, je ne peux sincèrement rien te dire quant aux véritables responsables. Je peux te certifier, toutefois, qu’à mon dernier passage sur Torche – et, du reste, quand Anton et moi nous sommes parlé pour la dernière fois – personne là-bas n’envisageait seulement un truc pareil – et sûrement pas lui.

— Et tu es certaine que ton bon ami et philanthrope aux multiples talents Jérémy X t’aurait prévenue s’il avait envisagé une telle opération ?

— Eh bien, oui. » Montaigne haussa les épaules. « Je ne prétendrai pas que pouvoir nier avoir eu connaissance des opérations du Théâtre ne m’a pas été utile à l’occasion. D’ailleurs, je ne prétendrai pas non plus m’être abstenue de mentir sur la responsabilité de l’organisation dans certains incidents… ou sur le fait que j’avais ou non eu connaissance à l’avance de l’atrocité du jour. Mais maintenant que W.E.B. Du Havel et lui – ainsi que ta propre nièce, du reste – ont enfin offert aux esclaves génétiques de la Galaxie une planète bien à eux ? Tu crois qu’il serait assez fou pour monter une opération pareille, qui ne pouvait que faire le jeu de Mesa ? Ne sois pas stupide, Beth ! S’il avait eu la moindre idée que ce genre de chose se préparait, il l’aurait empêchée même s’il lui avait fallu tuer personnellement les responsables. Et s’il n’avait pas pu l’empêcher, il en aurait discuté avec moi, j’en suis sûre et certaine, ne serait-ce que parce qu’il aurait été conscient qu’il fallait limiter les dégâts. »

L’ex-comtesse paraissait écœurée par la bêtise de sa souveraine, et Élisabeth serra les dents. Puis elle s’imposa de se carrer dans son fauteuil.

« Écoute, dit-elle, je sais que le Théâtre n’a jamais été aussi monolithique que l’opinion le croit. Ni d’ailleurs autant que certains comme Jérémy et toi aimez le prétendre. Il est truffé de factions dissidentes, et nul ne sait jamais quand un meneur charismatique va embarquer un pan de l’organisation officielle avec lui dans sa petite croisade personnelle. Mais ce qui compte, c’est que quelqu’un a fait sauter des charges nucléaires dans La Pinède, et que la façon dont on a procédé rappelle férocement le modus operandi du Théâtre. L’élément nucléaire mis à part, du moins !

— À supposer que les rapports en provenance de Mesa soient exacts, alors, oui, je suis bien obligée d’en convenir, fit Montaigne du même ton inébranlable. Mais tu as raison quant aux divisions internes occasionnelles. À ce propos, je dois reconnaître que certains des meneurs opérationnels qui reconnaissaient l’autorité de Jérémy avant l’indépendance de Torche sont franchement furieux contre lui pour avoir “trahi la lutte armée” quand il est passé dans la légalité. Certains d’entre eux au moins croient qu’il s’est vendu en échange d’un pouvoir politique officiel ; la plupart pensent simplement qu’il a tort. » Elle haussa les épaules. « Quoi qu’il en soit, ils ne risquent pas de lui demander son approbation pour leurs opérations.

— Ni son soutien matériel ?

— Torche a été on ne peut plus clair s’agissant d’apporter un soutien actif à ce genre de frappes, Élisabeth. Tu as entendu ce qu’ils ont dit aussi bien que moi, et je te promets qu’ils le pensent. Comme je le disais, Jérémy n’est pas bête au point d’ignorer toutes les retombées négatives d’une action de ce type. »

Élisabeth fit basculer le dossier de son fauteuil et dévisagea son « invitée » en étrécissant les yeux, l’air peu réjouie. Un silence fragile se fit dans le bureau, puis la reine haussa le sourcil et pointa l’index vers Montaigne.

« Tu te limites à des généralités, Cathy, dit-elle, perspicace. Pourquoi n’es-tu pas plus précise sur ce qui te fait dire que le capitaine Zilwicki n’était pas impliqué ?

— Parce que… » commença fermement Montaigne avant de s’interrompre. À l’immense surprise d’Élisabeth, son visage se décomposa soudain, et Montaigne prit une inspiration profonde et violente. « Parce que, reprit-elle, ils ont nommément lié Anton avec cette histoire, et je ne pense pas qu’ils aient choisi son nom au hasard. Ah, je sais que notre relation me rend vulnérable – et par extension le Parti libéral et l’Empire stellaire tout entier – quand il s’agit de ce genre de choses. Mais établir ce lien dans sa propagande, voilà qui est plus sophistiqué de la part de Mesa que jamais auparavant. Je ne dis pas que cela n’est pas logique de leur point de vue, parce que nous savons toutes les deux que c’est le cas. Je crains seulement que… l’idée ne leur soit pas tombée du ciel. »

Elle maîtrisait fermement sa voix, mais Élisabeth la connaissait depuis bien trop longtemps pour s’y laisser prendre. Il y avait plus que de la douleur dans son regard : quelque chose qui ressemblait fort à de la terreur, et la reine de Manticore sentit l’inquiétude de l’amie le disputer au détachement et au sang-froid que sa position de chef d’État exigeait d’elle.

« Raconte-moi, Cathy, dit-elle d’une voix plus douce.

— Beth, répondit Montaigne en la regardant droit dans les yeux, je te jure sur mon âme immortelle qu’Anton Zilwicki n’approuverait jamais, au grand jamais, une explosion nucléaire au beau milieu d’une ville, dans un parc public rempli de gamins – n’importe quels gamins, pour l’amour du ciel ! Il préférerait mourir. Demande à tous ceux qui le connaissent. Mais, cela dit… il se trouvait sur Mesa. Et je crains que les Mesans ne le sachent. C’est sans doute la raison pour laquelle ils ont décidé de lui faire nommément porter le chapeau plutôt qu’à Torche et au Théâtre en général. Et… »

Sa voix se brisa, et Élisabeth écarquilla les yeux.

« Tu penses qu’ils l’ont capturé, fit-elle doucement.

— Oui. Non ! » Montaigne secoua la tête. Son visage trahissait une incertitude et une souffrance qu’elle ne se serait jamais laissée aller à montrer en public. « Je ne sais pas, reconnut-elle au bout d’un moment. Cela fait au moins six mois T que je ne lui ai pas parlé – depuis juin. Lui et… un autre se dirigeaient vers Mesa. Je sais qu’ils y sont arrivés, parce qu’ils nous ont fait parvenir un rapport par un canal sécurisé fin août. Mais nous n’avons plus entendu parler d’eux depuis.

— Il était sur Mesa ? » Élisabeth la fixait, médusée à l’idée que Zilwicki était allé de son plein gré se jeter dans cette fosse aux serpents. « Mais qu’est-ce qui lui a pris, bon sang ? »

Montaigne inspira profondément, reprenant visiblement le contrôle de ses nerfs. Puis elle resta immobile quelques secondes à regarder la reine en réfléchissant.

« D’accord, Élisabeth, c’est l’heure de vérité, dit-elle enfin. Il y a six mois, tu n’étais pas tout à fait… rationnelle quant à l’éventualité que d’autres que les Havriens aient pu commanditer l’assassinat de l’amiral Webster ou l’attaque contre Torche. Je suis navrée, mais c’est vrai, et tu le sais, non ? »

Une paire d’yeux marron se braqua sur une paire d’yeux bleus, et une certaine tension plana entre elles pendant une dizaine de secondes. Puis Élisabeth acquiesça à contrecœur.

« En réalité, je ne suis toujours pas convaincue – et de loin – que Havre n’avait rien à y voir, admit-elle. En même temps, j’ai bien dû reconnaître qu’il existait d’autres possibilités. D’ailleurs, j’ai même été contrainte de concéder que mes propres préjugés anti-havriens contribuent à expliquer les soupçons que je nourris à l’endroit de Pritchart.

— Merci. » Le regard de Montaigne s’adoucit. « Je te connais, Beth, je sais combien il t’a coûté de le reconnaître. Mais à l’époque Torche et le Théâtre détenaient des preuves indéniables que, quoi qu’il en soit de l’assassinat de l’amiral Webster, Havre n’était pas impliquée dans l’attaque contre Berry et Torche. Cela sous-entendait que quelqu’un d’autre devait l’être et les a du coup poussés à examiner de près le cas de Mesa.

» Tu viens de reconnaître que tes « préjugés anti-havriens » pourraient bien te prédisposer à penser que Pritchart se tenait derrière tout cela. Eh bien, en toute honnêteté, j’admets que nos préjugés nous prédisposent naturellement à la même chose envers Manpower. Mais il n’y avait pas que ça, et bon nombre des autres éléments nous venaient d’Anton et de Ruth, non du Théâtre.

— Quel genre d’éléments ? s’enquit Élisabeth en fronçant vivement les sourcils.

— Eh bien, d’abord, nous savions – et je veux bien dire savoir, Beth, avec une certitude absolue, en béton – que Havre n’avait rien à voir avec l’opération contre Torche. Et plus Ruth et Anton modélisaient le comportement de Manpower à Monica, moins ses actes ressemblaient à ceux d’une transstellaire classique – et même à ceux d’une transstellaire renégate, hors la loi. On aurait plutôt dit les agissements d’une nation. »

Élisabeth hocha lentement la tête, les yeux étrécis. Elle se rappelait que Michelle Henke avait émis la même hypothèse après avoir brisé l’opération de Josef Byng en Nouvelle-Toscane. Cela paraissait grotesque, mais la DGSN et la Sûreté étaient parvenues – timidement – à la conclusion que Michelle avait mis le doigt sur quelque chose. Jusque-là, personne ne savait vraiment sur quoi, hélas.

« S’il s’agissait de Manpower – ou de Mesa, à supposer qu’il y ait autant de différence entre les deux que nous le pensions –, les attaques semblaient bien coller avec les ambitions manifestes de Manpower à Talbot. En fait, elles nous laissaient penser que, tous, nous n’avions fait qu’effleurer la véritable nature de ces ambitions. Et, franchement, la position de Torche en tant qu’allié semi-officiel de l’Empire stellaire, de la République d’Erewhon et de la Ligue solarienne – ou du secteur de Maya, du moins – poussait Anton et… Jérémy à se demander combien de coups Manpower essayait de faire d’une pierre. »

Alors, quel nom vient-elle de remplacer par celui de Jérémy, je me le demande, songea Élisabeth. Elle envisagea de poser la question mais se ravisa.

« Dans ces conditions, ils ont décidé que quelqu’un devait aller jeter un coup d’œil sur Manpower depuis l’intérieur du ventre de la bête, pour ainsi dire. Ils n’avaient pas de plan d’action précis, à part se mettre à portée de Mesa. Ils voulaient être assez près pour pouvoir suivre les pistes directement plutôt que de se trouver à des semaines, voire des mois de l’enquête en termes de délais de communication. Je pense qu’ils envisageaient sûrement de monter une opération de surveillance permanente s’ils trouvaient le moyen de la mettre en place, mais ils recherchaient surtout la preuve de l’implication de Manpower dans l’assassinat de Webster et l’attaque contre Berry. »

Elle marqua une pause, comme si elle décidait d’éviter de mentionner autre chose, et, malgré son intense concentration, Élisabeth sourit imperceptiblement.

Tu ne m’as pas habituée à tant de tact, Cathy. Tu préfères ne pas dire franchement « Et ils voulaient que cette preuve soit suffisamment convaincante pour pousser même quelqu’un comme toi à réfléchir à d’autres candidats, Élisabeth », hein ?

« En tout cas, poursuivit Montaigne plus vivement, ils ne comptaient certainement pas entrer en contact avec aucune cellule “officielle” du Théâtre sur Mesa. Nous avons des raisons de croire, notamment à la lumière de quelques découvertes récentes, que toutes les cellules locales sont potentiellement compromises. Il n’y a donc aucune chance qu’Anton ou… aucun de ses hommes soit impliqué dans une opération du Théâtre contre La Pinède. Ils étaient expressément là-bas pour garder profil bas. Les informations qu’ils recherchaient – surtout si elles confirmaient leurs soupçons – étaient beaucoup plus importantes qu’aucune attaque n’aurait pu l’être. Et ils évitaient tout contact avec les agents connus du Théâtre. »

Les yeux de la reine s’étrécirent à nouveau. Elle se cala dans son fauteuil et inclina la tête de côté.

« Cathy, cela te simplifierait-il la tâche de dire carrément “Anton et l’agent Cachat” au lieu de te montrer si diplomate ? » demanda-t-elle soudain.

Montaigne sourcilla à son tour, et la reine gloussa, encore qu’un peu amère.

« Je t’assure, j’ai lu d’assez près les rapports sur la façon dont est né le Royaume de Torche. Et j’ai eu des comptes rendus directs de Ruth aussi, tu sais. Elle a fait de son mieux pour se montrer… diplomate, disons, mais il est évident que l’officier spécial Cachat demeure un familier de Torche. Et aussi, du reste, que le capitaine Zilwicki et lui forment un genre de tandem semi-permanent.

— Cela me simplifierait la tâche, en effet, répondit lentement Montaigne. Et puisqu’il semble que nous devions jouer cartes sur table, je dois aussi admettre que, si je n’avais pas encore mentionné Victor, c’est parce que je n’étais pas certaine que cela ne te braquerait pas contre ce que j’avais à dire.

— Je suis très forte quand il s’agit de haïr, Cathy, fit Élisabeth, sarcastique. Mais, quoi qu’on en dise, je ne suis pas complètement folle. Je ne prétendrai pas me réjouir d’entendre parler d’accointances, magouilles et admiration mutuelle entre un homme qui fut l’un de mes espions et un autre qui persiste à travailler pour une nation avec laquelle il se trouve que je suis en guerre. Mais si la politique impose d’étranges alliances, j’imagine qu’il est logique que les guerres aient le même effet. Pour tout dire, l’un de mes proches conseillers me l’a signifié – avec force – il n’y a pas si longtemps.

— Ah bon ? » Montaigne haussa le sourcil, et Élisabeth devina les rouages qui se mettaient en branle dans son cerveau.

Puis l’ex-comtesse se secoua visiblement. « Bref, dit-elle, c’est grâce à Victor que nous savions que Havre n’avait pas ordonné l’attaque contre Torche. Ou du moins qu’aucun organe d’espionnage havrien officiel n’était derrière l’opération, puisque c’est à lui qu’on aurait demandé de la mener si Pritchart l’avait approuvée. Et tu as raison quant au partenariat qu’Anton et lui ont développé. En réalité, leurs compétences se complètent si bien que cela les rend tous les deux plus efficaces encore. Victor a un talent incroyable pour l’improvisation, alors qu’Anton est terriblement doué pour l’analyse méthodique et la préparation. Si quelqu’un était capable de découvrir la vérité au fond de ce foutu cloaque, c’était bien eux. »

Ses narines s’évasèrent. Puis elle marqua une nouvelle pause et pinça les lèvres.

« Mais tu n’as pas de nouvelles depuis cinq mois, fit doucement Élisabeth.

— Non, reconnut tout bas Montaigne. Nous n’avons pas eu de leurs nouvelles, ni de ceux qui devaient les faire entrer et sortir, ni du Corps d’Étude biologique.

— Oh là là ! » Élisabeth se redressa soudain dans son siège. « Beowulf aussi a pris part à l’opération ? » Elle lança un regard noir à Montaigne. « Dis-moi, y a-t-il quelqu’un dans toute la Galaxie qui ne travaillait pas derrière mon dos pour éviter de me mettre en rogne ?

— Eh bien, admit Montaigne avec un sourire en coin malgré sa profonde inquiétude, en réalité, à part Erewhon qui nous a apporté un peu d’aide, ce doit être tout, je pense.

— Oh, tu penses que c’est tout ?

— Je ne peux pas en être absolument certaine, bien sûr. Je veux dire, avec la participation de Torche et de tous les autres, il s’agissait globalement d’un effort… multinational.

— Je vois. » Élisabeth se renfonça dans son siège puis secoua la tête. « Tu ne crois pas que cette abondance de cuisiniers pour tourner la sauce puisse avoir un lien avec ce qui s’est manifestement gâté, non ?

— C’est possible. D’un autre côté, vu la façon dont Anton et Victor opèrent d’habitude, il est peu probable que quiconque en dehors d’eux en ait su assez pour sérieusement compromettre l’opération. N’empêche, tu as raison, dit-elle, de nouveau abattue. Quelque chose a visiblement mal tourné. Je n’arrive pas à croire que Mesa ait décidé par hasard d’inclure Anton dans sa version des événements, et cela veut dire qu’il y a eu un raté quelque part. Ce que nous ignorons, c’est la nature exacte de ce raté et la gravité des conséquences. Mais…

— Mais rester si longtemps sans nouvelles évoque des conséquences potentiellement très graves, conclut doucement Élisabeth à sa place.

— Tout à fait. » Montaigne inspira profondément. « D’un autre côté, Mesa n’a pas exhibé son cadavre ni mentionné Victor et Havre, ni saisi l’occasion de tacler Beowulf pour son implication. Cela me fait penser que l’opération n’a pas complètement échoué. Je sais qu’il peut y avoir des avantages à faire disparaître quelqu’un et laisser son camp s’interroger dans l’ignorance sur les conséquences éventuelles. » Malgré ses efforts, sa voix tremblait. « Et vu que nous semblons avoir largement sous-estimé, ou du moins mal interprété, le rôle des Mesans dans cette affaire et son raffinement, il est possible qu’ils aient compris qu’accuser Havre et Beowulf en prime aurait été trop gros. Même l’opinion publique solarienne aurait eu du mal à l’avaler. Mais j’en reviens sans cesse au fait que, s’ils pouvaient réellement prouver qu’Anton se trouvait sur Mesa, ce serait la cerise sur le gâteau de leur conte de fées prétendant qu’il était impliqué dans l’attaque. Donc, s’ils n’ont pas fourni cette preuve…

— Il paraît peu probable qu’ils le tiennent.

— C’est exact, répéta Montaigne avant de glousser.

— Quoi ?

— Je me disais juste que tu avais déjà l’habitude de finir mes phrases quand on était enfants, répondit l’ancienne comtesse.

— Avant tout parce qu’une fille aussi étourdie que toi avait besoin de quelqu’un pour mettre un peu d’ordre dans ses pensées, répliqua Élisabeth.

— Peut-être. » L’humour de Montaigne s’évapora. « Bref, voilà où nous en sommes. Anton se trouvait sur Mesa au moment où les charges nucléaires ont sauté. Je ne peux pas prouver qu’il n’y est pour rien, mais si Mesa pouvait démontrer le contraire, ces salauds l’auraient fait à ce stade. Donc soit il est sur le chemin du retour et il a rencontré un problème de transport, soit… »

Elle laissa sa phrase en suspens, et cette fois Élisabeth n’eut pas envie du tout de la terminer à sa place.

« Je comprends », dit-elle plutôt.

Elle fit basculer le dossier de son fauteuil, se balançant doucement tout en réfléchissant dur pendant près d’une minute. Puis elle laissa le dossier revenir à la verticale.

« Je comprends, répéta-t-elle. Hélas, rien de ce que tu viens de me raconter n’aide vraiment, hein ? Comme tu dis, nous ne pouvons pas prouver que le capitaine Zilwicki – et par voie de conséquence Torche et l’Empire stellaire – n’était pas impliqué. En réalité, à ce stade, nous ne pourrions sans doute pas faire pire que reconnaître sa présence sur Mesa. Mais je crains que cela ne rende les choses un peu dures pour toi, Cathy.

— Je sais. » Montaigne grimaça. « Tu vas devoir affirmer que l’Empire stellaire n’était pas impliqué et, ce faisant, souligner que, même à supposer qu’Anton ait participé à l’opération, il n’est plus agent de la DGSN. Depuis qu’il s’est acoquiné avec madame Montaigne, cette agitatrice notoire et complice du terrorisme, il a établi ses propres liens avec le mouvement abolitionniste et, oui, sans doute avec ces terroristes du Théâtre. Dans ces conditions, il est évident que ni toi personnellement ni l’Empire stellaire n’êtes en position de commenter dans un sens ou dans l’autre ce dont il pourrait s’être rendu responsable depuis qu’il a mal tourné.

— C’est exactement ce que nous allons devoir faire, je le crains, dit Élisabeth. Et quand un de ces satanés pisse-copies bondira sur sa relation personnelle avec toi, la meilleure réponse que je pourrai faire sera “sans commentaire”, et je lui recommanderai d’en discuter avec toi plutôt que moi.

— Et ils vont s’élancer de tout cœur à la poursuite de cette énergumène d’agitatrice. » Montaigne soupira. « Eh bien, ce ne sera pas la première fois. Et, avec un tout petit peu de chance, ils m’offriront l’occasion de placer quelques contres. Ces imbéciles n’y manquent pas, en général.

— Mais cela va aussi créer des problèmes à ton parti, fit remarquer Élisabeth. Si l’affaire tourne aussi mal que je le pense – ou plutôt quand elle le fera –, William et moi allons être contraints de te tenir à bonne distance… au mieux. Sans oublier qu’il y aura bien quelqu’un à l’intérieur du parti pour y voir l’occasion de te chasser de ta position de leader.

— Advienne que pourra », répondit Montaigne, philosophe, mais la lueur dure dans son regard suggérait que quiconque la chercherait allait la trouver. Du reste, pensa Élisabeth, elle s’en réjouissait probablement à l’avance comme d’un moyen de se détourner de ses angoisses personnelles.

« Je suis navrée », fit doucement la reine. Leurs regards se croisèrent une fois de plus, et cette fois le sourire triste d’Élisabeth était celui d’une vieille amie plutôt que d’une souveraine. « Le Théâtre m’a toujours inspiré des sentiments ambivalents, poursuivit-elle. Pour des raisons personnelles en partie, je comprends bien le concept de guerre asymétrique, mais l’assassinat et le terrorisme m’évoquent des douleurs un peu trop privées. Je ne suis pas hypocrite au point de condamner le Théâtre parce qu’il lutte de la seule façon qui lui ait jamais été possible, mais ça ne veut pas dire que je l’approuve, je le crains. Toujours est-il que j’admire le cran qu’il faut pour aller affronter une structure telle que Manpower. Et malgré nos propres différences politiques, Cathy, je t’ai toujours admirée en réalité d’être prête à reconnaître ouvertement le soutien que tu apportes à ceux qui luttent de la seule façon qui leur soit offerte, quoi que le reste de la Galaxie puisse en penser.

— Cela… Cela représente beaucoup pour moi, Beth, dit Montaigne d’une voix aussi basse que celle de la reine. Remarque, je sais que cela ne changera rien à nos positions politiques respectives, mais cela représente beaucoup.

— Bien. » Le sourire d’Élisabeth s’élargit. « Et maintenant puis-je te demander un service personnel en ma qualité de reine de Manticore ?

— Quel service ? »

La voix et le visage de Montaigne étaient prudents, et Élisabeth gloussa.

« Ne t’en fais pas ! Je ne te préparais pas un coup en traître en te disant combien tu es formidable et intrépide, Cathy. » Elle secoua la tête. « Non. Je pensais au fait que cette nouvelle atteindra le système de Havre dans environ une semaine et demie, et je frémis à l’idée de l’impact qu’elle aura sur les négociations de la duchesse Harrington avec le gouvernement Pritchart. Je suis certaine qu’elle aura des répercussions sur tous nos alliés, bien sûr, et, Dieu merci, nous les avons au moins consultés avant d’ouvrir les discussions cette fois-ci, contrairement à certain ex-Premier ministre, mais je m’inquiète davantage de la réaction des Havriens. J’apprécierais donc énormément que tu couches par écrit ce que tu viens de me raconter, ou du moins ce que tu estimes pouvoir partager avec la duchesse Harrington, pour que je le lui transmette en guise de mise en contexte.

— Tu veux que je dise à la duchesse qu’Anton se trouvait bel et bien sur Mesa ? »

Le ton de Montaigne était un peu bizarre, mais la reine se contenta de hausser les épaules et d’acquiescer.

« Entre autres. Cela aiderait beaucoup si elle avait ce genre d’information à l’esprit. Et je crois que vous vous connaissez, toutes les deux, non ?

— Assez bien, oui. Depuis que je suis revenue sur Manticore, en tout cas.

— Eh bien, dans ce cas, je n’ai sans doute pas besoin de te dire qu’elle a un sens de l’honneur à toute épreuve. Je me dis parfois que ses parents ont dû avoir un pressentiment ou je ne sais quoi au moment de choisir son prénom ! En tout cas, je t’assure qu’elle n’envisagerait jamais de divulguer ce que tu pourrais lui confier sans ta permission expresse.

— Si tu te fies à sa discrétion, répondit Montaigne sur le même ton étrange, cela me suffit. » Elle sourit. « Je vais mettre tout ça par écrit pour toi, et je suis sûre qu’elle n’en lâchera un mot à personne. »

CHAPITRE QUINZE

« Translation alpha dans deux heures, commandant.

— Merci, Simon. »

Le capitaine de corvette Lewis Denton était parfaitement conscient de ce fait, mais la procédure imposait cette annonce par l’astrogateur, au cas où il ne l’aurait pas remarqué. Il sourit à cette idée familière, mais son sourire fut bref et disparut quand il jeta un coup d’œil au civil qui occupait le fauteuil de l’officier tactique adjoint.

Grégor O’Shaughnessy peinait à dissimuler sa tension, mais Denton ne pouvait pas le lui reprocher. Et puis ce n’était pas comme si son propre calme de surface trompait qui que ce fût, même si la règle du jeu voulait que tous – lui compris – fassent comme si.

Il consulta l’horodateur. Soixante-quatorze jours T s’étaient écoulés aux horloges de l’univers depuis que le HMS Reprise avait quitté Fuseau pour le système de Meyers, QG de la Sécurité aux frontières pour le secteur de Madras. Évidemment, cela n’avait pas été si long pour l’équipage du Reprise dans la mesure où il avait passé presque tout ce temps à débouler dans l’hyperespace à soixante-dix pour cent de la vitesse de la lumière. Mais il était parti depuis un peu plus de cinquante-trois jours T à sa propre horloge, et le trajet de retour de ce long voyage paraissait beaucoup plus long que l’aller.

« Café, amiral ? »

Michelle Henke leva les yeux à ce murmure et acquiesça. L’intendant principal Billingsley remplit sa tasse, fit un rapide tour de table, remit à niveau la tasse de Michael Oversteegen et se retira. Michelle le regarda partir en souriant, puis reporta son attention sur les officiers assis autour de la table de la salle de briefing d’état-major à bord du HMS Artémis.

« Vous disiez, Michael ?

— Je disais, milady, que me retrouver confronté à Apollon me paraissait un brin exagéré. »

Il lui sourit, et Michelle reconnut l’étincelle qui brillait au fond de son regard – même s’il fallait bien le connaître pour la déceler. Ils n’auraient pas été nombreux à trouver l’expérience amusante, les officiers généraux subordonnés qui s’étaient si bien fait posséder par un système d’armement dont l’autre camp n’aurait pas dû disposer (une manœuvre qu’on aurait presque pu qualifier d’éhontée, elle le reconnaissait). Heureusement, Oversteegen avait au moins le sens de l’humour.

« Pour être honnête, j’ai eu la même impression moi aussi. » Elle lui adressa un petit sourire. « Je ne l’ai pas fait pour me montrer désagréable, toutefois. Enfin, pour me montrer désagréable, d’accord, mais ce n’était pas la seule raison. »

Cette fois, il y eut un rire collectif discret, et Oversteegen agita la main à la manière d’un maître d’armes comptant les touches.

« L’autre raison pour laquelle j’ai fait ce choix, reprit-elle plus sérieusement, c’est que je voulais avoir l’occasion de voir quelqu’un – un officier bien vivant, en chair et en os, pas une simulation gérée par IA – réagir face au système Apollon. Je ne pouvais pas trouver quelqu’un dans la Dixième Force qui ne comprendrait pas immédiatement ce qui se passait dès qu’il le verrait, mais je pouvais au moins créer une situation où il ne saurait pas à l’avance ce qui l’attendait.

— Et votre rat de laboratoire a-t-il la permission de s’enquérir de sa performance ? demanda-t-il aimablement.

— Pas mal du tout pour quelqu’un qui a perdu quatre-vingt-cinq pour cent de son effectif total », le rassura-t-elle, et un nouveau rire secoua les commandants d’escadre et de division attablés avec eux.

« En réalité, amiral, dit Sir Aivars Terekhov, j’ai été d’autant plus impressionné que vous parveniez à détruire trois des supercuirassés des agresseurs en retour. »

Plus d’un officier hocha la tête d’un air approbateur, et Oversteegen haussa les épaules.

« Je me suis rappelé votre rapport sur Monica, répondit-il. On pourrait dire que je portais un intérêt particulier à la prestation de votre officier tactique. J’ai été impressionné par la façon dont vous avez utilisé vos plateformes Cavalier fantôme pour réduire le délai télémétrique de transmission vers vos Mark 16. Je ne voyais pas ce qui m’interdisait d’en faire autant avec des Mark 23. » Il haussa les épaules. « Ce n’est pas aussi efficace qu’Apollon, mais c’est beaucoup mieux que rien.

— Vous avez raison sur ce point, fit Michelle. Au fait, le vaisseau courrier qui est arrivé ce matin nous apportait plusieurs documents intéressants. Les derniers journaux de chez nous – et de la vieille Terre – entre autres. » Elle fit la grimace, et Oversteegen renifla brusquement. « Outre ces articles et reportages édifiants, toutefois, il y avait deux autres nouvelles que vous devriez tous trouver intéressantes. »

Un ou deux officiers se redressèrent, et elle vit plusieurs regards s’étrécir sous l’effet de la réflexion.

« La première, c’est que nous devrions recevoir une escadre de combat complète d’Imperators capables de gérer le système Apollon d’ici trois semaines environ. » Elle n’aurait pas pu demander mieux que l’explosion de soulagement qui balaya la table. « Il y a eu comme un hic dans l’ordre de déploiement, et les vaisseaux porteurs des munitions seront là une semaine à peu près avant eux. »

Les sourires se firent plus nombreux, et elle leur renvoya le sien.

« En réalité, ils étaient censés arriver deux semaines après les Imperators, à l’origine, poursuivit-elle, mais les escadres que nous devions recevoir selon ce plan de déploiement se sont retrouvées ailleurs, et nous avons dû attendre que des unités de remplacement terminent leur entraînement. »

Elle marqua une nouvelle pause, et le commodore Shulamit Onasis, commandant de la deuxième division de la 106e escadre de croiseurs de combat fronça les sourcils d’un air songeur.

« Je connais cet air de chat sylvestre dans un champ de céleri, amiral, dit-elle au bout de quelques instants. Pourquoi ai-je le sentiment que vous ne nous avez pas réellement tout dit ?

— Eh bien, peut-être parce que c’est le cas », répondit gaiement Michelle. Elle avait de nouveau toute l’attention de ses officiers, remarqua-t-elle, et elle jeta un regard en coin au commandant de la première division de la 96e escadre de croiseurs. « Il semble, bien que les journalistes ne l’aient pas encore découvert, que, si nos renforts d’origine sont partis ailleurs, c’est parce que la duchesse Harrington et la Huitième Force sont eux aussi partis. Vers le système de Havre, pour tout dire. »

Le jeune capitaine de la Liste qu’elle observait se raidit, et le silence complet se fit soudain. Son propre sourire devint beaucoup plus grave, mais elle secoua la tête.

« Non, dit-elle. Elle n’envisageait pas d’attaquer le système. En fait, à moins que les choses aient vraiment très mal tourné, elle a transmis un message personnel de Sa Majesté à la présidente Pritchart il y a environ trois semaines. Apparemment, nos découvertes sur l’implication de Manpower ici, en Nouvelle-Toscane, ont inspiré une réévaluation de qui pouvait se trouver derrière l’assassinat de l’amiral Webster et l’attaque contre la reine Berry. Sur cette base (elle inspira profondément et regarda tout autour de la table) et au vu de l’aggravation de nos relations avec la Ligue solarienne, Sa Majesté a finalement décidé de rechercher une issue négociée avec la République et elle a choisi la duchesse Harrington pour mener les négociations.

— Mon Dieu », murmura le capitaine Prescott Tremaine, commandant de la première division de la 96e escadre de croiseurs. Michelle se tourna franchement vers lui, et il secoua la tête comme un homme qui vient de se prendre un bon crochet du droit, avant de lui adresser un sourire ironique. « Vous aviez raison de dire que nous pourrions trouver vos nouvelles intéressantes, amiral !

— Je m’en doutais un peu, Scotty, dit-elle en souriant. En fait, je devrais sans doute reconnaître que j’ai gardé cette info précise sous le coude jusqu’à ce que je puisse voir votre tête. »

La plupart des autres officiers gloussèrent à cet aveu. Scotty Tremaine était l’un des protégés d’Honor Alexander-Harrington depuis son déploiement à Basilic à bord du vieux croiseur léger Intrépide. Michelle se demandait s’il avait été aussi étonné qu’elle de découvrir que l’Amirauté, dans son infinie sagesse, ne s’était pas contentée de le transférer de la communauté des BAL (où il s’était non seulement taillé une sacrée réputation mais avait aussi survécu à la bataille de Manticore) mais avait choisi d’accorder à un capitaine tout fraîchement inscrit sur la Liste une affectation si prestigieuse. Une fois revenue de sa surprise, toutefois, elle avait compris le pourquoi de cette décision. Même au sein d’une flotte en expansion aussi rapide que la FRM, un officier général devait avoir au moins un peu d’expérience du commandement de vaisseaux de guerre conventionnels ; or, à part un bref passage dans la « Flotte spatiale élyséenne » au cours de l’évasion de Cerbère (où, certes, il s’était très bien comporté), Scotty n’en avait pas. À l’évidence, Lucien Cortez avait décidé de remédier à cette situation, même si en lui confiant une division de Saganami-C il avait dû froisser les susceptibilités d’un certain nombre de capitaines – voire Commodores – beaucoup plus anciens en grade.

