Couverture

Titre

Dédicace

I – Jupiter chaud

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

II – Infra-Terre

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

III – Géante glacée

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Remerciements

Biographie

Du même auteur

Mentions légales

D. Nolan Clark

Invasion

La Longue Traque – tome 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Claude Mamier

Bragelonne SF

Pour Jennifer.

PREMIÈRE PARTIE

Jupiter chaud

Chapitre premier

Voler dans un trou de ver revenait à se jeter au cœur d’une tornade, entre des parois prêtes à vous réduire en particules subatomiques au moindre contact.

Y voler à cette allure relevait du pur suicide. Mais le gamin refusait de ralentir.

Le pouce de Lanoe enclencha le laser de communication et le dirigea droit vers l’arrière du yacht. Une perle verte apparut au coin de son œil, accompagnée de données sur la puissance du signal.

— Thom, arrête ça. Je sais que t’as peur, je sais…

— Je l’ai tué ! J’y retourne pas !

Lanoe coupa la connexion le temps de se consacrer à sa propre survie. Le trou de ver se tordait vers le haut, déformé par une terrible force gravitationnelle, sans doute celle d’une étoile. Les courbures de l’espace-temps ouvraient des couloirs latéraux dans toutes les directions. Lanoe n’avait plus la moindre idée de sa position dans l’espace réel ; la course-poursuite avait commencé sur Xibalba, mais ils pouvaient déjà se trouver à une centaine d’années-lumière de là. La physique newtonienne ne s’appliquait pas au verspace. Ils pouvaient être n’importe où. Même du mauvais côté de l’univers.

Le yacht accéléra encore. Il traçait une mince ligne d’obscurité luisante sur la paroi aux couleurs irréelles, une aiguille de fibre de carbone noire ornée seulement d’un jeu d’ailerons plats autour du propulseur. Dans son école, Thom avait la réputation d’être un sacré pilote – bientôt sélectionné pour la prochaine Coupe terrestre – et Lanoe découvrait en le pourchassant de quel bois le gamin était fait. Thom le surprit une fois de plus en pivotant sur son axe de vol, puis en usant de ses fusées de manœuvre pour exécuter un quasi-demi-tour et lancer le yacht dans l’un des tunnels latéraux.

Il pensait peut-être que ça suffirait.

Mais le talent du jeune pilote ne valait pas la formation de Lanoe dans la Navy. Laquelle comprenait quelques astuces inconnues des civils. Lanoe coupa les compensateurs qui protégeaient son moteur et vira à droite dans un angle plus fermé que la bourse d’un monop. Il ferma les yeux quand le cocon inertiel le colla au fond de son siège, mais quand il les rouvrit, le yacht était juste devant lui. Il réactiva le laser de communication.

— Thom, tu ne m’auras pas comme ça. Faut qu’on parle. C’est vrai, ton père est mort. On fait quoi, maintenant ? Tu pourrais commencer par me dire pourquoi tu l’as…

La perle verte s’éteignit. Thom avait encore changé de trajectoire. Il était sorti du labyrinthe du verspace par une nouvelle déchirure de l’espace-temps.

Lanoe poussa son moteur à fond et jaillit à son tour dans l’espace réel en traversant la gueule du trou de ver. Une intense lumière rouge lui brûla aussitôt les yeux.

— Cargo Centrocor 4519 à l’approche sur vecteur 7, 4, -32.

— Démanteleur Wilscon Angie B, vous déviez de 0,02. Répondez.

— Contrôle orbital, ici Angie B. Bien reçu. Correction en cours.

Les murmures des moniteurs autonomiques effleuraient la conscience de Valk sans s’y imprimer.

Surveiller le trafic orbital n’était pas un job très exigeant. Ni très rémunérateur. Mais Valk ne s’en plaignait pas. Il bénéficiait d’avantages annexes, comme d’occuper sa propre petite station de travail. La solitude lui plaisait. De plus, se trouver à la jonction de deux bras de l’Hexus lui offrait une pesanteur nulle. Ce qui allégeait ses souffrances. Un peu.

Valk vivait avec cette terrible douleur depuis dix-sept ans, depuis ce qu’il s’obstinait à appeler son « accident ». Même s’il n’y avait rien d’accidentel dans son histoire. Malgré les années écoulées, le moindre contact sur sa peau enflammait encore les horribles brûlures dont il avait souffert sur l’ensemble du corps.

Ses bras flottaient devant lui tandis qu’il pianotait sur des claviers inexistants. Des lasers suivaient les mouvements de ses doigts et les transformaient en données. Les écrans qui l’entouraient crachaient des graphiques et des colonnes de chiffres sans fin dont il n’avait guère l’utilité.

L’Hexus se situait au fond d’un grand puits gravitationnel, au croisement de dizaines de trous de ver reliant les vingt-trois planètes du secteur local. Un millier de vaisseaux passaient par ici tous les jours, pour décharger des marchandises, effectuer des réparations, ou simplement pour permettre aux équipages de se dégourdir les jambes avant de repartir. Empêcher ces vaisseaux d’entrer en collision, puis leur assigner le quai adéquat, voilà un travail taillé pour les ordinateurs, et ceux de l’Hexus s’en débrouillaient fort bien. Valk devait uniquement se tenir prêt en cas d’incident réclamant une décision humaine. Par exemple, si un cargo demandait un accostage prioritaire pour cause de cargaison dangereuse. Ou si un gros ponte réclamait un traitement de faveur. Rien de très fréquent.

— Contrôle orbital, ici Angie B. Nous partons pour Jehannum. Merci de votre aide.

— Drone civil pénétrant en zone protégée. Déviation en cours.

— Cargo Centrocor 4519 à deux mille kilomètres, assigné aux quais de Vairside.

— Quais de Vairside complets. Arrivées refusées jusqu’à 18 h 22.

— Quais d’île de Baffin signalent six places libres. Arrivées acceptées jusqu’à 18 h 49.

— Vaisseau non identifié sortant du trou de ver. Ne répond pas.

— Vaisseau non identifié sortant du trou de ver. Ne répond pas.

La répétition attira l’attention de Valk. Il pivota et afficha une image de la gueule du trou de ver, à trente millions de kilomètres de là. Elle ressemblait à une boule de verre sans défaut qui déformait les étoiles derrière elle. Une myriade de balises équipées de capteurs et de projecteurs lui tournaient autour, prenant soin de rester à bonne distance de l’entrée du verspace. Les nouveaux arrivants étaient si petits que Valk mit un moment à les distinguer.

Là… le premier n’était qu’un point noir, à peine visible sauf lorsqu’il occultait une source lumineuse. Un vaisseau civil, taillé pour la course. Valant sans doute une fortune. Et derrière lui…

Valk émit un grognement de surprise. C’était un chasseur FA.2 de type cataphracte. Avec sa forme typique en cigare, gros propulseur à l’arrière, verrière segmentée en carboverre à l’avant. Double rangée d’ailerons sur les côtés.

Valk avait lui-même été pilote de chasse avant l’accident. Il connaissait la silhouette de chaque cataphracte, éclaireur ou appareil de reconnaissance ayant jamais volé. Autrefois, on voyait des FA.2 partout, quand c’était encore le chasseur favori de la Navy. Mais cela remontait à plus d’un siècle. Qui pouvait piloter une telle antiquité ?

En voulant agrandir l’image, Valk aperçut enfin les lumières rouges qui clignotaient avec force sur son écran principal. Les deux vaisseaux volaient très vite, à une fraction non négligeable de la vitesse de la lumière.

Ils se dirigeaient droit vers l’Hexus.

Valk ouvrit un canal de communication et s’efforça d’entrer en contact avec les deux pilotes.

Chaleur et lumière envahirent le cockpit de Lanoe. La sueur se déversa par tous les pores de sa peau. Sa combinaison en absorba automatiquement la plus grande part, mais son front resta trempé. Une commande virtuelle près de son coude lui permit de polariser la verrière jusqu’à la rendre presque opaque. Mais cela ne suffisait pas.

Il existait une excellente raison pour ne pas jaillir de la gueule d’un trou de ver à une telle vitesse. Elle tenait au fait que les trous de ver se situaient souvent très près de très grosses étoiles.

Lanoe ne voyait plus rien à cause des images rémanentes qui lui masquaient les affichages. Il sentait la présence d’une énorme planète, mais sans en distinguer le moindre détail. Il tapa commande sur commande, en quête de données télémétriques, en quête de n’importe quelle information.

Puis il aperçut l’Hexus flottant droit devant. Une vaste structure hexagonale de cinquante kilomètres de large, faite de béton et de mousse d’acier, qui évoquait une gigantesque molécule de benzène. Géryon, se dit-il. L’Hexus orbitait autour de Géryon, une géante gazeuse bouffie qui tournait elle-même autour d’une géante rouge. D’où la chaleur et la lumière.

Il tenta à nouveau d’atteindre Thom avec le laser de communication, mais la perle verte se refusa à apparaître. Par contre, il s’en alluma dans son autre œil : l’Hexus essayait de le joindre. Il se contenta d’envoyer ses codes identifiants. Pas le temps de parler à ces gens-là.

L’Hexus grossissait à une vitesse alarmante.

— Thom, arrête-toi, dit-il sans certitude d’être entendu. T’as aucune chance de passer au travers. Thom ! Fais pas ça !

La vision de Lanoe s’éclaircit suffisamment pour distinguer le yacht, point noir sur le revêtement clair de la station. Thom comptait transpercer l’Hexus. À première vue, il y avait largement la place – le centre de l’hexagone semblait vide –, sauf qu’en fait cet espace était rempli de vaisseaux de toutes sortes, lancés dans un jeu de placement complexe entre ceux qui allaient à quai, ceux qui en sortaient, ceux en cours de ravitaillement, ceux qui attendaient qu’un drone vérifie leur bouclier thermique ou nettoie le carbone accroché aux tuyères de leurs propulseurs. Si Thom fonçait là-dedans, ce serait comme tirer un coup de feu dans la foule.

Lanoe laissa échapper un juron en armant ses canons.

— Cargo Centrocor 4519 demande accostage aux quais de Vairside.

— Quais de Vairside complets. Arrivées refusées jusqu’à 18 h 22.

Valk négligea ces murmures inutiles. Il avait un sacré problème sur les bras.

Dans vingt-neuf secondes, les deux vaisseaux non identifiés fonceraient droit au centre de l’Hexus, assez vite pour tout détruire sur leur passage. En cas de collision, les débris seraient à leur tour assez véloces pour tailler la station en pièces. Des centaines de milliers de personnes étaient en danger de mort.

Valk filait d’un panneau de commandes virtuel à l’autre. Son affichage principal montrait la trajectoire des deux intrus superposée au diagramme de tous les objets en mouvement dans l’Hexus, chacun avec sa vitesse relative, sa masse, son inertie et ses probabilités de collision.

Ces dernières s’affichaient en rouge vif. Valk devait les faire virer à l’orange ou au vert avant l’arrivée fracassante des deux inconnus. Ce qui signifiait déplacer chaque vaisseau, chaque drone, un par un. Calculer autant de plans de vol qui ne se croiseraient pas.

Les systèmes autonomiques de l’Hexus n’étaient pas à la hauteur d’une telle tâche. Voilà pourquoi il fallait garder un être humain au poste de Valk.

S’il bougeait ce transporteur dans cette direction… puis expédiait cet essaim de drones à l’autre bout de l’Hexus… puis ordonnait à ce cargo d’effectuer une correction de trajectoire pendant quatorze millisecondes… tandis que ce démanteleur basculerait sur son axe…

L’un des intrus répondit enfin à ses demandes d’identification, mais Valk n’avait plus le temps de s’en occuper. Il supprima l’affichage et, de l’autre main, ordonna à un cargo d’allumer ses fusées de manœuvre.

— Drone civil pénétrant en zone protégée. Déviation en cours.

— Cargo Centrocor 4519 demande accostage aux quais de Vairside.

Les voix artificielles s’agitaient comme des mouches dans le crâne de Valk. Ce cargo-là lui posait un sale problème. C’était de loin le plus gros objet encore présent dans l’anneau de l’Hexus, celui qui risquait le plus d’être percuté par le yacht lancé à toute allure.

Valk l’aurait bien envoyé sur une orbite distante d’un grand coup de propulseur. Il s’agissait d’un vaisseau autonomique, sans pilote, rien qu’un drone géant : qui s’inquiéterait d’une cargaison en retard ? Mais pour une raison inconnue, l’ordinateur de bord refusait d’obéir. Au contraire, il s’obstinait à réclamer l’accostage sur des quais non prévus pour accueillir du fret.

Valk ouvrit un nouveau panneau de commandes et expédia une série de codes prioritaires.

Le cargo répondit aussitôt.

— Instructions susceptibles de porter atteinte aux passagers. Demande confirmation.

Hein ? Des passagers ?

Drones et vaisseaux massés dans l’anneau de l’Hexus se dispersaient tels des pigeons attaqués par un chat, mais il en restait trop, beaucoup trop pour éviter une collision. Thom n’avait pas dévié sa course d’une fraction de degré. Dans une seconde ou deux, il serait trop tard… le yacht lancé à pleine vitesse n’aurait plus la moindre chance de s’écarter à temps.

Lanoe avait le yacht en ligne de mire. Un tir de disrupteur suffirait à le réduire en débris trop petits pour causer des dégâts importants à l’Hexus. Lanoe s’apprêtait à prendre ses responsabilités lorsque l’ordinateur de bord lui suggéra une autre option.

Un gros cargo flottait au centre de l’anneau. Droit sur la trajectoire de Thom.

Une simple masse de conteneurs accrochés à un axe central, comme des grains de raisin sur une grappe. Le vaisseau disposait de propulseurs à chaque extrémité, mais rien évoquant de près ou de loin le compartiment d’un équipage.

Lanoe disposait de la puissance de feu nécessaire pour désintégrer cet engin. Il ouvrit aussitôt un canal de communication avec l’Hexus.

— Contrôle orbital, virez ce cargo tout de suite.

La réponse ne tarda pas. Il avait au moins quelqu’un à qui parler.

— FA.2, ici Hexus. Manœuvre impossible. Vous êtes en contact avec le yacht ? Dites à ce crétin de dégager !

Bordel. Dans cinq secondes, Thom allait s’encastrer dans ce foutu cargo.

— Il ne m’écoute pas, répondit Lanoe. C’est à vous de dégager le cargo. Ou je m’en charge.

— Négatif ! Négatif, FA.2. Il y a des gens à bord !

Ridicule. Ce genre de vaisseau était entièrement autonomique. Il n’était même pas autorisé à embarquer des passagers faute d’équipements de survie.

Lanoe n’imaginait pas que le cargo puisse réellement transporter quelqu’un. Pourtant, le contrôleur orbital n’avait aucune raison de lui mentir. Donc…

Le calcul moral était vite fait. Le contrôleur avait parlé de « gens », soit plus d’une personne. Tuer Thom – un meurtrier – sauverait plusieurs vies innocentes.

Le pouce de Lanoe se rapprocha du bouton de tir.

Il devait y avoir une solution. Forcément.

— Instructions susceptibles de porter atteinte aux passagers. Demande confirmation.

Valk voyait six façons différentes de déplacer le cargo. Chacune d’elles nécessitait un gros coup de propulseur soumettant le vaisseau à une accélération de plusieurs g.

Avec pour conséquence de transformer tous ses occupants en bouillie rougeâtre. Ce type de cargo n’offrait pas de cocon inertiel. Rien ne protégerait les passagers de l’accélération brutale.

— Cargo Centrocor 4519 demande accostage aux quais de Vairside.

L’ordinateur de bord était trop bête pour prendre conscience de sa destruction imminente. Une fois de plus, Valk aurait aimé pouvoir couper les voix artificielles ânonnant des informations sans intérêt. Il afficha le plan du cargo. Des fusées de manœuvre par ici, d’autres près du nez de l’appareil, mais incapables de déplacer le vaisseau assez vite. Des rétrofusées d’urgence à six endroits. Des verrous explosifs sur les conteneurs.

Bingo !

— FA.2, ne tirez pas ! lança-t-il en ouvrant un nouveau panneau de commandes.

Il tapait tellement vite que ses doigts lui faisaient mal.

— Instructions susceptibles de porter atteinte à la propriété de Centrocor. Demande confirmation.

— Je confirme que tu vas la boucler et faire ce que je te dis.

Mais il n’avait pas encore trouvé ce qu’il cherchait. Jusqu’à ce qu’une touche verte surgisse devant lui.

Feu à volonté.

Au centre de l’anneau, le cargo déclencha l’explosion simultanée de tous les verrous. Les longs conteneurs bleus, jaunes ou rouges s’éloignèrent à une lenteur accablante, chacun sur sa propre trajectoire. Certains percutèrent des drones, générant de nouveaux nuages de débris. D’autres s’écrasèrent sur les bras de l’Hexus, où ils relâchèrent leurs marchandises colorées.

Valk afficha une représentation graphique du chaos. Le yacht y apparaissait sous forme d’une aiguille noire perdue dans un fatras de conteneurs et d’objets à la dérive. Il filait si vite que Valk parvenait à peine à le suivre, mais le plan fonctionnait, une trouée s’ouvrait sur sa route et…

Malgré l’absence de son, Valk ressentit presque l’impact quand l’un des conteneurs accrocha un aileron du yacht. L’énorme boîte s’ouvrit comme un fruit trop mûr, projetant autour d’elle une averse de barils. Le vaisseau partit en vrille au moment précis où il dépassait enfin l’Hexus.

Une seconde plus tard, le FA.2 esquiva un baril et se lança de nouveau à la poursuite du yacht, sur une trajectoire qui les menait droit vers Géryon.

Chapitre 2

Lanoe dut se fendre d’un virage serré autour du nuage de marchandises qui obstruait le centre de l’Hexus, mais il faillit aussi éclater de rire en poussant le manche à fond à gauche puis à droite. Ce contrôleur orbital était un pur génie.

Sa joie fut néanmoins de courte durée lorsqu’il vit où il se dirigeait. La collision avait lancé le yacht dans une vrille qui l’entraînait à présent vers le vaste disque de Géryon, lequel bouillonnait telle une marmite infernale. Thom avait perdu le contrôle de son vaisseau et ne pouvait plus résister à la force gravitationnelle. Il filait droit à la mort.

Géryon était une planète géante gazeuse, un monde sans surface, une boule d’atmosphère démesurée. De loin, il donnait l’impression de se déchirer de l’intérieur. Des tempêtes sombres, presque noires, dissimulaient une couche de néon incandescent. Une lumière rouge palpitante s’échappait de la moindre faille dans la nuée, crachant sa clarté maléfique dans le vide spatial.

Lanoe eut à peine le temps de jeter un coup d’œil à la planète avant que le yacht plonge dans son atmosphère. Le vieux pilote transperça à son tour les premiers nuages. Il tenta de toucher le gamin avec le laser de communication, sans grand espoir et d’ailleurs sans résultat.

Lanoe perdit le contact visuel dans la masse obscure. Puis le chasseur franchit la barrière de cirrus. Les deux vaisseaux n’étaient plus dans l’espace.

Des nuages torturés s’empilaient de tous côtés, immenses forteresses d’orage avec tours et remparts qui s’effilochaient sitôt bâties. Des rivières de méthane bleu nuit serpentaient entre les vagues de pression atmosphérique.

Lanoe ne perçut l’échelle colossale du phénomène qu’en repérant le yacht, simple point noir perdu loin devant. Le vaisseau traversa une grande bande de brume incurvée qui ne constituait que le bras étroit d’une tempête aussi vaste qu’un océan terrestre. Encore n’était-ce là que le décor visible depuis le cockpit du chasseur. Un fragment minuscule d’un monde entièrement composé de nuages.

Le yacht n’était pas à sa place dans ce paysage dantesque. Un grain de poussière égaré dans la tempête. Il tournoyait sans fin, le gamin n’ayant pas réussi à en reprendre le contrôle. Les petits débris qui continuaient à se détacher de l’aileron endommagé formaient comme une traînée dessinant la trajectoire erratique du vaisseau.

Au moins, les frottements atmosphériques l’avaient un peu ralenti. Lanoe conservait une chance de rattraper le fuyard.

À sa grande surprise, la perle verte réapparut. Le laser avait rétabli le contact.

— Thom ? Thom, tu m’entends ? Ça va ?

Le gamin répondit d’une voix haletante, que la terreur faisait grimper dans les aigus.

— Je suis… vivant.

— Bordel, tu pensais à quoi ? Il y avait des gens dans ce cargo. Tu aurais pu les tuer.

Thom ne dit rien. Peut-être cherchait-il à enrayer la folle vrille de son vaisseau. Lanoe aperçut quelques jets de propulseur, aussitôt absorbés par les nuages.

Lorsque le gamin reprit la parole, il avait l’air plus calme, mais penaud.

— Je l’ignorais.

Lanoe compatit. Quand Thom s’était enfui, quand il avait volé le yacht et filé vers le premier trou de ver venu, Lanoe l’avait suivi dans la seule intention de lui porter secours. Alors que Thom l’avait sans doute vu comme un chien de chasse lancé à ses trousses.

— Commence par redresser ton vaisseau.

Apparemment, c’était déjà fait. Thom avait stabilisé l’appareil malgré l’aileron manquant. Ce gamin a du talent, pensa Lanoe. Il ferait un très bon pilote s’il ne mourait pas dans les prochaines secondes.

— Tu t’en sors ?

— Ça va.

— Alors on va essayer que ça dure. Tu ralentis et on cause, d’accord ? En premier lieu, on doit sortir d’ici. Retourner à l’Hexus. Je ne dis pas qu’ils seront heureux de te voir, mais…

— Pas question. Je ne retourne nulle part.

L’affaire aurait dû se finir vite et sans douleur. Il aurait dû percuter le cargo de plein fouet, point final.

Thom se rendit compte qu’il avait fermé les yeux. L’hérésie pour un pilote, qui devait à chaque instant rester attentif à son environnement. Donc il rouvrit les yeux. Et rigola un bon coup.

Il n’y avait rien à voir. Une brume noire s’enroulait autour de sa verrière. Tous les voyants viraient au rouge, mais quelle importance ? C’était le but, non ?

Disparaître dans la noirceur.

Si seulement Lanoe pouvait se taire.

— Ça suffit, Thom. Si je dois te tirer dessus pour mettre fin à cette poursuite débile, je n’hésiterai pas. Fais demi-tour tout de suite.

— Pourquoi ?

— Parce que je suis le seul ami qu’il te reste.

— Vous étiez aux ordres de mon père. Vous me ramènerez là-bas si je vous en laisse l’occasion.

— Tu te trompes. Je veux t’aider.

Thom s’enfonça dans son siège et tenta de maîtriser sa respiration.

Il était assis sur du vrai cuir, entouré de jolies finitions boisées. Ce yacht ferait un beau cercueil.

Thom était – jusqu’à peu – le fils du gouverneur de la planète Xibalba. Le luxe faisait partie de sa vie. À présent, il comprenait à quel point il l’avait tenu pour acquis. Personne ne lui avait jamais rien refusé.

Grâce aux bons soins de ses gardes du corps, personne ne l’avait embêté à l’école. D’aussi loin qu’il s’en souvienne, personne n’avait osé lui dire « non ». Sauf Lanoe. Qui s’obstinait à le courser.

Quel ennui !

Pourtant, Thom aurait pu couper la communication, bloquer les appels. Mais il avait sans doute besoin d’entendre une dernière voix humaine avant la fin.

Même s’il n’appréciait guère ce que Lanoe racontait.

— Je n’étais là que pour escorter ton père. Je ne veux pas le venger. La Navy m’avait ordonné de bosser pour lui, rien de plus. D’ailleurs je ne l’aimais pas.

— Moi, je le détestais, lâcha Thom. Je l’ai toujours détesté.

Il n’avait pas pu s’empêcher de répondre. Pour justifier ses actes ?

— C’est fini, maintenant. Et mon boulot avec. Il est mort, je ne lui dois plus rien. Je t’ai suivi jusqu’ici parce que, crois-le ou non, je t’aime bien. C’est tout. Je t’en prie, fais-moi confiance.

— Désolé. Au point où j’en suis, je ne fais plus confiance à personne.

Thom entendit Lanoe pousser un soupir de frustration.

— Pourquoi t’as fait ça ? insista le vieux pilote. Pourquoi l’avoir tué ? Il te restait un an avant l’université. Un an avant de te barrer loin de chez toi.

— Ça, c’est ce que vous croyez. Mais c’est faux.

— Alors explique-moi.

Thom sourit à la brume noire qui l’entourait. Il n’avait plus aucune raison de mentir.

— Je ne serais pas allé à la fac. Je ne serais allé nulle part. Il était malade. Le stress du pouvoir lui portait sur le cœur. Et quand un corps lâche, on le remplace.

— Donc il aurait vécu un peu plus longtemps, je ne…

— Vous ne comprenez toujours pas, hein ? Je n’étais pas son héritier.

Riches et puissants n’avaient rien à craindre de la maladie. Pas besoin de se mettre une pompe à la place du cœur ou de s’enfiler des immunodépresseurs jusqu’à la fin de ses jours. Inutile d’avoir peur de la vieillesse.

À condition, toutefois, de s’y préparer à l’avance. À condition d’être en mesure de faire des enfants. De braves enfants avec un profil neurologique identique au vôtre.

Le gouverneur de Xibalba se serait arrangé pour que Thom ait un accident le laissant en état de mort cérébrale. Puis il aurait transféré sa conscience dans ce corps jeune et robuste. Ce genre d’histoire se produisait sans arrêt dans les allées du pouvoir. Hors de toute légalité, mais beaucoup de lois ne s’appliquaient pas aux gouverneurs planétaires.

— On m’a fabriqué, conclut Thom. Conçu pour être son corps de rechange.

— Je n’étais pas au courant, répondit Lanoe après un long silence.

— Je devais le tuer. (La scène se déroulait à nouveau sous ses yeux. Il se revit soulever l’antique pistolet de duel. Il le sentit vibrer dans sa main. Le vieux n’avait rien vu venir.) C’est plus clair à présent ? J’ai vingt ans et ce type allait me voler mon corps, détruire mon esprit. Il allait me tuer. Donc j’ai pris les devants. Maintenant, j’ai trente-six heures à tenir.

— Trente-six heures ?

— Les toubibs peuvent maintenir son cerveau en vie tout ce temps, même si le corps est foutu. Si on m’attrape avant sa mort cérébrale, le transfert reste possible.

— Alors laisse-moi t’aider.

Thom referma les yeux. Plus personne ne pouvait l’aider.

Il saisit le manche, orienta le yacht vers le noyau de Géryon, puis accéléra à fond.

Le vaisseau s’enfonça dans un banc de nuages noirs assez compact pour bloquer toute communication.

C’était presque fini.

Une pluie de suie fine fouetta la verrière de Lanoe tandis qu’il plongeait dans la chaleur et la pression extrêmes de l’atmosphère de Géryon. Puis il franchit enfin la barrière de nuages qui masquait la couche de néon rougeoyant.

Le yacht demeurait invisible, perdu dans la clarté de l’immense mur de feu. Lanoe prit le temps de consulter ses instruments. Lesquels s’affolaient les uns après les autres. Deux mille kelvins de température extérieure et une pression atmosphérique à même d’écraser le chasseur en quelques microsecondes. D’après ses spécifications, le FA.2 disposait d’un champ de force capable de résister à cet air meurtrier. Mais Lanoe avait l’impression d’entendre craquer le carboverre de sa verrière, de sentir le vaisseau tout entier se contracter autour de lui. Le cocon inertiel le maintenait fermement au fond de son siège malgré les secousses infligées à l’appareil.

Si un chasseur s’en sortait à peine, le gamin ne tiendrait pas longtemps. Lanoe ignorait de quelles protections bénéficiait le yacht. Il risquait fort de retrouver Thom sous forme d’une petite boule de fibre de carbone chutant au ralenti vers le centre de la planète.

Mais alors que ses ailerons peinaient à le stabiliser durant la traversée du néon, Lanoe distingua le yacht droit devant, toujours intact, toujours lancé sur une trajectoire qui n’augurait rien de bon. Car après le néon viendrait l’obscurité, celle de l’hydrogène pur soumis à une telle pression qu’il passait de l’état gazeux à celui de métal liquide. Aucun vaisseau ne pouvait résister à cet enfer plus de quelques minutes.

Lanoe doutait que le laser de communication percerait cette masse tourbillonnante, mais l’apparition de la perle verte au coin de son œil le détrompa aussitôt.

— Thom, c’est ça que tu veux ? On est venus là pour que tu te suicides ?

Pas de réponse.

Des voyants rouges illuminaient les panneaux de contrôle du chasseur. Lanoe savait qu’il ne s’en tirerait pas en un seul morceau s’il s’obstinait dans cette direction.

Il serra les dents et fila à la poursuite du yacht.

Le yacht tremblait, gémissait. Le placage en bois de la console se fendit, traçant un zigzag au milieu de l’affichage. Il ne restait plus longtemps à attendre.

La coque du vaisseau, en fibre de carbone, n’était pas conçue pour une telle pression ni pour une telle chaleur. Seul le champ de force assurait encore la survie du pilote. S’il cédait – ou si Thom le désactivait –, la fin serait instantanée. Le vaisseau écrasé broierait sa chair et ses os. Son sang se vaporiserait. Ses yeux…

Un craquement soudain lui arracha un cri de terreur. Du verre brisé constella la verrière tandis qu’un liquide jaunâtre dégoulinait sur son casque. Enfer, ça y est ! Du fluide cérébrospinal. Sa tête implosait.

Non. Le liquide faisait des bulles. Des bulles de champagne.

Derrière le siège, un petit compartiment abritait une bouteille déposée par les domestiques de son père en vue de sa prochaine victoire en course. Du champagne fabriqué avec du raisin mûri sur Terre. Presque aussi cher que le yacht lui-même.

La bouteille était déjà sous pression. L’atmosphère de Géryon l’avait achevée.

Un rire incoercible secoua Thom de haut en bas. Sa combinaison eut fort à faire pour absorber les larmes. Un bouchon de champagne lui avait fichu la trouille. Comme dans son enfance.

La trouille.

Bizarre d’avoir peur maintenant. Ce n’était plus l’heure de la crainte, ni de la lâcheté. Mais son cœur battait la chamade. L’adrénaline coulait à flots dans ses veines.

Thom pensait pourtant avoir dépassé le stade de la peur.

Puis il contempla l’immensité noire au centre de la planète, de l’autre côté de la verrière. Une immensité au-delà de toute compréhension.

Sa respiration se bloqua dans sa poitrine.

— Lanoe ? Je… je crois que j’ai merdé.

Le vieux pilote ferma les yeux. Fort. De toute façon, il n’y avait rien à voir à part la queue du yacht.

— Ah ouais ? C’est maintenant que tu t’en rends compte ?

— Désolé de vous avoir entraîné là-dedans. J’ai merdé. Je croyais y arriver, mais…

Des parasites perturbaient la transmission. La voix compressée du gamin paraissait artificielle.

— C’est ton instinct de survie qui se réveille. Écoute-le, Thom. Il est là pour t’aider.

— Enfer, c’est sans doute trop tard !

Lanoe secoua la tête. Il avait fallu du cran au gamin pour arriver là, mais c’était quand même une sacrée andouille.

— Redresse, Thom. Redresse le nez du yacht et tire-toi de là.

— Je vois rien ! Je sais même pas où se trouve le haut !

— Vise l’Hexus. Ton navigateur capte ses balises. Suis-les. Allez, Thom, redresse ! Ne descends pas plus bas.

— J’essaie… Mes contrôles patinent. Lanoe, je…

La perle verte affichait encore les données de connexion. Pas de coupure. Le gamin avait juste cessé de parler.

— Bordel ! s’exclama Lanoe.

Il commença à tirer sur le manche et balança du carburant dans ses rétrofusées. Il comptait effectuer un beau demi-tour, puis foncer jusqu’à atteindre la vitesse de libération.

Mais Thom le coupa dans son élan.

— Je ne veux pas mourir.

Le nez du yacht avait pivoté. Pas de beaucoup. Le gamin faisait de son mieux. Les fusées de manœuvre tiraient des jets en rafale pour altérer l’angle de descente. Thom devait se positionner vers le haut avant de lancer le propulseur principal et de mettre le cap vers l’espace.

Mais le nez ne tournait pas assez vite.

Lanoe voyait bien pourquoi : l’aileron brisé, celui qui avait éventré le conteneur. Inutiles dans l’espace, les ailerons constituaient un élément vital du vaisseau dès l’entrée dans l’atmosphère. Il en manquait un à Thom. Ce qui allait causer sa perte.

Sauf si Lanoe intervenait.

— Écoute-moi. Tu vas y arriver. Calme-toi. Ne gaspille pas ton carburant.

— J’essaie.

— Il faut que tu redresses le nez. C’est ça qui compte.

— Je sais !

— Je vais te le répéter quand même. Redresse le nez. Allez !

Le yacht avait plongé si bas que Lanoe le distinguait à peine. Combien de temps le champ de force tiendrait-il ? Il pompait sans doute toute l’énergie du vaisseau pour résister à l’écrasement. Une énergie qui serait bienvenue ailleurs.

— Thom, transfère un peu de puissance aux propulseurs.

— Je vais être réduit en bouillie.

Probablement. Mais il y passerait aussi s’il ne redressait pas son foutu nez.

— Fais ce que je te dis ! cria Lanoe. Juste cinq pour cent…

Tout un côté du yacht s’incurva brutalement vers l’intérieur. L’estomac de Lanoe se tordit de conserve avec la fibre de carbone.

Au même instant, le yacht pivota d’un coup. Le nez enfin pointé vers le haut, il enclencha son propulseur principal et dépassa Lanoe à vive allure.

Le champ de force du chasseur peinait lui aussi, mais Lanoe était habitué aux plaintes du FA.2, à ses voyants rouges et autres sirènes d’alarme. Il n’y prêta aucune attention en effectuant un virage brutal qui le mit à son tour dos au centre de la planète.

Le mur de néon étincelant revint et repartit, suivi des nuées de suie, du méthane bleu nuit. Puis le pilote admira une seconde un ciel bleu d’une pureté absolue, avant que les premières étoiles s’allument sur fond noir.

Droit devant, le yacht filait vers l’Hexus. Cette poursuite stupide touchait enfin à son terme. Thom et lui allaient s’en tirer sains et saufs.

— Thom ? Ça va ?

Pas de perle verte, cette fois. Lanoe rattrapa le yacht, découvrant soudain l’étendue des dégâts. Le cockpit avait implosé. La verrière n’existait plus.

— Enfer, enfer, marmonna Lanoe. Je suis désolé. Vraiment désolé.

Chapitre 3

Comme d’habitude, Valk devait se charger seul de remettre le bazar en ordre.

Et celui-là était de taille.

Les voix artificielles disparaissaient déjà sous les injonctions et les menaces. Centrocor possédait à la fois l’Hexus et le fameux cargo 4519. Or Valk avait endommagé les deux. Centrocor était un monop – l’un des grands monopoles commerciaux transplanétaires –, celui qui, dans le cas d’espèce, possédait de facto les vingt-trois planètes du secteur local. Ses responsables se moquaient d’éventuelles victimes. Le fait que Valk ait sauvé des vies ne pesait pas lourd face aux barils dispersés dans l’espace par sa faute.

Il allait se retrouver avec un paquet de poursuites judiciaires aux fesses. Plus grave, il allait sans doute perdre sa place. Sans travail… eh bien, difficile d’imaginer la suite. Il n’avait que son boulot dans la vie.

Il expédia un essaim de drones récupérer tous les conteneurs, barils et autres caisses brisées sur lesquels ils pourraient mettre la main. Il demanda ensuite à l’équipe de maintenance de s’assurer que l’Hexus n’avait pas subi de dommages irréparables à cause des débris. Puis il passa le contrôle orbital en mode autonomique et quitta enfin son poste.

Il lui restait un mystère à résoudre : que foutaient ces gens à bord du cargo ?

Le pire, c’était le bruit. Le conteneur vibrait comme une cloche et, de temps à autre, une brusque accélération les projetait contre une paroi à peine rembourrée, parfois assez fort pour que Roan en voie trente-six chandelles. Mais rien de pire que le bruit. Une clameur mécanique, tonitruante, qui résonnait à l’intérieur du conteneur et la faisait grincer des dents.

Roan avait une vague idée de son origine. Pour une raison inconnue, leur conteneur s’était détaché du cargo. Elle s’était crue perdue à jamais. Jusqu’au premier bruit. Un drone ou une machine quelconque avait sans doute saisi le conteneur dans ses bras articulés afin – espérait-elle – de le rapporter en lieu sûr.

Très, très lentement. La manœuvre durait depuis plus d’une heure. Combien de temps encore ?

Roan accompagnait son professeur, Doyenne McRae, et les deux femmes commençaient à manquer d’air. Les équipements de survie qu’elles avaient payés suffisaient à peine aux douze jours de voyage prévus. Les toilettes chimiques répandaient une odeur fétide depuis leur première utilisation.

Les deux voyageuses n’avaient eu qu’à prendre leur mal en patience durant le lent trajet vers Géryon. Rien à faire que survivre. La seule lumière du conteneur provenait d’un écran scellé à la mousse sur une paroi, pas plus large que les mains de Roan posées côte à côte. Il ne montrait plus à présent que le logo hexagonal de Centrocor, dont la rotation sans fin indiquait les vaines tentatives pour rétablir la communication avec l’ordinateur du cargo.

— Ça va durer encore longtemps ? demanda-t-elle dans l’unique objectif d’entendre sa voix.

— La patience n’est pas l’un des quatre fondements, répondit Doyenne McRae. C’est peut-être une erreur.

La doyenne gardait les yeux fermés. Son visage ridé, buriné, remuait à peine à chaque maigre inspiration. Roan enviait son calme, sa discipline. Elle étudiait depuis des années afin d’atteindre la paix intérieure qui émanait de la doyenne. Cette femme avait été comme une seconde mère pour elle, et une merveilleuse enseignante.

Un court instant, néanmoins, Roan trouva l’expression de Doyenne McRae plus stupide que sereine.

Ce qui déclencha aussitôt une vague de honte et de remords. Elle négligeait sa propre discipline, tout ce qu’elle avait appris…

Le conteneur tangua si brutalement que Roan eut juste le temps d’empoigner l’une des poignées en nylon, sans quoi elle aurait été projetée contre la paroi opposée. Évidemment, la doyenne avait pris soin de s’amarrer.

La secousse précéda une nouvelle série de déflagrations, chacune plus forte et plus douloureuse que la précédente. Les mouvements cessèrent après un dernier bruit sourd. Peut-être étaient-elles enfin arrivées à destination.

Puis le conteneur se mit à tournoyer. Roan sentit le sang refluer de sa tête. Cette fois, elle allait vomir.

L’Hexus se composait de six longs bras tournant sur leur axe longitudinal afin de générer une pesanteur artificielle. Le poste de travail de Valk se situait à l’un des points de jonction, un endroit où il pouvait flotter et laisser ses jambes au repos.

S’engager dans l’un des bras – dans n’importe quelle zone soumise à la pesanteur – lui infligeait d’atroces douleurs. Mais il n’avait pas le choix s’il voulait ouvrir le conteneur et évacuer ses occupants en toute sécurité. Il n’avait pas le choix s’il voulait rencontrer ces étranges passagers clandestins.

Les drones avaient tiré le conteneur jusqu’à un gigantesque hangar cylindrique situé à l’extrémité de Vairside, l’un des bras de l’Hexus. Il y flottait tranquillement en attendant que le hangar se remplisse d’air. Lorsque les murs entrèrent en rotation, Valk et le conteneur entamèrent une descente sans à-coups vers le sol. Le hangar mit trois minutes à se synchroniser sur le mouvement de Vairside. Trois minutes au cours desquelles Valk se sentit devenir de plus en plus lourd.

La douleur s’installa à la seconde où il toucha le sol. D’abord des crampes dans ce qui restait de ses pieds. Puis un élancement dans les muscles des cuisses. Il ne percevait que trop bien la forme des os dans les jambes, le frottement des rotules regagnant leur place.

Sa combinaison savait quoi faire. Elle lui massa les mollets avec des roulements sur mesure. Les bottes chauffèrent sa chair endolorie. Une perle blanche apparut au coin de son œil gauche, proposant une injection d’analgésiques. Qu’il refusa d’un battement de paupières.

L’hôpital lui avait fourni cette combinaison spéciale après son accident, dix-sept ans plus tôt. Il ne l’avait jamais ôtée depuis. La perle blanche surgissait une dizaine de fois par jour. D’après les toubibs, le produit n’était pas addictif et ne l’empêcherait pas de travailler.

Mais Valk savait que, s’il acceptait une fois, il continuerait. Puisque la douleur elle aussi continuerait. Rejeter l’offre de la perle blanche était devenu un réflexe au fil des années. Autant de petites victoires. Désormais, il n’espérait rien d’autre de la vie : des petites victoires.

Il serra les dents en attendant que la douleur se répande. S’intègre de nouveau à son être. L’habitude aidant, sans jamais l’oublier, il parvenait au moins à l’évacuer d’un grognement.

Le hangar atteignit enfin le bon moment cinétique, permettant l’ouverture des lourdes portes. Les drones soulevèrent avec difficulté le conteneur pesant à présent tout son poids. Ils le portèrent dans la grande entrée de Vairside, où patientaient d’autres drones dévolus aux travaux de construction, à même de l’éventrer sans endommager son contenu.

Centrocor ne souhaitait prendre aucun risque. Si les passagers clandestins mouraient sur sa propriété, le monop pourrait être poursuivi pour homicide par négligence. Pourrait. Chez Centrocor, les avocats étaient encore plus nombreux que les pilotes dans la Navy. Mais l’on n’accédait pas au rang de monopole commercial transplanétaire en prenant des risques inutiles.

Les drones se dirigèrent vers une extrémité du conteneur. Valk s’avança pour ne rien perdre de l’opération. Les démanteleurs fondirent l’acier en une mousse bouillonnante au-dessus de laquelle un dernier drone alluma un projecteur.

Il n’y avait pas grand-chose à voir à l’intérieur. Des parois recouvertes de plastique moelleux. Des poignées en nylon comme on en trouvait dans chaque environnement à pesanteur réduite. Valk aperçut quelques équipements de survie, ainsi qu’un sanitaire. Sinon le conteneur était vide.

À l’exception des passagères clandestines. Une vieille femme et une adolescente, vêtues de tuniques ternes mais propres. Vers lesquelles se précipitèrent cent drones de Centrocor ayant chacun un message à délivrer.

Un drone en plastique de la taille d’un poing se planta devant Roan dans un bourdonnement d’hélices. Un lot de capteurs et de bras articulés pendait sous son ventre. Il s’adressa à elle d’une voix dépourvue de la moindre humanité.

— Centrocor vous souhaite la bienvenue sur l’Hexus.

Un deuxième drone surgit derrière elle, puis un autre, et encore un autre, jusqu’à la noyer sous un flot de paroles.

— Ne bougez pas, s’il vous plaît. Scanner en cours.

— Attention, vous avez peut-être déjà renoncé à certains de vos droits.

— Puis-je vous aider à explorer Vairside ?

— Tout ce que vous direz pourra être retenu contre vous.

— Veuillez sélectionner votre langue.

— Remplir ce formulaire est obligatoire dans le cadre du programme de santé publique.

— Les autorités sont en route. Vous serez peut-être mise en état d’arrestation.

— Êtes-vous adhérente du Club privilège Centrocor ?

Roan recula en grimaçant. Elle heurta Doyenne McRae, qui lui posa une main ferme sur le bras sans paraître elle-même très rassurée.

Un homme muni d’une grosse combinaison spatiale se fraya un chemin à travers les drones. Les machines battirent en retraite une à une face à ce géant qui devait culminer à deux mètres cinquante. Roan n’avait jamais vu quelqu’un d’aussi grand. La combinaison rendait ses larges épaules encore plus impressionnantes. Son casque était dressé, opaque. Roan attendit qu’il l’abaisse et montre son visage. En vain.

— Désolé, il faut savoir les envoyer sur les roses, dit-il en repoussant un drone contre le mur.

La petite machine émit un long sifflement de protestation avant de se taire.

— Qui êtes-vous ? demanda Roan.

— Tannis Valk. Contrôleur orbital. J’aurais quelques questions à vous poser. (Il se pencha vers l’intérieur du conteneur.) Vous êtes sérieuses, là ?

— Sérieuses à propos de quoi ? Vous allez nous mettre en quarantaine ?

Roan n’aimait pas ce type. Pas du tout. Pourquoi se cachait-il sous son casque ?

— Hein ? Non, je veux dire… Vous arrivez d’où ?

C’en était trop. Roan avait envie de retourner au fond du conteneur, de fuir cet homme étrange et son essaim de drones.

— Pourquoi vous ne nous montrez pas votre visage ? assena-t-elle.

— J’ai eu un accident il y a longtemps. Croyez-moi, mieux vaut ne pas voir ça. Écoutez, j’ai vraiment besoin que vous me répondiez. Vous êtes restées là-dedans combien de temps ?

— Douze jours. (La doyenne lui serra le bras, mais elle poursuivit.) Nous venons de Niraya.

— Vous avez fait tout ce chemin dans un conteneur ? C’est un miracle que vous soyez encore en vie. Le cargo auquel vous étiez attachées n’avait même pas de pilote humain. L’ordinateur de bord était à peine conscient de votre présence. Ce qui était voulu, je suppose. Vous saviez que c’était un moyen de transport illégal.

— Quand on n’a pas d’argent, il faut bien…

Cette fois, Doyenne McRae la pinça assez fort pour la faire taire.

— Sommes-nous en état d’arrestation, monsieur Valk ? demanda la doyenne en avançant d’un pas.

Le géant haussa les épaules. En tout cas, ses épaulettes se soulevèrent et s’abaissèrent. Comme le geste exagéré d’un personnage de dessin animé.

— C’est une bonne question, répondit-il. Techniquement, vous avez contrevenu à la loi en voyageant ainsi. Sauf que Centrocor n’aime pas les tribunaux. Donc il n’y aura sans doute pas de poursuites. Si seulement vous pouviez m’expliquer la raison de votre venue…

La doyenne l’interrompit en se raclant la gorge. Elle se redressa de toute sa hauteur, soit une tête et demie de moins que Valk. Mais elle arborait l’expression réservée aux élèves récalcitrants.

Roan vivait dans la terreur de cette expression.

— Comptez-vous nous mettre en détention, monsieur Valk ? Nous avons des obligations ici. Des obligations urgentes.

— Ce n’est pas en mon pouvoir. Par contre, tous vos gestes seront suivis et enregistrés jusqu’à ce que nous ayons éclairci cette affaire. Dans l’intervalle, vous n’aurez pas le droit de quitter l’Hexus.

— Cela me paraît raisonnable.

Valk hocha la tête. Son casque avança et recula. Il ressemblait à une machine imitant des postures humaines.

— Je vous en prie, dites-m’en un peu plus. De quoi rédiger mon rapport. Ça nous épargnera de…

— Si nous ne sommes pas en état d’arrestation, il est temps de nous mettre en route.

La doyenne attrapa Roan par le coude et l’entraîna vers l’immense caverne qui les attendait. L’ouverture d’un portail massif déversa une orgie de lumières, de sons et d’odeurs de nourriture. Un panneau de quatre mètres suspendu à l’arche proclamait : « BIENVENUE À VAIRSIDE. ICI, LA RÉGLEMENTATION CIVILE S’APPLIQUE. »

Roan jeta un coup d’œil en arrière et vit Valk passer l’un de ses gros doigts sur le plastique qui rembourrait les parois du conteneur. Puis la doyenne lui fit franchir le portail, la projetant dans un bain de sensations qui engloutit toutes ses pensées.

Propre.

Beaucoup trop propre.

Valk s’accroupit devant l’équipement de survie abandonné par les deux clandestines. Ses genoux hurlèrent de souffrance ; il dut attendre une seconde que le voile rouge déserte sa vision. Puis il étudia la petite unité comme s’il s’agissait d’une trouvaille archéologique.

Impossible de se rappeler la dernière fois qu’il avait vu un recycleur d’eau aussi grossier. Semblant même fonctionner sur batterie. Quant à l’épurateur d’air, il portait des marques de soudure et des bandes de ruban adhésif, comme si on l’avait fabriqué avec des pièces détachées.

Pourtant, une fois ouvert, il révéla un filtre immaculé, récuré de frais.

Valk ordonna à sa combinaison d’ouvrir une série de petits trous à l’avant du casque, juste assez larges pour laisser passer un peu d’air. Le conteneur puait. L’odeur de deux personnes enfermées pendant douze jours. Les toilettes chimiques n’étaient pas en grande forme non plus, et ça, les passagères avaient dû s’en accommoder. Mais tout ce qui pouvait être nettoyé l’avait été. Avec assiduité.

Valk se dirigea ensuite vers l’écran collé à la paroi. La mémoire de l’engin ne contenait qu’une poignée d’entrées classiques. Les deux femmes l’avaient utilisé pour communiquer avec le pilote autonomique du cargo, une fois pour signaler leur présence et réclamer un comportement adéquat du vaisseau, puis deux fois pour vérifier la durée estimée du voyage.

L’écran n’offrait aucun programme de divertissement. Ni jeu ni vidéo. Rien pour tuer le temps.

Les deux clandestines avaient passé leurs journées à nettoyer et réparer ce qui pouvait l’être. À assurer leur survie. Dans une obscurité et un ennui qui en auraient rendu fou plus d’un.

Niraya. La fille avait évoqué Niraya. Valk en avait vaguement entendu parler. Une planète desservie par l’Hexus, mais au trafic réduit. Il relia l’ordinateur de la combinaison à l’écran pour en apprendre plus.

Des lignes et des lignes de texte défilèrent, lui fournissant bien plus d’infos que nécessaire : données climatiques, historiques, financières, etc. Le résumé lui apprit pourquoi l’endroit n’était pas très connu. Niraya se situait aussi loin de la Terre que possible dans les limites de l’espace humain, à des centaines d’années-lumière en direction du centre de la galaxie. Un monde colonisé durant l’Embrasement par les fidèles d’une obscure religion minoritaire. Centrocor avait pris son développement en main, ce que personne n’avait cherché à lui contester. Aucun autre monop ne s’était intéressé à l’endroit. En échange de ses bons offices, Centrocor y avait installé un complexe minier. Une opération peu profitable, car l’iridium et le cobalt ne rapportaient pas grand-chose. Niraya vivait dans la misère, au point de ne même pas avoir achevé son plan de terraformation. Cent ans après sa colonisation, la planète accueillait encore difficilement la vie humaine.

Une telle pauvreté expliquait au moins pourquoi les deux femmes s’étaient glissées dans un conteneur au lieu de payer un billet normal. Et leur éventuelle appartenance à un ordre religieux sévère – elles ne portaient pas des habits de mineur – éclairait leur quête fanatique de propreté.

Par contre, pourquoi des gens comme ça se donnaient-ils tant de mal pour rejoindre l’Hexus ?

Valk sortit du conteneur et passa sous l’arche menant aux plaisirs douteux de Vairside. Ici, n’importe quel désir ou n’importe quelle perversion pouvaient être assouvis. Les équipages des vaisseaux de passage et les soldats de la Navy en permission venaient s’y distraire, perdre leur paie au jeu, et plus généralement foutre un bordel monstre. C’était le dernier endroit de la galaxie où Valk aurait imaginé croiser des religieuses.

Cette affaire sentait mauvais. Or il n’avait jamais aimé les mystères.

Décidément, ce n’était pas son jour. Sa combinaison bipa tandis qu’il regardait par-delà la grande arche comme s’il espérait encore apercevoir les deux femmes. Une perle bleue apparut au coin de son œil, indiquant un message des ordinateurs du contrôle orbital.

Le chasseur FA.2 qu’il avait vu plonger dans l’atmosphère de Géryon était de retour et demandait l’autorisation de se poser. Aucune trace, par contre, du yacht qu’il poursuivait.

Un foutu mystère de plus. Malheureusement, résoudre toutes ces énigmes obligerait Valk à rester debout longtemps, en pleine pesanteur.

La perle blanche surgit aussitôt, comme réagissant à sa frustration. Il repoussa les analgésiques d’un battement de paupières.

Des lumières.

Tellement de lumières !

L’Hexus semblait avoir de l’énergie à revendre. Les lampes disposées en hauteur dans les rues étroites de Vairside baignaient le décor d’une lueur crépusculaire. Des ampoules illuminaient chaque magasin, chaque restaurant. Loin au-dessus des têtes, des panneaux publicitaires éblouissants vantaient des produits que l’esprit de Roan peinait à concevoir. Des drones circulaient sans arrêt, déversant eux aussi leur lumière sur la foule…

La foule ! Des gens partout, dans chaque ruelle, sur chaque seuil, dans chaque petit parc délimité par de minces clôtures de fer forgé. Un roulement de tonnerre annonça l’arrivée d’un train dans une station aérienne, train qui dégorgea son flot de passagers comme s’il n’y avait pas déjà assez de monde dans les rues. Les tenues vestimentaires allaient de la combinaison spatiale au blouson de pilote en passant par de longs manteaux descendant vers des bottes vernies de noir. Certaines personnes ne portaient que des shorts. D’autres – hommes ou femmes – étaient quasiment nues. Les oreilles de Roan résonnaient d’une dizaine de langues différentes, chacune parlée avec autant d’accents. Elle croisait des nez et des joues percés de métal. Des bras décorés de cicatrices. D’innombrables chevelures teintées de couleurs étranges.

