DU MÊME AUTEUR AUX ÉDITIONS DU ROCHER

DAN SIMMONS

Série Joe Kurtz

Vengeance, 2001 ; Folio Policier n° 301.

Revanche, 2004; Folio Policier n° 371.

Autres romans

L'Épée de Darwin, 2002 ; Folio Policier n° 324.

Les Chiens de l'hiver, 2003.

Titre original : Hard as Nails.

La présente édition est publiée en accord avec l'auteur,

représenté par Baror International Inc., Armonk, New

York, USA.

Tous droits de reproduction, de traduction et

d'adaptation réservés pour tous pays.

© Dan Simmons, 2004.

© Éditions du Rocher, 2005, pour la traduction

française.

ISBN: 2 268 05405 5

Une balle dans la tête

Dan Simmons

roman

Résumé

Le jour où il reçut une balle dans la tête, les choses

allaient étrangement bien pour Joe Kurtz. " Ainsi dé-

bute la nouvelle enquête du privé Joe Kurtz - qui

heureusement a la tête dure. Touché par un tireur

alors qu'il accompagnait son officier de probation, la

charmante Peg O'Toole, qui restera entre la vie et la

mort, Kurtz est bien décidé à découvrir qui était

réellement visé - lui ou elle - et surtout à qui il doit la

pire migraine de sa vie. Toujours en bisbille avec la

mafia locale, il faut dire que Kurtz ne manque pas

d'ennemis, parmi lesquels le nouveau don, Toma Gon-

zaga, et la belle Angelina Farino Ferrara, qui semble

en vouloir à son corps - et peut-être à sa tête ? Si l'on

ajoute à cette liste un justicier qui sème la zizanie

entre les gangs et un tueur à gages qui hante les rues

de la bonne ville de Buffalo, la semaine, décidément,

ne sera pas de tout repos ! Apparu dans Vengeance

(2001) puis Revanche (2004), le privé Joe Kurtz est le

héros de la première série policière signée Dan Sim-

mons.

Chapitre 1

Le jour où il reçut une balle dans la tête, les choses

allaient étrangement bien pour Joe Kurtz. En fait, elles

allaient beaucoup trop bien depuis des semaines. Plus

tard, il devait se dire qu'il aurait dû se douter que

l'univers se préparait à rééquilibrer à ses dépens son

grand livre des douleurs et des afflictions.

Et aussi, surtout, aux dépens de la femme qui se

trouvait à côté de lui quand les coups avaient été tirés.

Il avait rendez-vous à 14 heures avec son officier de

probation, et il était arrivé pile au Centre municipal.

Comme il était pratiquement impossible, à cette heure-

là, de trouver une place pour se garer dans la rue, il

était entré dans le parking souterrain commun au Cen-

tre, au Palais de justice et à l'état civil. L'un des côtés

sympas de son officier de probation était qu'elle lui va-

lidait toujours ses tickets de parking.

Des côtés sympas, elle en avait plusieurs. En fait,

Margaret «Peg» O'Toole, une ex de la brigade des mœurs

et de celle des stupéfiants de la police de Buffalo, l'avait

toujours traité de manière plus que correcte. Elle con-

naissait et appréciait sa secrétaire, Arlene DeMarco, et

elle avait un jour sorti Kurtz d'un grave pétrin quand

un policier un peu trop zélé avait voulu le renvoyer à la

prison du comté en affirmant à tort qu'il avait

découvert une arme chez lui. Kurtz s'était fait pas mal

d'ennemis pendant les onze ans et demi qu'il avait pas-

sés à Attica pour homicide involontaire, et il aurait eu

peu de chances de survivre très longtemps s'il était re-

tourné dans la section générale, même sans sortir du

comté. En plus de la validation de ses tickets de par-

king, Peg O'Toole pouvait donc probablement se van-

ter de lui avoir sauvé la vie.

Elle l'attendait lorsqu'il frappa à la porte de son

bureau du premier étage. Et à la réflexion, elle ne

l'avait jamais fait attendre. Alors que de nombreux OP

ne disposaient que d'un box, elle avait un vrai bureau,

avec des fenêtres donnant sur la Maison d'arrêt du

comté d'Érié, dans Church Street. Kurtz se dit que par

temps clair, elle devait apercevoir les clochards et les

ivrognes que l'on amenait dans la cage à poules.

— Asseyez-vous, monsieur Kurtz, dit-elle en lui indi-

quant son siège habituel.

— Mademoiselle O'Toole.

— Nous arrivons bientôt à une date importante,

dit-elle en consultant le dossier posé devant elle.

Il hocha la tête. Encore quelques semaines et cela fe-

rait un an qu'il avait quitté Attica avec obligation de se

présenter régulièrement devant son OP. Comme il n'y

avait pas eu de problème sérieux - tout au moins à la

connaissance des flics - pendant tout ce temps, il

serait alors autorisé à se présenter devant elle une fois

par mois au lieu d'une fois par semaine.

Elle commença à lui poser les questions habituelles, et

Kurtz y répondit comme à l'accoutumée.

Peg O'Toole était une assez belle femme d'une

quarantaine d'années, un peu forte selon les critères à

la mode, mais cela ne faisait que la rendre encore plus

attirante aux yeux de Kurtz. Elle avait de longs cheveux

auburn, des yeux verts, un goût marqué pour les

vêtements de prix mais de style tout à fait conservateur.

Il y avait dans son sac à main un Sig Pro semi-automati-

que .9 mm. Il le savait parce qu'il l'avait vu un jour.

Il aimait bien O'Toole, finalement, et pas seulement

parce qu'elle l'avait aidé à échapper au piège qui lui

avait tendu ce flic en novembre dernier, mais aussi

parce qu'elle était aussi réglo qu'un OP peut l'être

avec son «client». Jamais il n'avait eu la moindre

pensée érotique à son égard, mais ce n'était pas la faute

d'O'Toole. Simplement, imaginer un ex-officier de po-

lice sans ses fringues lui aurait fait l'effet d'une dose de

cheval d'anti-Viagra.

— Et vous travaillez toujours avec Mme DeMarco pour

la compagnie Recherchetendresse.com? demanda-t-elle.

En tant qu'auteur d'un délit, Kurtz ne pouvait pas

récupérer sa licence pour exercer son ancien métier de

détective privé. Mais il ne lui était pas interdit de diri-

ger cette compagnie spécialisée dans la recherche sur

Internet d'anciennes amours de jeunesse perdues de

vue. En fait, c'était sa secrétaire, Arlene, qui s'occupait

de ça, et lui faisait un travail élémentaire de détective.

— J'ai retrouvé, pas plus tard que ce matin, un ex-

capitaine d'équipe scolaire de football, à Tonawanda,

expliqua-t-il. J'ai pu lui remettre un mot de son

ancienne copine majorette.

O'Toole leva le nez de ses dossiers et ôta ses lunettes

en écaille.

— Il ressemblait toujours à un footballeur? deman-

da-t-elle en esquissant l'ombre d'un sourire.

— Ils sont tous les deux de la promotion 61 de

Kenmore Ouest. Il est chauve, il a de la brioche et il vit

dans un mobile home qui a connu des jours meilleurs,

avec un drapeau sudiste sur la façade et une Camaro

déglinguée modèle 1972 dans l'allée.

— Et la majorette? demanda O'Toole en fronçant le

nez.

Il haussa les épaules.

— Il y avait une photo avec la lettre, mais elle était

dans l'enveloppe cachetée. J'imagine quand même son

look.

— Je préfère ne pas entendre ça, dit-elle en remet-

tant ses lunettes en place. Et Noces joyeuses point

com, ça marche?

— Pas très fort, en ce moment, je crois. C'est Arlene

qui s'en occupe. Elle est en cheville avec tout un réseau

de couturières, d'imprimeurs pour les faire-part, de

traiteurs, de musiciens, d'églises et de salles de récep-

tion. Je pense que l'argent rentre, mais je ne m'inté-

resse pas trop à cet aspect-là.

— Vous êtes pourtant le directeur et le principal inves-

tisseur? demanda O'Toole sans sarcasme.

— Si l'on veut.

Elle avait eu les statuts de la société entre les mains

quand elle avait visité les locaux en juin dernier.

— Je réinjecte une partie des revenus de Recherche

Tendresse dans Noces joyeuses, et je touche un pour-

centage, expliqua-t-il.

Il se demandait comment les arnaqueurs et les

truands à la petite semaine de l'Armée aryenne blan-

che qui s'exerçaient dans la cour de la prison d'Attica

auraient réagi en l'entendant dire cela. Quant aux Frè-

res de la Mosquée du bloc D, ils feraient probablement

descendre, par pur mépris, la mise à prix sur sa tête de

15000 à 10000 dollars.

O'Toole retira de nouveau ses lunettes.

— J'envisage de faire appel aux services de Mme

DeMarco. Il ne put s'empêcher de battre des paupières.

— Ses services de Noces joyeuses ? Pour un mariage

?

— Oui.

— Il y a dix pour cent de remise pour les amis et

connaissances. Je veux dire que vous connaissez déjà

Arlene...

— J'avais bien compris, monsieur Kurtz. (Elle remit

ses lunettes.) Vous logez toujours dans ce vieil hô-

tel? Comment s'appelle-t-il, déjà? Harbor Inn?

— Oui.

L'autre hôtel de Kurtz, qui était plutôt un asile de

nuit, le Royal Delaware Arms, plus près du centre-ville,

avait été fermé en juillet par les inspecteurs munici-

paux. Seul le bar du vieil immeuble imposant demeu-

rait ouvert, mais on disait qu'il n'avait que les rats pour

clients. Kurtz avait besoin d'une adresse fixe à donner

à la commission des libérations conditionnelles, et

Harbor Inn jouait ce rôle. Il ne s'était pas encore

décidé à avouer à O'Toole que le petit hôtel était désaf-

fecté et qu'il avait loué tout l'immeuble pour moins que

le prix d'une chambre au Delaware Arms.

— Il se trouve bien à l'angle d'Ohio Street et de Chi-

cago Street?

— Oui.

— J'y ferai un saut la semaine prochaine pour voir de

quoi il a l'air, si ça ne vous dérange pas. Histoire de vé-

rifier l'adresse que vous nous avez donnée.

— Merde, se dit-il. La tuile !

— Quand vous voudrez, fit-il à haute voix.

Elle se laissa aller en arrière dans son fauteuil, et

Kurtz comprit que l'entretien était terminé. Ces

rencontres, depuis quelques mois, étaient devenues de

simples formalités. Il se demandait si c'étaient les cha-

leurs de l'été, suivies d'un automne particulièrement

agréable (le seul arbre visible de sa fenêtre avait des

feuilles d'un roux lumineux, prêtes à tomber) qui

l'avaient rendue si décontractée.

— Vous semblez complètement remis de votre

accident de voiture de l'hiver dernier, lui dit-elle. Je ne

vous vois plus du tout boiter.

— C'est de l'histoire ancienne, murmura-t-il.

Son «accident» avait consisté, en fait, à recevoir plu-

sieurs coups de couteau, à se faire défenestrer du

deuxième étage et à passer au travers d'une marquise

dans l'ancienne gare de Buffalo. Mais il avait préféré

épargner à son OP les détails de son aventure. L'his-

toire qu'il avait inventée à la place lui était restée en

travers de la gorge, car il avait été obligé de vendre sa

fidèle Volvo, qui roulait parfaitement bien malgré ses

douze ans. Il ne pouvait décemment pas garder une

voiture qu'il était censé avoir bousillée sur une plaque

de verglas. Le résultat était qu'il conduisait maintenant

une Pinto rouge encore plus vieille, qui lui faisait lar-

gement regretter la Volvo.

— Vous avez grandi dans la région de Buffalo, n'est-

ce pas, monsieur Kurtz?

Il n'eut pas de réaction visible, mais sentit la peau de

son visage se tendre sur ses joues et son front. O'Toole

avait un dossier complet sur lui, mais elle ne l'avait

jamais questionné, jusqu'à présent, sur la période qui

précédait son séjour à Attica.

Qu 'est-ce que j'ai encore fait?

Il hocha la tête en silence.

— Ce n'est pas une question professionnelle, reprit

O'Toole. J'ai juste une petite énigme - très petite - à ré-

soudre, et je pense qu'il me faut pour ça quelqu'un qui

ait grandi dans le coin.

— Ce n'est pas votre cas? demanda Kurtz.

La plupart des gens qui résidaient encore à Buffalo

étaient de la région.

— J'y suis née, mais mes parents ont déménagé

quand j'avais trois ans, dit-elle en ouvrant le tiroir du

bas de son bureau pour y chercher quelque chose. J'y

suis revenue il y a onze ans pour prendre mon poste

dans la police.

Elle sortit du tiroir une enveloppe blanche.

— J'ai besoin des conseils d'un détective privé qui

soit originaire d'ici, dit-elle.

Il la regarda avec froideur.

— Je ne suis pas détective, dit-il d'une voix encore

plus froide que son regard.

— Vous avez perdu votre licence, je sais, répliqua-

t-elle sans se laisser intimider par sa voix ni par son

regard. On ne pouvait pas vous la laisser après une

condamnation pour meurtre. Mais tout ce qu'on m'a

dit ou que j'ai lu sur vous donne à penser que vous

connaissez très bien ce métier.

Il faillit laisser voir une réaction.

Qu 'est-ce qu 'elle me veut, bordel ?

Elle sortit trois photos de l'enveloppe et les posa sur

le bureau.

— Pourriez-vous me dire si vous connaissez cet en-

droit... ou si vous l'avez connu dans le passé?

Kurtz regarda les photos. Elles étaient en couleurs,

format normal, sans bordure, sans date au verso. Elles

auraient pu être prises à n'importe quel moment pen-

dant ces vingt dernières années. La première montrait

une grande roue de fête foraine toute cassée à laquelle

il manquait plusieurs gondoles, sur fond de colline boi-

sée avec des arbres nus. Au loin, on voyait une vallée

au fond de laquelle, probablement, coulait une rivière.

Le ciel était gris et bas. La deuxième photo représentait

un espace d'autos tamponneuses également à l'aban-

don au milieu d'une prairie où l'herbe était haute. Le

toit s'était en partie affaissé et il y avait plusieurs autos

renversées et rongées par la rouille au milieu de la vé-

gétation d'hiver ou de fin d'automne. L'une des autos,

qui portait le numéro 9, avait une inscription sur le

côté, en lettres d'or plus qu'à moitié effacées. Elle était

couchée sur le côté au milieu d'une mare gelée. Quant

à la troisième photo, c'était un gros plan d'une tête de

cheval de bois à la peinture écaillée et au museau pour-

ri.

Après avoir examiné chacune des trois photos, Kurtz

déclara:

— Aucune idée.

Elle hocha la tête, comme si elle s'attendait à ce

genre de réponse.

— Vous fréquentiez les fêtes foraines quand vous

étiez gamin?

Il ne put s'empêcher de sourire. Les parcs d'attrac-

tions ne faisaient pas tellement partie de ses activités

d'enfance. O'Toole, littéralement, rougit.

— Ce que je voulais dire, monsieur Kurtz, c'est: avez-

vous une idée de l'endroit où les gens allaient à l'épo-

que dans le secteur ouest de l'État de New York, quand

ils voulaient s'amuser? La foire de Six Flags du lac Da-

rien n'existait pas à l'époque, je le sais.

— Comment pouvez-vous avoir la certitude que

l'endroit date de cette époque? Ces photos pourraient

être de l'année dernière. Les vandales vont vite, vous

savez.

Elle hocha la tête.

— Mais toute cette rouille, et... On a l'impression que

c'est très vieux. Les années soixante-dix, au moins.

Peut-être les années soixante.

Haussant les épaules, il lui rendit les photos.

— Beaucoup de gens allaient à Crystal Beach, du côté

canadien.

Elle hocha de nouveau la tête.

— Mais c'était au bord du lac, n'est-ce pas ? Il n'y

avait ni bois ni collines à l'arrière-plan.

— C'est vrai. Et ça n'a jamais été abandonné de cette

manière. Quand ils ont tout fermé, ils ont démonté les

installations et vendu les manèges et les concessions.

Elle ôta ses lunettes et se leva.

— Je vous remercie beaucoup, monsieur Kurtz.

J'apprécie votre aide.

Elle lui tendit la main. La première fois qu'elle avait

fait ça à la fin de leur entretien hebdomadaire, Kurtz

avait été surpris. Elle avait une poignée de main fran-

che et ferme. Elle n'oublia pas de lui valider son ticket

de parking avant qu'il parte. Cela aussi faisait partie du

rituel hebdomadaire.

Au moment où il ouvrait la porte, elle lui dit :

— Et si vous voyez Mme DeMarco, dites-lui que je

l'appellerai pour le reste.

Le reste, il supposait que c'était son mariage.

— D'accord, grogna-t-il. Vous avez le numéro de té-

léphone et le site Internet du bureau.

Plus tard, il se dit que s'il ne s'était pas arrêté pour

pisser aux toilettes du rez-de-chaussée, les choses au-

raient pu être entièrement différentes. Mais quoi, il

avait un besoin urgent de soulager sa vessie, et c'était

ce qu'il avait fait. Pas besoin d'avoir lu Marc Aurèle

pour savoir que chaque petit acte auquel on se livrait

pouvait changer le cours d'une vie. Et si on réfléchis-

sait trop à ça, on risquait de devenir dingue.

Il prit l'escalier qui descendait au parking. Dans le

couloir, il tomba sur Peg O'Toole en robe verte, talons

hauts, sac à main et tout. Elle sortait juste de

l'ascenseur et était en train de pousser la lourde porte

en fer du garage. Elle se figea quand elle aperçut Kurtz.

Aucun officier de probation n'avait envie de marcher

dans un parking souterrain devant un de ses clients, et

l'idée ne plaisait pas tellement non plus à Kurtz. Mais il

n'y avait rien à faire pour remédier à cette situation, à

moins de retourner sur ses pas dans l'escalier ou -

chose encore plus absurde - de prendre l'ascenseur.

Merde.

O'Toole fut la première à dégeler l'atmosphère en lui

tenant la porte pour le laisser passer.

Hochant la tête, il s'engagea dans la pénombre

fraîche du parking. Elle pouvait, si elle voulait, le lais-

ser prendre une dizaine de pas d'avance. Il ne se re-

tournerait même pas. Il avait fait de la taule pour ho-

micide, pas pour viol, quand même.

Elle n'attendit pas si longtemps. Le claquement de

ses talons hauts résonna aussitôt derrière lui,

légèrement sur la droite.

— Attendez ! cria-t-il soudain en levant la main

droite.

Elle se figea, surprise, et leva son sac à main où il

savait qu'elle mettait habituellement son Sig Pro.

Les putains de tubes étaient cassés. Quand il était

arrivé, moins d'une demi-heure plus tôt, il y avait un

néon allumé à peu près tous les huit mètres. À présent,

la moitié étaient hors service. Les zones d'ombre entre

deux tubes éclairés étaient immenses et denses.

— Retournez là-bas ! cria-t-il en montrant la porte

par laquelle ils venaient d'arriver.

En le regardant comme s'il était fou, mais sans

montrer la moindre peur, Peg O'Toole glissa la main

dans son sac pour en sortir le Sig Pro. C'est alors que la

fusillade commença

Chapitre 2

Quand il reprit conscience à l'hôpital, il se souvint

tout de suite qu'on lui avait tiré dessus, mais fut

incapable de se rappeler où et quand. Il lui semblait

que quelqu'un était alors avec lui, mais il ne réussit à

évoquer aucun détail. Toute tentative dans ce sens lui

causait des élancements dans le crâne, semblables à la

piqûre de mille aiguilles acérées.

Il s'y connaissait en raffinements de douleurs variées

de la même manière que certains s'y connaissent en

grands crus. Mais cette douleur-là avait passé le stade

de l'analyse et en était au point où la seule réaction

possible aurait été de hurler. Il s'abstint cependant, car

hurler n'aurait fait qu'aggraver les choses.

La chambre d'hôpital était plongée dans l'obscurité,

mais même la veilleuse sur sa table de chevet lui

faisait mal aux yeux. Tout était entouré d'un halo ;

et quand il essayait d'accommoder sur quelque

chose, un sillage de nausée fendait l'océan de sa dou-

leur comme la nageoire d'un requin à la surface d'une

mer épaisse. Il résolut le problème en fermant les yeux.

Seuls les inévitables bruits d'hôpital lui parvenaient à

travers la porte fermée : annonces au haut-parleur,

crissements de chaussures sur le carrelage, conversa-

tions à voix basse du genre de celles que l'on n'entend

que dans les hôpitaux et les officines de PMU. Mais

chacun de ces bruits, y compris le sifflement de sa

propre respiration, était encore un supplice trop per-

çant pour les oreilles de Joe Kurtz.

Il voulut lever la main pour se gratter le côté de la

tête - où semblait se trouver l'épicentre de son univers

de douleur -, mais son poignet fut stoppé net à hauteur

de la barre de lit en métal chromé.

Il lui fallut deux autres tentatives et plusieurs secon-

des de concentration mentale douloureuse pendant

lesquelles il fît l'effort d'ouvrir un œil pour se rendre

compte que son bras droit ne pouvait pas aller plus

haut parce qu'il était menotte au cadre du lit.

Il mit une minute de plus à s'apercevoir que son poi-

gnet gauche était libre. Lentement, laborieusement, il

porta la main à son visage, en plissant les paupières

pour empêcher la nausée de déborder, et toucha le côté

de sa tête, au-dessus de l'oreille, là où la douleur se

diffusait en ondes concentriques comme du haut du

pylône au début des vieux films de la RKO.

Tout le côté droit de sa tête était couvert de panse-

ments et de sparadrap. Mais quand il vit qu'il n'avait

que deux tuyaux de perfusion qui lui sortaient du corps

et une seule machine de monitorage qui bipait à un

mètre de lui, sans le moindre docteur ni la moindre in-

firmière s'agitant autour de lui avec un chariot de ré-

animation d'urgence, il se dit que l'heure n'était pas

encore venue pour lui de rendre ses clés. Ou ça ou ils

avaient baissé les bras et étaient sortis prendre un café

après lui avoir collé un écriteau ne pas réanimer, en le

laissant crever tranquillement dans le noir.

— Bordel ! fit-il.

Il grimaça aussitôt tandis que l'aiguille bondissait de

7,8 à 8,6 sur son échelle de Richter personnelle de

douleur atroce. Il avait l'habitude de souffrir, mais ça

c'était... trop con.

Il laissa retomber sa main sur sa poitrine. Puis il

ferma les yeux et se laissa flotter tout doucement en

dehors de la ligne de feu.

— Monsieur Kurtz ! Monsieur Kurtz !

Il se réveilla avec la même vision brouillée et les

mêmes nausées, mais la douleur était différente. Un

crétin quelconque s'amusait à lui retrousser les pau-

pières et à lui flanquer de la lumière dans les yeux.

— Monsieur Kurtz !

La bouche qui émettait ces bruits incongrus appar-

tenait à un visage masculin, peau bistre, âge moyen,

expression doucereuse derrière des verres à monture

noire. Il était en blouse blanche.

— Je suis le docteur Singh, monsieur Kurtz. Je me

suis occupé de vous en salle des urgences, et je sors du

bloc opératoire où se trouve votre amie.

Kurtz réussit à accommoder sur le visage de Singh. Il

avait envie de demander «Quelle amie?», mais la dou-

leur n'en valait pas la peine. Pas encore.

— Vous avez été touché par une balle sur le côté

droit de la tête, monsieur Kurtz, mais elle n'a pas péné-

tré la boîte crânienne.

La voix de Singh, légèrement chantante, parvenait aux

oreilles de Kurtz avec la même grâce que le vrombis-

sement conjugué de trois tronçonneuses.

Superman, se dit-il. Les balles rebondissent sur ma

putain de carcasse.

— Pourquoi? croassa-t-il.

— Je vous demande pardon?

Il dut fermer les yeux rien qu'à la pensée d'avoir à

parler encore. En se forçant à articuler, il demanda :

— Pourquoi... la balle... pas pénétré ?

Singh hocha la tête pour montrer qu'il avait compris.

— C'est un petit calibre, monsieur Kurtz. Du vingt-

deux. Avant de vous toucher, la balle a traversé le bras

de... la personne qui vous accompagnait... puis ricoché

sur le pilier en béton qui se trouvait derrière vous. Elle

s'est trouvée considérablement aplatie, et a perdu une

grande partie de son énergie cinétique. Néanmoins, si

vous aviez tourné la tête sur la droite au lieu de la

tourner sur la gauche au moment où elle vous a frappé,

nous serions encore en train de l'extraire de votre cer-

veau en ce moment, probablement dans le cadre de

votre autopsie.

C'est plus que ce que je voulais savoir, pour le mo-

ment, se dit Kurtz.

— Actuellement, continua Singh de sa voix chan-

tante qui lui sciait le crâne, nous avons diagnostiqué

chez vous une commotion, de modérée à grave, ac-

compagnée d'un hématome intracrânien qui ne néces-

site pas de trépanation pour le moment. Il n'y aura pas

de dilatation de l'œil gauche. Le sang est descendu

sous la cornée. Vos yeux sont encore rouges, mais ce

n'est pas important. Nous attendrons demain pour

évaluer vos capacités motrices ainsi que les effets se-

condaires.

— Qui...?

Kurtz ne continua pas. Il ne savait même pas lui-

même s'il voulait demander « Qui m'a tiré dessus ? »

ou « Qui était avec moi ? » ou encore « Qui va payer la

note ? »

— La police est ici, monsieur Kurtz, déclara le Dr

Singh. C'est la raison pour laquelle nous ne vous avons

pas encore administré de sédatif depuis que vous avez

repris conscience. Ces personnes veulent vous poser

quelques questions.

Kurtz ne tourna pas la tête, mais quand le chirurgien

s'écarta il vit deux policiers en civil, un homme et une

femme, le premier noir et l'autre blanche. Il ne con-

naissait pas l'homme, mais il avait été jadis amoureux

de la femme.

Le policier noir, vêtu de tweed comme un dandy

avec gilet et cravate, fit un pas en avant.

— Joseph Kurtz, je suis l'inspecteur Paul Kemper.

Mon équipière et moi, nous enquêtons sur la fusillade

dont l'officier de probation Margaret O'Toole et vous

avez été victimes.

Il avait une voix grave, bienveillante, qui résonnait

dans ses oreilles.

Merde ! se dit Kurtz.

Fermant les yeux, il revit O'Toole en train de lui ou-

vrir la porte pour le laisser passer.

— ... pourra être retenu contre vous devant une

cour de justice, était en train de dire l'inspecteur. Si

vous ne pouvez pas payer les services d'un avocat, il en

sera commis un d'office. Comprenez-vous vos droits

tels que je viens de vous les expliquer?

Kurtz laissa entendre quelque chose d'inintelligible à

travers la douleur qui lui vrillait le crâne.

— Comment? demanda l'inspecteur Kemper.

Kurtz avait changé d'avis. Ce type-là n'était pas aussi

bienveillant que sa voix le laissait supposer.

— Pas tuée, répéta-t-il.

— Avez-vous compris vos droits tels que je vous les

ai énoncés?

— Ouais.

— Désirez-vous qu'un avocat soit présent?

Ce qu'il lui fallait, c'était de la morphine ou n'im-

porte quel antalgique.

— Ouais..., fit-il de nouveau. Non... pas d'avocat.

— Vous répondrez à nos questions?

Combien de putains de fois vous allez me demander

ça ?

Il se rendit compte qu'il avait dit cela à haute voix en

voyant le regard que lui lançait le flic et en entendant

le gloussement de son équipière, adossée au mur près

de la porte. C'était un gloussement qu'il connaissait

bien.

— Que faisiez-vous dans ce parking en même temps

que l'officier O'Toole? demanda l'inspecteur d'une ma-

nière qui ne semblait plus du tout bienveillante.

— Coïncidence.

Il n'avait jamais réalisé, jusque-là, que ce mot avait

toutes ces syllabes. Elles lui firent l'effet d'autant d'ai-

guilles brûlantes fichées dans sa rétine. La prochaine

fois, il ferait plus court.

— Avez-vous utilisé son arme?

— Me rappelle pas, répondit Kurtz d'une voix qui le

fit penser à tous les délinquants qu'il avait interrogés

lui-même.

Kemper soupira et jeta un coup d'œil à son équi-

pière. Kurtz la regarda lui aussi, et elle lui rendit son

regard. De toute évidence, elle l'avait reconnu. Elle

avait dû reconnaître son nom avant même d'entrer dans

cette chambre. Était-ce pour cela qu'elle ne disait rien?

Mais elle était en train de parler, s'avisa-t-il soudain

à travers la brume de la douleur. Et elle était toujours

aussi belle. Plus belle que jamais.

— Avez-vous aperçu la ou les personnes qui ont tiré

sur vous? demanda Kemper.

— Me rappelle pas.

— Êtes-vous descendu dans ce parking dans l'inten-

tion de tuer ou de faire tuer l'officier O'Toole?

Pour toute réponse, Kurtz lui jeta un regard mau-

vais. Il était peut-être abruti par la douleur et la com-

motion en ce moment, mais comment supposer qu'il

aurait pu être abruti à ce point?

Le Dr Singh profita du silence pour intervenir.

— Une commotion de cette gravité peut entraîner

une perte de mémoire temporaire quant à l'origine de

l'accident, dit-il.

— Hum, fit Kemper en refermant son carnet. Ce

n'était pas un accident, croyez-moi. Et ce gaillard-là se

rappelle uniquement ce qu'il veut bien.

— Paul, lui dit son équipière, laissons-le tranquille.

Nous avons tous les enregistrements. Qu'on lui donne

un calmant et qu'il dorme. Nous reviendrons le voir

demain matin.

— Il sera entouré d'avocats.

Elle secoua la tête.

— Je ne crois pas.

Kurtz n'avait pas revu Rigby King depuis vingt ans.

Comment s'appelait-elle, déjà, depuis son mariage? Un

nom à consonance arabe... Mais elle n'avait pas telle-

ment changé par rapport à la Rigby qu'il avait connue

chez le père Baker, puis en Thaïlande. Les yeux bruns,

un beau corps, les cheveux bruns et courts, et un

sourire aussi vif et aussi radieux que la gymnaste qui

avait inspiré son prénom(1).

Kemper sortit. Rigby s'avança au chevet de Kurtz et

leva la main comme pour lui toucher l'épaule. Mais elle

se contenta de la poser sur la barre du lit d'hôpital et

de la secouer légèrement, en faisant vibrer son poignet

menotte et son bras.

— Essaie de dormir un peu, Joe.

— Ouais.

Quand ils furent partis, Singh appela une infirmière

et lui fit perfuser un produit.

— Un sédatif léger, avec un antalgique pour calmer

la douleur, expliqua le médecin. Nous vous avons gar-

dé éveillé et sous observation assez longtemps pour

qu'il n'y ait plus trop de souci à se faire sur les effets

éventuels de la commotion.

— Ouais, fit Kurtz d'une voix étranglée.

Dès qu'ils furent sortis, il arracha le sparadrap et la

compresse et retira le cathéter de son bras.

Il ne savait que trop ce qui pouvait arriver à un mec

dopé et impuissant dans son lit d'hôpital. De plus, il

fallait qu'il gamberge sérieusement, malgré la douleur,

avant que le matin arrive.

(1)Cathy Rigby, gymnaste et actrice américaine née en

1952. Plusieurs fois médaillée dans des compéti-

tions internationales, elle joua longtemps le rôle de

Peter Pan à Broadway et fit modérément scandale

en posant nue pour un magazine de sport et en se

prêtant à des publicités pour des tampons hygiéni-

ques. (N.d.T.)

3

Les deux hommes arrivèrent dans la nuit, un peu

après 3 heures.

Kurtz n'avait rien sous la main pour se défendre. Il

aurait volé un couteau pour le cacher sous son oreiller

si l'hôpital avait bien voulu lui fournir le repas du soir,

mais cela n'avait pas été le cas. Il était toujours me-

notte et sans défense. Il se prépara du mieux qu'il put,

glissant la longue aiguille de perfusion intraveineuse

au bout de son tube flexible dans sa main gauche et

concentrant toutes ses énergies pour la projeter dans

l'œil d'un agresseur si jamais il s'approchait d'assez

près. Mais si l'un des deux hommes sortait un flingue,

alors son seul espoir serait de se laisser tomber du lit

sur sa gauche, peut-être en le faisant basculer sur lui et

en gueulant comme un putois pour ameuter le person-

nel.

Plissant les paupières pour essayer d'apercevoir, à

travers les ondes de douleur, les deux ombres qui se te-

naient dans l'entrée, il doutait fortement d'avoir la force

de faire basculer le lit. Et il savait qu'un matelas, sur-

tout un matelas d'hôpital, n'avait jamais constitué un

rempart suffisant pour arrêter une balle.

Il y avait une poire d'appel fixée par une pince à son

oreiller au-dessus de sa tête, mais il ne pouvait pas l'at-

teindre à cause des menottes, et il n'avait pas l'inten-

tion de laisser voir l'aiguille intraveineuse qu'il tenait

dans la main gauche.

Les deux hommes lui furent un instant visibles en sil-

houette au moment où ils entrèrent dans la chambre,

puis ils ne furent plus éclairés faiblement que par les

moniteurs médicaux. L'un d'eux était grand et maigre,

de type asiatique. Ses cheveux noirs étaient coiffés en

arrière, et il portait un complet foncé de bonne coupe.

Il avait les mains vides. L'autre, qui était passé le pre-

mier, était dans un fauteuil roulant, en train de se pro-

pulser vers le lit à grands coups de ses bras puissants.

Il ne fit pas semblant de dormir. Il regarda droit

dans les yeux l'homme au fauteuil roulant. Aucune

chance pour que ce soit un patient de l'hôpital en va-

drouille à 3 heures du matin. Il était lui aussi en com-

plet-cravate. Il n'était plus tout jeune. Ses cheveux gris

clairsemés étaient coupés court et son visage était

profondément ridé et parcheminé, mais il avait des

sourcils d'un noir dense, un menton proéminent et un

air résolu. La partie supérieure de son corps était large

et puissante, ses mains étaient comme des battoirs,

mais malgré l'absence de lumière Kurtz pouvait voir

que son pantalon ne recouvrait que des baguettes in-

utiles.

L'expression de l'Asiatique était neutre. Il se tenait à

cinquante centimètres derrière le fauteuil roulant.

Les roues crissèrent sur le revêtement de sol jusqu'à

ce que les baguettes atrophiées touchent le bord du lit.

Kurtz fit un effort pour accommoder sur ses yeux bleus

glacés par-delà les menottes de son poignet. La seule

chose qu'il pouvait espérer, à présent, c'était que cette

visite soit plus ou moins amicale.

— Espèce de pourri d'enculé de mes deux ! siffla le

vieux entre ses dents. C'est toi qui aurais dû recevoir

cette balle dans la tête !

Autant pour l'hypothèse de la visite amicale.

Le colosse dans le fauteuil roulant leva sa main puis-

sante pour l'abattre sur le côté de la tête de Kurtz, là où

il y avait le plus de bandages et de sparadrap.

Chevaucher la douleur durant les secondes qui

suivirent fut sans doute l'équivalent de chevaucher un

puissant rouleau à Crystal Beach debout sur un surf.

Kurtz aurait voulu vomir et perdre connaissance, dans

cet ordre, mais il se força à ne faire ni l'un ni l'autre. Il

rouvrit les yeux et laissa glisser la longue aiguille intra-

veineuse entre son annulaire et son petit doigt, comme

il avait appris à le faire pour tenir un couteau de for-

tune sans manche à Attica.

— Ordure de merde ! gueula le vieil homme. Si

jamais elle meurt, je te tuerai de mes propres mains !

Il gifla de nouveau Kurtz, d'une main lourde, la

paume ouverte, en travers de la mâchoire, mais cela ne

fit pas aussi mal que la première fois. Kurtz tourna la

tête pour le regarder dans les yeux tout en surveillant

les mouvements de l'Asiatique.

— Major ! murmura doucement ce dernier en posant

les mains sur le dossier du fauteuil roulant pour le tirer

en arrière. Il faut qu'on parte!

Le regard glacé du major ne dévia pas jusqu'au

dernier moment. Kurtz avait une certaine expérience

dans le domaine des regards haineux, mais il devait

avouer que ce vieillard était hors concours.

— Major ! répéta l'Asiatique.

Le vieillard finit par détourner les yeux, non sans

avoir préalablement agité l'index dans sa direction

comme pour sceller sa promesse. Kurtz s'aperçut que

le doigt était rouge une seconde avant de sentir le sang

couler sur sa tempe droite.

L'Asiatique tourna le fauteuil vers la sortie et le

poussa dans le couloir. Aucun des deux hommes ne se

retourna avant de partir.

Kurtz n'avait pas envie de se rendormir après ça. Ou

plutôt il n'avait pas envie de reperdre conscience, car il

ne pensait pas pouvoir dormir avec la douleur qui le

tenaillait. Et pourtant il dut sombrer dans le sommeil,

car il se réveilla dans la lumière du petit matin avec

James Bond qui le regardait.

Pas le vrai James Bond, Sean Connery, mais un

substitut: cheveux bruns à la coupe impeccable tirés en

arrière, sourire sardonique, costume rupin issu de Saville

Row ou d'un endroit comme ça... avec en plus une

chemise d'un blanc lumineux à col italien, cravate

impression cachemire avec nœud Windsor, pochette

chiffonnée juste ce qu'il faut, n'ayant pas le mauvais

goût d'être assortie à la cravate, Rolex de prix à peine

visible sous le poignet de chemise amidonné parfaite-

ment ajusté.

— Monsieur Kurtz? demanda le James Bond. Je

m'appelle Kennedy. Brian Kennedy.

Kurtz se dit qu'il ressemblait aussi un peu, à la ré-

flexion, au rejeton Kennedy qui s'était crashé dans les

flots en avion avec ses passagers.

Brian Kennedy tendit à Kurtz une carte de visite en

carton couleur crème, aperçut les menottes et la dépo-

sa dans le même mouvement sur la table de chevet.

— Comment vous sentez-vous ? demanda-t-il.

— Vous êtes qui? réussit à articuler Kurtz.

Il se dit qu'il devait se sentir mieux, car ces trois syl-

labes, si elles avaient fait danser quelques étoiles dans

son champ de vision, ne lui avaient pas donné envie de

vomir.

Le jeune dandy montra sa carte.

— Je suis le propriétaire et directeur de l'agence de

sécurité et de protection Empire State. Notre succur-

sale de Buffalo a fourni les caméras de surveillance du

parking où la fusillade d'hier a eu lieu.

Un tube au néon sur deux était cassé quand nous

sommes entrés dans le parking, se rappela soudain

Kurtz. C'est ce qui m'a mis la puce à l'oreille.

La mémoire revenait peu à peu dans son cerveau endo-

lori, comme un filet d'eau qui se glisse sous une porte

close.

Il ne dit pas un mot à Kennedy-Bond. Était-il venu

pour parer un éventuel procès à sa compagnie? Kurtz

avait du mal à raisonner avec cette douleur perma-

nente. Il laissa donc parler Kennedy.

— Nous avons donné à la police la bande originale.

Les auteurs de la fusillade ne sont malheureusement

pas visibles, mais votre réaction - et celle de l'officier

O'Toole - le sont parfaitement, et cela devrait suffire à

vous disculper.

Alors pourquoi est-ce que j'ai encore ces menottes

au poignet? se demanda Kurtz.

Mais à haute voix, il se contenta de dire :

— Comment va-t-elle? O'Toole?

L'expression de Brian Kennedy était aussi impertur-

bable que celle de James Bond quand il répondit :

— Elle a reçu trois balles de calibre vingt-deux. La

première lui a cassé une côte. La deuxième lui a traver-

sé le bras, a ricoché et vous

a blessé. Mais la troisième a traversé la tempe et s'est

logée dans le lobe frontal gauche de son cerveau. Ils

l'ont extraite au bout de cinq heures, mais il a fallu

procéder également à l'ablation de quelques tissus cé-

rébraux endommagés. Elle est actuellement dans un

état de coma provoqué - quoi que ça puisse bien signi-

fier -, et il semble qu'elle ait une chance de survie, si-

non de guérison complète.

— Je veux voir cette bande, lui dit Kurtz. Si vous

avez donné l'original aux flics, ça veut dire que vous

avez gardé une copie.

Kennedy pencha la tête sur le côté.

— Pourquoi voulez-vous... Ah! Vous avez perdu la

mémoire, hein? Vous avez dit la vérité à l'inspecteur !

Kurtz attendit.

— C'est bon, fit Kennedy. Appelez-moi à l'agence de

Buffalo, au numéro qui est sur la carte, dès que vous

serez en état de...

— Cet après-midi.

Kennedy s'arrêta devant la porte et adressa à Kurtz

son sourire cynique à la James Bond.

— Je ne pense pas que...

Il s'interrompit en voyant l'expression de Kurtz.

— Très bien, soupira-t-il. Ça ne va probablement

pas faire plaisir aux enquêteurs, s'ils apprennent ça,

mais la bande sera à votre disposition dans nos bu-

reaux cet après-midi. Je suppose que nous vous devons

bien ça.

Au moment de sortir, il se ravisa et se tourna de

nouveau vers Kurtz.

— Peg et moi nous sommes fiancés, dit-il. Nous de-

vions nous marier en avril.

Puis il sortit au moment où une infirmière s'engouf-

frait dans la chambre avec un bassin en plastique et un

plateau où il y avait peut-être son petit déjeuner.

C'est pire que la gare centrale, ici, se dit Kurtz

tandis que le Dr Singh arrivait à son tour - après qu'il

eut laissé de côté tout ce que se trouvait sur le plateau

excepté le couteau - pour lui flanquer une lumière dans

l'œil, vérifier ses pansements et hocher la tête en cons-

tatant les saignements. Kurtz n'avait pas jugé pas utile

de mettre tout le monde au courant de la petite visite

nocturne du major. Singh donna des ordres aux

infirmières pour qu'elles lui refassent son panse-

ment et informa Kurtz qu'il le gardait en observation

vingt-quatre heures de plus. Il voulait une nouvelle ra-

dio du crâne. Il lui annonça également que le policier

de faction dans le couloir était parti.

— À quel moment est-il parti ? demanda Kurtz.

Calé contre son oreiller, il avait un peu moins de mal

à accommoder ce matin. La douleur dans sa tête conti-

nuait de crépiter comme une tempête de grêle sur une

toiture en tôle, mais c'était quand même mieux que les

piquets de fer qu'on lui enfonçait la veille au milieu du

crâne. Des cercles de douleur rouges et jaunes provo-

qués par le crayon lumineux de Singh dansaient encore

dans sa vision.

— Je n'étais pas de service, lui dit le médecin. Il a

dû partir vers minuit.

Avant la visite du major à roulettes et de Bruce Lee,

se dit Kurtz.

— On ne pourrait pas m'enlever ces menottes,

maintenant? demanda-t-il. Je n'ai pas pu déjeuner de

la main gauche.

Singh prit un air sincèrement navré.

— Je pense que l'un des deux inspecteurs d'hier est

déjà arrivé, dit-il. Je vais voir s'ils veulent bien vous li-

bérer.

Dix minutes plus tard, il fut de retour, suivi de Rigby

King. Elle portait un blazer en toile bleue sur un tee-

shirt blanc, un jean tout neuf et des baskets. On voyait

le Glock 9 mm à sa ceinture du côté droit quand elle se

penchait. Elle lui ôta les menottes sans rien dire et les

accrocha à sa ceinture sur sa fesse en bon flic quelle

était. Kurtz n'avait aucun désir de parler le premier,

mais il lui fallait certaines informations.

— J'ai eu de la visite pendant la nuit, dit-il. Après le

départ de ton guignol en uniforme.

Elle croisa les bras en plissant légèrement le front.

— C'était qui?

— À toi de me le dire. Un vieux dans un fauteuil rou-

lant, accompagné d'un grand Asiatique.

Elle hocha la tête, mais ne fit pas de commentaire.

— Tu ne veux pas me dire qui c'est? Le vieux m'a co-

gné la tête à l'endroit où ça fait mal. J'ai quand même le

droit de savoir qui m'en veut, non?

— C'est probablement le major O'Toole, à la retraite.

Le Vietnamien doit être un de ses employés, Vinh ou

Trinh je ne sais plus quoi.

— Le major O'Toole... Le père de l'officier de proba-

tion?

— Son oncle. Le frère aîné du fameux Big John

O'Toole, Michael.

— Big John ?

— Le père de Peg était un héros dans la police de

cette ville. Il est mort en service il y a environ quatre

ans, peu avant l'âge de la retraite. J'imagine que tu

n'en as pas entendu parler à Attica.

— Non.

— Tu dis que le major t'a frappé ?

— Giflé.

— Il doit croire que tu as quelque chose à voir avec la

balle que sa nièce a reçue dans la tête.

— Il se trompe.

— Tu as retrouvé la mémoire, à présent?

Sa voix lui parvenait toujours de manière bizarre. À

la fois douce et rauque. Mais c'était peut-être encore

l'effet de la commotion.

— Non, dit-il. Je ne me souviens pas clairement de ce

qui s'est passé après l'entretien. Tout ce que je sais,

c'est que je n'ai rien à voir avec ce qui arrivé au par-

king.

— Et comment peux-tu en être sûr?

Il leva la main droite qu'elle lui avait libérée.

Rigby esquissa un sourire, et cela lui rappela la

raison pour laquelle on l'avait surnommée ainsi. C'était

parce que son sourire était radieux comme le soleil.

— Tu as eu des problèmes avec O'Toole? demanda-

t-elle.

Il secoua la tête, puis dut se prendre les tempes à

deux mains.

— Ça fait très mal, Joe?

Sa voix était neutre, avec à peine un soupçon de

compassion.

— Tu te souviens de ce type que tu as été obligée de

matraquer à Patpong dans l'impasse derrière le Pussies

Galore?

Bangkok? Le gars qui a piqué les lames de rasoir à la

fille sur la scène et a voulu s'en servir sur moi?

— Ouais.

Il la vit froncer les sourcils en se souvenant.

— Je me suis fait taper sur les doigts par ce salopard

de planqué... Comment il s'appelait, déjà, l'enfoiré?

— Sheridan.

— C'est ça. Usage excessif de la force. Juste parce

qu'il avait un petit bout de cervelle qui lui sortait par

l'oreille.

— C'est vrai, c'était rien à côté de moi aujourd'hui.

— Sans compter que ça te met dans la merde.

Elle ne semblait plus s'apitoyer sur lui. Elle se

dirigea vers la porte.

— Si tu te souviens du nom de Sheridan, tu te sou-

viens sûrement aussi de ce qui s'est passé hier, Joe,

murmura-t-elle.

Il haussa les épaules.

— Si la mémoire te revient, appelle-nous. Kemper ou

moi. C'est d'accord?

— J'aimerais rentrer à la maison prendre une aspi-

rine, dit-il en s'efforçant de prendre un ton légèrement

plaintif.

— Désolée, mais ils tiennent à te garder encore un

jour. Tes vêtements et tes papiers sont... en lieu sûr,

jusqu'à ce que tu sois en état de te déplacer.

Elle ouvrit la porte.

— Rig?

Elle se figea, les sourcils froncés, comme si elle

n'était pas contente qu'il l'appelle ainsi.

— Je n'ai pas tiré sur O'Toole, et j'ignore qui l'a fait,

dit-il.

— D'accord, Joe. Mais tu dois te douter que Kemper

et moi nous partons du principe que c'était toi qui étais

visé dans ce parking, et qu'elle a reçu ces balles par

accident.

— Ouais, fit-il d'une voix lasse. Je sais.

Elle sortit sans ajouter un mot. Kurtz attendit

quelques minutes, puis il se laissa glisser laborieuse-

ment au bas du lit en se tenant tant bien que mal au

cadre de fer. Il alla pieds nus à la salle de bains pour

voir quand même si ses vêtements n'y étaient pas.

Et comme il n'avait pas utilisé le bassin que lui

avait apporté l’infirmière, il en profita pour pisser un

coup. Mais même cela lui occasionna une pluie d'ai-

guilles brûlantes dans la tête.

Il retourna dans la chambre, prit la potence de per-

fusion sur roulettes et la poussa devant lui dans le cou-

loir. Rien n'était plus pathétique et inoffensif que la

vue d'un patient en chemise d'hôpital, les fesses à moi-

tié à l'air, en train de pousser sa colonne à roulettes.

Une infirmière qu'il n'avait jamais vue l'arrêta pour lui

demander où il allait comme ça.

— À la radio, répondit-il. On m'a dit de prendre

l'ascenseur.

— Mon Dieu ! Mais vous ne devriez pas y aller à pied

! lui dit l'infirmière, qui était jeune et blonde. Je vais

vous envoyer un aide-soignant avec un brancard. Re-

tournez dans votre chambre et allongez-vous.

— D'accord, murmura Kurtz.

La première chambre où il passa la tête était occupée

par deux vieilles dames couchées dans leur lit. La

deuxième abritait un jeune garçon avec son père assis

à son chevet. Il devait attendre la visite du médecin,

car il tourna vers Kurtz un regard de biche apeurée,

surprise par le faisceau d'une lampe de poche. Un

regard alarmé, avec un rien d'espoir, mais résigné, at-

tendant le coup mortel.

— Excusez-moi, dit Kurtz en refermant la porte.

Dans la troisième chambre, le patient était visible-

ment à l'agonie. Le rideau de séparation était tiré au

maximum. Le deuxième lit n'était pas occupé, et la

feuille de soins était remplacée par un rectangle de pa-

pier bleu portant la mention : NPR. La respiration du

vieillard, malgré son masque, ressemblait plus à un

râle de Cheyne-Stokes qu'à autre chose.

Il trouva les vêtements plies et bien rangés sur la ta-

blette du bas de l'étroit placard. C'étaient des

vêtements de vieux: pantalon côtelé un peu juste pour

lui, chemise écossaise, chaussettes, Florsheim râpés

d'une ou deux pointures de trop, et gabardine qui

semblait sortie tout droit de la garde-robe de Colombo.

Par chance, le vieux avait également un chapeau, un

feutre à la Bogart avec des taches de sueur authenti-

ques, le bord incliné sous un angle exemplaire. Kurtz

se demandait si le parent qui viderait l'armoire dans

deux ou trois jours s'apercevrait de la disparition du

couvre-chef.

Il se dirigea vers les ascenseurs d'une démarche plus

souple que ce dont il aurait été normalement capable,

sans regarder ni à gauche ni à droite. Sans s'arrêter

dans le hall, il descendit directement jusqu'au parking

et remonta par la rampe inclinée pour émerger à l'air

libre.

Il y avait un taxi qui attendait près de l'entrée des

urgences. Il ouvrit la portière arrière avant que le

chauffeur s'en aperçoive et se laissa choir sur la ban-

quette. Puis il donna son adresse.

Le chauffeur se tourna vers lui en plissant les pau-

pières. Le cure-dents aux lèvres, il murmura :

— Je suis venu prendre M. Goldstein et sa fille.

— C'est moi Goldstein. Vous pouvez y aller. Ma fille a

quelqu'un d'autre à voir dans cet hôpital.

— Mais M. Goldstein a plus de quatre-vingts ans, et

il n'a qu'une jambe.

— La médecine moderne fait des miracles, répliqua

Kurtz en le regardant dans les yeux. Roulez !

4

Le nouveau domicile de Kurtz, le Harbor Inn, était

un vieil hôtel de bateliers abandonné, à deux étages, de

forme triangulaire, qui se dressait pratiquement seul au

milieu de terrains vagues envahis par les herbes au sud

de Buffalo. Pour y arriver, il fallait traverser la rivière

Buffalo sur un pont métallique à voie unique entre deux

silos à grain à l'abandon. Le pont se dressait verticalement

d'un seul bloc pour laisser passer les péniches. Mais il n'y en

avait presque plus aujourd'hui. Une pancarte à l'entrée

mettait les chasse-neige en garde: «Relevez vos lames

avant de traverser.» Lorsqu'on débouchait sur ce que

les gens du coin appelaient «l'îlet», bien que ce n'en

soit pas un à proprement parler, il y avait dans l'air une

odeur de Cheerios(1) brûlés parce que la seule entreprise qui

fonctionnait encore au milieu des entrepôts et des silos aban-

donnés était une fabrique de General Mills située entre la ri-

vière et le lac Érié.

(1). Marque de céréales (avoine) pour petit déjeuner.

(N.d.T.)

L'entrée principale du Harbor Inn, toujours con-

damnée mais pourvue à présent d'une petite porte bri-

colée avec un cadenas, se trouvait au sommet du trian-

gle, à l'intersection d'Ohio Street et de Chicago Street.

Il y avait un phare en métal de trois mètres de haut

dans l'angle du toit. Sa peinture bleu et blanc et son

enseigne étaient si écaillées par la rouille qu'on aurait

pu croire qu'elles avaient essuyé une rafale de mi-

traillette. Une vieil e pancarte en bois, sur la porte condamnée,

proclamait: Local à louer, Elicott Development Company.

Il y avait aussi un numéro de téléphone gratuit. Et sous

la pancarte, en lettres encore plus anciennes et à moi-

tié effacées : Ailerons de poulet, chili con carne, sand-

wiches variés, assiette garnie du jour.

Kurtz prit sa clé de rechange cachée sous une pierre,

ouvrit le cadenas, écarta les planches, entra et referma

soigneusement derrière lui. Seul un filet de soleil en-

trait maintenant entre deux planches dans l'espace

triangulaire où il se trouvait. C'était l'ancienne salle de

restaurant de l'hôtel. La poussière, le plâtre et les mor-

ceaux de bois jonchaient le sol partout sauf aux en-

droits où il s'était ménagé un passage. L'air était chargé

d'une odeur de moisissure et de pourriture.

Sur la gauche au fond de la salle, il y avait un escalier

étroit qui conduisait aux étages. Kurtz vérifia quelques

systèmes d'alarme discrets qu'il avait bricolés, puis

gravit lentement les marches en se tenant à la rampe

pour atténuer le vertige causé par la douleur.

Il avait aménagé trois chambres et une salle de bains

au premier, mais il avait aussi des planques et des sor-

ties de secours un peu partout dans les neuf chambres

de l'étage. Il avait remplacé les vitres cassées et nettoyé

la grande pièce triangulaire en façade, non pas pour en

faire sa chambre - il dormait dans la pièce à côté, plus

petite -, mais pour s'y entraîner. Il y avait un sac de

frappe, une poire et un tapis roulant récupérés dans

une décharge voisine du club de remise en forme de

Buffalo et réparés. Il possédait aussi un banc de muscu-

lation avec différents poids. Il n'avait jamais eu la manie

du culturisme, si répandue à Attica pendant les onze

ans et demi qu'il avait passés là-bas. C'était bien beau

d'avoir des muscles, mais les réflexes et la rapidité

étaient encore plus importants. Et ces six derniers

mois, il avait surtout fait de la physiothérapie. Deux des

fenêtres de la salle donnaient sur Ohio Street et Chicago

Street ainsi que sur les silos à grain abandonnés et les

usines qui se trouvaient à l'ouest. La fenêtre du milieu

laissait voir une partie du phare rouillé.

Sa chambre à coucher n'avait rien de spécial : un

matelas, une vieille armoire où il rangeait ses

vêtements, des volets de bois à la fenêtre. La troisième

chambre avait deux de ses murs garnis d'étagères en

bois posées sur des briques, pleines de livres de

poche, avec une vieille moquette rouge et une lampe,

posée à même le sol, dont Arlene avait voulu se débar-

rasser. Mais le plus étonnant, c'était le fauteuil relax

avec son pouf qu'un débile quelconque de Williams-

ville avait mis sur le trottoir pour le faire enlever. Le

cuir noir donnait l'impression d'avoir été lacéré par un

gros chat, mais Kurtz avait réparé ça avec du ruban

adhésif.

Il alla jusqu'au bout du couloir plongé dans l'ombre,

ôta les vêtements du vieux et prit une douche rapide

mais bien chaude, en faisant attention de ne pas

mouiller son pansement.

Après s'être séché, il sortit son rasoir, pressa un peu

de mousse dans la paume de sa main et se regarda

dans la glace pour la première fois.

— Seigneur Jésus ! laissa-t-il échapper, écœuré.

Le visage qui lui rendait son regard avait une barbe

de trois jours et l'air pas tout à fait humain. Le panse-

ment était de nouveau couvert de sang. Il y avait une

zone rasée tout autour. Les épanchements de sang sous

la peau de sa tempe et de son front et jusque sous ses

yeux lui faisaient un masque violacé de raton laveur.

Ses yeux étaient d'un rouge presque aussi vif que son

pansement. Il était râpé de partout, sur la joue gauche

et au menton, là où il avait dû faire un vol plané sur le

sol en béton du parking. Et son œil gauche était de tra-

viole, comme si la pupille ne se dilatait pas normale-

ment.

— Bordel ! murmura-t-il.

Ce n'était pas demain la veille qu'il reprendrait ses

l i v r a i s o n s

d e

b i l l e t s

d o u x p o u r

Recherchetendresse.com.

Douché et rasé, il ne se sentait pas moins épuisé et

flapi pour autant. Il enfila un jean propre, un tee-shirt

noir, des baskets et un flight jacket d'aviateur qu'il

avait jadis offert à Pruno, son informateur et copain un

peu trop porté sur la vinasse, qui le lui avait rendu en

disant que ce n'était pas vraiment son style. Le blou-

son était encore impeccable. De toute évidence, le

SDF ne l'avait jamais porté.

Kurtz remit avec précaution le feutre sur sa tête et

passa dans la chambre sans meubles contiguë à la

sienne. Le plâtre n'avait pas été refait, et le plafond

s'était écroulé en partie. Il tendit la main pour tâter le

bois au-dessus de la porte, ouvrit un panneau recouvert

de la même tapisserie délavée que le reste de la cham-

bre, et sortit un Smith & Wesson calibre 38 du coffret

en métal posé dans la cachette. L'arme était enve-

loppée dans un chiffon propre qui sentait l'huile. Il y

avait aussi une liasse de billets de banque dans le

coffret, et Kurtz y préleva cinq cents dollars avant de

la remettre en place. Puis il sortit le revolver du chif-

fon.

Il vérifia que les six chambres étaient chargées, fit

tourner le barillet et glissa le revolver derrière sa ceinture.

Il prit une poignée de balles dans le coffret, les glissa dans la

poche du blouson, remit le chiffon à l'intérieur du coffret et

rangea le tout dans la cachette avant de refermer

soigneusement le panneau.

Il retourna dans la salle triangulaire du premier

étage et regarda par la fenêtre dans toutes les direc-

tions. C'était une belle journée d'automne avec un ciel

bleu. Il n'y avait aucune circulation dans les rues. Rien

que des herbes hautes dans les terrains vagues qui le

séparaient des silos et des usines au sud-ouest.

Il alluma un moniteur vidéo qui faisait partie du sys-

tème de surveillance utilisé par Arlene dans leur an-

cien bureau situé au sous-sol d'un vidéoclub porno. Les

deux caméras installées à l'arrière de l'immeuble ne lui

montrèrent que des terrains vagues et des trottoirs au

revêtement craquelé où il n'y avait pas un chat.

Il prit le téléphone portable posé sur l'étagère à côté

de la poire de vitesse et appela un numéro en mémoire.

Il dit simplement: «Un quart d'heure» avant de raccro-

cher. Puis il commanda un taxi.

Les terrains de basket publics de Delaware Park atti-

raient les meilleurs talents du secteur ouest de l'État de

New York; et bien qu'il y eût école aujourd'hui,

l'endroit était occupé par de jeunes Noirs particulière-

ment doués qui se donnaient en spectacle.

Kurtz vit Angelina Farino Ferrara dès qu'elle des-

cendit du taxi. Elle portait un tailleur bien ajusté, mais

pas assez pour laisser voir le Compact Witness calibre

45 qu'elle portait généralement dans un étui à accès

rapide sous son tee-shirt. Elle semblait suffisamment

en forme pour jouer sur les courts, mais elle était trop

petite et trop blanche, malgré ses cheveux noirs et son

teint basané, pour être invitée à le faire par ceux qui les

occupaient.

Il ne tarda pas à repérer ses gardes du corps. Il les

aurait reconnus sans peine même s'ils n'avaient pas été

les seuls Blancs dans cette partie du parc. L'un d'eux se

tenait à dix mètres sur sa gauche, en train d'observer

studieusement les activités des écureuils, et l'autre

déambulait d'un air innocent à une quinzaine de

mètres sur sa droite, presque sur les courts. Les gorilles

qu'elle avait l'année dernière étaient lourds et prolétai-

res, ils venaient du New Jersey; ces deux-là étaient

aussi minces, raffinés et bien sapés que des manne-

quins californiens. L'un d'eux se dirigea vers Kurtz avec

l'intention visible de l'intercepter et de le fouiller, mais

Angelina Farino Ferrara l'arrêta d'un geste.

En s'approchant d'elle, Kurtz ouvrit les bras comme

pour la serrer contre lui. En réalité, c'était pour lui

montrer qu'il n'avait pas d'arme à la main ni dans les

poches.

— Putain de merde, Kurtz ! s'écria-t-elle en s'arrê-

tant à trois mètres de lui.

— Heureux de vous revoir, moi aussi.

— On dirait de Spirit.

— De quoi?

— Une BD des années quarante. Le personnage portait

un feutre et un masque bleu, comme vous. Il avait sa

page dans le Herald Tribune. Mon père avait toute la

collection pendant la guerre, qu'il gardait dans une

chemise en cuir

— Hum, fit Kurtz. Très intéressant.

Ce qui signifiait : «Et si on passait aux choses sérieu-

ses?»

Angelina Farino Ferrara secoua la tête, laissa enten-

dre un gloussement et se dirigea vers l'est, en direction

du zoo. Quelques mamans blanches conduisaient leurs

enfants d'âge préscolaire vers la grille du zoo, non sans

jeter des regards nerveux vers les Noirs indifférents

qui jouaient au basket. La plupart des garçons étaient

torse nu malgré la fraîcheur de cette journée d'automne,

et leur peau était huilée de transpiration.

— J'ai appris qu'on vous avait tiré dessus hier, et sur

votre OP aussi, lui dit Angelina. Vous avez le cuir che-

velu si épais qu'il a stoppé la balle alors qu'elle l'a prise

en pleine tête. Félicitations, Kurtz. Vous avez toujours

eu quatre-vingt-dix pour cent de veine contre dix de

bon sens et d'adresse.

Il n'avait pas envie de la contredire sur ce point.

— Comment avez-vous fait pour apprendre la nou-

velle si vite ?

— Par les ripoux qui émargent chez moi.

Évidemment, se dit Kurtz. C'était la commotion qui

devait lui ôter ses moyens.

— Qui a fait ça, d'après vous? demanda la femme.

Elle avait un visage ovale digne d'une statue de Do-

natello, avec des yeux marron pétillants d'intelligence,

une chevelure noire qui lui arrivait aux épaules, nouée

en arrière ce matin, et un physique de joggeuse. Elle

avait aussi cette particularité d'être le premier capo

par intérim de toute l'histoire de la Mafia

américaine, organisation qui n'avait pas encore suffi-

samment évolué dans l'échelle du politiquement cor-

rect pour accepter même l'existence d'une expression

telle que «femme capo intérimaire». En attendant,

chaque fois que Kurtz se prenait à penser qu'elle exer-

çait un charme certain, il se souvenait du jour où elle

lui avait avoué qu'elle avait noyé son bébé à la

naissance dans la Belice, en Sicile, parce qu'il était le

produit d'un viol perpétré par Emilio Gonzaga, le chef

de la famille rivale de Buffalo. Elle lui avait confié cela

d'une voix sereine, presque fière.

— J'espérais que vous seriez en mesure de me le

dire, murmura-t-il.

— Vous ne les avez pas vus?

Elle s'arrêta. Les feuilles mortes tournoyaient contre

ses jambes. Ses deux gorilles gardaient leurs distances,

mais ils gardaient aussi les yeux sur Kurtz.

— Non.

— Voyons. Vous devez bien avoir quelques ennemis

qui ne vous portent pas dans leur cœur?

Il ne répondit pas. Elle émit un gloussement.

— La fatwa que la Mosquée de la Mort a lancée

contre vous est toujours en vigueur, si je ne me

trompe, dit-elle, et le Seneca Social Club est toujours

persuadé que vous n'êtes pas étranger à la chute que

son valeureux chef... comment il s'appelle-t-il

déjà?..., Malcolm Kibunte, a malencontreusement

faite dans les remous du Niagara l'hiver dernier.

Kurtz attendit la suite.

— Sans compter ce colosse peau-rouge qui traîne la

patte et qui raconte partout qu'il va vous buter. Gros

calibre-Faucon rouge. C'est son vrai nom?

— Vous êtes mieux placée que moi pour le savoir.

C'est vous qui avez engagé ce débile.

— Pas moi. Stevie.

Elle faisait allusion à son frère.

— Comment va Petit H?

Elle haussa les épaules.

— Ils ne l'ont jamais remis dans la section générale

après la tentative de meurtre au couteau dont il a été

victime à Attica au printemps dernier. Les taulards

n'aiment pas trop les pédophiles. La racaille se plaît à

avoir des gens plus bas qu'elle à mépriser. Il y a toutes

les chances pour qu'il soit sous protection fédérale

quelque part dans un camp à la campagne.

— Son avocat le saurait.

— Son avocat a eu un accident regrettable chez lui au

moins de juin. Il n'a pas survécu.

Kurtz la regarda attentivement, mais l'expression

d'Angelina ne révélait absolument rien. Son frère était

son seul rival dans la prise de contrôle des affaires de

la famille Farino. La perte de son avocat avait dû le gê-

ner dans ses opérations à distance au moins autant que

les coups de surin et les passages à tabac qu'il avait su-

bis depuis qu'Angelina avait fait filtrer dans les médias

ces histoires de pédophilie.

— Qui d'autre aurait envie de me faire la peau?

demanda Kurtz. Qui d'autre dont je n'aie pas

connaissance?

— Qu'est-ce que j'aurai en échange?

— Vous voulez quoi?

— Ce blouson.

Il baissa les yeux.

— Vous voulez mon blouson contre des informa-

tions?

— Mais non, crétin. C'est un cadeau d'adieu que So-

phia avait l'habitude de faire à ceux qui la baisaient.

Elle les achetait au prix de gros chez Avirex.

Merde, se dit Kurtz. Il avait oublié que c'était la

petite sœur d'Angelina qui lui avait filé ce blouson

d'aviateur. C'était l'une des raisons, en fait, pour les-

quelles il l'avait offert à Pruno. Et c'était vrai que c'était

un cadeau d'adieu que lui avait fait Sophia Farino.

Cette commotion avait dû vraiment lui ramollir la cer-

velle.

D'accord, lui dit la partie la plus cynique de son cer-

veau meurtri. On mettra ça sur le compte de la com-

motion.

— Je vous le donne tout de suite si vous me dites qui

était avec moi hier dans ce parking.

— Je n'en veux pas. Et je me fous pas mal de la

raison pour laquelle elle vous l'a donné. Ce que je veux,

c'est louer vos services comme elle l'a fait et comme

papa l'avait fait avant elle.

Kurtz battit des paupières. Quand il était sorti d'At-

tica l'an dernier, il était parti du principe que comme il

ne pouvait pas récupérer sa licence de détective privé,

il ne lui restait plus qu'à chercher à travailler clandes-

tinement mais régulièrement pour des individus en

marge de la loi comme don Farino, puis sa fille Sophia.

Ça ne lui avait pas tellement bien réussi, mais le don et

sa fille, eux, y avaient laissé leur peau.

— Vous êtes cinglée ou quoi? demanda-t-il.

Elle haussa les épaules.

— Ce sont mes conditions si vous voulez les informa-

tion en ma possession.

— Vous êtes vraiment dingue. Vous voulez m'enga-

ger comme quoi ? Coiffeur pour vos mignons ?

Il hocha le menton en direction des deux gardes du

corps.

— Vous ne m'avez pas bien écoutée, Kurtz. Je veux

louer vos services en tant que détective privé.

— Au tarif syndical?

— Au forfait.

— Quel forfait?

— Quinze mille dollars pour un nom et une adresse.

Dix mille si je n'ai que le nom.

Kurtz retint sa respiration en attendant qu'elle con-

tinue. Il avait l'impression que sa tête était un ballon

de football que quelqu'un avait fait rouler sur sa gau-

che à cinquante centimètres de là. Même la couleur des

feuilles mortes qui tournoyaient autour d'eux lui faisait

mal. Les basketteurs poussèrent une clameur pour sa-

luer un panier. Quelque part à l'intérieur du zoo, un

vieux lion toussa. Le silence s'épaissit.

— Vous réfléchissez à ma proposition, Kurtz, ou vous

avez un trou?

— Dites-moi sur quoi vous voulez que j'enquête et je

vous dirai si ça me va.

Elle croisa les bras et s'intéressa au match de basket

pendant quelques secondes. L'un des joueurs capta son

regard et la siffla. Les gardes du corps froncèrent les

sourcils. Angelina sourit au basketteur puis se tourna

de nouveau vers Kurtz.

— Quelqu'un a massacré nos gars. Cinq, pour être

plus précise.

— Quelqu'un que vous ne connaissez pas ?

— Oui.

— Et vous voulez que je découvre son identité.

— Oui.

— Et que je l'élimine?

Elle prit un air étonné.

— Non, Kurtz. J'ai tous les employés qu'il me faut

pour ça. Juste le nom. Et cinq mille de plus s'il y a une

adresse avec.

— Vos employés ne sont pas capables de le trouver?

— Ils ne sont pas formés pour ça.

Kurtz hocha la tête.

— Ces gens qui se sont fait buter, ce sont des pro-

ches? Des hommes de main? Un truc comme ça?

— Non. De simples contacts. Des intermédiaires.

Des clients. Je vous expliquerai plus tard.

Kurtz réfléchit quelques instants. Il commençait à

manquer un peu de liquidités, mais ce n'était pas tel-

lement conforme à ses principes de débusquer

quelqu'un pour que des mafieux l'assassinent.

Question d'éthique. Un vrai dilemme.

— Quinze mille garantis, dit-il. La moitié tout de

suite, et je m'occupe de vous trouver son nom et son

adresse.

Il avait résisté autant qu'il pouvait.

— Cinq mille comptant.

Elle se tourna, en lui cachant le court de basket, et

glissa dans sa main le rouleau de dollars déjà tout prêt.

Il adorait être aussi prévisible.

— Je peux vous dire qui c'est tout de suite, murmura-t-il.

Elle fit un pas en arrière et lui lança un regard noir.

Le nouveau Gonzaga, continua-t-il. Le p'tit gars

d'Emilio, venu de Floride.

— Non, fit Angelina, catégorique. Ce n'est pas Toma.

Il haussa un sourcil en entendant le prénom qu'elle

donnait au fils du capo mort. Elle n'avait jamais porté

les Gonzaga dans son cœur. Son instinct de fin limier

lui disait que sa haine n'était peut-être pas étrangère

au fait que le vieil Emilio l'avait violée toute jeune

après avoir rendu son père infirme pour le restant de

ses jours.

— Très bien, dit-il. Je m'en occupe dès que j'aurai

réglé mes propres comptes. Vous me mettrez au par-

fum, pour ces meurtres?

— Colin passera cet après-midi à votre bureau de

Chippewa avec tout le dossier, dit-elle en désignant

d'un signe de tête le plus grand des deux gardes du

corps.

— Colin? fit Kurtz en haussant de nouveau les sour-

cils et en le regrettant aussitôt vu la douleur que cela

lui causa. Très bien, reprit-il. À mon tour, maintenant.

Qui m'a tiré dessus?

— J'ignore qui vous a tiré dessus. Tout ce que je sais,

c'est que quelqu'un vous cherchait partout ces derniers

jours.

Kurtz s'était beaucoup absenté, ces derniers temps.

Il s'était presque uniquement occupé de livrer des

b i l l e t s d o u x p o u r l e c o m p t e d e

Recherchetendresse.com.

— Qui?

— Toma Gonzaga.

Kurtz sentit l'air devenir glacé autour de lui.

— Pourquoi?

— Je l'ignore au juste. Mais il a mis une douzaine

de ses nouveaux gars sur votre piste. Certains tour-

nent autour de votre planque près de cette fabrique

de Cheerios. D'autres surveillent en permanence votre

bureau de Chippewa. Et il y en a deux dans le quartier

du Blue Franklin.

— Je vois, fit Kurtz. Ce n'est pas grand-chose, mais

merci quand même.

Elle remonta la fermeture à glissière de son sweat.

— Encore une chose, Kurtz.

— Ouais?

— Il y a un bruit qui court... Je n'ai pas encore pu

avoir confirmation. Toma aurait l'intention de faire

appel au Danois.

À travers les pulsations de son crâne, Kurtz sentit

une espèce de nausée l'envahir. Le Danois était un

tueur légendaire venu d'Europe et que l'on voyait ra-

rement opérer à Buffalo. La dernière fois que Kurtz

l'avait vu en action, c'était le jour où Byron Farino, sa

fille Sophia et plusieurs autres personnes avaient été

tués dans la demeure familiale censée être à l'abri de ce

genre de chose.

— Je vois, murmura-t-il, ne trouvant pas autre chose

à dire.

Il savait, et Angelina savait sans doute aussi que

même si Toma Gonzaga voulait la mort, pour une

raison quelconque, de Joe Kurtz, il n'avait pas besoin

de faire venir le Danois pour ça. Il avait tout ce qu'il

fallait sous la main. Non, le plus probable était qu'un

tueur de cette trempe, pratiquant ces tarifs, ne pouvait

être là que pour éliminer la seule rivale de la famille

Gonzaga dans tout le secteur ouest de l'État de New

York: Angelina Farino Ferrara.

— Je vois, répéta-t-il. Je m'en occupe dès que j'aurai

découvert qui m'en veut.

Le capo intérimaire des Farino hocha la tête, finit de

remonter la fermeture de son sweat jusqu'en haut, puis

s'éloigna au petit trot, d'abord sur la pelouse jonchée

de feuilles mortes, puis dans l'allée qui faisait le tour

du zoo. Les deux gorilles regagnèrent en hâte leur

Lincoln garée un peu plus loin et se préparèrent à la

rattraper.

Kurtz ajusta le feutre du vieux de manière à moins

sentir la pression sur son crâne et son pansement. Il ne

constata guère d'amélioration. Il se serait probable-

ment mis dans la position du fœtus pour piquer un

roupillon s'il n'y avait eu personne autour de lui.

Les basketteurs avaient cédé la place à une équipe

toute fraîche. Couverts de sueur, ils étaient en train de

quitter le terrain en échangeant des tapes dans les

mains et des injures amicales. Kurtz sortit le portable

de sa poche et appela un taxi.

5

Il savait qu'Arlene était ravie d'avoir de nouveau un

bureau dans Chippewa Street. Leur ancienne agence de

détective privé, avant qu'il aille faire son séjour à Atti-

ca, se trouvait dans cette rue, à l'époque où c'était

encore un quartier mal famé. L'année dernière, quand

il était sorti de prison, ils avaient déniché un local bon

marché dans le sous-sol du dernier vidéoclub porno de

Buffalo. Le printemps venu, quand toute la rue avait été

promise à la démolition, Kurtz avait envisagé de démé-

nager dans l'une des salles du Harbor Inn ou dans l'un

des silos désaffectés du voisinage, mais Arlene avait

trouvé assez d'argent pour s'installer dans Chippewa

Street, et l'affaire avait été conclue.

Leur agence, treize ans plus tôt, employait

uniquement trois personnes : son associée, Samantha

Fielding leur secrétaire, Arlene et lui-même. La rue avait

été plus ou moins à l'abandon, mais les activités repre-

naient peu à peu : quelques salons de thé, un bouqui-

niste, un armurier - pratique pour Kurtz -, et pas

moins de quatre boutiques de tatouage. Dans les

années 70, alors qu'il n'était qu'un gamin, Chippewa

Street n'abritait que des librairies pornos, des putes

et des dealers. Et Kurtz traînait souvent dans le

quartier.

Aujourd'hui, Chipppewa Street était le seul endroit

où il se passait quelque chose dans l'agglomération

décadente qu'on appelait le Grand Buffalo. Pour

quelqu'un qui n'aurait jamais quitté la partie animée

de cette rue, la ville de Buffalo aurait pu passer pour

une entité viable. La portion intéressante, limitée par

Elmwood Street et par Main Street, ne comprenait que

trois pâtés d'immeubles où l'on avait l'impression que

battait un cœur. Lumières, bars à vin, boîtes de nuit et

limousines étincelantes rangées le long du trottoir voi-

sinaient avec quelques restaurants à la mode. Il y avait

foule à 18 heures. Il y avait foule aussi à 2 heures du ma-

tin, lorsque les boîtes commençaient à fermer. Et il y

avait maintenant un Starbucks. Kurtz savait que les

gens du quartier étaient particulièrement fiers de leur

Starbucks.

Quand Arlene avait dégoté l'argent pour ce local,

Kurtz avait stipulé comme seule condition qu'il ne soit

pas au-dessus d'un Starbucks. Il détestait les Star-

bucks. Le café qu'on y servait n'était pas mauvais. De

toute manière, Kurtz ne prêtait pas vraiment atten-

tion au café qu'il buvait tant qu'il n'y avait pas un ca-

fard ou quelque chose de pire qui nageait dedans. Mais

quand un Starbucks s'installait quelque part, cela

voulait dire que le quartier était foutu. Pas pour tout le

monde, peut-être, mais il finissait par être une parodie

de lui-même, comme à Disneyland.

Arlene avait accepté ses conditions, et c'était la

raison pour laquelle leur bureau se trouvait une rue et

demie plus loin et deux étages plus haut que le Star-

bucks. Mais le bruit courait qu'ils allaient en ouvrir un

autre pile sur le trottoir d'en face.

Tandis qu'il grimpait les deux étages et s'arrêtait

devant la porte, Kurtz se disait qu'il comprenait pour-

quoi sa secrétaire avait tenu à avoir un bureau ici. Elle

avait perdu son fils adolescent dans un accident de la

route, et son mari était mort d'une crise cardiaque

pendant que Kurtz était à l'ombre. Les deux seuls

hommes de sa vie étaient fortiches en informatique, et

Arlene était la meilleure pirate - si c'était encore

comme ça qu'on les appelait - de la famille. Aujour-

d'hui encore, elle connaissait les codes d'accès aux dos-

siers et aux fonds spéciaux du Bureau du procureur du

comté d'Érié, où elle ne travaillait plus depuis cinq ans.

Mais elle bossait trop, et elle fumait comme un

pompier. Son seul passe-temps consistait à lire des po-

lars. Son activité liée à Recherchetendresse.com et à

Nocesjoyeuses.com la faisait venir au bureau à n'importe quelle heure du jour ou de la nuit, week-ends et

jours fériés compris, alors qu'elle n'aurait eu aucun

mal à accomplir le même travail à partir de sa maison

de banlieue de Cheektowaga. Le fait est que même à 2

heures du matin, se disait-il, la vue offerte par la baie

vitrée face à son bureau était pleine de vie, avec ses

lumières et sa circulation incessante, et devait lui don-

ner l'impression de vivre dans une vraie grande ville.

Il hésitait avant d'entrer. Il ne savait pas comment

elle allait réagir en voyant sa tête entourée de panse-

ments, son masque de raton laveur, ses zébrures et son

regard halluciné.

— Salut, dit-il en passant devant son propre bureau

encombré de papiers pour se diriger vers celui d'Arle-

ne, impeccablement rangé.

Salut à toi, lui répondit-elle en pianotant sur son

clavier, le regard fixé sur l'écran devant elle, une Marl-

boro pendant au coin de ses lèvres.

La fumée formait une auréole sur sa tête avant de

migrer vers une petite fenêtre munie d'une mousti-

quaire sur le côté de la grande baie vitrée.

Kurtz s'assit au bord du bureau et se racla la gorge.

Elle cessa de taper, secoua sa cendre et leva les yeux

vers lui, à moins d'un mètre.

— Tu as l'air en forme, Joe. Tu fais de l'exercice? Il

soupira.

— Je vois que Gail t'a appelée.

Gail DeMarco, la belle-sœur et amie d'Arlene, était

infirmière en pédiatrie au centre hospitalier du comté

d'Érié où Kurtz avait été menotte à son lit à peine

quelques heures plus tôt.

— Évidemment, lui dit Arlene. Elle ne travaille que

le matin, à présent, pour mieux s'occuper de Rachel.

Elle a vu ton nom dans le registre des admissions quand

elle a pris son service à huit heures. Mais quand elle a

voulu monter te voir, l'oiseau s'était envolé.

Il hocha la tête.

— Sans compter, continua Arlene en se remettant à

taper, que les flics sont déjà passés ici ce matin. Ils te

cherchent.

Kurtz ôta son feutre et se gratta la tête au-dessus du

bandage.

— Kemper?

— Et une fliquesse nommée King.

Kurtz lui lança un coup d'œil. C'était déjà fini entre

Rigby et lui avant qu'il monte son agence avec Sam et

engage Arlene. Sam n'avait jamais entendu parler de

Rigby. Arlene ne pouvait donc pas être au courant. En

principe...

Soudain, le plancher et le bureau se soulevèrent

comme un esquif sur une mer démontée. Kurtz prit

une inspiration profonde et alla s'asseoir à son bureau.

Il se laissa tomber au creux du fauteuil pivotant, un

peu plus lourdement qu'il ne l'aurait voulu. Puis il posa

le feutre - dont le cuir intérieur était taché de sang - sur

le bureau.

Arlene écrasa le bout de sa cigarette et vint se mettre

derrière lui. Ses doigts agiles commencèrent à défaire

le sparadrap et les pansements. Il voulut la repousser,

mais il avait l'impression que son poignet était encore

menotte.

— Tiens-toi tranquille, Joe.

Elle arracha doucement le pansement encroûté. Il

serra les dents sans protester.

— Mon pauvre Joe ! murmura-t-elle.

Elle lui faisait mal avec ses doigts, mais de toute

manière il avait mal partout. Ce n'était qu'un petit

bruit perdu au milieu d'un fracas de réacteurs d'avion.

— J'ai l'impression de voir l'os à travers ces points de

suture, dit-elle d'une voix calme. Comme si on t'avait

arraché un morceau. Non, ne touche pas. Et ne bouge

pas comme ça. Mets ton doigt sur le sparadrap, ici.

Elle jeta les vieux pansements dans la corbeille à pa-

pier. Il remarqua que la gaze était pleine non seule-

ment de sang séché, mais aussi de touffes de cheveux.

Arlene alla fouiller dans le tiroir du bas de son bureau

et en sortit la grosse mallette d'urgence qui s'y trouvait

toujours en même temps que le Ruger.357 qu'elle gar-

dait dans le tiroir du haut.

Kurtz ferma les yeux quelques instants pendant

qu'elle badigeonnait la plaie avec un truc brûlant

comme du kérosène et lui entourait la tête d'un

nouveau bandage. Puis elle coupa une longueur de

sparadrap avec ses dents.

— Qu'est-ce qu'on fait maintenant, Joe? Tu sais qui

c'est?

— Je ne me rappelle pas ce qui s'est passé.

— Tu crois qu'ils en avaient après toi ou bien après

O'Toole? Gail m'a dit qu'elle était dans un état grave.

— J'ignore qui ils voulaient tuer. Impossible qu'ils en

aient eu après nous deux à la fois. Je ne vois pas quels

ennemis communs nous pourrions avoir. Il y a toutes

les chances pour que ce soit moi qu'ils visaient.

— Sans doute, dit-elle quand elle eut fini le panse-

ment. Essaie de ne pas y toucher pendant quelque

temps, Joe.

Elle retourna à son bureau, sortit une bouteille de

Jack Daniel's et deux verres, les remplit et lui tendit le

sien.

— À la chance et aux chanceux ! dit-elle en portant

son verre à ses lèvres.

Kurtz trouva que cela avait un goût de médicament,

mais la chaleur du liquide aida un instant à tenir son

mal de tête à distance.

— J'ai besoin de trouver des trucs dans un ordina-

teur, dit-il en se penchant en avant pour poser ses cou-

des sur la table.

Les enveloppes jaunes de Recherche Tendresse cra-

quèrent sous ses bras. Il contempla son verre vide.

— Beaucoup de trucs ? demanda Arlene en allumant

une autre Marlboro.

— Tout le contenu.

— L'ordinateur de qui?

— L'officier de probation O'Toole.

Il remit son feutre sur sa tête avec précaution, en in-

clinant légèrement le bord en avant. Arlene plissa les

paupières à travers la fumée de sa cigarette.

— Les flics ont déjà dû examiner le disque dur à la

recherche d'un indice.

— Je sais, j'y ai pensé. Mais la machine a dû rester

dans les locaux. Elle appartient au comté. Il y a toutes

les chances pour qu'ils aient juste... copié les dossiers.

Je ne pense pas que ça les efface?

— Bien sûr que non. Mais il est aussi possible qu'ils

aient emporté le disque dur pour le confier à un labo

de la police.

Il haussa les épaules.

— Supposons qu'ils aient fait la recherche sur place...

ou qu'ils n'aient pas encore commencé.

— Dans ce cas, on peut tout copier. Mais peux-tu

m'expliquer comment tu comptes t'y prendre pour

t'introduire dans les locaux en plein jour? Dans

l'immeuble où tu t'es fait mitrailler? Ça doit grouiller

de flics et d'experts, et l'accès doit être interdit.

— Cette nuit. Tu peux me fournir ce qu'il faut pour

copier un disque dur?

— Bien sûr. Mais tu ne sauras jamais t'en servir. C'est à

peine si tu sais te connecter à Internet ou télécharger

un document.

— Tu exagères.

— Il n'y a rien de plus facile que copier un disque dur,

mais tu risques de faire des conneries. Je t'accompagne.

— Pas question.

— Je t'accompagne. Tu avais autre chose à me de-

mander?

— Je voudrais que tu me trouves tout ce que tu pour-

ras sur le père de Peg O'Toole, Big John O'Toole. Il

était...

— Flic, je sais. Tué en service commandé il y a envi-

ron quatre ans. C'était dans tous les journaux et à la té-

lé.

— Ouais, fit Kurtz.

Il lui parla de ses deux visiteurs de la nuit dernière.

— Trouve-moi un maximum d'informations sur le

frère de Big John, le major O'Toole, celui qui est dans

un fauteuil roulant. Et aussi sur un Asiatique, la

soixantaine également, peut-être un Vietnamien. Il

s'appelle Vinh ou Trinh, quelque chose comme ça. Il

est possible qu'il soit l'employé du major.

— Vin ou Trinh et le major. Tu n'aurais pas les pré-

noms ?

— À toi de les découvrir.

— Très bien. J'aurai ça pour ce soir. Autre chose?

— Oui.

Il ne fallut à Arlene que quelques minutes pour

constituer la liste avec Google et imprimer les résul-

tats. Kurtz les examina attentivement. Il y avait cent

vingt-trois parcs d'attraction dans le secteur de l'État

de New York correspondant en gros au code postal 716.

La liste commençait par Aladdins Castle (sans apos-

trophe), dans Alberta Drive, Buffalo, pour finir par

Whackey World for Kidz (avec un z à la place du s)

dans Market Street, à Niagara Falls.

— Ça te dit quelque chose? demanda Arlene.

— Ces gens-là ont une drôle de manière d'écrire les

noms.

— Et à part ça?

— Le parc abandonné dont parlait O'Toole n'est pas

dans cette liste. Il y a surtout là des centres commer-

ciaux avec des jeux et des parcs aquatiques.

— Sans oublier la foire de Six Flags du lac Darien.

— C'est exact.

— Il y a aussi Fantasy Island, à Grand Island. Ça

c'est un vrai parc d'attractions.

Elle secoua la cendre de sa cigarette dans son grand

cendrier en verre et regarda par la baie vitrée que le

vent d'automne faisait vibrer.

— Ça fonctionne toujours, lui dit Kurtz. Les photos

qu'elle m'a montrées étaient celles d'un parc abandon-

né depuis des années. Des dizaines d'années, peut-être.

— Il faut donc faire une recherche plus approfondie.

Plans d'urbanisme, permis de construire, articles de

presse, le grand jeu, quoi. En remontant jusqu'à quelle

époque?

— Les années soixante, peut-être?

Elle hocha la tête, posa sa cigarette et nota quelque

chose sur son bloc sténo.

— Uniquement la région de Buffalo ?

Kurtz se frotta la tempe. La douleur élançait et pui-

sait à présent, et c'était peut-être pire qu'avant. Elle ne

lui laissait pas une seule seconde de répit.

— Je n'en sais rien, dit-il. Je ne sais même pas si

c'est dans l'État de New York. Essaie de partir des Finger

Lakes en remontant jusqu'à la frontière.

— Je suppose que tu vas vouloir regarder de plus

près ces photos qu'elle t'a montrées quand on s'occu-

pera cette nuit de copier le disque dur.

— J'ai l'intention de les voler.

— Mais tu ignores si elles sont importantes ou non.

— Ça m'étonnerait qu'elles soient importantes. Mais

je me demande pourquoi elle me les a montrées.

— Pourquoi? Parce qu'elle connaissait ta réputation

de fin limier, Joe. Voilà pourquoi.

Il fronça les sourcils et se leva pour partir.

— Tu ne conduis pas, j'espère?

— Les flics m'ont pris ma Pinto. J'ignore si elle est à

la fourrière ou dans un garage, sous scellés, avec du

ruban jaune partout.

— Elle doit être chouette à voir. Je t'accompagne?

— Inutile. J'ai encore des visites à faire. Il faut que je

voie quelqu'un.

— Je te rappelle que Pruno est en congé. On est en

octobre, ne l'oublie pas.

— Je n'ai pas oublié.

L'un des meilleurs informateurs de Kurtz, le vieux

clochard Pruno, disparaissait régulièrement chaque

année en octobre pendant trois semaines. Personne ne

savait où il allait.

— Tu devrais contacter cette Ferrara, lui dit Arlene.

Tout ce qui se passe de louche dans cette ville, elle le

sait. Et elle y est généralement mêlée.

— Ouais. Ça me rappelle qu'il y a un mafieux en cos-

tume Armani qui doit passer avec quelques dossiers

pour moi. Ne le flingue pas avec ton bazooka dans le

tiroir.

— Un mafieux en costume Armani?

— Il s'appelle Colin.

— Un mafieux qui s'appelle Colin... Cette balle dans

la tête, ça ne t'a pas amélioré, Joe.

— Passe me prendre à neuf heures et demie au Harbor

Inn. On ira ensemble au Centre municipal.

— Neuf heures et demie, d'accord. Tu crois que tu

survivras jusque-là?

Il porta deux doigts au bord de son chapeau en guise

de salut et sortit. L'escalier comptait trente-neuf mar-

ches, et chacune lui causa une douleur atroce dans la

tête.

6

Le Dodger connaissait leur nom et leur adresse. Il

avait une photo. Il avait aussi un Beretta Elite II 9 mm

muni d'un silencieux dans la poche cargo de son

pantalon treillis, et il sentait encore l'odeur de l'huile.

Le Dodger avait la trique.

La rue se trouvait dans un vieux faubourg appelé

Lackawanna, et la maison était on ne peut plus merdi-

que : haute et étroite, avec une façade grise. Il y avait une

allée, mais pas de garage. Personne n'avait de garage

dans cette rue. Il y avait un perron de quatre marches

au lieu d'une véranda. C'était un quartier minable, sor-

dide et gris malgré le soleil qui brillait dans le ciel,

comme si la suie émise par les vieilles usines du coin

avait tout enrobé d'une couche de grisaille indélébile.

