Titre original : THE GUIDING NOSE OF ULFÄNT BANDERŌZ
© Dan Simmons, 2013
(publié en accord avec l’auteur, ℅ BAROR INTERNATIONAL, Inc., Armonk, New York, U.S.A.)

Traduction française : Éditions Robert Laffont, S.A.S., Paris, 2022

En couverture : © Gladiathor / Getty Images

ISBN 978-2-221-25892-7

(édition originale : ISBN 978-1-59606-541-3, Subterranean Press)
Éditions Robert Laffont – 92, avenue de France 75013 Paris

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Préface

L’été 1960 – j’avais douze ans, et je rendais visite à mon frère Ted, bien plus âgé que moi, dans l’appartement de notre oncle Wally, au deuxième étage d’un immeuble de North Kildare Avenue, juste à côté de Madison Street, à Chicago. Je passais la plupart de mes journées à prendre le métro aérien pour me rendre au musée, au Loop, à la plage de North Avenue, à celle qui jouxtait le planétarium ou bien au cinéma, mais certains jours – et de nombreuses soirées – je me retrouvais affalé sur le canapé-lit de la petite salle à manger de Wally, sous les fenêtres ouvertes, bercé par la chaleur et les bruits de rue, à lire du Jack Vance.

En fait je lisais une grande pile de bouquins appartenant à mon frère – des Ace Double Novels, d’autres livres de poche, de vieux numéros du Magazine of Fantasy & Science Fiction –, mais c’est des textes de Jack Vance que j’ai gardé le souvenir le plus vivace. Je me rappelle encore la puissance exubérante, odysséenne, de La Planète géante, l’énergie narrative de The Rapparee (retitré par la suite The Five Gold Bands [Les Cinq Rubans d’or]), mon initiation à la sémantique via Les Langages de Pao, la maestria de la fantasy désenchantée de Marizian the Magician (qui intégrerait par la suite le cycle de La Terre mourante) et le style littéraire qui saturait La Vie éternelle.

C’était surtout une question de style. Même à l’époque, mes lectures avaient déjà dépassé le stade d’un régime régulier de SF et d’autres genres, mais à mesure que mes goûts s’affûtaient et qu’augmentait mon appétit pour la littérature – à mesure que je découvrais non seulement la puissance stylistique des meilleurs auteurs du genre, mais aussi celle de Proust, Hemingway, Faulkner, Steinbeck, Fitzgerald, Malcolm Lowry et tous les autres –, ce qui me restait, c’était le souvenir du style baroque, élégant, puissant, sec et généreux de Jack Vance, les cascades d’images indélébiles agrémentées de dialogues infiniment drôles, le tout combiné au rythme assuré d’une langue exploitée jusqu’aux limites de ses capacités créatives.

Lorsque j’ai fini par revenir à la science-fiction au milieu des années 1980, non seulement en tant que lecteur mais aussi comme écrivain travaillant sur son premier roman de SF, Hypérion, c’était pour célébrer les styles anciens comme nouveaux de ce genre littéraire, du space opera jusqu’au cyberpunk, mais par-dessus tout pour affirmer mon amour de la SF et de la fantasy en rendant hommage à l’œuvre de Jack Vance. Notez que je n’ai pas dit « en essayant d’imiter le style de Jack Vance » ; imiter son style unique n’est pas davantage possible que de reproduire la voix de son ami Poul Anderson, de mon ami Harlan Ellison ou de n’importe quel autre véritable géant stylistique de notre domaine ou de la littérature en général.

Lorsque je relis l’œuvre de Jack Vance aujourd’hui, ça me ramène quarante-huit ans en arrière – aux sons et odeurs de Chicago qui entraient par cette fenêtre du deuxième étage de Kildare Avenue, et je me souviens de ce que ça fait d’être véritablement, totalement et indélébilement transporté dans l’esprit et le monde d’un Maître Mage.

Dan Simmons

Au cours des ultimes millénaires du Vingt et Unième Éon, lors d’une des innombrables ères chaotiques ayant marqué l’histoire ignorée de la Terre Mourante, tous les signes habituels d’un malheur imminent s’aggravèrent soudainement.

Le grand soleil rouge, toujours lent à se lever, devint plus léthargique que jamais. Tel un vieillard rechignant à sortir de son lit, l’astre boursouflé, certains matins, tremblait, frémissait, titubait, il provoquait des tremblements de terre protestataires qui rayonnaient vers l’ouest à travers les antiques continents depuis les horizons orientaux, secouant jusqu’aux basses chaînes de montagnes usées par le temps et la gravité au point de les faire ressembler à de vieilles molaires. Des taches noires toujours plus nombreuses se mirent à véroler le pâle visage du soleil à son pénible essor, de sorte que des jours entiers finirent par se perdre dans un terne crépuscule marron.

Au cours du mois de Spoorn, d’ordinaire riche en festivités hédonistes, il y eut cinq jours d’obscurité presque totale, et de mauvaises récoltes d’Ascolais jusqu’aux lointaines frontières de l’Ide de Kauchique en passant par Almery. À Ascolais, le fleuve Scaum se transforma en glace au matin de la Fête du Plein Été, gelant les aspirations sacrées des milliers de fidèles qui s’y étaient immergés pour les Rites Scaumiens de Connexions Érotiques Multiples. Les rares pierres et dalles encore en place sur le Mur Qui Tombe s’entrechoquèrent tels des ossements dans une tasse et finirent par crouler, tuant au passage d’innombrables paysans paresseux qui, au fil des millénaires, avaient bêtement construit leurs masures tout contre, simplement pour économiser le coût d’un quatrième mur. Dans la ville sainte d’Erze Damath, des milliers de pelgranes – arrivant par volées d’une taille jamais vue de mémoire d’homme ou de non-humain – décrivirent trois jours durant des cercles dans le ciel avant de descendre en piqué pour emporter plus de six cents fervents pèlerins et souiller l’Obélisque Noir de leurs déjections truffées d’ossements.

À l’ouest, le soleil couchant semblait pulser toujours plus près, jusqu’à ce que les forêts du Grand Erm prennent finalement feu. Des raz- de-marée submergèrent toutes les villes et vestiges de vie qui parsemaient encore le Cap du Triste Souvenir, et, une nuit, l’antique cité marchande de Xeexees, à seulement quarante lieues au sud de la cité d’Azenomeï, disparut complètement trois minutes après minuit, au plus fort de sa très populaire Foire Estivale ; certains prétendent qu’elle fut entièrement engloutie par une gigantesque convulsion terrestre, d’autres qu’elle se retrouva en un clin d’œil sur un des mondes à l’air irrespirable de l’étoile nomade Achernar – quoi qu’il en soit, les nombreux résidents de la métropole voisine d’Azenomeï se blottirent dans leurs demeures, totalement effrayés. Et concomitamment à toutes ces tragédies individuelles, plus de la moitié de la région environnante, connue sous le nom de Grand Motholam en des temps plus heureux, souffrit d’inondations, de sécheresses, d’épidémies, de dévaluation du terce et de fréquentes ténèbres.

Les gens, humains ou non, réagirent comme ils l’avaient toujours fait dans des temps aussi difficiles de l’histoire immémoriale de la Terre Mourante, comme celle de la Terre du Soleil Jaune auparavant : ils cherchèrent des boucs émissaires à harceler, à frapper, à tuer. En l’espèce, l’opprobre le plus lourd se concentra sur les magiciens, sorciers, enchanteurs, nécromanciens, incantateurs, les rares sorcières encore en vie – toujours contraintes de supporter la suffisance de leurs pairs masculins –, et d’autres praticiens de la profession thaumaturgique. Des foules attaquaient les manoirs et conclaves des magiciens ; les serviteurs de certains mages se faisaient mettre en pièces lorsqu’ils se rendaient en ville pour acheter des légumes ou du vin ; le simple fait de lancer un sort en public se soldait par une attaque immédiate de paysans armés de banales torches, fourches, épées et autres piques – vestiges d’anciennes guerres et de pogroms antérieurs.

Pareille chute de popularité n’avait rien d’une nouveauté pour les faiseurs de magie de ce monde fatigué, qui étaient tous parvenus à subsister bien plus longtemps qu’une durée de vie humaine normale, si bien que dans un premier temps ils réagirent peu ou prou comme ils l’avaient fait lors des périodes de persécution précédentes : ils protégèrent leurs demeures avec des sorts, des murs et des douves, remplacèrent leurs serviteurs assassinés par des démons et des entités moins fragiles originaires du Monde d’En-Haut comme du Monde d’En-Bas, remontèrent des aliments en bocal de leurs vastes caves et catacombes (tout en ordonnant à leurs domestiques de planter des jardins potagers derrière leurs enceintes ensorcelées) et firent globalement profil bas, certains au point de devenir littéralement invisibles.

Cette fois, cependant, les préjugés furent loin de s’estomper rapidement. Le soleil continua à vaciller, à vibrer, à provoquer des convulsions telluriques, et globalement à imposer presque autant de jours sombres que de clairs. Les dizaines d’espèces humaines de la Terre Mourante firent cause commune avec les milliers qui ne l’étaient plus – les pelgranes et Déodands omniprésents, les erbs errants et le peuple lézard, les fantômes, les goules des pierres, les Saponides, les nécrophages, les visps et les dolorants fouisseurs qui ne constituaient que la pointe de ce terrible pic de glace non humain –, et cette cause commune était de tuer les magiciens.

Quand les désagréables réalités de ce pogrom particulier commencèrent à se faire sentir, les divers mages d’Almery et d’Ascolais (comme d’autres terres situées à l’ouest du Mur Qui Tombe) ayant jadis appartenu à la désormais défunte Communauté des Principes Bleus ou à l’organisation qui lui avait succédé – le Collège Vert et Pourpre Renouvelé du Grand Motholam, ainsi qu’on l’appelait communément –, réagirent d’une manière conforme à leur caractère : certains fuirent la Terre Mourante en défaisant les douze nœuds dimensionnels pour se téléporter sur Archeron, Janck, ou l’un des autres mondes coexistants découverts par la vieille Cabale Aumoklopélastianique ; quelques-uns remontèrent le temps jusqu’à des Éons plus heureux ; plus d’un emportèrent leurs manoirs mobiles ou leurs globes de glèbe autonomes à l’autre bout de la galaxie, voire au-delà. (Teutch, un estimé Doyen du Centre, déguerpit avec l’intégralité de son infinité privée.)

Un très petit nombre de mages plus sûrs d’eux, ou plus curieux, ou espérant profiter du malheur des autres pour prospérer, ou simplement audacieux (ou peut-être tout bonnement davantage enclins à la mélancolie), prirent le risque de rester sur la Terre Mourante pour être témoins de la suite des événements.

Shrue le diaboliste était plus optimiste que la plupart de ses confrères thaumaturges. Peut-être était-ce dû à son âge – il était plus vieux qu’aucun d’eux n’aurait pu le supposer. Ou peut-être cela avait-il quelque chose à voir avec sa spécialité magique – la plupart des assujettisseurs professionnels de démons et de diables originaires du Monde d’En-Haut, du Monde d’En-Bas, des étoiles étrangères et d’autres Éons périssaient jeunes, et dans d’atroces souffrances. Ou peut-être fallait-il en rechercher la cause dans la rumeur d’une relation – et d’un cœur – brisés bien des millénaires plus tôt. (Certains murmuraient que Shrue avait jadis aimé, honoré, épousé et perdu Iallai, celle qui avait été la danseuse préférée de l’entité Pandelume et l’initiatrice de la Danse des Quatorze Mouvements Soyeux. D’autres chuchotaient – encore plus doucement – qu’il était tombé sous le charme d’un de ses apprentis masculins à l’époque où les Montagnes de Magntaz étaient encore pointues, et qu’il s’était retiré de la vie magique pendant des siècles lorsque le beau jeune homme lui avait dérobé ses runes les plus puissantes et s’était enfui avec un Saponide tout vêtu de cuir originaire de la ville nocturne de Saponce.)

Shrue avait eu vent de toutes ces rumeurs, et il en souriait – bien que tristement.

Lorsque la Grande Panique advint cette fois, il ferma Vert-de-Gris, son beau manoir aux nombreuses pièces et tours sculptées niché dans les collines surplombant la lisière septentrionale de Bois Jadis, et, utilisant une variation moins stressante de l’antique Sort Modifié d’Abandon par Enkystement, ensevelit la demeure, ses magnifiques jardins et douze de ses treize serviteurs à quelque soixante-dix kilomètres sous la surface de la Terre Mourante. Le matériel diabolique de Shrue, ses mémentos, l’essentiel de sa bibliothèque, ainsi que les curiosités et démons auxiliaires qu’il avait accumulés au fil d’innombrables siècles ne risqueraient rien sous terre – à moins, bien sûr, que le grand soleil rouge n’engloutisse bel et bien la Terre Mourante cette fois-ci. Quant à la collection proprement incroyable de fleurs, d’arbres, de plantes et d’animaux allogènes qui peuplaient son jardin (sans même parler des douze serviteurs humains et quasi-humains qu’il gardait en stock), elle était emballée dans des Œufs Omnipotents miniatures, chacun enveloppé à son tour à l’intérieur de son propre Champ de Stase Temporelle, de sorte que Shrue avait la certitude que si la Terre et lui-même survivaient, il en serait de même pour son personnel domestique, qui se réveillerait des mois, des années, des siècles, voire des millénaires plus tard – comme s’il sortait de quelque sommeil réparateur.

Shrue ne conserva avec lui que le Vieux Bommp l’Aveugle, son domestique et irremplaçable chef, pour l’accompagner au nord, dans son cottage d’été isolé, sis sur le littoral de la Petite Mer Polaire. Bommp avait mémorisé les coins et recoins de cette demeure comme de ses terres magiquement protégées aussi bien que les nombreuses pièces, tourelles, tunnels, passages secrets, escaliers, dépendances, cuisines, jardins et terrains de Vert-de-Gris.

Quant aux dizaines de diables mineurs, démons, sandestins, goules des pierres, élémentaires, archiplumes, daihaks, et (quelques) fantômes runiques que Shrue gardait à sa disposition, tous sauf un reposaient sous le manoir de Vert-de-Gris dans le Sort Modifié d’Abandon par Enkystement – mais une simple incantation permettait d’invoquer chacun d’eux en un instant.

La seule entité allochtone que le diaboliste emmena avec lui au cottage, sur le rivage de la Petite Mer Polaire, était KirdriK.

Celui-ci était un étrange hybride de forces – mi-sandestin mutant du Quatorzième Éon et mi-daihak à part entière de l’ordre d’Undra-Hadra. Seuls les plus grands archimages de l’histoire de la Terre Mourante post-Soleil Jaune osaient tenter de contrôler un hybride daihak-sandestin adulte. Shrue le diaboliste employait en même temps trois de ces créatures terrifiantes. Si deux d’entre elles dormaient présentement à soixante-dix kilomètres sous la surface, KirdriK volait vers le nord en compagnie de Shrue et du Vieux Bommp l’Aveugle, confortablement installé sur l’un des plus grands tapis de la grande salle de Vert-de-Gris. L’antique tapis enchanté voyageait de nuit, sans jamais s’élever au-dessus de mille cinq cents mètres, protégé par la Sphère Omnipotente du diaboliste ainsi que par son propre Nuage de Dissimulation, généré par la chaîne et la trame de ses fils incantatoires desquels s’échappait le plus doux des chants.

Shrue avait mis trente-cinq ans pour invoquer KirdriK, soixante-neuf supplémentaires pour l’assujettir complètement, dix pour apprendre au monstre un autre langage que ses jurons et grognements ataviques, et plus de deux siècles pour obtenir un daihak métis, superficiellement assez civilisé pour prendre sa place parmi ses fidèles domestiques. Il estimait qu’il était temps que la créature commence à tenir ses promesses.

Les premières semaines que passa Shrue dans son cottage polaire se révélèrent aussi calmes et tranquilles qu’un diaboliste en retraite aurait pu le souhaiter.

Chaque matin il se levait tôt, affinait ses talents de combattant pendant une heure avec un avatar privé assujetti à l’époque de la Guerre de Ranfitz, puis se retirait dans son jardin pour une longue séance de méditation. Aucun de ses anciens collègues ou concurrents ne l’avait jamais su, mais le diaboliste était depuis longtemps adepte de la Lente Discipline de Derh Shuhr, et il perfectionnait chaque jour ces capacités mentales exigeantes.

Le jardin lui-même, bien que modeste en comparaison de celui de Vert-de-Gris – et pour l’essentiel enfoui sous le niveau des pelouses environnantes et de la végétation basse de la toundra –, n’en restait pas moins impressionnant. Les goûts de Shrue allaient à l’encontre de l’amour qu’inspirait à la plupart des mages l’exotisme indompté – arbres parasols emplumés, feuilles de tantale bleu et argenté, anémones aériennes trifoliées, troncs transparents, etc. – pour tendre, tout comme Shrue, vers le plus sobre et le plus agréable à l’œil : tritrembles importés d’anciens mondes tels qu’Yperio ou Grauge, cystes à floraison nocturne et sauge à carillons, voire Roiverts topiaires.

En fin de matinée, lorsque l’immense soleil rouge s’était enfin extrait de l’horizon méridional, Shrue descendait le long quai, déployait les mâts et les voiles de son élégant catamaran à quintuples foils, et partait naviguer sur les eaux limpides de la Petite Mer Polaire, explorant criques et baies qu’il croisait au fil de l’eau. Il y avait des monstres marins même sous la surface des peu profondes Mers Polaires sans marée, bien sûr – essentiellement des cordofins et des ombres-d’eau de douze mètres –, mais même de tels prédateurs aquatiques avaient depuis longtemps appris à ne pas tenter d’importuner un archimage de la réputation de Shrue le diabolique.

Et puis, après une heure ou deux de cabotage tranquille, il rentrait déguster le sobre déjeuner de poires, de pain pita fraîchement cuit, de pâtes à la Berne et de vin doré froid que Bommp lui avait préparé.

L’après-midi, Shrue travaillait dans l’un de ses ateliers (généralement la Cabale Verte) plusieurs heures durant, pour ensuite aller déguster un cordial de fin d’après-midi dans la bibliothèque tout en écoutant le rapport de patrouille quotidien de KirdriK. Un rituel qui se terminait invariablement par l’ouverture de son courrier.

Ce jour-là, KirdriK pénétra en traînant les pieds dans la bibliothèque, jambes arquées, nu à l’exception d’un pagne orange qui ne faisait rien pour dissimuler ni le sexe du monstre ni son étrange carrure. Lorsque le daihak contractait sa forme physique à sa plus petite taille possible, il n’en restait pas moins deux fois plus grand qu’un humain moyen. Avec ses écailles bleues, ses yeux jaunes, ses six doigts, les fentes branchiales qui parcouraient son cou et son abdomen, ses multiples rangées d’incisives et les plumes pourpres qui émergeaient de sa poitrine pour se déployer le long des crêtes osseuses rouges de son crâne – sans même parler des collerettes dorsales d’un mètre cinquante de long, aussi tranchantes que des rasoirs, qui s’ouvraient largement lorsque KirdriK commençait à s’agiter ou cherchait simplement à impressionner ses ennemis –, Shrue devait vêtir son serviteur des robes bleues aussi amples que fluides – auxquelles s’ajoutait un voile en tulle – d’un moine firschnien lorsqu’il le sortait en public.

En ce jour, comme susmentionné, le daihak ne portait que l’obscène pagne orange. Après s’être traîné devant le diaboliste et frappé le front dans une parodie de salut – ou peut-être tout bêtement pour lisser l’espèce de soie blanche qui poussait sur son front aussi rugueux qu’une coquille d’anatife –, KirdriK émit ses inévitables grondements, grognements et bruits de crachats avant de pouvoir parler. (Le mage avait depuis longtemps usé de sorts et de diverses tortures pour bannir les jurons et autres rugissements du daihak – du moins en sa présence –, mais ça n’empêchait nullement KirdriK d’essayer.)

« Qu’as-tu vu aujourd’hui ? s’enquit Shrue.

— (Grondements, crachats.) Un grizzpôle sur le rivage, à une heure de marche en direction de l’est », répondit la créature dans des tons qui frisaient le subsonique, mais que Shrue percevait grâce à une modification de ses oreilles.

« Hmmm », murmura le diaboliste. Les grizzpôles n’avaient rien de bêtes communes. La légende disait que ces énormes ours bistre, recréés par un magicien hyperboréen prénommé Hrestrk-Grk au Dix-Neuvième Éon, seraient issus du croisement de légendaires ours blancs ayant vécu ici des millions d’années auparavant, lorsque les pôles étaient froids et immenses, avec de féroces ours bruns originaires des steppes plus au sud. « Et qu’est-ce que tu as fait de lui ? demanda Shrue.

— Je l’ai mangé pour le déjeuner.

— Rien d’autre ?

— Je suis tombé sur cinq Déodands à environ huit kilomètres, gronda KirdriK, occupés à rôder dans la Forêt Finale. »

Le sourcil constamment arqué de Shrue se souleva d’un iota supplémentaire. Les Déodands n’étaient pas originaires des forêts polaires ou des steppes d’ajoncs. « Oh, fit-il avec douceur. Qu’est-ce qu’ils faisaient si loin au nord, à ton avis ?

— Ils voulaient toucher la prime offerte pour la capture d’un mage », grogna le daihak, avant de dévoiler l’intégralité de trois ou quatre cents dents crantées disposées sur de multiples rangées.

Le diaboliste sourit. « Et qu’as-tu fait de ces cinq malheureux, KirdriK ? »

Bouche toujours ouverte, la créature tendit un poing au-dessus de la table à thé de Shrue, ouvrit la main et laissa tomber une soixantaine de crocs de Déodands sur le bois parqueté.

Shrue poussa un soupir. « Récupère-les, ordonna-t-il. Et demande à Bommp de les réduire en poudre et d’en remplir les bocaux d’apothicaire habituels. Qu’il les stocke comme à l’accoutumée dans l’atelier du Diadème Bleu. »

KirdriK grogna tout en transférant son poids d’un énorme pied griffu à l’autre, ses mains se contractant et s’agitant comme celles d’un étrangleur. Le daihak, Shrue le savait, testait ses liens d’assujettissement et ses sorts à toute heure du jour.

« Ce sera tout, dit le diaboliste. Tu peux disposer. »

Sitôt que KirdriK s’en fut allé par la plus haute des cinq portes de la bibliothèque, Shrue ouvrit la fenêtre qui donnait sur le nid d’aigle de la cour et fit entrer la volée quotidienne d’éperlains nouvellement arrivés.

Il y avait neuf de ces petits oiseaux gris mutiques ce jour-là, et tous se mirent en rang sur le bras de son fauteuil. Lorsque l’un d’eux s’approchait de la main du mage, celui-ci ouvrait la minuscule poitrine du volatile d’un geste magique et en extrayait son deuxième cœur, pour ensuite le laisser tomber dans une tasse à thé vide. Shrue faisait ensuite apparaître un nouveau cœur d’enregistrement vierge préprogrammé pour chaque éperlain et le mettait en place. Lorsqu’il en eut terminé, les neuf oiseaux s’envolèrent par la fenêtre et quittèrent la cour en direction du sud pour retourner à leurs occupations.

Shrue sonna alors le Vieux Bommp ; quand le petit homme pénétra à pas feutrés dans la pièce, il lui lança : « Il n’y en avait que neuf, aujourd’hui. Ajoute s’il te plaît un peu de thé vert pour relever le goût. » Bommp acquiesça, trouva infailliblement la tasse – qui trônait à sa place habituelle –, puis repartit pieds nus avec la même furtivité aveugle qu’à son entrée. Cinq minutes plus tard, il était de retour avec le thé fumant de Shrue. Une fois le serviteur disparu, le diaboliste but une gorgée du breuvage, puis ferma les yeux pour consulter son courrier.

Il semblait qu’Ildefonse le Précepteur était revenu de l’endroit quelconque où il avait trouvé refuge après s’être enfui de la Terre Mourante pour récupérer des costumes de cérémonie en velours qu’il avait oubliés lors de son départ précipité. Alors même qu’il désoccultait son prétentieux manoir, le pompeux magicien avait été attaqué par une foule de plus de deux mille paysans, pelgranes et Déodands œuvrant à l’unisson – très étrange – qui avaient scotché la bouche d’Ildefonse, couvert ses yeux et immobilisé ses doigts avant que cet imbécile ne puisse remuer un doigt ou marmonner une malédiction, et encore moins lancer un sort. Ils avaient dépouillé ce vieux fou de ses vêtements, amulettes, talismans et charmes. L’Œuf défensif d’Ildefonse s’était déployé dès qu’ils avaient touché son corps à mains nues, mais la foule s’était bornée à l’emporter en ville pour l’enterrer dans un tas de fumier qui remplissait jusqu’au plafond l’unique pièce à laquelle se résumait la geôle de pierre du Centre du Peuple, pour ensuite disposer vingt-quatre gardes – et cinq Déodands affamés – autour du bâtiment.