Une dernière volée de passagers jaillirent du train, se soutenant les uns les autres. Ils portaient tous des combinaisons spatiales aux épaulettes ornementées. Des pilotes de la Navy, pensa Roan. Elle avait entendu dire que leur combinaison leur servait d’uniforme et qu’ils ne l’enlevaient jamais. Ils la dévisagèrent en rigolant, certains avec un regard qui la fit rougir.

Elle appréciait que Doyenne McRae la tienne par le bras. Après douze jours de voyage sans pesanteur, elle redécouvrait la marche avec l’impression de pouvoir s’envoler à tout instant, emportée vers de nouveaux spectacles par un souffle de vent ou par l’énergie de la foule.

La migraine lui battait les tempes tel un anneau de fer posé sur sa tête. Ce bruit, ce vacarme ! Des voix dans toutes les directions, qui demandaient, promettaient, racontaient des histoires que Roan n’avait pas le temps de suivre. Des voix avec des accents incompréhensibles. Des voix qui juraient, ou maudissaient, ou proféraient des obscénités incroyables. Des voix sophistiquées, cultivées, empreintes de sarcasme et de fausse surprise.

Que dire aussi des odeurs ? Parfums et fumets exsudaient de chaque immeuble, puis se mêlaient à la sueur des passants, aux relents de métal, de carburant et de produits chimiques du train qui filait vers son prochain arrêt. Autant d’odeurs inconnues que Roan aurait été incapable de nommer.

Elle avait l’impression de ne rien comprendre. Les lumières d’une vitrine éclairaient une robe faite de bandes de gaze entrelacées. Personne sur Niraya ne porterait un tel vêtement, à supposer que quelqu’un puisse se l’offrir. Pourtant, quelle beauté ! Pour qui avait-on réalisé cette merveille ?

Doyenne McRae la força à ne pas s’attarder devant la vitrine. Elles dépassèrent un bassin hexagonal, orné de fleurs sur ses rebords moussus. Des pilotes de la Navy se tenaient accroupis de l’autre côté, leurs yeux moqueurs scrutant des grenouilles sauteuses. L’un d’eux sortit son arme et tira dans l’eau sombre, près d’une grenouille qui bondit de terreur sur la gauche. Ses compagnons le félicitèrent bruyamment tout en échangeant des liasses de billets.

Roan eut à peine le temps d’écarquiller les yeux avant d’être à nouveau entraînée au loin. Les deux femmes longèrent une vaste cour entourée de cabanes juste assez larges pour s’y asseoir, construites en papier de riz tendu sur des structures en bois. Au centre, un homme en veste et gilet patientait près d’une pile de mannequins maigrichons. Un type en combinaison s’approcha de lui et troqua de l’argent contre un mannequin. Au moment où le client pénétrait dans l’une des cabanes, Roan vit les seins du mannequin gonfler et ses hanches s’élargir.

La doyenne marmonna une réprimande, puis tira son élève dans une autre rue. Roan n’oubliait pas qu’elles avaient une carte, un endroit où se rendre, mais la jeune femme ne comprenait pas comment la doyenne se repérait dans un tel chaos.

Elles remontèrent un plan incliné jusqu’à une plate-forme installée en surplomb de la foule. Roan leva les yeux et découvrit une myriade d’autres plates-formes identiques, situées de plus en plus haut. De quoi lui valoir un nouveau choc. Par-delà les nuées de drones et de publicités, loin derrière haut-parleurs et systèmes de ventilation, un autre monde s’étendait à perte de vue, avec toujours plus de rues et de lumières. Roan se savait à l’intérieur d’un cylindre en rotation, elle connaissait les effets de la force centrifuge, mais comment admettre que tous ces gens perchés au-dessus d’elle n’allaient pas lui tomber dessus ?

Elle résista à l’envie de se protéger la tête.

C’était trop d’un coup. Vraiment trop.

Une vibration soudaine éclata près d’elle. Roan sursauta, mais ce n’était qu’un marchand de glaces ambulant qui signalait sa présence à l’aide d’un diapason. Elle suivit le chariot du regard, hypnotisée par la note frémissante. Comme la doyenne choisit cet instant pour s’immobiliser, son élève faillit lui rentrer dedans.

Roan regarda autour d’elle en luttant contre un gros vertige. Elles étaient arrivées à destination : un restaurant décoré de bois sombre, de lampes tamisées et d’élégants motifs floraux, qui occupait sa propre plate-forme au sommet d’une volée de grandes marches métalliques. Les serveurs en veste noire gardaient une serviette pliée sur le bras tandis qu’ils apportaient des plats fumants aux tables délicatement dressées. Le haut de l’escalier était surmonté d’une arche en fer forgé indiquant le nom du lieu en lettres ouvragées : « LE MORSE ET LE CHARPENTIER ».

Un homme avec une petite moustache et un monocle bleu collé à l’œil dévisagea les deux arrivantes par-dessus un livre épais.

— Je crains que toutes nos tables soient déjà réservées, précisa-t-il à la doyenne.

Roan ne comprenait pas ce qu’il voulait dire, mais son regard méprisant se passait d’explications.

— Nous avons rendez-vous avec Auster Maggs.

L’expression du moustachu changea du tout au tout. Il s’inclina devant elles en désignant de la main l’intérieur du restaurant.

— Nous vous attendions, mesdames.

La doyenne se pencha à l’oreille de Roan.

— Cette fois, c’est moi qui parle, d’accord ?

Roan hocha la tête. Elle n’arrivait plus à aligner deux pensées, alors parler !

Elle découvrait… la civilisation.

Ça dépassait tout ce qu’elle avait pu imaginer.

Chapitre 4

Le FA.2 venait de se poser quand Valk arriva aux quais de Vairside. L’air vibrait encore autour des rétrofusées. La verrière se souleva, révélant un pilote équipé d’une combinaison épaisse, comparable à celle de Valk, mais décorée d’étendards de guerre peints aux bras et aux jambes. L’homme pressa un bouton situé à hauteur de gorge ; le casque ondoya puis s’écoula dans le col rigide de la combinaison.

Il a l’air vieux, se dit Valk. Une peau assombrie par les ultraviolets non filtrés encaissés à répétition dans l’espace lointain. Les rides profondes de ceux nés avant les premières injections d’élastomère.

Un regard de glace qui semblait transpercer le casque opaque du contrôleur orbital.

Valk savait déjà à qui il avait affaire. Il avait fait ses devoirs. Mais cela ne l’empêcha pas d’interroger le cryptab du pilote, ce petit carré placé sur la poitrine qui constituait son seul insigne officiel. Le cryptab contenait ses états de service et ses données personnelles. Il listait toutes ses citations militaires, dont une Étoile bleue à la signification bien connue : ce type était un as ayant abattu au moins cinq adversaires. Valk avait bénéficié lui aussi de cette distinction, avant qu’on la lui retire.

Le cryptab confirma le nom du pilote : Aleister Lanoe.

Le pilote de chasse le plus décoré de tous les temps.

Valk connaissait le nom – et la légende – bien avant que Lanoe débarque en chair et en os sur l’Hexus. Sa vie ressemblait à une leçon d’histoire. Aleister Lanoe avait pris part à tous les conflits majeurs des trois cents dernières années, toujours dans le camp des vainqueurs.

Lanoe était né sur Terre à l’époque où le Soleil était encore la seule étoile éclairant l’humanité. Il s’était engagé au début de la guerre du Siècle, lorsque Mars et Ganymède avaient contesté la souveraineté terrienne sur le Système solaire. Ses premières décorations dataient de ce carnage démentiel dont les batailles interminables avaient coûté la vie à la moitié de l’espèce humaine. Lanoe, lui, avait survécu. Il avait gagné. Il était devenu un héros, l’as des as. Loin de se reposer sur ses lauriers, il s’était à nouveau lancé dans la bataille vingt ans plus tard, quand Mars avait remis le couvert lors de la Courte Révolte. Lanoe était sur la ligne de front le jour où la planète rouge avait annoncé sa reddition et accepté de devenir un protectorat terrien.

À cette époque, l’ouverture des premiers trous de ver avait déjà permis de coloniser une poignée de planètes extrasolaires. Quelques décennies plus tard, des dizaines d’étoiles distantes réchauffaient les mondes terraformés. Une sacrée époque, d’après ce que Valk avait entendu dire, car lui-même ne naîtrait que soixante-quinze ans plus tard. Une époque de seigneurs de guerre s’emparant de secteurs entiers, et de batailles spatiales éclatant à des années-lumière de tout front déclaré. Une époque si chaotique que les historiens l’avaient baptisée « l’Embrasement ». La Terre – avec Lanoe dans ses rangs – avait combattu du côté des monops, partant du principe qu’à ce moment précis les conglomérats interplanétaires étaient seuls capables d’apporter la paix à l’humanité.

Mais tout le monde n’avait pas adhéré à cette thèse, même quand les monops avaient remporté la victoire et mis en place les institutions permettant de restaurer un commerce paisible à travers la galaxie. Des gens refusaient de vivre sous la coupe des conglomérats. Des gens qui voulaient rester libres, fonder leurs propres colonies sans être redevables aux monops.

Malheureusement, ils avaient choisi de faire valoir leurs droits en détruisant les installations des monops et en assassinant les ploutocrates dans leur lit. La « Fondation » – leur nom officiel – avait été déclarée organisation terroriste. À charge pour la Navy de l’éliminer. Les combattants de la liberté n’avaient pas fait long feu, offrant une nouvelle victoire à Lanoe, mais une victoire de courte durée. Une Fondation bien mieux organisée avait surgi des cendres de la précédente. Au lieu de s’appuyer sur des meurtres et des embuscades, les nouveaux Fondateurs avaient constitué une véritable flotte de guerre. Ils s’étaient emparés de la planète Sheol, où ils avaient planté leur drapeau bleu en promettant d’y défendre jusqu’au bout leur droit à la liberté.

Valk entrait en scène à cet instant. Il s’était engagé sous la bannière bleue, avec les partisans de l’autodétermination. Avec les Fondateurs.

Sans doute un mauvais choix. Lanoe et la Navy n’avaient pas tardé à débarquer, canons fumants, pour reprendre le contrôle de Sheol. La Fondation avait défendu son bastion bec et ongles, sacrifiant des milliers de vies humaines sur l’autel de ses idéaux. Valk avait alors acquis une certaine notoriété en tant que pilote. Un pilote qui comptait bien, lui aussi, se battre jusqu’à la mort. Mais Lanoe et les monops disposaient de ressources quasi illimitées. Il arrivait toujours plus d’argent, de soldats, de vaisseaux. Ce n’était qu’une question de temps. Un combat perdu d’avance, au point que les livres d’histoire ne le qualifiaient même pas de « guerre ». Ils en parlaient comme d’une simple crise, « la Crise de la Fondation », comme si le conflit ne méritait guère plus qu’une note de bas de page.

Lanoe avait vécu là sa dernière guerre. Même si les hommes continuaient à s’entretuer. Après avoir conquis tous les mondes humains à l’exception de la Terre, les monops s’étaient retournés les uns contre les autres, en quête de suprématie. À l’heure actuelle, Centrocor se battait contre DaoLink, tandis que ThiessGruppe venait d’attaquer Tuonela, une planète contrôlée par Soltexon. Il y aurait toujours des guerres ici ou là. Mais Lanoe, lui, s’était retiré à la fin de la Crise. Peut-être voulait-il laisser la gloire à d’autres. Depuis, sa célébrité s’était étiolée. Son nom ne revenait plus aussi souvent dans les conversations. Mais personne ne lui retirerait jamais ses exploits.

La carrière de Lanoe avait duré des siècles. Il avait connu des centaines de batailles, presque toutes victorieuses. C’était une légende, un héros mythique. Quelqu’un, forcément, de très intelligent.

Or Valk allait devoir se montrer plus malin que lui.

Lanoe profita de l’absence de pesanteur pour se propulser hors de son siège. Il agrippa le rebord de la verrière levée et se tourna vers Valk.

— On m’a dit de me poser ici sur ordre du contrôle orbital. Je suppose que c’est vous, le contrôleur. Celui à qui j’ai parlé à mon entrée dans le système.

— Ouais, c’est moi. Je voulais vous voir en personne.

Valk bondit vers le chasseur, se retenant pour sa part à un aileron. Il étudia la forme allongée du FA.2, sa verrière segmentée, sa double rangée d’ailerons et ses grosses unités de tir. Soudain, il sentit à nouveau monter en lui le désir de voler.

— J’aimerais savoir où est passé le yacht, reprit-il. Mais beaucoup de gens m’ont déjà dit de me mêler de mes affaires, aujourd’hui. (Lanoe ne réagit pas. Ne cilla même pas. Quel vieux renard, pensa Valk.) Je m’appelle Tannis…

— Je sais qui vous êtes. J’ai consulté vos états de service après notre premier contact. Je suis drôlement surpris de vous voir ici. Tannis Valk, le Diable bleu.

— On ne m’appelle plus comme ça depuis longtemps.

— Je vous ai eu dans mon viseur, une fois. Pendant la Crise de la Fondation.

— C’est vrai. J’ai dû me sortir les tripes, mais j’ai réussi à vous semer.

Ce jour-là, Lanoe avait vraiment cherché à le descendre. Seule la chance avait sauvé Valk : il pilotait un vaisseau « frais » alors que Lanoe sortait d’une longue patrouille et manquait de carburant.

À armes égales, Valk y serait resté.

Lanoe lâcha la verrière et vint se planter devant le contrôleur orbital.

— On était ennemis jurés à l’époque. (Il tendit la main.) Bien content que cette guerre pourrie soit finie et qu’on n’ait plus à se tirer dessus.

Valk serra de bon cœur la main offerte.

— Je te paie un verre ?

Les yeux du vieux pilote s’illuminèrent.

— C’est le moins que tu puisses faire après avoir refusé de te laisser buter.

Maggs prit son temps aux toilettes pour se faire beau.

Il lissa une dernière fois ses cheveux en arrière devant le miroir doré. Passa un peu de papier rasoir autour de la pomme d’Adam. Ajusta la dague de cérémonie dans la gaine placée sur sa hanche.

Il portait un bel uniforme qui, règlement oblige, arborait comme seul insigne le cryptab gris sur la poitrine. Ses invitées n’appartenant pas à la Navy, elles n’auraient pas accès aux données, ne verraient ni son Étoile bleue ni ses nombreuses citations. Aussi devait-il marquer son rang d’une autre manière. Sa tenue brillait de mille feux ; il avait même bruni les feuilles de laurier tout autour de son col. Il se battit avec la bande adhésive de l’épaule afin d’y accrocher ses gants de manière que les doigts retombent tels les galons d’une véritable épaulette.

Maggs soignait son apparence comme pour une inspection à l’Amirauté. Son rôle réclamait un costume adéquat.

La porte des toilettes s’ouvrit sur une petite tête aux traits tirés. Maggs reconnut vaguement l’un des serveurs du restaurant.

— Vos invitées sont là, monsieur.

— J’arrive tout de suite, répondit Maggs d’un ton sec.

Il chassa une ultime poussière de sa manche, puis sortit sur la terrasse arrière du restaurant.

Au final, il s’était donné du mal pour rien. Les deux visiteuses de Niraya ressemblaient à des réfugiées débarquant d’une zone de guerre. La fille était plutôt mignonne, dans ce style naturel et sans grâce propre aux jeunes. La vieille lui faisait penser à un arbre noueux sur lequel on aurait jeté des vêtements.

Mais qu’importe. Il se montrerait poli, comme toujours. Il soignerait le décorum.

Maggs s’avança bras ouverts et sourire aux lèvres. Elles ne daignèrent pas quitter leurs sièges. Passant outre l’affront – à coup sûr une méconnaissance des bonnes manières –, il tira lui-même une chaise sur laquelle il s’assit avec élégance, un bras sur le dossier.

— Je me permets de commander ? demanda-t-il en prenant un menu orné d’une corde à glands.

Les deux femmes le dévisagèrent d’un air sidéré.

— Vous êtes le lieutenant Maggs ? s’enquit la vieille.

— En personne, répondit-il en se tapotant la poitrine à deux doigts. Je suppose que vous êtes, pour votre part, Doyenne McRae. Et voici bien sûr la jeune Roan, votre assistante.

— Mon aspirante.

— Oui, je suppose que nous aspirons tous à quelque chose.

La blague de Maggs échoua à briser la glace. Ses interlocutrices semblèrent même encore plus troublées. Il se pencha sur le menu pour qu’elles ne le voient pas lever les yeux au ciel. Ce n’était certes pas un grand trait d’esprit, mais bon…

— Le poisson est excellent, reprit-il. Qu’en dites-vous ? Avec une bouteille de whisky pour parler affaires.

— Malheureusement, je ne bois pas d’alcool, objecta la vieille.

— Veuillez pardonner ma maladresse, dit Maggs en levant les mains. J’imagine que votre religion vous l’interdit.

— Aucunement. Je souffre juste d’une prédisposition génétique à l’alcoolisme. Cela étant, lieutenant, nous avons un problème urgent à résoudre. Nous sommes venues de loin pour vous l’exposer.

— Désolé pour le désagrément, mais mon travail m’oblige à beaucoup voyager. C’est une chance que je sois passé par Géryon cette semaine. (Il se pencha avec des airs de conspirateur.) Voyez-vous, je m’occupe de bien d’autres mondes que Niraya.

— Je n’en doute pas. En conséquence, vu votre emploi du temps chargé, je pense que le repas peut attendre.

— Nos traditions vous paraîtront peut-être étranges, mais nous n’avons pas l’habitude de parler d’argent le ventre vide. En plus, cela fait des jours et des jours que vous supportez cette nourriture infâme que l’on sert à présent sur les paquebots. Je suis sûr qu’un bon plat vous ferait le plus grand bien.

Il croisa le regard de l’aspirante et lui lança un clin d’œil par-dessus la table. Avec un résultat fort satisfaisant.

Tu fais toujours de l’effet, Maggsy. Bizarre comme certaines pensées, dernièrement, résonnaient dans sa tête avec la voix de son père.

— Chaque chose en son temps, dit-il en reprenant le menu. C’est un vieil idiome qui signifie…

— Je le connais, l’interrompit la vieille. Je ne suis pas née sur Niraya.

Maggs lui répondit par un sourire. Il ne fallait jamais cesser de sourire. Pour ne pas risquer de dévoiler ses sentiments.

— Je comprends votre inquiétude. Soyez assurée, doyenne, que vous êtes au bon endroit.

Il sourit encore. À s’en faire mal aux joues.

Valk entraîna Lanoe vers les plaisirs de Vairside.

— Je connais un bistrot sympa. Rien d’extraordinaire, mais ils ont pris l’habitude de mettre une paille dans mon whisky.

Lanoe hocha la tête après une courte hésitation.

— Tu gardes toujours ton casque, hein ? Je comprends. Mais le regard des autres te gêne tant ?

— C’est pour les autres que je fais ça, ricana Valk en passant sous la grande arche. Viens, on prend ce train-là.

Ils s’installèrent dans le dernier wagon, réservé au personnel de la Navy. En théorie, l’Hexus était une station civile construite par Centrocor pour répondre à ses besoins de développement. Néanmoins, quelques années plus tôt, Centrocor avait déclaré la guerre à DaoLink, suite à quoi la Terre avait envoyé la Navy se battre aux côtés du monop assaillant. Transformant ainsi l’Hexus en une sorte de base militaire. La moitié des soldats de la Navy y passaient à un moment ou à un autre, soit en permission, soit en route vers une nouvelle affectation.

Valk s’attira quelques regards désapprobateurs pointés sur le logo hexagonal de son épaulette, mais personne ne pipa mot, surtout en le voyant avec Lanoe. Les râleurs baissaient les yeux vite fait dès qu’ils lisaient le cryptab du pilote.

Les rails du train s’enroulaient à l’intérieur du cylindre de Vairside, reliant des dizaines de gares, mais les deux hommes n’allaient pas loin. Valk scruta Lanoe tandis que ce dernier observait par la fenêtre le flot des réjouissances offertes par la station. Il n’avait pas l’air de reprocher aux passants leur quête de plaisir, mais ne semblait pas non plus tenté par l’appel des casinos ou des bordels. Le vieux pilote n’était pas du genre à se dévoiler facilement.

Ils descendirent à une gare installée sur une plate-forme surplombant une véritable pelouse où les officiers de la Navy prenaient le thé et jouaient à des jeux désuets avec leur compagne du moment. L’endroit avait récemment acquis une certaine popularité auprès des hommes du rang, qui venaient se poster sur la plate-forme et jeter des canettes de bière sur les domestiques.

— Rassure-moi, on ne va pas là ? demanda Lanoe.

— T’inquiète, rigola Valk.

Il guida Lanoe vers un escalier au sommet duquel s’ouvrait une porte faite dans une ancienne écoutille aux gonds rouillés. Un déferlement de bruits et de lumières s’en échappait ; l’endroit était plein comme un œuf, fréquenté en majorité par des clients en combinaison spatiale. Deux d’entre eux sortirent en trébuchant, éjectés par le videur. Valk eut à peine le temps de distinguer une femme aux cheveux courts, bras écartés, avec une épaulette ornée d’une constellation jaune et bleu. Elle lui rentra dedans avant qu’il puisse esquisser un geste.

Douleur. Assez pour que la perle blanche apparaisse. Valk vacilla et, à son grand désarroi, dut accepter l’aide de Lanoe pour ne pas tomber.

— Ça va ? murmura le pilote.

— Super.

Valk chercha la femme qui l’avait bousculé. Elle s’éloignait à vive allure avec son compagnon, mais jeta malgré tout un coup d’œil en arrière, comme prise de remords.

Sauf qu’elle ne regardait que Lanoe. Avec une grimace de terreur sur le visage.

— Ehta ? dit le vieux pilote.

Ça ressemblait à un nom. Auquel la femme ne réagit pas. Son compagnon la tira par le bras et ils se perdirent dans la foule.

— Quelqu’un que tu connais ? demanda Valk.

La perle blanche s’obstinait à revenir chaque fois qu’il la chassait.

Lanoe haussa les épaules.

— J’ai trois cents ans. Je connais beaucoup de monde.

La vieille ne voulait parler qu’affaires. Les salades n’étaient même pas débarrassées qu’elle sortit un noteur de sa sacoche et se lança dans la consultation d’anciens messages.

— Sur Niraya, nous avons été assez surpris que vous acceptiez de nous rencontrer. J’ai ici la transcription de notre message de détresse envoyé à l’Autorité de terraformation…

— Pas la peine, je l’ai déjà écouté, l’interrompit Maggs en levant la main.

— Vraiment ?

— Je me suis intéressé à votre cas dès que j’en ai eu vent. Mais la bureaucratie a sa propre temporalité, qui m’a empêché d’intervenir plus tôt. Votre dossier devait passer par les voies officielles.

— Ils ont dit que les preuves avancées n’étaient pas concluantes et qu’il fallait un complément d’enquête, précisa la vieille en parcourant d’un doigt tremblant les documents stockés sur le noteur.

Maggs les connaissait tous. En prime, il avait reçu plusieurs rapports non communiqués aux Nirayens. Centrocor n’avait jamais été confronté à des événements semblables à ceux survenus sur cette planète. Donc il n’existait aucun protocole à mettre en œuvre. Des fonctionnaires de bas étage s’étaient creusé les méninges pour savoir à qui refiler la patate chaude. Quelques personnages haut placés avaient même été consultés, sans résultat tangible. Au final, les spécialistes avaient conçu un algorithme visant à déterminer le rapport coût-bénéfice d’une éventuelle intervention. Puis les machines avaient mouliné chiffres et statistiques pour en arriver à la conclusion que Niraya n’en valait pas la peine.

Cela coûterait plus de sauver la planète que de l’abandonner à son sort. Même avec les inévitables poursuites pénales. Même avec les primes d’assurance.

Une vraie tragédie.

— Un complément d’enquête, répéta la vieille avec une moue désapprobatrice. Des dizaines de personnes sont déjà mortes, des milliers sont en danger, et nous devrions attendre un « complément d’enquête » ?

Maggs vit la fille s’emparer d’une tranche de pain. Il lui sourit et hocha la tête en direction du beurre. Elle s’en saisit comme s’il risquait de lui être arraché à tout instant.

— C’est le rôle du gardien de secteur, dit-il en joignant les mains devant lui. Réparer ce genre de négligences. Voler à votre secours.

La vieille ne laissa transparaître aucune émotion. Elle n’avait pas confiance. Pas encore. Née sur une autre planète que Niraya, elle n’était peut-être pas étrangère à certaines contingences.

— Mais il faut aussi parler d’argent, ajouta Maggs.

Valk ouvrit dans son casque un orifice destiné à la paille, trop petit pour que quelqu’un voie au travers, même par accident. Les glaçons s’entrechoquèrent lorsqu’il aspira le whisky.

Tout bien considéré, le rade était plutôt pourri. La salle ne contenait que des meubles en mauvais état et un gros écran qui diffusait en boucle des pubs de Centrocor. À l’instant, une femme au sourire charmeur se passait de la crème sur l’avant-bras. La vue zooma au niveau microscopique, révélant de minuscules machines aux pinces dentelées qui taillaient dans les cellules mortes. La musique monta d’un cran tandis que l’image reculait, montrant le bras désormais aussi lisse qu’un bout de plastique.

Lanoe n’avait pas l’air gêné par les pubs criardes, ni par le fait que la moitié des clients le scrutaient. C’était un bar de la Navy, au point de n’y voir presque que des combinaisons spatiales. Mais il y avait très peu d’officiers. Valk consulta rapidement les cryptabs et ne trouva personne au-dessus du grade d’enseigne de vaisseau. Si Lanoe se dressait en hurlant « quarante pompes ! », tout le bistrot se coucherait sur le ventre en moins de deux.

Mais le vieux pilote se contenta d’avaler une gorgée et de s’enfoncer dans son siège, lui arrachant une plainte. Il regardait dans le vide, droit devant lui.

— On a parlé de toi pendant des semaines derrière nos lignes, dit-il enfin. Même si j’ai toujours pensé que ça relevait de la légende urbaine. Comment tu t’étais retrouvé propulseur éteint, cockpit en feu, et que tu avais malgré tout rempli ta mission avant de rentrer à la base.

— L’histoire ressemble à ça. Avec plus de cris. (Valk reprit une gorgée. Le whisky froid lui engourdit la bouche, comme il aimait.) Quant à ma mission, j’avais déjà deux de vos vaisseaux dans le viseur. Le chasseur a fini le boulot tout seul. J’étais trop occupé à cramer pour lui ordonner de laisser tomber et de me sortir de là.

— Ça nous a drôlement secoués, reprit Lanoe. On s’est dit que la Fondation, c’était du sérieux. Que vous y croyiez à fond. On s’est dit qu’on se battait peut-être du mauvais côté. (Son sourire exprimait tout sauf de la joie.) Surtout quand on a su qu’ils t’avaient remis d’aplomb et renvoyé au combat.

— J’étais dans un tel état qu’ils ont voulu me mettre au rancart. Brûlures au troisième degré sur quatre-vingt-dix pour cent du corps. Je n’aurais même pas dû survivre. Mais je ne savais rien faire d’autre que piloter. Alors j’y suis retourné. Deux semaines avant la défaite.

— C’est comme ça que t’as atterri ici, au contrôle orbital ?

— Les termes de la reddition précisaient qu’il n’y aurait aucune mesure de rétorsion contre les officiers. On devait nous intégrer à la Navy, puisque nous étions redevenus copains. Mais en effaçant tous nos états de service. Alors j’ai pris le premier boulot que j’ai trouvé.

— Une belle connerie. La Navy a besoin de pilotes comme toi. Rien à foutre de la politique.

Valk salua le compliment d’un hochement de tête. Année après année, il avait appris à exagérer ses gestes pour que les gens le comprennent sans voir ses yeux.

— Et toi, alors ? J’ai cru comprendre que t’avais rendu tes galons depuis longtemps. En renonçant à une carrière lucrative. À l’Amirauté qui te tendait les bras.

Lanoe plissa légèrement les yeux. Valk avait étudié le langage corporel pour mieux l’imiter avec sa combinaison. Aussi lut-il de la douleur dans ce regard. Une douleur ancienne et persistante.

Qu’il ne comprenait que trop bien.

— L’ennui guettait, répondit simplement Lanoe.

— Désolé pour l’indiscrétion, commandant.

Le vieux pilote se fendit d’un sourire poli.

— Tu m’appelles Lanoe et je t’appelle Valk, d’accord ?

— D’accord.

Lanoe leva son verre et le reposa sans boire. Valk avait pensé le soûler, mais ça s’annonçait mal. Il allait devoir changer son fusil d’épaule.

— Sacré engin, ton FA.2, reprit-il.

Lanoe sourit de nouveau, sans redresser la tête.

— Ouais, il est pas mal pour une pièce de musée.

Valk leva les mains pour s’excuser.

— Je voulais pas me moquer. Mais même ruinée, la Fondation avait réussi à me fournir un FA.6 rafistolé.

— Bon vaisseau. Autoréparation, forge de munitions. (Lanoe pencha la tête de côté.) Mais rien n’est plus stable qu’un FA.2. Pour un peu, il volerait tout seul. Je peux me concentrer sur le tir.

— Ils ne t’ont jamais obligé à changer ?

— Ils ont essayé, vers la fin de la guerre du Siècle. J’ai refusé. C’est fou comme les ordres s’adoucissent avec une feuille de chêne sur ton cryptab. Je crois que j’avais besoin de l’odeur de mon FA.2. Quand je suis parti, j’ai claqué mes indemnités pour l’acheter.

— Il est à toi ?

Valk n’avait jamais entendu un truc pareil.

— Ils allaient le démonter, récupérer les meilleures pièces et utiliser le reste pour un de ces nouveaux éclaireurs. (Lanoe secoua la tête.) Ce vaisseau méritait mieux. Il n’a pas fini d’enfiler les parsecs.

— C’est vrai, on dit que le FA.2 est indestructible. Peut-être un poil lent. Enfin… d’après les critères actuels.

— J’ai amélioré ça, admit Lanoe. J’ai remplacé l’ancien moteur par une unité rotative Gôblin. Quinze pour cent de poussée en plus. J’ai aussi renforcé les boucliers thermiques. (Il haussa encore les épaules.) Mon chasseur m’emmène là où je veux aller. Et vaut bien n’importe quel engin civil.

— Civil ?

— Depuis que j’ai quitté l’armée, je gagne ma vie en escortant les gros bonnets. C’est pas dur, il s’agit simplement de voler en formation avec un joli vaisseau privé. Aucun risque d’attaque. Je suis là pour arborer les couleurs de la Navy, pour montrer qu’on reste proches de ceux qui ont le pognon. Y a pire comme boulot.

— C’était ta mission avec le yacht ?

Lanoe inspira profondément, puis saisit son verre et le vida d’un trait. Il avait l’air prêt à filer.

— On n’est pas venus là que pour causer du bon vieux temps, hein ?

Valk soupesa sa réponse.

— C’est pas tous les jours qu’on picole avec une légende, dit-il en montrant leurs verres. Je cherche encore un moyen subtil de te demander un autographe. Mais je n’oublie pas non plus mon travail.

— Contrôle du trafic orbital, précisa Lanoe en se penchant au centre de la table vers l’écran servant à régler les consommations.

Valk écarta la main du pilote.

— Je suis responsable de tous les vaisseaux qui pénètrent dans le système quand je suis de service. Je dois m’assurer qu’ils arrivent à destination en un seul morceau. Ce qui inclut le fameux yacht. Et le cargo que j’ai massacré pour éviter que deux excités s’éclatent dessus. Ça te dit quelque chose ?

— Plutôt, oui. Il y avait des gens à bord, c’est ça ? (La bouche de Lanoe se crispa.) Ils vont bien ?

— Deux passagères clandestines planquées dans un conteneur. Elles ont été un peu secouées, mais rien de grave.

— Des passagères clandestines ? Intéressant.

Valk n’aimait pas cette expression sur le visage du pilote. Lanoe avait visiblement un atout dans sa manche.

— J’aimerais leur parler, ajouta-t-il.

— Ah oui ?

Lanoe fit un drôle de geste de la main.

— Tu vois, pour m’excuser d’avoir failli les tuer.

— Je vois…

Valk ne comptait pas lâcher l’affaire du yacht, mais Lanoe ne cracherait pas le morceau facilement. Après tout, le présenter aux deux Nirayennes permettrait peut-être d’éclaircir leur mystère. Valk aurait au moins l’occasion de leur poser d’autres questions.

Il finit son verre et régla les consommations sur son compte personnel.

— Très bien. Allons leur rendre une petite visite.

— Comprenez-moi bien, dit Maggs. Il ne s’agit pas d’un pot-de-vin. La Terre se bat sur deux fronts à l’heure actuelle. D’un côté contre DaoLink, de l’autre contre ThiessGruppe sur Tuonela. Les forces de la Navy ne sont pas extensibles. Envoyer un groupe spationaval sur Niraya entraînera de grosses dépenses. En général, Centrocor finance les missions de sauvetage, mais là, ils exigent d’abord d’autres preuves. L’argent me permettra d’armer moi-même cette flotte avant même que nos chers bureaucrates aient fini leur rapport préliminaire.

— J’avais presque abandonné tout espoir, soupira la vieille.

— Nos vies sont entre vos mains, ajouta la fille.

La vieille lui jeta un regard noir, mais ne put contenir l’enthousiasme de la jeunesse. Maggs leur sourit à pleines dents.

— Tout va bien se passer. Par contre, avez-vous apporté des lettres de crédit ou… ?

La main ridée plongea à nouveau dans la sacoche et en tira quatre plaques de plastique noir qui cliquetèrent en tombant sur la table.

Maggs retint à grand-peine un hoquet de surprise.

— Ce sont des plaques de l’Autorité de terraformation, crut-il bon de préciser.

Chacune d’elles renfermait un petit diamant sur lequel étaient gravées des clés de cryptage offrant à leur possesseur un accès libre aux comptes de la Banque interplanétaire de développement. Sans que personne pose la moindre question.

— Au moment de coloniser Niraya, Centrocor nous en a fourni un lot en échange d’un monopole illimité sur nos exportations, expliqua la vieille. Nous les utilisons une fois par an pour payer les processus de terraformation.

— Cette année, nous prévoyions de commander des impacteurs cométaires à basse énergie, et d’acquérir la licence d’une nouvelle souche de lichen, s’enflamma la fille.

— Comme vous le constatez, Roan étudie l’ingénierie planétaire.

— D’accord, voyons si je vous suis bien, reprit Maggs. En me donnant ces plaques, vous renoncez à quatre années de développement. C’est vraiment ce que vous souhaitez ?

— Notre planète est pauvre, monsieur. Nous n’avons pas d’autre moyen de payer la somme que vous réclamez. Donc oui, c’est un gros sacrifice. Mais si notre population est décimée, peu importe que Niraya soit habitable ou pas.

— C’est logique.

Maggs ramassa les quatre plaques. Ses mains ne tremblaient pas autant qu’il l’avait craint. Une fois le trésor en sécurité dans sa bourse de ceinture, il leva à nouveau les yeux vers ses invitées.

— Alors… comptez-vous rentrer tout de suite sur Niraya ou profiter quelques jours de notre bel Hexus ?

Valk avait peut-être encore une chance de sauver son job. Par la rédaction de rapports circonstanciés sur le yacht disparu et les passagères clandestines du cargo, avec des informations suffisamment orientées pour le dédouaner de toute faute.

Sans compter qu’il mourait de curiosité à l’idée de comprendre enfin ce qui se passait.

Les ordinateurs du contrôle orbital lui indiquèrent où se trouvaient les Nirayennes. Le système ne traquait pas en permanence chaque personne présente sur l’Hexus : cela demanderait trop de ressources pour des gens dont la plupart n’étaient que de passage. Mais Centrocor ayant un contentieux en cours avec les deux femmes, un essaim de microdrones suivait leurs moindres gestes.

Valk pataugeait dans le bizarre depuis le début de la journée, aussi fut-il à peine surpris de découvrir qu’elles dînaient dans l’un des restaurants les plus chics de la station. Après tout, il pouvait s’agir de deux milliardaires en goguette prenant leur pied à se déplacer d’étoile en étoile à bord d’un conteneur de marchandises.

Même s’il en doutait beaucoup vu leur aspect.

Valk et Lanoe attrapèrent un minidirigeable dérivant à proximité de leur plate-forme. Si près de l’axe du cylindre, la pesanteur était réduite à sa plus simple expression. Ils sautèrent de la plate-forme, saisirent les poignées du dirigeable et se hissèrent sur les sièges. Valk poussa un soupir de soulagement en laissant ses jambes pendre dans le vide.

— Ce sont des religieuses, dit-il. Du genre à ne jamais s’être amusées une seconde de toute leur vie. Elles ont sans doute passé le voyage à prier leur dieu. (Lanoe grommela, perdu dans ses pensées.) Mais je crois que tu les aimeras quand même. Elles te ressemblent. De vraies têtes de mule.

Le vieux pilote ne releva pas. Il observait chaque plate-forme comme s’il s’attendait à y croiser une autre connaissance.

La vue depuis le dirigeable était assez déconcertante. Les plates-formes des niveaux inférieurs donnaient l’impression de parcourir une ville classique, sur une planète quelconque : les gens oubliaient facilement l’immense cylindre tournant assez vite pour créer une pesanteur terrestre. Mais grimper le long de l’axe offrait une perspective globale sur Vairside. Sur les parois qui s’incurvaient peu à peu pour se rejoindre au sommet. Sur les plates-formes perchées à des angles impossibles. Sur l’incroyable dédale en trois dimensions fait de bâtiments, de squares, de bassins et de petits cours d’eau sur lesquels se reflétaient d’innombrables lampadaires. Création de Centrocor, Vairside se composait exclusivement d’hexagones emboîtés, une structure qui ne devenait visible qu’en l’observant depuis les hauteurs du cylindre. Chaque zone, dédiée à un commerce, un loisir ou un vice précis, était délimitée avec rigueur par ses six voisines.

La destination des deux hommes se situait à environ soixante degrés de haut, dans le sens des aiguilles d’une montre. Valk l’indiqua aux contrôles placés dans l’accoudoir de son siège. Le dirigeable grimpa et pivota jusqu’à ce que les pieds de ses passagers planent au-dessus du toit du restaurant. L’engin relâcha du gaz pour s’enfoncer dans une couche de drones publicitaires, dérangeant au passage deux chauves-souris pendues sous les machines. Lanoe les suivit du regard, s’imaginant peut-être les avoir dans son viseur.

Valk et le vieux pilote se posèrent sur le toit, puis descendirent un escalier en colimaçon qui les ramena petit à petit à une pesanteur normale.

— J’aimerais leur parler seul, suggéra Lanoe.

— Pas question.

Ils débouchaient sur la plate-forme elle-même lorsqu’une perle bleue apparut au coin de l’œil de Valk pour le prévenir que les deux femmes quittaient le restaurant. Ils se hâtèrent de rejoindre le grand escalier d’accès. Heureusement, les Nirayennes portaient des vêtements si différents des autres – si fades – qu’il n’était pas difficile de les repérer dans la foule. Valk les interpella, s’attirant un regard mauvais de la doyenne. Les retrouvailles s’annonçaient joyeuses.

— Vous êtes venu nous arrêter, finalement ? demanda-t-elle.

— Pas du tout ! Doyenne McRae, je voudrais vous présenter un ami à moi, le commandant Lanoe.

— Je suis l’un des deux idiots qui ont failli percuter votre cargo, expliqua ce dernier. Je souhaitais m’en excuser auprès de vous, et en profiter pour vous faire une proposition.

— Personne n’a été blessé, monsieur Lanoe. Vous n’avez pas besoin de vous excuser.

— C’est très gentil de votre part. Ça aurait pu mal finir.

— Rien ne sert de ressasser ce qui aurait pu être. Maintenant, si vous voulez bien nous excuser à votre tour, je crains que nous soyons assez pressées. Nous devons retourner sur Niraya aussi vite que possible.

— Plus confortablement qu’à l’aller, j’espère. (Lanoe se tourna vers la fille.) Aleister Lanoe. Enchanté.

— Roan, répondit-elle en lui serrant la main.

— Juste Roan ?

La fille lui sourit.

— J’ai renoncé à mon nom de famille en devenant aspirante.

Le regard de Valk passa de Lanoe à Roan puis à la vieille. Il commençait à perdre patience.

— J’aimerais vous conseiller un bon moyen de rentrer chez vous, dit Lanoe.

— Ah oui ? s’étonna la doyenne.

— Parlons franchement, si vous le permettez. Vous n’aviez pas de quoi embarquer sur un paquebot à l’aller, donc je suppose qu’il en va de même au retour. Comme j’ai mis vos vies en danger, je songe à payer ma dette en mettant à votre disposition un petit vaisseau interstellaire que je me ferais un plaisir de piloter.

— C’est une offre bien trop généreuse.

— Ça améliorera mon karma, dit le pilote avec un sourire entendu. De plus, ça nous donnera le temps de discuter.

— Je ne vois pas de quoi nous pourrions parler, répliqua la doyenne en jetant un coup d’œil à Roan.

J’hallucine, pensa Valk. Ils jouaient tous à un petit jeu dont le contrôleur orbital ne voyait aucune carte. Et cette éloquence soudaine de Lanoe, alors qu’il avait à peine soufflé mot jusqu’ici ?

— S’il vous plaît, insista le vieux pilote. C’est important pour moi.

— Notre foi nous enseigne l’humilité. Donc à refuser les cadeaux disproportionnés.

— Mon honneur d’officier de la Navy serait souillé si je vous laissais prendre le moindre risque durant votre voyage de retour.

— Ça suffit, marmonna Valk.

— Dans ce cas, si votre honneur est en jeu, il serait…

— Ça suffit !

Tous les regards se tournèrent vers Valk. Il avait l’habitude qu’on le dévisage, mais là, il était vraiment furieux.

— Personne n’ira nulle part avant d’avoir répondu à mes questions, reprit-il. Je vais perdre mon boulot si je ne démêle pas ce merdier. Toi, Lanoe, tu vas m’expliquer ce qui est arrivé au yacht. Et vous, doyenne, j’ai besoin de savoir pourquoi vous êtes venue sur l’Hexus.

— Je vous ai déjà dit que nous avions des affaires à traiter, répondit Doyenne McRae.

— Trop facile, objecta Valk en secouant vigoureusement la tête. Qui avez-vous rencontré ? Pour traiter quel genre d’affaires ? Si vous ne répondez pas, je vous fais coffrer. Avec ou sans raison légale.

L’attaque désarçonna la vieille femme. Elle porta une main à sa gorge, puis se décida à fournir un semblant de réponse.

— Je ne suis pas censée en parler. Néanmoins, je suppose qu’il vous suffirait de consulter vos drones pour savoir avec qui nous avons dîné. Il s’agit de M. Auster Maggs. Vu sa position, son identité peut difficilement rester secrète.

Valk n’avait jamais entendu ce nom. Lanoe ne semblait guère plus avancé.

— Sa position ? Quelle position ?

— Enfin voyons, c’est le gardien du secteur qui comprend toutes les planètes desservies par l’Hexus, y compris Niraya. Comment pourriez-vous ne pas le connaître ?

Valk et Lanoe échangèrent un regard soupçonneux.

— Vous êtes vraiment sûres d’avoir rencontré le gardien de secteur ? demanda le pilote.

— Nous avions absolument besoin de le voir. C’était très aimable de sa part de nous accorder un rendez-vous.

Valk envoya une requête à ses ordinateurs. Puis il sortit un noteur de sa poche et le déroula. S’y affichait la photo d’un officier, un certain lieutenant Auster Maggs. Cheveux bruns coupés court, gueule d’ange et sourire en coin.

— C’est lui ?

Aucun doute vu l’expression de la doyenne.

— Je suis désolé, dit Lanoe, mais je crois que vous vous méprenez sur cet homme. Votre gardien de secteur ne quitte jamais la Terre. Ses collègues non plus. Ces gens sont bien trop importants pour courir le risque de partir en voyage.

Le visage si calme de la doyenne trembla telle la surface d’un étang frappé par un gros caillou. Valk perçut sa tentative désespérée de contrôler ses émotions.

Roan, elle, n’était pas loin de se décrocher la mâchoire.

— L’argent ! beugla-t-elle.

Chapitre 5

Maggs se força à ne pas plonger de nouveau la main dans sa poche. Les plaques noires n’allaient pas s’envoler. Elles représentaient à la fois la solution d’un problème très épineux et la promesse de lendemains meilleurs.

Certes, il avait déserté son poste et la Navy aurait son mot à dire là-dessus. Certes, bien des obstacles se dressaient encore sur sa route. Mais au moins, à présent, il existait une route.

Maggs marcha d’une allure aussi désinvolte que possible jusqu’à la gare la plus proche. Un pilote en combinaison civile observait les rails, penché sur le garde-fou ; il se redressa pour jeter un coup d’œil évaluateur au nouvel arrivant. Maggs sentit un long frisson lui remonter la colonne vertébrale, mais une expression lasse suffit à ce que l’homme se désintéresse de lui. À l’arrivée du train, Maggs prit soin d’éviter le wagon réservé à la Navy. Pas le moment de tomber sur un ancien camarade susceptible de se souvenir de lui.

Il devait quitter l’Hexus vite fait. Une fois sur les quais, il se paierait un billet sur le premier paquebot en partance. Mais hors de question de l’annoncer comme ça au guichetier : il sortit son noteur – faisant cliqueter au passage les quatre belles plaques – et consulta les horaires des prochains départs. Il restait une cabine de deuxième classe disponible sur le vaisseau à destination de Rarohenga. Une pesanteur un peu forte à son goût, mais ce n’était plus l’heure de mégoter. L’endroit avait le mérite d’être suffisamment développé pour lui permettre d’y encaisser les plaques dans une petite banque discrète.

Maggs attrapa une poignée quand le train reprit sa route. Un mouvement attira son attention, l’obligeant à se retourner. Les wagons étaient séparés par des portes en verre coulissantes. Dans celui dévolu aux militaires, un marine venait de plaquer au sol un matelot de la Navy et le bourrait de coups de poing. D’autres marines entouraient les deux hommes, les encourageant ou prenant les paris. Le genre de distraction sympathique dont se repaissaient les psychopathes prêts à s’adonner aux combats au sol durant toute leur carrière. Maggs aurait dû intervenir, faire jouer son grade, mais ce n’était vraiment pas le moment.

— Quelle bande de sauvages, commenta une femme assise près de la porte.

Elle ne portait pas grand-chose sur elle hormis d’énormes tatouages. Elle avait levé les yeux de son noteur pour suivre la bagarre d’un air dégoûté.

— Impossible de les arrêter, ajouta-t-elle en direction de Maggs. Apprenez à un mec comment se battre et il ne fera plus jamais rien d’autre.

Maggs envisagea une repartie cinglante, mais il avait conscience de se trouver en territoire ennemi. Ses voisins de wagon étaient tous civils. Peut-être qu’une remarque pas trop méchante…

Calme-toi, Maggsy, pensa-t-il. Noie pas le carbu.

La voix de son père, encore une fois. Son très cher Papa, grand amateur d’argot de pilote même s’il avait cessé de voler trente ans avant la naissance de Maggs.

— La guerre avec DaoLink sera bientôt terminée. On ne vous embêtera plus très longtemps.

La femme renifla avec mépris. Elle semblait prête à lui cracher sur les bottes. Auquel cas l’honneur lui commanderait de riposter.

Heureusement, un choc soudain reporta l’attention des passagers sur la porte coulissante. Quelqu’un venait de soulever le marine boxeur et de le projeter contre la paroi, assez fort pour secouer le wagon de la Navy. Les autres marines se mirent aussitôt au garde-à-vous, leurs bottes claquant à l’unisson.

Le géant qui s’était interposé portait une grosse combinaison spatiale, casque dressé et opacifié. Il s’agenouilla près du soldat agressé pour tâter son pouls.

Derrière lui se tenait un autre officier en combinaison, au visage si ridé qu’il rappela à Maggs la vieille femme escroquée quelques minutes plus tôt.

Cet officier croisa son regard à travers la porte transparente. Puis il se baissa lentement pour toucher l’épaule du géant, lequel leva à son tour les yeux vers Maggs.

Des yeux inquisiteurs.

Si près du but ! Ils comptaient intercepter Maggs au prochain arrêt, le prendre chacun par un bras et l’exfiltrer discrètement du train. Jusqu’à ce que cet idiot de marine déclenche une bagarre en plein milieu d’un wagon bondé.

Évidemment, Valk avait cru bon d’intervenir.

L’affaire aurait pu mal finir. Vraiment mal finir. Valk était assez costaud pour projeter l’assaillant dans les airs, mais tous ses copains n’auraient fait qu’une bouchée du contrôleur orbital, et de Lanoe par la même occasion. Par chance, l’un des marines avait eu la bonne idée de lire le cryptab de Lanoe. Tout le monde s’était poussé. Et Maggs les avait vus.

Le petit salopard pigea aussitôt qu’il était suivi. Il prit ses jambes à son cou en bousculant les civils qui l’entouraient.

— Il se casse, dit Lanoe en écrasant le bouton d’ouverture de la porte. Reste là, je m’en charge.

— Toi, je te quitte pas d’une semelle.

Lanoe ne perdit pas de temps à discuter. Il bondit dans le wagon suivant, écartant à son tour les passagers du chemin.

— On ne veut pas de vous ici ! s’écria une femme en tendant le bras.

Lanoe se pencha pour éviter l’obstacle. La porte d’en face était ouverte aussi. Pas étonnant : Maggs n’avait guère le choix.

Or il ne restait plus qu’un wagon dans cette direction.

Lanoe déboucha dans la voiture de tête, heureusement peu remplie. Il sauta par-dessus un poivrot à moitié vautré par terre et se rattrapa à une barre tandis que le train prenait un virage serré.

La porte avant s’ouvrit, laissant pénétrer un air souillé qui lui fit monter les larmes aux yeux. Lanoe battit des paupières pour s’éclaircir la vue, et découvrit Maggs planté dans l’encadrement de la porte, ses bottes au bord du vide. Comme s’il n’avait pas compris que sa fuite tournait court.

— Ne bougez plus, ordonna Lanoe.

Valk en profita pour le rejoindre. Les deux hommes progressèrent lentement vers leur proie. Le voleur était pris au piège. Sachant à quel point cela pouvait le rendre dangereux, Lanoe leva les mains pour montrer qu’il n’était pas armé.

— On ne vous fera aucun mal.

— Essayez pour voir, ricana Maggs.

Pure bravade. Il en tenait deux comme Maggs dans la combinaison de Valk, et Lanoe avait vu de quelle manière le contrôleur orbital s’était défait du marine. S’il fallait en venir aux mains, le joli lieutenant perdrait vite de son charme. Mais Lanoe voulait régler le problème sans violence.

— Je crois que vous êtes coincé…

Maggs regarda autour de lui comme si une solution miracle allait surgir de nulle part.

L’instant d’après, il avait disparu.

La porte n’encadrait plus personne. L’escroc s’était volatilisé dans les airs.

Lanoe bondit, pensant que Maggs s’accrochait quelque part à l’extérieur du train. Mais il n’y avait rien à voir.

Maggs retint sa respiration. Inutilement. Son casque lui couvrit la tête bien avant que ses bottes touchent l’eau, empêchant la moindre goutte de s’infiltrer. Un cri parvint aux oreilles du fuyard juste avant qu’il plonge dans la piscine.

Il avait failli éclater de rire en voyant le bassin hexagonal venir se placer quelques mètres sous les rails. Sauter d’un train en marche n’était pas sans risque, mais les années passées dans le vide avaient développé en lui un certain sens des relations spatiales. Il effectua donc un beau plongeon, évitant même le groupe de nageurs massé à une extrémité de la piscine.

Mais la chance finit toujours par vous tourner le dos. Dans le court instant qui s’écoula entre le moment où il toucha l’eau et celui où il heurta le fond, Maggs eut à peine le temps de comprendre qu’il avait visé le petit bassin.

Le pied gauche rencontra le béton en premier, encaissant ensuite le poids de son propriétaire. Maggs éprouva la sensation nauséeuse d’un os courbé dans une direction impossible.

Un horrible bruit de rupture précéda l’éclair de douleur blanche qui lui remonta de la jambe à la colonne vertébrale. Une convulsion lui secoua tout le corps tandis que son casque s’emplissait des pires insultes du répertoire.

Il portait une combinaison légère, sans équipements médicaux. Malgré tout, l’habit fit de son mieux : la botte gauche se gonfla aussitôt afin de maintenir la fracture en place. Mais la combinaison n’offrait pas de quoi soulager une douleur de plus en plus vive.