Le Dodger gara son AstroVan le long du trottoir, ver-

rouilla les portières avec sa télécommande et se dirigea

d'une démarche désinvolte vers la porte d'entrée. Son

treillis dissimulait son érection, mais la veste était ou-

verte, de sorte qu'il pouvait rapidement avoir accès à sa

poche de pantalon.

Une petite fille vint ouvrir au troisième coup. Elle

devait avoir cinq ou six ans, peut-être sept. Le Dodger

ne savait pas très bien. Il n'avait jamais prêté beaucoup

d'attention aux enfants.

— Salut, dit-il d'une voix joyeuse. Terrence Williams

est à la maison?

— Papa est là-haut, en train de prendre sa douche.

La petite fille ne fit aucun commentaire sur le visage

peu commun du Dodger, mais elle tourna les talons et

battit en retraite dans le couloir, en s'attendant visi-

blement à ce qu'il la suive.

Le Dodger entra en souriant et referma la porte

derrière lui.

Une femme sortit de la cuisine au bout du couloir.

Elle était en train de s'essuyer les mains avec un tor-

chon. Ses joues étaient rouges, comme si elle était restée

penchée sur une cuisinière allumée. Contrairement à la

fillette, elle eut une réaction en voyant la figure de

l'homme, bien qu'elle fît de son mieux pour ne rien

laisser voir.

— Je peux faire quelque chose pour vous ? demanda-

t-elle.

C'était une grosse femme, large des hanches. Pas du

tout son type. Il préférait le genre menu, celles qu'on

pouvait asseoir sur son zob et faire tourner comme une

toupie.

— Oui, madame, dit-il, car il était toujours poli, cela

tenait à son éducation quand il était enfant. J'ai un co-

lis pour Terrence.

La grosse femme accentua son froncement de sour-

cils. Elle n'avait pas le regard tellement amical, décida-

t-il. Il aimait les femmes aux yeux amicaux.

La petite fille courut dans la salle à manger, puis

dans le petit living et, de là, dans le couloir où ils se

trouvaient. Ensuite, elle repartit dans l'autre sens.

C'était une toute petite maison. Le Dodger décida

qu'elle sentait le moisi et aussi le vieux chou. La grosse

femme aux yeux inamicaux devait sentir le chou elle

aussi. Mais il flottait également dans l'air une odeur

agréable, comme s'il y avait un gâteau au four.

— C'est Bolo qui vous envoie? demanda-t-elle d'un

air soupçonneux.

— Oui, madame, répondit-il. C'est Bolo qui m'en-

voie.

La fillette passa de nouveau devant eux en battant

l'air de ses bras écartés et en faisant un bruit d'avion

avec la bouche.

— Où est ce paquet?

Le Dodger tapota la poche inférieure droite de sa va-

reuse en treillis. Il sentit au passage l'acier dans la

poche cargo du pantalon.

— Il va falloir que vous attendiez un petit moment,

lui dit-elle.

Elle fit un signe de tête en direction du minable petit

living avec son canapé à ressorts et son fauteuil relax à

l'air peu confortable.

— Asseyez-vous là si vous voulez, dit-elle.

Elle fronça de nouveau les sourcils en regardant sa

casquette de base-bail, comme si elle pensait qu'il

aurait dû l'enlever dans la maison. Mais le Dodger

n'enlevait jamais sa casquette de Dodger.

— Pas de problème, fît-il en souriant et en inclinant

légèrement la tête.

Il alla dans le living, sortit le Beretta avec son

silencieux et tua la fillette quand elle revint dans la

salle à manger en bourdonnant. Puis il tua la femme aux

hanches larges dans l'escalier, enjamba son cadavre et

grimpa en direction des bruits de douche.

L'homme écarta le rideau et vit le Dodger qui appro-

chait avec son pistolet à la main. Il avait la peau d'un

blanc laiteux, poilue, avec des replis de chair flasque

que le Dodger trouvait répugnants. Il détestait regar-

der un homme nu.

— Salut, Terry, dit-il en levant le pistolet.

Le gros homme ferma brusquement le rideau de

douche, comme si cela allait le protéger. Le Dodger

éclata de rire. C'était vraiment marrant. Il tira cinq fois

à travers le rideau. Il y avait des poissons imprimés

dessus, rouges, bleus et jaunes, qui nageaient tous

ensemble. Le Dodger ne pensait pas que les poissons de

différentes couleurs aient l'habitude de nager ainsi en

banc.

Le gros homme entraîna le rideau de douche avec sa

tringle avec lui dans sa chute. Ce n'était même pas une

vraie douche. Juste un tuyau avec une pomme bricolée

et un rideau. Le gros type était étalé en travers du bac.

Le Dodger ne comprenait pas comment on pouvait vi-

vre dans ces conditions.

Le gros cul poilu du cadavre était à l'air, et ses bras,

sa tête et le haut de son torse étaient pris dans les plis

du rideau avec ses poissons ridicules. Le sang ruisselait

autour de ses orteils et s'écoulait en tournoyant par la

crépine. Le Dodger n'avait aucune envie de toucher

cette chair moite et molle. Il y avait au moins deux

trous visibles et qui faisaient des bulles dans son dos.

Le Dodger chercha la tête à travers le rideau en tâton-

nant, trouva les cheveux sous le plastique à bon marché,

souleva la tête et appliqua le silencieux contre la tempe.

Les yeux, grands ouverts, le fixaient à travers le plasti-

que quand il pressa de nouveau la détente.

Le Dodger ramassa méticuleusement ses douilles,

redescendit, enjamba le corps de la femme et se mit à

explorer consciencieusement toute la maison, en

commençant par la cave et en finissant par l'étage. Il

recueillit au passage les deux dernières douilles. Il

avait tiré huit coups, et il lui restait encore deux balles

pour le cas où il y aurait un autre enfant ou une vieille

tante invalide dans la maison. Mais il avait en plus son

poignard de combat.

Il n'y avait personne d'autre. Les seuls bruits qu'il en-

tendait étaient celui de l'eau qui continuait à couler dans

la douche et le sifflement soudain d'une bouilloire sur

le feu dans la cuisine.

Le Dodger alla éteindre le gaz. C'était une cuisinière

à l'ancienne. Sur la paillasse, à côté, il y avait une pla-

que de four avec des sablés au chocolat. Il en prit trois

et but un peu de lait qu'il trouva dans le frigo. C'était

une bouteille en verre, mais il avait gardé ses gants à

cause des empreintes.

Il dévissa le silencieux et le glissa en même temps

que le Beretta dans la poche cargo de son pantalon.

Puis il ouvrit la porte de la cuisine et alla jusqu'à la

porte d'entrée. Il regarda à travers les carreaux étroits.

La rue était aussi vide et grise que quand il était arrivé.

Il sortit sur le perron et referma derrière lui.

Il regagna son AstroVan et fit une marche arrière

dans l'allée, qui était juste assez large pour la manœu-

vre. Le véhicule bloquait entièrement la vue. Les voi-

sins ne risquaient pas d'apercevoir ce qui se passait. Il

prit trois gros sacs postaux à l'arrière et retourna dans

la maison. Il fit trois voyages. Il déposa chaque sac à

l'arrière du fourgon avec un étrange bruit sourd sur le

plancher en métal. Il avait gardé la petite fille pour la

fin, savourant un répit bien gagné après avoir trimballé

papa et maman Gros-Lard.

Un quart d'heure plus tard, quittant la ville par la 1-

90, il appuya sur la touche de la station WBFO, 88.7

sur sa radio. C'était la meilleure station de jazz de Buf-

falo, et le Dodger adorait le jazz. Il siffla et battit la

mesure sur son volant tout en conduisant.

7

Kurtz écoutait du jazz au Blue Franklin. Il n'était pas

venu pour ça. Les portes ne s'ouvriraient à la clientèle

que dans cinq heures. Mais quand il était entré, l'une

des petites-filles de Daddy Bruce - non pas Ruby, la

serveuse, mais une autre plus jeune, peut-être Laticia -

avait entrevu son visage sous le bord du chapeau et

était partie en courant vers la porte du fond pour

aller chercher Daddy. Il y avait un jeune Noir sur la

scène, en train de pianoter sur le Steinway que Daddy

Bruce réservait aux grands pianistes de jazz de pas-

sage. Kurtz s'était donc installé à sa table habituelle,

contre le mur du fond, et avait penché sa chaise en

arrière pour écouter.

Daddy Bruce sortit de l'ombre en s'essuyant les

mains sur son tablier blanc. Il ne s'asseyait jamais à la

table de ses clients, mais il agrippa des deux mains le

dossier de la chaise voisine en secouant plusieurs fois

la tête d'un air navré.

— J'espère que l'autre est dans un état pire que toi,

murmura-t-il.

— Je ne sais même pas qui c'est, l'autre. C'est pour

ça que je suis venu. Personne ne m'a demandé, ces

derniers jours ?

— Justement, oui, pas plus tard que ce matin.

Daddy Bruce caressa d'un air songeur sa courte

barbe blanche.

— Il y en a même eu tellement, et rien que des

Blancs, que j'ai failli mettre un écriteau à la porte :

«Joe Kurtz n'est pas ici, passez votre chemin ! »

Kurtz demeura silencieux. Il attendait plus de dé-

tails.

— Pour commencer, il y a eu cette fliquesse. Je me

souviens de l'avoir vue ici avec toi il y a pas mal de

temps, Joe. Vous étiez encore des gamins tous les

deux. Elle dit qu'elle s'appelle King, mais tu l'appelais

Rigby. J'aurais dû vous virer d'ici, à l'époque, vu

que vous étiez mineurs, mais je savais que tu aimais

tellement la musique, et que tu essayais de lui appren-

dre à l'aimer aussi, en plus de la draguer.

— Qui d'autre?

— Trois Ritals, ce matin. Des mafieux, peut-être.

Très polis. Ils disent qu'ils ont du fric à te remettre.

Hum... Faut qu'on trouve Joe Kurtz, on a une enve-

loppe pleine de fric à lui donner...

Kurtz n'avait pas besoin de demander à Daddy Bruce

s'il les avait renseignés.

— Ils étaient bien sapés? Brushing impeccable?

Le vieux Daddy se mit à rire de bon cœur.

— Bien sapés, peut-être, pour des Ritals. Tu vois le

genre. Col blanc à pointes sur une chemise de couleur,

complet trop serré. Un brushing? Je dirais plutôt qu'ils

se sont peignés avec une biscotte beurrée.

Des hommes à Gonzaga, se dit Kurtz. Pas à Farino

Ferrara.

— Et à part ça? demanda-t-il tout haut.

Daddy Bruce se mit à rire de nouveau.

— Combien faut-il que t'en aies qui te filent le train

avant de te sentir vraiment populaire ? Tu veux une

aspirine ?

— Non, merci. Tu n'aurais pas entendu dire que

quelqu'un cherche à me faire la peau, par hasard?

— J'attendais que tu me demandes ça. Le dernier à

ma connaissance, c'était il y a environ trois semaines.

Un grand métis peau-rouge qui avait trop picolé et

confiait à deux FA qu'il allait bientôt te liquider.

— Comment sais-tu que c'étaient des FA?

Daddy Bruce laissa échapper un soupir.

— Tu crois que j' suis pas capable de reconnaître un

mec de la Fraternité aryenne rien qu'à l'odeur?

— Qu'est-ce qu'ils seraient venus faire chez toi?

Le Blue Franklin n'avait jamais commis l'erreur

d'essayer de devenir huppé, malgré le Steinway et les

grands noms qui s'y produisaient de temps à autre. Sa

clientèle restait majoritairement noire.

— Qu'est-ce que j'en sais, moi, de ce qu'ils venaient

foutre ici? La seule chose que je sais, c'est pourquoi et

comment ils sont repartis.

— Lester?

— Et aussi Raphaël, son copain samoan. Ton Peau-

Rouge et ses copains ont commencé à faire du foin vers

une heure du matin, et ils les ont aidés à débarrasser le

plancher.

— Gros calibre, l'Indien, il s'est laissé faire sans ré-

sister?

— Personne ne résiste vraiment à Lester. Tu veux

que je t'avertisse si ce gars-là revient?

— Oui, merci, Daddy.

Kurtz se leva pour partir. Il vacillait à peine sur ses

pieds, mais le vieux Noir lui dit:

— Tu ne peux pas sortir comme ça dans la rue. Avec

tes yeux injectés de sang et tes bleus partout, tu fais

peur aux petits enfants. Attends-moi. Ne bouge pas

d'ici.

Kurtz resta debout à côté de sa chaise pendant que

Daddy Bruce allait dans l'arrière-salle et revenait avec

une grosse paire de lunettes noires. Kurtz les mit avec

précaution. La branche de droite frottait contre le pan-

sement, mais il réussit à la faire rester en place sans

que cela fasse trop mal.

— Merci, Daddy. J'ai l'impression d'être Ray Char-

les.

— Tu ne crois pas si bien dire, fit Daddy en glous-

sant. Elles sont à lui.

— Tu as piqué ses lunettes à Ray Charles ?

— Sûrement pas, mon pote. Je ne suis pas plus vo-

leur que toi. Tu te souviens de l'époque où il est venu

ici, il y a à peu près deux ans, vers le mois de décem-

bre... Non, je suis bête, Joe. Tu étais encore à Attica. Il

a fait un tabac. Personne n'avait annoncé son passage,

personne n'était au courant jusqu'au dernier moment,

et il y avait six cents personnes sur le trottoir qui se

bousculaient pour entrer...

— C'est là qu'il t'a donné ses lunettes?

Daddy eut un haussement d'épaules.

— Lester et moi, on lui a rendu un petit service. Il me

les a laissés en souvenir, c'est tout. Il en a toujours une

ou deux paires de rechange quand il est en tournée.

Mais ce sont les seules que j'ai, aussi j'apprécierais que

tu me les rendes quand tu n'en auras plus besoin. Je

pourrai m'en servir quand ma vue baissera.

Pruno était en congé, mais son copain SDF, Soûl Dad,

était dans ses quartiers de jour habituels, en train de

jouer aux échecs sur la colline dominant l'ancienne gare

de triage. Il déclara qu'il n'avait connaissance d'aucune

rumeur, mais promit d'avertir Kurtz s'il apprenait quoi

que ce soit. Les deux vieux clochards avaient un ordi-

nateur portable dans leur taudis au bord de la voie fer-

rée, et Soûl Dad pouvait envoyer des mails. Cela faisait

toujours sourire Kurtz. Même les indics devaient se

tenir à la pointe du progrès.

Un chauffeur de taxi nommé Enselmo, à qui il avait

rendu service une ou deux fois, lui répondit qu'il n'avait

entendu aucun de ses clients déclarer qu'il voulait buter

Kurtz ou un quelconque officier de probation, mais il

avait appris, quelques jours plus tôt, que Toma Gonza-

ga le cherchait. Kurtz le remercia et lui donna deux

cents dollars pour qu'il le balade avec son taxi pendant

tout le reste de l'après-midi.

Tuella Dean, une clocharde qui avait une prédilec-

tion, même l'été, pour une certaine grille d'aération à

l'angle de Market et d'Elmwood Street, lui apprit qu'il

courait des bruits selon lesquels une espèce d'Arabe

complètement givré clamait, dans le secteur de

Lackawanna, son intention de buter quelqu'un. Mais

elle n'avait pas entendu mentionner le nom de Kurtz.

Elle ignorait comment s'appelait cet Arabe givré. Et

elle ne se rappelait pas non plus où elle avait entendu

cette rumeur. Elle pensait qu'elle confondait peut-être

avec toutes ces informations sur Al-Qaida diffusées ces

jours-ci sur sa radio portable.

Il n'était pas encore midi, mais Kurtz alla de bar en

bar à la recherche d'anciens contacts et de clients ba-

vards. Il avait une ou deux heures à tuer avant de se

rendre au bureau de Brian Kennedy. Ce répit était le

bienvenu, car il voulait que sa vision ait le temps de

s'éclaircir un peu avant de regarder la bande de

surveillance du parking.

Il commença par les bars à strip-tease fréquen-

tés à midi par des hommes d'affaires : le Tally-Ho,

chez Rick, dans Genessee Street, avec sa rangée de fau-

teuils en cuir élimé, le club Chit-Chat, dans Hertel

Avenue, où Kurtz avait entendu dire que le coefficient

baston était élevé et le facteur trique assez bas. Son in-

formateur ne s'était pas trompé, mais pour ce qui était

de la trique Kurtz s'estimait momentanément HS de

toute manière. En plus de ça, la musique et l'odeur qui

sévissaient dans ce genre d'endroits accentuaient les

pulsations douloureuses dans sa tête.

Il aurait bien aimé aller voir les boîtes cana-

diennes de la classe au-dessus, comme le Pure Platinum,

qui se trouvait de l'autre côté du fleuve, mais les taulards

en conditionnelle comme lui n'avaient pas le droit de

quitter le pays, même si le pont de la Paix était sous

leur nez. Il confina donc ses recherches au roi des oxy-

derons (1), le « Grand Buffalo».

Il alla dans quelques bars de sportifs comme le

Mac's City et chez Papa Joe, mais il y régnait un bruit

d'enfer, et cela accentuait les pulsations dans sa tête, de

sorte qu'il décida que ces bars-là, ce serait pour une

autre fois. Sans compter que les indics qu'il connaissait

n'étaient pas tellement du genre à fréquenter ces en-

droits. Ils préféraient les bistrots plus sombres, à la

clientèle un peu louche. Enselmo lui faisait une faveur.

Il ne laissait pas tourner le compteur pendant qu'il at-

tendait. Kurtz en profita donc pour rendre visite à des

clubs comme le Queen City Lounge et le Bradford, non

loin de son bureau, et aussi le Cobblestones, près du

stade HSBC. Mais ce n'était pas le bon moment de la

journée pour faire ça, et il avait l'impression de perdre

son temps.

Du moment qu'il était dans le quartier, autant essayer

aussi les bars homos. De toute évidence, Enselmo le

désapprouvait, à en juger par les coups d'oeil et les

froncements de sourcils dont il le gratifiait dans le ré-

tro. Mais Joe Kurtz s'en fichait pas mal. Le Buddies,

dans Johnson Park, était rempli de vieux qui sou-

riaient en voyant ses verres fumés, hochaient la tête en

contemplant son blouson d'aviateur et proposaient de

lui offrir un verre. Aucun d'eux, cependant, ne semblait

être au courant de quoi que ce soit. Une pancarte dans

les toilettes du Cabaret dans Allen Street proclamait :

« Si tu pisses contre une clôture électrifiée, attends-toi

à un choc. » Et une publicité derrière le comptoir

faisait remarquer: «Pourquoi rester seul chez toi avec

ton vieux gode?»

1. Un oxymoron est une figure de style consistant à

juxtaposer deux termes contradictoires. Par exemple:

une «petite foule» ou un «politicien honnête». (N.d.T.)

Mais à part ça l'endroit était mort. Il se laissa aller

en arrière sur la banquette du taxi en disant :

— On essaie encore le KG et puis c'est marre.

— Non, non, patron. Vous n'allez pas aller

maintenant au Knob Gober ?

— Le KG, insista Kurtz.

Sa première impression en franchissant le seuil fut

qu'il avait eu tort de ne pas écouter le conseil d'Enselmo.

Le KG n'était déjà pas très chaud pour laisser entrer,

en temps normal, des clients hétéros, mais ça n'allait

plus du tout quand ils avaient en plus des pansements

et des ecchymoses partout, avec des verres fumés sur le

nez en plein milieu de la journée, pendant ce qu'ils ap-

pelaient dans leurs annonces le «club des seniors».

Kurtz préférait ne pas savoir ce que c'était qu'un club

des seniors.

Le barman appela le colosse qui servait de videur à

l'établissement, et qui s'appelait prosaïquement

«Pupuce». Le Pupuce en question pointa un doigt de la

largeur d'une pine de taureau pour indiquer la sortie à

Kurtz. Ce dernier hocha la tête, débonnaire, en sortant

son .38 pour en presser le canon, chien rabattu, contre

la joue de Pupuce. Puis il le fit glisser jusqu'à ce qu'il

soit calé contre son nez. Ce n'était peut-être pas la

meilleure chose à faire pour obtenir ce qu'il voulait,

mais il n'était pas d'humeur aujourd'hui.

Le barman n'appela pas les flics. Le club des seniors

battait son plein, et il n'avait probablement pas envie

d'effaroucher tout le monde. Il fit signe au videur de

regagner sa niche.

C'était pour Kurtz une petite victoire complètement

inutile, vu qu'il n'avait personne à qui parler, à moins

d'aller interrompre des trucs qu'il n'avait pas envie de

voir, et encore moins d'interrompre. Dans les boîtes à

strip-tease, au moins, il connaissait quelques filles.

Mais ici...

Il allait sortir, son .38 à la ceinture, quand un type

une fois et demie plus baraqué que Pupuce s'inscrivit

dans l'encadrement de la porte. Le monstre portait un

costume baggy et une chemise bleue avec un col blanc

à pointes. Et il devait se peigner avec une biscotte

beurrée.

— C'est toi, Kurtz? grogna-t-il.

Merde, se dit-il.

Les hommes de Gonzaga avaient fini par le trouver.

Le gros type désigna du pouce la porte derrière lui.

Kurtz recula vers le fond du bar. Le monstre secoua

la tête une seule fois, d'un air presque triste, puis suivit

Kurtz dans l'ombre. Les activités du club des seniors se

déroulaient dans une salle voisine. Le truand ne jeta

même pas un coup d'oeil en passant.

— Tu me suis de gré ou de force ? demanda-t-il.

— De force, c'est plus marrant, fit Kurtz.

Il ôta ses lunettes et les glissa dans la poche de son

blouson.

L'homme de main de Gonzaga eut un sourire. Lui

aussi, de toute évidence, préférait la manière forte. Il

glissa un coup-de-poing en laiton dans sa main et

s'avança vers Kurtz, les bras écartés, comme un gorille.

Ses yeux étaient fixés sur les pansements de Kurtz. Sa

stratégie n'était pas difficile à deviner.

— Hé ! Ho ! leur cria le barman. Allez faire ça dehors

!

Le regard du gorille se détourna une fraction de se-

conde, mais cela laissa le temps à Kurtz de saisir son

.38 et d'en cogner de toutes ses forces la tempe de

l'homme.

Il parut surpris, mais il était encore debout. Le bar-

man, pendant ce temps, avait sorti une carabine à ca-

non scié de dessous son comptoir.

— Lâchez ça ! lui dit Kurtz en pointant son .38 sur

lui. Il obéit aussitôt.

— Poussez-la du pied !

Le barman fit ce qu'il lui disait.

Le colosse était toujours debout, un petit sourire aux

lèvres, l'air perplexe, presque songeur. Kurtz lui balança

un coup de pied dans les couilles, attendit une seconde

que ses neurones un peu lents véhiculent le message

jusqu'à son cerveau, puis lui fila un coup de genou

dans la tronche dès qu'il se plia en deux en avant.

L'homme se redressa comme un ressort, secoua la tête

une seule fois puis s'écroula en faisant le même bruit

qu'un juke-box qui se renverse.

Sans doute parce qu'il avait mal à la tête et qu'il se

sentait fatigué, Kurtz lui donna un coup à la tempe

puis dans les côtes. Il eut l'impression d'avoir pris une

boule de bowling pour un ballon de football puis

d'avoir essayé de shooter dans un sac de saindoux de

cent cinquante kilos.

Il sortit par la porte de derrière en boitant

légèrement, le .38 toujours à la main.

La ruelle puait l'urine et le houblon. Sans ses lunet-

tes, il avait du mal à supporter l'éclat du soleil. Il dut

cligner à plusieurs reprises pour éclaircir sa vision.

Mais quand ce fut fait, il était trop tard. Une grosse li-

mousine attendait, moteur en marche, à l'angle de De-

laware Street, à une quinzaine mètres de là. Sa masse

noire fermait le passage de ce côté tandis qu'une Lin-

coln Town Car bloquait l'issue de l'autre.

Deux hommes en pardessus noir totalement inap-

proprié pour un bel après-midi d'octobre comme celui-

là pointaient leurs pistolets semi-automatiques sur la

poitrine de Kurtz.

— Lâche ça, lui dit le plus petit des deux. Deux doigts

seulement.

Lentement.

Kurtz obéit.

— Dans la voiture, connard.

Admettant qu'il l'était en son for intérieur, il obéit de

nouveau.

8

— Vous n'êtes pas facile à trouver, monsieur Kurtz.

La limousine, suivie par la Lincoln bourrée d'autres

gorilles, avait pris la direction de l'ouest et était à

présent en vue du lac et de la rivière. Elle roulait

maintenant vers le nord sur la voie express. Kurtz oc-

cupait le strapontin à côté du bar, face à Toma Gonza-

ga et à l'un de ses gardes du corps les plus raffinés. Ce

dernier tenait nonchalamment le .38 de Kurtz dans sa

main gauche et avait son propre semi-automatique sur

ses genoux, pointé en direction du cœur. Un

deuxième garde du corps était assis sur la banquette à

la droite de Kurtz, les bras croisés.

Voyant qu'il ne répondait pas, Gonzaga ajouta :

— Et je ne m'attendais pas à vous trouver dans un

endroit comme le Knob Gobbler.

Kurtz haussa les épaules.

— J'ai appris que vous me cherchiez. Je me suis dit

que j'avais des chances de vous trouver là.

Le garde du corps assis à côté du capo arma son pisto-

let. Toma Gonzaga secoua la tête, sourit et posa douce-

ment la main gauche sur le pistolet. Sans quitter Kurtz

un seul instant des yeux, le garde au regard mauvais

remit le chien en place.

— Vous cherchez à me provoquer, monsieur Kurtz,

lui dit Gonzaga, mais je vois mal quel intérêt vous avez

à le faire dans les circonstances où vous êtes. Je sup-

pose que vous avez entendu dire que mon père m'a exi-

lé en Floride il y a huit ans quand il a découvert que

j'étais homosexuel.

— Je croyais que les gens comme vous préféraient

dire «gay» à notre époque.

— Personnellement, je préfère «homo», ou même

«pédé». Accessoirement, tantouze.

— Rien de tel que la vérité toute crue, hein?

— Il y a un peu de ça. La plupart des homos que j'ai

connus au fil des ans sont tout sauf gais, au sens ancien

du terme s'entend.

Kurtz haussa les épaules. Il devait y avoir des sujets

qui l'intéressaient encore moins - le foot, par exemple

-, mais il lui aurait fallu faire un gros effort pour en

dresser la liste.

Le vibreur du téléphone portable de Gonzaga se fit

entendre, et il prit la communication sans dire un mot.

Kurtz en profita pour étudier son visage. Son père,

Emilio, était un homme d'une laideur exceptionnelle.

On aurait dit qu'un savant fou avait transplanté la

tête d'une carpe sur le corps d'un taureau. Toma, qui

ne semblait pas avoir beaucoup plus de quarante ans,

avait le même torse en forme de barrique et les mêmes

jambes courtes que son père, mais il était plutôt beau

garçon, un peu dans le genre Tony Curtis. Il avait des

lèvres pleines et sensuelles comme celles de son père,

mais elles avaient les plis du sourire de la même ma-

nière que les lèvres épaisses de son père avaient les

plis de la cruauté. Les yeux de Toma étaient d'un bleu

très clair, et ses cheveux déjà gris étaient coupés court.

Il portait un costume gris de bonne facture et des

chaussures marron à l'aspect si souple qu'on avait

l'impression de pouvoir les plier dans sa poche après

les avoir portées.

Ce fut son téléphone que Toma Gonzaga replia pour

le glisser dans sa poche.

— Vous serez peut-être soulagé d'apprendre que

Bernard a repris plus ou moins conscience, bien qu'il ait

probablement deux ou trois côtes cassées, dit-il.

— Bernard? demanda Kurtz en prononçant ce nom à

la française comme l'avait fait Toma.

D'abord Colin, et maintenant Bernard, se dit-il. La

pègre n'est décidément plus ce qu'elle était.

Il les avait vus porter le colosse inanimé dans la Lin-

coln.

— Je sais, lui dit Toma. À la place de Bernard, je me

ferais appeler autrement.

— Toma, c'est pas un nom de fille, ça?

Il n'était pas sûr de connaître les raisons qui le pous-

saient à provoquer ainsi quelqu'un qui avait peut-être

décidé de le tuer. C'était peut-être son mal de tête.

— Toma, c'est juste un diminutif de Thomas.(1)

Juste avant d'arriver au pont international, le chauf-

feur prit à droite et s'engagea sur la voie rapide Scaja-

quada. La limousine fila vers l'ouest en direction de la

voie express Kensington, suivie par la Lincoln.

— Vous avez connu mon père, monsieur Kurtz?

Ça y est, se dit-il.

— Non.

— Vous ne l'avez jamais rencontré?

— Non.

Gonzaga chassa d'une chiquenaude une poussière

invisible sur le pli impeccable de son pantalon gris.

— Quand mon père est revenu à New York l'hiver

dernier pour assister à une réunion et qu'il a été assas-

siné, la plupart de ses col laborateurs les plus proches

avaient disparu. Il n'est pas facile de savoir ce qui s'est

passé exactement lors de ses derniers instants.

Kurtz jeta un coup d'oeil au garde du corps qui poin-

tait sur lui son Glock 9 mm. Les flics avaient tous des

Glock, et maintenant tous les truands en voulaient

aussi.

Ils prirent la direction du sud sur l'autoroute de

Kensington, ce qui les ramenait vers le centre-ville.

Si quelque chose devait se passer, ce ne serait pas dans

la limousine de Toma Gonzaga.

— Vous n'avez jamais rencontré un certain Mickey

Kee? demanda ce dernier.

1. Qui se prononce «Thomasse» en anglais. (N.d.T.)

— Jamais.

— Vous m'étonnez. Kee était l'un des... collabora-

teurs les plus endurcis de mon père. On l'a retrouvé

mort dans l'ancienne gare de Buffalo deux jours après

le grand blizzard qui a soufflé sur cette ville en février,

pendant qu'il faisait vingt-huit à Miami.

— Vous m'avez fait venir ici sous la menace d'un

flingue pour me donner la météo?

Toma le considéra en plissant les paupières, et Kurtz

se dit qu'il prenait des risques. Ce type-là ressemblait

peut-être à Tony Curtis, mais il avait les gènes de tueur

de la famille Gonzaga.

— Je vous ai fait venir ici pour vous faire une propo-

sition que vous ne pourrez pas refuser, dit-il.

Il a vraiment dit ça ? se demanda Kurtz. Ces débiles

de la Mafia étaient assez chiants comme ça, sans avoir

besoin de faire de l'humour au détriment de leurs

victimes. Pour toute réponse, il prit une expression

qu'il espérait être à la fois neutre et réceptive.

— Angelina vous a parlé aujourd'hui du problème

posé par la disparition inopinée de certains de ses em-

ployés dans le domaine de la fourniture et de l'usage de

stupéfiants, continua Toma Gonzaga.

Angelina ? Ce n'était pas tant que Kurtz fût surpris

que le capo homo soit au courant de l'offre que lui avait

faite Angelina Farino Ferrara. Il la faisait peut-être

suivre par ses hommes, ou bien il en avait discuté avec

elle. Mais Kurtz n'arrivait pas à croire que les deux capos

rivaux de Buffalo se connaissent assez bien pour

s'appeler par leur prénom.

Elle aussi l'avait appelé Toma. Difficile à croire. Sept

mois plus tôt, elle avait utilisé tous les moyens en sa

possession - y compris en faisant appel à lui, Joe Kurtz

- pour dézinguer le père de Toma Gonzaga.

— Ne vous a-t-elle pas proposé de rechercher l'iden-

tité du tueur? demanda Gonzaga. Nous avons envisagé

ensemble de vous soumettre le problème.

Kurtz battit plusieurs fois des paupières. La commo-

tion lui tournait la tête.

— Elle n'a pas parlé de drogue, dit-il d'une voix qu'il

s'efforçait de garder sereine.

— Elle vous a quand même dit que l'entreprise Fari-

no avait perdu cinq hommes assassinés par des din-

gues.

La phrase ressemblait plus à une affirmation qu'à

une question.

—Elle m'a dit quelque chose comme ça, oui, sans me

donner de détails.

Il se demandait si son garde du corps au brushing

impeccable avait déposé le dossier promis au bureau

d'Arlene.

Si j'accepte ce boulot, c'est toi qui seras mon suspect

numéro un, pensa-t-il en regardant Toma dans les

yeux.

— En tout, nous avons perdu dix-sept hommes ces

trois dernières semaines, déclara le capo.

Kurtz battit une nouvelle fois des paupières. Même

cela lui faisait horriblement mal.

— Dix-sept en trois semaines? répéta-t-il d'une voix

sceptique.

— Il n'y avait pas que des hommes à moi. Et ceux

qu'Angelina a perdus n'étaient pas à proprement parler

ses employés. Pas directement, en tout cas.

Kurtz n'y comprenait plus rien. Il attendit que l'autre

continue.

— Il s'agit des dealers et des consommateurs aux-

quels nous avons recours pour faire circuler les dro-

gues dures, expliqua Gonzaga. L'héroïne en particulier.

Kurtz fut étonné d'apprendre que les Farino trai-

taient maintenant la poudre. C'était la seule source de

profit que le vieux don, Byron Farino, avait bannie

pour sa famille. Son fils aîné, David, avait plié sa Ferrari

autour d'un arbre sous l'emprise de la coke, et il s'était

tué. Le capo avait aussitôt mis un terme à la petite part

de gâteau que la famille s'était taillée dans ce domaine.

Emilio Gonzaga avait depuis l'exclusivité des drogues

dures pour tout le secteur ouest de l'État de New York.

— Je n'étais pas en ville des derniers temps, déclara

Kurtz, qui ne croyait pas un mot de tout cela. Mais je

suis sûr que j'en aurais entendu parler à la radio, s'il y

avait eu vingt-deux meurtres liés à la drogue dans la

région.

— Ni les flics ni la presse ne sont au courant.

— Comment est-ce possible ?

— Le cinglé qui les élimine nous appelle - surtout

moi, mais Angelina aussi, à deux reprises - pour nous

dire où il a opéré. Ça fait près d'un mois que nous net-

toyons toutes les traces après son passage.

— Je ne saisis pas très bien. Vous dites que ce n'est

pas vous qui les avez tués. Pourquoi aider l'assassin à

dissimuler les traces?

— C'est évident que nous ne les avons pas tués, cré-

tin. Ce sont nos dealers et nos clients.

— Et c'est pour ça que vous faites le ménage à sa

place? Pour que les autres camés encore capables de

tenir un volant et de conserver un emploi ne prennent

pas peur et n'aillent pas se servir à Cleveland ou

ailleurs?

— Oui. Le fait que nos dealers et nos intermédiaires

se fassent descendre un par un n'est pas de nature à

débarrasser ces junkies de leur dépendance. Elle est

plus forte qu'eux. Mais il peut les dissuader de se four-

nir chez nous, surtout quand ce foutu psychopathe

écrit partout des messages du genre: «Acheter Gonza-

ga et puis mourir. »

— Et il vous appelle chaque fois?

— Oui, mais il n'y a pas grand-chose à en tirer. Il uti-

lise un appareil pour déformer sa voix. C'est sans doute

un Blanc, d'après son vocabulaire. Mais impossible de

deviner son âge ou quoi que ce soit d'autre.

— Vous avez essayé de localiser...

— Bien sûr que nous avons essayé de localiser ces

appels. J'ai utilisé les services de la police de Buffalo

pour ça. Il y a pas mal de flics qui émargent chez nous.

Mais là encore, ce tordu utilise un procédé pour brouiller

les pistes, et nous arrivons chaque fois trop tard à la ca-

bine téléphonique qu'il utilise.

— Et ensuite vous allez... récupérer le corps de la

victime. Vous en faites quoi? (Il essaya de ne pas rire.)

J'imagine que vous avez de l'entraînement. Des forêts

entières qui servent à ça...

Gonzaga n'avait pas l'air amusé du tout.

— Il n'y a pas de cadavres, murmura-t-il.

— Hein?

— Vous m'avez bien entendu. Nous allons nettoyer

le sang et les bouts de cervelle, nous rebouchons éven-

tuellement les trous faits par les balles, mais le tueur

emporte les cadavres avec lui.

Kurtz réfléchit quelques secondes. Cela accentua son

mal de crâne. Il se frotta doucement les tempes.

— J'ai déjà une cliente qui m'a engagé pour faire ce

travail, dit-il. Je ne peux pas prendre un deuxième

client pour la même affaire.

— Vous parlez comme un vrai privé. Souvenez-vous

que vous ne l'êtes plus, monsieur Kurtz. Je vous offre

juste un marché, entre civils. La limousine quitta l'au-

toroute et se dirigea vers le centre-ville.

— Angelina va vous payer dix mille dollars pour

trouver ce type...

— Quinze, lui dit Kurtz.

Il n'entrait pas dans ses habitudes de dévoiler ce

genre d'informations, mais il avait trop mal à la tête, et

cette conversation le fatiguait. Il ferma un instant les

yeux.

— Très bien, déclara Gonzaga. J'ai une meilleure

offre à vous faire. Nous sommes jeudi. Lundi prochain,

c'est Halloween. Dites-nous qui est cet enfoiré avant

lundi, minuit, et non seulement je vous donnerai cent

mille dollars, mais je vous laisserai en vie.

Kurtz rouvrit les yeux. Il n'eut qu'à croiser un court

instant le regard de Tony Gonzaga pour s'assurer que

ce pédé était on ne peut plus sérieux. Qu'il sache ou

non que Kurtz avait joué un rôle dans les événements

qui avaient conduit à la mort de son père était tout à

fait secondaire. C'était de l'histoire ancienne. Ce que

Kurtz venait d'entendre, c'était une sentence de mort

avec sursis.

Sa seule chance de s'en tirer était de retrouver le

maniaque qui zigouillait dealers et camés à tour de

bras.

— Encore une chose, lui dit Gonzaga en souriant

comme s'il venait de se rappeler un détail amusant. Ce

taré ne se contente pas de flinguer nos dealers et leurs

clients, il va chez eux et liquide aussi tous ceux qui

sont là, femme, enfant, belle-mère ou vieille tante en

visite.

— Vingt-deux personnes tuées et disparues.

— Vingt-deux personnes assassinées, vingt-deux

cadavres disparus, mais personne n'est recherché

par la police. Ce sont juste des junkies, des camés à

l'héroïne avec leur famille. Personne n'a signalé de dis-

parition.

— Mais ça ne devrait pas tarder, lui dit Kurtz. On ne

peut pas cacher longtemps tous ces meurtres.

— C'est sûr, dit Gonzaga. Bobby !

Il fit un signe de tête au garde du corps assis sur la

banquette à côté de Kurtz. Bobby lui donna une petite

serviette en cuir.

— Vous avez là tout ce que nous savons. Le nom des

tués, leur adresse, les dates et tous les détails en notre

possession.

— Cette affaire ne m'intéresse pas. Je ne veux rien

avoir à faire avec ça.

Il essaya de rendre la serviette au gorille, qui croisa

les bras.

— Détrompez-vous, lui dit Gonzaga. Vous êtes de-

dans jusqu'au cou. Et vous le serez bien davantage

lundi à minuit. Ce sera votre fête. Votre Halloween.

Surtout si vous ne trouvez pas ce type.

Kurtz ne répondit pas. Gonzaga lui donna un télé-

phone portable.

— Vous pourrez me contacter avec ça. Faites le nu-

méro en mémoire, il n'y en a qu'un. On prendra la

communication de jour comme de nuit, et je vous ré-

pondrai dans les vingt minutes.

Kurtz glissa le téléphone dans sa poche et hocha le

menton en direction de son .38, que le garde du corps

tenait dans sa main. L'homme interrogea Gonzaga du

regard, et ce dernier hocha la tête. Le gorille vida les

cartouches dans le creux de sa main et rendit l'arme à

Kurtz.

— Pouvons-nous vous déposer quelque part?

demanda Toma Gonzaga.

Kurtz regarda par la vitre teintée. Ils n'étaient pas

loin du Hyatt et du Palais des congrès, à moins d'une

rue de l'endroit où se trouvaient les bureaux de Brian

Kennedy.

— Ici, dit-il.

Quand il fut sur le trottoir, avant que la portière se

referme, Toma

Gonzaga murmura :

— Encore une chose, monsieur Kurtz.

Il attendit la suite. L'air frais lui faisait du bien après

l'atmosphère confinée de la limousine, saturée de

l'odeur d'eau de Cologne du garde.

— On dit qu'Angelina a recruté un tueur profession-

nel qu'on appelle le Danois. Et qu'elle lui a versé un

million de dollars d'avance pour régler ses vieux comp-

tes.

— Elle est bien bonne, se dit Kurtz. Angelina Farino

Ferrara l'avait averti que Gonzaga avait engagé le Da-

nois, et maintenant c'était Gonzaga qui lui disait la

même chose d'elle. Mais dans les deux cas, pourquoi

auraient-ils pris la peine de le prévenir?

— En quoi ça me concerne? demanda-t-il tout haut.

— C'est pour vous inciter à faire un effort particulier

pour gagner les cent mille dollars dont je vous ai parlé.

Surtout dans la mesure où tout indique que vous figu-

rez sur la liste de ses vieux comptes à régler.

9

La compagnie de sécurité et de protection Empire

State avait ses bureaux au vingtième étage de l'un des

rares gratte-ciel du centre-ville de Buffalo. La récep-

tionniste était une jolie Eurasienne à l'air vif, im-

peccablement habillée, qui ignora poliment les ban-

dages et les ecchymoses dont le visage de Kurtz était

couvert. Elle lui sourit et appela Kennedy à l'inter-

phone dès qu'il eut donné son identité. Elle lui

demanda s'il voulait du café, du jus d'orange ou de

l'eau minérale. Il refusa, mais un léger vertige qui

s'ajoutait à son mal de crâne lui rappela qu'il n'avait

rien bu ni mangé depuis plus de vingt-quatre heures.

Kennedy arriva par le couloir moquette, serra la

main de Kurtz comme si c'était un vieux client et le

précéda dans un court dédale de couloirs et de parois

vitrées où des hommes et des femmes travaillaient

devant des ordinateurs à large écran plat.

— On dirait que les affaires vont bien, dans la

sécurité, fit remarquer Kurtz.

— Nous n'avons pas à nous plaindre, malgré la crise,

ou peut-être grâce à elle. Ceux qui sont démunis ont

recours à des méthodes illégales pour s'enrichir, et

ceux qui sont déjà riches sont prêts à payer davantage

pour protéger ce qu'ils ont.

Le bureau d'angle de Kennedy était séparé des

autres par de solides cloisons mobiles, mais les deux

parois d'angle, qui offraient une vue panoramique de

Buffalo, étaient vitrées du sol au plafond. Il y avait un

bureau moderne, mais sans excès, au milieu de la

pièce, avec trois ordinateurs, un canapé en cuir à l'air

confortable et une petite table de conférence ovale

dans l'angle des deux parois de verre. Un lecteur vidéo

professionnel et un moniteur étaient posés sur une

petite table roulante. Rigby King était assise face au

moniteur.

— Bonjour, Joe.

— Bonjour, inspecteur King, répondit Kurtz.

Kennedy lui fit signe de s'asseoir à la droite de Rig-

by. Il prit un siège à l'autre bout de la table ovale.

— L'inspecteur King a demandé si elle pouvait

assister à la séance, monsieur Kurtz. J'ai pensé que

vous n'auriez pas d'objection.

Kurtz haussa les épaules et posa la serviette que lui

avait donnée Gonzaga par terre entre ses jambes.

— Vous prendrez quelque chose, monsieur Kurtz?

Une bière, un café, de l'eau minérale? demanda Ken-

nedy en le regardant dans les yeux quand il eut ôté ses

lunettes Ray Charles. Non, reprit-il, une bière, ce ne

serait probablement pas une très bonne idée, dans

l'état où vous êtes. Vous devez prendre pas mal de

calmants, j'imagine.

— Je vais très bien.

— Tu as quitté l'hôpital un peu précipitamment, Joe,

lui dit Rigby. En laissant tes vêtements derrière toi,

même.

Ses yeux bruns étaient aussi beaux, profonds, vifs et

calculateurs que jamais.

— J'en ai trouvé d'autres, dit-il. Suis-je en état d'ar-

restation?

Elle secoua négativement la tête. Ses cheveux courts,

presque en brosse, la faisaient paraître plus jeune

qu'elle ne l'était réellement. Après tout, elle était de

trois ans son aînée.

— Regardons cette bande, dit-elle.

Peg est toujours en réanimation, elle n'a pas repris

connaissance, déclara Kennedy, comme s'ils lui avaient

posé la question. Mais son équipe médicale espère la

faire passer de l'état critique à l'état grave d'ici deux ou

trois jours.

— C'est bien, murmura Rigby. J'ai appelé il y a une

heure pour prendre de ses nouvelles.

Kurtz se tourna vers l'écran vide.

— C'est la caméra de surveillance de la porte par la-

quelle Peg et vous êtes arrivés dans le parking, déclara

Kennedy.

La vidéo était en noir et blanc, à moins que la

lumière n'ait été insuffisante pour que l'on distingue

des couleurs. Le champ ne dépassait pas un carré de

huit mètres sur huit à partir de la porte.

Il n'y a pas de caméra qui montre les voitures ga-

rées ? demanda Kurtz tandis que la bande défilait,

avec au coin inférieur droit la date de la veille, l'heure,

les minutes et les secondes.

— Il y en a, mais la municipalité s'est montrée avare,

et la caméra la plus proche est braquée dans la

direction opposée, à vingt-cinq mètres environ du

champ de celle-ci. Le ou les tireurs embusqués se trou-

vaient dans un angle mort. Impossible de les voir.

Sur l'écran, la porte s'ouvrit, et Kurtz se vit entrer en

faisant un signe de tête à Peg O'Toole, qui lui tenait la

porte. Il fit quelques pas en avant tandis qu'elle restait

dans l'ombre.

Il y avait environ trois mètres de distance entre eux,

et ils avaient pris des directions différentes lorsque

quelque chose se passa. Kurtz se baissa, tendit le bras

vers la porte et cria quelque chose. O'Toole se figea,

regarda Kurtz comme s'il était devenu subitement

fou, et ouvrit son sac pour y prendre son arme. Puis sa

tête tourna brusquement pour faire face à l'obscurité

derrière la caméra. Tout cela en silence.

Kurtz vit les étincelles produites par une balle sur un

pilier en béton à un peu moins de trois mètres derrière

eux. O'Toole avait sorti son Sig Pro 9 mm et le braquait

dans la direction d'où venaient les coups de feu. Kurtz

se vit faire volte-face comme pour courir s'abriter

derrière un pilier, mais O'Toole fut touchée. Sa tête eut

un brusque sursaut en arrière.

La mémoire commençait à lui revenir. Les siffle-

ments des balles et la lueur des canons venaient de

derrière la sixième ou septième voiture sur la rampe

inclinée. Pas de silencieux. Il se souvenait avec une

quasi-certitude qu'il s'agissait d'un pistolet de calibre

22, un seul, dont le bruit était étouffé comme si on

avait retiré un peu de poudre de la cartouche.

O'Toole s'écroula, son front pâle aussitôt entouré

sur la vidéo d'une petite mare de sang tandis que son

pistolet glissait sur le ciment.

Kurtz plongea pour s'emparer du Sig Sauer, se releva

sur un genou devant l'officier de probation et tira en te-

nant l'arme à deux mains. La lueur de départ aveugla

l'écran.

J'ai vu deux ombres, se souvint Kurtz. Il y avait un

tireur derrière la voiture, et un autre type, plus

grand, sur le côté. Je l'ai vu à travers les vitres. Seul le

plus petit a tiré.

Sur l'écran, Kurtz était en train de tirer. Il s'arrêta

soudain pour traîner O'Toole en arrière par les bras.

Puis il se baissa pour la soulever et la porta dans l'om-

bre.

J'ai touché celui qui tirait, se souvint-il. Je l'ai vu

chanceler et tomber contre la voiture. C'est à ce mo-

ment-là que j'ai essayé de mettre O'Toole à l'abri et

que l'autre a ramassé le pistolet pour nous tirer

dessus.

Sur l'écran, le bras de Peg O'Toole tressauta.

Une balle qui lui traverse l’avant-bras, se dit Kurtz,

se souvenant du compte rendu du médecin. Puis ce fut

son tour de tressauter. Sa tête pivota vers la gauche au

moment où il levait de nouveau le Sig Pro. Il s'affaissa

comme une masse, en lâchant son fardeau. Ils restè-

rent tous les deux immobiles sur le ciment tandis

qu'une mare de sang noir s'étalait autour d'eux.

Une minute entière s'écoula. Les deux corps étaient

toujours inanimés l'un sur l'autre.

— Aucune caméra ne filmait la rampe de sortie, ex-

pliqua Rigby. Nous n'avons pas pu voir partir la

voiture... tout au moins jusqu'à ce qu'elle arrive à la

barrière de péage.

— Comment se fait-il qu'il ne soit pas venu nous

achever? demanda Kurtz.

Il ne détachait pas ses yeux des deux corps sur

l'écran en pensant au second tireur.

— Nous l'ignorons, lui répondit Kennedy. Mais il y

a une greffière du tribunal qui ne va pas tarder à appa-

raître... la voilà... et le tireur a peut-être pris peur.

Les tireurs, rectifia mentalement Kurtz, le souvenir

de ces instants marqués par l'adrénaline accentuant

son mal de crâne.

Sur l'écran, une femme poussa la porte, porta,

horrifiée, les mains à ses tempes, hurla silencieu-

sement puis battit précipitamment en retraite.

Kennedy arrêta la bande.

— Ce n'est que trois minutes et demie plus tard que

quelqu'un qu’elle a alerté arrive. Un garde de la

sécurité. Il n'a vu personne d'autre que Peg et vous in-

animés sur le sol. Il a aussitôt appelé une ambulance.

Dix minutes plus tard, les équipes paramédicales

étaient là. C'est une chance que Peg ait survécu après

avoir perdu tout ce sang.

P ourquoi le second tueur ne nous a-t-il pas achevés

? se demandait Kurtz. Au moins l'un d'entre nous, celui

après qui il en avait.

Kennedy retira la bande et en inséra une autre à la

place. Kurtz se tourna vers Rigby King pour demander

d'une voix qui n'était pas du tout agréable :

— Pourquoi est-ce qu'on m'a mis les menottes?

— Nous n'avions pas vu cette bande, répondit-elle.

— Pourquoi?

— Elles n'étaient pas classées, lui dit Kennedy, ré-

pondant à sa place. Elles s'étaient mélangées. Nous

n'avons retrouvé celle-ci qu'après la visite d'hier soir

des inspecteurs Kemper et King à l'hôpital.

Je suis resté menotte à ce putain de lit toute la nuit!

se dit-il en jetant à Rigby un regard furieux.

Apparemment, elle reçut cinq sur cinq son message

non verbal, mais se contenta de lui rendre placidement

son regard.

— Il y a une caméra de surveillance à la sortie de

Market Street, expliqua Kennedy en faisant une avance

rapide.

Il y avait une jeune femme noire dans une cabine vi-

trée à la barrière de péage. Elle était en train de lire le

National Enquirer. Soudain, une voiture plutôt vieille

apparut en haut de la rampe, fonça dans la barrière en

bois qu'elle brisa en plusieurs morceaux et prit à droite

en faisant crisser ses pneus avant de disparaître dans

la rue déserte.

— Vous pouvez faire un arrêt sur image? demanda

Kurtz.

Kennedy hocha la tête et revint en arrière jusqu'au

moment où la voiture cassait la barrière. Sur l'image fi-

gée, seul le chauffeur était visible. C'était un homme aux

cheveux longs et en désordre, mais il tournait la tête de

l'autre côté et n'était visible qu'en silhouette. La caméra

était orientée de manière à filmer les plaques minéra-

logiques, mais la plaque arrière de cette voiture était

pleine de boue et les caractères n'étaient pas lisibles.

— La préposée a vu quelque chose? demanda Kurtz.

— Non. Elle a eu trop peur. Tout ce qu'elle a pu nous

dire, c'est qu'il s'agissait d'un homme, peut-être blanc,

peut-être latino, mais peut-être noir aussi. Les cheveux

longs, avec une chemise claire.

— Hum, fit Kurtz. Il y avait peut-être un passager

étendu à l'arrière sur la banquette ou sur le plancher.

— Tu te souviens d'un deuxième homme? demanda

Rigby.

— Je ne suis pas sûr, dit-il en la regardant dans les

yeux. Je dis seulement qu'il y avait peut-être quelqu'un

d'autre à l'arrière.

— Ouais, fit Rigby. Et la chorale mormone du Grand

Tabernacle dans le coffre.

— L'inspecteur Kemper pense qu'il pourrait s'agir

d'une Pontiac, couleur foncée, fin des années quatre-

vingt, avec des taches de rouille sur l'aile arrière droite

et sur le coffre, murmura Brian Kennedy.

— Voilà qui va faciliter les recherches, lui dit Kurtz.

Il ne doit pas y en avoir plus de trente mille à Buffalo.

Kennedy montra du doigt l'image toujours figée sur

l'écran.

— En agrandissant l'image, il est possible qu'on dis-

tingue un deux sur cette plaque, et peut-être un sept

comme dernier chiffre.

Kurtz haussa les épaules.

— Vous avez examiné les dossiers présents dans son

ordinateur? Avait-elle des clients en liberté condition-

nelle qui auraient eu des raisons de lui en vouloir?

— Oui, répondit Kennedy. La police a fait une copie

du disque dur et examiné ses fichiers, mais...

— L'enquête est en cours, fit Rigby, désireuse de

couper court à ces informations.

Kennedy se tourna vers Kurtz avec un petit sourire

qui voulait dire : «Femme et flic, qu'est-ce qu'on peut y

faire ? »

— Je rentre, déclara Kurtz.

Tout le monde se leva. Kennedy lui serra de nouveau

la main en disant:

— Merci d'être passé, monsieur Kurtz. Et merci

d'avoir tenté de protéger Peg comme vous l'avez fait.

Dès que j'ai vu cette vidéo, j'ai su que vous n'étiez pas

coupable. Au contraire, vous avez agi en héros.

— Hum, fit Kurtz en regardant Rigby.

Tu m'as laissé menotte à mon putain de lit toute la

nuit pour qu'un vieillard en fauteuil roulant vienne

me gifler et que n'importe qui puisse entrer pour me

buter.

— Veux-tu que je te raccompagne? lui demanda Rig-

by.

— Je veux récupérer ma Pinto.

— Nous n'en avons plus besoin. Elle est au garage du

Centre municipal. Et j'ai tes vêtements et ton porte-

feuille en bas dans ma voiture. Viens, je t'accompagne

au garage.

Kurtz sortit prendre l'ascenseur avec Rigby. Mais

avant que la cabine arrive, Kennedy sortit en hâte en

criant :

— Vous oubliez votre serviette, monsieur Kurtz.

Il hocha la tête et prit le porte-documents contenant

les papiers où Gonzaga lui livrait la liste de dix-sept

meurtres inconnus de la police et des médias.

10

Ce n'était pas très loin. Kurtz prit le paquet conte-

nant ses vêtements et ses chaussures sur la banquette

arrière et vérifia le contenu de son portefeuille. Il ne

manquait rien. Il se laissa aller en arrière sur le siège,

et sentit dans son dos la présence du .38.

— Tu sais, Joe, lui dit Rigby King, si je te fouillais

maintenant et si je te trouvais en possession d'une

arme, tu retournerais en prison

pour violation de conditionnelle.

Kurtz n'avait rien à répliquer à cela. La voiture bana-

lisée de Rigby ressemblait à toutes les autres voitures

banalisées du monde : couleur de carrosserie affreuse,

moteur bruyant, radio à moitié cachée sous le tableau

de bord, gyrophare amovible au plancher, prêt à être

fixé sur le toit, pneus municipaux à flanc blanc dont

aucun civil n'aurait voulu nulle part. Un gamin de trois

ans aurait repéré la voiture de flics à cinq rues de dis-

tance par une nuit pluvieuse.

— Je n'ai pas l'intention de te fouiller, lui dit-elle.

Tu ne ferais pas long feu à Attica.

— J'y ai survécu onze ans et demi.

— Je n'ai jamais compris comment. Entre la Nation

aryenne et les groupes du genre Black Power, ceux qui

font cavalier seul ne tiennent généralement pas un

mois. Et tu as toujours opéré en solo, Joe.

Kurtz regarda les piétons qui traversaient devant eux

au feu rouge. Ils n'étaient plus qu'à quelques rues du

Centre municipal. Il aurait pu continuer à pied s'il

n'avait pas eu les jambes en coton. Le fait d'avoir

oublié la serviette dans le bureau de Kennedy lui mon-

trait à quel point il avait besoin de sommeil. Et aussi

d'un médicament contre la douleur, peut-être. La rue

et la foule autour de lui miroitaient comme un mi-

rage dans le désert, bien que la température extérieure

ne dépassât pas 15 °C.

Quand mon mari m'a quittée, lui dit Rigby, je suis

revenue à Buffalo où j'ai eu un poste dans la police.

C'était il y a quatre ans.

— On m'a dit que tu as un fils?

— On t'a mal renseigné, dit-elle d'une voix farouche.

Il écarta les bras.

— Désolé. J'ai dû mal comprendre.

— Je n'ai jamais connu mon père. Et toi, Joe?

— Tu sais bien que moi non plus.

— Mais tu m'as dit un jour que ta mère t'en avait

parlé et que c'était un voleur professionnel ou quelque

chose comme ça.

Il haussa les épaules.

— Ma mère était une pute. Je ne l'ai pas beaucoup

connue, même avant l'orphelinat. Un jour, elle avait

trop bu, et elle m'a dit que c'était un voleur, un type

qu'elle connaissait juste par son surnom. Un vrai pro,

pas n'importe quel petit malfrat. Il travaillait avec une

bande, et ils avaient l'intention de mettre la ville à sac.

Elle n'est restée avec lui qu'une semaine, à la fin des

années soixante.

— Il préparait un coup?

Kurtz sourit.

— D'après elle, le sexe ne l'intéressait qu'après avoir

réussi un grand coup.

— Ton père était peut-être un voleur professionnel,

Joe, mais je sais que tu n'as jamais rien volé dans ta

vie. Du moins, pas à l'époque où on se fréquentait.

Tout le monde volait chez le père Baker, y compris

moi. Mais je ne t'ai jamais vu piquer le moindre foutu

truc.

Kurtz n'avait rien à répondre à cela. Quand il avait

connu Rigby et qu'ils avaient fait l'amour dans la tri-

bune d'orgue de la basilique de Notre-Dame-des-Vic-

toires, il avait quatorze ans et elle dix-sept, et ils étaient

tous les deux à l'orphelinat du père Baker. Ils n'avaient

jamais connu leur père, et Kurtz pensait qu'elle s'en

foutait tout autant que lui.

— Tu ne l'as jamais retrouvé? demanda-t-il.

— Après la Thaïlande, répondit-elle en se rangeant

le long du trottoir devant l'entrée du parking, je l'ai

cherché et j'ai fini par retrouver sa trace. Il était mort

d'un infarctus. Mais c'était peut-être quelqu'un de

bien. Je ne pense pas qu'il ait été au courant de mon

existence. Ma mère se shootait à l'héroïne.

Kurtz, qui n'avait jamais été très doué pour la con-

versation mondaine, sentait qu'il aurait dû lui dire

quelque chose de compatissant et de circonstance,

mais il n'avait pas envie de faire l'effort de chercher.

— Merci de m'avoir accompagné, dit-il. C'est toi qui

as les clés de la Pinto?

Elle fit signe que oui et sortit les clés de la poche de

son jean, mais ne les lui donna pas encore.

— Il t'arrive de repenser à cette époque, Joe?

— Laquelle?

— Celle de l'orphelinat. Les catacombes. La tribune

d'orgue. Le Blue Franklin. Ou même ces dix mois en

Thaïlande.

— Pas trop, non.

Elle lui donna les clés.

— Quand je suis revenue à Buffalo, j'ai essayé de te

retrouver. Il m'a fallu deux jours pour découvrir que tu

étais à Attica.

— Pas mal comme endroit. Ils ont tout le confort

moderne. Le téléphone, le courrier, les heures de

visite, tout ce qu'il faut.

— Le même jour, continua Rigby, j'ai découvert que tu

avais tué ce type, en le balançant du cinquième étage

sur le toit d'une voiture de police garée dans la rue. Ce-

lui qui avait buté ton associée et petite amie, Samantha

je ne sais plus quoi.

— Fielding, murmura Kurtz en descendant de

voiture.

La vitre avant côté passager était à moitié baissée, et

Rigby se pencha pour lui dire :

— Il faudra qu'on reparle de ce qui s'est passé dans

ce parking, Joe. Kemper voulait te mettre le grappin

dessus aujourd'hui, mais je lui ai dit de te laisser récu-

pérer un peu.

— Il en a après moi. Tu aurais pu venir m'enlever ces

menottes la nuit dernière. Vous saviez très bien tous

les deux que ce n'est pas moi qui ai tiré sur O'Toole.

— Kemper est un bon flic.

Il laissa passer. Il se sentait couillon avec son ballot

de vêtements, comme un taulard à qui on vient d'ou-

vrir la porte. Mais Rigby n'en avait pas encore fini avec

lui.

— Non seulement c'est un bon flic, mais il sent - il

sait - que tu roules du mauvais côté de la loi en ce mo-

ment, Joe.

Il aurait dû s'en aller sans répondre. Il tourna même

les talons pour le faire, mais se ravisa et se retourna

pour lui dire :

— Toi aussi, tu en es convaincue, Rigby?

— Je n'ai aucune certitude, Joe.

Elle embraya et s'éloigna en le laissant planté là avec

son ballot de vêtements et sa serviette.

11

Arlene arriva au rendez-vous à 21 h 30 précises. Kurtz

l'attendait devant le Harbor Inn. Un vent glacé venu du

lac à l'ouest annonçait déjà le mois d'octobre. Des brins

d'herbe, des vieux journaux et des débris de toutes sor-

tes volaient au ras des terrains industriels abandonnés

et bruissaient autour de Kurtz.

Quand il monta dans la Buick bleue d'Arlene, elle lui

dit :

— Je vois que tu as récupéré ta Pinto.

Il l'avait garée derrière l'immeuble triangulaire, à

son emplacement habituel.

— Oui, dit-il.

Il avait eu quelques problèmes avec les jeunes des

cités voisines quand il était venu s'installer ici, jusqu'au

jour où il avait fichu une raclée au plus costaud du

gang de maquilleurs de voitures et offert de verser au

plus malin cent dollars par semaine pour qu'il assure la pro-

tection du véhicule. Depuis, il n'avait pas eu de pro-

blème, si ce n'est qu'il avait déjà payé plusieurs fois la

valeur marchande de la Pinto.

Arlene fit demi-tour en direction des lumières du

centre-ville. Elle lui montra une enveloppe jaune ca-

chetée sur la console qui séparait leurs sièges.

— Ce petit truand au brushing soigné dont tu

m'avais parlé est venu apporter le paquet que tu atten-

dais, dit-elle.

— Tu l'as ouvert?

— Bien sûr que non.

Elle alluma une Marlboro en fronçant les sourcils.

Il ouvrit l'enveloppe. Elle contenait une liste de cinq

noms avec les dates et les adresses. Un type avec deux

membres de sa famille, une femme, un autre type.

— Angelina Farino Ferrara m'a engagé pour recher-

cher un tueur qui descend ses revendeurs d'héro et

leurs clients, dit-il. Et Toma Gonzaga m'a proposé la

même chose cet après-midi, pour les clients de sa

propre famille.

— Quelqu'un descend les revendeurs des Gonzaga et

des Farino? demanda Arlene, surprise.

— C'est ce qu'il semble.

— Ils n'en ont pas parlé sur Channel 7.

Kurtz savait qu'Arlene était assez âgée pour avoir

connu et regretter les émissions d'Irv Weinstein à la

télé(1), avec ses brèves d'information «Ça saigne et ça

décoiffe», qui tenaient sur quarante-cinq secondes

chacune. Kurtz les regrettait aussi.

— Ils n'ont pas voulu ébruiter l'affaire, dit-il.

— Les familles n'ont pas voulu?

— Non.

— Et tu peux me dire comment on fait pour étouffer

cinq meurtres ?

1. Célèbre présentateur télé à Buffalo sur Channel 7 à

partir de 1965. (N.d. T.)

— Plus que ça. Vingt-deux, en comptant les dealers

et les drogués de Gonzaga.

— Vingt-deux meurtres ? En combien de temps ? Dix

ans ? Quinze ?

— Le mois dernier, je crois. (Il tapota l'enveloppe.)

Je n'ai pas encore lu d'avis de décès pour ceux-là.

— Seigneur ! fit Arlene.

Elle secoua sa cendre par la portière.

— Comme tu dis.

— Et tu as accepté d'enquêter sur eux? Tu n'as rien

de mieux à faire?

— Ils m'ont fait une offre que je n'ai pas eu le cœur

de refuser. Aussi bien Gonzaga qu'Angelina. Et pas

seulement du fric, mais des arguments irrésistibles,

également.

Arlene le considéra un instant, les sourcils froncés, à

travers la fumée de sa cigarette. Elle savait que Kurtz

ne faisait jamais de plaisanteries à base de références

cinématographiques. Jamais sur Le Parrain, en tout

cas.

— Joe, dit-elle d'une voix douce, je ne voudrais pas

me mêler de ce qui ne me regarde pas, mais je ne

pense pas qu'Angelina Farino ait tes intérêts particu-

lièrement à cœur.

Il ne put s'empêcher de sourire.

— Voilà le parking du Centre municipal, dit-il. Tu

sais comment on peut y entrer?

Elle se gara contre le trottoir.

— Tu as dormi un peu cet après-midi?

— Un peu.

Il avait fermé les yeux pendant une petite heure

avant que son mal de crâne le réveille.

— J'ai apporté du Percocet.

Elle secoua le flacon délivrable uniquement sur or-

donnance. Kurtz ne chercha pas à savoir pourquoi elle

se baladait avec du Percocet dans son sac.

— J'ai pris deux aspirines, dit-il en refusant le médi-

cament d'un geste. Tu ne m'as toujours pas dit

comment on allait entrer. L'endroit est bouclé la nuit.

Même le parking est protégé par une grille métallique

qui ne s'ouvre que de l'intérieur.

Arlene souleva son sac de la taille d'une valise

comme si c'était une explication suffisante.

— On entre par la grande porte. Il y a un détec-

teur de métal. Si tu as un flingue sur toi, laisse-le dans

la bagnole.

— Désirez? grogna le garde à côté du portique.

L'une des portes s'était ouverte, mais elle ne donnait

accès qu'au hall de réception.

Arlene s'avança vers lui et lui montra un badge et un

papier à entête de la municipalité. Kurtz resta en re-

trait dans l'ombre, la tête tournée du côté opposé à ce-

lui de son pansement.

— Bureau du procureur? fit le garde après avoir lu le

papier en faisant à peine bouger ses lèvres. Tout est

fermé à cette heure-ci. Ils sont tous rentrés chez eux.

— Je sais, lui dit Arlene. Vous avez lu la lettre. Le

procureur a une audience demain à neuf heures avec le

juge Garman, qui n'a pas l'habitude de plaisanter, et il

manque la moitié des pièces dans le dossier de mise en

liberté conditionnelle de ce détenu.

— Euh... je ne suis pas qualifié, mademoiselle...

euh... Johnson, pour vous laisser...

— Il faut régler ça rapidement, agent Jefferson. Le

procureur en a assez d'avoir affaire ici à des gens in-

compétents. S'il y a un problème demain matin parce

qu'il n'a pas eu ces documents à temps...

Elle sortit son téléphone portable et l'ouvrit d'un air

impatient.

— Très bien, très bien, lui dit l'agent Jefferson. Don-

nez-moi votre sac et passez sous le portique.

Kurtz passa le premier et attendit dans l'ombre toute

relative. Jefferson sortit du sac un gros boîtier en métal

avec des câbles qui pendouillaient. Il prit un air per-

plexe.

— C'est un disque dur externe, expliqua Arlene en

réprimant difficilement un soupir et un regard agacés.

Vous ne croyez pas qu'on va copier ces dossiers à la

main?

Jefferson secoua la tête, remit le disque dur en place

et sortit un autre boîtier, rectangulaire, celui-là, de

trente centimètres de long, avec un cordon et plusieurs

ports.

— Ça, expliqua Arlene, c'est mon copieur portable

pour les dossiers qui doivent être copiés à la main.

Elle consulta sa montre.

— Le procureur a besoin de ces dossiers avant

vingt-deux heures trente, monsieur Jefferson. Il dé-

teste se coucher tard.

Jefferson referma le sac géant et le lui rendit.

— Personne ne m'a prévenu que vous alliez venir,

mademoiselle.

Arlene sourit.

— Monsieur Jefferson, il s'agit du bureau du procu-

reur. Je ne sais pas si vous avez déjà eu affaire à nous.

Le procureur est quelqu'un de formidable, mais c'est

tout juste s'il se souvient de reboutonner sa braguette.

— Mademoiselle Feldman est en congé pour deuil

cette semaine.

— Nous sommes au courant. Mais ça n'empêche pas

que le procureur ait besoin de ses dossiers.

Jefferson eut un sourire. Lançant un coup d'oeil à

Kurtz, il murmura :

— Je vais vous ouvrir le bureau, mais il vous faudra

attendre une minute ou deux. Leroy n'a pas encore fini

sa ronde.

Arlene brandit une petite clé argentée.

— La sœur de Carol nous a remis la clé. Ça ne pren-

dra pas plus d'une minute.

Elle donna le gros sac à Kurtz.

— Portez ça, Thomas.

Kurtz la suivit docilement tandis qu'elle marchait

d'un pas décidé vers les ascenseurs. Quand une cabine

arriva, ils s'y engouffrèrent tandis que Jefferson leur

faisait un salut quasi militaire.

— Les caméras vidéo vont nous filmer, murmura

Kurtz tandis que la porte de l'ascenseur se refermait.

Elle haussa les épaules.

— Pas de crime, pas d'inspection des bandes.

— Je suppose que le bureau de mademoiselle Feld-

man est à côté de celui de Peg O'Toole?

— Quelques portes plus loin.

— Un jour, le procureur risque de remonter jusqu'à

son ancienne secrétaire.

— Dans une autre existence, peut-être.

Dans une autre poche moins visible du gros sac, il y

avait un nécessaire d'entrée par effraction que Kurtz

avait toujours utilisé dans des expéditions de ce genre.

Il commença par ouvrir le bureau de Feldman et allu-

ma la lumière. Puis ils sortirent, et il referma la porte à

clé. Devant la porte de Peg O'Toole, il y avait trois lon-

gueurs de plastique jaune de la police. Mais la porte

s'ouvrait vers l'intérieur, et ils n'eurent pas de mal à

passer. Kurtz ne mit pas plus de quinze secondes à

forcer la serrure.

Ils baissèrent le store vénitien, sortirent un appareil

photo miniature à viseur infrarouge, sans flash, et pri-

rent quatre clichés afin de pouvoir tout remettre exacte-

ment à la même place. Puis ils allumèrent des crayons-

torches halogènes. Ils portaient tous les deux des gants.

L'ordinateur de Peg O'Toole était sur la tablette de son

bureau. Arlene brancha son disque dur sur une prise,

relia le disque dur à l'ordinateur à l'aide d'un cordon

USB, alluma le périphérique puis l'ordinateur, et se dé-

clara prête à commencer.

— Combien de temps est-ce que ça prendra?

demanda Kurtz.

— Ça dépend du nombre de dossiers, chuchota Arle-

ne en pianotant sur le clavier. Il m'a fallu quarante-huit

minutes pour sauvegarder les fichiers de Noces joyeuses

point com.

— On n'a pas quarante-huit minutes, protesta Kurtz.

— Ne t'inquiète pas. Noces Joyeuses représentait

trois mille trois cent quatre-vingts fichiers. Ici, nous en

avons... cent six.

Une lumière verte clignota sur l'unité de sauvegarde,

et le disque dur bourdonna.

— Huit minutes et on plie bagage, annonça Arlene.

— Et s'il y a une protection ou un mot de passe ?

demanda Kurtz.

— Ça m'étonnerait, mais on avisera plus tard. Fais

ton boulot.

Elle lui tendit le scanner portable.

Les tiroirs étaient fermés à clé. Il lui fallut vingt se-

condes pour les ouvrir. Avec son crayon-torche, il ex-

plora sept années d'épais dossiers de mise en liberté

conditionnelle. Il cherchait une liste récente... Il la

trouva enfin. Peg O'Toole avait en ce moment trente-

neuf «clients», y compris lui-même. Il fit de la place

sur le bureau, connecta le scanner numérique et com-

mença à copier les pages. Il existait des scanners plus

petits que celui-là, de la taille d'un crayon, mais ils

étaient moins fiables. Le sien copiait une page d'un

seul coup. Kurtz balaya toute la liste, avec l'adresse et

le téléphone de chacun.

Pendant que le disque dur tournait, Arlene regarda

autour d'elle et repéra sur une étagère un magnéto-

phone à cassette avec une pile de bandes.

Elle doit enregistrer ses commentaires avant de les

transcrire par écrit, Joe, murmura-t-elle après les avoir

examinées visuellement. Mais je ne vois rien pour ces

trois dernières semaines.

— Les flics, sans doute, lui dit Kurtz.

Il était en train de numériser l'agenda de Peg O'Too-

le, avec ses entrées manuscrites.

— Il ne nous reste plus qu'à espérer qu'elle a eu le

temps de transcrire les cassettes manquantes, dit-il.

Il avait fini sa copie. Il remit tout en place dans les

tiroirs, qu'il referma à clé, et alla se pencher par-dessus

l'épaule d'Arlene.

Elle avait terminé aussi. Mais elle laissa l'unité bran-

chée et sortit un cédérom qu'elle inséra dans l'ordina-

teur.

— Je veux copier aussi ses courriers, chuchota-t-elle. Kurtz

secoua la tête.

— Là, il y aura un mot de passe, à coup sûr.

— C'est pour ça que j'ai apporté ce CD. C'est un pro-

gramme qui... voilà... il restera invisible sur son disque

dur, et si quelqu'un qui connaît son mot de passe vient

à l'utiliser, le programme l'enregistrera et nous le fera

parvenir.

— Ça existe, un truc comme ça?

Cette seule idée lui donnait le frisson et accentuait

son mal de crâne.

— C'est fait, lui dit Arlene.

Elle retira le cédérom et le remit dans le sac.

— Tu as enregistré les documents de son disque dur

sur ton CD? demanda Kurtz.

— Non. Son ordinateur n'est pas équipé d'un gra-

veur. J'ai juste récupéré les données sur mon unité de

sauvegarde.

— Mais les flics peuvent trouver ton programme s'ils

reviennent ici?

Elle sourit.

— Dans ce cas, il s'autodétruira. Bon Dieu, ce que

j'aimerais pouvoir fumer une clope !

— N'y pense surtout pas. Et maintenant, fais-moi de la

place. J'ai besoin d'ouvrir les tiroirs de ce bureau.

— Ils sont fermés à clé.

— Je sais, fit Kurtz.

Il utilisa deux fines tiges de métal et eut terminé

l'opération avant même qu'elle se pousse pour lui faire

un peu de place. Le tiroir principal contenait le fouillis

habituel de stylos, trombones, crayons et règles. Dans

le tiroir du haut à droite, il y avait du papier à lettres

à en-tête et des tampons. Dans celui du milieu,

quelques vieux carnets de rendez-vous.

La veille, il l'avait vue prendre les photos du parc

d'attractions dans le tiroir du bas à droite.

Il y trouva des objets personnels: des tampons hy-

giéniques discrètement rangés tout au fond, une brosse

à dents dans un tube rigide de voyage, quelques pro-

duits de beauté et un poudrier. Pas la moindre photo ni

la moindre enveloppe du genre de celle qui avait con-

tenu les photos qu'elle lui avait montrées. Il vérifia

bien qu'elles n'y étaient pas et referma le tiroir.

— Les flics? demanda Arlene, qui savait ce qu'il

cherchait.

Il haussa les épaules. Elles étaient peut-être dans

son sac quand elle avait été abattue.

— Tu as fini? demanda-t-il.

Quand elle lui fit signe que oui, il commença à tout

remettre en place et examina les photos infrarouges

pour vérifier que rien n'avait été dérangé. Il rectifia la

position d'un crayon. Puis ils entrouvrirent la porte,

s'assurèrent que le couloir était désert et sortirent.

Sept minutes douze secondes.

Il rouvrit la porte du bureau de Mlle Feldman et

éteignit la lumière. Puis il referma la porte à clé.

Ils croisèrent le second veilleur de nuit au moment

de prendre l'ascenseur.

— Phil m'a dit que vous étiez là, fit-il. Déjà fini?

A r l e n e l u i m o n t r a l ' é p a i s d o s s i e r d e

Recherchetendresse.com qu'elle avait sorti du sac.

— Nous avons tout ce qu'il faut, dit-elle.

Leroy hocha la tête et continua sa ronde dans le cou-

loir.

Une fois dehors, Arlene ne put attendre davantage.

Elle donna le sac à Kurtz et alluma une Marlboro. Dans

la voiture, Kurtz lui demanda :

— Tu as pris ton pied?

— Tu parles si j'ai pris mon pied! Ça faisait plus de

douze ans que je n'avais pas participé à une opération

sur le terrain !

Kurtz prit un air étonné. Il n'avait pas le souvenir

d'avoir jamais fait appel à Arlene pour des trucs de ce

genre.

— Avec Sam, précisa Arlene.

Il était surpris que Samantha l'ait emmenée sur le

terrain sans le mettre au courant. Mais il se passait des

tas de choses à l'agence dont il n'avait pas eu la moin-

dre idée.

— On retourne au bureau? demanda Arlene.

— Au bureau, oui. Mais d'abord, on s'arrête dans un

Burger King ou un truc dans le genre.

Il n'avait rien mangé depuis plus de vingt-quatre

heures, et il commençait à avoir l'estomac creux.

12

Ils n'avaient allumé que deux petites lampes de

bureau à chapeau métallique, mais les néons des boîtes

de nuit et des restaurants de Chippewa Street illumi-

naient à flots la grande baie vitrée et le bureau d'Arle-

ne.

Elle connecta le disque dur à son ordinateur, puis

ajouta les documents numérisés par Kurtz avec le scan-

ner. Il ne comprenait pas grand-chose à ses manipula-

tions, mais il était évident qu'elle était en train de re-

constituer dans sa machine le contenu de l'ordinateur

de Peg O'Toole, séparé de ses propres dossiers par plu-

sieurs partitions. L'ordinateur de l'officier de probation

ne savait même pas qu'il avait été piraté.

— Au fait, déclara Arlene, j'ai fini mes recherches sur

John O'Toole, sur le major, son frère, et sur les parcs

d'attraction. Je pense que tu seras content de certains

rapprochements. Je te laisse prendre connaissance du

dossier pendant que j'examine ce que nous avons ré-

colté.

Il tourna la tête en direction de son propre bureau,

mais aucun nouveau dossier n'était dessus.

— Je l'ai transmis par mail à ton ordinateur. Le

dossier est dedans, expliqua-t-elle après avoir exhalé

une bouffée de sa cigarette.

— Mon bureau est à un mètre du tien et tu m'as en-

voyé un mail? s'étonna Kurtz en mordant dans le burger

géant qu'ils avaient acheté en chemin.

— C'est le nouveau millénaire, Joe.

Kurtz avait trop mal à la tête pour lui dire ce qu'il

pensait de sa révélation. Il alluma son ordinateur,

téléchargea les documents et les ouvrit tout en siro-

tant un Coca.

Big John O'Toole avait été flic des rues à Buffalo pen-

dant près de vingt ans. Il n'avait jamais exercé en civil.

On l'avait promu sergent. Trois mois avant sa retraite,

quatre ans plus tôt, il avait été tué, d'après le Buffalo

News, à l'occasion d'une transaction liée à la drogue

qui avait mal tourné. O'Toole était seul sur les lieux,

chose étrange pour un sergent de son âge. Il

s'intéressait à une série de voitures incendiées dans

Hertel Avenue, un quartier connu pour les arnaques à

l'assurance, et il s'était trouvé par hasard témoin d'un

deal d'héroïne. Il avait voulu procéder à l'arrestation

des suspects, qui s'étaient échappés tous les trois, mais

l'un d'eux lui avait collé un pruneau dans la tête.

Une gigantesque chasse à l'homme avait suivi, mais

sans résultat.

Étrange, se disait Kurtz. Un flic avec de l'ancien-

neté, un simple agent de police en uniforme, qui

essaie d'arrêter un groupe de dealers sans deman-

der de renforts? Du jamais vu.

Il y avait plusieurs articles sur lui. L'un d'eux parlait

de ses funérailles grandioses, auxquelles tous les flics

du secteur ouest de l'État de New York semblaient être

venus. Kurtz reconnut sur une photo une Margaret

O'Toole un peu plus jeune et un peu plus maigri-

chonne, qui se tenait sous la pluie devant la tombe. Il

savait qu'elle travaillait à l'époque à la brigade des

mœurs.

Le reste des documents concernant Big John O'Too-

le était surtout consacré à ses décorations et à son tra-

vail au service de la communauté pendant plus de dix

ans. Les recherches pour retrouver ceux qui l'avaient

tué étaient restées infructueuses. Il était aussi

question, très longuement, de son frère aîné, le héros,

le major Michael Francis O'Toole.

Deux photos distinctes - ils ne semblaient pas avoir

été jamais photographiés ensemble - montraient une

vague ressemblance entre leurs visages laiteux d'Irlan-

dais, mais celui du major était plus large, plus dur et

plus osseux que celui de son frère. Arlene avait réussi à

piocher dans les archives militaires - Kurtz s'abstint de

lui demander comment -, et elle avait imprimé plusieurs

pages afin qu'il puisse les lire plus facilement.

Michael Francis O'Toole, né en 1936, s'était engagé

dans l'armée à l'âge de vingt ans. On l'avait envoyé sur

différentes bases américaines et européennes, puis il

avait fait un premier séjour au Vietnam en 1966. Il

avait gravi un par un les échelons de la hiérarchie,

avait été admis à l'école d'officiers au début des années

60 et s'était fait nommer capitaine à sa première mon-

tée au créneau. Il avait eu différentes citations et mé-

dailles pour ses actes d'héroïsme sous le feu de l'enne-

mi. En une occasion, il avait sauté d'un hélicoptère qui

venait de se poser dans une zone de combats pour sau-

ver un de ses hommes, blessé, qui était resté en arrière

dans la confusion d'une évacuation précipitée. Sa spé-

cialité était de travailler avec les éclaireurs à la Kit Car-

son de l'ARVN, l'armée de la république du Vietnam,

qui s'occupaient de reconnaissances, d'interrogatoires

et de traductions pour le compte de l'armée américaine

et de la CIA. À la suite d'une blessure légère, O'Toole

avait été rapatrié aux États-Unis et promu major.

Rapidement volontaire pour retourner au Vietnam, il

avait été envoyé dans la zone de combats de la vallée

de Dan Lat. Là, il avait malencontreusement posé le

pied sur une mine antipersonnel et perdu l'usage de

ses jambes.

Cela avait été la fin de la carrière militaire du major

O'Toole. Après son séjour dans un hôpital de Virginie,

il avait quitté l'armée et était retourné dans sa ville

natale de Chappaqua, dans l'État de New York. On le

retrouvait ensuite, dans des reproductions de coupu-

res de journal datées de 1972, à Neola, toujours dans

l'État de New York. C'était une petite ville de vingt

mille habitants, située à un peu plus de cent kilomètres

au sud de Buffalo, près de la frontière avec la Pennsyl-

vanie. Le major y avait créé, avec son ex-compagnon de

guerre vietnamien, le colonel Vin Trinh, une société d'im-

port-export qui travaillait avec l'Asie du Sud-Est. L'en-

treprise portait le nom de South-East Asia Trading

Company ou SEATCO, ce qui évoquait pour Kurtz les

innombrables acronymes militaires débiles dont il était

saturé du temps où il était MP.

Bon, se dit-il en massant ses tempes de plus en plus

endolories. T out ce qu'on a appris pour l'instant, c'est

que l'infortunée Peg O'Toole a eu pour père un flic hé-

roïque mais pas très futé et pour oncle un authentique

héros du Vietnam.

Comme si elle lisait dans ses pensées, Arlene écrasa

le bout de sa cigarette et murmura :

— Tu devrais jeter un coup d'œil au dernier fichier avant

de continuer la lecture de celui des frères O'Toole.

— Celui qui est marqué « Cloud Nine » ?

— Oui.

Kurtz fit disparaître de l'écran le document affiché

et ouvrit «Cloud 9». C'était un article promotionnel du

Neola Sentinel daté du 10 août 1974 au sujet de l'ou-

verture d'un magnifique parc d'attractions sur les hau-

teurs de Neola. Doté d'installations ultramodernes, il

était censé drainer la clientèle de toute la région ouest

de l'État de New York, du nord de la Pennsylvanie et

du centre-nord de FOhio. Il s'enorgueillissait notam-

ment de son petit train à l'échelle un 1/3 capable de

transporter jusqu'à soixante enfants sur une voie ferrée

qui faisait un circuit de deux kilomètres et demi dans

la montagne. Le parc était également équipé d'une

grande roue, de montagnes russes «qui ne le cédaient en

importance qu'à celles de Crystal Beach au Canada»,

d'autos tamponneuses et d'une foule d'autres attrac-

tions.

Le parc avait été créé «en hommage à la jeunesse de

Neola» par le major Francis O'Toole, président de la

South-East Asia Trading Company de Neola, dans

l'État de New York.

— Tiens, tiens, fit Kurkz.

Arlene cessa un instant de pianoter.

— Je ne t'ai pas entendu dire «tiens, tiens» depuis le

bon vieux temps, Joe.

— C'est une expression technique uniquement con-

nue des détectives privés.

Arlene sourit.

— La différence, reprit-il, c'est que c'est toi qui mè-

nes l'enquête, cette fois-ci. Je n'ai rien fait pour trouver

ces renseignements. Tout le mérite te revient, ainsi

qu'à ton ordinateur.

Elle haussa les épaules.

— Tu as lu le fichier intitulé «Lycée de Neola»?

— Pas encore.

Il l'ouvrit.

Neola Sentinel

Buffalo News

The New York Times

27 octobre 1977

Un élève de terminale, Sean Michael O'Toole, 16

ans, est entré hier au lycée de Neola armé d'une cara-

bine 30-06 et a tué deux de ses camarades ainsi qu'un

professeur d'éducation physique et le principal ad-

joint avant d'être maîtrisé par quatre membres de

l'équipe de football de l'établissement. Les quatre

victimes sont mortes sur le coup. Sean Michael O'Too-

le est le fils de l'homme d'affaires éminent, proprié-

taire du parc d'attractions Cloud Nine, le major Mi-

chael O 'Toole, et de la regrettée Elinor Rains O 'Toole.

Aucun motif n 'a été attribué à cet acte.

Ouah ! Un précurseur de Columbine ! se dit Kurtz.

— Tu te souviens ? demanda Arlene.

— Je n'étais qu'un gamin, lui rappela-t-il.

Cependant, c'était le genre de fait-divers qui aurait

dû attirer son attention, même gamin.

— Tu étais déjà à l'orphelinat du père Baker, lui fit

remarquer Arlene. C'est là que les tribunaux locaux

envoyaient les jeunes délinquants.

Kurtz haussa les épaules. Le dernier élément du

dossier, daté du 27 janvier 1978, était un compte rendu

d'audience. Le fils du major avait été déclaré, par une

armée de psychiatres, en pleine possession de ses fa-

cultés mentales et apte à être jugé. Il avait cependant

été interné à Rochester dans une institution psychia-

trique réservée aux criminels, pour y être «mis en

observation dans des conditions de sécurité renfor-

cée». Kurtz avait entendu parler de cet asile de Roches-

ter. Il abritait quelques-uns des tueurs psychopathes

les plus cinglés de tout l'État de New York.

— Tu as lu le dernier extrait du dossier «Cloud

Nine»? demanda Arlene.

— Pas encore.

— C'est juste un entrefilet du Neola Sentinel, daté de

mai 1978, annonçant la fermeture définitive du parc

d'attractions, en proie à de grosses difficultés financiè-

res dues à une forte baisse de fréquentation.

— Autant pour la jeunesse de Neola.

— Comme tu dis.

— Je ne vois pas comment Peg O'Toole aurait pu

ignorer l'existence de ce parc, créé et géré par son on-

cle. Pourquoi m'aurait-elle montré ces photos, à sup-

poser qu'il s'agisse de Cloud Nine, en me demandant

de l'identifier?

Arlene haussa les épaules.

— Ce n'est peut-être pas le même. Ou bien elle igno-

rait vraiment son existence. Son père, Big John, n'est

pas allé à Buffalo pour devenir flic avant 1982. Il était

peut-être fâché avec son frère. On ne voit le major dans

aucune photo de l'enterrement de Big John, il y a qua-

tre ans. Normalement, il aurait dû se tenir au côté de

Peg, puisque sa mère était morte.

— Mais quand même...

— Je me souviens de t'avoir entendu dire que l'une

des autos tamponneuses de la photo portait le chiffre

neuf.

— Cloud Nine. Je sais. Tous les éléments sont là,

mais cette histoire n'a aucun sens. Une seconde, je re-

viens.

Il se leva précipitamment, courut aux toilettes qui se

trouvaient au fond de la salle et vomit à plusieurs re-

prises dans le lavabo. Il se rinça ensuite la bouche et se

passa un peu d'eau sur le visage. Ses mains tremblaient

violemment. Sa commotion, de toute évidence, lui in-

terdisait encore d'absorber de la nourriture.

— Ça va, Joe ? lui demanda Arlene quand il fut de

retour.

— Oui.

— Y a-t-il d'autres recherches à faire?

— Oui. Je veux savoir ce qui est arrivé à ce gamin

psychopathe. Est-il resté interné à Rochester? A-t-il

été libéré? Et il me faut plus de détails sur le séjour du

major au Vietnam. Les médailles, je m'en fous. Ce que

je veux, ce sont des noms de personnes, des lieux, ses

contacts, ses activités.

— Les dossiers médicaux et militaires sont les deux

choses les plus difficiles à pirater. Je ne suis pas sûre

de pouvoir te fournir ce que tu demandes.

— Fais ton possible.

Le téléphone portable de Kurtz sonna à ce moment-

là. Il se tourna pour répondre. C'était Daddy Bruce.

— Tu voulais savoir quand cet Indien, Gros calibre,

viendrait te chercher ici, Joe ?

— Ouais.

— Il est au Blue Franklin.

13

Gros calibre-Faucon rouge était un Indien régénéré,

c'est-à-dire qu'il était né Dickie Bob Tingsley et ne

s'était intéressé vraiment à l'ascendance amérin-

dienne qu'il devait à sa mère que lorsqu'il s'était fait

arrêter pour recel de bijoux à l'âge de vingt-six ans et

avait découvert, grâce à une remarque sarcastique du

magistrat à son procès, qu'il aurait pu vendre des bi-

joux légalement sans payer d'impôt en raison du sang

indien censé couler dans ses veines.