Shrue lâcha un gloussement, puis passa au reste des nouvelles enregistrées dans les cœurs d’éperlains.

Ulfänt Banderōz était mort.

Il se redressa aussitôt dans son fauteuil, envoyant la tasse de thé se briser par terre dans le mouvement.

Ulfänt Banderōz était mort.

Le diaboliste se leva d’un bond, joignit ses mains dans son dos et commença à arpenter d’un pas rapide les limites de son immense bibliothèque, les paupières toujours closes – aussi aveugle que le Vieux Bommp, mais, à l’instar de son serviteur, si coutumier du périmètre, du tapis, du bois dur, des étagères, des tables et autres meubles de la pièce qu’il ne bouscula pas le moindre bibelot ou volume ouvert. Shrue, incapable par nature de cesser un seul instant de se concentrer, se concentrait présentement avec davantage d’intensité et de détermination qu’il ne l’avait fait depuis longtemps.

Ulfänt Banderōz était mort.

D’autres magiciens avaient soupçonné Ulfänt Banderōz d’être le plus vieux membre de leur congrégation – ni plus ni moins que le plus vieux magicien de la Terre Mourante. Mais depuis bien des millénaires, depuis aussi longtemps, voire davantage, que remontaient les souvenirs de n’importe quel mage vivant, la seule contribution d’Ulfänt Banderōz à leur domaine se résumait à l’entretien de la légendaire Bibliothèque Ultime et Compendium Final du Savoir Thaumaturgique Immémorial du Grand Motholam. Les dizaines de milliers d’énormes livres anciens, auxquels s’ajoutaient les collections plus modestes de tapisseries magiques, d’agrandisseurs, de disques parlants et d’autres supports immémoriaux, constituaient de loin la plus grande compilation de connaissances magiques à perdurer dans le petit monde de la Terre Mourante. Ulfänt Banderōz n’autorisait que rarement – et à sa guise – les autres mages à s’y rendre, mais au fil des innombrables siècles, la plupart des sorciers avaient visité la Bibliothèque Ultime, et arpenté avec émerveillement ses multiples couloirs garnis de livres.

En vain.

Chaque article de la Bibliothèque Ultime était frappé d’un genre de malédiction ou de sortilège, de sorte que seul Ulfänt Banderōz – et peut-être quelques-uns de ses apprentis qui y œuvraient – pouvait tirer une quelconque signification des livres comme du reste de la collection. Les lettres se mouvaient, détalaient, voire fondaient sur chaque page, défiant toute traduction. Les artefacts verbaux marmonnaient, sautillaient et sombraient dans de fréquents silences. Les dessins, tapisseries et autres images antiques se brouillaient et s’estompaient alors même qu’on commençait à les étudier.

Et Ulfänt Banderōz – un vieillard bedonnant aussi lourd que trapu, aux yeux perçants et à l’odeur nauséabonde – se moquait alors des magiciens frustrés et enjoignait ses serviteurs à les faire sortir.

Shrue s’était rendu à trois reprises à la Bibliothèque Ultime au fil des millénaires, les deux dernières instruit de l’arbitraire des lettres et des mots ; il s’y était par conséquent préparé avec des contre-sorts stabilisateurs, des solutions magiques, des lentilles de vision enchantées – entre autres mesures –, mais immuablement lesdites lettres changeaient de place, les phrases commençaient, puis s’effaçaient, les longues incantations ésotériques et les formules cabalistiques numériques se dérobaient tant à ses yeux qu’à sa mémoire.

Ulfänt Banderōz avait lâché un de ses rires croassants – et Shrue était parti, une fois encore vaincu.

Choisissant la voie de la facilité, certains sorciers y étaient allés secrètement armés de démons et de sorts d’attaque. Leur plan était la simplicité même : tuer Ulfänt Banderōz et soit forcer ses étranges apprentis (tous recombinés à partir d’animaux et de créatures originaires d’Éons antérieurs) à leur révéler le secret de la stabilisation temporelle des livres, soit, à défaut, prendre le contrôle de la Bibliothèque Ultime, ni plus ni moins, jusqu’à ce qu’eux-mêmes se donnent le temps de résoudre cette exaspérante énigme.

Aucun n’était jamais arrivé à ses fins. Nul magicien ne pouvait intimider Ulfänt Banderōz dans sa propre Bibliothèque, ni même l’égaler en matière de sorts. Les os des milliers de malheureux qui avaient été assez stupides pour se risquer à de telles pratiques avaient fini broyés en cailloux blancs, lesquels pavaient l’attrayante allée tout aussi blanche menant à la porte d’entrée de la Bibliothèque Ultime.

Sauf qu’Ulfänt Banderōz était mort, à présent. Les cœurs d’éperlains révélèrent au diaboliste que le corps du vieux mage s’était, à l’article de la mort, transformé en pierre et qu’il gisait actuellement à l’intérieur de sa chambre, dans la plus haute tour de l’immense donjon de pierre. Ils lui apprirent également qu’à en croire la rumeur un seul des innombrables apprentis avait survécu, mais qu’il était prisonnier au sein de la Bibliothèque Ultime, car, immédiatement après la mort d’Ulfänt Banderōz et sa pétrification, au moins une dizaine de terribles barrières magiques avaient isolé les lieux du monde qui l’entourait.

Shrue le diaboliste n’avait nul besoin d’ouvrir les yeux ou bien de consulter un globe – ou un atlas – pour savoir où se trouvait l’Ultime Bibliothèque et Compendium Final du Savoir Thaumaturgique Immémorial du Grand Motholam. Elle était située à seulement cinq mille lieues au sud-est du cottage de Shrike, puis à deux lieues du Mont Moriat, en surplomb de la rivière Dirindienne, juste au-dessus de la ville caravanière de Dirind Hopz, à quelque deux cents lieues au sud-ouest de la limite la plus méridionale du Mur Qui Tombe. C’était une contrée sauvage, dont les dangers ne se voyaient atténués que par l’emplacement même de Dirind Hopz – sur l’une des neuf principales routes caravanières conduisant à la ville sainte d’Erze Damath.

Shrue ouvrit les yeux, frotta l’une contre l’autre ses paumes lisses. Il avait un plan.

D’abord il fit descendre un Gyre de son nid d’ossements, immobilisa le terrible rapace d’un geste magique, et lui prépara un second cœur messager. Ledit message était destiné à Dame Derwe Coreme, jadis de la Maison de Domber, mais désormais Maîtresse de Guerre des Myrmazones de Cil. Derwe Coreme, Shrue le savait, était – en compagnie de ses guerrières Myrmazones – justement en train de protéger une caravane de pèlerins en route pour Erze Damath, à seulement cent lieues au nord de sa propre destination.

Le Gyre se tortilla et protesta autant que le lui permettait le sort inhibiteur. Les yeux rouges du mégaraptor s’efforçaient d’insuffler sa haine à l’intérieur du diaboliste. Qui ignora sa tentative ; il avait été haï par des hommes et des bêtes autrement impressionnants. « Vitesse supersonique », ordonna-t-il à la créature tout en la libérant, avant de la regarder quitter la cour en direction du sud sur sa trajectoire préprogrammée.

Puis il effleura la gemme verte pulsante dont il se servait pour faire venir KirdriK. Par vieille habitude, le daihak aux jambes arquées traîna des pieds et s’étira – mais il écouta néanmoins les ordres de son Maître.

« Va me chercher au pâturage un des bovidres parmi les plus robustes et les plus intelligents. Lenurd fera l’affaire. Après quoi tu sortiras le plus grand chariot de l’écurie, attelleras Lenurd et chargeras à l’arrière une semaine de nourriture et de vin – ainsi qu’une petite dizaine de nos tapis les moins précieux entreposés dans la chambre forte. Une fois ces tâches menées à bien, reviens récupérer mon coffre de voyage. Oh, et verse soigneusement une pleine lentra de l’ossip phlogista qui reste dans la cuve à l’intérieur d’un récipient, que tu emballeras également.

— Un récipient en plomb ? grogna KirdriK.

— Sauf si tu as envie de disparaître définitivement au nord de la Petite Mer Polaire, rétorqua sèchement Shrue. Et mets ta robe. Nous nous rendons à cinq mille lieues au sud – dans une cité appelée Dirind Hopz, au-delà du Mur Qui Tombe. »

Shrue ne voyait d’ordinaire aucune raison de révéler ses plans, ses motifs – ou quoi que ce soit d’autre – à ses serviteurs, mais il savait que bien avant d’avoir été invoqué par ses soins, KirdriK avait passé douze cents ans fort désagréables emprisonné dans une cellule à plus d’un kilomètre sous terre, et que le fait d’être enterré vivant réveillait des associations déplaisantes ; le diaboliste voulait que la créature se prépare au voyage à venir.

Le daihak émit ses grognements et autres bruits de crachats incoercibles, puis : « Vous comptez vous rendre à cinq mille lieues au sud avec le chariot de marchandises, Maître Mage ? »

C’était là une tentative de plaisanterie, Shrue le savait. En l’absence de toute route à moins de mille cinq cents lieues des côtes de la Petite Mer Polaire, le véhicule n’arriverait jamais à franchir la barrière de joncs presque à portée de vue du cottage. « Non, répondit-il, je vais utiliser l’Apophtegme du Tunnel en Constante Expansion & Contraction. On restera à bord du chariot pendant qu’il se déplacera dans l’espace-terrier de transfert. »

À présent KirdriK se tortillait activement pour s’efforcer de briser les sorts d’assujettissement incassables ; son front énorme ondulait, son museau flexible se contractait, ses innombrables rangées de dents ne cessaient de grincer. Il finit néanmoins par se calmer. « Maître…, commença le daihak. Je pense humblement qu’il serait plus rapide d’enchanter le grand tapis-licorne, de mettre le chariot dessus et de faire voler le…

— Silence ! l’interrompit le diaboliste. Le moment serait mal choisi pour un sorcier d’arriver où que ce soit par un quelconque moyen de transport enchanté. Prépare le bovidre et le chariot, va chercher ma malle, enfile tes robes bleu foncé de moine firschnien et retrouve-moi sur la pelouse dans trois quarts d’heure. Nous partons cet après-midi même. »

Les dernières lieues du voyage aux côtés de la caravane de pèlerins furent bien plus agréables – même pour Shrue – que les heures passées sous terre à traverser à toute allure de la roche et du magma. KirdriK avait reçu l’ordre de se taire une fois à la surface, mais durant ces ultimes kilomètres il exprima son mécontentement en sifflant, en grognant et en éructant chaque fois que l’occasion se présentait.

En des temps plus heureux, une caravane traversant des terres aussi hostiles – les principaux assaillants dans la région étaient des spectres bâtons-à-vent, des lutins des roches et des bandits humains – aurait été accompagnée par un sorcier mineur utilisant ses divers sorts de protection en échange d’une rémunération. Mais depuis l’essor des préjugés meurtriers contre les mages, les pèlerins sur le chemin des sanctuaires sacrés, marchands et autres caravaniers devaient se contenter de soldats mercenaires. La cheffe de cette bande de dix-huit Myrmazones était la Maîtresse de Guerre Dame Derwe Coreme.

Derwe Coreme et Shrue se connaissaient depuis l’âge des premiers arbres à bilbos, mais la véritable identité du mage ne risquait rien avec la guerrière. Certes, celle-ci éclata de rire la première fois qu’elle abandonna son megilla pour s’installer à bord du chariot bâché de toile du diaboliste ; celui-ci tenait les rênes, dissimulé dans les robes informes d’un colporteur ordinaire, son visage ridé – presque effrayant tant il était mélancolique – en grande partie caché par les ombres que projetait son chapeau en velours vert de marchand de tapis de la Guilde d’Azenomeï, à la calotte souple et au bord aussi large que souple. Tous deux bavardaient confortablement dans le chariot à roues en bois du diaboliste, qui suivait une caravane de plus de quarante véhicules similaires, tandis que KirdriK graillonnait, crachait et sifflait à l’arrière parmi les tapis et que le megilla à deux pattes de Derwe Coreme, tout de crocs et de griffes, bondissait à leurs côtés dans un état extrême d’agitation reptilienne suscité par l’odeur du daihak.

Le passé de Dame Derwe Coreme, nébuleux, se perdait largement dans la légende, mais Shrue savait qu’autrefois cette guerrière chevronnée, belle malgré ses cicatrices, avait été une jeune femme douce, innocente et renfrognée – ainsi qu’une princesse passablement inutile, cinquième dans la ligne de succession au trône de la défunte Maison de Domber, du domaine de Cil. Et puis un jour, un voleur et vagabond embarqué dans une odyssée inutile imposée comme punition par Iucounu, le Magicien Rieur, avait kidnappé la jeune femme, la dépouillant pour son plaisir avant de finir par la refourguer à une petite bande de vils Busiacoes des marais, en échange de conseils de voyage d’une valeur au mieux douteuse. Ces ruffians l’avaient maltraitée pendant plus d’un an. Au bout du compte, une fois son caractère – et son cœur – devenus aussi durs que de l’acier trempé, Derwe Coreme avait tué les six Busiacoes qui l’avaient utilisée comme esclave sexuelle pour ensuite errer dans les Ouegs marécageux et les Montagnes de Magnatz plusieurs années durant en compagnie d’un guerrier barbare prénommé Conawrd (apprenant au passage davantage sur les arts de la guerre et de la lame que n’importe quelle ex-princesse dans toute l’histoire de la Terre Mourante et – au dire de beaucoup – que le stupide Conawrd lui-même), après quoi elle s’était mise à son compte pour gagner sa vie comme mercenaire tout en exerçant sa vengeance sur tous ceux qui lui avaient manqué de respect. Quant au voleur et vagabond qui l’avait enlevée en premier lieu – quand bien même elle en était à ce moment-là venue à considérer ce kidnapping comme une aubaine –, elle avait fini par le localiser à Almery. Alors que Derwe Coreme avait initialement prévu de faire subir à ce pied-plat de butor des indignités qu’aucun mâle de n’importe quelle espèce ne souhaiterait envisager, et encore moins expérimenter, elle s’était en définitive arrangée pour qu’il s’échappe avec tous ses membres et appendices intacts. (Ça n’avait pas été fantastique, loin de là, mais il n’en avait pas moins été son premier. Et bien plus que ses parents ou ses premiers tuteurs au palais, sa patte particulière d’indifférence égoïste avait contribué à faire de Derwe Coreme ce qu’elle était devenue.)

Au cours des dernières décennies, Dame Derwe Coreme avait personnellement recruté et entraîné ses Trois Cents Myrmazones – des guerrières ayant chacune une histoire et une attitude aussi brutales que celles de leur cheffe – pour de lucratives besognes de mercenaires. Pour cette mission précise, dix-huit Myrmazones l’avaient accompagnée (quand bien même quatre ou cinq auraient suffi à gérer les quelques centaines de spectres bâtons-à-vent, lutins des roches et autres bandits humains qui attendaient d’attaquer cette caravane), et chaque jeune femme, à dos de megilla, était vêtue d’une armure moulante en écailles de dragon qui laissait apparent son sein gauche. Même les adversaires des Myrmazones – dans leurs ultimes secondes de vie – trouvaient distrayante cette façon rituelle de s’habiller.

Alors qu’ils discutaient, Derwe Coreme éclata soudain de rire. « Tu es toujours aussi drôle, spirituel – et secret, Shrue. Je me suis souvent demandé comment aurait pu évoluer notre relation si tu avais été plus jeune – et si j’avais moi-même été mieux disposée envers les mâles de notre espèce.

— Je me suis souvent demandé comment elle aurait pu évoluer si tu avais été plus âgée – et si j’avais moi-même été une femelle de notre espèce », répliqua le diaboliste.

La Maîtresse de Guerre s’esclaffa de plus belle. « Tu es un magicien. Fais le nécessaire ! » Ce sur quoi elle siffla bruyamment ; son megilla vint aussitôt se positionner à la hauteur du chariot et abaissa son cou écailleux. Elle bondit alors sur la selle et éperonna la bête.

La ville caravanière de Dirind Hopz regorgeait de pèlerins, de marchands et de voyageurs réfugiés. L’activité criminelle et le désordre généralisé s’avéraient si endémiques partout au sud que même les croyants les plus pieux en route pour Erze Damath se retrouvaient bloqués à Dirind Hopz le temps que des armées privées se chargent de sécuriser les routes. Il y avait un énorme campement temporaire dans les plaines qui s’étendaient au nord-est de la cité, et la plupart des pèlerins de la caravane de Shrue s’y installèrent, vivant dans leurs chariots ; Derwe Coreme et ses Myrmazones érigèrent quant à elles leur propre ville de hautes tentes rouges. Shrue, cependant, sous son apparence de marchand de tapis – et parce qu’il voulait s’approcher autant que possible de la montagne qui dominait la rivière et accueillait à son sommet la Bibliothèque Ultime et Compendium Final –, se mit en quête d’une auberge en compagnie de KirdriK.

Tous les meilleurs établissements accaparaient les promontoires qui surplombaient la rivière Dirindienne, où ils bénéficiaient de brises fraîches, offraient à leurs clients une vue imprenable et gardaient leurs distances avec les nombreux égouts qui débouchaient dans la Dirindienne ; mais aucun n’avait la moindre place disponible. Shrue finit par dénicher une minuscule chambre – ainsi qu’un lit de camp plus minuscule encore – sous l’avant-toit de l’antique Auberge des Six Lanternes Bleues. L’endroit était en piteux état, au point qu’il semblait sur le point de s’écrouler, mais cela lui coûta néanmoins un prix exorbitant de vingt terces.

Schmoltz, l’aubergiste borgne aux avant-bras plus épais que les cuisses du diaboliste, désigna KirdriK d’un signe de tête. « Plus un supplément de douze terces si votre moine dort par terre, ou reste debout dans la chambre pendant que vous dormez.

— Les adeptes de l’Œil Firschnien n’aspirent qu’à la mortification et à l’inconfort physique, rétorqua Shrue. Le moine, qui ne dort jamais, se contentera d’un abri dans votre grange, au milieu des tas de fumier, des bovidres et autres mermelants malodorants.

— Ce sera dix terces pour la jouissance de la grange », grogna Schmoltz.

Après y avoir installé KirdriK, le diaboliste monta dans sa chambre et disposa par terre l’un de ses tapis – il remplissait le petit espace séparant le lit du mur –, pour ensuite étendre ses propres draps et couvertures propres sur le petit lit douteux avant de brûler les anciens dans un vortex bleu sans flamme. Ce sur quoi il descendit dans la salle commune pour prendre un dîner tardif. Les marchands de tapis de la Guilde d’Azenomeï n’ôtaient jamais leur chapeau en public, aussi Shrue se sentait-il modérément à l’aise dans son déguisement, sous le bord infléchi de son couvre-chef en velours, ses sangles en soie, son demi-voile et ses couvre-oreilles pendants.

Il n’avait fini que la moitié de son ragoût et vidé qu’un seul verre de sa chope de Ruine Bleue médiocre lorsqu’un petit homme dégarni se glissa dans la chaise vide située face à lui. « Je vous demande pardon pour cette intrusion, mais ne serait-ce pas en compagnie de Shrue le diaboliste que je me retrouve présentement ?

— Nullement, murmura Shrue, tout en touchant de ses doigts osseux son chapeau de marchand. Vous reconnaissez certainement le symbole de la Guilde d’Azenomeï ?

— Ahh, oui, fit l’homme aussi lourd que courtaud, aux yeux perçants. Mais pardonnez-moi toute possible effronterie si j’ajoute que je reconnais également les longs traits vigoureux d’un archimage prénommé Shrue. J’ai eu le plaisir de croiser le célèbre diaboliste il y a fort longtemps à Almery, dans une foire aux artefacts thaumaturgiques.

— Vous vous trompez, répliqua Shrue avec un soupir inaudible. Je suis Disko Fernschüm, vendeur de tapis et ménologue spécialisé en tapisseries calendaires – originaire de Septh Shrimunq, dans la Province de Wunk au sud d’Ascolais.

— J’ai dû faire erreur, dans ce cas – mais s’il vous plaît, permettez-moi d’expliquer à l’honorable marchand Disko Fernschüm les affaires pressantes que moi, Faucelme, j’aurais pu conduire avec le magicien nommé Shrue. Cela en vaudra votre peine, monsieur, je vous le promets. » Et il fit signe à la personne chargée de les servir, la jeune épouse à la poitrine généreuse de Schmoltz, de leur apporter un meilleur pichet de vin.

Shrue avait entendu parler de lui, quand bien même tous deux n’avaient jamais conversé ni même été présentés. Faucelme menait une existence passablement recluse dans les forêts inhospitalières qui s’étendaient au nord de Port Perdusz, vivant dans un modeste (pour un mage) manoir et faisant mine d’être un magicien des plus mineurs, tout en terrorisant l’intégralité de sa région – il assassinait et détroussait les voyageurs et renforçait lentement ses pouvoirs magiques via l’acquisition de curiosités et de talismans. L’homme lui-même avait l’air assez inoffensif – petit, chauve, voûté, avec un nez évoquant le bec crochu d’un Gyre et de minuscules yeux rapprochés. Une frange de cheveux gris hirsutes recouvrait ses oreilles passablement poilues. Le vieux mage portait un costume de velours noir lustré par le passage du temps et seules les luxueuses bagues qu’il arborait à chaque doigt laissaient entrevoir sa richesse et sa duplicité.

« Voyez-vous, fit-il en remplissant à nouveau la coupe de Shrue du meilleur rouge de Schmoltz, juste au sud-est de cette petite ville caravanière délabrée – et puante ! –, au sommet du Mont Moriat, se trouve la Bibliothèque Ultime de…

— En quoi cela me concerne-t-il ? » l’interrompit Shrue. Il s’était remis à boire sa Ruine Bleue de moindre qualité. « Cette Bibliothèque a-t-elle besoin de tapis ? »

Faucelme afficha un sourire de rongeur garni de fort vieilles dents jaunes. « Vous et moi ne sommes pas les premiers sorciers à venir ici depuis la mort d’Ulfänt Banderōz, siffla le petit tueur d’invités. Au moins une vingtaine de leurs carcasses agrémentent le Mont Moriat, juste devant le mur de protection magique que le Maître de la Bibliothèque a laissé derrière lui. »

Respirant l’indifférence, Shrue se réattaqua à son ragoût.

« Ulfänt Banderōz a doté l’endroit d’une douzaine de couches de défense, chuchota Faucelme. Une Couche d’Atroce Essoufflement. Une autre de Conflagration Interne. Puis une couche inerte, mais remplie de goules des pierres affamées et de vampires nécrophages. Puis une Couche d’Amnésie Totale du Profanateur, suivie par…

— Vous me confondez avec quelqu’un d’autre, fit Shrue. Vous prenez le silence que m’inspire votre cuistrerie pour de l’intérêt. »

Faucelme rougit, et le diaboliste vit de la haine envahir les yeux du vieux mage – mais l’expression de l’assassin laissa à nouveau place à un simulacre d’amitié généreuse. « Il serait assurément préférable, Shrue le diaboliste – mais aussi plus sage, et moins dangereux – que nous mettions tous deux en commun nos ressources… les miennes étant infiniment plus modestes que les vôtres, bien sûr. Ce sera certainement bien plus efficace de combiner nos efforts pour tenter de franchir les Douze Couches Défensives – disons après l’aube…

— Pourquoi attendre le matin si vous êtes à ce point impatient ? » demanda Shrue.

Une crainte nullement feinte envahit un instant les traits de Faucelme. « Le Mont Moriat est réputé pour ses goules, ses gobelins, ses fantômes, ses loups et ses Déodands albinos, même en dehors des défenses magiques d’Ulfänt Banderōz. Et vous pouvez entendre la tempête marteler les bardeaux de l’auberge en ce moment mê…

— Je l’entends, oui. » Le diaboliste se leva, puis fit signe à la fille de Schmoltz de venir débarrasser sa table. Il emporta avec lui le reste de Ruine Bleue. « Toute cette histoire me donne envie de dormir. J’espère me joindre à une caravane qui fait route vers le sud demain matin, aussi permettez-moi de vous souhaiter une bonne nuit de sommeil, Messire… Faulcoum ? »

Et ce fut tout sourire qu’il quitta Faucelme, en contractant les muscles de ses mains comme KirdriK avait coutume de le faire lorsqu’il brûlait vraiment d’étrangler son Maître.

Shrue se réveilla à exactement deux heures du matin, comme il s’y était hypnotiquement enjoint, mais l’espace de quelques secondes il fut troublé par la chaleur d’un autre corps au lit avec lui. Et puis la mémoire lui revint.