Maggs se coucha sur le dos, au fond de la piscine, et contempla la surface bleutée. Un homme en maillot de bain et lunettes apparut au-dessus de lui ; des bulles argentées s’échappaient des coins de sa bouche. Le type s’approcha, sans doute bien intentionné. Maggs le congédia d’un geste de la main.

Il voulait juste reprendre son souffle. Il voulait juste…

Les plaques. Malheur de malheur, elles avaient peut-être glissé de sa poche pendant la chute. Non… elles étaient bien là. L’eau ne les abîmerait pas.

Il devait mettre les voiles. Quitter l’Hexus avant que ses poursuivants le rattrapent. Sa jambe cassée le ralentirait, mais pas question de perdre une minute, même pour consulter un médecin.

Une fois sûr de pouvoir bouger sans vomir, Maggs se mit sur le ventre et rampa jusqu’à l’échelle, n’utilisant que ses mains pour avancer. Lorsqu’il s’extirpa enfin de la piscine, son casque s’abaissa automatiquement tandis que l’eau ruisselait le long de la combinaison.

Le plus dur restait à faire. Les premiers pas au bord du bassin, d’abord sur sa bonne jambe, puis sur la mauvaise. Bon, il parviendrait à marcher en boitillant. À condition de supporter la douleur infernale qui lui vrillait le cerveau.

Tous les usagers de la piscine le scrutaient, certains avec stupeur, d’autres avec inquiétude. Maggs prit soin de ne croiser aucun regard en se dirigeant vers l’auberge attenante.

L’endroit était plutôt minable. Sans concierge ni employé. Pour demander une chambre ou tout autre service, il fallait s’adresser à une machine incrustée dans le mur. Maggs passa les tarifs horaires et fit défiler les pages jusqu’à dénicher celle permettant d’appeler un taxi.

Il sélectionna un drone péditaxi – l’option la plus rapide – et se planta derrière la porte, dans l’ombre, pour observer la rue. Si personne ne l’arrêtait avant l’arrivée du drone, il conserverait une vague chance de s’en tirer.

Lanoe jaillit du train à l’arrêt suivant, Valk sur les talons. Il parcourut la plate-forme du regard, au cas où Maggs réapparaîtrait aussi mystérieusement qu’il avait disparu, les gratifiant d’un geste moqueur avant de s’enfuir à dos d’éléphant ou d’une créature encore plus invraisemblable.

— On couvrira plus de terrain si on se sépare, proposa le pilote.

— T’abandonnes jamais, ricana Valk.

Lanoe secoua la tête. Il en avait autant au service de ce foutu contrôleur orbital.

— Pour le moment, je veux juste rattraper ce type.

— D’accord. Pourquoi ?

— Pourquoi quoi ?

Valk se pencha en avant, mains sur les genoux, singeant de manière passable un homme à bout de souffle.

— Je t’avais à peine dit où était ce connard que tu te lançais déjà à ses trousses. Qu’est-ce que tu lui veux ?

— Il a volé l’argent des Nirayennes. Si on le chope à temps, on rendra leurs plaques aux deux femmes.

— C’est tout ? On dirait que t’attends quelque chose d’elles. D’ailleurs t’aurais pu rester et leur parler seul à seul pendant que je me chargeais du voleur.

Pas faux. Les informations dont elles disposaient pourraient lui être utiles. Mais ça ne lui était pas venu à l’esprit. Il avait pensé qu’elles se montreraient sans doute plus conciliantes s’il leur rendait service.

Sans doute.

— Parfois, je m’étonne moi-même. Et toi, alors ? T’es contrôleur orbital, pas flic, même si tu joues bien le rôle. Pourquoi ne pas laisser la police locale régler l’affaire ?

— T’as vu l’endroit où on est ? Les flics ne bougent pas le petit doigt. Si par hasard ils se blessaient au cours d’une enquête, il faudrait passer au tribunal, et Centrocor déteste les procès. Ils viennent juste distribuer les amendes quand tout est fini. Ce genre d’embrouille, faut s’en occuper soi-même. Moi, j’ai une bonne raison de courir après Maggs. Mon boulot est en jeu.

— Bon. On fait quoi maintenant ?

Valk se redressa et regarda autour de lui comme s’il cherchait à s’orienter.

— Par là.

Il traversa un groupe de pigeons qui consentirent à peine à décoller avant de se reposer derrière lui. Lanoe le suivit, dérangeant encore moins les oiseaux.

— T’as retrouvé Maggs ?

— Non. Mais j’ai une petite idée de sa destination.

Avant l’arrivée du péditaxi, Maggs se procura un sachet de mousse à prise rapide servant d’ordinaire à réparer les déchirures des combinaisons spatiales. Il passa le produit poisseux sur son cryptab jusqu’à le rendre illisible. Pas question de laisser un simple scanner passif enregistrer son identité sur les quais. Mieux valait éviter les risques inutiles alors que les autorités de la station le recherchaient peut-être activement.

À la demande de son client, le drone triporteur emprunta les ruelles et allées les plus obscures. Maggs eut l’impression de traîner en route ; néanmoins, faute de connaître Vairside comme sa poche, il devait faire confiance au cerveau limité du taxi. Il arriva à destination plus tard que prévu, mais, à sa connaissance, sans avoir été repéré.

Il descendit du drone sans faire attention, en s’appuyant sur sa jambe blessée. La douleur ne cessait d’empirer. Heureusement, une fois sur les quais, l’absence de pesanteur le soulagea du besoin de marcher. Il flotta entre les drones de maintenance et de ravitaillement surveillés par de rares ouvriers humains.

Les six bras de l’Hexus formaient un hexagone dont les six sommets abritaient chacun un port de belle facture. Cargos autonomiques et autres démanteleurs stationnaient à l’extérieur, dans l’âpreté du vide spatial, mais chaque vaisseau transportant un équipage ou des passagers humains bénéficiait d’une place au chaud dans l’atmosphère de la station. Maggs s’approchait à présent des mouillages proprement dits, une multitude d’alvéoles de tailles diverses, dont la moitié étaient occupés.

Le personnel de la Navy pouvait gagner directement les mouillages sans passer par les contrôles de sécurité. Le vaisseau en partance pour Rarohenga patientait dans un alvéole moyen situé à mi-hauteur, desservi par une grande tour. Maggs consulta la montre de sa combinaison : encore six minutes avant la fermeture des écoutilles. Négligeant la tour, il attrapa un drone de passage qu’il repoussa ensuite au loin, profitant de l’énergie cinétique pour se propulser vers le vaisseau.

Il allait s’en sortir. Il allait vraiment s’en sortir.

Il plongea encore une fois une main dans sa poche, recompta les plaques, puis s’agrippa de l’autre main au rebord de l’alvéole.

Le vaisseau lui-même était assez quelconque. Cinquante mètres de long, des flancs parsemés de hublots, des propulseurs noircis par le carbone. Son nez bulbeux pointait vers le vide spatial tandis que les moteurs montaient bruyamment en puissance. L’état déplorable de la peinture laissait présager six jours de voyage faits de nourriture infâme et de loisirs insipides, mais Maggs n’en avait cure. Ce vaisseau minable lui offrait la liberté. Il allait échapper d’abord à ses poursuivants immédiats, puis à ce nuage noir qui planait au-dessus de sa tête depuis bien longtemps.

Un câble reliait la tour à l’écoutille principale, afin d’aider les passagers mal à l’aise en apesanteur. Maggs s’en saisit et progressa une main après l’autre vers sa planche de salut. Il sourit à l’employé qui le dévisageait à l’autre extrémité.

— Désolé pour le retard, lança-t-il. J’ai un billet de deuxième classe à…

Maggs se figea. L’employé reculait. Disparaissait derrière la porte scellant l’écoutille.

Non. Trop injuste. Il était pile à l’heure. L’équipage avait l’obligation légale de le laisser embarquer jusqu’à la dernière minute. Et puis n’était-il pas un lieutenant de la Navy ? Son grade lui donnait quand même certains avantages !

— Eh ! je vous demande pardon, mais…

Son cœur loupa un battement. Ses deux poursuivants, le géant et le vieil officier, venaient de surgir de leur planque derrière le nez du vaisseau.

Maggs pivota à l’instant où les portes blindées de l’alvéole se refermaient elles aussi.

Piégé.

Lanoe se stabilisa en attrapant une protubérance métallique sur le flanc du vaisseau. Le combat au corps à corps en apesanteur n’était pas une sinécure, or on y filait tout droit. Il aperçut du coin de l’œil Valk manœuvrer latéralement pour encercler l’escroc.

Maggs dégaina sa dague d’officier.

Lanoe avait eu la même autrefois, mais ignorait ce qu’elle était devenue. La lame dentelée, en céramique ultradure, n’aurait aucun mal à transpercer une combinaison spatiale ainsi que son malheureux propriétaire.

— Vous voulez vraiment en arriver là ? lança-t-il au fugitif.

Maggs lui jeta un regard chargé de déception plus que de colère.

— Hein ? La dague ? J’ai… songé à me laisser tomber dessus, comme les anciens Romains. L’honneur et tout le tralala. Mais pas aujourd’hui.

Il lâcha la dague, qui tournoya lentement devant lui jusqu’à ce qu’il la rattrape par la lame. Puis il la tendit à Lanoe, pommeau en avant.

Le vieux pilote s’avança avec prudence pour récupérer l’arme. Maggs ne tenta aucun geste stupide, se contentant dans l’intervalle de lire les cryptabs de ses deux ennemis.

— Eh bien, dites-moi ! gloussa-t-il. Rien de moins que le fameux Aleister Lanoe et le Diable bleu. Je suis flatté.

— Qu’est-ce qu’il raconte ? demanda Valk, qui s’était glissé dans le dos de Maggs pendant que Lanoe le désarmait.

— Je me doutais que l’Amirauté lancerait quelqu’un à mes trousses. Mais je ne pensais pas qu’on lâcherait de tels tigres sur moi.

— Personne ne nous envoie, dit Lanoe.

— J’ai consulté vos états de service, ajouta Valk. Je n’ai rien lu venant de l’Amirauté. Vous êtes considéré comme déserteur, mais sans avis de recherche.

— C’est vrai ? s’étonna Maggs, livide. Peut-être… qu’ils savent pourquoi je devais partir. Peut-être…

Valk n’attendit pas la fin de la phrase pour décharger son étourdisseur dans le cou de l’escroc. Les yeux de Maggs roulèrent dans ses orbites tandis qu’une petite bulle de salive s’échappait de sa bouche affaissée.

— Il se rendait sans faire d’histoires, dit Lanoe en haussant les sourcils.

— Sa façon de parler me foutait la migraine.

Chapitre 6

Roan parvint à peine à poser les yeux sur le lieutenant tandis qu’on le traînait dans la pièce sombre.

Une partie d’elle-même avait espéré le retrouver le visage meurtri, battu par ses deux poursuivants. Une pensée bien peu charitable dont elle se fustigea aussitôt.

Le grand, celui qui ne montrait pas son visage – M. Valk –, plaqua Maggs sur une chaise avant de lui retirer une petite boîte noire collée à la nuque. Le lieutenant referma la bouche et parcourut la pièce du regard comme s’il étudiait son environnement.

Roan avait cru comprendre qu’il s’agissait d’un casino fermé par suite de l’arrestation de ses propriétaires pour trafic de drogue. L’endroit rouvrirait dans quelques jours avec de nouveaux patrons, mais, pour l’instant, il permettait d’échapper aux oreilles indiscrètes. Les murs décorés d’un beau tissu rouge entouraient de nombreuses tables dont le revêtement gris indiquait la présence d’un affichage éteint. Roan imaginait difficilement le casino en pleine activité, les hologrammes colorés, les clients en tenues extravagantes massés autour de chaque table de jeu, saluant ou conspuant les résultats aléatoires générés par ordinateur. Néanmoins, elle préférerait sans doute cette effervescence au silence de mort qui régnait à présent dans la pièce.

M. Lanoe, le vieil officier, se dirigea vers Doyenne McRae et lui rendit les quatre plaques noires. Elle le remercia d’un hochement de tête accompagné de quelques mots. S’il avait espéré plus d’effusions, il n’en laissa rien paraître.

Roan était elle-même très reconnaissante aux deux hommes d’avoir récupéré l’argent. Par principe, car au bout du compte cela n’avait plus grande importance. La seule chance – le seul espoir – des habitants de Niraya n’avait reposé sur rien de concret.

La jeune femme s’autorisa un court instant de désespoir.

— On peut parler ou on attend une minute ? demanda Valk.

— Je pense… avoir repris mes esprits, répondit Maggs.

— N’essayez pas de vous enfuir. Vos jambes ne sont pas encore en état de vous porter.

La bouche de Maggs se tordit en un semblant de sourire, comme s’il trouvait la remarque amusante. C’en était trop pour Roan, qui détourna à nouveau le regard.

— Ça te dérange si j’assiste à l’interrogatoire ? s’enquit Lanoe.

— Je suppose que tu l’as bien mérité. Mais c’est moi qui pose les questions, d’accord ?

— Aucun problème.

À l’autre bout de la pièce, Doyenne McRae observait la scène avec son calme habituel. Roan supposait que, dans cinquante ans, à la fin de sa propre formation, elle serait à son tour capable d’un tel sang-froid. Une maîtrise bien utile dans des moments aussi pénibles.

— Il va aller en prison ? ne put-elle s’empêcher de demander.

— On est là pour en décider, répondit Valk. D’ailleurs on y va. Lieutenant Maggs, j’ai lu vos états de service. Vous avez une Étoile bleue, ce qui prouve que vous êtes un bon pilote. Vous êtes aussi en service actif. Du coup, qu’est-ce que vous faites sur l’Hexus ? Pourquoi vous n’êtes pas au front ?

— J’aimerais voir un avocat.

— Vous n’êtes pas en état d’arrestation. Par contre, vous êtes encore en un seul morceau. Répondez à mes questions si vous voulez que ça dure.

Roan se tourna vers Doyenne McRae, s’attendant à la voir protester. Leur foi leur interdisait de rester passives si quelqu’un risquait d’être victime de violences. Mais la doyenne ne réagit pas. Peut-être savait-elle que le géant bluffait.

— Très bien, si ça peut vous faire plaisir. Je suis en service actif, effectivement. Comme officier d’état-major. J’ai combattu il y a six ans, pendant la guerre entre Centrocor et ThiessGruppe. Vous devez vous rappeler ce conflit, vu que…

— Ce que font les monops ne m’intéresse pas, rétorqua Lanoe. Plus maintenant.

— Je vous assure que ce n’était pas beau à voir, dit Maggs d’un air blessé. Après la bataille du nuage de Mictlan, une fois les insurgés balayés, j’ai demandé mon retrait des unités combattantes. On m’a bombardé officier de liaison auprès de Centrocor. Un travail ennuyeux comparé au front, mais mieux payé. Puis… j’ai contracté certaines dettes.

— Quel genre ? Le jeu, la drogue ? Les impôts ?

— Le genre de dettes qu’il faut rembourser.

— Aucune importance, grommela Valk. Quel rapport avec Niraya ?

— C’est très simple. Ces gens ont envoyé un message de détresse à l’Autorité de terraformation de Centrocor. Un mauvais choix, bien sûr. L’Autorité n’est qu’une division des services planétaires de Centrocor. Elle n’est pas qualifiée pour répondre à une telle demande, puisqu’il s’agit de défense et non de terraformation. L’affaire a atterri sur mon bureau afin que je la transmette à la Navy. Ce que j’ai fait. La Navy a répondu en s’enquérant des financements disponibles. Alors Centrocor a réclamé un devis détaillé, suite à quoi la Navy a… Enfin bref. Ces grosses bureaucraties, tendues au-dessus de nos têtes comme des constellations, sont composées de très nombreuses personnes qui ne pensent qu’à garder leur boulot, à protéger leurs arrières. Vous voyez ce que je veux dire ?

— Pas du tout, répondit Valk.

Maggs éclata de rire. La rage au ventre, Roan serra de toutes ses forces un rebord de table.

— Défendre Niraya allait coûter une fortune, reprit Maggs. Et Centrocor déteste payer. Donc le monop et la Navy se sont renvoyé l’affaire, comme deux marines se jetant une grenade dégoupillée, chacun espérant ne pas être le dernier à la toucher.

— C’est là que vous intervenez, l’interrompit Valk. Vous avez attrapé la grenade et vous êtes parti avec.

Maggs soupira.

— Les Nirayens envoyaient des messages de plus en plus frénétiques dans l’espoir d’obtenir une réponse. Alors un jour, je leur ai répondu moi-même, en prétendant que j’étais leur gardien de secteur et que je pouvais les aider. Contre rémunération. (Il haussa les épaules. L’un de ses gants tomba de l’épaulette.) Comme je vous l’ai dit, j’ai des dettes.

— Vous leur avez menti, insista Valk.

— Ma foi, oui. Sans ça, je ne serais pas sur cette chaise. Si j’étais vraiment gardien de secteur, je serais en orbite autour de la Terre, en train de rassembler un groupe spationaval.

L’idée le fit rire de nouveau.

— Posons clairement les choses, dit Valk. Vous n’avez pas le pouvoir d’expédier ce type de flotte sur Niraya.

— Non. Bien sûr que non.

Roan n’en pouvait plus. Elle défia Maggs du regard, qui le soutint avec un calme digne de Doyenne McRae, sans l’ombre d’un remords. La jeune femme se planta les ongles dans les paumes pour ne pas hurler.

— Ni moi ni personne, ajouta Maggs. Il n’y aura jamais de groupe spationaval, j’en ai peur. Centrocor a déjà pris sa décision. Le calcul a été compliqué, mais au final, c’est un simple rapport coût-bénéfice. Il n’y a pas assez d’habitants sur Niraya pour justifier – financièrement – une intervention militaire.

— Ça coûterait trop cher, résuma Valk. Vous nous expliquez que les Nirayens ont demandé de l’aide à Centrocor, et que Centrocor a répondu que ça coûterait trop cher.

— En gros… c’est ça.

Lanoe leva la main comme un gamin à l’école. Il attendit que Valk lui fasse signe de parler.

— Je n’ai pas bien compris. Pourquoi Niraya a-t-elle besoin de cette flotte ?

— Elles ne vous l’ont pas dit ? (Lanoe se tourna vers Doyenne McRae, qui ne bougea pas d’un pouce. Maggs prit une profonde inspiration.) Parce que leur planète subit une invasion.

— C’est vrai ? demanda Lanoe aux deux Nirayennes.

Le visage de la vieille femme avait l’air gravé dans le marbre.

— M. Maggs nous a conseillé la discrétion. D’après lui, comme son intervention s’écartait du cadre légal, Centrocor aurait pu lui mettre des bâtons dans les roues. (Elle se tourna vers Valk.) Excusez-moi de m’être montrée si brusque à votre égard. J’essayais juste de ne pas trop en dire.

— Donc c’est vrai, reprit Lanoe. Niraya est envahie.

— Oui.

Valk secoua la tête.

— Mais pourquoi ? Sans vouloir vous offenser, Niraya ne semble pas valoir un tel déploiement de forces. À moins qu’il s’agisse… d’une manœuvre stratégique. En ce moment, DaoLink est en position de faiblesse face à Centrocor. Ils veulent peut-être ouvrir un nouveau front pour soulager leurs défenses.

— Nous ignorons l’identité des assaillants, précisa la doyenne. Je n’ai pas l’habitude de me laisser aller à des conclusions non étayées.

Lanoe s’assit sur une banquette. Le bois protesta sous le poids de la combinaison spatiale.

— Dans ce cas, que savez-vous exactement ?

La doyenne se frotta les genoux. Il s’agissait sans doute pour elle d’un terrible étalage d’émotions. Lanoe serait en colère lui aussi si l’on envahissait sa planète. Sauf qu’il ne considérait plus aucun monde comme son foyer.

— Je suppose que cela ne peut plus faire de mal d’en parler, admit la doyenne.

— Remontez aussi loin que possible, dit Lanoe.

Elle sortit aussitôt une plaque de données de sa poche.

— J’ai toutes les preuves sur moi. Je les avais apportées au cas où M. Maggs aurait souhaité les consulter. (Elle connecta la plaque à une table de pharaon, fit apparaître un clavier virtuel et pressa une touche avant d’entamer ses explications.) Niraya n’est encore qu’une colonie naissante. Elle compte à peine cent mille habitants, regroupés en majorité dans deux grands cratères, le reste occupant des fermes dispersées çà et là. (L’image de Niraya apparut au-dessus de la table, sorte de boule de bowling jaune pisseux.) Peu de vaisseaux viennent jusqu’à nous. Centrocor dispose d’un monopole sur nos exportations, lesquelles se résument au minerai extrait d’une poignée de mines. Désolée, cela doit vous paraître scolaire, mais ces informations seront bientôt utiles.

Valk s’assit à son tour près de la table de pharaon.

— Niraya a été colonisée pour raisons religieuses, c’est ça ?

— Exact. Il y a un peu moins d’un siècle, avant la révolte de la Fondation. Mes ancêtres appartenaient, comme moi, au mouvement transcendantaliste. Cette foi est née sur Terre, mais il devenait difficile d’y mener une vie simple, car le monde moderne offrait bien trop de distractions. Nous avions besoin d’un endroit où nous concentrer sur l’essentiel. La colonie de Niraya a été créée comme un lieu de paix, un refuge pour qui aspire à la tranquillité d’esprit. Seule une minorité des cent mille habitants se revendique d’une religion organisée, mais nous offrons un soutien spirituel à celles et ceux qui le souhaitent.

— En gros, vous êtes une prêtresse. Et Niraya une théocratie, non ?

Roan leva les yeux au ciel tandis que la vieille femme répondait posément à la question.

— Je suis une doyenne. Le mouvement transcendantaliste n’admet aucune forme de prêtrise. J’ai consacré ma vie à l’étude de la sagesse, d’où qu’elle vienne, et je m’efforce de la transmettre dans la mesure de mes moyens. On me qualifie de doyenne parce que j’ai vieilli en m’acquittant de cette tâche. Quant à la théocratie, je dirais plutôt que Niraya fonctionne selon de vagues principes anarchistes. Personne ne dirige officiellement la planète. La plupart des colons prêtent une oreille attentive aux doyens quand vient l’heure des décisions, mais rien ne les oblige à suivre nos conseils.

Lanoe haussa les sourcils. Il ne connaissait jusqu’alors aucune planète qui ne soit pas sous la coupe d’une bureaucratie plus ou moins évoluée. Peut-être qu’en dessous d’une certaine taille les seigneurs des monopoles n’éprouvaient pas le besoin de contrôler tous vos faits et gestes. L’idée n’était pas inintéressante.

— Ça a l’air d’une jolie planque, commenta-t-il, songeur.

Grâce au clavier, la vieille femme fit pivoter l’hologramme de Niraya.

— Il y a vingt-sept jours, un vaisseau s’est mis en orbite autour de notre planète. Comme nous n’attendions pas de cargo avant plusieurs semaines, nous ne l’avons pas repéré avant qu’il soit presque arrivé à destination. (Un point lumineux apparut au-dessus du globe, décrivant une orbite polaire serrée. Une trajectoire permettant à terme de couvrir toute la surface de Niraya. La trajectoire d’un satellite météo… ou d’une sonde de reconnaissance.) Le vaisseau n’a pas tenté d’entrer en contact avec nous, et n’a pas répondu aux signaux que nous lui avons envoyés. Il a effectué trente et une orbites complètes. Puis il a largué un atterrisseur pesant environ une tonne et quart, qui est rentré dans l’atmosphère à cet endroit avant de se poser ici neuf minutes plus tard.

Le point lumineux se divisa en deux. Celui représentant l’atterrisseur fila vers une zone désertique de Niraya, loin des cratères habités.

— J’ai bien peur de n’avoir aucune vidéo de la descente ni de l’atterrissage, reprit la doyenne. Niraya ne disposant que d’un faible réseau satellitaire, cet endroit sauvage n’était pas surveillé. Nos véhicules au sol ont mis trois heures à rejoindre le site. Entre-temps, l’atterrisseur avait bougé. Il s’était dirigé vers l’habitation la plus proche : un petit ranch au fond d’un canyon, avec un couple de fermiers et deux cents têtes de volaille. Quand l’équipe de repérage est arrivée, fermiers et bêtes étaient déjà tous morts. Trois minutes plus tard, cette équipe a succombé à son tour. (La vieille femme se tourna vers Lanoe, le regard sombre.) Là, nous avons une vidéo.

Roan n’avait pas vu ces images, à l’instar de l’immense majorité des Nirayens. Les doyens avaient choisi de ne pas les diffuser afin d’éviter de déclencher une panique. Roan ne mit pas longtemps à comprendre pourquoi.

La vidéo était de piètre qualité, avec une balance des couleurs décalée. Elle provenait de la caméra automatique montée sur le tableau de bord de l’un des véhicules de reconnaissance. Au début, elle ne montra que l’intérieur de la cabine fermée, occupé par deux hommes grisonnants portant de grosses vestes matelassées. L’un d’eux ressemblait vaguement au père de Roan. Ils parlaient, mais le son était trop mauvais pour qu’on comprenne ce qu’ils disaient.

La caméra pivota vers l’avant. Deux camions à chenilles chassaient de droite et de gauche en traversant un paysage infini de roches lisses et de végétaux rabougris. Ils projetèrent un nuage de poussière en s’enfonçant dans un canyon profond, rempli de cette brume spécifique aux endroits situés assez bas pour bénéficier d’une atmosphère respirable.

Roan aperçut à cet instant la première bête morte, réduite à l’état d’une masse de chair rouge au bord de la piste. L’un des hommes poussa un cri ; la caméra s’efforça de capter l’image du corps, mais le véhicule roulait si vite que cela dura à peine une seconde.

La vue tremblait en même temps que les camions, qui prirent un virage serré et ralentirent brutalement à l’approche de leur destination. L’image saturée de poussière tarda à s’éclaircir assez pour révéler quelques formes.

Il y avait des taches rouges dispersées sur les parois du canyon. Du sang. La caméra dirigea son œil vers les nouveaux corps. Il s’agissait sans doute d’émeus, ces gros oiseaux incapables de voler qui constituaient la principale source de viande de Niraya grâce à leur résistance aux faibles teneurs en oxygène. Roan avait vu beaucoup d’émeus et d’autruches dans sa vie, mais peu de ces cadavres évoquaient encore autre chose que des pièces de boucherie.

L’un des corps avait des mains. Des mains humaines.

Roan retint difficilement un haut-le-cœur.

Tous les hommes criaient à présent. Certains avaient déjà sauté des camions, équipés de grosses bottes et de respirateurs aux tubes plongés dans les cols. Roan les connaissait peut-être. Impossible à savoir. Deux d’entre eux s’enfoncèrent dans le canyon, armés de fusils, tandis qu’un troisième hurlait en direction de la caméra, demandant que l’on vérifie son bon fonctionnement. Ce visage-là était plus distinct. Des cheveux couleur de métal, des petites rides autour de la bouche.

— Doyen Mosaddeq, balbutia Roan.

Dans la vidéo, il attrapa l’un des hommes par le bras et le poussa comme pour le forcer à pénétrer plus loin dans le canyon. Roan frissonna, car le bruit continu qu’elle avait jusqu’alors assimilé à un défaut d’enregistrement était en réalité un hurlement d’agonie.

La poussière refusait de retomber. Des silhouettes grises s’y déplaçaient à vive allure. La caméra, sachant qu’elle ne filmait rien d’utile, revint sur Mosaddeq. Au grand désarroi de Roan, car le doyen avait l’air terrorisé, sans doute pour une bonne raison.

Roan se tourna vers ses compagnons, dans le casino. Doyenne McRae ne regardait pas la vidéo qu’elle connaissait trop bien. Lanoe était penché en avant, bras sur les cuisses, ne remuant que les yeux. Valk ne cessait de serrer et de desserrer les poings. Absorbé par les images, Maggs avait au moins la décence de paraître horrifié.

— Tous morts, dit Mosaddeq. Tous sans exception. Dites à Doyenne Young que…

La caméra pivota encore vers le nuage de poussière. Il y avait moins de silhouettes à l’intérieur. En fait, peut-être une seule, de grande taille.

— Contact à 17 h 49, heure locale, reprit Mosaddeq. Nos armes sont sans effet. Je répète : nos armes sont sans effet. Garner et Ionescu sont morts. Il nous reste les explosifs, si j’arrive à…

Cette fois, la caméra avait un sujet à montrer. L’atterrisseur émergeait enfin de la poussière, dressé au-dessus des camions à près de six mètres de haut. Il ne semblait composé que de longues jambes segmentées, sans tête ni corps. Des dizaines de membres terminés par des pointes acérées. L’engin dégoulinait de sang. Roan hoqueta en découvrant que l’une des jambes, qui traînait en arrière, était encore plantée dans le corps d’un homme.

Mosaddeq ne s’enfuit pas. Il hurla des ordres à des gens invisibles à l’image. Roan savait que sa formation de doyen l’empêcherait de sauver sa propre vie s’il pouvait la sacrifier pour le bien commun.

— Les tubes de gel explosif, par ici ! Dites à Doyenne Young qu’on n’a pas pu… On a essayé… Les armes sont sans effet… Hein ? J’entends rien, répète ce que…

La caméra zooma sur lui alors que ses mots se changeaient en hurlement humide. L’atterrisseur l’avait empalé au niveau de l’estomac. Mosaddeq agrippa le membre meurtrier, peut-être dans l’espoir de l’endommager à mains nues, peut-être seulement pour se retenir à quelque chose.

Roan crut un instant que la caméra n’arrivait plus à faire le point, mais quand elle sentit de l’eau sur sa main, elle comprit qu’elle pleurait. Elle devait se contrôler : le sacrifice du doyen méritait mieux que ça. Pourtant, les larmes coulaient sans discontinuer.

L’ombre de l’atterrisseur passa sur le corps de Mosaddeq. L’engin ne ralentit pas une seconde. Roan entendait distinctement chacun de ses pas sur la roche du canyon. La caméra le suivit autant que possible tandis qu’il s’éloignait de la ferme. Puis, faute d’action à filmer, le logiciel de reconnaissance faciale prit le dessus et orienta l’objectif vers le visage de Mosaddeq, couché dans la poussière, les yeux vitreux.

Doyenne McRae choisit cet instant pour arrêter la vidéo.

Lanoe plaignait les gens qu’il venait de voir mourir. D’une manière abstraite. Il savait qu’il aurait dû ressentir plus d’émoi, plus d’horreur. Mais il avait connu trop de guerres. En fait, il ne songeait qu’à la meilleure façon de détruire cette foutue machine. Les balles étaient impuissantes. Par contre, il n’avait pas entendu de détonation dans la vidéo. Avaient-ils eu le temps d’essayer leurs explosifs ? Si seulement…

Doyenne McRae parlait. Apparemment, la vieille femme avait encore des informations à fournir.

— Ensuite, l’atterrisseur s’est dirigé vers la ferme suivante, où il a répété le même scénario. Aucun survivant. Il a saccagé six autres fermes avant que nous parvenions à le stopper.

— Les fusils qu’on a vus ne servent à rien, grommela Lanoe.

— C’est vrai. Pas plus que les explosifs utilisés dans nos mines. Comme je vous l’ai expliqué, Niraya est un lieu dédié à la paix. Nous sommes loin des zones de conflit et la planète ne compte aucun prédateur. Les quelques armes en notre possession ne sont pas très efficaces.

— Pourtant, vous avez quand même tué cette chose, dit Valk.

Lanoe secoua la tête, énervé.

— Elle n’a pas dit qu’ils l’avaient tuée. Elle a dit qu’ils l’avaient stoppée.

— Exact, approuva la doyenne. L’atterrisseur filait droit vers le cratère Walden, où vivent la plupart des Nirayens. En chemin, il passait à proximité de l’une de nos centrales à fusion nucléaire. Il a fallu prendre une décision drastique. La température à l’intérieur de l’enceinte approchait le million de degrés. Nous avons… relâché le confinement.

Elle pianota sur le clavier pour lancer une nouvelle vidéo au-dessus de la table de pharaon. L’image montrait une étendue de canyon dans laquelle rien ne bougeait. Lanoe aurait cru à un plan figé sans le mouvement discret des nuages. L’atterrisseur n’était pas visible. La caméra filmait de très haut, peut-être en orbite.

Soudain, une lueur éblouissante emplit l’image, au point de forcer Lanoe à détourner le regard. Une fois l’éclair dissipé, le paysage avait changé. Des torrents de roche en fusion serpentaient dans une plaine ravagée, sous un ciel rougeoyant.

— Notre action a entraîné certaines… conséquences environnementales, reprit la doyenne. Nous craignons d’avoir gâché plusieurs années de terraformation.

À l’autre bout de la pièce, Roan apporta des précisions d’une voix fluette :

— On n’expédie pas une telle quantité de chaleur dans une atmosphère – même aussi mince que la nôtre – sans déclencher de grosses tempêtes. Le climat de la planète sera imprévisible pendant au moins une génération.

— Nous n’avions pas le choix, affirma la vieille femme en baissant les yeux sur son clavier.

— Je dis seulement que ça va poser de sérieux problèmes.

— Nous n’avions pas le choix.

La doyenne lança un regard dur à la fille, qui finit par aller s’asseoir dans un coin.

— Et l’orbiteur ? demanda Lanoe, en partie pour changer de sujet.

— L’orbiteur ?

Le vieux pilote traça une courbe en l’air, comme pour expliquer de quoi il s’agissait.

— Le vaisseau qui s’est mis en orbite autour de Niraya. Il a largué sa cargaison – l’atterrisseur –, puis il est resté là-haut, c’est ça ?

— Oui. Oui, c’est ça. (Elle semblait avoir besoin de rassembler ses idées.) L’orbiteur n’était qu’une… coquille vide. Nous avons envoyé une navette à sa rencontre. Elle n’a trouvé qu’une sphère munie de propulseurs primitifs. Aucun équipement de survie puisqu’il n’y avait pas de pilote. Aucun ordinateur complexe. Ce vaisseau n’était là que pour transporter l’atterrisseur. Aucune indication non plus de son origine. En fait, il n’y avait dedans qu’un laser de communication.

— Pour contrôler l’atterrisseur ? suggéra Valk. Ça ressemblait beaucoup à un drone. Peut-être tenait-il ses ordres de l’orbiteur.

— Le laser n’était pas dirigé vers Niraya, mais vers l’espace, rétorqua la doyenne. Voilà comment nous avons su que le cauchemar n’était pas terminé.

Roan se frotta le visage. Elle avait encore du mal à croire que son périple n’avait servi à rien. Elle avait tellement cru aux promesses du lieutenant Maggs. Mais ce n’étaient que des mensonges. Personne n’aiderait Niraya.

Sa planète était condamnée.

À la table, Doyenne McRae continuait de parler, même si Roan l’écoutait à peine.

— Le laser pointait vers une zone vide. Aucune planète dans cette direction, aucune étoile sur des centaines d’années-lumière. Mais à l’arrivée de la navette, l’engin transmettait malgré tout. Pour être franche, nos pilotes ont d’abord eu peur de toucher quoi que ce soit. Ils craignaient que le vaisseau soit piégé. Quand ils se sont décidés à couper le laser, il était déjà trop tard. (Elle se servit de nouveau du clavier pour ouvrir une vidéo.) Le message était codé, incompréhensible. Néanmoins, nous ne sommes pas restés les bras croisés. Niraya dispose d’un télescope orbital pour guetter l’arrivée de comètes et d’astéroïdes. Cette fois, nous l’avons utilisé pour étudier la trajectoire du laser. Sur laquelle se trouvaient les destinataires du signal. Je m’excuse pour la mauvaise résolution, mais je crois que ça suffira.

La doyenne agrandit une image fixe jusqu’à ce qu’elle déborde de la table et touche le plafond. Les pilotes – Maggs compris – se levèrent afin de l’étudier sous toutes les coutures.

Une armada de masses grises flottait au-dessus de la table de pharaon. Certaines plus grosses que d’autres, mais presque toutes de forme allongée et dirigées dans la même direction. Leurs contours flous brillaient d’une étrange lumière bleue.

Il y en avait des centaines, dispersées en nuage, les plus petites devant et une grosse – très grosse – à l’arrière, là où la résolution de l’image se perdait dans le brouillard.

L’échelle affichée indiquait que même la plus étroite de ces taches surclassait largement l’atterrisseur.

Roan avait déjà vu cette image et n’y comprenait rien. Les trois hommes tournaient autour, se penchaient dessous, se montraient tel ou tel détail. Qu’y avait-il à voir ? Pour elle, ces silhouettes n’avaient aucun sens. L’ingénierie planétaire ne l’avait pas préparée à analyser ce type de données.

— Ils sont tous orientés dans le même sens et suivent la même trajectoire, nota Valk. Je pense que ça exclut un essaim de météorites ou tout autre objet naturel.

— De toute façon, ils vont trop vite, approuva Lanoe. Regarde le décalage vers le bleu.

— Je croyais que c’était une faute de couleur dans l’image, dit Maggs. Maintenant que vous le signalez…

Les deux autres dévisagèrent le lieutenant jusqu’à ce qu’il s’éloigne de la table, l’air indigné.

— Ils filent à quoi ? La moitié de la vitesse de la lumière ? demanda Valk.

— Juste un peu moins, confirma Doyenne McRae. En ce moment, ils décélèrent.

— Ce qui élimine pour de bon les objets naturels.

— Quelle distance ? interrogea Lanoe.

— Environ cinq cents milliards de kilomètres.

Lanoe pencha la tête d’un côté, puis de l’autre.

— Ça fait plus ou moins vingt jours-lumière. Donc une quarantaine de jours avant de les voir débarquer. L’image date de quand ?

— Elle a été prise il y a vingt-six jours.

— Lanoe, est-ce qu’on pense bien à la même chose ? dit Valk en écartant les bras pour englober la totalité de l’image.

— J’en ai peur. Ce drone meurtrier, cet atterrisseur, ce n’était qu’une avant-garde chargée de rassembler des informations pour… (Il désigna à son tour les formes gris-bleu.) Pour ça.

Le vieux pilote se tourna vers Maggs, qui se contenta d’un hochement de tête.

— C’est une flotte de guerre, conclut Lanoe.

— Nous supposons qu’il y aura d’autres atterrisseurs comme celui de la vidéo, dit Doyenne McRae. Voire des engins encore bien pires. Vous savez que je n’aime pas les hypothèses non étayées, cependant je ne peux pas m’empêcher de croire que cette flotte nous veut du mal.

Roan serra les jambes contre sa poitrine et les entoura de ses bras.

— Ils vont tous nous tuer. Jusqu’au dernier.

La doyenne lui jeta un regard lourd de désapprobation, mais Roan n’en avait plus rien à faire.

— C’est dur à dire, rétorqua Valk. Écoutez, si c’est juste DaoLink qui cherche à ouvrir un second front, ils ont déjà marqué le coup. Ce qui pourrait même expliquer pourquoi les gars de Centrocor ne veulent pas réagir : ils refusent de foncer dans le piège.

— Ce n’est pas DaoLink, affirma Maggs.

Roan ne supportait plus cet homme. Il avait déjà trahi Niraya, pourquoi enfoncer le clou ?

— Qu’est-ce que vous en savez ? demanda Valk.

— J’en mettrais ma main au feu, dit Maggs en haussant les épaules. Le conflit entre DaoLink et Centrocor – entre n’importe quels monops – se joue autant sur la propagande que sur le terrain. Ce qui signifie tenir le public au courant. Si DaoLink voulait vraiment s’emparer de cette planète, ruse ou pas, je vous assure que la moitié de la galaxie en parlerait déjà. C’est le seul moyen d’obliger Centrocor à bouger.

— Admettons. Des pirates, alors ?

— Techniquement, les pirates attaquent des vaisseaux dans l’espace. Là, vous parlez de pillards. Mais qui s’amuserait à piller un endroit comme Niraya ?

Valk leva les bras au ciel puis les laissa retomber.

— D’accord, des pillards ! Est-ce qu’ils ont pris contact ? demandé une rançon, peut-être ?

— Aucunement, répondit la doyenne. Malgré plusieurs tentatives de notre part, cette flotte refuse de communiquer.

Roan n’en pouvait plus de les entendre discuter du sort de toute une planète comme s’il s’agissait d’une simple énigme à résoudre. Elle porta son regard sur Lanoe, qui scrutait avec intensité l’image de la flotte. Le pilote se sentit observé et se tourna vers elle, visage fermé.

— Dans ce cas, vous n’avez plus qu’à vous battre, reprit Valk. Vous devez… acheter des armes. Fortifier les cratères habités.

— La paix fait partie de nos valeurs de base, répondit la doyenne. Ce qui ne veut pas dire que nous refusions de nous défendre quand nous n’avons pas le choix. Vous l’avez bien vu dans la vidéo. Soyez certains que nous souhaitons nous opposer à cette invasion. Sauf que je ne vois pas par quel bout commencer. Les quelques armes dont nous disposons ne serviront à rien.

Roan et Lanoe continuaient à s’observer. Le pilote prit une profonde inspiration tandis qu’elle essayait de rester impassible, comme on le lui avait appris.

— Vous ne pouvez pas abandonner aussi facilement, s’enflamma Valk. Je connais des gens chez Centrocor. Je vais appuyer votre demande. À condition que le monop ne m’ait pas déjà attaqué en justice.

— Centrocor ne fera rien, dit Maggs. Je viens de vous expliquer que…

Lanoe hocha la tête. Roan sentit un frisson lui remonter la colonne vertébrale.

— C’est vrai, Centrocor ne fera rien, lâcha le vieux pilote en se dressant d’un coup.

Tout le monde se tourna vers lui. Le silence soudain faillit donner le vertige à Roan. Lanoe avait parlé sur un ton de commandement, sans doute issu de la formation de la Navy.

— Pourtant ils devraient, ajouta-t-il. Quelqu’un doit faire quelque chose. (Il se dirigea droit vers Maggs.) Vous et moi, on a des trucs à se dire.

Lanoe saisit le lieutenant par le bras et le souleva de sa chaise. Maggs grimaça, sans protester. Lanoe l’entraîna vers la porte.

— Eh ! s’exclama Valk. Où tu vas comme ça avec mon prisonnier ?

Lanoe poussa l’escroc devant lui, le long d’une allée menant à un gros réservoir hexagonal derrière le casino. Un bon endroit pour faire disparaître un corps. Lanoe ne comptait pas en arriver là, mais si ce jeune crétin de Maggs y pensait, pourquoi le détromper ?

Une plate-forme étroite entourée d’un garde-fou rouillé surplombait un énorme tuyau d’écoulement. Lanoe posa les mains sur le garde-fou et contempla l’eau trouble cinq mètres plus bas.

Maggs attendait prudemment deux mètres en arrière.

— Essayez de vous enfuir, si ça vous chante, dit Lanoe. Les microdrones de Valk vous retrouveront.

Il sentit Maggs fulminer dans son dos.

— L’honneur me l’interdit, objecta le lieutenant.

— Pour sûr. Maggs… J’ai connu un amiral Maggs autrefois.

— Mon père.

— Je l’ai d’abord connu comme chef d’escadre. Puis j’ai servi sous ses ordres quand il est passé commandant de groupe. Je n’étais pas là quand il est mort dans la ceinture d’Uhlan, mais je me rappelle très bien le jour où je l’ai appris. Vous avez hérité de votre charge d’officier ?

— Tout à fait.

En théorie, il n’y avait pas de honte à ça. Les guerres se succédaient depuis si longtemps que le corps des officiers de la Navy s’était changé en véritable aristocratie, au point que les enfants des grands pontes devenaient automatiquement officiers à l’âge requis. Mais Lanoe n’appréciait pas ce système d’héritage. Les compétences nécessaires au pilotage d’un cataphracte n’étaient pas inscrites dans les gènes.

Pourtant, ce Maggs-là – le lieutenant Maggs – avait décroché une Étoile bleue. Jusqu’à preuve du contraire, personne ne pouvait l’offrir en cadeau à son gamin.

Donc il restait une chance. Une petite chance.

— Si je vous dénonce pour fraude, ou mieux, pour avoir usurpé l’identité d’un gardien de secteur, ça vous vaudra dix ans de trou. Sans compter la dégradation et la souillure infligée à votre famille.

— Je suis prêt à certaines concessions pour éviter ça.

Lanoe hocha la tête.

— L’affaire salirait aussi la Navy, ce qui me dérange encore un peu. Mais il existe une autre option. Vous vous êtes proposé pour aider les Nirayens. Alors faites-le.

— Malgré toute mon habileté, je crains qu’il soit trop tard pour émouvoir les maîtres de Centrocor, si tant est que ce soit possible. Ils suivent leur protocole.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Le vieux pilote se pencha de nouveau sur le garde-fou, laissant Maggs analyser le sous-entendu.

— C’est ridicule, lâcha enfin le lieutenant.

Lanoe demeura impassible. Maggs secoua la tête, émit une sorte de ricanement, puis fit mine de partir avant de revenir sur ses pas.

— Vous suggérez que, pour échapper au déshonneur, je devrais aller défendre Niraya moi-même ? Seul contre une flotte de pillards ? C’est du suicide.

Lanoe tapa du pied sur le rebord de la plate-forme. Des écailles de rouille plongèrent dans l’eau jaillissant du tuyau d’écoulement.

— Je n’ai jamais dit que vous seriez seul.

Chapitre 7

Caroline Ehta se réveilla en se sentant presque bien.

Elle était allongée dans un vrai lit, sous une couverture chaude, plutôt que dans une flaque de boue sur une lune à moitié terraformée. Nue, encore un peu soûle, elle s’étira et découvrit la présence d’un homme à ses côtés. Ce qui lui remit en tête les événements de la nuit.

Elle avait connu pire.

Un bruit de la rue avait sans doute perturbé son sommeil. Couchée dans la pénombre, elle attendit qu’il se répète. Sinon, elle serait heureuse de replonger dans les bras de Morphée.

Même si nul endroit de l’Hexus n’était jamais vraiment calme. Des gens riaient et s’interpellaient en bas de l’escalier, dans la pièce commune de l’auberge. Le petit-déjeuner, probablement. S’ils ne se tiraient pas dessus, Ehta parviendrait à se rendormir. Elle percevait également le « ding ding » caractéristique des sagattes des vendeurs de café ambulants. Avec un peu de concentration, elle oublierait ce bruit-là aussi.

Son amant d’un soir se mit soudain à ronfler. Mais elle avait connu assez de dortoirs de garnison pour savoir comment résoudre le problème. Elle donna un léger coup de talon dans un endroit sensible ; le type émit un grognement surpris, gémit comme s’il avait la migraine, puis cessa de ronfler.

Malheureusement, il ne se rendormit pas.

— Putain de sa race, marmonna-t-il.

Une expression bien vulgaire, même dans la bouche d’un marine.

— Rendors-toi, dit-elle d’une voix étouffée par l’oreiller qu’elle n’avait pas le courage de repousser.

— Enfer, enfer… Ne me dis pas qu’on a… Cette nuit…

— Calme-toi. J’ai dit « oui », pas vrai ?

Le type appartenait – comme elle – aux BP, les brigades planétaires. Mais il venait d’Adlivun, une planète aux mœurs conservatrices où la baise était encore affaire de gros complexes.

— Putain de sa race…

Ehta sourit en le sentant s’enfouir sous la couverture pour masquer sa honte.

« Ding ding ding. » Le tintement annonciateur de café revenait presque assez régulièrement pour être qualifié de bruit de fond. Si elle se synchronisait sur ce rythme, le sommeil la gagnerait à nouveau et elle dormirait peut-être jusqu’à l’heure du dîner.

« Ding ding ding. Cui-cui. »

Ehta ouvrit les yeux, respira très fort. Ce dernier bruit n’avait rien à voir avec les vendeurs de café. C’était l’annonce d’un nouveau message. C’était aussi ce qui l’avait réveillée.

Elle se redressa dans le lit et rejeta la couverture. Son amant s’agitait aussi. Comment s’appelait-il, déjà ? Aucune importance. Si le message contenait un ordre de déploiement, ils auraient l’un comme l’autre vingt minutes pour se présenter aux quais d’embarquement.

— Où est ma combinaison ? demanda-t-elle.

— J’en sais rien, dit-il en récupérant la sienne sur une chaise, près du lit.

Il ouvrit l’arrière de la combinaison et plongea les pieds à l’intérieur. Évidemment, les deux finirent dans la même jambe, ce qui l’obligea à recommencer.

Ehta admira quelques instants le dos musclé. Mais il fallait qu’elle trouve sa foutue combinaison. Laquelle n’était ni roulée dans un coin de la pièce, ni planquée sous la table de chevet. Elle prit la peine de regarder sous le lit même s’il n’y avait pas la place.

— Sérieux, elle est où ? J’étais bourrée, c’est toi qui me l’as enlevée. Qu’est-ce que t’en as fait ?

— Tu crois vraiment que je pensais à ça ?

Il se tourna vers elle, dévoilant la longue cicatrice qui lui barrait la joue. Ehta n’aimait pas les hommes qui se faisaient enlever les stigmates des combats. Dommage que cet ordre de déploiement les empêche de reprendre leurs ébats nocturnes. Il faudrait attendre la prochaine permission, et d’ici là, vu l’espérance de vie des « pauvres petits marines », difficile d’être sûr de se retrouver.

Ehta ouvrit la porte de la chambre. Dans le couloir, un ouvrier en salopette replâtrait un pan de mur à l’endroit où un soldat avait donné un gros coup de poing deux jours plus tôt.

L’ouvrier la contempla d’un air choqué. Elle baissa les yeux et se dit que oui, d’accord, même sur l’Hexus les gens devaient au moins porter une culotte en public.

Mais elle aperçut aussi sa combinaison, pendue à la rampe de l’escalier. Elle bondit la récupérer et rentra dans la chambre avant que l’ouvrier ait le temps de faire un commentaire.

— Tu sais quoi ? s’exclama son bel amant. Y a pas d’ordre de déploiement. Moi, j’ai rien reçu.

Ehta fronça les sourcils, puis vérifia le petit écran logé dans le col de sa combinaison. Elle avait bien un message, mais, en effet, pas un ordre de déploiement. Un message personnel.

De la part de : « LANOE, ALEISTER (CDT, NAVY) ».

Elle laissa tomber la combinaison à terre et passa les doigts dans sa chevelure rase.

Tout à coup, elle ne se sentait plus aussi bien.

— J’ai contacté certaines connaissances à l’Amirauté, expliqua Lanoe. Je pensais pouvoir les remuer un peu, les convaincre de défendre Niraya, mais ça n’a pas marché. On m’a répondu que Centrocor devrait approuver toute forme d’intervention, or nous savons déjà que le monop a rejeté votre appel à l’aide.

— Je ne suis pas sûre de comprendre comment tout cela fonctionne, répondit Doyenne McRae.

Lanoe et elle prenaient un déjeuner léger, assis dans l’herbe d’un parc. Elle croyait savoir qu’il s’agissait de l’un des endroits les plus respectables de Vairside, ce qui signifiait que les gens faisaient leurs affaires dans les buissons plutôt qu’à la vue de tous.

Il n’y avait aucune lumière naturelle, rien que la lueur permanente des rangées de lampadaires épousant les allées sinueuses du parc. Mais le thé était bon, le pain aussi, et l’herbe réelle, née de véritables graines. La doyenne aurait voulu y plonger les doigts de pied, sentir une douceur, une luxuriance absentes de Niraya.

Sur Jehannum, son monde natal, ces moments n’étaient pas considérés comme un luxe. Elle regrettait de ne pas y avoir passé plus de temps, à profiter de l’herbe et du soleil. À l’époque, elle se serait sans doute mêlée aux libertins dissimulés dans les buissons.

Le souvenir lui arracha un maigre sourire.

— Je suis désolé, dit Lanoe. Ça… ça va ?

— Très bien, pourquoi ?

— Vous aviez une drôle d’expression… À part ça, vous disiez que vous ne compreniez pas très bien la situation ?

— C’est vrai. J’ai conscience que ma planète est sous la juridiction de Centrocor, et que Centrocor refuse de nous aider. Mais si je ne m’abuse, la Navy – votre Navy – n’est pas contrôlée par les monops.

Lanoe poussa un long soupir.

— Techniquement, la seule mission de la Navy consiste à défendre la Terre. Mais comme personne n’a attaqué la Terre depuis la Courte Révolte, ça laisse beaucoup de monde à se tourner les pouces. Donc notre mission a été étendue, devenant « protéger la Terre et ses intérêts dans l’univers ». Nous recevons nos ordres de la Ligue internationale et des gardiens de secteur, les deux institutions qui forment le gouvernement de la Terre. Alors, en effet, les monops ne contrôlent pas la Navy. Ils ne peuvent pas nous donner d’ordres. Techniquement.

— Techniquement.

— Les monops ont leurs propres milices. Avant la Crise de la Fondation, ils géraient leurs conflits entre eux. La Navy n’intervenait jamais. Mais depuis cet événement, les gardiens de secteur ont lancé une nouvelle politique. Lorsqu’ils l’estiment nécessaire, ils envoient la Navy se battre pour un monop plutôt qu’un autre. Et celui qui reçoit notre soutien gagne à coup sûr. Donc les monops font des pieds et des mains pour s’attirer les faveurs des gardiens de secteur.