Et on peut dire qu’ils lui ont donné le bon vaisseau amiral, en prime, songea-t-elle en se rappelant les larmes qui lui étaient montées aux yeux en voyant pour la première fois le nom HMS Alistair McKeon dans le message de l’Amirauté annonçant l’affectation de la division de croiseurs 96.I à la Dixième Force. Elle ignorait quel aurait dû être le nom de ce bâtiment à l’origine, mais elle comprenait parfaitement pourquoi il avait été rebaptisé suite à la bataille de Manticore.

Et pourquoi Tremaine l’avait choisi pour vaisseau amiral.

« Eh bien, j’espère que ma réaction fut à la hauteur de vos attentes, amiral, lui dit-il, le sourire moins ironique.

— Oh, je crois que oui… si on apprécie cet air de bovin sonné », répondit Michelle. Puis elle secoua la tête à son tour. « Non que vous ayez eu l’air plus stupéfait que moi quand le message est arrivé, je dois le reconnaître. J’imagine que cela vaut à peu près pour nous tous.

— Amen », fit doucement le contre-amiral Nathalie Manning.

Manning commandait la deuxième division de la 108e escadre de croiseurs de combat d’Oversteegen. Elle avait le visage étroit, passionné, des yeux marron et des cheveux coupés court, et l’Amirauté ne choisissait pas au hasard ceux qui commandaient ses divisions de bâtiments de classe Victoire. Pour tout dire, à part la forme du visage et la taille, elle rappelait par bien des côtés à Michelle une Honor Harrington plus jeune et plus dure. Manning lui sourit brièvement, mais son sourire se teintait d’alun, et Michelle haussa un sourcil interrogateur.

« Je me disais juste, amiral, qu’après ces derniers mois je ne peux pas m’empêcher de m’inquiéter un peu quand les choses ont l’air de si bien tourner.

— Je comprends ce que vous voulez dire, répondit Michelle. En même temps, ne nous laissons pas gagner par le pessimisme et le défaitisme. Certes, je préfère me montrer un peu trop pessimiste qu’un peu trop optimiste, mais il est toujours possible que la situation soit réellement sur le point de s’améliorer, vous savez. »

Je n’aurais peut-être pas dû tant m’empresser à décourager le pessimisme de Manning, pensa Michelle trente-sept heures plus tard.

Elle était de retour dans la même salle de briefing, accompagnée cette fois uniquement d’Oversteegen, Terekhov, Cynthia Lecter, du capitaine de frégate Tom Pope, chef d’état-major de Terekhov, et du capitaine de frégate Martin Culpepper, chef d’état-major d’Oversteegen. Il s’agissait non seulement d’un beaucoup plus petit comité, mais aussi d’une réunion bien moins enjouée. Terekhov et Oversteegen étaient montés à bord de l’Artémis pour dîner et discuter des dernières nouvelles en provenance de Manticore, et le café et le digestif qui avaient suivi avaient été grossièrement interrompus par le message transmis par rafales qu’ils venaient de visionner.

« Je déteste découvrir combien d’alligators sont encore tapis dans ce marais que nous essayons de drainer, dit-elle, et Oversteegen eut un petit rire sec.

— J’ai toujours admiré votre don pour les métaphores, milady. Dans le cas présent, toutefois, je me demande quand même s’il ne s’agirait pas plutôt d’hexapumas dans le sous-bois. »

Comme d’habitude, il n’avait pas tort, se dit Michelle en regrettant de ne pouvoir retrouver un peu de la confiance qu’elle avait ressentie lors du débriefing qui avait suivi l’exercice. Hélas, c’était impossible, et elle frémit intérieurement en réfléchissant au coup puissant qui venait de leur être porté, ici, dans le système de Fuseau.

Personnellement, Michelle Henke n’aurait pas cru que l’eau mouillait si l’information lui était venue de Mesa, mais elle était hélas bien consciente que bon nombre de Solariens ne partageaient pas ses sentiments. Ces gens allaient sans doute gober la version mesane de l’affaire de La Pinède… et le lien établi entre une « atrocité calculée du Théâtre et un espion manticorien notoire » trouverait un écho douloureux auprès de ceux qui détestaient déjà l’Empire stellaire. C’était déjà évident rien qu’aux questions hystériques des journalistes. La nouvelle de la « découverte effarée » de Mesa que Manticore était impliquée dans le drame avait atteint Fuseau moins de quatorze heures plus tôt, et les officiers d’information publique de la Dixième Force étaient déjà submergés de dizaines de messages sollicitant – ou exigeant – un entretien avec une certaine amiral comtesse du Pic-d’Or.

Comme si je pouvais savoir quelque chose qu’ils ignorent. Bon Dieu ! La lobotomie est-elle une condition d’embauche dans les médias solariens ?

Elle se rendit compte qu’elle était en train de grincer des dents et s’arrêta. En réalité, la frénésie des journalistes était sans doute compréhensible, bien que stupide. Ils devaient attendre avec impatience une réaction officielle de la part de Manticore. En fait, elle répugnait à penser à l’enfer que devaient vivre les porte-parole officiels de la baronne de Méduse et du Premier ministre Alquezar en cet instant. Et elle devait admettre que l’histoire inventée par les Mesans avait un caractère plausible assez accablant. Enfin, jusqu’à ce qu’ils incluent Anton Zilwicki dans leur soupe. Michelle avait rencontré Anton Zilwicki. Mieux, elle les connaissait, lui et sa femme, bien avant la mort d’Hélène Zilwicki, à l’époque où ils servaient tous les deux en tant qu’officiers de la Hotte royale manticorienne. Elle ne doutait pas un instant que Zilwicki fût assez impitoyable pour accepter des dommages collatéraux parmi les civils afin de détruire une cible capitale, mais l’homme qu’elle connaissait n’aurait jamais, au grand jamais, délibérément choisi de lancer une attaque terroriste et de tuer des milliers de civils rien que pour affirmer son point de vue. Même s’il avait été infecté par une forme de gangrène morale qui l’aurait poussé à l’accepter, il était beaucoup trop intelligent pour cela. Celui qui était pour ainsi dire marié à Catherine Montaigne ne pouvait qu’être parfaitement conscient que ç’aurait été suicidaire sur le plan politique.

Vous avez un peu forcé la note sur ce coup-là, bande de salauds, songea-t-elle. Pour qui connaît Anton ou Montaigne, du moins. Ce qui, malheureusement, représente un échantillon ridicule de l’espèce humaine par rapport à ceux qui ne connaissent ni l’un ni l’autre.

Elle grimaça puis s’imposa de prendre une profonde inspiration et un peu de recul. Ni elle ni personne dans le Quadrant de Talbot ne pouvait rien faire sur ce front. En outre, tout ce qui devait être fait de ce côté incombait légitimement au Premier ministre Alquezar et au gouverneur. Ce dont Michelle devait se préoccuper en tant que commandant de la Dixième Force, c’était du second coup de tonnerre tombé de cieux sans nuages précisément treize heures et douze minutes après que le vaisseau courrier de Manticore eut transmis ses mauvaises nouvelles.

« Il semblerait, dit-elle d’un air sarcastique, que nos estimations les plus pessimistes aient été trop optimistes. Les Néo-Toscans nous avaient assuré, j’aurais pu en jurer, que, selon Anisimovna, Crandall n’avait qu’une soixantaine de vaisseaux du mur.

— Eh bien, nous savions déjà qu’Anisimovna n’était pas la personne la plus fiable de l’univers, fit remarquer Terekhov, caustique.

— Je vous l’accorde. Mais, quitte à mentir, j’aurais cru qu’elle exagérerait les chiffres plutôt que de les minimiser.

— Je crois que c’est ce à quoi nous nous attendions tous, amiral », intervint Lecter. Le chef d’état-major de Michelle lui servait encore d’officier de renseignement en prime, et elle arborait maintenant une grimace amère. « Pour ma part, en tout cas, je ne m’attendais pas à ce qu’ils disposent d’autant de bâtiments ; Ambrose Chandler non plus, de même que personne dans l’équipe du ministre de la Défense Krietzmann. Et aucun d’entre nous ne s’attendait à ce qu’ils soient déjà à Meyers avant que le Reprise n’arrive là-bas, porteur de la note diplomatique de la baronne de Méduse et du Premier ministre ! »

Michelle hocha la tête d’un air sombre et reporta son attention sur l’estimation des forces fournie par le capitaine Denton. Soixante et onze supercuirassés, seize croiseurs de combat, douze croiseurs lourds, vingt-trois croiseurs légers et dix-huit contre-torpilleurs. Un total de cent quarante vaisseaux de guerre, accompagnés d’au moins vingt-neuf bâtiments de soutien et de ravitaillement. Plus d’un demi-milliard de tonnes de vaisseaux de combat, déployés très en avant dans un secteur paumé relevant de la Sécurité aux frontières, au beau milieu de nulle part. Jusqu’à cet instant, elle s’en rendait compte, alors même qu’elle concevait consciencieusement des plans pour faire face à l’éventuelle menace de vaisseaux du mur solariens, elle ne croyait pas réellement une entreprise comme Manpower capable de manipuler une telle puissance de combat à la façon de pions sur un échiquier. Maintenant elle savait que cela lui était possible, et cette idée lui donnait des frissons dans le dos, car si les dirigeants de Manpower pouvaient réussir pareille opération, elle se demandait ce qui leur résisterait s’ils décidaient de s’y atteler.

Elle prit une profonde inspiration et passa en revue son propre ordre de bataille. Quatorze croiseurs de combat de classe Victoire, huit croiseurs lourds de classe Saganami-C, quatre PBAL de classe Hydre, cinq contre-torpilleurs de classe Roland et une poignée de bâtiments quasi obsolètes comme le Reprise de Denton et l’Hercule de Victoria Saunders. Évidemment, elle avait aussi quatre cents BAL, mais il leur faudrait s’enfoncer loin dans l’enveloppe des armes solariennes pour engager leurs cibles. On en revenait donc en réalité à ses vingt-sept vaisseaux de guerre hypercapables – les Hydres n’avaient rien à faire au combat – contre les cent quarante de Crandall. En nombre de coques, cela se jouait au mieux à cinq contre un, et bien que les bâtiments manticoriens fussent plus gros et plus puissants à classe équivalente, la différence en termes de tonnage se montait à treize contre un. Bien sûr, si elle comptait les BAL, elle disposait encore de douze et quelques millions de tonnes, mais cela ne ramenait les chiffres qu’à dix contre un. Et à la connaissance de ceux qui se trouvaient à Meyers, elle n’avait rien d’autre que les unités avec lesquelles elle était arrivée en Nouvelle-Toscane, sans les huit Victoires d’Oversteegen.

« Si ceux qui ont monté cette opération ont choisi Crandall aussi soigneusement que Byng, elle croira forcément disposer d’un avantage écrasant. Surtout si elle part du principe que nous n’avons pas reçu de renforts depuis la Nouvelle-Toscane, dit-elle à voix haute.

— À mon avis, il faudrait un officier général remarquablement stupide, même pour un Solarien, pour partir de ce genre d’hypothèse, répondit Oversteegen.

— Et puis-je vous demander ce que les Solariens ont fait dernièrement pour vous donner à penser qu’ils n’ont pas choisi les officiers généraux du secteur en fonction de leur bêtise ? s’enquit Michelle, acerbe.

— Rien, reconnut-il d’un air écœuré. Cela froisse juste ma vision de ce qui devrait être, j’imagine. J’attendrais un raisonnement plus sensé de la part d’un pot de fromage blanc !

— J’en conviens, certes, dit Terekhov, mais soyons honnêtes. Il pourrait bien y avoir un minimum de logique de son côté. » Michelle et Oversteegen le dévisagèrent tous les deux, et il eut un gloussement amer. « J’ai bien dit “un minimum de logique”, fit-il remarquer.

— Et que serait donc cette logique ? demanda Michelle.

— Si elle considère que tout cela nous a surpris autant qu’elle – bien qu’il soit peut-être abusif de supposer qu’elle ne s’y attendait pas : elle pourrait être impliquée dans l’affaire jusqu’au cou depuis le tout début –, alors elle part sans doute du principe que nous ignorions complètement qu’elle pouvait se trouver dans le secteur. Après tout, quand avons-nous vu pour la dernière fois des bâtiments du mur de la Flotte de guerre venir user leurs noyaux aussi loin dans les Marges ?

— Ce n’est pas faux, amiral, intervint Lecter. D’ailleurs, pour ce que nous en savons, Byng lui-même ignorait qu’elle se trouvait là. Rien ne l’évoquait dans aucune des bases de données saisies. Du coup, si elle ne savait pas qu’Anisimovna avait parlé d’elle aux Néo-Toscans, elle pourrait très bien croire qu’avant le rapport de reconnaissance du Reprise l’éventualité de sa présence nous était inconnue.

— Et puis elle n’a aucun moyen de savoir ce qui se dit dans les journaux de la vieille Terre ou de Manticore, reprit Terekhov. Donc, quoi qu’elle fasse – à supposer qu’elle fasse quelque chose –, elle agira de son propre chef, sans aucune information ferme sur les effectifs adverses ni la situation diplomatique.

— Vous sous-entendez qu’un amiral solarien va se contenter ; de rester à Meyers à attendre les ordres de chez lui après ce qui s’est passé en Nouvelle-Toscane ? fit Michelle, sceptique.

— Je sous-entends que n’importe quel officier général raisonnablement prudent et rationnel procéderait avec circonspection dans cette situation, répondit Terekhov avant de montrer les dents en un rictus qui ne ressemblait que de loin à un sourire. Bien sûr, nous parlons en réalité d’un officier général solarien, donc, non, je ne pense pas qu’il y ait beaucoup de chances qu’elle se comporte ainsi. Et puis nous avons tous lu leurs plans d’urgence dans les dossiers de Byng. »

Les lèvres de Michelle se pincèrent.

Ce n’était pas comme si les « plans d’urgence » de la FLS leur avaient causé une grande surprise, même si elle soupçonnait que la Ligue serait fort contrariée si l’Empire stellaire choisissait d’en rendre publics les détails les plus savoureux. Il y avait par exemple le « code Fabius », qui autorisait les commissaires de la Sécurité aux frontières à monter des « opérations de maintien de la paix » avec la Flotte des frontières, qui détruiraient « accidentellement » toutes les infrastructures orbitales encore propriété locale, dans n’importe quel système stellaire sous protectorat de la Ligue dont les autorités se révélaient incapables de « maintenir l’ordre » – comprendre qu’elles auraient échoué à pousser les propriétaires en question à vendre aux transstellaires dont la DSF avait décidé qu’elles contrôleraient désormais leur économie. Ou le « code Boucanier », qui autorisait carrément la Sécurité aux frontières à utiliser des unités de la Flotte des frontières – habilement camouflées, bien sûr – comme « pirates » et à faire disparaître des vaisseaux marchands dont on ne revoyait jamais les équipages afin de provoquer des crises dans les systèmes des Marges ciblés et justifier l’intervention de la DSF « pour préserver l’ordre et la sécurité publique ».

Tout cela constituait une lecture fort intéressante, mais elle savait à quoi Terekhov faisait référence. Les dossiers de Byng avaient aussi confirmé ce que la DGSN soupçonnait depuis longtemps. Dans l’hypothèse quasi inconcevable où une quelconque nation néobarbare, voire un gouverneur renégat de la DSF, attaquerait la Ligue solarienne (ou choisirait de résister par la force à l’agression de la DSF, bien que cela ne soit pas explicitement mentionné, bien entendu), la FLS avait conçu une stratégie simple et claire. La Flotte des frontières, qui ne possédait pas d’unité plus grosse que le croiseur de combat, protégerait les frontières et s’occuperait de ralentir les envahisseurs ou pirates, tandis que la Flotte de guerre assemblerait une force écrasante et se dirigerait droit sur le système d’origine du fauteur de troubles… qu’elle entreprendrait alors de mettre en pièces avant de le réduire à l’état de protectorat de la DSF.

« Je vois où vous voulez en venir, commodore, fit le capitaine Pope. En même temps, même un amiral solarien ne se croirait pas capable de franchir le terminus de Lynx avec moins de quatre-vingts bâtiments du mur. D’ailleurs, nous avons deux escadres basées là-bas depuis Monica, et il y a eu suffisamment de trafic solarien par le terminus à ce jour pour que Crandall sache que les forteresses sont presque toutes actives désormais.

— Je n’envisageais pas réellement qu’elle essaye de frapper directement notre système mère, répondit Terekhov.

— Non, vous pensez qu’elle risque de considérer Fuseau comme le “système mère” du Quadrant de Talbot, dit Oversteegen.

— C’est exactement ce que je me disais, fit Terekhov, et Michelle acquiesça.

— Nous pouvons toujours espérer qu’un éclair de lucidité frappe Meyers, dit-elle. Impossible de compter là-dessus, en revanche. Et c’est sans doute d’autant plus vrai que ceux qui ont tout planifié semblent avoir soigneusement choisi leurs marionnettes. Donc, à partir de maintenant, nous allons nous préparer au pire. »

Elle inspira profondément et se carra dans son fauteuil.

« Gwen, reprit-elle en se tournant vers le lieutenant Archer, demandez à Bill de s’assurer que l’amiral Khumalo et la baronne de Méduse ont tous deux pris connaissance du rapport du capitaine Denton. Je suis certaine qu’ils voudront discuter avec lui et monsieur O’Shaughnessy dès qu’ils se trouveront à portée raisonnable de com supraluminique de Dé-à-Coudre, mais veillez à ce qu’ils disposent à l’avance de toutes les informations en notre possession.

— Bien, amiral.

— Quand ce sera fait, dites à Vicki que je veux que des bâtiments courriers soient envoyés dans tous les systèmes du Quadrant. Demandez-lui de contacter le capitaine Shoupe et de commencer à vérifier la disponibilité de ces unités. Priorité absolue au capitaine Conner à Tillerman, puis Montana. Il a droit à une copie intégrale du rapport et des données de Denton, et je veux y ajouter un message personnel avant que le courrier ne parte.

— Bien, amiral. » Gervais acquiesça, tout en sachant aussi bien qu’elle que, si l’amiral Crandall avait décidé de répondre en force, les deux Victoires qu’alignait Jérôme Conner à Tillerman l’avaient sans doute découvert à leurs dépens.

Michelle savait très bien ce qu’il pensait et lui adressa un sourire tendu. Il avait raison, mais cela ne changeait rien à sa responsabilité de prévenir Conner au plus tôt.

« De plus, reprit-elle, quand Bill vérifiera que l’amiral Khumalo et la baronne de Méduse sont au courant, dites à l’amiral que, à moins qu’il ne s’y oppose, je propose d’envoyer le Reprise directement à Manticore pour informer l’Amirauté à la fois de ce qu’il a découvert à Meyers et du fait que je m’attends à une attaque en force contre Fuseau. »

Un frisson parcourut la salle de briefing comme elle l’exprimait à voix haute, et elle se redressa.

« Informez l’amiral que j’ai l’intention d’envoyer le Reprise vers Manticore trente minutes après son arrivée en orbite planétaire de Dé-à-Coudre. » Même Terekhov eut l’air un peu étonné à cette nouvelle, et elle découvrit les dents. « Si Crandall estime que le Reprise a eu un bon aperçu de sa force d’intervention et si elle est encline à lancer une attaque, elle agira aussi vite que possible. Nous devons partir du principe qu’elle pourrait littéralement arriver d’ici quelques heures, et si elle a décidé de plutôt prendre la direction du terminus de Lynx, il ne lui faudra qu’un jour T de plus pour se rendre là-bas.

» Nous sommes peut-être tous d’accord pour dire que ce serait stupide de sa part, mais cela ne signifie pas qu’elle s’en abstiendra. Du reste, nous ne pouvons pas nous permettre de considérer que les bâtiments qu’a vus le Reprise sont les seuls dont elle dispose. Imaginez qu’elle ait une escadre ou deux en réserve à McIntosh. Nous faisons déjà face à davantage ; d’unités que ce dont Anisimovna a parlé aux Néo-Toscans, et je ne crois pas qu’il soit bon de prévoir petit. »

— En attendant, messieurs, reprit Michelle, je crois qu’il est temps que nous commencions tous trois à réfléchir de façon aussi sournoise que possible. À la place de Crandall, si j’avais ! l’intention de tomber sur le râble d’un ramassis de néobarbares, je mettrais mon mur de bataille en mouvement sous vingt-quatre heures grand maximum. Elle ne sera peut-être pas de cet avis, toutefois. Il se peut qu’elle juge posséder un avantage suffisant en termes de puissance de feu pour pouvoir se permettre de mettre un peu plus longtemps et s’assurer qu’elle a bien bordé son plan opérationnel avant de quitter son orbite de garage.

— Pour ma part, étant donné que le trajet dure plus d’un mois T, je m’occuperais de mon plan opérationnel en chemin, amiral, fit Terekhov.

— Moi aussi. Et je vais partir de l’hypothèse qu’elle a fait ce choix. Mais, même si nous allons nous préparer au pire, je peux quand même espérer le meilleur, c’est-à-dire, dans le cas présent, qu’elle mette assez longtemps pour que nos escadres de combat d’Imperators arrivent ici avant elle – ou au moins leurs capsules Apollon. Non ?

— Tout à fait d’accord, répondit Oversteegen avec un petit sourire.

— Et quand elle arrivera – à condition qu’elle vienne, bien entendu – je veux obtenir quatre résultats.

» Premièrement, je veux qu’elle sous-estime le plus possible notre puissance de combat réelle. Je me rends compte que c’est sans doute déjà le cas, mais encourageons donc cette tendance par tous les moyens.

» Deuxièmement, j’aimerais la pousser dans ses retranchements, la déstabiliser autant que possible. Par bien des côtés, plus elle sera furieuse, moins elle aura de chances de raisonner clairement, et c’est sans doute ce que nous pouvons espérer de mieux. Elle ne va pas se diriger en force vers Fuseau à moins d’être déjà furieuse, par conséquent il est peu probable – merde, pour ainsi dire impossible ! – qu’elle envisage de présenter des exigences ou des conditions que la baronne de Méduse et le Premier ministre puissent accepter. Alors, si le pire doit arriver de toute façon, je préférerais qu’elle prenne des décisions rageuses plutôt que réfléchies. »

Elle regarda ses deux subordonnés, et Oversteegen inclina la tête, eut une moue songeuse puis acquiesça.

« Troisièmement, reprit-elle ensuite, et bien que cela puisse paraître un peu contradictoire vu ma volonté de la pousser dans ses retranchements, cela ne me déplairait pas de gagner le plus de temps possible. Si la baronne de Méduse arrive à lui faire perdre un jour ou deux en “négociations” avant que quelqu’un n’appuie sur la gâchette, tant mieux.

— Est-ce vraiment très probable, amiral ? demanda le capitaine de frégate Culpepper, dubitatif. Surtout si elle sous-estime nos effectifs et que nous avons réussi à la mettre en rage en prime ?

— Si vous permettez, amiral ? » intervint Terekhov. Michelle acquiesça, et Terekhov se tourna vers le chef d’état-major d’Oversteegen. « En gros, Martin, tout dépend de ce que Crandall pense pouvoir obtenir sans effort. Si la baronne arrive à la convaincre qu’il existe une possibilité d’obtenir la reddition du système sans avoir à tirer un seul missile, elle sera plus encline à passer au moins un peu de temps à parlementer avant de commencer à tirer. Et je suis à peu près sûr qu’en y réfléchissant un peu nous devrions réussir à… l’irriter royalement, dirons-nous, tout en lui rappelant que, tôt ou tard, elle devra justifier ses actes devant ses supérieurs militaires et civils. D’humeur si belliqueuse et rageuse soit-elle, elle doit savoir qu’elle aura bien meilleure presse si elle peut annoncer avoir “maîtrisé la situation” sans nouveaux combats.

— Et elle risque davantage de voir les choses sous cet angle si elle parvient à la conclusion qu’elle possède bel et bien une supériorité tactique écrasante, ajouta Oversteegen. Ce sera déjà précisément son hypothèse de départ, quoi que nous fassions, il est donc inutile d’essayer de la convaincre qu’elle ferait mieux de faire demi-tour et de rentrer chez elle tant qu’elle est en un seul morceau. Ce qui veut dire que l’amiral n’a pas tort : même folle de rage, il y a probablement de fortes chances que nous parvenions à la faire parlementer assez longtemps pour convaincre ses supérieurs – ou du moins les journalistes – qu’elle a fait de son mieux pour nous convaincre de nous rendre comme de gentils petits néobarbares timorés avant de ne plus avoir d’autre choix que de tous nous faire sauter.

— C’est ce que j’espère, mais Martin a raison, cela pourrait aussi marcher dans l’autre sens, fit remarquer Michelle. Si elle est persuadée de pouvoir écraser tout ce qu’on lui opposera, cela pourrait en réalité la rendre plus impatiente. Surtout si elle ressentait déjà le besoin de nous infliger un châtiment en représailles pour ce qui est arrivé au Jean Bart avant même que nous ne commencions à lui résister. » Elle prit un air sombre. « Ne négligez pas cette éventualité. Nous avons infligé un revers à la FLS, et ce de manière très publique. Je dirais qu’il est très probable qu’elle n’ait qu’une envie : nous frapper si fort qu’aucune autre flotte néobarbare n’osera jamais suivre notre exemple.

— Splendide, murmura Lecter, et Michelle se surprit à rire brutalement.

— Faites-moi confiance, Cynthia. Si c’est le raisonnement qu’elle tient, elle se prépare un réveil franchement rude. Je préférerais gagner du temps, comme je l’ai dit, dans l’espoir que l’Amirauté aura réussi à accélérer l’envoi de nos renforts et que ceux-ci franchiront le mur alpha au dernier moment, comme la cavalerie. Mais je ne retiendrai pas mon souffle en attendant, et je ne perdrai pas une seconde s’il apparaît qu’elle a l’intention de continuer d’avancer sur nous. Ce qui m’amène au quatrième résultat auquel je veux être certaine de parvenir. »

Elle marqua une pause, et le silence plana une ou deux secondes avant qu’Oversteegen ne le rompe.

« Et quel serait donc ce quatrième résultat, milady ?

— Dès l’instant où un vaisseau de guerre solarien franchit l’hyperlimite de Fuseau vers l’intérieur du système, on ne plaisante plus, dit carrément Michelle Henke. Il n’y aura pas de demande de reddition préliminaire cette fois-ci, et malgré tout ce que peut penser l’amiral Crandall, nous n’allons pas raisonner en termes de retraite offensive. Je crois qu’il est temps que nous découvrions dans quelle mesure nos hypothèses sur la capacité de combat de la Flotte de guerre sont justes. »

CHAPITRE SEIZE

« J’imagine qu’il faut d’abord s’inquiéter de la véracité de cette information », dit Sir Barnabas Kew.

Kew était assis avec la baronne de Selleck et Voitto Tuominen à la table de conférence, derrière Honor qui observait la cataracte tonnante des chutes Frontenac. Elle se tenait debout, les mains derrière le dos, Nimitz immobile sur son épaule, et ses yeux marron étaient lugubres.

« Elle est fausse », dit-elle sans détour.

Ses conseillers du ministère des Affaires étrangères s’entreregardèrent puis se retournèrent comme un seul homme vers ce dos droit comme la justice et ces mains calmement croisées.

« Milady, je suis le premier à reconnaître que ni Manpower ni Mesa ne sont connus pour la sincérité de leurs affirmations, répondit Tuominen au bout d’un moment. Toutefois, cette histoire semble un peu trop audacieuse pour qu’ils l’aient inventée de toutes pièces, et…

— Elle est fausse », répéta-t-elle sur le même ton monocorde.

Elle se détourna de la fenêtre pour leur faire face. Sans les oreilles légèrement aplaties de Nimitz et sa queue qui se balançait lentement, les civils auraient pu commettre l’erreur de la croire aussi calme qu’elle en avait l’air, et elle eut un sourire cynique en goûtant leurs émotions et en les sentant se renfoncer dans leur fauteuil. Kew, en particulier, paraissait chercher comment lui dire avec tact qu’elle ne pouvait pas en être sûre, et elle le regarda droit dans les yeux.

« Il pourrait arriver beaucoup de choses dans la Galaxie, Sir Barnabas, lui dit-elle. Beaucoup de choses auxquelles je ne m’attends pas du tout. Mais s’il en est une qui n’arrivera jamais – qui ne peut pas arriver – c’est bien qu’Anton Zilwicki se livre à un attentat insensé où il ferait délibérément sauter une charge nucléaire dans un parc rempli de gamins. Faites-moi confiance. Je connais le bonhomme. Nimitz le connaît. » Elle leva la main pour caresser tendrement les oreilles du chat sylvestre. « Et cet homme est parfaitement incapable d’un crime pareil.

— Mais… » La baronne de Selleck s’interrompit, et Honor renifla bruyamment.

« Je ne doute pas qu’il se soit trouvé sur Mesa, dit-elle. J’ai même des raisons de le croire. Pour moi – et j’aimerais vraiment me tromper là-dessus –, on dirait que les Mesans ont découvert qu’il était venu et décidé d’ajouter son nom à tout le reste quand ils ont inventé l’histoire censée couvrir ce qui s’est réellement passé. »

Elle jugea une fois de plus qu’il valait mieux ne pas mentionner le message personnel de Catherine Montaigne qui accompagnait le courrier officiel du Palais du Montroyal. Ou, pire encore, le fait qu’elle savait dès avant la bataille de Lovât que Zilwicki et Victor Cachat se dirigeaient vers Mesa.

Les trois autres se croisèrent du regard en réfléchissant à ses propos, puis ils reportèrent leur attention sur elle.

« Vous pensez qu’ils l’ont capturé pendant qu’il se trouvait là-bas, milady ? demanda délicatement Selleck, et Honor secoua la tête.

— Non, répondit-elle doucement. Ils ne l’ont pas capturé, sinon ils l’auraient mis en avant – ou du moins son cadavre – pour donner du poids à leurs accusations au lieu de prétendre qu’il a été “pris au piège de ses propres explosions”. Mais je n’aime pas le fait que personne n’ait reçu de ses nouvelles depuis La Pinède. S’il était parvenu à quitter la planète, il aurait dû être de retour depuis longtemps. Donc, oui, je crains qu’ils n’aient fini par réussir à le tuer. »

Nimitz émit une douce protestation douloureuse, et elle lui caressa de nouveau les oreilles. Comme elle l’avait dit, contrairement aux civils assis à la table, elle connaissait Anton Zilwicki. En réalité, elle avait appris à très bien les connaître, Cathy Montaigne et lui, depuis leur retour dans le Royaume stellaire suite à l’affaire Manpower à la vieille Chicago. Georges Reynolds, son officier de renseignement d’état-major, et elle avaient travaillé en étroite collaboration avec eux deux – bien que très discrètement –, et sa propre réputation auprès du Théâtre Audubon expliquait en partie pourquoi Zilwicki s’était montré prêt à partager des informations avec elle.

« Excusez-moi, madame la duchesse, mais sauriez-vous par hasard pourquoi il se trouvait sur Mesa ? » s’enquit Tuominen. Elle inclina la tête en le regardant, et il haussa les épaules. « Je ne m’attends pas vraiment à ce que Pritchart et la plupart des membres de son gouvernement se précipitent pour avaler ce que raconte Mesa, dit-il. En revanche, je vois bien quelques-uns de ses “négociateurs” issus du Congrès qui seraient capables de croire n’importe quoi – officiellement, du moins – s’ils jugeaient que cela renforce leur position dans la négociation. Même sans cela, il y a les médias, or les journalistes havriens ne sont pas de grands admirateurs de l’Empire stellaire. Alors, s’il y a un autre aspect à cette affaire, quelque chose que nous pourrions exposer en appui à l’idée que ce n’était pas la faute de Zilwicki ni de Torche… »

Il laissa sa phrase en suspens, et Honor renifla de nouveau, plus bruyamment encore.

« D’abord, dit-elle, comment j’ai su qu’il se trouvait sur Mesa reste confidentiel. Il s’agit d’une information qui a des implications pour des opérations de renseignement, d’ailleurs. Donc, non, je n’ai pas l’intention de la souffler à l’oreille de journalistes. Ensuite, je pense que, si j’annonçais soudain à la presse que, par le plus grand des hasards, je sais pourquoi le capitaine Zilwicki se trouvait sur Mesa et que je jurais que ce n’était pas pour faire sauter une charge nucléaire dans un parc public un samedi matin, cela paraîtrait peut-être un peu suspect. Le genre d’excuse que quelqu’un qui s’efforce désespérément de discréditer la vérité pourrait inventer un jour de grande stupidité. Et enfin, Voitto, je ne crois pas que ceux qui sont prêts à gober cette histoire alors qu’elle vient de Mesa changent d’avis, quoi qu’on leur dise. Du moins pas sans preuve matérielle irréfutable que Mesa a menti.

— Je comprends bien, fit Tuominen en grimaçant. Pardonnez-moi, milady. Je crois que je cherche une branche à laquelle m’accrocher.

— Je ne vous le reproche pas. » Honor se retourna vers la fenêtre et baissa les yeux vers l’estuaire semé de bateaux, en regrettant de ne pas être là-bas dans un des voiliers. « Et, je n’en doute pas, cela va aussi compliquer notre travail ici, à La Nouvelle-Paris. Pour être honnête, toutefois, je me fais beaucoup plus de soucis pour l’impact potentiel de cette affaire sur l’opinion publique solarienne et ce qu’elle pourrait encourager Kolokoltsov et les autres imbéciles de la vieille Chicago à faire. »

Tuominen acquiesça sans joie derrière elle et se demanda s’il ne se concentrait pas si intensément sur la situation ici, en République de Havre, justement pour éviter de penser à la réaction de la vieille Chicago à cette nouvelle, entre autres. Ironiquement, Manticore avait reçu le reportage exposant les allégations de Mesa sur La Pinède avant tout le monde sur la vieille Terre. Maintenant, toutefois, ces accusations sensationnelles cheminaient à grande vitesse à travers la communauté interstellaire, et Dieu seul savait comment cela affecterait la vision que l’opinion publique solarienne avait de l’Empire stellaire. En tout cas, Tuominen était prêt à parier que ce ne serait pas de manière favorable.