Derwe Coreme, qui l’attendait dans sa minuscule chambre lorsqu’il était monté, lui avait lancé un regard timide depuis l’endroit où elle était allongée – dans le plus simple appareil – sous les couvertures, suffisamment rabattues pour que le diaboliste s’avise que l’air froid de la rivière qui entrait par la fenêtre ouverte ne manquait pas de l’affecter. « Je suis désolé, lui avait-il lancé, dissimulant tant bien que mal sa surprise. Je n’ai pas eu le temps de faire le sort de changement de sexe.

— Dans ce cas je vais devoir te montrer comment une version féminine de Shrue pourrait… commencer à me satisfaire », avait-elle répliqué. De fait – Shrue s’en souvenait à présent –, l’ex-princesse de la Maison de Domber n’était pas aussi allergique aux hommes qu’elle aurait pu le croire.

Présentement il s’extrayait des couvertures, en prenant soin de ne pas réveiller la guerrière occupée à ronfler doucement. Après s’être débarrassé – dans un éclair insonore de vortex bleu – de ses vêtements de marchand de tapis et de sa casquette, il se vêtit silencieusement de sa tunique gris foncé la plus élégante, de sa culotte et de sa robe fluide en soie d’araignée quasiment introuvable. Pour ensuite enchanter le tapis, qui s’immobilisa à un mètre du sol, et monter dessus avec sa mallette en bandoulière.

« Tu avais prévu de me laisser un petit mot, au moins ? » chuchota Derwe Coreme.

Shrue le diaboliste n’avait pas bégayé depuis sa jeunesse – une jeunesse perdue dans les marées du temps –, mais il fut à deux doigts de recommencer à ce moment-là. « Au contraire, murmura-t-il, je prévoyais de revenir avant l’aube et de reprendre là où on s’est arrêtés.

— Pawsh », fit la Maîtresse de Guerre avant de s’extraire des couvertures pour ensuite revêtir rapidement son armure en écailles de dragon.

« J’ignorais complètement que les Myrmazones – et leur cheffe – ne portaient rien sous leurs écailles, dit alors Shrue.

— Si une lame ou un rayon transperce ces écailles, expliqua Derwe Coreme tout en attachant ses hautes bottes, mieux vaut ne pas porter de sous-couches faites de matières étrangères susceptibles d’infecter la plaie. Il n’y a pas meilleure plaie qu’une plaie propre.

— Exactement mon approche de la vie ! » fit Shrue, dont le tapis flottait au niveau du sein gauche dénudé de la guerrière. Puis-je te déposer quelque part sur mon chemin ? »

Derwe Coreme s’équipa de deux dagues, d’un poignard de ceinture, d’une étoile de lancer, d’une corne creuse d’iberk servant à signaler sa position, de son épée glissée dans son fourreau, puis grimpa sur le tapis volant juste derrière lui. « Je viens avec toi.

— Mais je t’assure, ce n’est pas nécessai…, commença le diaboliste.

— Tout comme n’étaient pas nécessaires les trois heures qui ont précédé le moment où nous nous sommes endormis, répliqua Derwe Coreme, et pourtant elles se sont révélées fort productives. J’aimerais beaucoup découvrir cette fameuse Bibliothèque Ultime et Compendium Final du Savoir Thaumaturgique Immémorial du Grand Motholam. Je serais en outre heureuse de faire la connaissance de cet Ulfänt Banderōz, dont j’ai si souvent entendu parler au fil des ans.

— Tu… risques fort de le trouver décevant, dit Shrue.

— Comme tant d’hommes », fit la Maîtresse de Guerre avant d’enrouler ses bras autour des côtes du diaboliste, qui s’employa à tapoter sur les fils de vol pour faire monter le tapis enchanté à dix-huit mètres en surplomb de la rivière, puis vers l’est en direction de la masse sombre du Mont Moriat.

La Bibliothèque Ultime avait été taillée dans la roche même du Mont Moriat, mais s’extrayait du sommet en une série de tours, de pignons, de renflements, de coupoles et de tourelles aussi épais qu’étincelants. Le donjon était aveugle : ses nombreuses fenêtres se résumaient à de simples fentes, aucune plus large que la main gracile (mais puissante) de Derwe Coreme. Les couches de sorts de protection faisaient briller toute la structure d’un éclat laiteux, et Shrue se dit qu’à la pleine lune d’innombrables châteaux d’un passé immémorial avaient dû ressembler à cela. Puis sa mélancolie naissante s’accentua lorsqu’il s’avisa qu’aucune de ses connaissances vivantes ne pouvait penser à quoi que ce soit au clair de lune sur la Terre Mourante ; le satellite de la Terre s’en était allé dans les profondeurs de l’espace des millions d’années plus tôt, au point même de se retrouver hors de portée de la plupart des légendes. La majeure partie du ciel nocturne qui les surplombait était sombre, désormais, à l’exception de quelques étoiles faiblement scintillantes qui laissaient deviner l’endroit où une série de fières constellations avaient jadis brillé.

Le diaboliste s’efforça de se débarrasser de cette mélancolie débilitante pour se concentrer sur la tâche qui l’attendait, mais – comme il avait également par trop tendance à le faire – il s’interrogea, ni pour la première ni pour la dix-millième fois, sur les véritables motivations qui le poussaient à pénétrer dans la Bibliothèque Ultime afin de compulser les livres d’Ulfänt Banderōz. La connaissance, susurra une petite voix dans sa tête. Le pouvoir, murmura une autre, plus honnête. La curiosité, affirma une troisième – tout aussi sincère. Le contrôle de la Terre Mourante, rétorqua le fin fond de cerveau fatigué, sans doute la partie la moins hypocrite et la plus mélancolique de son être.

« Tu comptes faire atterrir ce bout de tissu ? lui demanda Derwe Coreme par-dessus son épaule. Ou allons-nous simplement décrire des cercles dans le ciel à trois cents mètres en surplomb de la Dirindienne jusqu’au lever du soleil ? »

Shrue fit descendre le tapis à un mètre du sol, puis le désenchanta sitôt qu’ils eurent mis pied à terre. KirdriK attendait juste à l’extérieur des champs de phase, comme on le lui avait enjoint. Soit il s’était débarrassé de ses robes de moine, soit les monstres qu’il avait croisés sur sa route les avaient déchiquetées à coups de griffes et de dents dans leurs derniers instants.

« Par le Grand Krem, murmura la Maîtresse de Guerre Myrmazone, qui porta par réflexe une main à son épée. Tu choisis de bien vilains serviteurs, Shrue.

— Vous devriez voir le Vieux Bommp l’Aveugle, répliqua KirdriK dans un concert de râles, gargouillis et autres grognements.

— Silence, ordonna le diaboliste. Je dois étudier les couches de champs défensifs d’Ulfänt Banderōz. »

Un instant lui suffit pour confirmer l’essentiel des dires du vil Faucelme : les défenses de la Bibliothèque comportaient douze couches, huit de sorts actifs, et quatre – en comptant le fantôme – physiques. Alors même qu’il s’employait à les sonder, Shrue sentit l’envahir quelque chose de l’ordre de la déception. Ulfänt Banderōz avait compté parmi les plus grands archimages de tous les mages vivant encore sur la Terre Mourante, mais ces défenses – bien que suffisamment mortelles pour un magicien ordinaire ou un aspirant-vandale barbare – se révélaient assez faciles à déjouer et à contremander. Les huit premières l’occupèrent moins de cinq minutes ; quant aux loups, goules des pierres et autres vampires nécrophages envoûtés qui leur tournaient autour, affamés, KirdriK mit fin à leurs souffrances en l’espace de quelques secondes.

Ils franchirent le gigantesque pont-levis séculaire – les douves de la Bibliothèque étaient davantage décoratives qu’autre chose, quand bien même Shrue vit des hommes-crocos nager dans les eaux noires –, pour se retrouver face à une porte tout aussi énorme, dotée d’une serrure étonnamment lourde.

« Tu comptes la faire sauter ? lui demanda Derwe Coreme. À moins que tu ne préfères me voir utiliser ma lame ?

— Ni toi ni ta lame n’y survivraient, j’en ai peur, murmura le diaboliste. Les gens civilisés utilisent une clé. » Il en sortit une de ses robes, la modela à la forme requise, l’inséra dans la serrure et ouvrit la lourde porte. En réponse au bref regard interrogateur de la Myrmazone, Shrue ajouta : « J’ai été invité ici il y a longtemps, et j’ai pris la liberté d’étudier la serrure à l’époque. »

L’intérieur de la Bibliothèque Ultime était sombre et silencieux, l’air stagnant – comme dans une pièce ou une crypte qui aurait été fermée depuis des siècles plutôt que des semaines. Se méfiant d’éventuels pièges, Shrue enjoignit KirdriK à émettre de sa poitrine une lueur douce mais vive qui illuminait tout ce qui se présentait devant eux sur six mètres. Il laissa également le daihak ouvrir la marche, mais toujours sous sa supervision. Le trio passa de pièce en pièce, puis d’étage en étage par des escaliers couverts de poussière. Ici et là sur le sol gisaient ce qu’ils prirent d’abord pour des statues de pierre – des formes compactes, non humaines – jusqu’à ce que Shrue finisse par lancer : « Ce sont là les serviteurs – ou les apprentis – d’Ulfänt Banderōz. On dirait bien qu’eux aussi se sont pétrifiés à sa mort. »

À chaque niveau de la Bibliothèque plongée dans la pénombre, il y avait des étagères et des piles de livres, la plupart des volumes faisant un tiers ou la moitié de la taille du diaboliste. Lorsqu’ils eurent suffisamment progressé pour que Shrue soit raisonnablement certain que ne les menaçait ni attaque de gobelins ni éfulsion soudaine de forces obscures mortelles, il tira un ouvrage poussiéreux de son rayon et le posa lourdement sur une haute table de lecture inclinée faite d’un bois séculaire.

« Ça m’intéresse de lire ce qu’il y a dedans », chuchota Derwe Coreme. Il était difficile de parler normalement dans ces espaces où résonnait partout le moindre bruit.

« Mais je t’en prie », fit le diaboliste avant d’ouvrir l’énorme volume. Il commença à lire – ou du moins à regarder – par-dessus l’épaule cuirassée de la Maîtresse de Guerre. La lumière jaunâtre produite par la poitrine de KirdriK était plus que suffisante.

La tête de Derwe Coreme partit en arrière comme si quelqu’un l’avait giflée. Shrue lui-même s’efforçait de se concentrer sur le texte, mais les phrases, les mots, voire les lettres scintillaient, perdant sans cesse de leur netteté comme s’ils avaient été écrits avec du mercure.

« Ah ! s’écria la guerrière. Le simple fait d’essayer de me concentrer sur un mot me donne un mal de tête lancinant.

— Des hommes ont perdu la vue rien qu’en regardant ces livres, chuchota Shrue.

— Des magiciens, tu veux dire, corrigea Derwe Coreme.

— Oui.

— Ton monstre peut-il le lire ? s’enquit-elle.

— Non, croassa KirdriK. Je connais plus de neuf cents alphabets phonétiques et glyphiques, ainsi que plus de onze mille langues écrites, vivantes ou mortes, mais ces symboles s’éparpillent comme des cafards lorsqu’on allume une lumière. »

Shrue sourit sèchement, puis applaudit en direction de Derwe Coreme et de son daihak. « Félicitations, lança-t-il à la cheffe des Myrmazones. Tu viens d’obtenir de KirdriK la première comparaison que j’ai entendue sortir de sa bouche depuis plus de cent… »

Un bruit leur parvint soudain des ténèbres qui s’étendaient derrière eux.

Derwe Coreme fit aussitôt volte-face – sa longue lame scintilla dans la lumière émise par la poitrine de KirdriK. Le daihak referma ses énormes poings et dévoila un véritable mur de dents. Shrue leva trois longs doigts, davantage pour retenir ses compagnons que pour se défendre.

Une petite forme – pas plus d’un mètre vingt – sortit alors des ombres. « Ne me faites pas de mal ! couina une voix asexuée. Je suis un ami.

— Qui es-tu ? lui lança le diaboliste.

— Et qu’est-ce que tu es ? enchérit Derwe Coreme.

— On m’appelle Zoury Meriwolt, piailla la petite forme. J’étais – depuis toujours, du moins depuis ma naissance – le serviteur d’Ulfänt Banderōz.

— Le serviteur ? répéta la Maîtresse de Guerre avant d’abaisser son épée. Tu es donc un garçon ? »

Shrue tenait son incantation d’Œuf Expansible prête à les entourer sitôt qu’une ultime syllabe aurait été prononcée (sans même parler de son sort du Jet Prismatique Excellent, prêt à découper sur-le-champ en rubans ce nouveau venu), mais même le diaboliste – qui n’était guère du genre à juger les choses ou les gens sur leur apparence – ne voyait dans la petite forme aucune menace. Zoury Meriwolt était de couleur pie, avec des bras et des jambes plus minces et plus caoutchouteux que les vieux poignets de Shrue, de minuscules mains dotées de trois doigts, une tête surdimensionnée encadrée d’oreilles surdimensionnées situées bien trop en arrière, d’une longue trompe de laquelle poussaient à peine quelques moustaches et d’énormes yeux noirs.

« Qu’est-ce que tu es ? » insista Derwe Coreme.

Le petit individu semblait déconcerté par sa question, aussi Shrue répondit-il à sa place : « Ulfänt Banderōz se piquait de recréer des formes de vie disparues depuis une éternité pour garnir les rangs de son personnel, dit-il doucement. Je crois que notre minuscule ami Zoury Meriwolt est issu d’une lignée de rongeurs depuis longtemps oubliée.

— Vous pouvez m’appeler Meriwolt, couina la petite forme timide. Le “Zoury” se voulait plus ou moins honorifique… je crois.

— Bon, Meriwolt, fit le diaboliste d’une voix un tantinet agacée, peut-être peux-tu nous expliquer pourquoi tu as survécu ici alors que tous les autres serviteurs d’Ulfänt Banderōz semblent avoir été transformés en pierre, tout comme leur Maître. » D’un geste, le mage désigna un genre de sculpture allongée par terre – évoquant un simulacre humanoïde de l’ancienne forme de vie appelée félin.

« Ça, c’est Gernisavienne, dit Meriwolt, la néo-chatte du Maître – et préceptrice de tous les serviteurs inférieurs, dont je faisais partie. Elle… s’est statufiée… à l’instant où le Maître a péri, comme tous les autres.

— Ce qui ne rend notre question que plus pertinente, répliqua Shrue. Pourquoi pas toi ? »

Le petit personnage haussa les épaules ; Shrue remarqua alors pour la première fois que Meriwolt possédait une queue, maigre mais courte. « Peut-être n’étais-je pas assez important pour me transformer en pierre, répondit-il d’une voix empreinte de détresse. Ou peut-être ai-je été épargné parce que – malgré mon insignifiance – le Maître semblait éprouver pour moi une certaine affection. Le côté sentimental de Maître Ulfänt Banderōz n’était pas de notoriété publique, mais ça explique peut-être pourquoi j’ai eu la vie sauve alors que tous les autres sont morts en même temps que lui. C’est la seule interprétation qui me vienne en tête, en tout cas.

— Peut-être, dit Shrue. Pour l’instant, Meriwolt, conduis-nous à ton Maître. »

Derwe Coreme, Shrue et KirdriK gravirent des marches à la suite de la petite créature, franchirent des portes cachées, traversèrent de nouvelles salles immenses remplies du sol au plafond de présentoirs et d’étagères de livres.

« T’est-il déjà arrivé de mettre ces ouvrages en rayon pour ton Maître ? » demanda Shrue à Meriwolt comme ils montaient un escalier menant au niveau supérieur d’une tourelle.

« Oh, oui, mon seigneur. Oui.

— Tu as donc pu en lire les titres ?

— Oh, non, monseigneur. Personne en ces lieux ne parvenait à les lire, pas plus que leur contenu. Je savais simplement où le livre devait aller, sur une étagère ou dans une des piles.

— Comment ? s’enquit Derwe Coreme.

— Je l’ignore, monseigneur », couina Meriwolt. D’un geste, il désigna une porte basse. « Voici la chambre du Maître. Et à l’intérieur se trouve… eh bien… le Maître.

— Y es-tu entré depuis sa mort ? demanda Shrue.

— Non, monseigneur. J’avais… peur.

— Alors comment sais-tu que ton Maître est mort là-dedans ? » Le diaboliste avait déjà connaissance du sort d’Ulfänt Banderōz grâce à ce que lui avaient montré les yeux de son éperlain espion perché sur l’étroite meurtrière en surplomb –, mais le cas échéant il était ouvert à l’idée de surprendre ce Zoury Meriwolt en flagrant délit de mensonge.

« J’ai jeté un coup d’œil par le trou de la serrure », geignit le petit assistant.

Shrue hocha la tête. Puis se tourna vers KirdriK. « Sors monter la garde sur le pont-levis. » Pour ensuite s’adresser à Derwe Coreme, ainsi qu’à un Meriwolt tout tremblant : « S’il vous plaît, allez vous abriter derrière ces épaisses colonnes. Merci. »

Il toucha le loquet – la porte de la chambre d’Ulfänt Banderōz était déverrouillée –, puis ouvrit et pénétra à l’intérieur.

Le Jet Prismatique Excellent de Phandaal projeta aussitôt un millier d’éclats gelés de couleur, chacun aussi mortel qu’un carreau de cristal barbelé, vers l’espace qu’occupait le diaboliste. L’Œuf Expansible modifié de Shrue les figea en plein vol, après quoi le diaboliste les bannit d’un geste.

Une éfulsion de brouillard vert – instantanément mortel pour les poumons de n’importe quel humain ou magicien – jaillit alors du plafond, des planches et même du cadavre pétrifié d’Ulfänt Banderōz. Shrue leva les deux paumes, transforma l’éfulsion en une inoffensive brume incolore, qu’il fit ensuite disparaître. Il attendit.

Rien d’autre ne jaillit, n’explosa, ne rampa en avant – ou n’éfulsionna.

« Vous pouvez entrer, maintenant », lança le diaboliste à ses deux compagnons.

Ils se tenaient tous les trois près du lit qui accueillait le cadavre du Maître de la Bibliothèque Ultime et Compendium Final du Savoir Thaumaturgique Immémorial du Grand Motholam. Les restes pétrifiés d’Ulfänt Banderōz arboraient un air ancien, mais digne, alors qu’il gisait là, entièrement vêtu, les yeux fermés, ses pieds collés l’un à l’autre, ses mains sereinement jointes sur son bas-ventre.

« Il semble avoir su que la mort arrivait, chuchota Derwe Coreme.

— Le Maître souffrait d’accès de mauvaise santé depuis plusieurs années, avant… avant… ceci, couina Meriwolt de sa voix la plus douce.

— Ton Maître s’absentait-il souvent de la Bibliothèque ? lui demanda Shrue.

— Une semaine par mois, aussi loin que je m’en souvienne – et ça fait des siècles que je sers fidèlement le Maître, répondit le Pseudo-rongeur.

— C’est bien ce que je pensais, fit pensivement le diaboliste. Il y a une seconde Bibliothèque.

— Quoi ? » s’écria la cheffe des Myrmazones.

Shrue ouvrit ses mains. « En réalité il s’agit de la même Bibliothèque, ma chère, mais déphasée dans l’espace – de plusieurs centaines ou milliers de lieues, sans nul doute – et dans le temps d’au moins quelques fractions de seconde. Voilà pourquoi on ne peut pas lire les livres qui se trouvent ici.

— Mais on peut les lire dans l’autre Bibliothèque ? » s’enquit Derwe Coreme.

Le diaboliste sourit. « Non. Mais il doit y avoir là-bas ce qu’il faut pour remettre les deux Bibliothèques en phase. » Il se tourna vers Meriwolt. « Aurais-tu un jumeau, par hasard ? »

Le petit individu pie en fut si surpris que ses mains à trois doigts se levèrent en même temps que partaient en arrière ses étranges oreilles. « Oui, une sœur morte à la naissance – ou du moins, lorsqu’on nous a sortis de notre cuve. Le Maître a bien souvent déploré son trépas devant moi – il l’avait appelée Mindriwolt. Comment le saviez-vous, mon seigneur ?

— Elle n’est pas morte à la naissance, dit Shrue. Pendant tous ces siècles, ta jumelle a œuvré comme assistante entre les murs de la seconde Bibliothèque déphasée d’Ulfänt Banderōz. C’est pour ça que parfois tu sais “précisément” où mettre les livres que ton Maître t’ordonnait de ranger.

— Elle n’a pas… été… transformée en pierre à la mort du Maître ? » demanda Meriwolt d’une voix tremblante.

Le diaboliste secoua distraitement la tête. « Je ne crois pas, non. Nous le saurons une fois là-bas.

— Où se trouve cet endroit ? s’enquit Derwe Coreme, un sourire agressif d’exploratrice – ou peut-être de pilleuse – aux lèvres. Et quels trésors peut-il bien receler ? »

Shrue déploya à nouveau ses bras pour embrasser d’un geste les innombrables ouvrages qui les entouraient. « Les arcanes de dix millénaires de pouvoir, de science et de magie, dit-il doucement. Les mystères longtemps perdus du Grand Phandaal. Les Premiers Commandements de Panguire. Les secrets de Clamhart, de Tinkler, de Xarfaggio et d’une centaine d’autres mages des temps jadis – d’hommes qui font passer les magiciens d’aujourd’hui, moi y compris, pour des enfants jouant avec des blocs colorés.

— Comment va-t-on faire pour la trouver ? » demanda la Maîtresse de Guerre.

Shrue traversa la modeste pièce jusqu’à un placard encastré protégé par un simple paravent, vérifia qu’il n’y avait pas de pièges, puis écarta l’écran. Sur une unique commode rudimentaire était disposée une vitrine – à l’intérieur de laquelle, luisant doucement, trônait un cristal parfaitement lisse de la taille et de la forme d’un œuf de merg. Et dans ce cristal scintillait ce qui ressemblait à la pupille verticale d’un œil de chat cramoisi.

« Qu’est-ce que c’est ? haleta Meriwolt.

— Un Cristal-Guide, répondit Shrue. Enchanté de manière à conduire son porteur à quelque chose d’important… comme la seconde Bibliothèque. » Il tapota sa fine lèvre inférieure tout en étudiant le boîtier en cristal qui contenait le trésor. « Reste maintenant à trouver un moyen de l’ouvrir sans… »

Derwe Coreme dégaina son épée, la retourna – son gantelet en écailles de dragon protégeant sa main du tranchant de la lame – et en écrasa la lourde poignée sur l’inestimable boîte en cristal, qui se brisa en mille éclats. La guerrière rengaina alors son arme, souleva l’œil de chat et le présenta à Shrue ; celui-ci le considéra un moment avant de le ranger quelque part dans les plis de sa robe.

« Nous devons entreprendre sur-le-champ notre odyssée ! s’écria Dame Derwe Coreme. Lance un de tes sorts, ou enchante ton tapis, ou réveille-le – enfin bref, fais ce que tu as à faire. Trésors et butin nous attendent !

— Je pense qu’on devrait… », commença Shrue – pour se voir interrompre par KirdriK, qui se matérialisa à leurs côtés.

« Nous avons de la compagnie, gronda le daihak. Et il y a un Rouge parmi eux. »

Les premières lueurs de l’aube éclairaient les rochers et éboulis qui entouraient le sommet et le donjon de la Bibliothèque. Faucelme se tenait là avec sa petite armée – onze pelgranes, chacun plus imposant que tous ceux que Shrue avait eu l’occasion de croiser, sellé comme pour porter un homme ou un démon – et puis un bel apprenti humain aussi grand que blond, également habillé de noir, ainsi que les neuf démons en question. Ces derniers constituaient pour Shrue une énorme surprise – non pas le fait que l’infâme petit magicien se soit pointé ici avec des démons, c’était là une évidence, mais qu’il ait pu rassembler ces terribles entités. Derrière l’apprenti et Faucelme (qui était toujours vêtu de noir, les bagues à ses doigts brillant d’un crépuscule plus que réfléchi) se déployaient neuf Élémentaires – trois Jaunes (prévisible), trois Verts (très impressionnant pour n’importe quel mage du Vingt et Unième Éon), deux Pourpres (plutôt étonnant, et nullement terrifiant), ainsi qu’un Rouge.

La présence de ce dernier, Shrue le savait, changeait tout. Comment ce petit homoncule était-il parvenu à invoquer et à assujettir un Rouge – ou même à survivre au processus ? se demanda le diaboliste. « Bienvenue, Faucelme, lui lança-t-il à voix haute. Je suis venu à l’aube, comme vous me l’avez demandé. »

Le mage-voleur grimaça un sourire. « Oh, oui… marchand de tapis ? Si ce daihak tout juste bon à minauder est ce que vous pouvez faire de mieux, alors peut-être n’êtes-vous véritablement qu’un simple colporteur. »

Shrue haussa les épaules. Il sentait l’empressement à agir de Derwe Coreme auprès de lui, mais la cheffe des Myrmazones avait peu de chances de l’emporter même face à un Jaune, aucune avec un Vert ou un Pourpre, absolument aucune avec Faucelme et son apprenti et encore moins avec un Rouge. KirdriK concentrait toute son attention – à travers les douze dimensions de la perception – sur le Rouge, tout en se débattant, tel un loup en laisse, contre un siècle de liens invisibles. Ses grognements sublimés ne se diffusaient sur aucune fréquence susceptible d’être entendue par des oreilles humaines, mais les deux Pourpres et le terrible Rouge dévoilaient rangée après rangée ce qu’on aurait appelé des crocs sur des entités moindres face au défi du daihak.