Gros calibre-Faucon rouge avait choisi son nom

tuscarora avec le plus grand soin, bien qu'il ne fût pas

membre de la tribu des Tuscaroras. Depuis toujours

amateur d'armes de fort calibre, il avait un faible

pour le Ruger.357 Magnum. Il avait tué ses deux pre-

mières femmes avec un gros calibre dont il avait dû se

débarrasser chaque fois. Pour compenser ces pertes et

remplacer son dernier pistolet adoré enterré dans le

sol de la réserve non loin de sa seconde femme, il lui

avait fallu braquer quelques boutiques de spiritueux, et

c'était lors d'un de ces braquages (avec un Beretta cali-

bre 22 qui ne faisait vraiment pas le poids) qu'il avait

été arrêté et enfermé à Attica.

La seule requête de Gros calibre avant d'être envoyé

en prison avait été de pouvoir changer légalement de

nom. Amusé, le juge lui avait donné satisfaction.

Gros calibre savait qui était Joe Kurtz pendant les

années où ils se trouvaient tous les deux à Attica, mais

il s'était tenu à l'écart du petit homme (pour Gros cali-

bre-Faucon rouge, la plupart des autres hommes

étaient petits). Il considérait Kurtz comme un taré

complet.

N'importe qui capable de suriner sous la douche un

Black Muslim comme ce putain d'enculé d'Ali et de

s'en tirer indemne était forcément un taré complet. Il

avait donné le change aux gardiens, mais il avait atti-

ré sur lui les foudres de la Mosquée du bloc D, assor-

ties d'une prime de quinze mille dollars sur sa tête.

Gros calibre ne voulait rien avoir à faire avec un

type comme ça. Il ne fréquentait que ses potes de la

FA et laissait son avocat se décarcasser pour le sortir

de là avant terme en arguant que lui, Gros calibre-Fau-

con rouge, était victime de discrimination antiamérin-

dienne.

L'hiver dernier, cependant, Petit H Farino, resté seul

emprisonné pour meurtre à Attica, avait fait savoir à

Gros calibre, par l'intermédiaire de sa sœur Angelina

Machin-Chose, qu'il était prêt à le payer dix mille

dollars pour qu'il rectifie Kurtz.

Dix mille dollars, c'était toujours ça à prendre. La

petite sœur sexy de Petit H lui avait donné deux mille

dollars d'avance, et Gros calibre s'était soigneuse-

ment cuite pendant une semaine en guise de prépa-

ration. Le boulot ne devait pas être trop difficile à ac-

complir dans la mesure où Gros calibre avait son

nouveau Redhawk 375 et son poignard Bowie avec ses

vingt centimètres de lame, et surtout compte tenu du

fait que Kurtz ignorait ses intentions.

L'ennui, c'était que ce dernier avait découvert pré-

maturément l'existence du contrat. Il avait pris sa

voiture pour se rendre dans la réserve de Tuscarora où

vivait Gros calibre, au nord de Buffalo, un jour où il

faisait un putain de blizzard à ne pas mettre le nez

dehors. Il lui était tombé dessus par surprise et l'avait

défié en combat loyal, en posant son flingue de côté

pour prouver sa bonne foi. Gros calibre avait ricané,

puis il avait sorti son poignard géant en disant quelque

chose comme «Voyons c'que t'as dans les pognes». Et

Kurtz avait répondu quelque chose comme «Un qua-

rante-cinq». Il avait sorti sa deuxième arme de la

poche de son caban et avait tiré une balle dans le ge-

nou de Gros calibre.

Ça faisait très mal.

Comme Kurtz l'avait menacé de révéler l'endroit où

ses deux femmes étaient enterrées - Gros calibre

n'avait pas su tenir sa langue quand il était en cabane -,

il avait raconté aux flics qu'il s'était blessé en nettoyant

l'arme d'un copain. Les flics n'y avaient pas trop cru,

mais ils s'en foutaient, et ils l'avaient laissé tranquille.

Au début, Gros calibre s'était dit que les choses en res-

teraient là. Il envisageait de déménager quelque part en

Arizona ou dans le Nevada, ou encore dans l'Indiana, là où les

vrais Indiens vivaient encore. Il ferait pousser son

propre peyotl et aurait un tipi climatisé où il ven-

drait des couvertures et de l'artisanat bidon aux tou-

ristes.

Mais au bout de plusieurs semaines d'allées et ve-

nues incessantes entre sa cabane et l'hôpital où les mé-

decins charcutaient les restes de cartilage et d'os qui

constituaient son genou, on lui avait donné une es-

pèce de prothèse articulée - rien à voir avec un

vrai genou - en plastique et acier, et il avait vécu pen-

dant quatre mois un véritable enfer qu'ils appelaient

rééducation. Chaque fois qu'il gémissait ou blêmissait

de douleur, il pensait à Joe Kurtz et à ce qu'il lui ferait s'il

l'avait sous la main.

Et puis un jour, le mois dernier, en septembre, deux

de ses potes de la FA qui venaient de quitter Attica en li-

berté conditionnelle étaient venus le trouver, et ils

s'étaient mis tous les trois à chercher Kurtz. Mais les

potes de la Fraternité aryenne, Moïse et Pharaon,

n'étaient pas très fiables. La plupart du temps, ils

étaient shootés à l'héro. Gros calibre, à présent, était

seul en chasse. Il avait son double action adoré, son

.357 Magnum Redhawk au canon de sept pouces et

demi, rendu encore plus impressionnant par l'adjonc-

tion d'une grosse lunette de visée Burris LER à gros-

sissement 2 fixée par des anneaux aux encoches du

canon.

Avec sa lunette, l'arme était monstrueuse. Aucune de

ses deux défuntes épouses n'aurait pu la soulever d'une

seule main ni en presser la détente, qui nécessitait une

pression de 6,25 livres. Gros calibre ne pouvait pas faire

entrer le revolver muni de sa lunette dans son étui spé-

cial Ruger. Il était obligé de le transporter dans un pe-

tit sac de gym où il avait glissé cent cartouches de la

marque Buffalo Bore.

Il avait son sac avec lui quand il retourna au Blue

Franklin présenter ses excuses au vieux nègre proprié-

taire des lieux, Daddy Bruce, en expliquant qu'il avait

trop bu la dernière fois qu'il était venu et que les deux

FA qui l'accompagnaient n'étaient pas du tout ses co-

pains. Et il demanda en passant si Daddy avait vu Joe

récemment. Daddy accepta les excuses de Gros calibre,

lui apporta à boire et lui dit que si Joe Kurtz n'était pas

là à 23 heures, cela signifiait qu'il ne viendrait pas.

Gros calibre attendit stoïquement jusqu'à 23 h 30. Il

éclusa trois autres verres dans l'intervalle. Il avait ima-

giné différents plans, mais décida d'aller au plus

simple. Dès que Kurtz passerait la porte, il lèverait le

.357 Magnum et lui ferait dans le bide un trou si grand

que Daddy Bruce pourrait faire passer sa petite-fille au

travers. Puis Gros calibre sauterait dans son Dodge Po-

wer Wagon et filerait droit en Arizona ou ailleurs,

peut-être en s'arrêtant dans l'Ohio pour rendre visite à

son cousin Tami.

À minuit moins le quart, il comprit que Kurtz ne

viendrait pas. Juste au moment où il quittait le Blue

Franklin, il eut comme l'impression de s'être fait rou-

ler. Qu'est-ce qui empêchait Daddy Bruce de lui passer

un coup de téléphone pour le prévenir? Peut-être même

que ce con de nègre était payé par Kurtz pour veiller à

ce genre de chose.

Franklin Street était plongée dans l'obscurité. Seuls

le club de jazz et le coffee-house un peu plus loin

étaient encore ouverts. Gros calibre sortit le double ac-

tion du sac de gym et le porta canon vers le bas contre

sa jambe, le chien massif armé. Il allait de coin d'ombre

en coin d'ombre, en regardant prudemment autour de

lui comme on lui avait appris à le faire à l'armée avant

de le virer.

Personne dans la rue. Personne dans l'impasse. Une

seule autre voiture, une Lincoln sombre et silencieuse,

était garée à moins d'une rue de l'endroit où son Dodge

Power Wagon l'attendait, haut sur pattes, avec ses

roues surdimensionnées, contre le trottoir d'en face. Il

ne se rappelait plus s'il l'avait fermé à clé.

Il sortit une lampe de poche du sac de gym, qu'il prit

sous son bras. Puis il s'avança rapidement vers le véhi-

cule, le rayon de la lampe horizontal, le Ruger à moitié

levé.

Les deux portières étaient verrouillées. La cabine

haute était vide. Il posa le sac, chercha ses clés, ouvrit

la portière côté conducteur, balaya de nouveau du

regard l'espace autour de lui pour s'assurer qu'il n'y

avait personne, jeta un coup d'œil par-dessus son

épaule pour vérifier que personne ne descendait de la

Lincoln, inspecta encore le reste de la rue, et grimpa

dans la cabine du camion en jetant son sac sur le siège

à côté de lui et en posant l'énorme pistolet par-dessus.

Il sentit le déplacement d'air sur sa nuque une se-

conde avant le contact froid de l'acier.

— Quel est l'enfoiré qui a enlevé la vitre à l'arrière de

la cabine et s'est caché sur le plateau du camion ?

— Laisse tes mains bien en vue sur le volant, chucho-

ta Joe Kurtz. Ne te retourne pas.

— Joe... je voulais justement te parler...

— Ta gueule.

Appuyant un peu plus fort le canon du .38 contre un

repli de peau grasse sur la nuque de Gros calibre, Kurtz

avança la main pour prendre le Ruger et le déposa sur

le plateau du camion.

— Joe, comprends-moi...

— Ce que je comprends, c'est que si tu prononces

encore une parole, ce sera ta dernière, souffla Kurtz à

l'oreille de Gros calibre. À partir de maintenant, une

balle pour chaque mot.

Gros calibre réussit à se tenir coi. Sa jambe gauche

s'était mise à trembler, mais il se souvint soudain : J'ai

mon poignard dans la poche. Il savait que Joe Kurtz ne

ferait rien avant de lui avoir parlé et de l'avoir menacé

longuement. Il l'étriperait alors comme un poisson.

Cette pensée le fit presque sourire.

— Écoute-moi bien, chuchota Kurtz. Mets le moteur

en marche, mais fais bien attention de remettre ta

main droite en haut du volant, à côté de la gauche.

Comme ça, oui. Laisse tes mains là-haut.

— Il faut que je passe une vitesse...

Gros calibre serra les lèvres, ferma les yeux et

attendit la balle. Kurtz enfonça si fort le canon du pis-

tolet dans sa nuque qu'il eut l'impression d'avoir le

crâne transpercé par une balle.

— Pas besoin de passer une vitesse, lui dit-il. Tu es

en deuxième, ça suffit pour démarrer. La voiture

devant toi va partir. Suis-la, mais pas de trop près.

Rapproche-toi à moins de six mètres de son pare-

chocs, et je t'explose la tête. Laisse-la prendre plus de

vingt mètres d'avance, et je te mets le crâne en bouillie.

Dépasse cinquante à l'heure et je te fais sauter la tron-

che. Si tu as bien compris, fais-moi juste un signe de

tête.

Gros calibre hocha la tête.

La Lincoln Town Car devant eux démarra, alluma ses

phares et se dirigea à vitesse réduite vers l'extrémité

sud de Franklin Street.

— On va tourner à gauche, murmura Kurtz.

Le camion suivit la Lincoln qui prenait la direction

de l'est.

Peut-être que quelqu'un verra Kurtz en train de me

menacer avec son flingue, se disait Gros calibre. Mais

cet espoir était bien mince. Il faisait trop noir, et les ri-

delles du camion étaient trop hautes. De plus, Kurtz

avait gardé la bâche sur lui.

La Lincoln arriva à hauteur de Main Street, qu'elle

traversa. Ils étaient dans le ghetto noir, où l'éclairage

public était de plus en plus restreint.

— Tu ne pouvais pas te tenir tranquille, hein, Gros

calibre ?

L'Indien ouvrit la bouche pour dire quelque chose,

n'importe quoi, mais se souvint de la menace de Kurtz.

— Je vais te poser une question, et tu pourras ré-

pondre, lui dit ce dernier. Tu sais quelque chose sur

l'affaire du parking?

— Le parking? répéta gros calibre.

À sa voix, Kurtz comprit qu'il n'avait rien à voir avec

l'agression de la veille.

La Lincoln se rangea le long du trottoir face à une

série de magasins abandonnés dans la partie la plus

sombre du vieux quartier noir.

—Gare-toi derrière à trois mètres, mets au point

mort et serre le frein à main, ordonna Kurtz. Le moin-

dre geste à part ça et je te tue

aussitôt.

Gros calibre avait envisagé de sortir son poignard, mais

le contact froid du canon sur sa nuque était plus per-

suasif que son désespoir.

Trois hommes sortirent de la Lincoln et s'avancèrent

en direction du Dodge. Deux d'entre eux pointèrent un

pistolet sur Gros calibre et le firent descendre. Ils le

fouillèrent, lui prirent son gros poignard et l'escortè-

rent jusqu'à la Lincoln, où ils le firent entrer dans le

coffre. Il avait une très bonne isolation phonique, et les

supplications et geignements de Gros calibre furent étouf-

fés dès qu'ils refermèrent le capot sur lui.

— Si j'ai bien compris, ça doit se passer demain au

bord du lac Érié à dix heures du matin exactement, dé-

clara Colin, le garde du corps personnel d'Angelina Fa-

rino Ferrara.

— C'est ça. Ce truc-là, ça peut vous servir? lui dit

Kurtz en lui montrant le gros Ruger avec sa lunette,

qu'il tenait dans sa main gantée.

— Vous rigolez? demanda Colin. Ce machin est

presque aussi gros que ma queue. Je préfère les armes

moins encombrantes.

Il soupesa le .38 qu'il tenait à la main.

Kurtz hocha la tête et laissa tomber le Ruger par la

vitre absente sur le siège avant du camion. Il se doutait

bien que l'arme allait disparaître en même temps que

le Dodge avant 3 heures du matin.

— Mme Ferrara m'a promis une enveloppe, déclara

Colin.

— Dites-lui que je lui enverrai l'argent ce week-end.

Le garde du corps lança à Kurtz un drôle de regard,

mais se contenta de hausser les épaules.

— Pourquoi dix heures? demanda-t-il.

— Hein? fit Kurtz, dont la tête bourdonnait comme

si elle allait éclater.

— Pourquoi dix heures exactement, pour l'Indien... ?

— C'est un truc personnel. Sentimental.

Kurtz sauta à bas du camion et se dirigea vers

l'endroit où sa Pinto était garée, devant un drugstore

abandonné à la vitrine cassée.

Quand il avait appelé Angelina sur sa ligne privée

après avoir eu l'avertissement de Daddy Bruce, elle

avait cru qu'il plaisantait.

Pas le moins du monde, lui avait répondu Kurtz.

Juste un échange. Je vous trouve ce tueur comme con-

venu, et vous gardez vos quinze mille dollars.

— Dix mille. Vous avez déjà eu cinq mille d'avance.

— Pas de problème. Je vous les rends. Vous gardez

tout en échange du petit service que je vous demande.

— Un petit service, avait répété Angelina d'une voix

amusée. On vous rend ce petit service en échange de

votre promesse de faire un de ces jours, je ne sais pas

quand, le travail que je vous ai demandé?

— Exactement.

Au bout d'une minute de silence, il avait ajouté :

— C'est vous qui m'avez envoyé ce Gros calibre l'hi-

ver dernier, ma petite dame. Voyez ça comme une oc-

casion de réparer et d'économiser du fric par la même

occasion.

Il y avait eu un nouveau silence sur la ligne, et elle

avait soupiré.

— C'est bon. Où et quand, cette nuit?

Il lui avait donné toutes les indications.

— Je ne reconnais pas votre style, Kurtz, avait-elle

fait remarquer. J'ai toujours cru que vous faisiez votre

propre ménage.

— Ouais? avait-il répliqué d'une voix lasse. C'est

peut-être que je n'ai pas trop le temps en ce moment.

— C'est la dernière fois qu'on vous fait ce genre de fa-

veur, avait dit Angelina Farino Ferrara avant de raccro-

cher.

Assis dans sa Pinto, Kurtz regarda la Lincoln Town

Car qui s'éloignait lentement. Le gros Dodge restait

seul au bord du trottoir, ses supports de fixation de

lame de chasse-neige ressemblant à des mandibules, le

reste de la carrosserie à moitié rouillée évoquant un

monstre abandonné et mélancolique, hors de son élé-

ment dans ce contexte urbain.

Kurtz secoua la tête. Il se demandait s'il n'était pas

en train de devenir sentimental. Il retourna au Har-

bor Inn avec sa Pinto pour essayer de dormir un peu.

Arlene et lui avaient rendez-vous au bureau à 8 heures

pour essayer de démêler un peu le reste du contenu du

disque dur de Peg O'Toole. Il avait passé un coup de

téléphone en allant au Blue Franklin, et il avait un

autre rendez-vous à 10 heures.

14

Et pour quelle raison m'as-tu donné rendez-vous ici?

demanda l'inspectrice Rigby King.

— J'aime bien la bouffe de la maison.

Kurtz consulta sa montre. Il était 10 heures pile.

Ils étaient dans la zone de restauration - un

long comptoir avec une allée tout en longueur occupée

par des tables - qui se trouvait au milieu de la galerie

marchande appelée Broadway Market. Cette galerie

représentait une vieille tradition de Buffalo; et comme

la plupart des traditions en Amérique, elle avait connu

des jours meilleurs. Autrefois marché couvert très fré-

quenté dans le quartier polonais et allemand où l'on

venait acheter de la viande, des fruits, des fleurs et des

produits d'artisanat, Broadway Market était à présent

au milieu du ghetto noir et ne prenait réellement vie

qu'à l'époque de Pâques, lorsque les nombreuses fa-

milles polonaises qui s'étaient repliées sur Cheektowa-

ga et sur les faubourgs avoisinants venaient acheter

leur jambon pascal. Aujourd'hui, la moitié du marché

était inoccupée, et il n'y avait plus que quelques tenta-

tives timides de faire revivre les décorations et les festi-

vités d'Halloween, mais seules quelques mères de famille

noires circulaient dans les allées avec leurs gamins dé-

guisés.

Rigby et Kurtz avaient pris place au comptoir à peu

près désert du snack. Pour une raison promotionnelle,

toutes les serveuses portaient une sorte de pyjama en

flanelle. L'une d'elles avait même une espèce de bonnet

de nuit sur la tête. Elles n'avaient pas l'air particuliè-

rement heureuses d'être déguisées de la sorte, et Kurtz

ne pouvait pas leur donner tort.

Ils avaient pris un café. Kurtz avait aussi commandé

un beignet qu'il grignotait sans enthousiasme. Des

gamins en costume de La Guerre des étoiles et de Spi-

derman le regardaient fixement puis se réfugiaient

avec un air de chien battu dans les jambes de leur

mère. Kurtz avait toujours sur le nez ses lunettes Ray

Charles, mais les cercles bleus autour de ses yeux

avaient viré aujourd'hui à l'orange et débordaient

largement autour des verres fumés. Il avait mis sur sa

tête une grosse casquette de base-bail pour cacher la

plus grande partie du pansement qu'il avait gardé.

— Tu te souviens, quand on venait ici gamins? de-

manda-t-il en buvant une gorgée de café tout en sur-

veillant du coin de l'œil les rares mouvements dans

l'allée.

La plupart des grosses mamans noires avaient l'air

morose et apathique alors que leurs marmots étaient

hyperactifs.

— Je venais ici pour chaparder, lui dit Rigby. Les

vieilles dames gueulaient après moi en polonais.

Kurtz hocha la tête. Il connaissait plusieurs garçons

de l'orphelinat qui venaient piquer des trucs ici. Lui

n'avait jamais fait ça.

— Joe, lui dit Rigby en posant son gobelet de café, tu

ne m'as pas donné rendez-vous ici pour me parler du

bon vieux temps. Tu as quelque chose de spécial à me

dire?

— Il faut que j'aie un dossier pour inviter une vieille

copine à boire un café?

Elle laissa entendre un léger bruit de gorge.

— À propos de dossier et de vieux copains, tu con-

nais un ex-taulard nommé Gros calibre-Faucon rouge

?

Il haussa les épaules.

- Pas bien. Il y avait un détenu à Attica qui portait

ce nom à la

con. Mais je ne l'ai jamais fréquenté.

— Il semble avoir envie de mieux te connaître, lui dit

Rigby.

Kurtz se contenta de boire une gorgée de café.

— Le bruit court qu'il te cherche partout. Il dit à tout

le monde qu'il a un compte à régler avec toi. Tu n'es

pas au courant?

— Non.

Elle se pencha vers lui.

— Nous le recherchons. Ce compte à régler, c'est

peut-être en rapport avec l'histoire du parking et Peg

O'Toole. Tu ne penses pas qu'il serait intéressant de

l'interroger?

— Bien sûr. Mais l'Indien d'Attica dont je te parle

n'avait pas une gueule à se servir d'un calibre 22. En

tout cas, ça ne ferait pas de mal de le cuisiner un peu.

Rigby se laissa aller en arrière.

— Pourquoi est-ce que tu m'as fait venir ici, Joe?

— Je me suis souvenu des détails, dans le parking.

Elle eut un air sceptique, mais attendit la suite.

— Il y avait deux hommes, murmura-t-il.

Elle croisa les bras. Elle portait ce matin une che-

mise oxford bleue et une veste souple couleur poil de

chameau avec son jean habituel. Son arme était à sa

ceinture, cachée, sur le côté droit.

— Deux hommes, répéta-t-elle au bout d'un mo-

ment. Tu as vu leurs visages ?

— Non. Juste leur silhouette, à une douzaine de

mètres de distance. Un seul tirait, jusqu'au moment où

je l'ai touché. L'autre a alors ramassé le calibre vingt-

deux et a continué à tirer.

— Comment sais-tu que c'était un calibre vingt-

deux?

Il fronça les sourcils.

— C'est ce que vous avez dit, le chirurgien et toi. La

balle qu'il a extraite du cerveau de Peg O'Toole et celle

qui m'a éraflé le crâne. Je ne comprends pas ce que tu

insinues, Rigby.

— Tu n'étais pas assez près pour savoir quelle sorte

de calibre vingt-deux c’était ?

— Mais non. Tu n'écoutes donc pas ce que je dis?

Mais je connais bien ce bruit : pfft... pfft... pfft...

— Un silencieux?

— Non. Mais c'était un bruit étouffé pour un vingt-

deux, surtout dans un parking où ça résonne.

Comme si on avait retiré une partie de la charge de

poudre de chaque cartouche. Ça ne change rien à la vi-

tesse initiale, mais le bruit est largement réduit.

— Qui a dit ça?

— Le Mossad israélien, pour commencer. Les tueurs

qu'ils ont envoyés venger le massacre de Munich

avaient des vingt-deux à charge réduite.

— Tu es devenu expert en tueurs du Mossad,

maintenant, Joe?

— Non, dit-il en posant le reste de son beignet, qui

ne passait pas. J'ai vu ça dans un film.

— Tu parles! fit Rigby en se massant doucement la

joue. N'importe comment, parle-moi encore de ces

deux hommes.

Il haussa les épaules.

— Je te l'ai dit. Rien d'autre que deux sil-

houettes. Je n'ai pas plus de détails. Celui que j'ai tou-

ché était plus petit que celui qui a ramassé le pistolet

pour continuer à tirer.

— Tu es sûr d'en avoir touché un?

— Certain.

— Nous n'avons pas trouvé de sang par terre, à part

celui de Peg O'Toole et le tien.

Il haussa de nouveau les épaules.

— J'imagine que le deuxième type a mis le blessé sur

la banquette arrière et a filé en vitesse quand il m'a vu

tomber.

— Ils tiraient de derrière leur voiture?

— Qu'est-ce que j'en sais, moi? Tu es mieux placée

que moi pour savoir ça.

Elle se pencha en avant, le coude droit sur le comp-

toir.

— Une chose est certaine, je n'utiliserais pas un cali-

bre vingt-deux pour essayer de tuer deux personnes à

plus de dix mètres.

— Moi non plus, mais je pense qu'ils n'avaient pas

prévu de tirer d'aussi loin. Ils attendaient qu'elle rejoi-

gne sa voiture, juste à côté de l'endroit où ils étaient

embusqués. Le tueur serait alors sorti de l'ombre et lui

aurait envoyé un pruneau à moins de deux mètres.

Elle haussa ses sourcils noirs.

— Tu es donc sûr, maintenant, que ce n'était pas

après toi qu'ils en avaient? C'est drôle, comme la mé-

moire t'est revenue tout d'un coup, Joe.

Il soupira.

— Ma voiture était garée en bas de la rampe, sur la

droite. Les tueurs étaient au même niveau que la

voiture de Peg O'Toole.

— Comment le sais-tu?

— Elle marchait dans cette direction. Tu l'as vérifié

comme moi sur l'enregistrement.

Il prit le reste de son beignet pour faire une nouvelle

tentative.

— Pourquoi deux hommes avec un seul flingue?

demanda Rigby.

Ils parlaient à voix basse, mais assez fort pour

qu'une serveuse en pyjama se retourne pour les regar-

der.

— Comment est-ce que je pourrais le savoir, bordel?

demanda-t-il sur le ton de la conversation.

Rigby posa sur le comptoir un billet de cinq dollars

pour les deux cafés et le beignet.

— Tu ne te souviens de rien d'autre ?

— Non. Le reste, tu l'as vu comme moi sur la vidéo.

J'ai essayé de mettre O'Toole à l'abri, au moins

derrière le pilier, et j'ai été touché.

Elle l'étudia un instant, les paupières plissées.

— Cet acte d'héroïsme, cette tentative de la mettre à

l'abri en risquant ta propre vie, ça ne ressemble pas tel-

lement au Joe Kurtz que j'ai connu dans le temps,

murmura-t-elle. Tu as toujours incarné pour moi la

preuve même de la validité de la théorie de la sociobio-

logie, Joe.

Il savait de quoi elle parlait. Pruno, le poivrot qui lui

servait de mentor, lui avait remis une longue liste de

lecture pour tuer le temps pendant son long séjour à At-

tica. Et Edward O. Wilson y figurait pour la sixième

année. Mais il n'avait pas l'intention de montrer à Rig-

by qu'il comprenait l'allusion. Il lui lança le regard le

plus neutre dont il fut capable et répliqua :

— Je l'ai utilisée comme un bouclier. Elle est assez

rondelette. Elle aurait arrêté, à cette distance, une balle de

vingt-deux.

— C'est ce qu'elle a fait, lui dit Rigby en se levant. Si

jamais d'autres souvenirs te reviennent en mémoire,

téléphone-moi, Joe.

Elle ressortit dans Broadway Market par la porte

sud-ouest.

Son téléphone sonna alors qu'il retournait dans

Chippewa Street avec la Pinto.

— Le travail a été fait, lui dit la voix d'Angelina Fari-

no Ferrara.

— Merci.

— Rien à foutre de votre merci. Vous avez une dette

envers moi, Kurtz.

— Non. On sera quittes dès que je vous aurai rem-

boursé votre avance. Payez-vous quelque chose de bien

avec. Un protège-calandre pour votre Boxster, par

exemple.

— J'ai revendu mon Boxster au printemps. Trop

lent. Elle raccrocha.

Il flottait dans le bureau une odeur de café et de ci-

garettes. Kurtz n'avait jamais acquis d'accoutu-

mance aux secondes, et il se sentait trop nase pour

toucher encore au premier.

Le disque dur de Peg O'Toole leur avait livré tout ce

qu'ils lui avaient demandé : mots de passe pour l'ou-

verture des dossiers de ses trente-neuf clients, notes

personnelles, tout sauf le mot de passe pour avoir ac-

cès à ses mails. La plupart des renseignements obtenus

n'avaient aucune utilité. De toute évidence, O'Toole n'utili-

sait pas son ordinateur de travail pour stocker des dos-

siers personnels. Le disque dur ne contenait que des

documents officiels.

Les dossiers concernant les taulards libérés sur pa-

role - Kurtz y compris - n'étaient qu'un ramassis de

conneries habituelles. Seuls vingt et un de ses

«clients» sur trente-neuf étaient «actifs», c'est-à-dire

qu'ils devaient se présenter dans son bureau une fois

par semaine, une fois par quinzaine ou une fois par

mois, selon le cas. Aucune entrée datant de moins de

quinze jours ne contenait les mots: «Le client Untel a

menacé de me tuer.» Les notes étaient toutes d'une

banalité affligeante. La plupart de ces gens étaient des

paumés, des drogués dépendant d'une substance ou

d'une autre. Aucun, malgré la sécheresse toute profes-

sionnelle des résumés de Peg O'Toole, ne semblait ma-

nifester le moindre signe de vouloir s'amender.

Aucun ne paraissait avoir de mobile pour faire la

peau à son officier de probation. Tous étaient de sexe

masculin. Peut-être O'Toole avait-elle un préjugé

contre les ex-taulardes.

Kurtz laissa échapper un soupir tout en se massant

le menton. Sa barbe de trois jours fit un bruit râpeux

sous ses doigts. Il s'était douché ce matin, avec précau-

tion, mais avait estimé que la barbe allait bien avec ses

yeux au beurre noir et son visage défait. Sans compter

que la seule idée de se raser lui donnait mal au crâne.

Arlene avait quitté le bureau après leur rendez-vous

du matin. Le vendredi, elle allait habituellement

prendre le café chez sa belle-sœur Gail, avec qui elles

parlaient souvent de la fille de Samantha, Rachel, dont

Gail était à présent la tutrice légale. Kurtz avait donc le

bureau pour lui tout seul. Il se mit à faire les cent pas,

en sentant sur sa figure la chaleur du matériel in-

formatique qui bourdonnait à un bout de son circuit et

le froid des baies vitrées à l'autre bout. Ils avaient eu la

veille un temps magnifique, vivifiant, mais aujour-

d'hui le ciel avait viré au gris et il n'allait pas tarder à

pleuvoir. Les voitures faisaient siffler leurs pneus en

passant dans Chippewa Street, mais il n'était pas

encore midi et la circulation demeurait faible.

Il ne cessait de feuilleter les cinq pages impri-

mées avec leurs trente-neuf noms et résumés. Il

pouvait se rayer de la liste des suspects. Question

de flair, en bon limier professionnel que je suis.

Aucune autre stratégie ne lui venait à l'esprit. Même s'il

réduisait la liste aux vingt clients «actifs» qu'elle voyait

une fois par semaine ou par quinzaine (et il n'avait

aucune raison logique de le faire, pas plus qu'il n'avait

de raison logique de penser que c'était quelqu'un de la

liste qui était coupable, cela aurait pu être n'importe

qui parmi les centaines qui les avaient précédés), il lui

faudrait au moins quinze jours pour mener son en-

quête au porte-à-porte.

Mais il y avait quelque chose qui rongeait insidieu-

sement son pauvre cerveau endolori... L'un des noms...

Il feuilleta de nouveau les pages. Oui, Yasein Goba,

vingt-six ans, naturalisé américain, ascendance

yéménite, vivant dans un quartier de Lackawanna ap-

pelé «derrière le pont», ce qui voulait dire au sud du

tout premier pont en acier construit en Amérique, dans

l'un des environnements les plus durs du pays. Goba

était en liberté conditionnelle après avoir purgé dix-

huit mois pour vol à main armée.

Kurtz essaya de se rappeler ce que son informatrice

clocharde, Tuella Dean, lui avait dit au sujet d'«un

Arabe cinglé de Lackawanna» qui racontait partout

qu'il avait envie de flinguer quelqu'un.

Bien mince, comme indice. Et encore, se disait-il, mince

était un bien grand mot pour quelque chose de quasi

inexistant. Invisible, peut-être.

Il savait qu'en cherchant ce Yéménite, s'il décidait de

le faire, il serait confronté à la question la plus cruciale

du moment : Si ces tueurs en avaient après O 'Toole et

non après moi, pourquoi est-ce que je suis en train de

perdre mon temps avec ça au lieu de m'occuper du

psychopathe qui descend les drogués à l'héro ? Il

n'oubliait pas que Toma Gonzaga avait promis de

descendre un certain Joe Kurtz dans... (il consulta sa

montre) soixante-dix-huit heures s'il ne lui livrait pas

le nom du tueur en série qui osait s'attaquer à la Mafia.

Kurtz n'avait rencontré Toma qu'une seule fois, mais il

avait l'impression très nette qu'il n'était pas homme à

proférer des menaces à la légère. Sans compter que

Kurtz aurait eu l'usage de cent mille dollars.

Alors, pourquoi est-ce que tu es en train de perdre

ton temps à enquêter sur les tueurs du parking, si c

'est O 'Toole qu 'ils voulaient avoir ? Mets-toi au bou-

lot sur le tueur à l'héroïne, Joe.

Il s'avança vers le plan de Buffalo et de sa région

punaisé au mur nord du bureau. Samantha s'y référait

souvent dans leur ancienne agence, et Arlene avait te-

nu à l'accrocher ici malgré les protestations de Kurtz,

qui arguait qu'ils n'avaient pas besoin de ce vieux ma-

chin. Mais ce matin, Arlene et lui avaient passé en re-

vue la liste des sites de crimes que lui avaient remis,

chacun de son côté, Angelina Farino Ferrara et Toma

Gonzaga, et ils avaient planté des petits drapeaux rouges

sur chacun. Il y en avait quatorze, pour vingt-deux dis-

parus et présumés tués.

Ces sites couvraient littéralement toute la carte. Il y

en avait trois à Lackawanna, quatre dans le ghetto noir

à l'est de Main Street, mais aussi à Tonawanda,

Cheektowaga, encore quatre à Buffalo centre, et d'au-

tres dans des quartiers relativement rupins, ou tout au

moins bourgeois, tels que Amherst et Kenmore.

Il savait qu'aucun enquêteur au monde, même avec

les ressources d'un laboratoire de la police derrière lui,

ne pouvait humainement résoudre une telle affaire en

trois jours si le tueur n'avait pas envie d'être pris. Il y

avait trop de terrain à couvrir, trop de témoins éven-

tuels et de suspects à interroger, trop d'empreintes à

vérifier. Et Kurtz ne possédait même pas un kit de dé-

tective junior pour relever des empreintes. Quant au

mobile, il y avait des centaines de petits malfrats lo-

caux ou nationaux qui avaient intérêt à mettre des bâ-

tons dans les roues de l'organisation qui fournissait la

plus grande partie de la drogue en circulation dans le

secteur ouest de l'État de New York.

Si Kurtz avait dû établir une liste de suspects en

fonction du mobile, Angelina Farino Ferrara aurait oc-

cupé les cinq premières places. La destruction de

l'empire historique des Gonzaga lui aurait profité plus

qu'à n'importe qui d'autre. Son ambition n'avait pas de

limite. Elle avait tout fait pour avoir la peau d'Emilio

Gonzaga, et elle avait réussi à le liquider l'hiver dernier

avec l'aide, entre autres, de Joe Kurtz, qu'elle avait

manipulé comme un pion sur un échiquier. En affai-

blissant l'empire des Gonzaga, elle avait renforcé le

peu de pouvoir que la famille Farino détenait encore à

Buffalo.

Que Toma et elle se tutoient à présent n'avait de

sens, aux yeux de Kurtz, que si elle jouait au jeu vieux

comme le monde qui consistait à séduire son ennemi

pour mieux l'abattre.

Le problème, c'était qu'il y avait aussi cinq drapeaux

bleus sur la carte. Les dealers des Ferrara et leurs

clients disparus en ne laissant que des taches de sang

derrière eux.

Qui dit qu'ils ont été tués ?

Angelina Farino Ferrara. Sa «famille», un an après

le début de sa remise sur pied, avait acquis juste

assez de parts du marché de la drogue pour que les

soupçons tombent immédiatement sur elle si les

hommes de Gonzaga étaient les seuls à se faire tuer.

Que représentait pour elle la perte de quelques dea-

lers et clients si cela lui valait la confiance de Gonzaga?

Ils avaient peut-être tous été envoyés à Miami ou à At-

lantic City pendant que Mme Farino Ferrara s'amusait

à canarder les junkies de Gonzaga.

Mais Kurtz savait que les Gonzaga n'auraient jamais

fait aveuglément confiance à une femme qui avait froi-

dement assassiné son premier mari et gardait précieu-

sement l'arme du crime pour des raisons sentimenta-

les. Une femme qui n'avait épousé son second mari,

vieux et gâteux, que pour qu'il lui enseigne l'art et la

stratégie du vol, et qui avouait en toute sérénité avoir

noyé son unique bébé parce qu'il portait les gènes des

Gonzaga.

Kurtz contempla par la fenêtre la pluie glacée qui

tombait sur Chippewa Street. Logique, que Gonzaga

l'ait «engagé» pour retrouver le tueur à l'héroïne dans

les quatre jours. Cela lui donnerait un prétexte pour le

liquider en plus du fait qu'il le soupçonnait fortement

d'avoir joué un rôle dans la mort de son père. Quant à

Angelina, elle ne verserait pas une seule larme en ap-

prenant sa mort. Elle accepterait les explications de

Toma sans la moindre rancœur. La vie d'un Joe Kurtz

ne représentait pas grand-chose pour elle par rapport à

son grand dessein, surtout dans la mesure où ce grand

dessein était à base de vengeance et d'ambition, l'al-

pha et l'oméga du spectre émotionnel d'Angelina Fari-

no Ferrara.

Kurtz ne put s'empêcher de sourire à cette pensée. Il

ne lui restait plus tellement de marge. Il s'était débar-

rassé de Gros calibre-Faucon rouge, et c'était déjà une

bonne chose. En même temps, il avait enregistré la

conversation téléphonique où Angelina avait accepté

le marché. Certes, cela l'incriminait encore plus qu'elle,

mais c'était toujours ça. Sans compter qu'ils avaient

tous les deux été si prudents dans le choix de leurs

mots que la bande devait être pratiquement inutile.

Il y avait aussi l'enveloppe de cinq mille dollars qu'il

portait encore sur lui. Il avait l'intention de s'en servir

le mardi suivant - ce serait Halloween -, quand il quitterait

définitivement Buffalo, pour acheter une nouvelle

voiture d'occasion avant de changer d'État, violant sa

conditionnelle. Il connaissait quelques personnes qui

pourraient l'aider. En premier lieu, un certain chirur-

gien plastique d'Oklahoma City qui lui referait un

visage et lui fournirait une nouvelle identité en

échange d'un paquet de dollars.

Le problème, c'était qu'il n'irait pas loin avec ce qu'il

avait dans l'enveloppe. Il pouvait proposer à Arlene de

lui vendre sa part de Nocesjoyeuses.com et de

Recherchetendresse.com pour cinquante mille dollars, mais il ne se résoudrait jamais à le faire. Elle avait

attendu des années de monter une affaire comme

celle-là, même si l'idée de rechercher un amour de

lycée était entièrement de lui et lui était venue quand il

était à l'ombre à Attica.

Il trouverait bien un moyen de se faire un peu de li-

quide.

Il vissa sa casquette de base-bail sur sa tête, glissa le

.38 derrière sa ceinture et sortit prendre sa Pinto. Il y

avait quelqu'un à Lackawanna à qui il voulait rendre

visite.

15

Lackawanna avait été l'un des grands centres mon-

diaux de production d'acier durant près d'un siècle. Les

matières premières arrivaient par l'océan, remontaient

l'estuaire du Saint-Laurent et traversaient la région des

Grands Lacs en bateau minéralier et en train. Des dizaines

de milliers d'ouvriers de Buffalo et de Lackawanna

avaient gagné leur vie grâce à l'acier pendant plus d'un

demi-siècle, et c'était une vie agréable, avec des salai-

res plus élevés que chez Chrysler ou chez American

Standard ou dans n'importe quelle grosse boîte de Buf-

falo, et des avantages sociaux qui surpassaient ceux de

n'importe quel autre secteur.

À mesure que déclinait le marché de l'industrie sidé-

rurgique américaine, les crassiers autour des aciéries

de Lackawanna devenaient plus hauts, le ciel plus noir

et plus pollué, les cités ouvrières plus sordides et les

charges sociales plus lourdes, au point de rogner une

grande partie des bénéfices des compagnies. Mais

l'acier était toujours au centre de la vie de Lackawanna.

Vers la fin des années 60, les syndicats avaient acquis

trop d'importance, les technologies étaient trop en re-

tard, et il y avait trop de laisser-aller dans la gestion fi-

nancière. Les aciéries étaient devenues globalement

obsolètes. Les syndicats continuaient de recevoir

d'énormes pactoles. Les cadres s'octroyaient des aug-

mentations de salaire et des primes à qui mieux mieux.

Les entreprises distribuaient leurs bénéfices à leurs ac-

tionnaires au lieu de les réinvestir dans de nouveaux

équipements ou de nouvelles méthodes de gestion. Pen-

dant ce temps, l'acier japonais, l'acier européen, moins

coûteux, et les sidérurgies russe ou thaïlandaise fonc-

tionnaient avec une main-d'œuvre moins chère, des

techniques plus modernes et des marges bénéficiaires

plus étroites. Les aciéries de Lackawanna crièrent au

scandale, au dumping. Elles versèrent de l'argent aux

politiciens pour les inciter à voter des lois protection-

nistes tout en continuant à verser à leurs employés des

salaires faramineux assortis de généreux avantages so-

ciaux dans le cadre de technologies largement dépas-

sées. Elles fabriquaient de l'acier de la même manière que

leurs grands-pères. Et elles le commercialisaient de la

même manière.

Dans les années 70, la sidérurgie à Lackawanna était

en perte de vitesse, gravement atteinte. Au milieu des

années 90, elle était dans son cercueil, avec personne

autour d'elle pour la veiller. Aujourd'hui, il y avait

vingt kilomètres d'usines abandonnées le long du lac

Érié et deux cent cinquante kilomètres carrés de ghetto

à l'emplacement des cités ouvrières. On en voyait plus

que des terrains vagues à la place des parkings prévus

pour des milliers de véhicules, et les crassiers for-

maient des montagnes noires qui allaient jusqu'au lac

à l'est. Les aciéries défuntes avaient estimé que cela

coûterait trop cher de les faire disparaître et que, de

toute manière, la ville de Buffalo, avec un tiers de sa

population partie chercher du travail ailleurs, ne ferait

jamais les investissements nécessaires pour réhabiliter

le bord du lac.

Les cités ouvrières, dans l'ombre des usines aban-

données, peuplées naguère d'Allemands, d'Italiens et

de quelques travailleurs noirs spécialisés, étaient à

présent livrées à des fumeries de crack, à des cliniques

d'avortement et à des mosquées de fortune à mesure

que des couches plus pauvres de la population ve-

naient s'y installer. Noirs, Latinos et immigrants du

Moyen-Orient remplissaient rapidement les vides lais-

sés par les ouvriers des aciéries.

Kurtz connaissait bien Lackawanna. Il y avait perdu

non seulement son pucelage, mais aussi toutes les illu-

sions qu'il avait pu se faire sur l'existence. Il y avait

aussi tué un homme pour la première fois. Pas

nécessairement dans cet ordre.

Ridge Road était la principale artère orientée est-

ouest qui traversait Lackawanna, en passant devant la

basilique de Notre-Dame-des-Victoires, l'orphelinat du

père Baker, le cimetière de Sainte-Croix, les jardins bo-

taniques et l'hôtel de ville, jusqu'au pont de fer datant

de plus d'un siècle. Ensuite, «derrière le pont», au sud,

c'était un dédale de ruelles qui aboutissaient en impas-

ses contre les murs, fossés et barrières longeant un no

man's land de plus d'un kilomètre de large de voies fer-

rées qui partaient vers le sud pour toutes les destina-

tions et vers le nord en direction de la zone industrielle

où se trouvait le Harbor Inn de Kurtz.

L'adresse du libéré sur parole Yasein Goba se situait

au sud de la vieille bibliothèque Carnegie et de la nou-

velle mosquée de Lackawanna. C'était une maison aux

murs de guingois en bardeaux gris, au bout d'une im-

passe jonchée de détritus. Sur la droite et à l'arrière,

une haute clôture la séparait du terrain d'un fer-

railleur. Sur la gauche, derrière une barrière en fer

rouillé surmontée de barbelés, il y avait les voies fer-

rées. On entendait au loin le bruit d'un train de mar-

chandises qui passait. Le ciel était couvert, il allait

bientôt pleuvoir.

Kurtz fit demi-tour pour garer la Pinto un peu plus

loin, devant le stade d'Odell, le seul endroit sur des ki-

lomètres où la pelouse était entretenue. Il s'assura que la

Pinto n'était pas visible de l'artère principale, Wilmuth

Avenue, ni de la maison de Yasein Goba. Des visages

noirs ou basanés se penchaient pour le regarder

derrière des rideaux crasseux ou des vitres de voitu-

res qui passaient. Il glissa le .38 à sa ceinture, prit un

long tournevis dans la boîte à gants, verrouilla les por-

tières de la Pinto et parcourut à pied la distance qui

le séparait de la maison aux bardeaux gris.

Il obliqua sur la droite à une rue de distance et arriva

par le nord en longeant la clôture du ferrailleur. Les

bruits et la fumée en provenance des voies ferrées

étaient intenses : chocs des attelages, ronflements des

locomotives peinant sous la charge, cris au loin. Et

d'autres bruits de ferraille venaient du vaste terrain

vague derrière la clôture.

Kurtz fit une halte quand il n'y eut plus rien d'autre

qu'un espace découvert entre la maison et lui. À l'ex-

ception d'une petite fenêtre au nord, toutes les ouver-

tures de la maison donnaient à l'est, sur la rue déserte,

ou à l'ouest, sur les rails. Il n'y avait aucune voiture ga-

rée devant la maison, pas de garage non plus, mais

plusieurs carcasses, sans roues, encombraient la rue.

Kurtz prit son .38 en le tenant contre sa jambe droite

et fit le tour de la maison par l'arrière.

La porte de derrière n'était pas fermée à clé. Il y

avait des traces de sang sur le perron et sur la porte. Il

l'ouvrit d'une main en se tenant sur le côté puis s'avan-

ça prudemment, baissé, le .38 pointé devant lui.

Les traces de sang continuaient jusqu'à une série de

marches. Il y avait l'empreinte parfaite d'une main ins-

crite en rouge au milieu de la porte à moitié ouverte en

haut du petit escalier. Il la poussa avec le canon de son

arme. C'était la cuisine. Des assiettes sales. Une odeur de

poubelle. Encore du sang sur la table à bon marché et

au sol. Une chaise renversée.

En respirant par la bouche à cause de l'odeur, Kurtz

suivit les traces jusqu'au living. Tapis crasseux à poils

longs, encore du sang, canapé couvert d'un drap sale,

énorme téléviseur. Les traces de sang conduisaient à

un escalier dans le couloir, mais Kurtz alla d'abord vé-

rifier les deux autres chambres du rez-de-chaussée.

Elles étaient vides.

Yasein Goba était étalé en travers de la baignoire

dans la petite salle de bains en haut de l'escalier. Les

traces de sang s'arrêtaient là. Goba était blessé à la poi-

trine du côté droit. La blessure correspondait aux bal-

les 9 mm du Sig Pro de Peg O'Toole que Kurtz avait

utilisé. L'homme s'était à moitié vidé de son sang par

terre, et à moitié dans la baignoire, dont le fond for-

mait une croûte noire. Le lavabo et les portes-mi-

roirs de l'armoire à pharmacie étaient également pleins

de sang. Des flacons de médicaments, une bouteille

d'alcool et une autre de mercurochrome étaient tombés

dans le lavabo et par terre, où les éclats de verre émer-

geaient d'une mare de sang séché. Goba avait dû

essayer de stopper l'hémorragie ou au moins de calmer

la douleur avant de perdre connaissance dans la bai-

gnoire.

D'après le dossier de Peg O'Toole, Yasein Goba, origi-

naire du Yémen, était âgé de vingt-six ans. Évitant de

marcher dans la flaque, Kurtz s'accroupit devant le

cadavre. C'était peut-être un Arabe, mais le fait de

s'être vidé de son sang lui donnait une pâleur extrême.

Il avait une fine moustache noire, des lèvres blêmes, la

bouche et les yeux bien ouverts. Kurtz n'était pas un

expert, mais il avait vu suffisamment de cadavres dans

sa vie pour savoir que la mort devait dater de qua-

rante-huit heures environ, ce qui correspondait au

moment de l'attentat dans le parking.

Au fond de la baignoire, il y avait un Ruger Mark II

Standard, calibre 22, à canon long, généralement utili-

sé dans le tir sur cible. La crosse quadrillée était tachée

de sang. Kurtz souleva délicatement l'arme de sa main

gantée par le bout du canon, là où il n'y avait pas de

sang. Il la leva à la lumière, mais le numéro de série

avait été effacé à l'acide. Cette arme avait un magasin

contenant dix cartouches, et il était pratiquement sûr

qu'il était vide ou presque. Il reposa le pistolet dans la

baignoire, à l'endroit où sa marque s'était imprimée

dans le sang coagulé.

Il se redressa et se rendit dans la chambre à coucher

de Yasein Goba. Il y avait une commode transformée en

une espèce d'autel avec des bougies noires, des chape-

lets antistress et une photo grand format de l'officier

de probation Margaret O'Toole avec les mots crève,

chienne écrits dessus au marqueur rouge.

Sur une table à bon marché devant la fenêtre, il y

avait un carnet à spirale. Kurtz tourna rapidement les pa-

ges, notant les dates des entrées, mais elles étaient pour

la plupart en arabe. Il y avait tout de même quelques

passages en anglais approximatif, du genre : Elle me

perssecute encore, ou: J'ai acheté un bon pissetolé, ou

encore: Cette salope de sioniste doit mourir. La

dernière page du carnet avait été arrachée.

Une sorte de sixième sens incita Kurtz à lever les

yeux puis à écarter légèrement le rideau crasseux avec

le canon de son .38.

La voiture banalisée de Kemper et de King venait de

s'arrêter à l'angle d'une rue voisine, un peu comme

Kurtz quand il était arrivé. Il ne les aurait pas vus si les

arbres n'avaient pas perdu toutes leurs feuilles. Derrière

la voiture banalisée, deux Chevrolet Suburban noires

s'arrêtèrent à leur tour, et huit silhouettes noires et

casquées en sortirent rapidement.

Des SWAT(1), équipés d'armes automatiques.

Kemper et King les déployèrent tout autour de la

maison. Rigby parla dans une petite radio. Il devait y

avoir d'autres équipes de SWAT déjà en place au sud,

en déduisit Kurtz.

Il glissa le carnet à spirale dans sa poche et redes-

cendit en vitesse. Il sortit par la porte de derrière. Il

pleuvait fort, à présent. Les groupes d'intervention

n'étaient pas encore visibles.

Il y avait une vieille carcasse rouillée de Mercury

contre la clôture du ferrailleur, et il courut vers elle

dans la boue. Il bondit sur le capot puis sur le toit et

franchit la clôture. Il retomba de l'autre côté cinq se-

condes avant l'arrivée des premiers SWAT. Les hom-

mes en noir se couvraient mutuellement en avançant,

leurs armes automatiques braquées en direction des

fenêtres de Yasein Goba.

1. Spécial Weapons and Tactics : unité d'élite de la police municipale, créée

à la fin des années 60 à Los Angeles et reproduite dans d'autres villes des

États-Unis ou du monde. (N.d.T.)

16

Il s'arrêta au Harbor Inn pour changer ses vêtements

mouillés et pleins de boue et pour huiler son .38. Puis

il prit la Pinto pour aller au bureau. Il faisait presque

nuit, et l'air était glacé. La pluie d'octobre tombait ser-

rée. Les clubs, restaurants et bars à vin de Chippewa

Street commençaient à se remplir, et la chaussée luisante

reflétait les néons de toutes les couleurs.

Arlene était encore là, occupée à organiser noces,

banquets, robes de mariée et gâteaux de mariage aux

quatre coins des États-Unis du Centre et de l'Est. Mais

elle éteignit son écran et alluma une nouvelle Marlbo-

ro quand Kurtz arriva et se laissa tomber dans son

fauteuil après avoir accroché son blouson à une patère.

Il sortit son pistolet de derrière sa ceinture pour ne pas

s'asseoir dessus et le rangea dans le tiroir du bas de

son bureau, à côté de la bouteille de scotch.

— Alors? lui demanda Arlene.

Il hésita. En temps normal, il ne lui disait pratique-

ment rien de ses activités à l'extérieur. Elles étaient

presque toujours en marge de la loi - par exemple

pénétrer par effraction chez cet Arabe - et il savait

qu'Arlene n'avait jamais rien eu à se reprocher dans sa

vie, pas même une contravention pour stationnement

interdit. Cependant, elle avait enfreint la loi la veille,

en se faisant passer pour l'assistante du procureur du

comté et en pénétrant par effraction dans son bureau

pour lui dérober des dossiers. Alors, au diable la

prudence, se disait-il.

Il lui raconta ce qu'il avait trouvé chez le Yéménite. Il

lui parla de l'autel, du carnet à spirale et du pistolet.

— Ça alors, fit-elle. Tu es tombé juste ! Et tu penses

que c'est toi qui l'as tué?

Il hocha la tête.

— Nous ne tarderons pas à le savoir, quand le légiste

aura extrait la balle et qu'ils feront une étude balisti-

que. Tout ce dont je suis sûr pour le moment, c'est d'en

avoir touché un.

— Ce serait donc le mobile. Il en voulait à O'Toole.

— J'en ai lu assez - le peu qu'il a écrit avec son or-

thographe fantaisiste - pour comprendre qu'il lui re-

prochait de lui avoir pourri la vie, en l'empêchant

d'épouser son amour d'enfance, parce que cette « sa-

lope de sioniste » le traitait comme un criminel.

— Sioniste? s'étonna Arlene. Ce con-là ne savait donc

pas qu'elle était d'origine irlandaise?

Kurtz haussa les épaules.

— En tout cas, l'affaire est résolue en ce qui te con-

cerne, n'est-ce pas, Joe?

Il se frotta les joues, puis les tempes. Il avait l'im-

pression que quelqu'un lui cognait l'occiput, pas très

gentiment, avec un marteau habillé d'une chaussette.

— Ce n'était pas après toi qu'ils en avaient, en fin de

compte, continua Arlene. Tu n'as pas eu de chance de

te trouver là en même temps qu'elle, c'est tout.

— Ouais.

Il n'y avait rien dans ses fichiers informatiques qui

aurait pu suggérer que Goba lui en voulait à mort. Les

derniers entretiens qu'elle a eus avec lui donnent l'im-

pression d'avoir été décontractés, et même chaleureux.

Mais si c'est un dingue, tout est possible. Il pourrait

même y avoir un rapport avec cette vieille histoire de

«la bande des six de Lackawanna(1)». Les gens fêlés ne

manquent pas dans cette ville.

— Ouais.

— Tu vas pouvoir te consacrer, maintenant, à ton

autre affaire.

1. En septembre 2002, six terroristes d'origine yéménite furent arrêtés à

Lackawanna. Accusés d'avoir préparé un attentat sur le territoire des États-

Unis pour le compte d'Al-Qaida, ils plaidèrent coupable et furent condamnés

à des peines d'une dizaine d'années de prison seulement, en raison de leur

coopération avec les enquêteurs de la CIA. L'un d'eux s'appelait Yahya Go-

ba. (N.d.T.)

Elle pointa sa cigarette en direction de la carte mu-

rale avec ses vingt-deux drapeaux, dix-sept rouges et

cinq bleus.

— Ouais.

— Mais cette histoire de Goba, tu ne la gobes pas un

seul instant, hein, Joe?

Il ferma les yeux. Il essaya de se rappeler s'il s'était

mis quelque chose sous la dent depuis la moitié de bei-

gnet qu'il avait avalée ce matin avec son café en com-

pagnie de Rigby King. La réponse est non, lui criait son

estomac.

— C'est vrai, répondit-il enfin. Je n'y crois pas.

— Parce que dans ton souvenir il y avait deux tueurs.

— Ouais. J'en ai parlé à Rigby quand je l'ai vue ce

matin.

— Si ce n'était pas Goba qui conduisait la voiture

quand elle est sortie en trombe du parking, ils vont

probablement retrouver des taches de sang sur les

coussins.

— La voiture n'était pas devant chez Goba.

— Tu m'as dit que c'était un quartier craignos. Et

que Goba était mort depuis quarante-huit heures. Une

voiture en stationnement pendant deux jours, ça attire

forcément l'attention d'un voleur.

— Ouais.

— Tu n'y crois pas non plus.

— Je ne sais pas. La seule chose dont je suis sûr, c'est

qu'ils étaient deux dans ce parking mercredi dernier.

Et il y a toutes les chances pour que ce soit l'autre qui

ait été au volant quand la voiture a foncé à travers la

barrière. Goba n'a pas pu rentrer chez lui tout seul. À

mon avis, il n'a même pas pu grimper l'escalier jusqu'à

la salle de bains.

— Tu dis qu'il y avait des traces de sang partout, et

l'empreinte de sa main sur la porte de la cuisine.

— Ouais.

— Et tu dis aussi que l'armoire à pharmacie était ou-

verte, et les médicaments éparpillés dans le lavabo et

par terre.

— Ouais.

— Et tu n'as pas remarqué d'autres empreintes de

pas ou un signe quelconque de présence étrangère?

— Non. Celui qui l'a ramené a fait en sorte qu'on

croie qu'il s'est traîné tout seul jusqu'à la salle de bains.

— Un ami, peut-être?

— Peut-être. Mais un ami ne l'aurait-il pas conduit di-

rectement à l'hôpital? Il était grièvement blessé.

— L'obligation BPB?

Elle avait raison. Les médecins et les établissements

hospitaliers étaient légalement tenus de signaler toute

blessure par balle aux autorités.

— Je parie qu'il y a à Lackawanna des médecins yé-

ménites qui sauraient garder le secret, déclara Kurtz.

Je suis bien placé pour connaître quelques praticiens

sans scrupule qui sont prêts à rafistoler discrètement

n'importe qui, contre paiement, bien sûr.

— Goba n'était pas riche.

— Ouais.

— Il y a quelque chose que tu me caches, Joe, fit Ar-

lene en regardant la carte avec ses petits drapeaux.

Cette histoire de tueur psychopathe à l'héroïne, ton

deal avec Gonzaga et avec cette femme, alors que tu ne

voulais pas t'en occuper...

— Que veux-tu dire?

— Il y a quelque chose qui cloche.

Il secoua la tête. Une fois de plus, il regretta son

mouvement.

— Tu ne veux pas nous commander quelque chose

chez le Chinois du coin de la rue? demanda-t-il.

Elle écrasa le bout de sa cigarette dans le cendrier.

— Tu n'as encore rien mangé aujourd'hui?

— Pas vraiment.

Elle laissa entendre son reniflement habituel.

— Ne bouge pas d'ici, Joe. Profites-en pour te repo-

ser un peu. J'y vais moi-même. Je ramène de quoi faire

un bon dîner.

Elle lui donna une tape sur l'épaule en sortant.

Il dormait à moitié quand le téléphone sonna. Il

bondit.

— Joe Kurtz? Ici l'inspecteur Kemper. Je voulais vous

dire que nous pensons avoir trouvé l'homme qui vous a

tiré dessus ainsi que sur l'officier O'Toole mercredi

dernier.

— Qui est-ce ? demanda Kurtz.

— Vous le saurez demain en lisant la presse. En tout

cas, tout semble indiquer qu'il en avait uniquement

après l'officier O'Toole. Mais si jamais nous devions

découvrir le moindre rapport entre le tueur et vous, je

serais le premier à vous en informer.

— Je vous crois sur parole, lui dit Kurtz.

Kemper raccrocha.

Kurtz sortit le carnet à spirale de la poche de son

blouson et en tourna les pages. Les entrées portaient

toutes une date, avec le jour d'abord, suivi du mois,

puis de l'année, à l'européenne. Presque tout le reste

était en arabe, mais les rares passages en anglais ex-

primaient une haine fielleuse envers la «chienne sio-

niste» qui lui avait volé son avenir en l'empêchant de se

marier et en l'obligeant à mener une vie de hors-la-loi.

Il l'accusait de racisme envers les Arabes, de faire

partie du complot sioniste, et blablabla et blablabla.

Les entrées avaient été faites à l'aide d'un stylo à bille

à pointe fine, ce qui était une bonne chose. Il ouvrit le

carnet à la page manquante. Il ne restait qu'une marge

en forme de déchirure irrégulière. Il trouva un crayon

dans son stylo et commença à ombrer doucement la page

suivante, qui était vierge. L'empreinte en creux du sty-

lo ressortit immédiatement.

Il était endormi à son bureau quand Arlene revint

avec les plats chinois. Elle le réveilla en douceur pour

lui faire manger quelque chose. Elle avait acheté éga-

lement deux bouteilles de thé glacé.

Ils s'installèrent devant le bureau d'Arlene pour

manger avec des baguettes. Ils demeurèrent silencieux

une minute ou deux, puis Kurtz fit glisser devant elle le

carnet à spirale. Il était ouvert à la page ombrée à

coups de crayon.

— Qu'est-ce que tu lis? demanda-t-il.

Les baguettes à la main, elle poussa le carnet sous la

lampe et l'examina quelques instants en ajustant ses

lunettes.

— Il manque des lettres, dit-elle enfin. Il y a des tas

de fautes d'orthographe, mais la dernière phrase res-

semble à... «Je ne peux plus vivre avec... » et ensuite,

un mot qui ressemble à... «culpabilité», avec deux t. Il

a écrit aussi : «Je dois mourir». C'est une lettre de sui-

cide.

— Ouais. Commode, hein?

— Ça n'a pas de sens. Attends... Ces chiffres en haut

de la page...

— Ouais.

— C'est daté de jeudi.

— Hum.

— Tu ne disais pas qu'il n'y avait aucune trace de

sang menant à la chambre?

— C'est ce que j'ai dit, oui.

— Donc, son journal intime finit sur une déclaration

selon laquelle il ne peut plus vivre en raison du senti-

ment de culpabilité qu'il ressent à l'idée d'avoir tué

cette femme, et toi aussi par la même occasion, et an-

nonce son intention de se suicider, un jour après s'être

vidé de son sang dans sa baignoire.

— Un peu particulier, hein?

— Mais la page est manquante, murmura Arlene.

Elle poussa le carnet de côté et s'attaqua à son bœuf

brocolis.

— Tu n'aurais pas dû l'emporter, peut-être, Joe. Les

flics auraient probablement remarqué qu'il manque

une page, et ils auraient sans doute fait comme toi.

— C'est possible.

— Ils auraient compris que les aveux de Goba sont

fabriqués de toutes pièces... (Elle rajusta ses lunettes

sur son nez.) Mais tu n'as pas envie qu'ils le sachent.

— Pas pour le moment, lui dit Kurtz. Jusqu'à

présent, c'est le seul avantage dont je dispose dans

cette foutue histoire.

Ils mangèrent le reste de leur repas en silence.

Quand il eut fini et que les cartons blancs eurent

disparu dans des sacs en plastique qui partirent à la

poubelle, Kurtz se leva, alla jusqu'à son bureau d'une

démarche encore mal assurée, sortit le .38 du tiroir à

whisky, et prit son blouson sur le dossier du fauteuil.

— Pas question, fit Arlene en arrivant derrière lui

pour lui prendre le pistolet des mains. Tu ne vas nulle

part ce soir, Joe.

— J'ai besoin de voir quelqu'un à Lackawanna, gro-

gna-t-il. Bébé Doc. Il faut que je sache...

— Pas ce soir, Joe. Tu as le crâne qui recommence à

saigner. Tes points de suture sont dans un triste état.

Je vais te changer ton pansement, et tu pourras dormir

sur le canapé. Ce ne sera pas la première fois.

Il secoua la tête, mais se laissa conduire dans le petit

cabinet de toilette.

Le pansement était incrusté de sang séché, et il em-

porta la croûte et une bonne touffe de cheveux quand

Arlene le décolla d'un coup sec. Mais Kurtz était trop

épuisé pour réagir. Si son mal de crâne avait été audi-

ble, il aurait atteint à présent le niveau d'un marteau-

piqueur ou d'un réacteur d'avion. Il s'assit, amorphe,

devant le lavabo pendant qu'elle ouvrait sa grosse mal-

lette d'urgence pour nettoyer et aseptiser sa blessure

avant de mettre en place un nouveau pansement.

— Il faut que je voie ce type, murmura Kurtz,

toujours assis, en essayant de s'imaginer en train de se

lever, de prendre son .38 et de le mettre dans la poche

de son blouson. Bébé Doc doit être chez Curly. On est

vendredi soir.

— Il y sera encore demain, lui dit Arlene en le recon-

duisant dans le bureau et en faisant pression sur ses

épaules jusqu'à ce qu'il s'assoie puis s'affaisse sur le

vieux canapé. Bébé Doc tient toujours salon chez Curly

le samedi matin.

Elle se tourna pour prendre la couverture qu'elle

avait préparée sur le bras du canapé. Quand elle fit de

nouveau face à Kurtz, il dormait déjà.

17

Le Dodger aimait bien le samedi matin. Il avait

toujours eu une préférence pour ce jour de la semaine.

Enfant, il détestait l'école et attendait le week-end avec

impatience. Il adorait sécher les cours. Mais ce qu'il pré-

férait, c'était le samedi, bien qu'aucun enfant du

quartier ne voulût jouer avec lui. Le samedi matin, il

regardait ses dessins animés à la télé, puis il allait dans

les bois, pas trop loin du village. Quelquefois, il emme-

nait un animal avec lui. Le chat d'un voisin, par exemple,

ou le vieux labrador de Tom Herenson, un jour, ou

encore, une autre fois, le perroquet vert et jaune de

cette fille au teint gris, Shelley. Il avait toujours aimé

emmener des animaux avec lui dans les bois. Mais avec

le perroquet, ça ne lui avait pas plu autant.

Il traversa lentement, au volant de son véhicule, les

quartiers de banlieue d'Orchard Park, avec leur zone

verte où les Buffalo Bills venaient disputer leurs matchs

de football dans le stade géant. Le Dodger se fichait

pas mal du foot, mais il lui arrivait de faire semblant de

s'y intéresser quand il se liait d'amitié avec un inconnu

dans un bar. Même les femmes, à Buffalo, étaient pas-

sionnées de foot et de hockey et elles croyaient que

tout le monde l'était aussi. C'était un bon moyen de

connaître du monde, quand on faisait semblant d'ai-

mer ça.

Orchard Park était tout entier conçu comme la rue

où il se trouvait: de simples chemins de campagne qui

se donnaient pompeusement des noms de rues, des

maisons à la fois grandes et étriquées posées sur un

demi-hectare de bois ou moins. Celle qu'il cherchait se

trouvait... juste là. Exactement comme elle était décrite

dans les instructions du patron. La «rue» longeait une

crête boisée et la maison, de forme étrangement octo-

gonale, se trouvait à trente ou quarante mètres du

chemin, à moitié cachée par les arbres.

Le Dodger engagea sans hésiter son fourgon dans

l'allée. Il n'y avait pas de voiture garée là, mais comme

il y avait un garage il était possible que la voiture soit

dedans et que la femme soit chez elle. Sur la pelouse, il

reconnut le bouddha décrit dans les instructions.

Après avoir garé le fourgon au bout de l'allée devant

le garage, il descendit en sifflotant, un carnet à souches

à la main. Le fourgon était orné d'un logo quelconque

d'assainissement, et le Dodger portait une salopette

orange, avec un casque blanc sur la tête, posé pardes-

sus sa casquette des Dodgers. On disait qu'on pouvait

entrer chez n'importe qui à condition de porter une

combinaison d'ouvrier, un casque blanc et un carnet à

souches. Et ce n'était pas une boutade. Ça marchait à

tous les coups. Le Beretta 9 mm du Dodger était passé

à sa ceinture, sous la salopette orange fluo, dans un

étui à côté de son poignard de combat à cran d'arrêt de

vingt centimètres.

Sans cesser de siffloter, il frappa à la porte, en se te-

nant légèrement en arrière, comme on lui avait appris

à le faire. Il reculerait encore d'un demi-pas dès que la

porte s'ouvrirait, pour bien montrer que ses intentions n'étaient

pas malveillantes. C'était un vieux truc des spécialistes

du porte-à-porte.

La femme ne vint pas lui ouvrir. D'après les instruc-

tions, elle devait être seule chez elle le samedi matin, à

moins que son copain ne soit resté dormir. Il était prêt

aux deux éventualités. Il frappa de nouveau, en s'arrê-

tant de siffloter pour regarder autour de lui en

direction de la forêt et de la crête voisine, comme s'il

appréciait l'environnement malgré le ciel couvert d'oc-

tobre. Il flottait dans l'air une odeur de feuilles

mouillées.

Comme elle ne répondait pas quand il frappa pour

la troisième fois, il commença à faire nonchalamment

le tour de la maison, comme s'il en inspectait les fon-

dations. À l'arrière, il y avait une terrasse en planches à

bon marché, avec des portes vitrées coulissantes. Il

frappa très fort à une vitre, en reculant de nouveau

d'un pas et en arborant son sourire le plus sincère.

Mais il n'y eut pas plus de réponse. La maison semblait

réellement vide, il le sentait par expérience.

Il sortit un outil universel de la poche de sa salopette

et força la serrure en dix secondes. Il s'avança à l'inté-

rieur en criant: «Hello?» deux ou trois fois. Puis il se

mit à explorer la maison octogonale.

La femme, Randi Ginetta, était âgée d'une

quarantaine d'années. Professeur de lettres dans un ly-

cée, divorcée, elle vivait seule depuis que son fils uni-

que était parti étudier à l'université, dans l'Ohio, l'an-

née passée. Elle touchait une pension alimentaire de

son ex-mari et fréquentait un de ses collègues, d'ori-

gine italienne. Elle prenait aussi de l'héroïne. Pendant

des années, Randi - drôle de nom pour une prof, se di-

sait le Dodger, qui l'aurait plutôt vu porté par une ser-

veuse - s'était droguée à la cocaïne, en expliquant à ses

collègues et à ses élèves qu'elle avait toujours le nez qui

coulait parce qu'elle faisait des allergies, mais depuis

trois ans elle avait découvert l'héro, et elle aimait

beaucoup ça. Elle se fournissait toujours à la même

source, un junkie noir qui traitait avec Gonzaga, dans le

quartier d'AUentown à Buffalo. Elle avait fait sa

connaissance à l'époque où elle travaillait comme vo-

lontaire à un programme municipal d'aide aux SDF. Le

Dodger n'avait pas encore rendu visite au junkie en

question, mais il était sur sa liste.

Il passait d'une pièce à l'autre, le poignard de com-

bat à la main, à présent, lame fermée. Cette prof aimait

les couleurs vives, ça se voyait. Les murs étaient tous

différents : un bleu, un rouge, un vert éclatant. Les

meubles étaient en chêne massif. Il y avait un cristal

géant posé sur le sol à côté de la porte d'entrée.

Le genre New Age, se dit le Dodger. Pèlerinage à Se-

dona pour se ressourcer et communier avec les esprits

des Indiens, des conneries comme ça. Mais ces ré-

flexions n'étaient pas vraiment de lui. Il les avait trou-

vées dans les instructions du patron.

Il y avait des livres partout, une table de travail, un

Mac, des piles de copies à corriger. Cette Randi n'était

pas très ordonnée. Il y avait partout des jeans, des

sweats, des soutiens-gorge et des petites culottes qui

traînaient dans la chambre et dans la salle de bains. Le

Dodger connaissait des tas de pervers qui auraient ra-

massé cette lingerie pour la renifler, mais il n'était pas

pervers, lui. Il était là pour accomplir son boulot, un

point c'est tout.

Il retourna dans le living octogonal et passa dans la

cuisine étroite.

Il y avait sur le frigo une photo de Randi avec son

fils. Il la reconnaissait d'après l'autre cliché qu'on lui

avait montré. Il y avait aussi une photo où elle était

avec son copain. C'était une belle nana, ça ne faisait

aucun doute. Il espérait seulement qu'elle ne tarderait

pas trop à rentrer, et qu'elle serait toute seule. Mais

quand il regarda de nouveau la photo du copain, avec

son air sérieux et son regard de binoclard, il changea

d'avis et se dit qu'il aimerait bien qu'ils rentrent

ensemble. Il saurait quoi faire avec eux.

Il mit ses gants en latex, brancha la cafetière électri-

que et fureta dans la cuisine jusqu'à ce qu'il trouve un

paquet de café. Du Starbucks. Il s'en prépara une tasse.

Elle sentirait - ou ils sentiraient - l'odeur du café en ar-

rivant, mais ça n'avait pas d'importance. Ils n'auraient

pas le temps de réagir. Il rangea le poignard et posa le

Beretta Elite II sur la table ronde en bois. Puis il but

une gorgée de café. Il rincerait ensuite la tasse avec

soin pour ne pas laisser la moindre trace d'ADN.

Il décida d'attendre une demi-heure. Les voisins ne

pouvaient pas voir la fourgonnette à cause des arbres

et du volume de la maison, mais si quelqu'un passait

en voiture il pourrait s'inquiéter et alerter les flics en

voyant qu'il restait trop longtemps. Il se leva, trouva le

sucre en poudre dans le buffet et en versa un peu dans

son café.

Le téléphone sonna.

Il laissa le répondeur s'enclencher. Il trouva que

Randi avait une voix sexy, à peine voilée, un peu lan-

goureuse, en bonne junkie qu'elle était. Elle remplit le

silence de la cuisine. «Bonjour, c'est Randi. C'est

vendredi, et je suis absente tout le week-end, mais lais-

sez-moi un message et je vous rappelle dimanche soir

ou lundi matin. Merci ! »

Le dernier mot avait été lancé avec un enthou-

siasme de petite fille, ou bien une excitation de

junkie à l'héroïne.

Pas très futé, ça, madame Ginetta, pensa le Dodger.

Crier sur les toits que vous ne rentrerez pas de tout le

week-end et que votre maison est vide, c'est le

meilleur moyen d'attirer les voleurs.

La personne qui appelait raccrocha sans laisser de

message. Peut-être un voisin qui voulait savoir ce que

faisait dans le jardin une fourgonnette de désinsectisa-

tion en l'absence de Randi, mais c'était peu probable.

Le Dodger soupira, rinça soigneusement sa tasse et

la cafetière, remit le sucrier et tout le reste en place, en

suspendant la chope en faïence au même crochet, puis

ressortit par la porte de derrière, qu'il referma à clé.

Il ôta ses gants en latex, saisit le carnet à souches et

remonta en sifflotant dans la fourgonnette.

18

Le restaurant Chez Curly se trouvait à quelques rues

à peine de la basilique de Lackawanna. Kurtz y arriva

le samedi matin à 9 h 30. Il avait dormi neuf heures

et se sentait plus patraque que jamais.

Il s'était réveillé sur le canapé du bureau tout endo-

lori et désorienté. Il avait regardé une fois de plus les

notes de Peg O'Toole sur Goba pour s'assurer qu'ils

n'avaient rien laissé de côté, puis il avait écrit un mot

pour Arlene, qui arrivait généralement un peu plus

tard que d'habitude le samedi. Il était ensuite passé au

Harbor Inn pour se doucher, se raser et mettre des

vêtements propres. La douleur lui vrillait toujours le

crâne, et si son état s'était amélioré il ne s'apercevait

pas beaucoup du changement. Mais son masque de ra-

ton laveur commençait à s'estomper légèrement. De

loin, se disait-il en se regardant dans le miroir embué,

les cernes autour de ses yeux auraient pu passer pour

ceux de quelqu'un qui n'aurait pas bien dormi depuis

une semaine ou deux. Le blanc de ses yeux n'était plus

rouge, mais rose. Et sa vision s'était éclaircie.

Il passa un jean et une chemise en grosse toile bleue.

Il enfila des boots Red Wing aux couleurs passées, prit

son vieux caban et s'enfonça sur le crâne un bonnet de

marin bleu foncé de manière à dissimuler son panse-

ment. Le .38 trouva place dans l'étui qu'il portait à la

ceinture, sur la hanche gauche.

Tout en roulant dans les rues de Lackawanna, il ne

put s'empêcher de sourire à l'idée qu'il avait réussi

pendant des années à éviter de passer ici, mais qu'il le

faisait maintenant presque tous les jours.

Le restaurant se trouvait à quelques rues à l'est de la

basilique, là où Ridge Road devenait Franklin Street

avant d'arriver au vieux pont de fer. L'endroit, dont la

façade était en brique au niveau inférieur et en bar-

deaux à l'étage, était apprécié des autochtones depuis

des décennies. Il y avait déjà des voitures en station-

nement dans le parking, bien que l'établissement ne

serve pas, normalement, de petit déjeuner le samedi.

La matinée était réservée à Bébé Doc.

Bébé Doc - de son vrai nom Norv Skrzypczyk - ne

faisait pas officiellement partie de la Mafia, mais c'était

lui qui organisait presque tout à Lackawanna. Son

grand-père, Papa Doc, avait quitté l'école de médecine

pour venir s'occuper de rafistoler les ouvriers des acié-

ries que les hommes de l'agence Pinkerton avaient sé-

vèrement bastonnés. Papa Doc avait donc abandonné

la médecine pour fournir des armes de contrebande

aux ouvriers. Vers la fin des années 20, il était à la tête

d'une organisation qui vendait non seulement des ar-

mes, mais aussi de l'alcool à qui voulait lui en acheter.

Il tenait tête à la Mafia, quand elle empiétait sur son

territoire, en utilisant des méthodes encore plus vio-

lentes. Quand Papa Doc se fit descendre en 1942, son

fils, Doc, reprit l'affaire de famille, négocia une trêve

avec la Mafia et s'assura le contrôle de toutes les

activités illégales du secteur de Lackawanna. Il se re-

tira des affaires en 1992, passant le relais à Bébé Doc et

prenant un emploi de veilleur de nuit dans différentes

aciéries abandonnées où il continuait de se faire la

main en vendant des armes à une clientèle sélection-

née. Kurtz avait souvent eu recours à lui en tant que

source de renseignements, mais pas en tant qu'indic,

avant son séjour à Attica, et il lui avait acheté des ar-

mes par la suite. Mais il n'avait jamais eu affaire au fils.

Il laissa l'étui contenant son .38 sous le siège de la

Pinto, verrouilla les portières et entra, ignorant la pan-

carte sur la porte qui annonçait fermé.

Bébé Doc était dans son alcôve semi-circulaire habi-

tuelle au fond du restaurant. L'endroit était

légèrement surélevé par rapport aux autres tables, ce

qui donnait l'impression, toutes proportions gardées,

qu'il était sur un trône. Il n'y avait pas plus d'une dou-

zaine de personnes dans la salle, sans compter les trois

gardes du corps de Bébé Doc et le barman derrière le

comptoir. Kurtz remarqua que les trois

gorilles ne se faisaient pas de brushing et ne por-

taient pas les mêmes complets ni les mêmes cols de

chemise que les hommes de la Mafia. Les deux colosses

dans l'alcôve à côté de Bébé Doc et le troisième au bar

auraient pu passer pour des déménageurs ou bien des

travailleurs des aciéries s'ils n'avaient pas eu le regard

alerte et la petite bosse à peine décelable faite par leur

flingue sous leur blouson d'ouvrier.

Un homme plus âgé était en train de discuter avec

Bébé Doc. Il accompagnait ses paroles de grands ges-

tes de ses mains ridées. Bébé Doc hochait la tête en

l'écoutant. C'était la première fois que Kurtz le voyait

en chair et en os, et il était surpris par son gabarit. Son

père, Doc, était mince et menu.

Un garçon vint lui servir du café sans qu'il eût rien

demandé et lui dit:

— C'est le patron que vous voulez voir?

— Oui.

Le garçon alla parler à l'oreille du garde du corps qui

était au comptoir. Celui-ci alla attendre que le vieil

homme ait fini d'exposer sa requête et obtenu une

réponse qui parut le satisfaire. Il quitta le restaurant. Le

garde du corps se pencha pour dire un mot à l'oreille de

Bébé Doc.

Ce dernier considéra Kurtz l'espace de quelques se-

condes, puis leva l'index pour le pointer sur lui et fit un

geste aux deux gardes qui se tenaient à côté de lui.

Ils interceptèrent Kurtz au milieu de la salle.

— On va faire un tour aux toilettes, lui dit celui qui

avait du tissu cicatriciel autour des yeux.

Kurtz hocha la tête et les suivit dans le fond du res-

taurant. Les toilettes étaient assez larges pour les

contenir tous les trois, mais l'un des deux resta devant

la porte pour la surveiller tandis que l'autre faisait si-

gne à Kurtz de retirer sa chemise et de soulever son tri-

cot de peau. Puis il lui demanda, toujours par gestes,

de baisser son pantalon. Kurtz obéit sans protester.

—C'est bon, fit l'ex-boxeur.

Il ressortit. Kurtz remit sa chemise et son pantalon,

puis il alla prendre place dans l'alcôve.

Bébé Doc portait des lunettes à monture d'écaillé qui

paraissaient totalement incongrues sur son visage

taillé à la serpe. Il avait un peu moins que la cinquan-

taine, le crâne dégarni, le regard glacé. Son cou, ses épaules

et ses avant-bras étaient puissamment musclés. Sur

l’avant-bras gauche, il avait un tatouage représentant

le drapeau américain, ce qui rappela à Kurtz qu'il avait

quitté Lackawanna pour s'engager dans l'armée - mal-

gré les objections de son père -quelques années avant

la première guerre du Golfe. Il pilotait un hélicoptère

de combat au moment de la libération du Koweït. Son

père, Doc, avait été obligé de différer sa retraite de

quelques années en attendant qu'il revienne, couvert

de médailles et de décorations qui, d'après les rensei-

gnements de Kurtz, avaient été aussitôt rangées dans

une malle avec son uniforme pour ne plus jamais en

ressortir. D'après différentes rumeurs persistantes, son

hélico avait détruit plus d'une douzaine de chars ira-

kiens en une seule journée torride.

—Vous êtes Joe Kurtz?

Il hocha la tête.

— Je me souviens que vous avez envoyé des fleurs

aux obsèques de mon père l'année dernière. Je vous en

remercie.

Kurtz hocha de nouveau la tête.

—J'avais envisagé de vous faire tuer.

Kurtz ne hocha pas la tête, cette fois-ci, mais se con-

tenta de regarder le colosse dans les yeux.

Bébé Doc posa la fourchette qu'il tenait à la main,

retira ses verres et se frotta les yeux. Quand il remit ses

lunettes, il murmura d'une voix lasse :

Mon père a été tué par un flic pourri de la brigade

criminelle nommé Hathaway.

— Oui.

— D'après mes informateurs de la police de Buffalo,

Hathaway voulait votre peau et avait intercepté une

communication téléphonique entre mon père et vous,

où vous vous étiez donné rendez-vous dans une

ancienne aciérie pour l'achat d'un flingue. Hathaway a

descendu mon père avant votre arrivée.

— C'est exact.

— Il n'avait rien contre mon père. Il voulait juste

vous tendre un piège, et la présence de Doc le gênait.

Sans vous, il serait sans doute encore en vie.

— C'est exact, répéta Kurtz.

Il jeta un coup d'œil aux deux gardes du corps. Ils

regardaient ailleurs, mais restaient assez près pour

tout entendre. Kurtz savait qu'il n'était pas de taille à

lutter contre les deux ensemble, même s'ils avaient été

sans armes. Il avait déjà vu l'ex-boxeur sur le ring

quelques années plus tôt. Sa seule chance serait de

foncer à travers la fenêtre qui se trouvait derrière Bébé

Doc. Mais il n'arriverait jamais à sa voiture avant eux.

Il faudrait qu'il prenne la direction de l'est, où se trou-

vait la voie ferrée. Il connaissait par cœur chaque tun-

nel, chaque poste d'aiguillage et chaque remise quand

il était gamin, mais il doutait de pouvoir échapper à ces

gorilles dans l'état où il était.

Bébé Doc noua ses grosses mains l'une dans l'autre.

— Mais ils ont retrouvé Hathaway dans l'aciérie, lui

aussi. Mort. Une balle dans la tête.

— C'est ce que j'ai entendu dire, fit tranquillement

Joe Kurtz.

— Mes informateurs de la police me disent que la

balle a traversé sa plaque dorée, continua Bébé Doc.

Comme s'il voulait se protéger avec. Il devait crier à

son assassin qu'il était flic. La balle a traversé la plaque

et s'est logée dans sa bouche ouverte. Ce con-là croyait

peut-être qu'elle agirait comme un bouclier et qu'elle

arrêterait la balle.

Kurtz ne fit pas de commentaire.

— En tout cas, ça n'a pas marché, reprit Bébé Doc en

reprenant sa fourchette pour manger ses œufs

brouillés.

— Non, fit Kurtz.

— Qu'est-ce que vous me voulez, Joe Kurtz?

demanda Bébé Doc en faisant signe au garçon de lui

apporter encore du café.

Le garde du corps au comptoir s'empressa de venir

déposer un nouveau gobelet fumant devant Kurtz.

Ce dernier ne poussa pas un soupir de soulagement,

mais ce fut tout comme.

— Yasein Goba, dit-il.

— Ce taré de Yéménite qui a tiré sur son officier de

probation mercredi dernier? D'après le journal d'au-

jourd'hui, on l'a retrouvé mort d'une balle de revolver

ici, à Lackawanna. Ils n'ont pas dit si c'était un meurtre

ou un suicide. Il cessa d'enfourner ses œufs pour re-

garder Kurtz en plissant les paupières.) Les journalistes

font état d'un autre taulard en liberté conditionnelle qui a

reçu un pruneau en même temps que l'officier de pro-

bation, mais dont l'état n'est pas aussi grave. Ils n'ont

pas donné son nom. C'est vous?

— Oui.

— Ça explique l'état dans lequel vous êtes. Vous avez

une sacrée veine, Kurtz.

Il ne fit pas de commentaire. Quelque part, dans l'ar-

rière-salle, on entendait le bruit d'un générateur, et

son mal de crâne puisait en rythme avec lui.

— Que voulez-vous savoir sur Goba? demanda Bébé

Doc.

— Tout ce que vous êtes en mesure de me dire.

— Je ne sais rien de particulier. Ces Yéménites restent

généralement entre eux. Je connais des gens qui ont

eu des contacts avec certains immigrés originaires du

Moyen-Orient, mais Goba, j'en ai entendu parler pour

la première fois par les journaux.

— Pourriez-vous vous renseigner? Voir si quelqu'un

le connaît?

— Je pourrais, oui. Et je comprends que vous vous

intéressiez à un type qui vous a tiré dessus, mais je ne

vois pas pourquoi je ferais l'effort de chercher. D'après

toutes les sources, y compris celles de la police de Buf-

falo auxquelles je m'adresse habituellement, ce Goba

en voulait à son officier de probation au point de la

tuer et de se suicider ensuite. Il s'est trouvé que vous

étiez au milieu, c'est tout.

Kurtz acheva son café. Pas mauvais du tout. Ils de-

vaient le faire spécialement pour Bébé Doc le samedi

matin.

— Il s'est vidé de son sang à la suite d'une blessure

reçue au Centre municipal, dit-il.

— C'est vous qui avez tiré, ou bien l'officier de proba-

tion, avant de recevoir une balle dans la tête ?

Kurtz haussa légèrement les épaules.

— Quelle importance? demanda-t-il.

Voyant que Bébé Doc ne réagissait pas, il continua:

— Goba avait un calibre vingt-deux pour tir sur cible

dont le numéro a été effacé à l'acide. Du travail soigné,

comme celui que faisait votre père.

— Vous pensez que c'est mon père qui le lui a vendu

avant de...

— Non. Il est sorti de prison après la mort de Doc.

Mais il est possible que quelqu'un lui ait vendu l'arme

assez récemment.

Dix-huit mois plus tôt environ, un gang de Noirs de

la région de Buffalo avait braqué un arsenal de la

Garde nationale de la région d'Érié, en Pennsylvanie,

«libérant» une certaine quantité d'armes militaires

exotiques. En novembre précédent, il était arrivé

quelques malheurs aux membres de ce gang, et le FBI

et l'ATF(1) avaient récupéré quelques M-16 et autres

armes volées. Quelques-unes, mais pas toutes. Et le

bruit courait que Bébé Doc Skrzypczyk s'était retrouvé

en possession d'un stock d'armes perfectionnées qu'il

revendait à prix d'or, en particulier aux ressortissants

du Moyen-Orient qui s'installaient actuellement en

nombre à Lackawanna.

Bébé Doc but une gorgée de café et regarda par-des-

sus l'épaule de Kurtz. Les cinq autres clients du restau-

rant attendaient toujours leur tour.

1. (Bureau of) Alcohol, Tobacco and Firearms : agence fédérale de contrôle

des alcools, tabacs et armes à feu. (N.d.T.)

— Je ne vous demanderai pas comment vous

savez avec quelle arme Goba a tiré, et que le

numéro de série a été effacé à l'acide, dit-il.

Vous devez avoir une excellente vision, pour

avoir distingué tout ça dans le parking du Centre

municipal.

— Vous connaissez la marque et le modèle, je suppose?

— Ruger Mark II Standard. Canon long. Je pense

qu'il tirait à charges réduites.

— Qu'est-ce qui vous fait croire ça?

— Ça fait moins de bruit.

— Et le bruit est important dans un parking souter-

rain?

— Il aurait pu l'être.

Bébé Doc sourit.

— Vous savez pourquoi les professionnels du doublé

préfèrent utiliser des vingt-deux?

— Certains disent que c'est parce que les balles de

vingt-deux labourent le crâne, en causant davantage de

dégâts. C'est une explication qui ne m'a jamais con-

vaincu totalement.

— Moi non plus. Les balles de plus gros calibre font

encore mieux le travail. D'après l'explication que m'a

donnée un vieux de la vieille, ce serait parce que les

«moustachus» voulaient éviter de devenir sourds

avant l'âge.

1. (Bureau of) Alcohol, Tobacco and Firearms : agence fédérale de contrôle

des alcools, tabacs et armes à feu. (N.d.T.)

— Mais ces vieux mafieux l'étaient déjà à moitié, de

toute manière.

— Pourriez-vous essayer de savoir si un de vos

hommes a vendu ce flingue à Goba? Et s'il est en

mesure de fournir d'autres informations sur lui ?

Bébé Doc jeta un coup d'oeil à sa montre. La Rolex

qu'il avait au poignet était en or massif. C'était la

seule chose, chez lui, qui avait l'air ostentatoire.

— Il y a des tas de flingues qui circulent dans cette

ville et qui n'ont rien à voir avec moi, dit-il. Mais si je

fais ce que vous me demandez, ça me rapporte quoi?

— Ma reconnaissance. Je n'oublie jamais une faveur.

Et je m'efforce de payer mes dettes.

Le regard bleu d'acier de Bébé Doc plongea dans les

yeux injectés de sang de Joe Kurtz pendant près d'une

minute.

Finalement, il murmura:

— D'accord. Je vais voir ça. Vous aurez la réponse

aujourd'hui.

— Où peut-on vous joindre ?

Kurtz sortit une carte de visite et un stylo. Il encercla

son numéro de mobile.