« Je suis d’accord pour dire que la façon dont la Ligue réagira risque d’être beaucoup plus importante pour l’Empire stellaire, milady, fit Selleck. Hélas, nous n’y pouvons rien. Je pense donc que Barnabas et Voitto ont raison d’envisager ce que nous pourrions faire pour en réduire l’impact ici, au sein de la République. »

Elle haussa les épaules.

« Voitto a raison concernant des hommes tels que Younger et McGwire. Je cultive discrètement quelques sources d’information supplémentaires depuis notre arrivée, et plus j’en découvre sur le compte de Younger, plus il apparaît révoltant. Je ne sais toujours pas très bien comment fonctionne la dynamique interne des Nouveaux Conservateurs, mais j’en viens à la conclusion que c’est un personnage beaucoup plus important que nous ne le pensions avant de quitter Manticore. Si quelqu’un du côté de Pritchart risque d’essayer de tirer parti de cette affaire, c’est Younger.

— Mais quel parti peut-il en tirer, Carissa ? demanda Kew. Je me rends compte que les médias vont s’en donner à cœur joie, quoi que nous fassions. Et Dieu sait que le sentiment antimanticorien est déjà bien assez développé dans la République pour que ces allégations génèrent encore plus de mécontentement face à la décision du gouvernement havrien de négocier avec nous. Mais, cela dit, ils n’ont pas le choix. En définitive, Pritchart et ses collègues doivent être encore plus déterminés que nous à nous empêcher de dévaster leur système capitale !

— Vraiment ? » Honor tourna la tête et le regarda par-dessus son épaule. « Dans ce cas, pourquoi n’avons-nous pas encore trouvé d’accord ? s’enquit-elle logiquement. Carissa a tout à fait raison concernant Younger, et je ne jurerais pas que McGwire n’entre pas dans la même catégorie. Mais la lueur d’âme de Younger (elle leva de nouveau la main vers Nimitz, suggérant que sa certitude quant aux émotions du Havrien venait de lui, ce qui n’était pas tout à fait exact) tend à révéler qu’il se fiche du sort du reste de l’univers tant qu’il obtient ce qu’il veut. Autrement dit, il est convaincu d’être capable d’obtenir l’issue qu’il vise, et il est prêt à faire tout ce qu’il faut pour y parvenir. » Elle grimaça. « McGwire et lui ne font pas de l’obstruction uniquement en vue d’obtenir les meilleurs termes possibles en faveur de la République. Ils cherchent à passer des marchés sur le plan intérieur, à améliorer leur position personnelle à La Nouvelle-Paris, et Younger ferait capoter les négociations en un clin d’œil s’il pensait que cela favorise ses ambitions politiques.

— Je ne crains pas tant qu’il arrive à saboter complètement les discussions mais plutôt qu’il les fasse traîner en longueur, dit Selleck. Ou qu’il essaye, en tout cas. À ce que j’ai vu de lui, j’ai l’impression qu’il juge que plus la situation s’aggrave entre les Solariens et nous, plus nous risquons d’accepter ses termes afin d’obtenir un traité quelconque et de pouvoir nous occuper de la Ligue sans nous inquiéter d’avoir la République sur le dos.

— Cela serait stupide et… fatal de sa part, fit Kew.

— Je ne pense pas qu’il croie réellement que la reine – enfin, l’impératrice – soit prête à attaquer la République tout entière si nous n’obtenons pas un traité officiel à temps, Barnabas, répondit lentement Tuominen.

— Et même s’il croit bel et bien que nous finirons par le faire, il ne pense pas que ce soit pour demain, ajouta Honor. En ce qui le concerne, il s’efforce de gagner du temps, et il y a encore du temps à gagner. Et soyons clairs : dans une certaine mesure, il a raison. Sa Majesté ne va pas lancer la Flotte sur l’infrastructure de Havre plus tôt qu’elle n’en voit le besoin absolu. Si elle devait agir ainsi, elle ne nous aurait pas envoyés négocier du tout. »

Et je crois que je vais m’abstenir d’expliquer à quel point il a été difficile de l’amener à cette position, ajouta-t-elle intérieurement.

« Le problème, c’est qu’il peut estimer qu’il a tout le temps du monde, mais nous en avons une quantité limitée, et cela ne va faire qu’aggraver le problème. Ce qui m’inquiète réellement, du coup, c’est l’éventualité qu’il évalue mal le temps restant… avec des conséquences malheureuses pour tous ceux qui sont concernés.

— Je suis d’accord. » Selleck acquiesça fermement. « La question est : comment l’en empêchons-nous ?

— Je ne suis pas sûre que nous puissions agir directement sur lui, répondit Honor. D’un autre côté, la présidente Pritchart a manifestement l’habitude de traiter avec lui sur le plan intérieur. Je pense donc que le plus logique serait que j’aie une petite conversation privée avec elle pour la mettre au courant de nos inquiétudes. »

« Bonjour, amiral Alexander-Harrington. »

Héloïse Pritchart se leva et tendit la main à Honor par-dessus son bureau tandis qu’Angela Rousseau l’escortait dans le cabinet présidentiel.

« Bonjour, madame la présidente », répondit Honor en étouffant un sourire tandis que Sheila Thiessen adressait un signe de tête un peu brusque à Spencer Hawke. Au bout de deux semaines et demie, les deux gardes du corps et paranoïaques en chef en étaient venus à se vouer un franc respect mutuel. En réalité, ils commençaient même à s’apprécier – un minimum, du moins – bien qu’aucun des deux ne fût prêt à l’avouer à quiconque.

« Merci de vous être libérée pour me recevoir si vite », continua-t-elle à voix haute en s’installant dans ce qui était devenu son fauteuil habituel dans le cabinet de Pritchart. Nimitz se coula sur ses genoux et s’y lova, yeux vert d’herbe fixés sur la présidente, et Pritchart sourit.

« De but en blanc, amiral, je ne vois pas qui aurait une priorité supérieure s’agissant de “me libérer”, fit-elle, caustique.

— Certes, répondit Honor avec un petit sourire en retour.

— Maintenant que vous êtes là, puis-je vous proposer des rafraîchissements ? s’enquit la présidente. Monsieur Belardinelli a encore de ces biscuits aux pépites de chocolat que vous aimez tant dans le tiroir de son bureau, vous savez. »

Elle eut un sourire entendu, et Honor gloussa. Mais elle secoua aussi la tête, le sourire plus terne, et Pritchart redressa le dossier de son fauteuil.

« Eh bien, dans ce cas, reprit-elle, vous disiez avoir besoin de discuter d’un sujet confidentiel, je crois ?

— Tout à fait, madame la présidente. » Honor jeta un coup d’œil à Thiessen puis revint à Pritchart. « Je vais considérer que vous accordez la même confiance absolue à madame Thiessen que moi au capitaine Hawke. »

Son ton faisait de cette déclaration une question polie, et Pritchart hocha la tête.

« C’est bien ce que je me disais. D’un autre côté, vous feriez peut-être mieux de couper les enregistreurs pour cette conversation. » Elle eut un sourire pincé. « Je suis certaine que votre bureau doit être tout aussi farci de micros que celui de la reine Élisabeth. Normalement, cela ne me dérange pas, mais ce dont je suis venue parler a des implications en matière d’opérations de renseignement. Les vôtres, pas celles de Manticore. »

Pritchart sourcilla. Puis elle se tourna vers Thiessen. Le chef de ses gardes du corps n’avait pas l’air enthousiasmée par la requête d’Honor, mais elle n’émit aucune objection.

« Laissez tourner votre enregistreur personnel, Sheila, ordonna la présidente. S’il apparaît que nous avons besoin d’inscrire ceci dans les archives officielles après coup, nous pourrons télécharger les données depuis le vôtre. » Elle se tourna de nouveau vers Honor. « Cela vous conviendrait-il, amiral ?

— C’est tout à fait satisfaisant de mon point de vue, madame la présidente. » Honor haussa les épaules. « Je doute fort que ce dont je vais vous parler ait des répercussions sur les opérations de renseignement de l’Empire stellaire.

— Je dois reconnaître que vous avez su piquer ma curiosité, dit Pritchart tandis que Thiessen éteignait discrètement tous les autres micros du bureau.

— Et j’imagine qu’il me faut l’admettre, piquer votre curiosité était l’un de mes objectifs.

— Alors, maintenant que c’est fait, que vouliez-vous donc me dire ? »

La lueur d’âme de la présidente se teintait de plus de prudence que n’en trahissaient son visage et sa voix, nota Honor.

« Je souhaitais vous entretenir des allégations de Mesa concernant l’atroce attentat de La Pinède. » Elle perçut la surprise de Pritchart : à l’évidence, la présidente ne l’attendait pas sur ce terrain.

« Plus particulièrement, poursuivit Honor, les accusations selon lesquelles le capitaine Zilwicki se trouvait sur Mesa en tant qu’agent du Théâtre dans le but exprès d’organiser ces explosions. Un acte terroriste, ou du moins ce qu’on appelle un acte de “guerre asymétrique” contre une cible dont le Royaume de Torche et lui-même pensaient qu’elle préparait une attaque massive contre Congo. Je me rends compte qu’en apparence la version mesane des faits est assez convaincante, étant donné notamment la relation de longue date du capitaine avec Catherine Montaigne, le fait que sa fille est reine de Torche et qu’il n’a jamais caché sa sympathie pour le Théâtre. Malgré cela, je suis absolument certaine que la version mesane des événements est une pure invention. »

Elle marqua une pause, et Pritchart fronça les sourcils.

« Je ne suis pas plus encline qu’une autre à croire ce que raconte Mesa, amiral. Néanmoins, je ne vois pas bien en quoi cela entraîne des implications pour nos opérations de renseignement.

— Dans ce cas, madame la présidente, je vous suggère de consulter monsieur Trajan et de lui demander où se trouve en ce moment l’officier spécial Cachat. »

Malgré des décennies d’expérience de la politique et de la clandestinité, Pritchart se raidit visiblement, et Honor perçut chez elle une pointe de surprise teintée d’appréhension (et ce qui ressemblait à s’y méprendre à de l’exaspération).

« L’officier spécial… Cachat, dites-vous ? » À en juger par le ton de la présidente, il était clair qu’elle se contentait de jouer le jeu dans les règles plutôt qu’elle ne s’attendait à détourner Honor de son propos.

« Oui, madame la présidente. L’officier spécial Cachat. Vous savez, cet agent havrien qui porte sans doute une plus grande part de responsabilité que quiconque dans l’indépendance de Torche. Ce type qui fraye avec le capitaine Zilwicki, la reine Berry et Ruth Winton depuis deux ans. Votre agent responsable du secteur d’Erewhon. Cet officier spécial Cachat-là. »

Pritchart grimaça imperceptiblement puis soupira.

« Je devrais sans doute commencer à m’habituer à ce que vous me débitiez ce genre d’informations, amiral, dit-elle d’un air résigné. D’un autre côté, à part prouver que vous en savez bien davantage sur notre communauté du renseignement que je ne le souhaiterais, je ne vois pas bien le lien avec La Pinède.

— En réalité, c’est assez simple. D’après Mesa, le capitaine Zilwicki s’est rendu à La Pinède en tant qu’agent du Théâtre dans le but exprès d’user de charges nucléaires contre des cibles civiles. Je suis sûre que vos propres analystes vous diront qu’Anton Zilwicki est probablement la dernière personne dans la Galaxie susceptible d’autoriser une pareille opération, même s’il se sentait dans son bon droit. Qui plus est, toutefois, il vous faut savoir qu’avant son départ pour Mesa – car, oui, il se trouvait sur la planète – le capitaine Zilwicki est passé par mon vaisseau amiral à l’Étoile de Trévor pour discuter avec moi de l’assassinat de Webster et de l’assaut contre Torche. Ce jour-là, dit-elle en plongeant soudain son regard dans celui de Pritchart par-dessus le bureau, il était accompagné de l’officier spécial Cachat.

— Quoi ? »

Cette fois-ci, la surprise avait arraché cette exclamation à Pritchart, et Sheila Thiessen se raidit, stupéfaite, derrière la présidente. Les deux femmes dévisagèrent Honor pendant quelques secondes avant que Pritchart ne se reprenne.

« Permettez-moi de récapituler, dit-elle sur un ton mi-exaspéré, mi-résigné assez étrange, main droite levée, index tendu. Vous êtes en train de me dire que l’officier de renseignement responsable de toutes mes opérations d’espionnage dans le secteur d’Erewhon est entré dans un système manticorien fermé et s’est rendu à bord du vaisseau amiral d’un amiral manticorien ?

— Oui. » Honor sourit. « J’ai eu l’impression que les méthodes de l’officier spécial Cachat n’étaient pas tout à fait… orthodoxes, peut-être.

— Pas tout à fait ? » Pritchart renâcla et leva les yeux au ciel. « Puisque vous avez eu le douteux plaisir de le rencontrer, amiral, autant reconnaître que j’hésite souvent entre lui décerner une médaille et le faire fusiller. Et je constate que je vais devoir organiser une petite conversation avec monsieur Trajan quant à sa localisation actuelle. Bien que, pour rendre justice au directeur du SRE, je doute fort que Cachat ait pris la peine de l’informer de son programme avant de filer à l’Étoile de Trévor. Remarquez, même si on avait désapprouvé ses projets de voyage, cela ne l’aurait pas ralenti une minute.

— Je vois que vous l’avez bel et bien rencontré en personne, fit remarquer Honor, sarcastique.

— Oh oui, amiral. Oh oui ! J’ai effectivement eu ce… plaisir.

— Je m’en réjouis, car vous serez sûrement d’autant plus prête à croire ce que je vais vous apprendre.

— S’agissant de Victor Cachat ? Je vous en prie, amiral ! Je suis prête à croire à peu près n’importe quoi s’il est impliqué !

— Eh bien, fit Honor en étouffant une envie de rire, comme je le disais, le capitaine Zilwicki et lui sont venus me rendre visite en avril. En fait, ils venaient dans le but exprès de m’assurer qu’ils étaient certains – tous les deux – que la République n’avait rien à voir avec l’attentat contre la reine Berry et la princesse Ruth. »

Son ton s’était fait beaucoup plus grave, et les narines de Pritchart s’évasèrent.

« Étant donné la saveur de la lueur d’âme de l’officier spécial Cachat, poursuivit Honor en caressant Nimitz, je n’avais d’autre choix que d’accepter le fait qu’il le croyait sincèrement. Du reste, je dois avouer que j’ai été très impressionnée par le courage dont il a fait preuve en venant m’en informer. » Elle planta de nouveau son regard dans celui de Pritchart. « Il était tout à fait prêt à se suicider, madame la présidente. En réalité, il pensait le faire après m’avoir délivré son message, parce qu’il était persuadé que je ne le laisserais pas quitter mon vaisseau amiral.

— Mais vous l’avez fait, souffla Pritchart, et il ne s’agissait pas d’une question.

— Oui, en effet. » Honor eut un léger mouvement de tête. « Pour être honnête, il ne m’est jamais venu à l’esprit de l’empêcher de repartir. Il méritait mieux. Et, plus important encore, peut-être, non contente de croire qu’il me disait la vérité, j’étais d’accord avec son analyse de ce qui s’était probablement passé. »

Les yeux de Thiessen s’étrécirent, mais Pritchart se contenta d’incliner la tête de côté.

« Et quelle était cette analyse ?

— Qu’à moins d’une opération renégate non autorisée la République n’avait rien à voir avec l’attaque contre Torche, répondit Honor sans détour. Et, par extension, que l’assassinat de l’amiral Webster n’avait sûrement pas été autorisé non plus par votre gouvernement. Ce qui, selon moi, faisait de Manpower le coupable le plus probable.

— Alors pourquoi n’avez-vous pas réagi ? lança Pritchart dans un accès de colère manifestement involontaire.

— Je l’ai fait, dit Honor d’une voix monocorde. J’ai discuté de cette rencontre et de mes conclusions avec… eh bien, disons, au plus haut niveau du gouvernement. Hélas, à ce stade, les événements étaient déjà en marche. Et, franchement, je ne pouvais rien dire en réalité à part que l’officier spécial Cachat croyait que la République n’était pas impliquée. Vous serez sans doute d’accord avec moi, même si je pensais pour ma part qu’il avait raison, cela ne constituait pas une preuve. »

Pritchart se renfonça dans son fauteuil, observa Honor quelques secondes puis prit une profonde inspiration.

« Non, avoua-t-elle. Non, cela n’en constituait sans doute pas une. Mais, amiral, comme je regrette que personne ne vous ait écoutée !

— Et moi donc, madame la présidente », fit tout bas Honor. Le regard marron croisa le regard topaze, tous deux assombris de chagrin pour tous les hommes et femmes morts après cet entretien. « Et moi donc, répéta Honor plus vivement au bout de quelques instants. Mais la véritable raison pour laquelle j’ai évoqué cette rencontre, c’est que le capitaine Zilwicki et l’officier spécial Cachat croyaient Manpower, voire le gouvernement du système de Mesa, directement impliqué dans ces attaques. De plus, nos propres agences de renseignement dénichent régulièrement des preuves qu’il se trame davantage du côté de Manpower et de Mesa que tout le monde ne le pensait jusque-là. Le capitaine Zilwicki et l’officier spécial Cachat comptaient découvrir de quoi il s’agissait et, d’après une source qui me semble incontestable – Catherine Montaigne, pour tout dire –, ils se dirigeaient tous les deux, ensemble, vers Mesa.

— Ensemble ? » Pritchart ne paraissait pas spécialement incrédule, nota Honor.

« Ensemble. » Elle hocha la tête. « Ce qui signifie que, si le capitaine Zilwicki se trouvait sur Mesa, ce que les Mesans ont manifestement découvert, il n’y était certainement pas pour une opération terroriste du Théâtre. Étant donné les diverses… particularités liées à Torche, je juge très probable que le Théâtre ait joué un rôle actif pour les amener sur Mesa. Et il est tout à fait possible que ce qui s’est produit à La Pinède soit une opération du Théâtre, ou son résultat. Le capitaine Zilwicki et l’officier spécial Cachat n’auraient sûrement pas choisi de compromettre leur propre mission en participant à une frappe terroriste majeure, toutefois, donc ils ne peuvent avoir été impliqués qu’en périphérie. Par accident, en réalité.

— Je comprends bien. » Pritchart acquiesça lentement, et Honor se rappela que, à la différence de la plupart des chefs d’État, la présidente avait autrefois occupé une position de commandement au sein d’un mouvement de résistance clandestin. Cela aidait sûrement à comprendre la logique qui gouvernait les opérations secrètes.

« Je ne sais pas au juste pourquoi les Mesans n’ont pas mentionné Cachat, reprit Honor. Il se peut qu’ils ignorent carrément qu’il était présent. Plus probablement, c’est à l’Empire stellaire qu’ils veulent réellement causer du tort avec cette histoire en ce moment. Expliquer que des agents de renseignement de deux nations qui sont en guerre l’une contre l’autre depuis plus de vingt ans T ont décidé sur un coup de tête de joindre leurs forces à celles du Théâtre serait un peu gros, même pour l’opinion publique solarienne. Dans le meilleur des cas, bien sûr, il se pourrait qu’ils aient ignoré sa présence et qu’il ait réussi à s’échapper d’une façon ou d’une autre.

— Et le capitaine Zilwicki ? demanda doucement Pritchart.

— Et je doute fort que le capitaine Zilwicki en ait fait autant. » Honor ne fit aucun effort pour masquer son chagrin à cette idée. « Ils n’auraient pas donné son nom en pâture aux médias – surtout pas en prétendant qu’il avait été tué dans l’une de ses propres explosions – à moins de savoir qu’il était mort.

— Je suis profondément et sincèrement désolée de l’entendre, fit Pritchart, et Honor perçut la sincérité de sa déclaration dans sa lueur d’âme.

— L’important, madame la présidente, c’est que, vous devez le comprendre à ce que je viens de vous révéler, tout ce que prétend Mesa est inventé de toutes pièces. Il y a sans doute quelques lambeaux de vérité au milieu, mais je doute que nous sachions jamais lesquels. De mon point de vue, il faut avant tout éviter que cette affaire ne fasse dévier nos négociations. Je suis sûre qu’elle offre l’opportunité à certains égoïstes d’aller pêcher en eaux troubles, dit-elle en prenant soin de ne nommer personne, mais il serait très malheureux que quelqu’un parvienne à faire dérailler nos discussions. En particulier, si les allégations de Mesa font davantage monter la tension entre l’Empire stellaire et la Ligue solarienne, voire mènent à d’autres actions militaires, la flexibilité de la reine Élisabeth en ce qui concerne une issue négociée risque d’être compromise. »

Elle lut dans les yeux de Pritchart que celle-ci comprenait, le sentit dans sa lueur d’âme, mais elle savait aussi que cela devait être dit explicitement.

« Il se pourrait bien que l’un au moins des objectifs de Mesa soit justement d’obtenir ce résultat, madame la présidente. Manpower a certainement autant de raisons de haïr la République que l’Empire stellaire. Je n’aurais aucun mal à croire que, à Mendel, on voie aussi là l’occasion de forcer la main de l’Empire pour reprendre les opérations militaires contre la République, outre un moyen de provoquer une guerre ouverte entre la Ligue et nous. Et j’estime, conclut-elle en replongeant son regard dans celui de Pritchart, qu’il serait tragique qu’on y parvienne. »

CHAPITRE DIX-SEPT

« Je ne peux que tomber d’accord avec la duchesse Harrington », dit Thomas Theisman alors que les images issues de l’enregistreur personnel de Sheila Thiessen prenaient fin. Il fit basculer le dossier de son siège, le regard pensif. « Ce serait effectivement tragique.

— Surtout si elle dit vrai, renchérit Leslie Montreau. Évidemment, c’est une pierre d’achoppement essentielle, n’est-ce pas ? Dit-elle vrai ? » La ministre des Affaires étrangères haussa les épaules. « Ça tient debout, et j’aurais tendance à la croire, mais vous devez l’admettre, Thomas : il serait bien pratique de son point de vue que nous avalions cette idée que la version des événements donnée par Mesa est une tentative de désinformation montée de toutes pièces.

— Vous avez raison. » Pritchart se tourna vers Denis LePic. Le ministre de la Justice était resté assis avec une drôle d’expression tandis que les images défilaient, et elle haussa le sourcil à son adresse. « Comment se fait-il, Denis, que vous n’ayez pas l’air plus étonné d’entendre ce que la duchesse Harrington raconte des tribulations galactiques de l’un de vos principaux officiers de renseignement ? demanda-t-elle sur un ton pénétrant.

— Parce que je ne le suis pas, reconnut LePic d’un air profondément résigné.

— Attendez une minute. » Theisman se tourna vers le ministre de la Justice – qui dirigeait aussi les services de renseignement civils de la République –, manifestement surpris. « Vous êtes en train de me dire que vous ne saviez vraiment pas où se trouvait Cachat ? Je veux dire, il s’est réellement rendu sur un vaisseau amiral manticorien au beau milieu d’une guerre sans même évoquer l’éventualité d’une telle initiative ? Pardonnez-moi, mais n’est-ce pas le responsable de toutes les opérations du SRE à Erewhon et Congo ?

— Si. » LePic soupira. « Et, non, il n’a rien évoqué de tel. Évidemment, j’ignorais que nous ne savions pas où il se trouvait jusqu’à cet après-midi. Jusqu’à ce qu’Héloïse me demande de vérifier les propos de la duchesse Harrington, en tout cas. Pour ce que j’en sais – ou ce que je peux prouver –, il pourrait aussi bien être tombé dans une embuscade et s’être fait dévorer par des hamsters de l’espace ! » Le ministre avait l’air d’un homme dont la patience a été mise à rude épreuve. « Et je suis à peu près sûr que personne du côté de Wilhelm ne le couvrait. Personne ne savait où il était parti – pas même Kevin. »

Montreau fixait à son tour LePic, incrédule. Pritchart, pour sa part, se carra simplement dans son fauteuil dans l’attitude d’une femme qui affronte l’inévitable.

« Et depuis combien de temps cela dure-t-il ? s’enquit poliment Theisman. Parce que, dans la Flotte, nous aimons bien que nos commandants de station et de forces d’intervention envoient un rapport de temps en temps. Histoire de nous faire une idée de ce qu’ils fabriquent, vous comprenez.

— Très drôle », fit LePic, amer. Puis il se tourna vers Pritchart. « Vous savez que Kevin déteint sur Cachat depuis le début. À ce stade, je ne sais plus lequel des deux est la pire tête brûlée ! S’ils ne faisaient pas régulièrement des miracles, je les virerais tous les deux, ne serait-ce que pour me débarrasser de toute l’anxiété qu’ils génèrent.

— Kevin m’inspirait souvent le même sentiment quand nous étions dans la résistance, reconnut Pritchart. Mais, comme vous dites, nos deux mabouls préférés ont l’ennuyeuse habitude de s’en tirer au moment décisif. Toutefois, je crois que vous vous apprêtiez à dire à Thomas depuis combien de temps Cachat ne s’est pas manifesté.

— En fait, j’essayais d’éviter de le lui dire, admit LePic dans un sourire un peu plus amer encore. En vérité, cela ne colle que trop bien avec ce qu’Alexander-Harrington avait à nous apprendre. Le dernier rapport de sa part date d’il y a plus de six mois T.

— Quoi ? » Montreau se redressa brusquement. « L’un de nos chefs de station est manquant depuis six mois et vous n’avez pas la moindre idée d’où il est parti ?

— Je sais que ça paraît ridicule, fit LePic, sur la défensive. D’ailleurs, j’ai posé la même question à Wilhelm tout à l’heure. Il prétend ne pas m’en avoir parlé parce qu’il n’aurait pas pu me dire grand-chose, vu qu’il ne savait pas grand-chose. J’ai tendance à le croire, globalement. En fait, je pense que, s’il s’est tu, c’est en grande partie parce qu’il espérait que Cachat refasse surface avant qu’on ne se demande où il était. » Le ministre haussa les épaules. « En un sens, je ne peux pas reprocher son raisonnement à Wilhelm. Après tout, c’est lui le directeur du SRE. Cachat dépend de lui, pas de moi, et, en règle générale, je ne cherche même pas à me tenir au courant des opérations de Wilhelm à moins qu’elles ne fournissent des renseignements spécifiques importants qui sont portés à mon attention. Et, Wilhelm l’a souligné, ce n’est pas comme si c’était la première fois que Cachat disparaissait de nos radars, et il a toujours produit des résultats quand c’est arrivé par le passé.

— Mais si quelqu’un a mis la main sur lui, Denis, n’est-il pas en position de causer des dégâts considérables ? demanda gravement Theisman.

— Oui et non, répondit LePic. D’abord, je pense – comme l’indique la description que la duchesse Harrington a donnée de sa conversation avec lui – qu’il serait extrêmement difficile de le prendre en vie pour commencer. Ensuite, je doute qu’on tirerait quoi que ce soit de Victor Cachat sous la contrainte, même si on parvenait à le capturer. J’ignore si vous l’avez déjà rencontré, Thomas, mais, croyez-moi, il est franchement effrayant. Imaginez Kevin Usher avec moins d’humour, tout autant de principes mais beaucoup plus près de la surface, et davantage de détermination. »

Theisman trouva manifestement cette description plus qu’inquiétante, et cette fois le sourire de LePic se teinta d’une lueur d’amusement.

« D’un autre côté, on ne peut pas se fier à sa capacité à résister indéfiniment à une interrogation rigoureuse. Son chef de station adjoint à Erewhon est l’officier spécial Sharon Justice. Elle fait fonction de responsable jusqu’au retour de Cachat, et Wilhelm m’assure que, sur ordre spécifique de Cachat, l’une de ses premières décisions a été de modifier tous les protocoles de communication. Quelqu’un pourrait réussir à lui soutirer l’identité de certaines de ses sources – j’en doute, honnêtement, pourtant tout est possible – mais je ne crois pas que quiconque risque de compromettre son réseau tout entier avec Justice aux commandes.

— Justice. C’est l’un de ces officiers de SerSec impliqués dans l’affaire de La Martine, non ? fit Pritchart, pensive.

— En effet.

— Ce qui signifie qu’elle doit ressentir une forte loyauté personnelle envers Cachat, fit remarquer Pritchart.

— C’est le cas. » LePic acquiesça. « D’un autre côté, tout ce que Cachat a accompli s’est fait sur la base de relations personnelles. » Il haussa les épaules. « Je n’irai pas prétendre que je ne voudrais pas le voir travailler un peu plus dans le respect du règlement, mais ses résultats sont indiscutables. De même, il est probablement mieux introduit – à un intermédiaire près, certes, mais introduit – auprès des Manties qu’aucun de nos agents, vu sa relation avec Ruth Winton et Anton Zilwicki. Sans compter qu’il est responsable presque à lui tout seul de l’existence de Torche.

— Je sais. C’est pour cela que je l’ai éloigné de Kevin et confié à Wilhelm, répondit Pritchart. Bref, il semble bien que le peu que nous sachions corrobore la version des événements que nous a livrée la duchesse Harrington.

— C’est mon avis. » LePic semblait le concéder à contrecœur. « En tout cas, dans son dernier rapport, Cachat disait être parvenu à la conclusion que, puisque nous n’étions pas impliqués dans l’attentat contre la reine Berry, il fallait que ce soit l’œuvre d’un tiers, et que le tiers en question avait manifestement des intentions hostiles envers la République. J’ajouterais qu’il était parvenu à cette conclusion avant même que nous n’apprenions la nouvelle de l’attentat ici, à La Nouvelle-Paris. Le temps que son rapport atteigne Wilhelm, il avait déjà fait ses bagages, confié la station à Justice et disparu.

— Disparu à bord d’un vaisseau amiral manticorien à Trévor, un dispositif suicide en poche au cas où, vous voulez dire ? Disparu comme ça ?

— Oui, madame la présidente », répondit LePic, un peu plus formaliste que de coutume.

Pritchart le dévisagea quelques secondes en faisant doucement pivoter son fauteuil d’un côté puis de l’autre. Elle renifla.

« Mon Dieu, mon Dieu, mon Dieu, murmura-t-elle avec un sourire en coin. Il n’y a que Victor Cachat pour faire ça. Maintenant que Kevin a quitté le terrain, en tout cas.

— Vous êtes en train de nous dire, fit Montreau avec la précision prudente d’une femme décidée à s’assurer qu’elle avait bien entendu, que l’un des chefs de station du SRE s’est effectivement rendu en compagnie d’un agent de renseignement manticorien notoire dans un système stellaire que les Manties ont déclaré réserve militaire fermée, afin d’avoir une conversation personnelle avec l’officier qui commandait leur Huitième Force avant la bataille de Lovât ? Et qu’il est ensuite parti pour une opération à Mesa sans aucune autorisation ? Opération qui s’est heurtée de plein fouet aux événements de La Pinède ? »

LePic se contenta de hocher la tête, et Montreau se rassit dans son siège, l’air parfaitement incrédule.

« En réalité, c’est logique, vous savez, dit Theisman, pensif, au bout d’un moment.

— Logique ? se récria Montreau.

— D’après ce que je sais de Cachat – bien que je m’empresse de reconnaître que ce n’est que de seconde ou troisième main, puisque je ne l’ai jamais rencontré –, il passe le plus clair de son temps à opérer à l’instinct. Au demeurant, à bien y regarder, l’essentiel de ces réussites dont Denis parlait sont nées d’une combinaison de cet instinct et des relations et contacts personnels qu’il a établis. Et vous avez rencontré Alexander-Harrington, maintenant, Leslie. Si vous deviez prendre le risque de contacter un haut gradé de l’élite militaire et politique d’une nation ennemie parce que vous êtes convaincue que quelqu’un s’efforce de saboter nos négociations de paix, voyez-vous un officier mieux placé ? »

Montreau allait répondre mais elle s’interrompit, réfléchit visiblement quelques instants, puis secoua la tête comme à contrecœur.

« Je suis prêt à parier que c’est à peu près le raisonnement qu’a tenu Cachat, fit LePic en acquiesçant. Auquel cas, il a manifestement fonctionné, vu l’attitude de la duchesse Harrington envers les négociations. Non seulement cela, mais il a créé la situation dans laquelle elle nous a fourni sa version de ce qui s’est réellement produit à Mesa. »

Ses trois interlocuteurs s’entreregardèrent, l’air soudain pensifs.

« Vous savez, Denis, fit Theisman d’un ton plus doux, la raison la plus probable pour qu’il n’ait pas renoué le contact depuis si longtemps, c’est que Zilwicki et lui ont été tués sur Mesa.

— Je sais. En même temps, nous parlons de Victor Cachat. Et Zilwicki et lui sont tous les deux – ou étaient, du moins – des agents extrêmement compétents. Ils avaient très certainement prévu des pare-feu dans leurs couvertures sur Mesa et entre elles, quelles qu’elles aient été, sans parler de multiples stratégies de fuite. Il est donc bel et bien possible que Zilwicki soit tombé sans que Mesa se rende compte que Cachat se trouvait là. Et s’ils étaient entrés en grande clandestinité, surtout aussi loin que le système de Mesa, trois ou quatre mois – voire davantage – ne représentent pas un si long délai de communication. Pas du point de vue d’opérations clandestines, du moins. J’ignore ce qu’il en est de Manticore et du Théâtre, mais nous n’avons pas de canal établi entre ici et Mesa, donc ses communications auraient pris des chemins pour le moins détournés et sans doute guère sécurisés. Et, n’oubliez pas, il s’est écoulé moins de quatre mois depuis La Pinède. S’il a réussi à éviter de se faire prendre, il a peut-être été contraint de se cacher sur la planète pendant un bon moment avant de trouver le moyen de la quitter. Dans ce cas, il ne se sera sûrement pas fié à un canal de communication de fortune pour nous faire parvenir des rapports afin qu’on ne s’inquiète pas pour lui ! Pour ce que j’en sais, il est peut-être en route à cet instant ! »

Theisman avait l’air d’en douter un peu, et Montreau semblait franchement sceptique. Pritchart, en revanche, avait considérablement plus d’expérience du monde de l’espionnage et des opérations clandestines qu’eux deux. Et puis, se disait-elle, LePic n’avait pas tort. Ils parlaient de Victor Cachat, et ce jeune homme avait fait preuve d’un remarquable talent pour la survie dans les circonstances les plus défavorables.