« J’ai déjà envoyé mes insectes examiner le tas de pierre qu’est devenu Ulfänt Banderōz, poursuivit Faucelme. Comme j’ai déjà un presse-papiers convenable pour le bureau de mon étude, le Bibliothécaire mort ne m’est d’aucune utilité. En revanche, je veux absolument son… oh… ! qui est ce rat qui a rejoint vos rangs, diaboliste ? »

Meriwolt, qui s’était initialement tapi derrière Derwe Coreme, laissait à présent pointer son long museau et ses grands yeux derrière la hanche cuirassée de la guerrière. La bouche du petit Pseudo-rongeur béait de crainte, d’horreur ou de terreur – ou des trois.

« Rien de plus qu’un nouveau serviteur potentiel auquel je fais passer un entretien, répondit Shrue. Mais vous commenciez à dire que vous vouliez… descendre prendre le petit déjeuner avec nous au village ? À moins que vous ne préfériez, vous et votre entourage, entrer dans la Bibliothèque pour rendre un dernier hommage à Ulfänt Banderōz pendant que nous retournons à Dirind Hopz ? » Sans cesser de sourire, le diaboliste enchanta le petit tapis, qui flotta jusqu’à lui.

Le Rouge remua les six serres d’onyx qui lui servaient de mains et le tapis de Shrue – un héritage familial datant d’une époque où le soleil était encore jaune – explosa dans un feu d’artifice de flammes pourpres n’émettant aucune chaleur. Les cendres se dispersèrent dans une brise ascendante à la lumière d’un soleil rouge qui peinait à se lever à l’est, de l’autre côté de la rivière.

« Et il en sera de même pour tout déplacement magique par la voie des airs, siffla Faucelme. Votre chariot de marchandises – tout comme vos autres tapis – sont déjà réduits en cendres, Shrue. Je veux le Cristal-Guide, et je le veux maintenant. »

Le sourcil gauche de Shrue se haussa presque imperceptiblement. « Le Cristal-Guide ? »

Faucelme éclata de rire, puis tendit une main comme pour libérer le Rouge. « Shrue, vous êtes un imbécile. Vous venez de comprendre qu’Ulfänt Banderōz avait rendu ces volumes illisibles en les déphasant dans l’espace-temps… mais vous croyez encore qu’il existe une seconde Bibliothèque. Or il n’y a que celle-ci, la Bibliothèque Ultime, déplacée dans l’espace-temps. Quand j’aurai aboli ce déphasage, les connaissances magiques d’un million d’années me reviendront. Bon, maintenant, donnez-moi le Cristal-Guide. »

À contrecœur, le diaboliste sortit des deux mains le cristal de sa robe – mais il garda ses longs doigts noueux autour tout en le laissant briller entre ses paumes. Le granit du Mont Moriat tremblait sous leurs pieds ; le rouge visage boursouflé du soleil, vacillant, tacheté, commençait tout juste à poindre.

« Faucelme, dit doucement Shrue, c’est vous qui n’avez pas fait le tour de la question. Ne comprenez-vous donc pas ? C’est cette Bibliothèque Ultime qui est instable, en raison de ce qu’Ulfänt Banderōz a imprudemment fait subir à l’espace-temps. Ceci… » Il retira une main du Cristal-Guide magnétique, puis désigna d’un geste la pierre vibrante de la Bibliothèque dans son dos. « … est ce qui provoque l’agonie de la Terre Mourante avant même que n’aient pris naturellement fin les derniers jours qui lui sont accordés. »

Faucelme rit de plus belle. « Contrairement à ce que vous semblez croire, diaboliste, je ne suis pas né d’hier. Ulfänt Banderōz a maintenu la stabilité de cette Bibliothèque hors de l’espace-temps depuis bien avant votre naissance – ou même la mienne. Remettez-moi le cristal immédiatement.

— Vous devez comprendre, Faucelme, fit Shrue. Ce n’est qu’une fois ici que m’est apparue la véritable cause de l’instabilité actuelle du monde. Pour une raison que j’ignore, Ulfänt Banderōz a perdu le contrôle du déphasage des deux Bibliothèques dans les mois qui ont précédé sa mort. Plus elles se rapprochent dans le temps, plus les dommages spatio-temporels causés au soleil rouge et à la Terre Mourante elle-même sont importants. Si vous réunissez les deux réalités parallèles, comme vous et votre Rouge vous proposez de le faire, cela provoquera la fin de toute chose…

— Balivernes ! s’esclaffa Faucelme.

— Je vous en prie, écoutez-m… », commença Shrue, qui vit alors les yeux de l’autre mage scintiller d’une omineuse folie. La question n’était pas de savoir – il le comprenait à présent – si Faucelme allait libérer le Rouge. Faucelme était davantage le pantin de l’Élémentaire que l’inverse, et cette créature se souciait comme de son premier terce du sort des millions d’habitants de la Terre Mourante. « Il n’y a aucune garantie que votre Rouge – même avec l’appui des Pourpres – puisse vaincre un hybride sandestin-daihak du Quatorzième Éon », reprit-il donc, en désespoir de cause.

Les yeux de Faucelme flamboyaient de rouge. Ce n’était pas une illusion, ou un reflet du lever de soleil trémulant. Quelque chose d’ancien – et d’inhumain – avait pris possession de la petite enveloppe humaine, et brûlait littéralement d’en sortir. « Vous avez raison, Shrue le diaboliste. Rien ne garantit que mon Rouge va l’emporter – les chances qu’il y parvienne sont juste écrasantes. Mais vous savez aussi bien que moi comment tout cela se terminera dans trente secondes si d’aventure nous libérons tous les deux nos entités – vous, votre daihak, moi, mes Élémentaires. Vous n’êtes pas à l’abri de survivre – c’est là une chose concevable. Mais la putain et le rongeur seront morts avant que cinq de ces trente secondes ne se soient écoulées, tout comme les huit mille habitants de la vallée en contrebas. Décidez-vous, Shrue. J’exige le Cristal-Guide… immédiatement. »

Le diaboliste le lui lança – et parut soudain rapetisser, pour ne plus ressembler qu’à un vieillard, certes grand, mais frêle, vêtu d’une robe en soie d’araignée, l’échine courbée sous le poids de l’âge et d’une terrible lassitude.

« Je vous tuerais bien tous sur-le-champ, fit Faucelme, mais ce serait gaspiller une énergie dont j’ai besoin pour le voyage. » Aboyant dans une langue plus ancienne que la montagne sur laquelle ils se trouvaient, il ordonna aux deux Pourpres de rester en arrière pour empêcher Shrue et son entourage de quitter la Bibliothèque. Puis le magicien, son apprenti, le Rouge vibrant, les trois Jaunes et les trois Verts enfourchèrent leurs pelgranes mutants et s’élevèrent dans les cieux.

Même à distance, Shrue distinguait Faucelme en selle, penché sur son Cristal-Guide luisant, entouré de ses onze pelgranes géants. Le groupe vola vers le sud-est jusqu’à se perdre dans le doux éclat rouge du lever de soleil.

« Venez, dit le diaboliste dans un murmure. Les Pourpres vont peut-être nous laisser vivre un peu plus longtemps, aussi ferions-nous bien d’essayer de trouver quelque chose à manger dans la Bibliothèque. »

Derwe Coreme ouvrit la bouche comme pour parler avec colère, lança un regard acerbe au vieil homme voûté qui lui avait énergiquement fait l’amour à peine quelques heures plus tôt et le suivit avec dégoût à l’intérieur de la Bibliothèque. Zoury Meriwolt, puis KirdriK – le daihak se déplaçant à contrecœur et par à-coups, nullement de son plein gré – leur emboîtèrent le pas. Sans qu’un instant le regard multidimensionnel du démon ne quitte les deux Pourpres.

Sitôt le groupe entré, l’attitude de Shrue changea radicalement. Le mage arpentait à grandes enjambées les rayons de la Bibliothèque, gravissait tel un jeune homme les marches des escaliers. Les noirs pieds nus de Meriwolt claquaient sur la pierre et Derwe Coreme n’avait d’autre choix que de courir pour garder le contact, en maintenant de sa main droite son fourreau et la corne d’iberk pour les empêcher de s’entrechoquer. « Quelque chose t’a traversé l’esprit ? » lança-t-elle au diaboliste une fois celui-ci de retour dans la chambre mortuaire d’Ulfänt Banderōz. La guerrière ne haletait que légèrement après tous ces efforts, mais elle remarqua – non sans en éprouver une pointe de vexation – que Shrue n’avait pas du tout le souffle court.

« Comme si c’était mon genre de réfléchir à la dernière minute, lui répondit le diaboliste. J’avais tout prévu depuis le début. Ce magnifique Cristal-Guide n’était qu’un simple appât. Il ne conduira Faucelme et ses Élémentaires nulle part – nulle part où ils souhaitent se retrouver, tout du moins. J’espère bien qu’il les mènera aux mâchoires ouvertes d’un Léviathan-Lanterne, dans la Mer Polaire Méridionale.

— Je ne comprends pas », couina Meriwolt, qui fixait les éclats de la vitre brisée derrière laquelle le Cristal-Guide avait été si ostensiblement exposé. « Pourquoi le Maître laisserait-il… » Le petit Pseudo-rongeur se tourna vers Shrue – et s’interrompit.

« Exactement », fit le diaboliste. Il fourra une main dans son sac à bandoulière et en sortit un burin, un marteau ainsi qu’une petite boîte en bois raffinée dotée d’une vitre de verre. Se penchant sur les restes d’Ulfänt Banderōz tel un médecin arrivé trop tard, Shrue détacha le nez tout sauf insignifiant du mage défunt en trois coups de burin. Le diaboliste ouvrit d’un geste le panneau de verre de la petite boîte et rangea l’organe olfactif dedans ; ledit panneau se referma et leur parvinrent un sifflement et un soupir audibles – signe que tout l’air du petit espace en était expulsé. Alors même que Shrue tendait le coffret devant lui, bien à plat, côté vitré vers le haut, les deux autres se rapprochèrent, laissant KirdriK dans l’embrasure de la porte, à fixer les deux Pourpres postés dehors à travers le bois, le fer et la pierre.

Le nez se mit à vibrer dans la boîte comme l’aiguille d’une boussole, pivotant lentement jusqu’à ce que les narines se retrouvent face au sud-sud-est.

« Prodigieux ! s’exclama Derwe Coreme. Maintenant il ne te reste plus qu’à enchanter un de ces tapis, et nous trouverons l’autre Bibliothèque Ultime avant le coucher du soleil ! »

Shrue sourit tristement. « Hélas, Faucelme disait vrai : il a bel et bien détruit jusqu’au dernier de mes tapis enchantables.

— Tu es un magicien, répliqua la cheffe des Myrmazones. N’importe quelle carpette ne peut-elle pas se transformer en tapis volant à ta guise ?

— Non, ma chère. Derrière la magie qui imprègne ces merveilleux assemblages de tissu et de fil, il y avait quelque chose qu’on appelle la science. Le vandalisme de Faucelme n’avait rien d’insignifiant, ce matin. Ces tapis valaient à eux seuls davantage que tous les trésors légendaires des catacombes d’Erze Damath. Et puis, Faucelme disait la vérité – le sort de son Rouge peut abattre n’importe quel engin volant enchanté à n’importe quel endroit de la Terre Mourante – c’est dire la puissance d’un Élémentaire Rouge. »

KirdriK grogna, et Shrue s’avisa que le daihak avait dit : « L’Apophtegme du Tunnel ?

— Non, murmura son Maître, le nez-boussole ne fonctionnera pas sous toute cette pierre.

— Reste la possibilité de partir à dos de megilla et d’en récupérer d’autres sur notre route, suggéra Derwe Coreme. Mais si la seconde Bibliothèque Ultime se situe au bout du monde, ça pourrait bien nous prendre…

— Une éternité, gloussa le diaboliste. D’autant que, la dernière fois que j’ai vérifié, tes megillas n’étaient nullement des nageurs enthousiastes. Nous risquons fort de croiser d’innombrables mers et océans sur le chemin.

— Nous sommes déjoués, alors ? » s’enquit Meriwolt. Il y avait du soulagement dans la voix du petit serviteur.

Shrue lança dans sa direction un coup d’œil aussi froid qu’évaluateur. « Je suppose qu’à présent tu fais partie de cette expédition, Zoury Meriwolt. Enfin, si tu le souhaites.

— Si ma sœur jumelle se trouve vraiment dans l’Autre Bibliothèque, j’aimerais beaucoup la rencontrer.

— Affaire réglée, donc. » Le diaboliste rangea soigneusement la boîte contenant le nez d’Ulfänt Banderōz dans son sac à bandoulière, nichée au milieu de sous-vêtements de rechange en lin. « Il existe d’autres moyens de voler que la magie. Le centre de transit caravanier de Crin-de-Phalène n’est qu’à cinquante lieues au sud-est d’ici, au bord de la rivière Dirindienne, et, sauf erreur de ma part, les anciennes tours des galions célestes – tout comme les navires eux-mêmes – sont encore intacts.

— Intacts, répéta Derwe Coreme, mais privés de leur indispensable fluide de lévitation depuis la fermeture des routes commerciales du Grand Nord. Aucun galion céleste n’a décollé de Crin-de-Phalène depuis au moins deux ans. »

Shrue sourit de plus belle. « On peut effectivement prendre tes megillas, dit-il doucement. Si nous sommes prêts à les chevaucher jusqu’à ce que mort s’ensuive ou presque – ce qui au demeurant vaudra de douloureuses plaies aux fesses de ce vieux mage –, on pourrait avoir atteint Crin-de-Phalène d’ici à demain midi. Mais on va devoir faire une halte à mon chariot de marchandises pour récupérer ma malle de voyage.

— Faucelme nous a dit qu’il l’avait brûlé, lui rappela Derwe Coreme, de même que tout ce qu’il contenait.

— Tel est bien le cas, confirma le diaboliste. Mais ma malle est difficile à voler et encore plus difficile à brûler. Nous la retrouverons inaltérée dans les cendres. Les propriétaires des galions célestes de Crin-de-Phalène feront à n’en pas douter bon accueil à certaines des affaires que KirdriK y a emballées… ce qui me fait penser… KirdriK ? »

Le daihak, dont les plumes pourpres s’élevaient des crêtes rouges de son crâne pour toucher le cadre de la porte à presque quatre mètres du sol, grogna une réponse. Les six doigts que comptait chacune de ses énormes mains ne cessaient de s’agiter.

« Aurais-tu l’amabilité, lui lança Shrue, de tuer les deux Pourpres postés en contrebas ? »

KirdriK afficha un sourire carnassier si large qu’il se déployait littéralement d’une oreille pointue à l’autre.

Encore quelques centimètres, et le sommet de sa tête se serait détaché.

« Mais emmène-les au dixième niveau du Monde d’En Haut pour passer à l’acte, ajouta le diaboliste, qui se tourna ensuite vers Meriwolt et Derwe Coreme. Cela réduit considérablement le nombre de victimes collatérales, leur expliqua-t-il. Du moins dans ce monde. » Après quoi il revint à KirdriK. « Rejoins-nous dès que tu en auras fini dans le Monde d’En Haut. »

KirdriK disparut en un clin d’œil, et quelques secondes plus tard leur parvint un stupéfiant coup de tonnerre qui fit trembler les murs de la Bibliothèque – signe que le daihak venait de téléporter les deux Pourpres dans une autre réalité. Le cadavre de pierre d’Ulfänt Banderōz remua sur son lit ; livres et nostrums tombèrent des étagères et des commodes.

« Allons récupérer ces maudits megillas », fit Shrue. Derwe Coreme était déjà en train de détacher de sa ceinture la corne d’iberk lorsqu’ils quittèrent la pièce.

Zoury Meriwolt s’y attarda quant à lui quelques instants. Debout au-dessus du cadavre pétrifié privé de nez, le petit personnage joignit ses mains devant lui et inclina la tête. Ses immenses yeux noirs s’emplirent de larmes. « Adieu, Maître », murmura-t-il.

Après quoi il se hâta de rejoindre les deux autres. Le coup de corne tonitruant de Dame Derwe Coreme résonnait déjà sur le flanc de la montagne ; des réponses ne tardèrent pas à leur parvenir de la vallée.

Trois grandes tours d’acier et de fer s’élevaient au-dessus de la ville caravanière de Crin-de-Phalène, tels les styles métalliques d’un cadran solaire. Leurs sommets – hauts de cent à deux cents mètres – dominaient tant la cité que la rivière. Chacune était constituée de poutres métalliques squelettiques, fonctionnelles tout en restant ornementales – dans une esthétique datant de quelque époque oubliée –, et surplombée de presque un hectare d’une surface totalement plate, n’étaient-ce les grues, berceaux d’amarrage, rampes, cabanes, salles d’attente et convoyeurs de fret nécessaires à la gestion du flux presque constant de galions célestes qui emplissaient jadis le ciel en ces lieux. Présentement, alors même que Shrue et ses compères (y compris les dix-sept Myrmazones qui avaient accompagné leur cheffe) descendaient la large avenue principale de Crin-de-Phalène – au grand dam des résidents, pèlerins bloqués là et autres passants contraints de détaler pour échapper aux megillas rendus agressifs par l’épuisement –, le diaboliste s’avisa qu’il ne restait là que trois navires. Cela faisait des siècles que le commerce des galions célestes déclinait, à mesure que les quantités de sève d’ossip et de son extrait phlogistique se raréfiaient de plus en plus. La plupart des antiques galions qui avaient fait de Crin-de-Phalène leur port principal avaient depuis longtemps été cloués au sol ailleurs, ou volés par des pirates et utilisés à des fins plus pragmatiques sur les mers ou les rivières de la Terre Mourante.

Il en restait trois, néanmoins – nichés au sommet de leur tour de départ respective, mais relativement intacts. Avant que le petit groupe n’atteigne les ombres projetées par ces immenses édifices, Shrue sortit son télescope pour étudier les choix qui s’offraient à eux.

La première tour à s’élever dans le ciel bleu foncé de midi, celle de la Très Excellente Ligne de Croisière Marthusienne – Voyages Tout Confort –, se résumait peu ou prou à des poutres de rouille soutenant des traverses en bois pourri. L’escalier extérieur s’était effondré, et l’imposant ascenseur avait depuis longtemps chuté au fond de sa cage. Shrue distinguait des échelles de corde rugueuse enchevêtrées dans la construction et des hommes arpentant la plate-forme affaissée à cent mètres au-dessus du cours d’eau – sauf qu’ils semblaient être en train de démonter le galion jadis fier à présent prisonnier de ses étais. Les mâts du navire étaient privés de leurs voiles, et l’essentiel des structures du pont – ainsi qu’une partie de la coque – avaient déjà été dépouillées de leur inestimable bois-de-fer.

La deuxième tour – dont les anciens panneaux et bannières proclamaient encore Voyages de Luxe Lumarthiens ! Croisières et Transports d’un Bout à l’Autre de la Terre Mourante ! Galions Célestes d’un Suprême Confort, d’une Totale Sécurité et d’un Luxe des Plus Décadents ! Pèlerins bienvenus ! ! Adorateurs de Yaunt, de Jastenave, de Phampoun, d’Aldemar, et de Suul – Loués Soient Leurs Noms ! – 10 % de réduction ! – n’était guère plus intacte que la première. Il n’y avait personne à son sommet – même les cabanes des manutentionnaires s’étaient effondrées. Le vieux galion céleste qui y était amarré était plus grand que le premier, mais il donnait l’impression d’avoir participé à quelque bataille – sur toute sa longueur la coque était brûlée, trouée et criblée de harpons en fer de trois mètres qui lui donnaient une apparence de porc-épic.

Shrue poussa un soupir, puis entreprit d’étudier la troisième tour – la plus haute. L’escalier – qui zigzaguait sur soixante étages – semblait branlant, mais complet. La plate-forme de l’ascenseur se trouvait encore au fond de sa cage, mais le diaboliste pouvait voir que tout le matériel de lévitation avait été retiré et que les câbles métalliques restants – qui semblaient trop vieux et bien trop fins pour supporter beaucoup de poids – étaient reliés, au rez-de-chaussée, à une manivelle manuelle. La bannière s’avérait plus modeste, ici – Shiolko & Fils. Transport en Galion Céleste jusqu’à la Vallée de Pholgus, Boumergarth et le Cap du Triste Souvenir (pour peu que les Réserves d’Ossip le Permettent).

Bon, songea le diaboliste, personne n’allait payer pour se rendre au Cap du Triste Souvenir après les récents tsunamis. Il braqua son instrument sur le sommet plat de la tour, et fit le point.

Pour y découvrir des dizaines de tentes et de gens, ce qu’il jugea aussi rassurant que consternant. Qui que soient ces passagers potentiels, ils avaient tout l’air d’attendre ici depuis fort longtemps. Du linge pendait à des cordes attachées à de vieilles tentes. Le galion céleste, toutefois, lui paraissait plus prometteur. Niché dans ses énormes berceaux, ce navire, plus petit que les deux autres, semblait non seulement intact, mais prêt à décoller. Les voiles de son gréement carré étaient soigneusement enroulées autour des espars du mât avant et du mât principal, tandis que les toiles latines restaient attachées aux deux mâts arrière. Un grand fanion rouge ornait le mât de misaine à dix-huit, voire vingt et un mètres en surplomb du pont, et Shrue distinguait des sabords peints de couleurs éclatantes – sauf qu’ils étaient fermés, aussi n’aurait-il su dire s’il y avait de véritables canons derrière ou s’ils servaient simplement de leurres. Au fond du berceau, la lumière du soleil faisait scintiller les grands ovales et carrés de cristallex encastrés le long du fond de la coque en guise de fenêtres. De jeunes hommes – les fils de Shiolko, conjecturait Shrue – étaient occupés à parcourir des rampes et à escalader avec dextérité les mâts, les cordages et les haubans.

« Venez, dit le diaboliste tout en éperonnant son megilla aussi haletant que boudeur. Je crois bien que nous avons trouvé notre galion.

— Il est hors de question que je me coltine soixante étages d’escaliers rouillés à moitié pourris, répliqua Derwe Coreme.

— Bien sûr que non. Il y a un ascenseur.

— Sa plate-forme doit peser une tonne à elle seule, lui fit remarquer la guerrière. Et il n’est équipé que d’un câble et d’une manivelle.

— Sauf que tu peux compter sur dix-sept Myrmazones merveilleusement musclées », répliqua Shrue.

Le propriétaire et capitaine du galion céleste, Shambe Shiolko, était un vieil homme barbu de petite taille, très musclé, aussi trapu qu’un scarabée – et un négociateur tout sauf accommodant.

« Comme je vous l’ai expliqué, Maître Shrue, disait-il, il y a quelque quarante-six passagers devant vous… » Shiolko fit un geste en direction du fouillis de tentes et de cabanes affaissées sur la plate-forme battue par les vents où ils se tenaient tous, à cent quatre-vingts mètres au-dessus du cours d’eau. « Et la plupart d’entre eux attendent depuis deux ans et plus que je récupère assez d’extrait d’ossip et d’émulsifiant atmosphérique pour permettre à notre beau galion de s’envoler… »

Le diaboliste poussa un soupir. « Capitaine Shiolko, comme j’ai essayé de vous l’expliquer, j’ai l’ossip phlogista qui vous manque… » Il fit un signe de tête à Derwe Coreme, qui souleva la lourde cuve scellée de son coffre et vint la poser pesamment sur les planches de la plate-forme. Shrue sortit alors de ses robes une plus petite boîte en plomb, qui luisait encore d’un vert discret. « J’ai également les cristaux de crygonite dont vous avez besoin pour l’émulsifiant atmosphérique. L’un comme l’autre vous reviendront sans frais si vous nous réservez une place sur ce vol. »

Shiolko gratta sa courte barbe. « Il y a les dépenses du voyage à prendre en compte, grommela-t-il. Les salaires de mes huit fils – ils me servent d’équipage, vous savez. La nourriture, l’eau, le grog, le vin et d’autres provisions pour les soixante passagers.

— Soixante passagers ? répéta Shrue. Vous n’avez besoin de provisions que pour moi-même et ce serviteur… » D’un geste il désigna Zoury Meriwolt, dont la modeste carrure flottait dans la petite robe de moine firschnien qui lui servait de déguisement. « Avec l’ajout éventuel d’un autre membre de mon équipe, qui nous rejoindra peut-être plus tard.