— C'est quoi, ce truc de Recherche tendresse et de

Noces joyeuses? demanda Bébé Doc.

— Mon agence de recherche. Nous retrouvons les

anciennes amours de lycée pour les gens qui se sentent

seuls, et nous les marions parfois. C'est sur le Net.

Bébé Doc éclata d'un rire sonore.

— Vous n'êtes pas du tout comme je m'y attendais,

Joe Kurtz.

Ce dernier se leva pour partir.

— Une seconde, lui dit Bébé Doc. (Il baissa le ton, de

sorte que même ses gardes du corps ne puissent l'en-

tendre.) Quand je vous ai vu ici, je me suis dit que

vous vouliez peut-être des renseignements sur cette

autre affaire.

— Quelle autre affaire?

— Le numéro d'escamotage des dealers d'héro et de

leurs junkies, fit Bébé Doc en le regardant avec atten-

tion.

De nouveau, Kurtz haussa les épaules.

— Je ne sais pas de quoi vous voulez parler.

— Je me disais qu'étant si proche des Farino et des

Gonzaga... Bébé Doc laissa sa phrase en suspens

jusqu'à ce qu'elle prenne l'allure d'une question. Kurtz

secoua la tête.

— En tout cas, continua Bébé Doc, le bruit court que

l'un de ces deux Ritals a fait appel à un pro qu'on ap-

pelle le Danois pour régler quelques vieux comptes.

— Ce bruit précise-t-il lequel des deux Ritals a fait

appel à lui?

— Non, fit Bébé Doc en buvant le reste de son café.

Avec un regard plus froid que l'acier bleuté d'un pis-

tolet, il ajouta:

— Vous auriez intérêt à faire gaffe, Joe Kurtz.

Il appela Arlene tout en roulant vers le nord sur la

Skyway en direction du centre-ville.

— Tu peux me donner l'adresse du domicile de Peg

O'Toole?

— Oui.

Elle la lui donna au bout de dix secondes.

Avec le stylo dont il s'était servi pour encercler son

numéro de mobile sur la carte qu'il avait donnée à Bé-

bé Doc, il écrivit l'adresse sur le dos de sa main gauche.

— Rien de nouveau? demanda-t-il.

— J'ai appelé l'hôpital pour avoir des nouvelles de

Peg O'Toole. (Il l'entendit exhaler la fumée de sa ciga-

rette.) Ils n'ont rien voulu me dire parce que je ne fais

pas partie de sa famille. J'ai donc appelé Gail, qui a

consulté l'ordinateur des soins intensifs. Ça ne va pas

très fort. Elle est entre la vie et la mort.

Kurtz se retint de lui dire qu'il n'avait rien demandé.

— J'arrive tout de suite, murmura-t-il avant de cou-

per la communication.

Le téléphone sonna aussitôt.

— J'ai besoin de vous voir, lui dit Angelina Farino

Ferrara.

— Je suis très occupé.

Où êtes-vous ? Pouvez-vous passer à l'attique ?

Kurtz jeta un coup d'œil sur sa gauche. Il était

presque arrivé au centre-ville. Son immeuble de la ma-

rina était visible à moins de quinze cents mètres à vol

d'oiseau. Elle était propriétaire des deux derniers éta-

ges. L'un pour ses affaires, et celui du haut pour elle-

même.

— Je suis sur la route, dit-il. Je vous rappelle.

— Écoutez, Kurtz, c'est important. Il faut que...

Il coupa la communication, glissa le téléphone dans

la poche de son caban et prit la sortie Buffalo centre.

Il avait fait environ un kilomètre dans Delaware

Avenue en direction de Chippewa Street quand il vit

une lumière rouge clignotante dans son rétro. C'était

une voiture de flics banalisée.

Merde, se dit-il. Il n'avait pas fait d'excès de vitesse,

mais son .38 était rangé sous son siège dans son étui.

C'était un délit par rapport à sa conditionnelle. Ils pou-

vaient le renvoyer pour ça à Attica, où les «longs cou-

teaux» l'attendaient. Bordel de merde.

Il se rangea sur le côté et observa ce qui se passait

dans son rétro. L'inspecteur Kemper était au volant, et

Rigby King descendit pour s'avancer jusqu'à lui, côté

conducteur. Elle portait des lunettes de soleil.

— Permis de conduire et carte grise, s'il vous plaît,

demandât-elle.

— Va te faire foutre, répondit-il.

— Plus tard, peut-être, si tu es un gentil garçon.

Elle fit le tour de la voiture par l'avant, jusqu'à la

portière côté passager, et grimpa à côté de lui. Kemper

repartit.

— Bon sang, Kirby, lui dit Kurtz. Tu pues le cadavre !

— J'adore ta manière de parler aux femmes, Joe.

Elle lui fit signe de rouler vers le nord dans Delaware

Avenue.

— Je suis en état d'arrestation?

— Pas encore. (Elle sortit une paire de menottes de

sa ceinture et les leva dans la lumière d'octobre.) Mais

ça peut venir, ajouta-t-elle.

19

- On m'a appelée à trois heures du matin sur les

lieux d'un crime, et je ne suis pas encore rentrée chez

moi, dit-elle. Deux homos qui se sont entretués dans

une jolie petite maison à Allentown il y a huit jours. Ça

ressemble à un pacte de suicide. On ne les a trouvés

qu'hier. Allons boire quelque chose.

Elle lui fit signe de continuer dans Delaware Avenue.

— Tu plaisantes ? Il n'est même pas onze heures.

— Je ne plaisante jamais quand il s'agit de boire un

coup. Et je ne suis plus en service.

— Je ne sais pas où..., commença Kurtz.

— Tu sais très bien, au contraire.

Le Blue Franklin était fermé, mais Kurtz gara la Pin-

to derrière l'immeuble et Rigby descendit tambouri-

ner à la porte de service. Ce fut la petite-fille de

Daddy Bruce, Ruby, qui vint leur ouvrir.

Rigby passa la première et alla directement à la table

habituelle de Kurtz, au fond de la salle. Un pianiste

blanc nommé Coe Pierce était en train de pianoter sur

la scène, et il salua Kurtz au passage de la main droite

tout en continuant de marquer le rythme de la main

gauche.

Daddy Bruce remonta de la cave en chemise écos-

saise et pantalon kaki.

— Rigby, tu devrais savoir que l'établissement est

fermé à cette heure-ci ! Et sans vouloir t'offenser, ma

poule, tu pues la charogne !

Kurtz regarda la femme assise à côté de lui. Depuis

qu'il recommençait à venir au Blue Franklin après son

séjour à Attica, il n'aurait jamais cru voir Rigby ici.

Tout au moins pas si vite. Il est vrai qu'il ignorait

qu'elle était dans le secteur de Buffalo.

— Je connais tes heures d'ouverture, dit-elle. Mais je

sais aussi que tu n'as jamais refusé de me servir un

verre, même quand je n'avais pas plus de dix-sept ans.

Le vieux Noir soupira.

— Qu'est-ce que ce sera?

— Une dose de téquila, avec de la bière à côté.

— Et pour toi, Joe?

— Café, dit Kurtz. Tu n'aurais pas quelque chose à

grignoter, par hasard?

— Il doit me rester un vieux bout de brioche sur le-

quel je pourrais faire frire une saucisse ou un œuf si

nécessaire.

— Les deux, alors.

Daddy s'éloigna en soupirant, se retourna et

demanda:

— Les lunettes de Ray Charles sont dans un endroit

sûr?

Kurtz tapota la poche de son blouson.

Quand ils furent seuls, Rigby demanda:

— Tu ne trinques pas avec moi? Rien qu'une saucisse

et un café?

— Tu te fais vieux, Joe.

Il s'abstint de lui rappeler qu'elle avait deux ans de

plus que lui.

— Qu'est-ce que tu me veux, Rigby? demanda-t-il.

— J'ai une proposition à te faire. Un truc que tu au-

ras du mal à refuser, peut-être.

Il ne roula pas les yeux, mais fut tenté de le faire. Il

se dit - et ce n'était pas la première fois - que Le Par-

rain, le film, contenait vraiment beaucoup de choses. Il

ne pensait pas que l'offre de Rigby, quelle qu'elle fût,

pût égaler celle de Toma Gonzaga: Fais ce que je dis ou

meurs. Il se concentra sue Coe Pierce, qui jouait en so-

lo sa version des Feuilles mortes.

— C'est quoi, ton offre? demanda-t-il.

— Un instant.

Big Daddy Bruce venait d'apporter sa commande

ainsi qu'un gobelet de café noir pour Kurtz. Elle avala

d'un trait sa tequila dorée, but une gorgée de bière par-

dessus et fit signe à Daddy Bruce de lui remettre la

même chose.

Le vieux Noir alla en soupirant derrière son comp-

toir et revint une minute plus tard remplir son verre de

tequila, poser un autre verre plein devant Rigby et re-

faire le niveau de sa chope de bière. Il mit égale-

ment devant Kurtz une assiette copieuse contenant

des œufs frits repliés sur le jaune, des saucisses, des

toasts et des pommes de terre sautées. Il posa un set de

table et des couverts à côté en disant :

— Faudrait pas en faire une habitude, parce que c'est

fermé à cette heure-ci le samedi. Je fais ça uniquement

parce que tu es avec Rigby et que tu acceptes de boire

mon plus mauvais scotch.

— Merci, lui dit Kurtz.

Il attaqua avec enthousiasme le contenu de son as-

siette. Soudain, malgré son mal de crâne persistant, il

se sentait une faim de loup.

Rigby éclusa sa deuxième dose de tequila, but une

bonne gorgée de bière et demanda :

— Qu'est-ce qui t'arrive, Joe?

— Que veux-tu dire? demanda-t-il, la bouche pleine.

J'ai faim, c'est tout.

— Mais non, idiot. Je voulais dire : qu'est-ce qui t'est

arrivé?

Il mit un morceau de pomme de terre dans sa bou-

che et attendit qu'elle s'explique. Il savait qu'elle

n'allait pas s'en priver.

— Ce que je veux dire, déclara Rigby en faisant

tourner son verre de tequila entre ses doigts, c'est que

tu avais plus de scrupules, dans

le temps.

— J'en ai toujours, dit-il en mordant dans un toast.

Elle l'ignora.

— Tu as toujours joué au dur, à l'intérieur comme à

l'extérieur, mais tu t'intéressais à autre chose qu'à sau-

ver ta peau. Même quand tu n'étais qu'un jeune voyou

chez le père Baker, tu te mettais en rogne dès que tu

pensais que quelqu'un avait commis une injustice ou

avait fait un coup tordu à quelqu'un d'autre.

— Tout le monde faisait des coups tordus chez le

père Baker.

Les œufs étaient délicieux, juste comme il les aimait.

Elle ne le regarda même pas en engloutissant sa troi-

sième tequila. Elle cria à Daddy de lui en servir une

autre.

— Ça suffit comme ça! lui répondit Daddy de l'ar-

rière-salle. Tu es déjà bourrée.

— Bourrée, mon cul ! Tu m'en apportes une autre ou

je te fais sauter ta licence. S'il te plaît, Daddy. J'ai eu

une nuit pas possible.

— Pas besoin de me le dire. Y a qu'à te voir, et te sen-

tir.

Il finit par remplir son verre, et emporta la chope

vide et le deuxième petit verre.

— Elle va te faire éliminer, articula Rigby avec l'ac-

cent de quelqu'un qui a bu trop d'alcool en un temps

trop court et qui ne veut pas le montrer.

— Qui ça? demanda Kurtz.

Mais il savait très bien de qui elle parlait.

— Ton angélique Ferrari qui te roule dans la farine.

Tu vois qui je veux dire. Cette salope de la Mafia.

— Tu ne sais pas de quoi tu parles.

Elle renifla avec mépris. Ce n'était pas un bruit très

féminin, mais elle n'avait pas non plus une odeur très

féminine en ce moment.

— Tu l'as baisée, Joe?

Kutz sentit ses mâchoires se crisper de colère. En

temps normal, il n'aurait pas répondu à une question

pareille, ou bien il aurait laissé parler ses poings. Mais

c'était Rigby King qui était en face de lui, et elle était

ivre et épuisée.

— Je ne l'ai jamais touchée, dit-il.

Techniquement, ce n'était pas vrai. Il l'avait touchée

une ou deux fois, l'hiver dernier, mais c'était

uniquement pour la fouiller.

Elle renifla de nouveau, mais pas de manière aussi

sonore. Elle but le reste de sa tequila.

Sa sœur Sophia était une petite pute, et elle ne vaut

guère mieux. Le bruit court, chez nous, que tu les as

baisées toutes les deux.

— Les bruits qui courent dans la maison Poulaga,

j'en n'ai rien à foutre.

Il sauça le reste de ses œufs avec un morceau de

toast.

— Je sais, lui dit Rigby d'une voix lasse. Mais il y en

a un qui t'intéressera peut-être davantage. D'après In-

terpol, un certain Danois

s'apprête à traverser la frontière en provenance du Ca-

nada. Ou il l'a peut-être déjà fait.

Kurtz leva les yeux. Tout le monde était donc au

courant? Il y avait peut-être des panneaux au bord de

la route pour l'annoncer, ou bien des flashs sur Chan-

nel 7, un truc comme ça. Le tueur avait peut-être son

équipe de relations publiques chargée d'assurer sa

promotion.

— Je vois que ça t'intéresse, hein, Joe? Pour quelle

raison crois-tu que ta copine Angelina fait venir le Da-

nois ?

— J'ignore de quoi tu parles, lui dit Kurtz.

Il but le reste de son café. Big Daddy vint lui remplir

son gobelet, en posa un autre devant Rigby, qu'il rem-

plit, et retourna dans l'arrière-salle.

— Pourquoi, hein, Joe? insista Rigby d'une voix

soudain plus sobre.

Il la regarda dans les yeux sans trahir le moindre

sentiment.

— Et si ce n'était ni ta copine ni son nouvel ami Gon-

zaga qui avait fait venir ce type, Joe. Tu as pensé à ça?

Il fut tenté de lui demander, une fois de plus, de quoi

elle pouvait bien parler, mais il s'abstint. Il préférait la

laisser continuer.

— Est-ce que tu as encore beaucoup d'ennemis qui

veulent ta peau, Joe ? À part Gros calibre-Faucon

rouge, bien sûr.

Elle but un peu de café, fit la grimace et posa le go-

belet sur la table.

— Marrant, hein, ce qui est arrivé à Gros calibre.

— Qu'est-ce qui lui est arrivé?

Elle prit un air surpris.

— On ne t'a encore rien dit? La police de la route de

Pennsylvanie nous a appelés hier soir pour nous dire

que ton copain peau-rouge avait été trouvé mort hier

soir dans les bois derrière un Howard Johnson à la

sortie de FI-90 vers Érié. Une balle de neuf millimètres

dans la tempe gauche. D'après le légiste d'Érié, la mort

remonte à hier, dix heures du matin. Dix heures, Joe.

— Et alors?

— C'est quand même une extraordinaire coïncidence

que tu m'aies donné ce putain de rendez-vous bidon

à Broadway Market exactement au même moment,

Joe.

Le visage de Rigby était devenu rouge tandis qu'elle

prononçait ces mots, et ses yeux marron lançaient des

éclairs.

— Tu insinues que je me suis servi de toi comme ali-

bi, Rigby?

— J'insinue que tu as toujours eu l'esprit tordu, mais

que tu ne t'étais jamais montré aussi roublard. Et un

taulard roublard, ça me hérisse jusqu'au bout des

seins.

— Charmante image..., commença Kurtz, qui s'arrêta

en voyant son regard et la tasse de café brûlant qu'elle

tenait à la main.

— Qu'est-ce que tu étais en train de me dire à propos

de ce Suédois? demanda-t-il.

— Danois. J'allais te demander qui, à ton avis, a les

moyens et les motivations nécessaires pour faire venir

l'un des tueurs les plus chers d'Europe dans notre petit

secteur de l'ouest de l'État de New York. Tu peux ré-

pondre à ça, Joe?

Elle avait la voix qui traînait légèrement à cause de

la fatigue et de l'alcool dont elle était imbibée.

— Je donne ma langue au chat, dit-il.

— Et tu n'es pas le seul, Joe.

Elle leva son gobelet à hauteur de sa joue, comme

pour se réchauffer avec.

— Il paraît que ce Danois a assassiné plus d'une cen-

taine de personnes importantes, y compris cet homme

politique hollandais, il n'y a pas longtemps. Il ne s'est

jamais fait pincer, et personne ne l'a encore identifié.

— Quel rapport avec moi?

Elle lui sourit. Elle avait un sourire merveilleux,

même quand il était moqueur.

— D'après les bruits qui courent dans les milieux de la

police, tu aurais été présent chez les Farino, il y a un an,

quand le Danois a liquidé la petite sœur Sophia, le pa-

pa Farino, leur homme de loi

- je ne sais plus comment il s'appelait - et la moitié des

gardes du corps de la famille. Une vingtaine de gros

bras qui assuraient la protection du vieux. Les seuls

qui sont restés debout sont ceux que le Danois avait

choisi d'épargner.

Kurtz garda le silence. Il se souvenait comme si

c'était hier de ce moment de tension où il avait gardé

les mains bien à plat sur ses cuisses pendant que le

géant en pardessus et chapeau bavarois orné d'une

plume pointait le canon de son semi-automatique

d'une cible à l'autre, tuant chaque personne avec une

seule balle. Le nom de Kurtz, ce jour-là, ne figurait pas

sur sa liste. Un oubli, en quelque sorte. Petit H Farino,

dans sa prison d'Attica, n'avait pas prévu que Kurtz

serait là quand le tueur qu'il avait engagé viendrait liquider sa

sœur, son père et leur entourage. Et il était trop radin

pour payer d'avance un imprévu.

— Petit H est toujours en activité, murmura Rigby. Il

a survécu aux surineurs d'Attica, quand cette garce de

Ferrara et toi vous avez fait courir le bruit qu'il avait

violé un mineur. Ta copine Angelina a liquidé son

avocat il y a quelques mois, mais Petit H est toujours

en vie. Il aurait un anus artificiel, d'après ce que j'ai en-

tendu dire, et se trouve à l'abri dans une résidence fé-

dérale où personne ne peut s'attaquer à lui. Il a pris un

nouvel avocat, et je pense qu'il veut régler ses comptes,

d'abord avec sa petite sœur Angelina, ensuite avec ce

pédé de Gonzaga, et aussi avec un pingouin du nom de

Kurtz.

— Tu inventes tout ça au fur et à mesure. Tu te fous

de ma gueule.

Elle haussa les épaules.

— Libre à toi de courir le risque d'ignorer ce que je te

dis, Joe. Tu as le goût du jeu, maintenant?

Il se frotta la joue. La douleur qui lui vrillait le crâne

sembla se communiquer à sa main puis à son bras et à

son torse tout entier.

— Qu'est-ce que tu attends de moi au juste? deman-

da-t-il.

— Je t'ai dit que j'avais une proposition à te faire. La

voilà... (Elle but une gorgée de café et respira un bon

coup.) Tu es en train de fureter un peu partout dans l'es-

poir d'éclaircir le mystère de la fusillade du parking. Je

sais que tu es au courant pour Goba.

— Goba? demanda Kurtz de la voix la plus innocente

que la douleur lui permettait de prendre.

Hier soir, quand Kemper l'avait appelé, le flic avait

refusé de lui donner le nom du Yéménite.

— Va te faire foutre, Joe. (Elle porta de nouveau son

gobelet de café à ses lèvres, sans détacher de lui un

seul instant son regard flamboyant.) J'ignore comment

tu es arrivé jusqu'à lui, mais je suis sûre que tu étais sur

les lieux avant nous hier, et que tu as probablement em-

porté une pièce à conviction. Tu te prends toujours

pour un détective privé, Joe Kurtz. Mais tu n'es qu'un

ex-taulard, toujours en conditionnelle, qui veut jouer

au plus malin avec la police.

— C'était ma fusillade, à moi aussi.

— Hein?

— Tu viens de mentionner la fusillade du parking. (Il por-

ta deux doigts à son cuir chevelu déchiré. L'endroit

était brûlant, et ça puisait sous ses doigts.) N'oublie

pas que j'y étais aussi.

Elle haussa les épaules.

— O'Toole lutte contre la mort pendant que tu ba-

vardes avec Bébé Doc et que tu t'empiffres de saucisses

et d'œufs. Tu ne veux pas entendre ma proposition?

— Si tu veux.

Il laissa paraître son manque d'enthousiasme dans

sa voix, mais il était surtout dépité de savoir qu'elle

était aussi au courant de sa rencontre avec Bébé Doc.

Ils pouvaient lui retirer sa conditionnelle rien que pour

avoir parlé à un truand notoire.

— Tu tiens à jouer au privé, reprit-elle d'une voix

douce.

Elle jeta un coup d'oeil autour d'elle pour s'assurer

que personne ne l'entendait. Ruby et Daddy étaient

dans la cuisine, et Coe Pierce interprétait un morceau

peu connu de Miles Davis, Peace, Peace.

— Puisque c'est comme ça, insista-t-elle, je vais te

donner des informations qui t'aideront à prévoir les

mouvements du Danois, à trouver les réponses dont tu

as besoin pour élucider l'affaire du parking et peut-

être à survivre aux attentions de cette salope de Fer-

rara.

— Pourquoi ferais-tu ça? demanda Kurtz.

— Je te le dirai plus tard. Pour le moment, la seule

chose que je te demande en échange, c'est de promet-

tre de m'aider plus tard dans une autre affaire. Com-

prends bien que je risque ma plaque en te donnant ces

informations.

Kurtz se mit à rigoler tout doucement.

— C'est ça. Je te signe un chèque en blanc comme

quoi je devrai t'aider plus tard à monter je ne sais

quelle combine, et toi tu risques ta plaque en me ren-

cardant sur des trucs que je sais probablement déjà. Je

ne marche pas, ma vieille.

Il se leva pour partir.

— C'est un honnête marché que je te propose, Joe.

Tu ne seras pas déçu.

L'espace d'un très court instant, chose absolument

incroyable, il eut l'impression qu'elle allait se mettre à

pleurer. Elle détourna les yeux, s'essuya le nez du re-

vers de la main puis le regarda de nouveau. La seule

chose qu'il lisait dans son regard, à présent, c'était la

même expression de fureur que tout à l'heure.

— Dis-moi au moins ce qu'il faudra que je fasse pour

toi, murmura-t-il doucement.

— Si je t'aide maintenant, fit-elle d'une voix si basse

qu'il dut se pencher en avant pour l'entendre, tu au-

ras plus de chances de rester en vie. Et en échange, un

de ces jours, je ne sais pas quand, mais pas tout de

suite, l'été prochain, peut-être, ou plus tard, je te de-

manderai de m'aider à retrouver Farouz et Kevin Eftakar.

— C'est qui, ça encore, bordel ? Farouz et Kevin...

Toujours debout, il avait posé les deux mains à plat

sur la table et laissait tout son poids reposer dessus.

— Mon ex-mari et mon fils, chuchota Rigby.

— Tu as un fils?

— Mon bébé. Il avait un an quand Farouz l'a enlevé.

— Enlevé? C'est une affaire de garde d'enfant? S'il y

a eu un jugement...

— Il n'y a eu aucun putain de jugement. Farouz l'a

juste enlevé, c'est tout.

Kurtz se rassit.

— Ecoute, Rigby. Tu as la loi de ton côté. Le FBI s'en

occupera si ton crétin d'ex-mari a quitté l'État. Tu con-

nais ton métier, bordel, et tous les flics qui t'entourent

te viendront en aide.

— Il m'a volé mon bébé il y a neuf ans et il l'a emme-

né en Iran. Je veux mon petit Kevin.

— Ah ! fit Kurtz en se frottant la joue. Mais je ne suis

pas celui qu'il te faut, dans ce cas. (Il eut un petit rire

tranquille.) Tu l'as dit toi-même, je suis un ex-taulard

en conditionnelle, je n'ai même pas le droit de franchir

ce foutu pont de la Paix sans une tonne d'autorisations

que je ne pourrai jamais obtenir. Tu me vois demander

un passeport pour me rendre en Iran ? Non, il faudra

que tu...

— Je peux t'obtenir tous les faux papiers nécessaires.

J'ai assez d'argent de côté pour nous payer un voyage

en Iran.

— Comment voudrais-tu que je les retrouve dans un

pays que...

— Inutile. Je saurai où ils sont avant qu'on parte.

Kurtz la regarda dans les yeux.

— Si tu penses ça, tu n'as pas besoin de moi.

— J'ai besoin de toi, Joe, dit-elle en lui prenant la

main. Quand j'aurai retrouvé cet enfoiré, je veux que tu

le tues.

20

Kurtz insista pour la raccompagner chez elle. Il

fallait qu'ils parlent, mais il refusait de discuter d'assas-

sinat dans un endroit public, même si c'était le Blue

Franklin, qui n'en était probablement pas à ça près.

— Marché conclu, Joe?

— Tu as trop bu, Rigby.

— Possible, mais demain je serai sobre et tu auras

encore besoin de mon aide pour savoir qui a tiré sur toi

et sur cette femme...

— OToole.

— C'est ça. On est bien d'accord, donc?

— Je ne suis pas un tueur à gages.

Elle partit d'un rire rauque qui se termina sur une

espèce de ronflement. Elle se frotta le nez.

— Tu n'as qu'à engager le Danois, si tu tiens à em-

mener un tueur avec toi en Iran, dit-il.

— Il est trop cher pour moi. On dit qu'il demande

cent mille dollars par tête de pipe. Qui est-ce qui peut

se payer ça, à part Petit H et ces enfoirés de la Mafia

comme ta copine et l'autre pédé?

— Tu m'as choisi parce que je ne prends pas cher?

— C'est ça.

Il s'engagea dans Delaware Avenue. Rigby lui avait

dit qu'elle vivait dans une maison mitoyenne du

côté de Sheridan Road.

— Le problème, dit-il, c'est que je ne suis pas un

tueur.

— Ça, je le sais, Joe. Mais tu es capable de tuer. Je

t'ai déjà vu en action.

— Bangkok? Ça ne compte pas.

— D'accord, ça ne compte pas. Mais je sais que tu

l'as fait ici aussi. Bon Dieu, tu as tout de même fait de

la taule pour avoir défenestré un zèbre du cinquième

étage, non? Et il n'y a pas un Noir dans les cités qui

ignore que c'est toi qui es allé chercher un certain dea-

ler du nom de Malcolm Kibunte au Seneca Social Club,

l'hiver dernier, pour le balancer dans les chutes du

Niagara.

À son tour, Kurtz émit un reniflement. Il n'avait

jamais balancé personne dans les chutes. Il avait juste

attaché Kibunte à une corde au-dessus de l'eau gla-

cée pour lui poser quelques questions très simples. Ce

con-là avait préféré couper la corde et tenter sa chance

à la nage au lieu de lui répondre. Mais personne n'est

capable de remonter le courant à la nage si près des

chutes, en hiver et la nuit. Le Maid of the Mist

avait retrouvé son cadavre le lendemain matin, chose

rare car les chutes, habituellement, les maintiennent

sous l'eau pendant des années, voire des dizaines d'an-

nées, à cause de la terrible pression exercée par le

courant.

— Neuf ans, ça fait longtemps pour un gamin, mur-

mura Kurtz. Il t'a sans doute oubliée. Il a probable-

ment déjà de la moustache, et son propre harem.

— Je sais qu'il m'aura oubliée, répliqua Rigby d'une

voix lasse alors qu'il s'attendait à un sursaut de rage.

Mais ne crois pas que j'ai attendu neuf ans sans rien

faire. Je suis allée là-bas un mois après le kidnapping.

— Que s'est-il passé?

— Tout d'abord, je n'ai pas pu obtenir de visa du Dé-

partement d'État. Le sénateur Moynihan... c'était le

prédécesseur de cette blonde fadasse et cocue qui a

pris sa place...

— Je ne pense pas que le féminin de cocu existe.

— Tu veux entendre mon histoire oui ou merde?

Moynihan a essayé de m'aider, mais il n'a rien pu faire.

Pas même m'obtenir un visa. Je suis donc passée par le

Canada, où j'ai pris l'avion pour l'Iran. J'ai retrouvé la

trace de Farouz à Téhéran, où il habitait avec sa

famille. Là, je suis allée trouver la police pour exposer

mon affaire: quand j'ai su qu'il me trompait, j'ai voulu

le quitter, et il m'a volé mon enfant âgé de un an. Ré-

sultat, les flics ont appelé un mollah et j'ai été expulsée

du pays dans les vingt-quatre heures.

— Tout de même..., commença Kurtz.

— Ça, c'était la première fois.

— Tu y es retournée?

— En neuf ans? Bien sûr que j'y suis retournée. En

rentrant après ma première tentative, j'ai déménagé à

Buffalo pour prendre mon poste dans la police. J'ai

alors fait des pieds et des mains pour obtenir justice et

alerter quelques hommes politiques. Aucun résultat.

Deux ans plus tard, j'ai profité d'un congé pour retour-

ner en Iran sous une fausse identité. Là-bas, j'ai ren-

contré Farouz dans une sorte de café-fumerie où il était

avec des copains.

— Ils t'ont expulsée de nouveau?

— Après un séjour de trois semaines dans une prison

de Téhéran.

— Mais tu y es retournée quand même?

— La fois suivante, j'y suis allée par la route via la

Turquie et le nord de l'Irak. Ça m'a coûté dix mille

dollars pour traverser clandestinement la Turquie, plus

huit mille que j'ai donnés à ces putains de Kurdes pour

qu'ils me fassent passer la frontière, et cinq mille de

l'autre côté, en Iran.

— Où est-ce que tu as trouvé tout ce fric ? demanda

Kurtz.

— Ce qu'il pensait, en réalité, c'était: Tu as de la

veine qu'ils ne t'aient pas violée et assassinée avant de

t'abandonner au bord de la route. Mais ça, elle devait

le savoir.

— C'était dans les années quatre-vingt-dix, lui

dit-elle. J'avais fait des placements en Bourse qui ont

bien marché. J'ai tout claqué dans ces voyages en Iran.

— Mais tu n'as pas récupéré Kevin.

— Cette fois-là, je ne me suis pas approchée à moins

de quatre cents kilomètres de Téhéran. Des fanatiques

de la police religieuse ont arrêté ceux qui m'avaient fait

passer - qu'ils ont probablement exécutés - et m'ont

questionnée pendant dix jours dans un commissariat

de province avant de me conduire en Land Cruiser à la

frontière irakienne pour m'éjecter.

— Ils t'ont malmenée ?

Il imaginait des brûlures de cigarette, des décharges

de batterie de voiture...

— Ils ne m'ont pas touchée. Je pense que le chef de

la police locale aimait bien les Américains.

— Les choses en sont restées là?

— Certainement pas. En 1998, j'ai engagé un merce-

naire nommé Tucker pour qu'il me ramène Kevin,

même s'il fallait qu'il tue Farouz pour ça. Tout ce que je

voulais, c'était mon Kevin. Tucker disait qu'il avait fait

partie des Forces spéciales et avait accompli des dizaines

de missions en Iran. Qu'on l'avait infiltré à Téhéran

pour sauver des otages dans le cadre du raid de ce dé-

bile de Jimmy Carter en avril 1998...

— On peut trouver mieux comme états de service, fit

Kutz.

Il roulait à présent dans Sheridan Road et prit à gau-

che en suivant les instructions de Rigby, puis s'engagea

sur la droite dans un dédale de petites rues bordées de

maisons mitoyennes style années 60. Ce n'était pas

très loin de l'endroit où habitait Peg O'Toole, et il avait

l'intention d'aller faire un tour là-bas ensuite.

— C'est vrai, convint Rigby. Ce vieux Tucker aurait

pu avoir un peu plus d'expérience.

— Il a échoué.

— On ne l'a plus jamais revu. J'ai reçu un télé-

gramme de Chypre où il se disait «prêt à passer au

dernier stade de l'opération», quoi qu'il ait pu enten-

dre par là, et il a disparu. Deux mois plus tard, j'ai reçu

un paquet de Téhéran. Il venait de Farouz, mais il n'y

avait pas d'adresse d'expéditeur.

— Laisse-moi deviner, murmura Kurtz. Une oreille?

— Neuf doigts, dont un pouce de pied. Il y avait une

bague à un doigt, une grosse chevalière avec un rubis

dont Tucker semblait particulièrement fier.

— Pourquoi un pouce de pied? demanda Kurtz.

— Je n'ai jamais compris, dit-elle en riant.

Mais elle ne semblait pas du tout amusée.

— Et maintenant, tu es prête à y retourner, et tu

veux m'emmener avec toi.

— Pas tout à fait prête, à vrai dire. L'été prochain,

peut-être.

— Ben voyons.

Il se rangea le long du trottoir devant la maison si-

nistre que Rigby lui indiqua.

— Jusque-là, je suis prête à t'aider par tous les

moyens en mon pouvoir, dit-elle en se tournant pour le

regarder.

L'odeur de mort flottait toujours autour d'elle.

— Et tu me fais confiance pour exécuter ma part du

marché à ce moment-là, c'est ça?

— Oui.

— Qu'est-ce que tu peux bien m'apprendre sur cette

fusillade du parking? demanda-t-il.

Il venait de prendre sa décision. Il avait besoin de

son aide.

— Kemper pense que tu as raison. Que ce Yasein

Goba n'a pas agi seul.

— Et pourquoi?

— Plusieurs raisons. D'après Kemper, Goba n'a pas

pu trouver la force de se traîner jusqu'en haut de

l'escalier. Et le légiste dit que, malgré la traînée de sang

et la baignoire toute rouge, Goba s'était déjà vidé des

deux tiers de son sang quand il est arrivé chez lui.

— Quelqu'un l'a aidé à monter là-haut. Quoi d'autre?

— La voiture. C'est sûr qu'on a pu la voler dans un

quartier pareil, mais si Goba avait conduit depuis le par-

king, les coussins, le volant et le tapis de sol auraient

dû être imbibés de sang. Ce qui aurait fait réfléchir

même les petits malfrats de derrière le pont.

— À moins que le sang n'ait coulé entièrement sur le

siège arrière ou dans le coffre.

— Oui.

— Tu te fies entièrement au jugement de Kemper,

Rig?

— Oui. C'est un bon détective. Meilleur que je ne le

serai jamais. (Elle se frotta les tempes.) Seigneur, je

sens que je vais avoir une de ces migraines !

— Bienvenue au club !

Il était décidé, à présent.

— Tu n'as rien d'autre sur Goba? demanda-t-il.

— Nous interrogeons tous ceux qui l'ont connu. Mais

les Yéménites forment un clan difficile à infiltrer, parti-

culièrement après cette affaire de terrorisme de l'an

dernier. Nous en savons quand même assez pour af-

firmer qu'il faisait vraiment cavalier seul. Il n'a ni

famille ni amis dans la région. Apparemment, il atten-

dait que sa fiancée entre clandestinement dans le pays.

Nous essayons d'en apprendre plus. Il y a quand même

un couple de voisins qui nous a dit que Goba s'était fait

raccompagner chez lui une ou deux fois par un Blanc.

— Une ou deux fois par un Blanc, répéta Kurtz. Et

c'est tout?

— Jusqu'à présent. Nous interrogeons en ce moment

les voisins et les collègues de Goba à la station-service

où il travaillait.

— Pas de description de ce Blanc?

— Rien de particulier. Ou plutôt... il y a un fêlé qui le

décrit avec des cheveux longs, «comme une fille».

Comme le chauffeur de la voiture qui a foncé dans

la barrière du parking, se dit Kurtz. À haute voix, il

demanda :

— Peux-tu m'avoir des renseignements sur l'oncle de

Peg O'Toole?

— Le vieux en fauteuil roulant qui t'a giflé? Le ma-

jor? Oui, pourquoi? Nous l'avons appelé pour lui de-

mander comment son associé et lui, cet ex-colonel

vietnamien...

— Trinh.

— C'est ça. Nous lui avons demandé comment son

associé et lui avaient eu connaissance de l'accident du

parking. Le major réside en Floride, et Trinh est en Ca-

lifornie.

Kurtz la laissa continuer. Il savait, grâce à Arlene,

où les deux hommes résidaient. Mais il n'avait pas l'in-

tention de révéler quoi que ce soit à Rigby, à moins d'y

être obligé.

— Le major a répondu à Kemper qu'il était revenu à

Neola assister à une assemblée générale d'une compa-

gnie appelée SEATCO, qu'il a créée avec Trinh dans les

années soixante-dix. Un truc d'import-export. Trinh et

lui sont actuellement à la retraite, mais ils occupent

encore des fonctions honoraires au conseil d'adminis-

tration.

— Ça n'explique pas comment ils ont appris la nou-

velle de l'accident.

Rigby haussa les épaules.

— Selon la version du major, il a appelé Peg O'Toole

chez elle et à son travail mercredi soir, après l'assem-

blée générale. Il dit qu'il va toujours la voir quand il est

dans le coin. Quelqu'un, au bureau, lui a parlé de la fu-

sillade du parking. Il n'y avait pas d'autre membre de

la famille à contacter, à part ce Brian Kennedy, de

Manhattan.

— Kennedy était à Manhattan quand ils l'ont contac-

té?

Il était en déplacement. Dans l'avion de Buffalo, pour

rendre visite à sa fiancée. (Elle eut un sourire pervers.)

Tu ne soupçonnes pas son copain, quand même? Ils

étaient officiellement fiancés, bordel.

— Excuse-moi. Tu as raison. S'ils étaient fiancés, il

est à l'abri de tout soupçon. On n'a jamais vu le con-

traire.

Elle secoua la tête.

— Quel mobile aurait-il pu avoir? Il est riche, beau

garçon, et tout lui réussit. Son agence fait partie des

trois plus importantes de cet État. De plus - nous avons

vérifié -, son avion était en transit.

Il faillit demander «Tu en es sûre?», mais se ravisa

au dernier moment. Son mal de crâne le lancinait, et

des ampoules floues éclataient derrière ses paupières.

Il posa fermement les deux mains sur son volant.

— Le major avait un fils qui a flingué un certain

nombre de personnes dans la cour du lycée de Neola,

dans les années soixante-dix, commença-t-il.

— Sean Michael O'Toole, oui. Kemper a exploré

cette piste. Le tueur fou a fini ses jours dans un asile

d'aliénés dangereux à Rochester, en 1989.

— Il est mort? Il devait être encore très jeune.

Arlene n'avait pas pu avoir accès à son dossier médi-

cal.

— Il venait d'avoir trente ans, lui dit Rigby.

Pour une femme qui s'était envoyé quatre tequilas et

deux chopes de bière, elle n'articulait pas trop mal,

mais ses beaux yeux marron étaient plutôt vitreux. Elle

semblait au bord de l'épuisement.

— Comment est-il mort? demanda-t-il. Un suicide?

— Oui. Et pas beau à voir.

— C'est-à-dire?

— Le jeune Sean ne s'est pas juste pendu ou asphyxié

avec un sac en plastique, un truc comme ça. Il s'est ar-

rosé en même temps que plusieurs autres pensionnai-

res de l'asile avec un bidon d'essence pendant les heu-

res de visite dans son quartier de haute sécurité. Trois

autres personnes sont mortes en même temps que lui,

et la moitié de l'étage a été détruite par les flammes. Le

directeur actuel nous a déclaré qu'il n'avait jamais su

comment il s'était procuré ce bidon d'essence.

Kurtz prit un air pensif.

— Le major a dû être fier de lui.

— Qui peut savoir? Il a refusé de nous parler de son

fils. Sa seule déclaration a été -je cite - «Laissons les

morts enterrer les morts.» Ces vieux officiers, ce sont

de vraies têtes de bois.

Elle ouvrit la portière et descendit sur le trottoir. Il y

avait des nuages qui couraient dans le ciel, et le vent du

nord-ouest était glacé. On avait l'impression d'être déjà

en novembre.

— Tu n'es pas de service demain? demanda-t-il.

— Non. Ça fait cinq week-ends qui me passent sous

le nez, et maintenant que l'enquête sur l'affaire du

parking a officiellement pris fin, je suis libre comme

l'air. Pourquoi?

— Tu ne veux pas aller avec moi à Neola?

Il fut lui-même surpris de lui avoir demandé cela.

— Neola? répéta-t-elle, encore plus surprise. Cette

petite ville à la frontière de la Pennsylvanie? Qu'est-ce

que tu crois que... (Son expression changea subite-

ment.) Ah! C'est là que le major O'Toole et son co-

lonel vietnamien résidaient et avaient leurs bureaux

avant de prendre leur retraite sous des deux plus clé-

ments... Quelle idée as-tu derrière la tête, Joe? Tu veux

te venger de cette petite gifle de l'autre soir, et tu as

besoin d'une grande sœur pour t'aider à maîtriser un

vieillard paralytique?

— Pas exactement. Il y a autre chose que je voudrais

vérifier là-bas. Et c'est une belle balade, n'importe

comment. On sera rentrés avant la nuit.

— Une belle balade, oui, répéta-t-elle comme si Kurtz

s'était exprimé dans une langue étrangère. C'est d'accord,

bordel. Après moi le déluge. Quelle heure?

— Huit heures du matin, ça ira?

Pourquoi pas? Huit heures. Je me mets encore un

verre ou deux derrière la cravate, et je m'endormirai

comme un bébé afin d'être en forme pour le pique-ni-

que de demain.

Elle secoua la tête comme si elle n'en revenait pas

elle-même de se comporter de manière aussi corme,

claqua la portière et marcha en zigzaguant vers la porte

de sa maison.

Kurtz n'en revenait pas non plus du tour que pre-

naient les événements. Il passa la première et décolla

du trottoir.

21

Il venait d'obliquer à gauche dans Sheridan Road

quand son téléphone sonna. Il l'extirpa de la poche de

son caban et appuya sur la touche verte tout en s'effor-

çant d'éviter une vieille femme qui ne cessait de chan-

ger de voie au volant de sa Pontiac. Il n'entendit rien

d'autre que la tonalité. Le téléphone sonna encore dans

son autre poche.

— Merde!

Il s'était trompé. C'était le téléphone de Gonzaga qu'il

avait sorti par erreur. Il prit le sien.

— J'ai une partie des renseignements que vous

m'avez demandés, lui dit Bébé Doc.

— Vous n'avez pas mis longtemps.

— Vous vouliez que je mette plus longtemps? Ça

vous aurait coûté plus cher. Vous les voulez ou non,

mes renseignements?

— Oui.

— Les gens à qui j'ai parlé n'ont pas vendu l'article

en question à votre monsieur G.

Kurtz tourna sur la gauche tout en traduisant: «Ce

n'est pas mon organisation qui a vendu à Goba le .22

utilisé dans le parking. »

— Mais ces gens ont eu des contacts avec notre ami,

reprit la voix de Bébé Doc.

— Racontez-moi ça.

Il était en train de regarder les immeubles du

quartier un peu plus huppé de Sheridan Drive. Les ar-

bres étaient plus fournis que chez Rigby, la rue était

plus tranquille. Le vent soufflait fort et balayait les

feuilles jaunes et rouges à travers la chaussée devant la

Pinto qui roulait lentement.

— On leur a demandé de faire des travaux d'écriture

pour l'une de ses connaissances.

— Un faux visa ? Un passeport ?

— Qui était-ce ? demanda-t-il.

— Une jolie fille nommée Aïcha. La fiancée de notre

regretté ami. Elle vient du nord pour le voir dimanche

soir, en fait. Naturellement, les siens ne sont pas au

courant de l'actualité, là-haut. Sans doute parce qu'ils

vivent dans une ferme.

— La fiancée de Goba, Aïcha, va passer clandesti-

nement la frontière demain soir. Elle n 'estpas au

courant de la mort de Goba, pas plus que ses pas-

seurs, qui se cachaient au Canada en attendant le

moment de venir ici.

— Quelle heure ce soir? demanda-t-il. Et où?

— Vous voulez en savoir beaucoup, en échange de

quoi?

— Mettez ça en plus sur mon ardoise.

Il savait que Bébé Doc lui ferait payer sa dette un

jour ou l'autre. Des dettes, il en avait contracté son lot,

aujourd'hui. Il espérait seulement que Bébé Doc ne lui

demanderait pas, lui aussi, de prendre l'avion pour

quelque pays du Moyen-Orient avec pour mission de

flinguer un mec.

— Dimanche soir, minuit, lui dit Bébé Doc. Une

Dodge Intrépide modèle 1999 de couleur bleue avec

des plaques de l'Ontario. L'ouvrage multicolore. Le pa-

quet sera livré juste derrière les gué rites de péage à

l'entrée de la galerie.

Il ne fallut qu'une seconde à Kurtz pour traduire. Ils

allaient la faire passer à Rainbow Bridge, le pont de

l'arc-en-ciel, juste en dessous des chutes, dans deux

jours. La galerie marchande se trouvait après la

première sortie, une fois passés les bâtiments de la

douane.

— Qui sera là pour l'accueillir? demanda Kurtz.

— Personne. Tous ses amis de ce côté-ci sont occu-

pés ailleurs.

Traduction: Goba est mort. Tous les accords que

nous avons passés avec lui sont caducs. Nous gardons

le fric qu 'il nous a versé, et elle se démerde.

— Pourquoi ne pas annuler la livraison? demanda-

t-il.

- Trop tard.

Bébé Doc ne donna pas davantage d'explications,

mais Kurtz supposa que cela signifiait que tout le

monde s'en fichait.

— Combien notre ami a-t-il payé ce service? de-

manda-t-il.

Bébé Doc hésita de manière perceptible. Kurtz lui

demandait des informations potentiellement dange-

reuses pour lui en échange d'une vague promesse de

retour. Mais il lui répondit tout de même, probable-

ment par égard pour ce qu'il avait fait pour son père.

— Quinze plaques de chaque côté.

Trente mille dollars pour des faux papiers et un pas-

sage de frontière, à partager entre l'organisation de

Bébé Doc et les passeurs canadiens.

— D'accord, merci, lui dit Kurtz. Je suis votre obli-

gé.

— Oui, fit simplement Bébé Doc avant de couper la

communication.

La maison mitoyenne de Peg O'Toole était bien plus

jolie que celle de Rigby King. Toute en brique, à un

étage, avec de larges baies vitrées. Il n'y avait que trois

autres maisons dans la rangée. Un garage à quatre por-

tes était caché à l'arrière, et le jardin de devant était

agréablement planté de grands arbres. Le ciel était gris

et les nuages de plus en plus bas. Un vent glacial arra-

chait les dernières feuilles encore accrochées aux ar-

bres comme des grappes éparses de survivants à la co-

que verticale du Titanic.

Kurtz trouva une place pour se garer et traversa la

rue pour examiner la maison. Il avait sa trousse de

cambrioleur sur le siège arrière de la Pinto, mais il

voulait réfléchir d'abord. Son mal de crâne avait empi-

ré, comme chaque après-midi, et il devait plisser for-

tement les paupières pour être capable de se concen-

trer.

Pendant qu'il était là à plisser les yeux, une voix

d'homme le héla:

— Tiens, monsieur Kurtz !

Il fit volte-face, la main prête à saisir son .38 dans sa

gaine sous son caban.

C'était l'agent de sécurité et fiancé de Peg O'Toole,

Brian Kennedy. Il était en train de descendre d'un 4x4

rouge-orange garé de l'autre côté de la rue. Il lui tendit

la main, et Kurtz la serra machinalement tout en se

demandant ce qui se passait. Kennedy l'avait-il pris en

filature jusqu'ici?

— Il vous plaît? demanda Kennedy avec un mouli-

net de la main gauche.

Il fallut une seconde à Kurtz pour se rendre compte

que l'élégant jeune homme qu'il avait en face de lui

voulait parler de sa voiture.

— Pas mal, dit-il stupidement en suivant Kennedy,

qui retraversait la chaussée en direction du gros 4x4.

Un instant plus tôt, il s'était demandé si c'était à

cause de sa commotion qu'il se laissait distraire aussi

facilement, en perdant ses capacités d'observation.

Maintenant, il savait. Si quelqu'un pouvait garer un

4x4 orange de plus de deux tonnes juste en face de lui

sans le tirer de sa rêverie, cela signifiait qu'il n'était pas

vraiment en possession de tous ses moyens.

Comme s'il avait lu dans ses pensées, Kennedy

murmura:

— J'étais déjà garé là, à écouter la fin d'un repor-

tage intéressant sur NPR avant d'entrer chez Peg

lorsque je vous ai vu arriver. Alors, vous l'aimez ?

Il parlait toujours du 4 x 4.

— Oui. C'est quoi? demanda Kurtz, qui n'avait

jamais vu le logo sur la calandre.

Il se fichait pas mal de savoir quelle marque de

voiture c'était, mais il voulait faire parler Kennedy une

minute ou deux, le temps de reprendre ses esprits et

de trouver une excuse à sa présence devant la porte de

Peg O'Toole, toujours entre la vie et la mort.

— Laforza, lui répondit Kennedy. Série limitée, sor-

tant des usines d'Escondido. Ce n'est pas un véhicule

de loisirs, c'est un VSP.

Véhicule de Sot Prétentieux, se dit Kurtz. À haute

voix, il demanda : VSP?

— Véhicule de sécurité privé. (Kennedy donna un

coup de poing contre la portière côté conducteur.)

Blindage de portières en Kevlar. Verre Spectra Shield à

l'épreuve des balles, épaisseur trente-deux millimètres,

pour le pare-brise, les vitres latérales et le toit ouvrant

transparent. Téléphone mains libres à l'intérieur avec

transpondeur, moteur GM Vortec V-8 six litres à tur-

bocompresseur, fournissant une puissance de quatre

cent vingt-cinq chevaux sous le capot.

— Mazette ! fit Kurtz en essayant de prendre la voix

d'un gamin de quatorze ans.

— D'habitude, je conduis ma Porsche 911 Turbo,

poursuivit Kennedy, mais je prends quelquefois le La-

forza quand je traite avec des clients. Les gens d'Es-

condido nous donnent un petit pourcentage quand

nous leur faisons avoir une commande.

— Ça me reviendrait à combien, un machin comme

ça? demanda Kurtz en donnant un coup de pied au

pneu avant gauche.

Il faillit hurler de douleur. Il venait d'épuiser son ré-

pertoire d'amateur de voitures de luxe.

— C'est le modèle PSV L-4, lui dit Kennedy. Le haut

de gamme. Avec la remise, euh... cent trente-neuf mille

dollars.

Kurtz hocha la tête d'un air songeur.

— Je vais y réfléchir. Faudra que j'en parle d'abord à

la patronne.

— Je ne savais pas que vous étiez marié, monsieur

Kurtz, déclara Kennedy en reprenant le chemin de la

maison mitoyenne.

Kurtz le suivit jusqu'au trottoir.

— Pas à proprement parler, dit-il.

Kennedy battit des paupières et croisa les bras.

Il ressemble peut-être au dernier James Bond, se dit

Kurtz, mais il est loin d'avoir l'esprit aussi vif.

Comme à retardement, Kennedy laissa entendre un

double petit rire, du genre sonore et insouciant que

la plupart des gens aiment. Kurtz lui aurait volontiers

filé un coup de pelle sur la tronche.

— Et qu'est-ce qui vous amène dans le quartier de

Peg, monsieur Kurtz? demanda Kennedy d'une voix qui

n'était nullement agressive, simplement curieuse, d'une

manière innocente.

— Je parie que vous êtes capable de le deviner vous-

même, lui dit Kurtz.

Ce type-là a une Porsche 911 Turbo. Il fait partie du

club que Tom Wolfe appelait «les Maîtres de l'Uni-

vers».

Kennedy hocha la tête, médita un instant puis mur-

mura :

— Vous réagissez encore en détective privé. L'his-

toire du parking vous turlupine, et vous pensez qu'il y a

peut-être un indice chez Peg.

Les yeux de Kurtz s'agrandirent comme s'il était sidéré

d'être en présence d'une telle perspicacité.

— Mais vous n'envisagez pas d'entrer par effraction,

n'est-ce pas, monsieur Kurtz?

Le sourire innocent de Kennedy lui ôtait toute ar-

rière-pensée. C'était un sourire que l'on aurait pu hon-

nêtement qualifier de «contagieux». L'ennui, c'était

que Kurtz détestait tout ce qui était contagieux.

Il répondit tout de même en souriant à son tour,

sans craindre que son rictus soit interprété comme

contagieux.

— Non. J'ai passé suffisamment de temps en prison

à Attica. Je me trouvais par hasard dans le quartier, et

j'étais en train de réfléchir - comme vous l'avez si bien

dit - à ce qui s'est passé dans ce parking.

C'est une habitude que j'ai contractée à l'époque où

j'avais ma licence de privé. Je me tenais devant la

fenêtre de la victime pour essayer de capter des vibra-

tions.

Il ne formula pas cette pensée à haute voix. C'eût été

pousser le bouchon un peu loin, même avec quelqu'un

d'aussi obtus et rengorgé que Brian Kennedy.

— Ça vous dirait d'entrer? demanda ce dernier en

lançant son trousseau de clés en l'air. J'étais juste venu

chercher des papiers de sécurité sociale que m'a de-

mandés l'hôpital. Je ne pense pas que Peg aurait élevé

une objection à ce que je vous fasse entrer une minute

en ma présence.

Kurtz ne manqua pas de remarquer le temps qu'il

avait utilisé. Était-elle morte? La dernière fois qu'il

avait eu de ses nouvelles, elle était encore entre la vie

et la mort.

— D'accord, dit-il en le suivant à l'intérieur.

22

Et alors, à quoi ressemblait sa maison, vue de l'inté-

rieur? demanda Arlene lorsque Kurtz retourna au

bureau ce samedi-là, tard dans l'après-midi.

— Rien de particulier. Elle correspondait à sa per-

sonnalité, c'est tout.

— C'est-à-dire? voulut savoir Arlene en écrasant le

bout de sa cigarette dans le cendrier.

Kurtz s'approcha de la fenêtre. Il faisait froid et

sombre, et la pluie recommençait à tomber. Même si le

soleil ne se couchait officiellement que dans une heure,

les lampadaires publics s'étaient déjà allumés à Chip-

pewa, et les lumières des voitures se reflétaient sur la

chaussée mouillée.

— C'est-à-dire que l'endroit était propre comme un

sou neuf et qu'il y avait des tableaux partout. Pas des

originaux connus - elle ne pouvait pas se payer ça avec

son salaire d'officier de probation -, mais des œuvres de

bon goût, des reproductions, des sculptures, et aussi

des tas de bouquins, surtout des poches, mais qui

semblaient avoir été vraiment lus, pas des trucs reliés

uniquement là pour épater la galerie. Des romans, des

classiques, et des ouvrages de toutes sortes.

— Aucun indice, alors?

Il secoua négativement la tête. Puis il retourna se ver-

ser un peu de café Starbucks et remplit la tasse d'Arle-

ne. Elle en but une gorgée entre deux bouffées de ciga-

rette.

— Il y avait un ordinateur portable sur son bureau,

continua-t-il, et j'ai vu deux armoires de classement.

Mais je ne pouvais tout de même pas mettre mon nez

dedans pendant que Kennedy était là.

— C'est drôle, qu'il t'ait fait entrer. Pour un spécialiste

de la sécurité, je le trouve bien candide.

— Ou trop malin pour être honnête. Il a préparé du

thé.

— Un vrai homme d'intérieur. Il se sentait chez lui,

j'imagine.

Kurtz haussa les épaules.

— D'après ce qu'il m'a dit, il logeait toujours chez elle

quand il venait à Buffalo, pratiquement chaque se-

maine. Il y avait des costumes à lui dans la penderie.

— Il t'a laissé fureter dans sa chambre?

Il est entré chercher des trucs. Je suis resté sur le

seuil.

— Fiancés, hein?

Elle avait dit cela sur le ton de quelqu'un qui

murmure : «Il n'y a plus d'enfants.» Puis elle hocha le

menton en direction de l'écran de son ordinateur, où les

listes de clients de Nocesjoyeuses.com formaient plusieurs colonnes.

— Je ne sais pas, moi non plus, pourquoi il m'a fait

entrer, murmura Kurtz en regardant les voitures

passer sous la pluie froide d'octobre. Il m'a demandé ce

que je faisais là, mais c'est lui qui a donné la réponse,

comme s'il ne voulait pas m'embarrasser avec ses ques-

tions. Mais pour quelle raison? Il aurait dû être contra-

rié, ou tout au moins méfiant quand il m'a vu rôder

autour de la maison de sa fiancée.

— Pour quelle raison, en effet? demanda Arlene.

Il fit brusquement volte-face.

— Le yéménite, ça te dit quelque chose ? Elle le

regarda d'un air perplexe.

— Tu veux parler d'un Arabe?

— Non, je parle de la langue. Elle sourit.

— Ils parlent l'arabe, j'imagine. Ou bien le farsi, si

mes souvenirs sont exacts. Mais surtout l'arabe.

Kurtz se frotta les tempes. Il avait toujours aussi

mal.

— D'accord. Tu connais quelques mots d'arabe

qu'une personne originaire du Yémen pourrait com-

prendre ?

Al ghasla. Thowb al zfag. Al subhia.

— Tu inventes au fur et à mesure.

Elle secoua la tête.

Trois sortes de robes de mariée. Celle de la veille du

mariage, al ghasla, celle du jour du mariage, thowb al

zfag, et celle du lendemain, al subhia. Je viens d'aider

un client d'Utica à commander les trois à un tailleur

yéménite de Manhattan.

— Je pense que ça devrait suffire. J'amènerai la

petite Aïcha ici lundi soir, et vous pourrez discuter de

ça toutes les deux. Elle ignore qu'elle est déjà veuve

avant le jour de ses noces.

Arlene le considéra avec de grands yeux jusqu'à ce

qu'il lui parle du coup de téléphone de Bébé Doc.

— C'est triste, dit Arlene en allumant une nouvelle

Marlboro.

— Mais tu crois vraiment qu'elle pourra t'apprendre

quelque chose sur les activités de Yasein Goba? Elle

était au Canada, non?

Il haussa les épaules.

— Peut-être qu'on ne pourra pas communiquer,

mais si je ne suis pas là pour la cueillir aux chutes du

Niagara demain soir, il n'y aura personne d'autre. Bébé

Doc s'en lave les mains. Elle se fera tôt ou tard ramas-

ser par les flics et expulser au Yémen.

— Bon. Tu la récupères demain soir et tu essaies de

lui parler. Mais vous ne vous comprenez pas. Qu'est-ce

que tu fais? Tu communiques par signes?

— Tu as une idée?

— Peut-être. Je connais des gens, dans ma paroisse,

qui font partie d'une sorte de réseau qui aide les immi-

grants clandestins à s'installer dans le pays.

— Goba a déjà pris des dispositions.

Elle secoua la tête.

— Non. Je voulais dire que je peux contacter le gars

qui aide les immigrants, un certain Nicky, demain à

l'église. Il appellera l'un des Yéménites qui leur sert ha-

bituellement d'interprète et qui nous aidera à commu-

niquer avec la fille.

— Bonne idée. Il faudrait qu'il soit là lundi matin de

bonne heure.

— Ça ne peut pas attendre un peu? Cette fille, Aïcha,

pourrait dormir chez moi dimanche soir, et l'interprète

sera là lundi dans la journée.

— Lundi, c'est Halloween, fit Kurtz, comme si cela

changeait tout.

— Et alors?

Il envisagea de lui parler de la promesse de Toma

Gonzaga de le tuer à minuit la nuit d'Halloween s'il n'avait

pas résolu le mystère du tueur de dealers et de junkies,

mais il écarta cette idée en moins d'une seconde.

— J'ai des trucs à faire pour Halloween, se contenta-

t-il de dire.

— Très bien. Lundi matin de bonne heure.

Elle le rejoignit devant la fenêtre et regarda tomber

la pluie à côté de lui. Il faisait déjà nuit.

— Il y a des gens qui n'ont pas de chance, hein, Joe?

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— Cette pauvre Aïcha. Elle va se réveiller demain matin

en se disant qu'elle va rejoindre son fiancé le soir dans

un pays inconnu, qu'elle va se marier et devenir peut-

être citoyenne américaine. Elle croira que tout marche

bien pour elle, et au lieu de ça elle va apprendre que

son fiancé est mort et qu'elle est seule en pays étran-

ger.

— Euh... c'est vrai, fit Kurtz.

— Tu vas lui dire que c'est toi qui as tué son Yasein?

Il regarda sa secrétaire. Elle n'avait pas les larmes

aux yeux - il détestait qu'on pleurniche devant lui -,

mais son regard était lointain, mélancolique.

— Je n'en sais foutrement rien, dit-il, irrité. Qu'est-

ce qui t'arrive, tout d'un coup?

— C'est juste que la vie est dégueulasse, parfois. Il

faut que je rentre, Joe.

Elle écrasa son mégot dans le cendrier, éteignit l'or-

dinateur, prit son sac dans un tiroir du bureau, mit son

manteau et sortit.

Kurtz resta quelque temps devant la fenêtre, à re-

garder la pluie. Il regrettait presque de ne pas fumer.

Pendant toutes les années qu'il avait passées à Attica,

cela lui avait été drôlement utile. La ration de clopes à

laquelle il avait droit lui servait de monnaie d'échange ou

de pot-de-vin. Mais il y avait des jours, comme aujour-

d'hui, où il se demandait si fumer ne lui aurait pas

calmé les nerfs... ou adouci le mal de crâne.

Son téléphone mobile sonna à ce moment-là.

— Kurtz? Où êtes-vous? Vous ne deviez pas passer?

C'était Angelina Farino Ferrara.

— Je suis en chemin.

— Espèce de sac à merde de fieffé menteur ! Vous

êtes en train de regarder par la fenêtre de votre bureau

!

Il jeta un coup d'oeil dans la rue du côté de Chippe-

wa. La grosse Lincoln noire était garée contre le trot-

toir d'en face. Il ne l'avait pas vue arriver.

— Je monte, lui dit Angelina. Je sais que la porte ex-

térieure est verrouillée. Ne me faites pas attendre, ou-

vrez-la.

— D'accord, mais venez seule.

Il regarda le moniteur sur le bureau d'Arlene. Il ne se

faisait pas d'illusions sur la capacité de la porte à

empêcher ses gardes du corps de monter avec elle si

elle voulait. Mais il y avait une petite fenêtre dans l'ar-

rière-salle, qui donnait sur une terrasse située deux

mètres plus bas, avec une échelle qui permettait de

descendre dans la ruelle derrière l'immeuble. Il n'avait

jamais beaucoup aimé les endroits où il n'y avait

qu'une seule issue.

— Je serai seule, lui dit Angelina avant de raccro-

cher.

Il la regarda traverser la chaussée mouillée dans sa

direction.

23

Le Dodger se sentait frustré par son échec de ce ma-

tin. Il n'avait pas pu s'occuper de cette prof d'Orchard

Park. Il fut donc heureux, en début d'après-midi,

lorsque le patron l'appela sur son mobile pour lui con-

fier une nouvelle mission plus intéressante.

Il connaissait la cible pour l'avoir vue figurer dans

des missions précédentes.

En fait, cela ne faisait aucune différence pour lui, de

savoir qui étaient ses cibles et pourquoi elles l'étaient.

Tous ces gens n'étaient rien d'autre pour lui qu'un

moyen d'obtenir sa Résurrection. Mais d'un autre côté,

c'était bien plus intéressant pour lui quand les cibles

étaient plus difficiles. Et celle-ci promettait largement

de l'être.

Il connaissait l'adresse. Il pleuvait par intermittence

quand il arriva au volant de sa fourgonnette de désin-

sectisation aux tours de la marina, près du port de

plaisance. Il y avait un grand parking près de la tour où

il se rendait. Le patron lui avait promis qu'il y aurait

une berline Mazda toute neuve qui l'attendrait sur ce

parking, et il repéra aussitôt la voiture. Les clés

étaient dans le tuyau d'échappement. Une fourgon-

nette de désinsectisation, ce n'était pas exactement ce

qu'il y avait de plus discret pour une filature.

Le Dodger s'installa au volant de la Mazda, mit du

jazz à la radio et observa la tour de la marina à travers

ses petites jumelles. Il était au courant de la lutte en

cours dans les milieux des trafiquants d'héroïne de la

région de Buffalo, et savait que cet immeuble servait de

quartier général à la fille Farino. Elle était propriétaire

des deux derniers étages et utilisait l'attique pour son

usage personnel alors que ses comptables et autres colla-

borateurs travaillaient et parfois habitaient à l'étage

inférieur. Ses véhicules personnels étaient dans le

parking en sous-sol, auquel on ne pouvait accéder

que par des ascenseurs intérieurs, une cage d'escalier

toujours fermée à clé ou une rampe à l'accès

commandé par une grille en acier que les résidents

devaient ouvrir à l'aide d'une carte magnétique.

Le Dodger attendit patiemment. Une bruine glacée

tombait de plus en plus drue, ce qui était une bonne

chose pour lui. Les passants dans la marina ou dans le

parking ne pouvaient pas le distinguer à travers le

pare-brise embué. Il éteignit la radio pour épargner la

batterie.

Vers 4 heures du matin, la grille du parking s'ouvrit

et une Lincoln noire roula lentement vers la sortie. Le

Dodger attendit que la voiture s'arrête à hauteur du

rond-point. Le chauffeur de la Lincoln descendit et fit

le tour du véhicule tandis qu'un garde du corps sur-

veillait la rue. Angelina Farino Ferrara sortit par la

porte de l'immeuble, adressa quelques mots au portier

en livrée et s'avança vers la Lincoln.

Elle ne monta pas dans la voiture. Elle parla un ins-

tant avec les deux hommes qui l'attendaient, puis

s'éloigna au petit trot sur le sentier de promenade qui

longeait le lac Érié à l'endroit où il s'étirait pour deve-

nir le fleuve Niagara. La Lincoln quitta le rond-point et

la suivit lentement sur la route en direction du nord.

Le Dodger fit alors marcher ses essuie-glaces et lui fila le

train à une centaine de mètres de distance.

Il savait que cette Farino faisait toujours son jogging

le matin de bonne heure et parfois l'après-midi, mais

généralement plus tard qu'aujourd'hui. Peut-être était-

ce le mauvais temps, avec la tempête annoncée, qui la

faisait sortir si tôt.

Le Dodger savait aussi qui étaient les deux hommes

dans la Lincoln. Il y avait Corso Figini, dit «le Mar-

teau-Piqueur», tout en muscles, qu'elle avait fait venir

du New Jersey au printemps dernier. L'autre, plus

mince et plus élégant, presque BCBG, qui occupait la

place du mort, s'appelait Colin Sheffield. Il ressemblait

à un Londonien des années 30 et se spécialisait dans

les extorsions de fonds haut de gamme, la drogue et les

questions de sécurité. Il avait travaillé pour un grand

chef mafieux londonien, le deuxième en Angleterre par

ordre décroissant, jusqu'au jour où son ambition lui

était montée à la tête. Il n'avait jamais eu l'intention

d'éliminer son employeur, disait-on, mais simplement

de se réserver une petite part du gâteau. Résultat, il

avait quitté le pays en catastrophe, échappant de jus-

tesse au commando que lui avait envoyé son patron.

Les renseignements qu'on lui avaient donnés ne

disaient pas dans quelles circonstances la Farino avait

été amenée à recruter Sheffield, mais cela ne devait pas

avoir une grande importance.

La Lincoln roulait très lentement, au rythme de la

joggeuse, et le Dodger fut obligé de la doubler pour ne

pas éveiller les soupçons de ses occupants. Les voitu-

res avaient allumé leurs feux, et le ciel à l'ouest et au

nord était obscurci par les gros nuages gris d'un crépus-

cule d'octobre en avance. Le Dodger ne tourna pas la

tête quand il dépassa la Lincoln et la femme.

Décrivant une large boucle, il retourna au parking

qu'ils avaient quitté quelques instants plus tôt et se ga-

ra à côté de la fourgonnette. Il se disait que pour une

mafieuse, cette fille n'était pas très maligne d'avoir des

habitudes aussi régulières. Il y avait plusieurs endroits

sur son parcours où ses gardes du corps étaient obligés

de la perdre de vue, à moins de quitter leur voiture, ce

qu'ils ne faisaient jamais. Et le Dodger s'était dit que

ces séances de jogging étaient l'occasion rêvée de s'oc-

cuper d'elle.

D'après ses renseignements, la Farino courait pen-

dant quarante-cinq minutes environ le long du fleuve.

Effectivement, il la vit arriver, suivie de la Lincoln,

exactement quarante-six minutes après avoir quitté la

tour. Il l'observa avec ses petites jumelles pendant qu'elle

parlait à Sheffield et Figini tout en faisant du sur-place

pour se refroidir. Puis elle entra dans l'immeuble. La

Lincoln était le long du trottoir, moteur en marche. Figini,

le chauffeur, était en train de lire les pronostics des

courses.

Un quart d'heure plus tard, elle ressortit et grimpa

dans la voiture, qui démarra aussitôt.

Il faisait suffisamment nuit et il pleuvait assez fort

pour que le Dodger n'ait pas à s'inquiéter de se faire

repérer par les occupants de la voiture noire. Il la suivit

dans Elmwood Street puis dans Chippewa Street,

direction nord. Pour eux, il ne serait qu'une paire de

phares comme les autres dans la circulation du samedi

soir vers le seul quartier vraiment animé de Buffalo.

La Lincoln se gara dans Chippewa Street, et le

Dodger s'arrêta dans la zone de livraison jusqu'à ce

qu'il voie la Farino traverser la rue et pousser une

porte. Ce n'était ni un club ni un restaurant. Il nota

l'adresse dans son organiseur, la téléchargea dans son

téléphone et attendit. Quand une voiture de police ar-

riva sans bruit et s'arrêta à hauteur de la zone de li-

vraison, il démarra et fit le tour du pâté de maisons. Il

trouva une place trois voitures derrière la Lincoln et

se gara. La voiture de flics n'était plus en vue.

Il avait de la chance. Encore une heure et on ne

pourrait plus se garer nulle part dans le quartier.

Les deux gardes du corps surveillaient une fenêtre

éclairée du deuxième étage. Certain de ne pas se faire

repérer dans l'obscurité avec la pluie qui tombait, le

Dodger prit ses jumelles pour regarder la fenêtre en

question. Angelina Farino Ferrara se montra un ins-

tant derrière les carreaux. Elle regardait ses gardes du

corps qui attendaient en bas. Puis elle se tourna pour

dire quelques mots à quelqu'un qui se tenait derrière

elle. Le Dodger avait appris à lire sur les lèvres quand il

était trop loin, mais elle était tournée de telle manière

qu'il ne voyait pas ses lèvres. Elle disparut ensuite à sa

vue, et les lumières s'éteignirent.

Son téléphone sonna discrètement. Il posa les jumel-

les. Les deux occupants de la Lincoln n'étaient plus que

des silhouettes. Le chauffeur lisait et l'autre regardait

droit devant lui. Le Dodger se dit que la brève appari-

tion de la femme derrière la fenêtre était un signal

convenu d'avance pour leur faire savoir qu'ils n'avaient

pas à s'inquiéter pour elle.

Du texte s'inscrivit sur l'écran de son mobile.

Adresse confirmée. Exécution.

Il effaça le message, prit son Beretta 9 mm et fixa

soigneusement le silencieux au bout du canon. Puis,

après avoir mis son imperméable à bon marché

beaucoup trop grand pour lui, il enjamba le levier des

vitesses pour passer côté passager et sortit silencieu-

sement sous la pluie.

24

Qu'est-ce que vous voulez? demanda Kurtz. Votre

argent?

— Ce ne serait pas une mauvaise idée, pour com-

mencer. Angelina entra dans le bureau tandis qu'il re-

fermait la porte à clé derrière elle. Puis elle déposa son

manteau en cachemire sur le vieux canapé en cuir. Elle

portait une robe noire moulante qui lui arrivait à mi-

cuisse, au décolleté plongeant. Elle avait des bottes

luxueuses aux pieds, un collier en or autour du cou et

de fins bracelets en or aux poignets. C'était la première

fois qu'il la voyait habillée ainsi. La plupart du temps,

en fait, lors de leurs rencontres précédentes, elle était

en survêtement ou en tenue de jogging. Ses cheveux

noirs étaient tirés en arrière et sur les côtés, mais

noués de telle manière qu'ils étaient libres dans son

dos. Ils avaient l'air mouillés, mais Kurtz était

incapable de dire si c'était parce qu'elle avait marché

sous la pluie ou parce qu'elle les avait traités avec une

laque quelconque.

Il prit une enveloppe sur son bureau et la lui tendit.

Elle contenait la totalité de son avance de cinq mille

dollars. Il se débrouillerait autrement mardi s'il lui fallait

partir précipitamment. Il se laissa tomber dans son

fauteuil pivotant et leva les yeux vers elle. Le .38 était

dans son étui, scotché sous le tiroir central du bureau,

à quelques centimètres de sa main.

Elle prit l'enveloppe sans faire de commentaire, sans

en vérifier le contenu, et la glissa dans la poche du

manteau qu'elle avait posé sur le bras du canapé. Puis

elle marcha jusqu'à la fenêtre. La pluie crépitait contre

les carreaux, et l'air qui passait à travers la lucarne ou-

verte était glacé et annulait la touffeur de la petite salle

des imprimantes et autres photocopieuses au fond du

bureau.

Sans cesser de regarder la rue en bas où brillaient les

enseignes au néon, elle murmura :

— J'ai un conseil à vous demander, Joe.

— Joe ? répéta-t-il, surpris.

C'était la première fois qu'elle l'appelait par son pré-

nom. Et l'idée qu'elle pût lui demander conseil sur quoi

que ce soit lui paraissait encore plus saugrenue.

Elle tourna la tête vers lui en souriant et alla s'as-

seoir au bord du bureau d'Arlene, en éteignant la

lampe qui était posée dessus, de sorte que seule la

lampe du bureau de Kurtz et la lueur des deux ordina-

teurs allumés éclairaient maintenant ses jambes bien

galbées, ses cuisses musclées et ses bottes luisantes.

— Nous nous connaissons depuis assez longtemps

pour nous appeler par notre prénom, n'est-ce pas, Joe?

Vous vous rappelez, la cabane de pêche à travers la

glace ?

Comment aurait-il pu oublier cette cabane sur le lac

Érié, en février dernier? Le cadavre de l'homme qu'il

avait tué passait tout juste à travers le trou pratiqué

dans la glace à cause du rideau de douche attaché par

des chaînes où ils l'avaient enveloppé. C'était Angelina

qui l'avait fait passer par le trou en le poussant à coup

de bottes sur l'épaule. Des bottes moins luxueuses et

beaucoup plus costaud que celles qu'elle portait actuel-

lement. Mais où voulait-elle en venir?

— Appelez-moi Angelina, dit-elle.

Elle leva nonchalamment le pied gauche pour le po-

ser sur le fauteuil d'Arlene. On ne voyait pas grand-

chose avec toutes ces ombres, mais il lui sembla de

manière presque certaine qu'elle ne portait rien sous sa

jupe au-dessus de la ligne sombre de ses bas.

— D'accord, dit-il. Vous portez un fil, Angelina?

Elle se mit à rire.

— Moi, un fil? Soyez sérieux, Joe. Vous ne voyez pas

que je n'ai rien sur moi?

— Les mouchards, habituellement, ont leur micro à

l'extérieur.

Il avait dit cela d'une voix douce, sans jamais cesser

de la regarder dans les yeux.

Elle battit d'abord des paupières. La roseur qui colo-

ra ses pommettes hautes n'enleva rien à son charme,

bien au contraire. Elle reposa le pied par terre.

— Empaffé ! dit-elle.

Il hocha doucement la tête.

— Qu'est-ce que vous me voulez? Il avait mal au

crâne.

— Je vous l'ai dit. J'ai besoin d'un conseil.

— Je ne suis pas un consigliere.

— Non, mais vous êtes le seul intermédiaire que j'ai

actuellement avec Toma Gonzaga.

— Je ne suis pas non plus votre intermédiaire.

— Lui et moi nous avons essayé d'engager vos servi-

ces pour trouver ce tueur fou. Qu'est-ce que Gonzaga

vous a proposé?

De s'abstenir de me tuer mardi. Mais à haute voix, il

dit :

— Cent mille dollars.

La roseur disparut des jours d'Angelina.

— Sainte mère de bordel de Dieu ! jura-t-elle tout

bas.

— Amen, murmura Kurtz.

— Ça ne peut pas être sérieux, une offre pareille.

Pourquoi Gonzaga vous donnerait-il tout ce fric ?

— Je croyais que pour vous c'était «Toma». L'idylle

est finie?

— Allez vous faire foutre, Kurtz. Répondez à ma

question.

Il haussa les épaules.

— Sa famille a perdu dix-sept clients et intermédiai-

res. Vous n'en avez perdu que cinq. Ça vaut peut-être

cent mille dollars, à ses yeux, de découvrir celui qui fait

ça.

— Il n'a pas forcément l'intention de vous payer.

— C'est une possibilité.

— Et pourquoi vous en particulier? Vous n'avez rien

d'un putain de Sam Spade. (Elle regarda autour d'elle.)

C'est quoi cette affaire bidon que vous avez montée?

Noces joyeuses?

— Point com.

— C'est une façade pour cacher quelque chose ?

— Non.

Et si c'en était une? Si c'était pour cacher ce qu'il

était devenu aujourd'hui? Mais il avait trop mal à la tête,

en ce moment, pour essayer de répondre à une question

aussi épistémologique.

Angelina se leva, rajusta sa robe et se mit à faire les

cent pas dans le bureau.

— J'ai besoin de votre aide, Kurtz.

L'ère du prénom, ça n 'a pas duré longtemps.

Il attendit sans rien dire.

Elle cessa de faire les cent pas quand elle fut près du

canapé. Il approcha doucement sa main du bas du ti-

roir central. Si elle avait apporté son .45 Compact Wit-

ness, il était dans la poche de son manteau.

— Vous connaissez du monde, dit-elle. Vous con-

naissez la racaille de cette ville, les clochards, les dro-

gués, les petits malfrats à la sauvette.

— Merci, lui dit-il. Vous ne vous comptez pas dans le

lot, j'imagine.

Elle lui lança un regard perçant tout en glissant la

main dans la poche de son manteau.

Il sortit à moitié le .38 de son étui sous le tiroir.

Elle prit dans sa poche un paquet de cigarettes et un

briquet. Elle alluma une cigarette, remit le reste en

place et retourna se poster devant la fenêtre. Mais au

lieu de regarder en bas, elle se contenta d'exhaler la

fumée et de contempler son propre reflet sur la vitre.

— Pas de problème, lui dit Kurtz. Vous pouvez fumer

dans ce local.

— Merci, fit-elle d'une voix pleine de sarcasme tout

en secouant sa cigarette dans le cendrier d'Arlene.

— En réalité, continua Kurtz, je suis un peu surpris

de vous voir fumer, vous qui n'arrêtez pas de faire du

jogging et tout le reste.

— Je ne fume pas, en général.

Tenant son coude droit dans sa main gauche, le

regard fixé dans le vide, elle murmura :

— C'est une sale habitude que j'ai contractée en Eu-

rope. Ça me revient uniquement quand je suis stressée.

— Qu'est-ce que vous me voulez? demanda Kurtz

pour la troisième fois.

Elle se tourna vers lui.

— Il est possible que Toma Gonzaga et Petit H se

soient alliés pour m'éliminer. J'ai besoin d'un agent

indépendant dans mon camp.

Kurtz avait été traité de tous les noms dans sa vie,

mais c'était la première fois que quelqu'un lui donnait

celui d'agent indépendant.

— Ça n'a pas de sens, que Gonzaga soit derrière tout

ça, dit-il. Il a perdu dix-sept hommes dans cette his-

toire.

— Vous avez vu les cadavres ?

Il secoua la tête.

— Mais vous dites que le tueur fait également

disparaître les corps de vos hommes.

— J'ai la preuve qu'ils sont morts. Mes employés

sont allés sur les lieux, ils ont vu le sang et les bouts de

cervelle éclatée, ils ont nettoyé après son passage.

— Et vous pensez que Gonzaga a inventé ses propres

pertes uniquement pour pouvoir dessouder les vôtres ?

Elle ouvrit les mains de manière expressive, typi-

quement italienne, puis secoua de nouveau sa cendre.

— Ce serait un bon alibi pour lui, vous ne trouvez

pas ? Le fait est que ma famille a absolument besoin de

se lancer sérieusement dans les affaires de drogue,

Kurtz, sans quoi les Gonzaga auront tout le gâteau pour

eux seuls dans le secteur ouest de l'État de New York.

— Le jeu, le racket et la prostitution, ça ne vous suffit

donc pas? Dans quel monde vivons-nous?

Ignorant son sarcasme, elle se laissa aller en arrière

dans le fauteuil d'Arlene.

— Il est tout de même possible que ce soit quelqu'un

d'autre qui s'attaque à Gonzaga, murmura-t-elle. Il y a

toujours eu dans le coin des opérateurs fantômes

spécialisés dans l'héroïne. Nous pensons qu'ils sont

basés dans l'ouest de la Pennsylvanie et qu'ils opèrent

à partir de Pittsburgh, jusque dans la partie sud de

notre État. C'est un groupe indépendant, qui existe

depuis vingt ou trente ans. Comme il ne touche qu'à

l'héroïne et que ma famille, jusqu'à présent, s'est tenue

en dehors de ça, il n'y a jamais eu de heurts, pour le

moment, entre nous.

— Les Gonzaga ont peut-être essayé de traiter avec

eux. Ils sont dans l'héroïne depuis la Seconde

Guerre mondiale. Je serais surpris qu'Emilio n'ait

jamais discuté avec eux.

— Les Gonzaga n'ont jamais pu savoir qui ils étaient.

Croyez-moi ou non, mais Emilio a demandé un jour à

mon père de l'aider à les trouver. Et les Cinq Familles

ne savent rien non plus.

— Ce réseau fantôme n'a rien à voir avec la Mafia?

Aucun nom qui se termine par « a», par « o » ou par «

i » ?

Elle le fustigea du regard, comme s'il avait insulté

son fier héritage ethnique. Et à bien voir, se dit-il,

c'était le cas. Les joues de nouveau roses, elle

demanda:

— Vous pouvez me dire ce que vous avez découvert

sur la disparition des hommes de Gonzaga? Ils ont

réellement été tués?

— Je n'en ai pas la moindre idée, répondit-il en re-

mettant le .38 à sa place dans son étui sous le tiroir

afin de pouvoir se masser les tempes.

— Mais qu'en pensez-vous? Est-il possible qu'il

s'agisse d'une mise en scène de Gonzaga?

— Je n'ai pas encore passé cinq minutes à essayer

d'élucider cette affaire. Pour le moment, je mène une

autre enquête, qui me concerne personnellement.

— Vous voulez parler de ce qui s'est passé dans ce

parking?

— Je veux savoir qui m'a tiré dessus.

Il ouvrit la serviette en cuir posée sur le bureau, en

sortit un dossier et le fit glisser vers elle.

— Tenez, dit-il. Faites-vous une idée par vous-

même.

Elle ouvrit le dossier qui contenait la liste des dix-

sept victimes liées à la famille Gonzaga avec les adres-

ses, les messages laissés par le tueur et tous les détails

concernant le nettoyage des lieux : traces de sang, dé-

bris organiques, impacts de balles et autres indices

auxquels Kurtz avait jeté rapidement un coup d'oeil et

qu'il avait aussitôt oubliés. Angelina regarda un instant

la carte murale avec ses petits drapeaux. Elle était à

peine visible dans la pénombre. Puis elle se plongea de

nouveau dans la lecture du dossier. Au bout d'un mo-

ment, elle se tourna vers la grosse photocopieuse dans

un coin du bureau.

— Ça vous ennuie que je fasse des photocopies ?

— Pas du tout. Dix cents la page.

— Pauvre con, fit-elle en allant mettre la Ricoh en

marche. Je vous aurais payé mille dollars la page. J'ai

demandé cette liste à Toma la semaine dernière, et il a

fait la sourde oreille. À quel jeu joue-t-il, d'après vous,

Kurtz?

Le téléphone sonna dans sa poche à ce moment-

là. Il le sortit, se rendit compte que ce n'était pas celui-

là, prit l'autre et répondit.

— Ici Toma Gonzaga, fit la voix familière au débit

traînant. Avez-vous du nouveau, monsieur Kurtz?

— Je croyais que c'était moi qui devais vous appeler.

— J'avais peur qu'il ne vous soit arrivé quelque

chose. C'est Halloween après-demain, et les rues ne

sont pas sûres par les temps qui courent. Où en êtes-

vous? Avez-vous une piste qui mène à Mme Ferrara?

— Pourquoi ne pas le lui demander vous-même ?

Il tendit le téléphone à Angelina, surprise, et l'écouta

répondre.

— Non. Je suis venue récupérer l'avance que je lui

avais donnée, puisqu'il semble travailler pour toi. Non,

Toma, crois-moi, si je pensais que c'était toi, j'aurais

déjà agi... C'est trop gentil. Va te faire foutre toi aussi...

Non, je suis d'accord, il vaudrait mieux qu'on se ren-

contre... Oui, j'y serai.

Elle coupa la communication, replia le téléphone et

le lança à Kurtz. Elle remit le dossier en place sur le

bureau, rassembla les photocopies, éteignit la machine

et prit son manteau.

— Vous parliez de mille dollars la page? demanda

Kurtz.

— Trop tard.

Elle ouvrit la porte et sortit. Il entendit ses hauts ta-

lons résonner sur les marches, puis la regarda sur

l'écran vidéo tandis qu'elle ouvrait la porte donnant

sur la rue, pour s'assurer qu'elle la refermait bien. Il

n'avait pas envie de relâcher sa vigilance pour voir dé-

bouler l'un de ses gardes du corps pistolet au poing.

Quand son téléphone mobile sonna, il envisagea sé-

rieusement de ne pas répondre, mais appuya tout de

même sur la touche verte.

— Kurtz, lui dit la voix d'Angelina, je crois que j'ai un

problème.

— Qu'y a-t-il?

— Regardez par la fenêtre.

Il éteignit la lampe de bureau et s'approcha de la

baie vitrée en rasant le mur. Angelina était au bord du

trottoir à l'endroit où la Lincoln avait été garée. Elle

n'était plus là, mais une Jeep Liberty rouge occupée par

cinq jeunes était en train de se garer à sa place.

— Qu'est-ce qui se passe? demanda-t-il.

— Mes gardes du corps ont disparu avec la voiture.

— Je le vois bien.

— Je les ai appelés au téléphone et sur leur bipeur,

mais ils ne répondent pas.

Kurtz retourna à son bureau, prit le .38 dans sa gaine

sous le tiroir, jeta le ruban adhésif à la corbeille, retourna à

la fenêtre et reprit le téléphone.

— Qu'est-ce que vous comptez faire?

— J'ai demandé qu'on vienne, mais ils ne seront pas

ici avant une demi-heure.

— En quoi puis-je vous aider?

— Ouvrez-moi la porte. Laissez-moi remonter. Il ré-

fléchit une fraction de seconde.

— Non, dit-il. C'est moi qui descends.

25

Le lendemain matin, Kurtz déposa Angelina Farino

Ferrara à proximité des tours de la marina puis s'apprêta

à rejoindre la voie rapide en direction de Neola, à la

recherche du fameux parc d'attractions Cloud Nine du

major O'Toole. Il était sûr que l'inspecteur Rigby King

serait prise aujourd'hui malgré son jour de congé théo-

rique, mais sa ligne était occupée chaque fois qu'il es-

sayait d'appeler son portable. Il décida de laisser

tomber et de se rendre seul à Neola, mais la simple

perspective de poser un lapin à une Rigby armée d'un

flingue l'incita à renoncer à son idée première, et il fit

le détour par chez elle. Il pourrait au moins lui dire

plus tard qu'il avait essayé.

Elle l'attendait au bord du trottoir. Elle était encore

en train de téléphoner. Elle replia son mobile quand

elle le vit arriver et ouvrit la portière cabossée de la

Pinto pour grimper à côté de lui.

— Tu viens quand même ? lui demanda Kurtz.

— Tu es surpris ?

Elle portait un blazer beige en velours côtelé, une

chemise oxford rose, un jean et des baskets d'un blanc

immaculé. Son 9 mm dans sa gaine était visible sur sa

hanche, pour celui qui savait regarder. Elle avait un

thermos à la main.

Il haussa les épaules.

— En tant que flic à la criminelle, j'ai pensé que tu

avais à faire.

Elle haussa un sourcil.

—Tu veux dire que tu as pensé qu'on m'avait appelée

pour enquêter sur le meurtre de ta copine Purina Fer-

rari?

Il lui lança un regard sans expression, puis démarra

en direction de la voie rapide.

— Tu n'es pas curieux d'en savoir plus, Joe ?

Elle ôta le bouchon du thermos et se versa un gobe-

let de café fumant, en prenant soin de ne pas en ren-

verser sur les coussins de la Pinto malgré les cahots.

— Sur quoi? Sur l'assassinat de Farino Ferrara? Tu

en es sûre?

— Pratiquement.

Elle but en tenant le gobelet à deux mains tandis que

Kurtz s'engageait sur la rampe de la voie rapide

Youngman.

—Hier soir, poursuivit-elle, nous avons reçu un coup

de téléphone anonyme de quelqu'un qui disait avoir vu

une Lincoln abandonnée apparemment pleine de sang

et de débris macabres. Ce qui, après vérification, était

effectivement le cas. Lorsque nos agents en uniforme

sont arrivés devant le café Hemingway - tu dois

connaître, Joe, c'est à deux pas de ton bureau -, ils ont

découvert la Town Car fermée à clé appartenant à ta

copine Ferrara. Il y avait du sang et des bouts de cer-

velle partout, mais pas de cadavre. Ils ont essayé de la

contacter par téléphone à sa résidence au bord du lac,

mais le gorille de service leur a répondu qu'elle n'était

pas là et que personne ne savait où elle était passée.

Kurtz avait suivi la Youngman jusqu'à l'endroit où

elle rejoignait la 90, à hauteur de l'aéroport. La Pinto

faisait un bruit de ferraille, mais elle tenait le coup

dans la circulation assez fluide du dimanche matin. Il

avait plu presque toute la nuit, et la matinée était

plutôt fraîche, mais les nuages commençaient à se dis-

siper un peu et on voyait un coin de ciel bleu au sud. Le

café de Rigby sentait bon. Kurtz espérait avoir le temps

de s'arrêter en boire une tasse ou deux un peu plus

tard. Peut-être quand ils arriveraient à East Aurora.

— Alors, elle est morte? demanda-t-il.

— Nous en étions à peu près certains il y a une demi-

heure à peine. Nous avons laissé une voiture de police

à la marina devant sa tour. Son avocat n'a pas voulu

nous laisser entrer dans les locaux, et nous n'avions

pas encore eu le temps de nous faire délivrer un man-

dat par un juge. Mais Kemper m'a appelée il y a une

minute pour me dire qu'elle venait de rentrer. À pied,

par l'allée qui fait le tour de la marina de l'autre côté

du phare Chinaman's Lighthouse.

— Elle fait du jogging.

— Hum! Toute la nuit? Avec une espèce de minijupe

et un corsage moulant en soie?

— On dirait que Kemper t'a donné tous les détails.

— Il n'est pas flic pour rien.

Ils roulèrent en silence pendant quelques minutes.

Puis Kurtz prit la sortie de l'Aurora Expressway avant

le péage de la 90, et ils suivirent la 400 à quatre voies

en direction d'East Aurora et d'Orchard Park.