— Comment ces gardiens opèrent-ils leur choix ?

— Oh ! ils trouvent toujours une bonne raison. Une fois ils diront que DaoLink viole les règles du commerce transplanétaire, une autre que Wilscon ne respecte pas les droits de l’homme. Ils sont obligés de justifier l’intervention militaire.

— Laquelle, selon vous, n’est pas forcément justifiée.

— Chaque fois que la Navy se mêle d’une guerre entre monops, les gardiens de secteur choisissent le plus faible. Qu’importe qui a fait quoi. Le but est de saper le monop le plus fort. Il ne s’agit pas de faire respecter tel ou tel principe, mais de maintenir l’équilibre, éviter qu’un monop devienne trop puissant.

— Et finisse par représenter une menace pour la Terre, conclut la doyenne. Je vois. Donc, malgré tout, la Navy défend bien la Terre.

— C’est vrai. Malheureusement, aujourd’hui, la Navy soutient Centrocor contre DaoLink. Ce qui veut dire que si Centrocor refuse de défendre Niraya, la Navy ne s’en chargera pas non plus.

— Je vois, répéta la doyenne.

— Oui, je sais que le système est pourri. La Navy devrait exister uniquement pour aider des gens comme vous. En fait, je n’arrive même pas à défendre les actions de mon ancien corps d’armée…

— Ce n’est pas ce que je vous demande.

Lanoe lui lança un regard qu’elle connaissait bien. Celui de quelqu’un estimant que son stoïcisme dépassait les bornes. Mais sa foi lui avait appris à contrôler ses émotions, à réfléchir plutôt qu’à ressentir. Ceux qui n’avaient pas suivi cet enseignement étaient rarement en mesure de saisir son point de vue. Il fallait se dégager du personnel, ne rien ramener à soi.

— Vous nous avez proposé votre aide, reprit-elle. Je ne vous demande pas de remettre tout l’univers en ordre, commandant. Juste le petit coin qui me préoccupe.

— Pour sûr, dit-il, soudain de marbre. Dans ce cas, laissez-moi vous expliquer ce que je pense pouvoir faire dans le monde tel qu’il est.

Il baissa les yeux vers le noteur qu’il tenait en main. La doyenne savait la combinaison spatiale capable d’envoyer des messages et de collecter des données, mais, comme beaucoup de personnes âgées – dont elle-même –, Lanoe préférait travailler sur un appareil séparé, muni d’un véritable écran. Il orienta le noteur pour qu’ils puissent voir tous les deux.

L’écran affichait une liste de noms totalement inconnus.

— Les amiraux ne veulent pas m’écouter, mais je connais encore des gens qui acceptent au moins de répondre quand je les appelle. J’ai contacté mon ancienne escadrille, la 94e. Des pilotes que je connais, en qui j’ai toute confiance. Ils n’hésiteront pas à me suivre dans cette mission. Le problème, c’est d’en avoir assez. Même avec Maggs, on risque d’être un peu courts. D’autant qu’il faut encore le sortir de l’Hexus sans que Valk nous en empêche.

— Je comprends mal ce qu’il vient faire là-dedans.

— Valk ? Il se comporte comme s’il dirigeait cet endroit, et il se fera virer si Centrocor découvre ce qu’on fabrique. Là, il me laisse un peu de mou parce que je suis du côté des gentils. Mais s’il lui prend l’idée de faire appliquer la loi, il nous dénoncera aussi sec.

La doyenne secoua la tête.

— Non, je parlais du lieutenant Maggs. (Lanoe leva les yeux du noteur, la forçant à choisir ses mots.) Je ne vois pas ce qui vous pousse à lui faire confiance.

Le vieux pilote avala une gorgée de thé.

— C’est sûr que si j’étais vous, j’aurais envie de le pendre à la première branche.

— Heureusement pour lui, je ne suis pas vous. Ma foi prône le pardon. Pas par noblesse ni par sainteté, juste parce que ce qui est fait est fait. Le lieutenant Maggs ne peut pas revenir en arrière et se convaincre lui-même de ne pas nous arnaquer.

— Je suppose que non.

— D’ailleurs je ne le souhaiterais pas. Après tout, quand il a contacté Niraya, Centrocor avait déjà rejeté notre requête. Donc si Roan et moi n’étions pas venues lui parler, nous ne vous aurions pas rencontré, monsieur Lanoe. Alors que vous représentez désormais notre meilleur espoir.

— OK.

La doyenne se retint de sourire, pour ne pas gêner à nouveau son interlocuteur.

— Je voudrais seulement savoir pourquoi vous lui faites confiance maintenant qu’il a été démasqué.

— Pour sûr. Eh bien… en fait, je ne lui fais pas confiance. Pas au-delà d’une certaine limite. La limite de l’honneur. Maggs croit en ce genre d’honneur qui n’admet pas qu’on puisse refuser le combat. Son père lui a au moins appris ça.

— Comment pouvez-vous en être sûr ? Vous le connaissez à peine.

— Je connais son mode de fonctionnement. Quand on vit assez longtemps, on croise toujours les mêmes types de personnalité. On sait tout de suite qui s’enfuira et qui se battra quand l’ennemi ouvrira le feu. Lui, si on ne lui laisse pas le choix, il se battra.

La doyenne avait été surprise d’apprendre que Lanoe était deux fois plus vieux qu’elle, alors que les mêmes rides creusaient leurs visages. Bien sûr, les gens ne mouraient plus de vieillesse : la science y veillait. Mais la médecine ne pouvait ni prévenir les accidents ni guérir toutes les maladies. Il était donc assez rare de croiser une personne âgée de plus de cent cinquante ans. Pourtant, Lanoe avait vécu deux fois plus longtemps alors que son métier l’exposait à une violence quasi constante. C’était soit un excellent soldat soit un sacré chanceux. Ce qui, dans les deux cas, forçait le respect.

Sans écarter tous les doutes.

— Quelqu’un pourrait prendre sa place. Quelqu’un qui n’aurait pas déjà trahi ma planète.

— Désolé, doyenne, mais ça ne marche pas comme ça. J’ai besoin de tous les pilotes disponibles, quitte à les supplier, à les menacer ou à les rouler à mon tour. Maggs vous avait promis un groupe spationaval. C’était… optimiste. À tel point – sans vouloir vous offenser – que vous auriez dû lire plus tôt dans son jeu. Tout un groupe pour protéger une seule planète ?

— Je ne sais même pas à quoi cela correspond.

— À six gros vaisseaux – croiseurs ou destroyers – appuyant un transporteur de classe Hipparque. Chacun de ces six vaisseaux comprend un équipage d’environ cent personnes. Quant au transporteur, il embarque toute une escadre de chasseurs.

— Et nous ne parviendrons pas à réunir une telle force.

— Non, en effet. (Lanoe se retint de ricaner. Il se souvenait de guerres où aucun camp n’avait été capable de former un groupe spationaval au grand complet.) Selon toute vraisemblance, on n’aura même pas une escadre entière, donc six escadrilles, chacune comptant de dix à vingt pilotes. En fait, on pourra déjà s’estimer heureux de partir avec une seule escadrille.

— Cela ne semble pas aussi impressionnant qu’un groupe. Vous pensez qu’une escadrille suffira à repousser l’ennemi qui menace Niraya ?

Lanoe détourna le regard.

— Comme je vous l’ai dit, on aura besoin de tous les pilotes disponibles.

La doyenne avait appris depuis longtemps à maîtriser sa peur. L’expression de Lanoe lui donna la chair de poule, mais quand elle prit la théière, elle s’assura que sa main ne tremble pas.

Ehta vomit dans une poubelle sur le chemin du casino. De quoi se sentir un peu mieux. Elle avait des capsules hydratantes dans la poche de sa combinaison : une seule dose de gel équivalait à la ration d’eau d’une journée. Mais les marines leur connaissaient un autre usage. Elle en mordit une pour atténuer sa mauvaise haleine avant de frapper à la porte.

Bizarre. Elle n’avait jamais vu un casino fermé en plein jour. Bizarre comme tout ce qui lui arrivait depuis son réveil. Et elle ne pouvait pas y échapper. Quand Lanoe lui avait demandé si elle aurait l’amabilité de bien vouloir venir le voir, elle n’avait pas pu résister.

Elle devait l’affronter face à face.

Quoi qu’il veuille, tu dis « non », pensa-t-elle. C’est pas dur. « Non, commandant. » Tu n’es plus sous ses ordres. C’est fini.

La porte s’ouvrit sur un géant en combinaison spatiale, le casque dressé et opacifié. Elle s’était attendue à un autre accueil.

— Je… je viens voir le commandant Lanoe.

Le géant se pencha vers elle. Ehta n’était pas petite, mais elle imaginait déjà le type l’attraper et la porter sous le bras.

Arrête. Il veut juste lire ton cryptab.

Une seconde plus tard, le géant se poussa et la fit entrer dans une pièce obscure. Une pièce silencieuse, presque vide, à l’exception de deux femmes – des civiles – et de deux hommes en combinaison de la Navy. Il lui fallut encore un instant pour distinguer les visages.

— Merci d’être venue, enseigne.

La voix de Lanoe. Reconnaissable entre mille. Elle l’avait entendue tellement de fois à travers un laser de communication.

Elle s’avança au milieu de la pièce et se planta devant lui au garde-à-vous. On ne saluait pas un officier de la Navy vu que, la plupart du temps, cela revenait à se cogner la main sur le casque.

— Commandant.

— Repos. Ce n’est pas une inspection officielle, dit-il avec un petit rire.

Il écarta les bras comme s’il allait l’embrasser. Auquel cas elle vomirait de nouveau. Mais il les laissa retomber en constatant qu’elle ne relâchait pas sa position.

— J’ai été surpris de vous voir hier, reprit-il. Devant le bar. Vous devez vous rappeler M. Valk.

Le géant sortit de l’ombre derrière elle. Merde ! Oui, elle se souvenait de lui. Elle avait failli le renverser quand elle s’était fait éjecter du bar. Par chance, elle ne reconnut personne d’autre dans la pièce.

— Il se trouve que je prépare quelque chose, donc…

Lanoe s’interrompit brusquement, les yeux posés sur un point précis de la combinaison d’Ehta. Pas le cryptab, mais le motif du col représentant des ancres et des chaînes. L’insigne des marines des brigades planétaires.

— Transfert opéré il y a deux ans, commandant.

— Ça fait deux ans que vous servez au sol ?

Avec le sous-entendu qu’aucun marine ne survivait aussi longtemps. Leur corps d’armée était connu pour remplir ses objectifs en balançant assez de soldats sur le champ de bataille pour l’ensevelir sous une montagne de cadavres au sommet de laquelle planter un drapeau.

— J’ai suivi vos conseils, commandant. « Gardez les yeux ouverts. Gardez des yeux dans le dos. » Je m’en sors bien.

Lanoe secoua la tête. C’était le pire cauchemar des pilotes : merder au point de se faire virer et d’atterrir dans les marines.

— Je ne veux pas savoir ce qui vous a valu ce transfert. Par contre, je peux vous remettre dans un cockpit.

— Merci, commandant, mais…

— Ne me remerciez pas encore. Je voudrais d’abord vous présenter le lieutenant Maggs. Les deux civiles se nomment Doyenne McRae et Roan, son aspirante. Elles viennent de la planète Niraya. Déjà entendu parler ?

— Non, commandant.

— J’espère que ça changera bientôt. (Lanoe se tourna vers les autres.) L’enseigne Ehta – enfin le caporal-chef Ehta à présent – faisait partie de mon escadrille pendant la Crise de la Fondation. C’est un sacré pilote, qui nous sera d’une grande aide. Si elle accepte notre proposition.

Lanoe la regarda de nouveau, sourire aux lèvres. Ce sourire avec lequel, autrefois, il l’invitait à le suivre jusqu’en enfer. À cette époque, ça marchait à tous les coups.

Dis-lui « non », pensa-t-elle. Pas compliqué. Deux mots, quatre syllabes. « Non, commandant. »

Alors elle pourrait s’en aller. Échapper à ce regard.

Des morceaux de glace. De la taille de son poing. De la taille de sa tête. Des milliards et des milliards de morceaux de glace.

Elle avait fermé les yeux sous la force des souvenirs. Parfois, elle ne pouvait pas s’en empêcher. Elle serra les poings. Inspira profondément. Rouvrit les yeux.

— … cette flotte dont on ne connaît pas…

Lanoe lui parlait. Ehta avait l’impression qu’il n’y avait plus qu’eux deux dans la pièce. Sa vision s’était réduite à un tunnel étroit. Mais au moins était-elle de retour à l’instant présent.

— L’ensemble est plutôt imposant, dit-il. Mais on n’a jamais reculé devant un défi, pas vrai ? Au bon vieux temps de la 94e. Au temps de la Crise. On prenait ce qui nous tombait dessus et on gagnait quand même.

— Affirmatif, commandant.

Des morceaux de glace partout. Elle était coincée entre les fragments de sa verrière. Tous ses affichages clignotaient en rouge vif. L’un d’eux annonçait une fuite dans le confinement du réacteur.

Ehta luttait pour rester dans la pièce, dans le casino, pour continuer à écouter. Mais la bataille était perdue d’avance. La moitié de son esprit était déjà retournée là-bas, dans l’anneau de la géante gazeuse Surtur. La scène vécue dix-sept ans plus tôt se rejouait sans cesse dans sa tête.

— … rassembler une escadrille. C’est la meilleure chose à faire.

Des mains gantées la soulevaient. Violemment. Ils se serraient tous les deux dans le cockpit du vieil FA.2 qu’elle qualifiait toujours de « guimbarde ». Elle tirait sur la verrière qui refusait de se fermer. Puis la pesanteur écrasante, plus forte que le cocon inertiel à une telle vitesse. Fuir. Se mettre à distance.

— … nos cataphractes. Nous pouvons les aider. Nous pouvons…

Elle avait jeté un coup d’œil en arrière, juste à temps pour voir l’explosion. L’anneau – tous ces morceaux de glace – qui se dilatait, soufflé par la chaleur atroce. Lui, elle l’entendait respirer à travers leurs casques collés l’un à l’autre. Il respirait et ne disait rien. Il n’avait pas dit un mot avant le retour au destroyer, avant qu’elle s’effondre sur le pont et pleure et respire enfin elle aussi.

— … pas réellement autorisé. Faut être honnête, ça viole assez de règlements pour qu’on finisse tous au trou si on en revient vivants. Donc il s’agit d’un engagement volontaire.

Elle distinguait ses yeux. Des yeux trop âgés, qui ne croisaient jamais vraiment les siens, qui ne donnaient jamais vraiment l’impression de la voir. Après tout ce qu’il avait fait et risqué pour elle, il paraissait toujours lorgner un point juste au-dessus de son épaule.

— Je crains que le temps nous soit compté, caporal-chef. J’ai besoin d’une réponse immédiate.

Tout le monde la regardait, comme si elle était restée silencieuse bien trop longtemps. Elle se sentit rougir, se tordre d’embarras. Une sensation qu’elle connaissait bien.

Dis-lui « non ». Point final.

— Oui, commandant. À vos ordres, commandant.

M. Valk leur avait trouvé une chambre au-dessus d’un restaurant d’aspect honorable. Une chambre elle-même tout à fait correcte, mais au troisième étage. Doyenne McRae était déjà à bout de souffle avant d’arriver sur le palier.

Bien sûr, il existait des remèdes. Des chromosomes taillés sur mesure, transmis par une simple goutte de médicament sur la langue. Des cellules capables de synthétiser l’élastomère, pour combler les rides et rendre sa douceur à la peau. Des virus spéciaux qui réparaient les télomères effilochés et renversaient la course du temps. Plus personne n’était obligé de vieillir.

Ces traitements s’avéraient de plus bon marché et facilement disponibles. Même sur Niraya, la doyenne aurait pu recouvrer la vigueur de ses jeunes années. Elle aurait pu soigner le cartilage de ses genoux afin de ne plus souffrir en grimpant un simple escalier.

Sa foi n’interdisait pas le recours à ce genre de technologies. Mais s’en méfiait fortement. Vieillir avec élégance était considéré comme une belle fin de vie. Le déclin progressif du corps devait ouvrir la voie de la paix intérieure.

La doyenne tenta de se rasséréner en songeant à la nature cyclique de la vie, à l’ancien cédant la place au nouveau. Cela soulagea – un peu – son point de côté.

Parvenue en haut de l’escalier, elle perçut des voix dans la chambre, ainsi que le sifflement aigu d’un écran de mauvaise qualité. Elle ouvrit la porte et vit Roan se dépêcher d’arrêter la vidéo qu’elle regardait.

— Ne fais pas attention à moi.

Elle n’allait quand même pas reprocher à Roan de se distraire. Le mouvement transcendantaliste n’avait rien contre les vidéos.

Néanmoins, à l’instar de la plupart des aspirants, Roan considérerait la moindre touche de matérialisme comme une preuve de faiblesse. Elle garda les yeux baissés tandis que la doyenne allait à la salle de bains s’essuyer le visage avec une serviette. Elle était toujours près du lit, tel un soldat à l’inspection, quand son mentor en ressortit.

La doyenne avait bien sûr été aspirante autrefois. Or ceux qui voulaient vraiment vivre leur foi, et songeaient à devenir doyens, devaient faire leurs preuves en permanence. Les aspirants se livraient à une sorte de compétition pour montrer à quel point ils étaient désintéressés, en paix avec le monde.

— Assieds-toi, mets-toi un peu à l’aise, dit la doyenne. L’heure n’est pas à la discipline. Tu es sortie aujourd’hui ?

La doyenne estimait avoir employé un ton invitant à la franchise. Roan s’assit avec la lenteur dévolue aux tâches sacrées.

— Non. Cet endroit me… me submerge.

— Oh ! je vois. Les tentations attendent à chaque coin de rue.

La doyenne se laissa tomber sur une chaise, trop heureuse de soulager ses pieds.

— J’y résiste de toutes mes forces, dit Roan. Je sais que la stimulation mène à l’attachement. L’attachement au mauvais jugement. Et le mauvais jugement au regret.

La jeune femme récitait son catéchisme, la version abrégée d’une philosophie bien plus complexe.

— Oui, les tentations ne sont pas irrésistibles, approuva la doyenne, forcée, elle aussi, d’en passer par une simplification. Je connais une histoire qui parle des temps obscurs de la religion, sur Terre. Quand les hommes – je n’imagine pas une femme aussi bête – tentaient de démontrer leur sainteté en s’isolant sur des colonnes plantées en plein désert, sans eau ni nourriture ni contacts humains. Ils répondaient au nom de « stylites ». Ils restaient assis là jusqu’à ce que le soleil les aveugle, jusqu’à mourir de faim. Les gens venaient de loin admirer à quel point ils étaient dévoués à leur foi. Mais en réalité, ces hommes ne faisaient rien de bon. Ils ne délivraient aucun enseignement. Difficile de parler aux pauvres depuis le haut d’une colonne. D’ailleurs, aucune sagesse ne naissait de leurs épreuves. Ils n’y gagnaient qu’une horrible souffrance.

Roan écarquilla les yeux, et pas seulement de peur. Doyenne McRae se demanda si elle n’avait pas donné de drôles d’idées à son aspirante.

— C’est une histoire vraie ?

— Il n’existe aucune « histoire vraie ». On ne connaît jamais tous les détails. Combien de personnes ont suivi cette voie ? Je n’en sais rien. Certains sont-ils morts sur leur colonne, ou ont-ils tous abandonné quand la faim est devenue trop forte ? Ce n’est même pas la question. Cette histoire nous apprend qu’il est possible d’être trop dévot, trop centré sur notre foi. Nous devons être présents au monde et le rendre meilleur, pas nous en détourner.

— C’est bien ce que je fais. Je suis venue ici avec vous, pas vrai ?

Ah ! ces enfants. Toujours à prendre les choses au premier degré, à se montrer trop durs avec eux-mêmes. Ils rejetaient le pardon, la compassion, l’indulgence, alors qu’au fond ils en avaient tant besoin. La doyenne étudiait l’esprit humain depuis des décennies et en comprenait encore si peu.

— Bon, changeons de sujet. Qu’as-tu pensé du caporal-chef Ehta ?

— Elle avait l’air hébétée, malade, répondit durement Roan.

— Malade d’avoir trop bu, à mon avis. Les marines mènent une vie dangereuse et compensent en cédant dès que possible à leurs envies. Ils croient en retirer une part de bonheur. Tu ne t’es jamais soûlée, Roan ? Non, bien sûr que non. C’est le contraire du bonheur. Pourtant, malgré son état, elle semblait déterminée.

— À mon avis, elle a accepté par sens du devoir.

— Tu crois ? J’imagine qu’il y a pire raison. Les gens ont besoin de ce type de structure pour se repérer dans le chaos de l’existence. (La doyenne nota qu’il y avait peut-être là matière à sermon. Mais ce n’était pas le moment.) On m’a dit que nous partions pour Niraya dès demain matin. Le commandant a recruté le lieutenant Zhang, une ancienne camarade d’escadrille, qui se charge d’en rassembler d’autres. Il espère pouvoir compter sur douze chasseurs.

— Ça me paraît peu.

— C’est douze de plus qu’à notre arrivée, rétorqua la doyenne en haussant les épaules.

— Oui, bien sûr.

Doyenne McRae appuya sa tête sur le dossier rugueux de la chaise. L’acceptation était bien plus facile à exprimer qu’à ressentir.

Encore un sujet de sermon.

Une nouvelle combinaison l’attendait à l’auberge, tout droit sortie de l’intendance. Une sans ancres sur le col, mais avec une odeur bizarre qui s’avéra au final être l’odeur du neuf. Personne ne l’avait jamais portée. Le cryptab indiquait : « EHTA, CAROLINE (ENS, NAVY) ». Il mentionnait aussi son Étoile bleue. Une décoration à laquelle les marines n’avaient pas droit.

Voilà, elle était de retour dans la Navy.

Un drone patientait à la fenêtre de la chambre. Ehta lui donna son ancienne combinaison. Il perdit un peu d’altitude à cause du poids, puis s’éloigna sans faire de commentaires.

Ne restait qu’à enfiler la combinaison neuve. Contrairement au matériel des marines, celle-ci comportait un sous-vêtement une pièce à enfiler d’abord. Il ressemblait à un habit civil, mais servait autant au confort qu’à accueillir à des endroits précis les nombreux câbles et tuyaux du système. Ehta pressa un bouton au dos de la combinaison, qui s’ouvrit aussitôt. Elle y rentra une jambe, puis l’autre. La terreur se tint à distance raisonnable lorsque les attaches se mirent en place automatiquement et que le module d’aisances se referma sur son aine. En fait, Ehta s’y sentait à l’aise, bien plus que dans une combinaison de marine. Celles des pilotes étaient conçues pour vous protéger, vous tenir chaud, s’occuper de la bonne marche de vos fluides.

Le vrai problème se nichait ailleurs.

Mais peut-être allait-elle y arriver. Peut-être s’était-il écoulé assez de temps.

Comme prévu, elle se présenta aux quais de Vairside juste avant l’aube locale. Zhang devait venir les chercher dans le vaisseau qui les emmènerait sur Niraya. Ce serait étrange de la revoir. Elles avaient partagé ce genre d’amitié désinvolte propre aux pilotes, celle où l’on prenait soin de ne pas trop se lier aux autres membres de l’escadre, car on ignorait qui reviendrait de la prochaine patrouille.

Zhang était bien plus âgée qu’Ehta. Une guerrière chevronnée qui avait participé à de multiples batailles comme commandant en second de Lanoe. Se confier à elle avait rassuré Ehta bien des fois. D’ailleurs elle pensait Zhang taillée pour lui survivre.

De fait, Zhang était toujours vivante, mais pas en un seul morceau. Sur la fin de la Crise de la Fondation, elle avait encaissé par le travers le tir d’un destroyer équipé de canons magnétiques Mk II. Son chasseur Yk.64 n’y avait pas survécu. Elle si. Une moitié d’elle, en tout cas. L’autre était restée coincée dans les débris.

Aux dernières nouvelles, Zhang travaillait comme instructrice de vol sur Triton. Pas besoin de jambes pour piloter. Elle disposait d’une sorte de drone sur lequel se déplacer lorsqu’elle n’était pas dans son cockpit. Les quelques messages échangés avec Ehta étaient plutôt enjoués : coupez Zhang en deux et voilà qu’elle plaisantait sur ses nouvelles formes aérodynamiques.

Le dernier message datait de six ans. Ehta n’avait pas répondu. C’était au-dessus de ses forces.

Elle se propulsa vers l’alvéole où l’attendait Lanoe. Agrippé au bord, il la rattrapa et l’entraîna à l’intérieur.

— Elle arrive.

Le sourire de Lanoe manquait de sincérité. Il était sans doute aussi excité qu’effrayé à l’idée de revoir Zhang dans cet état.

Peut-être plus excité qu’effrayé ?

Leur relation amoureuse n’avait jamais été un grand secret. Ehta croyait savoir que c’était fini, que l’un des deux avait rompu, dans de sales conditions. Mais elle avait déjà coupé les ponts à cette époque et ne connaissait pas tous les détails.

Le lieutenant Maggs était là aussi, au sommet de la tour de lancement, entouré d’une vilaine odeur de gin. Elle ne l’avait jamais rencontré, ni lui ni son célèbre père. Il représentait encore un élément inconnu. Valk flottait près de lui, aussi impassible qu’un drone privé de synthétiseurs vocaux.

Les deux Nirayennes s’étaient attachées à un banc près de la tour. Sans doute se sentaient-elles mal à l’aise en micropesanteur. C’étaient des civiles, des rampantes, bref des quantités négligeables. Ehta comptait avoir le moins possible affaire à elles.

Pour ce qu’elle savait de l’histoire, leur planète était condamnée. Ehta était à peu près sûre que Lanoe voulait seulement s’offrir un baroud d’honneur. Alors qu’il avait renoncé à sa charge d’officier depuis longtemps, voilà qu’il surgissait de nulle part à la recherche de pilotes pour une mission totalement débile. C’était sans doute sa façon de prouver qu’il servait encore à quelque chose. C’était sans doute une mission suicide.

Ce qui convenait à Ehta, à condition que ça ne s’éternise pas.

De lourdes portes s’ouvrirent à l’autre bout de l’alvéole. L’air siffla autour d’elle. Ses oreilles encaissèrent un coup de pression juste avant que le champ climatique entre en fonction et scelle l’atmosphère de l’alvéole. Le vaisseau de Zhang approchait sur fond de vide spatial.

Il s’agissait d’un ravitailleur de classe Péritio, à en juger par son nez en forme de pelle orné de l’aigle à trois têtes de la Navy. Un unique canon à particules – armement standard identique à celui des chasseurs – avait été installé d’un côté de la section habitable du vaisseau, l’autre accueillant un ensemble de capteurs lovés dans un gros tas de câbles. Six chasseurs flambant neufs s’accrochaient à son ventre creux tels des bébés loups tétant leur mère. De loin, ils ressemblaient à des BR.9.

— Vous voulez qu’on se batte là-dedans ? s’étonna Maggs.

— Vous aviez quoi pendant la Crise, lieutenant ? rétorqua Lanoe, sourire féroce aux lèvres.

— Un Z.IV avec un moteur Wyverne Mk II et des ailerons en nanotubes tressés.

— D’accord. Je suppose que ça sert à ça d’être fils d’amiral. En attendant, le BR.9 est à juste titre le chasseur fétiche de notre flotte. Rapide, résistant, hautement manœuvrable. Je savais que Zhang ferait le bon choix.

Le ravitailleur ne semblait pas se déplacer, seulement grossir, car l’espace lui ôtait toute perspective. Ehta dut attendre qu’il pointe son nez dans l’alvéole pour avoir une idée de sa taille, environ vingt mètres de long sur cinq de large. Gros comparé aux chasseurs qu’il transportait, mais modeste à l’échelle des vaisseaux de la Navy.

Le ravitailleur ralentit en pénétrant dans l’atmosphère de l’alvéole, puis s’arrêta à bonne distance de ses futurs passagers. Du gaz de manœuvre s’échappa de ses flancs tandis que le vacarme du moteur se réduisait peu à peu à une vibration entêtante.

L’écoutille s’ouvrit sur une jeune femme qui se propulsa d’un bond à leur rencontre. Tout le côté droit de sa combinaison portait le dessin d’une pieuvre rouge dont les tentacules s’enroulaient autour de la jambe et du bras gauche.

Elle ne devait pas avoir plus de vingt et un ans. Ses cheveux rouges formaient deux petits chignons au sommet de son crâne ; elle avait les pommettes hautes et une poignée de taches de rousseur sur le nez. Un physique de présentatrice vidéo, si l’on oubliait ses yeux : deux billes de métal dépourvues de pupilles et d’iris, mal dissimulées derrière de petites lunettes de soleil.

Ehta avait déjà vu des yeux artificiels. De nombreux pilotes perdaient la vue au combat. Elle ignorait le degré d’efficacité de ces appareils, mais savait par contre qu’ils vous sortaient direct du service actif.

La jeune femme sourit et les salua de la main comme si elle les voyait parfaitement.

Lanoe se propulsa dans sa direction. Elle tendit le bras pour s’accrocher à lui, mais le vieux pilote ne la regarda même pas, filant vers l’écoutille dans laquelle il s’engouffra.

L’aveugle parut d’abord choquée, puis elle haussa les épaules et poursuivit son chemin.

— La diligence est arrivée, lança-t-elle à ceux qui l’attendaient.

Troublée, Ehta laissa Doyenne McRae se présenter et tendre la main à la nouvelle venue.

— À qui ai-je l’honneur ? demanda la doyenne comme si elle rencontrait la jeune femme à un bal de l’Amirauté.

— Bettina Zhang.

Ehta jura tout bas, puis fit ce qu’elle aurait dû faire dès le départ : consulter le cryptab de la combinaison à pieuvre. Lequel confirma l’information.

— Je suis l’ailier de Lanoe, précisa Zhang.

Chapitre 8

Lanoe se tenait sur le pont du ravitailleur, vérifiant les données du vaisseau, lorsque cette femme – Zhang – le rejoignit. Il avait enfin compris et se sentait un peu stupide.

— T’as changé de style, marmonna-t-il.

— Ce vieux machin ? demanda-t-elle en montrant son visage.

Un visage qui n’avait plus rien à voir avec Zhang. Les cheveux, le corps, tout était différent. Il n’y avait à cela qu’une explication possible.

Elle avait changé de corps. Comme le père de Thom prévoyant de transférer sa conscience dans une enveloppe plus jeune, Zhang avait réussi à trouver une donneuse, à remplacer sa chair mutilée par un modèle neuf.

Lanoe ne savait pas trop quoi en penser. À cet instant, il se sentait surtout très mal à l’aise.

— C’est juste que je m’attendais pas à ça, dit-il.

Il planta le doigt dans un affichage pour valider l’autodiagnostic du vaisseau. Le ravitailleur était paré à décoller dès qu’il l’ordonnerait.

— J’aurais cru que tu reconnaîtrais ma posture ou le ton de ma voix, expliqua-t-elle.

Zhang pencha la tête de côté, d’un air de défi. Oui, l’ancienne Zhang faisait ça quand elle voulait lui rabattre le caquet. Ce qui arrivait souvent.

— Tout est légal, reprit-elle. C’est une sorte de club. Tu partages tes scanners neurologiques afin de voir avec qui tu es assez compatible pour effectuer le transfert sans risquer un syndrome de rejet psychique. Ce corps appartient à une fille née sans nerfs optiques. Elle voulait voir avec de vrais yeux. Moi, j’avais envie de retrouver des jambes. Alors on a échangé.

Lanoe contempla les affichages. Zhang avait déjà programmé le voyage jusqu’à Niraya. Cette minutie l’avait toujours aidée à survivre : aux batailles anarchiques de l’Embrasement, après celles de la guerre du Siècle. À force de se battre côte à côte, ils avaient fini par se faire confiance. Avant d’aller plus loin.

Mais la femme assise près de lui n’avait pas la bonne odeur. Ni la bonne taille, ni les bonnes formes.

— Pourquoi tu ne m’as pas contactée ? Dix-sept ans sans…

— Tu sais bien pourquoi, répondit-il dans un murmure.

— Je t’ai pardonné. Depuis longtemps.

Quand il secoua la tête, elle se contenta de hausser les épaules. Comme Zhang l’aurait fait. Elle savait ne pas le pousser trop loin dans ses retranchements.

— Tu vois comment ? lui demanda-t-il.

— Mieux que toi. (Elle leva un long doigt fin et se tapota un œil sous les lunettes de soleil.) Télédétection par lidar stéréoscopique. La seule chose qui manque, ce sont les couleurs. Ce corps est né incapable de les distinguer. Même la meilleure machine n’enseignera jamais le « bleu » à un aveugle de naissance. Par exemple, je ne peux pas dire combien tu as de cheveux blancs.

— Plus qu’assez. (C’était trop. Trop comme avant. Et factice à la fois. Il détourna le regard.) Il n’y a que toi à bord. Je t’avais pourtant chargée de rameuter les vieux camarades. Où est Jernigan ? Tu lui as dit que je le réclamais personnellement ?

Jernigan, natif de Malbolge, un gars loyal et surtout le plus incroyable pilote en rase-mottes que Lanoe ait jamais vu. Une spécialité réservée aux fous furieux ou aux nerfs d’acier.

La nouvelle Zhang se gratta le nez. Son geste d’esquive favori.

— Enfer. Tu vas me dire qu’il est mort, c’est ça ?

— Au combat…

— Et Khoi ? s’enquit Lanoe, mâchoires serrées.

— Accident. Elle testait un nouvel éclaireur. Mauvais prototype. Ça remonte à dix ans.

Lanoe aurait dû garder le contact avec tous ces gens-là. Il se l’était promis, mais n’en avait rien fait. Trop de souvenirs, sans doute. Trop de douleur.

— Ngai ? Hakluyt ? Carter ?

Il cessa d’énumérer les noms en lisant leur mort sur le visage de Zhang. Quand elle lui posa une main sur le bras, il ne la repoussa pas.

— Ils sont partis, Lanoe. Toutes ces guerres pourries ont fait du dégât. La Terre nous envoie au combat, mais une fois sur place, ce sont les monops qui donnent les ordres. Sans tenir compte des règlements de la Navy. On patrouille plusieurs mois de suite. On se bat seuls contre des ennemis en surnombre. Les monops nous considèrent comme une simple ressource, renouvelable à l’infini.

— Qui reste-t-il de la 94e ?

— Seulement Ehta et moi. Et nous ne sommes plus en service actif. L’escadrille a été… dissoute. Désolé, Lanoe. La 94e n’existe plus.

Il s’enfonça dans le fauteuil du pilote et ferma les yeux.

Valk demeura à l’extérieur, dans l’alvéole, tandis que les pilotes préparaient le ravitailleur pour son voyage vers Niraya. Il fallait arrimer une cargaison variée : nourriture, carburant, cartouches pour les équipements de survie et pour le canon à particules. Combinaisons de rechange, armes de poing, pièces détachées pour les chasseurs.

Roan et même Doyenne McRae donnaient un coup de main, quitte à gêner faute de savoir où ranger quoi.

Valk aurait pu aider, lui aussi. Il avait déjà pris part à plus d’un chargement. Mais il préféra attendre près de la tour, jusqu’à ce que Lanoe vienne lui demander ce que seul le contrôleur orbital pouvait fournir.

— Je dois prendre mon chasseur, dit-il. Mon FA.2. Comme tu l’as mis en quarantaine, j’ai pas le droit de le déplacer.

Valk se pencha vers le ravitailleur et la grappe de chasseurs accrochée sous son ventre.

— On dirait que c’est plein, là-dessous.

Lanoe plissa les yeux.

— Il tiendra dans la cale de réfection.

— C’est réglementaire, ça ? Surcharger un vaisseau de transport ?

— Tu sais très bien qu’on fait ça tout le temps. Et puis ce n’est pas une mission officielle de la Navy. Tu veux me mettre des bâtons dans les roues ?

Valk n’était pas du genre à louvoyer longtemps.

— Moi, je pense à mon boulot. (Lanoe leva les yeux au ciel.) Je dois rédiger mon rapport. Expliquer pourquoi j’ai brutalement déchargé ce cargo en plein milieu de l’Hexus, pourquoi j’ai fait perdre autant de fric à Centrocor. Donc je vais parler de Maggs et des Nirayennes. Centrocor voudra savoir ce que Maggs est devenu. Avec de la chance – beaucoup de chance –, tout lui retombera dessus et nous pourrons retourner à nos moutons comme si de rien n’était.

— J’ai besoin de lui.

— Je sais. Je comprends. Tu crois que je suis resté insensible à l’histoire de la doyenne ? Pour le moment, je vous ai aidés. Je vous ai laissés préparer cette mission suicide sans rien dire. Peut-être pour voir combien de pilotes se sentiraient obligés de répondre à ton appel.

— Pas assez, tu vois. J’ai besoin de Maggs.

— Moi aussi, ricana Valk.

Le vieux pilote agrippa une poutre de la tour et flotta là quelques instants.

— Je peux te fournir quelqu’un d’autre, dit-il après une longue inspiration.

— Hein ?

— Quelqu’un qui portera le chapeau. Un vrai coupable. Celui qui t’a forcé à exploser le cargo.

— Le pilote du foutu yacht. Celui dont tu refuses de parler.

— Ouais. Tu trouves pas que ça sonnera mieux dans ton rapport que la drôle d’histoire du lieutenant Maggs tentant d’escroquer deux ploucs ?

— C’est vrai. D’autant qu’accuser un mort, ça fera moins de paperasse. OK, ça m’intéresse. On s’arrange comment ?

— Je vais te montrer. Sur deux mystères à résoudre, t’as déjà réglé le premier et je t’offre le second sur un plateau. Ce que je te demande, une fois que tu sauras tout, c’est de nous laisser une journée d’avance avant de sortir ton rapport.

— Tu vas me « montrer » ?

— Ouais, confirma Lanoe. Je te montre ce qui reste du yacht. Je t’explique ce qui s’est passé. Après, tu me laisses un jour d’avance.

— D’abord le yacht. Ensuite, je verrai pour l’avance.

— Je suppose que j’ai pas trop le choix.

Lanoe se propulsa sur le pont du ravitailleur et s’attacha sur le siège du copilote. Zhang avait déjà préparé ses panneaux de contrôle, mais pas ceux qu’elle utilisait d’ordinaire. Au lieu de surfaces planes faites de couleurs et de boutons clignotants, elle avait créé un affichage 3D répondant aux besoins de ses yeux électroniques. Un liquide grisâtre semblait lui couler autour des doigts tandis qu’elle effectuait les dernières vérifications avant le décollage.

Lanoe n’y comprenait rien. Mais Zhang avait piloté le ravitailleur jusqu’à l’Hexus, à travers le verspace, donc elle savait ce qu’elle faisait.

— Ouverture des portes. Désactivation du champ climatique. (Un tourbillon de poussière s’échappa de l’alvéole, aspiré par le vide.) Autorisation de décoller ?

Zhang posait la question à Valk, qui avait gagné le pont sans que Lanoe s’en aperçoive. Le géant pouvait être sacrément discret quand il en avait envie. Son casque toujours dressé étouffait même sa respiration.

— Autorisation accordée, dit-il.

Zhang désactiva les cales magnétiques. Le ravitailleur se mit aussitôt à dériver dans l’alvéole, mais elle le contrôla de deux microjets de manœuvre avant de sortir dans le vide spatial.

— Trajectoire dégagée jusqu’à la gueule du trou de ver.

— On fait d’abord un petit détour par la planète, annonça Lanoe.

Zhang se tordit le cou pour le regarder bien en face, ses sourcils réunis en une seule ligne. Encore une vieille expression à laquelle il faudrait s’habituer sur ce nouveau visage.

— On cherche quoi ?

— Direction la haute atmosphère. Je donnerai les coordonnées après.

Zhang n’insista pas. Le nez du ravitailleur pivota vers Géryon, vers ses immenses nuages noirs et l’éclat rougeoyant qui s’échappait de chaque trouée. Un léger coup de propulseur écarta le vaisseau de l’Hexus avant qu’une poussée plus longue l’entraîne vers les terribles tempêtes de la géante gazeuse. Lanoe utilisa son noteur pour transmettre les coordonnées exactes. Quelques minutes plus tard, un sifflement ténu marqua l’entrée dans les premières couches de l’atmosphère.

Une lumière verte s’afficha sur la console de Lanoe, configurée selon les paramètres usuels. Il recevait un appel en provenance du carré situé derrière le pont. Le visage de Doyenne McRae se matérialisa devant lui.

— Je ne prétends pas connaître grand-chose au voyage spatial, mais je crois que Niraya est dans l’autre sens, dit-elle.

— Pas de panique, on fait juste une étape.

Lanoe effaça l’image et se concentra sur la vue extérieure. Des murs de nuages noirs se dressaient autour du ravitailleur, avides de l’engloutir. À dix mille kilomètres de là, un éclair relia deux nuages, leur infusant une lumière éclatante. La verrière s’opacifia pour protéger les yeux des pilotes.

Le ravitailleur grinçait sous l’effort en descendant toujours plus bas dans la tempête. La suie de carbone raclait le ventre du vaisseau comme s’il s’échouait sur un banc de sable.

— On n’a pas de champ de force, s’inquiéta Zhang. Si on va plus bas…

— C’est bon. Gardez le cap.

— C’est vous le patron.

Lanoe détacha ses sangles et quitta son siège. Valk se poussa pour le laisser franchir l’écoutille menant au carré. Tous ceux qui s’y trouvaient lui jetèrent un regard interrogateur, mais il se contenta de hocher la tête, puis poursuivit sa route vers la cale où patientait son FA.2, maintenu en place par des bras articulés dûment rembourrés.

Lanoe scella le panneau de l’écoutille. Une fois son casque en place, il évacua l’air contenu dans la cale. Il lutta ensuite contre la bourrasque d’hydrogène provoquée par l’ouverture du sas à l’arrière du ravitailleur, puis attendit que les pressions s’équilibrent avant de s’avancer vers l’ouverture.

Pile à l’endroit prévu se trouvait un point marron perdu dans les énormes nuages, mais qui grossissait sans cesse. Des étincelles bleues dansaient autour de son propulseur principal.

Trop bas dans l’atmosphère, le yacht n’était pas vraiment en orbite autour de Géryon. Néanmoins, son moteur avait encore assez de puissance pour l’empêcher de plonger dans les nuages, comptant sur les ailerons et les poussées régulières pour tourner sans fin autour de la planète juste en dessous de la vitesse de libération. Lanoe avait estimé le vaisseau en mesure de garder cette position durant trois jours avant de tomber à court de carburant.

Plus le yacht se rapprochait et plus il avait l’air en mauvais état. Son nez écrasé, sa verrière réduite à des éclats de carboverre. Lanoe décrocha un fusil à grappin du mur de la cale et tira un câble autoadhérent vers le yacht. Une fois le câble fixé sur sa cible, le vieux pilote arrima l’autre extrémité à l’entrée du sas.

— Zhang, vous me recevez ?

Une perle verte apparut au coin de son œil.

— Affirmatif.

— Gardez la distance avec ce vaisseau. Je descends.

— Bien reçu.

Il la savait assez bon pilote pour adapter sa vitesse. Le câble se tendit sans rompre. Lanoe le saisit à deux mains, puis déclencha un court instant les fusées de sa combinaison afin de se propulser le long de la ligne jusqu’à ce que ses bottes se posent sur la coque en fibre de carbone. Le vent hurlait autour de lui, tirait sur ses bras et ses jambes dans l’espoir de le déstabiliser. Lanoe s’efforça de ne regarder ni en bas ni sur les côtés, vers l’immensité d’air et de nuages s’étendant sur des milliers de kilomètres. S’il tombait, il mettrait de longues heures à mourir, traversant des couches d’atmosphère de plus en plus denses. Il rendrait l’âme bien avant de percuter la moindre surface.

Lanoe se glissa dans le cockpit ravagé. Il arracha ce qui restait du panneau de commandes, puis le balança par la verrière. Il frappa le siège du pilote jusqu’à l’incliner en arrière et pouvoir passer par-dessus.

Derrière le siège se trouvait un casier étroit. Clos mais la serrure brisée. Lanoe souleva le couvercle, révélant Thom pelotonné à l’intérieur.

Exactement comme il l’avait laissé.

Le gamin leva une main vers lui. Lanoe se pencha jusqu’à ce que leurs casques se touchent. Ils pourraient se parler tant que ce contact ne serait pas rompu, grâce aux vibrations de leurs voix passant à travers le couleverre.

— Ça va ?

— Lanoe ?

— Ouais, c’est moi.

Le gamin avait la tête sur les épaules. À la fin de leur course-poursuite, quand il avait enfin renoncé à crever sur Géryon, Thom avait vite compris vers quoi il filait. Il avait juste eu le temps de se réfugier dans le casier avant que le cockpit n’implose. La manœuvre lui avait sauvé la vie.

Puis Lanoe lui avait suggéré de rester là en attendant la suite des opérations.

— Ça fait combien de temps ? demanda Thom.

— Plus de trente-six heures.

— Donc il est mort. Vraiment mort.

— Ton père ? Mort de chez mort. Bon, je vais t’aider à sortir de là.

Comme d’habitude, il fallut prendre son mal en patience le temps que le sas se referme et que l’air remplisse la cale. Valk attendait à l’intérieur, dans le carré, bras croisés. Derrière lui, les autres bavassaient sans avoir la moindre information sérieuse à analyser.

Aucun doute, Lanoe l’avait jouée discrète.

Lorsque l’écoutille s’ouvrit enfin, Lanoe n’était pas seul : il portait sous le bras un nouveau venu en combinaison, qu’il lâcha et laissa flotter vers Maggs. L’escroc s’écarta avant que l’inconnu lui rentre dedans.

— Je vous présente Thom, dit Lanoe après avoir abaissé son casque.

Des mains gantées actionnèrent les fermoirs d’un casque civil qui dériva ensuite jusqu’à se coincer près d’un conduit d’aération. Apparut alors le visage d’un jeune homme brun aux yeux injectés de sang. Il avait l’air sérieusement déshydraté et un peu halluciné. Pourtant, les privations n’avaient abîmé ni ses pommettes hautes ni l’étrange violet des iris, sans doute œuvre d’un créateur.

La combinaison valait une fortune. Un modèle de course, taillé sur mesure, avec des fils couleur cuivre insérés dans le tissu. Ceux-ci indiquaient à coup sûr la présence d’un cocon inertiel individuel, une excellente protection mais drôlement coûteuse.

Assurément, ce gamin était plein aux as. Restait à lever le mystère de sa présence sur Géryon.

— J’aurais quelques questions, dit Valk en se tournant vers Lanoe.

— Dans mon bureau.

Valk suivit le vieux pilote dans la cale de réfection. L’endroit manquait de place, surtout pour un homme de haute taille, mais les deux soldats étaient habitués aux véhicules militaires exigus. Lanoe s’agrippa au flanc de son FA.2 tandis que Valk demeurait à proximité de l’écoutille.

L’atmosphère de Géryon raclait la coque. Le bruit tapait sur les nerfs du géant.

— Juste Thom ? Pas de nom de famille ?

— Pas pour l’instant.

— Donc il est dans la merde. Sinon, il ne se serait pas enfui comme s’il avait le diable aux trousses. Sinon, tu ne l’aurais pas poursuivi.

— C’est vrai, il est dans la merde, admit Lanoe. Il a tué quelqu’un.

— Puisque tu l’as laissé en vie – et que tu l’as même caché tout ce temps –, je suppose que, d’après toi, la victime méritait son sort. (Lanoe se contenta de hausser les épaules.) On a un accord. Tu dois tout me dire, maintenant.

— Ça s’est passé loin d’ici. Rien à voir avec l’Hexus.

Valk s’apprêta à rouvrir l’écoutille. Si Lanoe l’avait entraîné jusqu’ici simplement pour continuer à lui mentir…

— Il s’est enfui parce qu’il ne savait pas quoi faire d’autre, ajouta le vieux pilote. Il a débarqué ici en espérant me semer. Quand il a vu que ça ne marchait pas, il a décidé de se tuer en se jetant sur le cargo. Ça n’a pas marché non plus, alors il a plongé dans l’atmosphère de Géryon. Là, il a bien failli y passer, mais il s’est rendu compte qu’il tenait encore à la vie.

— Tu lui dois quelque chose ? suggéra Valk.

— Rien du tout. Mais il vaut mieux que ce qui l’attend chez lui. Je suis venu sur l’Hexus chercher un moyen de l’exfiltrer vers une bonne planque. J’ai pensé que les Nirayennes pourraient m’être utiles.

— Voilà pourquoi tu voulais leur parler en privé.

— Pour sûr. En plus, quand la doyenne a raconté son histoire…

— T’as sauté dedans à pieds joints. Pour résoudre tous les problèmes d’un coup.

— Niraya a besoin d’aide. Comme Centrocor ne bougera pas le petit doigt, quelqu’un d’autre doit s’en charger.

Valk éclata de rire.

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? s’enquit Lanoe.

— Tu peux pas résister, hein ? Des gens se foutent dans la merde et tu bondis à la rescousse. Pourquoi, Lanoe ? Pourquoi toi ? Ce merdier sur Niraya, c’est sûr, ça me touche. Mais ma première idée n’est pas de traverser la moitié de l’univers connu pour stopper une invasion à moi tout seul.

— Je suis un officier de la Navy. Un tacticien. Si tu me parles d’une flotte, je cherche tout de suite un moyen de la combattre.

— Non, c’est pas ça. Pas seulement. Pour une raison qui m’échappe, tu as besoin de sauver des gens.

— Notre accord ne prévoyait pas une foutue séance de psychanalyse, lâcha Lanoe.

— C’est vrai. J’ai rien dit. (Valk inspira profondément.) Reprenons au début. Si je veux garder mon boulot, je dois ramener les méchants au bercail. Donc Maggs et ce fameux Thom. Alors on va retourner sur l’Hexus le temps que je sorte mes prisonniers de ce rafiot, et après, tu pourras filer vers Niraya avec ta joyeuse équipe. C’était notre accord.

— J’avais demandé un peu d’avance.

— Et j’avais dit qu’on verrait. (Lanoe plissa les yeux.) Ben oui, j’ai bluffé, désolé. Je voulais te forcer à dévoiler ta main.

Lanoe pressa une touche à hauteur de gorge, ouvrant le micro de sa combinaison.

— Zhang, direction le trou de ver. Pleins gaz.

Les deux hommes se dévisagèrent en attendant la réponse.

— Les commandes ne répondent plus. Tout est bloqué.

— Bien reçu, dit Lanoe.

— Encore désolé.

Lanoe en avait marre de ce casque opacifié masquant les émotions. Il avait envie de l’exploser à coups de poing.

— Chaque vaisseau qui passe par l’Hexus est sous ma responsabilité, reprit Valk. Y compris celui-ci. Ce qui me permet d’en prendre le contrôle en cas de besoin. Tu ne pensais quand même pas que j’allais monter à bord sans assurer mes arrières ?

— Laisse-nous partir, Valk. Rentre en chasseur et donne-nous la journée d’avance.

— On va me virer si je ramène pas Maggs et Thom. J’ai plus que mon boulot dans la vie. J’ai pas le choix.

Cette fois, Lanoe lui sauta dessus. Ou du moins amorça le geste.

Valk sortit un petit pistolet à micro-ondes de sa poche et le dirigea vers la poitrine du vieux pilote. Un seul tir suffirait à cuire Lanoe dans sa combinaison.

— La partie est finie, mon gars. Figure-toi que j’ai aussi scellé l’écoutille. Tes potes ne risquent pas de voler à ton secours. Je te jure que j’aurais préféré ne pas en arriver là.

Lanoe recula. Juste pour s’écarter du pistolet. La cale n’offrait aucun refuge, aucune échappatoire. Impossible de se battre.

Donc il fallait réfléchir.

— J’ai une autre solution, affirma Lanoe avant même de savoir laquelle.

— Ah ouais ?

— Ouais. Tu peux venir avec nous.

— Je te demande pardon ?

— Nous avons plus de chasseurs qu’il n’en faut. Par contre, nous manquons de pilotes. Viens sur Niraya. Bats-toi avec nous. Redeviens le Diable bleu.

Valk rejeta la tête en arrière et partit d’un grand éclat de rire. Lanoe attendit que le géant se calme.

— Je suppose que ça veut dire…

— Oui.

— Oui ?

— Bien sûr que oui. Je viens. Bordel, mon vieux, j’attendais que tu me le proposes. Je commençais à me sentir offensé. (Lanoe haussa les sourcils, surpris.) C’est une mission suicide, pas vrai ? Il y a dix-sept ans, j’étais un guerrier, comme toi. Mais j’étais du côté des perdants. D’ailleurs j’ai beaucoup perdu. À présent… disons que j’attendais qu’on m’ordonne de mourir.

Valk baissa son arme et fit apparaître un panneau de commandes virtuel qui disparut dès la première instruction tapée. La voix de Zhang s’éleva aussitôt :

— Lanoe, j’ai repris le contrôle.