— Et de moi, intervint la Maîtresse de Guerre Derwe Coreme. Plus six de mes Myrmazones. Les autres peuvent retourner à notre camp. »

Shrue haussa un sourcil. « Ma chère, tu as certainement d’autres projets plus… rentables… à mener à bien ? Ce voyage va durer un temps indéterminé, et, en vérité, il risque fort de nous mener de l’autre côté de la Terre Mourante, et ce par des chemins détournés…

— Ce qui fait neuf de votre côté, donc, grogna le capitaine Shiolko. Plus les quarante-six personnes qui patientent depuis si longtemps. Il va donc falloir prévoir des provisions pour cinquante-cinq passagers, et bien sûr neuf membres d’équipage, moi compris – soit soixante-quatre bouches à nourrir. Le Rêve de Steresa a toujours proposé une table raffinée, monsieur. Les simples provisions, sans compter nos salaires… hmmmm… ça fera un total de cinq mille trois cents terces pour les vivres – et deux mille quatre cents malheureux terces supplémentaires pour notre labeur et nos compétences…

— Scandaleux ! s’esclaffa le diaboliste. Votre galion céleste va rester cloué ici jusqu’à la fin de la Terre Mourante à moins que je ne vous fournisse l’extrait d’ossip et l’émulsifiant. Je devrais vous les facturer sept mille cinq cents terces, capitaine Shiolko.

— Ça reste bien entendu votre privilège de choisir cette voie, Maître Shrue, grogna le vieux marin céleste. Mais le coût de votre croisière s’élèverait alors à plus de quatorze mille terces. Personnellement, je trouvais la première option beaucoup plus simple.

— Mais ces braves gens, répliqua le magicien – qui désigna alors la foule d’un geste –, ne veulent certainement pas entreprendre un voyage aussi long et… il me faut bien l’avouer… dangereux, car j’insiste pour que notre destination, qui n’est même pas encore arrêtée, soit la première où nous nous rendrons. Les autres peuvent attendre. Cette quantité d’ossip phlogista devrait à elle seule suffire à faire léviter votre beau galion…

— Le Rêve de Steresa, dit Shiolko.

— Oui, un nom charmant.

— C’était celui de ma défunte épouse, murmura le vieux capitaine. La mère des huit membres de l’équipage.

— Ce qui le rend encore plus charmant. Mais, au risque de me répéter, quand bien même nous accepterions de satisfaire votre demande exorbitante de récompense, je ne vois vraiment pas ces braves gens accepter d’entreprendre un voyage aussi périlleux alors qu’ils désirent simplement un transport vers des destinations moins problématiques.

— Sauf votre respect, Maître Mage, dit Shiolko, regardez-les, qui patientent ici si sagement depuis au moins deux ans – et vous comprendrez pourquoi ils insisteront pour être à bord lorsque le Rêve de Steresa quittera son berceau. Les trois là-bas, tout parés de bleu – c’est le révérend Cepres et ses deux épouses, qui ont réservé leur place à bord de notre beau galion pour leur voyage de noces, il y a de ça vingt-six mois, monsieur. La religion du révérend lui interdit de consommer les vœux de mariage de l’heureux trio avant qu’ils ne soient officiellement en lune de miel, voyez-vous, aussi ont-ils attendu tout ce temps dans cette vieille tente en toile de jute pleine de trous que vous voyez à proximité des lieux d’aisance… »

Shrue lâcha un bruit de gorge indéchiffrable.

« Et les sept personnes là-bas, en brun de travail, poursuivit Shiolko. Ce sont les frères Vromarak, qui ne souhaitent rien d’autre que de rapatrier les cendres de leur défunt père dans leur hutte ancestrale des Steppes de Shwang, dans le lointain Pompodouros oriental, afin de pouvoir retourner à Crin-de-Phalène et de reprendre leur travail à la carrière de pierre…

— Mais il y a de fortes chances que le Pompodouros oriental ne soit pas sur notre itinéraire, lui fit remarquer Shrue.

— Aye, Maître, fit Shiolko, mais comme vous le dites, si pour vous un retour ici ne fait pas partie des options envisageables, nous pouvons toujours déposer les Frères en route – et ce contre un modeste supplément de huit cents terces pour chacun d’eux, en compensation de mon dérangement. Et ce type incroyablement grand, là-bas, c’est l’Archimaître Hu’æ, de l’Université de Cosmopolis… il patiente depuis dix-neuf mois désormais dans cette cabane en carton que vous voyez un peu plus loin… et il ne peut pas terminer sa thèse consacrée à l’effet des amnésieurs antiques sur les gnomes travaillant dans les mines crépusculaires à moins de visiter la cité des pylônes écroulés, de l’autre côté du Golfe de Melantine. Je ne lui ferai payer qu’un modeste supplément de quinze cents terces pour ce détour. Et puis, juste derrière ce groupe d’orphelins, il y a Sœur Yoenalla, autrefois de Bglanet, qui doit…

— Assez ! s’écria Shrue en agitant ses mains. Vous aurez vos sept mille cinq cents terces, votre ossip et votre émulsifiant – et vous pourrez également embarquer toute cette ménagerie fort rémunératrice. Dans combien de temps allons-nous être en mesure de décoller ?

— L’après-midi et la nuit suffiront amplement à mes fils pour charger les vivres et les bouteilles d’eau nécessaires aux premières semaines de notre voyage, Maître Mage », grogna Shiolko, en n’affichant qu’une modeste fierté face à un tel exploit. « Nous pourrons décoller à l’aube – pour peu que le perfide soleil choisisse de nous faire la faveur d’un nouveau lever.

— À l’aube, donc. » Le diaboliste fit volte-face pour tenter de raisonner Derwe Coreme, mais celle-ci était déjà en train de sélectionner les six guerrières qui allaient l’accompagner et de donner aux autres des instructions pour leur retour au camp des Myrmazones.

Ainsi donc débutèrent ce que Shrue considérerait par la suite – presque incompréhensiblement – comme les trois semaines les plus heureuses de toute son existence.

Le capitaine Shiolko tint parole : le Rêve de Steresa quitta son berceau d’amarrage au moment précis où le soleil rouge commençait sa propre ascension éprouvante dans le ciel bleu foncé. Le galion flotta un moment tel un énorme ballon en bois et en cristal à quelques milliers de mètres du sol, alors même que ce qui semblait être la population entière de Crin-de-Phalène levait les yeux pour assister à son départ, après quoi les huit « fils » de Shiolko (Shrue avait déjà remarqué que trois d’entre eux étaient des jeunes femmes) déployèrent les voiles en toile, le capitaine activa à la poupe l’émulsifiant atmosphérique – qui épaississait suffisamment l’air sous la coque et le gouvernail du galion céleste pour lui permettre de voler et de virer de bord contre le vent – et, suivant les instructions de Shrue, après que celui-ci eut consulté sa petite boîte contenant le nez d’Ulfänt Banderōz, mit le cap au sud-sud-est.

L’intégralité des quarante-six clients originels de Shiolko, de même que Derwe Coreme, ses Myrmazones, Meriwolt (toujours vêtu de ses robes) et Shrue lui-même se pressèrent alors contre les bastingages du pont intermédiaire ou des terrasses de leurs cabines privées pour saluer la foule hurlante en contrebas. Le diaboliste crut dans un premier temps que les milliers d’habitants de Crin-de-Phalène, paysans, commerçants et employés des navires rivaux rugissaient d’admiration et leur souhaitaient bon vent, mais la lumière du soleil matinal fit alors scintiller des flèches, carreaux d’arbalète, des pierres et toutes sortes d’autres objets lancés en direction du Rêve de Steresa, et il comprit que le premier départ d’un galion céleste depuis plus de deux ans n’était nullement un événement suscitant une affection et une approbation sans réserve. Le vaisseau ne mit cependant que quelques instants pour gagner suffisamment d’altitude, et, après avoir commencé par suivre sur quelques lieues la rivière Dirindienne en direction du sud, il effectua un virage vers le sud-ouest au-dessus des collines boisées de Kumelzian, laissant loin derrière lui Crin-de-Phalène et ses rugissements assourdis.

Pendant les jours, puis les semaines qui suivirent, la routine de Shrue se confondit avec celle du galion.

Chaque matin, au lever du soleil, le diaboliste s’extrayait du hamac double qu’il partageait avec Derwe Coreme dans leur confortable suite et – avant même de méditer conformément à la Lente Discipline de Derh Shuhr – grimpait le long des mains courantes jusqu’au nid-de-Gyre, collé au sommet du grand mât, d’où il se servait du nez-boussole d’Ulfänt Banderōz pour faire un nouveau relevé de cap. Ledit cap était vérifié via la boîte à nez plusieurs fois dans la journée – le capitaine Shiolko était passé maître dans l’art de faire les plus petits ajustements – et une dernière fois à la lumière de l’habitacle (lorsqu’un des fils masculin ou féminin de Shiolko était au gouvernail), à minuit précis.

Le Rêve de Steresa faisait lui-même partie d’un des rarissimes avas à subsister encore dans les derniers Éons de la Terre Mourante – une machine aux entrailles remplies de mécanismes sophistiqués ; le premier jour du voyage, le capitaine Shiolko exhiba donc fièrement son magnifique vaisseau à Shrue, Derwe Coreme, un Meriwolt en robe ainsi qu’à de nombreux autres passagers et pèlerins intéressés. Le diaboliste comprit immédiatement comment le minuscule équipage de huit « fils » pouvait contrôler un bâtiment aussi complexe : non pas pour la raison habituelle – la magie –, mais parce que l’énorme galion céleste était en grande partie automatisé. Les commandes localisées sur la plage arrière du navire (qui était la chasse gardée de Shiolko, sauf si le capitaine invitait spécifiquement un passager à l’y rejoindre), ou celles situées dans le compartiment arrière – qui accueillait les moteurs et les instruments de navigation – permettaient de réduire et d’enrouler les voiles, de déporter et de raccourcir les innombrables cordages, de déplacer le lest au besoin, et même de calculer le vent, la traînée et la masse afin d’acheminer au mieux l’ossip phlogista dans le dédale de tuyaux qui parcourait la coque, les mâts, les espars et même les voiles. La machine émulsifiante fascinait tellement Shrue, avec ses lueurs et ses pulsations nullement magiques, ses dispositifs de sécurité, ses jauges énigmatiques et ses vibrations qui ne devaient rien à des sorts, que souvent, lorsqu’il n’arrivait pas à dormir, il descendait dans le compartiment moteur pour regarder tout cela fonctionner.

Les galions célestes avaient été conçus pour assurer le confort de leurs passagers, et même ceux qui payaient le moins de terces bénéficiaient d’un environnement fort honorable. Pour Shrue et les autres passagers de première classe, c’était le luxe absolu. La cabine du diaboliste et de Derwe Coreme, située au troisième niveau à proximité de la poupe, disposait d’une paroi de fenêtres en cristal qui donnaient sur l’extérieur et le bas. Leur hamac double se balançait doucement, en toute sécurité, même lors des pires tempêtes nocturnes. Après avoir vérifié leur trajectoire et effectué ses rites matinaux, il réveillait la guerrière qui partageait sa cabine et tous deux prenaient ensemble une douche dans leur salle de bains privée. Ils sortaient ensuite sur leur balcon pour humer la fraîcheur de l’air matinal, puis empruntaient le couloir central menant à la salle à manger des passagers, près de la proue, où des fenêtres en cristal leur offraient là aussi une vue imprenable. La sensation de vertige qui vous envahissait dans ces salles inférieures vitrées s’estompait néanmoins avec le temps.

Le cinquième jour, le Rêve de Steresa s’engagea dans les territoires inconnus qui s’étendaient à l’est. Même le capitaine Shiolko admit qu’il se sentait fébrile à l’idée de découvrir ce qui les attendait. Tard dans la nuit, autour d’une bouteille de vin, il expliqua au diaboliste et à la Maîtresse de Guerre que si son galion était conçu pour parcourir le monde entier, son épouse, Steresa, redoutait tellement les dangers qu’encouraient son mari et ses enfants que, par amour et déférence pour elle, il avait contenu son impatience de découvrir les terres les plus lointaines pour se contenter de transporter des passagers jusqu’à des destinations connues (et relativement sûres), telles que la Vallée de Pholgus, Boumergarth, les antiques cités du Cap du Triste Souvenir, ainsi que les villes et ports situés sur leur itinéraire. À présent, conclut-il, lui, ses fils, ses courageux passagers et le splendide navire que sa bien-aimée avait craint autant qu’aimé, entreprenaient le genre de voyage pour lequel le Rêve de Steresa avait été conçu et construit des siècles avant la naissance de Shiolko ou de sa défunte épouse.

Après la première semaine, une certaine impatience avait commencé à gagner le diaboliste, pressé qu’il était d’atteindre la Seconde Bibliothèque Ultime – et certain que KirdriK avait été vaincu, puis éviscéré quelque part dans le Monde d’En-Haut. En ce moment même les Pourpres devaient être en route pour rejoindre la bande maléfique de Faucelme ; il avait donc exhorté le capitaine Shiolko à faire monter le galion dans ce qui restait du jet-stream de la Terre Mourante – là où le vent hurlait et menaçait de déchirer les voiles blanches, où la glace s’accumulait sur les espars, les mâts et les cordages, et où les passagers devaient se replier, enveloppés de fourrures et de couvertures, dans des compartiments étanches pour laisser le vaisseau pressuriser leurs chambres avec de l’air glacé.

Mais il avait compris la folie d’une telle initiative avant même que Derwe Coreme ne lui demande dans un souffle de voix : « Le faux Cristal-Guide de Faucelme ne peut-il pas le conduire à l’autre Bibliothèque ?

— Non, avait répondu Shrue. Mais tôt ou tard, lui – ou plus probablement le Rouge – comprendra qu’ils ont été dupés. Et alors ils feront tout pour nous retrouver.

— Tu préfères qu’ils nous découvrent gelés – et bleus, par manque de souffle ? » s’était enquise la guerrière.

Shrue avait alors secoué la tête, présenté ses excuses au capitaine ainsi qu’aux passagers, et autorisé Shiolko à faire redescendre le Rêve de Steresa – dans une lente chute onirique – jusqu’à des altitudes moins glaciales, pour se laisser porter par le rythme plus nonchalant de la brise.

Au cours de la deuxième semaine de leur voyage, il y eut quelques moments mémorables pour Shrue le diaboliste.

Pendant toute une journée, le Rêve de Steresa se faufila lentement entre d’énormes stratocumulus qui s’élevaient à plus de neuf lieues avant de se dissiper dans la stratosphère. Lorsque le galion céleste devait traverser l’un de ces géants nuageux, les lanternes du navire s’allumaient automatiquement, un des fils de Shiolko activait une corne de brume lugubre à la proue et de l’humidité s’écoulait des espars comme du gréement.

Deux jours durant ils surplombèrent un gigantesque incendie qui avait déjà dévoré des millions d’hectares de forêts anciennes. Le Rêve de Steresa était secoué en tous sens par les violents courants thermiques ascendants. La fumée devint si dense que Shiolko fit remonter le vaisseau aussi haut que possible sans risquer le givrage, mais Shrue comme les autres voyageurs n’en devaient pas moins porter des foulards sur le nez et la bouche lorsqu’ils montaient sur le pont. Cette nuit-là, les cinquante-quatre passagers – y compris les Myrmazones de Derwe Coreme et Zoury Meriwolt, qui ne prenait même plus la peine de porter les robes de moine – dînèrent dans un silence ébahi, les yeux fixés sur le brasier qui faisait rage un kilomètre sous leurs pieds, bien au-delà du plancher en cristal de la coque de la salle à manger.

Tandis qu’ils s’approchaient d’une côte, le galion survola à basse altitude les dernières étapes d’une guerre – une armée assiégeante attaquait une ville forteresse protégée par d’antiques murailles de fer. Plusieurs de ces remparts rouillés avaient déjà été éventrés et la cavalerie – à dos de reptiles – comme l’infanterie cuirassée affluaient comme des fourmis ; quant aux défenseurs, ils bloquaient rues et places dans un dernier effort désespéré. L’œil expérimenté de Derwe Coreme repéra qu’il y avait là plus de cent mille assaillants opposés à moins de dix mille défenseurs condamnés. « J’aurais aimé qu’ils puissent engager mes trois cents Myrmazones », murmura-t-elle, alors même que le galion passait au-dessus du carnage et du port en flammes, pour ensuite continuer sa route vers le sud-est au-dessus de la mer.

« Pourquoi ? s’enquit le diaboliste. Vous ne vous en seriez jamais sorties vivantes. Dans toute l’histoire de la Terre, jamais trois cents guerriers n’auraient suffi à sauver cette cité. »

La Maîtresse de Guerre sourit. « Ah, mais la gloire, Shrue ! La gloire. Mes Myrmazones auraient prolongé le combat pendant des semaines, voire des mois ; nos prouesses martiales et notre gloire auraient été chantées jusqu’à l’extinction du soleil rouge. »

Shrue opina du chef, quand bien même tout cela le dépassait, et lui toucha le bras. « Mais cela pourrait bien se produire dans quelques semaines – ou quelques jours, mon amie. Quoi qu’il en soit, je me réjouis que toi et tes trois cents mercenaires ne vous trouviez pas en bas. »

Le Rêve de Steresa vola plein est au-dessus d’une mer verte peu profonde, après quoi ils survolèrent ce que le capitaine Shiolko comme Shrue présumèrent être le légendaire Archipel Équatorial. Les passagers qui déjeunaient sur leur terrasse ne manquèrent pas de contempler le spectacle lorsque Shiolko fit descendre le galion à moins de mille pieds en surplomb des lagons verts et des îles recouvertes de feuillages tropicaux. Les terres proprement dites semblaient inhabitées, mais les voies navigables qui les reliaient, les baies et les innombrables lagons grouillaient de centaines de fastueux bateaux habitables, certains presque aussi imposants que le galion, qui formaient toute une masse baroque de motifs de bois, de festons en laiton brillant, de tours crénelées et de cabanes arrondies, chacun arborant davantage de drapeaux, de bannières et de soies colorées que le précédent.

Laissant l’archipel derrière eux, ils poursuivirent leur vol en direction du sud-est, au-dessus d’eaux plus profondes – la mer passa du vert au bleu clair, puis à un bleu assez sombre pour rivaliser avec les cieux de la Terre Mourante –, et les seules mouvements qu’on devinait à présent en contrebas étaient ceux des grandes formes indistinctes des baleines et des monstres marins qui se nourrissaient des malheureux cétacés. Dans la salle à manger, ce soir-là, l’océan sous leurs pieds foisonnait d’une phosphorescence de surface rehaussée par les lampes à arc biologiques plus brillantes – mais moins véloces – des Léviathans-Lanternes. Se rendant compte qu’une seule de ces créatures aurait fort bien pu avaler tout entier le Rêve de Steresa, Shrue partagea le soulagement des autres passagers lorsque Shiolko fit remonter le galion pour trouver des vents plus favorables.

Le lendemain matin, l’un des fils du capitaine montra à Derwe Coreme et Shrue comment accrocher leurs petits hamacs en toile à des attaches fixées en hauteur dans les barres traversières du grand mât, au-dessus du nid-de-Gyre. C’était une journée venteuse, et les voiles comme les sommets des mâts s’inclinaient souvent de trente, voire quarante degrés par rapport à la verticale lorsque l’énorme navire virait de bord de manière à avoir le vent en poupe. Les minuscules hamacs du mage et de la Maîtresse de Guerre se balançaient à presque vingt mètres du pont, puis, en un instant de roulis, se retrouvaient à plusieurs kilomètres au-dessus d’un épais plancher de nuages d’orage se déployant des lieues sous leurs pieds. Il faisait particulièrement sombre à ce moment-là, et l’essentiel de la lumière provenait des éclairs qui zébraient le ventre des nuages en contrebas.

« C’est étrange », dit Derwe Coreme en s’extirpant de son hamac pour rejoindre celui de Shrue. Les attaches bon marché et les fines cordes en toile du hamac s’étirèrent, gémirent, mais tinrent bon lorsque Derwe se redressa pour le chevaucher. « Jusqu’à aujourd’hui, j’ignorais que j’avais le vertige. »

La sixième soirée de la deuxième semaine, Shiolko et ses fils ouvrirent la magnifique Grande Salle de Bal – dont le sol en cristal occupait presque un tiers du fond de la coque –, et tout ce beau monde organisa un Festival de Mi-Voyage, quand bien même personne n’aurait su dire s’ils se trouvaient bel et bien à mi-parcours. Passé minuit, cependant, Shrue ne se souciait pas davantage que les autres d’un détail aussi insignifiant.

Même après quinze jours passés à leurs côtés, Shrue ne manqua pas d’être surpris par les talents festifs de ses compagnons de voyage. Il s’avéra que les fils de Shiolko jouaient chacun d’un instrument – et qu’ils en jouaient bien. Les fenêtres latérales de la Grande Salle de Bal étaient ouvertes, et dans la nuit interocéanique s’échappaient les carillons complexes des tiancos, la douce musique des violons, des serpis et des flûtes sphériques, les notes cristallines des flûtes, du claxophone, de la harpe et de la trompette, les basses des tamabours et des wébéons. Shrue découvrit à cette occasion que le capitaine Shiolko maîtrisait également à la perfection l’art du piano à trois niveaux, et ce fut ainsi que les danses débutèrent.

Le révérend Cepres et ses deux épouses – Wilva et Cophrane – n’avaient pas été vus hors de leur cabine depuis le début du voyage, mais ils se présentèrent ce soir-là vêtus d’éclatantes soies bleues et montrèrent aux festoyeurs intéressés comment danser la Tarentelle Devianne, aussi fiévreuse que désinhibée. Les Frères Vromarak renoncèrent à leur deuil le temps d’une nuit pour entraîner tout le monde dans une chenille de tango-conga bondissante, qui se conclut par l’effondrement des deux tiers des danseurs en un tas aussi hilare que frétillant. Puis l’Archimaître Hu’æ – la même grande forme silencieuse, solennelle, avec laquelle Shrue jouait aux échecs tous les soirs sur le pont avant –, qui avait laissé dans sa cabine remplie de livres ses sombres robes de maître de conférences, apparut torse nu, affublé de chaussons dorés et d’un pantalon argenté, pour se mettre à danser en solo une Quostrie débridée au son du piano et des tamabours. Ses mouvements défiaient à ce point la gravité, ils s’avéraient tellement étonnants à contempler que les soixante passagers, de même que l’équipage, applaudirent en rythme jusqu’à ce que Hu’æ la termine en bondissant littéralement au plafond, pour y faire des claquettes trois minutes durant avant de se relaisser tomber telle une araignée sur la piste de cristal et de gratifier l’assistance d’une révérence appuyée.

Le petit Zoury Meriwolt fit alors rouler dans la pièce un instrument qu’il avait bricolé. L’objet semblait être un mélange d’orgue, de calliope à vapeur et de corne de brume, et Meriwolt – à présent vêtu de sa chemise jaune la plus chic, de gants blancs et d’un short rouge – se mit à faire des claquettes dans des sabots en bois surdimensionnés, tout en chantant de sa voix de fausset sans cesser de tirer sur des cordes pour activer les divers flûtes, tuyaux et autres sirènes à vapeur. L’effet était si comique que cela lui valut une ovation digne de celle qu’avait reçue l’Archimaître Hu’æ.

Mais pour Shrue, la partie la plus incroyable de cette interminable nuit fut sans doute la transformation de la Maîtresse de Guerre et de ses six Myrmazones.

Le diaboliste n’avait jamais vu Derwe Coreme ou ses combattantes sans leurs armures moulantes en écailles de dragon, mais ce soir-là elles apparurent vêtues de fines robes flottantes incroyablement érotiques en soie translucide, chatoyante de rouge, d’orange, de jaune, de vert, de bleu, d’indigo et de violet. Tout le monde retint son souffle dans la salle de bal quand les Myrmazones y firent leur entrée tel un arc-en-ciel humain. Et – telles les bandes de couleur d’un arc-en-ciel – l’intensité et les teintes se modifiaient et passaient d’une guerrière à l’autre au gré de leurs déplacements. La fine gaze rouge de Derwe Coreme vira ainsi au violet lorsque Shrue s’approcha d’elle pour l’inviter à danser. Les robes de chacune des jeunes femmes changeaient de couleur en fonction des mouvements de leurs corps sous le tissu, mais toujours les sept nuances demeuraient présentes.

« Stupéfiant », murmura Shrue beaucoup, beaucoup plus tard, tandis qu’il tenait Derwe Coreme tout contre lui. L’orchestre, apparemment épuisé par les efforts qu’il avait lui-même déployés pendant les danses endiablées, jouait une valse lente à moitié aussi vieille que le monde. Le bal touchait à sa fin. Une grisaille d’avant l’aube glissait au travers des fenêtres en cristal. Alors même qu’ils arpentaient lentement le plancher de la coque, en cristal lui aussi, le diaboliste sentait les seins de Derwe Coreme effleurer sa poitrine. « Ta robe – toutes vos robes – sont stupéfiantes, répéta-t-il.