« Très bien, dit-elle en se penchant en avant, les avant-bras croisés sur son bureau. Comme vous, Denis, j’aimerais en savoir plus sur ce qui est arrivé à Cachat. Nous ne pouvons rien y faire, toutefois, et je pense que nous sommes à peu près d’accord : ce que nous savons de notre côté confirme bel et bien les dires de la duchesse Harrington. »

Elle observa ses conseillers, qui acquiescèrent l’un après l’autre.

« Dans ce cas, poursuivit la présidente, je crois qu’il nous incombe de prêter attention à son avertissement quant à la patience d’Élisabeth et… comment a-t-elle dit ? la “flexibilité” des options de Manticore. Je ne suis pas sûre d’ajouter foi à l’idée que cette histoire vise délibérément Manticore et Havre, que Mesa veut voir Manticore démolir Havre avant que la Ligue ne démolisse Manticore. Cependant, je pense que c’est une possibilité. Et, surtout, peu importe que ce soit ce que cherchent les Mesans si c’est ce qu’ils obtiennent en fin de compte. Je pense donc qu’il nous revient de veiller à ce que nos propres enfants terribles à la table des négociations ne décident pas d’en tirer parti.

— Et comment proposez-vous de nous y prendre au juste, madame la présidente ? demanda Theisman, sceptique.

— Eh bien, répondit Pritchart avec un sourire glaçant, je n’ai pas l’intention de leur en toucher un seul mot moi-même.

— Ah non ? » On ne pouvait se méprendre sur l’anxiété qui perçait dans la voix de Denis LePic… et rien n’indiquait qu’il se soit donné beaucoup de mal pour la masquer.

« On appelle ça un “démenti plausible”, Denis, fit-elle avec le même sourire de requin. J’adorerais les faire tous défiler à la pointe du pulseur pour signer dans la bonne case, mais je crains que, si j’essayais, Younger au moins y verrait un coup de bluff. Je ne peux pas tout bonnement lui clouer le bec à chaque fois qu’il commence à faire de l’obstruction. Cela participe hélas du processus politique, et nous n’avons pas besoin de créer des précédents en matière de répression des opposants politiques. Malgré cela, toutefois, je crois pouvoir me forcer à compromettre suffisamment mon sens de la responsabilité morale en politique pour au moins l’empêcher de se servir de cette affaire.

— Comment cela ? » Cette fois, la question venait de Thomas Theisman.

« En lâchant sur lui notre maboul encore présent à l’appel. » Pritchart eut un petit rire froid. « Tout le monde sait que Kevin Usher est une vraie tête brûlée. Je suis persuadée que, s’il convoquait Younger et McGwire, disons, pour un briefing confidentiel en profondeur, et qu’il veillait bien à leur parler officieusement, sans enregistrement embarrassant ni témoin gênant pour interpréter de travers ce qu’il pourrait leur dire, il saurait les convaincre qu’il serait… mal avisé de se servir des allégations malheureuses et manifestement infondées de Mesa pour obtenir un avantage politique.

— Il les menacerait d’une… “action directe”, vous voulez dire ? » Contrairement à LePic, Theisman ne semblait pas avoir de gros scrupules à cette perspective, et le sourire de Pritchart se fit angélique.

« Oh, non, Thomas ! » Elle secoua la tête et claqua la langue d’un air réprobateur. « Kevin ne brandit jamais de menaces. Il se contente de prédire des issues probables de temps à autre. » Tout humour disparut de son sourire, et le requin refit surface. « Il ne le fait pas souvent, mais, quand c’est le cas, il ne se trompe jamais. »

FÉVRIER 1922 POST-DIASPORA

« La Ligue solarienne ne peut pas tolérer ce genre de conduite, pas de la part d’une petite flotte insignifiante d’au-delà des Marges, qu’elle se soit ou non sentie provoquée ! Si on les laisse s’en tirer comme ça, Dieu seul sait quel sera le prochain à tenter une manœuvre stupide ! »

Amiral Sandra Crandall, FLS.

CHAPITRE DIX-HUIT

« Eh bien, nous voilà dans de beaux draps. Pardon… nous voilà encore dans de beaux draps. »

Élisabeth Winton s’exprimait d’un ton un peu fantasque, que l’expression de son visage démentait complètement. Ses yeux marron étaient sombres : ils rayonnaient de colère, de détermination et d’une bonne dose de crainte. Quant au chat sylvestre étendu sur ses genoux plutôt que sur le dossier de son fauteuil cette fois, il était parfaitement immobile.

« Il ne s’agit pas exactement d’une surprise complète, fit remarquer Hamish Alexander-Harrington, comte de Havre-Blanc.

— Non, concéda la reine, bien que cette Anisimovna ait minimisé le nombre de supercuirassés qui se promènent dans les Marges, ce qui en est sans doute une.

— Je doute que quiconque donne tort sur ce point à Votre Majesté, fit Sir Anthony Langtry, caustique.

— Et je doute qu’il y ait quelqu’un parmi nous pour penser que la situation s’améliorera si nous découvrons qu’ils sont vraiment là, souligna William Alexander, baron de Grandville.

— Cela dépend de l’officier placé à leur tête, répondit au Premier ministre l’amiral Sir Thomas Caparelli, Premier Lord de la Spatiale. Si cette Crandall a un gramme de bon sens, elle restera où elle se trouve et s’efforcera d’éviter que la situation ne dégénère davantage avant de savoir exactement ce qui s’est passé en Nouvelle-Toscane, le temps de prendre conseil auprès de ses supérieurs.

— Et qu’est-ce qui vous fait croire qu’un officier général solarien envoyé dans le secteur de Madras aura deux neurones fonctionnels, Sir Thomas ? s’enquit Élisabeth d’un ton acide. Je vous accorde volontiers qu’il pourrait se trouver un ou deux commodores de la Flotte des frontières déjà sur secteur capables de sceller leurs chaussures sans instructions écrites. Mais si le commandant de ces unités a été envoyé en vertu du même plan directeur que Byng, soit il s’agit d’une imbécile finie à qui l’on doit essuyer la bave qui dégouline de son menton – et Dieu sait que la Ligue solarienne n’en manque pas ! –, soit elle est dans la poche de Manpower. Dans le premier cas, elle réagira comme si la force de Mike était un clou et la sienne un marteau par pur réflexe instinctif. Dans le second, elle réagira comme si la force de Mike était un clou et la sienne un marteau parce que c’est ce pour quoi Manpower la paye. Du point de vue du clou, je ne crois pas que cela fasse une grande différence. »

Havre-Blanc grimaça intérieurement à l’analyse succincte et mordante de la reine. Moins à cause du ton que de son exactitude. Évidemment, son analogie présentait un petit problème.

« Dans le cas présent, toutefois, fit-il remarquer, le marteau n’a aucune idée des ennuis qu’il se prépare. Ou alors, s’il s’en rend compte, il sera beaucoup moins pressé de commencer à frapper.

— Est-il réaliste d’espérer que Crandall réalise la profondeur de son handicap ? demanda Grandville.

— Si je connaissais la réponse, Willie, on n’aurait pas besoin de tous les gars et les filles de Patricia Givens à la DGSN, répondit son frère. Quiconque envisage ce que Mike a réussi en Nouvelle-Toscane l’esprit ouvert, sans préjugés, doit se rendre compte à quel point elle a surclassé Byng et ses unités.

Hélas, si Crandall est partie juste après que le Reprise l’a repérée à Meyers, elle n’aura pas eu le temps d’entendre parler du second incident de Nouvelle-Toscane. Et même si elle attendait suffisamment pour obtenir le rapport du vaisseau courrier qui a échappé à Mike, il faudrait qu’elle soit capable d’extrapoler à partir du sort d’un unique croiseur de combat pour en déduire ce qui pourrait arriver à une flotte de supercuirassés. Comme Sa Majesté vient de le souligner, il est peu probable qu’un officier recruté par Manpower pour ce poste s’intéresse beaucoup à l’examen de ces données. De toute façon, je soupçonne qu’elle risque de se dire que ses supercuirassés sont incomparablement plus solides qu’aucun croiseur de combat.

— Et qu’ils sont assez solides pour qu’elle n’ait pas besoin de s’inquiéter des petits tours que de simples croiseurs de combat pourraient tenter contre eux ? enchaîna Grandville sous forme de question.

— En gros, oui, répondit Caparelli. Qui plus est, elle espère peut-être que nous n’avons pas pu envoyer de renforts. Dans ce cas, elle voudra agir vite, avant que nous n’expédiions effectivement des unités supplémentaires.

— Sir Thomas, êtes-vous d’accord avec la liste des cibles prioritaires probables établie par Mike ? s’enquit Élisabeth en caressant les oreilles d’Ariel.

— À en juger par ce que nous avons vu des plans d’urgence tirés des bases de données qu’elle a saisies en Nouvelle-Toscane, je dirais que oui, Votre Majesté. » Le Premier Lord de la Spatiale grimaça. « S’il n’y avait pas le trou de ver, je jurerais qu’ils se préparent à attaquer Fuseau. Étant donné l’importance du terminus de Lynx, toutefois, c’est difficile à dire. Je ne les vois pas se séparer et se lancer à l’assaut de systèmes stellaires individuels dans le Quadrant tant qu’ils n’auront pas neutralisé la Dixième Force. Pas à supposer que Crandall sache ce qui s’est passé en Nouvelle-Toscane, en tout cas. Mais l’idée de saisir le terminus et de le tenir pour nous empêcher d’envoyer des renforts tout en obligeant l’amiral du Pic-d’Or à venir à eux si elle veut rouvrir sa ligne de communications, voilà qui devrait plaire à un stratège solarien.

— J’aimerais bien, marmonna Havre-Blanc, et Caparelli éclata d’un bref rire approbateur.

— Hamish a raison sur ce point, Votre Majesté, dit-il. Toutes les forteresses sauf une sont opérationnelles à ce jour. Et nous avons déployé les missiles Apollon en défense profonde du système pour les couvrir. D’ailleurs, nous envisagions de rappeler Jessup Blaine de Lynx pour équiper ses porte-capsules des plateformes Serrure II et d’Apollon.

— Donc Hamish et vous êtes certains que le terminus de Lynx serait capable de tenir en échec soixante et onze supercuirassés s’il le fallait ?

— Votre Majesté, au risque de paraître prétentieux, la seule véritable inconnue, c’est le temps qu’il nous faudrait pour tous les détruire. Ces forteresses ont été conçues pour tenir ce terminus sans aucun appui extérieur contre une attaque par deux cent cinquante de nos propres porte-capsules pré-Apollon. Maintenant qu’ils possèdent Apollon, leur capacité défensive est démultipliée. Nous ne savons pas encore bien par quel facteur, mais au moins quatre.

— Alors l’amiral Blaine pourrait… commença Élisabeth.

— C’est déjà fait, Votre Majesté, l’interrompit Caparelli. Je lui ai envoyé ses nouveaux ordres avant de me rendre au Palais. S’il n’est pas déjà parti pour Fuseau, il se mettra en route dans l’heure. Et bien qu’il ne soit pas équipé d’Apollon, ses bâtiments feraient quand même de ces supercuirassés solariens leur petit-déjeuner. Et il y a une autre bonne nouvelle : les vaisseaux de ravitaillement transportant les munitions Apollon de l’amiral du Pic-d’Or ont presque quarante-huit heures d’avance sur le dernier planning mis à jour qu’elle a reçu. »

Élisabeth se détendit visiblement, mais Ariel releva la tête et jeta un coup d’œil au comte de Havre-Blanc un instant avant que celui-ci ne s’éclaircisse la gorge. Ce bruit discret attira également l’attention de la reine, et elle haussa le sourcil.

« Ce que vient de dire Thomas est tout à fait exact, Votre Majesté, fit-il, et j’appuie sans réserve son analyse ainsi que ses instructions à l’amiral Blaine. Le problème, c’est qu’il est peu probable que Blaine gagne Fuseau avant les Solariens s’ils arrivent tout droit de Meyers. Alors, s’ils décident bel et bien d’attaquer Mike, elle va devoir les affronter avec ce qu’elle a et, même si les capsules Apollon lui parviennent à temps, elle n’a ni plateformes Serrure II ni porte-capsules.

— Et s’ils frappent Mike en l’absence de Blaine et avant l’arrivée des vaisseaux de munitions, quelles sont ses chances ? demanda doucement Élisabeth.

— D’après ce que j’ai vu des caractéristiques techniques tirées des bases de données des croiseurs de combat solariens, répondit Caparelli à la place du comte après un instant, et à supposer que le décompte des supercuirassés de Crandall soit exact et que l’amiral du Pic-d’Or combatte aussi intelligemment qu’elle l’a toujours fait, je dirais que ses chances vont de moyennes à bonnes. Il lui serait impossible de survivre à portée d’armes à énergie d’autant de supercuirassés – peu importe leur classe –, mais je doute fort qu’aucun supercuirassé solarien ne survive assez longtemps pour entrer à portée d’armes à énergie. Leur armement en termes de missiles est léger, même selon nos critères d’avant la généralisation des capsules, et, à en juger par l’examen des antimissiles de leurs croiseurs de combat et de leurs plateformes leurre de type “Halo”, ils n’ont toujours aucune idée de la véritable nature du nouveau risque missile. En outre, si les statistiques que nous avons tirées de leurs ordinateurs sont justes – ce que je trouve parfois un peu difficile à croire, pour être honnête –, les deux tiers au moins de leur flotte de réserve sont encore équipés de canons automatiques plutôt que de lasers en guise de défenses actives.

— Vous plaisantez, fit Langtry d’un air qui exprimait son incrédulité.

— Non, pas du tout. » Caparelli secoua la tête pour bien enfoncer le clou. « Comme je le disais, c’est difficile à croire, mais c’est ce que nous apprennent les données. En fait, les analystes de Patricia ont l’impression qu’ils viennent seulement de se rendre vraiment compte de l’accroissement du risque missile. D’après les rapports que nous avons reçus de la seconde bataille de Congo, quelqu’un au sein de la Ligue s’est lancé dans l’aventure des missiles offensifs à portée étendue, mais, quoi que Mesa ait pu dire à Luft et ses illuminés, rien ne prouve qu’il s’agisse de la FLS. Ils améliorent leur génération actuelle de missiles, mais de façon marginale, et, selon les données soutirées à Byng, les améliorations portent sur les têtes chercheuses et les capacités GE plutôt que sur la portée.

» Du point de vue défensif, ses données mentionnent un projet nommé Aegis, censé représenter une avancée majeure en matière de défense antimissile. Pour ce que nous avons pu déterminer, toutefois, il s’agit en réalité de démonter deux affûts d’armes à énergie de flanc, de les remplacer par davantage de contrôle de feu antimissile et liens télémétriques puis de se servir des tubes lance-missiles principaux pour lancer des antimissiles supplémentaires. Cela va étoffer leur feu antimissile, mais en contrepartie ils vont retirer plusieurs projectiles offensifs d’une bordée déjà maigre. Et, pire encore de leur point de vue, leurs antimissiles eux-mêmes ne sont pas aussi performants que les nôtres. Les logiciels de contrôle de tir que nous avons examinés étaient dépassés de plusieurs générations par rapport aux nôtres au début de la dernière guerre contre Havre. Et même sur les bâtiments où ils ont converti les canons automatiques en grappes laser, ils ne semblent pas avoir accru de façon significative le nombre de postes de défense active. »

Il secoua de nouveau la tête, le regard glacé de satisfaction.

« Je ne doute pas qu’ils aient augmenté leur capacité antimissile au regard de ce qu’elle était, Anthony, dit-il. Et il faudra davantage de projectiles offensifs pour détruire leurs vaisseaux qu’il n’en aurait fallu avant. Mais le résultat final sera le même, et, si l’amiral du Pic-d’Or ne dispose pas d’Apollon, elle a au moins quatre vaisseaux de ravitaillement pleins à ras bord de capsules extraplates de Mark 23, ses chargeurs débordent de Mark 16, essentiellement équipés des nouvelles têtes laser, et chacun de ses Victoires déploie des Serrures I. Faites-moi confiance. Si cet amiral solarien est assez bête pour se pointer à Fuseau, l’amiral du Pic-d’Or va lui coller une migraine des familles. Elle ne saura peut-être pas empêcher Crandall de prendre le contrôle des installations orbitales de la planète si la Solarienne est prête à absorber les pertes nécessaires, mais ce sera un sacré coup de chance s’il lui reste dix pour cent de ses unités quand la Dixième Force tombera à court de munitions.

— Ce qui ne fera qu’aggraver la situation du point de vue diplomatique, souligna Langtry. Surtout après ce nouvel article d’O’Hanrahan.

— Oh, merci, Anthony ! railla Grandville. J’aurais pu passer la semaine entière sans y penser, à celui-là !

— C’était un coup de maître, n’est-ce pas ? fit Élisabeth, amère. S’il y a une journaliste dans toute la Ligue solarienne que nul ne pourrait accuser d’être à la solde de Manpower, c’est Audrey O’Hanrahan. En fait, la façon dont elle attaquait la Sécurité aux frontières, Manpower et Technodyne à propos de Monica donne plus d’impact encore à son nouveau “scoop”.

— Je ne comprends toujours pas comment ils ont fait. » Havre-Blanc secoua la tête. « Il est évident, vu ce qu’elle a accompli par le passé, qu’elle a des contacts qui auraient dû repérer un faux, si bien exécuté fût-il. Alors comment ont-ils réussi à la berner cette fois-ci ?

— Eh bien, les analystes de Patricia ont tous confirmé que les données qu’elle utilise dans ses reportages portent ce qui paraît être d’authentiques codes de sécurité et d’identification de la Flotte de Nouvelle-Toscane, dit Caparelli. Elles ont peut-être été trafiquées – en réalité, nous savons que certaines parties l’ont été, et nous cherchons comment le prouver –, mais cela ressemble à un enregistrement officiel des faits. Et pour rendre justice à O’Hanrahan, elle n’a jamais prétendu avoir réussi à confirmer l’authenticité des données figurant sur les puces, mais seulement que toutes ses “sources compétentes” s’accordaient pour dire que celles-ci venaient tout droit des Néo-Toscans et qu’elles avaient été certifiées conformes par la Flotte de Nouvelle-Toscane… contrairement aux données que nous-mêmes avons fournies.

— C’est encore pire, d’une certaine façon, observa Langtry. Ce n’est pas elle qui bat le tambour : elle s’est contentée de fournir les baguettes. D’ailleurs, dans les derniers journaux que j’ai vus en provenance de la vieille Terre, elle proteste – assez énergiquement – contre les journalistes et présentateurs qui donnent de son article une interprétation qui dépasse ses intentions.

— Parce qu’en plus elle a de bonnes intentions. Splendide ! fit sévèrement Havre-Blanc. Si je me souviens bien, Pandore n’a pas vraiment réussi à tout remettre dans la boîte non plus.

— En effet, dit Langtry. D’un autre côté, je vois aussi la patte de Malacai Abruzzi dans tout cela.

— Mais ces données n’ont aucune chance d’être confirmées au bout du compte, protesta Élisabeth. Trop de gens en Nouvelle-Toscane savent ce qui s’est vraiment passé. Sans compter que nous possédons déjà les relevés de détection de la FNT pour la période en question, avec les mêmes codes de sécurité et d’identification – et le même découpage temporel –, et que les véritables enregistrements ne correspondent pas du tout à ceux qu’on lui a confiés.

— Sauf votre respect, Votre Majesté, répondit Langtry, nous avons exactement le même genre de preuves concernant notre correspondance diplomatique d’avant-guerre avec Havre. D’ailleurs, je me demande si notre petit différend avec les Havriens n’est pas à la source de ce nouveau stratagème de Manpower. Ou de Mesa, en fait. » Le ministre des Affaires étrangères grimaça. « C’est un peu le pire concours de circonstances qui soit, non ? D’abord Mesa nous colle La Pinède sur le dos, puis O’Hanrahan, entre tous, nous assène le coup suivant avec cette histoire sans rapport en provenance de Nouvelle-Toscane.

— À mon avis, cela a été délibérément orchestré, fit sombrement Havre-Blanc. Les deux affaires sont venues de Mesa ou sont passées par là, après tout. Je vous parie tout ce que vous voulez que cette histoire de messages de Nouvelle-Toscane est montée de toutes pièces. Quelqu’un à Mesa a très soigneusement planifié le tout, et je vous parie aussi qu’on a volontairement tendu un piège à O’Hanrahan pour qu’elle le représente, justement parce qu’elle a toujours veillé à être aussi précise que possible. Et qu’elle ait été l’une des rares journalistes solariennes à remettre en cause la version mesane de l’incident de La Pinède et exiger des preuves solides pour soutenir les accusations rend son dernier article encore plus dommageable puisque personne dans toute la Galaxie ne pourrait l’accuser d’avoir été le larbin de Mesa par le passé. » Le comte secoua la tête. « Se jouer d’elle de cette façon était sans doute un peu risqué de leur point de vue, mais voyez comme cela a payé.

— Et même si la vérité les regarde droit dans les yeux, des gens comme Abruzzi, Quartermain et Kolokoltsov sont capables de prendre des airs de parfaite honnêteté tout en fermant les yeux, ajouta Grandville. Ils jureront que la version qui s’adapte à leurs objectifs est exacte malgré toutes les preuves du contraire, en se disant que, quand la fumée se dissipera et qu’il apparaîtra qu’ils avaient tort, ils s’en sortiront avec un “oh, zut” contrit. Après tout, ils étaient de bonne foi, hein ? »

Il eut un sourire féroce et poursuivit avec des accents sarcastiques.

« Je les entends d’ici. “Nous sommes navrés que nos efforts soutenus pour déterminer les faits aient mal tourné, mais il se trouve qu’entre-temps nous avons conquis une petite nation insignifiante du nom de Manticore. C’est très malencontreux, mais c’est fait, et on ne peut pas revenir en arrière, vous savez. Alors nous allons devoir mettre en place un gouvernement par intérim sous les auspices de la Sécurité aux frontières – seulement jusqu’à ce que les Manties retombent sur leurs pieds et élisent un gouvernement démocratique digne de ce nom, à la mode solarienne, de sorte que de pareils malentendus ne se reproduisent pas à l’avenir, bien sûr. Nous n’envisagerions pas une seconde de méconnaître davantage leur droit à l’autodétermination ! Croix de bois, croix de fer !”

— J’imagine que vous avez raison, fit Élisabeth, lugubre. Et si Sir Anthony a vu juste quant à l’implication d’Abruzzi et de leur ministère de l’Information dans la publicité de cette histoire, on dirait que c’est exactement ce qu’ils comptent faire.

— C’est ce pour quoi ils préparent le terrain, en tout cas, Votre Majesté, dit calmement Langtry.

— Et si ces supercuirassés stationnés à Meyers attaquent bel et bien Fuseau, surtout après l’article d’O’Hanrahan, ils décideront presque à coup sûr qu’ils sont trop engagés pour reculer, ajouta Havre-Blanc.

— Dans ce cas, j’ai sans doute bien fait d’écouter enfin Honor. » Élisabeth inspira brutalement puis se secoua et sourit. Un sourire tendu, que nul n’aurait qualifié d’heureux, mais qui ne trahissait aucune panique. « On dirait que nous allons avoir l’occasion de vérifier si ses conseils stratégiques pour affronter la Ligue solarienne sont justes. Et si c’est ce qui nous attend, alors ce serait une excellente idée de ne plus avoir la République de Havre sur le dos pendant ce temps. Pensez-vous que je doive insister là-dessus quand nous lui enverrons un exemplaire du message de Mike ? »

Son sourire se fit quasi espiègle à cette dernière phrase, et Havre-Blanc gloussa.

« Votre Majesté peut me faire confiance. Mon épouse est une femme assez brillante. Je suis à peu près certain qu’elle le comprendra toute seule. »

Décevoir l’amiral Sandra Crandall n’était jamais une bonne idée. C’était une femme imposante au visage dur, déterminé, et ce qu’un subordonné heureusement anonyme avait un jour décrit comme une humeur de grizzli souffrant d’hémorroïdes, qui essaierait de chier des pommes de pin. En réalité, songea le capitaine de frégate Hago Shavarshyan, c’était de la diffamation grossière envers les grizzlis.

Shavarshyan se trouvait en meilleure position que d’autres pour en juger puisqu’il avait eu la chance douteuse d’être ajouté à l’état-major de Crandall au dernier moment. Apparemment, ce n’est qu’après avoir décidé de partir en guerre contre la Flotte royale manticorienne qu’elle avait estimé judicieux d’emmener un officier de renseignement d’état-major un peu au courant de la situation locale. C’est ainsi que le capitaine Shavarshyan s’était retrouvé l’unique officier de la Flotte des frontières rattaché à une flotte dont les officiers d’état-major, comme chacun des commandants d’escadre et de division, appartenaient exclusivement à la Flotte de guerre, étaient tous plus gradés que lui et semblaient jouer à qui serait le plus ardemment d’accord avec leur amiral.

Ces pensées flottaient dans l’esprit de Shavarshyan, debout derrière le pupitre pendant que Crandall et son état-major s’installaient autour de la longue table de briefing à bord du VFS Joseph Buckley.

« Très bien, grommela Crandall une fois qu’ils furent assis. Passons aux choses sérieuses.

— Oui, amiral. »

Shavarshyan carra les épaules et prit son plus bel air professionnel, même si tout le monde savait qu’il n’avait pas reçu de nouvelles données depuis trente-cinq jours qu’ils avaient quitté Meyers. Hélas, Crandall ne voulait pas en entendre parler.

« Comme vous le savez, amiral, continua-t-il vivement, les hommes de l’amiral Ou-yang et moi avons poursuivi notre étude des messages de l’amiral Sigbee concernant la Nouvelle-Toscane. Nous avons combiné leur contenu avec les informations dont disposaient les analystes de la Flotte des frontières, bien sûr, et j’ai établi un rapport de toutes nos observations et conclusions. J’en ai expédié un exemplaire à chacun de vous, qui devrait vous attendre dans vos boîtes à lettres, mais globalement, hélas, je dois avouer que nous n’avons pas vraiment fait de nouvelle découverte surprenante depuis mon dernier rapport. Je crains que nous n’ayons déjà tiré tout ce qui pouvait l’être des données disponibles, amiral. J’aimerais pouvoir vous en offrir davantage, mais tout le reste ne serait au mieux que de la spéculation.

— Mais vous maintenez ces absurdités concernant la portée des missiles manticoriens ? » s’enquit, sceptique, le vice-amiral Pepe Bautista, chef d’état-major de Crandall. Bautista se montrait en général caustique même avec ses collègues de la Flotte de guerre s’ils étaient moins gradés. Il ne voyait manifestement aucune raison de museler son mordant naturel devant un simple capitaine de frégate de la Flotte des frontières.

« Et de quelles absurdités au juste parlez-vous, amiral ? s’enquit Shavarshyan aussi poliment que possible.

— J’ai du mal à croire le rapport de Gruner comme quoi les Manties ont ouvert le feu sur le Jean Bart à plus de quarante millions de kilomètres. » Il grimaça. « J’aimerais consulter au moins quelques données de détection fiables avant de gober cette couleuvre-là ! Mais même en admettant que ce soit exact, vous suggérez sérieusement qu’ils pourraient avoir une portée encore supérieure ?

— Amiral, je voudrais bien disposer de meilleures données moi-même », reconnut Shavarshyan, parfaitement sincère sur ce point. Le lieutenant Aloysius Gruner était le commandant du vaisseau courrier 17702, seule unité de l’infortuné commandement de Josef Byng à s’être échappée avant la mort de Byng et la reddition de Sigbee. Gruner avait été envoyé au loin très tôt dans la confrontation, ce qui expliquait comment il avait échappé aux Manties pour apporter la nouvelle de la catastrophe. Apparemment, l’amiral Byng, dans un nouvel étalage éblouissant de son incompétence, n’avait pas jugé utile d’ordonner à ses autres bâtiments courriers de faire chauffer leurs noyaux, ce qui signifiait qu’ils se trouvaient tous encore en orbite quand Sigbee s’était rendue. Ils avaient eu de la chance que le seul bâtiment à qui il avait ordonné de se mettre en route se soit trouvé assez près pour recevoir l’ultime message transmis en rafales par Sigbee (celui qui annonçait la destruction du Jean Bart et sa propre reddition), mais le temps avait manqué pour qu’elle lui transmette des rapports tactiques détaillés ou des données de détection concernant les armes manticoriennes. Et Gruner, bien malgré lui, ne pouvait pas non plus fournir ces informations, les équipements de détection des vaisseaux courriers n’étant guère sophistiqués. Il avait pu raconter ce qui s’était passé, plus ou moins, mais il n’avait pour ainsi dire aucune information ferme sur la façon dont les Manties s’y étaient pris. Des informations supplémentaires avaient peut-être été expédiées à Meyers à ce jour, mais, dans ce cas, elles étaient encore quelque part dans le tuyau derrière la 496e force d’intervention.

Bien sûr, songea Shavarshyan, caustique. Toute autre configuration aurait impliqué un minimum de compétence de la part des officiers qui gèrent ce foutoir.

« En même temps, le lieutenant Gruner était présent, poursuivit-il à voix haute. Il a vu ce qui s’est passé, et même si nous ne disposons pas des données que je voudrais, il a insisté sur la portée d’engagement des Manties. De plus, rien dans le message de Sigbee ne suggère qu’il se soit trompé. Étant donné la géométrie de l’affrontement, quarante millions de kilomètres au lancer équivalent à vingt-neuf ou trente millions de kilomètres au repos. Maintenant, rien de ce que nous avons – même ces gros missiles de défense locale que Technodyne a déployés à Monica – ne possède une telle portée, une telle endurance, mais trente millions de kilomètres au repos correspondraient à peu près à l’endurance consécutive de deux propulsions sous l’accélération observée. La seule conclusion que je puisse en tirer, c’est qu’ils ont réellement intégré des propulsions multiples à leurs missiles. Et s’ils en ont mis assez pour leur donner une portée efficace de trente millions de kilomètres, je me dis qu’il pourrait être plus sage d’envisager que leurs projectiles aient une portée plus longue encore. »

Il n’aurait pas pu s’exprimer sur un ton plus respectueux et conciliant, mais il avait vu la mâchoire de Bautista se raidir à l’évocation de Monica. Pas tant au rappel de la portée accrue des missiles de Technodyne que de la supériorité de ceux des Manties, Shavarshyan en était sûr. Raison pour laquelle il en avait parlé, bien entendu.

Bautista ouvrit la bouche, l’air furieux, mais le vice-amiral Ou-yang Zhing-wei, l’officier opérationnel de Crandall, prit la parole avant lui.

« J’ai tendance à croire qu’ils ne peuvent pas avoir une portée bien supérieure, Pepe, mais le capitaine Shavarshvan a raison. Il s’agit d’une possibilité que nous devons garder à l’esprit.

— Oui, en effet, dit Crandall, bien que le concéder ne lui plût visiblement pas. Remarquez, cela n’a pas vraiment d’importance à terme. À supposer que les observations de Gruner et le rapport de Sigbee soient quelque peu exacts, nous savions déjà que certains de leurs missiles auraient une portée supérieure aux nôtres. D’un autre côté, je suis d’accord avec Sigbee – et avec vous, capitaine – pour dire qu’aucun missile assez gros pour obtenir ce résultat ne peut être tiré par les tubes lance-missiles de la taille de ceux que nous avons observés sur ces gros croiseurs de combat manticoriens. Ils doivent donc avoir été lancés par des capsules. » Elle haussa les épaules. À l’image de la femme qu’elle était, le mouvement était lourd, dénué de grâce, mais imbu d’un sentiment de puissance évident. « Mais que leurs projectiles sortent de capsules ou de tubes lance-missiles, les Manties ne peuvent pas avoir assez de liens télémétriques pour en coordonner un nombre capable de noyer les défenses actives de notre force d’intervention, et leur précision à pareille distance – s’ils ont une portée encore supérieure – doit être faible. Je sais que certains passeront nos défenses. Nous subirons des avaries – bordel, nous perdrons même peut-être un bâtiment ou deux ! – mais il est impossible qu’ils parviennent à stopper un mur de bataille de cette taille rien qu’en lui balançant des missiles. Et je ne les laisserai pas me pousser à les ménager à cause d’une arme miraculeuse imaginaire dont ils disposeraient ! »

Elle renifla de mépris, le regard plus dur que jamais.

« À ce jour, leur satané contre-torpilleur a dû regagner Fuseau. J’imagine qu’une fois qu’ils ont eu mouillé leur combinaison de trouille ils ont réclamé des renforts au système mère. Mais après la raclée que leur ont collée les Havriens, il ne doit pas leur rester grand-chose à envoyer en renfort. Alors nous allons nous pointer et devenir leur pire cauchemar, et pas plus tard que maintenant.

— Je comprends votre raisonnement, amiral, fit Ou-yang. Et je suis d’accord : il faut agir vite. Mais l’une de mes responsabilités consiste à veiller à ce que nous ne souffrions pas plus que nécessaire tout en les écrabouillant comme ils le méritent. Et, entre vous et moi, je n’aime pas trop les surprises, même de la part de néobarbares. »

Ou-yang fit rouler ses yeux d’un air comique à cette dernière phrase, et Crandall gloussa. Du moins, c’est ce que le son produit évoqua à Shavarshyan. Il avait parfois du mal à faire la différence entre ses grincements de mépris et ses grondements amusés. D’ailleurs, le capitaine n’était pas persuadé qu’il y en eût une.

Dans le même temps, il ne pouvait qu’admirer la technique d’Ou-yang. L’officier opérationnel était pour lui ce qui se rapprochait le plus d’un allié au sein de l’état-major de Crandall, et il avait tendance à penser qu’elle partageait certains des soupçons qui le tenaient éveillé la nuit. Par exemple, il y avait cette question lancinante sur la façon dont un homme comme Josef Byng, officier de la Flotte de guerre vouant un mépris sans borne à la Flotte des frontières, s’était retrouvé à la tête d’une force d’intervention de cette dernière, qu’il avait menée au désastre en Nouvelle-Toscane. Étant donné l’implication de Manpower et Technodyne dans les événements de Monica, et connaissant certains petits secrets qu’il était censé ignorer à propos du commissaire Verrochio et du vice-commissaire Hongbo, Shavarshyan se faisait une idée assez claire de ceux qui avaient tiré les ficelles en coulisses pour aboutir à ce résultat.