— Mes ordres n’ont pas changé.

— Alors accrochez-vous bien. Prochain arrêt Niraya.

DEUXIÈME PARTIE

Infra-Terre

Chapitre 9

Thom n’arrivait pas à dormir.

Il ne voulait plus jamais dormir.

Pendant qu’il attendait le retour de Lanoe à l’intérieur du yacht dévasté, il avait dû restreindre ses rations d’eau et d’oxygène au strict minimum. Sa combinaison l’avait plongé dans une inconscience sans fin, à l’exception d’une minute toutes les quelques heures, le temps de vérifier que le vaisseau ne tombait pas trop bas dans l’atmosphère écrasante de Géryon. Cette étrange alternance lui avait fait perdre le sens du temps, jusqu’à lui donner l’impression d’être condamné pour l’éternité.

Depuis qu’il s’en était sorti libre et vivant, il profitait à fond de chaque instant d’éveil.

Celle qui pilotait le ravitailleur – Zhang – avait annoncé un voyage de seize heures vers une planète – Niraya – dont Thom n’avait jamais entendu parler. Lanoe et ses camarades s’étaient aussitôt précipités vers leurs couchettes. D’après Lanoe, les pilotes de la Navy passaient leur temps en alerte, à attendre le début d’une longue patrouille ou d’un exercice interminable. Aussi saisissaient-ils chaque occasion de bénéficier d’un sommeil ininterrompu. À présent, ils ronflaient et se retournaient au hasard de leurs rêves, tandis que Thom demeurait assis dans la pénombre du carré.

Le jeune homme ne quittait pas des yeux le hublot à travers lequel il admirait le tissu lumineux du verspace. Il trouvait une beauté angoissante aux gueules tortueuses des trous de ver, aux murs pâles des tunnels, aux jets radieux qui s’élançaient vers le vaisseau telles des griffes fantômes qui se désintégraient juste avant d’atteindre leur proie. Peu de temps auparavant, le ravitailleur avait franchi le croisement de deux tunnels dans un déchaînement de lumière gris-bleu.

Thom connaissait les bases de la physique du verspace. Les trous de ver étaient instables par essence et ne demandaient qu’à s’effondrer à peine formés. Les gueules découvertes par l’humanité près de ses étoiles empêchaient les tunnels d’imploser en étirant la structure de l’espace-temps, laquelle protestait en crachant des nuées continues de photons et d’antiphotons qui se combinaient et s’annihilaient dès l’instant de leur création. Les lueurs spectrales des tunnels provenaient de cette myriade de petites explosions.

Cependant, tout en contemplant ce spectacle, Thom pensait moins à la science qu’à ce qui allait advenir de lui dans un proche avenir.

Non qu’il y ait grand-chose à considérer. Lanoe avait promis de le garder en sécurité jusqu’à ce que son père soit bel et bien mort. Le vieux pilote avait tenu sa promesse et, apparemment, ne comptait pas non plus le livrer aux autorités. Mais il restait muet sur ses intentions alors que le sort de Thom reposait entièrement entre ses mains. Une perspective fort peu réjouissante.

Thom avait désormais toute une vie devant lui. La sienne, enfin. Il n’avait jamais vraiment réfléchi à ce qu’il pourrait en faire. Devenir un fugitif traqué lui semblait un très mauvais plan.

Un brusque accès de panique le saisit en entendant quelqu’un se déplacer derrière lui. Il se retourna et vit une porte s’ouvrir de l’autre côté du carré. Les toilettes, évidemment. L’un des dormeurs s’était réveillé et s’était levé discrètement pour aller faire ses besoins.

Il baissa les yeux en constatant qu’il s’agissait de la fille, la civile. Thom voulut reprendre sa contemplation, mais il sentit l’air bouger lorsqu’elle se propulsa vers lui à travers la pièce. Elle s’agrippa à une poignée près du hublot et se mit elle aussi à observer les parois du tunnel.

Thom étudia le reflet de la fille dans le carboverre. Elle avait peut-être un ou deux ans de plus que lui, avec des cheveux sans teinture qui flottaient autour de ses joues. Sa respiration embua le hublot, qu’elle s’empressa d’essuyer avec le tissu grossier de sa manche.

— C’est tellement bizarre, murmura-t-elle.

Thom fronça les sourcils.

— Tu n’avais jamais vu le verspace avant ?

— C’est un nom horrible, dit-elle tandis que les lueurs fantasmagoriques lui balayaient le visage. Ça fait penser à un cimetière. Et non, je ne l’avais jamais vu. Pendant le voyage vers l’Hexus, nous… nous n’avions pas de hublots. Désolée. Je ne voulais pas te déranger.

— Pas grave, je n’arrive pas à dormir. Je m’appelle Thom.

— Je sais.

La vue semblait l’hypnotiser. Thom tenta en vain de se rappeler sa découverte du verspace. Son père voyageait beaucoup et l’avait emmené très tôt. Sans doute dans l’idée d’avoir son corps de rechange à portée si un accident survenait loin de Xibalba. Du coup, Thom avait déjà visité une bonne moitié des mondes humains.

— Et toi, tu t’appelles comment ?

Le reflet de la fille se renfrogna. L’avait-il offensée ?

— Moi, c’est Roan, répondit-elle malgré tout. Tu as souvent du mal à t’endormir ? En général, ça vient d’un sentiment de culpabilité non résolu.

— C’est juste que je ne suis pas fatigué.

Dans le carboverre, Thom vit la fille le scruter. Ce qui lui parut soudain insupportable.

— Je connais une technique de méditation qui…

— Je vais bien, dit-il en s’éloignant d’une poussée.

Il attrapa le rebord d’une couchette vide et s’y glissa aussitôt. Roan pivota vers lui. Il ne voyait pas ses yeux à cause du contre-jour.

— Je voulais seulement t’aider, marmonna-t-elle.

L’un des pilotes – sans doute le lieutenant Maggs – se redressa sur sa couchette pour les dévisager de ses yeux rougis.

— Ce serait trop demander d’avoir un peu de silence ?

Thom ne répondit ni à l’un ni à l’autre. Il se tourna face au mur. Plus seul que jamais.

Maggs n’arrivait pas à dormir.

Pas avec ces gamins qui bougeaient dans tous les sens et croyaient sans doute, dans leur bienheureuse ignorance, bavarder à voix basse.

Pas avec cette douleur dans la jambe. Même si, en toute honnêteté, il s’agissait plus d’une gêne que d’une douleur réelle. Le vieux Lanoe l’avait forcé à troquer son bel uniforme contre une combinaison de pilote, laquelle offrait un traitement contre les entorses ainsi qu’une réserve inépuisable d’analgésiques. Il commençait d’ailleurs à apprécier le mélange d’un bon vieux gin et des médicaments délivrés par la perle blanche qui surgissait sporadiquement au coin de son œil.

Mais il veillait surtout parce qu’il avait du travail à faire. Un travail délicat qui réclamait une discrétion totale.

Maggs attendit un temps raisonnable après que les gamins furent enfin allés se coucher. Puis il attendit encore un peu plus, par précaution. Il ne s’extirpa de sa couchette qu’une fois sûr que tout le monde dormait à poings fermés.

C’est l’heure, Maggsy, annonça la voix paternelle dans sa tête.

Il avait fini par croire qu’entendre son père lui parler signifiait son acceptation de l’âge adulte, avec les responsabilités afférentes, et signifiait aussi qu’il mettait ses pas dans ceux des bottes lustrées de son très cher Papa. N’était-ce pas la seule explication plausible ?

Attaque en piqué les imbéciles quand ils sont cloués au sol, conseilla la voix.

Maggs y comptait bien. Il se dirigea vers l’écoutille de la cale de réfection, l’ouvrit sans un bruit, puis la referma de même après l’avoir franchie.

Les lampes s’allumèrent en clignotant. Le fameux FA.2 du non moins fameux commandant, engin totalement hors d’âge, reposait dans son cocon de bras articulés, verrière opacifiée, moteur tournant au ralenti comme si le vaisseau dormait lui aussi.

Les soucis commençaient là.

À peu près tout ce qui se passait à bord du ravitailleur était signalé sur le pont. Il ne faisait aucun doute qu’une lumière s’était allumée là-haut, sur une console quelconque, lorsque Maggs avait ouvert l’écoutille de la cale. Il supposait simplement que Zhang l’aveugle ne s’en était pas aperçue. Par contre, s’il tentait de manœuvrer les bras articulés, les conséquences seraient bien plus visibles.

Sauf à savoir manipuler les scripts d’enregistrement.

Maggs n’était pas manchot en informatique. Un bon escroc devait posséder ce genre de compétences dans un monde espionné sans relâche par les ordinateurs. Au fil des ans, il avait accumulé bon nombre d’astuces dans sa besace.

Il ouvrit un affichage sur la console de réfection et réclama un accès administrateur. Le cryptage répondait aux standards de la Navy, très inférieurs à ceux de Centrocor. La sécurité du système ne lui offrit qu’une résistance de principe. Il désactiva le transfert des informations, puis ordonna la libération du chasseur.

Les bras articulés se rétractèrent, laissant le FA.2 flotter dans la cale. Parfait. Prochaine étape : le sas. Maggs expulsa l’air de la cale afin d’éviter le saut de pression à l’ouverture des portes. Son casque se dressa aussitôt. Le sas s’ouvrit sans bruit, découvrant les lueurs éthérées du verspace.

Pour le moment, Maggs n’avait déclenché aucune alarme. Personne ne l’avait appelé depuis le pont pour lui demander ce qu’il foutait.

Ne restait plus qu’à grimper dans le FA.2 et à reculer doucement à travers le sas. Une fois sorti du ravitailleur, il mettrait les gaz vers la liberté.

Il se hissa jusqu’au cockpit du chasseur grâce aux poignées placées à flanc de la console. Devoir s’enfuir dans une telle vieillerie manquait cruellement de classe, mais au diable les principes. Une fois en sécurité, il parviendrait peut-être à vendre l’engin à un collectionneur. L’opération pourrait même couvrir ses plus grosses dettes. Au moins celle qu’il considérait comme « la Dette ».

Un dernier effort pour localiser la manette de la verrière et la victoire serait assurée. Une victoire que son père, évidemment, s’empressa de rabaisser.

Bien joué, Maggsy. Même si je ne te croyais pas du genre à déserter.

Maggs estima la remarque un tout petit peu injuste.

Il ferma les yeux et grimaça jusqu’à ce que la voix cesse de résonner dans son crâne.

Il n’avait pas le choix. La Dette l’appelait. Il actionna la manette.

Et tomba sur le commandant Lanoe, assis tout sourires dans le siège du pilote.

Maggs faillit hurler de surprise, mais se retint dans un ultime sursaut de dignité.

— J’ai passé une bonne partie de ma vie dans ce cockpit, dit Lanoe comme s’ils échangeaient quelques mots lors d’une rencontre accidentelle. Parfois, je me réfugie ici quand je n’arrive pas à dormir. Les gars de mon escadrille venaient m’y débusquer quand ils ne me trouvaient pas ailleurs. Marrant, pas vrai ?

— Quoi ?

— À quel point les gens sont prévisibles.

— Ma foi… oui, sans doute, dit Maggs en cherchant ses mots.

Un officier ne demande jamais pitié, affirma la voix dans sa tête. Pour une fois, Maggs était totalement d’accord avec son cher très cher si cher Papa. Lanoe pouvait le balancer par le sas et l’envoyer dériver sans fin dans le verspace, il ne lui ferait pas cadeau du moindre cri.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? reprit-il.

— On retourne se coucher.

— Je… Bon, d’accord.

— J’aimerais que vous remettiez les bras articulés en place. Ça m’évitera de me lever.

— Avec plaisir.

La verrière se referma, dissimulant à nouveau Lanoe.

Thom réussit finalement à dormir. Une petite demi-heure.

Puis les lumières du carré revinrent à la vie et la voix de Zhang sortit d’une enceinte encastrée dans le mur de la couchette :

— Espace réel dans dix minutes. Ça va renouveler le paysage.

Les autres se levèrent, s’étirèrent, avalèrent leurs pilules hydratantes. Le lieutenant Maggs dégaina même une feuille de papier rasoir qu’il se passa sur le menton et sur les joues. Tout à coup, c’était le matin.

Et tout à coup, ils sortirent du verspace, crachés par la gueule du trou de ver à proximité de Niraya. Le carré se remplit d’affichages dispensant les informations de base sur le système local. Avec les hublots réglés sur opacité totale, il n’y avait que ces schémas à regarder.

La planète orbitait autour d’une naine rouge d’un diamètre inférieur de moitié au Soleil de la Terre. Stabiliser la gueule d’un trou de ver près d’un puits gravitationnel de si faible intensité n’était pas une mince affaire : il fallait la placer quasiment dans l’atmosphère de l’étoile. Le ravitailleur ne s’attarda pas dans cette position périlleuse. La moindre éruption solaire le désintégrerait en une fraction de seconde, or les naines rouges étaient connues pour leur caractère explosif. Zhang mit les gaz. L’étoile diminua rapidement derrière eux jusqu’à être visible en entier sur l’image.

Bien sûr, elle n’était pas vraiment « rouge ». Plutôt orange vif. Des taches noires ulcéreuses couvraient une bonne partie de sa surface. Une longue protubérance de plasma en jaillit avant de retomber sur l’épiderme étincelant.

— Cintamani, dit quelqu’un derrière Thom.

Il pivota, un peu surpris, et vit la vieille femme rencontrée la nuit précédente. Elle s’appelait Doyenne quelque chose, mais il avait oublié le reste du nom. Elle affichait un sourire affable démenti par la dureté de son regard.

— C’est… le nom de l’étoile ?

— Le nom que Centrocor lui a attribué lors de la découverte de ce système. Il provient d’un ancien mythe terrestre. Niraya – ma planète – porte le nom que ce même peuple donnait au royaume des morts.

— L’inframonde. Ma planète aussi. Je veux dire, elle s’appelle…

Thom s’arrêta net. Lanoe lui avait recommandé la plus grande prudence sur son passé. S’il voulait se forger une nouvelle vie, il devait tourner le dos à celle vécue sur Xibalba.

— Elle porte aussi le nom d’un royaume des morts, reprit-il.

La vieille femme hocha la tête.

— Quand les explorateurs ont franchi les premiers trous de ver, ils espéraient trouver des planètes semblables à la Terre. Leur déception a été grande. À la place, ils ont découvert des mondes comme Vénus et Mars, des mondes soit glacés soit brûlants, ou enveloppés d’une atmosphère toxique. Des planètes mortes, stériles. Alors ils leur ont donné des noms d’enfers et de purgatoires. (Elle haussa les épaules.) Au fil du temps, la terraformation rend n’importe quelle planète habitable. Mais les noms demeurent. Je suppose que c’est votre première visite. Peu de gens viennent ici sans avoir l’intention de s’y installer.

Elle se tut, mais continua à le dévisager. Thom se sentit vite gêné et détourna le regard.

— Je suis sûr que c’est un chouette endroit, marmonna-t-il.

— C’est celui qu’il nous faut. Celui qui nous nourrit.

Elle attendait forcément quelque chose de lui. Sinon, pourquoi engager la conversation alors qu’ils n’avaient même pas été vraiment présentés ? Thom ne s’était jamais senti à l’aise nulle part. Sans doute parce que ses nombreux voyages ne lui avaient pas permis de développer des amitiés durables. Mais il savait quand même reconnaître quelqu’un qui voulait le faire parler.

Il choisit le sujet le plus inoffensif qui lui vint à l’esprit.

— Roan est née sur Niraya ?

— Oui. Je suppose d’ailleurs qu’elle pensait y passer toute sa vie. Avant l’Hexus, elle n’avait jamais été confrontée à la civilisation. Cela représente beaucoup de tentations d’un coup. Roan fera ses propres choix, mais j’espère bien sûr qu’elle poursuivra ses études et persévérera sur le chemin qui la conduira un jour à devenir doyenne.

— J’en suis… euh… j’en suis bien persuadé.

— Elle a de bonnes chances d’y parvenir si elle est capable de renoncer aux désirs matériels. (Un autre sourire rassurant. Toujours le même regard.) Excusez-moi de vous abrutir ainsi. Je suis contente de rentrer enfin chez moi. Dans un endroit que je comprends.

— Pas de problème.

Elle prit appui sur le mur afin de se propulser vers les pilotes réunis autour d’une nouvelle image qui représentait, cette fois, la planète Niraya. Thom resta en arrière, perplexe. Cette femme ne s’était pas fendue d’une conversation par simple politesse. Elle l’avait sans doute vu parler à Roan pendant que tout le monde dormait. Avait-elle pensé qu’il essayait de… ? Non, impossible ! Lui-même n’y avait pas songé. D’ailleurs il avait trop rabroué Roan pour avoir encore la moindre chance.

Autant oublier ça et aller lui aussi jeter un coup d’œil à cette planète.

— Atterrissage dans trois heures, annonça Zhang dans les enceintes. Les images que vous voyez proviennent d’un satellite météo en orbite autour de Niraya.

Maggs ne voyait rien. Les autres s’étaient agglutinés devant l’affichage, et il avait intérêt à faire profil bas après sa débâcle de la nuit précédente. Mais quand même.

Il parvint à glisser la tête contre la cuisse musculeuse d’Ehta, gagnant ainsi une vue acceptable sur Niraya. Laquelle se présentait sous forme d’une sphère gris-jaune entourée d’une fine couche d’atmosphère brumeuse et bleutée. Une unique masse de nuages blancs projetait son ombre à la surface. De longues fissures s’étendaient en tous sens telle une toile d’araignée de ravins et de canyons, parfois interrompue par les disques de vieux cratères.

À proximité du terminateur, deux de ces cratères se distinguaient par des séries de taches vert foncé. L’un d’eux offrait même le patchwork classique des terres agricoles. Aucune habitation n’était visible de cette hauteur, mais Maggs aperçut une traînée blanchâtre qui scintillait dans la maigre lueur du soleil. Sans doute l’endroit où les Nirayens avaient relâché le confinement de leur centrale à fusion pour détruire le drone tueur. La chaleur de l’explosion avait vitrifié la roche aux alentours.

— Nous y sommes, dit Lanoe. Voici le monde que nous devons protéger. Il y a cent mille personnes là-dessous qui comptent sur nous.

La planète ne semblait pas tourner sur elle-même. Elle se dressait là, dans son immensité sphérique, claire et silencieuse, tandis que l’énorme nuage se déplaçait avec une lenteur accablante, emportant son ombre muette de canyon en canyon.

Pilotes et civils étudiaient l’image avec intensité, comme s’ils souhaitaient en mémoriser chaque détail. Maggs les comprenait : même un voyageur chevronné ne découvrait pas une nouvelle planète tous les jours. Thom, le garçon, flottait bouche bée au-dessus du paysage, alors que les deux Nirayennes arboraient des visages figés par le respect.

Maggs, lui, avait déjà tiré sa conclusion. Le trou du cul de l’univers.

Chapitre 10

Zhang plaça le ravitailleur en orbite, puis rejoignit le carré où elle trouva Lanoe penché sur un affichage. Elle ne pouvait pas voir ce que lui voyait. La fille dont elle possédait à présent le corps était née sans nerfs optiques. Son cerveau n’avait jamais appris à traiter les informations visuelles. Le lidar stéréoscopique qui lui servait d’yeux distinguait les objets solides, mais pas les hologrammes ni les affichages visuels.

Heureusement, Zhang compensait par d’autres moyens. Les systèmes du ravitailleur étaient connectés à sa combinaison, aussi commanda-t-elle une image conforme à ses besoins. L’un des petits affichages du carré généra aussitôt une matrice de rayons infrarouges à fréquence variable. Zhang ne percevait pas la lumière elle-même, mais la ressentait comme une chaleur sur sa peau. Elle plongea la main dans la matrice, constatant à quels endroits il faisait plus chaud ou plus froid. Une pratique déjà longue lui permit de déterminer rapidement ce que voyait le reste de l’équipage.

Non qu’il y ait beaucoup d’enseignements à en tirer. Elle palpait des centaines de formes grossières, une sorte d’essaim de moucherons tournoyant autour d’un scarabée géant.

— C’est quoi ? demanda-t-elle.

Lanoe se tourna vers elle. Ses yeux étaient noirs, sans reflets, comme tous les autres dans le monde de Zhang. Elle se rappelait à quel point ils lui paraissaient durs, autrefois, lorsqu’il menait un briefing ou donnait des ordres. Et à quel point ils savaient s’adoucir à certains moments.

— Un gros problème, répondit-il.

— C’est la meilleure image de la flotte ennemie ?

— Mise à jour depuis notre arrivée. Les petits vaisseaux foncent vers Niraya, les plus gros restent en arrière.

— Classique. Ils envoient les chasseurs protéger leur avancée, réservant les gros vaisseaux pour l’attaque de la planète.

— Classique, oui, quand on sait qu’on a une autre flotte en face. J’avais espéré bénéficier de l’élément de surprise. Vu que leur atterrisseur n’a rencontré aucune résistance sérieuse, je pensais que la planète serait considérée comme sans défense. Mais ces salauds sont prudents.

— Ne jamais compter sur la stupidité de l’ennemi. Un vieil homme très sage me l’a conseillé.

— Ne jamais se précipiter quand on ne sait pas ce que l’ennemi a dans le crâne, ajouta Lanoe.

Zhang hocha la tête.

— Cette image ne sert pas à grand-chose. Je suppose que les petits vaisseaux sont des chasseurs, mais nous ignorons quels sont leurs capacités et leur nombre exacts. Et ce truc énorme à l’arrière, c’est quoi, bordel ? (Difficile de se faire une idée de sa taille, mais ça s’annonçait plus gros que n’importe quel transporteur connu. Plus gros que bien des stations spatiales.) Il faudrait envoyer une patrouille de reconnaissance.

L’expression des gens devenait dure à déchiffrer quand on ne voyait plus leurs yeux. Mais Zhang connaissait Lanoe depuis longtemps, et ce rictus au coin de sa bouche dénotait un réel agacement.

— Excellente idée. Je demandais justement des volontaires pour cette mission lorsque vous avez daigné vous joindre à nous.

Touché. À la grande époque, Zhang avait été le bras droit de Lanoe, avec lequel elle ne s’encombrait pas de protocole militaire. Peu de pilotes y sacrifiaient, d’ailleurs. On n’avait pas le temps de s’envoyer des politesses au milieu d’un combat spatial.

— J’y vais, annonça Valk à l’autre bout du carré.

Il n’avait même pas de visage à décrypter, mais son langage corporel ne laissait aucun doute : il était aussi content qu’un chiot à qui on lance un os de poulet.

Les patrouilles de reconnaissance n’étaient pas vraiment le genre d’affectation pour laquelle les pilotes se battaient. Il s’agissait de passer des journées entières dans le vide, avec personne pour surveiller vos arrières, et donc personne à qui parler. Le genre de mission à la fois très dangereuse et affreusement ennuyeuse.

— Les planètes, c’est pas ma tasse de thé, expliqua Valk. La pesanteur et moi, on est en froid depuis un moment.

— Pour sûr, merci, dit Lanoe. Pendant ce temps-là, on va descendre à Walden – la capitale du coin – et voir ce qu’on peut obtenir comme support au sol. Maggs, je compte sur vous dans cette affaire.

Le lieutenant n’écoutait pas. Il tourna la tête en tous sens comme s’il avait oublié où il se trouvait.

— Je vous demande pardon ?

— Doyenne McRae m’a fait comprendre que nous devrons rencontrer toutes les huiles de la planète. Pour les convaincre que nous avons une chance de leur sauver la peau. Oui, inutile de me le faire remarquer, j’ai déjà signalé qu’ils n’avaient pas vraiment le choix. Mais parfois, il faut la jouer subtile. Si nous parvenons à convaincre les Nirayens que nous sommes leurs sauveurs, ils bosseront avec nous pour bâtir des défenses au sol et collecter des renseignements. Toute aide sera la bienvenue. Lieutenant, je vous ai assez entendu baratiner pour savoir que vous êtes l’homme de la situation.

— Et moi ? s’enquit Ehta.

Elle se rongeait les ongles. Les nouveaux déploiements rendaient tout le monde nerveux.

— Vous prenez soin de nos chasseurs. Vérifiez qu’ils sont au point, prêts à décoller dès que j’en donnerai l’ordre. (Il lança un rapide coup d’œil à Zhang.) Je suis sûr que ce sont de bons engins.

Évidemment. Zhang les avait déjà vérifiés au moment de la réquisition. Même si « vol » serait sans doute un terme plus approprié, vu que l’intendance ne l’avait pas autorisée à les emporter. Mais oui, c’était de bons engins. Lanoe exigeait le meilleur matériel.

— Si on distribue les postes, je suppose que je piloterai le ravitailleur, dit-elle.

Lanoe ne croisa pas son regard. Zhang mit une seconde à comprendre qu’il le faisait exprès.

D’accord, pensa-t-elle. D’accord, laisse courir. Ils ne s’étaient pas vus depuis des années. Difficile de se comporter comme avant, comme si rien ne s’était passé. Elle ne s’attendait pourtant pas à une telle gêne, mais… Laisse-lui le temps.

Elle refusait que leur relation particulière, à laquelle ils n’avaient même pas donné de nom, soit définitivement brisée. Lanoe lui reviendrait.

Valk sortit par l’arrière du ravitailleur. Quand on passait sa vie casque dressé, on ne sentait plus la transition entre la chaleur de l’air et le froid du vide spatial. On savait seulement que tout devenait soudain très calme.

Or Valk avait besoin de tranquillité.

Les pilotes ressentaient une peur spéciale du vide. Celle d’être aspiré par une brèche dans la coque puis de tomber, tomber pour l’éternité. Valk avait connu cette peur comme tous ses camarades, à l’époque où il avait encore un visage que les gens pouvaient regarder sans grimacer. Avec ce rêve récurrent où il marchait sur un sol noir, jusqu’à ce que le sol disparaisse et qu’il n’y ait plus rien en dessous de lui. Un rêve qui le réveillait chaque fois paniqué et en sueur.

Un rêve qui avait fini par disparaître.

Il n’éprouva aucune difficulté à se déplacer sur la coque du ravitailleur, grâce aux mains courantes prévues à cet effet. Une fois parvenu au BR.9 le plus proche, il en fit le tour pour s’habituer à ses formes et vérifier qu’il n’avait pas été endommagé depuis le départ de l’Hexus. Baigné dans la lumière réfléchie par Niraya, le chasseur avait l’air plus élancé, plus harmonieux que le FA.2 de Lanoe, avec quatre ailerons à flèche inversée qui évoquaient des lames courbées de cimeterre.

La verrière était d’un seul tenant, contrairement à celle du FA.2. Il actionna le bouton d’ouverture, s’attendant à voir la verrière pivoter sur une charnière quelconque, mais elle se fondit dans de minces rainures tel l’écoulement d’une eau sombre. Tel le couleverre des casques de la Navy.

Valk se glissa dans le cockpit, où des sangles vinrent aussitôt lui enserrer la poitrine. La verrière se remit en place, l’isolant du vide, tandis qu’une dizaine d’affichages brillants surgissaient autour de lui. Il utilisa le premier pour lancer un diagnostic général, puis effaça les trois consacrés à l’armement, qui n’étaient pas d’actualité. Le suivant constitua une belle découverte : il semblait possible de régler le champ de force manuellement pour privilégier certaines parties du vaisseau jugées vulnérables. Excellente idée.

Durant la Crise de la Fondation, Valk avait piloté des chasseurs déjà obsolètes avant le début du conflit, et les machines de la Navy avaient bien progressé depuis la perte de son Étoile bleue dix-sept ans plus tôt. Cette mission de reconnaissance l’aiderait aussi à se mettre à jour, à comprendre de quoi un cataphracte moderne était capable.

Une perle verte apparut au coin de son œil. Le ravitailleur testait la communication. Valk répondit et ordonna à son vaisseau de maintenir le lien. Puis, grâce au panneau de commandes adéquat, il libéra le BR.9 des pinces magnétiques qui le reliaient au ventre du ravitailleur.

Il pensa à un message qu’il pourrait adresser aux autres pilotes. « À bientôt, ne m’oubliez pas. » Mais ça sonnait faux. Il n’éprouvait aucun attachement pour ses nouveaux compagnons. D’où, aussi, son attrait pour une mission solitaire. Donc il ne dit rien, se contentant de l’annonce automatique réglementaire. Il programma ensuite une poussée de quatre-vingt-dix secondes qui le propulserait aux limites du système planétaire.

De retour dans le vide spatial.

Le ravitailleur était conçu pour les missions d’assistance aux cataphractes en zone de combat : réparations, ravitaillement, protection contre les batteries antivéhiculaires, récupération et évacuation des chasseurs endommagés. Dans le vide, le vaisseau était rapide et hautement manœuvrable. Dans l’atmosphère d’une planète, il se changeait en brique. Faute d’ailerons, Zhang devait manipuler le manche avec la plus grande délicatesse et jouer sur ses fusées de manœuvre.

La descente s’avéra un peu chaude, mais pas trop. Par intervalles, Zhang filait droit dans l’atmosphère pour perdre en vitesse, puis effectuait de longs virages pour regagner en stabilité. À travers l’écoutille du carré, elle entendait les autres se plaindre soit de la pesanteur qui les rivait au sol, soit de sa disparition qui les forçait à s’agripper aux poignées.

La surface de la planète défilait à présent à toute allure, au point que même les yeux électroniques de Zhang n’apercevaient plus qu’une masse floue. Le cratère Walden se rapprochait, avec ses parois de cinquante mètres de haut. Une ultime poussée permit d’éviter une grosse antenne avant de laisser le ravitailleur tomber comme une pierre vers le terrain d’atterrissage. Aucun contact avec la tour de contrôle, puisqu’il n’y en avait pas. Apparemment, il arrivait trop peu de vaisseaux sur Niraya pour qu’on ait à craindre une collision aérienne.

Transformant ses fusées de manœuvre en rétrofusées, Zhang se fendit d’un atterrissage parfait, ses quatre trains touchant le sol en douceur au même instant. Une fois les moteurs coupés, elle passa dans le carré, où Lanoe l’accueillit d’un hochement de tête bourru qui équivalait à un compliment.

— Je vais détacher les chasseurs, annonça Ehta en se précipitant non vers l’écoutille extérieure, mais vers les toilettes.

Zhang l’entendit vomir dans le petit compartiment.

— Ça secouait à ce point-là ?

De fait, les deux Nirayennes avaient l’air un peu malades. Maggs, lui, haussa les épaules.

— En zone de combat, j’aurais dit que c’était du gâteau. Sauf que ça fait un moment qu’aucun de nous n’a mis les pieds en zone de combat.

Zhang s’approcha des toilettes pour demander à Ehta si elle allait bien, mais Lanoe l’arrêta.

— On a du pain sur la planche. Elle s’occupera des chasseurs plus tard.

Ehta resta donc seule dans le carré. La vieille Nirayenne commanda un véhicule terrestre sur un noteur si ancien qu’il en devenait comique, tandis que Lanoe, Maggs et Zhang s’étiraient les bras et piétinaient. Se réhabituer à la pesanteur prenait du temps, même après moins d’une journée dans l’espace.

Le jeune Thom se tenait à l’écart, l’air de vouloir être n’importe où dans l’univers à part sur Niraya. Zhang ne connaissait pas son histoire, vu que Lanoe n’en était pas encore au stade des confidences, mais elle l’apprendrait certainement en temps utile.

— Un véhicule nous attend dehors, précisa la doyenne.

Roan s’empressa de ramasser le maigre bagage de son professeur. Ils franchirent tous l’écoutille extérieure, foulant le sol de Niraya pour la première fois.

Lanoe résista trois pas avant de prendre la parole. Zhang sourit : elle le connaissait si bien. Quand on l’avait nommé chef d’escadrille, il avait protesté de toutes ses forces, arguant qu’un bon pilote avait autre chose à faire que surveiller des gamins turbulents. Depuis, il aboyait ses ordres et distribuait les corvées comme un officier-né.

— Il faudra être poli, mais ferme. Je veux…

Zhang n’entendit pas la suite. Le casque de Lanoe s’était dressé, l’interrompant au beau milieu de sa phrase.

Le casque de Zhang se mit en place une seconde plus tard. Elle se tourna vers Maggs et le découvrit les yeux écarquillés derrière sa propre paroi de couleverre.

Lanoe abaissa manuellement son casque, l’air renfrogné. Il dévisagea la doyenne comme si la vieille femme les avait emmenés sur un simple astéroïde plutôt que sur une planète habitable. Roan répondit à sa place :

— Au début, il y avait à peine un hectopascal de pression atmosphérique sur Niraya. En majorité du dioxyde de carbone. Les premiers doyens ont vécu sous dômes. Depuis, nous travaillons dur pour obtenir une atmosphère riche en oxygène, mais le chemin est encore long. Je pense que vos combinaisons ont réagi à cette faible teneur en oxygène.

Zhang se rendit compte qu’elle prenait de grosses inspirations pour aspirer l’air nécessaire.

— La situation est meilleure ici, dans le cratère, ajouta Roan. Nous sommes à moins cent mètres par rapport au niveau de référence. Sur la crête, il faut un respirateur. Ici… eh bien, on s’habitue au bout d’un moment.

La doyenne pressa le pas en direction d’une petite bâtisse loin devant.

— C’est bon de rentrer chez soi, dit-elle.

Ni haut ni bas. Rien, où que porte le regard.

Cette sensation de paix, voilà ce qui avait manqué à Valk ces dix-sept dernières années. Depuis qu’il avait quitté les cockpits des chasseurs.

Le silence du vide. Profond, parfait. Une fois le moteur coupé, ne demeurait qu’une infime vibration dans le siège. La pesanteur n’écrasait plus ses os meurtris. Il n’y avait aucun appel entrant, aucune lumière rouge sur les panneaux de commandes. Valk laissa le vide pénétrer dans sa tête, évacuer les mauvais souvenirs, les angoisses sociales. Difficile même de se sentir seul – pour lui en tout cas – quand l’être humain le plus proche se trouvait à cent millions de kilomètres.

Certains pilotes ne supportaient pas ce type de mission. Les heures lentes durant lesquelles rien ne se produisait, durant lesquelles ils se savaient prisonniers de leurs pensées. D’autres tentaient au contraire de rester sous tension, prêts à réagir à une menace qui ne viendrait peut-être jamais. Valk avait son propre truc. Le temps n’existait pas dans la noirceur infinie. Il n’y avait aucun moyen de le mesurer. Or si le temps s’arrêtait, tout s’arrêtait avec lui.

Niraya n’était plus qu’un point jaunâtre loin derrière le chasseur. Même la naine rouge se résumait à une simple étoile particulièrement brillante. Le système comptait d’autres planètes, mais trop éloignées pour que Valk les aperçoive. Une poignée de comètes et astéroïdes décrivaient de longues orbites elliptiques, elles aussi très lointaines.

La flotte ennemie était là, droit devant, à plusieurs journées de vol. Valk devait d’abord s’assurer qu’aucun éclaireur ne filait discrètement vers Niraya. Son objectif secondaire consistait ensuite à cartographier le système, repérer les bonnes planques et les endroits où se poser en cas d’urgence. Mais tout cela ne réclamait pas grande attention.

Le BR.9 avait une petite écoutille sur le ventre. Valk l’ouvrit, révélant un compartiment empli de microdrones. Vingt satellites, en réalité, chacun de la taille d’un pouce humain, chacun équipé d’une caméra, d’une radio et d’un petit moteur ionique. Valk les libéra, les envoyant tous dans des directions différentes. Ils allaient s’installer sur de grandes orbites autour de la naine rouge, créant ainsi un réseau de surveillance auquel rien n’échapperait. Leurs caméras ne valaient même pas le vieux télescope de Niraya, mais leur travail en commun permettrait de couvrir l’intégralité du système planétaire. Lorsque l’ennemi arriverait, ils fourniraient aux défenseurs données télémétriques et images en temps réel. De quoi – avec un peu de chance – éviter les surprises désagréables.

Les drones s’éloignèrent rapidement du chasseur. L’un d’eux attrapa un rayon de lumière avant de disparaître au loin. Valk vérifia qu’ils émettaient sur la bonne fréquence, et voilà : objectif secondaire rempli.

Retour à la mission principale. Valk relança le moteur et programma une poussée de dix secondes qui l’entraînerait vers l’orbite d’une géante gazeuse située aux confins du système, puis le ramènerait lentement vers Niraya le long d’une trajectoire en arc. Le périple prendrait une grosse journée, même s’il n’y avait rien à voir. Plus si des éclaireurs ennemis traînaient déjà dans le coin.

La poussée lui causa une vive douleur. Le cocon inertiel, qui avait absorbé la majeure partie de l’accélération, restait réglé sur des critères physiques normaux. Depuis son accident, Valk souffrait le martyre au moindre mouvement brutal. L’habitude aidant, il repoussa la perle blanche apparue au coin de son œil et laissa la douleur lui traverser le corps.

Il imagina celle-ci comme une lumière blanc-vert lui remontant les jambes avant de s’évacuer par la colonne vertébrale. Il ne faisait qu’un avec le vide, un avec l’univers. Il n’y avait plus rien à l’extérieur. Plus rien à l’intérieur.

— Pilote en détresse, murmura à son oreille une voix artificielle. Souhaitez-vous modifier les paramètres du cocon inertiel ?

Valk ouvrit les yeux. Il ne se rappelait pas les avoir fermés.

Un nouveau panneau de commandes jaillit devant lui, affichant un nombre incroyable d’options pour configurer à volonté les divers systèmes du chasseur.

Durant la Crise, Valk avait piloté des engins faits de bric et de broc, des vaisseaux obsolètes équipés de moteurs d’occasion destinés à d’autres machines. De la ferraille volante à peine capable de maintenir le pilote en vie le temps de tirer une ou deux rafales.

Alors que le BR.9 fourni par Lanoe était flambant neuf. Sorti direct de l’usine, avec tous les joujoux que la Navy – financée par les monops – était capable d’imaginer.

Valk pouvait régler le cocon inertiel pour éviter de souffrir chaque fois qu’il donnerait un coup de propulseur. Une telle idée ne lui était jamais venue à l’esprit. Il pouvait aussi régler la barre lombaire de son siège. Il pouvait régler le design des affichages, la tonalité des alarmes. Il pouvait régler tout et n’importe quoi.

Valk passa une heure à parcourir la liste des options. Puis, soudain, resta bouche bée devant les programmes de détente.

Des musiques venues d’une dizaine de planètes. Les dernières vidéos des studios de Mars et de Patala. Des centaines de jeux et d’applications pour apprendre une nouvelle langue, réviser sa géométrie ou ses manuels de la Navy.

Valk éclata de rire.

Le FA.6 rafistolé dans lequel il avait volé durant la Crise ne lui avait jamais proposé de quoi se détendre.

Assez de zen pour aujourd’hui. S’il était coincé dans le vide spatial ces prochaines vingt-quatre heures, pourquoi ne pas s’offrir une pause musicale ? Il se décida pour du ska martien, dont la section de cornes lui explosa aussitôt dans les oreilles. Peu après, il chantait à pleins poumons :

« Ma chérie m’a payé une veste ! Non ma chérie n’est pas une peste ! »

Même les microdrones étaient trop loin pour l’entendre chanter faux.

Le paradis.

Les parois du cratère s’élevaient autour d’eux telle une chaîne de montagnes encerclant la ville. Zhang ne pouvait pas ne pas les voir tandis que le petit véhicule passait de rue en rue, malgré toutes les autres informations à emmagasiner. Elle était assise à l’arrière, sur un siège lui-même dirigé vers l’arrière et qui laissait pendre ses jambes au-dessus de la route plus ou moins pavée. Roan, sa voisine, lui montrait du doigt tout ce qu’elle estimait intéressant.

— Ces tuyaux, c’est le sommet de notre réservoir. On ne creuse pas de puits puisqu’il n’y a pas de nappes phréatiques. Donc on recycle chaque goutte d’eau. Ah ! voici le collège où je suis allée en arrivant ici. Les professeurs étaient tous doyens et… Là c’est la grande salle de réunion où nous discutons des sujets qui concernent toute la communauté.

Zhang souriait, hochait la tête, mais ne prêtait aucune attention au discours. Elle préférait observer les maisons, les ruelles, les petites scènes du quotidien. Des enfants qui jouaient au ballon dans un grand terrain clôturé, parmi les poules affolées. Des vieillards sirotant leur thé dans un bistrot protégé par un auvent poussiéreux. Du linge pendu entre deux maisons pour sécher au soleil. Le visage pensif d’un chien l’observant depuis une porte ouverte.

Il existait donc encore des gens vivant ce genre de vie ? Incroyable. Zhang appartenait à la Navy depuis si longtemps qu’elle en avait presque oublié sa propre enfance, sur Terre. Même à l’époque, cent ans plus tôt, les rues étaient déjà désertes. Hors de question de laisser un enfant jouer dehors, car il aurait pu se faire renverser. Elle avait passé les premières années de sa vie confinée dans des tours de béton de deux ou trois cents étages.

Walden ne possédait qu’une seule bâtisse de plus de deux étages. Il s’agissait justement de leur destination, qu’ils ne tardèrent pas à atteindre.

— C’est la Retraite, précisa Roan. C’est là où je vis, là où j’étudie avec la doyenne.

Au premier abord, Zhang pensa à une pyramide ou à une ziggourat, une masse de pierre devenant de plus en plus étroite en s’élevant vers un toit plat. Mais sa surface n’était pas lisse et mêlait au contraire pléthore d’éléments élaborés. Des rangées de colonnes soutenaient des blocs d’agglomousse percés de fenêtres carrées. Des gargouilles finement ouvragées surplombaient des solariums vitrés. Des frises d’un goût douteux couraient au-dessus de pièces protégées par d’élégants auvents de papier. Prise dans son ensemble, la bâtisse offrait un aspect sauvage, exubérant, comme si elle avait poussé ainsi. Zhang essaya de ne pas y voir qu’un joyeux bordel.

— Au début de la colonisation, ce n’était qu’un dôme classique, dit Roan. Mais chaque aspirant apporte sa pierre à l’édifice. Une nouvelle pièce, une statue, ou juste des travaux de plomberie ou d’électricité. On travaille sur son projet tout au long de ses études, et ensuite, quand on devient doyen, on habite dans un endroit qu’on a contribué à bâtir.

— On peut vraiment faire n’importe quoi ? s’étonna Zhang alors que le véhicule s’arrêtait devant une entrée modeste.

— C’est important d’effectuer ses propres choix. De révéler son être véritable. L’ouvrage permet souvent d’évacuer ses mauvaises pensées, de progresser vers la paix intérieure. Je suppose que chacun y trouve ce dont il a besoin.

Voilà qui expliquait au moins le mélange de styles architecturaux.

— Où est ta contribution ?

Roan baissa les yeux.

— Ce n’est pas très beau.

— Je veux voir quand même.

Les autres se dirigeaient déjà vers la porte. Roan sauta du véhicule et entraîna Zhang au coin de la structure, d’où elle lui montra, près du sommet, un mur en béton nu troué d’une fenêtre allongée qui ne semblait pas très droite.

— J’ai encore beaucoup à apprendre. Mais il me reste des années pour y arriver.

— Ça m’a l’air… solide.

— Inutile de me dorloter. Quand les gens mentent pour ne pas blesser quelqu’un, ils font du mal à tout le monde. Je sais que mon ouvrage est affreux.

Roan ramena Zhang vers l’entrée avant qu’elle puisse ajouter quoi que ce soit. Ils pénétrèrent tous dans le bâtiment en file indienne, suivant un long couloir qui déboucha au centre de la Retraite, une vaste pièce surmontée d’un dôme. De longues traverses d’acier formaient une toile d’araignée métallique divisant le dôme en centaines de panneaux triangulaires.

L’endroit était fruste, plein de courants d’air, mais quelques décorations l’avaient rendu plus attrayant. Une grande banderole dont Zhang ne pouvait lire le texte surplombait une petite scène elle-même plantée devant environ deux cents chaises. Les rares occupants de ces sièges se tournèrent vers les pilotes. À un bout de la scène, un groupe de musique acoustique entama un morceau guilleret. Zhang sourit en remarquant que l’un des instruments était très mal accordé.

Une cérémonie de bienvenue. Comme c’est pittoresque, songea-t-elle. Et plutôt pathétique. Presque insultant, à bien y réfléchir. Mais elle s’en voulut aussitôt de ces vilaines pensées. Ces gens vivaient dans un dénuement extrême. Ils faisaient de leur mieux.

De l’autre côté de la scène, elle remarqua une table chargée de bols et de plateaux fumants.

Nourriture gratuite ! Un appel au péché pour une guerrière comme elle.

— Je ne comprends pas, dit Roan. Où sont-ils tous ? La salle devrait être pleine. Ils ne saisissent pas l’enjeu de votre présence ici ?

— Ils arriveront peut-être plus tard, suggéra Zhang. Nous venons à peine de débarquer. L’information va mettre du temps à circuler.

— Non, ils devraient déjà être là ! Toute la planète a été prévenue. Nous avons envoyé un message depuis le ravitailleur dès la sortie du trou de ver.

— Vous avez quoi ?

Lanoe avait entendu aussi. Il se dirigea vers elles d’un pas furieux, le regard meurtrier.

Valk jouait sa quarante-neuvième partie de Centrocor Challenge quand les microdrones expédièrent leurs premières données.

C’était un jeu débile dans lequel il fallait faire correspondre des hexagones colorés avant qu’ils recouvrent un sphéroïde en rotation. Aucun intérêt, mais Valk ne pouvait plus s’en passer : il y avait toujours un bon coup à jouer, et quand six hexagones formaient un anneau, le jeu produisait un joli bruit de carillon. Au début, quand les microdrones commencèrent à émettre, le pilote crut avoir débloqué un coup spécial.

Au lieu de ça, un nouvel affichage surgit près de sa main droite. Il grogna, obligé de s’y intéresser. Les hexagones ne tardèrent pas à envahir le sphéroïde ; le jeu clignota et lui demanda s’il voulait le remettre à zéro pour seulement six diamants virtuels.

Valk ne comptait pas échanger du véritable argent contre de fausses pierres précieuses, aussi effaça-t-il cet affichage pour se concentrer sur celui des drones. Les petits satellites ne formeraient pas leur configuration idéale avant plusieurs jours, mais ils avaient déjà bien avancé le boulot. L’image montrait une carte simplifiée du système local sur dix unités astronomiques.

Niraya n’était pas seule à tourner autour de la naine rouge. Trois géantes glacées orbitaient bien au-delà de la zone habitable, et Valk était chargé d’étudier leur potentiel stratégique. L’une d’elles, la plus éloignée, offrait de belles perspectives, car elle ne se situait qu’à quelques degrés d’arc d’une ligne droite tirée entre Niraya et la flotte ennemie. Chouette endroit pour tendre une embuscade.

À part ça, le système était pratiquement vide. Une ceinture étroite entourait l’étoile sur un rayon de deux UA, mais aucun de ses composants ne pouvait être qualifié d’astéroïde : de la glace, de la poussière, peu d’objets plus gros que le poing. De quoi poser des problèmes de navigation sans apporter le moindre avantage tactique.

Les microdrones avaient aussi localisé quelques comètes et gros rochers lancés sur de longues orbites elliptiques. Faute d’occuper des positions intéressantes, ils permettraient, au mieux, un atterrissage d’urgence.

Au final, le détail le plus intrigant s’avéra presque assez petit pour passer inaperçu. Valk agrandit la zone concernée, encore et encore, jusqu’à obtenir une image pas trop floue sur laquelle figuraient seize points brillants, éclairés par l’étoile. Les points filaient vite. Très vite : deux mille cinq cents kilomètres par seconde. Un petit pour cent de la vitesse de la lumière. Aucun objet naturel ne se déplaçait à cette allure.

De plus, les points formaient une ligne brisée. Comme s’ils volaient en formation.

Valk calcula leur trajectoire et inspira profondément. Sans surprise, ils fonçaient droit vers Niraya.

Donc l’ennemi avait bel et bien envoyé des éclaireurs. Valk programma une poussée de six minutes qui le placerait sur une course d’interception à une vitesse comparable à celle de ses cibles. Le nouveau paramétrage du cocon inertiel fonctionna à merveille. Le pilote n’éprouva aucune douleur lorsque le propulseur le colla à son siège.

Chapitre 11

Lanoe lutta pour maîtriser ses émotions. Il se sentait prêt à exploser, là, devant tout le monde. Ce n’était sans doute pas le meilleur moment.

— Révéler des mouvements de troupes en temps de guerre n’est pas une conduite acceptable, dit-il d’une voix sourde, menaçante.

La doyenne demeura impassible. Un bon point pour elle.

— Je ne suis pas un soldat, répliqua-t-elle. Je ne connais pas vos protocoles.

— En toute logique, l’ennemi espionne les communications diffusées en clair sur cette planète. À sa place, je ne m’en priverais pas. Donc, à partir de maintenant, tout échange nous concernant doit être crypté. Et ce sera encore mieux s’il n’y a pas d’échanges.

— Cela limitera ma capacité à…

— Nous avions peut-être une chance de bénéficier de l’élément de surprise, poursuivit Lanoe sans l’écouter. L’ennemi ignorait notre arrivée. Il ignorait que cette planète serait défendue depuis l’espace. À présent, grâce à votre petite bourde, il sait que la Navy est impliquée. Vous vous rendez compte à quel point ça compromet notre mission ?

— Bien sûr que je m’en rends compte. J’ai compris mon erreur, commandant. Je pense donc que nous pouvons passer à la suite. Que diriez-vous d’aller saluer les gens que vous avez accepté de protéger ?

Lanoe jeta un coup d’œil à la banderole accrochée au-dessus de la scène. Un « BIENVENUE AUX HÉROS » très énervant puisque son équipe n’avait encore rien accompli d’héroïque. Sa colère monta en flèche lorsqu’il découvrit les nombreux sièges vides. Il songea à une repartie blessante à même de fissurer le flegme de la doyenne, mais, là encore, ce n’était pas le moment. Il s’avança d’un pas lourd sur le sol en béton, sans s’inquiéter d’être suivi ou pas. Son arrivée sur scène provoqua l’arrêt de la musique, suivi d’une salve d’applaudissements polis.

Il baissa les yeux vers son auditoire. Les Nirayens formaient un groupe aussi varié que l’architecture de la Retraite. Certains portaient les tuniques rudimentaires des transcendantalistes, d’autres des uniformes de Centrocor ou des vêtements de travail assortis de grosses bottes. Trois personnes avaient revêtu des robes raffinées et de grands chapeaux fourrés dont Lanoe n’avait jamais vu l’équivalent. Leurs regards confus laissaient supposer l’emploi d’une drogue quelconque.

Tout le monde le scrutait comme un animal de zoo.

Génial, pensa-t-il. Un public d’adorateurs. Il avait déjà eu l’occasion de s’adresser à des groupes de civils dans sa carrière, mais il détestait ça. Pourtant, il devait leur dire quelque chose.

— Merci d’être venus. (L’étrange acoustique du dôme porta sa voix malgré l’absence de micro.) Je suis le commandant Aleister Lanoe. Je représente la Navy. Mes pilotes et moi-même allons… Eh bien, nous allons faire de notre mieux pour vous aider. Nous avons reçu un premier briefing sur les problèmes de Niraya, et nous sommes… très confiants sur la possibilité de résoudre cette crise rapidement et… sans dommages.

Des dizaines d’yeux écarquillés le scrutaient. Difficile de réfléchir sous un tel mitraillage. Difficile de choisir ses mots.

— Je suppose que… que… Bon, quelqu’un a une question ?

Les réactions fusèrent toutes ensemble, les rendant incompréhensibles. Une grande femme en uniforme de Centrocor se dressa et beugla assez fort pour dominer le vacarme :

— Je veux être évacuée sur-le-champ !

— Hein ? lâcha Lanoe, complètement perdu.

— Je suis employée par Centrocor. Le monop a une responsabilité envers moi. Je travaille dans ce complexe minier depuis vingt ans et je n’ai toujours reçu que des félicitations ! Je veux être évacuée vers l’Hexus ou toute autre installation du monop. Immédiatement. Et ça vaut pour toute mon équipe.

— J’ignore si… (Lanoe cherchait comment lui dire poliment de se rasseoir et de la boucler.) Combien de personnes y a-t-il dans votre équipe ?

— Trois mille quatre cents, réparties dans dix-sept mines. Il faut les reloger dans un endroit sûr, prévoir des vivres et une allocation journalière. Sans parler des indemnités compensant la perte de temps et de productivité.

Lanoe tenta de garder le sourire. Impossible, évidemment, d’accéder à une telle demande. Le ravitailleur pouvait accueillir vingt passagers, et encore, assez copains pour bien se serrer. Même en multipliant les allers et retours, l’évacuation ne serait jamais finie à temps.

Il ouvrait la bouche pour exprimer sa pensée lorsque quelqu’un, dans son dos, se racla la gorge d’une manière spéciale. Pas très forte, mais… autoritaire. Il pivota et découvrit Maggs planté derrière lui.

L’escroc posa une main, doigts écartés, sur le cryptab qui ornait sa poitrine.