— Quoi ? Cette vieille guenille ? » s’étonna Derwe Coreme tout en écartant un ruban flottant du tissu presque transparent, apparemment insensible à la gravité – il était vert, à présent. « C’est juste un petit quelque chose que les filles et moi avons récupéré après avoir mis à sac la ville de Moy. » L’étonnement de Shrue ne manquait pas de l’amuser, à l’évidence – voire peut-être de lui faire plaisir. « Pourquoi, diaboliste ? Ce genre de tenue sur une guerrière ne s’accorde pas avec ta philosophie de magicien ? »

Shrue se mit doucement à réciter :

Tous les sorts n’ont-ils pas tendance à s’envoler

Au simple contact de la froide philosophie ?

Jadis il y avait un horrible arc-en-ciel dans les nuées :

Nous connaissons sa trame, sa texture ; on les lit

Dans l’insipide catalogue des choses ordinaires.

La philosophie coupera les ailes d’un ange,

Percera tous les mystères par la règle vulgaire,

Videra l’air hanté, et la mine pleine de fange – Pour tisser un arc-en-ciel

« Ça, c’est stupéfiant, chuchota Derwe Coreme. Qui a écrit ce poème ? Et où l’as-tu dégoté ?

— Personne ne sait qui l’a écrit. » Le diaboliste la colla à son corps et se mit à murmurer contre sa joue : « Tout à l’heure, je me disais que cette valse était à moitié aussi vieille que le temps… eh bien, cette strophe, dont le nom de l’auteur est perdu à jamais, est aussi vieille que le temps. Et plus vieille que tous nos souvenirs – sauf ceux de ma mère, qui avait l’habitude de me bercer avec de la poésie du passé. »

Derwe Coreme recula soudainement pour étudier le visage du magicien. « Toi ? Shrue le diaboliste ? Avec une mère ? C’est difficile à imaginer. »

Il lâcha un soupir.

Soudain l’Archimaître Hu’æ vint les interrompre – non pour danser avec Derwe Coreme, mais pour s’adresser à Shrue d’une voix surexcitée :

« Vous ai-je bien entendu parler des gnomes des mines à l’instant ? Je fais justement ma thèse sur les gnomes qui exploitent les mines crépusculaires, vous savez ! »

Le diaboliste opina du chef, puis attrapa la main de Derwe Coreme. « Fascinant. Mais j’ai bien peur que la dame et moi-même ne devions nous retirer sans tarder. Je vous propose d’aborder ce sujet une autre fois – peut-être demain, à l’occasion de notre partie d’échecs. »

Hu’æ, qui avait l’air un peu moins professoral que d’ordinaire avec son torse nu, son cummerbund rouge, ses pantalons argentés et ses chaussons dorés, en parut extrêmement déçu.

Au moment même où ils sortaient de la salle de bal par le grand escalier, Derwe Coreme se tourna vers le mage. « Mon départ va gâcher l’arc-en-ciel », murmura-t-elle.

Shrue éclata de rire. « Cinq des six autres couleurs sont parties avec des gentlemen il y a des heures.

— Ma foi, fit la Maîtresse de Guerre, je ne puis dire que je pars avec un gentleman. »

Shrue lui lança un regard pénétrant. Bien que son expression n’ait pas changé, il fut surpris de constater que la remarque l’avait profondément blessé.

Comme si elle s’en était rendu compte, Derwe Coreme lui serra la main. « Je pars avec le seul gentleman, dit-elle doucement. De ce voyage. De tous les hommes que j’ai connus au cours d’une existence tout sauf éphémère. Peut-être de toute la Terre Mourante. Un gentleman et un magicien – ce qui n’a rien d’une combinaison courante. »

Shrue se garda bien de rétorquer quoi que ce soit. Sa bouche demeura close jusqu’à ce qu’ils aient rejoint leur cabine.

Deux jours plus tard, le Rêve de Steresa franchit juste après l’aube la côte ouest d’un autre continent. Le nez d’Ulfänt Banderōz pivota d’au moins dix degrés vers le nord-est dans sa petite boîte, et le galion céleste modifia son cap en conséquence.

« Capitaine, lui lança Shrue, qui se tenait sur le pont arrière par ailleurs vide, à proximité du grand gouvernail derrière lequel se tenait Shiolko, j’ai remarqué les sabords le long de la coque… »

Shiolko lâcha son rire grondant de marin. « C’est juste de la peinture, Maître Mage. Juste de la peinture. Pour… sauver les apparences, si d’aventure se pointaient des pirates du ciel ou des maris furieux après une escale.

— Vous n’avez donc pas d’armes à bord ?

— Trois arbalètes et le coutelas de mon grand-père, rangé dans son casier. Oh, et le canon lance-harpon dans la cale avant.

— Un canon lance-harpon ?

— Un gros truc tout sauf pratique qui marche à l’air comprimé, dit le capitaine. Il tire un projectile barbelé de deux mètres de long, qui traîne derrière lui un kilomètre – ou trois ? – de câble d’acier extrêmement fin. Prévu à l’origine pour chasser les baleines ou les bébés Léviathans-Lanternes, ce genre de choses. Mes fils et moi n’avons jamais eu de raison – ou d’occasion – de nous en servir.

— Vous auriez tout intérêt à le monter sur le pont, histoire de voir s’il fonctionne, proposa Shrue. Et de vous entraîner un peu avec. »

En fin d’après-midi, le galion traversa une étendue de désert ocre et vermillon scintillant de cristaux. Le Rêve de Steresa volait suffisamment bas pour que tout le monde puisse voir les énormes créatures bleues – elles évoquaient un peu des nautiles à coquille molle, songea le diaboliste depuis le bastingage derrière lequel il les observait – qui avaient évolué jusqu’à se doter d’une grande roue unique grâce à laquelle elles roulaient individuellement ou en groupe sur le sol rouge du désert, laissant dans leur sillage des traces longues de dix lieues.

« On pourrait s’entraîner sur l’une d’elles ! » lui lança un des fils de Shiolko. Avec deux de ses frères, il avait assemblé et installé non loin sur le pont le canon lance-harpon à air comprimé, mais personne n’avait encore tiré un seul projectile barbelé.

« À votre place, dit Shrue, je m’en abstiendrais.

— Et pourquoi ça ? » s’enquit l’aimable jeune homme.

Le diaboliste lui désigna l’étendue qu’ils survolaient. « Ces traces que les monocycles bleus laissent dans le sable ? Ce sont d’antiques glyphes. Les créatures nous souhaitent bon vent et un agréable voyage. »

Alors même qu’ils laissaient derrière eux le désert, Derwe Coreme le rejoignit devant le bastingage. « Shrue, dis-moi la vérité. Tu n’as jamais ne serait-ce qu’envisagé de fuir la Terre Mourante lorsque adviendraient ses derniers jours, pas vrai ?

— Non. » Il afficha un bref rictus fort peu conforme à ses habitudes. « C’est le genre de spectacle bien trop intéressant pour qu’on s’avise de le manquer, pas vrai ? »

Tôt le lendemain matin, ils s’étaient engagés dans une chaîne de montagnes plus massives et plus pointues que tout ce qu’aucun d’eux n’avait pu voir au cours de son existence – les pics étaient suffisamment élevés pour que de la vraie neige en recouvre encore les sommets – quand, soudain, les nuages bas s’ouvrirent devant eux ; le Rêve de Steresa se retrouva à flotter au-dessus de hautes tours effilées de métal et de verre, éclairées de l’intérieur par quelque chose de plus lumineux que des lanternes.

Une douzaine d’archaïques aérocars décollèrent alors desdites tours, tels des frelons, pour ensuite déferler sur le galion.

Shiolko sonna l’alarme – il lui avait fallu récupérer plusieurs des klaxons et sirènes que Meriwolt avait utilisés pour bricoler son instrument de musique –, et les passagers rejoignirent comme répété leurs positions sur le pont inférieur. Les fils du capitaine prirent place dans les gréements ou aux postes de lutte anti-incendie, et Shrue vit les trois antiques arbalètes prêtes à l’emploi. Shiolko lui-même, au gouvernail, avait attaché à sa ceinture le coutelas qu’un de ses fils féminins lui avait apporté. Derwe Coreme et ses six Myrmazones se déployèrent, équipées de leurs arbalètes plus courtes et de leurs armes blanches – deux femmes devant le bastingage bâbord ; deux à tribord ; une à la proue ; une à la poupe sur le pont arrière, derrière le capitaine – tandis que la Maîtresse de Guerre s’affairait pour sa part à errer de-ci de-là. Shrue demeura quant à lui à la place qu’il occupait jusque-là, devant le bastingage bâbord.

Trois des aérocars entamèrent leurs manœuvres d’approche. Shiolko était en train d’ordonner à l’un de ses fils de hisser l’universel drapeau blanc et bleu des pourparlers, lorsque les trois véhicules tirèrent des faisceaux lumineux aussi étroits qu’intenses sur le Rêve de Steresa. Deux voiles prirent aussitôt feu, de même que d’étroites fractions circulaires du pont, mais les fils de Shiolko ne mirent que trente secondes à éteindre les incendies avec des seaux d’eau.

Quatre aérocars supplémentaires rejoignirent alors les trois premières ; elles se positionnèrent sur le côté bâbord, pour cracher leurs faisceaux calorifiques à seulement cent mètres du navire.

« Feu », dit Derwe Coreme. Les sept Myrmazones appuyèrent simultanément sur la détente de leurs arbalètes usagées, mais puissantes. Elles extirpèrent si rapidement de nouveaux carreaux des carquois qui pendaient à leur ceinture que Shrue ne les vit pas vraiment recharger. Ce furent ainsi onze salves qu’elles tirèrent en moins d’une minute.

Des carreaux transpercèrent les fragiles verrières jaunies des aérocars ; six sur sept, leurs pilotes morts, disparurent dans les nuages pour aller s’écraser sur les pics enneigés en contrebas. La septième s’éloigna en oscillant, à l’évidence hors de contrôle.

Les cinq restantes commencèrent à tourner autour du Rêve de Steresa à une demi-lieue de distance, pour tenter de mettre le feu aux larges voiles blanches du galion au moyen de leurs rayons atténués.

Shrue se tourna un instant vers le canon à air comprimé, mais les fils de Shiolko étaient trop occupés à refroidir les points chauffés à blanc qui piquetaient les voiles pour actionner cette arme par trop incommode. Fermant les yeux, le diaboliste leva les deux bras, transforma ses doigts en prestes griffes d’invocation et psalmodia un sort que lui avait enseigné un siècle plus tôt un confrère misogyne prénommé Tchamast.

Des nuages amoncelés au nord-est émergea aussitôt un dragon cramoisi long de huit cents mètres, aux ailes plus imposantes que le galion, aux yeux jaunes flamboyants et dont les longues dents étincelaient à la lumière du soleil. Sa gueule semblait assez large pour engloutir d’un coup les cinq aérocars. Tout le monde à bord du Rêve de Steresa cessa de hurler, et même de se mouvoir – au point que les seuls sons audibles se résumaient à présent au frottement des voiles contre leurs haubans, et au battement beaucoup plus bruyant des ailes tannées du dragon géant.

Les aérocars firent maladroitement demi-tour pour repartir en direction de la lointaine ville-tour.

Renonçant à poursuivre les véhicules de métal et de plastique, le dragon se tourna vers le Rêve de Steresa, son long corps sinueux ondulant entre les nuages, tel celui d’un serpent de mer. Il y avait de la faim dans ses yeux jaunes.

« Le canon lance-harpon ! lança Shiolko à ses fils. Armez le canon lance-harpon ! »

Shrue secoua la tête et leva une main pour les en dissuader. Après avoir vérifié que la dernière aérocar était hors de vue, le diaboliste souleva à nouveau les deux bras – le long desquels remonta la soie d’araignée grise des manches de sa robe – et se mit à les mouvoir comme s’il dirigeait quelque orchestre invisible ; le dragon disparut aussitôt dans une implosion tonitruante, sous les acclamations des passagers.

Plus tard dans la soirée, ce fut une nouvelle salve d’applaudissements qui accueillit l’arrivée de Shrue sur le pont. Les passagers observaient une version plus petite, plus verte – mais plus énervée – de son dragon occupée à suivre le galion céleste, mais que celui-ci distançait grâce aux vents puissants qui soufflaient du sud-ouest. Le Rêve de Steresa se retrouva propulsé loin des ultimes sommets montagneux entourés de nuages. Après avoir craché du feu en direction du vaisseau, le petit dragon se résolut à rebrousser chemin.

« J’avais trouvé votre premier dragon plus convaincant », fit le capitaine Shiolko, alors même que les passagers se remettaient à ovationner le mage.

« Moi aussi, enchérit Derwe Coreme. Celui-là semblait un tantinet… moins solide. Presque transparent par endroits. »

Shrue haussa modestement les épaules. Il ne voyait aucune raison de les informer que le deuxième dragon était réel.

Ils repérèrent leurs poursuivants juste après l’aube. Shrue et Derwe Coreme furent réveillés par un des fils de Shiolko et – après avoir reçu l’autorisation du seul maître à bord – montèrent en hâte sur le pont arrière pour rejoindre tout aussi vite le bastingage arrière. Le capitaine, plusieurs de ses fils, l’Archimaître Hu’æ, Meriwolt ainsi qu’un certain nombre d’autres passagers se partageaient le télescope de Shiolko pour étudier les points qu’on voyait voleter au-dessus de l’horizon occidental. L’air matinal, dénué de tout nuage, était d’une clarté absolue. Le minuscule télescope de Shrue était aussi plat qu’un monocle une fois plié, mais il n’en restait pas moins l’instrument optique le plus puissant à bord du Rêve de Steresa. Le diaboliste le déplia, scruta un long moment le lointain, puis tendit son incomparable lunette au capitaine. « Ce sont les onze pelgranes, dit-il doucement. Faucelme nous a trouvés.

— Il y a une selle vide, fit remarquer Derwe Coreme quand vint son tour d’observer le ciel.

— L’apprenti semble avoir disparu, dit Shrue. Mais tu remarqueras que les deux Pourpres sont de retour – et dans leurs selles respectives. »

Le pâle visage de Derwe Coreme se leva aussitôt vers lui. « Ce qui signifie que ton daihak – KirdriK – a échoué. Auquel cas…

— Auquel cas nous sommes tous condamnés. Mais il est possible que les deux Pourpres que nous voyons ici soient des projections générées par Faucelme. Ou plutôt par le Rouge, puisque je crois que Faucelme lui-même n’a plus d’autonomie, ou presque. À l’évidence ils espèrent nous convaincre que KirdriK a été vaincu pour nous saper le moral.

— Ça sape assurément le mien », couina Meriwolt.

Shrue porta son index à ses lèvres. « Personne d’autre n’a besoin d’avoir vent du combat de KirdriK contre les Pourpres. Ainsi, projection ou pas, le moral de notre petite bande n’en souffrira pas.

— Jusqu’à ce que Faucelme, ses Rouges et ses Pourpres finissent par nous tuer », répliqua très doucement Derwe Coreme. Qui souriait néanmoins, ses yeux brillant d’une lueur presque sauvage.

« Certes », admit le diaboliste.

Le capitaine Shiolko rejoignit alors leur groupe restreint. Lui comme le reste des membres de l’équipage – de même que les autres passagers – savaient uniquement ce que Shrue avait jugé nécessaire de leur dire auparavant : qu’il n’était pas impossible qu’un autre mage, épaulé de ses sbires, se lance à sa poursuite.

« Ils se rapprochent, fit Shiolko. Et à moins que le Rêve de Steresa ne soit béni par des vents plus puissants en provenance du sud-ouest, ils ne vont pas tarder à nous rattraper. Est-ce qu’ils vont attaquer ?

— J’en doute, répondit Shrue. J’ai quelque chose qu’ils convoitent, mais leur but ultime est d’atteindre l’endroit vers lequel nous guide le nez d’Ulfänt Banderōz. À mesure qu’ils se rapprochent, néanmoins, je pense pouvoir ajouter un élément dissuasif susceptible de couper court à tout comportement impulsif de leur part. » Il se tourna alors vers l’Archimaître Hu’æ et le minuscule Zoury Meriwolt. « Auriez-vous l’amabilité, messieurs, de m’accompagner en bas ? »

Dix minutes plus tard le diaboliste réapparut sur le pont, guidant d’une main une silhouette de deux mètres de haut, complètement dissimulée par les robes bleues et le voile noir d’un moine firschnien. Shrue conduisit la forme imposante – quoique légèrement instable – à la poupe et referma les doigts du religieux autour du bastingage.

« Et si je dois bouger ? s’enquit la voix étouffée de l’Archimaître Hu’æ, qui sortait approximativement de la poitrine du grand moine.

— À moins qu’ils n’attaquent, lui répondit Shrue, rien ne devrait vous y contraindre. Et si on en arrive là, ça voudra dire que notre petit artifice aura déjà été découvert. Oh… mais si l’un de vous a besoin d’aller aux toilettes, Archimaître, Meriwolt peut vous guider pendant que l’un de nous vous tient la main.

Un couinement frustré s’échappa alors du voile. « Merveilleux. »

Alors qu’ils redescendaient dans leur cabine, Derwe Coreme se tourna vers son amant. « Quelles sont les chances que le vrai KirdriK soit victorieux et revienne à temps pour nous aider ? » chuchota-t-elle.

Shrue haussa les épaules, puis lui montra ses longues mains. « Au risque de me répéter, ma chère, une telle bataille dans le Monde d’En-Haut peut durer de dix minutes à dix siècles de notre temporalité. Mais KirdriK n’ignore nullement à quel point je compte sur lui pour revenir dès qu’il sera victorieux – s’il a vaincu et survécu.

— Y a-t-il la moindre chance que le daihak se soit tout bonnement enfui ? murmura-t-elle.

— Non. Aucune. KirdriK est toujours bel et bien assujetti. S’il survit – et il y aura forcément des morts, lui ou les deux Pourpres –, il reviendra immédiatement. »

Toute la chaude journée les pelgranes et leurs passagers se rapprochèrent, jusqu’à ce que les formes noires battantes se maintiennent à un peu moins de deux lieues derrière le galion céleste. Shrue exhorta le capitaine Shiolko à enjoindre ses fils à s’entraîner au maniement du canon lance-harpon pneumatique, ce qu’ils firent assidûment jusqu’au soir, tirant et ramenant le long carreau barbelé à d’innombrables reprises. Un peu après midi, le nez-boussole d’Ulfänt Banderōz pivota vers l’est ; le galion changea de cap en conséquence, tout comme les pelgranes qui le suivaient.

« Je n’avais jamais vu de pelgranes aussi grands », lança Shiolko au diaboliste en fin d’après-midi, alors que les deux hommes étudiaient leurs poursuivants au travers des télescopes. « Ils font presque deux fois la taille des monstres normaux. »

Il disait vrai. Les pelgranes se nourrissaient d’humains – qui constituaient d’ailleurs la base de leur régime alimentaire –, mais un pelgrane ordinaire aurait été bien en peine de transporter davantage qu’un homme ou une femme adulte dans ses serres. Ces créatures-là semblaient capables d’enserrer une personne à l’intérieur de chacune de leurs griffes tout en se repaissant d’une troisième dans le bec qui leur servait de bouche.

« Une évolution magique de l’espèce qu’on doit à Faucelme et au Rouge », murmura Shrue. Du pont intermédiaire leur parvint alors une sourde explosion d’air comprimé – trois des fils venaient d’effectuer un nouveau tir avec le canon lance-harpon. Puis des cris et des gémissements lorsqu’ils entreprirent de remonter laborieusement le carreau accroché à ses quatre cents mètres de câble d’acier.

L’énorme soleil couchant silhouettait les onze formes volantes quand l’un des pelgranes brisa la formation pour commencer à réduire l’écart qui le séparait du galion.

« Celui qui n’a pas de passager », dit Derwe Coreme, qui observait la scène au travers du télescope de Shrue. De même que ses Myrmazones, elle avait toutes ses armes sanglées derrière son dos ou glissées à sa ceinture en écailles de dragon. « Zut !

— Quoi ? firent en même temps Shiolko et le diaboliste.

— Il arbore un drapeau blanc et bleu. »

Tel était bien le cas. Les fils de Shiolko firent de leur mieux pour braquer le harpon disgracieux vers la créature en approche – les Myrmazones de Derwe Coreme jugeaient quant à elles beaucoup plus commode d’utiliser leurs arbalètes courtes mais puissantes –, sauf que le pelgrane tenait effectivement un drapeau blanc et bleu de trêve dans l’une de ses petites mains ailées aussi roses que charnues. Ils le laissèrent s’approcher et se poser sur le bastingage bâbord.

La majeure partie des passagers formèrent un large demi-cercle sur le pont – puis un quart de cercle, dans leurs efforts de s’écarter des émanations du pelgrane nauséabond, tandis que certains des Myrmazones et des fils de Shiolko gardaient un œil sur les dix autres créatures occupées à voler derrière eux, histoire de s’assurer que cette visite n’était pas simplement une diversion.

Shrue et le capitaine pénétrèrent enfin dans la sphère de puanteur – digne d’un charnier – qui flottait autour de la créature. Le diaboliste remarqua que le pelgrane portait des lunettes fumées – ces monstres détestaient voler en plein jour.

« Qu’est-ce que tu veux ? » lui lança le capitaine Shiolko. Pour ajouter après coup : « Si jamais tu chies sur mon bastingage ou sur mon pont, tu meurs. »

Le pelgrane le gratifia d’un infâme sourire pelgranique. « Votre magicien sait ce que nous voulons.

— Dommage – je viens justement de tomber à court de Cristaux-Guides, répliqua Shrue. Qu’est-il arrivé à l’apprenti de Faucelme ?

— Il est devenu trop… ambitieux, siffla le pelgrane. Comme tous les apprentis, tôt ou tard. Faucelme n’a eu d’autre choix que… de le… punir. Mais ne change pas de sujet, diaboliste. Remets-moi le nez. »

Quelque chose dans la formulation de cette exigence déclencha aussitôt l’hilarité tant de Shrue que de Derwe Coreme. Le reste des passagers comme l’équipage les regardèrent comme s’ils étaient devenus fous.

« Tu diras au Rouge et à son pantin Faucelme que leur petite projection magique est un pathétique échec », répliqua le diaboliste. D’un signe de tête, il désigna la grande silhouette silencieuse du moine postée au bastingage derrière eux. Au moins Meriwolt était-il parvenu à faire pivoter l’Archimaître Hu’æ de sorte que le voile noir niché sous la capuche soit plus ou moins orienté dans la direction du monstre. « Nous savons comment s’est véritablement conclue la bataille dans le Monde d’En-Haut. »

Le pelgrane afficha un profond ennui. « Vas-tu me donner le nez, ou forcer Faucelme à te le prendre ? »

Shrue poussa un soupir. « Laisse-moi te montrer quelque chose, mon ami, dit-il doucement. Jeune Shiolko – Arven –, pourrais-tu m’apporter cette pièce de palan, s’il te plaît ? Oui, pose-la sur le pont devant moi. Merci. Est-ce que tu regardes, pelgrane ? »

Les yeux jaunes du gigantesque monstre pivotaient – avidement – dans toutes les directions, sauf celle de la lourde poulie accrochée à son bout de corde. Il se pourlécha les babines tout en dévorant du regard les passagers, mais dit néanmoins : « Oh, serais-je tombé au beau milieu d’une fête d’anniversaire, par hasard ? Auriez-vous donc engagé un prestidigitateur de village ? Le vieil homme va-t-il nous montrer qu’il n’a rien dans ses manches, puis faire disparaître le gros méchant palan ? Cela va grandement impressionner l’un des dix-sept Rouges Élémentaires que compte cet univers ! »

Un sourire aux lèvres, Shrue claqua des doigts.

Et le lourd bloc disparut.

La créature hurla aussitôt de douleur et d’horreur. Ses serres – tout comme ses deux minuscules mains charnues – s’agrippèrent à son ventre.

« Tu avais l’air affamé, fit le diaboliste. Je sais que Faucelme et son Maître regardent et écoutent à travers toi. Fais-leur savoir qu’ils ne pourront jamais s’emparer du nez d’Ulfänt Banderōz avant que je ne l’aie envoyé ailleurs – un ailleurs infiniment moins accessible que ton infecte panse, pelgrane. »

Sans cesser de beugler, le pelgrane s’envola dans les airs en se tordant en tous sens, puis cria : « Vous me servirez quand même de dîner, mortels ! » Il feinta dans la direction de Shrue, mais s’inclina sans crier gare, pour saisir dans ses serres la jeune épouse du révérend Cepres, Wilva, et s’éloigner vers le sud, les hurlements de Wilva faisant écho aux siens.