Ce qui l’amenait à une question plus lancinante encore : comment au juste l’amiral Crandall avait-elle choisi un coin perdu et reculé comme le secteur de Madras pour son exercice « Raid hivernal » ? Il voulait bien admettre que l’éloignement de toutes les bases somptueuses de la Flotte de guerre au cœur de la Ligue et dans la Grande Couronne faisait de ce secteur un site approprié pour évaluer la capacité du train logistique à appuyer une force de vaisseaux du mur de la Flotte de guerre au cours d’une campagne prolongée. D’un autre côté, on aurait pu en faire autant à vingt-cinq années-lumière du système de Sol lui-même si l’on avait choisi de s’établir dans l’un des systèmes stellaires parfaitement inutiles et inhabités de la zone.

Mais, même à supposer que la Flotte de guerre ait décidé qu’il lui fallait expédier sa flotte d’évaluation à des centaines d’années-lumière de tout pour son premier déploiement dans les Marges autrement que par simples divisions en près d’un siècle, il lui paraissait quand même étrange que Sandra Crandall ait choisi ce lieu précis, à ce moment précis, pour effectuer un exercice dont on parlait sans conviction depuis des décennies. Or l’une des explications possibles de ce choix étonnant était liée au fait que quelqu’un avait manifestement eu assez d’influence pour faire affecter Byng dans ce trou et pour lui faire accepter cette affectation. Hago Shavarshyan se disait qu’à ceux qui avaient accompli cette tâche impossible celle simplement invraisemblable d’amener Crandall dans le secteur pour l’exercice « Raid hivernal » ne devait pas être insurmontable.

Il n’aimait pas du tout cette idée, ce qui, hélas, ne la rendait pas moins plausible. Mais elle entraînait une autre question brûlante.

À quel point Sandra Crandall était-elle à la solde de Manpower ? Shavarshyan n’avait pas opéré ces quinze dernières années en tant qu’officier de renseignement de la Flotte des frontières sans apprendre comme les choses se passaient dans les Marges. Que Manpower ait un « arrangement » avec Verrochio et Hongbo ne l’avait donc pas étonné. En revanche, l’influence que Manpower paraissait exerçait au sein de la Flotte de guerre et de la FLS en général l’avait surpris, mais ce n’était pas si éloigné des arrangements dont il avait déjà connaissance. Il pouvait donc plus ou moins concevoir que certains amiraux de la Flotte de guerre reçoivent leurs ordres de Manpower.

Il en était toutefois venu à la conclusion que Byng, pour sa part, relevait davantage du projectile balistique que du missile guidé. Il fallait être dénué de bon sens pour se reposer sur ses compétences s’agissant d’une tâche plus compliquée que braquer un magasin de bonbons. S’il avait lui-même piloté une opération impliquant Josef Byng, cela aurait été parce qu’il s’attendait à ce que la bêtise et l’intransigeance du bonhomme le mènent à agir à peu près comme il l’avait fait. Il n’aurait sûrement pas pris le risque de lui expliquer son véritable objectif, et il ne se serait jamais fié à ses compétences inexistantes pour atteindre cet objectif.

Shavarshyan avait d’abord considéré que Manpower était aussi certaine que Byng de sa capacité à écraser les Manties. Sur cette base, sa première conclusion avait été que la Nouvelle-Toscane traduisait l’échec des plans de la transstellaire. Puis il s’était mis à réfléchir à la présence de Crandall. Si Manpower avait été sûre que Byng était à la hauteur de la tâche, pourquoi faire affecter plus de soixante-dix vaisseaux du mur en soutien, avec ce que cela impliquait sans doute de coût et de risque ? On aurait plutôt dit que les responsables s’attendaient à ce que Byng se fasse rétamer… or, après tout, c’était précisément ce qui s’était produit.

Si le raisonnement était juste, une question prenait une importance pressante pour Hago Shavarshyan à présent qu’on l’avait réaffecté de façon inattendue : quel sort croyait-on réserver à la force d’intervention de Crandall ? Byng était-il censé fournir le prétexte et Crandall le bâton ? Ou Crandall n’était-elle qu’un Byng bis ? Devait-elle se faire démolir elle aussi ? Avait-elle conscience de la manière dont ses… « bienfaiteurs » voulaient voir les événements tourner ? Ou était-elle un autre projectile balistique, lancé avec la certitude qu’il suivrait sa trajectoire prédéterminée vers telle issue qu’on avait en tête ?

Si Crandall coopérait réellement avec Manpower, il paraissait très clair qu’Ou-yang Zhing-wei ne faisait pas partie du programme. Bautista n’était qu’un autre Byng, à ce que Shavarshyan pouvait en juger, mais Ou-yang possédait manifestement des synapses fonctionnelles et un cerveau antérieur plus gros qu’une olive. D’ailleurs, c’était l’officier opérationnel qui avait convaincu Crandall qu’elle devait au moins tenter d’obtenir une issue négociée au lieu de se contenter d’ouvrir le feu à l’instant où elle franchirait l’hyperlimite. Bautista avait pratiquement accusé Ou-yang de lâcheté, et Crandall n’avait manifestement pas apprécié la nuance de modération, mais Ou-yang était au moins aussi douée pour diriger son amiral que les simulations d’entraînement.

Qu’il ait fallu à cette force d’intervention bien grasse une bonne semaine pour se mettre en route y a sans doute contribué, songea le capitaine, amer, derrière une façade impassible. Même Crandall ne peut pas prétendre que nous aurons l’avantage de la surprise en arrivant !

Il avait entendu parler de la tirade de Crandall dans le bureau de Verrochio, jurant de partir pour Fuseau dans les quarante-huit heures. Malheureusement, la léthargie bien réelle de la Flotte de guerre et son délai de réaction s’étaient interposés.

Bienvenue dans la réalité, amiral Crandall, pensa-t-il, plus amer encore. J’espère qu’elle ne va pas vous botter le cul aussi fort que je le crains, étant donné que le mien risque bien d’être botté par la même occasion.

CHAPITRE DIX-NEUF

« D’accord, Darryl, fit Sandra Crandall d’un air sombre. Je suppose qu’il est temps. Allons donc parler à ces gens.

— Bien, amiral », répondit le capitaine de vaisseau Darryl Chatfield, son officier de com d’état-major, avant de se tourner vers le témoin d’appel de son pupitre qui clignotait dans une indifférence studieuse depuis quarante-cinq minutes.

La 496e force d’intervention de la Flotte de la Ligue solarienne se trouvait juste à l’extérieur de l’hyperlimite située à vingt-deux minutes-lumière de l’étoile Go connue sous le nom de Fuseau. La planète Lin – capitale à la fois du système et du Quadrant de Talbot tout entier – se trouvait à neuf minutes-lumière à l’intérieur de la limite, loin hors de portée d’aucune arme embarquée. Ce qui ne changeait rien au fait que la FI-496 violait de manière flagrante la frontière territoriale reconnue par des siècles de loi interstellaire. Aucun gouvernement n’aurait pu espérer contrôler chaque seconde-lumière-cube d’une sphère de douze heures-lumière de diamètre, toutefois les vaisseaux de guerre étaient légalement tenus de répondre aux sommations et demandes d’identification de toute nation dont ils franchissaient la limite des douze heures. Ils étaient aussi légalement tenus d’accuser réception des instructions reçues de cette nation et de s’y plier, même si la nation en question était un petit système insignifiant au milieu de nulle part. On tolérait normalement un certain temps de réaction de leur part, mais ils étaient censés honorer leurs obligations légales dans un délai raisonnable.

C’est précisément pourquoi Sandra Crandall avait attendu trois quarts d’heure bien pesés avant de daigner répondre aux sommations manticoriennes, se dit le capitaine Shavarshyan. Sans parler de sa décision d’établir le premier contact à si grande distance. Elle pourrait dire ce qu’elle voudrait dans son rapport officiel, qu’elle était restée au loin afin de respecter l’hyperlimite de Fuseau et d’empêcher tout incident évitable, elle visait en réalité à faire mariner les Manties pendant le délai de transmission de neuf minutes dans les deux sens. Mener une conversation officielle avec un pareil écart entre les réponses constituait une insulte calculée – une insulte de plus, étant donné qu’elle avait même refusé de s’identifier comme c’était son obligation légale –, et elle n’avait pas pris la peine de dissimuler son plaisir à cette idée, du moins dans les réunions qu’elle tenait avec les principaux membres de son état-major.

Après tout, songea-t-il, il ne faudrait pas que ces néobarbares pensent qu’on les prend au sérieux, hein ? Il secoua la tête intérieurement. Je crois qu’elle interpréterait comme un échec personnel le fait de manquer une seule occasion d’en mettre ne serait-ce qu’un en rogne. Et si elle se rend compte qu’elle en a loupé un, je suis sûr qu’elle fera demi-tour et…

Sa réflexion s’interrompit brusquement, et ses lèvres frémirent sous l’effet d’une soudaine envie de sourire tout à fait déplacée lorsqu’un petit homme mince aux cheveux gris clairsemés apparut sur l’écran de com principal. Au lieu du pauvre diable servile et suant que Crandall aurait cru découvrir penché anxieusement sur son com, l’implorant de répondre à ses requêtes terrifiées pendant qu’il attendait que le menaçant mastodonte solarien remarque sa misérable existence, l’homme à l’écran ne regardait même pas sa propre caméra. Au lieu de cela, il tournait presque le dos à son terminal, affalé dans son fauteuil, les talons sur un autre siège tourné de façon à lui faire face tandis qu’il se concentrait calmement sur la liseuse posée sur ses genoux. Une liseuse placée de telle manière qu’un fin observateur puisse voir par-dessus son épaule et reconnaître un roman du très populaire Darcy Lord sur les aventures de Garrett Randall, détective aux dons surnaturels.

L’homme à l’écran continua de fixer sa liseuse, appuya sur PAGE SUIVANTE puis se pencha vers un collègue en dehors du champ de sa caméra qui lui soufflait quelque chose en un murmure volontairement bien audible. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule à son propre écran puis se redressa, marqua sa page, se retourna vers le com, enfonça un bouton pour mettre fin à ce qui n’était manifestement qu’une sommation purement automatique et se fendit d’un grand sourire.

« Eh bien, vous voilà ! » dit-il gaiement.

L’espace d’un instant, Shavarshyan nourrit l’espoir qu’une attaque d’apoplexie ait raison de Crandall. Son décès améliorerait forcément la situation. Quoique, se rappela-t-il scrupuleusement, ce n’était peut-être qu’un vœu pieux : l’amiral Dunichi Lazlo, commandant de la 196e escadre de croiseurs de combat, son commandant en second, n’était pas un cadeau… ni une flèche non plus. N’empêche, regarder Crandall écumer de bave et s’effondrer, prise de convulsions, aurait apporté une satisfaction personnelle infinie au capitaine de la Flotte des frontières.

Ses espoirs furent toutefois déçus.

« Je suis l’amiral Sandra Crandall, Flotte de la Ligue solarienne, grinça-t-elle.

— Je vois. » L’homme à l’écran hocha poliment la tête dix-huit minutes plus tard. « Et je suis Grégor O’Shaughnessy, de l’état-major du gouverneur, madame la baronne de Méduse. Que puis-je pour vous par ce bel après-midi, amiral ? »

Il posa cette question d’un ton assez enjoué, mais, dès que ce fut fait, il adressa un signe de tête tout aussi enjoué à la caméra, se retourna vers l’autre fauteuil, y reposa ses pieds et ralluma sa liseuse. Ce qui était assez logique, bien que pas franchement courtois, étant donné le délai de communication. Après tout, il devait bien s’occuper en attendant. Hélas, Crandall ne paraissait pas de cet avis. Pendant un instant, elle ressembla à un bulldog de la vieille Terre qui ne comprend pas pourquoi le chat étalé sur l’appui de fenêtre baigné de soleil reste indifférent à sa présence menaçante de l’autre côté du cristoplast, et sa tension artérielle dut atteindre un seuil intéressant tandis qu’O’Shaughnessy lui faisait subir l’affront qu’elle avait eu l’intention de lui infliger. Puis elle se reprit visiblement et se pencha vers son propre terminal.

« Je suis ici en réponse à l’agression injustifiée de votre flotte contre la Ligue solarienne, répondit-elle, glaciale.

— Il doit y avoir une erreur, amiral », fit l’autre sur un ton calme et raisonnable en relevant le nez de son roman après l’inévitable délai. Ce qui n’ajouta en rien à la disposition enthousiaste et radieuse de l’amiral Crandall, songea Shavarshyan. « Il n’y a pas eu d’agression injustifiée contre des citoyens solariens à ma connaissance.

— Je fais allusion, comme vous le savez parfaitement, à la destruction délibérée en l’absence de provocation du croiseur de combat Jean Bart et de son équipage dans le système de Nouvelle-Toscane, il y a deux mois et demi », aboya-t-elle avant de signifier du geste à Chatfield de couper court. L’officier de com suspendit le visuel de leur côté, et elle fit pivoter son fauteuil vers Bautista.

« Ce connard cherche les ennuis, Pepe ! gronda-t-elle en continuant de regarder le Manticorien lire son roman.

— Et ce sera d’autant plus satisfaisant quand il les trouvera », répondit le chef d’état-major.

Crandall grommela et se tourna vers Ou-yang.

« Je n’ai pas l’impression que votre idée de “négociation” s’annonce très productive, Zhing-wei. » Elle ne gronda pas tout à fait cette fois, bien que le résultat en fût plus proche que du grognement.

« Sans doute que non, amiral, dit l’officier opérationnel. D’un autre côté, nous ne le faisons pas pour eux, n’est-ce pas ?

— Non, mais ce n’en est pas moins désagréable.

— Eh bien, amiral, cela nous offre au moins tout le temps d’examiner ce qu’ils ont en orbite autour de la planète, souligna Ou-yang. Ce qui n’est pas négligeable en soi, je crois.

— J’imagine, oui, grinça Crandall.

— Et qu’ont-ils donc, alors, Zhing-wei ? » s’enquit Bautista.

Shavarshyan se demanda – brièvement – si le chef d’état-major n’essayait pas délibérément de détourner la colère de Crandall des Manticoriens. Mais cette idée le quitta aussi vite qu’elle était venue. Si quelqu’un à bord du Joseph Buckley était encore plus furieux que Crandall contre les Manties, c’était le vice-amiral Pepe Bautista.

« À moins que nous ne voulions amener les plateformes assez près pour que les Manticoriens les repèrent et les neutralisent, nous n’aurons pas vraiment une bonne résolution, répondit Ou-yang. Nous voyons un supercuirassé et une escadre de leurs gros croiseurs lourds ou petits croiseurs de combat – enfin, huit, en tout cas –, mais je suis à peu près sûre que ce n’est pas l’intégralité de leur effectif.

— Pourquoi ? » Crandall paraissait au moins un peu plus calme maintenant qu’elle se concentrait sur le rapport d’Ou-yang.

« Nous détectons des rats bleus assez persistants, dit l’officier opérationnel. Ils sont un peu trop localisés et un poil trop intenses pour m’amener à croire que ce sont les plateformes qui les produisent. Les capacités de guerre électronique des Manties sont censément de qualité, et je suis prête à parier que certains au moins de ces rats bleus sont en réalité des unités en mode furtif.

— C’est logique, amiral, fit Bautista. Ils veulent sans doute nous laisser dans le doute quant à leur puissance réelle. » Il renifla bruyamment, plein de mépris. « Ils croient peut-être réussir à nous tendre une embuscade !

— D’un autre côté, il se pourrait qu’ils cherchent seulement à nous inquiéter quant à la localisation de leurs autres unités », fit remarquer Ou-yang. Le chef d’état-major leva le sourcil, et elle haussa les épaules. « Jusqu’à notre arrivée, ils n’avaient aucune certitude quant à l’effectif que nous alignerions. Ils s’attendaient peut-être à une force beaucoup plus réduite et se disaient que nous hésiterions à frapper alors que le reste de leur flotte était susceptible d’arriver dans notre dos à n’importe quel moment. »

Shavarshyan fit mine d’ouvrir la bouche, puis la referma avant de prendre une profonde inspiration et de la rouvrir.

« Se peut-il, demanda-t-il d’une voix soigneusement neutre, qu’ils essayent en fait de nous convaincre qu’ils sont plus faibles qu’en réalité pour que nous péchions par excès de confiance ? »

Il savait, avant même que la question ne franchisse ses lèvres, que son public allait trouver l’hypothèse risible. Du reste, lui-même ne s’attendait pas à ce qu’elle soit exacte. Hélas, évoquer des réponses potentiellement négligées à certaines questions était l’un des rôles d’un officier de renseignement.

Crandall et Bautista, cependant, ne paraissaient pas sensibles à ce détail. Ils le dévisagèrent tous deux, l’air stupéfaits que même un officier de la Flotte des frontières puisse faire une suggestion si ridicule.

« Nous alignons soixante et onze vaisseaux du mur, capitaine, répondit le chef d’état-major au bout d’un moment, sur un ton de patience exagérée. La dernière chose que ces gens ont envie de faire, c’est de nous affronter ! Ils savent aussi bien que nous que toute “bataille” serait une expérience très courte et désagréable pour eux. Dans ces conditions, ils ne veulent sûrement pas nous rendre plus confiants que nous ne le sommes déjà. Vous ne croyez pas qu’ils auraient plutôt intérêt à nous encourager à la prudence ? »

Shavarshyan serra les dents. Ce n’était pas vraiment une surprise, toutefois. Il savait comment Bautista réagirait avant même d’ouvrir la bouche. Malheureusement, cela ne le dispensait pas de s’exprimer pour autant. Puis, à sa grande surprise, quelqu’un d’autre prit la parole.

« En réalité, Pepe, dit Ou-yang Zhing-wei, le capitaine Shavarshyan n’a peut-être pas tort. » Le chef d’état-major la fixa d’un air incrédule, et elle haussa les épaules. « Pas comme vous l’envisagez. Vous le disiez, ils n’ont sûrement pas envie de nous affronter, mais ils ont peut-être des ordres en ce sens. Et je suggère que nous gardions tous à l’esprit que ce tas de néobarbares-là sont en guerre depuis près de vingt ans T.

— Et cette expérience est censée rendre des croiseurs de combat et des croiseurs lourds capables de résister à des supercuirassés ? demanda Bautista.

— Je n’ai rien prétendu de tel, répondit froidement Ou-yang. Ce que je veux dire, c’est que peu importe qu’ils aient ou non envie de nous affronter, il ne doit pas rester beaucoup d’officiers généraux timorés à deux doigts de la retraite chez les Manticoriens aujourd’hui. Bon sang, regardez ce que leur amiral du Pic-d’Or a déjà fait ! Alors, s’ils ont l’ordre de se battre, je pense qu’ils s’y plieront. Et, dans ce cas, il est tout à fait possible qu’ils veuillent que nous sous-estimions leurs forces. Cela ne les aidera peut-être pas beaucoup, mais quand on fait face à un tel handicap… à leur place, je mettrais à profit tous les avantages que je trouverais.

— Je comprends votre point de vue, Zhing-wei, reconnut Crandall, mais…

— Pardon, amiral, intervint le capitaine Chatfield. Deux minutes avant la réponse des Manties.

— Merci, Darryl. » Crandall lui adressa un signe de tête puis se retourna vers Bautista et Ou-yang. « Il y a peut-être du vrai là-dedans, Pepe. En tout cas, ne partons pas automatiquement du principe qu’il n’y en a pas. Je veux que Zhing-wei et vous me fournissiez une analyse fondée sur l’hypothèse que tous ces rats bleus sont leurs croiseurs de combat améliorés. Et une autre sur celle que ce sont tous des supercuirassés arrivés de Manticore plus vite que nous de Meyers. Compris ?

— Oui, amiral », fit Bautista, bien qu’il fût évident pour Shavarshyan qu’il continuait à ne pas croire à cette éventualité.

Crandall se retourna vers l’écran de com et se composa un masque juste au moment où O’Shaughnessy hochait la tête.

« Oh, je suis tout à fait au courant de ce qui s’est passé en Nouvelle-Toscane, amiral », répondit-il dans un sourire affable. Puis ses yeux s’étrécirent, et sa voix se durcit imperceptiblement. « Simplement, je ne suis pas au courant d’une agression sans provocation de la part de l’Empire stellaire. »

Il la regarda encore une seconde depuis l’écran puis fit à dessein basculer son dossier et reporta son attention sur son roman.

Crandall parut enfler nettement, et Shavarshyan ferma les yeux. Il n’appréciait pas particulièrement les Manties lui-même, mais il ne pouvait qu’admirer le talent de picador avec lequel O’Shaughnessy avait planté sa pique. D’un autre côté, il se demandait aussi où ce taré voulait en venir, à provoquer ainsi le commandant d’une force aussi puissante.

« À moins que vous ne désiriez me voir fondre immédiatement sur votre pathétique petite planète, monsieur O’Shaughnessy, je vous conseille de cesser de couper les cheveux en quatre, lança Crandall comme pour illustrer la dernière réflexion de Shavarshyan, le visage aussi laid que son ton. Vous savez foutrement bien pourquoi je suis là !

— Dans la mesure où je ne suis pas extralucide et où vous n’avez pas pris la peine de répondre à une seule de nos précédentes tentatives de communication, je n’ai absolument aucune idée de l’objet de votre visite, je le crains, répondit froidement O’Shaughnessy dix-huit minutes plus tard, en relevant le nez de sa liseuse. Les chargés du protocole du ministère des Affaires étrangères, à la vieille Chicago, arriveront peut-être à le comprendre mieux que moi quand ils visionneront l’enregistrement de cette édifiante conversation, qui sera sans nul doute joint à la prochaine note diplomatique de Sa Majesté à destination du Premier ministre Gyulay. »

Crandall frémit comme s’il lui avait balancé un verre d’eau glacée à la figure, et son visage prit une teinte plus sombre encore à ce rappel pas très subtil que, indépendamment des intentions qu’elle nourrissait réellement, il s’agissait au moins en théorie pour l’instant d’un échange entre les représentants officiels de deux nations souveraines.

« Très bien, monsieur O’Shaughnessy, dit-elle avec une précision glaciale. Afin d’éviter tout malentendu – tout malentendu supplémentaire, devrais-je dire –, je souhaiterais parler au “gouverneur” Méduse en personne. »

Elle indiqua de nouveau du geste à Chatfield de couper la communication, et il fit apparaître le fond d’écran du Joseph Buckley en lieu et place de l’image de l’amiral. Qui alla ensuite un peu plus loin en enfonçant le bouton qui coupait également l’image diffusée par les Manticoriens, et fusilla l’écran vide du regard.

Nul ne proposa de théories cette fois tandis que l’amiral restait assise dans son fauteuil de commandement, impassible et muette. Bautista, Ou-yang et les assistants de l’officier opérationnel examinaient les données transmises par les plateformes de reconnaissance, et Shavarshyan soupçonnait qu’ils n’étaient pas mécontents d’avoir autre chose à faire pendant que leur amiral fulminait. Il aurait bien aimé être dans le même cas. De fait, il ouvrit ses propres fichiers d’évaluation du risque et resta à étudier avec sérieux – et ostentation – leurs données déjà analysées et sur-analysées. Les minutes s’étirèrent jusqu’à ce que Chatfield s’éclaircisse la gorge.

« Une minute avant la réponse des Manties, amiral, annonça-t-il sur un ton extraordinairement inoffensif.

— Rallumez l’écran », grommela Crandall, et celui-ci reprit vie.

O’Shaughnessy avait continué à lire son livre jusqu’à ce que la demande d’entretien de Crandall avec la baronne l’atteigne neuf minutes plus tôt. À l’image, il leva les yeux.

« Je vois. » Il la fixa un instant puis hocha la tête. « Je vais voir si le gouverneur est disponible », dit-il, et son image fut remplacée par les armes de l’Empire stellaire de Manticore.

Le silence se fit intense sur le pont d’état-major du Joseph Buckley comme les Manties faisaient apparaître à leur tour leur fond d’écran officiel. Seul observateur de la Flotte des frontières présent, Shavarshyan ressentait avant tout un amusement sombre et amer face aux sentiments qui s’affrontaient dans l’état-major de Crandall. Tous n’étaient que trop conscients de sa colère, et la plupart avaient à l’évidence envie d’exprimer la leur pour montrer qu’ils étaient d’accord avec elle. Mais, en même temps, leur instinct de survie les laissait hésitants à se lancer dans un flot d’invectives contre l’arrogance d’O’Shaughnessy, de peur d’attirer sur eux les foudres de Crandall quand sa frustration se déchaînerait contre la cible d’opportunité la plus proche. Un dilemme intéressant, songea Shavarshyan, puisque leur silence pouvait aussi s’interpréter comme un effort pour éviter de suggérer qu’O’Shaughnessy venait d’humilier Crandall en la remettant à sa place.

Il était en train de parier avec lui-même que Bautista finirait par l’ouvrir avant Ou-yang quand le papier peint manticorien disparut de l’écran principal, remplacé par l’image d’une petite femme aux yeux en amande, sombres et alertes. Il reconnut dame Estelle Matsuko, baronne de Méduse, d’après les photos de son dossier, et elle paraissait remarquablement calme. Mais il y avait une lueur dans ces yeux noirs…

Ce n’était pas une femme à prendre à la légère, décida Shavarshyan. Surtout pas après les échanges entre O’Shaughnessy et Crandall. En fait, la maîtrise évidente qu’elle exerçait sur ses nerfs la rendait seulement plus dangereuse. Et si la colère brillait au fond de ses yeux, ils ne trahissaient pas davantage la peur que ceux d’O’Shaughnessy, à en juger par ce qu’il avait vu. Pour tout dire, elle ressemblait beaucoup trop au matador qui ne s’avance dans l’arène qu’une fois que ses picadors ont proprement irrité le taureau. Or elle n’était manifestement pas idiote et devait forcément être consciente du fait mineur que neuf escadres de vaisseaux du mur clairement hostiles violaient l’espace territorial de son système stellaire, et cela rendait Hago Shavarshyan extrêmement nerveux.

« Bonjour, amiral Crandall, fit-elle d’un ton glacial. Que puis-je pour la Flotte de la Ligue solarienne ?

— Vous pouvez commencer par nous remettre l’officier général qui a assassiné l’amiral Josef Byng et trois mille autres spatiaux du personnel militaire solarien, répondit Crandall sans détour. Ensuite, nous pourrons parler de la reddition de tous les bâtiments impliqués dans cet incident ainsi que de la question des réparations dues aussi bien à la Ligue solarienne qu’aux familles de nos gens assassinés. »

Cette fois, ni d’un côté ni de l’autre on n’était prêt à se retirer derrière un fond d’écran officiel. Pour sa part, Shavarshyan trouvait cela assez ridicule, vu qu’il était impossible de réduire les intervalles embarrassés entre les répliques, même si on l’avait voulu. Pourtant, si c’était sans doute bête de la part de la baronne, cela l’était encore plus de celle de Crandall, à l’évidence. C’était un amiral de la Flotte de la Ligue solarienne – un amiral de la Flotte de guerre –, lancé dans une expédition qu’elle envisageait punitive depuis le début, et voilà qu’elle restait assise, le regard planté – vainement – dans celui d’une image déjà vieille de neuf minutes au moment où elle la recevait. L’image de la représentante officielle d’une nation de néobarbares qu’elle était venue corriger.

« Je vois, dit enfin Méduse. Et vous pensez que je vais me plier à vos exigences parce que… ? »

Elle inclina légèrement la tête et haussa un sourcil poli.

« À moins que vous ne soyez considérablement plus bête que je ne le pense, répondit Crandall sur un ton qui sous-entendait que personne ne pouvait être plus bête que Méduse, les neuf escadres de vaisseaux du mur stationnées juste derrière votre hyperlimite devraient vous suggérer au moins une raison. »

Un autre intervalle interminable s’écoula encore, puis la baronne acquiesça calmement.

« Je suis donc censée comprendre que cet étalage de vaisseaux de guerre est supposé me signifier la menace d’une nouvelle agression contre l’Empire stellaire de Manticore, une agression que vous seriez prête à commettre ?

— Vous êtes censée comprendre que je suis prête à recourir à tous les moyens nécessaires afin de préserver la souveraineté de la Ligue solarienne, ainsi que l’exigent les ordres de tout officier général solarien », répliqua Crandall.

Remarquable, songea Shavarshyan, qui continuait d’étudier consciencieusement les données affichées sur son écran, comme un délai de dix-huit minutes entre question et réponse privait les menaces de leur immédiateté et de leur pouvoir tout en distillant l’essence de la colère qui les sous-tendait.

« Tout d’abord, amiral Crandall, fit calmement Méduse après l’inévitable délai, personne n’a transgressé la souveraineté de la Ligue solarienne. Nous nous sommes simplement offusqués du massacre de nos bâtiments et de notre personnel et avons insisté pour que le responsable réponde de ce massacre en vertu des dispositions applicables de la loi interstellaire. Loi interstellaire, j’ajouterais, officiellement reconnue et codifiée par la Ligue solarienne dans plusieurs traités solennels.

» L’amiral du Pic-d’Or a offert à l’amiral Byng plusieurs occasions d’éviter toute violence supplémentaire, et, lorsqu’il a refusé de les saisir, elle a ouvert le feu sur un seul de ses vaisseaux – celui à bord duquel il se trouvait à ce moment-là, pour être précise – alors qu’elle aurait tout aussi aisément pu tirer sur tous. Elle a également cessé le feu et offert une autre occasion encore d’éviter un bain de sang – un autre bain de sang – après la… disparition de l’amiral Byng. »

Crandall était blême, mais Méduse poursuivit sur le même ton calme et meurtrier.

« Ensuite, dit-elle, il se trouve que nous sommes en possession de copies des ordres permanents de l’amiral Sigbee et de l’amiral Byng, trouvées dans les dossiers du vaisseau amiral de Sigbee, ordres qui devaient sans doute être au moins globalement similaires aux vôtres. Bizarrement, ils ne contiennent rien qui vous engage à commettre des actes de guerre patents contre des nations souveraines. Enfin, à part de petites choses comme le “Code Boucanier”, mais nous ne nous appesantirons pas sur ce “plan d’urgence” précis à ce stade. À moins que vous n’insistiez pour discuter de façon officielle de la Flotte des frontières, de la DSF, de la piraterie et de vaisseaux marchands “disparus”, bien sûr. »

Ses yeux sombres brillèrent, et Shavarshyan inspira brusquement comme le sourire d’acier de la Manticorienne mettait Crandall au défi d’insister sur ce point dans un échange officiel que les deux camps savaient être enregistré.

« Je ne le précise qu’afin d’établir que nous sommes bien conscients que vous agissez en ce moment de votre propre chef, reprit Méduse au bout d’un moment. Certes, je suis tout aussi consciente de ce que l’une des fonctions d’un officier général aussi loin de sa capitale est précisément d’agir ainsi en cas de crise. Toutefois, vous feriez bien de songer que, dans le cas présent, l’Empire stellaire de Manticore a déjà communiqué officiellement avec la Ligue solarienne sur la vieille Terre à propos des deux incidents de Nouvelle-Toscane. Je suis en possession de copies des réponses officielles de la Ligue à ces communiqués, si vous souhaitez les consulter. Et si vous voulez profiter du terminus de Lynx, nous serions tout à fait prêts à expédier vos propres messages directement à la vieille Chicago, au cas où vous désireriez solliciter l’avis de vos supérieurs avant que nous n’ayons un autre de ces… malentendus, comme vous dites, sur les bras. Je soupçonne que vos supérieurs pourraient ne pas être ravis si un “malentendu” évitable de votre part menait à une escalade supplémentaire des tensions entre la Ligue solarienne et l’Empire stellaire. »

Du coin de l’œil, Shavarshyan vit Ou-yang Zhing-wei faire la moue tandis que cette salve-là frappait dans le mille. La confirmation que Manticore avait non seulement saisi les bases de données de Sigbee mais aussi piraté ses fichiers les plus sécurisés était une mauvaise nouvelle. L’allusion au fait que Méduse en savait beaucoup plus sur la réaction officielle de la Ligue aux incidents de Nouvelle-Toscane que Crandall ne le pouvait était encore pire. Que Bautista et Crandall fussent prêts ou non à faire face à ce que cela impliquait, Ou-yang comprenait très bien dans quel champ de mines diplomatique la 496e force d’intervention s’apprêtait à entrer. Et elle comprenait tout aussi bien qu’aucun officier spatial ne disposait de relations suffisamment influentes pour lui éviter d’être jeté aux loups s’il se plantait de façon trop spectaculaire. Crandall, heureusement pour sa tension à défaut d’autre chose, était trop occupée à fusiller Méduse du regard pour remarquer l’expression de son officier opérationnel. Il était peut-être moins heureux que sa rage fût telle qu’elle ignora aussi totalement l’offre de Méduse de la mettre en communication directe avec ses supérieurs sur la vieille Terre. Manifestement, la baronne lui signifiait qu’il n’était pas trop tard pour inspirer profondément et reculer sous couvert du prétexte diplomatique de solliciter l’avis de sa hiérarchie.

Dommage que Crandall n’y ait pas prêté attention. « Je n’ai pas l’intention de rester ici tout un mois T pendant que vous et votre “Empire stellaire” redéployez vos bâtiments de guerre, madame le gouverneur, répondit froidement l’amiral. Mes ordres permanents exigent ce que je juge qu’ils exigent, et les conditions que j’ai déjà exposées constituent le minimum que je suis prête à accepter. »

Puis elle resta assise, immobile, à fixer l’image de Méduse d’un œil noir, pendant que la rage et la fureur fermentaient en elle.

« Et si je devais rejeter vos “conditions minimum” ? » Shavarshyan n’aurait su dire si le très léger mouvement des lèvres de Méduse était délibéré ou si c’était une réaction involontaire qui avait échappé à sa formidable maîtrise de soi. Dans les deux cas, le mépris sous-entendu était très clair.