— Tu ne me demandes pas à qui appartiennent le

sang et les bouts de cervelle retrouvés dans sa voiture?

demanda Rigby en remplissant de nouveau son gobe-

let, en y versant du sucre à l'aide d'un sachet de chez

McDonald et en remuant le tout avec son petit doigt.

— À qui appartiennent-ils ?

— Peut-être que c'est toi qui pourrais me le dire.

Il lui jeta un regard sans expression. La voie express

était presque déserte, et le soleil parait les collines, de

chaque côté, de lueurs d'automne jaunes et orangées.

— Ça veut dire quoi, ça? demanda-t-il.

— Je me suis dit que tu étais peut-être au courant de

quelque chose, c'est tout, fit-elle avec un sourire angé-

lique. Tu veux du café?

— Avec plaisir.

— Il y a peut-être un fast-food à la sortie d'East Au-

rora, murmura-t-elle, mais je ne me souviens pas en

avoir vu.

Quand il était descendu sous la pluie, la veille, son

.38 à la main, tous ses sens en alerte, il était prêt à faire

face à n'importe quoi. Si c'était une entourloupe montée

par Angelina Farino Ferrara, on verrait bien ce qui se

passerait.

Pas d'entourloupe. Elle était vraiment désemparée sous la

pluie, avec son Compact Witness calibre 45 pas si petit,

finalement, dans la main, tandis que les voitures

passaient ou se garaient dans Chippewa Street et que

les piétons couraient se mettre à l'abri dans les cafés,

restaurants et bars à vin du quartier. Jusqu'à présent,

personne ne semblait avoir remarqué l'arme.

— Où sont-ils? Où est la voiture? avait-elle demandé

en haletant.

C'était la première fois qu'il la voyait sur le point de

perdre le contrôle d'elle-même.

— Qu'est-ce que j'en sais, moi?

Il avait pris le coude pour guider sa main vers la

poche de son manteau afin que le pistolet ne soit plus

visible.

— Ces types-là, vous leur faites confiance à cent pour

cent?

Elle l'avait regardé comme si elle allait se mettre à

rire, mais il y avait de la détresse dans ses yeux.

— Vous croyez qu'il existe une seule personne dans

ce putain de milieu à qui on puisse faire confiance à

cent pour cent? Tout ce que je sais, c'est que je les paie

grassement, mais ça ne veut pas dire grand-chose.

Pas si Gonzaga ou ton frère Petit H leur a proposé

davantage, avait pensé Kurtz.

Elle le regardait d'un drôle d'air, et il avait lu dans sa

pensée : Et si c'était Joe Kurtz que Gonzaga payait

davantage ?

— Si je voulais vous voir morte, ma petite dame, lui

avait-il rétorqué, j'aurais fait ça là-haut.

Elle avait secoué la tête, ses cheveux d'un beau noir

luisant sous la pluie.

— Il faut que je... que nous...

Elle semblait examiner mentalement toutes ses op-

tions pour les rejeter l'une après l'autre.

— Ne restons pas dans la rue, lui avait dit Kurtz.

Dans un recoin de son esprit, quelque chose lui criait

: Dans quelle merde t'es-tu encore fourré ?

Il lui avait fait traverser la rue pour la guider dans la

ruelle à l'arrière de son immeuble. Ils avançaient côte à

côte, car aucun des deux ne voulait marcher le pre-

mier. Il avait son .38 à la main, et elle tenait son Com-

pact Witness dans sa poche. Si un chat avait déboulé

dans la ruelle à ce moment-là, il y aurait probablement

eu trois morts truffés de plomb.

La ruelle débouchait sur un petit parking réservé à

Arlene et à lui. Il n'y avait pour le moment que la Pinto.

— Montez, avait murmuré Kurtz. Je vous emmène à

la marina.

— Non, avait-elle fait en le regardant par-dessus le toit

mouillé, à moitié rouillé, de la Pinto. Avant d'aller là-

bas, je veux retrouver la Lincoln.

— D'accord. On y va.

Ils l'avaient trouvée au bout de dix minutes, garée

sur un parking sombre derrière le café Hemingway.

Les portières n'étaient pas verrouillées, et la clé de

contact était en place. La lumière intérieure ne s'était

pas allumée quand ils avaient ouvert. Ils avaient tous

les deux mis des gants avant de toucher le véhicule. Il

avait pris une torche électrique dans la Pinto pour re-

garder à l'intérieur de part et d'autre de la Lincoln. Le

rayon de la torche avait balayé les coussins et les tapis

de sol pleins de sang. Des bouts d'os et des fragments de

matière grise brillaient dans les plis sombres du tissu des

sièges.

— Seigneur ! s'était écriée Angelina. Un vrai massa-

cre ! Même la banquette arrière est pleine de sang !

— Le tueur a dû ouvrir la portière arrière, s'intro-

duire dans la voiture et les tuer tous les deux d'une

balle dans la tête. Puis il les a traînés sur le siège

arrière avant de redescendre se mettre au volant pour

démarrer.

— Tout ça dans Chippewa Street? Avec tout le

monde qu'il y avait à cette heure-là?

— Oui. Jusqu'à présent, le tueur s'attaquait surtout à

des junkies et à des dealers. Vos hommes correspon-

dent à la description?

Elle avait hésité une seconde.

— Pas vraiment, avait-elle répondu finalement. Di-

sons que Sheffield a eu l'occasion de faire quelques li-

vraisons.

— Sheffield, c'est Colin? Le dandy à qui j'ai eu affaire

le soir où on a dit adieu à Gros calibre ?

— Oui.

Kurtz avait balayé une dernière fois l'intérieur de la

voiture du rayon de sa torche. Il s'était attardé sur le

siège du conducteur, où le sang avait laissé une traînée,

puis sur le pare-brise fêlé éclaboussé de sang. Il y avait

de la circulation dans Pearl Street. Ils s'étaient éloignés

un peu de la Lincoln pour s'arrêter sur le trottoir. An-

gelina avait sorti son téléphone.

— Qu'est-ce que vous faites? lui avait demandé

Kurtz.

— J'appel e mes hommes pour leur dire d'apporter de quoi

nettoyer la voiture.

Il avait avancé la main pour lui prendre le téléphone

et le refermer.

— Pourquoi ne pas la laisser comme elle est pour

que les flics la trouvent?

Elle s'était tournée vers lui toutes griffes dehors.

— Vous êtes fou? C'est ma voiture personnelle. Vous

voulez que j'aie toute la police de l'État de New York

aux fesses ?

Il avait haussé les épaules.

— Écoutez, Gonzaga et vous - à en croire Gonzaga -

avez procédé autrement pendant des semaines. Le

tueur élimine vos hommes, vous

vous précipitez avec un seau et une serpillière et vous

nettoyez après lui. Vous avez ainsi étouffé vingt-quatre

meurtres, toujours s'il faut en croire Gonzaga. Avez-

vous pensé une seule seconde que ça arrange peut-être

surtout votre tueur, et celui qui l'envoie?

Elle se mordit la lèvre, mais demeura sans rien dire.

— Vous êtes si anxieux, tous les deux, de le retrou-

ver, que vous êtes prêts à me payer très cher pour que

je fasse le boulot. Pourquoi ne pas laisser intervenir la

police de Buffalo?

— Mais la publicité...

— Ça fera du bruit, c'est sûr. Mais on ne pourra pas

vous soupçonner. Ce sont vos propres employés qui

sont les victimes. Laissez-les prendre leurs empreintes

et faire leurs études balistiques, et lancer leurs avis de

recherche de toute personne qui se promène avec du

sang sur les fesses du pantalon.

— Les médias vont délirer ! Ils vont parler de guerre

des gangs, avec une couverture nationale !

De nouveau, il avait haussé les épaules.

— Vous n'arrêtez pas de vous demander si Gonzaga

n'est pas derrière tout ça. La publicité le forcera peut-

être à se montrer au grand jour, ou bien elle le discul-

pera.

Angelina s'était tournée pour regarder la Lincoln. Une

Saab avait débouché à ce moment-là de Pearl Street

pour se garer deux places plus haut seulement. Trois

jeunes genre étudiants en étaient descendus en riant et

étaient entrés dans le café Hemingway. Au moment où

les phares de la Saab avaient balayé le pare-brise de la

Lincoln, Angelina et Kurtz avaient vu distinctement la

fissure faite par une balle. Ce n'était qu'une question

de temps pour que quelqu'un signale la voiture à la po-

lice.

Elle avait hésité encore quelques secondes, puis

avait écarté les mèches mouillées qui lui tombaient sur

le front en déclarant:

— Vous avez raison, sans doute. Pour une fois, les

flics pourraient servir à quelque chose. Et nous n'au-

rons plus à jouer le jeu du tueur.

Ils étaient remontés dans la Pinto. Kurtz avait des-

cendu Pearl Street avant de s'engager dans Main

Street.

— Où voulez-vous aller, si vous ne retournez pas à la

marina? avait-il demandé.

— Chez vous.

Vous voulez retourner au bureau ? Et pourquoi ?

— Pas au bureau, mais chez vous. Dans votre taudis

du Harbor Inn, que personne n'est censé connaître.

— C'est ridicule, avait-il dit en secouant la tête. Les

flics vont vous appeler, et vous avez tout intérêt à être

chez vous avec un alibi en béton pour que...

Tournant la tête vers elle, il s'était figé. Elle tenait à la

main son Compact Witness, qui reposait sur son avant-

bras gauche et était pointé sur son cœur.

— On ne va pas chez moi, mais chez vous, avait-elle

commandé d'une voix ferme.

— Je donnerais cher pour connaître tes pensées, Joe,

murmura Rigby King.

— Hein?

— La Rigby qu'il avait connue ne disait pas des trucs

comme ça. À moins, naturellement, que ce ne soit par

sarcasme.

— Ça fait vingt minutes que tu conduis sans dire un

mot. Et tu ne t'es même pas arrêté pour prendre un

café à East Aurora. Il en reste dans le thermos. Tu en

veux? Il est encore chaud.

— Non, merci.

A quoi joue-t-elle ? se demandait-il.

— Ce que je t'ai dit hier... Je ne parlais pas sérieu-

sement.

— Hein? Quoi?

— Sur... ce voyage en Iran, pour tuer mon ex-mari.

Elle croit peut-être que j'ai un magnétophone sur

moi et que je l'enregistre?

— C'est vrai que je souhaite sa mort, à cet enfoiré,

continua Rigby, mais je veux surtout récupérer mon

fils.

— Hum, fit Kurtz.

Elle n'a pas l'intention de me divulguer davantage

d'infos. Je suis venu pour rien.

Ils roulèrent en silence pendant quelques minutes.

Le soleil illuminait les collines, qu'il parait de mille

couleurs. La moitié des arbres avaient encore leur

feuillage. L'herbe était toujours verte, et les bois den-

ses. L'autoroute à quatre voies avait pris fin un peu

après East Aurora, et ils se dirigeaient maintenant vers

le sud sur la 16, une vieille route étroite, toute en lacets,

où il fallait ralentir à chaque hameau: Holland, York-

shire, Lime Lake... Les collines de part et d'autre de la

route devenaient de plus en plus abruptes, et des nua-

ges dissimulaient l'horizon au sud. Un fort vent d'ouest

soufflait de manière continue, et Kurtz avait du mal à

empêcher la Pinto de faire des embardées.

— Tu te souviens de cette nuit-là dans la tribune

d'orgue? Demanda Rigby.

Au lieu de le regarder, elle contemplait, de son côté

de la route, les stands de fruits déserts et les vieilles

fermes abandonnées avec leurs grandes cours et leurs

grosses paraboles.

Kurtz demeura silencieux.

— Tu étais le seul garçon, chez le père Baker, qui ne

me faisait pas chier, quand j'avais dix-sept ans, à pro-

pos de mes gros nichons, continua Rigby sans le regar-

der. Ce soir-là, j'avais pris des lampes électriques et

j'avais traversé les catacombes en sortant du pavillon

des filles. C'était à deux rues de là, tu te souviens? Je

savais très bien qui je voulais rencontrer dans le pa-

villon des garçons. C'était toi, Joe.

Les nuages projetaient maintenant leurs ombres

mouvantes sur les collines et au fond des vallées. Les

feuilles mortes glissaient en ricochant sur la chaussée. Il

y avait peu de circulation, à part une fourgonnette de

désinfection qui roulait derrière eux depuis un mo-

ment.

— Tu n'étais pas bien chaud pour me suivre dans les

catacombes, tu te rappelles ? reprit Rigby. Tu jouais

déjà au dur, même à... quinze ans, si je me souviens

bien? Mais tu étais dans tes petits souliers, cette nuit-

là. Tu aurais passé un mauvais quart d'heure s'ils

s'étaient aperçus que tu avais quitté ton lit.

— Quatorze, murmura Kurtz.

— Seigneur! Un vrai détournement de mineur. J'au-

rais pu me faire accuser de pédophilie ! Il est vrai que tu

étais grand pour ton âge.

Elle se tourna pour le regarder en souriant tandis

qu'elle disait cela, mais il ne quitta pas la route des

yeux. Il y avait de moins en moins de lumière à l'hori-

zon.

— Finalement, ça t'a bien plu, les catacombes, conti-

nua Rigby. Tu voulais continuer de les explorer, malgré

les rats et tout le reste. Moi, je voulais juste entrer dans

la basilique. Tu te souviens de cette espèce de passage

secret dans le mur et de cet escalier étroit, en colima-

çon, qui menait à la sacristie?

Kurtz hocha la tête. Il se demandait où elle voulait

en venir en évoquant ces souvenirs.

— Là, on a trouvé un autre escalier, et je t'ai pris la

main pour te conduire plus haut que la tribune d'orgue

où le père Majda était en train de s'entraîner pour la

grand-messe du samedi. Tu te souviens comme il

faisait noir là-dedans? Il devait être dix heures du soir,

et il n'y avait pour tout éclairage que les cierges allu-

més en bas et la petite lampe qui éclairait le clavier du

père. On est montés sur la pointe des pieds au-dessus

de la tribune. Je ne sais pas pourquoi on

avait si peur d'être entendus. Il jouait la Toccata et fu-

gue en rémineur, et il n'aurait rien entendu même si on

avait tiré un coup de pistolet à son oreille.

Kurtz se souvenait des odeurs : celle de l'encens,

celle du bois huilé des bancs d'église et celle, délicieuse

de transpiration, de Rigby, tandis qu'elle le poussait en

arrière sur le banc, le chevauchait, déboutonnait son

corsage et le retirait. Elle portait un soutien-gorge

blanc tout simple, et il avait observé ses mouvements

avec autant d'intérêt technique que de désir juvénile

tandis qu'elle défaisait les agrafes dans son dos avec

ses doigts agiles. Et il avait pensé : Il faudra que j'ap-

prenne à le faire sans regarder.

— Sais-tu combien de chances nous avions de

parvenir à un orgasme simultané à notre premier essai,

Joe ?

Kurtz ne pensait pas qu'elle attendait vraiment une

réponse, aussi il continua de se concentrer sur la route.

— Je crois que ça a été la première et la dernière

fois pour moi, dit-elle gravement.

Kurtz lui jeta un regard étonné.

— Je veux parler de l'orgasme simultané, s'empres-

sa-t-elle de préciser. Des orgasmes, j'en ai eu pas mal,

depuis. Mais jamais dans une tribune d'orgue comme

cette nuit-là.

Il soupira. La fourgonnette de désinfection les

laissait prendre un peu d'avance, bien qu'il fût large-

ment en dessous de la vitesse autorisée. Le ciel était si

bouché devant eux que les voitures qui arrivaient en

sens inverse avaient allumé leurs feux de croisement.

— Tu veux un peu de musique ? demanda Rigby.

— Pourquoi pas?

Elle alluma la radio. La musique de jazz éraillée

qu'ils entendirent alors était totalement en accord avec

le vent et les nuages bas qui couraient dans le ciel. Elle

versa le reste du café dans le gobelet en plastique rouge

et le lui tendit.

Il la regarda, hocha la tête et but.

26

Tout en suivant la Pinto poussive sur la 16, le Dodger

passait mentalement en revue toutes les raisons qu'il

avait de détester ce boulot d'espion de merde. Il ne se

sentait pas du tout l'âme d'un espion. Il n'avait rien

d'un détective débile comme ce connard qu'il avait

surveillé toute la nuit et qu'il suivait à présent. Le

Dodger savait parfaitement bien ce qu'il était, ce qu'il était

capable de faire et ce qu'il attendait de la vie. Il voulait

la Résurrection. Et la Résurrection n'avait rien à voir

avec cette Pinto déglinguée conduite par un mec dé-

glingué à côté d'une petite brune sur la route de Neola,

sous un ciel gris de merde.

Les deux orangs-outans de la veille ne lui avaient

posé aucun problème. En vrais gardes du corps, ils

étaient trop sûrs d'eux et pas assez attentifs à ce qui se

passait autour d'eux. Ils n'avaient même pas verrouillé

les portières de la Lincoln à l'intérieur de laquelle ils

attendaient leur patronne. Il avait ouvert la portière

arrière et s'était introduit dans le véhicule, le Beretta

pointé, le silencieux au bout du canon. Il savait que ce-

lui qui s'appelait Sheffïeld et qui occupait le siège pas-

sager serait le premier à réagir. Et ça n'avait pas raté. Il

s'était baissé pour prendre son flingue à la seconde

même où la portière s'était ouverte. Mais le Dodger

avait tiré trois balles à travers le dossier du siège, puis,

quand il s'était retourné, hurlant de douleur, il lui avait

logé une quatrième balle en plein front. Le chauffeur,

figé, le regardait la bouche ouverte, et le Dodger aurait

même eu le temps de recharger si cela avait été

nécessaire. Mais il n'avait pas eu à le faire. Sa cin-

quième balle était entrée dans l'œil du chauffeur pour

ressortir par le crâne et étoiler le pare-brise. Et malgré

tout ça, personne ne s'était aperçu de rien dans Chip-

pewa Street.

Le Dodger avait alors retiré tranquillement le

silencieux et remis le Beretta dans son étui avant de

saisir d'abord Sheffield puis le chauffeur par les

cheveux pour les redresser et les faire passer l'un après

l'autre à l'arrière par-dessus le dossier de leurs sièges

respectifs. Il les avait laissés dans les bras l'un de

l'autre, sur le tapis de sol et sur les coussins, tandis

qu'il faisait le tour de la voiture pour prendre le volant

et rouler sur une centaine de mètres afin de se garer

dans une ruelle obscure. Il était alors retourné

chercher sa Mazda, avait traîné les cadavres pour les

mettre dans le coffre et était allé garer la Lincoln un

peu plus loin, sur le parking d'un restaurant fréquenté.

En sifflotant, il avait regagné la Mazda, ses mains gan-

tées dans les poches.

Le patron appelait toujours Gonzaga ou la Farino pour

leur dire où trouver les corps avant la police. Il utili-

sait pour ça un déformateur de voix électronique de

l'armée et des brouilleurs de systèmes de localisation.

Le Dodger lui envoyait donc un mail dès que le travail

était achevé. Mais cette nuit, le patron avait eu un

autre boulot à lui confier. Il lui avait ordonné d'aller

attendre le détective privé dans le bureau duquel la Fa-

rino était allée. Il fallait qu'il le guette non pas devant

son bureau, mais à un endroit qui s'appelait Harbor

Inn, dans le quartier des usines abandonnées de l'île. Le

patron lui avait envoyé l'adresse par mail. C'était à

l'intersection de Ohio Street et de Chicago Street.

Cette mission ne plaisait pas trop au Dodger. Il était

fatigué. La journée avait été longue, à commencer par

cette prof qu'il avait ratée à Orchard Park. Il aurait dû

pouvoir rentrer se reposer dans sa planque. Après une

bonne nuit de sommeil, il se serait occupé de transpor-

ter les corps sur le site de la Résurrection le lendemain

matin. Au lieu de quoi il lui fallait maintenant traver-

ser les cités nègres et passer la nuit à faire le guet.

C'étaient les ordres du patron. Juste faire le guet. Si

encore il avait eu à liquider ce con de détective...

Le Dodger avait donc pris la direction du sud, et il

avait franchi le pont de fer qui conduisait dans l'île où

se trouvaient les usines abandonnées et les cités à moi-

tié désertes. Il était passé devant le

Harbor Inn, plongé dans l'obscurité, pour voir

comment c'était, puis s'était garé un peu plus loin dans

la direction du sud-ouest. Il était alors revenu à pied se

planquer dans l'ombre d'une station-service abandon-

née, à moins d'une rue du vieil hôtel. Le type, qui s'ap-

pelait Kurtz, d'après ce que lui avait dit le patron -

comme si ça pouvait l'intéresser le moins du monde -,

avait fini par se pointer une heure plus tard dans une

vieille Pinto toute déglinguée, accompagné d'une nana,

et cette nana c'était la Farino, s'aperçut-il en les obser-

vant avec ses jumelles. De plus, elle tenait à la main un .45

semi-automatique qu'elle semblait braquer sur Kurtz.

Le Dodger faillit s'esclaffer dans l'ombre. Il dézingue

les deux gorilles de cette mafieuse, lui pique sa ba-

gnole, et qu'est-ce qu'elle fait? Elle kidnappe l'ex-tau-

lard et privé qu'elle était venue trouver dans Chippewa

Street.

Le couple entra dans le vieil hôtel en écartant les

planches qui condamnaient l'entrée principale.

Quelques instants plus tard, la lumière s'alluma au

premier étage. Quand il était passé devant en voiture, il

avait remarqué les caméras de surveillance sur les fa-

çades nord et ouest, mais il était à peu près sûr de pou-

voir entrer sans être vu ni entendu dans l'une des

chambres sans lumière par l'un des escaliers d'incen-

die rouilles ou en utilisant les gouttières. Il pourrait

même grimper jusqu'au deuxième, probablement désert.

Ce Kurtz semblait être le seul résident du vieil hôtel.

De là, il pourrait redescendre au premier, où trois

lumières brillaient maintenant derrière des stores.

Quelle que soit l'occupation à laquelle ces deux-là

étaient en train de se livrer - et il n'avait pas de mal à

imaginer ce que ça pouvait être -, il fondrait sur eux et

il en aurait terminé avec eux pour se consacrer à ex-

traire les deux corps de la Mazda avant qu'ils aient le

temps de faire ouf.

Le Dodger était retourné chercher sa Mazda dans la

ruelle sous la pluie pour trouver un jeune Noir en train

de forcer sa portière et un autre en train d'ouvrir le coffre

avec un pied-de-biche. Ce fut le coffre qui s'ouvrit le

premier, et le jeune contempla, ébahi, les deux

macchabées pêle-mêle dans le coffre, eut tout juste le

temps de s'exclamer «Putain!», et reçut une balle dans

la nuque, sans silencieux.

L'autre laissa tomber son levier et prit ses jambes à

son cou. Comme beaucoup déjeunes du ghetto, il était

rapide, mais le Dodger avait l'habitude de courir, et il

allait encore plus vite. Il le rattrapa à la hauteur d'une

impasse, moins de deux rues plus loin. Le jeune Noir

avait sorti un cran d'arrêt.

— Bordel de putain de merde! s'écria-t-il en feintant

et en se baissant. Qu'est-ce que c'est que cette gueule?

Le Dodger rengaina, prit le cran d'arrêt au gamin en

trois mouvements, lui faucha les jambes d'un seul coup

de pied et lui écrasa le larynx avec sa chaussure. Il le lais-

sa là où il était, retourna jusqu'à la Mazda - le coup de

feu n'avait attiré personne - et hissa le corps du pre-

mier gamin sur le siège arrière. Il n'y avait plus de

place dans le coffre.

Il roula jusqu'à l'endroit où il avait laissé l'autre. Il

vit qu'il respirait encore par à-coups, bruyamment, et

lui trancha la gorge avec le cran d'arrêt qu'il avait laissé

tomber. Il fourra son cadavre dans la Mazda avec les

autres. Avec tout ce sang, il ne pourrait jamais la récu-

pérer, mais le patron payait grassement et il pouvait se

permettre de la perdre. Il retourna au parking de la

marina, où il transborda les quatre cadavres à l'arrière

de la fourgonnette de désinfection avant de retourner

dans le quartier du Harbor Inn.

Il avait toujours une réserve de lingettes dans son

fourgon, et il lui en fallut huit pour se nettoyer conve-

nablement. Il avait aussi du linge de rechange dans la

fourgonnette.

De retour à la station-service où il faisait le guet, il

envoya un mail au patron pour lui décrire la

situation et lui demander s'il pouvait en rester là pour

cette nuit. Il ne jugea pas utile de lui parler des deux

voleurs de voitures. Ils iraient tout droit à la

Résurrection.

Le patron lui répondit aussitôt qu'il fallait qu'il l'ap-

pelle à un numéro sécurisé. Le Dodger mit un bon quart

d'heure à trouver un téléphone à pièces qui fonction-

nait encore. Le patron lui répondit sèchement, de ma-

nière autoritaire, qu'il n'avait qu'à dormir dans son

fourgon et qu'il devait continuer la surveillance, puis

suivre Kurtz partout où il irait.

— Et la Farino?

— Ne vous en occupez pas. Ne lâchez pas Kurtz

d'une semelle. Prévenez-moi dès qu'il ira quelque part,

et je vous donnerai de nouvelles instructions.

Il était donc là à son volant, fatigué d'avoir dormi sur

le siège avant de la fourgonnette, les yeux rouges

d'avoir essayé de surveiller l'entrée de l'hôtel entre

deux sommes, imbibé de l'odeur du sang, avec quatre

cadavres raidis sous une bâche à l'arrière du fourgon,

en train de rouler vers le sud, direction Neola.

Le Dodger n'avait pas l'habitude de discuter les or-

dres du patron, mais c'était parce que le patron lui con-

fiait toujours des missions qu'il adorait exécuter. Ce

qu'il détestait, par contre, c'était jouer au détective-es-

pion. Si le patron ne mettait pas rapidement un terme

à cette mission bidon, il sentait qu'il allait tuer Kurtz et

la femme avec qui il était maintenant, pour les ajouter

à la Résurrection. Mieux valait s'excuser plus tard au-

près du patron, avait-il appris depuis plusieurs dizai-

nes d'années, que de lui demander avant la permission

de faire quelque chose dont on avait envie.

Et le Dodger mourait d'envie de trucider cet homme

qui lui avait fait passer une nuit blanche sous la pluie

en plein milieu du ghetto.

Cependant, quand ils furent en vue de Neola, il prit

docilement son téléphone pour appeler le patron.

— Je vais bientôt entrer dans Neola avec eux, mon-

sieur, lui dit-il. Pour l'amour du ciel, laissez-moi lui ré-

gler son compte maintenant, ou rendez-moi ma liber-

té.

— Allez-y, faites ce que vous avez à faire, lui ré-

pondit le patron.

27

Neola se trouve à un peu moins de cent kilomètres au

sud-sud-ouest de Buffalo, mais la route à deux voies

les ralentissait tellement qu'il leur fallut rouler pen-

dant près d'une heure et demie avant de voir les pre-

miers panneaux annonçant la proximité de la petite

ville. Les nuages obscurcissaient tout le ciel, les

collines étaient devenues plus escarpées et les val-

lées plus encaissées. Le vent d'octobre soufflait fort et

les arbres avaient perdu pratiquement toutes leurs

feuilles. Les rares voitures qu'ils croisaient avaient al-

lumé leurs codes et faisaient parfois marcher leurs es-

suie-glaces.

Kurtz arrêta la voiture au bord de la route, sur l'aire

de stationnement d'un stand de fruits abandonné, et

ouvrit la portière pour descendre.

— Qu'y a-t-il, Joe? lui demanda Rigby. Tu veux que

je te remplace au volant?

Il secoua négativement la tête. Il contempla les voi-

tures qui passaient durant plusieurs minutes, sans rien

dire. Rigby finit par s'impatienter.

— Qu'est-ce qui t'arrive? Tu penses que nous som-

mes suivis?

— Non.

Le fourgon de désinfection s'était laissé distancer. Il

avait dû tourner quelque part.

Elle descendit de voiture et fit le tour, cigarette

au bec. Elle en proposa une à Kurtz. Il secoua la tête.

— Je sais. Tu as arrêté de fumer depuis Bangkok, hein?

J'ai toujours pensé que c'était à cause du numéro de

cette fille au Pussies Galore.

Kurtz ne fit pas de commentaire. La pluie avait ces-

sé, mais la chaussée était brillante, et un camion qui

passait en faisant siffler ses pneus les aspergea d'em-

bruns.

— Qu'est-ce que tu comptes faire pour la petite, Joe?

Il la regarda sans comprendre.

— Quelle petite?

— La tienne. Celle que tu as eue avec Samantha. La

fillette de quatorze ans qui vit avec la belle-sœur de ta

secrétaire. Comment s'appelle-t-elle, déjà? Rachel?

Il eut une seconde d'hésitation, puis fit un pas vers

elle. Tous ses instincts de flic la firent reculer en voyant

son regard, et porter involontairement la main en

direction du Glock 9 mm sur sa hanche avant de se figer

complètement. Mais elle dut se pencher en arrière

contre le capot de la Pinto pour éviter le contact physi-

que avec lui.

— Remonte dans la voiture, lui dit-il.

Et il se détourna d'elle.

Une vingtaine de kilomètres avant la frontière de

l'État de Pennsylvanie, la 16 passait sous l'autoroute I

86, localement dénommée voie express Southern

Tier, et continuait sur onze kilomètres jusqu'à Neola.

La petite ville avait des artères ridiculement larges, qui

ressemblaient plutôt aux localités de l'Ouest, où le terrain

ne coûtait rien à l'époque des pionniers, qu'à un village

de l'État de New York. Et elle était nichée dans les

collines au nord de la rivière Allegheny. Il nota avec

amusement les variations orthographiques. Le parc

d'État de l'AUegany se trouvait à quelques kilomètres

de là à l'ouest, le village d'Allegany était lui aussi à

l'ouest juste au bas de la route, mais la rivière qui for-

mait la limite de Neola au sud s'appelait l'Allegheny.

Cela dit, il ne pensait pas que cela valût la peine de

chercher des raisons.

Ils parcoururent Main Street sur toute sa longueur, qui

représentait une douzaine de pâtés de maisons, traversè-

rent la rivière, large mais peu profonde à cet endroit,

rebroussèrent chemin avant de s'engager dans les

collines sur la route qui conduisait à la Pennsylvanie,

retraversèrent le village sur toute sa longueur, en fai-

sant deux fois un détour pour explorer les rues adja-

centes à l'endroit où la route 305 croisait la route 16,

non loin du centre du village. Quand il arriva de

nouveau à la limite nord de la petite ville, Kurtz

repartit en sens inverse en profitant d'une station-

service, et demanda à Rigby :

— Tu as remarqué quelque chose?

— Oui, dit-elle en le regardant d'un drôle d'air,

comme s'il risquait de devenir violent d'un moment à

l'autre. Il y avait un concessionnaire Lexus et un con-

cessionnaire Mercedes dans la rue principale. Pas mal,

non, pour une petite ville de... Que disait le panneau?

— Vingt et un mille quatre cent douze habitants.

— Oui. Et il y a autre chose...

— Pas de boutiques abandonnées. Pas d'immeu-

bles condamnés. Pas de pancarte «à louer». Pas

d'agences de recrutement ou de chômage dans des lo-

caux provisoires.

L'économie de Buffalo et de tout le secteur ouest de

l'État de New York se portait déjà mal bien avant la ré-

cente récession, et les résidents avaient l'habitude de

voir partout des magasins murés, des immeubles dés-

affectés et des agences pour l'emploi. Mais le centre de

Neola avait l'air particulièrement prospère et bien en-

tretenu.

— La crise économique, ils n'ont pas l'air de savoir ce

que c'est, ici, commenta Rigby.

— Pour autant que je sache, la plus grande

entreprise locale est la SEATCO du major, qui emploie

environ deux mille personnes. Mais il n'y a pas que les

vieilles demeures de style victorien dans la rue principale

qui sont pimpantes et fraîchement repeintes. Il y a

aussi ce parc de caravanes, au bord de la rivière, avec

ses F-150 et ses Silverado garés à côté des mobile ho-

mes. Même les pauvres, à Neola, ont l'air de bien se

débrouiller.

— Il n'y a pas grand-chose qui t'échappe, lui dit Rig-

by.

Il lui lança un coup d'oeil.

— Et à toi non plus. Est-ce que tu aurais remarqué,

par hasard, un endroit pas trop mal où on pourrait cas-

ser la croûte ?

— J'ai vu une de ces maisons victoriennes, sur les

hauteurs, avant d'arriver à la rivière. Ça s'appelle The

Library. Genre familles endimanchées pour aller à

l'église et grosses mémères en chapeau à fleurs.

— Je pensais plutôt à un boui-boui où les gens n'au-

raient pas peur de nous parler. Ou bien un bar.

Elle soupira.

— C'est dimanche. Aucun bar n'est ouvert. Mais il y

avait un restaurant pas loin de la voie ferrée.

Les gens du coin ne se précipitèrent pas pour leur

parler. Certains ne semblèrent même pas remarquer

leur présence. Il était encore tôt pour déjeuner, et

plutôt tard pour petit-déjeuner. Il y avait quelques

gamins, dans un box, qui gloussaient en jetant des re-

gards furtifs en direction de Kurtz avec ses drôles

de pansements et ses yeux cernés. Mais une tasse de

café avec quelques à-côtés l'aida un peu à oublier sa

migraine, et Rigby cessa de le regarder comme s'il ris-

quait à tout moment de se jeter sur elle pour l'étran-

gler.

— Pourquoi as-tu tenu à venir ici? demanda-t-elle

finalement.

Elle avait commandé un plat du jour pendant que

Kurtz prenait son petit déjeuner amélioré.

— Tu as l'intention d'aller trouver le major O'Toole

chez lui? demanda-t-elle. Tu veux que je sois là pour

éviter que ça tourne au vinaigre? Tu sais très bien qu'il

était dans les Forces spéciales au Vietnam. Il a beau avoir

soixante-dix ans et être dans un fauteuil roulant, il

peut sans doute encore te donner du fil à retordre.

— Je n'ai même pas son adresse.

Et c'était vrai. Il n'avait pas eu le temps de chercher.

— Moi, si, lui dit Ruby. Mais je ne te la donnerai pas,

et je doute que quelqu'un ici te la donne.

Elle désigna d'un signe de tête les gens qui man-

geaient dans le local bruyant et ceux qui entraient et

sortaient d'un air affairé. Une pluie fine s'était remise à

tomber, presque horizontalement en raison du vent.

— Ils sont probablement tous à la solde du major et

du colonel, directement ou indirectement, reprit-elle.

Kurtz haussa les épaules.

— Ce n'est pas pour le major que je suis ici. Je ne le

pense pas, du moins.

Il lui fit part de la question que lui avait posée Peg

O'Toole sur les parcs d'attractions, lui décrivit les

photos qu'elle lui avait montrées et lui révéla ce

qu'avait découvert Arlene sur Cloud Nine et sur la tue-

rie à laquelle s'était livré le fils du major dans la cour

du lycée local trente ans plus tôt.

— Je sais. Quand j'ai appris que le fils était mort

dans l'incendie de l'asile de Rochester, j'ai demandé à

une équipe de faire des recherches

sur lui. J'ai bien pensé que c'était pour ça que tu ve-

nais ici. Mais crois-tu sérieusement que le major ait pu

vouloir faire assassiner sa nièce?

De nouveau, Kurtz haussa les épaules.

— Quel mobile aurait-il eu? continua Rigby en l'ob-

servant attentivement par-dessus sa tasse de café. La

drogue? L'héroïne?

Il fit un effort pour ne pas laisser voir de réaction, pas

même un battement de cils.

— Pourquoi dis-tu ça? demanda-t-il. Qu'est-ce que la

drogue vient faire dans cette histoire ?

À son tour, Rigby haussa les épaules.

— Le père de Peg O'Toole a trouvé la mort il y a

quelques années dans une histoire de drogue, si tu te

souviens bien.

— Et alors?

— La compagnie du major O'Toole, la SEATCO, est

soupçonnée par les Feds, depuis déjà pas mal de temps,

de fournir de l'héro à tout le secteur sud de l'État de New

York et à l'ouest de la Pennsylvanie. La DEA(1) et le

FBI pensent que ses copains vietnamiens et lui ne se

sont pas contentés d'importer, depuis une vingtaine

années, des statues de Bouddha et autres objets d'art

en provenance du Vietnam, du Cambodge et de la

Thaïlande.

Dans le mille ! se dit Kurtz. Il n'arrivait pas à croire

qu'il avait trouvé le lien aussi facilement. Et il n'arrivait

pas à croire non plus que Gonzaga et Farino Ferrara

soient passés à côté. Il regarda Rigby en plissant les

paupières d'un air méfiant.

— Pourquoi me dis-tu tout ça?

Elle lui adressa son plus beau sourire à la Cathy Rig-

by.

— Ce sont des informations confidentielles. Nous ne

sommes qu'une poignée, au département de police, à

savoir ces choses.

— Kemper et moi nous avons été rencardés par les

Feds(1) pas plus tard que la semaine dernière, en rap-

port avec la fusillade du parking.

— Raison de plus pour te demander pourquoi tu me

dis tout ça, Rigby. Te rangerais-tu soudain de mon côté

?

— Va te faire foutre avec ton côté, lui dit-elle en po-

sant sa tasse de café. Tu as oublié que je suis flic? Crois-

le ou non, mais j'ai envie d'élucider cette affaire O'Toole

tout autant que toi, surtout s'il y a un rapport avec les

rumeurs qui nous parviennent de plus en plus fré-

quemment sur les disparitions de junkies et de reven-

deurs d'héro dans la région de Lackawanna et dans les

environs.

1.Drug Enforcement Administration: agence fédérale de lutte contre le narco-

trafic. (N.d.T.)De nouveau, Kurtz resta sans broncher ni laisser bouger un

seul muscle de son visage.

— Pour le moment, dit-il, je cherche seulement à

savoir si ce Cloud Nine est réel ou non. Tu as une idée

sur la manière de procéder?

— On pourrait faire un petit tour dans les collines.

Chercher une grande roue ou des montagnes russes

qui se profilent dans le ciel.

— Il faut que je rentre ce soir à Buffalo.

Pour rencontrer une femme qui vient du Canada et

lui demander pourquoi son fiancé m'a tiré dessus. Tu

n'as rien de plus intelligent à proposer? ajouta-t-il tout

haut.

— On peut essayer la bibliothèque. Dans ces petites

villes, il y a toujours un bibliothécaire qui est au

courant de tout.

— C'est fermé le dimanche, lui rappela Kurtz.

— Je pourrais aussi essayer d'aller voir le shérif local,

lui montrer ma plaque et lui dire que je suis sur une

piste qui mène à Cloud Nine.

Kurtz était de plus en plus soupçonneux devant tant

de bon vouloir de la part de Rigby.

— Et moi dans tout ça? demanda-t-il. Je passerai pour

ton équipier?

— Tu ne te montreras pas. (Elle sortit de l'argent

pour payer leurs consommations.) Si tu entres chez le

shérif avec tes yeux de raton laveur et tes lunettes de

soleil sur ton bandage, ils nous jetteront tous les deux

en prison avant de nous laisser nous expliquer.

— D'accord. On se retrouve à la voiture, disons dans

une heure?

— Laisse-moi d'abord vingt minutes pour me prépa-

rer. Il faut que je trouve un endroit ouvert où on vend

des beignets. On ne va pas comme ça chez les flics de-

mander un renseignement, même si c'est juste une rue

qu'on cherche, sans apporter une offrande.

Ils avaient remarqué en passant le panneau vert du

poste de police à une rue de là, à l'est de la rue princi-

pale, et Rigby décida d'y aller à pied. Elle expliqua

qu'elle ne voulait pas perdre toute crédibilité si

quelqu'un la voyait descendre du tas de ferraille que

Kurtz conduisait. Il la regarda disparaître au coin de la

rue, ses cheveux courts ébouriffés par le vent d'ouest

qui s'engouffrait sous son blazer en velours côtelé. Il

alla ouvrir le coffre de la Pinto. Son .38 était là, caché

sous la roue de secours, mais ce n'était pas ce qu'il

cherchait. Il sortit la petite bouteille de Jack Daniel's,

encore cachetée, de sa cachette, et la glissa dans la

poche de son blouson de cuir. Puis, dressant son col

pour se protéger des rafales, il descendit la rue princi-

pale à la recherche d'un jardin public.

Même dans une petite ville ridiculement prospère

comme Neola, il y avait obligatoirement un endroit où

les clochards se réfugiaient, et il le trouva après avoir

marché un quart d'heure. Deux vieux et un jeune à l'air

hébété, aux cheveux longs et gras, étaient assis au bord

de la rivière sur un rectangle d'herbe sale et de terre

battue, hors de vue de la piste de jogging. Les deux

hommes se partageaient une bouteille de vin rouge, et

ils lancèrent des regards soupçonneux à Kurtz quand il

s'assit sur une souche voisine. Mais l'envie s'ajouta à la

méfiance lorsqu'il sortit la bouteille pleine, pour

disparaître quand il leur passa le bourbon débouché en

disant qu'il avait juste envie de bavarder.

Le plus vieux, celui qui parlait pour les autres, s'ap-

pelait Adam. L'autre, lui dit Adam, était Jake. Quant au

jeune complètement stone, il avait le regard fixé

quelque part juste en dessous de la cime des arbres, et

il n'avait apparemment pas besoin de présentations.

Bien que Jake n'eût pas prononcé un seul mot depuis

le début, à chaque question, avant de répondre, Adam

l'interrogeait du regard. Jake ne lui faisait aucun signe

apparent, mais il semblait lui donner télépathiquement

la permission ou l'interdiction de répondre.

Kurtz posa des questions pendant un bon quart

d'heure. Il se confirma que Rigby avait deviné juste et

que tout le monde à Neola travaillait pour la SEATCO

du major, ou bénéficiait des retombées, ou encore avait

peur de quelqu'un qui travaillait pour elle. Kurtz eut

également confirmation des détails de la tuerie de 1977

et de l'internement du jeune Sean Michael O'Toole à

l'asile du comté.

— Ce con-là était complètement fêlé de la cafe-

tière, murmura Adam.

Il essuya le goulot de la bouteille avant de la passer à

Kurtz, qui but une petite gorgée, essuya le goulot à son

tour et passa la bouteille à Jake.

— Vous l'avez connu?

— Tout le monde le connaissait dans cette putain de

ville, déclara Adam en reprenant la bouteille à Jake.

Ce salaud était choyé comme un putain de prince par

son putain de père. Et il a tué mon Ellen.

— Ellen? répéta Kurtz.

Arlene lui avait rapporté, à l'issue de ses recher-

ches, que le gamin s'était rendu à son lycée un matin

armé d'une carabine 30-06 et avait tué deux étudiants

- des garçons - ainsi qu'un prof de gym et le principal

adjoint.

— Cette belle garce d'Ellen Stevens, fit le vieil

homme d'une voix avinée. Ma putain de copine. C'était

la foutue prof de gym des filles. J'en ai jamais baisé de

meilleure depuis.

Kurtz hocha la tête, but une gorgée de bourbon à la

bouteille dont le niveau baissait à vue d'oeil, essuya le

goulot et passa le bourbon à Jake. Le jeune drogué

avait toujours les yeux vitreux et le regard figé.

— Et personne ne sait pourquoi il a fait ça?

— Parce qu'il en avait envie, c'est tout. Parce qu'il

savait qu'étant le fils de ce putain de major O'Toole,

tout lui était permis. Jusqu'au jour où Ellen l'a collé

parce que ce petit con avait percé un trou dans le mur

du vestiaire des filles pour mater sa classe de gym. Cet

enfoiré de major faisait la loi à Neola depuis je ne sais

combien de temps, et son putain de rejeton de merde

croyait qu'il pouvait massacrer quatre personnes dans

la cour de récréation et s'en tirer comme ça. T'as pas

une autre bouteille, Joe?

— Non, désolé.

— Ça ne fait rien. On en a une, nous.

Adam eut un sourire qui consistait à exhiber ses

trois dents de dessus et ses deux de dessous.

Puis il sortit la bouteille de vinasse de dessous sa

jambe.

— Qu'est-il devenu, ce gamin, Sean? demanda Kurtz

Adam hésita. Il jeta un coup d'œil à Jake. Ce dernier

demeura impassible. Adam dut interpréter favorable-

ment le message, car il murmura:

On l'a interné à l'asile de Rochester. On dit qu'il s'est

immolé par le feu il y a quelques années, mais c'est dif-

ficile à croire, un truc comme ça.

— Pourquoi?

— Pourquoi? répéta Adam, non sans avoir jeté un

nouveau coup d'œil à Jake avant de continuer. Parce que

plusieurs gamins de la ville l'ont aperçu en train d'errer

dans les bois ou dans les rues la nuit, défiguré par ses

brûlures, coiffé d'une putain de casquette de base-bail.

Même Jake, ici présent, l'a vu.

— Pas possible ? fit Kurtz sur le ton de la conversa-

tion.

Il se tourna vers Jake comme s'il attendait une expli-

cation, mais l'expression du vieux clochard demeura

aussi opaque que le ciel d'octobre.

— D'ailleurs, reprit Adam, Jake m'a fait remar-

quer que les enfants de la ville voyaient le fantôme de

l’ Artful Dodger surtout aux alentours d'Halloween.

C'est à cette époque que le Dodger fait revivre Cloud

Nine, pour une nuit tout au moins. La veille de la

Toussaint. La nuit de tous les saints. Je ne l'ai jamais

vu personnellement, mais les gamins à qui j'ai

parlé disent que le Dodger revient alors de l'autre

monde avec une bande de fantômes pour faire un

dernier tour sur Cloud Nine.

— Le Dodger ? Cloud Nine ? demanda Kurtz.

Quand ils étaient gamins tous ensemble, d'après ce

que me disait ma pauvre Ellen, ils avaient surnommé

ce sale gosse, O'Toole, the Artful Dodger(1), vous savez

bien, d'après ce personnage de Charles Dickens, dans

son putain de bouquin Oliver Twist.

— The

— Artful Dodger, oui

— C'est ça. Quelquefois juste Dodger. Vous savez

bien. Parce qu'il portait tout le temps cette putain de

casquette des Dodgers. Pas l'équipe de base-bail de Los

Angeles, mais celle de Brooklyn.

Kurtz hocha la tête.

— Vous parliez d'un truc qui s'appelle Cloud Nine?

Adam posa sa bouteille de vin et regarda Jake durant

une longue minute. Finalement, il murmura, en s'adres-

sant non pas à Kurtz mais au vieillard silencieux :

— Et pourquoi pas? Pourquoi est-ce qu'on devrait

faire une faveur à ce putain de major?

1.Généralement traduit en français ‹‹ filou››

Jake ne répondit pas. Son expression demeurait im-

perturbable. Adam se détourna en haussant les épau-

les.

— Jake ne veut pas que je vous en parle. Désolé.

— Pourquoi ?

— Parce qu'il sait que tous ceux qui ont essayé de

monter là-haut depuis une vingtaine d'années pour voir

ce putain de Cloud Nine se sont fait trouer le cul, et qu'il

vous aime bien. Il ne voudrait pas que ça vous arrive.

— Je veux bien prendre le risque, déclara Kurtz en

sortant deux billets de vingt dollars de son portefeuille.

— Les magasins sont fermés aujourd'hui, fit Adam

d'une voix lugubre.

— Je suis sûr que vous connaissez un endroit où on

peut acheter de la gnôle, lui dit Kurtz.

Adam se tourna de nouveau vers Jake.

— Oui, dit-il finalement.

Il se mit à parler du parc d'attractions que le major

avait fait construire dans les collines et indiqua le

chemin à Kurtz, en le prévenant de laisser passer Hal-

loween pour donner le temps au fantôme de l'Artful

Dodger et à ses petits copains de faire leur dernier tout

sur la grande roue abandonnée et sur le petit train, et

aussi sur les autos tamponneuses.

— Attendez au moins jusqu'à la mi-novembre, lui

conseilla-t-il.

Le fantôme du Dodger ne se montre pas beaucoup

en novembre, d'après les gamins. Et les autres fantô-

mes ne l'accompagnent que la nuit d'Halloween.

Kurtz se leva pour partir, mais demanda :

— Vous savez pourquoi il a choisi la nuit d'Hallo-

ween?

— Bien sûr que je le sais, répliqua Adam. À l'époque

où le major dirigeait encore ce putain de Cloud Nine,

Halloween était le dernier jour de fonctionnement du

parc avant sa fermeture pour l'hiver. Et le dernier jour,

toutes les putains d'attractions étaient gratuites. Tous

les habitants de la ville voulaient en profiter. Parfois,

quand il faisait trop froid pour la grande roue ou les

montagnes russes, le major organisait un grand défilé

de chars avec son putain de fils à ses côtés. Ce petit con,

ce filou de merde, saluait la foule au passage comme

s'il était la reine d'Angleterre en personne. Halloween,

c'était le jour de son foutu anniversaire.

Kurtz tourna la tête pour voir si le jeune camé prê-

tait attention à ce qui se disait, mais il s'aperçut qu'il

n'était plus là. Il s'était éclipsé en direction de la ri-

vière, au milieu des arbres, et on aurait dit qu'il n'avait

jamais été là.

28

Kurtz avait l'intention de prendre la Pinto pour aller

voir Cloud Nine et de redescendre en ville avant que

Rigby King ait fini de tchatcher avec le shérif local.

Mais elle était déjà dans la voiture quand il y retourna.

Merde, se dit-il.

— Boo hoo ! lui cria-t-il.

C'était une vieille plaisanterie entre eux. Il en avait

presque -mais pas tout à fait - oublié l'origine, qui remon-

tait à la soirée cinéma du vendredi soir chez le père

Baker.

— Boo hoo ! répondit-elle.

Elle n'avait pas l'air de bonne humeur.

— Tu as trouvé tes clochards bavards ? demanda-t-elle.

— Oui. Je croyais qu'il te fallait au moins une heure

et demie pour rompre la glace avec la police locale.

— J'aurais pu rester un mois et demi, ça n'aurait fait

aucune différence. Ils n'ont rien voulu me dire. Ils

n'ont même pas reconnu l'existence d'un ancien parc

d'attractions dans la région. À entendre le shérif et son

adjoint, personne n'a entendu parler d'un major

O'Toole dans le coin, et c'est à peine s'ils connaissent la

compagnie qui emploie tout le monde ici.

— Ça signifie qu'ils émargent tous chez le major.

Elle haussa les épaules.

— J'ai du mal à y croire, mais on le dirait bien. À

moins qu'ils ne soient assez débiles pour se méfier sys-

tématiquement des inspecteurs de police qui viennent

de l'extérieur.

— Quelle raison auraient-ils de se méfier d'un flic de

Buffalo?

— Aucun flic n'apprécie qu'on marche sur ses plates-

bandes. Mais je n'ai rien d'un homme en noir du FBI qui

vient prendre le relais d'une enquête commencée par la

police locale. Et je ne leur ai pas caché la vérité. Je leur

ai dit que je menais une enquête sur l'attentat dont la

nièce du major O'Toole a été victime à Buffalo et que je

profitais d'une journée de congé pour glaner quelques

informations supplémentaires.

Et ils n'en ont eu aucune à te donner.

— Ils ont gardé le cul aussi serré que le chien d'un

proctologue.

Kurtz médita l'expression l'espace d'une seconde.

— Alors, lui demanda Rigby, tu as trouvé l'adresse de

Cloud Nine?

— Ouais, répondit Kurtz.

Il cherchait désespérément le moyen de la convain-

cre de rester là pendant qu'il allait voir ce qu'il y avait

là-haut. Mais il ne trouva rien. Il embraya et se dirigea

vers la sortie de la ville.

Ils venaient de traverser la rivière Allegheny qui

marquait la limite sud de la ville lorsque le téléphone

de Kurtz sonna.

— Oui?

— Joe, lui dit Arlene, quelqu'un vient d'accéder au

compte de Peg O'Toole en se servant de son ordina-

teur.

— Une seconde, dit-il.

Il s'arrêta sur le bas-côté et descendit de voiture.

— Je t'écoute, fit-il.

— Quelqu'un vient d'utiliser son ordinateur du Cen-

tre municipal.

— Tu es au bureau?

— Non, à la maison. Mais j'ai programmé l'ordina-

teur pour qu'il m'envoie une alerte sur les deux machi-

nes.

— Tu as pu obtenir le mot de passe?

— Bien sûr. Mais celui qui s'est introduit sur son site

en utilisant sa machine l'a fait dans le but d'effacer

tous ses messages.

— Et il a eu le temps de le faire avant?

— Non. J'ai pu tout copier d'abord sur mon disque

dur. Je pense que c'est parce qu'il a pris le temps de vé-

rifier préalablement le contenu.

— Très bien. Mais pourquoi cette personne a-t-elle

utilisé l'ordinateur de Peg si elle connaissait son mot de

passe ? Pourquoi pas à partir de son propre ordina-

teur?

— Je ne pense pas que la personne en question ait eu

le mot de passe, Joe. À mon avis, il a - ce n'est proba-

blement pas une femme, Joe, tu ne crois pas? - utilisé

un programme spécial pour pirater sa machine et

avoir accès à sa messagerie.

— C'est dimanche. Les bureaux sont fermés. Ce que

tu dis est logique. Alors, ces mails?

— Elle ne les conservait que pendant une semaine,

et il ne s'agit que d'affaires de mises en liberté condi-

tionnelle, à une exception près : un message adressé à

son fiancé.

— Brian Kennedy?

— Oui. Le message est adressé à son agence de

sécurité de New York, et il a été envoyé dix minutes

avant ton rendez-vous avec elle.

— Que disent-ils? Le message et sa réponse?

— Je n'ai eu connaissance que de son message à elle,

Joe. Tu veux que je te faxe une copie?

— Pas le temps. Lis-le.

Il s'était éloigné de plusieurs pas de la Pinto, et il se

tourna vers Rigby, qui le regardait, les sourcils froncés.

— Je cite: «Brian, je comprends tes raisons de me

demander d'attendre, mais je vais explorer cette piste

dès cet après-midi. On en parlera vendredi si tu viens comme

d'habitude. Bisous, Peg. »

— C'est tout?

— C'est tout.

— Et elle a envoyé ce message juste avant de me re-

cevoir?

— Dix minutes avant, d'après l'en-tête du message.

— Ça signifie qu'elle avait l'intention, pour une

raison quelconque, de quitter son bureau de bonne

heure dans l'après-midi. Il n'y avait rien d'autre dans le

message qui pourrait nous mettre sur une piste?

— Rien d'autre.

Il y eut quelques craquements et parasites, puis Ar-

lene demanda:

— Il y a autre chose que tu voudrais que je fasse au-

jourd'hui, Joe?

— Oui. Trouve-moi les coordonnées de l'ancien di-

recteur de l'asile de fous de Rochester. Adresse per-

sonnelle et téléphone. Je voudrais lui parler, ou le

rencontrer si possible.

— D'accord. Tu es en ville? La liaison n'est pas très

bonne.

— Non, je suis sur la route. J'en ai pour quelques

heures. Je t'appelle dès que je rentre au bureau. Tu as

fait du bon boulot.

Il referma son téléphone et remonta dans la voiture.

— Ton agent de change? demanda Rigby.

— C'est ça. Il me dit de tout liquider demain à l'ou-

verture du marché. Absolument tout.

— Ça ne fait pas de mal, une fois de temps en temps.

Ils roulèrent sur un peu moins de deux kilomètres

après avoir passé la rivière et s'engagèrent sur une route

de campagne. Un kilomètre plus loin environ, ils pri-

rent à droite un chemin de terre sans la moindre indica-

tion, puis tournèrent de nouveau à gauche pour gravir

à flanc de colline un chemin abrupt à double ornière.

— Tu es sûr de savoir où tu vas, Joe?

Il se concentrait sur la conduite de la Pinto peinant

au milieu des arbres et dans les virages qui les lais-

saient entrevoir la vallée, la rivière et la ville au loin.

Puis, contournant la colline, le chemin allait vers le

sud, jusqu'à un endroit où il était fermé par une vieille

barrière en bois.

— Terminus, déclara Rigby.

— Exactement comme le vieil Adam me l'a décrit.

— Le vieil Adam?

— Peu importe.

Il descendit de voiture et leva la tête vers l'endroit où

le chemin à ornières continuait, envahi par la végéta-

tion. Il s'avança lentement au-delà de la barrière. Plu-

sieurs pancartes à moitié effacées indiquaient qu'il

s'agissait d'une propriété privée et que l'entrée était in-

terdite.

Il retourna à la Pinto, ouvrit le coffre, en sortit un

sac à dos rebondi en nylon, le mit à l'épaule et franchit

résolument la barrière.

— Je rêve, lui dit Rigby, qui était descendue de

voiture à son tour. Joe Kurtz en randonneur du

dimanche ?

— Reste là si tu veux. J'ai juste l'intention d'aller

jusqu'au prochain tournant pour essayer d'apercevoir

quelque chose.

— Rester là et rater le spectacle de Joe Kurtz avec un

sac à dos ? Pour rien au monde.

Merde, se dit Kurtz, et ce n'était pas la première fois

aujourd'hui.

Ils suivirent le sentier sur deux cents mètres environ

parmi les arbres nus, jusqu'à ce qu'ils soient arrêtés

par une clôture. Elle n'était ni vieille ni en bois, mais

d'apparence récente, haute de trois mètres, en grillage

à mailles solides surmonté de solides rouleaux de bar-

belé aux pointes coupantes comme des lames de ra-

soir. Les pancartes interdisant l'accès étaient neuves et

en plastique. Elles prévenaient ceux qui s'aventure-

raient au-delà de cette limite que les propriétaires

avaient été autorisés à recourir à l'usage de la force

contre tout intrus.

— Autorisés par qui? demanda Rigby, légèrement

essoufflée. Kurtz sortit des pinces coupantes de son sac

à dos.

— Ouah ! s'exclama Rigby. Tu ne vas pas faire ça !

Sa réponse consista à s'assurer d'abord que la clô-

ture n'était pas électrifiée, puis à sectionner les mailles

sur une hauteur d'un peu moins d'un mètre. Il conti-

nua alors horizontalement.

— Bon Dieu, Joe, tu vas nous faire aller en prison

tous les deux ! Normalement, je devrais procéder à ton

arrestation. Et je suppose que tu es armé ?

Il l'était. Il avait toujours son .38 à la ceinture, sur la

hanche, sous le blouson de cuir.

— Retourne à la voiture, Rigby. Je n'en ai que pour

une minute. Le temps de voir ce qu'il y a là-bas. Tu as

dit toi-même que je n'étais pas un voleur.

— Non. Tu es juste un crétin. Tu ne connais pas le

shérif local. Ils n'ont pas l'air de rigoler dans cette ville.

Je n'ai pas envie de me retrouver dans leur prison !

— Ils n'oseront pas arrêter un flic.

Il avait fini de découper la clôture horizontalement.

Il poussa le coin ainsi délimité vers l'intérieur. Le

grillage était si épais qu'il résista, mais il finit par céder

suffisamment pour que Kurtz puisse glisser son sac de

l'autre côté et passer à son tour à quatre pattes.

— M'arrêter? demanda Rigby en se baissant pour

lui parler. J'ai idée qu'ils tireront d'abord et poseront

les questions ensuite.

Elle sortit le Sig Sauer 9 mm de sa ceinture, actionna

le mécanisme, s'assura qu'il y avait une cartouche dans

la chambre et que la sûreté était mise, et rengaina. Puis

elle franchit la clôture à quatre pattes tandis que Kurtz

soulevait le coin découpé pour lui faciliter le passage.

— Promets-moi qu'on fera très vite, dit-elle.

— C'est juré.

Ils se dirigèrent vers le nord, à la lisière des arbres,

qui se trouvait à une cinquantaine de mètres de la clô-

ture. Là, ils trouvèrent l'ancienne route d'accès, au-

jourd'hui envahie par la végétation, avec plusieurs ar-

bres en travers. Elle s'enfonçait dans une forêt dense.

Le mal de crâne de Kurtz se faisait sentit à chaque

pas qu'il faisait. Même quand il s'arrêtait pour se repo-

ser, la douleur l'élançait à chaque battement de cœur.

Sa vision se brouillait alors, et ses globes oculaires lui

faisaient horriblement mal.

— Joe, tu te sens bien?

— Hein?

Il se tourna pour la regarder à travers le brouillard

de sa vision.

— Tu es sûr que ça va? Tu es tout pâle !

— Ne t'inquiète pas.

Il jeta un coup d'œil autour de lui. Cette foutue colline

était une vraie montagne. Les arbres, des sortes de

pins, étaient particulièrement denses. Leurs troncs,

semblables à des poteaux téléphoniques, étaient sans

branches sur les quinze premiers mètres. Plus haut,

leur masse occultait le ciel. Le plafond de nuages était

si bas et si sombre qu'il semblait toucher la cime des

arbres. Il ne devait pas être loin de midi, et pourtant on

aurait cru que la nuit allait bientôt tomber.

— Regarde ! lui souffla Rigby.

Il dut suivre la direction de son doigt pour voir ce

que c'était.

Au-dessus des troncs lisses des arbres à feuilles ca-

duques, plus haut sur la colline, à peine visible à

travers les branches agitées par le vent, se dressait le

demi-cercle d'une grande roue à laquelle il manquait la

plupart des nacelles.

29

Le parc d'attractions était bien plus vaste que Kurtz

ne l'avait imaginé. Il s'étendait sur deux ou trois hecta-

res de terrain plat, une sorte de plateau taillé à flanc de

colline deux cents mètres environ avant d'arriver en

haut du versant boisé. Le site avait probablement été

créé à coups de bulldozers et autres engins de terras-

sement, mais on n'en voyait plus les traces aujourd'hui

car il était envahi par les grands arbres qui poussaient

là depuis des dizaines d'années.

Rigby et Kurtz s'approchèrent prudemment, prêts à

sortir leur arme à tout moment, mais il n'y avait pas le

moindre signe de présence humaine à part eux. Les

insectes et les oiseaux, malgré la saison avancée, s'en

donnaient à cœur joie, suggérant qu'ils ne décelaient

aucune menace.

De l'endroit où ils se trouvaient, qui devait être à

l'origine une sorte d'allée centrale, Kurtz pouvait voir

la grande roue une cinquantaine de mètres plus loin.

La structure était rouillée, la peinture écaillée ou man-

quante, et les ampoules étaient presque toutes cassées

sur les bras et les traverses. Il ne restait que quatre na-

celles délabrées en place. La piste des autos tampon-

neuses était envahie par les herbes, de même que les

guérites renversées. Un manège avait éparpillé ses voi-

tures et ses chevaux de bois un peu partout, et il y avait

un alignement de baraques en ruine qui devaient abri-

ter jadis des stands de tir ou des jeux de hasard pour

gogos.

— Ça correspond aux photos que t'a montrées

O'Toole? demanda Rigby.

Il hocha la tête.

Ils s'avancèrent jusqu'à la limite des arbres, en s'ar-

rêtant au passage pour regarder une baraque foraine

délabrée avec sa façade en contre-plaqué à moitié fen-

due et sa peinture délavée comme celle d'une fresque

romaine antique. Plus loin, il y avait un manège, su-

perbe, mais ses chevaux, chameaux, girafes et élé-

phants disloqués étaient orientés dans le sens inverse

de celui des aiguilles d'une montre.

— Quel dommage! s'exclama Rigby en caressant le

museau mutilé d'un cheval de bois.

Les animaux avaient été sculptés à la main, mais

leurs têtes étaient en carton-pâte. Des vandales les

avaient arrachées, de même que les pattes, et avaient

jeté les morceaux un peu partout. L'herbe avait poussé

tout autour et à travers.

Ils passèrent devant la plate-forme des autos tam-

ponneuses. Le toit s'était écroulé, et le sol était jonché

de débris de plâtre et de ferraille. La plupart des voitu-

res avaient été traînées en dehors de la piste et renver-

sées. Certaines avaient été balancées sur la pente de la

colline, et l'une d'elles était même juchée dans les bran-

ches basses d'un arbre. Kurtz vit le chiffre 9 de Cloud

Nine sur certaines, encore lisible en lettres dorées

sur le métal rouillé. Cela correspondait à la photo que

lui avait montrée O'Toole. Mais les herbes et les arbres

lui semblaient bien plus importants que sur le cliché.

— Les articles de journal disaient que le major avait

dédié cet endroit à la jeunesse de Neola, pour l'occu-

per, murmura Kurtz quand ils s'arrêtèrent de nouveau

au pied de la grande roue. J'ai l'impression qu'elle s'en

est occupée, effectivement, pendant quelques dizaines

d'années, mais peut-être pas au sens où il l'entendait.

Rigby ne l'écoutait pas.

— Regarde, lui dit-elle, ils ont changé la plupart des

moteurs à gaz qui alimentent la grande roue. Et ces

courroies et poulies sont pratiquement neuves.

— Je l'avais remarqué. Le moteur central a égale-

ment été changé. Et tu as remarqué les ampoules neu-

ves sur les axes?

Elle fit le tour de la plate-forme de la roue.

— C'est drôle. La plupart sont cassées ou manquan-

tes, mais on dirait qu'on en a remplacé... une sur dix, à

peu près.

— Et regarde ces câbles qui passent dans les herbes.

(Il indiqua la direction d'un groupe de bâtiments bas

en mauvais état qui se trouvaient sur un terrain plat

une centaine de mètres plus loin au bord de l'ancienne

allée centrale.) On dirait qu'ils vont tous dans cette

direction.

Ils suivirent le gros câble qui partait de la grande

roue pour rejoindre la baraque foraine. Rigby montra à

Kurtz plusieurs endroits où il avait été à moitié enterré

comme pour le camoufler.

À l'arrière de la baraque foraine, presque cachée

dans les arbres, quelqu'un avait construit une cabane en

planches toute neuve. Les murs n'étaient pas encore

finis, mais le toit était recouvert de bardeaux et des

feuilles de plastique protégeaient des intempéries les

parties non terminées.

Le haut de la façade de la baraque foraine avait bas-

culé à cet endroit, et un énorme visage de clown bario-

lé était penché dessus à l'envers. Il touchait presque

la petite véranda sur laquelle, soigneusement em-

ballé dans du plastique tenu par des courroies, il y

avait un énorme générateur à essence. Un peu plus

loin, ils virent une réserve de bidons d'essence.

Rigby examina l'intérieur de la cabane et montre à

Kurtz plusieurs grosses boîtes à outils. Elle en ouvrit

une et en sortit une énorme cloueuse électrique de cou-

leur jaune. Totalement autonome, avec une réserve de

clous impressionnante.

— Tu crois qu'elle fonctionne? demanda-t-elle en

soulevant l'engin à deux mains.

— Il n'y a qu'un moyen de s'en assurer.

Elle visa l'un des murs de la cabane et appuya sur la

détente.

Whap ! Le clou de douze centimètres de long déchira

la protection en plastique et se ficha profondément

dans le contreplaqué trois mètres plus loin.

— Ça marche ! fit Rigby.

Ils passèrent un certain temps dans la cabane, sans

rien y trouver de plus personnel qu'une couchette moi-

sie à l'arrière, sans aucun drap ni couverture. Puis ils

retournèrent sur le versant de la colline et redescendi-

rent dans l'allée centrale envahie par les herbes.

— D'après les coupures de journal dénichées par Ar-

lene, il y avait un chemin de fer miniature quelque part

par là, murmura Kurtz.

— On le trouvera plus tard.

Elle se laissa tomber dans l'herbe non loin du ma-

nège, à l'endroit où le terrain était de nouveau en

pente, et tapota l'herbe autour d'elle.

— Viens te reposer une minute, Joe.

Il s'assit à un peu plus d'un mètre d'elle et contem-

pla, à travers les arbres, la vue qui plongeait sur la ri-

vière Allegheny et la petite ville de Neola, environ mille

six cents mètres en dessous d'eux vers le nord. Avec les

quelques feuilles d'automne qui restaient encore sur

les arbres dans les collines entourant la ville et les deux

clochers blancs visibles, Neola ressemblait davantage à

un village de la Nouvelle-Angleterre qu'à une petite

ville industrielle de l'ouest de l'État de New York.

— Si on causait cinq minutes ? demanda Rigby.

— D'accord. Explique-moi comment la DEA, le FBI,

l'AFT et les autres agences gouvernementales peuvent

soupçonner depuis des années le major et la SEATCO

de faire partie d'un réseau de trafic d'héroïne alors

qu'il se promène toujours en liberté et que Neola, visi-

blement, profite au maximum de ce trafic. Pourquoi

cet endroit n'est-il pas envahi par tout l'alphabet fédé-

ral ?

— Ce n'est pas de ça que je voulais qu'on parle.

— Réponds à ma question, Rig.

Elle laissa son regard errer sur la colline et sur la

ville au loin.

— Je ne connais pas la réponse, Joe. Paul ne m'a pas

tout dit sur son briefing avec la DEA.

— Mais tu penses qu'il sait quelque chose.

— C'est possible.

Il secoua la tête.

— Qu'est-ce qui peut mettre un réseau de trafi-

quants d'héroïne à l'abri de la loi, bordel? (Il la regarda

dans les yeux.) Une espèce de raison d'État liée à la

sécurité nationale?

Le soleil avait réussi à percer et illuminait le versant

où ils se trouvaient. L'herbe encore verte formait une

tache brillante qui contrastait avec le reste du terrain,

paré des couleurs mornes de l'automne. Rigby ôta son

blazer en velours côtelé en dépit de la brise glacée qui

soufflait. Le bout de ses seins modelait sa chemise oxford

rose malgré l'épaisseur du tissu.

— Je ne sais pas, Joe, dit-elle. Je pense que les

agences fédérales s'intéressent au major depuis bien

avant le 11 septembre. Mais on ne pourrait pas parler

d'autre chose?

Il détourna les yeux, regardant de nouveau Neola à

travers ses lunettes Ray Charles. La ville brillait

maintenant d'un éclat blanc sous les rayons du soleil

d'octobre.

— La CIA? demanda-t-il. Une sorte d'entente de

merde avec le réseau du major?

Les coupures de presse réunies par Arlene disaient

que la SEATCO avait aussi des relations commerciales

avec la Syrie et des endroits comme ça, en plus du

Vietnam, du Cambodge et de la Thaïlande.

— Joe, murmura Rigby.

Elle se poussa vers lui, lui saisit le bras et le serra

douloureusement. Il la regarda.

— Joe, écoute-moi, s'il te plaît. Il desserra douce-

ment ses doigts crispés.

— Quoi?

— Je me fiche pas mal de la SEATCO et du major et

de tout le reste. C'est toi qui m'intéresses.

Il s'aperçut qu'il lui tenait le poignet. Il la lâcha.

— Tu es mal barré, Joe, dit-elle, le regard encore

plus noir que d'habitude.

— Qu'est-ce que tu racontes?

— Tu n'es plus le même. C'est sans doute ton séjour

à Attica qui t'a rendu comme ça. Tu avais peut-être

changé avant, mais j'en doute. Pas quand Sam faisait

partie de ta vie. C'est peut-être quand elle est morte

que...

— Rigby, murmura-t-il d'une voix glacée, tu ferais

mieux de te taire.

Elle secoua la tête.

— Je sais très bien pourquoi tu es ici, Joe.

Elle leva la tête pour regarder le haut de la grande roue

puis les nuages qui couraient dans le ciel et la cime des

arbres. Le soleil éclairait toujours les hautes herbes,

mais les ombres s'allongeaient sur la colline.

— Tu fais comme si cette OP, O'Toole, était ta

cliente. Elle t'a juste montré des photos de cet endroit.

Elle t'a demandé si tu savais où c'était. Mais ce n'est

pas comme si elle t'avait payé pour

enquêter, Joe. Et tu n'as pas à essayer de résoudre

cette affaire, ni de t'attaquer à des choses qui te dépas-

sent.

— Tu ne sais pas de quoi tu parles, Rigby.

Il s'éloigna un peu plus d'elle dans l'herbe moelleuse.

Le vent faisait claquer le contreplaqué arraché à la ba-

raque foraine derrière eux sur la colline.

— Je sais très bien de quoi je parle, Joe. Tout ce

qu'il te reste, c'est ton boulot. Des affaires que tu t'im-

poses de résoudre, même s'il faut pour ça t'acoquiner

avec la pire vermine mafieuse. Ou avec cette salope de

Farino. Pour toi, c'est toujours mieux que rien, car c'est

tout ce à quoi tu te raccroches à présent. C'est ça ou

rien. Ni

passé, ni sentiments, ni amour, ni espoir. Rien.

Kurtz se dressa sur ses pieds.

— Tu te fais payer comment? À l'heure?

Elle lui saisit le poignet et leva les yeux vers lui.

— Viens t'étendre à côté de moi, Joe. Fais-moi

l'amour au soleil.

Il ne prononça pas une parole, mais se souvint de la

jeune fille de dix-sept ans qui le chevauchait, nue, dans

la pénombre de la tribune d'orgue de la basilique pen-

dant que la musique de Bach s'élevait des tuyaux de

l'énorme instrument. Il se souvint de l'exquise douleur

dans sa poitrine cette nuit-là, et de la question qu'il

s'était posée, bien des années plus tard, de savoir si

cette émotion intense avait été de l'amour en plus du

désir.

— Joe...

Elle le tira vers lui. Il mit un genou dans l'herbe. De

sa main libre, Rigby commença à déboutonner sa che-

mise, couchée sur le dos. Ses cheveux bruns coupés

court étaient dressés en épis par l'herbe douce.

— Fais-moi l'amour, murmura-t-elle, et réconcilie-

toi avec ton passé. Avec moi. Avec le monde. Avec ta

fille...

Il se releva brusquement, dégageant son poignet.

— Il doit y avoir une voie ferrée quelque part, dit-il.

Il faut que je la trouve.

S'éloignant de Rigby, il commença à gravir la pente.

Elle le rattrapa avant qu'il eût atteint la crête. Ils ne

prononcèrent pas une seule parole. Elle avait les joues

en feu, et son blazer en velours côtelé était plein de

brins d'herbe.

Les rails du petit train, moins d'un mètre d'écarte-

ment, étaient juste en dessous de la crête. Il y avait une

trouée au milieu des arbres, environ six mètres de

chaque côté, et la végétation n'avait pas repoussé. Le

gravier sous les traverses semblait récent.

Il se tourna vers le nord et commença à suivre la

voie.

— Les rails ne sont pas du tout rouilles, dit-il. Ils

sont presque brillants. Les traverses manquantes ont

été remplacées, et le ballast a été refait. Cette voie a été

utilisée récemment.

Rigby ne disait rien. Elle marchait derrière lui, à dix

traverses de distance.

Ils passèrent sur un petit pont qui enjambait un

cours d'eau et suivirent la voie en direction du sommet

de la colline, où ils émergèrent bientôt de la forêt pour

continuer vers le nord-nord-est.

Quatre cents mètres plus loin environ, il y avait une

étendue plate où les herbes frémissaient sous la brise. Le

soleil avait de nouveau disparu sous les nuages gris. La

voie ferrée redescendait le long de la crête pour

remonter vers une colline voisine où se dressait une

énorme maison à peine visible de l'endroit où ils se

trouvaient, à plus de quinze cents mètres en direction

du nord-est.

Kurtz commença à descendre le long de la crête.

— Joe, je ne sais pas si c'est..., commença Rigby.

Sa voix fut couverte par Xeflapflapflap assourdissant

d'un énorme hélicoptère Huey de l'époque de la guerre

du Vietnam qui avait fondu sur eux du haut de la ligne

des arbres d'où ils venaient d'émerger. Des hommes

étaient visibles dans l'ouverture des portes des deux cô-

tés tandis que l'énorme appareil s'inclinait sur le flanc,

son rotor bipale de quatorze mètres emplissant le som-

met de la colline de son battement d'ailes de chauve-sou-

ris.

Kurtz se mit à courir vers le couvert des arbres, vit

qu'il n'y arriverait jamais, s'arrêta, mit un genou à terre

et sortit le .38 de son étui.

Une mitrailleuse ouvrit le feu sur le flanc du Huey, et

les balles tracèrent une ligne droite entre Rigby et lui.

— Lâchez vos armes ! Immédiatement ! fit la voix

amplifiée issue de l'hélicoptère.

L'appareil descendit encore, s'inclina et revint sur

eux. Une mitrailleuse sur l'autre flanc faucha l'herbe à

moins de trois mètres de Rigby. Elle laissa tomber son

arme.

Kurtz l'imita.

— À genoux ! Mains sur la nuque ! Ne bougez pas

d'un poil !

Ils s'exécutèrent tandis que l'énorme engin noir

s'immobilisait au-dessus d'eux puis se posait lourde-

ment dans l'herbe à côté des rails. Le souffle aveuglant

du rotor soulevait la poussière et les brindilles autour

d'eux.

30

Le Dodger s'arrêta à la lisière de la forêt puis recula

sous le couvert des arbres quand il entendit le bruit

familier des tuyères et du rotor de l'hélico. Encore ces

foutus détecteurs périphériques.

Il avait pisté le couple à travers bois. Il l'avait vu en-

trer dans Cloud Nine. Il avait fixé le silencieux au bout

du canon de son Beretta, et il s'était silencieusement

approché d'eux pendant qu'ils discutaient, assis dans

l'herbe. Mais il y avait quelque chose de bizarre dans

leur attitude. On aurait dit que la fille aux gros nibards

voulait baiser et que le mec, Kurtz, la repoussait. Du

jamais vu dans les annales du Dodger. À moins que ce

Kurtz ne soit épuisé par sa nuit d'amour avec la Farino,

la veille.

Ils étaient allés à la cabane. Et ça, ça le mettait de

mauvais poil, au point qu'il allait réellement prendre

son pied en les tuant tous les deux. Et il ferait durer le

plaisir. Ce serait contraire à son sens de l'esthétique,

mais tant pis. Le principal était de se libérer de la fu-

reur inhabituelle qu'il sentait en lui.

Je les mettrai tout en haut, se dit-il en s'avançant en catimi-

ni vers la cabane jusqu'à ce qu'il soit à portée de tir de

son Beretta. Il tenait l'arme à deux mains, la paume

sous la crosse, comme on le lui avait enseigné, prêt à la

lever pour viser dans l'axe de son bras tendu. L'homme

d'abord, ensuite la femme. La masse corporelle en pre-

mier, pour les faire tomber, mais en évitant le cœur.

Après, les bras, puis les jambes. Ils lui avaient rendu

service en venant ici.

Mais le vent avait arraché un foutu panneau de con-

treplaqué, en faisant un boucan du diable tout près de

lui, et le Dodger avait été obligé de se tapir sur place,

en retenant sa respiration. Quand il s'était redressé, ils

n'étaient plus là. Ils étaient repartis en direction du haut

de la colline et de la voie ferrée.

Il avait alors coupé à travers bois pour arriver avant

eux au grand chêne à l'orée de la forêt. Le tronc l'avait

caché. Il attendait qu'ils suivent les rails à découvert, et

il n'aurait plus qu'à les tirer comme des lapins, à moins

de quinze mètres. Sa colère s'estompait, et il envisa-

geait maintenant de tuer l'homme d'une balle dans la

tête pour pouvoir faire mourir la femme à petit feu. Pas

parce que c'était une femme ni à cause de sa beauté -

ces considérations le laissaient indifférent -, mais

parce qu'il sentait que l'homme était le plus dangereux

des deux. La règle était d'éliminer toujours le plus

grand danger en premier. Le patron lui avait appris ça.

C'était une règle qui ne souffrait aucune exception. Ne

jamais hésiter à l'appliquer.

Mais il avait hésité, et maintenant c'était trop tard.

Ce foutu hélico. Le même putain de Huey que le ma-

jor utilisait depuis plus de trente ans.

Le Dodger regarda les quatre Vietnamiens qui im-

mobilisaient Kurtz et la femme avec des entraves en

nylon avant de les charger dans l'hélico. Puis il s'en-

fonça dans les bois tandis que l'appareil s'élevait et se

dirigeait vers le nord, aplatissant l'herbe au passage

dans un rayon d'une vingtaine de mètres.

Il était content d'avoir dissimulé son buggy dans un

bosquet où il était invisible d'en haut. Retirant le

silencieux de son Beretta, il glissa l'arme dans son étui,

ne s'arrêta qu'un instant devant la cabane et retourna

sans se presser jusqu'au buggy.

31

Kurtz observa attentivement tout ce qui se passait

tandis que le Huey les conduisait à la résidence dis-

tante de moins de deux kilomètres. Ni Rigby ni lui

n'avaient été blessés - à part les entraves en nylon qui,

trop serrées, leur sciaient les chairs. Les quatre hommes

de type vietnamien ne les quittaient pas du regard. Le

pilote devait être texan, à en juger par son accent

quand il avait demandé à tous les occupants de l'hélico

de se préparer au décollage. Mais il n'avait plus rien dit

pendant tout le reste du court trajet.

Les rails s'arrêtaient à une centaine de mètres de la

résidence, à une plate-forme de retournement. La locomo-

tive miniature et les wagons étaient à moitié visibles à

l'intérieur d'un hangar chevauchant la voie. De toute

évidence, le matériel avait été entretenu pendant

toutes ces années.

Lorsque le Huey se fut posé, les quatre Asiatiques firent

descendre Rigby et Kurtz. Ils portaient des jeans et des

vareuses. Deux d'entre eux étaient armés de M-16 bri-

colés, Kurtz en était à peu près certain, en armes plei-

nement automatiques. Les deux autres avaient un ar-

senal de guerre encore plus impressionnant : des mi-

trailleuses M-60.

O ù sont ces cons de l'ATF quand on a besoin d'eux?

se dit Kurtz.

Le Vietnamien derrière lui le poussa vers une suc-

cession de portes qu'un cinquième Asiatique, qui se

trouvait à l'intérieur de la maison et portait une veste

bleue, leur ouvrit au fur et à mesure.

Ce majordome, si c'en était un, les conduisit à

travers un vestibule, puis un couloir, puis une biblio-

thèque, jusqu'à une terrasse donnant sur un ravin.

Kurtz avait mémorisé l'emplacement de toutes les piè-

ces, y compris celles qui étaient fermées, sur leur pas-

sage. Il savait que Rigby faisait la même chose. Le fait

qu'on ne leur eût pas bandé les yeux ne laissait pas de

l'inquiéter un peu, car l'explication la plus simple était

qu'ils avaient l'intention de les tuer tous les deux.

La maison était vaste. Trois niveaux, représentant

plus de trois cents mètres carrés au sol. Son style était

celui des années 70, à peu près l'époque où le major

avait pris sa retraite. Elle était conçue comme une for-

teresse capable de résister aux Indiens. Les murs

étaient en véritable pierre taillée jusqu'à la moitié du

premier étage. Les fenêtres du fond, qui donnaient sur

l'aire de stationnement de l'hélicoptère, étaient en vi-

trail, mais il y avait de véritables barreaux à la place du

plomb. D'autres fenêtres, plus hautes et plus étroites,

sur le côté, n'auraient pas permis à une personne de se

glisser à l'extérieur, mais constituaient des postes de

tir parfaits. Il y avait un garage pour cinq voitures au

nord de la maison, le long de l'allée, mais les cinq por-

tes en bois étaient fermées. Les portes par lesquelles ils

étaient passés - la maison étant conçue de telle ma-

nière que sa façade principale donnait sur le vide et

non sur l'allée ou sur l'aire de l'hélicoptère - étaient en

bois massif renforcé par des plaques d'acier. De quoi

stopper net une lance kiowa, cela ne faisait aucun doute.

Le côté de la maison donnant sur le ravin était le

moins défendable. La bibliothèque communiquait avec

la terrasse par de larges portes-fenêtres qui laissaient

entrer la lumière et la vue côté ouest. Il y avait une

petite chambre attenante, mais Kurtz n'en eut qu'un

rapide aperçu. C'était probablement la chambre où

dormait le major. Elle avait été aménagée dans un coin

de l'immense salon du rez-de-chaussée. Il avait entre-

vu des flacons de médicaments sur la table de nuit, et

les murs en tapisserie bordeaux étaient couverts de

photos militaires. Cette chambre avait également une

porte-fenêtre donnant du la terrasse, et Kurtz déduisit,

de la taille du coffre au-dessus du store, qu'il était en

acier et pouvait être baissé en un clin d'œil.

Le major, le colonel Vin Trinh et trois autres hom-

mes attendaient sur la terrasse. L'un d'eux portait un

uniforme gris de shérif et avait sur la hanche un Coït

.45 dans un étui de western. Sa plaque portait le nom

de Gerey. C'était le shérif à qui Rigby avait parlé un

peu plus d'une heure auparavant. Les deux autres

étaient jeunes, athlétiques et également armés.

Ça fait sept gardes du corps jusqu'à présent, avec le

majordome, en plus du pilote et du shérif, se dit Kurtz

tandis que Rigby et lui étaient poussés sans ménagement

dans la lumière de la terrasse devant le vieillard en fau-

teuil roulant, abrité du soleil par un auvent de toile

rayée. Et sans compter Trinh, le major et cet autre

vieux.

— Monsieur Kurtz, madame King, fit le major,

comme c'est gentil de votre part d'être venus me

rendre visite !

Ce vieux bouc regarde trop de séries B à la télé.

— Je suis officier de police, déclara Rigby, ouvrant la

bouche pour la première fois depuis qu'elle s'était cou-

chée dans l'herbe avec Kurtz.

— Je sais, je sais, inspecteur King, fit le major. Nous

savons tous qui vous êtes.

— Dans ce cas, vous savez aussi que ce n'est pas une

très bonne idée de faire ça, dit-elle d'une voix basse

mais ferme. Enlevez-nous ces liens sur-le-champ, et je

laisserai passer pour cette fois. Il est vrai que nous

nous sommes introduits sans autorisation dans une

propriété privée.

Le major sourit de nouveau. Puis il secoua la tête,

presque avec tristesse, et se tourna vers Kurtz.

— Très habile, de la part de vos patrons, de vous

avoir fait accompagner par cette femme, monsieur

Kurtz. Si les circonstances avaient été différentes, ça

aurait pu... ça aurait pu... nous dissuader de faire ce

qu'il y a à faire.

Aïe, merde, se dit Kurtz.

— Quels patrons ? demanda-t-il tout haut.

Le sourire du major disparut.

— N'insultez pas mon intelligence, monsieur Kurtz.

C'est parfaitement logique qu'ils vous aient envoyé ici,

escorté par cette bonne femme. D'après ce que nous

savons, vous êtes l'une des rares personnes avec qui les

familles Farino et Gonzaga acceptent de traiter en

même temps.

— Bonne femme ? répéta Rigby.

Elle avait l'air plus amusée qu'insultée.

Le colonel Vin Trinh fit un pas en avant et la gifla

brutalement en travers de la bouche. Il essuya le sang de

ses phalanges avec un mouchoir en soie, prit le .38 de

Kurtz que l'un des Vietnamiens tenait dans son étui et

le tint à bout de bras, l'extrémité du canon à quelques

centimètres de la tempe de Rigby. Cela rappela à Kurtz

une célèbre photo de l'époque du Vietnam, prise pen-

dant l'offensive du Têt, si sa mémoire était bonne, où

l'on voyait le chef de la police de Saigon en train d'exécu-

ter sommairement dans la rue un individu soupçonné

d'appartenir au Vietcong.

Trinh arma le pistolet en disant :

— Si vous prononcez une seule parole sans y être

invitée, je vous abats sur-le-champ.

Elle se tourna vers le major.

— Qu'est-ce que vous voulez au juste? demanda

Kurtz.

Le vieillard dans son fauteuil roulant soupira. Le

garde du corps en veste bleue se plaça derrière le fau-

teuil, les mains sur les poignées, visiblement prêt à bat-

tre en retraite dans l'ombre avec l'infirme si le soleil

avançait ou si Rigby ou Kurtz faisaient un mouvement

soudain.

Peut-être pour lui éviter d'être éventuellement écla-

boussé par le sang, se dit Kurtz.

— C'est évident, ce que nous voulons, monsieur

Kurtz, répondit le major. Nous voulons mettre fin à

cette guerre. N'est-ce pas pour discuter de cette question

que vos maîtres vous ont envoyé ici?

Cette guerre ? se dit Kurtz. À en croire aussi bien An-

gelina que Gonzaga, ils ignoraient totalement qui se livrait

au massacre de leurs dealers et de leurs clients. Ils

n'avaient jamais répliqué. Une guerre? Avaient-ils feint

l'ignorance pour mieux l'impliquer? Cela n'avait guère

de sens.

Il demeura silencieux.

— Vous ont-ils envoyé avec des propositions concrè-

tes? Demanda le major, ou faut-il que nous présen-

tions les nôtres ?

Le bras du colonel Vin Trinh était toujours tendu, et

le chien du .38 toujours armé. Le canon du pistolet, à

vingt centimètres de la tempe de Rigby, ne bougeait pas

d'un millimètre.

Kurtz demeura muet.

— Par exemple, demanda le vieillard impotent,

quelle valeur accorderiez-vous au fait d'épargner la vie

de madame King?

Kurtz garda le silence.

— Elle ne signifie rien pour vous? continua le ma-

jor. Mais vous étiez ensemble à l'orphelinat, n'est-ce

pas? Et vous avez fait l'armée en même temps. Ça crée

des liens, n'est-ce pas, monsieur Kurtz?

Ce dernier sourit.

— Puisque vous avez accès à mon dossier militaire,

je vous suggère de le regarder de plus près. C'est en

partie à cause de cette salope que je suis passé en cour

martiale.

Le major Michael O'Toole hocha la tête.

— C'est vrai. Ça figure dans le dossier. Mais vous

n'avez pas été radié pour conduite déshonorante, ser-

gent Kurtz. Apparemment, les accusations dont vous

faisiez l'objet ont été retirées. Peut-être vous êtes-

vous... réconciliés depuis?

Il exhiba une double rangée de dents blanches et

brillantes.

— Il ne s'agit ni d'elle ni de moi, murmura Kurtz.

Quelles sont vos conditions?

O'Toole fit un signe de tête à Trinh. Le Vietnamien

abaissa le cran de sûreté de son arme, fit un pas en

arrière et glissa le pistolet de Kurtz à sa ceinture. Il

avait le ventre aussi plat qu'une porte en acier.

— Il faut que nous nous rencontrions, vos patrons et

moi.

Le major parlait d'une voix ferme, sur un débit ra-

pide qui dénotait une longue habitude des briefings.

— Cette guerre devient trop coûteuse pour les deux

camps, continua-t-il.

Rigby jeta un coup d'oeil à Kurtz, comme si elle

cherchait à savoir si ces paroles avaient pour lui un

sens. Mais son expression ne révélait absolument rien.

— Quand? demanda-t-il.

— Demain. Midi. Gonzaga et la fille Farino. Ils peu-

vent venir chacun avec un garde du corps, mais tout le

monde sera désarmé avant la rencontre.

— Où?

— En ville.

De son puissant bras droit, le major fit un geste qui

englobait Neola, visible au nord-ouest au fond de la

vallée. Le soleil était caché, et les arbres n'étaient plus

que des silhouettes noires. Les clochers visibles dans le

lointain avaient la couleur de la suie au lieu du blanc

étincelant typique de la Nouvelle-Angleterre.

Il est impératif que ça ait lieu à Neola, reprit-il.