— Veuillez m’excuser, je me présente : lieutenant Auster Maggs.

Le brouhaha se dissipa aussitôt. Les regards convergèrent vers Maggs, qui souriait et hochait la tête vers le public comme s’il connaissait déjà tout le monde personnellement. Lorsqu’il s’arrêta sur l’administratrice des mines, la chaleur de son sourire grimpa encore de quelques degrés.

— Nous reviendrons à votre cas dans un instant, dit-il avec un clin d’œil entendu.

Stupéfait, Lanoe vit un vague sourire se dessiner sur la bouche de l’administratrice. Maggs, lui, descendait déjà de scène pour se diriger vers les trois personnes en robes et chapeaux fourrés.

— Mais d’abord, mes amis, mes frères, vous m’avez l’air bien troublés.

Ils le regardèrent comme des oisillons hypnotisés par un cobra. Le plus petit des trois – celui avec le plus grand chapeau – prit enfin la parole :

— Nous avons été désignés par tirage au sort pour représenter l’Église de l’Ancienne Parole.

— Vous êtes un saint homme, mon père. Comment vous appelez-vous ?

— Vous savez, je… nous préférons éviter les titres comme « père », ainsi que les noms individuels. L’ego n’est-il pas, après tout, le plus grand ennemi du développement spirituel ?

— Cela fait tellement longtemps que j’essaie de faire taire le mien, approuva Maggs sur un ton contrit. Mais dites-moi plutôt ce qui vous amène aujourd’hui.

— Nous… je veux dire l’Église. Dans son ensemble, voyez-vous. Dans le sens d’une structure non hiérarchique… (Maggs hocha la tête pour l’encourager.) Nous refusons la violence sous toutes ses formes. Nous comprenons que la défense de Niraya implique un certain… un certain… danger. Mais nous sommes venus vous demander de faire votre possible pour ne pas… ne pas…

— Allez-y, je vous écoute, dit Maggs en posant une main sur l’épaule de son interlocuteur.

— Nous aimerions que vous ne tuiez personne. Enfin… dans la mesure du possible.

Maggs ferma les yeux et baissa la tête comme s’il priait.

— Nous sommes des pilotes de la Navy. Il est vrai que la violence fait partie de notre métier, mais nous ne sommes pas des bouchers. Je vous promets de limiter les effusions de sang au strict minimum.

Le religieux contempla Maggs tel un ado au premier rang d’un concert de son chanteur préféré.

— À présent, lança le lieutenant à la cantonade, je sais que chacun ici est venu pour une bonne raison. Vous avez des questions pressantes, et nous avons bien conscience que la crise actuelle vous affecte toutes et tous. Je vous donne ma parole que vous serez reçus individuellement. (Au moment de remonter sur scène, il se retourna et adressa un large sourire à l’administratrice des mines.) Vous serez prioritaire, bien sûr.

Lanoe se tenait trop loin pour voir si elle rougissait, mais elle chercha clairement à masquer un sourire embarrassé. Pendant ce temps, Maggs désigna d’un grand geste la table chargée de victuailles, comme s’il avait préparé les plats lui-même.

— Mais sachons établir des priorités : c’est l’heure de nous restaurer !

Les Nirayens éclatèrent de rire, soudain oublieux de leurs demandes. Ils se levèrent et formèrent une queue bien ordonnée devant la table.

Zhang les rejoignit. Alors que Lanoe restait sur scène, elle entama une discussion avec ses voisins, sourit, serra des mains. Tout à coup – et sans anicroche – la cérémonie de bienvenue était terminée. Du moins la partie dans laquelle Lanoe devait discourir.

Bien soulagé, il rejoignit Maggs pour glaner quelques explications.

— Où avez-vous appris ça ?

— Mon vénéré père était dans l’Amirauté. Donc dans les relations publiques. Tapoter les gens dans le dos et tout ça. Il m’a enseigné quelque chose de très important.

— Quoi ?

— Séparer les foules en deux. Les cinglés et les indignés. Les indignés, si on leur accorde du temps et de l’attention, ils finissent toujours par se calmer. La colère disparaît, mais les cinglés restent cinglés. C’est pourquoi il faut s’occuper d’eux en premier.

— Enfer, je savais bien qu’on aurait besoin de vous.

Valk ne savait plus quoi faire.

Les microdrones lui montraient désormais les seize vaisseaux ennemis en haute résolution. Quinze d’entre eux présentaient des coques sphériques segmentées d’où ne dépassaient que des fusées de manœuvre. Ils correspondaient en tous points à l’orbiteur qui avait attaqué Niraya. Valk supposait qu’à l’intérieur se dissimulaient quinze drones tueurs aux longues jambes terminées par des pointes acérées.

Le seizième vaisseau était différent : allongé, parsemé de câbles, de tuyaux, et de protubérances évoquant des armes. Assurément une escorte pour les orbiteurs, même si la configuration étonnait Valk. L’intercepteur ennemi n’avait pas d’ailerons et faisait trois fois la taille du BR.9. Trop gros pour disposer d’un cocon inertiel, trop petit pour s’apparenter aux destroyers de la Navy. Valk n’avait jamais combattu un vaisseau de ce type.

Un pilote en mission de reconnaissance était censé observer et transmettre son rapport. Valk expédia donc toutes les images vers Niraya, à l’intention de Lanoe. Son travail s’arrêtait là. Il devait virer de bord et rentrer à la base, depuis laquelle une patrouille viendrait traiter cette menace.

Mais dans le cas d’espèce, la vitesse de la lumière posait un problème. Valk se trouvait à dix minutes-lumière de Niraya. S’il demandait des instructions à Lanoe, il n’obtiendrait aucune réponse avant au moins vingt minutes : dix pour que son signal touche la planète, dix pour la réponse de Lanoe dans l’autre sens. Un délai bien trop long compte tenu de la vitesse des orbiteurs. S’ils atteignaient Niraya avant que Lanoe ait pu préparer la riposte, ils largueraient leurs atterrisseurs et des gens mourraient.

Valk devait prendre l’initiative, détruire les assaillants lui-même. Une perspective qui ne l’enchantait guère vu sa position tactique, seul et sans couverture.

C’était l’heure de ressortir les vieilles astuces.

Il manœuvra le manche du BR.9 pour se placer dos à la naine rouge. Peut-être les orbiteurs et leur garde du corps ne le verraient-ils pas venir s’il surgissait des feux du soleil. Il arma d’abord ses canons à particules, puis les disrupteurs et les perforateurs. Enfin, il lança un gros solo de percussions qui chassa toutes les pensées non violentes de son esprit.

Un éclair ambré illumina le panneau de contrôle de son arsenal. Valk avait déjà trois orbiteurs en ligne de mire même s’il se trouvait encore à quinze mille kilomètres de là. Les logiciels de la Navy étaient bien optimistes : même un faisceau de particules mettrait cinq secondes à couvrir la distance. Tout le temps nécessaire pour esquiver. Il attendit encore trois secondes – les compta au rythme de la musique – puis pressa le bouton de tir intégré au manche.

Les deux canons à particules firent feu simultanément. Les faisceaux de protons jaillirent du chasseur fonçant vers la ligne de vaisseaux ennemis. Deux secondes avant l’impact. Valk savait que les orbiteurs allaient bouger, qu’il avait gâché son premier tir. Une seconde avant l’impact et… rien. Ils n’esquivaient pas.

Impact.

La salve déchiqueta le premier orbiteur une microseconde avant les deux autres. Le métal surchauffé se vaporisa dans le vide spatial, transformant les trois cibles en nuages de débris.

Valk ne perdit pas de temps à se congratuler. Il coupa la poussée principale, puis utilisa ses fusées de manœuvre pour se retourner et voler en marche arrière, les vaisseaux ennemis rétrécissant dans sa verrière.

Éclair ambré. De nouvelles solutions de tir. Il lâcha une seconde salve de particules, vit les orbiteurs grésiller puis éclater. Aussi facile que d’exploser des œufs avec un marteau.

Pourtant, les orbiteurs ne réagissaient pas. Ils ne déviaient pas de leur trajectoire, ne cherchaient pas à fuir. Ils s’obstinaient à filer droit sur Niraya à deux mille cinq cents kilomètres par seconde.

L’intercepteur condescendit à se tourner vers le BR.9. Les protubérances scintillaient. C’étaient bien des armes.

Valk se retrouvait enfin en terrain connu.

La cérémonie lui parut durer des heures. Lanoe en passa la majeure partie à picorer un plat de nouilles et de légumes gris dépourvus du moindre goût. Mais il se fichait bien de la nourriture. Il était ravi de passer plus ou moins inaperçu. Les gens du cru préféraient de loin discuter avec Maggs ou avec Zhang.

L’escroc baignait dans son élément. Il souriait, serrait des mains, puis se composait un masque respectueux dès qu’un crétin religieux lui confiait une théorie complotiste entre deux verres de jus de fruits aqueux. Maggs ne semblait pas se lasser de l’attention dont il était l’objet.

Lanoe se fatiguait rien qu’à le regarder. Il préféra donc observer Zhang. Sans posséder l’aisance naturelle d’un Maggs, elle se pliait aux mondanités bien mieux que son commandant. Elle paraissait suivre la ligne tracée par l’escroc, offrant un contrepoint plus sobre à sa présence charismatique. Les rares personnes insensibles aux faux sourires de Maggs se tournaient vers elle pour obtenir des réponses précises, qu’elle se faisait un plaisir de leur fournir.

Lanoe ne savait que penser de la nouvelle Zhang. D’ailleurs il oubliait souvent que c’était bien elle. Ce jeune corps n’était pas désagréable, loin de là, mais les souvenirs revenaient vite. Les souvenirs douloureux de l’ancienne Zhang, dont il connaissait chaque cicatrice, chaque tache de rousseur, chaque…

Mieux valait ne pas y songer. Cette Zhang-là avait un quinzième de son âge. S’il commençait à s’interroger sur les miettes de leur relation, l’affaire pourrait dégénérer rapidement.

Lanoe se força donc à ne pas la dévisager. À ne pas vouloir la dévisager. Comme s’il existait encore quelque chose entre eux. La dernière fois qu’il l’avait vue, Zhang était clouée sur un lit d’hôpital, reliée à une dizaine de machines. Elle lui avait crié de se casser et de la laisser tranquille. Ce qu’il avait fait.

Pendant dix-sept ans. Même pour quelqu’un d’aussi vieux que Lanoe, ça représentait un sacré bout de temps. De quoi laisser bien pourrir les sentiments.

Ne restait donc que Thom à qui s’intéresser. Lanoe avait craint que le gamin profite du retour en société pour s’épancher sur sa responsabilité dans la mort de son père. Ce qui n’aurait rien arrangé pour personne. Mais il avait préféré s’isoler sur la dernière rangée de sièges, l’air à la fois morose et hargneux. Parfait. Dès qu’il le put, Lanoe se joignit à lui. Au calme.

— T’évites les problèmes ?

Thom lui lança un regard plus résigné qu’agressif.

— Il n’y a plus de retour possible, pas vrai ? Je vais passer ma vie ici. Sur une planète sans atmosphère ou presque.

— On trouvera une solution, dit Lanoe en s’asseyant à ses côtés.

Ce qui voulait dire « oui ». Thom devrait rester sur Niraya, le dernier endroit où les autorités auraient l’idée de le chercher. Mais ce n’était pas ce que le gamin souhaitait entendre à l’instant.

Thom leva les yeux vers les panneaux triangulaires du dôme.

— D’accord. Vous en savez plus que moi. Je ferai ce que vous direz. Donnez-moi des ordres.

— Hein ?

Thom se tourna vers lui, le visage sombre.

— Si je veux me construire une vie, n’importe laquelle, j’ai bien compris que je devais vous obéir. Alors donnez-moi des ordres.

— C’est déjà fait. Reste discret. Ne parle à personne.

— Je peux peut-être vous aider. À… à défendre la planète. Je peux me rendre utile.

Thom ne disposait guère de compétences utiles. Il avait passé la majeure partie de sa jeunesse à piloter des yachts et à se demander quel costume convenait à quel type de soirée.

— Faut voir. Mais je te remercie. C’est une bonne attitude.

— Merci à vous, répondit Thom avec une pointe de sarcasme.

— On va te trouver quelque chose à faire. Tiens, tu pourrais être notre ambassadeur.

Lanoe avait bien mérité le coup d’œil mauvais que lui décocha le gamin.

— C’est un vrai boulot, insista-t-il. Tu vois qu’il n’y a pas grand monde ici. Tu sais pourquoi ? (Thom secoua la tête.) J’ai mis un moment à comprendre. Après l’attaque de l’atterrisseur, la doyenne et son espèce d’Église ont réuni les personnes les plus influentes de la planète. Les responsables des mines de Centrocor, les leaders religieux comme ces types aux grands chapeaux. Ils ont discuté de la tentative d’invasion et ils ont décidé de la garder secrète.

— Comment ça ?

— C’est évident ! Les gens dans cette pièce sont les seuls Nirayens au courant de l’attaque. L’immense majorité de la population ignore ce qui lui pend au nez. Je ne sais pas ce que t’en penses. (Lanoe ne lui laissa pas le temps de répondre.) Moi, ça ne me plaît pas du tout.

— Alors… vous voulez quoi ? Que je le dise aux autres ? demanda Thom, soudain effrayé.

Lanoe haussa les épaules.

— Non. Pas encore. Pour le moment, on suit leurs règles. C’est leur planète, après tout. Je suppose que la décision leur revient.

— Mais les gens ont quand même des droits.

Lanoe haussa encore les épaules.

— Je ne suis pas politicien. Ni moraliste. C’est pas mon boulot. Pour l’instant, on apprend à connaître la population. On se fait accepter. Ceux qui ont colonisé cette planète voulaient échapper à des monstres comme les monops et la Navy. Ils ne seront pas ravis de nous voir, même s’ils ont besoin de nous. Si un civil nous représente, ça arrondira les angles.

— Donc je dois faire de la politique à votre place.

Lanoe étudia la question. Si Thom découvrait Niraya, ce serait sans doute plus facile pour lui de se résoudre à y rester. Peut-être même que l’endroit finirait par lui plaire.

— Ouais, on peut dire ça.

— Très bien. Par où je commence ?

Lanoe n’en avait pas la moindre idée.

— On verra au fur et à mesure. Pour l’instant, si tu veux vraiment t’occuper, retourne au ravitailleur. Ehta a sans doute besoin d’un coup de main.

Thom se contenta de hocher la tête. Lanoe aurait bien ajouté quelque chose, mais Doyenne McRae lui fit signe de venir. Les affaires reprenaient.

— T’inquiète pas, tu te rendras utile, conclut Lanoe.

Thom garda les yeux baissés.

La doyenne avait déjà rassemblé les autres pilotes. Maggs se fendit d’ultimes excuses en serrant des mains tandis qu’elle les entraînait hors de la grande salle par un escalier menant à son bureau du troisième étage. Pas d’ascenseur, évidemment. Les trois étrangers se retrouvèrent à bout de souffle dès la première volée de marches alors que la doyenne était encore pimpante en arrivant en haut.

De fines colonnes s’élevaient vers un plafond voûté. La partie centrale du bureau, ornée de dalles bien emboîtées, donnait sur quatre alcôves elles-mêmes voûtées, dont une dans laquelle débouchait l’escalier. La deuxième s’ouvrait sur une grande fenêtre offrant une vue sur la ville et sur le cratère, tandis que la suivante était emplie d’étagères accueillant des livres en vrai papier, un détail qui aurait paru incongru ailleurs que dans cette pièce. La dernière alcôve abritait un étroit lit de camp couvert de draps impeccables. La doyenne dormait là, au moins certaines nuits.

L’espace central était occupé par une table à surface affichable entourée de deux chaises en bois. Pas de tapis, pas de décorations, rien qui soit susceptible de distraire l’attention. Lanoe ressentit une certaine fraîcheur même si sa combinaison compensait les écarts de température.

L’aspirante – Roan – arriva juste après eux avec des tasses et de l’eau chaude, mais personne ne voulait de thé. Elle posa son plateau et récupéra un plumeau avec lequel elle entreprit d’épousseter les rangées de livres.

Une fois à sa table, la doyenne fit apparaître un clavier virtuel afin d’afficher la dernière image fournie par le télescope.

— Rien de bien neuf, commenta Lanoe. Les chasseurs d’avant-garde ont pris un peu d’avance. Logique, maintenant que l’ennemi connaît notre présence. (Il se tourna vers la doyenne, toujours impassible. Il revint à l’image et désigna la plus grosse forme, celle qu’il supposait être un transporteur.) Deux semaines avant de le voir débarquer. D’ici là, on ne va pas chômer. Il faudra mener des patrouilles régulières pour surveiller l’avant-garde. Et pendant ce temps-là, préparer les défenses au sol. Nous manquons aussi de renseignements. Nous avons le télescope, bientôt les microdrones de Valk, mais c’est insuffisant. Sans oublier la chaîne d’approvisionnement. Dépôts de munitions et de carburant. Ateliers de réparation. Nourriture et consommables pour cinq pilotes. Zhang, vous pouvez vous charger de la logistique ?

— Bien sûr, tout ce que vous voudrez, affirma-t-elle avec un peu trop d’entrain.

— Maggs, vous avez fait vos preuves comme agent de liaison auprès des civils. Tous les ingénieurs de Niraya doivent travailler pour nous.

— Pourquoi donc ? s’étonna la doyenne.

— Nous sommes cinq. La flotte ennemie compte des centaines de vaisseaux. Nous avons besoin de toute l’aide disponible. Il faut construire des éléments de défense statiques, notamment des canons orbitaux, mais pas seulement. On a aussi besoin de stations terrestres. D’autres télescopes. Le réseau de communications doit monter en puissance.

— Je ne sais pas, dit la doyenne en secouant la tête. Ça va coûter beaucoup d’argent. Or nous n’avons rien. De plus, pour ce qui est de se coordonner avec les mineurs, les relations entre la Retraite et Centrocor n’ont jamais été très cordiales. Ce que vous nous demandez…

— Vous voulez que les gens soient contents ou qu’ils restent en vie ? (Lanoe dut admettre que la doyenne ne se démonta pas. Elle soutint son regard, l’air placide.) Je vous ai posé une question.

La température psychologique chuta brutalement en dessous de zéro.

— Je ne pensais pas qu’elle appelait une réponse.

— Suis-je le seul ici à saisir la gravité de la situation ? interrogea Lanoe en agrippant des deux mains le rebord de la table.

— Vous n’avez pas le droit de dire ça, lança Roan en s’approchant. C’est notre planète, pas la vôtre. Vous ne comprenez pas le…

— Roan, s’il te plaît, l’interrompit la doyenne d’une voix glaciale.

La fille recula, tête baissée.

— Vous aurez ce que vous demandez, affirma ensuite la vieille femme. Néanmoins, coordonner nos efforts – entre civils – va prendre un petit peu de temps.

Lanoe hocha la tête. Ses doigts claquaient sur la table comme sur la peau d’un tambour.

— Chère madame, du temps, vous n’en avez pas.

Son cryptab vibra soudain contre sa poitrine. Message entrant. Il s’apprêtait à l’effacer d’un geste irrité lorsqu’il se rendit compte qu’il émanait de Zhang :

« L’ANTENNE REDRESSEUSE N’ÉMET PLUS. »

Lanoe bouillonna mais saisit l’allusion. À l’époque, ils avaient développé un code spécial. Une fois décryptée, cette phrase signifiait : « Tu racontes de sacrées conneries. »

Il la regarda de côté et la vit faire un signe de tête en direction de la porte.

— Excusez-moi, dit-il, j’ai besoin de m’entretenir avec mon commandant en second.

La doyenne n’en parut pas autrement contrariée. Il rejoignit Zhang, qui l’attendait déjà dans le couloir.

— Commence pas, ordonna-t-il.

En vain.

— C’est quoi ton problème ? Pourquoi tu la traites comme ça ? C’est pas parce qu’elle est aussi émotive qu’un mur de briques que tu dois te servir d’elle pour évacuer tes frustrations.

Il lui lança un regard furieux. Puis se frotta le crâne.

— Les civils… (Zhang hocha la tête d’un air compréhensif.) Tous ces gens qui viennent nous voir avec leurs foutus problèmes, alors qu’on est là pour sauver leur cul. Et elle, elle me parle de temps. Tu sais comment je gère les relations publiques…

— Lanoe, je vais te rappeler un truc, dit-elle d’une voix très calme. C’était ton idée de venir ici et d’aider « tous ces gens ». Ton idée. Tu veux bien m’expliquer pourquoi alors que tu ne sembles pas les porter dans ton cœur ? (Il ravala sa réponse.) Bon, très bien, garde ça pour toi. Mais je t’en prie, écoute-moi. Tu as quand même un motif pour leur venir en aide. Donc ça me paraît assez contre-productif de te les mettre à dos.

Bordel.

Enfer.

Elle avait raison, évidemment.

Brave vieille Zhang. Toujours à surveiller ses arrières. Finalement, l’échange de corps ne l’avait pas trop affectée.

— D’accord.

— D’accord ?

— Toi et moi, on prendra un moment pour parler, dit-il comme s’il annonçait l’inspection d’un amiral, le genre de sale corvée qui n’enchantait personne.

Elle rayonna soudain de joie. Il s’était tenu loin d’elle pendant dix-sept ans, sans même lui envoyer un message d’encouragement à l’hôpital, et voilà qu’elle se comportait comme si rien ne s’était passé.

Lanoe n’y comprenait rien.

— Rentrons, dit-elle. Tu dois t’excuser. Enfin plus ou moins.

— Ah.

Il préparait sa réplique lorsque son cryptab vibra de nouveau.

— J’ai un message de Valk.

— Alors ?

— Je crois qu’il a décidé d’ouvrir les hostilités.

Valk avait un secret.

Il lança le BR.9 en vrille, s’écartant de l’intercepteur. Le vaisseau ennemi accéléra péniblement à sa suite. Une telle masse mettait du temps à se mouvoir, mais elle se mouvait bel et bien dans sa direction.

Le secret de Valk : être un pilote moyen.

Bien sûr, il avait été chef d’escadrille. Mais cela ne voulait pas dire grand-chose. Même au faîte de sa gloire, la Fondation entraînait mal ses pilotes. Beaucoup d’entre eux mouraient avant même d’obtenir leur brevet. Ceux qui traçaient leur route jusqu’au front périssaient en moyenne au bout de trois missions.

Valk avait décroché son Étoile bleue par simple chance, juste en restant en vie assez longtemps pour abattre des chasseurs déjà endommagés ou en manque de carburant. Il avait souvent – trop souvent – failli mourir, et toujours par sa faute. Lors du fameux accident, il n’avait pas bien regardé derrière lui, il n’avait pas vu venir la salve de perforateurs. Suite à quoi un ponte de la Fondation avait décidé de créer l’histoire du Diable bleu, parce que, à la fin de la Crise, juste avant la chute de la grande utopie, la propagande comptait autant que les victoires sur le terrain. Ainsi s’était créé le mythe du pilote qui refusait de mourir sans avoir mené sa mission à terme.

Ses supérieurs avaient dû le forcer à retourner au front. Lui aurait préféré mourir. Il pensait en avoir gagné le droit. Mais la cause réclamait un héros plus qu’un martyr.

Aujourd’hui encore, alors que l’intercepteur le poursuivait dans le vide spatial, une seule pensée lui venait à l’esprit : Oh non oh non pas moi.

Les protubérances placées sur le dos de l’intercepteur reculèrent violemment en ouvrant le feu. La vrille sauva Valk : les projectiles passèrent à gauche, à droite, au-dessus et en dessous, sans le toucher. Derrière lui, le vaisseau lancé à ses trousses filait droit comme une flèche, sans chercher à se calquer sur la vrille.

Valk vira à angle droit, espérant que vitesse et manœuvrabilité lui permettraient de prendre l’intercepteur par le flanc.

Mais l’ennemi ne manquait pas d’armes. Elles tressautèrent l’une après l’autre, tirant salve sur salve le long de la trajectoire de Valk. L’un des projectiles passa assez près pour être analysé par les systèmes du chasseur. Un impacteur cinétique. Rien de plus qu’un morceau de métal dense. L’intercepteur lui balançait l’équivalent moderne des boulets de canon.

Évidemment, Valk volait à une telle vitesse qu’un simple impacteur percerait un joli trou dans sa coque. Le champ de force dévierait tout tir de biais, mais il suffirait d’un coup au but pour annihiler le chasseur.

A priori, rien de plus facile que de semer l’adversaire par quelques virages bien sentis avant de mettre les gaz vers Niraya. Sauf que cela laisserait le champ libre aux orbiteurs.

Pas le choix. Il allait falloir se battre.

L’intercepteur tirait sans arrêt. Combien de munitions avait-il donc en réserve ? Valk passa à l’attaque en zigzag pour empêcher l’ennemi de le garder dans sa ligne de mire. Le BR.9 vibra telle une corde de violon quand le champ de force repoussa un impacteur, mais le panneau de contrôle ne signala aucun dégât gênant. L’intercepteur se rapprochait, emplissant la verrière de Valk de sa silhouette sombre et bossuée. Puisque l’engin ne projetait aucune lumière, les capteurs du BR.9 l’avaient repeint du nez à la queue afin qu’il apparaisse clairement sur les affichages.

Valk arma ses perforateurs – le type de projectile qui l’avait rendu célèbre en manquant de le tuer – et demanda à son ordinateur de déterminer le meilleur point d’impact. Il connaissait l’algorithme : des scanners à ondes millimétriques allaient balayer le vaisseau afin d’y déceler les grosses cavités tel le cockpit du pilote. Un perforateur bien placé trouerait la coque à cet endroit précis avant d’exploser en projetant du métal en fusion sur toute matière organique à portée, par exemple un pilote. Une vilaine façon de mourir, mais Valk ne ressentait aucune pitié pour ce salopard.

Laissant travailler l’ordinateur, Valk se concentra sur sa survie. Les impacteurs le frôlaient de tous côtés. Le cerveau humain ne pouvant prédire où allait surgir le prochain, Valk dut s’en remettre à la chance et à son intuition. Il fit pivoter le BR.9 sur son axe, ce qui mit l’intercepteur sens dessus dessous dans la verrière, puis fit rugir le propulseur. Le chasseur partit en boucle serrée, sortant de la ligne de mire de l’intercepteur le temps que l’ordinateur poursuive ses calculs. Valk en profita pour tirer une salve de faisceaux de particules. Comme prévu, aucun d’eux ne toucha sa cible, mais peut-être que le tir impressionnerait l’adversaire.

Au lieu de ça, l’intercepteur poursuivit son mitraillage sans marquer la moindre pause. Valk vit un impacteur – ou son ombre – lui foncer dessus. Il brisa la boucle juste à temps pour l’éviter.

Une perle bleue apparut au coin de son œil. L’ordinateur avait fini. Valk se prépara à lancer le perforateur, mais prit soin de vérifier l’affichage :

« AUCUNE CAVITÉ DÉTECTÉE SUR CIBLE. TIR DE PERFORATEUR DÉCONSEILLÉ. »

C’était totalement absurde. Il n’y avait aucun espace creux à l’intérieur du vaisseau ennemi ? Donc pas de cockpit ? Ridicule. Même si Valk avait parfois l’impression que l’intercepteur n’était qu’un immense réservoir à munitions.

Le pilote passa en urgence aux disrupteurs. Nul besoin de savants calculs pour cette arme : il suffisait de s’approcher et d’avoir un peu de chance.

L’intercepteur n’était pas resté inactif pendant que Valk lui tournait autour. Cockpit ou non, quelqu’un là-dedans avait bien compris que le BR.9 en voulait aux orbiteurs. Ce quelqu’un s’était interposé entre Valk et les vaisseaux sans défense, et filait à présent droit sur le chasseur. Non seulement l’intercepteur offrait ainsi une surface réduite aux tirs, mais il se rapprochait aussi à une vitesse alarmante.

Valk s’enfuit pleins gaz en direction du vide spatial. Comme prévu, l’ennemi se lança à sa poursuite sans cesser de tirer un seul instant. Valk modéra son allure afin de garder juste un peu d’avance sur l’intercepteur. Ce qu’il allait tenter demandait un timing impeccable. Cela demandait aussi que les dieux empêchent un projectile de se loger au fond de la tuyère de son propulseur.

Comme s’il suffisait d’y penser pour que cela se produise presque, un impacteur transperça le champ de force. Le choc secoua le BR.9 tandis qu’un bruit de détonation emplissait le cockpit, couvrant la musique, couvrant le cri de Valk. L’affichage annonça la disparition d’un aileron, sectionné par l’impacteur.

Pas grave. Dans l’espace, les ailerons ne servaient à rien.

On tient le coup. On ne panique pas. On le laisse venir.

L’intercepteur obstruait la moitié du ciel derrière Valk. Il n’était même pas à cinq cents mètres. Même pas trois cents. La structure du chasseur tremblait et gémissait tandis que le champ de force déviait les projectiles.

Cent cinquante mètres. Maintenant.

Valk pressa une touche virtuelle. Les fusées de manœuvre retournèrent le BR.9 face à l’intercepteur, puis poussèrent dans la direction opposée pour le stabiliser et l’entraîner en marche arrière.

Valk ne consulta même pas ses affichages. Il plaça un réticule virtuel sur la verrière et visa un point précis sur le flanc droit de l’intercepteur. Deux masses bulbeuses se rencontraient à cet endroit, laissant un mince espace entre elles. Valk attendit que l’ordinateur prenne ses marques, puis ouvrit le feu.

Le disrupteur se présentait sous forme d’une tige d’un mètre de long. La majeure partie se composait de carbone dense, dur comme du diamant. À l’intérieur se trouvaient des centaines de petites charges explosives très puissantes programmées pour exploser en rafale, chacune détonant une milliseconde après la précédente.

Le disrupteur perça la coque du vaisseau ennemi, lui déchirant les entrailles au fur et à mesure de sa progression. La tige de carbone, elle-même déchiquetée par les explosions, se changeait en shrapnels multipliant les dégâts.

Mais l’intercepteur continua de tirer sans relâche. Valk sentit une poigne glacée se refermer sur son estomac. D’une manière ou d’une autre, l’ennemi semblait se jouer aussi des disrupteurs.

Puis quelque chose explosa – le réservoir de carburant ou la chambre des munitions –, transformant l’intercepteur en une boule de feu qui s’assombrit et disparut presque aussitôt. Les débris se dispersèrent en tous sens tandis que des impacteurs éjectés formaient comme un nuage scintillant dans les lumières du BR.9.

Valk avait retenu sa respiration. Il contempla la course folle des débris jusqu’à ce que ses poumons lui fassent mal. Jusqu’à ce qu’il inspire enfin.

Il avait réussi.

Il avait gagné.

Chapitre 12

Entretenir une conversation relevait de la gageure quand on ne pouvait dire à personne de quelle planète on venait. Ni de quelle famille. Ni expliquer, par exemple, pourquoi quelqu’un vous avait extrait d’un yacht échoué dans une géante gazeuse pour vous trimballer ensuite comme un poids mort vers une zone de combat.

Thom en était donc réduit à des expédients.

— Lanoe a dit que vous étiez dans les marines.

L’enseigne Ehta ne parut pas l’entendre. En tout cas, elle ne prit pas la peine de lui répondre. Elle pressa une touche virtuelle sur son bracelet d’affichage. Le treuil magnétique placé sur le flanc du ravitailleur grinça et siffla tandis qu’un nouveau chasseur se détachait du ventre du vaisseau. Un bras télescopique déposa doucement le BR.9 au sol.

Thom voulut donner un coup de main en stabilisant le chasseur au moment où celui-ci touchait le béton, pour l’empêcher de trop osciller. Évidemment, si l’engin basculait, la faible pesanteur de Niraya ne sauverait pas Thom d’être aplati comme une crêpe. Ehta devait donc garder un œil sur lui, en plus du reste.

— Alors c’est vrai ? Vous étiez dans les marines ?

— Ouais.

Elle contourna le chasseur à la recherche de dégâts éventuels. Son bracelet clignotait au rythme des vérifications des systèmes du BR.9. Thom ne lâcha pas l’affaire.

— Vous devez être vraiment courageuse. (Elle lui lança un regard indéchiffrable.) On entend de sacrées histoires, quoi. Le trimestre dernier, j’ai vu un reportage sur la bataille de Nergal. J’ai cru qu’ils s’étaient trompés d’un zéro en annonçant les pertes.

Elle ramassa un outil muni d’une lampe et examina l’intérieur du propulseur principal.

— Mais c’était pas une erreur, hein ? insista Thom. Vous avez réellement perdu cinq mille hommes en une journée ?

— Plutôt en une minute. (Elle éteignit son bracelet.) Les marines combattent au sol. C’est pas un bon endroit quand la Navy est en orbite.

Elle haussa les épaules, puis entama l’inspection d’un canon à particules.

— Comment ça peut arriver, une chose pareille ?

Ehta contempla l’outil dans sa main. Elle le posa par terre, sur un chiffon, avant de pousser un gros soupir.

— Si je te dis tout, tu me laisseras travailler tranquille ?

— Je… je ne voulais pas…

Ehta pencha la tête de côté, sans se soucier des excuses bafouillées.

— On se battait dur autour de la grosse raffinerie de Nergal. Les rebelles étaient nombreux, mais à court de munitions. On n’allait pas tarder à faire une percée. (Elle haussa de nouveau les épaules.) DaoLink avait un croiseur en orbite polaire. Il a canardé avec ses soixante-quinze. C’est des canons qui tirent des projectiles de soixante-quinze millimètres de diamètre. C’est censé balancer six mille bastos à la minute, mais le chiffre est trompeur puisqu’il n’y a que dix secondes de munitions en stock. Toujours est-il qu’ils avaient une belle batterie de soixante-quinze et qu’elle a tout craché d’un coup. La raffinerie a explosé. Je suppose que ça coûtait moins cher de la reconstruire que de nous la laisser.

Thom déploya un effort conscient pour ne pas rester bouche bée.

— Alors ils ont… ils ont tué des milliers de marines juste pour…

— Tu vois, les marines coûtent encore moins cher que les raffineries. Il y a beaucoup de monde sur Terre, sur Mars, sur Ganymède, et de moins en moins de travail depuis que les monops ont pris leur indépendance. On trouve toujours des gens prêts à s’engager. (Elle ferma les yeux comme pour revoir les images de cette journée. Un petit sourire naquit lentement sur ses lèvres.) Nergal, ouais. Un joli coin.

— Euh… vraiment ?

— En fait, les combats se déroulaient sur une lune. On voyait Nergal dans le ciel. Une géante gazeuse, un Jupiter chaud, comme Géryon. J’ai cru comprendre que t’avais vu Géryon de près.

— De trop près à mon goût.

Ehta hocha la tête sans le regarder.

— Nergal avait des anneaux. Mais pas comme Saturne. On était trop près de l’étoile, des anneaux de glace se seraient sublimés. Ceux-là étaient composés de roche en fusion. Les anneaux rougeoyaient, comme un ruban de feu entourant la grosse planète sombre. (Elle rouvrit les yeux, se tourna vers Thom.) Un joli coin.

Thom ne comprenait pas comment un soldat pouvait admirer le paysage pendant que ses amis et camarades mouraient par milliers, massacrés depuis l’espace. Quelle dose de violence fallait-il encaisser avant qu’un tel carnage devienne moins marquant qu’une chouette vue ?

Il s’était d’ailleurs posé la même question pour Lanoe, de façon plus abstraite. Il savait que Lanoe était couvert de décorations. Qu’il avait connu plus de batailles que Thom n’en comptait dans ses livres d’histoire. Une vie pareille aurait dû laisser des traces. Des marques visibles.

Pourtant, à l’époque où Lanoe travaillait pour le père de Thom, il ressemblait à n’importe quel vieux sans histoires. Mais quand le pilote l’avait traqué à travers la moitié de la galaxie, Thom avait entraperçu des profondeurs insoupçonnées chez son poursuivant.

Côtoyer ces gens avec leurs décennies – leurs siècles – d’expériences et d’histoires lui donnait l’impression d’être ridiculement jeune. Ignorant. Son père l’avait toujours préservé du danger. Sa vie n’avait été qu’un long ennui entrecoupé de courses de yachts.

Il se demandait s’il aurait un jour l’occasion de faire ses preuves. Lanoe l’avait emmené sur Niraya uniquement parce que les autorités ne penseraient jamais à l’y chercher. Mais allait-il devoir passer le restant de sa vie sur cette planète ?

Pitié, non. L’air était à peine respirable. La pesanteur, plus faible que ce qu’il avait connu jusqu’alors, le gênait pour marcher droit. Sans parler de la température, proche de zéro même avec le soleil haut dans le ciel.

— Vous devez avoir vu des choses que personne d’autre ne verra. Je veux dire que… j’ai visité pas mal de planètes, mais pas plus loin que les spatioports, quelques hôtels et…

— Petit, tu sais que j’ai du boulot, pas vrai ? l’interrompit Ehta.

Elle tapota sur son bracelet, provoquant l’ouverture de petites écoutilles sur les flancs du chasseur. Elle en sortit, un à un, de longs pavés métalliques que Thom identifia comme des cartouches de munitions et de carburant. Ehta les déposa avec soin sur un drap et les frotta avec ses doigts gantés. Que vérifiait-elle comme ça ?

Thom lutta, résista autant qu’il put. Au silence.

— Je m’excuse de vous avoir dérangée.

Ehta soupira, leva la tête vers lui. Il déchiffrait mal son expression, mais imaginait bien ses pensées. À ses yeux, il n’était qu’un gosse, un stupide petit richard dont Lanoe s’était entiché pour une raison incompréhensible. Alors qu’elle était un officier de la Navy effectuant des tâches cruciales, susceptibles de sauver des vies.

Thom se détourna. Il se serait enfui à toutes jambes s’il avait eu un endroit où se réfugier.

— Désolé, ajouta-t-il. Désolé de vous gêner. Désolé d’être inutile.

— Ça va, mon gars. Calme-toi. Et… tais-toi.

Thom sentit son visage s’empourprer de honte. Il s’apprêtait à baragouiner de nouvelles excuses lorsque le bracelet d’Ehta carillonna. Il suivit le regard de l’officier vers le ciel. Une forme étroite et rapide se dirigeait vers eux. Elle devint bientôt un chasseur – un BR.9 – prêt à atterrir.

— Valk est de retour, dit Ehta. Il est en avance. (Elle consulta son bracelet.) Très en avance.

Le bracelet carillonna encore. Le visage de Lanoe apparut au-dessus du petit appareil.

— Ehta ? Dès que Valk se sera posé, amenez-le à la Retraite. On a des choses à se dire.

Ehta arriva hors d’haleine devant le bureau de la doyenne. Elle se consola en notant que Thom n’était pas en meilleur état. Pour un peu, elle aurait cru se faire vieille.

Valk, lui, ne ralentit pas une seconde. Vu qu’il ne baissait jamais son casque, il disposait de tout l’oxygène nécessaire. Il frappa à la porte comme s’il était le propriétaire des lieux et entra sans autre forme de procès. Ehta échangea un regard avec Thom avant de suivre le géant.

La doyenne et les autres pilotes étaient réunis autour d’une table et discutaient avec une grande femme qu’Ehta ne reconnut pas. Ses cheveux noirs lui tombaient sur les oreilles ; elle portait des vêtements civils démodés depuis moins d’une décennie, ce qui devait représenter le sommet de la mode sur Niraya.

— Voici Mme Derrow, dit Lanoe en la désignant du doigt. C’est l’ingénieur qui dirige le complexe minier de Centrocor (Il se tourna vers Valk.) La chose…

— Je l’ai.

Il avait transporté un gros objet pesant depuis le spatioport, sans même prendre le temps de le montrer à Ehta. Il le laissa tomber sur la table avec un bruit sourd. Une poudre noire se répandit sur la surface affichable.

Ehta se mêla au groupe, avide de découvrir enfin de quoi il s’agissait.

Pas facile à deviner, en fait. L’objet était très endommagé, sans doute sectionné par un faisceau de particules. Il était épais comme la cuisse d’Ehta et carbonisé au point que toute trace de couleur avait été effacée. Des câbles cisaillés sortaient de l’une de ses extrémités tandis que l’autre formait une pointe acérée. Comme la griffe d’un énorme loup robot.

— Ça vous rappelle quelque chose ? demanda Lanoe à la doyenne.

La vieille femme réfléchit longuement avant de répondre.

— Oui. Cela ressemble aux membres de l’atterrisseur qui s’en est pris aux fermiers.

Lanoe hocha la tête. Visiblement, il s’attendait à cette réponse.

Ehta n’avait pas regardé la vidéo avec attention. Elle se souvenait malgré tout d’une sorte de griffe transperçant la poitrine du doyen décédé. Elle ne put retenir un léger frisson.

— Cette fois, ils en ont envoyé quinze, escortés par un intercepteur, dit Valk. Je tiens la vidéo et les données de mon chasseur à disposition.

Thom avança une main vers les câbles tranchés.

— Touche pas ! aboya Lanoe.

— Je croyais que…

— Il y a peut-être encore un risque, ajouta le pilote d’une voix moins dure. Roan, tu peux me rendre un service ?

— Oui, bien sûr, répondit la Nirayenne, surprise.

— Emmène Thom faire un tour et trouve-lui quelque chose à manger.

Thom s’apprêtait à répliquer quand le regard de Lanoe le cloua sur place. Ce n’était pas une réunion ouverte à n’importe quel civil. Les deux jeunes quittèrent la pièce sans discuter.

— Ceci n’est pas une information publique, on est bien d’accord ? dit Lanoe en désignant la griffe. Madame Derrow, quand Valk m’a expliqué ce qu’il rapportait, j’ai pensé que l’avis d’un ingénieur serait le bienvenu. C’est pourquoi je vous ai demandé de venir.

Derrow s’approcha d’un pas hésitant et sortit de ses poches une longue sonde effilée. Puis elle dévisagea Valk et Ehta comme si elle s’avisait de leur présence.

— En fait, je suis… je suis surtout administratrice. Je fais de la paperasse. Ça fait longtemps que je ne travaille plus sur le terrain.

— Ça signifie que vous n’avez rien à nous apprendre ? questionna sèchement Lanoe.

Il détestait que les gens lui fassent perdre son temps.

— Si vous me permettez, intervint Maggs.

L’escroc se pencha sur la table et sourit à l’administratrice, qui détourna le regard. Oh oh, pensa Ehta. Maggs y allait déjà de son petit jeu.

— Il s’agit là d’informations confidentielles de haut niveau. De très haut niveau. C’est pourquoi nous avions absolument besoin d’une femme de votre… expertise.

— Eh bien… dans ce cas, je vais voir ce que je peux faire. (Elle toucha la griffe avec le bout de la sonde.) Ça a bien cramé. Laser, non ?

— Faisceau de particules, précisa Valk. C’est… mon œuvre.

— D’accord.

Derrow s’accroupit afin de mieux observer la masse de câbles. Elle y introduisit la sonde, puis sortit des pinces avec lesquelles elle saisit l’un des câbles. Elle tira dessus comme pour l’arracher.

La griffe tressauta et frappa la table, sa pointe y creusant une profonde rainure. L’engin ne s’immobilisa qu’au moment où Derrow relâcha les pinces. Après quoi il ne bougea plus.

— C’est vivant ? demanda Zhang. Enfin, ça l’était ?

— Non, ce n’est que du métal, répondit Derrow. Des alliages légers, assez classiques. Cette chose n’est pas née, elle a été construite. Même si le design ne m’est pas familier. (La sonde toucha encore l’extrémité sectionnée, faisant craindre le pire à Ehta.) La fonction de ces câbles est d’imiter des fibres musculaires. Quand on tire dessus, le membre se plie ou se déplie.

— Un drone, dit Lanoe. On le savait déjà. Mais vous ne connaissez pas cette technologie, c’est ça ? DaoLink a peut-être expédié cet engin ici afin de tester un nouveau concept.

— Pas du tout. Ce n’est pas une nouvelle technologie. Au contraire, c’est plutôt archaïque. Le concept existe depuis longtemps, mais cette implémentation-là est très grossière au regard de la myomécanique moderne. Les plastiques à élasticité variable ravalent ce truc au rang de jouet pour enfant. Or DaoLink connaît le principe aussi bien que Centrocor. Ça, c’est une antiquité. (Elle prit un air dégoûté.) Ça risque même de rouiller en cas d’humidité.

— Je ne comprends pas, dit Lanoe. Pourquoi envoyer de vieilles machines ?

Derrow haussa les épaules.

— Parce qu’elles sont bon marché ? faciles à sacrifier ?

Zhang se pencha et scruta la griffe avec ses yeux métalliques.

— On a une indication de son origine ? Un numéro de série, par exemple ? Une marque de fabricant ?

Derrow tourna le débris dans tous les sens avec ses outils.

— Rien de visible, annonça-t-elle.

— Il y a autre chose, dit Valk à Lanoe. J’ai voulu tirer un perforateur sur le vaisseau d’escorte, mais les capteurs n’ont détecté aucune cavité assez grande pour un cockpit.

— Donc l’intercepteur était un drone aussi, sans doute piloté à distance, suggéra Lanoe, troublé.

Les rides rendaient difficile la distinction entre confusion et colère, mais Ehta le connaissait depuis trop longtemps pour s’y tromper.

Valk secoua violemment la tête, geste étrange chez un homme sans visage.

— Impossible. Mes scanners sont formels, il n’y avait aucun autre vaisseau ennemi dans le système. Et le reste de la flotte est encore à plusieurs jours-lumière. L’intercepteur était lent, mais il réagissait en temps réel. Un pilote à distance n’aurait rien pu faire. La bataille se serait finie avant qu’il sache qu’elle avait commencé. L’intercepteur ne comptait que sur son ordinateur de bord.

— Impossible aussi, affirma Zhang.

— Et… puis-je vous demander pourquoi ? s’enquit Derrow.

Zhang croisa les bras et haussa vaguement les épaules.

— On ne laisse pas un ordinateur piloter un vaisseau de guerre. Point final.

— L’humanité a fait beaucoup de bêtises avec sa technologie, dit Lanoe. Mais elle ne commet pas deux fois la même erreur. On s’est lancé nos bombes atomiques sur la tête. Plus jamais. La nanotechnologie a transformé toute une planète en océan de boue. Plus jamais. On ne crée pas d’intelligence artificielle plus brillante qu’une souris, et même ainsi, on ne lui confie pas d’armes. On a essayé au début de la guerre du Siècle et… disons qu’il a fallu du monde pour réparer la bavure.

— Alors comment expliquer le coup de l’intercepteur ? demanda Derrow.

— Quelqu’un a une idée ? lança Lanoe.

Ehta surprit tout le monde, y compris elle-même, en se raclant bruyamment la gorge.

— Peut-être que… j’en ai une.

Quitte à ce qu’ils lui rient tous au nez en la découvrant.

Thom descendit l’escalier d’un pas lourd, Roan sur les talons. Il n’arrivait pas à croire que Lanoe l’avait exclu de la réunion. Le vieux pilote lui avait sauvé la vie, avait pris de gros risques pour lui. À présent, il allait l’abandonner sur cette planète reculée. Pour y faire quoi ? Rien. Pire que rien, puisqu’il fallait le surveiller, prendre soin de lui. Lanoe le considérait comme un handicap.

Ce qu’il était sans doute. À cause de lui, Lanoe pourrait être arrêté pour complicité de… de…

Il n’arrivait même pas à penser le mot.

— Il y a un réfectoire en bas, dit Roan dans son dos. Je ne sais pas si tu as vraiment faim, mais…

Thom pivota sur les marches. Même descendre l’escalier l’essoufflait. Une vague de colère, de frustration pure, le submergea au point de l’étourdir. Pourquoi Lanoe lui avait-il sauvé la vie pour le larguer ensuite sur une planète inhabitable ? Il imagina une dizaine de répliques cinglantes à lancer à la figure impassible de cette fille. Elle le détestait déjà, comme les autres. Pourquoi s’embêterait-il à être aimable ?

Parce qu’elle était peut-être la seule personne sur cette planète qui songeait encore à discuter avec lui. S’il devait passer le restant de ses jours sur Niraya, il était plus que temps d’y tisser des liens. De se faire des amis.

Il ravala ses paroles moqueuses. S’appuya au mur afin d’y reprendre son souffle. Puis hocha la tête pour lui-même.

— Roan, je crois que toi et moi, on a démarré du mauvais pied. La nuit dernière, dans le ravitailleur. (Elle hocha la tête à son tour, sans répondre.) Je voulais te dire que j’étais désolé. Désolé d’avoir été si… si brutal.

Elle descendit les marches pour mettre leurs visages à hauteur.

— Je t’ai déjà pardonné.

— Ah bon ?

Il faisait froid dans cet escalier, froid sur toute la planète. Thom sentait la chaleur émanant du corps de la Nirayenne.

Était-il possible qu’elle ne lui en veuille pas ? Il avait déjà presque renoncé à se trouver une amie de son âge. Peut-être lui restait-il une chance.

— Notre foi nous apprend à nous prémunir du ressentiment.

— Ah, dit Thom.

— D’après la doyenne, s’entêter sur un affront reçu revient à serrer un serpent mortel contre sa poitrine en espérant que ce sera son ennemi qui mourra.

— Ah, répéta-t-il.

— Sinon, tu as faim ou pas ?

— Pas vraiment.

— Bon, alors qu’est-ce que tu veux faire ? À part prendre la mouche et t’enfuir avec ?

Thom prit une profonde inspiration. Se moquait-elle de lui ? Non, son visage ne trahissait aucune mauvaise intention. Sa remarque était même… plutôt drôle.

Il lui sourit, commença à rigoler, mais secoua aussitôt la tête. Un air si rare devait être utilisé à bon escient.

— J’ai envie de me rendre utile, répondit-il lorsqu’il eut rassemblé ses idées.

— Tu veux travailler. C’est bien. Le travail est un bon moyen d’affronter des sentiments complexes.

Thom leva les yeux au ciel.

— Je n’ai pas dit que je voulais creuser des canaux d’irrigation. Je suis censé être l’ambassadeur de notre groupe. Sauf que j’ignore totalement ce que ça implique.

— Je connais un bon endroit où commencer.

Tout le monde fit un pas en arrière pour laisser Ehta s’approcher de la table et de la griffe noire. Elle s’accroupit pour mieux étudier l’objet, mais n’en tira rien de neuf. Elle se tourna vers la doyenne.

— Vous dites que vous essayez de communiquer avec la flotte ennemie depuis le début, mais qu’il n’y a jamais eu de réponse. (La doyenne hocha la tête. Ehta pivota vers Zhang et Lanoe.) La flotte arrive du mauvais côté. Si elle était sortie du trou de ver, elle se déplacerait dos au soleil. Là, elle donne l’impression d’arriver de l’espace. Comme si elle n’avait pas utilisé de trou de ver du tout.

— Grotesque, dit Lanoe, sourcils froncés. On ne peut pas voyager plus vite que la lumière sans passer par un trou de ver.

— Alors comment s’est-elle retrouvée là ?

Lanoe haussa les épaules.

— Il existe des milliers de passages non recensés dans le verspace. Il y en a peut-être une gueule juste là, à l’extérieur du système.

Ehta secoua la tête. Plutôt que de contredire son commandant, elle se tourna vers Derrow.

— Vous qui êtes du métier, vous ne vous serviriez pas de cette technologie, exact ?

— Exact, admit Derrow comme si elle était interrogée par un procureur au tribunal.

— Si vous deviez concevoir un drone tueur, vous feriez autrement, exact ?

Cette fois, l’ingénieur se contenta d’un geste d’acquiescement.

— Je sais que ça va vous sembler un peu fou, dit Ehta. Je crois que…

— Pitié, un peu de sérieux, l’interrompit Maggs.

Elle tenta de changer son regard en faisceau de particules, mais l’escroc ne se laissa pas démonter.

— Elle va nous dire qu’on se bat contre des extraterrestres, affirma-t-il avant d’éclater de rire.

— Peut-être qu’ils ne communiquent pas parce qu’ils ne connaissent pas notre langue. Peut-être qu’ils ne possèdent même pas ce que nous appelons un langage. Leur technologie est différente, leur manière de gérer le voyage interstellaire est différente…

— Enseigne, vous êtes cinglée, lâcha Maggs du ton inimitable des lieutenants. L’humanité explore la galaxie depuis deux cents ans. Or, durant tout ce temps, nous n’avons rien découvert de plus bavard qu’une amibe. (Il adressa un sourire à Derrow.) Les pilotes de chasse sont superstitieux, vous savez. Ils se passent des théories complotistes comme d’autres se passent le rhume.

— Ça correspond à toutes les données disponibles, fit remarquer Ehta.

— À l’exception de la plus importante, le fait que les extraterrestres n’existent pas. Vous voulez vraiment nous faire perdre notre temps avec de telles stupidités ?

— Laissez-la parler, dit Zhang.

Ehta la remercia d’un signe de tête. Elle se rendit compte qu’une partie de son argumentaire lui était sortie de l’esprit. Maggs avait ébranlé ses certitudes, mais elle savait qu’il fallait creuser dans cette direction. Peut-être en changeant de tactique.