« Dans ce cas, gouverneur, répondit Crandall, j’avancerais sur la planète habitée de votre système. J’ouvrirais le feu sur chaque bâtiment militaire présent dans le système et je le détruirais. Ensuite, je déposerais des fusiliers sur votre planète et en prendrais le contrôle au nom de la Ligue solarienne jusqu’à ce qu’un gouvernement civil puisse être mis en place par la Direction de la sécurité aux frontières. Et, j’en suis sûre, la DSF continuera d’administrer ce monde – et toutes les autres planètes de votre Quadrant de Talbot – jusqu’à ce que les exigences de la Ligue solarienne en matière de réparations et d’explications soient pleinement satisfaites. »

Elle marqua une brève pause, le sourire froid et pincé comme elle faisait à dessein monter les enjeux. Puis elle reprit de la même voix froide :

« Je suis disposée à vous offrir l’occasion de vous conformer à mes exigences raisonnables sans perte de vie ni destruction supplémentaire, mais la FLS n’a pas l’intention de laisser un acte de guerre contre la Ligue sans réponse. Je ne doute pas que vous ayez effectivement été en communication avec la Ligue. Toutefois, je ne doute pas non plus de ce qu’exige mon devoir. Parce que je ne désire pas voir verser du sang si cela peut être évité, je vous accorde exactement trois jours T à compter de l’instant où mes bâtiments ont effectué leur translation alpha pour accepter mes conditions. Bonne journée, madame le gouverneur. »

Elle enfonça un bouton, et l’écran se vida.

« Très bien, Clément, fit doucement Karol Østby, ne nous emmêlons pas les pieds maintenant, d’accord ?

— Bien, commodore. » Le capitaine de frégate Clément Foreman, officier opérationnel d’Østby, lui adressa un sourire tendu sur l’étroit pont d’état-major du VFAM Caméléon.

Le vaisseau de reconnaissance avait atteint son point de rendez-vous avec le Fantôme et le Spectre, et tous trois glissaient très prudemment vers leurs coordonnées de déploiement final. Il s’agissait à plus d’un titre du moment le plus risqué de toute leur mission, et on aurait pu couper au couteau la tension qui régnait sur le pont d’état-major.

Foreman étudia un instant ses écrans puis alluma son micro. « À toutes les équipes, ici Contrôle, annonça-t-il. Allez-y. » Absolument rien ne changea sur le pont d’état-major lui-même, mais Østby ressentit une libération presque physique quand l’ordre fut enfin donné. Une réaction tout à fait irrationnelle, sans doute. Les vaisseaux de reconnaissance eux-mêmes étaient on ne peut plus furtifs, et les équipements qu’ils s’apprêtaient à mettre en place l’étaient tout autant. Ce qui signifiait qu’ils arrivaient au moment le plus risqué en déployant leurs équipes de travail avec les outils et le matériel nécessaires à leur tâche, puisque ceux-ci, bien que très difficiles à détecter, étaient beaucoup moins furtifs. Et néanmoins il éprouvait un sentiment de soulagement – pas de détente, juste de soulagement, si irrationnel fût-il – à se mettre enfin au travail.

Il consulta ses propres écrans, écoutant les rapports de progrès qui affluaient vers le pont d’état-major dans son oreillette. Il savait parfaitement bien que l’opération ne prenait pas autant de temps qu’il en avait l’impression, de même qu’il savait combien il était essentiel de prendre le temps de s’assurer qu’elle était bien exécutée. Mais il avait beau le savoir intellectuellement, son impression différait.

Il consulta l’horodateur, et un nouveau sentiment de confiance le gagna. Ses gars s’étaient entraînés trop dur, avaient trop bien appris leur rôle pour se planter maintenant. Ils ne le décevraient pas, ni lui ni l’Alignement… et dans quinze jours, la Galaxie tout entière le saurait aussi bien que lui.

CHAPITRE VINGT

« Très bien, Jacomina, fit Sandra Crandall d’une voix monocorde. Ces gens viennent d’épuiser le temps qui leur était imparti.

— Bien, amiral. » Le capitaine de vaisseau Jacomina van Heutz, commandant du VFS Joseph Buckley, acquiesça depuis le petit écran sur le pont d’état-major de Crandall.

L’amiral consulta Bautista et Ou-yang par-dessus son épaule, et tous deux hochèrent la tête à leur tour. Shavarshyan eut l’impression que le mouvement d’Ou-yang était moins enjoué que celui de Bautista, mais cela pouvait aussi tenir à son imagination.

Quoi qu’il en fût des états d’âme de l’officier opérationnel, cela n’avait pas d’importance. Plus maintenant. Comme Crandall venait de le faire remarquer, le temps imparti aux Manticoriens était épuisé, et elle n’allait pas faire de vains efforts pour tenter à nouveau de communiquer. Elle ne faisait pas non plus montre d’une grande finesse, même s’il n’était sans doute guère utile de finasser quand on était un marteau prenant un œuf pour cible.

Il avait aidé Ou-yang à travailler sur son analyse des rats bleus que les plateformes de reconnaissance avaient détectés, et il en était venu à la conclusion que l’officier opérationnel avait raison. Il y avait vraiment quelque chose là-bas, bien qu’il se fût avéré impossible de tirer le moindre détail de données très vagues et frustrantes. Apparemment, les rapports sur l’efficacité des systèmes furtifs manticoriens étaient en dessous de la vérité, ce qui ne réjouissait guère Shavarshyan quand il songeait à tous les autres rapports que les renseignements avaient classés en toute confiance en même temps. Cerise sur le gâteau, les craintes de l’officier opérationnel quant à la capacité des Manties à détecter les plateformes de reconnaissance solariennes étaient apparemment fondées. Ils avaient essayé de les approcher suffisamment pour obtenir un meilleur aperçu, et, chaque fois, les plateformes avaient été détectées, localisées et détruites avant d’avoir pu s’approcher assez pour pénétrer la couverture furtive de leur cible. Il n’était pas du tout certain que des capteurs solariens auraient su les verrouiller aussi efficacement, mais, d’après la réaction d’Ou-yang, il soupçonnait qu’au mieux ç’aurait été un coup de chance.

D’un autre côté, il n’y avait que dix rats bleus. Même si chacun d’eux était un supercuirassé, la force de Crandall dominait encore l’ennemi à près de sept contre un, et même si chacune des fables concernant les capacités des Manticoriens se révélait exacte, le rapport des forces demeurait écrasant. Et si, comme c’était plus probable, il ne s’agissait que d’un surplus de ces croiseurs de combat surdimensionnés, la confiance de Bautista en une victoire rapide et dévastatrice était amplement justifiée.

Shavarshyan se demandait s’il était le seul à être consterné à cette perspective. Il avait continué d’espérer que les Manties se rendraient compte qu’il fallait être fou pour se mesurer à la Ligue solarienne tout entière. Les deux camps avaient adopté des positions intransigeantes, pourtant il avait espéré – presque prié – que Méduse comprendrait qu’elle avait affaire à une folle. Que Crandall détruirait bel et bien jusqu’au dernier vaisseau manticorien dans le système à moins que le gouverneur ne lui donne ce qu’elle voulait.

Mais, apparemment, Méduse avait tout autant fini de parlementer que Crandall. Malgré un rapport de forces effroyablement défavorable, elle avait refusé de saisir la seule issue offerte à ses personnels en uniforme, et maintenant Hago Shavarshyan allait prendre part malgré lui à leur massacre. C’était déjà grave, mais ce qui se produirait quand la nouvelle atteindrait la capitale de l’Empire stellaire de Manticore serait pire encore. Quand la FLS se retrouverait face à face avec une véritable flotte de combat mantie, que des supercuirassés manticoriens affronteraient leurs équivalents solariens en nombres un peu approchants, le carnage serait incroyable. Quoi qu’en pensent Crandall et Bautista, il le savait, et Ou-yang Zhing-wei aussi.

La victoire finale inévitable de la Ligue n’offrirait qu’une piètre consolation aux mères, pères, femmes, maris et enfants des milliers de gens qui seraient tués auparavant.

Cela lui faisait l’effet de regarder, impuissant, depuis un satellite en orbite, un aérocar plein d’écoliers piquer droit vers un flanc de montagne et, bien qu’il n’ait décidé de rien de tout cela, il se sentait contaminé, sali par l’ardeur de Crandall, Bautista et d’autres comme eux.

Au moins, ce devrait être assez rapide, songea-t-il sobrement tandis que les tableaux de bataille sur la console d’Ou-yang passaient de l’orangé synonyme d’état d’alerte au rouge sang signifiant qu’ils étaient prêts. Puis il grimaça à cette idée. Pour sûr, ce sera « rapide ». N’est-ce pas terrible que je ne trouve rien de plus positif ?

« Au temps pour la crise de bon sens de dernière minute de leur côté. »

Le capitaine Loretta Shoupe releva le nez de ses écrans en se demandant si Augustus Khumalo était aussi conscient qu’elle du calme que projetait sa voix. Elle observa son profil tandis qu’il étudiait les icônes sur l’écran principal du pont d’état-major du HMS Hercule ; la sérénité de son visage et la fermeté de son regard ne lui causèrent pas de surprise comme ç’aurait été le cas autrefois.

Il a mûri, songea-t-elle avec une fierté possessive dont la férocité l’étonna un peu, pour le coup, même maintenant. Il ne se réjouit pas davantage qu’un autre de la situation, mais, s’il y a un gramme d’hésitation en lui, je ne le vois pas.

« Eh bien, fit Khumalo avec un regret certain, j’imagine que c’est l’heure. » Il haussa légèrement la voix. « Communications, passez le mot au Tristan. Dites au capitaine Kaplan d’exécuter le plan Paul Revere. Puis contactez le commodore Terekhov et informez-le que le code Yankee est désormais en vigueur. Capitaine Saunders, ajouta-t-il en baissant les yeux vers l’écran de com de son fauteuil relié au pont de commandement de l’Hercule, le commandement tactique incombe désormais au commodore Terekhov.

— Bien, amiral », répondit Victoria Saunders.

Khumalo se renfonça dans son fauteuil. Cela l’écorchait de l’admettre, mais le contrôle de tir du Quentin Saint-James était beaucoup plus adapté à la gestion des missiles modernes que les systèmes surannés de son vieux vaisseau amiral. Il avait envisagé de déplacer son pavillon afin d’exercer lui-même le commandement tactique, et il regrettait encore un peu de ne pas l’avoir fait. Mais l’efficacité comptait davantage que de prouver son expérience de commandement au combat, et Augustus Khumalo était trop honnête avec lui-même pour se raconter qu’il jouait dans la même cour qu’Aivars Terekhov dans ce domaine.

« Signal en provenance de l’Hercule, commandant, annonça le lieutenant Wanda O’Reilly. Exécution du plan Paul Revere.

— Bien reçu », répondit Naomi Kaplan. O’Reilly était ce qui se rapprochait le plus d’un enfant à problèmes au sein de l’effectif d’officiers, mais il n’y avait pas trace de son caractère parfois maussade dans ce rapport professionnel. Kaplan lui adressa un signe de tête approbateur puis se tourna vers Abigail Hearns.

« Vos données de détection sont-elles complètement à jour, canonnier ?

— Nous finissons en ce moment une mise à jour expédiée par le commodore Terekhov, répondit Abigail en regardant le graphique dynamique grimper régulièrement sur l’un de ses écrans secondaires. Quinze secondes avant téléchargement complet.

— Très bien. » Kaplan se tourna vers le lieutenant de vaisseau Hosée Simpkins, son astrogateur et, comme Abigail, l’un de ses officiers graysoniens. « Astro, à moins que la mise à jour de la section tactique ne rencontre un problème, exécutez Paul Revere dans vingt-cinq secondes.

— À vos ordres, commandant. Exécutons Paul Revere dans vingt-cinq secondes à partir de maintenant. »

Le Tristan disparut de l’espace normal à quarante minutes-lumière de l’hyperlimite de Fuseau, sans tapage ni tracas. À la différence des translations de l’hyperespace vers l’espace normal, les translations stationnaires vers l’hyperespace ne laissaient pas d’empreinte susceptible de les trahir, et le Tristan se matérialisa pile là où on l’attendait dans les bandes alpha ou presque.

« Sommation de la flotte, commandant ! annonça O’Reilly.

— Répondez, ordonna calmement Kaplan.

— Répondons, à vos ordres, commandant », confirma l’officier de com en enclenchant le transpondeur du vaisseau.

Celui-ci était resté verrouillé pour des raisons assez évidentes tant que le contre-torpilleur se cachait derrière la force d’intervention massive de Crandall. Et si Kaplan ne s’attendait pas vraiment à ce qu’on ait la gâchette un peu trop facile parmi les autres officiers tactiques de la Dixième Force, elle ressentit néanmoins un profond soulagement quand le HMS Artémis reconnut son identité. Contrairement à Sandra Crandall, Naomi Kaplan avait une idée très précise de la puissance de feu exacte qui l’attendait.

« Très bien, canonnier, dit-elle une fois confirmé le droit du Tristan à se trouver là. Envoyez les données.

— À vos ordres, commandant. Envoi des données en cours. »

« Mon Dieu, quel monstre d’arrogance », souffla Michelle Henke, debout entre Dominica Adenauer et Cynthia Lecter, tandis qu’elles étudiaient les données que le Tristan venait de transmettre à l’Artémis.

« Et cela vous surprend ? » s’enquit Lecter à voix tout aussi basse, et Michelle renifla, amère et amusée.

« C’est plutôt une confirmation dont je me serais passée, reconnut-elle. Je pensais quand même qu’elle informerait au moins le gouverneur de l’expiration du délai officiel.

— Sauf votre respect, amiral, ça ne fait pas grande différence à mes yeux. » Lecter haussa légèrement les épaules. « À l’évidence, ceux qui ont choisi Byng l’ont aussi choisie, elle, et qu’elle soit ici en connaissance de cause ou qu’on l’ait envoyée parce qu’elle était aussi bête que lui, nous savions tous dès le début pourquoi elle était venue. »

Michelle acquiesça. Cynthia avait raison : elle savait depuis le début pourquoi Crandall était là, et elle avait bâti tous ses préparatifs sur cette certitude. Pourtant, cela n’atténuait pas la colère incontestable qu’elle ressentait en considérant l’arrogance et le mépris de Crandall.

Non, tu es injuste avec toi-même, ma fille. Certes, tu es furieuse parce que, même si cette imbécile trop sûre d’elle fait exactement ce que tu avais prévu dans tes propres plans – exactement ce que tu veux qu’elle fasse, si elle est assez bête pour attaquer bille en tête –, tu n’apprécies pas qu’on ne te prenne pas davantage au sérieux. Parce que c’est typique de la condescendance dont font preuve tant de Solariens. Mais ce qui te fait vraiment enrager, c’est qu’elle se contrefout des gens qu’elle s’apprête à faire tuer. Évidemment (ses lèvres se retroussèrent en un rictus d’hexapuma en chasse), pour l’instant elle est convaincue qu’aucune des victimes ne sera de son côté. Et elle ignore qu’elle a suffisamment tardé à arriver pour que les capsules Apollon la prennent de vitesse.

Son sourire se fit plus pincé et froid l’espace d’un instant, tandis qu’elle réfléchissait à la façon dont l’arrivée de ces capsules avait modifié son plan défensif initial. Puis elle écarta cette idée pour se concentrer sur les données affichées devant elle. Apparemment, il n’y avait pas eu de changement, bien que quelques détails supplémentaires aient été ajoutés au premier rapport transmis par le HMS Ivanhoé trois jours plus tôt. Des éléments mineurs, essentiellement : des données complémentaires sur les émissions gravitiques et électroniques de certains bâtiments, par exemple.

Comme elle s’y attendait, les signatures d’émission des contre-torpilleurs variaient énormément, ce qui n’était pas étonnant vu le nombre de mises à niveau qu’avaient connues les classes Rempart et Moisson guerrière. Les émissions des bâtiments plus lourds étaient beaucoup plus proches de leur profil théorique, en revanche. Le CO de l’Hercule avait aisément identifié chacune des unités de l’escadre de croiseurs de combat du contre-amiral Gordon Nelson puisque leurs empreintes électroniques avaient été trouvées dans les données confisquées à la force d’intervention de Byng. Et bien qu’il ne pût fournir d’identification individuelle ferme pour les unités de l’autre escadre de croiseurs de combat, il était évident qu’il s’agissait uniquement de Nevadas.

Une uniformité impressionnante régnait également parmi les supercuirassés. Tous étaient des vaisseaux de classe Scientifique, à l’exception de sept unités de classe Véga – globalement une redite des Scientifiques avec quelques tubes lance-missiles de plus sur chaque flanc. Selon les critères de la FRM d’avant-guerre, leur conception n’était pas si mauvaise, bien que la construction des premiers Scientifiques date d’assez longtemps pour qu’ils soient encore équipés de systèmes de défense active lanceurs de projectiles. Au moins, tous ces bâtiments paraissaient avoir été améliorés depuis et disposer de grappes laser, à en juger d’après les scans passifs détaillés que les plateformes Cavalier fantôme d’Augustus Khumalo avaient fournis. Et il était douloureusement évident qu’aujourd’hui encore les Solariens n’avaient pas la moindre idée des immenses capacités des drones Cavalier fantôme ni de leur furtivité. Certes, les passages vraiment rapprochés s’étaient effectués en mode purement balistique, sans émissions actives pour trahir leur présence, mais, même ainsi, ils n’auraient pas dû réussir à s’approcher au point de lire le nom des bâtiments sur leur coque sans que personne ne remarque rien.

Ne te plains pas, se dit-elle fermement en examinant les relevés concernant l’armement des unités de Crandall.

Les Scientifiques étaient des bâtiments de six millions huit cent mille tonnes, équipés de trente-deux tubes lance-missiles, vingt-quatre lasers et vingt-six grasers sur chaque flanc. Il s’agissait d’un armement à énergie plus lourd – ou du moins plus nombreux – que celui d’aucun supercuirassé manticorien ou graysonien moderne. D’un autre côté, ils ne montaient que seize lanceurs d’antimissiles et trente-deux stations de défense active sur chaque flanc, alors que l’Artémis, bien que techniquement simple croiseur de combat, alignait trente-deux lanceurs d’antimissiles et trente grappes de défense active beaucoup plus lourdes et efficaces. Même les Saganami-C avaient vingt lanceurs et vingt-quatre grappes sur chaque flanc, et, dans la mesure où Michelle Henke n’avait sûrement pas l’intention de s’avancer à portée d’armes à énergie de ses adversaires, ce déséquilibre risquait de s’avérer fatal pour l’amiral Sandra Crandall.

Rester hors de portée d’armes à énergie, tu parles, pensa Michelle, caustique. Je vais même rester carrément hors de portée de ses missiles, oui !

« Je me demande si Crandall est superstitieuse », fit-elle à voix haute. Adenauer leva les yeux du répétiteur en haussant le sourcil, et Michelle eut un petit rire froid.

« Vous n’avez pas reconnu le nom de son vaisseau amiral, Dominica ? »

L’officier opérationnel secoua la tête, et Lecter rit à son tour.

« Il s’agit du sixième Joseph Buckley mis en service par la FLS, dit-elle, et je me demande comment même des Solariens ont fait pour ne pas tirer une leçon de son histoire. Ce n’est pas vraiment le nom qui porte le plus bonheur dans l’histoire de la FLS.

— Eh bien, ça se tient, en tout cas, fit remarquer Michelle. Parce qu’ils ne l’ont pas non plus baptisé du nom du scientifique le plus verni de l’histoire.

— C’est votre litote du jour, amiral ? » railla Lecter, et cette fois Adenauer rit elle aussi en reconnaissant enfin le nom.

Le professeur Joseph Buckley avait été un acteur capital du développement de la première propulsion par impulsion sur Beowulf au treizième siècle. Hélas, il ne figurait pas parmi les plus chanceux. Il avait joué un rôle crucial dans la première équipe de développement en 1246, mais, même alors, il avait la réputation auprès de ses pairs d’être aussi imprévisible que brillant, et il s’était efforcé de leur donner raison. Alors qu’Adrienne Warshawski ne devait développer la voile du même nom que vingt-sept ans plus tard, Buckley était trop impatient pour attendre. Il avait soutenu qu’avec les ajustements idoines des bandes d’impulsion pouvaient être insérées sans danger dans une onde gravifique hyperspatiale.

Plusieurs de ses contemporains avaient reconnu le génie théorique de son travail, mais aucun n’avait souhaité appuyer ses conclusions. Indifférent au manque de confiance de ses pairs, Buckley – qui était devenu riche en déposant un nombre de brevets considérable – avait conçu et fabriqué son propre vaisseau test, le Dahak, baptisé d’après une figure de la mythologie babylonienne. Avec un équipage de volontaires, il avait entrepris de démontrer la validité de son travail.

La tentative, bien que spectaculaire, n’avait pas été couronnée de succès. Pour tout dire, les images qu’avaient enregistrées les bâtiments escortant le Dahak apparaissaient encore au ralenti dans les compilations des désastres les plus impressionnants de l’histoire galactique.

Si Buckley méritait indéniablement que l’on célèbre sa mémoire au même titre que d’autres grands tels que Warshawski et Radhakrishnan, et malgré l’immense somme de travaux qu’il avait laissée derrière lui, c’était pour sa mort spectaculaire qu’on se souvenait le plus de lui. Et les divers bâtiments de la FLS qui avaient porté son nom n’avaient guère fait mieux. Des prédécesseurs du vaisseau actuel, un seul avait survécu jusqu’à son retrait du service actif et son désarmement.

« En réalité, trois seulement ont été perdus en service actif, Cynthia, fit remarquer Michelle.

— Quatre si on compte le croiseur de combat, amiral, répondit respectueusement Lecter.

— Bon, d’accord. Je l’avais oublié, celui-là. » Michelle haussa les épaules. « N’empêche, il n’est pas tout à fait juste de mettre sur le dos de la “malédiction de Buckley” un bâtiment perdu pour raisons inconnues, je trouve.

— Pourquoi ? Parce que la présence de témoins rend l’affaire plus définitive ? Ou parce qu’un vase de fusion défaillant et une collision entre bandes gravitiques sont plus spectaculaires ?

— En tout cas, ils correspondent davantage à l’ultime voyage de l’original, remarqua Michelle.

— Ah, je vous l’accorde, fit Lecter. Et, au fond, j’imagine qu’en perdre seulement quatre – ou trois, si l’on s’en tient à votre liste – en pas loin de sept cents ans T ne prouve pas qu’il existe réellement une malédiction. Et puis je ne suis pas tellement superstitieuse moi-même. Cela dit, je n’aimerais pas servir à bord d’un Buckley ! Et encore moins si je m’avançais vers ce qui promet d’être la guerre la plus laide que ma Flotte ait jamais menée, ajouta-t-elle en perdant son sourire, les yeux sombres.

— Moi non plus, reconnut Michelle. En même temps, elle ne croit pas que c’est ce qui l’attend, hein ? »

Sir Aivars Terekhov, assis dans son fauteuil de commandement sur le pont d’état-major du HMS Quentin Saint-James, songeait à la dernière fois où il avait emmené un croiseur lourd de classe Saganami-C au combat. Pour la plupart des flottes, le handicap auquel il faisait face était pire encore cette fois-ci, mais il ne s’intéressait guère à la plupart des flottes. Contrairement à Ou-yang Zhing-wei et Hago Shavarshyan, il savait exactement ce qu’étaient en réalité les dix « rats bleus » qu’ils avaient détectés.

Quatre d’entre eux étaient les porte-BAL Pégase, Hippogriffe, Troll et Gobelin, avec pas loin de quatre cents BAL chacun à leur bord. Bien que les bâtiments d’assaut légers de l’Alliance manticorienne fussent très furtifs, quatre PBAL représentaient des cibles de détection beaucoup plus petites que ne l’auraient été tous ces BAL déployés. Par conséquent, on pouvait plus facilement les dissimuler, ou du moins leur nature pouvait-elle être déguisée tant qu’ils demeuraient dans les hangars d’appontement.

Deux autres rats bleus étaient des vaisseaux de munitions débordant de capsules Apollon remplies de MPM de type Mark 23 et Mark 23-E à fusion.

Et les quatre derniers étaient les croiseurs de Scotty Tremaine : l’Alistair McKeon, le Madeline Hoffman, le Canopus et le Trébuchet.

Continuez donc d’approcher, amiral Crandall, pensa froidement Terekhov. Vous n’imaginez même pas à quel point vous êtes en train de faire exactement ce que nous voulons… mais vous n’allez pas tarder à le découvrir.

« Commodore, l’amiral Khumalo voudrait vous parler, annonça discrètement le lieutenant de vaisseau Atalante Montella, son officier de com.

— Passez-le-moi sur mon écran, Atalante.

— Bien, commodore. »

Un instant plus tard, le visage d’Augustus Khumalo apparut sur le petit écran de com déployé sur le bras du fauteuil de commandement de Terekhov.

« Bonjour, amiral, dit-il.

— Bonjour, Aivars », répondit Khumalo. L’amiral paraissait beaucoup plus calme qu’il ne devait l’être, de l’avis de Terekhov, et sa voix grave ne trahissait guère de tension.

« Comme vous pouvez le voir, continua Khumalo, notre amie Crandall a au moins le mérite d’être ponctuelle.

— Je suppose que personne ne peut cumuler tous les vices, amiral.

— Vous changerez peut-être d’avis le temps d’arriver à mon âge, répondit Khumalo avec un sourire pincé. En tout cas, à supposer qu’elle maintienne son accélération actuelle et qu’elle vise une interception zéro-zéro avec la planète, elle s’attend probablement à nous rejoindre ici sous quatre heures environ. Bien sûr, elle ne s’attend pas à ce qu’un seul d’entre nous soit encore vivant à son arrivée.

— La vie est pleine de déceptions, amiral.

— C’est bien ce que je me dis. » Khumalo montra brièvement les dents puis esquissa un haussement d’épaules. « L’amiral Enderby est en train de lancer ses BAL. Dès qu’ils auront tous quitté les hangars, il fera reculer les PBAL vers l’intérieur du système pour qu’ils ne nous gênent pas dans nos manœuvres, et le capitaine Badmachin déploie ses capsules. À moins que la comtesse du Pic-d’Or n’en décide autrement, il semble que nous nous dirigions vers l’application du plan Azincourt.

— Compris, amiral.

— Dans ce cas, je vous laisse travailler. Khumalo, terminé. »

Il disparut de l’écran de com de Terekhov, et le commodore reporta son attention sur l’écran principal du Quentin Saint-James. À plus d’un titre sans doute, les Victoires d’Oversteegen auraient pu représenter un meilleur choix que ses propres croiseurs lourds, étant donné que les Victoires étaient équipés du système Serrure, contrairement aux Saganami-C. D’ailleurs, avant l’arrivée des vaisseaux de munitions Etna et Vésuve avec leur chargement massif de capsules Apollon, les Victoires se seraient trouvés en orbite autour de Lin pendant que les Saganami-C auraient joué le rôle des rabatteurs poursuivant le gibier. Les croiseurs disposaient quand même de beaucoup de liens télémétriques, toutefois. Presque à coup sûr assez, conjointement avec Apollon, pour prouver son erreur à Crandall.

Sinon, se dit-il sombrement, il y a toujours l’amiral du Pic-d’Or, pas vrai ?

« Commandant ?

— Oui, Nicolette ? » Le capitaine de vaisseau Jacomina van Heutz leva les yeux vers le capitaine de frégate Nicolette Sambroth, à l’autre extrémité du pont de commandement du Joseph Buckley.

« Commandant, je détecte toujours ces fameuses impulsions gravitiques », dit Sambroth, et van Heutz fronça les sourcils.

Sambroth était l’un des meilleurs officiers tactiques avec qui elle eût servi, mais elle semblait avoir été très effrayée par ce qu’impliquait l’apparente capacité de communication supraluminique des Manticoriens. Van Heutz ne le lui reprochait pas, à supposer que le rapport de l’unique vaisseau courrier à échapper à la débâcle de Nouvelle-Toscane fût exact. Non seulement cela, mais elle savait que le vice-amiral Ou-yang partageait les inquiétudes de Sambroth.

Et je ne suis pas tout à fait tranquille moi-même. Surtout quand je pense à ce qui se passera d’ici deux ou trois affrontements, quand nous tomberons sur un véritable mur de bataille manticorien. Mais en attendant…

« Vous transmettez vos observations à l’amiral Ou-yang ? » Sa voix faisait de la question une affirmation, et Sambroth hocha la tête.

« Bien sûr, commandant.

— Alors nous allons devoir partir du principe que l’amiral Crandall dispose elle aussi de cette information », fit assez doucement van Heutz.

Sambroth releva le nez de ses écrans. Leurs yeux se croisèrent un instant, puis l’officier tactique acquiesça de nouveau, avec une nuance un peu différente, cette fois.

Van Heutz hocha la tête en réponse et reporta son attention sur son répétiteur avant de se carrer dans son fauteuil de commandement.

Josef Byng a toujours été un imbécile fini, songea-t-elle. Je ne vais pas faire semblant de le pleurer. Mais ceci…

Elle secoua la tête, son regard dur braqué sur le répétiteur, et se demanda combien d’autres officiers de la FLS reconnaissaient secrètement que la disparition de Byng ne pouvait qu’améliorer l’efficacité globale de leur corps. Sans doute davantage qu’elle n’était prête à le croire, d’ailleurs. Elle l’espérait, en tout cas, étant donné ce que sous-entendait la capacité à nier cette réalité. Toutefois, en réfléchissant à ce que sa mort allait coûter à l’Empire stellaire de Manticore – et, en fin de compte, à la Flotte de la Ligue solarienne –, le prix paraissait exorbitant.

Et cela ne fera qu’empirer. Peu importe ce que j’imagine, cela ne fera qu’empirer.

Le capitaine de vaisseau Alice Levinsky, officier commandant le 711e groupe de BAL., regarda les Écorcheurs et les Katanas de la division 7.I se mettre en formation autour du Typhon. Elle était consciente d’un certain malaise en observant la masse de supercuirassés qui avançait vers Lin. Contre un mur de combat havrien, même les dernières générations de BAL de l’Alliance manticorienne n’avaient plus du tout les chances de survie dont ils pouvaient se vanter quand l’Écorcheur-A avait été introduit pour la première fois, neuf ans T plus tôt. Et même sans cela, le blindage des supercuirassés – même solariens – était normalement trop épais pour que le graser phénoménal d’un Écorcheur l’endommage de façon significative. Évidemment, l’Écorcheur-B, à l’image de son Typhon, avait vu les lentilles gravitiques de son graser amplement améliorées avec l’arrivée de la nouvelle génération de barrières de proue. Les Bravos étaient réellement capables de percer le blindage d’un supercuirassé, à condition de réussir à s’en approcher suffisamment.

Malgré cela, les deux tiers de ses BAL étaient des combattants visant la supériorité spatiale, de classe Katana, les chargeurs pleins de missiles Aspic à usage double, parce que la doctrine manticorienne concernant l’utilisation des BAL avait évolué – notamment après les terribles pertes de la bataille de Manticore – dans le sens de la défense antimissile plutôt que d’un rôle de frappe offensive. Les BAL, formaient des cibles plus petites et beaucoup plus insaisissables qu’aucun bâtiment hypercapable et, surtout avec les nouveaux antimissiles Mark 33 (ou les Aspics bâtis sur le même châssis et la même propulsion), un seul d’entre eux fournissait à peu près la même capacité écran qu’un contre-torpilleur. Par conséquent, les groupes de BAL étaient devenus la solution la plus efficace (et la moins coûteuse) pour étoffer la défense antimissile d’un mur de bataille, ce qui libérait également le nombre toujours insuffisant de bâtiments plus légers pour d’autres déploiements.

Mais ces supercuirassés-là n’étaient pas havriens, se répéta froidement Levinsky. Ils étaient solariens, et cela en faisait une tout autre affaire. Comme tous les officiers de la Dixième Force, Levinsky avait attentivement étudié les données techniques saisies à bord des croiseurs de combat solariens capturés, et, à moins qu’elles ne fussent grossièrement erronées, les capacités de défense anti-BAL des Solariens étaient encore plus primitives – beaucoup plus primitives – que celles des Havriens pendant l’opération Bouton-d’or.

Ce qui évoquait à une certaine Alice Levinsky tout un éventail de possibilités tactiques intéressantes.

« Le commodore Terekhov confirme Azincourt, commandant, annonça le lieutenant de vaisseau Stilson MacDonald.

— Merci », répondit Scotty Tremaine. Son officier de com n’avait pas besoin de savoir que sa voix exprimait un calme qu’il ne ressentait pas.

Le capitaine Levinsky l’ignorait, mais au fond – et pas seulement au fond, d’ailleurs – Tremaine aurait préféré se trouver à sa place plutôt que dans son fauteuil de commandement grand confort, sur le pont d’un croiseur lourd flambant neuf. Ce n’était pas tant qu’il doutât de ses compétences dans son rôle actuel, mais plutôt qu’il se sentait très à l’aise dans le précédent.

Comment un gentil garçon qui voulait juste devenir pilote de navette s’est-il retrouvé dans ce fauteuil entre tous ? se demanda-t-il avec ironie.

Il avait vraiment cru que, lorsqu’il obtiendrait finalement un commandement de vaisseau, il s’agirait d’un porte-BAL et non d’un croiseur. Mais il avait conclu de longue date que les voies de PersNav étaient impénétrables. Certes, cette décision précise paraissait plus impénétrable que la moyenne, mais, quand la Flotte vous offrait un poste pareil, on le prenait. Il ne voyait pas qui aurait pu le refuser, et l’imbécile qui s’y serait risqué eût signé l’arrêt de mort de sa carrière. La Flotte n’avait pas l’habitude de confier ses bâtiments à des officiers dont les décisions prouvaient qu’ils manquaient de confiance pour exercer cette responsabilité.

Et s’ils insistent pour m’extraire des BAL, je préfère un croiseur plutôt qu’un coup de pied au cul. En prime, on m’a accordé l’officier GE de mon choix.