Le shérif Gerey ici présent (il indiqua d'un mouvement

de menton le chef de la police locale, dont l'expression

de basset à l'affût ne changea pas) assurera notre sécurité

et hébergera la réunion. Cette salle à l'arrière de votre

bureau est toujours disponible, shérif?

— Oui.

— Dans ce cas, occupez-vous de tout. Il y a d'autres

questions?

— Vous nous laissez partir tous les deux? demanda

Kurtz.

Le major regarda le colonel Vin Trinh, puis Rigby,

puis Kurtz. En souriant, il déclara :

— Pas exactement, monsieur Kurtz. L'inspecteur

King sera notre invitée jusqu'à la fin de la réunion.

— Et pourquoi?

— Pour que vous ayez intérêt à vous montrer extrê-

mement persuasif lorsque vous convaincrez ceux qui

vous envoient de se trouver dans le bureau du shérif de

Neola demain matin à midi, monsieur Kurtz.

— Sinon quoi?

Les sourcils noirs du vieillard se haussèrent en

direction de sa coupe militaire couleur acier.

— Sinon? Colonel Trinh, voulez-vous faire à M.

Kurtz une petite démonstration?

Sans ciller, le Vietnamien sortit le .38 de sa ceinture

et tira une balle dans la cuisse de Rigby. Elle tomba

lourdement, les mains liées dans le dos, et sa tête re-

bondit sur le sol. L'un des gardes du corps vietnamiens

mit un genou à terre, dégagea sa ceinture et en fit un

tourniquet un peu plus haut que la blessure.

Kurtz n'avait pas cillé ni fait le moindre mouvement.

Il veillait à ce que son expression ne trahisse absolu-

ment rien.

— Cela répond-il à votre question, monsieur Kurtz?

demanda le major.

— J'ai l'impression que vous cherchez à vous attirer

plus d'ennuis que nécessaire, murmura Kurtz d'une

voix calme. Tuez-moi, et à peu près personne ne s'en

apercevra. Tuez-la... (il regarda Rigby, le front couvert

de sueur, les yeux agrandis, mais qui n'émettait pas un

son) et vous aurez toute la police de Buffalo au cul.

— Vous vous trompez, monsieur Kurtz. Nous ne tue-

rons pas 'lins pecteur King si vous échouez dans votre

mission. C'est vous qui la tuerez. Et à Buffalo. Sans

doute dans cet asile miteux qui vous sert de domicile.

À la suite d'une querelle d'amoureux, sans doute.

Kurtz regarda le .38 que Trinh tenait toujours à la

main.

— Pas de RDP sur moi, dit-il.

— Résidu de poudre? Sur vos vêtements et sur vos

mains? Ne vous inquiétez pas, monsieur Kurtz, il y en

aura, il y en aura.

Il fit un nouveau signe de tête, et deux des hommes

saisirent Rigby, la soulevèrent (elle gémit) et l'empor-

tèrent à l'intérieur de la maison.

Le major jeta un coup d'œil à sa lourde et luxueuse

montre numérique.

— Il est un peu plus de quatorze heures, dit-il. Je

suppose que vous n'avez pas envie de vous attarder ici.

La route est longue jus qu'à Buffalo, et on dirait que la

pluie menace.

Le colonel Trinh glissa le .38 à sa ceinture, mais sor-

tit un Glock-9 d'un étui dorsal. Les autres gardes du

corps levèrent leurs M-16. Kurtz regarda vers l'allée au

nord de la maison.

— Non, monsieur Kurtz. Le plus court moyen, pour

vous, de partir d'ici est de descendre de ce côté.

Le major inclina la tête en direction de l'étroit esca-

lier, presque vertical, taillé dans la falaise.

Kurtz s'approcha du bord, conscient de la présence

des deux hommes, derrière lui, qui n'auraient eu qu'à

lui donner une poussée dans le dos, et se pencha pour

regarder.

Ce n'était pas tant un escalier qu'une espèce de zig-

gourat. Les marches étaient énormes, au moins

soixante centimètres de hauteur, peut-être soixante-

quinze, et taillées à même la roche. Tout en bas, à

soixante-dix ou cent mètres de lui, on apercevait la

route.

— Vous plaisantez, murmura Kurtz.

— Je ne plaisante jamais, lui dit le major O'Toole.

Kurtz soupira et tendit les bras pour que quelqu'un

lui coupe ses liens de poignets.

— Plus tard, peut-être, lui dit le major. Le shérif

Gerey vous attendra en bas.

Le vieillard dans son fauteuil roulant fit un nouveau

signe, et quelqu'un, derrière Kurtz, le poussa violem-

ment.

Il faillit basculer la tête la première, vacilla et n'évita

la chute qu'en sautant au dernier moment de la terrasse

sur la première marche étroite. L'impact fit courir une

onde de douleur le long de sa colonne vertébrale, et il se

retint de justesse de tomber en avant. Il resta là un

moment à chanceler au bord de l'abîme, les mains liées

dans le dos.

— Vous direz à M. Gonzaga et à Mme Farino d'être

à l'heure, lui cria le major. Midi exactement. Une seule

minute de retard, et les conséquences seront fâcheuses,

pas seulement pour l'inspecteur King.

L'homme en veste bleue poussa le fauteuil roulant

du major à l'intérieur de la maison. Le colonel Trinh et

quatre autres Vietnamiens, fusil à l'épaule, se tenaient

au bord de la terrasse et regardaient descendre Kurtz.

Au début, il crut que cela ne serait pas trop difficile, à

condition que ceux d'en haut ne le tirent pas comme un

lapin, ce qui était du domaine du possible. Ou qu'il ne

trébuche pas pour tomber la tête la première, les mains

liées dans le dos, éventualité qui lui semblait un peu

plus probable à chaque pas qu'il faisait.

Mais cela lui semblait tout de même facile au début.

Il devait y avoir de soixante-dix à cent mètres de déni-

vellation. Difficile à dire sous cet angle impossible de

gradins de ziggourat quasi verticaux, hauts de soixante

centimètres au moins. Mais il s'avisa qu'ils lui arri-

vaient aux genoux, et qu'ils devaient donc faire plutôt

dans les soixante-dix centimètres. Et chaque «marche»

n'avait que vingt à vingt-cinq centimètres de profon-

deur. Mais s'il se présentait sur le côté au bord de

chaque degré, en sautant sur le suivant, les mains ten-

dues dans le dos pour assurer son équilibre, il devait y

arriver sans trop de mal. Facile comme tout. Du gâ-

teau.

Sauf que, au bout de neuf ou dix sauts, alors qu'il lui

en restait environ cent cinquante, l'impact lui mettait

déjà la colonne vertébrale en feu, lui brisait les genoux

et lançait des aiguilles chauffées au rouge à travers son

crâne endolori.

Encore heureux qu'ils lui aient vidé les poches

quand ils lui avaient lié les poignets, et qu'ils lui aient

pris ses lunettes Ray Charles, parce que tous ces objets

auraient volé dans tous les sens. Il s'imaginait en train

de se baisser pour les ramasser entre ses dents. Daddy

Bruce serait furieux s'il retournait le voir sans les lu-

nettes.

Il sauta pour la dixième ou onzième fois et poussa un

cri.

Le choc, répercuté dans son dos, avait fait exploser

des feux d'artifice dans son crâne. Et sa vision s'était

brouillée.

Pas encore. Pas encore.

Il fallait qu'il passe un marché avec ce foutu mal de

crâne. Qu'il le fasse vomir, ou même s'évanouir, quand

il serait en bas, ou sur l'une des trois dernières mar-

ches, mais pas ici. Pas ici.

Il descendit encore trois marches. Il essaya de se

laisser glisser doucement sur les soixante-dix centimè-

tres. C'était moins douloureux, mais il avait tout de

même des élancements qui partaient de l'occiput pour

sortir par la fente de sa tempe droite chaque fois qu'il

posait le pied sur le gradin suivant. Et il lui était

beaucoup plus difficile de conserver son équilibre de

cette manière, avec les mains liées dans le dos. Le ny-

lon trop serré lui avait depuis longtemps coupé la circula-

tion. Il ne sentait plus ses avant-bras, à l'exception d'une

ligne de douleur qui se déplaçait à la lisière des ai-

guilles de fourmillement comme des créatures de la

forêt fuyant un incendie ravageur.

Hein ? Reste concentré, Joe.

Il se reposa au bord de la dalle étroite, les jambes

pendantes, essoufflé, les yeux baignés de transpiration

qu'il ne pouvait essuyer d'un revers de main. Il leva les

yeux, le long de la paroi vertigineuse, vers les silhouet-

tes penchées pour le regarder. Le major n'était plus là,

mais Trinh y était, et il ne souriait pas. Les autres Vietna-

miens y étaient aussi. Ils avaient l'air de s'amuser. Ils

avaient probablement pris des paris sur le moment de

sa chute. Trinh avait l'air d'apprécier aussi, peut-être un

peu trop pour sourire.

Reste concentré.

La falaise, de chaque côté des marches, était lisse et

luisante. Du calcaire avec des veines de granit. Un mé-

lange abrupt de dalles verticales et de terre, avec du li-

chen dans les interstices et quelques touffes d'herbe,

parfois un chêne buissonnant. Mais quitter l'escalier

équivaudrait à un véritable suicide. Même si ses mains

étaient libres et sa circulation rétablie, il faudrait qu'il

soit un véritable alpiniste pour affronter cette façade

glissante.

Il descendit une nouvelle marche, attendit que les

feux d'artifice s'éteignent derrière ses paupières et se

laissa glisser sur le gradin suivant.

Je ne sais pas si le docteur Singh recommanderait

cet exercice pour soigner une commotion.

Qui est ce docteur Singh ? se demanda confusément

Kurtz. Intéressant, la manière dont la douleur arrivait

vague après vague, sans répit, se gonflant progressi-

vement avant d'éclater en écume.

Il se glissa sur le gradin suivant, tituba, reprit son

équilibre, et recommença. Était-ce un effet de son ima-

gination, ou bien la partie horizontale de chaque mar-

che devenait-elle chaque fois un peu plus étroite? Ses

talons raclèrent la roche quand il essaya de se camper

fermement sur ses pieds. Ses orteils dépassaient au-

dessus du vide. Il s'était réjoui, au début, de porter des

baskets, mais il regrettait, à présent, de ne pas avoir

ses bons vieux godillots de l'armée. Il avait l'impres-

sion d'avoir les chevilles brisées. Et ses talons étaient

déjà en sang.

Il se laissa tomber sur la marche inférieure. Puis sur

la suivante. La transpiration lui piquait les yeux et

faisait un contrepoint à la douleur principale.

Ça ne peut pas être pire, disait une vieille chanson

de troupiers. Il n'en croyait rien, naturellement. Si la

vie lui avait appris une chose, c'était bien que ça

pouvait toujours devenir pire.

La pluie se mit à tomber. Drue.

Les cheveux de Kurtz, immédiatement, collèrent à

son front. La pluie ruissela sur ses lèvres, et il s'aperçut

que le goût du sang de son cuir chevelu s'y mêlait. Il ne

pouvait pas chasser l'eau en battant des paupières,

aussi s'arrêta-t-il de nouveau sur un gradin. Il ignorait

s'il avait parcouru la moitié du chemin, ou les deux

tiers, ou moins. Il avait beaucoup trop mal à la tête

pour tendre le cou et regarder en bas. Et il ne se sentait

pas le courage d'affronter la vérité.

Ça peut toujours devenir pire.

Un éclair zébra le ciel. Le tonnerre faillit le faire bas-

culer dans le vide. L'air était saturé d'ozone. Ses

cheveux mouillés et sanglants essayaient vainement

de se dresser sur sa tête tandis que le versant de la col-

line, de part et d'autre de l'endroit où il se trouvait, de-

venait d'une blancheur aveuglante.

Il s'assit lourdement, les jambes pendantes. Il hale-

tait, désorienté, pris de vertige au point où il doutait de

pouvoir se relever jamais.

La pluie le frappa sur la nuque et les épaules, dure et

froide comme de la grêle. Son crâne était tout endolori.

Comme de la grêle, répéta-t-il à haute voix, en essayant

de prendre l'accent du Texas. Tout ce qui lui arrivait

aggravait son mal de tête. Pourquoi ce putain de Yéménite

n 'a-t-il pas mieux visé ? Tout serait fini, au moins.

Mais le Yéménite n'y était pour rien. Il était déjà mort

quand l'autre avait tiré. Quel autre? Celui qui avait

amené le Yéménite pour tuer... qui? O'Toole. La mi-

gnonne Peg O'Toole, qui avait risqué son boulot, un an

plus tôt, pour le défendre, pour sauver sa peau, en fait,

quand un inspecteur à la solde des Farino l'avait flan-

qué en cabane sous une fausse inculpation, pour que

les frères de la Mosquée du bloc D et une centaine

d'autres mecs puissent lui faire sa fête.

Concentre-toi, Joe.

Ça ne peut pas devenir pire...

La pluie tombait maintenant en torrent, et le flanc

de colline était couvert de mille cascades, mais la plus

grosse était celle qui se jetait dans la ziggourat. L'eau

jaillissait contre ses omoplates et son cul, et menaçait

de l'emporter avec elle jusqu'en bas.

Si je me lève, je suis baisé. Si je reste assis, je suis

baisé aussi.

Il se leva.

L'eau ruisselait sur ses jambes, formant un jet conti-

nu à ses pieds. Il réprima l'envie d'éclater de rire.

Il se laissa glisser sur la marche suivante. Puis sur la

suivante encore. Ses bras avaient perdu toute sensibi-

lité. Ce n'étaient plus que deux bâtons inertes qu'il

traînait vers le bas comme un fagot dans son dos.

Encore une marche. Puis une autre. Il résista à l'en-

vie de s'asseoir encore et de se laisser emporter par la

cascade. Peut-être arriverait-il en bas indemne comme

dans les films où le héros sauve sa peau en plongeant

du haut d'une falaise dans des rapides l'entraînant hors

d'atteinte de ses ennemis, qui lui tirent dessus sans le

toucher.

Concentre-toi, Joe.

Ils vont la tuer, de toute manière. Rigby. Quoi que je

fasse maintenant, ils vont la tuer avec mon pistolet

pour faire croire que c 'est moi. Si ça se trouve, elle est

déjà morte, si cette balle lui a touché une artère. Les

blessures à la cuisse, ça fait horriblement mal, jusqu'à

ce que toute la jambe s'engourdisse et que le corps se

refroidisse.

Il battit des paupières pour chasser l'eau et le sang.

Il avait du mal à distinguer le bord des marches.

Chaque degré était transformé en un Niagara minia-

ture, l'arête invisible sous l'eau qui coulait.

Malcolm Kibunte. C'était le nom du dealer assassin

qu'il avait suspendu au bout d'une corde un soir d'hi-

ver au-dessus des chutes du Niagara, il y avait un peu

moins d'un an. Il voulait juste poser quelques ques-

tions au chef de gang. Il le tenait solidement au bout de

sa corde. Mais Kibunte croyait avoir une chance de

s'échapper en coupant la corde et en nageant pour

échapper au courant des chutes les plus puissantes

d'Amérique du Nord.

Il ne comprenait pas la plaisanterie.

Il se glissa au bord de son petit Niagara à lui, se laissa

tomber, lutta pour ne pas perdre connaissance, vacilla

au bord de l'abîme, et recommença.

Puis encore et encore et encore.

À la fin, il tomba. La marche sembla se dérober sous

lui et il bascula en avant, incapable de trouver la marche

suivante ou de se jeter en arrière.

Faute de mieux, il sauta dans le vide, les jambes repliées

le plus haut possible. Joe Kurtz sauta dans la pluie, la

bouche tordue en un cri silencieux.

Et il toucha le sol. Il roula en avant, en donnant au

dernier moment un coup de hanche pour éviter de

heurter l'asphalte en pleine face. Ce fut son épaule qui

toucha le sol la première, donnant naissance à un

éclair de douleur qui se propagea jusqu'à sa tempe

droite.

Il battit des paupières et se tortilla par terre au milieu

de l'allée. Il devait se trouver sur la troisième ou quatrième

marche quand il était tombé. L'escalier-ziggourat était

pratiquement invisible derrière la cascade écumeuse.

La pluie tombait avec violence, et un petit torrent se

formait autour de ses baskets déchirés, comme si l'eau

essayait de l'emporter.

— Debout, fît le shérif Gerey. Il essaya d'obéir, mais

en vain.

— Prends-lui le bras, dit le shérif à son adjoint.

Ils le saisirent chacun par un bras, le redressèrent et

le traînèrent jusqu'à la voiture garée un peu plus loin.

L'adjoint ouvrit la portière arrière.

— Attention à la tête ! prévint le shérif.

Il poussa Kurtz à l'intérieur du véhicule en lui baissant

la tête comme il avait dû apprendre à le faire à l'école

de police, mais il l'avait sans doute vu faire aussi dans

d'innombrables films et à la télé. La pression de ses

doigts sur le crâne meurtri et poisseux de Kurtz lui

donna envie de vomir, mais il se retint. Il savait par

expérience que rien n'incitait autant un flic à utiliser

son bidule dans les reins d'un prisonnier que de gerber

sur les coussins de sa bagnole.

—La tête ! répéta l'adjoint.

Kurtz finit par sourire en retombant lourdement sur

le siège arrière de la voiture de patrouille.

32

Il pleuvait toujours à verse lorsque Kurtz prit la Pinto

direction nord sur la route n° 16. Un seul de ses essuie-

glaces fonctionnait, mais c'était du bon côté, et il ne

s'en faisait pas trop pour ça. Il avait plusieurs coups de

téléphone à passer, et il n'aurait pas voulu utiliser son

portable pour ça, mais il n'y avait une cabine que tous

les quarante kilomètres sur cette route à deux voies, et

la station-service la plus proche était à quarante minutes

de là. De plus, il n'avait pas de monnaie. Alors, après lui

le déluge.

Ils lui avaient rendu toutes ses affaires, excepté le

.38. Le shérif l'avait déposé devant sa Pinto, à l'entrée

de Cloud Nine. Il avait même récupéré les lunettes Ray

Charles dans la poche de son blouson, ce qui n'était

déjà pas mal. S'il avait la chance de survivre à toutes

les autres merdes qui l'attendaient, il ne voulait pas

que ce soit Daddy Bruce qui l'assassine pour avoir égaré

les lunettes de son héros.

Il sortit le téléphone mobile que Gonzaga lui avait

donné et appuya sur la touche de l'unique numéro en

mémoire.

— Oui?

C'était la voix de Toma Gonzaga en personne.

— Il faut qu'on se rencontre. Aujourd'hui.

— Vous avez exécuté votre mission?

Il n'avait pas dit «boulot», mais «mission». Ce

n'était pas un mafieux comme les autres.

— Oui, répondit Kurtz. Plus ou moins.

— Plus ou moins?

Kurtz imagina le malfrat efféminé en train de hausser

un sourcil.

— J'ai l'information que vous m'avez demandée, ex-

pliqua Kurtz. Mais elle ne vous servira à rien si nous ne

nous voyons pas dans les deux heures qui viennent.

Il y eut un bref instant de silence.

— Cet après-midi, je ne suis pas libre. Dans la soirée,

peut-être...

— Cet après-midi ou rien, coupa Kurtz. Vous allez

tout perdre si vous attendez.

Nouveau silence, moins long.

— Très bien. Venez chez moi, à Grand Island, vers...

— Non. Dans mon bureau. (Il leva le poignet. Il avait

remis sa montre dès que ses doigts engourdis avaient

fonctionné de nouveau, mais son crâne, à présent, lui

faisait si mal qu'il arrivait difficilement à accommoder.)

Il est à peu près quinze heures. Soyez-y à dix-sept heu-

res.

— Qui d'autre y sera?

— Personne à part Angelina Farino Ferrara.

— Je veux que certains de mes collaborateurs...

— Venez avec toute une armée si vous voulez. Mais

vous les laisserez à la porte. Cette réunion ne concerne

que nous trois.

Il y eut une longue minute de silence, durant

laquelle Kurtz se concentra sur sa conduite. Les rares

voitures qu'il croisait sur la route sinueuse avaient

leurs codes et leurs essuie-glaces en marche. Kurtz

conduisait un peu plus vite que la moyenne des voitures

allant vers le nord.

Il essuya la transpiration qui coulait de nouveau sur

ses yeux avec la main qui tenait le téléphone. Ses

doigts et son bras lui faisaient un mal du diable. Il

avait fallu cinq bonnes minutes, quand ils l'avaient

laissé à hauteur de la Pinto, pour qu'il recouvre suffi-

samment de sensibilité dans les mains pour pouvoir

conduire. La douleur, quand elle était revenue en force,

avait finalement été assez aiguë pour le faire vomir

dans les buissons à côté de la Pinto. Le shérif Gerey et

son adjoint se tenaient près de leur voiture de

patrouille, prêts à l'escorter jusqu'à la sortie de la ville,

et Gerey avait dit quelque chose à l'autre, qui l'avait

fait s'esclaffer pendant que Kurtz était à genoux dans

l'herbe. Il avait mis ça mentalement sur l'ardoise du

shérif.

— C'est bon, j'y serai, fit Toma Gonzaga avant de

couper la communication.

Kurtz lança le téléphone sur le siège passager. Il

avait encore l'impression d'avoir des crochets noueux à

la place des mains.

Il sortit son téléphone, réussit tant bien que mal à

composer le numéro d'Angelina et écouta sa voix sur le

répondeur.

— Décrochez, bordel. Décrochez !

Cela ressemblait plus à une prière que toutes les

idées bizarres qui lui étaient passées par la tête pendant

cette longue journée mouvementée.

Elle décrocha.

— Kurtz, c'est vous ? Où êtes-vous ? Qu'est-ce que...

— Écoutez-moi attentivement.

Il lui parla rapidement de la réunion, mais en lui

demandant d'y être à 16h45, soit un quart d'heure

avant Gonzaga.

— Il est très important que vous soyez à l'heure, dit-il.

— Kurtz, si c'est au sujet d'hier soir...

Il raccrocha. Puis il commença à composer un

nouveau numéro, mais laissa le téléphone de côté pendant

une minute.

La route était à peu près droite, mais elle semblait

pleine de dos d'âne, instable, prête à changer de

direction d'un moment à l'autre. Il comprit que son

oreille interne en avait pris un coup depuis une heure

ou deux, probablement à cause de ces foutus gradins.

Il secoua la tête, faisant voler des gouttelettes d'eau et

de sang autour de lui, et se concentra sur la route

onduleuse. Ses baskets étaient en pièces, son blouson

mouillé, son pantalon, sa chemise, ses chaussettes et

son slip trempés.

Il y avait un camion devant lui. Il lui envoyait des

embruns sur le pare-brise, mais il le doubla sans ralentir.

Le camion devait faire au moins du quatre-vingts sur

cette route étroite, et la Pinto poussive de Kurtz, qui

protestait en vibrant comme un tas de ferraille qu'elle

était, roulait à cent trente.

Rigby et lui avaient mis plus d'une heure et demie,

ce matin, pour aller de Buffalo à Neola. Et Kurtz

voulait arriver à Buffalo en moins d'une heure. Il avait

regardé l'heure quand la voiture du shérif avait fait

demi-tour, à la limite de la ville. S'il maintenait cette

moyenne, il pouvait y arriver.

Il composa un nouveau numéro. Ce fut un garde du

corps qui répondit. Il insista pour parler personnellement

à Bébé Doc, et finit par obtenir satisfaction. Il expliqua

au caïd de Lackawanna qu'il fallait à tout prix qu'ils se

rencontrent aujourd'hui, dans l'heure.

— C'est important pour vous, peut-être, mais pas

forcément pour moi. Vous n'appelez pas sur un portable,

j'espère?

— Ouais. J'arrive à Lackawanna par le sud dans une

demi-heure environ. Vous êtes chez Curly?

— Qu'est-ce que ça peut foutre, où je suis? Qu'est-ce

que vous me voulez ?

— Vous vous souvenez, la dette que j'ai contractée

envers vous en échange d'un service que vous m'avez

rendu?

— Ouais.

— Recevez-moi dans l'heure qui vient, et je m'acquit-

terai de cette dette. C'est sérieux. Refusez, et vous n'au-

rez rien.

Le silence qui s'ensuivit fut si prolongé que Kurtz

finit par croire que la liaison s'était coupée en raison de

la présence des collines entourant Aurora.

— Je suis chez Curly, lui dit finalement Bébé Doc.

Mais dépêchez-vous. Ils veulent ouvrir le restaurant

dans une heure et demie parce que c'est dimanche.

La route n° 16 devenait la 400 et était à quatre voies

à partir du croisement pour Buffalo, vers l'est. Kurtz

prit la sortie Aurora est et parcourut une dizaine de ki-

lomètres, traversant Orchard Park à toute allure pour

rejoindre la 209 direction nord après la voie express

qui menait à Lackawanna.

Il appela Arlene à son domicile. Pas de réponse. Il

l'appela sur son portable. Pas de réponse. Il l'appela au

bureau. Elle décrocha à la deuxième sonnerie.

— Qu'est-ce que tu fais là un dimanche à cette heure-

ci? demanda-t-il.

— J'avais des trucs à terminer, lui dit sa secrétaire.

J'ai fini par avoir le numéro personnel de l'ancien

directeur de l'asile psychiatrique de Rochester. Il a pris

sa retraite, et il habite à Ontario on the Lake. J'ai également

essayé d'accéder aux dossiers militaires de...

— Quitte le bureau, lui dit Kurtz. Je vais en avoir

besoin pour quelques heures, et je ne veux pas que tu

sois là. Rentre chez toi tout de suite.

— Comme tu voudras, Joe.

Il l'imagina en train d'écraser sa cigarette.

— Tu vas bien, Joe?

— Bien sûr que je vais bien. Je veux juste que tu t'en

ailles. Et s'il y a des dossiers qui traînent, planque-les.

— Veux-tu que je mette la copie des mails d'O'Toole

dans ton tiroir?

— Quels mails ? commença Kurtz.

Puis il se souvint de ce qu'elle lui avait dit ce matin

sur la personne qui avait utilisé l'ordinateur de l'offi-

cier de probation pour pirater son courrier.

— C'est ça, dit-il. Range le dossier dans le tiroir du

milieu. Ce sera parfait.

— Et Aïcha?

Aïcha... Il dut se concentrer de nouveau sur le nom.

Oui, Aïcha, la fiancée de Goba, qui passait clandesti-

nement la frontière canadienne ce soir à minuit. Bordel

de merde.

— Tu ne pourrais pas t'en occuper, Arlene? La

garder chez toi jusqu'à demain, et... non, attends.

Y avait-il un danger à aller chercher cette fille? Qui

était au courant de sa venue ? Le major ou celui qui

massacrait tout le monde pour le compte du major

était-il au courant de l'arrivée de la fiancée de Goba,

et allait-il chercher à l'éliminer?

Impossible de savoir.

— Laisse tomber, dit-il. Oublie ça. Laissons la police

de Niagara Falls s'en occuper. Ils la cueilleront à l'arrivée.

— Mais elle détient peut-être des informations inté-

ressantes, Joe. Et j'ai contacté l'interprète à l'église,

Nicky. Tout est prêt pour...

— J'avais complètement oublié, bordel !

Il serra les lèvres. Il n'avait jamais élevé la voix

devant Arlene. Il n'élevait jamais la voix devant

personne.

— Excuse-moi, dit-il.

Il entrait maintenant dans le désert industriel de

Lackawanna.

Il roulait vers la basilique et se dirigeait vers Ridge

Road et vers le restaurant de Curly, en arrivant par le

sud.

— Ce n'est pas grave, Joe. Mais tu sais bien que je

vais aller chercher cette fille à minuit.

— Ouais.

Il appuya sur la touche rouge du téléphone.

Même topo chez Curly. Ils le conduisirent dans les

toilettes pour le fouiller de la tête aux pieds. L'un des

gardes du corps fit tourner son cure-dents entre ses lèvres

avant de dire :

— Nom de Dieu, vous êtes trempé comme une ser-

pillière ! Vous avez nagé tout habillé ?

Kurtz l'ignora.

Quand il fut installé face à Bébé Doc dans le même

box au fond du restaurant, il déclara:

— C'est une affaire privée.

Bébé Doc regarda ses trois gardes du corps et les

garçons qui s'affairaient autour d'eux pour préparer la

salle en vue de Paffiuence du dimanche soir.

— Ils ont toute ma confiance, dit-il avec un geste de

son bras massif où était tatoué le drapeau américain.

— C'est quand même une affaire privée, insista Kurtz.

Bébé Doc fit claquer ses doigts, et les gardes du

corps s'éloignèrent, emmenant avec eux les garçons de

restaurant et le barman.

— Vous avez intérêt à ne pas me faire perdre mon

temps, déclara Bébé Doc.

— Vous ne le regretterez pas, lui dit Kurtz.

Exposant les faits aussi succinctement qu'il le put, il

lui révéla l'existence du major et de son trafic d'héroïne.

Il lui parla de la «guerre» qui ne semblait faire de

victimes, jusqu'à présent, que du côté des Farino et des

Gonzaga. Il lui décrivit le rôle qu'il avait joué et les

circonstances dans lesquelles Rigby avait reçu une

balle dans la cuisse.

— Drôle d'histoire, fit Bébé Doc, les bras croisés sur

sa poitrine, son tatouage visible sous les manches re-

troussées de sa chemise blanche. Mais quel rapport

est-ce que ça peut bien avoir avec moi?

Kurtz lui expliqua ce qu'il avait en tête.

Bébé Doc se laissa aller en arrière sur sa banquette.

— Vous rigolez ! dit-il.

Il le dévisagea.

— Non. Vous ne rigolez pas, reprit-il. Mais quel inté-

rêt est-ce que je pourrais bien avoir à marcher dans ce

truc-là?

Kurtz le lui expliqua.

Bébé Doc ne cilla pas. Son expression demeura indé-

chiffrable pendant près d'une minute entière. Puis il

murmura:

— Vous parlez au nom de Gonzaga et de la Farino ?

— Oui.

— Et ils savent que vous parlez en leur nom?

— Pas encore.

— De quoi avez-vous besoin?

— D'un hélicoptère. Capable d'emporter six ou huit

passagers. Et c'est vous qui pilotez.

Bébé Doc se mit à rire, puis s'interrompit

brusquement.

— Vous êtes sérieux, dit-il.

— Comme un infarctus.

— Et vous avez une gueule d'infarctus, aussi. Vous

êtes salement amoché.

Kurtz attendit la suite.

— Je ne possède pas de putain d'hélicoptère, reprit

finalement Bébé Doc. Et je n'ai pas piloté depuis plus

de douze ans. Je risquerais de nous tuer tous si j'accep-

tais d'entrer dans cette combine débile.

— Mais vous savez où en trouver un.

Bébé Doc réfléchit un instant.

— Il y a un héliport près des chutes. Ils baladent les

touristes. Je connais le type qui s'occupe de ça. Il

pourrait m'en louer un pour la journée.

Kurtz hocha la tête. Il avait déjà loué un de ces petits

appareils pour survoler le domaine d'Emilio Gonzaga

l'année précédente. Son objectif était de repérer les

lieux avant de tuer Emilio. Mais il ne voyait pas de

raison de mettre Bébé Doc dans la confidence.

— Ils ont un Long Ranger Bell qui ne tourne pas

beaucoup à cette époque de l'année, continua Bébé

Doc, plus pour lui-même que pour Kurtz.

— On peut monter à combien dedans ?

Bébé Doc haussa les épaules.

— Sept, en principe. Huit en virant les sièges d'ap-

point centraux et en en mettant deux par terre. Neuf si

on se passe de copilote.

— On peut s'en passer, dit Kurtz.

Bébé Doc émit un rire rauque.

— J'ai environ vingt minutes de temps de vol sur un

Long Ranger. Je n'ai même pas la qualification

nécessaire pour occuper le siège du copilote.

— Pas de problème, puisqu'on n'en a pas besoin.

— Que vous faut-il d'autre?

— Des armes.

Bébé Doc secoua la tête.

— Je suis sûr que les Gonzaga et les Farino ont déjà

ce qu'il faut.

— Je pensais plutôt à du matériel militaire.

Bébé Doc regarda autour de lui. La salle de restaurant

était toujours vide.

— Quel genre de matériel militaire?

Kurtz haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Une bonne puissance de feu. Des

armes automatiques, je suppose.

— Genre M-16?

— Plus compactes, peut-être. Uzi ou Mac-10.

Personne n'a envie de se faire éborgner à l'intérieur de

l'hélico.

— On ne trouve pas d'Uzi ni de Mac-10 dans les

arsenaux de la Garde nationale, chuchota Bébé Doc.

Kurtz haussa de nouveau les épaules. En fait, il avait

eu un aperçu de l'arsenal du Seneca Social Club

lorsque certaines de ces armes s'étaient trouvées

braquées sur lui, et il savait à peu près ce qui était

disponible sur le marché.

— Quoi d'autre? demanda Bébé Doc d'une voix à

présent perplexe.

— Des gilets pare-balles.

— Genre flic ou militaire?

— En Kevlar, ce serait bien.

— Quoi d'autre?

— Des lunettes de vision nocturne. Je suppose que

les hommes du major doivent en avoir.

— Des surplus russes, ça irait? Je peux les avoir à

bas prix.

— Non. Quelque chose de bien.

— Et quoi d'autre?

— Du matériel antiblindage léger. Pour tir à l'épaulée.

Bébé Doc Skrzypczyk se renversa en arrière, une fois

de plus, sur sa banquette, en disant :

— Vous ne me faites plus rire, Kurtz.

— Ce n'est pas mon intention. Vous n'avez pas vu la

forteresse du major. Moi si. Le shérif a eu la bonté de

conduire lentement pour me faire admirer leurs fortifi-

cations. Ils veulent que je rapporte ce que j'ai vu à

Gonzaga et à Farino, pour le cas où ils envisageraient

une action de représailles. Et la maison elle-même est

au sommet d'une foutue montagne. Ils ont neuf ou dix

hommes sur place, et j'ai vu leurs armes automatiques.

Mais au pied de la colline, il y a au moins trois solides

barrières, renforcées par des poteaux d'acier

profondément ancrés dans le béton. Avec deux postes

de garde tenus chacun par quatre ou cinq hommes et

stratégiquement disposés de manière à commander

l'accès par la route. Et il y a aussi des SUV1 blindés, des

Panoz, postés en haut et en bas de la colline de

manière à prendre la route en enfilade. Sans compter

deux voitures de police qui semblent stationner en

permanence à proximité de la barrière inférieure.

— Ce n'est pas un lance-missile à l'épaulée qu'il vous

faut, c'est un putain de tank ! lui dit Bébé Doc.

— Si nous voulions grimper en force par la route,

oui, mais ce n'est pas le cas. Il nous faut juste une ou

deux petites actions dissuasives pour bloquer la route

afin d'empêcher des renforts de monter par là.

Bébé Doc se pencha en avant, noua ses mains sur la

table et murmura:

— Vous savez combien coûte un missile sol-air lancé

à l'épaulée?

— Oui. Environ cent mille dollars pour une merde

russe trouvée dans un bazar, et quatre à cinq fois plus

pour un Stinger.

Bébé Doc le dévisagea sans rien dire.

Mais il ne s'agit pas d'acheter un missile sol-air, fit

Kurtz. Juste un truc capable d'arrêter un SUV le cas

échéant. Un RPG(1) à bon marché devrait suffire.

— Et qui va payer?

— Devinez.

— Mais ils ne le savent pas encore?

1. Sport Utility Vehicle: véhicule utilitaire sport. (N.d.T.)

1. RocketPropelled GrenadeLauncher: lance-grenade à tube. (N.d.T.)

— Pas encore.

— Vous savez que ce que vous demandez va chercher

dans les sept cent cinquante mille dollars, sans comp-

ter la location du Long Ranger?

Kurtz hocha la tête.

— Et il vous faudrait tout ça pour quand, y compris

le Long Ranger et moi, si mes conditions vous conviennent?

Une semaine? Dix jours?

— Cette nuit. Minuit, si possible, et pas plus tard que

deux heures du matin au départ d'ici.

Bébé Doc ouvrit la bouche comme pour éclater de

rire, mais rien n'en sortit. Il serra les lèvres et contempla

Joe Kurtz pendant quelques secondes.

— Vous parlez sérieusement, finit-il par dire.

— Aussi sérieusement qu'un infarctus.

33

Il était un peu plus de 16 heures, et le Dodger n'avait

aucune mission à accomplir jusqu'à minuit. Il était

censé accueillir et liquider cette Aïcha qui allait traver-

ser la frontière canadienne, et il se sentait un peu frustré

et désorienté. Demain, c'était son anniversaire, et le

patron, comme d'habitude, lui avait donné sa journée.

Mais techniquement, le jour de son anniversaire

commençait à minuit, et il allait être au travail à ce

moment-là. Il lui fallait tuer cette étrangère.

Heureusement que ça ne durerait pas longtemps.

C'étaient surtout les événements de la journée qui

nourrissaient les frustrations du Dodger. Il n'aimait

pas trop se rendre à Neola, à part le jour d'Halloween,

bien entendu, et il n'aimait pas non plus être contrarié

quand il pistait quelqu'un. C'était la deuxième fois qu'il

décidait de liquider cet ex-privé, la deuxième fois qu'il

se préparait à liquider une femme en même temps, et

la deuxième fois qu'on le contrariait. Et c'était d'autant

plus frustrant que les ordres venaient du major et de

ses hommes. La seule vue du vieil hélicoptère Huey lui

donnait maintenant des aigreurs d'estomac.

Et voilà qu'il fallait qu'il traîne autour de Buffalo

pendant huit heures avant de pouvoir faire son boulot

et de s'en aller. Par-dessus le marché, il pleuvait et il

faisait froid. Il pleuvait toujours et il faisait toujours

glacé dans cette putain de ville. Quand ce n'était pas de

la neige ! Il avait mal aux articulations. Il commençait

à se faire vieux. Il aurait un an de plus dans quelques

heures. Et ses nombreuses cicatrices de brûlures le

démangeaient affreusement quand il pleuvait trop

longtemps.

Pour tout dire, il était d'humeur massacrante. Il envisagea

d'entrer dans un bar topless, mais c'était bientôt son

anniversaire et il voulait se réserver, laisser l'excitation

monter peu à peu.

Aussi, tandis que la lumière déclinait sous la pluie,

que les lampadaires s'allumaient et que la circulation

du dimanche soir se faisait de plus en plus rare, le

Dodger roula vers le sud, passa sous l'autoroute,

traversa le pont étroit qui conduisait dans l'île, là où se

dressaient les vieux silos désaffectés et où l'air était

imprégné d'une odeur de Cheerios brûlés, et roula de

nouveau vers le sud, jusqu'au carrefour triangulaire où

Ohio Street et Chicago Street prenaient fin, là où se

trouvait le Harbor Inn abandonné qui servait de

repaire au privé. C'était le petit nid d'amour où il avait

vu entrer Kurtz avec la Farino et devant lequel il avait

poireauté toute la nuit.

Il y avait des chances pour que le major ait mis fin à

ce léger facteur d'irritation au cours de l'après-midi,

mais dans le cas contraire, si le privé et sa copine aux

gros nibards étaient revenus ici, le Dodger allait

travailler un peu à son compte, et si le patron n'était

pas content... eh bien, il n'était pas obligé d'être au

courant.

Le Harbor Inn était plongé dans l'obscurité. Le

Dodger passa lentement devant à trois reprises, non

sans remarquer de nouveau les caméras vidéo dissimu-

lées à moitié, mais pas tout à fait. Il y en avait une sur

la façade arrière de l'immeuble triangulaire donnant

sur l'endroit où Kurtz avait précédemment garé sa Pinto

(qui n'était pas là pour le moment), une autre assez

loin au-dessus de l'entrée, une autre sous une gouttière

dans Chicago Street, et la dernière au-dessus de

l'escalier de secours dans Ohio Street. Ça faisait

beaucoup de protection pour un asile de nuit aban-

donné.

Le Dodger gara son véhicule à un pâté de maison de

l'endroit où il avait été obligé de s'occuper des deux

jeunes Noirs. Puis il prit un petit sac à dos sous son

siège, verrouilla les portières du véhicule et retourna

vers l'immeuble sous la pluie battante.

Il y avait un angle mort pour la caméra devant la

façade du Harbor Inn. S'il traversait la rue, mine de

rien, à partir de la station-service abandonnée, et s'il

ne s'écartait pas de plus de deux mètres de part et

d'autre d'une certaine ligne, la vue de la caméra en

façade serait bloquée par le vieux phare en métal qui

servait d'enseigne.

Quand il fut sous l'auvent, et probablement pas

encore dans le champ d'une autre caméra de sur-

veillance, le Dodger évita l'entrée principale, car le

privé avait sans doute aussi un dispositif de

surveillance à l'intérieur. Ajustant son sac à dos, il s'ac-

croupit, sauta le plus haut possible, s'agrippa au bas de

l'enseigne, se balança deux fois, les jambes de plus en

plus haut, en laissant toujours le phare en métal faire

écran entre lui et la caméra de surveillance à l'étage

au-dessus. Puis, quand il eut suffisamment d'élan, il se

lâcha et opéra un rétablissement au sommet de l'ensei-

gne, le dos au phare.

La vieille structure en métal gémit et grinça, mais

tint bon. Le phare rouillé sur lequel étaient écrits les

mots «Harbor Inn» faisait un peu plus de deux mètres

de haut. L'enseigne était creuse, faite en métal à bon

marché. Le Dodger se déplaça autour d'elle à la force

des bras, en restant sous le champ de la caméra. Puis il

jeta un coup d'oeil à travers l'une des trois grandes fe-

nêtres qui donnaient sur le carrefour de Chicago Street

et Ohio Street.

Il faisait noir à l'intérieur, mais la lueur des écrans

fut suffisante pour lui montrer qu'il n'y avait personne.

Il fit glisser le sac à dos sur ses genoux, en sortit une

ventouse et un coupe-verre monté sur compas. Il dé-

coupa une ouverture circulaire de quinze centimètres,

posa avec précaution la découpe sur l'enseigne, remit

son matériel dans le sac à dos et tendit l'oreille. Aucune

alarme audible ne s'était déclenchée. Il passa la main,

débloqua la fenêtre à l'ancienne et souleva le châssis. Il

grinça et résista, mais s'ouvrit finalement assez pour le

laisser passer.

Aussi agile que Spiderman, il se glissa à l'intérieur et

remit le sac sur son dos. Il abaissa sans bruit le châssis,

prit le Beretta avec le silencieux dans sa main et

s'avança dans le noir pour débusquer ou attendre

tranquillement l'insaisissable détective dont il avait ju-

ré la perte.

34

Plus que tout au monde, Kurtz aurait voulu pouvoir

faire un saut chez lui pour changer ses vêtements

mouillés et déchirés, prendre une bonne douche bien

chaude, remplacer son pansement et sortir son pistolet

de secours de sa cachette dans la chambre du fond du

Harbor Inn avant de se rendre à la réunion à laquelle il

avait convié Angelina Farino Ferrara et Toma Gonzaga.

Il se serait senti un peu plus humain, indépendam-

ment du fait d'être armé.

Malheureusement, il n'avait pas le temps de faire

tout ça.

La circulation du dimanche soir était fluide, mais il

avait quitté le restaurant de Curly un peu tard, et il lui

fallait filer directement à son bureau de Chippewa s'il

voulait arriver avant les autres. En fait, quand il sortit

de la ruelle où il avait garé la Pinto et arriva devant la

porte, il vit le gros 4x4 noir qui amenait Angelina avec

deux nouveaux gardes du corps en train de se garer

contre le trottoir d'en face. Ils descendirent

immédiatement du véhicule tous les trois. Les deux

nouveaux gorilles d'Angelina étaient plus massifs, plus

patibulaires, plus Siciliens d'aspect, et ils avaient plus

l'air de se peigner avec une biscotte beurrée que les

précédents.

Kurtz s'arrêta avant d'ouvrir la porte.

— Vous seule, dit-il.

— Nous voulons d'abord examiner les lieux, lui

dit-elle.

— Vous ne me faites pas confiance? Après ce qui

s'est passé hier soir et...

— Ouvrez-nous cette putain de porte.

Ils le suivirent dans l'escalier et attendirent qu'il ouvre

le bureau et allume. Les deux gorilles le bousculèrent

alors pour passer devant lui.

— Ne vous gênez surtout pas, leur dit Kurtz.

Ils fouillèrent rapidement le bureau. Ils allèrent voir

ce qu'il y avait dans la salle des imprimantes et ouvri-

rent la porte du petit cabinet de toilette. Ils étaient ra-

pides et efficaces, on ne pouvait pas leur enlever cela.

L'un des deux passa la main sous le bureau d'Arlene et

déclara :

— Un étui à pistolet fixé sous le tiroir du bureau,

madame. Il est vide.

Angelina regarda Kurtz.

—C'est pour ma secrétaire, dit-il. Elle travaille tard le

soir.

Merde, se dit-il. J'espérais trouver le Magnum à sa

place.

Angelina fit signe aux deux hommes de s'en aller, et

Kurtz referma la porte après eux. Quand il se retourna,

Angelina tenait son Compact Witness calibre 45 à la

main.

— On retourne chez moi, si j'ai bien compris? de-

manda-t-il.

— Taisez-vous.

— Je peux m'asseoir, peut-être?

Il indiqua le fauteuil derrière son bureau. Soudain, il

avait l'impression qu'il allait défaillir s'il ne s'asseyait

pas de toute urgence.

Elle hocha la tête. Elle s'assit derrière le bureau d'Arlene

et posa le pistolet à côté d'elle.

— Qu'est-ce que c'est que tous ces mystères à la con,

Joe?

Elle recommence à m'appeler Joe, c 'est toujours ça

de gagné.

Il regarda sa montre. Gonzaga allait arriver d'une

minute à l'autre.

— Je vous expliquerai tout quand votre copain Gonzaga

sera là, dit-il. Mais il y a une chose que je voudrais

vous demander d'abord.

— Allez-y.

Le bruit court, un peu partout, que Gonzaga ou vous

avez fait venir le Danois, et qu'il est déjà arrivé. J'ai

idée que c'est vous qui avez fait appel à lui pour lui

confier une tâche.

Elle ne répondit pas. Au-dehors, la lumière du jour

était en train de décliner, et les enseignes au néon

brillaient à travers les stores pas tout à fait étanches.

La circulation s'était intensifiée.

— Je voudrais passer un marché avec vous, com-

mença Kurtz.

— Si vous avez peur d'être sur je ne sais quelle liste,

rassurez-vous. Vous ne valez pas les cent mille dollars

d'un contrat.

Kurtz secoua la tête et ne put s'empêcher de faire

une grimace de douleur.

— Qui les vaut? demanda-t-il. Non, c'est un marché

différent que j’avais en tête.

Il lui expliqua rapidement en quoi son idée consistait.

Ce fut le tour d'Angelina de faire la grimace.

— Vous vous attendez à mourir de mort violente, Joe ?

Il haussa les épaules.

— Et vous ne voulez pas me dire son nom? re-

prit-elle.

— Je ne suis pas encore sûr à cent pour cent.

Elle glissa le Compact Witness dans son sac. Le vibreur

de la porte d'entrée retentit alors dans l'interphone

d'Arlene, et Kurtz vit Gonzaga, accompagné de trois

hommes, sur l'écran du moniteur vidéo.

— Ça représente un cadeau de cent mille dollars, au

bas mot, murmura Angelina.

— Je ne vois pas ça comme ça, répliqua Kurtz.

Le vibreur se fit entendre de nouveau, à deux reprises,

puis de manière continue. L'un des hommes de Gonzaga

était penché vers le bouton.

— C'est une simple suggestion, reprit-il. Ou il accepte

- probablement à titre gracieux -, ou il refuse. La seule

chose que je vous demande, c'est de lui proposer le

marché.

— Et vous me faites confiance ?

— Bien obligé.

Le bourdonnement aigu du vibreur accentuait son

mal de crâne.

— Et vous ne nous donnerez la clé de l'énigme, à

Toma et à moi, que si je suis d'accord?

Il haussa les épaules.

— Très bien, fit Angelina. Je ne payerai pas un cen-

time, mais je lui poserai la question. Si j'estime que ce

grand mystère en vaut la peine.

Kurtz alla débloquer la porte pour laisser entrer

Gonzaga et ses hommes.

Après l'inévitable fouille des locaux - où les hommes

de Gonzaga dénichèrent également l'étui à pistolet

d'Arlene -, et après le départ des deux gorilles, Kurtz

referma la porte, éteignit la lumière, à l'exception de la

lampe posée sur son bureau, et exposa son histoire.

Angelina resta assise sur le bureau d'Arlene. Toma

Gonzaga fit les cent pas devant les baies vitrées, en

s'arrêtant de temps à autre pour soulever un coin du

store afin de regarder en bas dans la rue. Au début, ils

interrompirent Kurtz pour lui poser des questions,

mais au bout d'un moment ils se contentèrent de

l'écouter parler. Kurtz leur raconta exactement ce qui

s'était passé à partir du moment où il était arrivé avec

Rigby à Neola jusqu'à celui où le shérif Gerey l'avait

raccompagné à la limite de sa ville.

Quand il eut fini de parler, Gonzaga se tourna vers

lui.

— Ce major a bien dit que c'était une guerre?

— Oui. Comme s'il y avait des morts de part et

d'autre depuis des années.

Gonzaga fronça les sourcils en se tournant vers An-

gelina.

— Ça te dit quelque chose?

— Tu sais bien que non. Si j'avais su que cet enfoiré

existait, il lui faudrait un peu plus qu'un fauteuil

roulant pour se déplacer à l'heure actuelle. Un cercueil

à roulettes, plutôt.

Gonzaga se tourna de nouveau vers Kurtz.

— De quoi parlait-il, alors? Il est dingue, ou quoi?

— Je ne crois pas, répondit Kurtz. À mon avis, il y a

quelqu'un qui s'amuse à brouiller le jeu entre les deux

parties.

— Qui? demandèrent en même temps Gonzaga et

Angelina.

Kurtz écarta les bras.

— Qui peut savoir? Si ce n'est pas l'un de vous deux,

et je ne vois pas quel intérêt vous auriez à jouer ce jeu,

c'est probablement quelqu'un qui fait partie du camp

du major.

— Trinh, fit Angelina.

— Ou bien le shérif, Gerey, conjectura Gonzaga.

— Le shérif émarge déjà, tout comme la moitié de

Neola. Je vous ai dit qu'il y avait un concessionnaire

Lexus et un concessionnaire Mercedes dans cette toute

petite ville.

— Le shérif s'est peut-être découvert un appétit

soudain. Ou bien le colonel, murmura Angelina.

Kurtz haussa les épaules.

— N'importe comment, le major dévoilera son jeu

demain. Il vous convoque dans le bureau du shérif à

midi pile.

Gonzaga s'esclaffa et se laissa tomber sur le bras du

vieux canapé.

— Il se croit dans un putain de western?

Kurtz ne releva pas.

— Ils veulent nous éliminer, dit Angelina. Nous et

tous ceux qui iront là-haut avec nous.

— Bien sûr, approuva Kurtz. Ça va sans dire.

Gonzaga se remit debout.

— Vous êtes dingues, tous les deux? Tuer les chefs de

deux Familles? Ce major serait assez fou pour s'imaginer

qu'il pourrait s'en tirer indemne? On ne peut déjà pas

toucher à un cheveu d'un subalterne sans provoquer la

colère des Cinq Familles. Comment peut-il espérer s'en

prendre à...

— Tu n'as pas entendu ce que vient de dire Kurtz?

coupa Angelina. Ce major, ce colonel et les autres ont

des appuis. Au niveau fédéral. (Elle se tourna vers

Kurtz.) Vous pensez qu'il s'agit du FBI? De la Sécurité

du territoire?

— Ça dure depuis trop longtemps pour qu'il s'agisse

de la Sécurité du territoire. Ça remonte à près de trente

ans.

— La CIA? demanda Gonzaga.

— Ça n'a pas de sens, fit Angelina. Pourquoi la CIA

favoriserait-elle un réseau d'héroïne? Surtout un

réseau merdique comme celui-là?

— Nous ignorons à quel point il est merdique, lui dit

Gonzaga. Tout le secteur ouest de l'État de New York,

plus l'ouest de la Pennsylvanie. Si ça se trouve, c'est

aussi le réseau de l'Ohio dont on nous parle souvent.

— Tout de même...

— Est-ce que c'est très important, pour le moment,

de savoir la raison pour laquelle la CIA ou je ne sais

quelle autre agence gouvernementale secrète empêche

le FBI de fourrer son nez là-dedans? leur demanda

Kurtz. D'après Rigby King, le réseau du major O'Toole

et du colonel Trinh couvre toute l'Asie du Centre-Est et

du Sud-Est. À l'époque du la guerre du Vietnam, le major

a fondé une triade qui faisait sortir la drogue du Triangle

d'or. Il s'occupait du secteur américain tandis que

Trinh était du côté vietnamien et que... quelqu'un

d'autre, probablement la CIA, veillait à son acheminement

et aux protections politiques. Qui sait quels services le

major a dû rendre à qui de droit? Et qui est-ce que ça

intéresse, au demeurant? L'important, pour vous deux,

est de décider, et vite, de ce que vous comptez faire

d'ici demain midi.

Gonzaga s'avança jusqu'à la fenêtre, écarta un coin

de store pour regarder en bas et retourna s'asseoir sur

le bras du canapé. Angelina passa un ongle laqué sur sa

lèvre inférieure, mais sans se mordre le doigt.

— On ne peut rien faire pour le moment, déclara

enfin Gonzaga. Il faut attendre. Leur proposer de discuter

avec eux, mais pas à Neola. Puis les frapper au moment

qu'on aura choisi.

Angelina secoua la tête.

— Si nous n'y allons pas demain, d'après ce qu'a dit

le major, ce sera la guerre ouverte, Toma. Tu le sais

très bien. Et ils le savent aussi.

Gonzaga haussa les épaules.

— Très bien. Si c'est la guerre, on se battra et on gagnera.

— En perdant encore combien d'hommes, d'inter-

médiaires et de clients? demanda Kurtz. Vous êtes

prêts à soutenir une longue guerre? Le major y est préparé,

lui. Et n'oubliez pas cette nouvelle expression dont on

nous rebat les oreilles aujourd'hui. La «frappe de dé-

capitation».

— De quoi parlez-vous ? demanda Angelina.

— Je parle de ce qui s'est passé ici même il y a moins

de quarante-huit heures. (Il désigna du pouce, par-

dessus son épaule, la rue en bas.) Je ne pense pas que

celui qui a supprimé deux de vos meilleurs gardes du

corps en avait après eux. C'est après vous qu'il en avait.

— Ce n'est qu'une supposition de votre part.

— Bien sûr. Mais je ne crois pas me tromper. Vous

voulez parier sur votre tête?

— Nous ferons venir des renforts de New York et du

New Jersey, murmura Gonzaga comme s'il se parlait à

lui-même.

Il se leva soudain et se tourna vers Angelina.

— Pourquoi sommes-nous en train de discuter stra-

tégie devant cet homme ?

Elle sourit.

— Parce que « cet homme » est le seul à avoir

découvert ce qui se passe alors que nous tournons en

rond depuis des mois. Et aussi parce que je pense qu'il

a un plan. Pas vrai, Joe ?

Kurtz hocha affirmativement la tête.

— Un plan? Et qui va payer? demanda Toma Gonzaga.

— Vous, répliqua Kurtz. Et les frais s'élèvent à sept

cent cinquante mille dollars.

Gonzaga se mit à rire, mais il ne semblait pas amusé

du tout.

— Payables à vous, je suppose ?

— Je ne demande pas un centime. Pas même les cent

mille dollars que vous m'avez promis en échange du

nom que je vous ai donné. Sauf qu'il ne s'agit pas d'un

seul homme, mais d'une véritable armée.

— Sept cent cinquante mille dollars, c'est complète-

ment dingue. Hors de question, protesta Gonzaga.

— Tu crois vraiment, Toma? demanda Angelina en

croisant les bras. Tu proposais de te lancer dans une

longue guerre qui paralyserait toutes nos affaires pen-

dant des semaines, des mois probablement. Et qui

impliquerait d'acheter les flics et les médias pour que

cela ne s'ébruite pas trop. Tu voudrais faire venir des

renforts des États de New York et du New Jersey. Voilà

qui ferait certainement plaisir aux Cinq Familles, n'est-

ce pas? Tu tiens vraiment à ce que Carminé et les

autres se disent que nous sommes incapables de faire

le ménage sur notre propre territoire ?

Gonzaga posa les mains à plat sur le bureau d'Arlene

et se pencha vers Angelina Farino Ferrara.

— Sept cent cinquante mille dollars? murmura-t-il.

— Nous ne connaissons pas encore le plan de Joe. Il

est peut-être brillant.

— Ou bien merdique.

— On ne le saura jamais si on ne le laisse pas parler.

Joe?

Lentement, d'une voix calme, en consultant une

seule fois sa montre, Kurtz leur exposa son plan. Après

quoi il se leva, marcha jusqu'au petit réfrigérateur à

l'angle du mur près du canapé et en sortit une bouteille

d'eau.

— Quelqu'un en veut? demanda-t-il.

Angelina et Gonzaga se contentèrent de le regarder

un bon moment. Ce fut Gonzaga qui parla le premier.

— Vous rigolez, dit-il. Kurtz demeura impassible.

— Il ne rigole pas, murmura Angelina. Bordel de Dieu !

— Cette nuit? demanda Gonzaga, comme si c'était la

première fois qu'il entendait ces deux syllabes.

— Logique, non? fit Angelina. Il a raison. Et nous

n'avons pas beaucoup de temps pour nous décider.

Kurtz regarda sa montre pour la seconde fois.

— Il vous reste moins d'une minute, dit-il.

— Qu'est-ce que ça veut dire encore, ça? glapit Gonzaga.

Le vibreur de la porte d'entrée fît entendre à ce moment-

là sa sonorité stridente.

35

L'entretien avec Bébé Doc Skrzypczyk - dont les

deux gorilles fouillèrent le local encore plus longtemps

et de manière plus approfondie que les autres - dura

plus longtemps que Kurtz ne l'avait escompté. Il y avait

un tas de détails à régler. Naturellement, Gonzaga et

Angelina Farino Ferrara voulaient être sûrs que leurs

sept cent cinquante mille dollars seraient bien employés.

Aucune poignée de main ne fut échangée après le

départ des gardes du corps de Bébé Doc. Personne ne

parla, et Kurtz ne fit aucune présentation. Il doutait

qu'ils se soient jamais rencontrés, mais ils se connais-

saient de réputation. Le caïd de Lackawanna ôta son

luxueux pardessus en poil de chameau, l'accrocha à la

patère, s'assit sur le canapé, regarda tour à tour Toma

Gonzaga et Angelina Farino Ferrara et demanda :

— Avez-vous décidé si ça vaut la somme demandée?

Le temps passe et il n'en reste pas beaucoup.

Angelina regarda Bébé Doc, puis Gonzaga. Elle se

mordilla la lèvre l'espace d'une seconde et murmura:

— Je marche.

— Ouais, fit Toma Gonzaga.

— Ouais? répéta Bébé Doc sur le ton d'un maître

d'école qui encourage un élève. Ça veut dire quoi, ouais ?

— Ça veut dire que je suis d'accord pour la moitié de

la somme. À condition que vous soyez en mesure de

fournir la marchandise cette nuit et que vous n'ayez

pas d'autre exigence.

— Ce n'est pas le cas. Je veux pouvoir reprendre à

mon compte les affaires du major, si possible.

— Et c 'est reparti, se dit Kurtz.

Angelina jeta un regard à l'endroit où Gonzaga était

assis, à l'autre bout du canapé d'Arlene.

— Qu'entendez-vous par là? demanda Toma Gonza-

ga, qui avait visiblement très bien compris mais voulait

gagner du temps pour réfléchir.

— Ni plus ni moins que ce que je viens de dire. Je

veux que vous me reconnaissiez le droit d'opérer sur le

territoire du major. Je n'ai besoin d'aucune aide de

votre part. Je vous demande juste de me donner votre pa-

role que, si j'y arrive, vous n'essaierez pas de m'évincer.

Angelina et Gonzaga échangèrent un nouveau

regard.

— Vous voulez... vous lancer dans la vente du... pro-

duit? demanda Angelina.

— Oui, si je peux prendre la suite des affaires du ma-

jor et du colonel. Nous ne serons pas nécessairement

en concurrence. Pour vous, ce marché ne représente

que des clopinettes.

— Des clopinettes qui valent plusieurs millions de

dollars par an, fit Gonzaga en se frottant la joue.

— Oui.

Bébé doc attendit qu'ils se décident sans rien ajouter.

Angelina jeta un nouveau regard à Gonzaga. Ils

hochèrent en même temps la tête, comme s'ils utili-

saient un code télépathique spécial mafia. Puis elle

murmura :

— C'est d'accord. Vous avez notre parole. Si vous

réussissez à contrôler ce réseau, nous n'interviendrons

pas. Mais vous restez au sud de Kissing Bridge.

Kurtz savait que Kissing Bridge était une station de

ski située à mi-chemin entre Buffalo et Neola.

— Marché conclu, déclara Bébé Doc. Voyons

maintenant les détails de l'opération.

Kurtz avait dessiné un plan des lieux, avec la rési-

dence du major et le terrain environnant. Il alla faire

marcher la photocopieuse derrière le bureau d'Arlene

et sortit trois exemplaires. Ils étudièrent le plan.

— Comment savez-vous que le garde sera sous ce

dôme près de la voie ferrée étroite? demanda Gonzaga.

— Quand ils m'ont emmené dans la maison en héli-

coptère, j'ai remarqué qu'il y avait une cabine de chantier

à côté de la rotonde, avec chauffage à gaz à l'intérieur.

C'est l'endroit logique pour poster une sentinelle.

— Quel autre endroit y a-t-il? demanda Angelina. Ici,

dans cette petite guérite en haut de l'allée, avant le

tournant qui mène à l'arrière de la résidence ?

— Oui. Un seul homme. Et il n'y a ni grille ni

barrière. Tout ça, c'est au pied de la

— Et sur la terrasse? demanda Bébé Doc.

Kurtz haussa les épaules.

— J'en doute. Personne ne peut monter là-haut par

l'escalier. Le gros de leurs hommes se trouve en bas de

la colline.

Ils discutèrent pendant une heure encore. À la fin,

Bébé Doc se leva en disant :

— Si vous voyez autre chose, dites-le tout de suite. Il

ne me reste que cinq heures pour réunir tout le matériel.

— Un infirmier, dit Kurtz.

— Hein? fit Angelina.

— Il me faut quelqu'un qui soit capable de donner

les premiers soins. Si Rigby King est encore vivante, et

si nous pouvons la maintenir en vie pendant la bataille

à OK Corral. Je veux la conduire ensuite à l'hôpital, et

je n'ai pas envie qu'elle perde tout son sang pendant le

voyage.

— Pourquoi? demanda Angelina. Kurtz se tourna

vers elle.

— Pourquoi quoi ?

— Pourquoi pensez-vous qu'elle sera encore en vie?

Pour quelle raison le major et le colonel l'auraient-ils

laissée vivre?

Kurtz soupira et se frotta la tempe. Il était épuisé.

Chaque parcelle de son corps était moulue, et il se rendit

compte qu'il s'était esquinté le dos en descendant cette

fichue ziggourat sur le cul.

— Ils veulent que ce soit moi qui la tue, murmura-t-il

enfin.

— Que voulez-vous dire? demanda Bébé Doc.

— Ils se fichent pas mal de se mettre les Cinq Fa-

milles à dos en liquidant les chefs des Gonzaga et des

Farino. Mais je ne pense pas qu'ils aient assez de poids

pour s'en tirer avec le meurtre d'un officier de police de

Buffalo. Sans compter qu'ils n'ont pas besoin de moi

demain dans le bureau du shérif de Neola. Ils veulent

donc m'éliminer en même temps qu'elle, et ça leur faci-

lite les choses s'ils me font passer pour le meurtrier de

Rigby King, chez moi, sans doute. Ils s'arrangeront

probablement pour qu'elle ait eu le temps de me tirer

une balle avant de mourir. Ils détiennent nos deux pis-

tolets, et ils lui ont déjà tiré une balle dans la cuisse

avec le mien.

— Le légiste, murmura Gonzaga.

— Il voulait dire que le médecin légiste détermine-

rait le moment du décès à une heure près, et que le

major avait donc intérêt à la garder vivante jusqu'à

l'échange de balles hypothétique avec Kurtz. Il fallait

qu'ils meurent au même moment.

— C'est ça, dit Kurtz.

— Très romantique, fit Angelina. Mieux que Roméo

et Juliette. Kurtz l'ignora.

— Vous pouvez mettre un infirmier et une trousse de

premiers soins sur la liste? demanda Kurtz à Bébé Doc.

Une civière, des bandages, du matériel de perfusion, de

la morphine, et aussi un médecin?

Bébé Doc toussa dans le creux de sa main.

— Ça veut dire oui ? demanda Kurtz.

— Ça veut dire oui, répondit Bébé Doc Skrzypczyk.

Mais avec une petite réserve. Le seul médecin qui voudra

prendre le risque de participer à cette opération et qui

n'ouvrira pas la bouche par la suite est un Yéménite,

comme notre ami commun Yasein Goba. Vous n'y

voyez pas d'inconvénient, monsieur Kurtz?

— C'est acceptable.

— On n 'en est plus à ça près.

—Dans ce cas, disons minuit pile, chez monsieur

Gonzaga.

Bébé Doc s'en alla après avoir fait un signe de tête

presque imperceptible à Angelina et à Gonzaga.

— Qui est Yasein Goba? demanda Angelina.

Kurtz secoua la tête et regretta aussitôt son

mouvement. Il n'apprendrait donc jamais ?

— Sans importance, dit-il en réprimant une grimace

de douleur.

Une minute plus tard, Toma Gonzaga leur dit :

— À minuit, alors.

Puis il descendit rejoindre ses gardes du corps.

Tandis que Kurtz éteignait la lumière, Angelina s'attarda

devant la porte.

— Quoi? lui dit Kurtz. Vous attendez que je vous offre

à boire?

— Venez chez moi, lui dit-elle d'une voix douce. Vous

êtes en piteux état.

— C'est quoi, cette invitation? Vous voulez encore

me kidnapper?

— Laissez tomber, Joe. Vous faites peine à voir.

Quand avez-vous fait un vrai repas pour la dernière

fois ?

— À midi, murmura-t-il.

Il ne se rappelait pas ce qu'il avait mangé avec Rigby

au milieu de cette interminable journée, mais il se sou-

venait clairement qu'il avait tout dégobillé devant sa

Pinto pendant que le shérif et son adjoint le

regardaient en rigolant.

— Vous avez de quoi manger chez vous? demanda

Angelina.

— Bien sûr que j'ai de quoi manger, qu'est-ce que

vous croyez?

Il se dit qu'il ferait mieux de s'arrêter prendre un hot

dog chez Ted ou ailleurs avant de rentrer au Harbor

Inn.

— Menteur ! lui dit Angelina. Venez avec moi à la

marina, et je nous ferai des steaks. J'ai un beau barbe-

cue d'intérieur.

L'estomac de Kurtz se noua. Ce n'était pas la

première fois aujourd'hui, mais il ne s'en apercevait

que maintenant. Il avait eu des affaires plus urgentes à

régler.

— Il faut que je me change d'abord, dit-il d'une voix

sourde.

— J'ai ce qu'il faut chez moi. Juste votre taille. Vous

pourrez vous doucher et vous brosser les dents pendant

que je ferai griller les steaks.

Il regarda cette femme qui dirigeait une Famille. Il

n'allait pas lui demander pourquoi elle avait des

vêtements masculins de sa taille dans son armoire de

la marina. Ce n'étaient pas ses oignons.

— Merci, dit-il, mais j'ai des choses à faire.

— Il faut manger un peu et dormir quelques heures

avant l'expédition de cette nuit. Dans l'état où vous

êtes, vous risqueriez d'être un poids pour nous. Mangez,

dormez, et je vous ferai prendre quelque chose qui

vous donnera toute l'énergie dont vous aurez besoin

pendant quelques heures.

— J'imagine que vous êtes une spécialiste, lui dit

Kurtz.

Il la suivit dans l'escalier. Il pleuvait toujours, mais

moins fort qu'avant, et le vent s'était calmé. Il leva la

tête pour regarder le ciel. Bébé Doc avait dit qu'il vaudrait

mieux avoir une bonne couverture nuageuse. Mais il y

avait trop de néons dans Chippewa Street pour qu'on

puisse y voir quelque chose.

— Venez, Joe. On prend ma voiture. Il secoua

lentement la tête.

— Je prends la mienne. Mais je vous suis.

Il dirigea ses pas vers la ruelle où il était garé, mais

la voix d'Angelina l'arrêta.

— Toute cette opération, Joe, ce n'est pas

uniquement pour voler au secours d'une fliquesse en

détresse ?

— Vous rigolez, lui dit Kurtz.

— À voir son physique, elle vaut sans doute la peine

d'être sauvée. Beau sourire, grands yeux profonds, gros

nibards et tout ça. Mais plus vous bandez pour elle,

plus vous risquez de vous ramollir en ce qui nous concerne,

et ça ne nous arrangerait pas dans l'immédiat.

— Où avez-vous vu son physique ?

— Je vois des tas de choses qui vous surprendraient.

— Possible, fit Kurtz en s'engageant dans la ruelle où

était sa voiture.

36

Le Dodger ne voyait pas d'inconvénient à attendre. Il

avait l'habitude. Il avait attendu des années à l'asile

d'aliénés de Rochester, assis sans bouger, sans rien

voir autour de lui, comme un reptile, sans rien atten-

dre, sachant que rien n'allait se passer. Cela lui avait

bien servi depuis, pour accomplir les missions que lui

confiait le patron. Il fallait attendre patiemment que

les cibles finissent ce qu'elles étaient en train de faire et

qu'elles viennent naturellement à lui. Ça lui était égal

d'attendre que ce détective rentre chez lui, qu'il rentre

ou non, qu'il soit vivant ou bien mort.

Il n'avait allumé aucune lumière, naturellement. Il

s'était juste assuré que son intrusion n'avait pas dé-

clenché d'alarme. Il avait sorti de son sac un rouleau de

plastique adhésif transparent pour couvrir le cercle

qu'il avait découpé dans le carreau. Il faisait déjà glacé

à l'intérieur, mais ce Kurtz était peut-être capable de

sentir le courant d'air créé par l'ouverture circulaire

quand il arriverait en bas. Les ex-taulards savaient dé-

celer le moindre changement atmosphérique à l'inté-

rieur de leur cage.

À la lumière de la fine torche qu'il gardait dans son

sac, il avait inspecté de fond en comble les trois ni-

veaux du vieil hôtel délabré, représentant dix-sept

chambres en tout. Il avait trouvé l'endroit où dormait

Kurtz ainsi que la petite chambre où, bizarrement, il

rangeait ses livres. Mais il avait aussi trouvé le subtil

réseau de fils d'alarme dans la pièce triangulaire du

rez-de-chaussée, ainsi que les deux cachettes où il

mettait ses armes au premier : la petite niche vide au-

dessus de la moulure de la porte dans la chambre atte-

nante à celle où il dormait, et le trou encore plus diffi-

cile à découvrir sous le plancher de la chambre la plus

froide et la plus délabrée de l'hôtel. Il y avait là un Coït

9 mm avec ses munitions, enveloppé dans du plastique

et des chiffons huileux. Il prit l'arme et retourna atten-

dre dans la chambre du haut en évitant de passer

devant les moniteurs noir et blanc allumés.

Mais il eut beau attendre, Kurtz ne vint pas. Et le

Dodger se mit à imaginer les différentes manières dont

le major l'avait probablement tué ainsi que sa copine

policière aux gros nibards. Il espérait quand même que

ce n'était pas réellement arrivé. Il le voulait pour lui.

Mais le fait est qu'il n'arrivait pas.

Un peu après 23 h 30, son téléphone vibra contre sa

jambe.

— Oui? fît-il à voix basse, sans quitter des yeux les

moniteurs qui montraient la chaussée mouillée et les

murs extérieurs.

— Où êtes-vous? C'était la voix du patron.

— Chez le détective.

Le Dodger s'efforçait de ne jamais mentir au patron.

Ce dernier savait toujours, d'une manière ou d'une

autre, si le Dodger mentait.

— Chez Kurtz?

— Oui.

— Il est là?

— Non.

Le Dodger entendit le patron souffler dans son téléphone.

Il n'aimait pas du tout quand il se fâchait contre lui.

— Ne vous occupez pas du détective, lui dit-il. Je

veux que vous alliez au centre commercial de Niagara

Falls. Il ne faudrait pas rater notre amie étrangère.

Le Dodger mit une seconde ou deux à se rappeler de

qui il parlait. C'était cette Yéménite qui devait traverser

la frontière cette nuit.

— J'ai tout le temps pour ça, murmura-t-il.

Il n'avait pas besoin d'y être avant minuit. Et il ne

voulait pas que le corps séjourne dans sa fourgonnette

plus longtemps que nécessaire.

— Non, allez-y tout de suite, lui dit la voix du patron.

Vous l'attendrez là-bas. Ensuite, vous aurez quartier

libre pour un jour et une nuit.

— D'accord, fit le Dodger en souriant à la pensée de

ce qu'il allait faire le lendemain.

— Heureux anniversaire, lui dit le patron. J'aurai

quelque chose de spécial à vous offrir quand on se verra

mardi.

— Merci, patron, fit le Dodger.

— Il était toujours très touché par les cadeaux du pa-

tron. Chaque année, c'était quelque chose de spécial,

quelque chose qu'il n'aurait jamais trouvé tout seul.

— Allez-y maintenant, dit le patron. Partez tout de

suite.

— Entendu, patron.

Il coupa la communication, prit son sac, remit le Beretta

avec son silencieux dans son étui spécial et ressortit du

Harbor Inn par la fenêtre et par l'échelle de secours sur

la façade nord, où il avait neutralisé les alarmes rudi-

mentaires de Kurtz.

À vingt kilomètres de là, dans le quartier polonais et

italien des faubourgs de Cheektowaga, Arlene DeMar-

co se préparait à se rendre au centre commercial fermé

de Niagara Falls pour y prendre la fille nommée Aïcha.

Il n'était que 22 h 10, mais Arlene préférait être en

avance quand elle avait quelque chose d'important à

faire.

Elle prit la 190 vers le nord, traversa Grand Island,

franchit le pont à péage et se mit sur la voie de gauche

pour s'engager sur la voie express Moses après la co-

lonne de brume indiquant la présence des chutes. Tout

de suite après, c'était la ville de Niagara Falls. Il n'y

avait presque pas de circulation, ce qui était normal à

cette heure-là en octobre. La pluie avait cessé, mais Ar-

lene faisait marcher les essuie-glaces pour nettoyer le

pare-brise couvert d'embruns venus des chutes.

Ayant grandi à Buffalo, elle avait vu la petite ville de

Niagara Falls passer de l'état de village tranquille,

plutôt kitsch, style auberges ou relais routiers sans

personnalité de l'Amérique du milieu de siècle, à celui

de tas de décombres évoquant le Berlin d'après la Se-

conde Guerre mondiale. Tout ou presque avait été rasé

en vue d'une restauration qui ne s'était jamais faite

avant de devenir le désert actuel où se tenaient les

conventions. Celui qui voulait voir vraiment la ville

moderne et coquette de Niagara Falls avait intérêt à

traverser le Rainbow Bridge pour se trouver du côté

canadien.

Mais Arlene, ce soir, n'avait que faire de ces considé-

rations d'urbanisme. Elle descendit Niagara Street jus-

qu'au centre commercial Rainbow, à un pâté de mai-

sons du double terrain vague du centre d'information

et de l'espace des conventions, entourés de leurs im-

menses parkings vides. Le centre commercial avait son

propre parking plus petit, lui aussi pratiquement dé-

sert le dimanche soir. Les quelques voitures qui s'y

trouvaient devaient appartenir aux gardiens et aux

agents de la sécurité. Mais il y avait un grand mur qui

séparait le parking de la rue. Il cachait les voitures de

police qui patrouillaient dans l'avenue, et les instruc-

tions d'Arlene étaient d'attendre Aïcha à proximité de

l'entrée principale du centre, au nord.

Elle toucha, pour la cinquième ou sixième fois, son

grand sac où elle avait mis le gros Magnum. Elle sentit

sa présence rassurante. Elle s'était trouvée un peu bête

de l'emporter avec elle, mais Joe l'envoyait rarement

exécuter des missions comme celle-là et, bien qu'elle

eût une vague idée du rapport existant entre cette Yé-

ménite et les événements récents, elle ne savait pas

très bien quels pouvaient être les autres facteurs en

jeu. Tout ce dont elle était sûre, c'était que Joe allait

faire quelque chose d'important cette nuit, sans quoi il

ne l'aurait pas envoyée à la rencontre d'Aïcha. C'était la

raison pour laquelle, sans être exagérément alarmée ou

nerveuse, elle avait un revolver chargé dans son sac à

côté d'une bombe de gaz, de son téléphone portable et

de ses anciens papiers d'identité dont elle avait illéga-

lement mais de manière assez convaincante falsifié la

date, attestant qu'elle était employée par le bureau du

procureur du comté d'Érié. Pour le Magnum, elle avait

aussi un port d'arme en règle. Dans son grand sac, il y

avait encore des fruits, deux petites bouteilles d'eau,

un paquet de Marlboro, son fidèle briquet Bic, un

minidictionnaire yéménite-anglais qu'elle s'était pro-

curé la veille, non sans difficulté, un thermos conte-

nant du café et une petite paire de jumelles, la plus

petite des deux qu'elle gardait au bureau.

Elle prit son temps pour choisir l'endroit où elle

allait attendre.

Elle ne tenait pas à se faire repérer par le service de

sécurité du centre commercial. Elle décida finalement

que le meilleur endroit était dans le coin où se trou-

vaient les bennes à ordures, entre deux voitures visi-

blement garées là pour la nuit. Elle se gara à côté, bais-

sa sa vitre et alluma une Marlboro.

Vingt minutes plus tard, à 22 heures pile, la four-

gonnette entra dans le parking, dont elle fit lentement

le tour. Arlene se tassa sur son siège de manière à ne

pas être visible de l'extérieur. Le véhicule se gara à côté

des quatre voitures d'employés du centre, non loin de

l'entrée principale. Il était à angle droit par rapport à la

Buick d'Arlene, et elle put donc utiliser ses jumelles

pour l'examiner.

C'était une fourgonnette de désinfection. Elle avait

sur le flanc un dessin représentant un insecte au long

nez en train de défaillir dans un nuage d'insecticide. Le

chauffeur n'était pas descendu. Son visage était dans

l'ombre, mais Arlene garda ses jumelles braquées sur

sa silhouette jusqu'à ce qu'il se penche en avant vers le

volant pour scruter le centre commercial, et l'espace

d'un instant les lumières du parking l'éclairèrent.

Elle crut d'abord qu'il avait le visage entièrement ta-

toué ou couvert de volutes et de striures blanches. Puis

elle se rendit compte que c'étaient des marques de brû-

lure. Il portait sur la tête une casquette de base-bail,

mais ses yeux, quand ils captèrent la lumière des lam-

padaires à vapeur de sodium, semblèrent briller d'un

éclat jaune, comme ceux d'un chat.

Tandis qu'Arlene demeurait figée, les jumelles braquées,

l'homme tourna brusquement la tête dans sa direction,

en un mouvement qui rappelait celui d'un oiseau de

proie, et la fixa droit dans les yeux.

37

Kurtz ne savait pas pourquoi il avait accepté de suivre

Angelina chez elle.

Il se disait que c'était parce qu'il savait que l'inspec-

teur Kemper devait le chercher partout. Il savait cer-

tainement que Rigby King avait commencé la journée

avec lui, et il devait se demander où elle était passée.

Il se disait aussi que c'était parce qu'il avait besoin

de s'assurer qu'Angelina ferait bien ce qu'il lui avait

demandé de faire un peu plus tôt, et que ce n'était pas

le moment de la vexer. Sa vie même dépendrait peut-

être de la décision qu'elle prendrait.

Il se disait, enfin, que c'était parce qu'il avait faim.

Mais au bout du compte, il se dit que c'était parce

qu'il était con.

Le dîner qu'elle lui servit était fabuleux : un steak

grillé exactement comme il les aimait, juste assez sai-

gnant, de la salade verte avec une sauce à la moutarde,

des pommes de terre rôties, des haricots verts al dente,

du pain frais, un grand verre d'eau glacée. La nourri-

ture ne lui donna même pas envie de vomir, ce qui

n'avait pas été le cas de tout ce qu'il avait absorbé

depuis le fameux mercredi où tout avait commencé.

Angelina avait insisté pour qu'il se douche, se rase et

se brosse les dents avant de dîner. Il n'avait pas résisté.

Et elle lui avait donné des vêtements propres pour qu'il

se change. L'eau chaude, jaillissant de pas moins de

trois orifices dans l'énorme cabine de douche de la

chambre d'ami, accentua ses douleurs, mais il faillit

s'endormir debout à la fin. Et quand il sortit dans la

chambre, ses vêtements en loques avaient disparu et il

y avait à leur place, sur le lit, un sweat à col roulé en

soie noire léger comme une plume, un pantalon noir

en tweed doux au toucher comme du beurre, qui lui

allait à la perfection, comme s'il avait été fait pour lui

sur mesure, une ceinture neuve, des chaussettes et des

Mephisto à sa pointure. Il y avait aussi sur le lit un

blouson isolant léger de couleur noire. Il l'avait essayé,

en constatant qu'il ne produisait aucun bruit, aucun

froissement quand il marchait. Facteur qui allait avoir

son importance dans les heures à venir. Il avait remis

le blouson sur le lit et il était allé manger.

— Normalement, lui avait dit Angelina en allumant

une bougie, nous aurions bu un peu de vin, mais le mé-

lange n'est pas recommandé avec la pilule que je vais

vous donner à votre réveil.

— À mon réveil? demanda Kurtz en consultant sa

montre, la seule chose qu'il avait gardée en plus de son

portefeuille.

— Vous allez dormir au moins deux heures avant

notre départ.

— Comment, vous venez aussi?

Ils s'étaient mis d'accord pour que Gonzaga et Ange-

lina fournissent chacun deux hommes pour l'expédition,

mais il n'avait pas été question qu'ils viennent en

personne.

Angelina avait haussé un sourcil. Tout en lui servant

son steak, elle avait murmuré :

— Si Toma et moi n'étions pas de la partie, l'alliance

n'aurait pas la même signification, vous ne croyez pas?

Ils dînèrent en silence sur la petite table en bois de

rose poli près de la cheminée centrale. L'appartement

d'Angelina occupait tout le dernier étage des tours de

la marina, et il y avait peu de murs qui occultaient la

vue dans le living et la salle à manger. Par-dessus

l'épaule d'Angelina, Kurtz apercevait les lumières des

navires du lac Érié qui entraient sur le fleuve Niagara.

Derrière lui, le panorama électrique de Buffalo deve-

nait de plus en plus lumineux à mesure que la bruine

s'éclaircissait et que les nuages disparaissaient. Lors-

qu'ils eurent fini leur dessert, qui consistait en une gé-

noise aux pommes délicieusement moelleuse, on

voyait déjà les étoiles et un croissant de lune entre les

nuages qui filaient dans le ciel.

Elle le conduisit dans un coin du living donnant sur

le lac, où il y avait une autre cheminée à gaz. Il y avait

là un canapé et deux fauteuils disposés face à face. Elle

posa les coussins du canapé sur la moquette épaisse,

sortit un oreiller et deux couvertures d'un placard,

étendit l'une des couvertures sur le canapé et l'autre

sur le dossier.

— Il n'est que huit heures, dit-elle. Vous avez le

temps de faire un bon somme.

— Je n'ai pas...

— Taisez-vous, Kurtz.

D'une voix plus douce, elle ajouta:

— Vous ne vous rendez pas compte de l'état où vous

êtes. Ma vie pourrait dépendre de vos réflexes, cette

nuit, et je n'ai aucune envie de la confier à un zombie.

Il regarda le canapé d'un air pas très convaincu.

— Je vous réveillerai en temps voulu, lui dit Angeli-

na. De mon côté, je vais descendre à l'étage en dessous

voir lequel de mes hommes va participer à la joyeuse

expédition de cette nuit.

— Sur quels critères? demanda Kurtz tandis qu'un

long navire tout illuminé traversait lentement le lac en

direction du sud-ouest.

— Quelqu'un de malin, mais pas trop. Capable de

tuer s'il le faut, mais assez intelligent pour savoir s'abstenir.

Et surtout, quelqu'un de fiable.

Elle fit un geste vague en direction du canapé et

murmura tout en s'éloignant:

— En d'autres termes, je cherche un autre Joe

Kurtz.

Quand elle fut sortie, Kurtz médita ces paroles pen-

dant quelques instants. Puis il ôta ses Mephisto, pro-

gramma le réveil sur sa montre et s'étendit sur le

canapé. Il n'avait pas l'intention de dormir. Un somme

de deux ou trois heures ne ferait que le fatiguer

davantage. Mais cela lui ferait du bien de demeurer al-

longé quelques minutes, pour laisser se calmer un peu

les élancements dans sa tête.

Il se réveilla quand Angelina lui secoua l'épaule. Sa

montre sonnait, mais il ne l'avait pas entendue. Il

regarda le cadran lumineux. Il était 11 h 10. Il ne s'était

jamais senti aussi naze. Il essaya de se concentrer sur

la femme qui le secouait, mais elle était tout en noir

elle aussi, et il ne voyait que les lueurs de la cheminée

qui dansaient sur ses joues.

— Tenez, lui dit-elle en lui tendant un verre et deux

pilules bleues.

— Qu'est-ce que c'est?

— Ne vous occupez pas de ça. Prenez-les, c'est tout.

Je parlais sérieusement, tout à l'heure, quand je disais

que je tenais à ce que vous ayez toute votre tête pour

cette expédition.

Il avala les deux pilules, remit ses Mephisto et alla

dans le cabinet de toilette de la chambre d'ami pour se

rafraîchir le visage et vider sa vessie. Quand il revint

avec le blouson, son téléphone dans sa poche - il avait

laissé celui de Gonzaga au bureau -, Angelina avait à la

main un Browning 9 mm semi-automatique.

— Prenez ça, dit-elle. Dix dans le magasin, une déjà

engagée.

Elle lui donna également deux chargeurs de re-

change et un luxueux étui en cuir à porter à la ceinture,

le plus doux qu'il ait jamais eu.

Il glissa les chargeurs de rechange dans la poche du

blouson et fixa l'étui à sa ceinture du côté gauche, sous

le blouson. La crosse du Browning était légèrement en

arrière, là où il pouvait la saisir d'un seul mouvement.

C'était sa position préférée.

Ils se rendirent au lieu du rendez-vous dans deux

4x4. Angelina était au volant du premier, et le gorille

qu'elle avait choisi, un garde du corps grand et mince à

l'air sérieux comme un pape, nommé Campbell, suivait

dans le second. Kurtz avait demandé un 4x4 ou une

fourgonnette pour servir d'ambulance si Rigby était

encore vivante. Ou de corbillard si jamais elle ne l'était

pas.

— Merde ! fit-il.

Il avait complètement oublié d'appeler Arlene pour

lui dire de laisser tomber la rencontre avec Aïcha. Il y

avait quelque chose qu'il ne sentait pas dans cette

mission, bien qu'il fût incapable de dire quoi. N'importe

comment, il ne voulait pas mettre la vie d'Arlene en

danger. Il se débrouillerait pour résoudre l'énigme

sans l'aide de la Yéménite.

Il était 23 h 23 quand il appela le portable d'Arlene,

qui sonna occupé. Étonnant de la part d'Arlene. Il

appuya sur la touche bis pendant tout le trajet, sans

résultat. Ils finirent par arriver à destination : un grand

complexe industriel à proximité d'une voie ferrée et de

gigantesques entrepôts, situé à moins de trois kilomè-

tres du centre hospitalier du comté d'Érié. Le complexe

appartenait à Gonzaga, et Kurtz avait demandé à être

près d'un hôpital. Ils lui avaient donné satisfaction.

Les hommes de Gonzaga qui les attendaient ne leur

ouvrirent pas moins de trois solides grilles pour laisser

entrer les deux 4x4 au centre du complexe, sur une

aire de chargement rendue luisante par la pluie qui

formait un carré de cent mètres de côté, bordé sur trois

côtés par des ateliers plongés dans l'ombre.

La ligne d'Arlene était toujours occupée.

— Merde ! fît Kurtz en rangeant le téléphone dans sa

poche.

— Ce que j'aime bien chez vous en voyage, lui dit

Angelina, c'est la variété de votre conversation.

Toma Gonzaga arriva peu de temps après dans une

Suburban noire. Il avait trois de ses hommes avec lui,

mais un seul, celui aux grosses lèvres, qui avait l'air

alerte et que Kurtz avait aperçu dans la limousine à

côté de son chef, devait participer au raid. Kurtz fit un

effort, malgré la douleur qui lui vrillait le crâne, pour

retrouver son nom... Bobby... Tout le monde était en

pantalon noir et col roulé. Comme pour un rituel ma-

fieux. Ils commençaient à décharger tout un matériel

qui se trouvait dans les 4x4 lorsque deux gros camions

arrivèrent. Cette fois-ci, c'étaient les hommes de Bébé

Doc, et ils avaient des caisses et des conteneurs métal-

liques encore plus volumineux à décharger. Tout le

monde était armé, la plupart du temps avec des armes

automatiques, et les caisses apportées par les camions

de Bébé Doc contenaient surtout du matériel militaire.

Ça commence à ressembler à une publicité pour des

4x4 venus de l'enfer, se dit Kurtz.

Il faillit éclater de rire devant tout le monde avant de

s'apercevoir que son mal de crâne avait presque disparu,

que la plupart de ses douleurs s'étaient assourdies et

qu'il se sentait en super forme, alerte et plein de vie,

prêt à voler à Neola tout seul et à affronter le major et

ses hommes à mains nues si nécessaire.

Il faudra que je demande à Angelina la composition

de ses petites pilules bleues.

Quelques minutes avant minuit, Bébé Doc arriva aux

commandes d'un hélicoptère Long Ranger. L'appareil

descendit du nord en vrombissant, tourna deux fois

autour du complexe et se posa près du groupe de 4x4.

Kurtz fut étonné de voir sa taille et d'entendre le bruit

qu'il faisait.

On est censés surprendre le major et ses hommes

avec ce foutu engin ? fut sa première pensée.

Enfin... C'était lui qui avait eu l'idée... Il recula de

plusieurs pas en même temps que les autres tandis que

le Long Ranger vert foncé fabriqué par Bell se posait

sur ses patins dans un cyclone de poussière et de dé-

bris volants. Bébé Doc, assis sur la droite dans le poste

de pilotage, semblait être la seule personne à bord. Il

coupa les turbines. Le hurlement devint un gémisse-

ment puis un simple souffle tandis que le gigantesque

rotor ralentissait. Bébé Doc ôta son casque et son mi-

cro, disparut deux secondes puis fit glisser le grand

panneau latéral de chargement et fit signe à ses hom-

mes, d'un air impatient, de commencer à charger les

caisses.