« Vite ! » s’écria Shrue, tout en montrant d’un geste le canon à air comprimé aux fils Shiolko, figés.

Les Myrmazones n’avaient quant à elles nul besoin d’une telle impulsion. Le monstre ne s’était même pas éloigné de trente mètres que six carreaux d’arbalète s’enfoncèrent dans ses épaules, son dos et le haut de son thorax poilu – les guerrières s’efforçaient d’éviter de toucher la femme prisonnière de ses serres. Les guerrières rechargèrent en un instant et Derwe Coreme leva la main, prête à donner le signal d’une deuxième volée.

« Non ! s’égosilla le diaboliste. S’il meurt, il va lâcher Wilva ! » D’un geste il fit signe aux jeunes Shiolko de tirer, alors même que ses lèvres psalmodiaient un sort et que ses doigts s’animaient comme pour jouer du piano à trois niveaux du capitaine.

Guidé par l’éfulsion, le harpon fendit l’air à une vitesse incroyable, pour finalement transpercer l’épais thorax du pelgrane. De l’ichor jaune se répandit un peu partout. Le cri du monstre se perdit dans les ultrasons.

« Vite ! répéta Shrue avant d’aider les fils du capitaine à haler le câble métallique.

— Je vais la lâcher ! hurla la créature enragée. Laissez-moi partir, ou par les Dieux les plus puissants que vous vénérez, je vais lui arracher la tête et la laisser tomber !

— Lâche-la et tu meurs sur-le-champ ! » répliqua Shrue sans cesser de tourner la manivelle. Les arbalètes des six Myrmazones restaient résolument pointées sur la tête du monstre. « Ramène-la saine et sauve, ajouta-t-il, et tu auras une chance de vivre. Je te promets de te rendre ta liberté. »

Le pelgrane gueula de douleur et de frustration. Ils le remontèrent à bord tel un énorme poisson à plumes – qui aurait les épaules voûtées et dégagerait une odeur de charogne. La créature se tortilla en tous sens, hurla et vomit un peu partout de l’ichor jaune et vert. Mais elle libéra bel et bien Wilva, que le révérend Cepres réceptionna – en larmes mais vivante – dans ses bras.

« Tu m’as promis la liberté ! beugla le pelgrane.

— Exact », fit Shrue avant d’adresser un signe de tête à Derwe Coreme, qui utilisa aussitôt son épée la plus longue et la plus tranchante pour frapper la créature géante juste au-dessus du thorax, sectionnant cette partie poilue de son corps – plus grande que Meriwolt, qui dut s’écarter d’un bond improvisé pour éviter son terrible dard – qui s’écrasa sur le pont, toujours traversée du long harpon barbelé. Shrue fit un nouveau geste, un revers de main méprisant, et le reste du pelgrane hurlant fut jeté par-dessus bord comme par une énorme main invisible. La créature chuta de trois cents mètres sans cesser de hurler et de jurer, de perdre de l’ichor avant de se rappeler qu’elle avait encore des ailes.

Ce fut une nuit interminable, durant laquelle ni Shrue ni Derwe Coreme ne dormirent un seul instant. Les nuages s’étaient rapprochés et, à minuit, le Rêve de Steresa était enveloppé d’un brouillard si épais que les fils de Shiolko avaient réduit toute la voilure, de sorte que le galion céleste faisait quasiment du surplace. Blottis dans le faible éclairage de l’habitacle non loin du capitaine, le diaboliste et la cheffe des Myrmazones ne distinguaient les lanternes brillantes du grand mât que comme de faibles lueurs sphériques infiniment lointaines. Les seuls bruits à bord du navire, en dehors des appels du quart lancés par l’un des fils de Shiolko, se résumaient au goutte-à-goutte qui leur parvenait des mâts et du gréement. Mais au-delà de la poupe du galion, se rapprochant d’heure en heure, ils entendaient les battements d’ailes tannées de dix pelgranes décrivant des cercles de plus en plus serrés.

« Tu penses qu’ils vont attaquer ce soir ? » chuchota Derwe Coreme. Le diaboliste trouva intéressant le fait qu’il n’y eut aucune peur ou inquiétude dans sa voix, uniquement une pointe de curiosité. Ses six Myrmazones, enveloppées dans des couvertures sur le pont humide, dormaient comme des enfants. Sauf que, Shrue le savait, contrairement aux enfants, elles se réveilleraient en une fraction de seconde quand résonnerait l’alarme. Qu’est-ce que ça devait faire, s’interrogeait-il, de s’être entraîné et discipliné au point de parvenir à bannir toute peur ? « Ça dépend si le Rouge qui contrôle Faucelme pense avoir une véritable chance de voler le nez. » Il tapota ses robes là où la petite boîte était rangée, à côté de son cœur.

« Est-ce qu’il… en a une ? lui demanda Derwe Coreme. Une chance d’y parvenir, je veux dire. Par magie ? »

Le diaboliste lui sourit dans la lueur tamisée de l’habitacle. « Rien que je ne puisse contrer, ma chère. Du moins dans le cadre d’une tentative aussi évidente.

— Tu serais donc leur égal dans un affrontement ? » Le doux murmure de la femme s’était peut-être teinté d’une pointe de perplexité.

« J’en doute fort. Je peux sans nul doute les empêcher de me subtiliser le nez, mais mes chances de l’emporter sont pour le moins minimes en face à face.

— Même si Faucelme venait à mourir soudainement ? murmura Derwe Coreme en tapotant l’arbalète courte qu’elle portait en bandoulière.

— Absolument. Mais même sans le Rouge, l’ancien mage connu sous le nom de Faucelme ne serait pas si simple à tuer. Mais ce n’est pas cela qui me préoccupe ce soir.

— Et qu’est-ce qui te préoccupe ce soir, Shrue ? » s’enquit-elle avant de glisser ses doigts calleux sous sa robe pour caresser sa poitrine nue.

Le diaboliste sourit, mais recula pour extraire la minuscule boîte de ses robes. « Ceci », murmura-t-il tout en la rapprochant de la lumière de l’habitacle.

Le nez-boussole d’Ulfänt Banderōz lévitait dans sa boîte, collé contre la vitre de verre. Shrue retourna le coffret et l’organe glissa vers le haut, comme magnétisé, les narines pointant vers le ciel – et légèrement sur leur gauche – dans la nuit et le brouillard.

« Au-dessus de nous ? siffla Derwe Coreme. C’est impossible. »

Il secoua la tête. « Tu vois ce cadran sur le poteau près duquel se tient le capitaine Shiolko, entre le gouvernail et le cabestan ? Le petit appareil placé dans la salle des machines sous nos pieds envoie des impulsions de l’émulsifiant atmosphérique installé dans la coque près de la quille, et celles-ci sont renvoyées à un récepteur qui indique au capitaine l’altitude précise du navire même dans l’obscurité et le brouillard. Tu remarqueras que l’aiguille dépasse tout juste le chiffre cinq, actuellement – cinq mille pieds au-dessus du niveau de la mer.

— Et donc ?

— Nous sommes dans une vallée, chuchota Shrue. Nous en suivons les contours depuis des heures. La Bibliothèque Ultime occupe l’un des sommets qui nous surplombent à l’est – sans doute à environ neuf mille pieds d’altitude.

— Pourquoi n’avons-nous pas percuté les falaises qui nous entourent, dans ce cas ? Pourquoi sommes-nous toujours en vie ? » demanda Derwe Coreme. Là encore, remarqua Shrue, seul un soupçon de curiosité venait teinter sa voix.

« Nous volons très lentement, au gré des brises. Sans compter le petit instrument que j’ai conçu – tu vois là-bas ? Notre bon capitaine porte une attention particulière à ces quatre cadrans que j’ai bricolés à partir du calliope de Meriwolt. »

La cheffe de guerre considéra les fils qui partaient de l’appareil pour rejoindre une boîte posée à proximité de l’habitacle, gloussa, puis secoua à son tour la tête. « Aaah, les garçons et leurs jouets… Mais qu’est-ce qui empêche Faucelme et ses pelgranes de heurter les rochers environnants dans l’obscurité ?

— Ahh, fit Shrue. Ils connaissent leur position – et la nôtre – avec une précision beaucoup plus grande que nous, j’en ai peur. Les pelgranes sont des rapaces nocturnes. Ils s’orientent via les ondes sonores qui rebondissent sur les objets. C’est à cela qu’est relié mon “petit instrument”, le thorax vibrant de notre infortuné visiteur. Ces créatures “entendent” aussi par leur thorax… voilà pourquoi j’ai laissé notre ami s’approcher autant et faire son petit numéro de pelgrane tout à l’heure.

— Tu avais besoin de son thorax.

— Oui. » Il serra sa main. La peau de la guerrière était humide, et très froide, mais ses doigts ne tremblaient pas le moins du monde. « Tu peux dormir si tu le souhaites, ma chère, chuchota-t-il. Ce n’est rien d’autre qu’une intuition, mais je doute fort que le Rouge, Faucelme, les trois Jaunes, les trois Verts et leurs pelgranes passent à l’action ce soir, dans l’obscurité.

— Dormir ? murmura Derwe Coreme, ex-princesse de la Maison de Domber. Et rater ce qui nous attend ? Tu plaisantes, j’imagine. » Après avoir étendu une couverture, la guerrière se glissa sous les robes extérieures de Shrue et l’attira tout contre elle.

Le capitaine Shiolko jeta un coup d’œil dans leur direction, grogna doucement, puis se reconcentra sur les cadrans de l’émulsifiant et du thorax.

Le nez commença à tourner aux premières lueurs du jour, quand les nuages se parèrent d’une lueur laiteuse, pour ensuite se disperser afin de laisser place à un lever de soleil rouge fort peu tonique. Shiolko immobilisa le galion, puis le laissa s’élever de plus de trois mille pieds.

La Seconde Bibliothèque Ultime se dressait sur un promontoire rocheux surplombant un dénivelé vertical d’au moins mille deux cents mètres donnant sur la vallée boisée en contrebas. Cette version de la Bibliothèque ne possédait pas de douves, mais une sauvage contrée boisée s’étendait à l’ouest sur d’innombrables kilomètres entre de hauts sommets.

« Vous pouvez vous poser dans la clairière qui s’étend à proximité de la porte d’entrée, lança Shrue au capitaine. Une fois que vous nous aurez laissés descendre, plus rien ne vous empêchera d’emmener le reste de vos passagers à leurs destinations respectives. »

Shiolko sourit de toutes ses dents. « J’ai un peu plus de jugeote que ça, Maître Mage. Ce diable de Faucelme et la créature rouge qui tire ses ficelles ne nous laisseront pas repartir, quoi qu’il arrive. Nous allons vous déposer là-bas si c’est ce que vous souhaitez, après quoi nous nous amarrerons à proximité de cet arme énorme, près de la cascade – ça nous donnera l’occasion de refaire le plein d’eau. Mais nous serons là, à vous aider si besoin, et si nous le pouvons. Nos destins se confondent avec le vôtre, diaboliste. Nous en avons parfaitement conscience.

— Je déplore qu’on en soit arrivés là », dit sincèrement le diaboliste.

Le capitaine haussa les épaules. « D’une certaine manière, je pense parler au nom de tout le monde à bord de ce navire, voire peut-être pour tous les habitants de la Terre Mourante. Comment on en est arrivés là, je ne saurais le dire… et je m’en fiche un peu. Mais nous aurions pu faire pire que de vous avoir comme porte-drapeau, je pense, Maître Mage Shrue. Je ne vois dans les environs aucune fête d’anniversaire grouillante d’enfants puants. »

Les dix pelgranes se posèrent dans la clairière, alors même que l’équipage du Rêve de Steresa s’affairait à déployer sa passerelle. Derwe Coreme fut la première à l’emprunter, suivie de ses six Myrmazones occupées à guider des megillas aussi léthargiques que paisibles, à peine réveillés de leur sieste tout sauf naturelle de trois semaines. Il y avait encore de la paille provenant des enclos à bétail du pont intermédiaire accrochée à leurs écailles.

Faucelme éclata de rire lorsque Shrue descendit la passerelle en guidant d’une main le grand personnage dissimulé sous sa robe de moine. « Votre daihak m’a tout l’air d’être un peu chancelant, diaboliste ! lui lança-t-il, amusé par l’ample forme qui tâtonnait précautionneusement du pied avant de le poser par terre.

— Ma foi, répliqua Shrue, il sort à peine d’un rude combat. Au moins est-il plus solide que vos pathétiques Pourpres. »

L’hilarité de Faucelme s’effaça, contrairement à son large sourire. « Vous découvrirez bientôt à quel point mes Pourpres sont solides, espèce de cadavre ambulant. »

Tous les Élémentaires avaient mis pied à terre, désormais – les trois Jaunes, les trois Verts, les deux Pourpres et l’imposant Rouge. Les dix pelgranes se mirent à beugler et à bondir en tous sens – à l’évidence, personne ne les avait nourris de viande fraîche ou de sang tout au long de l’interminable poursuite.

« Silence ! » tonna aussitôt le pantin du Rouge, qui figea les créatures dans un bloc glacé de Stase Temporaire fumante d’un seul geste de sa paume levée.

Le diaboliste battit des paupières devant la facilité avec laquelle Faucelme – ou, en vérité, son Maître – avait exécuté un sort aussi difficile.

Le petit mage commença à s’approcher. Ses pas empruntés, sans parler de ses jambes arquées, évoquaient bel et bien ceux d’une marionnette maladroitement manipulée – quand bien même, songea Shrue, trois semaines sur une selle de pelgrane auraient produit le même effet.

« Faucelme, lui lança-t-il. Où est votre apprenti ?

— Lequel ? grogna son maléfique confrère. J’en ai plusieurs… Bah ! Vous connaissez les apprentis, Shrue. Ils présument toujours de leurs forces… toujours. D’où le fait que vous n’en avez jamais pris un seul à votre service.

— Exact, confirma le diaboliste.

— Donnez-moi le nez, le somma Faucelme, et peut-être épargnerai-je votre pute-soldat de compagnie. Peut-être même laisserai-je le galion céleste repartir d’ici en un seul morceau. Mais pour vous, Shrue, il n’y a aucun espoir.

— Je croirais entendre ma mère », répliqua le diaboliste. Qui fourra une main dans ses robes pour en extraire la boîte à nez. « Me donnez-vous votre parole, Faucelme… et la vôtre, Élémentaire Rouge du Onzième Royaume du Véritable Monde d’En-Haut ?

— Vous avez notre parole, lui répondirent à l’unisson ses deux adversaires.

— Eh bien, fit Shrue tout en tendant vers eux la boîte contenant les narines, dans ce cas cela m’attriste un peu de découvrir que vos deux paroles combinées ne valent même pas un tas fumant de merde de pelgrane. KirdriK ! »

La grande silhouette toute vêtue de bleu retira de ses énormes mains sa capuche et son voile, révélant dans le mouvement sa crête rouge et ses plumes pourpres, puis déchira la robe en lambeaux et s’avança librement. Les collerettes dorsales de KirdriK, d’une envergure de trois mètres, brillaient d’un éclat orange généré par sa chaleur interne. De nouvelles cicatrices – encore à vif – zébraient le front, la poitrine et le haut de la cuisse du daihak, mais la créature semblait plus grande, plus forte, plus musclée, plus méchante – et plus assurée.

« Il m’a suivi chez moi pendant la nuit, fit Shrue. J’ai décidé de le garder.

— M-mes Pourpres…, articula le Rouge alors même que les deux projections se volatilisaient.

— Tes Pourpres étaient délicieux jusqu’à la dernière goutte d’ichor, gronda KirdriK. Leur énergie se trouve en moi, à présent, de même que leurs os et leurs viscères. Peut-être la perçois-tu, Élémentaire. »

Faucelme se borna à regarder le Rouge effectuer trois grandes enjambées rapides. « Aucun métis sandestin-daihak jamais décanté ne peut tenir tête à un Rouge Élémentaire du Onzième Royaume du Véritable Monde d’En-Haut ! tonna l’énorme forme.

— KirdriK a été élevé comme un daihak à part entière par l’ordre d’Undra-Hadra, intervint alors Shrue sans laisser au daihak le temps de répliquer quoi que ce soit. Êtes-vous vraiment prêt à jouer votre existence sur l’espoir de le battre ? La Bibliothèque Ultime est-elle donc si importante à vos yeux ?

— Pah !! rugit le Rouge. Elle ne signifie rien pour moi. Tous les sorts de tous les livres de tous les Éons perdus de la Terre Mourante ne peuvent égaler le savoir inné d’un Rouge fraîchement sorti de son œuf !

— La ferme, salamandre, gronda KirdriK. Et bats-toi. Jusqu’à la mort… »

Les contours tant du daihak que de l’Élémentaire commencèrent alors à se brouiller – tous deux se préparaient à se téléporter dans l’une ou l’autre des douze dimensions.

« Pah ! répéta le Rouge. Toi, ta Bibliothèque et ta Terre Mourante ont moins de vingt-quatre heures à vivre de toute façon, diaboliste. Profites-en si tu t’en sens capable ! » L’Élémentaire fit un geste dédaigneux, puis implosa hors du plan de la Terre Mourante. Les Jaunes et les Verts en firent de même moins d’une seconde plus tard. Quant aux pelgranes, ils restèrent figés dans leur bloc de Stase Temporelle solidifiée.

Seul, tressautant et chancelant consécutivement au retrait du Rouge de ses nerfs, de son cerveau, de ses tripes, muscles et autres tendons, Faucelme fit un pas hésitant en arrière.

Shrue se laissa grandir jusqu’à atteindre une taille de six mètres. Le vent matinal faisait onduler sa robe en soie d’araignée telle une bannière grise. « Bon, gronda le géant, désirez-vous encore faire affaire avec moi, Faucelme, détrousseur de vagabonds, assassin d’hôtes nocturnes, de vaches et de vieilles femmes ? »

Le petit mage secoua sa tête chauve et regarda autour de lui tel un homme qui aurait égaré ses dents.

« Hors de ma vue, dans ce cas », conclut le diaboliste. Il agita son bras et Faucelme s’envola – en moins de cinq secondes, il était devenu une simple tache qui disparaissait déjà à l’horizon occidental. Le diaboliste reprit sa taille normale.

Meriwolt était descendu de la passerelle. Ses jambes d’aspect caoutchouteux semblaient encore plus flageolantes après les trois semaines de vol passées à bord du galion céleste. Shrue remit la boîte à nez dans ses robes, sortit une lourde clé de sa poche, puis se tourna vers KirdriK, Derwe Coreme et le Pseudo-rongeur. « Bon, il est peut-être temps d’aller jeter un coup d’œil à l’intérieur de cette Bibliothèque, non ? KirdriK ! Apporte-moi mon coffre de voyage. »

Tout était absolument identique à ce qui se trouvait dans la Première Bibliothèque : les mêmes bancs, les mêmes étagères, les mêmes meurtrières, les mêmes livres indéchiffrables aux mêmes endroits.

Des bruits de pas précipités dans les ombres, puis la jumelle de Zoury Meriwolt – Zoury Mindriwolt – se jeta en hurlant sur son frère pour l’étreindre. Tous deux s’embrassèrent et s’enlacèrent passionnément, avec une durée et une intensité pas tout à fait appropriées entre un frère et une sœur, du moins – à en juger par le bref regard qu’ils échangèrent – de l’avis de Derwe Coreme et du diaboliste. KirdriK, toujours lesté de l’énorme coffre de son Maître, ne semblait avoir aucune opinion sur la question.

Au bout d’un moment, Shrue se racla à plusieurs reprises la gorge, jusqu’à ce qu’ils se décident enfin à se démêler.

« Oh ! s’écria Mindriwolt d’une voix haut perchée, à peine une octave plus aiguë que celle de son frère, je suis si heureuse de vous voir tous ! Ça a été tellement horrible – d’abord le Maître, Ulfänt Banderōz, qui se transforme en pierre, et puis les tremblements de terre, les incendies, le visage vérolé du soleil rouge chaque matin – oh, j’étais terrifiée !

— Je n’en doute nullement, ma chère, et comme nous l’a rappelé l’Élémentaire Rouge qui se trouve à l’extérieur, il n’y a rien que nous puissions faire pour empêcher la reconvergence spatio-temporelle des deux Bibliothèques dans moins d’un jour. La Terre Mourante risque véritablement de succomber avant le crépuscule de demain. Mais bon, nous sommes encore en vie pour l’instant, et il convient de célébrer nos petites victoires tant que nous le pouvons.

— Certainement, couina Meriwolt. Mais en premier lieu nous devrions monter présenter nos respects au corps pétrifié d’Ulfänt Banderōz, Maître Shrue. Puis-je vous emprunter un instant la boîte à nez ? Notre Maître – celui de Mindriwolt, et le mien – ne devrait pas reposer là-dedans sans nez.

— Tu as raison, mon minuscule ami, admit sombrement le diaboliste. Et si je n’avais pas eu besoin de trouver cet endroit, jamais je n’aurais utilisé le burin de la manière dont je l’ai fait. » Il sortit la boîte à nez de ses robes, hésita, puis l’empocha à nouveau. « Mais pour l’heure, Meriwolt, mes vieux os se remettent encore du voyage, et mes nerfs frémissent de terreur d’avoir évité de justesse une confrontation avec les Élémentaires. Y aurait-il un quelconque endroit dans ce donjon de pierre où nous pourrions profiter d’un moment de relaxation à la lumière du soleil avant de présenter nos respects ?

— La terrasse au bout du couloir qui passe devant la chambre de notre Maître ? proposa Mindriwolt de sa petite voix hésitante.

— Cela fera parfaitement l’affaire. Viens, KirdriK. Et ne secoue pas les rafraîchissements. »

La Terre Mourante était agitée de tremblements de terre. Des rochers dévalaient des couloirs d’avalanche, les arbres vibraient dans l’épaisse forêt. Le soleil peinait plus que jamais à grimper vers le zénith, et même sa lumière vacillante semblait comme incertaine. L’air matinal n’en était pas moins vivifiant lorsque les jumeaux Zoury, la guerrière, le daihak et le diaboliste se retrouvèrent sur la terrasse ouverte. Dans la clairière et le verger en contrebas, les six Myrmazones avaient monté des tentes pour la nuit – elles s’entraînaient présentement à dos de megilla. Shiolko avait amarré le galion à l’énorme arbre planté à proximité de la cascade, et ses fils faisaient des allers-retours sur la passerelle en poussant des tonneaux d’eau géants. Quant aux passagers du navire, ils se dégourdissaient les jambes dans la prairie.

« C’est un bon jour pour être en vie, fit Shrue.

— Chaque jour est un bon jour pour être en vie, répliqua Derwe Coreme.

— Buvons à cela », dit le diaboliste. Malgré l’impatience de Meriwolt et de Mindriwolt, il prit son temps pour sortir un profond seau de glace du grand coffre que KirdriK avait posé devant lui. De la glace, il retira lentement un magnum de vin doré mousseux. Après quoi il libéra quatre flûtes en cristal des protections dans lesquelles le daihak les avait consciencieusement enveloppées.

« On devrait aller voir le corps du Maître…, commença Meriwolt.

— Chaque chose en son temps. » Shrue tendit leurs flûtes au frère et à la sœur, puis à Derwe Coreme, les remplit de vin pétillant, puis fit de même avec la sienne. « C’est la meilleure cuvée de mes caves, dit-il fièrement. Il a trois cents ans, et vient tout juste d’atteindre son apogée. Il n’existe nulle part ailleurs de meilleur vin doré mousseux, que ce soit à la surface ou dans les entrailles de la Terre Mourante. »

Il leva sa flûte pour porter un toast ; les autres s’empressèrent de l’imiter. « À la certitude que chaque jour est un bon jour pour être en vie », lança-t-il avant de boire. Les autres l’imitèrent sous le regard indifférent de KirdriK. Shrue les gratifia aussitôt d’une nouvelle tournée.

« Ma chère, dit-il à Derwe Coreme, je vais rester ici, à la Seconde Bibliothèque, quoi qu’il arrive. As-tu des projets de ton côté ?

— Si la fin du monde n’est pas pour demain, tu veux dire ? s’enquit-elle tout en sirotant son vin.

— Oui. »

Derwe Coreme haussa légèrement les épaules, un petit rictus aux lèvres. « Nous en avons discuté, les filles et moi. Si notre supposition est bonne, nous nous trouvons à peu près aussi loin que possible d’Ascolais, d’Almery, de Kauchique et du Pays du Mur Qui Tombe, sans nous rapprocher de chez nous en continuant vers l’est, je veux dire, aussi avons-nous pensé que ce serait amusant de rentrer à dos de megilla.