— On est partis du principe que DaoLink attaquait Centrocor d’une manière inhabituelle. Mais DaoLink enverrait-il vraiment des drones armés contre un autre monop ? Je sais bien qu’ils se croient intouchables, pourtant…

— Rien ne peut m’étonner de la part d’un monop, intervint Lanoe.

— C’est vrai…

Ehta ne savait plus à quel saint se vouer. Si seulement quelqu’un la soutenait, n’importe qui.

— J’ai vu leurs vaisseaux, dit Valk. Je les ai abattus.

— Et alors ? s’enquit Maggs.

— Alors pourquoi pas ? Ils ne réagissaient pas franchement comme des appareils humains.

Ehta aurait pu sauter au cou du géant pour l’embrasser. S’il abaissait son casque. S’il possédait encore des lèvres à embrasser.

— Par principe, admettons un instant que Mme Ehta ait raison, proposa Doyenne McRae.

Maggs grogna, mais personne ne s’opposa à l’idée.

— Dans ce cas, cela change-t-il quelque chose ? demanda la vieille dame.

Zhang poussa un gros soupir.

— Monop ou extraterrestres, il va falloir se battre.

— Dès lors, peut-être devrions-nous nous focaliser sur cet aspect du problème.

— Pour sûr, dit Lanoe en se tournant vers ses pilotes. Nous lancerons des patrouilles dès que les chasseurs seront prêts à décoller.

Le sang d’Ehta se glaça dans ses veines. Ils n’étaient pas censés en arriver là avant des semaines. Quelques jours, au pire. Même si Valk avait croisé une avant-garde…

— Qui que ça puisse être, ils veulent notre peau, affirma Lanoe. Donc il faut les stopper.

Thom sortit de la voiture et scruta les alentours. Il ignorait à quoi il s’était attendu. Mais clairement pas à ça. Roan avait conduit le long de rues bordées de petites maisons de briques, avant de s’arrêter devant ce qui ressemblait à un énorme hangar en tôle ondulée. Deux camions patientaient sur le côté tandis qu’un grondement de machines résonnait à l’intérieur du bâtiment.

— Où sommes-nous ?

Roan prit une caisse en plastique à l’arrière de la voiture et la tendit à Thom.

— C’est une usine de nourriture pour animaux. Environ deux cents personnes y travaillent.

— D’accord. Mais qu’est-ce qu’on fait là ?

— En tant qu’aspirante, je m’occupe entre autres choses d’assistance médicale. Aujourd’hui, je vaccine les ouvriers.

— D’accord, répéta Thom. Alors qu’est-ce que je fais là ?

— Tu es ambassadeur, non ? À mon avis, ça veut dire rencontrer des Nirayens et discuter avec eux. Donc je t’en amène deux cents sur un plateau.

— D’accord, dit-il en se demandant s’il finirait par comprendre.

Roan l’entraîna à l’intérieur du hangar, dans un espace caverneux rempli de grosses broyeuses et de tapis roulants hors d’âge. Des ouvriers en masque et combinaison déversaient des ingrédients depuis des bidons en plastique coloré, ou triaient les granulés à la sortie des plates-formes de séchage. Certains saluèrent Roan au passage. Celle-ci conduisit Thom à l’arrière du bâtiment, où se trouvaient deux salles de réunion avec tables et chaises poussées contre les murs. Ils installèrent une table pliante et quelques sièges, puis déballèrent les caisses apportées de la Retraite. Ils parlèrent peu en s’employant à stériliser la pièce, passant ses moindres recoins à la lumière ultraviolette et filtrant l’air à travers une membrane semi-perméable. Une fois ce travail terminé, Roan prit une bouteille et une petite brosse enfermée dans du plastique.

— Tends les mains, dit-elle.

Thom obéit. Roan déballa la brosse, puis la passa dans la bouteille qui avait pourtant l’air vide.

— C’est une préparation antivirale, expliqua-t-elle. Une bactérie cultivée dans notre hôpital.

Thom eut un mouvement de recul lorsqu’elle lui passa la brosse sur les mains.

— Eh ! attends un peu…

Roan poussa un léger soupir, son plus grand déballage émotionnel depuis leur rencontre.

— Ça ne s’attaque pas aux cellules humaines. Uniquement à des virus précis, vecteurs de maladies contagieuses. La grippe ou la tuberculose, par exemple. Tu seras en meilleure santé après.

Il hocha la tête et la laissa lui enduire les mains d’un léger film gluant. Elle fit de même avec sa propre peau.

— À présent, nous vaccinerons les gens simplement en leur serrant la main.

— Je vois. Vous vous inquiétez encore de ce genre de maladies, par ici ?

Elle renonça au soupir, mais serra les mâchoires.

— D’où tu viens, je suppose qu’il existe des moyens ultrasophistiqués d’empêcher les gens de tomber malades. Ici, on doit recourir aux vieilles méthodes.

Thom haussa les épaules. Il ne s’était jamais intéressé à la médecine. Ses chromosomes modifiés lui épargnaient tout ce qui pourrait se révéler plus grave qu’un rhume.

— Il faut faire ça souvent ?

— De nouvelles souches apparaissent sans arrêt. Nous essayons de vacciner tous les habitants de Walden au moins deux fois par an. Cette semaine, je suis là. La suivante, je serai au marché fermier. C’est ça ou risquer une épidémie.

— Ça paraît logique.

— En effet. Bon, tu es prêt à rencontrer ton public ?

— Je… suppose que oui.

— Parfait.

Roan déroula un noteur et tapa un message. Les ouvriers arrivèrent bientôt un par un.

Il ne s’agissait pas seulement de leur serrer la main, même si le geste se répétait autant de fois que possible. Le noteur contenait les dossiers médicaux de chacun, et Roan leur demandait à tous s’ils avaient besoin de quelque chose pendant qu’elle était là.

Leur premier patient, un homme entre deux âges nommé Alek, se plaignit de douleurs au dos.

— C’est pas facile de rester penché sur les tapis toute la journée, dit-il.

— Je connais un exercice qui devrait vous soulager, répondit Roan en consultant son noteur. Je vous envoie les informations.

L’ouvrier fit la moue, mais n’insista pas. Il aurait sans doute préféré un médicament.

— Comment ça se passe pour le paiement ? demanda Thom.

Roan et Alek le dévisagèrent.

— Un paiement pour quoi ? s’étonna la Nirayenne.

— Pour… ça. Ou alors c’est gratuit ?

— Bien sûr que c’est gratuit. Ça protège toute la communauté. Pourquoi faudrait-il payer pour ce qui profite à tout le monde ? (Elle se tourna vers Alek.) Désolée, il n’est pas d’ici. En fait, il est venu sur Niraya exprès pour parler à des gens comme vous.

Thom faillit en tomber de sa chaise. Mais c’était la pure vérité. Un ambassadeur était censé parler aux gens. Dans le cas d’espèce, pour les convaincre de soutenir Lanoe.

— Oui, tout à fait. Je… je représente la Navy. (Il devait réfléchir vite. Se rappeler ce qu’il avait le droit de dire. Il ne fallait pas mentionner la flotte d’invasion, mais, a priori, il pouvait évoquer ce qui s’était déjà produit.) Je suis sûr que vous avez entendu parler du drone qui a atterri ici et qui a tué des fermiers.

— Il y a un drone qui tue des fermiers ? s’exclama l’ouvrier. Les drones ne font pas ça ! Qu’est-ce que vous racontez ?

— Il a été… détruit, rassurez-vous, bredouilla Thom. Je m’excuse, je pensais que vous l’aviez vu aux infos vidéo.

— Je les regarde pas. La plupart du temps, c’est que des trucs religieux. (Il se frotta le visage, puis regarda ses mains et les frotta l’une contre l’autre, sans doute à cause du film antiviral.) Enfer d’enfer. Il y a des drones assassins et vous allez faire payer les consultations médicales, c’est ça ? Qu’est-ce qui se passe sur cette planète ?

Roan mit un bon moment à calmer Alek. Il finit par quitter la pièce, sans avoir l’air totalement rassuré.

— J’aurais pu faire mieux, déclara Thom.

— Probablement, dit Roan sans croiser son regard.

Il était sidéré que ça ait encore mal tourné. Depuis qu’il avait tué son… Depuis qu’il s’était enfui de chez lui, rien ne marchait comme prévu. Il commettait erreur sur erreur, faisait bêtise sur bêtise.

— Je suis désolé. Vraiment désolé. Je pensais que tout le monde était au courant pour le drone.

— La Retraite a laissé filtrer quelques informations, mais beaucoup de gens ne s’intéressent qu’à leurs petites affaires.

— Ça devrait pourtant être leur seul sujet de conversation ! Vous leur avez quand même montré la vidéo, celle de l’atterrisseur attaquant la ferme.

Thom l’avait vue à bord du ravitailleur. Lanoe l’avait passée en boucle, de même que les images télescopiques de la flotte ennemie.

— En fait, non.

— Hein ?

— Les doyens n’ont publié qu’un texte, mûrement réfléchi, sur les circonstances de l’attaque. Ils n’ont pas diffusé la vidéo. Ils ont pensé qu’elle risquait de… démoraliser les Nirayens. Les images sont dures.

— C’est vrai. Mais les gens doivent les voir. Il faut les tenir au courant.

— Pourquoi ? Pour les effrayer avec une situation sur laquelle ils n’ont aucune prise ?

— À leur place, je voudrais savoir ce qui m’attend. Tu préférerais rester dans l’ignorance, toi ?

— Mon avis ne compte pas.

— Il compte pour moi. Allez, qu’est-ce que tu penses vraiment, Roan ? Qu’il fallait cacher cette vidéo ?

— Il y a du pour et du contre. (Elle détourna le regard pour masquer ses doutes. Pour mieux se raccrocher à la ligne officielle.) Nous avons fait tout notre possible pour défendre Niraya en y amenant le commandant Lanoe et ses pilotes.

Thom contempla un long moment le profil de Roan, cherchant de quelle manière rebondir. Il commençait à comprendre pourquoi Lanoe estimait avoir besoin d’un ambassadeur. Il commençait à comprendre quel pourrait être son rôle.

— Fais entrer le prochain patient, dit-il.

— Thom, je t’en prie, ne rends pas les choses plus difficiles.

Il ne la quittait pas des yeux, même si elle s’obstinait à regarder ailleurs.

— Fais-le entrer.

Il s’agissait d’une jeune femme, qui prit soin de laisser la porte ouverte comme si elle risquait de devoir s’enfuir en courant.

— C’est vrai ? demanda-t-elle.

— Quoi donc ? dit Roan.

— Que… que la Navy attaque les fermiers.

— J’ai l’impression de fêter mon anniversaire avec trois mois d’avance, dit Maggs.

Ehta ne parvint pas à déterminer si la remarque était sincère ou ironique.

Les BR.9 étaient sagement alignés sur le béton du spatioport, si proches que leurs ailerons se frôlaient. Lanoe se tenait en bout de ligne, près du FA.2, bras croisés dans le dos. Son attitude favorite lorsqu’il jouait au commandant.

— Ouvrez-les, inspectez-les, déclara-t-il. Nous commençons les patrouilles dans une heure. D’ici là, habituez-vous à vos nouveaux engins.

Il y avait effectivement de quoi faire. Valk se dirigea aussitôt vers le chasseur qu’il avait piloté face à l’ennemi. L’un des ailerons manquait à l’appel, mais l’arête prenait déjà une allure douce, pelucheuse. Le BR.9 disposait d’un système d’autoréparation qui ne mettrait que quelques jours à fabriquer un aileron flambant neuf.

— Ça gêne quelqu’un si je garde celui-là ?

— Aucun problème, répondit Lanoe.

Sourire jusqu’aux oreilles, Zhang se précipita vers le chasseur suivant. Elle baissa la verrière et se glissa dans le siège du pilote. Elle eut tôt fait de transformer les affichages en une masse grise, liquide, offrant le genre d’informations lisibles par ses yeux artificiels. Puis elle configura les feux de position, l’assise de son siège, et poussa un petit cri excité en découvrant enfin les options gérant la décoration.

Sur les flancs du BR.9, deux sections de carénage courant de la verrière au propulseur principal n’accueillaient aucune pièce d’équipement. De couleur gris terne, elles disposaient néanmoins de filaments chromatiques permettant de projeter diverses couleurs selon plusieurs niveaux d’intensité. L’idée initiale était de permettre aux pilotes d’envoyer un signal de détresse, d’exhiber les couleurs de leur escadrille, ou même d’échanger des messages codés pendant la bataille. Mais certains pilotes avaient vite compris que ces filaments permettaient d’afficher à peu près n’importe quelle image. Des années plus tôt, durant la Crise de la Fondation, les chasseurs s’étaient soudain ornés de rayures de tigre ou de gueules béantes pleines de dents. Les pilotes de la Navy avaient investi un nouveau terrain de compétition, visant à savoir qui aurait la décoration de fuselage la plus créative, la plus choquante, la plus élégante.

Pour Zhang, pas de questions à se poser. Des tentacules rouges apparurent aussitôt sur son chasseur, ondulant le long de la coque, en accord avec la pieuvre dessinée sur sa combinaison. Ehta se rappelait que Zhang changeait son imagerie tous les deux ou trois ans, mais y restait fidèle entre-temps.

— C’est assez étrange de voir une aveugle s’emballer ainsi pour une décoration qu’elle ne verra jamais, murmura Maggs à l’oreille d’Ehta.

Elle le repoussa de la main comme un insecte.

— Tous les autres le verront. C’est ça qui compte.

— Hum…

Maggs choisit un BR.9 à son tour. Le plus proche. À peine installé dans le cockpit, il afficha les panneaux de configuration. Son carénage se mit à onduler tels des drapeaux claquant au vent. Ehta reconnut l’aigle à trois têtes de la Navy, puis l’étendard vert et noir de l’Amirauté. Le troisième drapeau arborait un bouclier rouge sur lequel se croisaient des éclairs. Ehta supposa qu’il s’agissait des armoiries de la famille Maggs. Elle savait que le père avait tenu un rang élevé dans l’Amirauté, et que la Navy laissait ses grands pontes imiter les attributs des anciennes aristocraties.

Valk secoua la tête, un geste qui incluait les épaules puisque la tête elle-même était cachée dans le casque polarisé. Il se tourna ensuite chez Lanoe.

— Chef ?

— Le FA.2 n’a pas de décoration de fuselage. Je pars en guerre sans étendard. Ça me va.

Le commandant n’avait pas l’air gêné d’être exclu du jeu. Valk ne s’assit même pas dans son siège, se penchant juste assez pour atteindre les commandes. Sa coque se peignit d’une nuance de bleu qu’Ehta aurait reconnue entre mille. Étoiles noires, galaxies et nébuleuses complétèrent le tableau.

— Là, je crois que ça dépasse les bornes ! protesta Maggs depuis son cockpit.

Le chasseur arborait les couleurs de la Fondation. Certes, Valk s’était battu en son nom, mais Ehta aurait préféré un dessin moins provocateur. Elle avait combattu la Fondation aux côtés de Zhang et de Lanoe. Tous trois avaient perdu de nombreux amis dans l’affaire.

— Commandant, allez-vous autoriser cette mascarade ? demanda Maggs, qui pivota vers Valk sans attendre la réponse. Vous n’avez quand même pas déjà oublié votre défaite ?

— Vous vouliez le Diable bleu, messieurs-dames. Eh bien, vous l’avez.

— Pour sûr, dit Lanoe. Maggs, j’ignore si vous avez bien compris ça, mais nous ne sommes pas sur une mission officielle de la Navy. Donc les couleurs de Valk ne posent pas de problème.

Maggs marmonna quelque chose, trop bas pour qu’Ehta comprenne. Le carillon dans ses oreilles étouffait les sons. De même que les battements erratiques de son cœur. Son tour était venu.

— Enseigne, à vous, confirma Lanoe.

Elle hocha la tête sans le regarder. Elle ne pouvait pas le regarder. Pas maintenant.

— Quelle décoration ? lui demanda Zhang. Celle du combat sur Iblis ? Le dessin fractal qu’il fallait scruter de près pour voir les têtes de mort ?

Oui, Ehta se le rappelait très bien. Elle se rappelait beaucoup de choses. C’était l’oubli qui la fuyait.

Elle se força à avancer vers le chasseur suivant. La verrière opacifiée la dévisagea tel l’œil d’un monstrueux insecte. Sa bouche s’emplit d’une salive acide qu’elle s’empressa de ravaler. Elle actionna la touche abaissant la verrière ; devant elle attendaient le siège du pilote ainsi que les affichages encore éteints.

— Un problème avec ce vaisseau ? s’enquit Lanoe.

Ehta ne l’avait pas senti s’approcher. Elle ne put retenir un léger sursaut.

— Non, tous les chasseurs sont OK. Je les ai vérifiés moi-même.

Elle saisit une poignée et tenta de lever un pied vers le cockpit. Sa semelle aurait aussi bien pu être collée au béton. Impossible de bouger.

Ehta redoutait ce moment depuis que Lanoe l’avait contactée sur l’Hexus. Elle avait surtout nié qu’il finirait par arriver, l’imaginant toujours dans un futur effrayant mais lointain. À présent, l’heure avait sonné.

Elle tenta l’autre pied. Qui se souleva à peine.

— Enseigne ? dit Lanoe sur un ton presque amical.

Ehta songea un instant à tout lui avouer. Impossible, là aussi. Elle lui devait tant.

Elle ferma les yeux. Son crâne vibrait comme une cloche. Elle voulut rouvrir les yeux, échoua. Sa tête percuta une surface dure. Elle avait dû tomber.

— Allez chercher un médikit ! s’écria Zhang.

— Attention, dit Maggs. Je crois qu’elle va…

Ehta sentit son estomac se contracter. Avait-elle vomi ? Elle parvint à rouvrir les yeux et vit des bottes tout autour d’elle. Elle était étalée par terre. Tout le monde la regardait.

Un tremblement la secoua lorsqu’elle fit l’effort de se rasseoir. Zhang s’approcha avec un vaporisateur, mais elle refusa d’un signe de tête. Enfin, elle leva les yeux vers Lanoe.

Il avait compris. Ça se lisait sur son visage.

Elle s’enroula les bras autour des genoux. Essaya de respirer. Et de cesser de trembler.

Chapitre 13

— On ne m’a pas forcée à rejoindre les marines. Je me suis portée volontaire.

Zhang se pencha vers elle, lui offrant ses mains, mais elle repoussa le geste de consolation.

Elles se trouvaient dans le bureau de Doyenne McRae. Ehta n’avait pas lâché un mot au spatioport, trop occupée à chercher un peu d’air. Zhang l’avait emmenée voir la doyenne en pensant que la vieille femme pourrait l’aider, puisqu’elle semblait faire office de conseiller.

Mais la doyenne n’avait quasiment pas ouvert la bouche depuis leur arrivée. Elle restait assise, paumes sur la table, et se fendait de temps à autre d’un hochement de tête compréhensif. Apparemment, Zhang allait devoir faire le boulot toute seule.

— Je ne comprends pas, dit-elle en secouant la tête. Être dans les marines, c’est si dangereux. Ils tombent comme des mouches. Si t’avais peur de voler, t’aurais pu…

— Je ne suis pas une dégonflée ! protesta Ehta, le regard plein de colère. C’est juste que je ne peux plus. Je ne peux plus grimper dans un cockpit. (Elle se frotta les yeux, sa colère soudain évaporée.) Je suis tellement désolée, Zhang. Tellement désolée.

La doyenne sortit une boîte de mouchoirs, mais Ehta n’y prêta aucune attention.

— Dis-nous ce qui s’est passé, suggéra Zhang. Dis-nous comment ça a commencé.

— Tu crois que ça va servir à quelque chose ?

— J’ai besoin de comprendre.

— Très bien. D’accord. (Ehta inspira et expira lentement. Zhang se cala dans son siège, attentive.) Ça a commencé il y a deux ans. J’arrivais plus à dormir. Je m’allongeais, je fermais les yeux, et je retournais aussitôt dans mon cockpit. Vérifiant encore et encore que tout marchait bien. Ça me dérangeait pas vraiment. À l’époque, je faisais deux ou trois patrouilles par jour. Je me disais que c’était un peu comme quand on regarde le soleil trop longtemps et qu’après on voit des taches. Un simple résidu de la journée. Mais ça n’arrêtait pas. Ça revenait toutes les nuits. Le manque de sommeil a fini par me rendre distraite. Je laissais tomber des objets que je venais juste de prendre en main. C’était gênant, mais je continuais. Parce que… parce qu’il fallait continuer.

» La nuit, quand j’avais vraiment, vraiment envie de dormir, je retournais quand même dans le cockpit. Sauf que les voyants rouges s’allumaient. (Elle jeta un bref coup d’œil à la doyenne.) Ça veut dire qu’il y a un problème. Un truc cassé, plus de carburant, plus de munitions, communication coupée… N’importe quoi. Mais mauvais. Chaque nuit, il y avait de plus en plus de voyants rouges.

» Parfois aussi, je revivais une patrouille dans ma tête. Je repensais à chaque détail, tout ce que j’avais bien fait ou mal fait. Ça finissait par se mélanger. Avec toujours plus de voyants rouges. Toujours plus de fatigue. Je savais que je devenais nerveuse, mais je devais tenir le coup. Les patrouilles n’arrêtaient pas. Une fois, c’est monté à quatre par jour. Je mangeais dans le cockpit faute de temps à la base. Le seul moment où j’étais pas dans mon chasseur, c’était… quand j’étais censée dormir.

» Alors un jour, je suis allée au hangar pour partir encore en patrouille, et l’idée m’est tombée dessus d’un coup. C’est marrant, j’avais l’impression d’être la première à y penser. Si j’étais malade, eh bien, je resterais à terre. Alors je me suis fait vomir. Ils m’ont emmenée à l’infirmerie. Le toubib m’a à peine regardée, il a pris ma tension et m’a filé une pilule. Que j’ai jetée puisque j’en avais pas besoin.

» Ce qu’il me fallait – et que j’avais obtenu – c’était du temps. Juste un peu de temps à moi, sans patrouille. Je n’ai loupé que celle-là, ça me semblait suffisant. J’ai effectué mes autres patrouilles de la journée. Cette nuit-là, l’un des voyants du panneau de commandes, dans ma tête, n’était pas rouge. Un seul. Mais c’était déjà une victoire. Mon coup avait marché.

» Le problème, c’est que les chefs savent repérer les tire-au-flanc. Quand je me suis fait vomir une deuxième, une troisième fois, ils ont compris que c’était du chiqué. Ils m’ont laissée tranquille une semaine, jusqu’au jour où j’ai loupé deux patrouilles. La moitié du boulot. Là, c’était trop.

Ehta regarda la doyenne par-dessus la table, un drôle de rictus aux lèvres. Zhang voyait bien qu’elle croyait la vieille femme incapable de saisir la situation. Ce qui n’aurait rien de surprenant. Quand on n’était pas pilote, qu’on n’avait jamais vécu une sale patrouille, puis une autre, et encore une autre…

— Quand un pilote devient nerveux, on appelle ça « avoir les jetons », reprit Ehta. L’expression m’a toujours échappé. Il n’y a pas de jetons dans un cockpit. J’étais pas cinglée. J’étais pas malade. Juste très fatiguée.

» Mais ils m’ont dit que j’étais malade. Malade dans ma tête. Heureusement pour moi, il y avait un traitement ! Ils allaient plonger dans mon cerveau et trouver ce qui n’allait pas. Les mauvais câblages, les vilains neurones qui m’empêchaient de dormir. Ils m’ont dit que j’avais un problème de connexions. Que je rattachais mes souvenirs de patrouilles au mauvais type d’émotions. Ces connexions se font au niveau des dendrites, les espèces de… branches qui passent d’un neurone à l’autre. Alors il fallait qu’un petit laser brûle les dendrites corrompues en laissant les neurones intacts. J’allais quand même pas pleurer pour quelques dendrites foutues, hein ?

» Sur le coup, j’étais surexcitée. Vraiment heureuse. On pouvait me réparer aussi facilement qu’un aileron cassé. Me permettre de retrouver le sommeil.

» Et puis j’ai rencontré un autre pilote, un gars qui avait subi l’opération. Il allait bien, c’est sûr. Il parlait, il rigolait. On a causé de vieilles batailles et il m’a un peu draguée. Un pilote, quoi. Mais pendant qu’on causait, je pouvais voir à travers ses yeux. Comme à travers deux billes de verre.

» Je pouvais… voir dans sa tête. Peut-être parce qu’on avait le même problème, j’en sais rien. Mais je voyais dans sa tête et il n’y avait plus rien là-dedans. Rien que des propulseurs, des panneaux de commandes et des canons à particules. J’ai consulté ses états de service. Il abattait plus d’ennemis – beaucoup plus – depuis l’opération. Alors j’ai regardé les vidéos de ses combats. C’est là que j’ai compris. C’était plus un homme qui volait dans ce cockpit. C’était… quelque chose que les toubibs avaient fabriqué dans leur salle d’opération. Ça volait, ça se battait, mais c’était plus lui. Tout le reste – blaguer, draguer –, il le faisait sur pilote automatique. Dans sa tête, il volait. Même en me parlant, il volait. Il volait tout le temps.

» Les toubibs ne l’avaient pas réparé. Il était encore plus abîmé que moi. Sauf qu’il ne s’inquiétait plus de son état.

Zhang retint un frisson. Elle avait rencontré des pilotes ayant suivi cette procédure. Elle s’était même battue à leurs côtés. De sacrés guerriers, mais qui ne duraient pas longtemps. Ils se mettaient vite à prendre de gros risques parce qu’ils n’avaient plus peur. Puis ils mouraient, faute de battre en retraite quand la bataille tournait mal.

— Le passage sur le billard n’était pas volontaire, ajouta Ehta. Pour les chefs, je devais voler, donc j’allais subir le traitement que je le veuille ou non. Mais je ne voulais pas. Hors de question. C’est là que j’ai demandé mon transfert dans les marines.

Zhang grimaça.

— Qui commandait la 94e à ce moment-là ? Rannegan ?

— Non, il était mort sur Asmodée. C’était Genet.

— Je vois qui c’est. Je l’ai formée, en fait. Une femme bien. J’imagine que ta demande de transfert ne l’a pas enchantée.

— Elle a tenté de m’en dissuader. Mais j’avais le règlement pour moi. Comme ils cherchent toujours de nouveaux marines, personne ne peut empêcher quelqu’un de se porter volontaire. Ni ses parents, ni son gouverneur planétaire, encore moins son commandant.

La doyenne se pencha en avant.

— Quand M. Lanoe vous a proposé cette mission sur Niraya, vous avez accepté sans discuter. Vous saviez qu’il allait vous demander de piloter un chasseur ?

— Lanoe ne s’intéresse qu’à un seul type de mission. Donc oui, je le savais.

La doyenne hocha la tête.

— Vous auriez pu dire « non ». Vous auriez pu lui expliquer votre problème.

— Madame, faites gaffe à pas me sortir que j’ai trahi l’escadrille ou votre foutue planète, cracha Ehta, de nouveau en colère.

Elle passait très vite d’une humeur à l’autre. Zhang n’y vit pas un très bon signe.

— J’aimerais simplement comprendre pourquoi vous avez accepté une mission que vous vous saviez incapable de remplir, reprit la doyenne.

— Je savais pas si j’en serais capable ou non. Ça remonte à deux ans. Dans les marines, je dormais bien. Alors je me suis dit que j’avais peut-être surmonté la crise. Je me faisais des illusions, bien sûr. Mais je dois tellement à Lanoe. J’ai une grosse dette envers lui, alors… j’ai voulu croire que ça marcherait quand même.

Elle se prit la tête à deux mains.

— Nous devrions peut-être laisser Mme Ehta un peu seule, dit la doyenne.

Zhang hocha la tête et se leva. La vieille femme l’entraîna dans le couloir, puis ferma la porte.

— Je suppose que vous avez déjà vécu ce genre de situation.

— Ça se produit plus souvent que la Navy veut bien l’admettre. Le cerveau humain n’est pas adapté à ce que nous faisons. Il faut gérer trop de choses en même temps. Et à la moindre erreur, c’est la mort assurée. À un moment ou à un autre, nous ressentons tous ce qu’elle a ressenti. (Zhang secoua la tête.) Chacun s’en sort à sa façon. Mais son histoire ne me surprend pas.

— On m’a demandé de parler à Mme Ehta et d’évaluer son état mental. Je ne suis pas psychologue. Je conseille les fidèles. Surtout des aspirants qui cherchent leur voie, parfois des mineurs qui ont des problèmes de couple. Je ne connais rien au stress posttraumatique. Mais je ne pense pas avoir besoin d’être experte pour donner mon avis sur ce cas. (Zhang attendit la suite, le visage impassible.) Cette pauvre femme ne remettra jamais les pieds dans un cockpit.

Des dizaines de compartiments s’alignaient sur les parois du ravitailleur, des endroits où caser les réserves de carburant, de munitions, de nourriture, de consommables divers, plus une poignée de simples bagages. Maggs mit près d’une heure à dénicher ce qu’il cherchait : une boîte à outils contenant une petite scie rotative. Il remit les autres outils en vrac dans la boîte, puis ressortit à l’air libre, en admettant que l’on puisse appeler ça « de l’air ». Valk et Lanoe discutaient dans leur coin, sans doute au sujet de l’enseigne Ehta. Maggs s’en désintéressa et se pencha sur le flanc de son chasseur. La scie émit un joli couinement au démarrage ; la roue en carbure de diamant étincela en accélérant sa rotation.

Idéal pour se couper les ongles. Il avait presque fini le boulot lorsque Zhang réapparut. Sans l’enseigne.

— Où est-elle ? grogna Lanoe.

— Dans le bureau de la doyenne. Vous n’avez pas le droit d’aller la voir.

— Ah oui ?

Elle posa la main sur la poitrine de Lanoe, juste au-dessus du cryptab. Drôle de familiarité avec son commandant, songea Maggs avec la voix désapprobatrice de son père.

Ça confirme certaines rumeurs, répondit-il dans sa tête.

— Elle a un problème nerveux, dit Zhang. Elle croyait pouvoir le maîtriser, mais elle se trompait. Vous connaissez l’histoire, pas vrai ?

Lanoe détourna le regard, l’air dégoûté.

— N’y pensez même pas, reprit Zhang. Cette femme vous vénère, vous savez ça ? Elle est venue jusqu’ici uniquement pour ne pas vous décevoir. Elle n’a surtout pas besoin qu’on lui fasse la leçon.

— Pour sûr, dit Lanoe, dressé tel un ogre au-dessus de la petite aveugle. Et moi, je n’avais surtout pas besoin de perdre vingt pour cent de mes effectifs. Vous comprenez ce que ça signifie ? Nous étions cinq pour combattre toute une flotte. Nous ne sommes plus que quatre.

— Eh bien, on fera avec !

Lanoe la contempla avec, au fond des yeux, la même dureté et les mêmes étincelles que la scie rotative. Ceux de Zhang n’étant faits que de métal, cela rendait son expression difficile à déchiffrer. Mais Maggs voyait à sa ligne d’épaules qu’elle ne céderait pas. Parfait, grand bien lui fasse. Il se tapota lui-même dans le dos pour se féliciter de son attitude charitable. Une tape mentale, puisqu’il tenait toujours la scie en main. Tous ceux qui résistent à cette vieille brute méritent un minimum de respect.

Après un long, long moment, Lanoe lâcha l’affaire.

— D’accord. Elle s’occupera du contrôle au sol. À présent, vous et moi, on part en patrouille.

— Nous ? demanda-t-elle, un peu estomaquée.

— Valk revient d’une mission de reconnaissance. Il doit se reposer.

Le géant se redressa en entendant son nom.

— En fait, je serais très content de…

— Il va se reposer parce qu’il en a reçu l’ordre, dit Lanoe sans quitter Zhang des yeux. Quant à Maggs, il a du boulot à terre.

— Ah bon ? s’étonna Maggs à son tour.

— Vous avez l’air de bien vous entendre avec l’ingénieur. C’est ce que j’appelle un premier contact positif. Maintenant, vous devez vous la mettre dans la poche. Il faut compenser la perte d’un pilote, donc convaincre cette femme de construire des batteries de défense au sol. Compris ?

— À vos ordres, commandant.

Lanoe hocha sèchement la tête, puis pressa le bouton de gorge qui dressait son casque.

— N’oubliez pas qu’on doit parler, dit-il à Zhang. Avec quelques heures de patrouille devant nous, on devrait y arriver.

Il bondit ensuite dans son FA.2 et s’y harnacha. Une poignée de secondes plus tard, il avait décollé, s’éloignant à vive allure dans la haute atmosphère.

Zhang resta immobile un moment, tête baissée, mais les épaules encore droites. Puis elle les laissa enfin retomber. Rien de plus. Pourtant, sur un corps comme le sien, de tels gestes en disaient long. Elle rejoignit son BR.9 et se prépara au décollage.

— Maggs, personne ne vous empêche de prendre un peu de bon temps, lança-t-elle avant de partir. Mais ne faites rien qui pourrait nous retomber dessus plus tard.

Je rêve ou elle m’insulte ? pensa Maggs.

— Je serai un ange, promit-il.

Zhang ne répondit pas. Elle décolla avant qu’il puisse ajouter un mot.

Maggs se tourna vers Valk pour voir si le géant avait un commentaire à faire, puisque les gens adoraient donner leur avis. Mais Valk avait déjà regagné son propre cockpit.

— Je me reposerai mieux en orbite, expliqua-t-il. Si quelqu’un me cherche…

— Il n’aura qu’à se connecter à votre cryptab. Moi, j’ai autre chose à faire.

Valk renonça à cette horrible courbette qui remplaçait chez lui le hochement de tête. Il décolla avec la même brusquerie que les deux autres.

Maggs demeura donc le seul pilote sain d’esprit présent sur Niraya.

Ce qui ouvrait certaines possibilités.

Il envisagea – longuement – de sauter dans son chasseur et de se précipiter vers la gueule du trou de ver. Il serait déjà loin lorsque l’on remarquerait son absence, loin de cette planète pourrie et de cette mission suicide.

Il abandonna néanmoins cette idée, parce qu’il était un homme d’honneur et qu’il avait reçu des ordres. Même si la véritable raison – que la voix de son père se fit un plaisir de lui rappeler – se situait dans le fait que Lanoe n’hésiterait pas une seconde à se lancer à sa poursuite.

Enfin bon. Obéir aux ordres ne constituait pas forcément une tâche rébarbative.

Il sortit un noteur de sa poche et le déroula contre la décoration de son BR.9. L’annuaire local n’était pas gros, aussi trouva-t-il rapidement les coordonnées de l’administratrice Derrow. Elle répondit presque aussitôt à son appel. L’écran lui offrit une vue imprenable sur le menton et les narines de l’ingénieur ; son sourire ne faiblit pas à ce spectacle, ce dont il se félicita.

— Puis-je faire quelque chose pour vous, lieutenant ? demanda-t-elle une fois passé les civilités d’usage.

— Je l’espère de tout cœur, répondit-il. Voyez-vous, les autres pilotes se sont absentés. Ce qui veut dire que je suis seul au spatioport. Et donc en grand danger.

— Oh…

Elle écarquilla les yeux. Il avait toute son attention.

— En grand danger de dîner seul.

Lanoe ne lâcha pas un mot durant la première heure de leur patrouille.

Il avait quitté Niraya si vite que Zhang avait dû mettre ses propulseurs à rude épreuve pour le rattraper. Une fois revenue à sa hauteur, elle s’était mise en formation avec lui, ne s’approchant jamais à moins de dix kilomètres du FA.2. Elle le voyait sous forme de tache filant à toute allure sur sa gauche.

Elle n’avait pas grand-chose à regarder dans le vide spatial. Ses yeux cybernétiques ne discernaient pas les étoiles. À cette distance, les astres n’étaient que de vagues points lumineux sur fond de noirceur, or son cerveau d’emprunt ne comprenait aucun de ces concepts. Pour elle, l’espace n’était pas noir. Il n’était tout simplement pas là.

Leur trajectoire les emmenait sur une longue courbe dirigée vers la flotte ennemie, même si Zhang savait que Lanoe ferait demi-tour bien avant de l’apercevoir. Il craignait surtout de tomber sur d’autres groupes de vaisseaux semblables à celui dont Valk s’était occupé. Le réseau de microdrones n’avait rien détecté de nouveau, mais de longues années de guerre avaient appris à Zhang comme à Lanoe à ne pas se fier qu’à l’imagerie artificielle.

Lanoe ne ralentit pas en traversant la ceinture de poussière signalée par Valk. Zhang ne vit rien, encore une fois, car les rochers étaient trop petits et trop espacés. Quelque chose percuta son champ de force et disparut dans un éclair de chaleur, si vite qu’elle négligea l’alarme de sa console.

Mais cela suffit à faire parler Lanoe.

— Ça va ?

— Un insecte écrasé sur le pare-brise, répondit-elle.

— OK. Ça fait quoi d’être là ?

— En patrouille, tu veux dire ? Je n’ai jamais arrêté. J’ai formé plus de pilotes que tu n’en as jamais eu sous tes ordres. Patrouilles, simulations de combat, tout le bazar. Donc je me sens bien. Je suis à la maison.

— Je parlais aussi du… nouveau corps.

— Je vais bien, affirma-t-elle. Ce serait plutôt à moi de te poser la question. C’est pas moi qui ai pris ma retraite.

Elle sut aussitôt qu’elle n’aurait pas dû lui balancer ça. Mais les lasers de communication ne permettaient pas de revenir en arrière. Après un long silence, elle reprit l’initiative pour vérifier qu’il n’avait pas coupé le signal.

— T’as dit qu’on devait parler. J’ai l’impression que c’est dur pour toi. Mais on n’a que ça à faire pour le moment.

— Ouais.

Elle attendit qu’il poursuive. En vain. Il préférait la laisser commencer.

— On a pas mal de temps à rattraper. Pas mal d’années.

— Pour sûr.

— Je suppose quand même que c’est mon nouveau corps qui pose le plus gros problème. Tu n’as pas l’habitude de me voir comme ça. Surtout que, la dernière fois, je n’avais plus de jambes. Mais à l’intérieur, c’est toujours moi. Mes souvenirs, mes compétences, mes émotions. Rien n’a changé.

— Je comprends.

— Vraiment ? (Elle pencha le manche pour se rapprocher du FA.2.) La façon dont tu me regardes… Bon, ce corps est jeune. Très jeune. Mais je ne l’ai pas choisi. J’étais sur liste d’attente et c’est le premier qui s’est présenté.

— Comment ça marche, cette histoire ? La fille – celle qui n’a pas de nerfs optiques –, elle est dans ton vieux corps, maintenant, c’est ça ? Celui que je connais. Elle va y passer le restant de ses jours ?

— C’est un échange temporaire, expliqua Zhang. Il durera jusqu’à ce que l’une de nous décide d’y mettre fin. On s’appelle de temps en temps. Il y a encore plein de choses qu’elle veut voir. Elle adore avoir des yeux. Tout comme je suis heureuse d’avoir à nouveau des jambes. Donc pour l’instant, ça fonctionne.

— Et si tu meurs ici ?

— C’est un risque qu’on accepte dès le départ.

Elle l’imagina secouer la tête, tenter de digérer les informations.

Mieux valait sans doute ne pas le brusquer.

— Si c’est trop dur pour toi, il suffit de prendre un autre commandant en second, reprit-elle.

— Oh, ça va…

— Non pas qu’on ait beaucoup le choix. Maggs, c’est hors de question. Mais Valk et toi, vous avez l’air de bien vous entendre.

— Il n’est pas très sociable.

— J’avais cru remarquer.

— Et tu restes un bon ailier, dit-il comme s’il s’arrachait un aveu pénible. Dans le bureau de la doyenne, tu m’as bien remis sur les rails quand j’ai commencé à péter un câble. Comme avant.

— Il le fallait, approuva-t-elle. Bon, d’accord, je garde le job puisque tu me le demandes si gentiment. Mais nous formions aussi un autre genre de couple, avant. Tu ne peux pas faire l’impasse là-dessus.

Un signal de collision imminente retentit dans son cockpit. Elle n’y prêta pas attention. Lanoe avait très certainement reçu le même.

— Tu dérives à gauche, lui dit-il. Corrige ta trajectoire.

— Non.

Zhang accéléra, puis enclencha ses fusées de manœuvre afin de faire pivoter le BR.9 sur son axe. Elle se retrouva ainsi à l’envers, quelques mètres au-dessus du chasseur de Lanoe. Une légère correction supplémentaire amena leurs verrières presque en contact. Elle n’avait plus qu’à lever la tête pour regarder droit dans le cockpit du FA.2.

Elle vit Lanoe à travers quatre couches de verre : deux casques et deux verrières. Les yeux électroniques étaient presque à la hauteur de la tâche. Ils lui fournirent une image indistincte, délavée, comme celle d’un fantôme. Comme un souvenir passé au microscope, si c’était possible.

Puis il leva la tête à son tour. Leurs regards se croisèrent.

— Je suis toujours celle dont tu as demandé la main.

— Ce qui veut dire que tu es toujours celle qui a refusé.

Ce foutu soleil ne s’était pas déplacé d’un millimètre dans le ciel.

Maggs continuait à lui jeter de rapides coups d’œil, le défiant de bouger pendant qu’il regardait ailleurs. Mais il demeurait là, immobile, presque au zénith.

Maggs consulta un serveur local sur son bracelet d’affichage. Il lâcha un juron en apprenant que l’astre ne se coucherait pas avant trois semaines. La nuit durerait deux fois autant.

Il se promit de ne plus être dans le coin le jour du coucher de soleil.

— Vous avez dit quelque chose ? demanda Derrow depuis la cuisine.

Maggs laissa retomber le rideau de la fenêtre – dont il comprenait à présent l’épaisseur – puis franchit l’arche qui séparait les deux moitiés de l’appartement. L’ingénieur se tourna vers lui tout en continuant à remuer un plat de nouilles.

Il avait réussi un beau coup en s’invitant chez elle. Niraya n’était pas dépourvue de restaurants – même s’ils ne faisaient guère envie –, aussi Maggs avait-il joué cartes sur table en avouant être en mission sur ordre du commandant, puis en suggérant que les discussions à venir nécessitaient une certaine discrétion. Elle avait vu clair dans son jeu, évidemment, ce qui était l’objectif recherché.

Au final, il avait gagné un repas maison.

— Comment savez-vous qu’il est l’heure d’aller au lit ? demanda-t-il.

Elle ne parut que très vaguement choquée.

— C’est une devinette ?

Il leva un doigt vers le plafond, plus ou moins dans la direction du soleil. Il prit plaisir à la voir comprendre presque aussitôt.

— Oh, vous parlez de la durée des jours ? Eh bien, figurez-vous que nous avons développé un système simple, mais très efficace, pour organiser nos journées. Un vrai miracle d’ingénierie.

— Ah oui ?

Elle lui adressa un sourire rusé, puis pianota sur le comptoir de la cuisine pour y faire apparaître un affichage donnant l’heure locale.

— On appelle ça une horloge.

Maggs rigola en s’appuyant au mur. Il avait été ravi de découvrir que Derrow détestait cette planète presque autant que lui. Et son rire n’était pas désagréable, loin de là.

— Il y a de la bière au frigo, dit-elle. Importée, je vous rassure.

— Ça doit coûter cher.

Il ouvrit le réfrigérateur, vit les bouteilles promises, et derrière elles – ha ha – une carafe pleine de vodka. En tout cas, quelqu’un avait écrit « VODKA » dessus au marqueur noir.

— Et si on s’en tenait à ça, plutôt ? proposa-t-il en sortant la carafe, l’œil malicieux.

— Vous êtes sûr ? C’est du local, attention. On a fabriqué un alambic à la raffinerie avec des pièces de rechange. Ne dites rien à Centrocor.

Maggs farfouilla dans les placards jusqu’à dénicher deux verres à liqueur qu’il remplit généreusement. Il en donna un à l’ingénieur et trinqua avec elle.

— Au monop qui nous regarde et nous protège.

— Sauf quand il oublie, dit Derrow, les yeux dans son verre.

— Exactement, approuva Maggs en prenant une gorgée.

« Vivifiant » fut le premier mot qui lui vint à l’esprit. Aussitôt suivi par « effluent industriel ». La larme à l’œil, il hocha la tête d’un air appréciateur, puis reposa son verre.

Derrow vida le sien sans une grimace et le lui tendit pour réclamer la suite. Maggs obtempéra avec un grand sourire.

— Ne prenez pas trop d’avance. Il faut vraiment qu’on parle boulot.

Ce qu’ils firent en avalant les nouilles. La nourriture était infecte, mais Derrow regardait à peine son bol en enfournant les glucides dans sa bouche. Son attention se concentrait sur le noteur qu’elle avait déroulé sur la table. Le schéma d’un canon électromagnétique classique y tournait lentement. Maggs l’avait téléchargé depuis les archives de la Navy ; la légende précisait que ces plans étaient réservés aux officiers de la division d’ingénierie navale, mais le cryptage s’était avéré ridiculement simple à casser.

Il observa Derrow tandis qu’elle étudiait les plans. Ses cheveux bruns, coupés sous les oreilles, dévoilaient son long cou bronzé. Elle avait les yeux clairs, brillants, et un menton fuyant qui ne gâtait pas l’ensemble.

Elle le foudroya du regard quand elle le surprit en train de la dévisager. Il se détourna d’un geste ostensible.

— Rien de spécial, déclara-t-elle en effleurant le schéma pour le faire tourner plus vite. Une simple catapulte électromagnétique en surrégime. (Elle fronça les sourcils.) Il y a un système un brin complexe, là, pour empêcher les rails de fondre à chaque tir. Mais à part ça, n’importe quel ingénieur pourrait vous en fabriquer un.

— Il nous en faudrait plus d’un.

— Heureusement pour vous, je ne suis pas n’importe quel ingénieur.

Elle lui sourit. De ces sourires spéciaux que Maggs connaissait bien. Mais il leur restait encore un peu de boulot.

— Combien pensez-vous pouvoir en produire en une semaine ?

Il lut dans ses yeux qu’elle trouvait ce délai bien court pour assembler ne serait-ce qu’un seul canon capable de détruire des vaisseaux en orbite, mais elle n’en fit pas la remarque. À la place, elle se mordit la lèvre et inspira profondément, peut-être pour refroidir son cerveau en surchauffe.

— Je vais devoir faire un planning. M’assurer que nous avons les matériaux nécessaires ou, sinon, trouver des solutions de remplacement. Il va aussi falloir sélectionner les meilleurs ouvriers dans chaque atelier… Vu l’ampleur du projet, je ne pourrai pas vous donner une réponse ce soir.

— Ça peut attendre demain matin.

Sa bouche s’arrondit, comme si elle retenait un hoquet de surprise.

— Je vais rédiger une proposition, avec budget et planning, dit-elle en s’arrangeant pour ne pas croiser le regard de Maggs. Par contre, je ne sais pas où l’envoyer. Vous logez où, avec vos amis ?

Elle aurait pu lui demander son adresse courriel. Aucune raison de livrer le document en main propre.

— Nous n’y avons pas encore réfléchi. Je suppose qu’il faudra se contenter du ravitailleur. Même si le confort y est… minimal.

— Je peux voir ça aussi, éventuellement. Vous trouver un logement.

Maggs haussa une épaule désinvolte.

— Ça ne devrait pas être trop difficile. Je suis le seul qui cherche un endroit où dormir ce soir. Merci de votre aide, madame Derrow.

— Appelez-moi Proserpine.

— Auster, dit-il en tendant la main.

Elle la prit dans ses deux mains à elle et, sans lâcher, contourna la table. Elle se pencha sur Maggs, approcha ses lèvres des siennes, puis, comme il ne se dérobait pas, lui offrit un long baiser.

Suite à quoi elle retourna s’asseoir.

— Je voulais régler ça. J’y pensais depuis le début, ça m’empêchait de me concentrer.

— C’est fort louable, acquiesça Maggs en récupérant la carafe de vodka.

— À présent, revenons à nos moutons.

Sur le noteur, elle démonta le canon pièce par pièce pour mieux saisir sa conception.

Zhang se rappela la première demande en mariage de Lanoe.

Ils étaient à bord d’un destroyer, allongés sur une couchette. Un espace en forme de cercueil, à peine suffisant pour une personne, avec un écran à un bout, un ventilateur à l’autre. Ni l’un ni l’autre ne se plaignait du manque de place.

Elle se rappela aussi les gouttes de sueur flottant autour d’eux, en dérive lente vers le ventilateur. Elle s’était étirée autant que possible et n’allait pas tarder à s’assoupir, la tête enfouie dans la poitrine de Lanoe, lorsqu’il avait prononcé la phrase. Très doucement.

« Épouse-moi. »

Elle avait souri, faute d’énergie pour rire. Il plaisantait, rien de plus, pensait-elle.

La deuxième fois, ils parcouraient une crête rocheuse, sur une lune quelconque. Zhang avait oublié le nom de la planète autour de laquelle elle orbitait, une géante gazeuse striée en vert et blanc avec des tempêtes ressemblant à de gros yeux qui se décomposaient l’un après l’autre. La planète occupait la moitié du ciel.

La plaine qui s’étirait devant eux, faite de glace d’ammoniaque dure comme de l’acier, était jonchée des débris d’une dizaine de chasseurs. Ils avaient perdu la moitié de l’escadrille, mais, ce jour-là, ils avaient gagné la bataille.

« On se casse, lui avait-il dit. Toi et moi, on se trouve une planète quelque part, une planète chaude, et – je sais pas – on monte une ferme. On se marie et on fait des bébés. »

Mais elle ne pensait qu’à la victoire. À la bataille remportée, à la Fondation chassée d’un nouveau système planétaire. Grâce à lui. Grâce à elle. Pourquoi renoncer à se battre ? Pourquoi renoncer à de tels moments de gloire ?

Après, c’était devenu une blague entre eux. « Épouse-moi. » Il le disait quand elle faisait des cercles avec son chasseur autour d’un mauvais pilote, ou quand elle se frayait un chemin à travers les lignes ennemies. « Épouse-moi. » Quand elle avait piraté l’ordinateur de la cantine pour leur accorder double ration de bière. « Épouse-moi. »

Ces demandes-là ne comptaient pas.

La dernière, si.

Elle était tellement défoncée aux analgésiques qu’elle pouvait à peine parler. Elle savait que quelque chose avait mal tourné, très mal tourné, mais elle ne distinguait que la trame des draps blancs et des bandages autour de ses bras. Les bulles dans les tubes qui sortaient de son ventre sous le nombril.

« Épouse-moi là, tout de suite. Pendant qu’on est encore en vie. Je t’en prie, Zhang. »

Elle l’avait regardé, longuement, le temps que le flou se dissipe. Le temps qu’elle saisisse ses paroles.

Qu’elle se rappelle ce qui s’était passé.

« Je n’ai plus de… plus rien là-dessous », avait-elle éructé.

Elle avait pleuré, pleuré, et il lui avait tenu la main, fort, même si elle était cassée.

« Je ne peux pas… »

Impossible de finir la phrase. Se marier, pour quoi faire ? Elle s’était forcée à bien y réfléchir. Pas de sexe. Pas de bébés. Pas avec ce qui restait d’elle.

« Épouse-moi. Je prendrai soin de toi.

— Non. »

Mais il avait insisté.

Jusqu’à ce qu’elle lui crie après, lui jette des objets au visage, lui jure que s’il continuait à se moquer d’elle comme ça…

Zhang rouvrit les yeux. Ses nouveaux yeux cybernétiques. Elle laissa filer les souvenirs, se concentra sur les lignes et les ombres qui constituaient le visage de Lanoe.

— C’est pour ça que t’es venue ? demanda-t-il. Pour me dire pourquoi t’as refusé ?

Ou peut-être pour accepter, cette fois. Mais non. Il ne posait pas cette question-là.

Tant mieux, car sa réponse n’avait pas changé.

— Je voulais te revoir. C’est tout. (Elle lui sourit.) Tu m’as manqué, vieil ours que tu es. Mais si tu tiens à le savoir, je vais te dire pourquoi j’ai refusé.

Il la scruta en silence. Son visage montrait autant d’émotion qu’un avatar informatique.

— J’ai refusé parce que c’était pas moi que tu voulais. Tu ne pensais qu’à quitter l’armée.

— Tu sais pas ce que je pensais, grommela-t-il.

— Quand t’es parti, ça a causé dans les chaumières. Beaucoup causé. Vu ta célébrité, les rumeurs se sont multipliées. Même moi je les ai entendues, alors que j’étais toujours à l’hôpital. Certains disaient que t’avais perdu tes nerfs. D’autres que t’avais cogné un amiral qui te donnait des ordres idiots. D’autres encore que t’étais un sympathisant secret des Fondateurs.

— Conneries.

— Je sais bien. Tu ne perds jamais tes nerfs. Mais là, t’avais perdu quelque chose. Tu ne voulais plus te battre.

— Je commençais à m’ennuyer.

— Ne me mens pas, Lanoe. Garde tes secrets si tu veux, mais ne me mens pas. Pas après tout ce qu’on a vécu ensemble.