L'intérieur du Long Ranger comprenait six sièges

disposés le long de la cloison ou du fuselage, si c'était

comme ça que cela s'appelait. L'espace central était

vide et couvert d'une bâche en plastique fixée au plan-

cher sur toute sa périphérie par du ruban adhésif.

Je me demande pourquoi..., commença à se dire

Kurtz, mais il crut comprendre aussitôt. L'appareil

était loué, et Bébé Doc n'avait probablement pas envie

de le rendre avec du sang et des bouts de cervelle

partout.

Il perdrait probablement sa caution, se dit-il, et il

dut faire un nouvel effort pour réprimer un fou rire.

Debout dans l'encadrement, de la porte, Bébé Doc

regarda Angelina et Gonzaga.

— Vous avez quelque chose pour moi?

Campbell alla chercher une valise dans son 4x4 et la

lui porta. L'un des hommes de Gonzaga s'éloigna lui

aussi et revint avec un sac à dos en nylon. Bébé Doc fit

un signe à l'un de ses hommes, qui compta les 750000

dollars, hocha la tête à l'adresse de son patron, et porta

le tout dans son véhicule. Kurtz se demanda au pas-

sage comment on faisait, même quand on était un ca-

po, pour trouver 375 000 dollars au pied levé, un

dimanche soir.

— Regardez bien, leur dit Bébé Doc. Voilà à quoi

vous avez droit pour votre argent.

Le caïd des dockers et des malfrats de Lackawanna

avait mis son vieil uniforme de vol. L'écusson fixé par

du velcro portait la mention Lt. Skrzypczyk, et l'uni-

forme lui allait toujours comme un gant douze ans

après. Il avait un holster d'épaule réglementaire en cuir

beige avec à l'intérieur ce qui ressemblait à un .45 mili-

taire. Il entreprit d'ouvrir les caisses et de distribuer le

matériel, en commençant par les cantines vert olive qui

contenaient des sacs en toile à mettre à l'épaule pour y

loger les équipements divers.

L'un de ses hommes, pendant ce temps, sortit des

armes automatiques de la caisse la plus longue. Des

MP5, apparemment, à en juger par la crosse tubulaire,

mais sa qualification en matière d'armes de guerre se

limitait aux M-16 et aux armes de poing. En tant que

MP, son arme de choix, dans le temps, était un bâton

blanc.

Bébé Doc avait prévu un fusil léger pour chaque

membre de l'expédition.

— Gardez vos joujoux militaires, lui dit Toma Gon-

zaga.

Bobby et lui s'étaient munis de carabines calibre 12 à

canon scié. Le garde du corps d'Angelina, Campbell,

prit un MP5 pour lui et un autre pour sa patronne. Il

les porta tous les deux à l'épaule.

— Les petits chargeurs contiennent trente cartou-

ches et les gros cent vingt, expliqua Bébé Doc. Met-

tez-en le plus possible dans les sacs que je vous ai dis-

tribués.

— Sainte mère de Dieu ! murmura Angelina tandis

que les chargeurs banane passaient de main en main.

On part vraiment en guerre !

— J'en ai bien l'impression, fit Toma Gonzaga d'un

air amusé.

Kurtz refusa le fusil automatique. Si son Browning 9

mm avec ses deux chargeurs de rechange ne lui suffi-

sait pas pour la soirée, il était dans la merde, bien plus

qu'il ne l'avait imaginé.

Les hommes de Bébé Doc remirent les MP5 en trop

dans leur 4x4 et ouvrirent une nouvelle cantine vert

olive d'où ils commencèrent à sortir des objets qui res-

semblaient à de grosses grenades cylindriques.

— Ce sont des flash-bang, expliqua Bébé Doc. Elles

n'explosent pas, mais ont pour effet d'aveugler et d'as-

sourdir pendant quelques secondes tous ceux qui se

trouvent dans la pièce. N'oubliez pas de les faire rouler

à l'intérieur avant de franchir un seuil.

Il leur donna quelques indications supplémentaires

sur la manière de les armer et de les lancer.

Kurtz glissa trois de ces grenades flash-bang dans

son sac.

Ils ouvrirent ensuite un nouveau conteneur d'où ils

sortirent des liens flexibles d'immobilisation.

— Hé, ho ! protesta Toma Gonzaga. Je ne vais pas là-

bas pour les arrêter !

Angelina et Campbell en prirent plusieurs.

— Il faudra en faire parler un ou deux, dit-elle.

Kurtz en prit également plusieurs tandis que les

hommes de Bébé Doc ouvraient une nouvelle caisse et

leur distribuaient des gilets noirs en Kevlar que tout le

monde accepta, cette fois-ci.

Ça ressemble à un déballage de cadeaux le matin de

Noël à Bagdad, se dit Kurtz.

Il posa son sac fourre-tout et le reste de son équipe-

ment par terre, ôta son blouson et mit le gilet pare-balles

mince mais lourd en le fixant à l'aide des attaches en

velcro.

— Attendez, je vais vous aider, lui dit Campbell, le

garde du corps d'Angelina.

Il serra les attaches dans son dos et sur le côté.

— Merci, lui dit Kurtz.

— Ils ne sont pas aux normes militaires, leur expli-

qua Bébé Doc, mais à celles des SWAT. En fait, ils ont

été «récupérés» dans les magasins des forces spéciales

d'intervention.

Lorsque chacun fut un peu plus lourd, un peu plus

au chaud et un peu moins à l'aise, Bébé Doc s'occupa

personnellement d'ouvrir la dernière caisse. Il en sortit

un enchevêtrement d'optique et de courroies.

— Voici le dernier cri militaire en matière de vision

nocturne, dit-il. Chaque lunette pèse un kilo et est mu-

nie de réglages numériques et d'un mode infrarouge

avec lequel vous n'avez pas intérêt à rigoler. Vous pou-

vez également agrandir l'image cinq fois, et ça ne rigole

pas non plus.

— Avec quoi d'autre est-ce qu'on aura envie de rigo-

ler? demanda Bobby, l'homme de confiance de Gonzaga.

Bébé Doc leur montra comment chausser les lunettes

et les ajuster. Les gardes du corps les essayèrent. Gon-

zaga, Angelina et Kurtz glissèrent les leurs dans leur

fourre-tout déjà bien rebondi.

— Prenez-en soin, leur dit Bébé Doc. Qui casse paie.

— Je croyais que c'était déjà payé, fit Gonzaga. Bébé

Doc eut un petit rire.

— Vous les louez, monsieur Gonzaga. Pour une nuit

seulement. Alors, faites attention de ne pas les rayer ou

les laisser tomber.

Plusieurs autres caisses furent hissées à bord de l'hé-

licoptère et arrimées avec des courroies et des

sandows.

— Matériel médical, expliqua Bébé Doc.

Il montra du doigt un petit homme brun qui se

tenait parmi les gardes du corps. Il portait des lunettes

à monture épaisse et avait une cravate sous son sweat.

— C'est le docteur Tafer, dit-il. Il vient avec nous

mais ne descendra pas de l'hélico. Si quelqu'un est

blessé, il faudra qu'il se débrouille pour remonter à

bord tout seul ou se faire porter par quelqu'un.

Le petit docteur sourit timidement et fit un signe de

tête en direction du groupe. Les autres le contemplè-

rent en silence. Bébé Doc consulta la grosse montre

qu'il portait au poignet.

— Quelqu'un a une question à poser avant le décol-

lage?

— Assez bavardé, passons à l'action, dit Angelina.

J'ai l'impression de jouer dans un film de Jerry

Bruckheimer '.

Le garde du corps de Gonzaga, Bobby, éclata d'un

rire bruyant, mais se tut, dépité, en voyant que

personne d'autre ne riait.

— Kurtz, murmura Bébé Doc, venez vous asseoir

devant, à côté de moi.

— Pourquoi?

Il détestait les hélicoptères. Il les avait toujours dé-

testés, et il ne tenait pas à s'asseoir là où la vue était le

plus dégagée.

— Parce que vous êtes le seul ici, lui répondit Bébé

Doc, à savoir exactement où nous allons.

Tout le monde grimpa à bord, et les puissantes tur-

bines rugirent de nouveau.

1. Producteur de films à succès tels que Le Flic de Beverly Hills, Top Gun et,

plus récemment, PearlHarbor. (N.d.T.)

38

L'homme au visage atrocement brûlé la regardait de

l'autre bout du parking.

Arlene ne comprenait pas comment il pouvait la voir

sans jumelles. Mais elle était sûre qu'il la regardait.

Elle mit la tête en arrière contre l'appui-tête de la

Buick, dans l'ombre, en s'assurant que le lampadaire à

vapeur de sodium ne provoquait aucun reflet sur les

verres de ses jumelles.

L'homme au visage brûlé continuait de la regarder,

assis dans sa fourgonnette d'assainissement. Sa

concentration intense mais aveugle rappelait à Arlene

quelque chose sur quoi elle ne put mettre le doigt pendant

un bon moment. Quand elle trouva, elle ne fut pas ras-

surée pour autant.

Un animal. Un prédateur qui ne voit pas sa proie

mais sent qu'elle est là.

Elle alluma du pouce son téléphone mobile et laissa

un doigt en suspens au-dessus de la touche du premier

numéro en mémoire. Au début de la soirée, elle avait

programmé le numéro du poste de police le plus

proche du centre commercial. C'était plus rapide que

de faire le 911, police-secours.

L'homme au visage brûlé la regarda encore pendant

une minute entière avant de rentrer dans l'ombre. Elle

ne pouvait même plus distinguer sa silhouette à l'inté-

rieur de la fourgonnette.

Y est-il encore ? Est-il sorti de l'autre côté ?

La lumière ne s'était pas allumée au plafond de la

cabine de la fourgonnette, mais cela ne voulait rien

dire. Il avait dû ôter l'ampoule ou la casser depuis

longtemps. Cet homme était un chasseur. Et son domaine

était la nuit.

Arlene s'humecta la lèvre inférieure tout en considérant

la situation. Il était probable que cet homme attendait

lui aussi Aïcha. Elle ne pouvait en être sûre, mais

comme son patron elle ne croyait pas tellement aux

coïncidences.

Si cet homme se mettait à traverser le parking à pied

dans sa direction - et elle était à une centaine de

mètres de lui, près des poubelles et dans l'ombre, - elle

démarrerait aussitôt et s'en irait d'ici à toute vitesse.

Mais s'il sort une arme ?

Elle baisserait la tête, conduirait d'instinct et foncerait

sur lui pour l'écraser.

Oui, mais s'il vient vers moi avec sa grotesque four-

gonnette de désinsectisation ?

Elle fuirait à toute allure. Son mari, Alan, avait

toujours entretenu parfaitement la Buick, et Arlene

avait maintenu la tradition après sa mort.

Et s'il se contente d'attendre qu'Aïcha se montre ?

Là, elle n'avait pas de réponse. L'homme au visage

brûlé était plus près qu'elle de la sortie du centre

commercial. La Yéménite s'attendait à être accueillie

par son fiancé, l'homme que Joe avait tué, ou par

quelqu'un qui le conduirait jusqu'à lui. Elle grimperait

dans le premier véhicule qui se présenterait.

Et ensuite ?

Qu'elle s'en aille. Qu'ils s'en aillent tous les deux.

C'était la réponse évidente. Tout cela valait-il la peine

qu'elle risque sa vie?

Joe m'a demandé de le faire, et nous ignorons à

quel point ça peut être important.

L'homme à la figure brûlée était toujours invisible

dans la fourgonnette plongée dans l'ombre. Arlene le

vit en imagination sortir un fusil à l'arrière du véhicule,

assis sur la banquette dans l'ombre, invisible, en train

de la viser, en ce moment même, à travers la lunette de

l'arme.

Arrête avec ça.

Elle réprima l'envie de s'enfuir dans le noir, de

mettre le moteur en marche et de foncer droit devant

elle.

Il est sans doute là parce qui attend sa copine qui

travaille à l'intérieur du centre.

— Hum, fît-elle à haute voix, si tu es capable de

croire ça, ma cocotte, j'ai un pont de Brooklyn tout

neuf à te vendre.

Elle aurait eu besoin d'allumer une cigarette, mais

impossible de fumer sans montrer à cet homme qu'il y

avait quelqu'un à l'intérieur de la Buick stationnée au

milieu des bennes à ordures.

Ça en vaut peut-être quand même la peine. Fume ta

Marlboro. Profites-en. Fais-lui révéler son jeu.

Mais elle n'avait pas vraiment envie de voir à quel

jeu il jouait. Pas tout de suite. Pas encore. Elle consulta

sa montre. Il n'était pas tout à fait 11 h 20.

Elle avait encore les yeux collés à ses jumelles, cherchant

à décider si la forme noire qu'elle croyait discerner sur

le fond noir de l'intérieur de la fourgonnette était ou

non celle de l'homme à la figure brûlée, lorsque son

téléphone sonna.

39

Après avoir décollé, ils prirent la direction du sud-ouest

en s'éloignant de Buffalo et des quelques gratte-ciel du

centre, parmi lesquels se dressaient les immeubles

jumeaux surmontés de leurs déesses jumelles levant

leurs lumières vers le ciel. Ils survolèrent l'autoroute

90 qui conduisait à Érié, en Pennsylvanie, et obliquè-

rent en direction de l'est puis du sud, suivant de

nouveau la route 219 à quatre voies. Bébé Doc restait à

une altitude qui ne dépassait pas quinze cents mètres.

Les nuages étaient à présent un peu plus hauts et un

peu plus espacés. La vue, avec la masse sombre du lac

Érié à l'ouest et les collines et villages à l'est, était su-

perbe.

Kurtz n'était pas dans son assiette. Il détestait monter

en hélicoptère. Même les pilotes militaires qu'il avait

connus en Thaïlande et sur les bases militaires des

années plus tôt admettaient, avec une sorte de joie

sadique, que ces foutues machines étaient dangereu-

sement stupides et perfides. De plus, il détestait voler

de nuit, et il détestait être assis à l'avant, où la vue était

panoramique, même sous ses pieds, car cet engin

infernal était modifié à l'intention des touristes. Il

détestait le contact du gilet en Kevlar sous son blouson,

et il détestait le fait d'avoir oublié de déplacer le Browning

sur sa hanche pour éviter qu'il lui entre dans les chairs.

Par-dessus tout, il détestait la certitude qu'il avait de

trouver la mort dans quelques minutes.

À part ça, il était d'excellente humeur. Les petites

pilules bleues le maintenaient éveillé, alerte et heureux

même quand il détestait une grande partie de ce qu'il

faisait. Le problème de Joe Kurtz avec les pilules,

c'était qu'il restait toujours Joe Kurtz derrière le rideau

d'émotions chimiques et de détournement psychique

imparti par des molécules aléatoires. Et ce Joe Kurtz-là

ne pouvait supporter l'état dans lequel se trouvait le

Kurtz de devant le rideau.

C'était tout au moins l'analyse qu'il faisait de sa

situation tandis que les sept membres de la petite ex-

pédition volaient en direction du sud et de Neola à

mille cinq cents mètres au-dessus de la route 219.

Bébé Doc faisait régulièrement à son micro des

commentaires hermétiques mais très professionnels.

Kurtz lui demanda en criant pour couvrir le bruit des

turbines et du rotor :

— Ce vol a été légalement déclaré ?

Bébé Doc se tourna vers lui en faisant des signes

ésotériques avec ses mains.

Kurtz répéta, un peu plus fort, ce qu'il venait de dire.

Bébé Doc secoua la tête, tapota ses écouteurs, cou-

vrit le micro devant ses lèvres de sa grosse patte et hurla :

— Coiffez votre boîte !

Il fallut à Kurtz une seconde entière, augmentée par

les pilules bleues qu'il avait avalées, pour comprendre

que le pilote voulait parler du gros casque avec son

micro posé sur la console qui séparait leurs sièges. Il se

tourna pour regarder les quatre passagers assis sur les

sièges latéraux. Le petit docteur yéménite était tout

seul sur une banquette arrière capitonnée où trois

autres passagers auraient pu prendre place. Angelina

et Gonzaga avaient leur casque avec micro sur la tête.

Kurtz mit le sien. Il reposa sa question, au micro,

cette fois-ci.

— Appuyez là si vous voulez que tout le monde vous

entende, lui dit la voix de Bébé Doc à ses oreilles.

Le pilote indiquait un bouton sur le manche qu'il

avait qualifié de «cyclique». Kurtz appuya dessus, avec

précaution, et hurla de nouveau sa question.

— Bordel de merde, Joe ! protesta Angelina sur

l'intercom.

— Hé ! s'écria Gonzaga. Du calme !

— Inutile de gueuler, à présent, lui dit Bébé Doc

d'une voix entrecoupée de grésillements mais nette et

douce. Vous me demandiez si j'ai déposé un plan de vol

? Si nous sommes en règle?

— Ouais..., fit Kurtz, tout bas.

— La réponse est... plus ou moins. Il y a trente

secondes à peine, nous étions encore un vol charter

légal de Flight for Life transportant deux reins de Buffalo

à un hôpital de Cincinnati.

— Et ensuite? demanda Kurtz, qui n'était pas sûr

d'avoir envie de connaître la réponse.

Bébé Doc eut un sourire sarcastique, chaussa ses

grosses lunettes de vision nocturne et poussa en avant

son machin cyclique tout en tournant la manette des

gaz.

Le Long Ranger plongea d'une altitude de quinze

cents mètres à une altitude de soixante mètres en

moins de temps qu'il n'en faut à un wagon de monta-

gne russe pour franchir la plus forte descente de son

parcours.

Kurtz avait toujours détesté les montagnes russes.

Au-dessous d'eux, la route à quatre voies, presque

déserte, était devenue une route à deux voies encore

plus déserte qui serpentait au milieu des collines de

plus en plus hautes. Kurtz savait qu'ils devaient se

trouver à présent au sud des collines de Boston, en

pleine forêt. Il ne voyait pas où ils allaient, car les

collines, le ciel et l'horizon se confondaient en une

masse noire qui défilait à toute vitesse, mais il sentait

qu'ils suivaient la conformation du terrain au-dessous

d'eux. Le gros hélicoptère s'inclina sur la droite puis

sur la gauche, puis de nouveau sur la gauche, suivant le

fond de la vallée en un mouvement qui donna envie à

Kurtz de se pencher vers la fenêtre pour l'ouvrir et

dégobiller à l'extérieur. Il était à peu près certain,

cependant, que la fenêtre ne s'ouvrait pas avec une

manivelle comme dans une voiture, et il n'avait aucune

envie de lâcher les poignées sur le côté du siège du

copilote assez longtemps pour en rechercher le mode

d'ouverture.

Bébé Doc était en train de lui dire quelque chose.

— Hein?hurla-t-il.

Une pluie d'insultes s'abattit de nouveau sur lui en

provenance des sièges arrière, lui rappelant qu'il ne

devait pas crier dans l'intercom.

— Je vous demandais si vous saviez ce que signifie le

sigle IFR, lui dit Bébé Doc.

— Instrument Flight Rules, répondit Kurtz. Règles

de vol aux instruments.

— Pas dans notre cas, fit Bébé Doc avec un nouveau

sourire sarcastique. Ce soir, ça signifie IFollow Roads,

je suis les routes.

Kurtz ne comprenait pas comment, même avec ses

grosses lunettes de vision nocturne, Bébé Doc pouvait

voir à temps les collines noires et les méandres de la

vallée pour les éviter en inclinant l'appareil d'un côté

ou de l'autre au dernier moment. Ils dépassèrent une

série de lumières sur leur gauche, et Kurtz crut recon-

naître la station de ski déserte que Gonzaga et Angelina

avaient fixée comme limite des opérations de Bébé Doc

au cas où il réussirait à régner sur le trafic de drogue

de la région de Neola. Ils avaient parcouru la moitié du

chemin. Kurtz se dit qu'il rentrerait peut-être à pied à

Buffalo s'il était encore vivant dans une demi-heure.

Soudain, la voix d'Angelina dans ses écouteurs

demanda:

— Skrzypczyk... (elle prononçait correctement Scip-

zik), qu'est-ce qui va se passer s'il y a des lignes à haute

tension en travers de la vallée?

— Nous mourrons tous, répondit Bébé Doc.

Kurtz ferma les yeux. Il espérait que personne ne

poserait plus de questions.

— Est-ce que chacun a bien compris ce qu'il aura à

faire une fois à l'intérieur? demanda Gonzaga.

Tous les mafiosi à l'arrière avaient leur équipement

de vision nocturne au front. Kurtz n'avait pas sorti le

sien de son fourre-tout, et il n'avait aucune intention

de lâcher les poignées de son siège tant qu'ils seraient

en l'air.

— Campbell et moi nous nous occupons de nettoyer

l'étage, déclara Angelina. Bobby et vous explorerez le

rez-de-chaussée et le sous-sol. Kurtz ira partout.

— Le docteur... je ne sais plus comment il s'appelle...

il vient avec nous ? demanda Kurtz d'ans l'intercom.

Bébé Doc secoua négativement la tête.

— Docteur Tafer. Et la réponse est non. Selon nos

accords, il reste dans l'helico. Mais la civière est là.

Prenez-la pour le cas où cette fiiquesse... Comment

s'appelle-t-elle?

— King.

— Serait encore en vie. Nous arrivons à Neola.

— Ils avaient décidé d'approcher la ville par le nord

ou par l'ouest.

Pour le moment, il n'y avait pas de route au-dessous

d'eux. Rien d'autre que des collines plongées dans

l'obscurité. Mais même sans leurs lunettes de vision

nocturne, la petite ville ressemblait à une métropole de

lumières flamboyantes à côté de la noirceur du sud des

collines de Boston.

Bébé Doc prit de l'altitude - Dieu merci -, afin de ne

réveiller personne en survolant la rue principale.

— Vous allez m'aider à trouver cette maison, dit-il à

Kurtz. Mettez vos lunettes infrarouges.

— Je n'en aurai peut-être pas besoin. Suivez la rue

principale jusqu'à la rivière au sud et virez sur la gauche.

Vous la verrez.

Ils passèrent au-dessus de la rivière Allegheny, qui

formait un ruban reflétant les étoiles au sud de Neola.

Bébé Doc gardait une bonne altitude afin de ne pas se

faire entendre. Ils aperçurent bientôt la route de

campagne à la jonction de la 16. De puissantes lampes

à vapeur de sodium éclairaient la base de la ziggourat,

et il y avait des lumières de sécurité tout au long du

chemin sinueux de deux kilomètres, jalonné de postes

de garde, qui conduisait à la résidence au sommet de la

colline. Aucune lumière n'était visible à l'intérieur,

mais il y avait partout des projecteurs qui illuminaient

des abords, la terrasse et l'arrière de la maison.

— Arrivez par le sud, recommanda Kurtz.

Il se demandait si Cloud Nine serait visible dans le

noir.

Bébé Doc hocha la tête et décrivit un grand cercle

par l'est, à deux kilomètres de distance, pour arriver

par le sud-est. Kurtz distingua le reflet de la lumière

stellaire sur les rails du petit train. Mais Bébé Doc ne

se posa pas. Il demeura en vol stationnaire à trois cents

mètres du sol et à un kilomètre de la maison, pointant

le nez du Long Ranger perpendiculairement à leur ali-

gnement avec le bâtiment.

Gonzaga défit sa ceinture de sécurité, prit sous son

siège un long fusil à verrou équipé d'une énorme lu-

nette de visée, et alla se placer derrière la porte laté-

rale. Son garde du corps, Bobby, déverrouilla la porte

et la fit coulisser sur ses rails vers la gauche. Gonzaga

mit un genou au plancher et s'appuya contre la cloison

arrière, décrivant de petits cercles avec son fusil tandis

qu'il regardait par la lunette de visée.

— Je vois un homme à la barrière en haut du

chemin, dit-il dans l'intercom auquel il était toujours

branché. Et il y en a un autre encore plus près, sous le

petit dôme dont Kurtz nous a parlé.

— Vous avez un angle de tir? demanda Bébé Doc.

— Pas pour celui qui est le plus loin. Mais je peux

avoir celui du dôme.

Kurtz leva les mains pour se boucher les oreilles

avant de se souvenir qu'il avait toujours son casque.

Le fusil de précision était muni d'une sorte de réducteur

de bruit. Il cracha une fois, deux fois... une pause, puis

une troisième fois.

— Il est par terre, fit Gonzaga.

Il alla s'asseoir sur la banquette à côté du docteur et

attacha sa ceinture de sécurité. Il tenait toujours le

long fusil à la main.

— L'autre garde ne s'est aperçu de rien? demanda

Angelina.

— Non.

— Très bien, fit Bébé Doc. Attention, tout le monde.

Nous allons nous poser sur ce bout de terrain plat à

une quinzaine de mètres de leur Huey. Leur manche à

air va nous rendre service.

— Attendez, lui dit Kurtz. Comment allez-vous poser

ce machin-là sans que le bruit réveille tout le monde?

— Je vais employer une technique connue sous le

nom d'autorotation, répliqua Bébé Doc en actionnant

une série de boutons et de manettes.

Kurtz se tourna pour le regarder.

— Ce ne serait pas une sorte de chute contrôlée, sans

moteur, uniquement avec le rotor?

— Ouais.

Bébé Doc éteignit les turbines jumelées de l'appareil.

La nuit devint silencieuse à l'exception du froissement

des rotors au ralenti et du bruit du vent en train de se

lever.

40

— Arlene ? Tu es là, Arlene ?

C'était sa belle-sœur, Gail DeMarco. Elle répondit en

chuchotant, bien qu'il n'y eût aucune chance pour que

l'homme à la figure brûlée pût l'entendre de l'endroit

où il se trouvait.

— Tout va bien? lui demanda Gail. On devait bavarder

un peu après la météo...

Les deux femmes s'appelaient presque tous les soirs

entre le bulletin météo de Channel 4 et les nouvelles

sportives après lesquelles elles allaient se coucher.

Arlene attendait avec impatience leur conversation de

ce soir, car elles devaient discuter de l'anniversaire de

Rachel, qui allait avoir quinze ans dans quelques jours.

Mais elle appréhendait le moment où Gail allait lui

demander si Joe serait là. Cela ferait très plaisir à

Rachel, qui l'adorait. Ce n'était pour elle qu'un visiteur

occasionnel, mais Arlene était persuadée que Joe était

son vrai père et qu'il ne voulait pas le dire. Ses rela-

tions avec Gail étaient plutôt tendues. Elle l'avait traité

de vieux con dans une de leurs conversations récentes,

mais elle comprenait la situation et tenait à ce que

Rachel connaisse celui qui avait toutes les chances

d'être son père.

— Désolée, dit Arlene sans quitter des yeux la

fourgonnette de désinsectisation. Je suis en train de

faire quelque chose pour rendre service à Joe, et j'avais

oublié l'heure.

— Pour rendre service à Joe? À cette heure-ci?

La voix de Gail était chargée de désapprobation.

Arlene et sa belle-sœur étaient déjà très proches à

l'époque où Alan et son fils étaient encore vivants, mais

leur relation n'avait fait que devenir plus étroite après

leur mort.

— Une mission importante, murmura Arlene.

— Je donnerais n'importe quoi pour pouvoir fumer

une cigarette, se dit-elle.

Puis une idée lui traversa l'esprit. Et si elle allait

droit sur cette fourgonnette pour loger deux balles de

.44 dans la tête de l'homme à la figure brûlée qui

attendait probablement sa copine pour l'emmener

manger quelque chose après sa vacation de nuit? Elle

pourrait toujours plaider plus tard devant ses juges

qu'elle était en manque de nicotine et qu'elle n'avait

pas pu faire autrement. S'il y avait des fumeurs parmi

les membres du jury, ils comprendraient.

Un seul suffirait, en fait.

Elle bavarda avec Gail pendant quelques minutes, à

voix basse et la vitre levée. Si l'homme à la figure brû-

lée était toujours dans sa fourgonnette, il ne

manifestait aucun signe de vie.

— Au fait, demanda Gail avec une intonation

légèrement différente, est-ce que Joe Kurtz viendra dîner

vendredi ?

Arlene se mordit la lèvre inférieure.

— Je ne sais pas encore. Il a été... très occupé ces

derniers temps.

— Je sais. Le docteur Singh me demande de ses nouvelles

presque tous les jours. J'imagine qu'il passe beaucoup

de temps chez lui, pour récupérer. Ça doit te donner

plus de travail au bureau.

— Pas tellement, fit Arlene en réponse à la première

partie de sa remarque, mais en la laissant croire qu'elle

répondait à la deuxième.

— Tu penses qu'il sera suffisamment en forme pour

venir à l'anniversaire de Rachel? Elle serait extrême-

ment déçue s'il n'était pas là.

Arlene savait que, même si Rachel était une adolescente

adorable et sensible, elle avait peu d'amies à l'école. En

plus de Gail et d'Arlene, et peut-être de Joe, il n'y

aurait qu'une seule gamine à son anniversaire, une

adolescente maigrichonne, à lunettes, nommée Constance.

— Je lui poserai la question demain, dit-elle au téléphone.

— J'espère qu'il se souvient que c'est son anniversaire?

— Je lui demanderai s'il se sent suffisamment en

forme pour y aller. Je suis certaine qu'il viendra s'il en

a la force. Au fait, Gail, aurais-tu le téléphone de Ra-

chel sous la main, celui que je lui ai offert au printemps

dernier?

— Son portable? Oui, elle ne le prend jamais avec

elle. Il est dans sa chambre. Pourquoi? Tu veux le re-

prendre?

— Non, mais j'aimerais que tu l'aies à côté de toi. Et

assure-toi que la batterie est chargée.

— Maintenant?

— Oui, s'il te plaît.

Il y avait du mouvement dans la fourgonnette.

L'homme à la figure brûlée changeait de position. Il

s'apprêtait peut-être à descendre.

— Gail soupira, murmura qu'elle n'en aurait que

pour une minute, et posa le combiné.

Arlene examina la situation. Elle était en pleine

confusion. Elle aurait voulu que ce type s'en aille pour

accueillir tranquillement cette fille, Aïcha. Elle consulta

sa montre. Vingt et une minutes avaient passé depuis

son arrivée. Même s'il n'était pas là pour attendre la

Yéménite lui aussi - mais tous ses instincts lui disaient

que c'était le cas -, il valait mieux que personne ne soit

témoin de ce qui allait se passer. Cette fille était dans

une situation illégale à plusieurs titres. Et si elle refusait

de monter dans la voiture d'Arlene? Euh... À vrai dire,

c'était l'une des raisons pour lesquelles Arlene s'était

munie du .44 Magnum.

Comment se débarrasser de ce type? Et comment

réagir s'il allait à la rencontre de la fille, en voiture ou à

pied? Arlene n'avait pas la moindre idée des raisons

qu'il pouvait avoir de s'intéresser à elle, mais quelque

chose lui disait que c'était exactement ce qu'il allait

faire dans... dix-neuf minutes exactement, si Arlene

n'intervenait pas.

Comment? Elle pouvait alerter la police de Niagara

Falls en appuyant sur une seule touche de son télé-

phone, mais même s'ils faisaient venir à temps une

voiture de patrouille, elle serait encore là quand les

Canadiens viendraient déposer Aïcha devant le centre

commercial. Et si les passeurs voyaient les gyrophares

d'une ou plusieurs voitures de flics, ils ne s'arrêteraient

pas, et lâcheraient Aïcha quelque part dans la nature.

Dans ce cas, je pourrais peut-être les suivre et...

Elle secoua la tête. S'ils voyaient les flics, les passeurs

deviendraient encore plus paranos qu'ils ne l'étaient au

départ. Les rues de cette caricature de grande ville

étaient désertes à cette heure-ci, et il n'y avait prati-

quement aucune chance pour qu'elle puisse les suivre

sans se faire remarquer. Si elle leur faisait peur, ils ris-

quaient même de tuer la fille et de balancer son corps

quelque part. Le problème était qu'Arlene ne connais-

sait pas les enjeux. Ni pour Aïcha, ni pour les Cana-

diens qui la faisaient passer, ni pour ce type à la figure

brûlée, ni même pour Joe.

Je pourrais rentrer chez moi.

C'était certainement ce qu'elle aurait eu de plus sen-

sé à faire. Demain matin, Joe lui dirait sans doute:

«Oh, ça n'a pas d'importance ! Je voulais juste avoir

une petite conversation avec cette fille. Pas de quoi en

faire un fromage. »

Hum, se dit-elle.

— Voilà, j'ai trouvé le téléphone, lui dit la voix de

Gail. Qu'est-ce que je fais, maintenant?

— Euh... Un instant.

Arlene savait qu'elle devait paraître idiote au téléphone.

Cela lui rappelait les mauvaises farces qu'ils faisaient

au lycée, quand un garçon appelait quelqu'un en se faisant

passer pour un réparateur de la compagnie du

téléphone et demandait à la personne qui répondait de

dévisser le combiné - à l'époque où les téléphones

étaient tous les mêmes et avaient un couvercle de

combiné qui se dévissait - pour aider à «régler un pro-

blème», jusqu'au moment où elle se retrouvait avec

cinquante petites pièces détachées autour d'elle, en

train de gueuler comme un putois dans l'appareil.

Joe avait, quelques semaines plus tôt, persuadé Ar-

lene d'acheter un téléphone portable à Rachel. Il appréhendait

toujours qu'elle soit en danger, que quelqu'un la moleste

comme l'avait fait son défunt parâtre, et il se sentait

rassuré de savoir qu'elle avait son téléphone avec les

numéros d'Arlene en présélection.

Gail avait été étonnée par un tel cadeau. «J'aurais pu

lui en acheter un, si elle avait voulu avoir un téléphone»,

avait-elle déclaré. Mais Arlene lui avait expliqué que

c'était pour Joe un moyen, certes maladroit, d'établir

une sorte de contact avec sa fille, et de veiller sur elle à

distance.

«S'il veut établir le contact, il n 'a qu'à venir dîner

plus souvent», avait murmuré Gail avec un froncement

de sourcils désapprobateur.

Arlene n'avait rien eu à répliquer à cela.

Elle avait pensé à ce téléphone parce que les factures

étaient établies au nom de Nocesjoyeuses.com. Si quelqu'un essayait de trouver l'auteur de l'appel, il ne

remonterait qu'à Noces joyeuses.

Minuit dans quatorze minutes. Il était fort possible

que les passeurs arrivent avec un peu d'avance, c'est-à-

dire d'un moment à l'autre, et Arlene ne savait toujours

pas ce qu'elle ferait. Si l'homme à la figure brûlée em-

menait Aïcha, elle essaierait peut-être de suivre la

fourgonnette pour pouvoir au moins dire à Joe où elle

était allée, mais les rues désertes sous la pluie ren-

daient la chose impossible sans se faire repérer.

Arlene avait horreur de la vulgarité, mais elle devait

admettre qu'elle s'était bel et bien fait baiser.

— Arlene! Ça va?

— Pas de problème. La batterie est chargée?

— Oui.

— Bon, appelle police secours.

— Hein? Tu es en danger?

— Pas encore. Fais le 911, mais n'appuie pas tout de

suite sur le bouton vert.

— Comme tu voudras. Et qu'est-ce que je leur dis ?

— Qu'il y a ici un homme en train de faire une crise

cardiaque. Juste devant le centre commercial Rain-

bow.

— Rainbow ? À Niagara Falls ?

— Oui.

— C'est là que tu te trouves? Et quelqu'un fait une

crise cardiaque? Je peux te donner des conseils de

réanimation jusqu'à l'arrivée d'une ambulance.

— C'est juste une astuce de détective privé, Gail.

Dis-leur simplement qu'il y a un mec en train de faire

une crise cardiaque devant le centre Rainbow, à l'inté-

rieur d'une fourgonnette portant la mention «Assainis-

sement total». Comme pour les céréales.

— C'est une marque de céréales?

— Contente-toi d'écrire ça.

Habituellement, Arlene aimait bien le sens de l'hu-

mour de sa belle-sœur, mais elle n'avait pas le temps ce

soir.

— Je ne vais pas me faire arrêter pour les avoir dé-

rangés inutilement ?

— Ils ne remonteront pas jusqu'à toi. Fais-moi con-

fiance. Après les avoir appelés - si tu les appelles -,

prends un marteau, mets le téléphone en pièces et jette

le tout à la poubelle. Je lui en achèterai un autre.

— C'est un modèle qui coûte cher. Je ne sais pas si...

— Gail!

— Bon, très bien. Quelqu'un est en train de faire une

crise cardiaque à l'entrée sud du centre commercial

Rainbow, qui se trouve à côté de l'espace des conven-

tions de Niagara Falls. Et cette personne est à l'intérieur

d'une fourgonnette sur laquelle figure la mention

«Assainissement total».

— Oui, fît Arlene en consultant sa montre.

Minuit moins onze. Presque trop tard pour...

La fourgonnette avait son moteur en marche. Arlene

distinguait la buée qui sortait du pot d'échappement

dans l'air humide. Même avec les vitres levées, elle

entendait le bruit du moteur.

Dieu merci, je n 'ai pas besoin de...

La fourgonnette tourna subitement sur la gauche et

se dirigea dans la direction d'Arlene. L'espace d'un

instant, le faisceau des phares la surprit comme un

chevreuil à l'orée d'une clairière.

Elle se pencha vers le siège passager fouilla son sac à

la recherche du .44 Magnum. Le téléphone posé sur

ses genoux glissa et tomba en rebondissant sur le tapis

de la Buick. Un instant, Arlene crut que la communica-

tion avec Gail avait été coupée.

— Allô? Allô?

Gail et Arlene étaient en train de hurler en même

temps. La fourgonnette s'arrêta à quinze ou vingt

mètres de la Buick d'Arlene, dont le pare-brise prit une

coloration laiteuse aveuglante.

— Appelle la police, maintenant ! fit Arlene d'une

voix rauque. Et ne coupe pas la communication.

— Oh, mon Dieu ! Arlene ! Tu vas bien ? Que se p...

— Fais le 911 ! Dis-leur ce que je t'ai dit!

Elle se baissa davantage, le dos contre la portière

côté passager. Elle laissa tomber le téléphone sur le

siège, étendit ses jambes par dessus la console et posa

les pieds sur le tapis de sol. Elle mit le gros Magnum

sur ses genoux et ôta la sécurité, le canon orienté vers

le haut. Si l'homme à la figure brûlée arrivait côté

passager, elle ne serait peut-être pas visible dans l'om-

bre, surtout avec l'éclat aveuglant des phares. Elle

pointa le canon du Magnum sur la portière côté conducteur.

Les phares de la fourgonnette s'éteignirent et le moteur

cessa de tourner.

— Arlene!

C'était un cri, mais sans panique. Gail était infir-

mière de longue date, et Arlene savait que plus la

situation devenait tendue, plus elle retrouvait ses

moyens. Une vraie pro.

— Chut ! fit-elle. Ne parle pas. Ne dis rien.

On n'entendait plus rien. Ni bruit de pas, ni bruit de

moteur. Les phares ne s'étaient pas rallumés. Arlene

regarda par la vitre côté conducteur, en pointant le canon

de son arme dans cette direction. Il lui sembla que des

heures passaient ainsi en silence, mais elle savait qu'il

ne s'était écoulé qu'une minute ou deux.

— Mon Dieu ! Est-ce que j'ai verrouillé les portières ?

C'était trop tard, à présent, pour atteindre le bouton

de sécurité de la portière opposée. Elle songea un instant

à passer le bras pardessus sa tête pour verrouiller sa

portière. S'il ouvre de mon côté, je vais basculer à l'ex-

térieur comme un ballot de linge sale. Mais elle crai-

gnait que cela ne fasse autant de bruit qu'un coup de

feu, et elle abandonna cette idée.

Elle entendit claquer la portière de la fourgonnette.

Elle glissa le doigt sous le pontet. Elle avait fait du tir

sur cible assez longtemps pour savoir qu'il fallait exercer

une certaine pression sur la détente pour que le coup

parte. Et il y avait du recul. Elle cala sa tête plus

fermement contre la portière afin de ne pas se blesser

au menton, stabilisa le gros revolver sur son genou en

le tenant fermement à deux mains, et ramena le chien

en arrière jusqu'à ce qu'il y ait un déclic.

Elle entendit les pas sur le ciment. Il faisait le tour

côté conducteur.

41

Tandis que le gros hélicoptère tombait comme une

pierre, Kurtz abolit le halo des pilules bleues qui lui

embrumait le corps et l'esprit.

Dans un effort de volonté, il chassa le faux sentiment

de bien-être et de bonne humeur qui l'enveloppait,

éclata le cocon d'insensibilité à la douleur et laissa

revenir, tel un nuage d'encre noire, son mal de crâne et

son jugement. Il se débarrassa du brouillard pharma-

ceutique qui l'entourait et rappela à ses devoirs le

noyau dur de Joe Kurtz.

Le Long Ranger percuta durement le sol, faisant

courir les aiguilles de douleur familières le long de sa

colonne vertébrale et jusqu'au sommet de son crâne.

L'appareil glissa dans l'herbe sur une distance de

quelques mètres avant de s'immobiliser. Aussitôt,

Gonzaga et son employé, Bobby, sautèrent à terre et se

mirent à courir. Angelina et Campbell les suivirent

quelques secondes plus tard avec leurs MP5 et leurs

sacs à munitions à la hanche.

Kurtz défit sa ceinture, prit son fourre-tout, posa la

civière en aluminium et lanières de toile sur son

épaule, et sortit par la porte latérale au moment où Bé-

bé Doc descendait par la porte du pilote en traînant

deux longs tubes rangés derrière son siège. Il fixa l'un

d'eux sur son épaule à l'aide d'une bandoulière et prit

l'autre sous le bras. Cela ressemblait aux anciens RPG,

ou lance-grenade à tube, de la Russie et des pays de

l'Est.

— Qu'est-ce que c'est? demanda-t-il tandis qu'ils

couraient vers la résidence à présent plongée dans le

noir et dépassaient la masse sombre du Huey du major.

— Des lance-grenades, lui dit Bébé Doc en obliquant

vers l'allée.

— Attendez ! cria Kurtz.

Bébé Doc tourna la tête, mais sans cesser de courir.

— Je croyais que vous deviez rester dans l'hélico ! lui

dit Kurtz à voix basse.

— Je n'ai jamais dit ça, fit Bébé Doc avec un rictus.

— Mais si vous vous faites tuer?

Le rictus demeura.

— Vous n'aurez qu'à prendre des leçons de pilotage,

ou bien rentrer à pied.

Tournant le dos à Kurtz, il courut vers le début de

l'allée.

Il y avait un mort dans la guérite d'observation.

Kurtz ne perçut aucun autre mouvement que celui des

six membres du commando qui couraient vers la rési-

dence. Les lumières de sécurité étaient allumées

derrière la maison, mais l'intérieur était toujours plongé

dans l'obscurité.

Angelina Farino Ferrara fixa la charge de C-4 contre

la porte, activa la minuterie du détonateur et recula

avec les trois autres au moment où Kurtz arrivait en

courant. La déflagration ne fut pas aussi forte que ce à

quoi il s'attendait, mais il y avait tout de même de quoi

réveiller tout le monde à l'intérieur. La porte s'affaissa

à l'intérieur, laissant voir son blindage déchiré au ni-

veau des paumelles.

Gonzaga entra le premier. Son garde du corps le sui-

vit une seconde après. Angelina et son employé s'en-

gouffrèrent à l'intérieur deux secondes plus tard.

C'est complètement dingue, se dit Kurtz, et ce n'était

pas la première fois de la soirée. On n'attaquait pas

ainsi une maison sans même connaître la disposition

des lieux.

Il leva son Browning et se rua à l'intérieur.

La lumière s'était allumée dans le vestibule, ce qui

ne présageait rien de bon. Il se souvenait que le vesti-

bule donnait sur un couloir avec un escalier sur la

droite. Angelina et Campbell grimpaient déjà les mar-

ches quatre à quatre. On voyait le salon sur la gauche,

et il y avait des portes fermées de part et d'autre du

couloir.

D'un coup de pied, Gonzaga ouvrit la première porte

sur la droite du vestibule et fit rouler une flash-bang à

l'intérieur. L'explosion fut retentissante. Bobby ouvrit

la deuxième porte sur la droite et fit un bond de côté

tandis que des armes automatiques crachaient un dé-

luge de feu qui réduisit le lustre du vestibule en miettes

et fit un massacre dans le salon en face où se trouvaient

des vases, de la vaisselle et des meubles de prix. Bobby

tira à l'intérieur, rechargea, tira de nouveau, rechargea

et tira jusqu'à ce que les armes automatiques se taisent.

À l'étage, une double explosion retentit, et une fumée

lourde apparut en haut de l'escalier.

Kurtz fonça à travers le vestibule, éparpillant au

passage les morceaux de verre qui jonchaient le sol.

Des plaques de plâtre tombaient du plafond haut. Il

voyait les portes vitrées de la bibliothèque à une quin-

zaine de mètres devant lui, et il savait que s'il y avait

quelqu'un à l'intérieur non éclairé, il devait le voir

comme en plein jour. Il y avait trop de lumières dans le

couloir, et elles étaient trop en retrait pour qu'il les

éteigne en tirant dessus. Il avait l'impression d'être une

cible vivante tandis qu'il zigzaguait jusqu'à l'entrée du

couloir, où il s'arrêta quelques secondes.

Gonzaga sortit de la pièce à côté et tira vers le haut

de l'escalier, sur la droite de Kurtz. Une silhouette vê-

tue de noir bascula sur les marches, et un M-16 dégrin-

gola sur le carrelage du vestibule.

Ce n 'est pas un des nôtres, se dit Kurtz.

— Tu prends à gauche, Bobby, et moi à droite ! cria

Toma Gonzaga.

Kurtz hocha la tête et fit un bond sur sa gauche juste

au moment où la double porte en verre de la bibliothè-

que explosait en mille éclats. Toma, Bobby et Kurtz se

plaquèrent contre les portes. Deux fusils et le Browning

de Kurtz crachèrent leurs balles en même temps, faisant

voler les derniers fragments de verre de la double

porte. Kurtz voulait arriver à la chambre du major, qui

donnait sur le côté gauche de la bibliothèque, au bout

du couloir. Mais il était coincé là, car quelqu'un tirait

avec un M-16 dans l'ombre de la bibliothèque.

La deuxième porte à gauche dans le couloir

s'entrouvrit, et l'un des gardes vietnamiens passa la

tête, la rentra vivement, sortit le canon d'un M-16 et se

mit à arroser le couloir. Gonzaga et Bobby étaient hors

de vue derrière Kurtz, dans les pièces qui donnaient

sur le côté opposé du couloir. Plusieurs coups de fusil

retentirent, et l'air fut brusquement imprégné d'une

forte odeur de cordite.

Kurtz se plaqua contre la première porte sur sa gau-

che. Elle était fermée à clé. Il attendit que la pluie de

plâtras et de balles de M-16 se calme, puis il pointa le

Browning sur le centre de la porte en bois et tira à cinq

reprises à hauteur de poitrine. Il y eut un cri, et on

entendit le bruit d'un corps qui dégringolait dans

l'escalier.

Le sous-sol. Il aurait voulu descendre, c'était à lui de

le faire, mais il fallait d'abord s'assurer qu'il n'y avait

personne dans la bibliothèque. Il se mit à courir tout

en tirant. Il arriva devant la porte de la cave sans que

personne ait répliqué dans la bibliothèque.

Il y avait de la lumière en bas, et il vit un corps

affaissé au pied de l'escalier. Il sortit une grenade de

son sac, dégoupilla et la jeta en bas en reculant à l'abri

jusqu'à ce qu'elle explose. Quand il jeta un coup d'œil,

le sous-sol était envahi par la fumée et les vêtements

du garde étaient en feu. Il n'avait pas bougé.

De nouvelles explosions retentirent à l'étage, où on

tirait de tous les côtés. Kurtz se demanda si Angelina

avait survécu à la bataille de la chambre nord - si on

pouvait l'appeler ainsi.

Tout en fonçant une fois de plus droit devant lui

pour s'accroupir en haut de l'escalier de la cave, son

attention toujours fixée sur l'entrée de la bibliothèque,

il vit Gonzaga et Bobby passer la tête par la porte de

leurs chambres respectives.

— Le ménage est terminé de ce côté ! lui cria Gonza-

ga. Au moins deux d'éliminés. Et dans la bibliothèque?

Un tir d'armes automatiques éclata de nouveau à

partir de la bibliothèque, criblant les murs du couloir

et forçant les trois hommes à se mettre à l'abri. Kurtz

eut néanmoins le temps d'apercevoir la double lueur

de départ.

— Pas sûr ! cria-t-il. Au moins deux armes automati-

ques.

— Flanquez-leur une fiash-bang, lui dit Bobby.

Je peux faire mieux que ça.

Il prit un pain de C-4 dans son fourre-tout, le pétrit

en boule, y planta une amorce-détonateur et la régla

pour quatre secondes. Il fonça alors dans le couloir et

lança la boule comme au base-bail à travers la double

porte fracassée, puis fit un bond pour se mettre à l'abri

tandis que les deux M-16 ouvraient le feu.

L'explosion arracha ce qu'il restait de la double

porte, et un nuage de fumée acre se répandit dans le

couloir.

Kurtz, Gonzaga et Bobby s'élancèrent à travers la

fumée en tirant devant eux.

La dernière porte sur la droite s'ouvrit. Une jeune

Asiatique passa la tête et se mit à hurler. Elle avait les

mains vides.

— Non ! hurla Kurtz par-dessus son épaule.

Mais c'était trop tard. Gonzaga fit feu sur elle à six

mètres de distance, et la femme se plia en deux en

arrière, comme si son buste était relié à un câble que

quelqu'un avait tiré brusquement.

Kurtz enfonça d'un coup de pied la porte encore sus-

pendue à un de ses gonds et s'engouffra à l'intérieur

parmi les éclats de verre et de bois. La moquette était

en flammes. La fumée montait vers le plafond voûté, et

une alarme anti-incendie hurlait à peu près dans la

même tonalité que la jeune Asiatique quelques instants

plus tôt.

Trinh et un autre Vietnamien s'étaient abrités

derrière une lourde table de bibliothèque dressée sur le

côté. L'explosion du C-4 avait réduit la table en plu-

sieurs gros morceaux, et des milliers de fragments

avaient volé partout. Le garde avait été projeté en

arrière à travers les baies vitrées de la terrasse, et une

alarme antieffraction ajoutait sa plainte lugubre au

hululement de la sirène anti-incendie. L'homme,

incontestablement, était mort. Le colonel Trinh gisait

inconscient sur la moquette fumante. Son visage était

ensanglanté et son bras gauche était visiblement cassé,

mais il respirait encore. L'un de ses mocassins rouges

avait volé quelques mètres plus loin, et l'autre était sur

une étagère pleine de livres à trois mètres de hauteur.

Le M-16 du colonel était par terre.

Kurtz le fit rouler sur le ventre, sortit des liens flexi-

bles de son sac et lui immobilisa les poignets dans le

dos, en serrant fort.

— Emmenez-le dans l'hélico, dit-il à Bobby, qui

décrivait des cercles avec le canon de son fusil, y

compris en direction de la terrasse.

— Vous n'avez pas à me donner d'ordres.

— Fais ce qu'il dit, murmura Gonzaga en arrivant du

couloir.

Bobby prit le Vietnamien par les cheveux, le mit sur

son épaule sans lâcher son arme et sortit dans le cou-

loir.

— Costaud, le mec, murmura Kurtz.

— Ouais, fit Gonzaga.

Les deux hommes avaient mis chacun un genou à

terre et couvraient les différentes portes du couloir. À

l'étage, la fusillade débridée avait fait place à quelques

rafales occasionnelles d'armes automatiques.

— La chambre du major est là, déclara Kurtz en

indiquant la porte fermée dans la bibliothèque côté

sud. Occupez-vous de lui pendant que je descends voir

au sous-sol.

Gonzaga acquiesça sans rien dire et courut se

plaquer contre le mur à droite de la porte tout en tirant

quelques cartouches supplémentaires avec son 12 mm.

Bonne idée, se dit Kurtz en retournant dans le

couloir. Il sortit un nouveau chargeur de sa poche. Il

avait tenu le compte, par habitude, des balles qu'il

avait tirées. Neuf en tout jusqu'à présent. Il devait en

rester deux dans le Browning. Une dans la chambre et

une dans le chargeur.

Le corps du garde au pied de l'escalier était toujours

en flammes, mais la fumée venue du sous-sol s'était

dissipée un peu. En plus de la moquette et des livres de

la bibliothèque au rez-de-chaussée, il y avait un foyer

d'incendie à l'étage. Une épaisse fumée descendait vers

le vestibule. Mais la fusillade avait cessé là-haut.

Il y eut soudain une double explosion à l'extérieur,

du côté nord de la maison, à l'endroit où le chemin

d'accès montait de la vallée.

Bébé Doc a enfin eu l'occasion d'utiliser son lance-

grenade.

Kurtz descendit les marches du sous-sol, le pistolet

pointé devant lui. Un simple coup d'œil au cadavre de

l'Asiatique au pied de l'escalier lui confirma qu'il avait

réussi à lui loger trois balles dans la poitrine à travers

la porte. Il s'avança dans la cave.

Chose surprenante pour une demeure de cette

classe, le sous-sol n'était pas fini. La partie centrale

était aménagée en appartement, avec une télé grand

écran et plusieurs lits de camp contre le mur, une

petite cuisine et un bar avec des étagères garnies de

bouteilles, mais le sol était en ciment et il flottait

partout une odeur de sueur et de tabac. C'était sans

doute l'endroit où dormaient les gardes.

La fumée continuait de descendre par l'escalier.

Il y avait trois petites chambres et une salle de bains

qui donnaient dans la grande pièce, et Kurtz les ouvrit

à coups de pied l'une après l'autre.

Rigby était dans la troisième.

Elle était étendue, à demi nue, sur un matelas plein

de sang posé à même le sol, et elle paraissait morte.

Puis il vit le système de perfusion rudimentaire et le

pansement sur sa jambe gauche, et s'agenouilla à côté

d'elle. Elle était blême et sans connaissance, sa peau

était froide et moite, mais il sentit, en posant un doigt

sur son cou, une faible pulsation. Ils avaient essayé de

la maintenir en vie jusqu'à demain, jour où ils auraient

achevé le travail avec le pistolet de Kurtz. Les paupiè-

res de Rigby frémirent, mais ne s'ouvrirent pas.

Il commença à déployer la civière qu'il portait sur le

dos, puis s'interrompit brusquement. Il fallait être

deux pour la porter, et il n'y avait personne pour l'ai-

der.

— Pardonne-moi, Rig, dit-il.

Il remit le Browning dans son étui, la glissa sur son

épaule comme un sac de marin, prit le flacon de perfu-

sion dans sa main et se dirigea vers l'escalier. Elle gé-

mit, mais sans reprendre conscience.

Toute la maison était à présent en flammes. On tirait

encore du côté de la bibliothèque, mais Kurtz n'alla pas

par là. Il suivit le couloir jusqu'au vestibule enfumé.

Un mouvement dans l'escalier fit qu'il cala le flacon

de perfusion sous son bras afin de dégainer.

Angelina Farino Ferrara émergea dans la fumée,

chancelant sous le poids d'un homme inanimé sur son

épaule. Elle avait le visage, les bras, les mains et son

sweat baignés de sang, et tenait toujours le MP5 dans

sa main droite.

— Seigneur! fit Kurtz tandis qu'ils se dirigeaient vers

la porte chacun avec son fardeau. C'est Campbell?

— Oui.

— Il vit?

— Je ne sais pas. Il a pris une balle dans la gorge.

Elle s'arrêta à l'entrée et fit un geste en direction de

Rigby, aux jambes nues, en slip blanc.

— Joli petit cul, dit-elle, malgré la cellulite.

Il ne releva pas. Il se contenta de happer une bonne

goulée d'air frais. Les flammes crépitaient à présent

dans tout l'étage. Une silhouette se dessina dans l'allée,

et Angelina et lui braquèrent en même temps leurs armes

dans sa direction.

— Ne tirez pas, leur dit Bébé Doc.

Il portait son MP5 en bandoulière et tenait dans ses

bras le lance-grenade avec un projectile en place.

Kurtz jeta un coup d'oeil à l'endroit où se trouvait le

dernier poste de garde avec sa barrière. Il vit un 4x4 et

la voiture du shérif en train de brûler.

— Les deux d'un coup? demanda-t-il tandis qu'ils se

dirigeaient rapidement vers l'hélico.

— Ouais, fit Bébé Doc.

Il avait la figure barbouillée de suie, et sa joue droite

était brûlée ou entaillée. Il regarda Angelina, qui titu-

bait sous le poids de son garde du corps, mais n'offrit

pas son aide.

— Continuez, tous les deux, dit-il en passant devant

la masse sombre de l'hélicoptère Huey. J'arrive tout de

suite.

À mi-chemin du Long Ranger, Angelina fut obligée

de s'arrêter pour changer son fardeau d'épaule, mais il

ne l'attendit pas. Rigby gémissait. Le sang coulait le

long de sa jambe et imbibait le sweater de Kurtz,

dégoulinant sur son bras gauche.

Une violente explosion lui fit tourner la tête. Bébé

Doc avait tiré son dernier projectile sur le Huey, qui

était en flammes. Le caïd de Lackawanna le dépassa en

trottinant. Il n'avait plus que son fusil dans les bras.

— Vieux précepte des commandos israéliens, mur-

mura-t-il. Ne pas laisser des moyens aériens intacts

derrière soi. Ou un truc comme ça.

Bébé Doc avait déjà grimpé dans l'hélico et mis les

turbines en marche lorsque Kurtz atteignit la porte la-

térale et déposa Rigby sur le plancher recouvert d'une

bâche à proximité de l'endroit où le docteur yéménite

s'occupait du colonel Trinh, toujours menotté dans le

dos, et qui continuait de saigner. Le Dr Tafer le laissa

provisoirement pour se pencher sur Rigby et promener

le faisceau d'une lampe de poche sur ses yeux et sur sa

blessure.

— Comment va-t-elle? demanda Kurtz en s'appuyant

contre la porte coulissante de l'hélicoptère pour re-

prendre son souffle.

— Encore en vie, mais tout juste. Elle a perdu

beaucoup de sang. Il retira l'aiguille de perfusion et je-

ta le flacon presque vide à l'extérieur.

— Ce n'est qu'une solution saline, expliqua-t-il. Il

lui faut du plasma.

Il sortit de sa trousse un sac de plasma en plastique

et enfonça l'aiguille dans le bras considérablement

meurtri de Rigby.

Angelina arriva à son tour avec Campbell, qu'elle

déposa sur le plancher à côté de Rigby. Le plancher de

l'appareil était maintenant jonché de corps.

— Triage, dit-elle simplement en se laissant tomber

dans l'herbe pour récupérer son souffle.

Le Dr Tafer braqua le rayon de sa lampe sur les yeux

grands ouverts de Campbell et inspecta sa blessure au

cou.

— Mort, décréta-t-il. Veuillez le retirer du milieu.

— Il rentre avec nous, déclara Angelina, toujours

assise dans l'herbe.

Kurtz se pencha pour pousser le cadavre contre la

cloison du fond, à moitié sous la banquette.

— Ça commence à ressembler à la retraite de Russie

de ce foutu Napoléon, leur cria Bébé Doc, assis dans

son fauteuil de pilotage.

— Taisez-vous donc, lui dit Angelina d'une voix qui

couvrait à peine le bruit des turbines et du rotor.

Elle se mit debout, laissa tomber le chargeur banane

vide de son arme et en mit un nouveau en place. Puis

Kurtz et elle reprirent la direction de la maison en

flammes.

42

Arlene entrevit la casquette de l'homme à la figure

brûlée - une vieille casquette de base-bail des Brooklyn

Dodgers - juste avant l'arrivée des lumières clignotantes.

Il était minuit moins trois, et le chauffeur de la

fourgonnette de désinsectisation avait passé plusieurs

minutes à observer la voiture d'Arlene, plus deux

minutes entières à marcher autour du parking avant

de s'approcher d'elle côté conducteur, où elle n'avait

toujours pas verrouillé la portière. Puis le haut de sa

casquette était apparu contre la vitre de la Buick, et

Arlene s'était préparée au recul et aux éclats de verre

securit.

Les lumières rouges clignotantes apparurent en

premier, puis ce furent les sirènes.

La casquette disparut. Quelques secondes plus tard,

un moteur démarra, et les phares de la fourgonnette

éclairèrent de nouveau son pare-brise.

Quand le faisceau des phares s'écarta, Arlene se

redressa et regarda par le pare-brise.

L'ambulance était accompagnée d'une voiture de

police, et les deux véhicules tournaient sur le parking

en s'éloignant de l'entrée du centre commercial en

direction de la fourgonnette où était censée se trouver

la victime d'un arrêt cardiaque hypothétique.

La fourgonnette fonçait vers la sortie nord du parking.

L'ambulance et la voiture de patrouille s'arrêtèrent,

comme si elles hésitaient, puis donnèrent la chasse à la

supposée victime en train de prendre la fuite. Quelques

secondes plus tard, leurs lumières disparurent dans

Niagara Street, et le parking redevint silencieux. Arlene

savait que le Mémorial Médical Center de Niagara

Falls ne se trouvait qu'à quelques rues au nord de

Walnut Avenue, mais ils avaient fait vite quand même.

Naturellement, un dimanche pluvieux de fin octobre à

minuit, ça ne devait pas être la cohue en ce qui les

concernait.

La vieille Dodge immatriculée dans l'Ontario fit

lentement le tour du parking, en s'arrêtant à deux

reprises, comme si son chauffeur et ses occupants - il y

avait plusieurs têtes qui se profilaient à l'intérieur à la

lueur des lampadaires de l'avenue - se méfiaient de

tout et étaient prêts à détaler au moindre signe de

mouvement. Arlene se glissa sur le siège conducteur,

mais sans relever la tête. Elle risqua un œil à travers les

ouvertures du volant de la Buick.

— Arlene!

C'était une bonne chose, se dit-elle plus tard, qu'elle

ait remis le cran de sécurité de son gros Magnum pour

le ranger dans son sac, ou le coup serait probablement

parti quand la voix de Gail avait retenti à ses oreilles.

Elle avait complètement oublié qu'elle était en ligne.

Elle avait oublié Gail.

— Ça va?

— Chut ! Ça va très bien, je t'assure.

— Merde alors ! s'écria sa belle-sœur et amie. Tu

m'as fichu une trouille pas possible !

La Dodge s'était arrêtée devant les portes fermées de

la galerie marchande. Une femme de petite taille chargée

d'une vieille valise en fut éjectée, et la Dodge démarra

en direction de la sortie de la Troisième Rue.

— Gail, je crois que tu viens de me sauver la vie,

murmura tranquillement Arlene. Je t'appelle demain

pour tout te raconter en détail.

— Demain? Tu aurais le culot de me faire attendre

jusqu'à...

Arlene coupa la communication et éteignit son télé-

phone. Elle attendit quelques secondes, pour s'assurer

que ni la fourgonnette ni la voiture de police ne

revenaient en trombe.

Mais il ne se passa rien. Le parking demeura désert à

l'exception de la jeune femme avec sa valise.

Arlene mit son moteur en marche, alluma ses feux et

décrivit un large cercle pour se rapprocher de la fille

sans l'effrayer.

Elle est vraiment jeune, se dit-elle en baissant sa

glace. La portière, comme elle put le vérifier, n'était

pas bloquée.

— Aïcha? dit-elle.

La jeune femme ne broncha pas. C'était une adolescente

au visage laiteux et aux grands yeux, vêtue d'un

imperméable à bon marché. La valise qu'elle serrait

contre elle aurait pu appartenir aux grands-parents

d'Arlene.

— Je suis bien Aïcha, dit-elle avec un accent pronon-

cé mais mélodieux. Qui vous envoie, s'il vous plaît?

Arlene hésita un bref instant avant de répondre :

— Yasein. Montez.

La fille grimpa dans la voiture à côté d'Arlene, en

posant sa valise encombrante sur ses genoux.

— Mettez ça à l'arrière, lui dit Arlene en l'aidant à la

faire passer entre leurs sièges.

La jeune femme était plus menue que Rachel, qui

n'avait que quatorze ans.

Jetant un nouveau coup d'oeil dans ses rétros, Arlene

sortit rapidement du parking, prit la Troisième Rue

jusqu'à Ferry Street, qui les conduisit à la 62. Quelques

minutes plus tard, elles étaient sur la section Nord de

l'autoroute qui menait à Buffalo. Une pluie fine tombait

de nouveau, et Arlene fit marcher les essuie-glaces.

— Je m'appelle Arlene DeMarco, dit-elle en articu-

lant lentement. Puis, spontanément, elle ajouta:

— Bienvenue aux États-Unis.

—Merci beaucoup, lui répondit la jeune femme en la

regardant sereinement. Je m'appelle mademoiselle

Aïcha Mosed et je suis la fiancée de monsieur Yasein

Goba, de Lackawanna, New York, États-Unis d'Améri-

que.

Arlene hocha la tête en souriant. Mais intérieurement,

elle était perplexe. Qu 'est-ce que je vais bien pouvoir

lui dire ? se demandait-elle. Et comment lui annoncer

la nouvelle en faisant en sorte qu'elle accepte de parler à

Joe demain ?

— Yasein est mort, n'est-ce pas?

Arlene la regarda, étonnée.

Ne lui dis pas la vérité, fut sa première pensée.

Mais à haute voix, elle répondit :

— Oui, Aïcha. Yasein est mort.

43

Le Dodger sema l'ambulance et la voiture de police

dans les rues à la chaussée luisante de Niagara Falls. Il

n'eut qu'à s'engager dans une ruelle tous feux éteints

entre Haeberle Plaza et le cimetière Oakwood. Puis il

retourna au centre commercial.

Il se gara, cette fois-ci, près de l'entrée de la galerie

marchande, d'où il pouvait surveiller la route et les ac-

cès côté Niagara Street, pour le cas où la voiture de po-

lice reviendrait.

Qu 'est-ce qui s'est passé, bordel ?

Il aurait juré que cela avait un rapport avec la Buick

garée dans un coin du parking. Elle n'était plus là, na-

turellement. Cela faisait une demi-heure qu'il savait

que cette voiture bleue était louche, qu'il y avait

quelqu'un à l'intérieur qui l'épiait. Il aurait dû foncer

dessus dès son arrivée pour régler le problème.

Mais ça ne colle pas avec quelqu'un qui voudrait

jouer au dur. C'est une bagnole de mémé.

Le Dodger attendit encore un quart d'heure, en

regardant souvent par-dessus son épaule, avant de dé-

cider que le colis avait été livré et emporté. Il appela le

patron pour le mettre au courant de la situation.

— Vous avez relevé le numéro de cette Buick?

— Bien sûr, fit le Dodger. Il le récita de mémoire.

Il y eut quelques instants d'attente, durant lesquels

le patron fit une recherche sur son ordinateur ou dans

une banque de données quelconque. Le patron avait

accès à tout ce qu'il voulait. Quand il parla de nouveau,

ce fut pour dire :

— Arlene DeMarco.

Et il lui donna une adresse à Cheektowaga. Le nom

ne signifiait rien pour le Dodger.

— La secrétaire du privé. Kurtz, précisa le patron.

Le Dodger avait déjà quitté le centre commercial et

se dirigeait vers la voie express. Il vit rouge quand le

patron prononça le nom de Kurtz.

Cet enculé doit mourir.

— Vous voulez que j'y aille tout de suite? demanda-

t-il. Que je récupère le colis et que je règle son compte

à cette Arlene DeMarco ?

Kurtz sera peut-être là, et on en finira une fois pour

toutes.

Le patron garda le silence durant quelques secondes

supplémentaires. Il devait peser le pour et le contre.

— Inutile, dit-il enfin. C'est votre anniversaire, et

vous avez de la route à faire. Prenez votre journée.

Nous aviserons mardi.

— Vous êtes sûr? demanda le Dodger.

Il avait le Beretta sur les genoux tout en conduisant.

C'était comme une érection d'acier bleuté.

— Cheektowaga est sur mon chemin, ajouta-t-il.

Le patron réfléchit encore quelques secondes.

— Non, continuez, dit-il d'une voix tranquille. Tout

se passera encore mieux si nous attendons mardi.

— Entendu, fit le Dodger, soudain las.

C'était vrai qu'il avait une longue route à faire. Et pas

mal de pain sur la planche à son arrivée.

— Je vous appelle mardi matin, murmura-t-il. Vous

voulez que j'aille directement à Cheektowaga?

— Oui, ce serait bien. Appelez-moi quand vous serez

près de l'aéroport. Pas plus tard que sept heures du

matin, d'accord? De manière à rencontrer ces dames

avant que madame DeMarco parte au travail.

— Entendu. Vous n'avez rien d'autre à me dire?

— Je vous souhaite simplement un bon anniversaire,

Sean.

44

— J'entrerai par la porte que j'ai fait sauter, déclara

Angelina. Faites le tour par la terrasse. Nous n'avons

pas intérêt à perdre de temps. J'ai l'impression que

Bébé Doc n'hésiterait pas à décoller sans nous, et qu'il

y trouverait peut-être son compte. Allez chercher Toma

et son homme, qu'on puisse filer d'ici en vitesse.

Kurtz hocha la tête, et ils se séparèrent.

Il avait toujours son fourre-tout avec lui, mais

n'avait plus besoin des lunettes de vision nocturne. La

maison était la proie des flammes. On les voyait jaillir

par les fenêtres hautes de l'étage. Les épais bardeaux

en cèdre fumaient, et des tourbillons de fumée noire

sortaient des fenêtres du rez-de-chaussée des façades

est et ouest. La lueur de l'incendie éclairait les alentours,

jusqu'à l'hélicoptère.

Kurtz s'arrêta à l'angle de la maison, puis se tourna

subitement vers la terrasse qui surplombait le ravin.

Bobby, l'homme de main de Gonzaga, était en train

de pointer son fusil sur lui.

— Hé ! Ho ! cria-t-il en levant la main qui tenait le

Browning. C'est moi !

Bobby abaissa le canon du fusil. Il surveillait les portes

ouvertes de la bibliothèque et la chambre du major, qui

se trouvait derrière une double grosse porte fermée.

— Où en êtes-vous? demanda Kurtz en extirpant la

cartouche qui se trouvait dans la chambre du Browning

pour la glisser dans sa poche.

Il engagea la dernière cartouche du chargeur, laissa

tomber ce dernier par terre et en mit un nouveau en

place, contenant dix cartouches.

— Le patron est toujours à l'intérieur. Il rassemble

des papiers et d'autres trucs, et empêche le major de

sortir. Mais tout est en train de cramer, il ne pourra

pas rester très longtemps.

C'était l'évidence même. Les flammes débordaient

par les fenêtres de l'étage, au-dessus de la terrasse, et

la chaleur devenait insupportable.

— Je suis sûr que la chambre du major communique

avec celle de Trinh! cria Kuftz pour couvrir le ronfle-

ment de l'incendie. Le vieux peut sortir par là.

Bobby secoua la tête.

— Mon patron m'a fait condamner cette porte avec

les morceaux de table de la bibliothèque et tout ce que

j'ai pu trouver. Impossible qu'il sorte de ce côté-là, surtout

avec son fauteuil roulant.

— Il y a quelqu'un avec lui?

Impossible de savoir. D'après le patron, il n'y a

personne d'autre. Il y a eu des coups de feu de l'inté-

rieur après votre départ, mais nous pensons qu'il s'est

barricadé et qu'il est tout seul.

—Du C-4 ? demanda Kurtz.

Bobby haussa les épaules.

— On peut toujours essayer. Personnellement, je le

laisserais cramer à l'intérieur.

Il avait parlé assez fort pour être entendu à travers la

porte.

— Allez donner un coup de main à Gonzaga, lui dit

Kurtz. Je reste ici pour le surveiller.

Après le départ de Bobby à travers la fumée dense de

la bibliothèque, Kurtz recula pour se pencher vers le

vide. Il y avait des véhicules d'urgence au bout de

l'allée. Il vit un camion de pompiers et au moins trois

voitures de police. Il y avait aussi toute une série de

4x4, mais personne ne s'était encore aventuré sur la

route ni sur les gradins de la ziggourat.

Quittant la terrasse, Kurtz contourna l'angle sud de

la maison en flammes. À l'intérieur, quelque chose de

lourd tomba. Il aperçut un mouvement à l'autre bout

de la maison, et il pointa son Browning avant de

s'apercevoir que c'étaient Angelina, Gonzaga et Bobby,

chargés de gros sacs, qui se dirigeaient vers l'hélicop-

tère.

— Kurtz ! cria Angelina. Venez, on fiche le camp d'ici !

Il hocha la tête et leur fit un signe de main, mais res-

ta où il était.

Trois minutes plus tard, la porte barricadée s'ouvrit

toute grande et le major apparut sur la terrasse dans

son fauteuil roulant. Il était en pyjama et robe de

chambre, un gros .45 d'ordonnance sur les genoux, et

ses deux mains étaient occupées à éloigner le fauteuil

roulant de la double porte fumante et de la maison en

flammes.

Arrivé au bord de la terrasse, il se mit à tousser

bruyamment.

— Ne bougez plus, lui dit Kurtz.

Il s'avança sur la terrasse en tenant le Browning à

deux mains. Il marcha jusqu'au fauteuil roulant du ma-

jor, non sans jeter au passage un coup d'oeil à la

chambre. Elle était pleine de fumée noire. S'il y avait

encore quelqu'un à l'intérieur, il était hors jeu, ou bien

il portait un masque à gaz.

— Laissez vos mains sur les roues, dit-il en s'arrêtant

à deux mètres du vieillard.

Le major tourna la tête et les épaules, sans lâcher les

cercles de manœuvre en métal. Le vieux militaire qui

faisait le fier quelques heures plus tôt sur cette même

terrasse avait à présent l'air accablé, hagard. Ses

cheveux blancs en brosse étaient mouillés de transpi-

ration et laissaient voir son crâne rose. Son haut de py-

jama déchiré montrait son torse musclé, mais aussi ses

poils blancs et ses cicatrices. Ses yeux étaient lar-

moyants. Il avait des traînées noires sous le nez. Même

un vieux dur à cuire comme celui-là ne pouvait

respirer longtemps dans la fumée.

— Tournez-vous, lui dit Kurtz.

Le vieillard fit pivoter son fauteuil. Les deux hom-

mes concentraient leur attention sur le gros .45 en

travers des genoux de l'infirme, mais il était difficile

pour Kurtz de s'en débarrasser à moins d'autoriser le

major à le toucher ou de s'avancer assez près pour s'en

emparer, le vieux militaire étant évidemment

incapable d'écarter l'arme d'un coup de pied.

Kurtz décida de ne rien faire pour le moment.

— Monsieur Kurtz, lui dit le major, interrompu par

un accès de toux.

Il voulut porter la main devant sa bouche, vit Kurtz

en train de rabattre le cran de sécurité et finit de tousser

en se cramponnant aux cercles de manœuvre de son

fauteuil. Puis il releva la tête pour dire:

— Vous avez gagné, monsieur Kurtz. Que voulez-vous ?

— Avez-vous donné l'ordre d'assassiner Peg O'Toole?

Les yeux gris du vieillard se plissèrent.

— Assassiner ma nièce ? Vous êtes fou ?

— Qui a fait ça, alors ?

—Je n'en ai pas la moindre idée. Peut-être un de vos

amis de la Mafia.

Kurtz secoua la tête.

— Vous avez tué votre frère John. Pourquoi pas sa fille?

Le major sursauta comme si Kurtz l'avait giflé. Ses

mains et ses avant-bras puissants se crispèrent.

— Pourquoi avez-vous tué votre frère? demanda

Kurtz. C'était un flic, mais il allait prendre sa retraite.

Attendez... C'est parce qu'il avait découvert que vous

étiez sur le point d'implanter votre trafic d'héroïne

dans la région de Buffalo et de Lackawanna, hein?

Le major laissa littéralement échapper un grondement

sourd.

— Vous avez donc lâché aussi votre cinglé de fils sur

Peg O'Toole? insista Kurtz.

— Mon fils..., commença le major, dont le visage bu-

riné se déforma comme dans un film d'épouvante aux

effets spéciaux spectaculaires... mon fils est mort. Il a

péri il y a quinze ans dans un incendie.

— Votre putain de fils, dit le Dodger, a échappé à

l'incendie, major. Le cadavre de qui avez-vous mis à sa

place? Un de vos pantins vietnamiens ? Non, il fallait

trouver quelqu'un qui ait la même stature d'Irlandais.

Ensuite, vous n'aviez plus qu'à remplacer son dossier

dentaire par celui du mort, n'est-ce pas ?

— Mon fils est mort ! grogna le major en saisissant le .45.

Au lieu de tirer, Kurtz fit un bond en avant, lança le

pied entre les genoux flétris du vieillard et le propulsa

violemment en arrière.

Le major poussa un cri, lâcha le .45 et porta les deux

mains aux cercles de manœuvre tout en se penchant en

avant pour freiner le mouvement du fauteuil, qui

s'arrêta au bord de la terrasse rendue glissante par la

pluie. L'arme rebondit deux fois sur les dalles.

— Je vous tuerai ! Je vous tuerai ! glapit le major.

Il aurait voulu saisir la jambe de Kurtz, toujours

coincée entre ses genoux, le prendre à la gorge et

l'étrangler de ses mains puissantes, mais pour cela il

fallait qu'il lâche les roues.

À cloche-pied, le Browning toujours pointé sur le

vieil infirme, Kurtz poussa de nouveau le fauteuil en

arrière, jusqu'à ce qu'il vacille au bord de l'abîme de la

ziggourat.

— Qui m'a tiré dessus? demanda-t-il d'une voix rauque.

Qui a tiré sur Peg O'Toole? Qui lui avez-vous envoyé?

— Je vais vous tuer ! haleta le vieillard.

La sueur de son front tendu volait en gouttelettes

vers le visage de Kurtz. L'haleine du major puait la fumée

et la mort.

— Vous allez mourir ! dit-il.

Il avait une force terrible dans les mains. Il repoussa

Kurtz, dont la jambe droite se plia tandis que le fau-

teuil avançait de quinze centimètres, puis de quinze

autres...

— Appelez plutôt votre rejeton débile pour faire le

travail à votre place, haleta Kurtz.

Sa jambe lui faisait mal, mais il gardait le pied sur le

fauteuil, bloqué entre les genoux du major.

— Raaaah! hurla ce dernier en levant ses deux

énormes mains pour saisir Kurtz à la gorge.

Il cherchait à l'étrangler et à le faire basculer avec lui

dans l'abîme.

Kurtz se jeta en arrière pour éviter les doigts du major

comme si c'étaient autant de cobras grouillants. Il se

retrouva en arrière, pratiquement sur le dos. Il toucha

durement le sol en béton avec son coude tandis que les

énormes mains se refermaient dans le vide au-dessus

de lui. Il fléchit les jambes comme un ressort et les détendit

contre le fauteuil roulant, qui partit en arrière.

Le vieillard s'envola dans son fauteuil en battant des

bras comme une marionnette désemparée.

Lorsque Kurtz se releva et alla se pencher au bord de

la terrasse, le fauteuil disloqué et la silhouette tour-

billonnante avaient déjà rebondi vingt fois sur les

marches de la ziggourat et dégringolaient dans le noir

en prenant de la vitesse.

45

Rigby reprit connaissance au moment où ils survo-

laient la station de Kissing Bridge.

Le départ de l'hélicoptère avait été folklorique. À

leur arrivée, l'intérieur du Long Ranger était plus ou

moins ordonné malgré tout leur attirail de guerre.

Chacun s'était sanglé et occupait sa place. Mais le retour

se fit dans une confusion indescriptible. Tout le monde

était couché sur le plancher, et le petit docteur yémé-

nite faisait la navette entre Rigby King et le colonel

Trinh. Il flottait dans l'hélico une odeur de fumée, de

sueur, de sang, de cordite et d'excréments. Kurtz pensait

que Campbell avait dû vider ses boyaux au moment de

sa mort.

— Il y a trop de poids ! leur cria Bébé Doc. Débarras-

sez-vous du poids mort !

— Campbell reste avec nous ! insista Angelina.

Elle essuya le sang sur son visage avec sa manche,

mais le tissu était déjà tellement imbibé qu'elle ne

réussit qu'à tracer des traînées rouges circulaires sur

ses joues et son front.

— Ne vous en prenez pas à moi si on s'encastre dans

une foutue colline, soupira Bébé Doc.

Les turbines gémirent, les rotors peinèrent, l'appa-

reil surchargé rebondit une fois sur ses patins, mais ils

finirent par décoller.

Personne ne s'avisa de refermer la porte coulissante.

Kurtz se pencha à l'extérieur tandis qu'ils grimpaient

dans le ciel, s'inclinaient sur la gauche et s'éloignaient

de la maison en flammes pour suivre la vallée en

direction de Neola.

La route au-dessous d'eux était encore remplie de

véhicules et de lumières clignotantes, mais à l'excep-

tion des deux voitures en flammes au bout de l'allée,

celle-ci était déserte. Personne n'avait essayé de don-

ner l'assaut au poste de garde d'où Bébé Doc avait tiré

son premier RPG avant d'arroser les secouristes avec

son arme automatique. Juste au moment où ils avaient

commencé à survoler le ravin, le réservoir du Huey

avait explosé, projetant dans le ciel une seconde boule

de feu. Tout le sommet de la colline semblait en

flammes.

Personne en bas ne tira sur eux. Kurtz ne vit du

moins aucune lueur de départ. Peut-être croyaient-ils

que c'était l'hélicoptère du major.

Quand Rigby ouvrit les yeux quelques minutes plus

tard, ils volaient à trois cents mètres d'altitude environ

au-dessus des collines noires, et un air glacé s'engouf-

frait à l'intérieur par la porte ouverte. Le Dr Tafer avait

posé une couverture sur elle, et Kurtz s'était occupé de

la border. Elle tremblait violemment.

— Joe?

— Oui, dit-il en posant la main sur son épaule.

— Je savais que tu reviendrais me chercher. Il ne

trouva rien à répliquer à cela.

— Rigby! hurla-t-il pour couvrir le bruit du vent et le ru-

gissement des turbines. Tu veux une piqûre de morphine?

Elle claquait des dents, mais ce n'était pas le froid,

pensait-il. Elle devait être en état de choc à cause de la

douleur et parce qu'elle avait perdu trop de sang.

— Oui, ce serait bien, dit-elle. Ils ne m'ont rien

donné contre la douleur. Rien d'autre que cette foutue

perfusion. Et ils n'ont pas su arrêter l'hémorragie.

— Ils ne t'ont rien fait d'autre ?

Elle secoua la tête.

— Ils m'ont juste posé des questions idiotes. Sur toi,

sur les gens pour qui nous travaillons. Si j'avais eu des

réponses à leur donner, Joe, je l'aurais fait sans hésiter.

Mais je n'en avais pas.

Il exerça une nouvelle pression sur son épaule. Le

Dr Tafer se pencha vers elle, mais Kurtz l'écarta.

— Rigby, le docteur va te faire ta piqûre dans un ins-

tant, mais avant j'ai besoin de te demander quelque

chose. Tu m'écoutes?

— Oui.

Ses dents claquaient de plus en plus violemment.

— Tu vas t'en tirer, murmura Kurtz. Quand tu te ré-

veilleras, tu seras probablement à l'hôpital. Mais il est

très important que tu ne leur dises pas qui t'a tiré

dessus. Ne le dis à personne. Pas même à Kemper. Tu

comprends bien?

Elle secoua négativement la tête, mais balbutia:

— Je comprends.

— C'est très important, Rigby. Ne parle à personne

de notre visite à Neola. Ni du major. À personne. Tu as

oublié ce qui s'est passé. Tu as oublié où tu étais et ce

qui t'est arrivé. Dis-leur ça. Tu peux faire ça pour moi?

— Oublié..., haleta Rigby en grinçant des dents pour

lutter contre la douleur.

— Très bien, fit Kurtz. On se verra plus tard.

Il fit un signe de tête au docteur, qui s'agenouilla à

côté d'elle pour lui faire une piqûre de morphine.

L'hélicoptère fit une embardée et piqua du nez.

— On est trop nombreux ! beugla Bébé Doc. Le Ran-

ger n'est pas censé emporter plus de sept personnes, et

nous sommes neuf! Venez au moins vous asseoir

devant, Kurtz, pour l'équilibrer!

— J'arrive, dit Kurtz.

Mais il se glissa, au contraire, à l'arrière, où Gonzaga

et Angelina étaient en train de cuisiner le colonel Trinh

devant la porte coulissante.

Le bras visiblement cassé du vieux Vietnamien était

tordu dans son dos, et ses poignets étaient toujours

liés. Gonzaga lui avait également attaché les chevilles,

et il était précairement adossé à la paroi, juste au bord

de l'ouverture où l'air s'engouffrait en sifflant à deux

cents kilomètres à l'heure.

— Dites-nous ce que nous voulons savoir, aboya

Toma Gonzaga, ou vous vous retrouvez en bas.

Trinh pencha la tête pour scruter les ténèbres qui

défilaient sous lui et eut un petit sourire.

— Ça me rappelle quelque chose, dit-il.

— J'imagine, fit Angelina, dont le visage et les

cheveux formaient un masque durci de sang séché.

Pourquoi avez-vous massacré nos junkies et nos dealers ?

Trinh haussa les épaules, puis grimaça aussitôt sous

la douleur.

— C'était la guerre, dit-il.

— De quelle putain de guerre parlez-vous? demanda

Gonzaga. Nous ne savions même pas que vous existiez

jusqu'à aujourd'hui. Nous ne vous avons rien fait.

Pourquoi ce massacre?

Le vieux colonel le regarda dans les yeux et secoua la

tête.

— Qui sont vos contacts ? hurla Kurtz.

Il était à genoux, à cheval sur les jambes de Trinh. Le

sang formait des flaques qui allaient et venaient dans

les creux du plastique étalé sur le plancher de l'hélico

surchargé.

— Qui vous couvre depuis des années, Trinh? reprit

Kurtz. La CIA? Le FBI? Et pour quelle raison?

— Nous étions trois au Vietnam, murmura le vieux

colonel. Nous nous entendions très bien. Et nous

n'avons pas arrêté de nous entendre.

— Trois ? s'étonna Gonzaga en se tournant vers Kurtz.

— Le major représentait l'armée ! hurla Kurtz, cou-

vrant le bruit du vent. Trinh représentait les Vietna-

miens, et le troisième les services secrets américains.

Probablement la CIA. Je me trompe, colonel?

Trinh haussa de nouveau les épaules.

— Mais pourquoi vous couvraient-ils ? demanda An-

gelina. Quel intérêt une agence fédérale avait-elle à

protéger votre trafic d'héroïne?

— Nous importions beaucoup plus que de l'héroïne,

répondit Trinh.

Il s'adossa au cadre de la porte d'une manière

presque nonchalante, comme s'il était dans son salon.

— Nos correspondants en Syrie, dans la vallée de la

Bekaa, en Afghanistan, en Turquie... Tous des agents

très précieux...

— Précieux pour qui? interrogea Gonzaga.

— Qu'allez-vous faire de moi? demanda le colonel.

Il dut répéter sa question à cause du bruit. Sa voix

était sereine.

— Nous allons vous balancer par cette fichue porte si

vous ne répondez pas mieux que ça à nos questions !

lui cria Gonzaga.

— Nous vous conduirons dans un hôpital avec Rigby,

lui dit Kurtz. Dites-nous seulement quels sont vos con-

tacts au niveau fédéral, et pourquoi vous...

— Le plus marrant, vous savez ce que c'est? l'inter-

rompit le colonel. Le plus marrant, c'est que le major

O'Toole et moi nous sommes à la retraite. Nous ne

sommes revenus ici que pour assister au conseil

d'administration de la SEATCO, et aussi parce que Mi-

chael voulait voir sa nièce...

Il secoua la tête, sans cesser de sourire, puis se pencha

délibérément sur sa gauche.

Gonzaga et Angelina essayèrent de le rattraper par

les jambes, mais avant qu'ils puissent assurer leur

prise il fut happé par le vide et tomba dans l'obscurité.

— Merde ! s'écria Angelina Farino Ferrara.

— C'est mieux comme ça ! hurla Bébé Doc. Et

maintenant, que quelqu'un vienne s'asseoir à côté de

moi, pour que je puisse équilibrer ce cochon d'hélico !

46

Angelina conduisit Rigby et Kurtz à l'hôpital.

Ils prirent le 4x4 avec lequel Campbell était arrivé

aux entrepôts de Gonzaga et mirent son cadavre à

l'arrière. Le Dr Tafer et Kurtz transportèrent Rigby sur

un brancard qu'ils glissèrent sur le plancher après

avoir replié les sièges. Puis Tafer repartit avec les

hommes de Bébé Doc, Gonzaga s'en alla avec Bobby et

ses hommes, et Bébé Doc redécolla avec son Long

Ranger dans un hurlement de turbines, en soulevant

un tourbillon de poussière.

Kurtz s'était emparé des clés du 4x4 et avait fait le

tour pour grimper à la place du chauffeur, mais Ange-

lina l'avait devancé en disant :

— C'est moi qui conduis. Restez derrière avec ma-

demoiselle Cellulite. J'enverrai quelqu'un prendre

l'autre voiture.

Il avait grimpé à l'arrière et mis la tête de Rigby sur

ses genoux. Tafer avait ouvert une seconde poche de

plasma, et la morphine l'avait de nouveau rendue in-

consciente. Le Yéménite avait prévenu Kurtz qu'elle

était en état de choc et qu'elle souffrait d'avoir perdu

trop de sang.

Ils n'étaient plus qu'à trois kilomètres du centre

hospitalier du comté d'Érié. Pour une fois, se dit-il, il

avait bien prévu les choses.

— Nous ne pouvons pas la transporter à l'intérieur,

vous le savez très bien, lui dit Angelina.

Elle conduisait prudemment, sans jamais dépasser

la vitesse limite, en s'arrêtant aux feux même quand il

n'y avait personne aux carrefours plongés dans

l'obscurité. Kurtz sourit intérieurement en pensant à la

surprise du flic qui les arrêterait pour excès de vitesse

et découvrirait un inspecteur de police blessé, un

malfrat mort, des caisses de matériel militaire volé,

avec au volant une mafieuse au visage barbouillé de

sang.

— Je sais, murmura-t-il. On les déposera devant les

urgences. J'espère que vos plaques d'immatriculation

sont fausses.

— Naturellement, lui répondit Angelina. Ce bahut

sera dans un atelier de cannibalisation avant le lever

du soleil.

Ils demeurèrent silencieux pendant quelques minutes.

Il était 2 h 45. L'heure à laquelle, Kurtz le savait par

expérience, les humains s'accrochaient le moins à la

vie. Rigby était glacée au toucher, et elle paraissait

morte. Kurtz lui tâta le pouls en posant trois doigts sur

son cou. L'artère fut difficile à trouver, mais elle battait.

— Vous avez tenu votre promesse, murmura enfin

Angelina. Vous nous avez bien rapprochés, Toma et

moi.

Kurtz ne répondit pas. Il regarda la masse noire des

immeubles qui défilaient dans la nuit. Ils venaient de

couper Delavan Avenue, et l'hôpital n'était plus qu'à

deux rues de distance.

— Ce troisième homme dont parlait Trinh avant de

faire le grand plongeon, murmura Angelina, avez-vous

songé que ça pourrait être Bébé Doc? Qu'il pourrait

jouer sur les deux tableaux?