Il jeta un coup d’œil au major à l’air rude et cabossé qui occupait le poste d’officier de guerre électronique. À bord de n’importe quel autre vaisseau, ce rôle n’aurait pas été tenu par un officier marinier. Dans le cas d’une unité aussi puissante qu’un Saganami-C, surtout dans l’état-major du vaisseau amiral d’une division, l’officier en question aurait été au moins lieutenant de vaisseau, et plus sûrement capitaine de corvette. Mais le major Sir Horace Harkness rentrait rarement dans les cases de la FRM.

« Bien sûr que vous pouvez avoir Harkness ! s’était exclamé d’un air ironique le capitaine Shaw, chef d’état-major de l’amiral Cortez, quand il avait présenté cette requête inhabituelle. Il y a une note, quelque part dans votre dossier personnel, qui recommande de ne pas séparer la Belle et la Bête. » Le capitaine avait esquissé un sourire devant la mine de Tremaine. « Ah, vous ne connaissiez pas ce surnom, capitaine Tremaine ? Je ne me rendais pas compte qu’il avait échappé à votre sagacité. »

Puis Shaw était redevenu sérieux et s’était renfoncé dans son fauteuil en dévisageant Tremaine d’un air pensif.

« Je ne dirai pas que c’est une habitude que nous souhaitons prendre, capitaine, mais l’amiral Cortez a toujours pensé que l’exception confirmait la règle. Remarquez, s’il ne s’agissait que de favoritisme de votre part, il ne le cautionnerait pas une seconde. Heureusement, toutefois, votre duo fait preuve d’un niveau de performance remarquable et régulier – sans compter qu’à vous deux, sa femme et vous paraissez l’avoir définitivement amendé. Donc, sauf cas de force majeure, nul n’a envie de séparer votre équipe. Et puis, ajouta-t-il dans un reniflement amusé, même si nous le voulions, je suis tout à fait sûr que Sir Horace ne rechignerait pas à tripoter nos ordinateurs dans votre intérêt. »

Tremaine ouvrant la bouche, Shaw avait agité la main avant qu’il pût parler.

« Je suis bien conscient qu’il a promis de ne plus se livrer à ce genre de pratique, capitaine Tremaine. Cependant, on peut rechuter même avec les meilleures intentions, et nous préférerions ne pas l’exposer à une trop grande tentation. »

Tremaine eut un petit sourire amusé au souvenir de ce dialogue et fut stupéfait de constater combien il lui remontait le moral.

« Très bien, Adam, dit-il en se tournant vers le capitaine de corvette Golbatsi, son officier opérationnel, vous avez entendu Stilson.

— Oui, commandant. Je m’en occupe.

— Bien. » Tremaine se tourna vers Harkness. « Des changements dans leurs émissions GE, major ?

— Non, commandant. Pas de changement notable. » Le major Harkness haussa les épaules. « Je sais bien qu’on n’a pas obtenu de statistiques complètes sur leurs unités du mur en Nouvelle-Toscane, pacha, mais pour le moment ces gars-là n’ont pas l’air d’avoir mieux que Byng. Ou alors ils ne se sont pas encore donné la peine d’inviter ces systèmes améliorés à la fête.

— Je ne peux qu’abonder dans le sens du major, commandant », déclara le capitaine Francine Klusener, son chef d’état-major, en relevant le nez de sa console.

Si quelqu’un dans son équipe avait dû se formaliser de ce qu’un simple major occupait le poste d’officier GE d’état-major, Tremaine aurait parié sur Klusener. Non que la capitaine de frégate blonde aux yeux gris ne soit pas elle-même très intelligente et compétente. Toutefois, c’était de loin la mieux née de tous ses collaborateurs, et elle avait une élocution presque aussi languide et traînante que Michael Oversteegen. Heureusement, on ne pouvait l’accuser de langueur dans aucun autre domaine, et Harkness et elle s’étaient en réalité très bien entendus dès le départ.

« J’ai étudié les données transmises par les plateformes, poursuivit-elle. Ils devraient mettre le paquet après ce qui est arrivé à Byng : après tout, mieux vaut prévenir que guérir. » Elle haussa les épaules. « Si c’est le cas, je ne pense pas que nos missiles offensifs aient beaucoup de mal à verrouiller les véritables cibles.

— Comparé à des systèmes GE havriens ? » Harkness secoua la tête avec un sourire mauvais. « Ça fait pas un pli, ma bonne dame ! Ces gars-là sont cuits s’ils n’ont pas mieux à proposer.

— Ne nous laissons pas emporter par notre enthousiasme, chef, fit doucement Tremaine.

— Bien, commandant », répondit consciencieusement Harkness.

CHAPITRE VINGT ET UN

« Renversement dans deux minutes, amiral. » Sandra Crandall releva les yeux d’une conversation avec Pepe Bautista à l’annonce de son astrogateur, le capitaine de vaisseau Berend Haarhuis, cent quatorze minutes après que sa force d’intervention eut commencé à progresser vers l’intérieur du système. Sa vitesse relative à la planète Lin venait de dépasser les vingt-trois mille km/s, et la distance qui les séparait n’était plus que de quatre-vingt-un millions de kilomètres environ. Crandall hocha la tête, satisfaite, puis se tourna vers Ou-yang Zhing-wei.

« Du mouvement de leur côté ?

— Non, amiral, répondit Ou-yang. Cependant, nous avons remarqué une augmentation de la fréquence de ces impulsions gravitiques, et je ne suis pas tout à fait tranquille concernant ce volume d’incertitude. »

Elle désigna un écran montrant l’espace à proximité immédiate de Lin. Une zone de l’autre côté de la planète brillait, orangée, et Crandall observa le secteur désigné en grimaçant.

« Les impulsions doivent être dues à leur fichu communicateur supraluminique », dit-elle avec un haussement d’épaules impatient. Elle paraissait irritée, voire un peu agressive, comme si reconnaître que les Manties avaient réellement inventé un moyen de communication supraluminique viable lui déplaisait souverainement. Hélas, même elle avait bien dû admettre que les événements de Nouvelle-Toscane le prouvaient.

« Pour l’instant, en tout cas, poursuivit-elle, cela signifie seulement qu’ils obtiennent les informations de reconnaissance nous concernant un peu plus vite que nous n’en obtenons sur eux. Cela ne changera rien au rapport des forces. Et à moins qu’ils n’aient téléporté des renforts depuis Manticore par magie, je ne me soucie pas franchement de ce qu’ils pourraient bien dissimuler dans votre “volume d’incertitude”, Zhing-wei. Il ne s’y trouvait rien de bien effrayant avant que nous ne commencions d’avancer, après tout.

— En effet, amiral. » Un observateur extérieur aurait cependant pu déceler dans sa voix un vague soupçon de désaccord, songea Hago Shavarshyan. « D’un autre côté, continua-t-elle timidement, nous n’avons jamais su ce qu’étaient ces fameux rats bleus. Et il y a ces autres sources d’impulsion, là-bas. »

Elle fit apparaître un curseur sur l’écran principal et désigna les six signatures d’impulsion que leurs plateformes avaient repérées trente-six minutes plus tôt. Elles n’avaient pas réussi à obtenir de relevé ferme sur leur source, mais d’après leur puissance, quoi qu’il en soit, ces unités jaugeaient chacune plusieurs millions de tonnes… malgré l’accélération ridiculement élevée qu’elles produisaient.

« Des transporteurs », fit Bautista, dédaigneux. Ou-yang le regarda, et il haussa les épaules. « Ça ne peut pas être autre chose, Zhing-wei. Ah, je vous accorde qu’ils sont rapides. Il doit s’agir d’auxiliaires de la Flotte pour produire pareille accélération. Sans doute des vaisseaux de munitions, peut-être des bâtiments de maintenance, mais sûrement pas des vaisseaux de guerre ! Vu leur jauge, il s’agirait de supercuirassés, et, maintenant que nous avançons, pourquoi six d’entre eux fuiraient-ils en laissant le numéro sept derrière eux sans autre chose que des croiseurs en soutien ?

— Ce qui m’inquiète, c’est la raison pour laquelle ils ont attendu si longtemps pour s’enfuir, rétorqua Ou-yang sur un ton un peu plus brusque qu’elle n’en avait l’habitude avec Bautista.

— Ils attendaient sans doute de voir si on bluffait, répondit-il dans un autre haussement d’épaules, un peu plus impatient. Ou peut-être attendaient-ils d’être sûrs que tous nos bâtiments se dirigeaient bien vers l’intérieur du système, sans laisser d’unités légères derrière la limite, capables d’effectuer des microsauts autour de l’hypersphère et de leur tomber dessus quand ils émergeraient de l’autre côté.

— Ou peut-être attendaient-ils d’avoir fini de vider leurs cales », insista Ou-yang. Bautista haussa le sourcil, et l’officier opérationnel prit une profonde inspiration. « Nous sommes tous tombés d’accord pour dire que les missiles dont ils se sont servis contre le Jean Bart devaient avoir été tirés par des capsules, Pepe. Pour bénéficier d’une portée pareille, ils doivent être si gros qu’ils ne rentrent pas dans les tubes de leurs croiseurs de combat, n’est-ce pas ? » Bautista acquiesça, et elle haussa les épaules à son tour. « Eh bien, je ne sais pas ce que vous en pensez, mais moi je me demande combien de capsules six “transporteurs” de cette taille peuvent emmener. Je me demande aussi pourquoi tous les drones de reconnaissance que nous mettons en position de glisser un œil dans l’ombre de la planète se font soudain dégommer.

— Vous croyez qu’ils ont accumulé des capsules dans ce volume ? demanda Crandall avant que Bautista n’ait pu réagir au ton patient d’Ou-yang.

— Je crois qu’ils ont une bonne raison de vouloir nous interdire d’y jeter un œil, amiral. » L’officier opérationnel secoua la tête. « Et je suis d’accord avec Pepe : ils n’enverraient pas six vaisseaux du mur au loin alors que nous serons à portée de missile de la planète dans une heure et demie – pas à moins de vouloir retirer tous leurs bâtiments, en tout cas. D’un autre côté, quelles que soient ces unités, leurs systèmes furtifs et GE sont si performants que nous n’avons pas réussi à obtenir de données fermes sur elles, pas même la simple confirmation de leur présence, jusqu’à ce qu’elles allument leurs impulseurs. À mon avis, il nous faut donc sérieusement envisager que ces unités soient restées dans le coin en utilisant leurs capacités GE pour jouer à cache-cache avec nos plateformes jusqu’à ce que nous avancions vers l’intérieur du système, avant de se mettre en route une fois débarrassées d’un chargement qui n’avait pas les mêmes capacités furtives. Quelque chose que nous aurions pu détecter s’ils s’étaient contentés de le déposer en orbite plus tôt. Et s’ils ont laissé de l’autre côté de la planète quelque chose qu’ils ne veulent pas nous montrer, la première hypothèse qui me vient à l’esprit quand j’y songe, c’est qu’il s’agit de capsules lance-missiles. »

Bautista s’était empourpré, manifestement irrité, mais Crandall hocha la tête, pensive.

« Ça se tient, reconnut-elle. En tout cas, ça se tient autant que tout ce qu’on est en droit d’attendre d’un ennemi assez stupide pour ne pas se rendre. D’ailleurs, vous avez raison, six transporteurs de cette taille pourraient larguer un sacré paquet de capsules. »

Le visage de Bautista s’adoucit aussitôt, puisque Crandall prenait au sérieux la suggestion d’Ou-yang. Ce n’était pas la première fois que cela se produisait, et Shavarshyan aurait voulu pouvoir croire que Crandall avait choisi Ou-yang à dessein pour son état-major dans l’espoir que sa disposition à réfléchir autrement (pour un officier de la Flotte de guerre, du moins) compense la propension de Bautista à la flagornerie et son habitude d’écarter automatiquement toute opinion différente de la sienne. L’officier de la Flotte des frontières aurait bien aimé croire que Crandall l’avait fait exprès, mais il n’aurait pas parié un centime là-dessus. Toutefois, maintenant que Crandall avait reconnu qu’Ou-yang avait peut-être mis le doigt sur quelque chose, Bautista, après quelques secondes de blanc, avait pris un air pensif à l’extrême – qu’on aurait presque pu qualifier de théâtral.

Il n’a peut-être pas de talent pour la subtilité, mais il a un don certain quand il s’agit de discerner l’évidence, surtout quand on lui met le nez dedans, songea Shavarshyan, caustique. Ah non, mon bon monsieur ! Il n’est pas né celui qui cachera à Pepe Bautista un éléphant bien éclairé dans une pièce sombre, pour sûr !

« N’empêche, poursuivit Crandall, quoi qu’ils aient entassé là-bas, cela restera limité par le nombre de liens télémétriques dont ils disposent.

— Je vous l’accorde, amiral, fit Ou-yang sans même jeter un regard en direction du chef d’état-major. Néanmoins, comme le capitaine Shavarshyan et moi l’avons tous les deux souligné, nous ignorons la qualité de leur contrôle de tir. » Elle haussa les épaules. « Il est impossible qu’un croiseur lourd, même de la taille de ceux que les Manties paraissent construire dernièrement, rivalise avec un bâtiment du mur en matière de liens télémétriques, mais je crois tout à fait possible qu’ils soient capables de lancer des salves plus massives que nous ne l’avions prévu.

— Peut-être. » Le ton de Bautista, tout comme l’expression de son visage, était beaucoup plus pensif qu’auparavant, et il fit la moue. « Cependant, je ne vois toujours pas comment ils pourraient tirer des salves assez massives pour saturer nos défenses.

— Je ne dis pas qu’ils en sont capables, répliqua Ou-yang. Mais ils n’ont pas besoin de saturer nos défenses pour réussir à faire passer quelques projectiles isolés. Ils n’obtiendront pas beaucoup de frappes concentrées, mais cela ne veut pas dire que nous ne souffrirons pas, et une façon simple de dégrader nos défenses consisterait à balancer un nombre colossal de missiles. La plupart seraient en gros tirés à l’aveugle, mais, s’ils noyaient leurs véritables projectiles offensifs dans un tel bruit de fond, il faudrait au moins un moment à notre défense antimissile pour identifier les dangers authentiques et les verrouiller. Ce serait un terrible gaspillage, et je ne dis pas que c’est la solution qu’ils vont adopter. Je dis seulement qu’ils pourraient le faire, c’est pourquoi je serais beaucoup plus tranquille si je savais ce qu’ils s’évertuent ainsi à dissimuler.

— Eh bien, je suis certaine que nous le découvrirons sous peu. » Crandall eut un sourire pincé. « Et, à ce moment-là, ils découvriront eux aussi que… »

Une alarme résonna, et Ou-yang se raidit dans son siège.

« Changement de statut ! annonça-t-elle brusquement. Empreinte hyper droit derrière la force d’intervention, amiral ! »

Crandall se retourna vers l’écran principal tandis que vingt et une nouvelles icônes apparaissaient à quatre minutes-lumière et demie en arrière de ses propres bâtiments. Quelles que fussent ces unités, elles avaient quitté l’hyperespace en une démonstration d’astrogation de grande précision. Leur translation d’urgence en groupe serré les avait placées pile à la limite, qu’elles approchaient à près de cinq mille km/s, et tout le monde sur le pont d’état-major du Joseph Buckley parut retenir son souffle en attendant que les plateformes de détection laissées en arrière par Ou-yang identifient les nouveaux venus.

Ou presque tout le monde, du moins.

« Renversement dans quinze secondes, amiral », intervint Haarhuis.

Crandall posa les yeux sur l’astrogateur, puis de nouveau sur l’écran, l’air sombre. Ces nouvelles icônes ne pouvaient être que des vaisseaux de guerre manticoriens – vaisseaux qui avaient attendu en hyper que sa propre force d’intervention soit bien embourbée à l’intérieur de l’hyperlimite de l’étoile. Et s’il s’agissait par hasard de supercuirassés, ses pertes potentielles venaient de grimper de façon spectaculaire.

« Les plateformes estiment ce groupe à quatorze de leurs gros croiseurs de combat, quatre croiseurs légers et trois bâtiments de quatre à cinq millions de tonnes », annonça finalement Ou-yang. Les icônes de l’écran principal clignotèrent, changeant de forme et de couleur pour refléter l’identification que le CO avait associée à chacune à mesure que les données sur leurs émissions arrivaient, à la vitesse de la lumière. « D’après leurs émissions et l’aspect de leur formation, il semblerait que les trois grosses unités soient des transporteurs. Des vaisseaux de munitions, je dirais. »

Sa voix était tendue, mais elle trahissait un soulagement indéniable, et Hago Shavarshyan sentit les muscles noués de son estomac se détendre. Crandall se tut pendant quelques instants, puis elle éclata d’un rire brusque.

« Eh bien, on ne peut pas dire qu’ils manquent d’audace, lâcha-t-elle comme Bautista et Ou-yang la dévisageaient. À l’évidence, cette comtesse du Pic-d’Or est une salope pleine d’ambition, hein ? » L’amiral désigna du menton les icônes qui commençaient à accélérer en poursuite de ses propres forces. « Et elle doit s’être torturé les méninges pour arranger sa petite embuscade. Mais elle a beau être ingénieuse, ce n’est pas un génie ! »

Crandall fixa encore l’écran quelques secondes puis s’adressa à Haarhuis.

« Allez-y Berend, procédez au renversement. Forcez notre décélération pour nous remettre sur le profil d’origine, puis redescendez à quatre-vingts pour cent.

— À vos ordres, amiral », fit l’astrogateur, qui commença à transmettre les ordres tandis qu’elle se retournait vers Bautista et Ou-yang.

« Comme je le disais, je leur donne un bon point pour l’audace, déclara-t-elle avec un sourire sinistre, mais s’amouracher de ses bonnes idées peut parfois devenir douloureux. » Elle eut un rire dur. « C’est déjà dommage pour eux d’avoir seulement songé à prendre en embuscade une force aussi puissante que la nôtre – ça me rappelle l’histoire du gamin qui essaye d’attraper un chat et se retrouve en face d’un tigre ! –, mais, en plus, ils ont planté leur timing. Je me fous de leur avantage à l’accélération : ils ne peuvent pas nous rattraper avant que nous ayons atteint la planète et réglé le sort de leurs copains en orbite.

— Ont-ils vraiment planté leur timing, amiral ? » demanda Ou-yang. Crandall lui lança un regard noir, et l’officier opérationnel haussa les épaules. « Je suis d’accord avec ce que vous venez de dire : ils ne peuvent pas nous rattraper, mais qu’ils arrivent pile au moment où nous devions procéder au renversement… je trouve la coïncidence un peu grosse. »

Crandall réfléchit quelques secondes puis grimaça.

« Ce timing était peut-être délibéré, vous avez raison. Je ne vois pas quel avantage ils pourraient imaginer en tirer, toutefois. Et je ne pense pas que nous devions totalement écarter la possibilité qu’il s’agisse bien d’une coïncidence s’ils sont arrivés si près de notre point de renversement. D’ailleurs, j’ai tendance à le penser. Nous savons qu’ils ont l’avantage en termes de portée, du moins tant qu’ils s’en tiennent à leurs capsules lance-missiles, et nous savons également, d’après ce qu’ils ont fait en Nouvelle-Toscane, qu’ils sont capables de remorquer bon nombre de capsules entre leurs bandes gravitiques sans compromettre leur accélération. Donc ils voulaient probablement nous épingler dans le système, coincés à l’intérieur de l’hyperlimite alors qu’eux seraient en arrière de notre formation, mais assez proches pour nous tenir à leur portée bien avant que nous n’atteignions la planète. Nous serions incapables d’égaler leur taux d’accélération, donc, tant qu’ils restaient prudents, ils pouvaient sans doute nous mettre à leur portée tout en restant hors de la nôtre, et se servir de leur avantage à l’accélération pour franchir à nouveau la limite et s’échapper en hyperespace si nous faisions demi-tour pour les poursuivre. C’est pourquoi je suis à peu près persuadée qu’ils ont merdé dans leur timing, parce que, même avec l’accélération qu’a signalée Gruner, ils ne peuvent pas nous rattraper vu nos positions respectives. En tout cas sûrement pas avant que nous arrivions sur la planète, réduisions en miettes tous les vaisseaux de guerre en orbite et mettions à portée de nos missiles l’infrastructure du système tout entier – pour le peu qu’il y en a. À ce moment-là, ils auront trois options : se rendre pour éviter que nous ne détruisions cette infrastructure, ou bien nous affronter selon nos termes, auquel cas nous détruisons leur infrastructure et ils crèvent tous, ou enfin faire demi-tour et s’enfuir la queue entre les jambes quand ils arrivent à court de missiles. »

Ou-yang hocha lentement la tête, mais Shavarshyan n’était pas sûr du tout que l’officier opérationnel partageât les conclusions de Crandall. Ou, du moins, sa confiance. Il paraissait assez évident à l’officier de la Flotte des frontières qu’Ou-yang s’attendait à ce que la 496e force d’intervention souffre beaucoup plus que Crandall ne le pensait, pourtant même elle devait bien reconnaître que deux forces très éloignées, chacune largement inférieure à l’unique formation ennemie située entre elles, avaient fort peu de chances (au mieux) de vaincre.

« Eh bien, dit Michelle Henke en fixant l’écran principal sur le pont d’état-major du HMS Artémis, au moins nous savons ce qu’elle va faire, maintenant.

— Oui, amiral, répondit Dominica Adenauer. Notre arrivée n’a pas l’air de l’avoir trop déconcertée, pas vrai ?

— C’est logique. » Michelle haussa les épaules. « Elle ne pouvait pas faire grand-chose d’autre, en réalité. »

Adenauer acquiesça, mais Michelle la sentait toujours contrariée. Ce n’était pas tant que l’officier opérationnel fût en désaccord avec les propos de son amiral, mais plutôt qu’elle avait l’habitude d’affronter des adversaires havriens, or aucun amiral havrien ne se serait jamais dirigé d’un pas si confiant vers une force manticorienne. Que Sandra Crandall se le permette n’était pas pour donner à Dominica Adenauer une image flatteuse de son QI.

Michelle partageait cet avis, mais elle maintenait sa remarque quant à l’absence de choix de Crandall. Ses supercuirassés produisaient une accélération légèrement supérieure à trois cent trente-sept gravités, en stricte conformité avec la règle des quatre-vingts pour cent de la puissance maximale qui représentait la marge de sécurité galactique pour les compensateurs d’inertie. Sous puissance militaire maximale, ils auraient pu produire pas loin de quatre cent vingt-deux gravités, mais pas davantage. À quatre-vingts pour cent de leur puissance, les trois vaisseaux de munitions de Michelle – le HMS Mauna Loa, le Nouveau Popocatépetl et le Nova Kilimandjaro (quatre millions de tonnes chacun et caractéristiques militaires) – étaient capables de produire cent gravités de plus qu’un supercuirassé solarien sous puissance militaire maximale. En éliminant la marge de sécurité, ils grimpaient à plus de six cent cinquante gravités, tandis que ses Victoires dépassaient les six cent soixante-dix.

Par conséquent, les bâtiments du mur de Crandall ne pouvaient ni lui échapper ni la rattraper s’ils tentaient de s’élancer à sa poursuite. Et comme Michelle se trouvait en arrière et arrivait dans leur sillage, elle ne pouvait pas non plus vraiment l’éviter. Quant à traverser la sphère centrée sur l’étoile pour gagner l’hyperlimite de l’autre côté sans être obligée de combattre, c’était impossible. Et malgré toute la confiance que Crandall plaçait sans doute dans les qualités défensives de sa force d’intervention, elle devait savoir que ses missiles avaient une portée bien moindre. Rien que sur la base de ce que Michelle avait fait en Nouvelle-Toscane avant que ce premier vaisseau courrier n’effectue sa translation vers l’hyperespace, Crandall ne pouvait ignorer que l’enveloppe effective au repos de ses propres missiles offensifs ne représentait au mieux qu’un quart de celle des projectiles qui avaient détruit le Jean Bart. Étant donné les choix peu engageants qui s’offraient à elle, celui qu’elle avait fait était donc en réalité le plus logique. Car les vaisseaux de Michelle avaient beau être agiles, la planète quant à elle ne pratiquait pas l’esquive, or c’était elle qu’il s’agissait de défendre. Donc, si Crandall parvenait à entrer à portée de Lin avec ce qu’elle considérait sans doute comme une supériorité écrasante en nombre de lanceurs, elle pouvait contraindre Michelle à venir à elle ou à concéder une défaite stratégique, indépendamment des avantages tactiques dont disposait la FRM.

Et si nous nous trompons sur notre capacité à pénétrer ses défenses, cela pourrait encore marcher, reconnut Michelle, sinistre.

Elle fixa l’écran quelques secondes de plus puis fit demi-tour et gagna le poste de commandement. Elle s’installa dans le fauteuil et baissa les yeux vers le com relié en permanence au pont de commandement de l’Artémis.

« Le capitaine Armstrong, s’il vous plaît, dit-elle au matelot qui surveillait la liaison.

— Bien, amiral ! »

Le matelot disparut. Les flèches croisées du fond d’écran de l’Artémis remplacèrent son image un instant avant de disparaître à leur tour, cédant la place au capitaine de vaisseau Victoria Armstrong et sa tignasse châtain sur l’écran de Michelle.

« Vous m’avez sonnée, amiral ? » s’enquit-elle. Ses yeux vert sombre étaient candides, mais Michelle connaissait de longue date le sens de l’humour espiègle qui caractérisait son capitaine de pavillon autant que sa confiance en elle et ses solides compétences.

« Je crois, oui, répondit-elle. Attendez, laissez-moi réfléchir… Je voulais discuter de quelque chose avec vous, mais… »

Elle laissa sa phrase en suspens, et Armstrong lui adressa un sourire complice.

« Cela serait-il en rapport avec le grossier personnage qui se dirige vers Lin, amiral ? suggéra le capitaine sur un ton poli et serviable, et Michelle claqua des doigts.

— Bien sûr, voilà de quoi je voulais parler ! » fit-elle, songeuse. Elle entendit glousser dans son dos puis elle redevint plus grave. « Pour l’instant, on dirait que le plan alpha s’applique sur toute la ligne, Vicki.

— Oui, amiral, répondit Armstrong sur le même ton. J’en discutais justement avec Wilton et Ron. Je me demande bien ce qui se passe dans la tête de Crandall en ce moment, quand même.

— Je dirais que notre arrivée a dû lui faire vivre quelques minutes désagréables, à en juger par la façon dont elle a repoussé son renversement, mais j’imagine qu’elle a surmonté ses craintes une fois qu’il est apparu que nous n’avions pas de supercuirassé. En tout cas, je ne m’attends pas à ce qu’elle nous appelle bientôt pour proposer de se rendre.

— Ça simplifierait pourtant les choses, non, amiral ?

— Sans doute. Mais on dirait qu’il va falloir se reposer sur l’amiral Khumalo et le commodore Terekhov pour l’en convaincre, en fin de compte. En attendant, continuez avec la variante alpha d’Azincourt. Nous les suivrons tranquillement jusqu’à ce qu’on ait besoin de nous – si jamais on a besoin de nous.

— À vos ordres, amiral. »

Michelle Henke adressa un signe de tête au capitaine puis se retourna vers l’écran tactique principal, faisant basculer le dossier de son siège et croisant les jambes pour étudier les images.

À cette échelle, même la force d’intervention de Crandall semblait se traîner à l’écran, et le mouvement de ses propres bâtiments était à peine perceptible : ils commençaient seulement à consolider le vecteur sur lequel ils avaient franchi le mur alpha. Étant donné les améliorations régulières et conséquentes apportées à leurs compensateurs ces dix ou quinze dernières années, les capitaines manticoriens – et amiraux, se dit-elle avec humour – ne se préoccupaient plus autant que les officiers d’autres flottes de leurs marges de sécurité. Ce n’était pas sans lien avec le fait qu’ils étaient en guerre depuis pas loin de vingt ans T alors que le reste de la Galaxie opérait sur la base de conditions de paix. La FRM avait découvert que, même avec les anciens compensateurs, les marges de sécurité théoriques étaient excessivement prudentes, et le taux d’accélération présent de Michelle s’élevait à 6,5 km/s². Elle avait envisagé de limiter son accélération, mais cela ne servait pas à grand-chose. Même si la capacité d’accélération dont elle avait fait preuve en Nouvelle-Toscane n’avait pas été rapportée à Crandall, elle avait sans doute été signalée à la FLS sur la vieille Terre dans le rapport officiel de Sigbee. Et si Crandall n’était pas déjà au courant, le découvrir maintenant pourrait peut-être la secouer.

Non que Michelle s’attendît à ce que cela ait le moindre impact sur ce qui allait se passer, et elle pinça les lèvres en reconnaissant un sentiment bien trop familier au fond de ses tripes. Elle avait vu trop d’écrans tactiques comme celui-ci pour ne pas savoir ce qui se préparait, pour ne pas deviner l’inévitable.

Elle se rappelait la première fois qu’elle avait vu un de ces écrans en sachant qu’il ne s’agissait pas d’une simulation. Elle s’était préparée à cet instant pendant toute sa vie professionnelle, et pourtant, tout au fond, elle avait eu du mal à croire que c’était vrai. Ou du moins que cela ne pouvait pas être évité au dernier moment, d’une façon ou d’une autre. Elle avait fait de son mieux pour s’y préparer et, avec son manque d’expérience, elle avait cru avoir réussi.

Elle s’était trompée.

Malgré les exercices les plus réalistes que la Flotte royale avait pu fournir, elle n’avait pas été prête – pas vraiment – pour affronter la mort. Elle n’avait pas encore fait face à cette réalité : elle pouvait mourir comme n’importe qui. L’univers pouvait survivre à l’extinction de sa petite personne et continuer d’exister. Pire encore, peut-être, elle n’avait pas vraiment réalisé que tous les systèmes d’armement et de visée feraient précisément – et inévitablement – ce pour quoi ils avaient été conçus. Qu’une fois ces missiles lancés pour de bon, d’autres gens mourraient en nombres atterrants, qu’elle survive ou non.

Maintenant, le tour de Sandra Crandall et de tous les officiers et matelots de ses vaisseaux était venu d’affronter cette prise de conscience. Elle se demandait combien survivraient à l’expérience.

Gervais Archer observait son amiral en se demandant à quoi elle pensait. En règle générale, il ne doutait pas trop de son aptitude à déchiffrer ses humeurs. Ce n’était la femme la plus énigmatique qu’il eût jamais rencontrée, après tout. Elle pouvait se montrer tacticienne plus sournoise et subtile que n’importe qui, mais elle était franche et directe de caractère, têtue aussi, et elle avait une tendance marquée à aborder les problèmes de front.

Mais, en cet instant, il n’arrivait pas à interpréter sa posture. Pas clairement. Il n’y avait aucun signe d’indécision ni d’incertitude, aucune indication qu’elle hésitait ou qu’elle laissait l’inquiétude quant aux conséquences futures de cet affrontement éroder sa détermination. Mais il y avait quelque chose. Un sentiment qu’il n’avait pas l’habitude de repérer chez elle, et il se demandait pourquoi le mot « tristesse » lui venait obstinément.

Michelle Henke inspira profondément et carra les épaules, sans savoir quel fil suivaient les pensées de son officier d’ordonnance tandis qu’elle ordonnait aux siennes de se concentrer sur le problème du moment.

Ce qui doit arriver arrivera. Trop tard pour y changer quelque chose, et, de toute façon, la décision ne t’a jamais appartenu, ma fille. Alors, au lieu de penser à ce que Crandall est trop bête pour voir venir, pense à ce qu’elle fait en ce moment.

Pour tout dire, elle se doutait que Crandall était en train de faire exactement la même chose qu’elle : observer des icônes sur un écran tactique. Évidemment, les données dont disposait Michelle étaient bien supérieures à celles que l’amiral solarien pouvait obtenir. Michelle avait semé le système tout entier de plateformes de détection supraluminiques, en prêtant une attention particulière au volume à l’intérieur de l’hyperlimite, surtout sur le plan de l’écliptique. En cet instant, son afficheur était alimenté par une plateforme extrêmement furtive située à moins d’une seconde-lumière du vaisseau amiral adverse, et les transmissions directionnelles de cette plateforme dataient de moins de cinq secondes quand elles apparaissaient sur son écran. En dehors des signatures d’impulsion des unités de la Dixième Force, toutes les données dont disposait Crandall dataient de cinq minutes. Pour l’instant, cela ne changeait pas grand-chose, mais quand les missiles commenceraient à voler, cela ferait un monde de différence.

Merci, Michael et Sir Aivars, se dit-elle, sardonique. Et merci, amiral Hemphill.

Elle consulta le chrono. Cinq minutes s’étaient écoulées depuis que ses escadres de croiseurs de combat avaient réintégré l’espace normal. Crandall ignorait manifestement qu’elle la tenait déjà à portée effective, à condition d’accepter une phase balistique de deux minutes et demie entre la deuxième et la troisième propulsion de ses missiles. Portée effective n’était pas nécessairement synonyme de précision, toutefois, et elle ne comptait pas gâcher des projectiles de si loin à moins d’y être forcée.

La distance entre Crandall et Khumalo et Terekhov fondait régulièrement, cependant. Et quand elle tomberait à trois minutes-lumière…

Encore dix-sept minutes, amiral Crandall, pensa le vice-amiral Gloria Michelle Samantha Évelyne Henke, sinistre. Encore dix-sept minutes.

« Il reste dix-sept minutes, commodore », annonça discrètement le capitaine de frégate Pope. Aivars Terekhov hocha la tête puis se tourna vers le capitaine de frégate Stillwell Lewis.

« Allez-y, ajustez le lancer alpha, Stillwell.

— Bien, commodore. »

Le capitaine Lewis se mit à entrer des commandes, et, lorsque celles-ci atteignirent les nombreuses capsules laissées derrière eux par les vaisseaux de munitions qui se retiraient, des faisceaux tracteurs embarqués se déployèrent depuis les différents groupes de capsules. Ils se verrouillèrent sur les bâtiments désignés pour les contrôler, quittant l’ombre de la planète pour adopter leur position de lancement. Et, comme s’ils n’avaient attendu que ce signal – ce qui était le cas –, les BAL largués par les PBAL commencèrent à se mettre en position. Si tout se déroulait comme prévu, on n’aurait pas besoin des BAL, sinon pour ramasser les morceaux. Ni des croiseurs de combat de Michelle Henke, d’ailleurs. En fait, si tout se déroulait comme prévu, ces croiseurs ne représenteraient rien de plus qu’une police d’assurance finalement inutile. Et, peut-être, une menace supplémentaire pour influencer la réflexion du commandant solarien.