— Amusant ? répéta Shrue en remplissant à nouveau les flûtes de tout le monde. Votre retour risque de vous prendre des années… pour peu qu’il y en ait parmi vous qui survivent à l’aventure, ce qui me paraît hautement improbable. »

Derwe Coreme sourit entre deux gorgées de son vin pétillant. Sourcils froncés, Meriwolt et sa sœur vidèrent leur troisième flûte d’une seule gorgée impatiente.

« Eh bien, dit le diaboliste à la cheffe des Myrmazones, j’espère que tes megillas savent nager, ma chère. Mais bon… si nous survivons à la crise actuelle… comme tu l’as dit, vos aventures seront chantées pendant un millénaire, voire davantage.

— Oh, m’est avis qu…, commença la guerrière.

— Je crois vraiment qu’on devrait aller voir le cadavre du Maître, l’interrompit Meriwolt. Puis-je au moins examiner le nez de notre Maître, Ulfänt Banderōz ? Peut-être y a-t-il un moyen quelconque de le rattacher.

— Bien sûr », dit Shrue d’un air confus, tout en posant sa flûte sur la balustrade de pierre. Le magicien se mit à fouiller ses robes en quête de la boîte, qu’il tendit ensuite au Pseudo-rongeur.

Les jumeaux Zoury saisirent tous deux la boîte en même temps – et un changement se produisit immédiatement sur leurs traits. Meriwolt frappa le coffret contre la pierre pour en briser le verre, puis souleva l’organe olfactif. Alors même que le frère et la sœur tenaient bien haut le fragment pétrifié, en jaillit un rayonnement qui les enveloppa tous deux. Après quoi ils ouvrirent simultanément la bouche, d’où sortit un brouillard qui entoura Shrue, Derwe Coreme et KirdriK.

Le diaboliste reconnut le Miasme Mouvant de la Stase Temporelle à sa puanteur parfumée, mais avant qu’il ne puisse réagir, son corps comme ses muscles se retrouvèrent comme pétrifiés. Même le daihak s’était figé au-dessus du coffre ouvert.

Meriwolt et Mindriwolt se mirent à glousser, à se tortiller, à se frotter l’un contre l’autre. « Oh, Shrue, espèce de vieil imbécile ! couina Meriwolt. Tu n’imagines pas à quel point nous craignons, ma bien-aimée et moi, que tu ne découvres le pot aux roses avant cet instant ! Combien d’inquiétudes inutiles nous torturaient l’esprit de t’imaginer plus intelligent que tu ne l’es en réalité… Nous avons envoyé le Rouge à Faucelme pour te distraire, mais à présent je comprends que nous n’avions nul besoin de nous donner autant de mal. »

Tous deux se lâchèrent, pour aussitôt se mettre à danser autour du trio paralysé. « Mon frère chéri, mon amant chéri, leur hurla Mindriwolt, n’a jamais été un simple employé, espèce de mage stupide. Il était le fidèle apprenti d’Ulfänt Banderōz à la Première Bibliothèque Ultime… comme je l’étais ici, à la Seconde. Ulfänt Banderōz nous faisait confiance, à lui comme à moi… il avait besoin de nous, car même lui ne parvenait à déchiffrer les titres et le contenu de ses innombrables ouvrages que par le biais de nos esprits connectés et de nos perceptions jumelées… aussi nous a-t-il enseigné quelques tours insignifiants, mais tout ce temps nous apprenions, apprenions…

— Nous apprenions ! » rugit Zoury Meriwolt. Le halo de pouvoir autour de lui était passé de l’argent au rouge pendant qu’il parlait. Pirouettant peu ou prou comme il l’avait fait lorsqu’il avait dansé au rythme de son propre calliope, le petit personnage marmonna un sort invoquant une sphère de flamme bleue, qu’il projeta sur le galion céleste amarré. La grand-voile du vaisseau s’enflamma aussitôt. Meriwolt lança un second projectile magique dans sa direction, puis Mindriwolt le rejoignit.

Le capitaine Shiolko détacha la passerelle et largua les amarres, mais il était trop tard – le Rêve de Steresa brûlait en une douzaine d’endroits différents. Au grand bonheur du Pseudo-rongeur et de sa sœur – qui dansaient, faisaient des cabrioles et s’esclaffaient –, le galion en feu gîta sur le côté et perdit de l’altitude, une traînée de fumée derrière lui, pour finalement percuter des arbres, alors même que Shiolko tentait de le guider vers la cascade.

Meriwolt fit volte-face, s’approcha de Shrue, bondit sur la balustrade et pinça le long nez inerte du diaboliste tout en brandissant celui de son ancien maître.

« Ceci…, s’écria le rongeur pie en lui collant au visage le nez de pierre, était notre dernier motif d’inquiétude. Mais désormais cette préoccupation appartient au passé – tout comme le seront bientôt vos vies, mes chers idiots utiles. Merci de nous avoir réunis, ma bien-aimée et moi. Merci d’avoir provoqué la fin de la Terre Mourante telle que vous la connaissiez. » Meriwolt dansa jusqu’au sablier surdimensionné placé près de la porte. « Dans vingt-deux heures, les Bibliothèques vont converger…

— … et ce monde prendra fin…, couina Mindriwolt.

— … et l’ère nouvelle débutera, dans laquelle se joindront à nous le Rouge et les autres Élémentaires, ainsi que leurs Maîtr… » Meriwolt s’interrompit.

« … dans une ère nouvelle où…

— … où… une ère nouvelle où…

— … où… pourquoi ai-je mal au ventre ? gémit Mindriwolt.

— … une ère nouvel âge où… moi aussi », grinça Meriwolt. Qui s’empressa de retourner face au magicien paralysé. « Qu’as-tu fait, diaboliste ? Que… où… qu’est-ce que tu… parle ! Mais essaie-toi au moindre sort et… tu perdras la vie. Parle ! » Il agita les trois doigts de sa main gantée de blanc.

Shrue se lécha les lèvres. « Les apprentis présument toujours de leurs forces », dit-il doucement.

Meriwolt cria de douleur et s’écroula par terre, plié en deux, le corps secoué de spasmes. Sa sœur tomba aussitôt sur lui, en aussi triste état – leurs petites queues ne cessaient de tressauter. Les tortillements et hurlements ne mirent que quinze secondes à s’interrompre. Les corps pie étaient totalement enchevêtrés, mais absolument immobiles.

Le brouillard de la Stase Temporelle commença à se disperser, et Shrue en bannit d’un murmure les ultimes résidus. KirdriK reprit alors conscience dans un grondement. Le diaboliste vint soutenir Derwe Coreme, qui titubait à moitié ; elle toucha son front pâle.

« Quelque chose dans le vin doré ? s’enquit-elle.

— Oh, oui, confirma Shrue. Tu risques de te sentir un peu désorientée pendant quelques heures, mais nous n’aurons à subir aucun effet secondaire. La potion que contenait le vin avait une cible très spécifique… c’était une forme ancienne – mais très efficace – de mort-aux-rats. »

Meriwolt s’était vanté qu’il ne leur restait que vingt-deux heures avant la fin du monde : Shrue et Derwe Coreme employèrent quatre-vingt-dix minutes de ce temps à aider Shiolko, ses fils et ses passagers à éteindre les dernières flammes et à soigner les brûlures superficielles de ceux qui les avaient combattues. L’essentiel des dommages subis par le Rêve de Steresa se concentrait sur ses voiles – aisément remplaçables –, mais trouver, couper, poncer et vernir de nouvelles planches pour son pont et sa coque allait leur prendre des jours, voire des semaines de labeur.

Puis le diaboliste, la guerrière et le daihak consacrèrent deux autres des quelques heures restantes à fouiller les ateliers encombrés et appartements personnels d’Ulfänt Banderōz à la recherche d’un tube ou d’un pot d’époxyde. Shrue connaissait plus d’une cinquantaine d’incantations d’assemblage et de fixation, mais aucune ne fonctionnerait aussi bien que de la simple époxyde avec la pierre.

Ce fut KirdriK qui dénicha le tube, rangé avec quelques paraphnernaux érotiques passablement douteux dans le tiroir le plus bas d’un bureau qui n’en comptait pas moins de soixante-dix.

Le diaboliste refixa avec grand soin le nez au visage du cadavre de pierre, essuyant l’excédent d’époxyde lorsqu’il en eut terminé. Derwe Coreme avait failli lui demander pourquoi cette dépouille mortelle était dépourvue de nez elle aussi – puisque Shrue n’avait rien fait ici avec son burin et son marteau –, mais elle en arriva finalement à la conclusion que les mystères d’espaces-temps conjoints mais séparés, avec leurs douze nœuds dimensionnels et leurs douze fois douze potentiels coexistants, pouvaient sans doute attendre un moment moins critique. La réalité, c’était que ce cadavre d’Ulfänt Banderōz s’était lui aussi transformé en pierre et – au moins depuis les coups de burin du diaboliste trois semaines plus tôt (et à plus d’un demi-monde de là) – était effectivement privé de nez. La réalité de l’instant présent était un concept que Derwe Coreme n’avait jamais manqué de saisir – pas depuis qu’elle avait été arrachée à la Maison de Domber dans son adolescence, tout du moins.

Le corps gris ardoise d’Ulfänt Banderōz se transforma en granit rose, qui laissa lentement place à de la chair rose.

Le Maître de la Bibliothèque Ultime et Compendium Final du Savoir Thaumaturgique Immémorial du Grand Motholam se redressa, regarda autour de lui, puis explora sa table de nuit en quête de ses lunettes. Après les avoir mises, il considéra un instant les deux humains et le daihak occupés à l’observer. Puis : « Vous, Shrue. Je me doutais bien que ce serait vous… ou bien Ildefonse, voire Rhialto l’autoproclamé Merveilleux, évidemment.

— Ildefonse est enterré vivant dans un tas de fumier, répliqua sèchement le diaboliste, et Rhialto a fui la planète.

— Dans ce cas… » Il afficha un large rictus. Voilà, voilà. Quel délai nous reste-t-il avant que les Bibliothèques ne convergent et que ne finisse le monde ?

— Eh bien… dix-huit heures, lui répondit Shrue. À une demi-heure près.

— Hmmmm, murmura Ulfänt Banderōz en grimaçant. Un peu serré, pas vrai ? On essaie d’impressionner la dame, peut-être ? Hmmmm ? »

Shrue ne daigna pas répondre à cette question, mais quelque chose dans le sourire de Derwe Coreme parut complaire à l’ancien Maître Bibliothécaire ressuscité.

« Combien de temps vous faudra-t-il pour rétablir la séparation spatio-temporelle entre les deux Bibliothèques ? lui demanda le diaboliste. Et puis-je vous être d’une aide quelconque ?

— De temps ? répéta Ulfänt Banderōz, comme s’il avait déjà oublié la question. Le temps de réparer les petits vandalismes de mes soi-disant apprentis ? Oh, à peu près quatre jours de travail incessant, j’imagine. À une demi-heure près, comme vous vous plaisez à le dire. »

Shrue et Derwe Coreme échangèrent un regard. L’un comme l’autre se rendait compte qu’ils avaient perdu leur course contre le temps, et chacun réfléchissait à la façon dont il aimerait passer les dix-huit dernières heures – à une demi-heure près – de son existence ; or la réponse qui brillait dans leurs yeux était visible non seulement de chacun des premiers concernés, mais aussi d’Ulfänt Banderōz. Qui éclata de rire. « Oh, bonté divine, non. Je ne vais pas laisser le monde s’éteindre pendant que je le sauve. Nous allons placer l’intégralité de la Terre Mourante en Stase Temporelle, dont je m’exempterai pour effectuer ma tâche de réparation hors du temps – et le tour, comme on dit, sera joué.

— Vous pouvez faire une chose pareille ? lui demanda Shrue. Vous pouvez mettre le monde entier en Stase ? » Sa voix, s’avisa-t-il, ressemblait étrangement aux couinements de Meriwolt, en cet instant.

« Bien sûr, bien sûr », fit Ulfänt Banderōz, avant de sauter du lit et de se diriger vers l’escalier menant à son atelier. « J’en ai eu l’occasion à de nombreuses reprises. Pas vous ? »

En haut des marches, le Bibliothécaire s’arrêta brusquement pour saisir le bras du diaboliste. « Oh, loin de moi l’idée de jouer à l’archimage des archimages – rien de tel, non, mon cher garçon –, mais j’ai un conseil important à vous donner. Ça ne vous dérange pas ?

— Pas du tout », fit Shrue. Ce sorcier avait à sa disposition les mystères de plus d’un million d’années de savoir perdu.

« Ne prenez jamais une souris comme apprentie, murmura Ulfänt Banderōz. Ces maudites vermines sont indignes de confiance. Sans exception. »

Du point de vue de Shrue comme de tous les autres êtres humains de la Terre Mourante, la fissure spatio-temporelle – dont personne d’autre (à l’exception de Faucelme, toujours en fuite dans les airs) n’avait connaissance – fut refermée en un clin d’œil.

Les tremblements de terre s’interrompirent. Les tsunamis cessèrent de déferler sur les côtes. Les jours de ténèbres totales diminuèrent jusqu’à atteindre un nombre raisonnable. Le vieux soleil rouge peinait encore à se lever le matin et affichait de temps à autre ses pustules d’obscurité, mais c’était ainsi que les choses avaient toujours été – du moins depuis aussi longtemps que remontaient les souvenirs de tous ceux qui vivaient à cette étrange époque. La Terre Mourante était toujours mourante, mais elle reprenait son agonie à son propre rythme. L’on présumait que les pogroms contre les magiciens allaient encore se poursuivre pendant des mois, voire des années – de telles crises ont leurs propres logique et chronologie –, mais Derwe Coreme émit l’hypothèse que, dans un an ou deux, il y aurait un rapprochement général.

« Peut-être serait-il préférable qu’il n’y ait pas de rapprochement complet », fit Shrue. Comme la cheffe des Myrmazones lui lançait un regard interdit, le diaboliste se résolut à s’expliquer : « Cela fait bien trop longtemps que les choses sont déséquilibrées sur notre chère Terre Mourante, dit-il doucement. Il y a des millions d’années, ce déséquilibre profitait aux tyrans politiques, aux marchands ou aux pourvoyeurs de la toute première forme de magie véritable, qu’on appelait science. Depuis longtemps richesse et pouvoir demeurent aux mains de ceux qui sont prêts à s’isoler de l’humanité pendant assez longtemps pour devenir de véritables sorciers. Depuis trop longtemps, peut-être, ceux d’entre nous qui sont – disons – les moins humains dans leur façon de mettre leur temps à profit, dans les alliances qu’ils nouent, possèdent une trop grande part de la littérature, de la gastronomie, de l’art et des richesses du monde. Peut-être reste-t-il à la Terre Mourante encore suffisamment d’années et de siècles pour que nous puissions passer à une autre phase, plus saine, avant la fin.

— Qu’est-ce que tu suggères ? lui demanda la Maîtresse de Guerre avec un rictus. “Paysans du monde, unissez-vous !” ? »

Un sourire triste aux lèvres, Shrue secoua la tête, embarrassé par son propre discours.

« Mais qu’importe ce qui va arriver, ajouta Derwe Coreme, tu veux attendre – et tout voir. Tout. Y compris la fin.

— Bien sûr, fit Shrue le diaboliste. Pas toi ? »

S’écoulèrent plusieurs semaines de réparation, du galion comme des blessés. La vie fut alors facile, joyeuse – épicurienne, même – et puis, par trop soudainement (comme semble l’être immuablement toute séparation), il fut temps pour tout le monde de partir. Ulfänt Banderōz annonça qu’il lui fallait aller rendre visite à son double de pierre défunt à la Première Bibliothèque afin de remédier à cette aberration.

« Comment allez-vous faire une chose pareille ? s’enquit Derwe Coreme. Vous avez besoin du nez de pierre pour y parvenir, et il n’y en avait qu’un seul – que Shrue ici présent a déjà utilisé sur vous… »

Le vieux Bibliothécaire sourit distraitement. « Il me viendra bien une solution en cours de route. » Il la serra dans ses bras – une étreinte trop longue et bien trop enthousiaste aux yeux du diaboliste –, après quoi la guerrière lui tendit le tube d’époxyde à moitié plein. Et Ulfänt Banderōz disparut en un clin d’œil.

« Je ne vois pas trop comment…, fit Shrue d’une voix pensive, tout en caressant son long menton,… un voyage instantané peut permettre de réfléchir à quoi que ce soit en cours de route.

— Est-ce ainsi que tu vas rentrer chez toi ? lui demanda Derwe Coreme. Par voyage instantané ?

— Mon choix n’est pas encore arrêté », répondit brusquement le diaboliste.

Le capitaine Shiolko et ses passagers avaient voté, et décidé – pas tout à fait à l’unanimité, mais à une écrasante majorité – d’effectuer le voyage de retour par le long chemin, en continuant à voler vers l’est autour de la Terre Mourante.

« Vous vous rendez compte ? lança Shiolko alors même que ses fils remontaient la passerelle. Le Rêve de Steresa va peut-être devenir le premier galion de l’ère moderne à faire le tour du globe – si globe il y a vraiment. Ma chère épouse aurait été si fière de nous – de moi comme des garçons. Nous serons peut-être rentrés à Crin-de-Phalène dans un mois – ou deux, ou trois, voire peut-être quatre –, six tout au plus. »

À moins que vous ne finissiez tous dévorés par un dragon plus gros que celui que j’ai invoqué, songea Shrue. Qui leur souhaita néanmoins à voix haute une croisière aussi bonne que plaisante.

Ce qui ne laissait plus là que huit individus, neuf en comptant KirdriK, et avant que Shrue n’ait pu faire ses adieux aux Myrmazones, le daihak s’éclaircit la gorge – un son à peine plus doux qu’une avalanche de rochers – et dit : « Maître Mage, assujettisseur, infâme déchet d’humanité, je demande humblement à pouvoir rester.

— Quoi ? » s’étrangla le diaboliste. Pour la première fois depuis très, très longtemps, il n’avait vraiment, mais alors vraiment rien vu venir. « Mais de quoi parles-tu ? Rester où ? Tu ne peux pas rester n’importe où. Tu es assujetti.

— Oui, Maître », admit KirdriK. Les mains du daihak ne cessaient de se serrer et de se desserrer, mais davantage comme pour lisser le bord de quelque chapeau invisible que pour mimer une strangulation. « Mais Maître Ulfänt Banderōz m’a demandé de devenir son apprenti ici, à la Bibliothèque, et si vous acceptiez de me libérer – ou de me prêter à lui, au moins temporairement –, ça me tenterait énormément… Maître. »

Shrue le fixa du regard une longue minute durant, puis rejeta la tête en arrière et éclata de rire. « KirdriK, KirdriK… tu sais, n’est-ce pas, ce que ceci signifie : tu seras doublement assujetti. Par moi, puis par Ulfänt Banderōz, dont les sorts sont probablement plus puissants que les miens.

— Oui », confirma le daihak. Ses grondements possédaient les nuances maussades – mais pleines d’espoir – d’une supplication d’enfant.

« Oh, par tous les Dieux, bredouilla Shrue. Eh bien d’accord. Reste ici, entre les murs de cette Bibliothèque, dans ce trou perdu au beau milieu de nulle part. Et range des livres… un daihak qui met des livres en rayons et apprend des sorts de conjuration rudimentaires. Quel gâchis.

— Merci, Maître Mage.

— Je te récupérerai dans un siècle, peut-être avant.

— Oui, Maître Mage. »

Shrue chuchota un dernier ordre au daihak, puis s’approcha d’un pas nonchalant de l’endroit où les Myrmazones avaient fini de replier leurs tentes et de les charger sur les megillas. Il lança un regard oblique vers les perfides reptiles désagréables, cracheurs, venimeux, puis sur leurs hautes selles aussi petites qu’inconfortables positionnées devant les bagages et les armes. À Derwe Coreme, qui serrait la dernière de ce qui semblait être un millier de sangles, il lança : « C’est vraiment sérieux, cette histoire absurde de voyage de retour épique à dos de megilla ? »

Elle le dévisagea froidement.

« Tu te souviens, ajouta-t-il tout aussi froidement, des mers et océans que nous avons traversés pour arriver ici ?

— Oui », répondit-elle en bouclant si étroitement une dernière lanière que l’énorme megilla exhala un souffle pestilentiel. « Et peut-être te souviens-tu, avec tous tes siècles d’études livresques – ou peut-être simplement parce que tu te vantes d’avoir un cottage là-bas – qu’il y a des ponts terrestres autour des Mers Polaires, la Grande comme la Petite. D’où le fait qu’on les appelle des mers, Shrue, et pas des océans.

— Hmmm », fit Shrue évasivement, sans cesser de jeter des regards noirs aux megillas agités, qui ne cessaient de se tortiller et de cracher.

Derwe Coreme vint se poster devant lui. La guerrière portait ses plus hautes bottes de chevauchée et tenait une cravache qu’elle faisait claquer de temps à autre contre sa paume calleuse. Shrue le diaboliste reconnut en son for intérieur qu’il trouvait pareil spectacle vaguement excitant.

« Tu veux nous accompagner, oui ou non ? lui assena-t-elle durement. Il va falloir te décider. Nous n’avons pas de megilla ou de selle surnuméraire, mais tu es assez maigre – et léger – pour pouvoir monter derrière moi. Si tu t’accroches assez fort à mes reins, tu ne tomberas pas trop souvent.

— Même pas en rêve », répliqua le diaboliste.

La Maîtresse de Guerre commença à dire autre chose, s’interrompit, saisit une écaille saillante et se balança gracieusement par-dessus les sacs, arbalètes et autres épées rangées dans leurs fourreaux pour se retrouver sur la petite selle. Elle glissa ses bottes dans les étriers avec l’aisance absente d’une cavalière rompue à l’exercice, agita une main à l’adresse des Myrmazones – et les sept megillas filèrent avec force bonds en direction de l’ouest.

Shrue les observa jusqu’à ce qu’elles se résument à un nuage de poussière sur la crête occidentale la plus éloignée. « Les chances qu’une seule d’entre vous survive à ce voyage, lança-t-il au nuage de poussière, sont nulles moins une. La Terre Mourante a tout bonnement trop de dents acérées. »

KirdriK sortit alors de la Bibliothèque, lesté des affaires que le diaboliste avait demandées. Il commença par étendre le tapis sur les aiguilles de pin – une bonne taille, songea Shrue en s’asseyant jambes croisées en son centre, un mètre cinquante de large sur deux mètre soixante-dix de long. Suffisamment de place pour s’y étirer et faire une sieste. Entre autres choses.

Le daihak disposa ensuite dessus le panier en osier contenant le repas chaud du diaboliste, un seau contenant trois bouteilles de bon vin prêtes à être frappées, un poncho au cas où la journée se refroidirait, un livre, ainsi qu’un coffre plus imposant. « Cela aurait été une métaphore métisse de la pire espèce, dit Shrue à la cantonade.

— Oui, Maître Mage », confirma la créature.

Le diaboliste secoua tristement la tête. « KirdriK, murmura-t-il. Je suis un fieffé imbécile.

— Oui, Maître Mage. »

Sans rien ajouter d’autre, Shrue étendit ses doigts pour enchanter les fils de vol du vieux tapis, qui se souleva à deux mètres du sol ; le magicien fixa ensuite directement les yeux jaunes indifférents – ou du moins évasifs – du daihak, secoua une dernière fois la tête, puis ordonna au tapis de mettre le cap à l’ouest. Et, s’élevant rapidement au-dessus des arbres, il partit à la poursuite du nuage de poussière qui disparaissait déjà dans le lointain.

KirdriK regarda un moment le point s’amenuiser, puis se dirigea d’un pas traînant vers la Bibliothèque pour y trouver quelque chose à faire – ou du moins d’intéressant à lire – jusqu’au retour de son nouveau Maître, Ulfänt Banderōz, seul ou accompagné de son double.

DU MÊME AUTEUR

Aux Éditions Robert Laffont

Le Cinquième Cœur, 2020

L’Abominable, 2019

Collines noires, 2013

Flashback, 2012

Drood, 2011

Terreur, 2008

Olympos, 2006

Ilium, 2004

L’Éveil d’Endymion, 1998

Endymion, 1996

La Chute d’Hypérion, 1992

Hypérion, 1991

En format numérique

L’amour, la mort, 2021

L’Homme nu, 2021

L’Échiquier du mal, 2021

L’Épée de Darwin, 2021

Le Chant de Kali, 2021

Les Fils des ténèbres, 2021

Le Styx coule à l’envers, 2021

Les Feux de l’Éden, 2021

Les Forbans de Cuba, 2021

Les Larmes d’Icare, 2021

Revanche, 2021

Une balle dans la tête, 2021

Vengeance, 2021

Le Cinquième Cœur, 2020

L’Abominable, 2019

Les cantos d’Hypérion (Hypérion, La Chute d’Hypérion, Endymion, L’Éveil d’Endymion), 2013

Collines noires, 2013

Flashback, 2012

Ilium, 2012

Olympos, 2012

Terreur, 2012

Drood, 2011