— Oui.

— Si c'est lui, nous avons payé sept cent cinquante

mille dollars à cet enculé pour l'aider à s'emparer d'un

cartel qu'il essaie de contrôler depuis des années.

— Je sais, fit Kurtz, mais ce n'est pas lui.

— Comment le savez-vous ?

— Je le sais, c'est tout.

Ils s'arrêtèrent sur la rampe des urgences. Kurtz ouvrit

d'un coup de pied la double porte du 4x4, retira

l'aiguille de perfusion, souleva Rigby et la déposa sur le

ciment mouillé. Angelina donna plusieurs coups

d'avertisseur. Kurtz remonta d'un bond à l'arrière du

4x4, et ils foncèrent dans la nuit au moment où des

infirmiers sortaient voir ce qui se passait.

— Vous pensez qu'elle va s'en tirer? demanda Angelina.

Elle s'engagea sur la voie express Kensington.

Personne ne les suivait.

— Comment le saurais-je?

Le cadavre de Campbell roula contre Kurtz tandis

que le 4x4 prenait la sortie centre-ville. Kurtz se glissa

à l'avant sur le siège passager.

— Qu'est-ce que vous allez faire de lui? demanda-t-il.

Un autre atelier de cannibalisation?

— Si l'on veut.

— Pourquoi l'avoir ramené, alors?

— Ne pas laisser un copain derrière soi. Un truc de

macho si vous voulez, fit Angelina en se tournant pour

le regarder. Vous êtes amoureux de cette femme flic,

Joe ?

Kurtz se massa la tempe.

— Vous rentrez à la marina?

— Bien sûr, c'est chez moi.

— Très bien. J'ai laissé ma Pinto là-bas.

— Vous n'allez pas retourner dans votre taudis

d'Harbor Inn?

— C'est chez moi.

— Vous savez ce qui va se passer quand ils vont identifier

votre copine?

— Oui, fit Kurtz d'une voix lasse. Toute la flicaille de

Buffalo va être sur les dents. Et l'équipier de Rigby, un

gus nommé Kemper, va être le plus déchaîné de tous.

Je suis à peu près certain que Rigby lui a dit qu'elle

allait être avec moi hier. Il va me faire cueillir par ses

petits copains dès qu'il apprendra la nouvelle.

— Et vous voulez quand même rentrer chez vous ?

Il haussa les épaules.

— À mon avis, nous avons quelques heures devant

nous. Rigby n'a aucun papier d'identité sur elle, et il est

probable qu'elle ne reprendra pas conscience avant un

bon moment, ou qu'elle...

— ... mourra.

— ... reprendra connaissance, mais se taira pendant

quelque temps.

— Mais c'est une blessure par arme à feu.

Ce qu'elle voulait dire, c'était que les urgences

informeraient automatiquement la police, qui

enverrait quelqu'un pour enquêter.

— C'est vrai.

— Venez passer la nuit à la marina. N'ayez pas peur,

je ne vais pas vous violer.

— Une autre fois, peut-être. (Il se tourna vers elle

pour la regarder.) Mais je dois dire que j'ai du mal à

résister à votre charme fou.

Elle se mit à rire de bon cœur, en écartant une mèche

de cheveux poisseux de son front maculé de sang.

Dès qu'il franchit la porte du Harbor Inn, Kurtz sut

que quelqu'un était entré chez lui, et qu'il était peut-être

encore là. Il mit un genou à terre, posa son fourre-tout,

en sortit les lunettes de vision nocturne qu'il avait

délibérément oublié, dans la confusion générale, de

rendre à Bébé Doc, et appuya sur le bouton d'allumage.

Les lunettes émirent un léger grésillement, et le vestibule-

restaurant plongé dans l'ombre vira au vert vif et au

blanc.

Les témoins étaient à leur place dans l'escalier et au

centre de la grande salle, mais cela ne voulait rien dire.

Il percevait un mouvement d'air qui n'aurait pas dû

être là. Et ça sentait la pisse.

Il explora toutes les chambres du rez-de-chaussée

avant de grimper les marches, le Browning en avant.

Il découvrit le trou circulaire pratiqué dans la

fenêtre. Quelqu'un avait détruit ses trois moniteurs

vidéo en leur tirant dessus. Dans sa chambre,

quelqu'un avait pissé sur son matelas et éparpillé ses

vêtements par terre. Dans son salon de lecture, la

même personne avait lacéré à coups de couteau le

fauteuil Eames qu'il venait de réparer et déchiré

sauvagement le tissu des coussins. La plupart de ses

livres avaient été balancés par terre, et la bibliothèque

était couchée par terre. Son visiteur avait chié sur son

tapis persan.

Pas difficile de deviner qui c'était. Ce n'était pas le

style des voyous du quartier. Il fouilla le reste du local

et constata que son pistolet d'appoint n'était plus là. La

fenêtre qui donnait sur l'échelle anti-incendie était res-

tée entrouverte. Il la referma.

— On dirait que tu t'es éclaté, Dodger, murmura-t-il

entre ses dents.

Il trouva des vêtements foncés sur lesquels personne

n'avait pissé, et alla prendre une douche non sans avoir

examiné soigneusement les lieux à la recherche d'un

piège que l'autre aurait pu lui tendre. Il mit ses

vêtements d'emprunt dans un sac de linge sale en

même temps que ceux sur lesquels le visiteur avait uri-

né. Puis il alla nettoyer la merde dans le salon de

lecture, en se sentant aussi con que ces débiles qui vont

promener leur chien dans le parc, la pelle à la main,

pour ramasser les crottes. Il laissa tomber le tout

-vêtements, sacs à merde, draps, couvertures et

oreillers souillés, et même le fauteuil Eames, dans le

conteneur sous sa fenêtre. Puis il se lava de nouveau

les mains et, tout habillé à l'exception des Mephisto

qu'il avait décidé de garder, se coucha en chien de fusil

sur son banc de musculation, régla son réveil

biologique sur 7 heures du matin, et s'endormit instan-

tanément.

47

— Mon Yasein travaillait pour la CIA.

Kurtz était en train de prendre son petit déjeuner

dans la cuisine d'Arlene, face à Aïcha. Arlene avait ex-

pliqué à voix basse, quand elle était venue lui ouvrir,

que la jeune Yéménite connaissait presque toute la

vérité. Elle savait que son fiancé avait été tué au Centre

municipal, probablement en essayant d'assassiner un

officier de probation. Mais elle pensait que c'était

O'Toole qui avait riposté, et Arlene ne l'avait pas démentie.

— Comment savez-vous qu'il travaillait pour la CIA?

demanda Kurtz.

— Il me l'a dit dans une de ses lettres. Il m'écrivait

tous les jours.

— Quand vous étiez au Canada?

— Oui. Je suis restée plus de deux mois à Toronto.

J'attendais que Yasein puisse me faire passer aux

États-Unis.

— Que vous a-t-il écrit exactement à propos de la

CIA?

La fille but posément une gorgée de thé. Elle paraissait

très calme. Ses grands yeux bruns étaient secs et sa

voix ne tremblait pas.

— Que voulez-vous savoir au juste, monsieur Kurtz?

— Vous a-t-il donné un nom? Vous a-t-il dit

comment et par qui il avait été recruté?

— Oui. Le nom de code de son contrôleur était Jéricho.

— Il ne vous a pas donné son vrai nom?

— Je suis sûre qu'il ne le connaissait pas lui-même.

Dans une de ses lettres, il m'a dit que tout le monde, à

la CIA, avait un nom de code. Le sien était «Moineau».

Kurtz regarda Arlene, qui en était à sa troisième

Marlboro.

— Comment Jéricho a-t-il contacté Yasein pour la

première fois?

— Il est entré dans... Comment dit-on? La salle du

commissariat de police où ils posent des questions aux

gens ?

— Une salle d'interrogatoire?

— Oui, fit Aïcha avec son accent mélodieux. Une

salle d'interrogatoire. Ce monsieur Jéricho est venu

trouver mon Yasein, qui s'était fait arrêter en tant

qu'immigrant clandestin, soupçonné d'être un terroriste.

Elle but une nouvelle gorgée de thé et regarda Arlene.

— Mais ce n'était pas un terroriste, madame. Je vous

assure.

— Je sais, fit Arlene en lui touchant gentiment le bras.

Kurtz frotta ses tempes endolories et leva sa tasse de

café jusqu'à ce que l'arôme parvienne à ses narines. Il

s'était réveillé à 5 heures du matin avec un mal de

crâne du diable, et il avait quitté en vitesse le Harbor

Inn avant que les flics se ramènent. Un coup de

téléphone anonyme au centre hospitalier du comté

d'Érié ne lui avait même pas appris si Rigby était en vie

ou non. Ils lui avaient demandé avec insistance s'il

faisait partie de la famille et avaient essayé de manière

suspecte de prolonger la communication. Il était sorti

précipitamment de la cabine.

— Quand on l'a interrogé, Yasein était-il au commis-

sariat central de Buffalo ou dans les bâtiments fédé-

raux? demanda-t-il à Aïcha.

— Les bâtiments fédéraux, répondit Aïcha après ré-

flexion. Il m'a écrit que c'étaient des hommes de la

Sécurité intérieure qui l'avaient arrêté.

— Le FBI alors?

La jolie jeune femme eut un sourire.

— Je ne crois pas. Mais mon Yasein n'était pas très

fier d'avoir été arrêté, et il ne m'a pas donné tous les

détails.

— Et ce Jéricho de la CIA l'a contacté quand il était

en détention au centre correctionnel ou dans les locaux

du FBI ici, à Buffalo ?

— C'est ce que je pense, oui. Yasein m'écrivait qu'il

était terrifié. Ils l'ont arrêté alors qu'il rentrait chez lui

à pied après son travail. Ils étaient quatre, et ils lui ont

mis la tête dans un sac pour le conduire au centre où

ils l'ont interrogé. Il m'a écrit qu'à l'odeur il avait l'im-

pression d'être dans un énorme bâtiment, avec parking

souterrain et... comment dites-vous... un ascenseur qui

va très vite?

— Un ascenseur express ?

— Oui, c'est ça. Ils ont pris un ascenseur express au

sous-sol. Mon Yasein avait les mains liées dans le dos

et un sac sur la tête, mais ça ne l'a pas empêché

d'entendre ni de sentir ce qui se passait autour de lui.

C'était un immeuble très haut. Au moins vingt étages.

Avec beaucoup de bureaux et des ordinateurs partout.

Plusieurs hommes de la Sécurité intérieure se sont

relayés pour l'interroger sans relâche pendant deux

jours et deux nuits.

— Était-il enfermé dans une cellule? demanda Kurtz.

Avec d'autres détenus?

— Non. Il était dans une petite pièce avec un lit de

camp et un lavabo, mais pas de toilettes. Il était très

gêné d'avoir eu à... Comment dit-on ? Uriner ?

— Oui, fit Arlene.

— D'avoir eu à uriner dans le lavabo quand ils sont

venus le chercher le troisième jour. C'est là qu'il a fait

la connaissance de cet homme de la CIA, monsieur Jé-

richo.

— Mais il ne l'a pas décrit dans ses lettres ? demanda

Kurtz.

— Non, répondit la jeune femme avec un petit

sourire. Vous croyez que les agents de la CIA ont le

droit d'envoyer dans leurs lettres la description de

celui qui les a recrutés?

Kurtz ne put s'empêcher de sourire à son tour.

— Je ne pense pas que les agents de la CIA aient le

droit d'écrire à leur fiancée qu'ils sont des agents de la

CIA. Mais on ne sait jamais.

— C'est vrai, reconnut Aïcha. Si votre CIA ressemble

aux services secrets yéménites, ils n'en ont pas le droit.

Mais ça peut arriver.

Kurtz se frotta de nouveau les tempes.

— C'est donc ce monsieur Jéricho de la CIA qui a

donné à Yasein l'argent nécessaire pour vous faire

passer la frontière?

— Oui.

— Mais vous avez été obligée d'attendre près de dix

semaines à Toronto après être arrivée du Yémen.

— Oui. J'ai attendu que Yasein réunisse le reste de

l'argent pour me faire passer.

— Si c'était la CIA, pourquoi ne se sont-ils pas occu-

pés eux-mêmes de vous introduire dans le pays ?

— Yasein m'a écrit qu'ils ne pouvaient pas faire ça

parce que ce n'était pas légal.

Kurtz jeta un coup d'oeil à Arlene en réprimant un

soupir.

— Ça n'empêche pas qu'ils l'ont entraîné pour qu'il

assassine un officier de probation.

— C'est ce que vous dites. Yasein ne m'a jamais parlé

de cette... «opération», c'est bien ça qu'on dit, madame

DeMarco, quand la CIA se prépare à assassiner

quelqu'un en secret?

— Oui, fit Arlene.

— Mon Yasein n'était pas un tueur, monsieur Kurtz.

Il a reçu une formation de mécanicien. Votre blessure

vous fait mal?

— Hein? fit Kurtz.

Il était en train de réfléchir.

— Votre blessure à la tête. Elle n'a pas été recousue

correctement, et votre pansement est mal fait. Vous

permettez que j'y jette un coup d'oeil?

— Aïcha a une formation d'infirmière, déclara Arlene

en se levant pour aller chercher un supplément de thé

et de café dans la cuisine.

Kurtz secoua la tête.

— Non, merci, ça ira. Yasein ne vous a rien dit

d'autre sur la CIA ou sur ce Jericho ?

— Juste une chose. Quinze jours après avoir accepté

de travailler pour eux, il est allé au quartier général de

la CIA, où sa formation a commencé.

— À Langley, en Virginie? demanda Kurtz, surpris.

— Je l'ignore. Yasein m'a dit que ça se passait dans...

Comment appelez-vous ces endroits où l'on élève des

chevaux? Des chevaux de race, comme ceux qui courent

au derby du Kentucky ?

— Des pur-sang? Une sorte de ranch?

— Non, pas un ranch, murmura Aïcha en fronçant

les sourcils comme si elle cherchait le mot exact. Un

endroit où ils sélectionnent les chevaux de prix.

Kurtz n'avait pas la moindre idée de ce dont elle

parlait. Il avala une nouvelle gorgée de café tout en

fermant les yeux pour refouler son mal de crâne.

— Un haras, suggéra Arlene.

— C'est ça. Ils ont appris à mon Yasein à se servir

d'une arme à feu et à faire d'autres trucs de la CIA dans

un haras à la campagne. Plusieurs instructeurs, tous

avec un nom de code, lui ont enseigné des tas de

choses pendant le week-end prolongé de la fête du

travail. Et ils lui ont fait passer des tests avant de le

renvoyer à Buffalo reprendre son travail.

— Par quel moyen de transport est-il allé dans ce ha-

ras? demanda Kurtz. Il vous a dit ça dans ses lettres ?

— Oh, oui ! Ils y sont allés dans un avion privé de la

CIA. Ça l'a beaucoup impressionné.

— Ça m'impressionne aussi, déclara Kurtz.

— Aïcha s'était retirée dans sa chambre. Arlene et

Kurtz discutaient à voix basse dans le petit living.

— J'aimerais que tu ailles avec elle chez Gail après

mon départ, murmura Kurtz.

— Il y a quelqu'un qui nous cherche, Joe?

— Ce n'est pas impossible.

— L'homme à la figure brûlée?

— Probable. Mais j'ai idée qu'il ne se montrera pas

aujourd'hui. Cela dit, je préfère quand même que tu

restes chez Gail jusqu'à ce que j'appelle ou que je

vienne.

Arlene hocha la tête.

— Que penses-tu de ce que raconte Aïcha sur la CIA?

— Toute cette histoire me semble absurde. Mais ça

correspond bien, aussi bizarre que ça puisse paraître.

— Dans quel sens ?

Il secoua la tête. Il n'avait pas envie de parler à Arle-

ne de ce qui s'était passé la nuit précédente. Pas tout

de suite. Ou même jamais, avec un peu de chance. Il

avait lu le Buffalo News qu'elle avait reçu ce matin, il

avait même allumé la télé pour avoir les nouvelles loca-

les, mais il n'avait trouvé aucune mention des victimes,

de l'incendie ou de la tuerie de cette nuit.

Incroyable, avait-il pensé . S 'ils sont capables de dis-

simuler un truc comme ça, c'est bien que la CIA est

dans le coup, ou bien la

Sécurité intérieure, ou encore une agence fédérale

quelconque. A moins que les autorités locales aient

décidé d'elles-mêmes d'étouffer l'affaire, mais ça

m'étonnerait.

Pourquoi obliger un immigrant clandestin yéménite,

ex-mécanicien, à assassiner un officier de probation?

Si les fédéraux couvraient le trafic de drogue et les

activités d'espionnage du major, pourquoi attirer

l'attention sur lui en assassinant sa nièce? Rien de tout

cela n'était logique.

— Tout ça n'a pas de sens, murmura Arlene en

secouant sa cendre.

Kurtz soupira. Il s'attendait à ce que la porte

d'entrée soit enfoncée d'un moment à l'autre à l'aide

d'un bélier hydraulique pour laisser passer Paul Kemper

à la tête d'un commando d'intervention.

Comme si elle avait lu de nouveau dans ses pensées,

Arlene déclara :

— Gail appellera de l'hôpital dès qu'elle aura des

nouvelles de Rigby King.

Kurtz lui avait parlé de Rigby parce que Gail

travaillait au service de pédiatrie du centre médical du

comté d'Érié et que c'était son seul moyen de savoir si

elle était vivante ou morte.

— Tu as l'intention de téléphoner aujourd'hui à l'an-

cien directeur? demanda Arlene.

— Qui?

Il n'avait pas la moindre idée de ce à quoi elle faisait

allusion. Il avait l'impression qu'une nuée d'abeilles

bourdonnait dans sa tête.

Je me demande pourquoi. J'ai eu deux heures entiè-

res de sommeil.

— L'ancien directeur de l'hôpital psychiatrique de

Rochester, expliqua patiemment Arlene. Tu m'avais

demandé de te trouver son numéro de téléphone per-

sonnel, rappelle-toi. Il est à Ontario on the Lake.

Elle lui tendit une feuille de papier avec un numéro

dessus.

— D'accord, lui dit Kurtz. Je peux me servir du télé-

phone de la cuisine ?

48

Un vent glacé avait recommencé à souffler lorsque

Kurtz quitta Buffalo en direction du sud peu après la

tombée de la nuit. En traversant les quartiers résiden-

tiels près du parc voisin de chez Gail, il vit des enfants

déguisés portant des citrouilles en plastique qui

allaient de porte en porte.

C 'est Halloween !

Comme s'il avait besoin qu'on le lui rappelle.

La pluie tombait par à-coups et semblait vouloir se

transformer en neige. Il faisait presque assez froid

pour cela. Kurtz portait des vêtements foncés : jeans

noirs, Mephistos, sweat marine sous son caban. Il avait

posé précautionneusement un bonnet de marin sur

son crâne endolori, puis il avait emprunté la Buick

d'Arlene, en laissant la Pinto aux deux femmes. Mais

elles n'avaient pas l'intention de l'utiliser cette nuit.

L'appartement de Gail DeMarco, au premier étage de

Colvin Avenue, était petit : une chambre minuscule

pour Gail et une autre encore plus minuscule pour Ra-

chel, mais elles ne semblaient pas mécontentes d'être

toutes ensemble ce soir. Arlene lui avait dit qu'elle

dormirait avec sa belle-sœur tandis qu'Aïcha prendrait

le canapé-lit. Elles avaient l'intention de faire du pop-

corn et de regarder La Chose d'un autre monde et Le

Jour où la Terre s'arrêta en vidéo, en l'honneur

d'Halloween. Rachel adorait avoir du monde à la

maison, disait Gail.

Kurtz se laissa aller quelques instants à penser à Rachel,

mais il se força à se concentrer sur un autre sujet, celui

de sa conversation téléphonique avec le Dr Charles,

ancien directeur de l'hôpital psychiatrique.

— Bien sûr que je me souviens de cet incendie, lui

avait dit le vieux monsieur. C'a été terrible. Nous

n'avons jamais compris comment il s'était déclenché. Il

y a eu plusieurs morts.

— Parmi lesquels Sean Michael O'Toole?

— Oui. (Au bout d'un moment de silence :) Vous dites

que vous travaillez pour le Buffalo Evening News,

monsieur Kurtz?

— Non. Je suis indépendant. J'écris un article pour

une revue. Les violences par arme à feu dans les

établissements scolaires sont au goût du jour, et Sean

Michael O'Toole a été un précurseur en la matière.

— C'est vrai, reconnut tristement le Dr Charles.

Columbine est encore dans toutes les mémoires, après

tant d'années.

— Avez-vous jamais entendu désigner votre patient,

Sean, sous le nom de Dodger ? Artful Dodger ?

— Artful Dodger ? répéta le vieil homme avec un petit

rire. Comme dans Dickens ? Non, je m'en souviendrais.

— Vous dites que vous aviez des visiteurs le jour de

l'incendie. En fait, le feu s'est déclaré dans le parloir,

en leur présence.

— C'est exact.

— Vous souvenez-vous de l'identité de ces visiteurs?

— Je me souviens très bien de l'un d'eux. Il s'agissait

du frère cadet de Sean Michael.

— Son frère cadet, avait répété Kurtz en marquant

une pause comme s'il prenait des notes.

La cuisine d'Arlene donnait sur une arrière-cour.

Sean Michael O 'Toole n 'a ni frère ni sœur.

— Un an ou deux de moins que lui? demanda-t-il.

Un rouquin?

— Oh, non ! Je lui ai parlé quand il a signé le registre

avec son ami. Michael était beaucoup plus jeune que

son frère. Une vingtaine d'années, alors que Sean

venait de fêter ses trente ans. Et ils ne se ressemblaient

pas du tout, croyez-moi. Michael était très brun, et

beaucoup plus beau.

— Je vois, murmura Kurtz, qui ne voyait en fait rien

du tout. Et qui était cet ami qui l'accompagnait?

— Je ne me souviens pas. Il n'a pas dit un mot pendant

notre entretien. Il avait l'air... hagard. Comme s'il était

drogué.

— Avait-il à peu près le même âge, la même taille et

la même corpulence que Sean?

Le vieux psychiatre demeura silencieux quelques

instants, comme s'il réfléchissait, puis il murmura :

— Oui, je pense que c'est à peu près ça. Mais ça fait

quinze ans, vous savez, et je n'ai pas vraiment fait

attention à lui.

— Mais ils sont repartis ensemble quand l'incendie

s'est déclaré, c'est bien ça?

— Oui.

Le Dr Charles semblait perturbé par le souvenir de

cet incendie malgré toutes les années qui s'étaient

écoulées.

— La plus grande confusion régnait, vous compre-

nez? Les camions de pompiers arrivaient l'un après

l'autre, les patients et les infirmiers hurlaient et

couraient dans tous les sens, mais nous avons pu assurer

la sécurité de tous nos visiteurs.

— Avez-vous revu le frère de Sean, Michael, après le

début de l'incendie?

Quelques instants, oui. Il était sain et sauf. Son ami,

par contre, a eu besoin qu'on lui administre de l'oxygène.

— A-t-il été hospitalisé?

— Je ne crois pas, non. Où voulez-vous en venir,

monsieur Kurtz?

— Nulle part, docteur Charles. Simple curiosité de

ma part. Vous dites qu'aucun visiteur n'a été blessé au

cours de cet incendie. Aucun infirmier non plus. Juste

trois de vos pensionnaires?

— Nous préférions les appeler des patients, lui dit le

Dr Charles d'un ton glacé.

— Je comprends. Il n'y a donc eu que trois victimes,

qui sont décédées. Et Sean en faisait partie?

— C'est exact.

— Vous avez procédé vous-même à l'identification

des victimes?

— Pour deux d'entre elles, oui, monsieur Kurtz. Pour

Sean, nous n'avons disposé que de lambeaux de

vêtements, d'une bague d'université qu'il portait au

doigt et de son dossier dentaire.

— Fourni par son père, le major O'Toole de Neola?

— Probablement, oui.

La voix du vieux psychiatre avait perdu ses intona-

tions bienveillantes. Elle était devenue carrément hos-

tile.

— Que cherchez-vous, monsieur Kurtz? Tout ça n'a

plus rien à voir avec une curiosité désintéressée.

— Qui peut savoir ce qu'un lecteur peut trouver inté-

ressant dans un article, docteur Charles ? demanda

Kurtz de sa voix la plus intellectuellement pédante.

Merci d'avoir répondu à mes questions, et au revoir.

Il prit la direction de l'est puis du sud sur la 400 à

quatre voies. Elle s'enfonçait dans les collines boisées

jusqu'à l'endroit où elle devenait la route n° 16. Les

villages défilèrent l'un après l'autre. Il n'y avait presque

pas de circulation. Dans la petite ville de Chaffee, il vit

des bandes d'enfants qui erraient encore dans les rues,

frappant aux portes le long d'une avenue bordée de

grands arbres. Les nuages couraient dans le ciel où l'on

voyait un croissant de lune blafarde. C'était bien

l'atmosphère qui convenait à Halloween.

Il avait regardé les nouvelles locales à la télé chez

Gail. Il sentait qu'elle ne l'aimait pas et il était nerveux

en sa présence, mais il ne comprenait pas cette antipa-

thie. Le journal télévisé n'avait pas dit un seul mot sur

le massacre de Neola. Il y avait eu une brève information

concernant un officier de police de Buffalo qui s'était

fait tirer dessus et qui se trouvait à l'hôpital, mais

aucun détail n'avait été donné, sinon que ses jours ne

semblaient pas en danger.

Gail avait obtenu quelques détails sur l'état de santé

de Rigby, et elle les avait communiqués à Arlene. En

fin de journée, elle avait été déclarée dans un état

«grave». Aux urgences, les infirmières lui avaient dit

que sa porte était gardée vingt-quatre heures sur vingt-

quatre par la police et qu'un inspecteur noir en civil

faisait le pied de grue pour l'interroger dès qu'elle

reprendrait conscience.

Kurtz écouta du jazz à la radio sur sa station locale

préférée jusqu'à ce que la réception se dégrade à

mesure qu'il s'enfonçait dans les vallées proches de

Neola. Il s'aperçut qu'il s'était presque endormi au vo-

lant quand il passa sous l'autoroute pour s'engager sur

la route à quatre voies qui conduisait à Neola, distante

de douze kilomètres.

La ville était endormie. La large rue principale était

déserte et plongée dans une obscurité presque totale. Il

avait beaucoup plu ici, apparemment, et les décora-

tions en papier crépon orange et noir aux devantures

de certains magasins étaient flétries et déchirées.

Kurtz roulait lentement dans les rues de Neola,

certain que le shérif et ses hommes ne seraient pas à la

recherche d'une Buick bleue ancien modèle.

Il y a tout de même une personne qui a déjà vu cette

voiture ici, au centre commercial Rainbow.

Il traversa le pont sur l'AUegheny et prit le chemin

rural à gauche, éteignant ses phares dès qu'il quitta la

route asphaltée. Il chaussa ses lunettes militaires de

vision nocturne et les régla. Il n'eut pas de mal à suivre

l'itinéraire qu'il avait déjà parcouru.

Il s'arrêta à la barrière, prit sur la banquette arrière

le matériel dont il avait besoin, s'habilla en consé-

quence et remit son caban dont il bourra les poches

avec quelques chargeurs de rechange pour le Browning

et deux flash-bangs. Puis il remit le fourre-tout vide

sur la banquette arrière.

Arrivé au sommet de la colline, il passa par l'ouverture

du grillage qu'il avait pratiquée la veille, mais fit un

large détour par les bois, dans l'intention de grimper

jusqu'à la crête avant de redescendre sur Cloud Nine.

Ses lunettes de vision nocturne transformaient la faible

clarté de la lune et des étoiles en illumination comme

en plein jour.

Il suivait les rails du petit train sur la crête, le Brow-

ning en place dans son étui, lorsqu'il entendit les bruits

et aperçut les lumières en mouvement.

De la musique. Genre orgue de Barbarie ou piano

mécanique. Elle venait de l'ancienne allée centrale. Et

c'était là que les lumières étaient en mouvement : une

grande roue partiellement illuminée, mais qui tournait !

Il vit cependant une autre lumière, accompagnée

d'un grand bruit, qui se rapprochait, descendant du

sommet.

C'était le petit train qui arrivait.

49

Le monophare du train l'aveugla à cinquante mètres

de distance au moment où il débouchait sur la colline

pour se diriger vers lui sur ses rails phosphorescents.

Kurtz arracha ses lunettes et les laissa pendre autour

de son cou tandis qu'il escaladait le versant pour se

cacher dans les buissons. Il mit un chargeur en place

dans son Browning et cala son coude sur son genou

pour mieux viser tandis que le petit train se

rapprochait avec fracas. Évitant de regarder directe-

ment le monophare, il remit ses lunettes.

Le petit train du parc d'attractions passa devant lui

dans un bruit de ferraille, emplissant l'air de son odeur

de moteur de tondeuse à deux temps et de ses effluves

d'échappement. Puis il disparut au détour de la colline

dans les bois situés au sud.

Bon Dieu ! se dit Kurtz.

Il n'y avait personne dans la locomotive. Pourtant les

trois wagons qui suivaient, décorés comme des vrais

mais à ciel ouvert et juste assez grands pour contenir

deux enfants à l'aise ou un adulte mal à l'aise, les fesses

sur un coussin et les genoux à hauteur du menton,

transportaient des passagers. Kurtz compta huit cada-

vres calés en position assise. Quatre hommes, deux

femmes et deux enfants.

— Bon Dieu ! fit-il à mi-voix.

Le bruit du train était maintenant audible de l'autre

côté de la colline à travers les arbres nus et la végéta-

tion bruissante. Il roulait en direction de la demeure

calcinée avant de faire le tour pour refermer son cir-

cuit. Il devait y avoir quelque part un aiguillage qui

permettait de modifier son parcours, et le levier de

marche devait être bloqué.

Pas de pédale de l'homme mort, se dit Kurtz en ré-

primant l'envie de rire.

Il traversa la voie et se dirigea vers la zone éclairée

au pied de la colline, le pistolet au côté, en essayant,

autant que possible, de ne pas effleurer les branches ni

faire craquer les feuilles mortes sous ses pieds. Mais la

musique de fête foraine, de plus en plus forte, couvrait

les bruits qu'il pouvait produire. Les haut-parleurs dif-

fusaient maintenant une version à l'orgue de Pop Goes

the Weasel.

Le spectacle, quand il arriva en vue de l'allée cen-

trale, était trop surréaliste à travers les lunettes de vi-

sion nocturne, aussi les enleva-t-il de nouveau. Mais

les images étaient toujours surréalistes à la lueur de la

lune et de l'éclairage de l'allée.

Quelque part, non loin de lui, un générateur toussa.

La grande roue délabrée et rongée par la rouille se mit

à tourner en grinçant, par à-coups, mais à tourner

quand même. Il y avait une douzaine d'ampoules qui

fonctionnaient encore au lieu de plusieurs centaines

quand elle était en état. Mais ces quelques ampoules

suffisaient à éclairer la demi-douzaine de corps qui oc-

cupaient les quatre nacelles encore en place de la roue

grinçante. Deux d'entre eux s'étaient affaissés en avant

contre la barre de sécurité rouillée.

Le manège tournait lourdement. La musique venait

de là. Elle sortait d'une grosse radio posée au centre du

plateau. Les chevaux de bois mutilés, les zèbres déglin-

gués et les lions sans tête n'avaient plus de mouvement

vertical, mais cinq d'entre eux avaient un cavalier: une

femme affaissée en avant contre la barre verticale do-

rée de sa monture avec un grand trou au milieu de son

front bleui, un homme à la mâchoire inférieure man-

quante en travers du lion qui le portait avec trois trous

noirs dans son tee-shirt, une fillette qui n'avait pas

plus de cinq ans et dont une partie du crâne avait été

arrachée sous ses tresses, penchée contre le long cou à

moitié déchiqueté d'une girafe...

Et le manège tournait, tournait au son de la musique

et du vent dans les arbres.

Kurtz s'efforçait de se déplacer d'un coin d'ombre à

un autre, ses doigts moites crispés sur la crosse du pis-

tolet. Il sentait l'odeur du pop-corn. Cela et quelque

chose d'autre. L'odeur du sang frais, à moins que ce ne

soit celle de la barbe à papa. La puanteur de tondeuse à

gazon du petit train parvenait jusqu'à lui tandis qu'il

attaquait de nouveau la montée.

Le stand des autos tamponneuses était toujours

délabré et inondé. Les feuilles mortes glissaient sur le

revêtement caoutchouté, mais un projecteur illuminait

à présent la piste à l'endroit où un homme et une

femme morts depuis longtemps, à en juger par leurs

orbites creuses et l'os de leurs gencives à nu sur leurs

dents, occupaient l'une des voitures. Le cadavre de

l'homme avait le bras sur l'épaule de la femme, et les

os délicats de sa main semblaient palper le sein atro-

phié de sa compagne sous son sweat rose en lambeaux.

— Dieu du ciel ! fit Kurtz en remuant les lèvres sans

qu'aucun son en sorte.

Tenant le Browning devant lui à deux mains, il

commença à gravir la colline, passant devant la clai-

rière où il avait failli faire l'amour avec Rigby King

moins de trente-six heures auparavant. Il dépassa le

contreplaqué arraché de la façade de baraque foraine

où un visage de clown ravagé gisait dans l'herbe, puis

la guérite où l'on vendait les billets, à l'intérieur de la-

quelle un cadavre masculin avait été calé contre le

grillage du guichet. Il était maquillé en clown, avec un

gros nez rond en caoutchouc rouge. Sa chemise ensan-

glantée était criblée de trous à hauteur de la poitrine.

Il s'avança jusqu'à la baraque à l'intérieur de laquelle

il avait jeté un coup d'oeil avec Rigby. C'était l'épicen-

tre de toute cette folie nocturne. Le gros générateur à

essence était juste derrière, et il alimentait bruyamment

les lumières et les moteurs du manège et de la grande

roue.

Kurtz se rapprocha de la baraque sous le couvert des

arbres, le pistolet à bout de bras. Il essayait de respirer

sans bruit par la bouche tout en tendant l'oreille. Les

marches en bois craquèrent légèrement quand il les

gravit. Il s'aplatit contre le mur sur le côté de la porte

et risqua un coup d'oeil à l'intérieur. Il y avait une lan-

terne allumée et une silhouette étendue sur un lit de

camp dans un coin. Kurtz posa ses lunettes afin de re-

trouver une meilleure vision périphérique. Il avait la

bouche sèche comme du parchemin.

Le vent se leva brusquement, entraînant une masse

de feuilles mortes dans l'allée et faisant claquer les

branches nues des arbres. À cause du bruit, qui s'ajou-

tait aux accents lancinants de la musique, au grincement

continu de la grande roue et au teuf-teuf du train qui

recommençait son circuit, il n'entendit ni ne vit le

clown mort de la guérite des billets qui se relevait,

tournait son visage enfariné de son côté et se mettait

en marche.

La lumière de la lanterne à l'intérieur de la cabane et

l'attraction exercée sur son attention par le cadavre

étendu sous sa couverture sur le lit de camp firent qu'il

n'entendit pas le clown à la chemise ensanglantée

quand il s'approcha furtivement de la cabane dans son

dos.

Ses instincts aiguisés l'avaient fidèlement servi pen-

dant près de douze ans dans la cour de prison d'Attica,

dans les couloirs et dans les douches, mais ils lui firent

défaut dans cet endroit étrange où le clown leva son

Beretta 9 mm muni d'un silencieux et tira à trois repri-

ses à moins de cinq mètres de distance. Les trois balles

atteignirent Kurtz dans le haut du dos. Deux entre les

omoplates et la troisième un peu plus bas que la

nuque.

Kurtz tomba en avant à l'intérieur de la cabane. Il

demeura inanimé, face contre terre. Son Browning

avait rebondi plus loin sur le plancher en contreplaqué.

Le clown mort, en réalité le Dodger, s'approcha

prudemment, le Beretta pointé d'une main ferme. Il ne

cilla pas une seule fois, mais son sourire était si

radieux que ses grandes dents jaunes et chevalines

brillèrent contre le fond blanc de son maquillage de

clown.

Il s'avança sur les marches et s'arrêta sur le seuil de

la cabane, le Beretta pointé sur la nuque de Kurtz.

Ce dernier s'était étalé sur le plancher avec un bras

écarté et l'autre coincé sous son corps. Le Browning

était à un peu moins de deux mètres de lui. Les trois

trous dans son caban indiquaient les impacts des balles,

et une petite mare de sang commençait à se former au

niveau de son visage.

Le Dodger abaissa le canon de son Beretta et se mit à

rire.

— J'ai gardé la dernière nacelle de la grande roue

spécialement pour toi, Kurtz, espèce de...

Kurtz roula sur le dos et pressa la détente de la

grosse cloueuse jaune qui émit un sifflement sonore.

Le clou pénétra dans le ventre du Dodger, qui partit en

arrière contre l'encadrement de la porte. Mais cela ne

l'empêcha pas de lever son Beretta.

Groggy, agissant plus par instinct que par raisonnement,

tenant toujours à la main la cloueuse sans fil sur

laquelle il était tombé, Kurtz fonça en avant, entraînant

de nouveau le Dodger contre l'encadrement de la porte

puis à l'extérieur de la cabane. De sa main libre, il

saisit le poignet droit de son adversaire et ils dégringo-

lèrent ensemble dans l'herbe puis sur la pente de la

colline, dans les feuilles mortes et sur les débris du

fronton en contreplaqué.

— Maudit con ! grogna le Dodger en se débattant

pour dégager son poignet.

Dans sa rage, il mordit le dos de la main droite de

Kurtz, qui lui asséna un grand coup de cloueuse dans

la figure. Le maquillage farineux vira au rouge, et le

nez en caoutchouc vola au loin. Le Beretta tira à deux

reprises. La seconde balle effleura l'oreille gauche de

Kurtz et érafla le col de son caban.

Le Dodger était très fort, mais Kurtz avait l'avantage

de la légèreté, et il se retrouva sur son adversaire

quand ils roulèrent sur le visage de clown en contre-

plaqué. Il abattit la lourde crosse de la cloueuse indus-

trielle sur le visage grimaçant du Dodger et tenta de

nouveau de lui enlever son Beretta, mais même avec

une pointe de dix centimètres en acier galvanisé dans

le ventre, le Dodger ne lâcha pas prise. Il réussit à libérer

sa main gauche et agrippa son propre poignet droit

pour essayer de pointer le canon du Beretta sur le

visage de Kurtz.

Chevauchant à genoux le clown ensanglanté, Kurtz

appuya la cloueuse contre le poignet droit du Dodger

et pressa la détente. À deux reprises.

Les projectiles s'enfoncèrent dans le poignet entre le

radius et le cubitus, clouant le Dodger au panneau en

contreplaqué. Il hurla.

Kurtz se releva et éloigna d'un coup de pied le Beretta

avec son silencieux.

Le Dodger se débattit, rua et retomba sur la tête de

clown. Kurtz lui immobilisa le bras gauche en posant le

pied dessus, visa et lui transperça la main gauche.

Le Dodger se libéra en hurlant. Le sang jaillit de sa

paume déchirée, aspergeant le gilet noir de Kurtz. Ce

dernier posa de nouveau le pied sur son bras et tira

encore à trois reprises. Deux clous atteignirent leur but

au poignet et à la main.

Haletant, oscillant d'avant en arrière, à moitié

conscient de ce qu'il faisait à cause du terrible impact

des balles contre son gilet en Kevlar, Kurtz s'assit à

califourchon sur le corps gigotant du Dodger en

murmurant :

— Reste un peu tranquille, bordel !

Le Dodger rua de plus belle, emprisonné par les

jambes de Kurtz en étau. Ses bottes retombèrent

bruyamment sur le bois moisi.

Kurtz secoua la tête et plaqua la cloueuse jaune

contre les parties génitales du Dodger en criant :

— Reste tranquille ou ça va faire mal, espèce de tordu !

Le Dodger éclata d'un rire dément et se débattit de

plus belle en essayant d'arracher ses poignets et sa

main cloués au contre-plaqué.

Kurtz tira deux fois dans les testicules, clouant soli-

dement le centre de ses bourses au bois.

Le Dodger cessa enfin de gigoter. La bouche béante,

les lèvres ensanglantées, les dents très jaunes et les

yeux très blancs, il regarda Kurtz d'un air hagard. Le

maquillage farineux était presque entièrement parti,

découvrant un visage ravagé par ses vieilles brûlures

qui formaient des boursouflures sinueuses jusqu'à la

naissance de ses cheveux.

— Je veux savoir..., haleta Kurtz. C'est toi qui as tiré

sur... Peg O'Toole ? Tu as joué un rôle dans tout ça ?

La bouche du Dodger demeurait béante mais

silencieuse. Il ne luttait plus pour échapper aux clous

qui l'immobilisaient. Il luttait pour respirer.

— Qui te donne des ordres? reprit Kurtz. Je sais que

ce n'est pas le major.

La bouche de clown du Dodger s'ouvrait et se refermait

maintenant comme celle d'un poisson sur la terre

ferme. Il essayait de dire quelque chose. Kurtz se pencha

pour l'écouter.

— J'ai... appris... quelque chose, haleta le Dodger

d'une voix presque inaudible.

La musique du manège changea. C'était maintenant

Trois Petites Souris aveugles.

Kurtz se pencha plus près. Le sang et la sueur du

menton et du cou meurtris du Dodger ruisselaient sur

son visage encore enfariné à moitié.

— Toujours... viser d'abord à la tête..., murmura le

Dodger avant d'éclater d'un rire dément.

Le bruit sortit de la bouche tordue comme une puanteur,

un souffle noir issu du plus profond de l'enfer. Et il se

prolongea indéfiniment. C'était un rire hystérique, qui

résonnait dans les collines environnantes.

Soudain, Kurtz se sentit très las.

— Oui, dit-il dans un souffle. Tu n'as pas tort.

Il se pencha en avant, au cœur de la cataracte de

rire, de cris et de puanteur insoutenable. Il planta le

canon de la grosse cloueuse dans l'abîme de cette bou-

che d'enfer et tira trois fois.

50

Lorsque Kurtz frappa discrètement à la porte de Gail

DeMarco un peu après 3 heures du matin, il s'attendait

à avoir à patienter quelque temps, mais fut surpris de

voir la porte s'entrouvrir l'ente-ment, la chaîne de

sécurité en place, pour laisser voir le visage inquiet de

Gail. Le canon du .44 Magnum pointé sur son visage le

surprit encore plus.

— Joe ! s'écria Arlene en abaissant son arme.

Les deux femmes lui ouvrirent, et il tituba à l'intérieur.

Il essaya de retirer son caban en lambeaux, mais il lui

fallut l'aide de Gail et d'Arlene.

— Oh, Joe, murmura Arlene.

— Je n'ai pas réussi à enlever ce foutu gilet, dit Kurtz

en se laissant tomber au pied du comptoir de la

cuisine.

Les deux femmes défirent les attaches velcro du gilet

qui lui avait sauvé la vie. Il glissa par terre.

— Viens à la lumière, lui dit Gail. Lève la tête.

Il fit de son mieux pour obéir. La fille, Aïcha, entra

alors dans la cuisine. Elle avait revêtu un vieux peignoir

de bain de Gail, beaucoup trop grand pour elle, qui la

faisait ressembler à un enfant.

— Tournez-vous, dit-elle sur le ton péremptoire

d'une infirmière habituée à être obéie.

— Je vais chercher la trousse d'urgence, déclara Gail.

Elle sortit en courant, et Kurtz l'entendit demander à

Rachel de retourner se coucher et de fermer sa porte.

— Il vaut mieux que je m'assoie, murmura Kurtz.

Il se laissa tomber sur une chaise devant la table en

formica. Les minutes qui suivirent passèrent dans un

grand flou d'activité où Gail et Aïcha s'occupèrent de

nettoyer ses plaies, contusions et coupures multiples

après lui avoir ôté délicatement le sweat déchiré qui lui

collait à la peau.

Les sweats, je les use comme des mouchoirs en pa-

pier, se dit-il confusément tandis qu'elles le retour-

naient dans tous les sens pour le soigner.

Le retour de Neola lui avait semblé interminable. À

trois reprises, il avait été obligé de s'arrêter au bord de

la route pour vomir. Son dos lui faisait si mal qu'il ne

supportait pas le contact avec le dossier du siège de la

Buick et devait conduire comme un vieillard, penché

en avant sur son volant. Son cou et son épaule

n'avaient pas cessé de saigner, mais pas assez fort pour

l'inquiéter.

— La balle a dû glisser à la limite de ton gilet, en

t'éraflant le cou et la joue, lui dit Gail. Un millimètre de

plus sur la droite, et elle t'aurait tranché la jugulaire.

Tu te serais vidé de ton sang en quelques secondes.

— Hum, fit Kurtz.

Il ne cessait d'entendre dans sa tête cette foutue

musique de fête foraine. Elle faisait écho à l'intérieur

de son crâne en même temps que le teuf-teuf du petit

train et le rire dément du Dodger. Il avait arrêté le

générateur derrière la baraque, et cela avait stoppé la

grande roue et le manège et éteint les lumières, mais il

n'avait pas eu l'énergie de grimper sur la colline pour

sauter en marche dans le petit train et débloquer le

levier d'accélération.

Laissons ça aux équipes de nettoyage de Neola.

Elles vont avoir du boulot dans les jours qui viennent.

— Joe, tu m'entends? demanda Arlene.

— Oui, qu'est-ce qu'il y a ?

Il faut que tu passes sous la douche pour te débar-

rasser de tout ce sang séché, afin qu'on voie mieux tes

blessures.

— D'accord.

Les minutes qui suivirent furent tout aussi surréalis-

tes que la semaine qui venait de s'écouler. Les trois

femmes le tournèrent de tous les côtés, le déshabillè-

rent, le mirent sous la douche en le tenant pour

l'empêcher de tomber. Et la petite Aïcha qui était trop

mignonne.

Érection interdite, se dit-il. Pas maintenant. Toute la

maisonnée était dans la salle de bains, à l'exception de

Rachel.

Plus de danger d'érection quand le jet brûlant de la

douche lui caressa le dos.

— Ouille ! fit-il, totalement lucide à présent. Ça fait

mal !

Il entrevit une partie de son dos dans la glace

embuée. Une ligne continue d'ecchymoses reliait ses

omoplates à une estafilade sanglante à hauteur de la

clavicule.

— Encore une cicatrice à venir.

— Il faut recoudre l'épaule, déclara Gail. En fait, on

devrait te conduire sans attendre à l'hôpital.

— Pas question, dit-il d'une voix ferme.

Mais en son for intérieur, il pensa: Pourquoi pas?

Tous les autres sont à l'hôpital.

Elles le firent asseoir sur la tablette des W-C pendant

qu'Aïcha le recousait. Elles s'étaient mises d'accord

pour dire que c'était la plus compétente en la matière.

Kurtz sentait les mouvements de l'aiguille, mais ce

n'était pas grand-chose à côté de tout le reste. Il fixa la

tablette rose en essayant de concentrer ses pensées.

— La police n'a pas téléphoné? demanda-t-il. Un

nommé Kempler.

— Non, répondit Arlene. Mais ça viendra sans doute.

— Je sais. Ils vont me rechercher, et toi aussi. Puis

ils découvriront que Gail est ta belle-sœur, et ils appel-

leront ici.

— Pas ce soir, je pense, murmura Gail tandis

qu'Aïcha finissait de le recoudre.

Les deux belles-sœurs entreprirent alors de lui

confectionner un solide bandage.

— Non, murmura Kurtz. Pas ce soir.

Il se rendit compte qu'il était toujours nu comme un

ver. La tablette rose des W-C était soyeuse sous ses fes-

ses.

Gail s'absenta et revint quelques secondes plus tard

avec un pyjama encore sous emballage.

— C'était un cadeau pour Noël, dit-elle. Je n'ai pas

eu l'occasion de le donner à Alan, et il faisait à peu près

ta taille.

Les trois femmes sortirent de la salle de bains pendant

qu'il enfilait le pyjama, non sans mal. Il lui restait

encore des choses à faire cette nuit, mais impossible de

se rappeler quoi. Chaque fois qu'il fermait les yeux, il

voyait devant lui le visage grimaçant du Dodger, la

bouche grande ouverte. Le fin du fin, découvrit-il,

consistait à boutonner la veste du pyjama sans que le

tissu touche son dos. Impossible d'y arriver.

Il se sentait un peu mieux quand il rejoignit les trois

femmes dans le living. Aïcha lui fit signe de s'installer

sur le canapé convertible ouvert, avec une montagne

de couvertures et d'oreillers dessus.

— Vous dormirez ici, monsieur Kurtz. Moi, je parta-

gerai la chambre de votre fille.

Kurtz la dévisagea sans faire de commentaire.

— Gail part travailler vers sept heures et demie, lui

dit Arlene. À quelle heure veux-tu t'en aller, Joe?

Kurtz regarda sa montre. Il eut du mal à se concen-

trer sur le cadran.

— Sept heures, dit-il. Ça ira.

Cela lui laissait à peu près trois heures et demie de

sommeil.

— Couche-toi tout de suite, Joe, lui dit Arlene en lui

prenant le coude pour le guider jusqu'au canapé-lit.

Pour la seconde fois de la nuit, il s'écroula sur le ventre.

Cette fois-ci, il ne se releva pas.

Au matin, il suivit la petite Toyota de Gail avec sa

Pinto jusqu'à l'hôpital, où elle connaissait quelqu'un

qui le fit entrer dans le service des soins intensifs où se

trouvait Rigby King.

— Joe, qu'est-ce qui se passe?

— Rien de particulier. Tu te sens comment?

— Tout est brouillé dans ma tête. La seule chose que

je sais, c'est que j'adore ce Darvocet à la morphine

qu'ils mettent dans ma perfusion. Et je ne peux pas

faire plus longtemps semblant de dormir aujourd'hui.

Paul Kemper ne marchera pas, et il veut ta peau.

— Pourquoi? demanda Kurtz. Tu ne lui as pas dit

que tu ne te rappelais pas qui t'a tiré dessus ?

— Si, soupira Rigby, mais le problème, quand tu dis

à quelqu'un que tu ne te rappelles pas ce qui s'est

passé, c'est que tu ne peux pas lui dire que tu te

rappelles que quelqu'un n'a pas fait quelque chose. Je

ne sais pas si tu me suis.

— Plus ou moins.

Il dut se pencher en avant sur la chaise d'hôpital

pour éviter que le dossier entre en contact avec son

dos. Il avait dormi sur le ventre la nuit dernière, ou du

moins le peu qu'elle avait duré.

— Tu sens l'action des médicaments, Rig?

— Ouais. Un peu. Je vais piquer un petit roupillon, si

ça ne te fait rien. Tu seras là quand je me réveillerai,

Joe?

— Bien sûr.

Ses paupières battirent, puis s'ouvrirent de nouveau.

— Le médecin m'a dit... encore une heure et ils

m'amp... m'ampu... me coupaient la jambe.

— C'est fini, maintenant, lui dit Kurtz en lui touchant

le bras. Dors, on parlera à ton réveil.

Les yeux fermés, Rigby demanda :

— Tu n'as pas encore trouvé qui m'a tiré dessus, Joe ?

— Pas encore.

— Bon. Tu me le diras quand tu auras décidé, hein?

Elle se mit à ronfler doucement.

L'acier bleuté du canon entra en contact avec la

nuque ravagée de Kurtz. Il sursauta. Il s'était endormi

sur sa chaise, penché en avant pour ne pas toucher le

dossier.

— Ne bougez pas, lui dit Paul Kemper. Les mains

derrière la tête. Doucement.

Kurtz fit ce qu'il lui disait, très lentement, car il

aurait eu trop mal s'il l'avait fait rapidement.

— Mettez-vous debout.

Il se leva, très lentement aussi. Kemper le tâta d'une

main experte, sans s'apercevoir que Kurtz respirait

plus fort quand il lui touchait le dos et les épaules.

Mais il n'était pas armé.

Il avait eu des problèmes, ce matin, avec ses

vêtements. Il ne pouvait plus porter son sweat ni son

caban, et il n'y avait pas de chemises d'homme dans la

maison. Il avait fini par mettre un sweat trop large

appartenant à Gail qui affichait Hamilton Collège sur

le devant. Comme il ne pouvait pas mettre un caban

avec trois trous dans le dos, il était sorti sans rien par

cette matinée glaciale mais ensoleillée du 1er novem-

bre. Et il avait laissé son Browning à Arlene. À cette

dernière qui lui demandait si elle pouvait rentrer chez

elle, il avait répondu : «Pas encore. »

— Asseyez-vous, lui dit Kemper. Les mains croisées

derrière la chaise.

Kurtz fît ce qu'il lui demandait. Kemper s'avança

jusqu'à la table d'hôpital à côté du lit de Rigby et y posa

son gobelet en plastique contenant du café fumant.

Sans cesser de tenir Kurtz enjoué. Il souleva le couvercle

et but lentement une gorgée.

— Vous ne m'avez pas menotté ni lu mes droits, lui

dit Kurtz. J'en déduis que je ne suis pas en état d'arres-

tation. Pas encore.

— Fermez-la, ordonna Kemper.

Il abaissa son arme lorsqu'une infirmière entra en

coup de vent pour changer la poche de perfusion de

Rigby. Mais il la pointa de nouveau sur Kurtz quand

elle ressortit.

Ils demeurèrent sans rien dire pendant un bon moment.

Kurtz aurait voulu un peu de café lui aussi.

— Je sais que vous êtes mêlé à cette histoire, déclara

finalement Kemper. Je ne sais pas comment, mais je

finirai par le découvrir.

— Je rendais juste visite à une vieille copine, inspec-

teur.

— Mes couilles! Où êtes-vous allé avec elle dimanche ?

Elle dit qu'elle ne se souvient pas.

— On a fait un petit tour à la campagne. On a parlé

du bon vieux temps.

— Ouais.

Le flic noir semblait se demander s'il fallait qu'il lui

flanque un coup de crosse ou non.

— Où exactement ? reprit-il.

— À la campagne, c'est tout. Juste pour bavarder.

Vous savez ce que c'est.

— Quand êtes-vous rentrés ?

Kurtz haussa les épaules. Il réprima aussitôt une

grimace de douleur. Son dos n'aimait pas trop qu'il ait

les mains nouées de cette manière.

— En fin de matinée, dit-il. Je ne sais pas trop.

— Où l'avez-vous laissée ?

— Chez elle, en ville.

— Vous êtes prêt à coopérer, Kurtz ? Vous venez avec

moi signer une déposition?

— Je n'ai aucune déposition à faire.

Il soutint le regard de Kemper sans ciller.

— Paul..., murmura Rigby.

Sa voix était à peine audible. Elle avait entrouvert un

œil. Kemper remit son Glock dans son étui.

— Oui, ma beauté ?

— Laisse Joe tranquille. Il n'a rien fait.

— Tu en es sûre, Rig ?

— Il n'a rien à se reprocher. (Elle ferma son œil ou-

vert.) Paul, peux-tu aller chercher une infirmière ? J'ai

très mal à la jambe.

— Oui, ma poupée.

Il fit signe à Kurtz de sortir devant lui.

Au guichet, Kemper demanda à l'infirmière de service

de s'occuper de Rigby. L'infirmière répondit qu'elle

allait lui faire son injection de 8 heures. Kemper poussa

Kurtz devant lui en l'attrapant par l'épaule. Ils se diri-

gèrent vers les toilettes au bout du couloir.

— Je saurai bien ce qui s'est passé dimanche, Kurtz.

Soyez-en sûr.

— Parfait. Tenez-moi au courant.

— Je n'y manquerai pas, Vous pouvez y compter.

Kurtz le laissa avoir le dernier mot. Il fit volte-face et

marcha lentement, le dos raide, en direction de

l'ascenseur.

Cette foutue Pinto refusa de démarrer. Il essaya à

quatre reprises sans obtenir le moindre cliquetis. Il

descendit ouvrir le capot. C'était un moteur très

simple, et la batterie était rudimentaire, mais après

avoir vérifié les contacts et essayé encore de démarrer

sans succès, il avait épuisé ses connaissances en matière

de mécanique.

Il regarda autour de lui. Le parking du centre médi-

cal était animé à cette heure, mais personne ne prêtait

attention à son petit problème. Il chercha son télé-

phone dans sa poche, mais se souvint qu'il l'avait laissé

chez Gail.

— Besoin d'aide?

Il tourna la tête, plissant les paupières. Un énorme

4x4 orange, à l'aspect étrangement familier, s'était

arrêté à sa hauteur. Il ne reconnut pas le chauffeur, ni

celui qui était assis à côté de lui, ni le passager à

l'arrière du côté opposé au sien, mais celui qui se trouvait

de son côté et se penchait vers lui en souriant était

Brian Kennedy. Le fiancé de Peg O'Toole. Il descendit

du... Comment appelait-il son 4x4 blindé ? Lalapalooza ?

Laforza... Et le jeune homme bien habillé assis à côté

de lui à l'arrière descendit aussi. Kurtz zyeuta leurs ru-

tilants complets et se dit qu'il lui faudrait vendre sa

grand-mère aux Arabes pour pouvoir se payer des frin-

gues pareilles. Mais il n'avait même pas de grand-

mère.

— Mettez-vous au volant, lui dit Brian Kennedy. Es-

sayez encore, mon vieux. Tom va vous arranger ça.

Tom farfouilla dans le moteur, en prenant soin, visi-

blement, de ne pas tacher ses poignets de chemise

immaculés. Kurtz tourna la clé de contact. Rien ne se

produisit. Kennedy se joignit à Tom pour farfouiller

encore. Les passants pressés faisaient à peine attention

à ces deux hommes en costard à 3 000 dollars penchés

sur le capot d'une Pinto déglinguée.

— Là! fit Kennedy en se frottant les mains comme si

l'affaire était faite.

Kurtz essaya encore. Pas le moindre cliquetis. Il

descendit de voiture.

— J'en ai marre, dit-il. Je vais téléphoner de l'hôpital

pour qu'on vienne me chercher.

— Pouvons-nous vous déposer quelque part, mon-

sieur Kurtz ?

— Non, merci. Je vais téléphoner.

— Prenez mon téléphone pour appeler, alors, lui dit

Kennedy en lui tendant un téléphone si moderne que

Kurtz avait l'impression qu'il aurait pu se téléporter

sur le vaisseau mère de Star Trek en appuyant sur un

bouton s'il l'avait voulu.

— Je suis venu voir Peg, dit-il à Kurtz. Vous êtes là

pour ça vous aussi ?

— Non.

Il ouvrit le téléphone en essayant de décider qui

appeler. Arlene ? De toute manière, c'était toujours elle

qu'il appelait dans ces cas-là.

— Oh ! fit soudain Kennedy. Tom a un outil qui va

vous servir.

Kurtz se tourna vers Tom juste au moment où le

grand gaillard, en souriant, sortait un objet métallique

de la poche de son veston pour l'appuyer contre lui et

pressait le bouton du pistolet électronique pour lui envoyer

dix mille volts dans la poitrine.

La dernière chose qu'il vit avant de tomber en

arrière et de sombrer dans les ténèbres fut Kennedy

qui rattrapait au vol son coûteux téléphone.

51

Kurtz eut deux pensées quand il reprit conscience à

l'arrière du 4x4 blindé. La première concernait la douleur

résiduelle qu'il avait à la poitrine à la suite de la

décharge du Taser. Tout son corps fourmillait comme

une main ou une jambe endormie qui revient peu à

peu à la vie. La seconde, surprenante, fut qu'il n'avait

plus du tout mal à la tête. Plus rien. C'était la première

fois depuis qu'on lui avait tiré dessus huit jours plus

tôt.

Il faudrait que j'appelle le docteur Singh pour lui si-

gnaler cette nouvelle thérapie.

— Ah, monsieur Kurtz. Je vois que vous êtes de

nouveau parmi nous, fit Brian Kennedy. Votre petit

somme a été bref, mais réparateur, je l'espère.

Kurtz ouvrit les yeux. Il était sur la banquette arrière

du Laforza, coincé entre Kennedy et le garde du corps

qui l'avait zappé. Il avait les mains menottées dans le

dos. Une vraie gourmette en métal, cette fois-ci. Et le

garde du corps tenait à la main un semi-automatique

qu'il lui enfonçait dans les côtes. Un coup d'œil à

travers la vitre lui apprit qu'ils se trouvaient sur la

Skyway, la Route n° 5, direction sud, et qu'ils venaient

de passer devant la réserve de Tifft Farm.

— Pierce Brosnan, réussit-il à articuler.

— Je vous demande pardon, mon cher ?

— Vous ressemblez à l'acteur qui faisait James

Bond... Brosnan. J'avais son nom sur le bout de la langue

depuis un bon moment.

Le mal de crâne avait vraiment disparu.

Brian Kennedy arbora son petit sourire en coin.

— On me l'a souvent dit.

— Et vous êtes le frère cadet de Sean Michael O'Toole,

n'est-ce pas ? Vous deviez avoir dans les vingt ans

quand vous êtes allé le récupérer...

— Je venais de fêter mes vingt et un ans, fit Kennedy

avec son accent britannique affecté.

— Et qui avez-vous arrosé d'essence pour qu'on le

retrouve à sa place ?

— Quelle importance, mon vieux ? Vous devriez

plutôt vous reposer un peu. Nous arrivons à destination

dans quelques minutes. Vous pourrez alors bavarder

tant que vous voudrez si ça vous chante.

Ils quittèrent la Skyway à hauteur de Ridge Road,

qu'ils suivirent jusqu'au centre de Lackawanna.

Si Kennedy est de mèche avec Bébé Doc, je suis dans

la merde, se dit Kurtz.

Ils continuèrent en direction de l'est dans Franklin

Street après être passés devant le restaurant Chez Curly.

Ils se garèrent sur un parking désert derrière la basili-

que Notre-Dame-des-Victoires, juste en face de

l'ancien orphelinat du père Baker.

— Qu'est-ce que vous..., commença Kurtz.

— Chut! fit Kennedy. Nous parlerons tout à l'heure.

Pour le moment, Edward va vous mettre mon trench-

coat sur les épaules, et nous allons entrer tous les quatre

dans la basilique. Si vous faites le moindre mouvement

suspect, Edward vous logera une balle dans le cœur ici

même, et votre précieuse vie sera raccourcie de cinq ou

dix minutes. Marchez d'un air naturel et tenez votre

langue. C'est bien compris, mon vieux ?

Kurtz hocha la tête.

Ils descendirent du 4x4 et parcoururent la cinquan-

taine de pas qui les séparait de l'entrée de la basilique.

Kurtz avait suivi ce chemin des centaines de fois quand

il était à l'orphelinat pour aller assister à la messe de 11

heures dans la basilique.

Le chauffeur du 4x4 ouvrit une petite porte qui

donnait sur la façade ouest. Ils arrivèrent dans la basi-

lique sous l'escalier par lequel il avait grimpé avec Rig-

by dans la tribune d'orgue, tant d'années auparavant.

Le réduit par lequel ils étaient ressortis des catacombes

cette nuit-là était fermé à l'aide d'une chaîne et d'un

cadenas.

Brian Kennedy sortit une clé de la poche de son

pantalon et ouvrit le cadenas.

— Reste ici, murmura-t-il à l'intention du chauffeur,

qui acquiesça d'un signe de tête.

Quelqu'un était en train de jouer de l'orgue dans la

nef de la basilique.

Les étagères du réduit étaient vides. Personne ne

semblait avoir utilisé cette pièce depuis très longtemps.

L'escalier qui conduisait aux catacombes était dissimulé

par des panneaux muraux de couleur blanche, mais

Kennedy savait exactement à quel endroit il fallait ap-

puyer pour les ouvrir. La porte ancienne, derrière eux,

était également cadenassée. Il utilisa une autre clé

pour l'ouvrir. Le second garde du corps alluma une

ampoule nue, puis il les précéda dans l'escalier en

colimaçon. Celui qui s'appelait Edward fit avancer

Kurtz en lui enfonçant le canon de son pistolet dans les

côtes. Il le suivit de près jusqu'en bas. Kennedy des-

cendit le dernier.

Il y avait encore une porte et encore un cadenas dans

l'espace sombre au pied de l'escalier. Kennedy utilisa

une troisième clé. Puis les trois hommes pénétrèrent

dans l'obscurité humide où flottait une odeur de moisi.

Le deuxième garde du corps referma la lourde porte

derrière eux.

Kennedy et l'autre garde du corps sortirent des

lampes de poche halogènes petites mais puissantes.

Des marches en ciment descendaient dans plusieurs

directions vers des tunnels et galeries anciens.

— Personne ne sait pourquoi le père Baker avait tous

ces souterrains sous sa basilique, mon ami, déclara

Brian Kennedy sur le ton de la conversation, d'une voix

qui résonnait dans le noir. À une époque, on disait que

c'était pour se ménager des passages secrets entre ses

bureaux de l'orphelinat et le couvent voisin. Mais je

n'ajoute pas foi à ces ragots, cela va sans dire.

Il fit un signe à l'homme qui les éclairait, et ils prirent

une galerie obscure sur leur gauche.

Kurtz essaya de se souvenir du chemin qu'il avait

suivi avec Rigby quand ils étaient gosses. Mais il n'y

parvint pas.

Vous pouvez parler tant que vous voudrez, à présent,

monsieur Kurtz, lui dit Kennedy. Je vous garantis que

personne ne pourra nous entendre. Même si quelqu'un

tire un coup de feu.

— Qu'est-ce qu'on fait, maintenant ? demanda

Kurtz.

Il y avait deux centimètres d'eau dans la galerie et le

rayon de la torche ricochait curieusement dessus. Mais

il y avait aussi autre chose qui détalait en couinant

devant la lumière.

— Je pense que vous imaginez la suite sans trop de

peine, lui dit Kennedy.

— Et pourquoi ici ?

Kennedy eut un sourire qui ressemblait plutôt à une

grimace sous la lumière fluctuante de la torche.

Disons que c'est pour des raisons sentimentales. En

tout cas, ce sera perçu comme ça quand on trouvera le

corps de l'inspecteur King dans la salle des soins intensifs

à côté de votre petit mot d'adieu. J'ai bien aimé votre

conversation avec elle sur l'époque où vous étiez tous

les deux à l'orphelinat. Très romantique.

— Vous avez mis ma Pinto sur écoute ?

— C'est évident.

— Et mon bureau aussi ?

Il avait le cœur qui s'emballait soudain.

— Euh... pas vraiment, vieille branche.

Ils arrivèrent devant une série de marches qu'ils

descendirent avant de s'arrêter à un endroit où le sou-

terrain se divisait en deux galeries plus étroites. Ken-

nedy sortit un organiseur genre Palm de la poche de

son pardessus, l'alluma, étudia une carte où se dessi-

naient des lignes bleues et rouges en pointillés, et fît

signe aux autres de prendre sur la gauche. Le premier

garde du corps s'engagea dans la galerie, et les autres

le suivirent.

— Pas à proprement parler, reprit Kennedy. Nous

savions que si les Gonzaga et votre copine Ferrara vous

retrouvaient là-bas, ils fouilleraient les locaux de ma-

nière approfondie. Nous avons donc utilisé une para-

bole placée sur une terrasse de Chippewa pour projeter

des hyperfréquences contre les carreaux de vos fenê-

tres, afin de glaner des bribes de conversation. Nous

sommes arrivés un peu tard pour votre conseil de

guerre, j'en ai bien peur, mais nous avons tout de

même entendu des choses intéressantes.

Ils parvinrent à une nouvelle fourche où quelques

marches grimpaient vers une petite galerie puis redes-

cendaient dans un tunnel plus large. Kennedy sortit

son organiseur pour l'étudier une fois de plus.

— On descend, dit-il.

De toutes petites choses couinèrent en détalant

devant et derrière eux dans l'obscurité. On n'entendit

pas le bruit de leurs pattes à cause de l'eau qui tapissait

le sol.

— Des rats, n'est-ce pas ? fit Kennedy. Je crains bien

que ces catacombes ne soient pas à la hauteur de ce

que vous avez connu dans votre jeunesse, mon bon

monsieur. Après la mort du père Baker, ceux qui ont

repris l'orphelinat ont muré les entrées du bâtiment

des filles, de l'école et du réfectoire. Je crois bien que le

chemin par lequel nous sommes venus est le seul pra-

ticable aujourd'hui. Je dis ça pour le cas où vous auriez

des idées.

— Je n'en ai pas, lui dit Kurtz.

Ils arrivèrent à un endroit où la galerie était

beaucoup plus large.

— Ici, ça ira, déclara Kennedy.

Le garde du corps orienta différemment sa lampe et

sortit un pistolet de sa poche. Edward recula de

quelques pas et braqua son Glock sur la poitrine de

Kurtz.

Kennedy reprit son trench-coat et recula à son tour

en le drapant sur ses épaules.

— Il fait frisquet, ici, vous ne trouvez pas ? dit-il.

— Vous ne voulez pas me dire pourquoi ? demanda

Kurtz.

— Il avait essayé de faire glisser les menottes sur ses

poignets, mais elles étaient solides et bien faites.

— Pourquoi quoi, mon cher ?

— Eh bien, tout ! Pourquoi vous avez sauvé le

Dodger de l'asile en flammes, pourquoi vous l'avez

lancé sur les Gonzaga et les Farino au bout de tant

d'années, pourquoi vous vous êtes servi de moi pour

vous débarrasser de vos amis le major et Trinh. Tout,

quoi.

Kennedy secoua la tête.

— Nous n'avons malheureusement pas le temps

d'entrer dans les détails, mon ami. Une rude journée

nous attend. Il faut que je rende visite à votre secrétaire

chez sa belle-sœur, puis que je dise en même temps un

petit bonjour à cette fille, Aïcha. Edward et Théodore,

pendant ce temps, feront un saut à l'hôpital où se

trouve l'inspecteur King. Une rude journée, vous dis-je.

— Parlez-moi au moins de Yasein Goba avant de

vous en aller.

Kennedy haussa les épaules.

— Qu'y a-t-il à dire que vous ne sachiez pas déjà ? Il

s'est montré coopératif, c'est vrai, mais il tirait comme

un cochon. Il a fallu que ce soit moi qui finisse le

travail dans le parking. Et je détestais cette perruque.

Je n'ai jamais aimé avoir les cheveux longs.

— D'après la police, vous étiez en vol dans votre jet

privé à l'heure où Peg O'Toole et moi avons essuyé ces

coups de feu. Et la boîte aux lettres électronique de Peg

indique que vous avez répondu à son mail à peine une

demi-heure avant...

Il s'interrompit net. Kennedy sourit.

— Il faut qu'une compagnie soit bien fauchée, de nos

jours, pour ne pas posséder ou avoir en location plus

d'un avion privé à l'usage de ses cadres, murmura-t-il.

— Vous êtes arrivé dans un deuxième avion, plus tôt

que l'autre. Vous avez même eu le temps de recevoir le

mail et d'y répondre à bord de l'autre Lear.

— Un Gulfstream V, en réalité. Mais vous avez

raison. C'est fou comme les formalités vont vite quand

on passe par le terminal VIP à l'aéroport international

de Buffalo.

— Vous nous avez tiré dessus et ensuite vous êtes

venu ici faire acte de présence comme si vous veniez

d'arriver. Où s'est donc posé votre avion, le Gulfstream ?

Kennedy secoua doucement la tête.

— Quelle importance, à présent, vieux frère ? Vous

essayez de gagner du temps, mais à quoi bon ?

Kurtz haussa les épaules.

— Simple curiosité. Encore une question, si vous le

permettez.

— Nous vous avons fouillé quand vous étiez sans

connaissance, monsieur Kurtz. Vous n'avez sur vous ni

magnétophone ni émetteur. Vous nous faites perdre du

temps avec vos questions.

— Le haras, demanda Kurtz. Il vous appartient ?

— Un héritage que je tiens de mon père. Il se trouve

en Virginie, si vous tenez à la savoir.

Des rats coururent vers eux au détour de la galerie.

— Ce pauvre Yasein Goba, murmura Kurtz. Il croyait

avoir affaire à la Sécurité intérieure, puis à la CIA, mais

il ne s'agissait que de la compagnie de sécurité Empire

State de Buffalo, et d'un haras privé, n'est-ce pas ?

Kennedy ne répondit pas. Il en avait visiblement

assez de cette conversation.

— Vous n'avez jamais travaillé pour la CIA, reprit

Kurtz. Mais votre père en faisait partie, n'est-ce pas ?

C'était le troisième homme de la triade vietnamienne,

avec le major et Trinh. Ils ont continué de faire venir la

drogue après la fin de la guerre.

— Évidemment, fit Kennedy. Il vous a fallu du temps

pour le découvrir. Vous faites un bien piètre détective.

Mais vous vous trompez sur un point. J'ai bien

travaillé pour la CIA. Pendant un peu moins d'un an.

C'était une activité incroyablement ennuyeuse, alors

j'ai laissé tomber, et mon héritage m'a permis de créer

ma compagnie de sécurité. Bien plus intéressant. Plus

lucratif, aussi.

— Et vous avez continué à racketter le major et la

SEATCO après la mort de votre père. Ils ont cru que

vous faisiez toujours partie de la CIA ? Vous leur fournissiez

la même protection que votre père dans les années

soixante-dix et quatre-vingt ? Et maintenant vous vou-

lez tout vous approprier ? C'est ça ?

— Vous avez commis un péché capital, j'en ai bien

peur, monsieur Kurtz. Vous m'avez barbé.

Kennedy recula au bord du cercle de lumière.

— Edward, Théodore, dit-il.

Les deux gardes du corps s'assurèrent que leur ligne

de tir était libre et levèrent leurs armes en la tenant à

deux mains, visant Kurtz à la tête et à la poitrine,

comme s'ils avaient peur de rater leur cible à deux

mètres cinquante de distance.

— Vous ressemblez vraiment à James Bond, déclara

Kurtz, dont le cœur battait à se rompre. Mais vous avez

commis la même erreur que le Docteur No.

Kennedy ne l'écoutait même plus.

— C'est l'heure de donner à manger aux rats, mon

ami.

La galerie répercuta le tonnerre de six coups de feu

consécutifs.

52

Les deux torches tombèrent et roulèrent dans l'eau.

Elles s'immobilisèrent avec leurs rayons braqués dans

des directions opposées. L'air humide était saturé

d'une forte odeur de cordite. Deux des corps étaient

inertes, leurs chaussures vernies pointant vers le haut.

Le troisième ne bougeait pas, mais un étrange, un ef-

frayant sifflement sortait de ses lèvres.

Kurtz ne bougeait pas.

L'homme sortit silencieusement de l'obscurité. Il

était grand et très maigre. Il portait un costume en

laine et une gabardine beige trop courte pour lui et

légèrement démodée. Son chapeau bavarois avait une

petite plume rouge fichée dans le bandeau. Il avait un

visage étroit, étrangement avenant, encadré par des

lunettes à grosse monture noire. Sa moustache fine

surmontait une lèvre inférieure légèrement proémi-

nente. Ses yeux avaient quelque chose de mélancoli-

que, mais son regard était alerte. Il tenait à la main un

pistolet Llama semi-automatique sans silencieux.

Il s'avança vers le premier garde du corps, Théodore,

le considéra de haut pendant quelques secondes, puis

alla vérifier l'état du second, Edward. Ils étaient morts

tous les deux. L'homme ramassa l'une des torches.

— Trois, lui dit Kurtz d'une voix tremblante, surtout

pour vérifier s'il était encore capable de sortir un son.

Je vous paierai par mensualités sur vingt ans.

— Pas trois, mais quatre, lui dit le Danois en braquant

le rayon de la lampe et le pistolet dans sa direction.

Kurtz releva brusquement la tête, écartant

légèrement les pieds pour assurer sa position.

— Comme vous voudrez, soupira-t-il. Quatre.

Le Danois secoua la tête, légèrement amusé.

— Oh, non, ce n'est pas à vous que je pensais, monsieur

Kurtz, murmura-t-il. Je voulais parler de celui que

Kennedy a posté devant la porte à l'extérieur.

Kurtz ressentit quelque chose qu'il est difficile de

décrire à quelqu'un qui n'a jamais éprouvé ça. Princi-

palement au niveau des tripes.

Le Danois s'agenouilla devant le premier garde du

corps, sortit une petite clé de sa poche et ouvrit les

menottes de Kurtz. Ce dernier les laissa tomber dans

l'eau.

Je n'ai rien entendu derrière nous quand nous sommes

entrés là-dedans, dit-il. J'étais un peu inquiet.

— Il vaut mieux être parfaitement silencieux dans

ces cas-là, déclara le Danois avec un léger accent.

Il prit plusieurs clés dans la poche de Brian Kennedy,

qui remua très légèrement.

Kurtz mit un genou à terre à côté de lui. Ses cheveux

au brushing soigné étaient mouillés et ébouriffés. Il

avait les yeux ouverts, et ses lèvres remuaient. C'étaient

les deux balles qu'il avait reçues dans la poitrine qui

produisaient le sifflement. Les deux gardes en avaient

eu chacun une dans le cœur, mais le Danois lui avait

logé un projectile dans chaque poumon.

— Ça s'appelle une plaie soufflante, vieille branche,

lui dit doucement Kurtz.

Il sortit le Palm de la poche de Kennedy et le montra

au Danois.

— On va avoir besoin de ce truc pour ressortir ?

L'homme à la gabardine trop courte secoua négati-

vement la tête.

Kurtz posa l'organiseur sur la poitrine ensanglantée

de Kennedy. Aucun filet d'air ne semblait plus sortir de

sa bouche. L'air s'échappait seulement par les deux

trous dans sa poitrine.

— Gardez ça, mon vieux, dit-il. Si vous envisagez de

ramper pour trouver la sortie, ça pourra vous servir.

Mais faites vite. À cause des rats, vous comprenez.

C'est l'heure où ils ont faim.

Il ramassa la seconde torche, et les deux hommes

reprirent le chemin de la sortie.

— Je ne savais pas si vous aviez eu mon message,

murmura Kurtz quand ils obliquèrent dans la première

galerie.

Le Danois haussa les épaules. Il avait fiché son pistolet

derrière sa ceinture, sous la gabardine.

— J'avais fini le boulot en cours. Je m'étais accordé

une journée de congé.

— Ce boulot, je saurai ce que c'est ?

— Possible. En tout cas, ce que j'ai fait pour vous

aujourd'hui, ça ne vous coûtera rien, ni à la comtesse...

Service gracieux, comme on dit.

— La comtesse ? demanda Kurtz en suivant le Danois

dans la galerie la plus large.

— Vous ne saviez pas que la belle Angelina Farino

est l'épouse de l'un des voleurs les plus célèbres de

toute l'Europe, qui a du sang royal dans les veines ?

J'ai accepté de faire ce qu'elle m'a demandé pour faire

plaisir au comte. Pas question d'offenser un homme

comme lui.

— Je croyais qu'il était mort.

Le Danois esquissa son petit sourire en coin.

Beaucoup de gens l'ont pensé au fil des années. Je

pars toujours du principe qu'il est plus prudent d'ignorer

les rumeurs de ce genre.

Elle n'est donc pas veuve ? Alors là, c'est la meilleure !

Ils arrivèrent à la dernière fourche, et le Danois

s'arrêta quelques instants pour reprendre son souffle.

Au jugé, Kurtz lui donnait la soixantaine.

— Vous m'intéressez, monsieur Kurtz.

— Ah oui ?

— C'est la deuxième fois que nos chemins se croi-

sent. La chose est tout à fait inhabituelle en ce qui me

concerne.

Kurtz ne trouva rien à répondre à cela.

— Êtes-vous assez âgé pour vous souvenir de la

publicité télévisée pour les montres Timex, monsieur

Kurtz ? Avec le présentateur télé John Cameron Swayze,

si mes souvenirs sont exacts.

— Non.

— Dommage. Vous me faites penser, parfois, au slogan

qu'il utilisait pour présenter son produit. «Plus elle

prend de coups, plus elle tient le coup . » Pas mal trou-

vé, n'est-ce pas ?

Il précéda Kurtz sur les dernières marches qui menaient

à la sortie. Le garde du corps posté par Kennedy

derrière la porte était adossé au mur humide, les jambes

raides et le regard fixe. Il avait un trou au milieu du

front.

— Je sais, maintenant, pourquoi on vous appelle le

Danois, murmura Kurtz.

— Ah ? fit le géant maigre en s'immobilisant, l'air

vaguement amusé.

— Je croyais que c'était à cause de vos origines, mais

je pense que ce n'est pas pour ça. Ce nom évoque

plutôt le dernier acte de Hamlet.

— Très drôle, fit le Danois. Au fait, pourriez-vous me

dire quelle a été l'erreur du Docteur No ? J'ai vu le film

il y a quelques années, mais je ne m'en souviens pas

très bien.

— L'erreur du Docteur No ? Dans tous les James

Bond, qui sont plus nuls les uns que les autres, le

méchant qui tient Bond en son pouvoir n'arrête pas de

lui parler. Et blablabli et blablabla.

— Au lieu de... ? fit le Danois avec son petit sourire

en coin.

— Au lieu de lui en mettre deux dans la tête pour en

finir.

Le Danois utilisa les petites clés pour refermer

soigneusement les cadenas. Une fois dans la basilique,

il s'arrêta pour regarder la nef centrale, sous l'énorme

coupole. Il n'y avait là que quelques femmes qui

priaient. L'une d'elles était en train d'allumer un cierge

à droite de l'autel. On entendait toujours l'orgue. Et

l'air était saturé d'encens.

Le Danois donna toutes les clés de Kennedy à Kurtz,

y compris celles du 4x4.

— Faites attention aux empreintes, dit-il. Mais je n'ai

pas besoin de vous le dire, bien sûr.

— Puis-je vous déposer quelque part ?

Le Danois secoua négativement la tête. Il avait

enlevé son chapeau fantaisie, et Kurtz remarqua que

ses cheveux blonds étaient particulièrement clairsemés

sur le dessus.

— Je pense que je vais retourner prier une minute ou

deux, dit-il.

Kurtz hocha la tête. Il le regarda s'éloigner quelques

secondes, puis l'appela doucement:

— Attendez, s'il vous plaît.

— Oui ?

— Acceptez-vous parfois des missions au Moyen-

Orient ? En Iran, par exemple ?

Le Danois eut un sourire.

— Je n'ai pas remis les pieds en Iran depuis la chute

du Schah. Ça m'intéresserait d'aller voir en quoi le pays

a changé. Vous pouvez me contacter par l'intermé-

diaire de la comtesse, en cas de besoin. Bonne chance,

monsieur Kurtz.

Il attendit que le Danois ait gagné une travée pour

s'agenouiller et prier. Puis il se tourna vers la lumière

du matin, étonnamment pure.

53

Il consacra l'après-midi à faire un peu de ménage

chez lui. Puis il passa chez Gail dire à Arlene qu'elle

pouvait rentrer chez elle, avec Aïcha si elle le désirait.

Il reprit son Browning et son téléphone portable. Puis

il s'arrêta au Blue Franklin, où il rendit ses lunettes

Ray Charles à Daddy Bruce. Il rentra se coucher de

bonne heure.

Son mal de crâne n'était pas revenu. Il se demandait

vaguement s'il n'aurait pas dû prendre le Taser du

garde du corps dans les catacombes, pour le cas où il

aurait besoin d'une nouvelle thérapie de choc. Il

pourrait même écrire un article dans une revue médi-

cale, éventuellement.

Le lendemain matin, sa Pinto réparée, il se rendait à

l'hôpital quand il s'aperçut qu'il était suivi par une

Lincoln Town Car noire. Il se rangea au bord du trottoir

et se baissa pour prendre le Browning sous son siège. Il

fit glisser la culasse. Il lui avait fallu une bonne heure,

la veille, pour trouver la panne de la Pinto, et il en avait

marre de ces filatures.

L'homme de main de Gonzaga, Bobby, descendit de

la Lincoln et s'avança vers Kurtz, qui se dit que son

complet foncé ne lui allait pas si bien que ça. Il était

boudiné dedans. Kurtz préférait de loin le voir déguisé

en ninja.

Bobby lui tendit une enveloppe cachetée en disant :

— De la part de M. Gonzaga.

Puis il remonta dans la Lincoln et s'en alla.

Kurtz attendit que la Town Car noire soit hors de vue

pour remettre le Browning en place et décacheter

l'enveloppe. Elle contenait un chèque bancaire de cent

mille dollars, au porteur. Kurtz le rangea dans son

enveloppe à côté du Browning. Puis il prit la direction

de l'hôpital.

Rigby King était seule et consciente quand il était

entré dans sa chambre. On l'avait transférée à un autre

étage. Il y avait un flic en uniforme devant sa porte,

mais il avait attendu qu'il s'éloigne pour aller aux toi-

lettes.

— Joe, lui dit-elle en souriant. Tu veux du café ? Je

n'ai pas touché au mien.

Il y avait un petit déjeuner complet sur la tablette

mobile de son lit.

— D'accord, fit Kurtz.

Il but le café à petites gorgées. Il était presque aussi

mauvais que celui qu'il faisait lui-même.

— Je viens de recevoir un coup de fil de Paul Kem-

per, lui dit Rigby. Il m'a appris quelque chose qui va

sûrement t'intéresser.

Kurtz attendit qu'elle continue.

— Quelqu'un a zigouillé le frère de ta copine ma-

fieuse dans une prison fédérale de haute sécurité. Ça

s'est passé hier.

— Petit H ?

Rigby haussa un sourcil.

— Tu as beaucoup de copines mafieuses qui ont un

frère en taule, Joe ?

Il ne releva pas. Il essaya une nouvelle gorgée de

café. Il était aussi dégueulasse que la première fois.

— Un coup de surin à l'heure de la promenade ?

demanda-t-il, sachant très bien que ce n'était pas ça.

Elle secoua la tête.

— Tu n'as pas entendu ce que j'ai dit ? Il était dans

une prison fédérale en isolement maximum. Quelque

part dans les Adirondacks. Il n'était jamais avec les

autres. Il ne voyait personne d'autre que ses gardiens

ou les fédéraux, et même eux devaient se soumettre à

la fouille. Mais quelqu'un a réussi à s'introduire dans

les locaux et à lui loger une balle entre les deux yeux.

Incroyable !

On n'a jamais fini de s'étonner.

— Pourquoi est-ce que j'ai la drôle d'impression que

ça ne te surprend pas totalement ?

Elle lutta quelques instants avec le bidule au bout

d'un câble qui servait à modifier l'inclinaison de son lit.

Kurtz la regarda faire. Quand elle obtint ce qu'elle

voulait, elle laissa retomber sa tête sur l'oreiller, l'air

épuisé.

— Je sais maintenant qui m'a tiré dessus, Joe ?

— Oui. Bian Kennedy et sa bande.

— Kennedy ? Le morveux de l'agence de sécurité ? Le

fiancé de PegO'Toole ?

— Oui. Tu le soupçonnais déjà dimanche quand tu

t'es rendu compte que son alibi ne tenait pas vraiment

la route.

— Et j'avais raison ?

— Quelqu'un lui avait brossé ses cheveux courts en

arrière, et ils encadraient joliment son visage sur le

fond blanc de l'oreiller.

— Je croyais que Kennedy était dans son avion privé

quand on a tiré sur O'Toole et sur toi, reprit-elle.

— Il en avait deux. Un Lear et un Gulfstream.

— Ah ? fit Rigby, avant d'ajouter: «Avait ?»

— Je pense qu'il a fichu le camp après t'avoir tiré

dessus. On le retrouvera peut-être. Ou peut-être pas.

— Où est-ce qu'il m'a tiré dessus ?

— À la jambe ? suggéra Kurtz.

Le café n'était pas seulement dégueulasse, il était

froid.

— Tu sais très bien ce que je voulais dire, bordel !

— Ah! À toi de voir. Je pense que la police retrouvera

son 4x4 fantaisie du côté de Delaware Park.

— Ce qu'il en restera, s'il a été assez con pour le ga-

rer dans ce quartier.

— Ce qu'il en restera, convint Kurtz.

Il remit la tasse de café sur le plateau de Rigby.

— Il faut que je me sauve, dit-il. Ton gardien a

probablement fini de pisser.

— Joe ?

Il se retourna au moment d'ouvrir la porte.

— Pourquoi ai-je soupçonné Kennedy d'avoir tué sa

propre fiancée ? Et s'il m'a blessée à Delaware Park,

comment ai-je fait pour me retrouver dans cet hôpital

au milieu de la nuit ? Ils voudront savoir, tu sais ce que

c'est quand on a l'esprit curieux.

— Bon Dieu ! Il faut que ce soit moi qui pense à tout ?

Fais preuve d'un peu d'initiative, Rigby. C'est toi qui as

l'habitude d'enquêter, non ?

— Joe ? appela-t-elle de nouveau au moment où il

allait refermer sa porte.

Il repassa la tête à l'intérieur.

— Merci, lui dit Rigby.

Il suivit le couloir, tourna à droite et en prit un autre.

Il n'y avait pas de policier en faction devant la porte de

Peg O'Toole, et il venait de voir sortir une infirmière.

Il entra et rapprocha du lit l'unique chaise.

Elle était maintenue en vie par des machines. Un

soufflet montait et descendait au rythme de sa respiration.

On voyait au moins quatre tuyaux reliés à son corps, qui

avait déjà la peau blême et desséchée. Ses cheveux

aubura étaient raides et tirés en arrière aux endroits où

ils n'avaient pas été rasés pour faire place aux panse-

ments qui lui entouraient la tête et les tempes. Elle

avait dans la bouche un tuyau respiratoire qui

ressemblait à un tuba. Sa position, les poignets repliés

selon un angle bizarre, les genoux fléchis, rappelait à

Kurtz un oiseau mort qu'il avait trouvé un jour d'été

dans le jardin quand il était gamin.

— Bon Dieu de merde ! grommela-t-il.

Il s'approcha des appareils qui respiraient à sa place

et lui faisaient fonction de reins. Il y avait différents

cadrans, boutons et manettes dont les indications lui

étaient hermétiques.

Il contempla un bon moment le visage de son officier

de probation, puis posa la main sur l'appareil le plus

proche. Une semaine exactement s'était écoulée depuis

qu'on leur avait tiré dessus dans le parking souterrain.

Son téléphone vibra dans la poche de sa veste sport.

Il répondit à voix basse.

— Oui ?

— Joe ?

C'était Arlene.

— Ouais.

— Joe, je ne veux pas t'embêter, j'hésitais à t'appeler,

mais Gail a besoin de savoir, pour vendredi...

— Vendredi, murmura Kurtz.

— Oui, vendredi soir. C'est...

— L'anniversaire de Rachel, je sais. Elle fêtera ses

quinze ans. Bien sûr que j'y serai. Dis à Gail que je ne

raterais ça pour rien au monde.

Il coupa la communication. Ce que pouvait lui

répondre Arlene ne l'intéressait pas. Il toucha l'épaule

de Peg O'Toole sous sa robe d'hôpital et retourna

s'asseoir sur la chaise inconfortable en se penchant en

avant pour que le dossier ne touche pas son dos meur-

tri.

Assis de cette étrange manière, incliné en avant, les

mains croisées sur ses genoux, n'ouvrant la bouche que

pour dire un mot de temps en temps à l'infirmière qui

venait voir si tout allait bien, Kurtz passa là, avec

O'Toole, le reste de la journée.