Évidemment, tout se déroulait rarement « comme prévu », se dit Terekhov en se rappelant ses plans de bataille à Monica et dans le système de Hyacinthe.

Il regarda Lewis puis jeta un coup d’œil par-dessus son épaule à l’enseigne Zilwicki, et son humeur sombre s’éclaira soudain. Il eut d’ailleurs du mal à ne pas sourire, malgré le mastodonte solarien en approche. Les yeux de son très jeune officier d’ordonnance brillaient de concentration et ne manquaient rien de ce qui se passait sur le pont d’état-major du Quentin Saint-James. Si elle avait été chat sylvestre, les oscillations de sa queue auraient représenté un sérieux risque pour la sécurité.

« Du calme, Hélène », fît-il doucement, à peine assez fort pour qu’elle l’entende, et elle se tourna vivement vers lui. Leurs regards se croisèrent, et elle eut un sourire en coin.

« Ça se voit tant que ça, commodore ?

— Disons qu’il est difficile d’ignorer qu’en ce moment vous aimeriez vraiment faire le boulot du capitaine Lewis.

— Navrée, commodore. » Elle grimaça. « Simplement…

— Simplement, la dernière fois, c’est Abigail et vous qui occupiez les postes décisifs, dit-il. Et vous recommencerez, un jour. C’est promis.

— Bien, commodore. »

Il lui adressa un dernier sourire puis se retourna vers ses écrans et ses propres réflexions.

Malgré tous les efforts d’ArmNav et ConstNav, les capsules lance-missiles de la Flotte royale manticorienne s’obstinaient à proliférer, donnant lieu à une variante après l’autre. Dernièrement, leur capacité n’avait cessé de décliner. Les capsules « extraplates » d’origine, introduites en même temps que la dernière génération de condensateurs supraconducteurs, emportaient douze MPM chacune. Puis était arrivée la génération suivante d’extraplates, dotées de faisceaux tracteurs internes. On avait réussi à maintenir leur capacité à une douzaine de projectiles, mais seulement jusqu’au passage aux Mark 23, utilisant la fusion. À ce stade, les concepteurs avaient été contraints de trouver le moyen d’intégrer à la capsule sa propre centrale à fusion, puisqu’à partir de son énergie propre celle-ci devait allumer les centrales des Mark 23 au lancement. ArmNav avait choisi de conserver les dimensions des capsules afin de limiter les contraintes de manutention et de production, même si cela faisait tomber leur capacité à seulement dix Mark 23.

Cette baisse n’avait pas fait l’unanimité, surtout que le nombre de capsules embarquées par chaque vaisseau n’avait pas augmenté comme par magie, ce qui impliquait une réduction globale de seize pour cent de leur charge en missiles. ArmNav avait toutefois souligné que les avantages des nouveaux missiles à fusion – et notamment ceux que ce mode d’alimentation en énergie conférait aux plateformes de guerre électronique – ainsi que les possibilités énormément étendues de déploiement indépendant des nouvelles capsules compensaient largement le moindre nombre de missiles par capsule, surtout en association avec les plateformes Serrure. Car si chaque capsule emportait moins de projectiles, les tactiques fondées sur le système Serrure insistaient de toute façon sur des lancers mis en attente. Le nombre de liens télémétriques qu’offraient les nouvelles plateformes l’aurait imposé même avec les anciennes capsules si l’on voulait maximiser la densité des salves.

Et puis Apollon était arrivé, et, avec lui, un missile de contrôle : le Mark 23-Écho, L’Écho était le cœur du système Apollon… et il était si gros qu’un seul Mark 23-E remplaçait deux Mark 23 classiques, réduisant la contenance maximale d’une capsule inchangée à neuf missiles tout juste, dont seulement huit étaient des projectiles offensifs. Nul n’y avait trouvé à redire, étant donné l’incroyable surcroît de dangerosité que leur conférait Apollon, mais cela avait encore réduit l’espace de stockage voué aux munitions, et ArmNav s’était donc remis au travail et avait produit un énième avatar de la série des capsules extraplates : la Mark 19.

La capsule Mark 19 était de la même taille que les Mark 15 et Mark 17 et ne contenait pas davantage de missiles, mais sa forme avait été largement altérée. Contrairement aux précédentes capsules, celle-ci était asymétrique. Elle avait été conçue de sorte qu’en les empilant tête bêche on puisse en entasser plus encore dans le volume disponible au cœur des SCPC de la FRM. Par conséquent, bien que le nombre total de missiles déployables par une seule salve de capsules n’eût pas changé, la capacité de stockage de missiles des classes existantes de SCPC avait été ramenée à son niveau d’avant les projectiles à fusion. Pour tout dire, elle avait même augmenté de près de quatre pour cent.

Tout cela n’avait pas d’incidence particulière pour la Dixième Force à ce moment précis puisqu’elle n’alignait aucun SCPC dans son ordre de bataille. Mais les capsules de réserve destinées à ceux qu’elle était censée recevoir bientôt étaient déjà arrivées, et cela changeait la donne. Car si aucun des croiseurs lourds de Michelle Henke n’était équipé de plateformes Serrure et n’était compatible avec la deuxième génération de ce système, Aivars Terekhov se contenterait avec joie de neuf missiles seulement par capsule.

Et n’était-ce pas bien aimable de la part d’ArmNav de laisser en place les liens télémétriques classiques des missiles Écho ? songea-t-il froidement en regardant les icônes des bâtiments de Sandra Crandall se rapprocher.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Le VFS Joseph Buckley s’approchait implacablement de la planète Lin, décélérant régulièrement. La vitesse d’approche de la 496e force d’intervention était tombée aux environs de dix-neuf mille km/s, et la tension montait progressivement sur le pont d’état-major de Sandra Crandall.

Nul n’était prêt à l’admettre, bien entendu. Mais, en observant les hommes et femmes qui l’entouraient, Hago Shavarshyan s’était rendu compte qu’ils étaient beaucoup plus nombreux à prendre conscience des implications de ce qui allait se produire qu’ils ne le montraient. Ou que lui-même ne l’aurait cru.

Une partie de cette tension était un étrange mélange d’appréhension et d’anticipation. Pour certains, il s’agissait d’un châtiment attendu avec impatience pour la destruction du Jean Bart, mais pour la majorité c’était une opération beaucoup moins bien venue : la perspective de lancer la première véritable guerre que la Ligue solarienne eût jamais menée. Car c’est bien de cela qu’il s’agissait. Crandall pouvait le présenter sous l’angle qui l’arrangeait, mais ce n’était pas une simple « opération de police ». Pour la première fois de son histoire, la Ligue solarienne affrontait un adversaire qui alignait une vraie flotte de guerre, un vrai mur de bataille, même si beaucoup plus réduit que celui de la FLS. Et bien qu’aucun officier solarien n’eût envie de le reconnaître, la plupart des gens autour de Shavarshyan étaient conscients qu’ils s’apprêtaient à se mesurer à un adversaire expérimenté. Sûrs ou non de leur propre équipement et de leur doctrine, si méprisants fussent-ils des « néobarbares », ils étaient sujets comme tout le monde aux nœuds d’estomac typiques du novice qui contemple de l’autre côté du champ de bataille un vétéran, prêt et sinistre dans son armure cabossée par un long usage.

Et ce tas de novices-ci est en train de se rendre compte de la chance qu’il a de ne pas faire face à des vaisseaux du mur aujourd’hui, se dit-il avec un humour noir.

« Distance cinquante-six virgule soixante-quinze millions de kilomètres », annonça le capitaine de corvette Golbatsi, quittant des yeux les icônes de son répétiteur pour examiner le compte à rebours d’entrée à portée de missiles qui défilait sur le côté. « Vitesse d’approche dix-neuf virgule trente-huit mille km/s. Point Arbalète dans trois minutes à compter de… maintenant.

— Merci, Adam, fit Scotty Tremaine avant de hausser le sourcil à l’adresse du lieutenant MacDonald. Stilson, je suppose que vous m’auriez prévenu si nous avions reçu un message du commodore Terekhov ?

— Oui, commandant », répondit l’officier de com, et Tremaine sourit.

Tous les membres de son état-major, à l’exception du lieutenant de vaisseau Yelland, avaient déjà été au combat. Aucun n’en avait vu autant que Horace Harkness et lui-même, mais personne ne montrait de signe de panique. Ce qui, étant donné le tonnage qui se précipitait vers eux, n’était sans doute pas une mince réussite, supériorité technique ou non.

« Des changements dans leurs émissions GE, major ?

— Non, commandant. » Harkness secoua la tête, l’œil vissé à ses écrans. « On détecte un peu d’activité sur leurs plateformes “Halo”, mais pour l’instant ils ne les mettent pas en ligne. On devrait les voir bientôt, en revanche : je trouve que ça ressemble à un test des systèmes avant le combat. »

Sandra Crandall croisait les bras et se mordillait la lèvre inférieure d’un air pensif tout en étudiant l’écran tactique.

« Test des plateformes Halo terminé, amiral, fit Ou-yang Zhing-wei. Les systèmes GE semblent nominaux. »

L’amiral acquiesça brusquement, et son front se plissa un peu plus. À supposer que les chiffres rapportés par le bâtiment courrier de Nouvelle-Toscane soient exacts, sa force d’intervention se trouvait à un peu plus de dix millions de kilomètres hors de l’enveloppe missile effective des vaisseaux en orbite autour de Lin. Il paraissait néanmoins probable que les Manties attendraient pour ouvrir le feu qu’elle arrive à portée efficace maximale. Plus grande serait la distance, moins précis serait le contrôle de tir, et, quand elle tenait compte aussi des capacités GE et des défenses actives supérieures de sa force d’intervention, cette « portée efficace » devenait beaucoup plus courte face à une flotte en alerte de supercuirassés qu’elle ne l’avait été contre les croiseurs de combat surpris de Josef Byng. Toutefois, si Ou-yang avait vu juste quant à ce qu’avaient largué les bâtiments en fuite, les Manties disposaient sûrement de beaucoup plus de missiles qu’ils n’en pouvaient contrôler, tout en n’ayant aucune raison de garder des munitions en réserve. Dans ces conditions, ils pourraient bien commencer à essayer de l’atteindre dès que possible, même si les chances de frappe étaient médiocres. Elle était désormais tenue de les affronter en combat rapproché, ce qui signifiait qu’eux aussi y étaient tenus, et ils essaieraient de réduire sa puissance offensive autant que possible avant d’en arriver là. Enfin, ils pouvaient toujours connaître un coup de chance : l’improbable se produit parfois.

Mais il y avait aussi ces impulsions gravitiques qu’Ou-yang avait signalées, dont certaines paraissaient venir d’étonnamment près. Si elles émanaient réellement de plateformes de reconnaissance supraluminique, leur aisance à arriver si près en un seul morceau en disait malheureusement long sur leur caractère furtif. C’était déjà rageant, mais cela signifiait aussi que les Manties obtenaient des relevés écœurants de précision sur ses supercuirassés, et elle n’avait aucune envie de commencer à leur montrer une plateforme Halo active plus vite qu’il ne le fallait. Inutile d’accorder davantage de temps à leurs ordinateurs pour analyser ses systèmes GE. Toutefois…

« Activez Halo à quarante millions de kilomètres », ordonna-t-elle.

« Point Arbalète dans une minute, amiral.

— Merci, Dominica. »

Michelle Henke paraissait ridiculement calme en répondant à Dominica Adenauer. D’autant, comprit-elle un moment plus tard, que c’était le reflet exact de son état d’esprit. Cet instant était dépourvu de l’aspect vengeur de la Nouvelle-Toscane. À la place, une tension équilibrée résonnait en elle. Un sentiment proche du détachement sans en être. Une sensation de calme qui faisait penser aux chats sylvestres et qu’elle avait plus d’une fois décelée chez Honor, sans jamais penser la ressentir elle-même.

Mon Dieu, je refuse de me transformer en Honor ! À cette idée, elle fut saisie d’un frisson d’amusement, une étincelle de chaleur bienvenue. Dieu sait que je l’aime et que nous avons tous besoin d’elle, mais je refuse tout net de grandir à ce point !

Elle secoua la tête sans remarquer les regards de son état-major, ni le vent de sérénité que son sourire soudain fit souffler sur le pont.

« Point Arbalète, commodore. »

L’annonce tendue de Stillwell Lewis tomba dans le silence discipliné du pont d’état-major du Quentin Saint-James, et Sir Aivars Terekhov hocha la tête.

« Feu », dit-il simplement.

« Départ de missiles ! »

Jacomina van Heutz frémit quand l’avertissement du capitaine de frégate Sambroth claqua brusquement, et son regard se porta sur la nuée d’icônes toutes fraîches qui mouchetait soudain le répétiteur.

« Distance au lancer cinquante-trois virgule quatre-vingt-seize millions de kilomètres. » Sambroth avait l’air de ne pas croire à ses propres chiffres. « Dans l’hypothèse d’une accélération constante, temps de vol de sept virgule cinq minutes !

— Défense antimissile, paré », s’entendit répondre van Heutz comme si les mots venaient de quelqu’un d’autre, très loin, en voyant le nombre impossible de missiles qui s’élançaient vers son bâtiment.

Un croiseur lourd de classe Saganami-C jaugeait quatre cent quatre-vingt mille tonnes. Il montait vingt lance-missiles sur chaque flanc et pratiquait des tirs à grand cône d’ouverture avec deux bordées simultanées. Mieux, il avait été conçu dès le départ autour du missile à double propulsion Mark 16. Bien qu’il n’eût rien d’un porte-capsules, il était capable de mettre des projectiles en attente afin de lancer deux bordées doubles à la fois, et ses concepteurs l’avaient doté d’un surplus de soixante pour cent de liens télémétriques en cas d’avarie au combat. En recourant à ces liens redondants, chacun des croiseurs d’Aivars Terekhov disposait de cent vingt-huit liens de contrôle de tir, chacun affecté à un missile Mark 23-E qui, à son tour, contrôlait huit Mark 23 classiques.

Les douze croiseurs de la 94e escadre et de la première division de la 96e escadre ouvrirent le feu sur la 496e force d’intervention de la Flotte de la Ligue solarienne avec un peu plus de mille cinq cents capsules.

« Missiles en approche estimés à douze mille – je répète, douze mille ! »

Sandra Crandall tourna brusquement la tête à l’annonce brutale et directe d’Ou-yang Zhing-wei. Elle dévisagea son officier opérationnel, les yeux écarquillés, trop sonnée par les chiffres pour exprimer son incrédulité. En cela, elle faisait mieux que Pepe Bautista. Le visage du chef d’état-major était celui d’un homme exaspéré par un mensonge plutôt que stupéfait.

« Halo actif, poursuivit Ou-yang. Plan de défense antimissile Alpha activé. »

« Le commodore Terekhov a ouvert le feu, amiral. »

Le rapport de Dominica Adenauer comptait parmi les plus inutiles que Michelle Henke eût jamais entendus. Les milliers d’icônes traversant l’écran principal étaient douloureusement évidentes. Ce qui ne dispensait en rien Adenauer de sa responsabilité officielle d’en informer l’amiral.

« Bien reçu », fit doucement Michelle.

Scotty Tremaine regarda l’ouragan de missiles qui se précipitait vers les Solariens avec un certain effroi mêlé de respect. Il avait déjà vu des salves plus massives – non pas une fois mais souvent. D’ailleurs, l’holocauste que la Première Force manticorienne et la Deuxième Force de Lester Tourville s’étaient mutuellement infligé au cours de la bataille de Manticore faisait paraître celle-ci minuscule. Mais un bon tiers de ces missiles avaient été tirés par des bâtiments placés sous son commandement, et cette certitude lui fit froid dans le dos.

Il regarda un instant le profil d’Horace Harkness et se sentit un peu rassuré, sans que cela soit bien clair ou rationnel. La solidité élémentaire d’Harkness, sa conscience imperturbable de lui-même étaient pour lui comme un repère. Un rappel de tous les défis que Tremaine avait relevés en vingt ans T, depuis qu’il avait posé les yeux pour la première fois sur ce visage compétent et buriné, et il y trouvait un réconfort très humain et chaleureux, lui qui venait d’assumer le rôle du mastodonte.

Hélène Zilwicki se tenait à côté de Terekhov, les yeux sur le même répétiteur, et songeait à quel point cet affrontement différait de la bataille de Monica.

En tant qu’officier d’ordonnance de Terekhov, elle était là quand l’amiral du Pic-d’Or, l’amiral Oversteegen, leurs officiers opérationnels et lui avaient discuté de leurs plans pour l’opération Azincourt. La distribution du tir avait été l’un des points cruciaux, et nul ne s’était montré disposé à faire des hypothèses abusives quant à la facilité avec laquelle ils pourraient pénétrer les défenses antimissile solariennes. Ils avaient tous conscience que la doctrine et les capacités antimissile solariennes… laissaient sérieusement à désirer par rapport à celles de la Hotte havrienne, mais ils s’étaient imposé d’adopter les estimations les plus pessimistes de leur aptitude à profiter de cet état de fait.

Des douze mille deux cent quatre-vingt-huit Mark 23 partis dans cette prodigieuse salve initiale, un bon quart – un peu plus de trois mille – étaient des plateformes GE. Les neuf mille restants étaient répartis entre vingt-trois des soixante et onze supercuirassés de Sandra Crandall. L’expérience contre la République de Havre indiquait que deux cents à deux cent cinquante frappes de Mark 23 détruisaient – ou du moins neutralisaient – même les derniers modèles de supercuirassés porte-capsules havriens. C’est pourquoi le plan de tir Alpha assignait quatre cents missiles à chacune de ses cibles.

« Ajustez le lancer Bravo et attribuez les cibles », dit Sir Aivars Terekhov.

Le front de destruction se précipitait vers les supercuirassés de Sandra Crandall depuis bien au-delà de la portée des Solariens. Aucune poussée d’adrénaline liée à la peur ne se produisait dans le cerveau des officiers tactiques qui maîtrisaient cette salve prodigieuse. Malgré la taille de Pygmée de leurs propres bâtiments comparés à ceux de leurs adversaires, ils connaissaient l’ampleur fatale de leur avantage. Ils savaient que les gens à bord de ces supercuirassés ne pouvaient en rien les menacer.

Forts de cette certitude, leur cerveau travaillait avec une précision froide et implacable, surveillant les écrans, les missiles et l’environnement GE avec une attention d’oiseau de proie.

Il ne régnait pas du tout le même calme à bord du Joseph Buckley et des autres unités de la 496e force d’intervention.

Personne dans toute cette flotte, même dans ses cauchemars les plus sombres, n’avait envisagé l’incroyable puissance de feu qui se dirigeait vers eux. Selon toutes les références de la Flotte de la Ligue solarienne, c’était purement et simplement impossible. La surprise et l’incrédulité qu’elle généra furent brutales, mais, malgré l’arrogance institutionnelle et la suffisance de la FLS, malgré leur propre stupéfaction, les hommes et femmes sous les ordres de Sandra Crandall étaient des professionnels. La stupeur, la terreur même pouvaient tendre à les paralyser, mais leur formation prenait le pas, comme un rempart entre eux et la panique.

Jacomina van Heutz entendit le flux rapide et résolu d’ordres et de réponses autour d’elle et, au cœur de sa propre surprise, elle ressentit une certaine fierté. La peur déformait la voix de ses hommes, l’incrédulité y perçait, mais ils faisaient leur boulot. Ils réagissaient, ils faisaient de leur mieux plutôt que de rester bouche bée, horrifiés.

Pourtant, derrière ce sentiment de fierté s’en nichait un autre : la tristesse. Car la qualité de leur travail ne changerait rien à l’issue finale.

Hago Shavarshyan regardait Ou-yang Zhing-wei et ses assistants, aux prises avec l’affreux coup de théâtre que représentait cette salve massive.

Shavarshyan n’était pas officier tactique, mais il avait une formation suffisante dans ce domaine pour savoir que ce qui venait à leur rencontre n’avait rien du barrage de feu tiré à l’aveugle dont Ou-yang avait parlé à Crandall et Bautista. Une analyse très rapide des signatures de ces missiles montrait qu’ils manœuvraient tous dans un cadre cohérent et soigneusement dirigé. C’était parfaitement impossible, mais ce n’en était pas moins vrai, et l’officier opérationnel se concentrait sur ses écrans, son oreillette et les rapports qui affluaient vers elle depuis l’immense déploiement de plateformes de détection de la force d’intervention.

L’officier de renseignement l’enviait : au moins, elle avait quelque chose pour la distraire.

« Ce doit être un genre de leurre GE », protesta Bautista d’une voix rauque.

Le chef d’état-major fixait l’écran tactique sans cesser de secouer la tête.

« Il ne s’agit pas de CME, Pepe », grinça Crandall. Elle désigna du menton les écrans secondaires où s’affichait l’analyse des signatures d’impulsion en approche effectuée par le centre d’opérations de combat. « Ils sont bien là.

— Mais… Mais ils ne peuvent pas les contrôler, c’est impossible. » Bautista se tourna vers Crandall et la dévisagea. « Ils n’ont sûrement pas assez de liens télémétriques ! Et… même s’ils les avaient, leur précision doit être minable à cette distance !

— Je doute que même des Manties auraient tiré des missiles qu’ils étaient incapables de contrôler. » Malgré sa stupeur, malgré son agressivité et son indéniable arrogance, le regard de Crandall était sombre car elle refusait de se cacher derrière un déni. « Vous avez peut-être raison à propos du manque de précision, mais, s’ils arrivent à balancer suffisamment de salves de cette taille, ils vont nous mettre la pâtée. »

Bautista écarquilla plus encore les yeux en entendant cet aveu prononcé d’une voix dure. Il ouvrit la bouche comme pour dire autre chose, mais rien n’en sortit, et il la referma.

Crandall ne le remarqua même pas.

« Télémétrie satisfaisante de la part des plateformes avancées, commodore. » Stillwell Lewis paraissait presque jubiler. « Ils mettent en ligne leurs plateformes Halo, mais les systèmes embarqués ne montrent que très peu de changements. Pas de surprise pour l’instant.

— Ne nous emballons pas, Stillwell, répondit calmement Terekhov.

— Bien, commodore. »

Hélène étouffa une envie de sourire déplacée. Lewis était un peu penaud en répondant à la remontrance de Terekhov, et elle savait que le commodore avait raison. Mais, en même temps, elle comprenait très bien d’où l’officier opérationnel tirait sa confiance.

Les plateformes Cavalier fantôme qui surveillaient les Solariens se trouvaient à trois minutes-lumière du Quentin Saint-James. Mais ces trois minutes-lumière équivalaient à moins de trois secondes de délai de transmission pour leurs communicateurs supraluminiques. En pratique, Lewis observait les bâtiments de Crandall en temps réel. En l’absence de plateformes Serrure II, il n’y avait pas de lien télémétrique supraluminique entre les croiseurs de Terekhov et leurs missiles, mais le délai lié à leur contrôle de tir et à la boucle GE était encore deux fois moindre que celui d’une flotte qui ne disposait pas de Cavalier fantôme.

Cela aurait déjà été terrible du point de vue des Solariens s’il n’y avait pas eu les projectiles Apollon pour accompagner les missiles offensifs. Mais les Mark 23-E étaient là, et chacun d’eux représentait un nœud de contrôle bien plus sophistiqué que la FLS ne l’avait jamais imaginé. Des dizaines de profils d’attaque différents avaient été préchargés sur les Échos, basés sur toutes les variantes des mesures défensives solariennes que les officiers tactiques et les simulateurs de la Dixième Force avaient pu concevoir, et leurs IA embarquées, extrêmement compétentes, étaient beaucoup plus capables de rectifier ces profils au vol qu’aucun missile offensif auparavant. Évidemment, même avec ces profils en stock et ces IA, le tir de Lewis serait loin de l’efficacité qu’il aurait eue s’il avait bénéficié du système Serrure II au grand complet.

N’empêche, il n’y avait pas de comparaison avec ce dont disposaient toutes les autres flottes.

« Halo actif. » Horace Harkness fixait ses écrans, et ses mains se mouvaient avec une précision de pianiste tandis qu’il affinait les données. « Il semble que cela augmente l’efficacité GE de leurs croiseurs de combat de vingt pour cent environ, mais les filtres devraient tenir à moins qu’ils ne fassent beaucoup mieux. Nous voyons aussi beaucoup d’émissions de lidars, toutefois. Je pense que les premiers antimissiles partiront bientôt. »

Scotty Tremaine acquiesça. Vingt pour cent représentait une augmentation plus faible que celle prévue par le plan opérationnel, et il n’excluait pas qu’elle s’améliore dans les minutes à venir. Mais même dans ce cas…

« Capsules Bravo en position », annonça le capitaine de frégate Golbatsi comme la nouvelle vague d’icônes correspondantes se mettait à clignoter en rouge sur le répétiteur de Tremaine, signalant qu’elles étaient prêtes. « Codes de lancement reçus et reconnus par toutes les capsules.

— Merci, canonnier.

— Profil Alpha-Québec-Un-Sept, intervint soudain Stilson MacDonald.

— Exécution, fit aussitôt Tremaine.

— Exécution d’Alpha-Québec-Un-Sept, à vos ordres ! » répondit Adam Golbatsi en tapant la ligne de commande qui verrouillait la première vague de missiles de toute la division sur le profil d’attaque final qu’Aivars Terekhov venait d’ordonner.

Un étrange sentiment – de soulagement, peut-être, ou d’un certain accomplissement – balaya le pont d’état-major de l’Alistair McKeon, comme si tous ses occupants inspiraient simultanément.

Le même phénomène se produisit sur le pont d’état-major du Quentin Saint-James, mais Terekhov ne parut pas le remarquer. Son regard et ses pensées restaient fixés sur l’écran tactique principal, et ce regard était de glace.

« Lancez les projectiles Bravo », dit-il.

Une deuxième salve aussi massive que la première s’élança hors des capsules.

À trente secondes et 14 177 748 kilomètres de leurs cibles, les Mark 23-E de la salve Alpha de l’opération Azincourt reçurent leurs instructions finales et adoptèrent le profil d’attaque AQ-17. Leur vitesse d’approche s’élevait à deux cent sept mille quatre cent douze km/s (un peu plus de soixante-neuf pour cent de la vitesse de la lumière), soit quatre fois et demie la vitesse maximale d’un missile solarien dans une géométrie identique, et la différence ne ferait qu’augmenter pendant leurs trente dernières secondes d’existence.

Les IA des missiles Apollon s’en fichaient un peu, comme de leur destruction prochaine, sauf dans la mesure où cela leur simplifiait la tâche. Elles se contentaient d’obéir aux instructions, étudiant les informations transmises par leurs missiles offensifs esclaves et comparant la structure des défenses solariennes aux exigences d’AQ-17. Quelques corrections mineures s’imposaient. Les IA y procédèrent puis envoyèrent de nouvelles instructions.

Les plateformes GE et assistants de pénétration dispersés dans la salve répondirent.

La doctrine antimissile solarienne n’avait jamais envisagé de salve aussi dense. La planification défensive traditionnelle s’attachait à identifier les projectiles offensifs les plus susceptibles de frapper au but puis à opposer à chacun de multiples salves d’antimissiles. Sauf que le temps allait manquer avec une vitesse d’approche si spectaculaire. En réalité, il n’y aurait qu’un seul lancer d’antimissiles avant que les MPM ne quittent complètement leur enveloppe d’engagement, et, même en tirant tout le profit des liens de contrôle de tir supplémentaires offerts par les mises à niveau Aegis reçues par un tiers des vaisseaux de Crandall, ses supercuirassés ne pouvaient envoyer que deux mille antimissiles à la fois, à peine. Ce qui faisait environ un pour six Mark 23 et demi en approche – désespérément insuffisant dans tous les cas.

Mais « insuffisant » se muait désormais en « futile » avec l’activation par les missiles maîtres des plateformes de guerre électronique esclaves.

Les officiers de défense antimissile restèrent bouche bée, incrédules, tandis que leurs écrans s’affolaient. Les Dents de dragon s’épanouirent comme des fleurs attirantes, noyant le contrôle de tir de la 496e force d’intervention sous une nuée de cibles factices. Le nombre de sources de danger doubla, puis redoubla encore, et encore, submergeant désespérément les systèmes solariens, incapables de discerner les menaces réelles des fausses. Les ordinateurs gérant ces systèmes ainsi que les hommes et femmes derrière ces ordinateurs firent de leur mieux, mais cela ne suffisait pas.

L’incroyable horde de fausses signatures garantissait dans les faits la vanité du nombre limité d’antimissiles que les Solariens pourraient lancer, mais Michelle Henke et ses officiers n’avaient pas voulu s’en contenter. Alors même que les Dents de dragon fleurissaient, les plateformes Fracas réparties en avant de la salve offensive s’activèrent en une séquence soigneusement préparée, créant d’immenses trous aveugles dans la couverture de détection de la force solarienne. Le chaos gracieusement orchestré par les Fracas réduisit à l’impuissance jusqu’aux systèmes de défense active de la dernière chance : les grappes laser de leurs cibles.

Des neuf mille deux cents Mark 23 offensifs qui composaient la salve Alpha d’Aivars Terekhov, la force d’intervention de Sandra Crandall ne parvint à arrêter que mille sept projectiles exactement. Les huit mille deux cent neuf autres passèrent.

Le VFS Joseph Buckley titubait follement tandis que les missiles manticoriens détonaient et que des lasers à rayon X déchiraient son épais blindage.

Si épais fût-il, il n’était pas de taille face aux radiations concentrées qui le poignardaient comme autant de poinçons de soufre. Il se brisait sous l’effet du transfert énergétique et les lasers s’enfonçaient de plus en plus loin. L’immense vaisseau ruait de douleur.

Jacomina van Heutz s’accrocha aux bras de son fauteuil de commandement, malmenée par son harnais antichoc. Le trop bref instant pendant lequel les missiles manticoriens pouvaient déchaîner leurs lasers contre les barrières latérales de son bâtiment alors qu’ils pénétraient la formation solarienne à une vitesse qui atteignait désormais soixante-treize pour cent de celle de la lumière était beaucoup trop fugace pour que les avaries du Joseph Buckley soient associées à des frappes séparées par des sens humains. Leur passage ne fut qu’un éclair stroboscopique de dévastation, trop soudain et intense pour que même les ordinateurs de bord y voient clair.

Les serres de ces missiles déchiquetèrent et arrachèrent affûts d’armes à énergie, tubes lance-missiles, lanceurs d’antimissiles, équipements radar, grappes de défense active, hangars d’appontement, capteurs gravitiques et noyaux d’impulsion. Tous se brisèrent, explosèrent, ne laissant que des ruines en une catastrophe instantanée, pas même le temps d’un clin d’œil. En moins de temps qu’il n’en aurait fallu pour tousser, le vaisseau amiral de Sandra Crandall fut transformé en épave : une coque brisée qui n’avançait plus que sur son erre, les trois quarts de son équipage balayés.

Le bâtiment de van Heutz ne périt pas seul. Ses collègues d’escadre Joseph Lister, Max Planck et James Hutton moururent avec lui. Comme le Buckley, le Hutton évita au moins la destruction totale et immédiate, mais le Lister et le Planck eurent moins de chance. Le Lister se brisa en trois morceaux, et le Planck disparut dans un éclair blanc rageur.

L’Archimède, l’André Vésale, l’Hipparque, le Léonard de Vinci, le Gregor Mendel, le Marie Curie, le Wilhelm Röntgen, l’Alfred Wegener, l’Avicenne, l’al-Khawarizmi… chacune des vingt-trois cibles de la salve Alpha – trente-deux pour cent du mur de bataille de Crandall – fut réduite à l’état d’épave, mise en pièces, au cours de cette unique explosion magnifiquement synchronisée et si inconcevable.

Sir Aivars Terekhov regarda un tiers des icônes de supercuirassés de son répétiteur passer presque en même temps du rouge sang des bâtiments hostiles aux croix violettes des unités neutralisées… voire à rien du tout. Son regard d’un bleu arctique ne cilla pas à cette preuve de la réelle infériorité technologique de la FLS, mais ses narines s’évasèrent. Il contempla l’écran pendant une bonne minute, absorbant les résultats, observant la désintégration soudaine de la formation du mur solarien à mesure que des commandants s’efforçaient d’éviter les débris de vaisseaux massacrés ou se lançaient dans des manœuvres d’évitement indépendantes et frénétiques en voyant la salve Bravo se diriger vers eux. Puis il se tourna vers Stillwell Lewis.

« Exécutez Point d’exclamation, dit-il.

— Exécutons Point d’exclamation, à vos ordres, commodore ! »

Lewis enfonça un bouton sur son pupitre et, vingt secondes plus tard, tous les missiles de la salve Bravo détonèrent de concert à des millions de kilomètres de leurs cibles.

« Ajustez la salve Charlie, mais différez le lancement, fit Terekhov.

— Différons la salve Charlie, à vos ordres, commodore », répondit Lewis, et Terekhov se renfonça dans son fauteuil en attendant la suite.

Quarante-cinq secondes s’écoulèrent encore. Une minute. Quatre-vingt-dix secondes. Puis, soudain, les bandes gravitiques de tous les vaisseaux solariens restants s’éteignirent en même temps.

Deux minutes et demie passèrent, une éternité, le temps qu’une communication limitée par la vitesse de la lumière fasse son chemin vers le HMS Hercule et le Quentin Saint-James. Et puis…

« Amiral, dit doucement le capitaine Loretta Shoupe à Augustus Khumalo, la section com a capté une transmission à toutes les unités de la part d’un certain amiral Keeley O’Cleary. Elle veut se rendre, amiral. »

Achevé d’imprimer en novembre 2011
par l’imprimerie LEGO
à Trente (Italie)
pour le compte de
la Librairie L’Atalante

Dépôt légal : novembre 2011

IMPRIMÉ EN ITALIE