Pour une fois, il fit ce qu’elle demandait.

Il se tut.

— Je savais dès le début que c’était ça que tu cherchais, reprit-elle. Un prétexte pour quitter la Navy. Tu voulais que je te serve d’excuse, et moi je ne voulais pas.

— Techniquement, je suis toujours dans la réserve. Et regarde où je suis à présent. Dans un chasseur, prêt à dégommer tout ce qui bouge.

— Pour sûr, dit-elle, employant l’expression favorite de Lanoe. Tu m’expliques ?

— Expliquer quoi ?

— Pourquoi tu es là. À faire la guerre pour d’autres.

Il soupira. Puis se tourna vers ses affichages. Sans doute espérait-il qu’une bande d’intercepteurs ennemis surgirait de nulle part pour couper court à la conversation.

— Maggs m’a dit un truc, lâcha-t-il enfin. Il a dit qu’il avait des dettes. Le genre qu’il faut vraiment rembourser. Moi aussi, j’ai des dettes.

— Lesquelles ?

— Le genre qu’on ne peut pas rembourser. J’ai tué plein de gens, Zhang. Plein de gens dans plein de guerres. Des pilotes, des marines, des types qui se trouvaient juste dans le mauvais croiseur quand il me restait un disrupteur à tirer. La plupart ne m’ont jamais vu parce que je les ai tués avant.

— Alors t’es venu là pour te racheter ?

— Non. Je t’ai déjà dit que je ne pouvais pas rembourser cette dette. Pendant longtemps, j’ai cru que j’étais damné. Impardonnable. Je le pense toujours, mais ça ne doit pas m’empêcher d’agir. Si je vois des gens dans la merde, j’essaie de les aider. C’est la raison pour laquelle j’ai suivi Thom. Pour laquelle j’ai récupéré l’argent des Nirayennes dans les poches de Maggs. Ici, j’ai une chance de sauver cent mille personnes. C’est beaucoup plus que j’en ai jamais tué. Ça me ne rachètera pas, bien sûr. Mais c’est un bon point.

— Enfer… Je suis tellement triste d’entendre ça, Lanoe, je…

— C’est comme ça. C’est tout ce que j’avais à dire. La dernière chose dont j’ai besoin, là, c’est qu’on passe toute cette foutue patrouille à parler de nos sentiments.

La main de Lanoe se referma sur le manche. Le FA.2 s’éloigna dans le vide spatial. Zhang aurait pu le suivre sans problème, se remettre en formation, mais elle préféra s’en abstenir.

Elle le connaissait assez pour savoir quand il fallait le laisser seul.

Elle le connaissait assez pour savoir qu’il mentait. Pas à elle, cette fois-ci. À lui-même.

Maggs s’éveilla sur la vision fort plaisante de la peau de Derrow. Proserpine, corrigea-t-il. Nous avons été présentés dans les formes. Elle passa au-dessus de lui, frottant d’abord une cuisse sur sa joue, lui enfonçant ensuite un pied dans le visage. Elle rigola en sautillant jusqu’à une chaise à l’autre bout de la pièce.

— Désolée, lança-t-elle sans avoir l’air désolée le moins du monde.

Ses cheveux emmêlés lui tombaient d’un côté du visage. Son maquillage avait coulé d’une manière charmante. Excitante, même.

Maggs bondit en travers du lit, cherchant à attraper la hanche de l’ingénieur pour la ramener entre les draps, mais elle l’esquiva d’un geste de danseuse. Elle enfila un yukata qui ne cachait rien, puis s’assit sur la chaise.

— J’ai réfléchi, dit-elle.

— Je suis moi-même en pleine méditation, répondit-il avec un regard libidineux.

Mais sa vanité n’était pas trop meurtrie. Les yeux de Derrow couraient le long de la jambe qui dépassait des draps, lui donnant clairement envie de revenir y voir de plus près. Pourtant, elle préféra prendre un noteur et le dérouler sur ses cuisses. Quelle honte.

Elle semblait faire partie des gens qui donnent le meilleur d’eux-mêmes tôt le matin. Et par « le meilleur », Maggs ne songeait pas forcément à…

— Un revêtement de phénoplaste sur les rails absorbera une partie de la chaleur. Mais pas assez.

Les canons. Ces maudits canons. Il se tourna vers la table de chevet, y fit apparaître une horloge. Ces maudits canons à sept heures du matin.

— Fais voir, dit-il en sortant du lit.

Sa jambe lui faisait encore mal. Porter une combinaison spatiale aidait bien, mais la blessure mettrait du temps à guérir. De plus, il n’avait avalé aucun analgésique depuis la nuit précédente, même si la mauvaise vodka avait pris le relais dans ses veines.

Il boitait déjà en atteignant la chaise de Derrow.

— Pauvre petit bonhomme, assieds-toi là, dit-elle en tapotant le sol entre ses pieds.

Maggs s’installa par terre en quête d’une position confortable tandis que Derrow lui caressait les cheveux. Il voulut la caresser à son tour, mais elle le repoussa.

— L’apport énergétique pose un problème, surtout avec notre réseau réduit à soixante-quinze pour cent de ses capacités initiales.

Les ingénieurs, pensa Maggs. Il en avait croisé assez pour bien les connaître. Donnez-leur un problème, un puzzle, et ils seront malheureux tant qu’ils n’auront pas trouvé la solution. Après quoi ils seront malheureux tant qu’ils n’auront pas trouvé un autre problème à résoudre.

Le sexe allait devoir attendre. Les pensées de Maggs divaguèrent vers le petit-déjeuner.

— En plus, je ne sais pas ce qu’on va bien pouvoir utiliser comme projectiles, poursuivit-elle. Niraya a brûlé tous ses radio-isotopes depuis longtemps. Donc on n’a pas d’uranium appauvri. Mais le plus dur, ça va être de convaincre les gens de s’investir dans le projet.

Maggs haussa les sourcils.

— Leur planète est menacée d’invasion. Ça ne suffit pas à les motiver ?

Derrow claqua la langue.

— C’est plus compliqué que ça. Moi, j’ai une petite idée de ce qui se passe. J’ai vu la vidéo du drone tueur. Mais les doyens ne la diffuseront pas. Pour ne pas démoraliser les habitants.

— C’est vrai qu’elle est rude.

— On n’a pas d’autre preuve, dit Derrow en se penchant vers lui. Le colon moyen ne perçoit qu’un simple problème dans la fourniture d’électricité. Aucune lumière menaçante ne parcourt le ciel. Le drone a été détruit avant qu’on le voie. Les gens ont peur, mais ils ne savent pas pourquoi.

— Je peux te dire que la flotte ennemie est réelle. Le danger est réel.

— Sauf que nous ignorons de quoi il est fait.

— Malheureusement, nous autres pilotes sommes dans le même bateau. Avec guère plus de rameurs. (Il sourit au souvenir de la réunion autour de la griffe noire.) Tu te rappelles quand Ehta a suggéré qu’il s’agissait peut-être… d’extraterrestres ? C’est la théorie la plus étayée qu’on ait à l’heure actuelle.

La blague ne fit pas rire l’ingénieur.

— Tu ne penses quand même pas… ?

— Non, madame Derrow, je ne pense pas que nous combattions des extraterrestres.

Elle poussa un gros soupir, visiblement soulagée de se l’entendre dire.

Ce qui fit naître une idée chez Maggs. Derrow ne croyait pas aux extraterrestres, elle était bien trop posée pour ça. Mais peut-être que s’il parvenait à semer une petite graine…

Trop retors pour ton propre bien, le réprimanda son père.

Sauf quand « retors » devenait synonyme d’« intelligent ».

— Bon, supposons une seconde avoir vraiment affaire à des extraterrestres. (Il en rit intérieurement. Pour ne pas se prendre à son propre piège.) Dans ce cas, ce serait pas de chance, non ? Un ennemi par définition totalement inconnu. Nous sommes entraînés à combattre d’autres êtres humains, pas des monstres à tentacules d’outre-espace. Nous ne saurions pas comment nous débrouiller contre eux.

Derrow marmonna quelque chose, puis resta silencieuse assez longtemps pour que Maggs se demande s’il n’avait pas poussé le bouchon trop loin. Il se tordit le cou afin d’observer son expression. Elle ruminait, l’air sombre, mais se secoua dès qu’elle croisa le regard de son amant.

— Je peux t’assurer, à cent pour cent, que nos ennemis sont aussi humains que toi et moi.

— Bon, si tu le dis. Revenons-en plutôt aux canons. Regarde ce pic de puissance, là. (Elle lui montra un graphique incompréhensible sur le noteur.) C’est un ordre de magnitude plus grand que ce qu’un projectile en acier est censé pouvoir encaisser. Il va falloir employer des polymères à haute densité, dans une forme assez rigide pour résister à une telle accélération…

Lanoe poursuivit la patrouille toute la nuit, au point de convaincre Zhang qu’il appelait une attaque ennemie de ses vœux. Les deux pilotes avaient relié les systèmes de leurs chasseurs afin de s’autoriser à dormir chacun leur tour. Même si Lanoe était sans doute moins fatigué que soucieux d’éviter une autre analyse de ses sentiments.

À ce niveau, il n’avait guère changé. D’ailleurs elle était pareille, à l’époque, ce qui avait contribué à l’équilibre de leur relation. À présent, elle savait avoir surtout fui ses propres problèmes : ses doutes, ses angoisses, le bazar habituel. Il avait fallu qu’elle perde ses jambes pour se demander enfin qui elle était réellement et ce qu’elle comptait faire du reste de sa vie.

Chez Lanoe, ce moment fatidique n’était peut-être jamais advenu. À force de faire le même boulot pendant des siècles – au sens propre du terme –, celui-ci finissait sans doute par vous définir, qu’on le veuille ou non.

Zhang l’entendait ronfler. Elle avait tout le temps de réfléchir. Puis tout le temps de s’ennuyer à mourir. Puis plus de temps encore, qu’elle utilisa pour le travail initialement prévu.

Les microdrones de Valk avaient cartographié le système planétaire jusqu’au moindre rocher de la taille d’une maison. Le télescope spatial en orbite autour de Niraya améliorait peu à peu ses images de la flotte ennemie, mais n’en sortirait pas une valable avant qu’il soit trop tard. À ce moment-là, soit l’ennemi serait vaincu, soit il n’y aurait plus personne en vie sur Niraya.

Néanmoins, chaque détail comptait. Le BR.9 de Zhang disposait de ses propres capteurs, qui balayèrent le vide en quête de la moindre trace des envahisseurs. Un objet filant plus vite que la vitesse de libération du système. Un changement de trajectoire sans lien avec la gravitation. Tout ce qui était plus dense que le fer. Toute source lumineuse non naturelle.

Zhang ne détecta qu’une donnée suspecte. Et encore. Elle laissa Lanoe dormir jusqu’à ce qu’il se réveille de lui-même et demande s’il y avait du nouveau.

— Juste un truc. Rien, sans doute.

— On n’a pas le droit à l’erreur, grommela-t-il.

Il avait raison, évidemment. Même si enquêter sur cette anomalie les entraînerait loin de la route programmée, rallongeant la mission de plusieurs heures. C’était la règle des patrouilles : elles duraient un temps infini, et, quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent, il ne se passait absolument rien.

La centième fois, on tombait sur quelqu’un qui essayait de vous tuer.

— Un petit flash, sur une lune de la géante glacée, précisa-t-elle. Le profil était un peu bizarre. Ça a duré deux ou trois microsecondes de trop. Sinon, j’aurais parié pour un impact de météorite.

— Ça s’est répété ?

— Non. (Dans ce cas, ce serait devenu très suspect. Les météorites frappaient rarement deux fois au même endroit.) J’ai calculé une correction de trajectoire minimale nous amenant à dix mille kilomètres de la lune. Pour aller plus près, il faudra brûler une bonne dose de carburant.

— J’ai des réserves. Et toi ?

— Moi aussi, soupira-t-elle.

Voilà, c’était reparti pour un tour.

D’après les cartes, la géante glacée s’appelait Garuda. C’était la planète la plus éloignée de l’étoile, à peu près à la même distance que la Terre du Soleil. Environ la taille de Neptune, en moins dense et bien plus chaud : les plus hautes couches nuageuses affichaient une température juste inférieure au point de congélation de l’eau. Elle avait des anneaux de poussière, minces au point de demeurer invisibles à l’œil nu. Même les yeux cybernétiques de Zhang peinaient à les distinguer.

La planète comptait une vingtaine de lunes, la plupart de moins de cent kilomètres de diamètre, trop petites pour adopter une forme sphérique. Il n’y avait que quatre exceptions. Les trois premières se présentaient sous forme de boules de glace qui, à en juger par leur densité, n’étaient que d’immenses bulles d’eau à la peau glacée, sans noyau d’aucune sorte. La quatrième, la plus éloignée de la planète, se nommait Aruna. De la roche dense sur trois mille kilomètres de diamètre, entourée d’une atmosphère de méthane et d’azote plus épaisse que celle de Niraya.

La lueur suspecte avait jailli à la surface d’Aruna. L’un des microdrones l’avait captée sur le limbe de l’astre, sous un mauvais angle. Zhang la discernait à peine sur l’image, même retravaillée pour ses yeux artificiels.

Lanoe et elle descendirent en piqué vers la lune en brûlant bien trop de carburant à son goût. D’autant qu’ils volaient souvent en marche arrière, luttant contre leur propre vélocité. Il leur faudrait pourtant ralentir encore s’ils ne voulaient pas frôler Aruna trop vite pour y jeter un bon coup d’œil.

En fait, s’ils effectuaient une orbite rapide autour de la lune sans rien trouver d’intéressant, il leur resterait assez de carburant pour rentrer sur Niraya, à condition de renoncer à la dernière partie de la patrouille. Si Lanoe voulait inspecter la lune en détail, le retour deviendrait plus problématique.

Garuda enfla peu à peu jusqu’à occuper les trois quarts de la vue. Aruna surgit ensuite de derrière la masse de nuages, sombre sur l’affichage de Zhang réglé pour mesurer les densités.

— Beaucoup de fer, annonça-t-elle. Ça va bloquer la plupart des capteurs. Tu vois quelque chose ?

— Non. Donc on se rapproche. Je te suis.

— À tes ordres.

Elle corrigea une nouvelle fois la trajectoire, dépensant encore du carburant.

Les pilotes ressentaient toujours une certaine désorientation en passant du vide spatial à la surface d’une lune ou d’une planète. Soudain, « haut » et « bas » retrouvaient tout leur sens. Même si la lune offrait moins de dix pour cent de la pesanteur standard, l’attraction se faisait sentir et Zhang devait en tenir compte. Elle maniait son manche sans brusquer, accompagnant Lanoe au-dessus de pics rocheux, au fond de cratères fraîchement creusés.

La surface d’Aruna défilait bien trop vite pour des yeux humains. Mais ceux de Zhang n’étaient pas limités par la biologie. Elle vit comment la gravitation avait modelé le terrain en y creusant de profondes fissures. Des crêtes dentelées jaillissaient de plaines striées par de longs sillons. Une géologie fascinante, à n’en pas douter, mais qui n’était pas l’objectif de la visite.

— Le flash venait d’un cratère situé juste derrière l’horizon. S’il y a quelque chose à voir, on le saura dans – top – dix secondes. Neuf.

Elle laissa défiler le reste du compte à rebours en silence. Elle était déjà convaincue qu’ils ne trouveraient rien. La lueur provenait à coup sûr d’un météore capturé par la pesanteur d’Aruna. Pour être visible d’aussi loin, l’impact avait dû générer une sacrée onde de choc dans l’atmosphère, et provoquer de terribles secousses sismiques sur toute la lune. Mais au final, cet événement ne présentait aucun intérêt stratégique. Il s’agissait d’une perte de temps, de carburant, de…

— Bordel, lâcha-t-elle en découvrant le cratère.

Il était bien plus profond que les autres. Ses parois n’étaient pas lisses, mais découpées en terrasses formant une série d’anneaux concentriques ; vu de dessus, il devait ressembler à une énorme cible. Le voyant de côté, Zhang pouvait appréhender l’incroyable profondeur du trou creusé dans la masse d’Aruna.

Des choses bougeaient dans ce trou. Des choses avec beaucoup de jambes et pas de tête. Elles plantaient leurs appendices dans la roche et la déchiraient en projetant des nuages de poussière.

L’anneau extérieur accueillait une machinerie invraisemblable, des kilomètres de tuyaux et de câbles reliant un ensemble de dômes, de cylindres et de hautes tours couronnées de bras articulés. Zhang ne put s’empêcher de comparer ces tours à d’immenses anémones de mer ondulant dans un courant invisible. Fumées et vapeurs en sortaient à un rythme irrégulier.

— C’est pas un cratère, dit Lanoe. C’est une mine à ciel ouvert.

Chapitre 14

Une rangée de perles rouges surgit au coin de l’œil de Lanoe. Il consulta aussitôt les données de ses capteurs : des sources de chaleur naissaient tout autour du cratère, surtout du côté des chasseurs.

— On est repérés, dit-il. Ces tours, sur le bord, tu trouves que ça ressemble à des batteries antivéhiculaires ?

— Ça ressemble à rien de ce que je connais. Mais dans le doute, je dirais « oui ».

— Alors on y va franco. Pars à gauche.

Le FA.2 décrivit un grand virage sur la droite. Lanoe ne vérifia même pas que Zhang filait dans la direction opposée. Ils avaient exécuté cette manœuvre des milliers de fois.

Il volait bas, contournant le cratère par l’extérieur, prêt à plonger derrière la paroi si l’affaire tournait mal. Les tours aux bras multiples chauffaient de plus en plus. L’une d’elles fit pivoter sa partie supérieure comme pour suivre le FA.2. Un panache de feu rougeoyant jaillit de la forêt de bras. Plasma, pensa Lanoe. Le jet avançait vite, mais le chasseur était assez loin pour avoir le temps de se rabattre.

La roche explosa au-dessus de Lanoe dans une gerbe de lave. Quelques gouttes incandescentes s’écrasèrent sur son champ de force, sans danger, mais en affichant une température démentielle. L’espace d’une milliseconde, la roche avait dégagé plus de chaleur que la surface d’une étoile de bonne taille.

Obtenir du plasma aussi chaud et aussi vite nécessitait une dépense d’énergie phénoménale. Peut-être y avait-il quelque chose à tirer de cette information. En attendant…

Lanoe joua des ailerons pour effectuer un tonneau qui le ramena juste au-dessus du rebord. Les bras de la tour ne bougeaient plus, comme épuisés, mais il ne comptait pas leur laisser une seconde chance. Si le plasma le touchait directement, le champ de force ne l’empêcherait pas de finir rôti dans son siège. Il tira un faisceau de particules dans la tour, sous la couronne, au niveau d’un entrelacs de poutres métalliques.

Les protons à haute vélocité déchiquetèrent l’acier. La tour se tordit, puis s’effondra très lentement à cause de la pesanteur réduite.

Lanoe acheva son tonneau et replongea à l’abri des murailles rocheuses.

— Les tours sont faciles à liquider, mais il y en a beaucoup, dit-il à Zhang. Une centaine, je crois. Et maintenant, elles nous attendent. Elles ouvriront le feu dès qu’on pointera le bout de notre nez. On va devoir éliminer tout ce beau monde avant de pouvoir déguerpir.

— J’émets quelques doutes sur la pertinence de cette analyse, répondit Zhang.

Lanoe sourit. Elle employait ce vocabulaire pour les petites moqueries. Si elle avait vraiment contesté les ordres, elle l’aurait fait de façon bien plus ordurière. Brave vieille Zhang, pensa-t-il.

— T’as un plan sous le coude ? lui demanda-t-elle.

— Peut-être. Ces tours sont trop étroites pour générer seules une telle énergie. Il y a forcément une centrale quelque part. Si je l’élimine, les tours ne serviront plus à rien. J’ai des bombes en réserve. Toi, t’as de meilleurs capteurs.

— Tu as toujours su parler aux femmes.

Lanoe éclata de rire.

— T’as pu cartographier l’endroit pendant l’approche ? repérer une centrale à fusion ou un système de boucles géothermiques ?

— Je lance un algorithme de reconnaissance. Mais si c’est au fond du cratère, comment tu comptes arriver là sans te faire griller la couenne ?

— Je suppose que quelqu’un va devoir faire diversion. Ça s’annonce dangereux, Zhang.

— Je ne me suis pas engagée dans la Navy pour les points de retraite.

Brave vieille Zhang.

Lanoe tenta aussitôt d’oublier que cette « brave vieille Zhang » occupait le corps d’une fille de vingt-cinq ans, corps qu’elle était censée rendre un jour à sa propriétaire. Sinon, il ne l’entraînerait pas dans une attaque si risquée.

Les deux chasseurs tournaient autour du cratère, bien à l’abri des parois. Ils prenaient de la vitesse. Au moment de lancer cet assaut insensé, il faudrait aller drôlement vite. Zhang relia ses contrôles à ceux de Lanoe, le laissant littéralement piloter à sa place. Elle le regretta un peu lorsqu’il se mit à jouer aux montagnes russes au-dessus des petites collines qui parsemaient la plaine autour du cratère, mais elle avait besoin d’avoir les mains libres.

Son ordinateur de bord avait enregistré une bonne vidéo de l’intérieur du cratère. Il avait ensuite décomposé ces données en images fixes afin de les étudier une à une et de repérer chaque bâtiment, chaque machine. L’algorithme était plutôt bon, mais l’ordinateur manquait de l’intelligence nécessaire pour analyser lui-même ce qu’il trouvait. Ce boulot revenait à Zhang.

Les affichages infrarouges firent défiler des centaines d’images agrandies montrant tel ou tel détail des structures décelées dans le cratère. Elle les examina avec ses mains, pas avec ses yeux. La méthode lui était désormais si familière qu’elle avait l’impression de toucher les hologrammes, de sentir la texture des installations ennemies alors qu’il lui en passait des dizaines par seconde entre les doigts.

Aucune ne lui évoquait quoi que ce soit. Il y avait des formes bulbeuses, comme des tas de champignons, et de longs réseaux de filaments qui ressemblaient à des toiles d’araignées. Elle laissa de côté les images des tours, dont elle connaissait déjà la fonction. Il existait forcément un endroit produisant l’énergie nécessaire à la bonne marche de la mine. Elle dénicha deux structures louches, des sortes de coraux ou de pierres constellées de trous. Mais une centrale électrique diffuserait une grosse chaleur dans l’atmosphère alors que ces deux bâtisses étaient glacées.

Lorsqu’elle débusqua enfin sa proie, la centrale lui parut bizarrement normale. Un amas de gros tuyaux qui plongeaient dans la fosse centrale. Si chauds qu’ils faillirent lui brûler la main.

— Je l’ai ! s’écria-t-elle. Système géothermique. En plein milieu du cratère. Tu vas t’amuser pour arriver là-bas. (Elle expédia l’image à Lanoe, puis retira ses gants pour se remettre au manche.) Je coupe notre lien. Prêt ?

— Prêt. Vas-y quand tu veux. Je suivrai dès que tu les auras distraits.

Zhang hocha la tête. Il fallait profiter du moment présent. Même s’il hypothéquait l’avenir.

Elle lança ses fusées de manœuvre et tira fort sur le manche, avec un léger décalage à gauche qui l’entraîna dans une grande vrille verticale. Elle offrit ainsi une nouvelle cible à l’ennemi, tout en restant très difficile à viser.

Comme prévu, les tours réagirent aussitôt. Les bras articulés s’entrelacèrent pour projeter des langues de feu que Zhang s’employa à éviter. Malgré le champ de force, malgré son casque et la verrière, une chaleur intense lui baigna le visage, au point qu’elle sentit certains poils se contracter. Elle brisa la vrille, partit à droite, puis plongea vers le cratère dans un angle peu prononcé, moins d’un kilomètre au-dessus des tours. Lesquelles tournèrent toutes leurs bras dans sa direction. Dix langues de plasma bondirent à sa rencontre.

Zhang aurait voulu chercher Lanoe, s’assurer qu’il était sain et sauf au fond du cratère en train de larguer ses bombes. Mais le temps lui manquait. Le plasma était presque sur elle. Une telle fournaise vaporiserait le chasseur rien qu’en le frôlant.

Zhang s’en sortit grâce au plus vieux truc du monde : le virage à angle droit. Le BR.9 trembla de tout son long sous la contrainte. Elle se laissa ensuite descendre en feuille morte, les ailerons appuyés sur l’atmosphère de la lune. Le chasseur tournait sur lui-même, le cratère au sol et la planète Garuda dans le ciel passant l’un après l’autre devant la verrière au point que Zhang dut détourner le regard avant d’être trop étourdie.

Les tirs de plasma convergèrent au-dessus d’elle et formèrent l’espace d’une seconde un nuage flamboyant qui jeta de grandes ombres sur la mine. Elle profita de ce court répit pour scruter l’intérieur du cratère. Lanoe venait de surgir de son abri et fonçait vers sa cible en rasant le sol. Elle vit aussi une autre silhouette s’agiter sur de très longues jambes.

Mais elle n’avait pas le temps de s’inquiéter pour Lanoe. Les tours déversèrent une nouvelle salve de plasma, qu’elle esquiva encore de justesse.

Lanoe contourna une grosse structure – des dômes enveloppés d’une espèce de filet – puis se remit sur la trajectoire de son attaque. Devant lui s’étendait un vaste ensemble de tubes et de tuyaux. Le sol se déroba sous le FA.2, qui plongea aussitôt par-dessus le précipice de l’une des immenses terrasses intérieures. Lanoe y était presque. Il apercevait le grand puits creusé dans les profondeurs d’Aruna. Des drones ouvriers, sortes d’araignées munies de mains, en sortaient à toute allure, traînant des blocs de roche plus gros qu’eux.

Lanoe n’y comprenait rien. À sa grande époque, il avait mitraillé en rase-mottes nombre de bases et de spatioports ennemis, bombardé son lot de bunkers, d’usines et même de mines. Mais aucun de ces endroits ne ressemblait à ça. Les machines semblaient obéir à des principes inconnus.

Non que cela ait la moindre importance. De l’autre côté du puits, Lanoe repéra les gros tuyaux courbés de la centrale, surchauffés au point de dégager leur propre lumière. Il n’avait plus qu’à les survoler, larguer ses bombes, et mettre les voiles avant d’être abattu. Trop facile.

Tiens bon, Zhang. J’en ai plus pour longtemps.

Il grimaça, luttant pour s’ôter cette idée de la tête. Zhang savait ce qu’elle faisait. Combien d’assauts similaires avaient-ils menés ensemble ? Combien de fois s’étaient-ils sortis l’un l’autre de situations périlleuses ? Elle faisait son boulot, lui le sien. Se tracasser pour elle ne servirait qu’à le distraire.

Ce qui, à cette vitesse, signerait son arrêt de mort. Il devait se concentrer, agir à la perfection. Il ignorait ce que l’ennemi extrayait ici, mais il ne le laisserait pas continuer. Détruire cette installation pouvait affaiblir la flotte, au moins énerver ses chefs, ce qui valait déjà drôlement le coup.

Une silhouette remuante apparut à la périphérie de son champ de vision, trop loin pour qu’il s’en fasse une idée précise. Lanoe demanda un agrandissement d’image, qu’il plaça sur le côté de la verrière pour ne pas se bloquer la vue. Le chasseur s’approchait à présent d’une forêt de grands tuyaux terminés par une embouchure cannelée pointée vers le ciel bleu-noir. Des antennes de communication ? Un système d’aération ? Là encore, aucune importance. Lanoe n’avait pas envie de survoler ces gueules béantes. Il prit soin de les contourner avant de jeter un coup d’œil à l’image agrandie.

Il crut d’abord voir un drone ouvrier, mais la machine n’avait pas de mains. L’instant d’après, il reconnut la grappe de jambes d’un drone tueur semblable à celui qui avait attaqué Niraya. Si les ouvriers ne dépassaient pas la taille d’un gros chien, les tueurs étaient aussi grands qu’une maison. Lanoe volait si bas que le drone pourrait l’atteindre depuis le sol. Il aurait été facile de tirer sur le manche afin de reprendre un peu d’altitude, à l’abri des griffes meurtrières, mais à condition de s’exposer aux tirs des tours à plasma. Pas le choix : il fallait rester bas.

Le drone lui fonçait dessus.

Lanoe avait vu la vidéo du carnage. Les victimes empalées sur les pointes acérées. Impossible de savoir si ces griffes étaient capables de traverser le champ de force, mais il ne comptait pas jouer les cobayes.

Il afficha un réticule virtuel pour viser le sommet du drone, au point d’ancrage des jambes. L’engin était insensible aux balles, mais Valk en avait cisaillé dans l’espace avec ses canons à particules. Lanoe attendit le meilleur moment et ouvrit le feu.

Le faisceau coupa net une dizaine de jambes. Le drone tenta de garder l’équilibre sur ses membres intacts, mais échoua malgré la pesanteur réduite d’Aruna. La machine s’effondra lentement, ses jambes continuant à s’agiter et à poignarder le sol.

Lanoe n’en profita pas longtemps. Une autre perle rouge s’alluma, signalant la détection d’une nouvelle menace.

Cette fois, nul besoin d’agrandissement. Droit devant, légèrement sur la gauche, un énorme édifice parsemé de trous évoquait un massif corallien ou de la pierre ponce. Des formes sombres se tortillaient dans les orifices, s’en extirpant par des ouvertures qui semblaient pourtant trop petites. Les drones tueurs se chevauchaient dans leur hâte de sortir. Il leur fallait une seconde pour trouver leur assise avant de s’élancer à grands bonds. Lanoe en compta quatre, puis cinq, puis dix.

Qui couraient tous vers lui.

Zhang zigzaguait, gardant toujours un temps d’avance sur les jets de plasma. Elle volait désormais assez haut au-dessus du cratère pour que les tours aient du mal à l’ajuster. Dès qu’elles tiraient, le BR.9 déviait sa course, tournant sur son axe pour ensuite accélérer le long d’une nouvelle courbe. Zhang aurait pu poursuivre ces manœuvres indéfiniment – en tout cas jusqu’à épuiser son carburant – sans risquer d’être touchée.

Certes, les tours n’avaient pas besoin d’un coup au but pour la tuer. La chaleur du plasma s’accumulait dans l’atmosphère. Avec des yeux humains, Zhang aurait vu l’air scintiller. Par contre, elle sentait bien la sueur accumulée dans sa combinaison. Compte tenu des boucliers thermiques du chasseur et de la combinaison elle-même, il devait faire au moins cinq cents degrés de l’autre côté de la verrière.

Une telle chaleur perturbait aussi le pilotage. Mêlée à l’air froid de la lune, elle générait des vents violents qui secouaient le BR.9. Les ailerons changeaient de forme, devenant plus fins et plus longs dès qu’il fallait s’appuyer sur l’air chargé de méthane pour gagner en traction. Les virages, les acrobaties perdaient en précision. Pendant ce temps, le système de refroidissement luttait pour ne pas laisser Zhang cuire dans son jus.

Mais elle était bien plus inquiète pour Lanoe que pour elle-même. Elle devait se forcer à garder son attention sur les tours à plasma au lieu de chercher le FA.2.

D’un autre côté, si Lanoe était mort, elle n’avait aucune raison de poursuivre son ballet aérien. Donc elle avait une bonne raison de suivre l’affaire de temps à autre.

Le protocole de ce type d’assaut imposait le silence radio, les pilotes étant bien trop occupés pour bavarder. Elle n’allait pas appeler Lanoe pour lui demander s’il était mort. Mieux valait que l’ordinateur de bord analyse les mouvements au sol et l’avertisse s’ils prenaient fin.

Sauf qu’elle ne s’attendait pas aux données obtenues. Tout le cratère bougeait. Grouillait de drones.

Zhang contourna une langue de plasma – brûlante au point de griller plusieurs caméras – puis fila vers une poche d’air pur avant que les tours tirent une nouvelle salve.

Au fond du cratère, elle aperçut Lanoe lancé comme une flèche vers sa cible. Quoi qu’il arrive, l’affaire ne durerait plus très longtemps.

Les drones bondissaient à sa rencontre, semblant presque voler dans la pesanteur réduite d’Aruna. Les jambes articulées visaient sa verrière. Lanoe avait mal au doigt à force de déclencher encore et encore les faisceaux de particules qui lui dégageaient le chemin vers la centrale géothermique.

Le FA.2 était beaucoup plus rapide que les drones. Ceux qui tentaient de le poursuivre disparaissaient vite de ses affichages. Mais d’autres apparaissaient devant lui, toujours plus nombreux. Il fallait les esquiver ou les détruire. Les drones tueurs restaient rares, mais constituaient la menace principale. Les petits drones ouvriers représentaient une simple nuisance, car Lanoe doutait fortement de leur capacité à percer le champ de force.

Même s’il valait mieux ne pas se fier à ce genre d’intuition.

En tout cas, ces sales machines lui obstruaient la vue. Elles percutaient les ailerons, secouant le chasseur, le déviant d’un côté ou de l’autre. Peut-être était-ce là leur unique objectif.

Un drone parvint à sauter sur la verrière et à s’y accrocher. La griffe frappa à cinquante centimètres de la tête du pilote, arrachant un cri strident au carboverre. Lanoe crut sa dernière heure arrivée.

Mais la verrière résista. C’était le meilleur matériel de la Navy, renforcé par l’armure invisible du champ de force. La griffe ne réussit pas à la percer, y laissant néanmoins une marque profonde.

Lanoe poussa un soupir de soulagement. Pourtant, il était loin d’être tiré d’affaire.

Le drone aveuglait la verrière. Si un obstacle se présentait, le chasseur foncerait droit dedans, et la mission se terminerait de manière brutale et peu glorieuse. Il fallait se débarrasser de l’importun au plus vite.

Pour cela, une seule solution.

Lanoe volait ridiculement bas : à peine un mètre au-dessus du sol. Il afficha les contrôles de ses fusées de manœuvre et programma une combinaison complexe. Après quoi il poussa sur le manche de toutes ses forces.

Les fusées lancèrent leurs jets à intervalles calculés, empêchant le chasseur de s’écraser. À la place, le FA.2 effectua un looping cul par-dessus tête, sans perdre un millimètre d’altitude, effleurant à peine le sol.

Le drone ouvrier connut un sort moins enviable. Il percuta le fond du cratère une fraction de seconde avant de se désintégrer dans une gerbe de jambes brisées. Lanoe vit d’abord les débris répandus à terre. Puis le ciel strié de rubans de plasma. Puis la centrale, en fin de looping.

La vue était enfin dégagée.

Une belle vue. Le puits géothermique, l’endroit le plus profond du cratère, s’ouvrait juste devant lui. Dans quelques secondes, il atteindrait les tuyaux qui fournissaient toute l’énergie du site. Il n’aurait plus qu’à lâcher les bombes et…

Quatre drones tueurs se dressèrent soudain sur leurs jambes, formant un mur impénétrable.

Le plasma déchirait l’air à gauche, à droite, toujours trop près. La sueur s’évaporait sur le visage de Zhang aussi vite qu’elle y coulait, laissant une croûte de sel sur ses joues et sur son nez. Elle avait l’impression que le sang commençait à bouillir dans son cerveau.

Mais elle restait penchée sur le manche, le BR.9 pointé droit vers le cratère. Ses ailerons lui permettaient de décrire une vrille empêchant les tours de viser avec précision. Cependant, plus elle perdait de l’altitude, plus le risque grandissait d’encaisser un tir fatal.

Zhang avait reçu des ordres. Elle passait outre. Lanoe était là-dessous, aux prises avec un mur de drones. Elle ouvrit le feu bien avant que ses yeux cybernétiques distinguent les engins à abattre ; l’ordinateur de bord saurait trier les cibles.

Du plasma brûlant balaya la verrière, mais il s’agissait d’un ancien tir en cours de dispersion, juste assez chaud pour infliger un vilain coup de soleil. Ce que Zhang put constater puisqu’elle n’avait pas été changée en nuage de carbone.

Les tours cessèrent de tirer lorsqu’elle pénétra dans le cratère, sans doute pour ne pas endommager leurs propres installations. Quelle qu’en soit la raison, le répit était bienvenu. Puis elle aperçut les quatre drones tueurs. Ses faisceaux de particules creusaient des trous inutiles tout autour.

Ces foutus ordinateurs ne sauraient jamais viser correctement. Zhang récupéra le contrôle manuel de ses armes. Le réticule virtuel ne lui servait à rien – elle ne le voyait pas –, mais elle tirait avec un canon à particules depuis son adolescence, donc depuis très, très longtemps.

Une cible. Deux. Trois. Quatre. Elle passa de l’une à l’autre sans même s’assurer que la précédente était touchée. Les drones tombèrent avec une lenteur affreuse. Lanoe se faufila entre deux machines agonisantes. L’une d’elles tenta de frapper le FA.2, mais le chasseur n’était déjà plus là quand la griffe s’abattit.

Brave vieille Zhang. Lanoe en aurait crié de joie.

Elle se positionna à ses côtés, frôlant ses ailerons gauches. Elle lui fit un clin d’œil à travers la verrière. Il la salua d’un geste de la main, puis se concentra de nouveau sur son objectif.

Le FA.2 franchit le rebord de la dernière terrasse concentrique. Soudain, il n’y avait plus sous le ventre du chasseur que les profondeurs du puits géothermique. Un affichage flottant près de ses genoux doucha l’enthousiasme de Lanoe. Impossible d’apercevoir le fond du puits à cause des hordes de drones qui travaillaient à l’intérieur, mains plongées dans la roche, sans s’inquiéter de ce qui se passait au-dessus de leurs têtes.

Lanoe se détourna de cette vision. Les tuyaux de la centrale approchaient, si larges qu’il aurait pu voler à l’intérieur. Il chargea l’ordinateur de bord de déterminer les points faibles de la structure : les endroits les plus chauds, les points d’ancrage sur la paroi du puits.

Le FA.2 disposait d’un stock de bombes à la fois très petites et très intelligentes, capables de filer jusqu’à leur cible sans intervention humaine. Lanoe les largua toutes d’un coup, ce qui fit bondir son chasseur assez haut pour attirer l’attention des tours à plasma. Il replongea avant qu’elles ne s’intéressent à lui, puis vira serré – très serré – pour s’éloigner du puits.

Il sentait que la zone allait vite devenir particulièrement hostile.

Les tuyaux visibles n’étaient que la partie émergée d’un système bien plus imposant enfoncé dans les entrailles brûlantes d’Aruna. Celui-ci pompait le magma vers la surface et utilisait la chaleur de la roche en fusion pour produire de l’électricité. Le magma perdait quatre-vingt-dix pour cent de sa chaleur au sommet de la colonne, devenant presque solide. Puis il passait par d’autres pompes qui le réinjectaient dans le noyau de la lune, où il fondait à nouveau avant de remonter, créant ainsi une boucle sans fin.

Tout cela se résumant, au bout du compte, au fait que l’ennemi avait été assez stupide pour installer des tuyaux remplis de magma sous pression en plein milieu de sa mine. Les bombes de Lanoe éventrèrent les tuyaux en un rien de temps, projetant des fontaines de lave à travers le site.

Les drones ouvriers entassés dans le puits n’avaient pas de tête, encore moins d’yeux à lever vers la lave qui leur coulait dessus. De rares chanceux parvinrent à s’échapper avant d’être emportés par le flux.

L’alimentation en électricité cessa brusquement dans la mine. Toutes les lumières s’éteignirent.

Les tours à plasma perdirent les champs magnétiques qui retenaient d’énormes quantités de gaz ionisé à très haute température. Un instant plus tard, elles se changèrent toutes en chandelles romaines. Les explosions brisèrent les poutres métalliques, envoyant les couronnes de bras articulés tournoyer au loin. Les débris mitraillèrent le cratère comme autant de projectiles qui déchiquetèrent drones et bâtiments.

Au centre du site, la lave continuait à sortir des tuyaux brisés. Elle remplit le puits central jusqu’à le transformer en marmite de soupe orange vif, puis elle déborda sur la première terrasse. La plus grosse éruption volcanique qu’Aruna ait jamais connue.

Zhang et Lanoe se dépêchèrent de prendre de l’altitude afin de profiter du spectacle sans être incinérés eux aussi.

Chapitre 15

La doyenne avait demandé à Roan de passer voir si Mme Ehta s’en sortait avec l’installation de la base de contrôle au sol. Aussi emprunta-t-elle l’un des véhicules de la Retraite afin de se diriger vers le rebord du cratère Walden, là où un escalier gigantesque zigzaguait jusqu’à la crête. Roan était née sur Niraya, donc habituée à l’air raréfié, mais cela ne l’empêcha pas de se retrouver à bout de souffle en arrivant au sommet. Elle s’appuya sur la rambarde métallique en attendant que les points noirs cessent de danser devant ses yeux, puis contourna une petite bâtisse en béton derrière laquelle de grosses paraboles rouillaient tranquillement au soleil. Ehta y déroulait une bobine de câbles.

— La moitié de ces trucs ne sont même pas raccordés, dit-elle en voyant Roan approcher. J’ai mis un moment à m’en rendre compte. Après avoir passé une bonne partie de la matinée à virer les rats du bâtiment.

Roan haussa les épaules d’un air désolé.

— Cet endroit nous servait à garder le contact avec les fermes des canyons.

— Vous servait ? Vous ne vous intéressez plus à ce qu’ils ont à dire ? Les éleveurs ne sont pas connus pour leurs grandes conversations, mais quand même.

Roan détourna le regard.

— Il s’agissait pour la plupart des sites attaqués par le drone tueur. Les autres ont été abandonnés après le sacrifice de la centrale à fusion.

Ehta eut au moins la décence de baisser les yeux.

— Je l’ignorais, dit-elle. Bon, passe-moi la pince à sertir.

Roan aperçut l’outil posé sur un tissu à quelques mètres de là. Elle aida ensuite Ehta à remettre en ordre la forêt de câbles censée relier les paraboles. Le travail n’était pas pénible, même s’il fallait toujours garder en tête le plan du réseau. Une fois cette tâche accomplie, les deux femmes pénétrèrent dans le bâtiment, un simple cube de béton rempli de toiles d’araignées et de machines si vieilles et poussiéreuses qu’elles parurent hors d’âge même aux yeux novices de Roan. Ehta brancha son noteur à la console principale. De l’autre côté de la fenêtre, les paraboles tournèrent sur leurs supports rouillés jusqu’à pointer droit vers le ciel.

Ehta afficha une série de graphiques sur le noteur, tous plus abscons les uns que les autres.

— Voilà. Maintenant, je peux parler à tout le système planétaire. Et observer ce qui s’y passe.

— Nous allons coordonner les opérations de défense ? demanda Roan.

— Pas vraiment, grommela Ehta. C’est le boulot de Lanoe. Moi, je garde un œil sur le ciel, tu vois ? Si un truc bizarre se pointe, je le signale. Pour ce que ça sert…

Roan fronça les sourcils.

— Vous semblez penser que ce n’est pas un rôle important.

— Supposons que je repère une escadrille ennemie aux limites du système, d’accord ? La lumière et les ondes radio ne voyagent pas instantanément. L’information mettra vingt minutes à me parvenir. Puis je la transmettrai à Lanoe. Vingt minutes de plus. Mais les combats spatiaux, ça dure pas quarante minutes. Lanoe sera déjà mort avant d’être averti de l’attaque. (Ehta arracha ses gants et les jeta sur une console d’un air dégoûté.) C’est pas un vrai boulot, ma petite. C’est un placard pour un pilote qui ne peut plus voler.

Roan sentit la frustration, l’angoisse qui brûlaient le cœur de l’enseigne. Elle avait été formée à compatir, et sa première réaction fut de chercher une parole de réconfort. Mais quand elle ouvrit la bouche, d’autres mots en jaillirent par surprise :

— Pourquoi êtes-vous venue ici ?

Au moins, le ton de sa voix reflétait plus de curiosité que de colère. Ehta lui jeta un regard fatigué, sans répondre.

— Pourquoi avoir dit à M. Lanoe que vous pouviez vous battre ? insista Roan. Vous deviez savoir – au moins soupçonner – ce qui allait se produire. Oui, vous deviez savoir ! Mais vous êtes venue quand même. Vous nous avez tous mis en danger.

— C’est comme ça que tu vois les choses ?

Roan secoua la tête. Autant laisser tomber. Pourtant, elle choisit d’enfoncer le clou.

— Si vous en aviez parlé à M. Lanoe, sur l’Hexus, il aurait pu trouver un autre pilote. Quelqu’un capable de se battre.

Ehta hocha lentement la tête. Elle s’enfonça dans son siège jusqu’à ce que les ressorts grincent et que les pieds reculent de quelques centimètres. Puis elle se frotta les yeux avec rudesse.

— Je vais te dire un truc sur Lanoe… Vous avez tous l’air de le prendre pour un demi-dieu qui va sauver votre planète avec une main attachée dans le dos. Et c’est vrai, en son temps, c’était un sacré pilote. Le meilleur qu’on ait jamais vu. Mais les gens vieillissent, tu sais ? Ils perdent la main.

— Qu’est-ce que vous racontez ?

— J’ai craqué, c’est vrai. J’ai eu l’air d’une folle. Mais lui aussi, il a craqué, d’une certaine façon. On raconte des histoires sur lui. Des histoires dont personne ne connaît la fin. On se demande ce qui lui est arrivé, pourquoi il a cessé de se battre. Son escadrille n’existe plus. Son grade n’est plus que théorique : je ne pense pas que quelqu’un se mettrait au garde-à-vous devant lui s’il débarquait à l’Amirauté. Son étoile avait cessé de briller bien avant que tu le rencontres.

— C’est un homme bien. Il nous a aidés alors que tout le monde nous tournait le dos.

— C’est sûr. Mais quand il a appelé d’autres pilotes à la rescousse, les seuls qui aient répondu sont ceux qui avaient une dette envers lui, ou qui n’avaient pas le choix. Si je n’étais pas venue, personne n’aurait pris ma place.

— Vous n’en avez rien à faire. Ni de Niraya ni des gens qui y vivent.

Ehta se contenta de hausser les épaules.

— C’est pas mon boulot. Je suis les ordres, c’est tout.

Roan secoua la tête et se leva pour partir.

— Si nous avons fini, j’ai d’autres obligations à remplir.

L’enseigne la congédia d’un geste de la main. Roan redescendit l’immense escalier, une nouvelle fois hors d’haleine, mais pas à cause du manque d’oxygène. Elle dut faire appel à toutes ses ressources pour se calmer et être en mesure de prendre le volant.

Il lui restait une mission à accomplir. Doyenne McRae l’avait chargée d’aider les étrangers, une tâche simple vu que la plupart d’entre eux préféraient voler dans l’espace que passer du temps sur la planète qu’ils étaient venus défendre. Un seul semblait vraiment s’intéresser aux Nirayens. Même s’il ne se rendait guère utile.

Roan s’arrêta devant la Retraite, où Thom l’accueillit avec un sourire timide.

— Merci de me servir de chauffeur, dit-il une fois installé, ceinture bouclée.

— Je suis au service de ma foi et de mon peuple.

La réponse avait l’air sarcastique, mais ce mantra l’avait souvent aidée à supporter des corvées déplaisantes.

Thom n’aurait guère subi de reproches s’il avait renoncé à son rôle d’ambassadeur après le désastre de l’usine. Il avait fini par convaincre la moitié du personnel que la Navy utilisait Niraya pour tester des armes bactériologiques. Roan n’aurait pas cru avoir encore affaire à lui, mais le voilà qui repartait à l’assaut. Peut-être pensait-il pouvoir redresser la barre. Peut-être espérait-il que, s’il parvenait à donner une meilleure vision de la Navy, Lanoe lui montrerait un peu de respect. Ou remarquerait au moins sa présence.

Cela ressemblait à une mission impossible. Pourtant, Roan admettait qu’elle appréciait de passer du temps avec quelqu’un qui envisageait réellement la victoire des pilotes.

Malgré l’échec de l’usine – ou dans l’espoir de réparer les dégâts –, les doyens avaient organisé une réunion où Thom s’adresserait directement au public. Pas à la Retraite, évidemment, car les doyens refusaient d’être associés à sa mission. Par contre, les gnostiques chrétiens avaient accepté de laisser Thom parler depuis la chaire de leur église. Après le mouvement transcendantaliste et l’Église de l’Ancienne Parole, leurs milliers de fidèles formaient la troisième communauté religieuse de Niraya. Personne n’attendait la grande foule, mais l’événement semblait galvaniser Thom. Sans doute un peu trop.

— Je crois que je vais être malade, dit-il.

— Je roule à peine à quinze à l’heure.

La voiture ne pouvait pas avancer plus vite à cause d’un troupeau d’autruches traversant la place centrale. Poussière et plumes de duvet s’accumulaient sur le pare-brise. Roan donna un coup d’essuie-glaces, démontrant ainsi leur utilité sur une planète où il ne pleuvait pas.

— C’est pas un problème de vitesse, expliqua Thom. Je n’ai jamais… jamais parlé en public. Mon père…

Il s’arrêta au milieu de la phrase. Roan quitta la route des yeux juste assez longtemps pour s’apercevoir qu’il la regardait.

— Quoi, ton père ?

— C’est… c’était un politicien. Il savait parler aux gens. Moi, je montais sur scène avec lui et je souriais, point final. Je n’ai jamais compris comment il faisait pour ne pas être pétrifié par tous ces visages dirigés vers lui.

— Peut-être que c’est un talent génétique. Peut-être que tu vas t’en tirer comme un chef.

— Si je ne gerbe pas sur la chaire.

Roan ne put s’empêcher de rire. Ce qui le fit sourire en retour. Elle reconnut qu’au bout du compte il n’était pas désagréable d’aider ce genre de personne.

Elle arrêta la voiture devant l’église, l’un des plus gros bâtiments de Walden. L’édifice ressemblait à un coquillage géant posé sur le côté. Ses murs courbes scintillaient comme de la nacre. Roan ignorait pourquoi les gnostiques avaient choisi cette forme, vu qu’il n’existait aucune mer sur Niraya, pas même un lac. La plupart des Nirayens ne devaient pas comprendre de quoi il retournait.

L’embouchure de la coquille – par laquelle un mollusque cyclopéen aurait passé la tête – était occupée par un mur de verre coloré percé d’une grande arche gothique. Arche sous laquelle s’engouffrait déjà pas mal de monde.

Lorsque Doyenne McRae avait décidé de cette réunion, elle avait estimé que vingt, peut-être trente curieux montreraient le bout de leur nez. À en juger par la queue devant l’entrée, il fallait à présent compter sur plusieurs centaines d’auditeurs. Le bouche-à-oreille avait joué à plein, sans doute grâce aux rumeurs lancées par les ouvriers de l’usine. Roan avait toujours cru les Nirayens incapables de voir plus loin que les pentes du cratère Walden. Elle s’était lourdement trompée.

— On est censés passer par-derrière, dit-elle en redémarrant avant que Thom ait à nouveau envie de vomir.

Heureusement, il n’y avait personne à l’arrière de l’église. Ils entrèrent par une petite porte et furent accueillis par un homme portant une tunique à haut col. Il arborait une longue barbe, taillée à la perfection, ainsi qu’une sorte de chapeau plat orné d’un gland.

— Soyez les bienvenus, dit-il en levant les bras comme s’il se rendait à l’ennemi. Je suis le père Ogham. Nous sommes tellement contents que vous ayez pu venir.

Thom serra la main au prêtre, qui les entraîna vers un réduit situé derrière la chaire.

— Désolé, ce n’est pas une très belle loge, s’excusa le père Ogham. C’est l’endroit où nous enfilons nos habits avant de prêcher.

Les murs de la petite pièce étaient couverts de panneaux de bois teints en noir, ornés de gravures complexes. Au plafond, des statues de pierre s’entremêlaient dans une bataille opposant les personnages aux traits élégants à ceux déformés par un rictus démoniaque. Pour une transcendantaliste telle que Roan, tout cela relevait d’un décorum grotesque.

— C’est quand vous voulez, conclut le prêtre avec un sourire et des yeux brillants.

Roan se tourna vers Thom.

— Je ne peux pas y aller avec toi. Je n’ai aucun mandat officiel.

Thom hocha la tête en scrutant la porte de la chaire. Ils percevaient tous les deux le brouhaha de nombreuses personnes parlant à voix feutrée.

— Roan, s’il te plaît. Tiens-moi la main.

— Hein ?

Il ne la regardait pas. Il n’avait pas quitté la porte des yeux.

— Serre ma main. Juste une fois. S’il te plaît. Ça va m’aider.

Elle prit donc la main de Thom dans les siennes. Une main moite, aux doigts mous. Elle la serra, fort, un court instant. Elle lui devait au moins ça.

L’effet sur le jeune homme s’avéra surprenant. Il se redressa d’un coup, sourire aux lèvres.

Le prêtre se racla la gorge.

Thom hocha la tête une dernière fois et franchit la porte. Roan parvint à jeter un coup d’œil au public : l’église était pleine à craquer, avec des gens debout entre les rangées de bancs. Ils étaient tous venus écouter ce que Thom avait à dire.

Une grande clameur – sans applaudissements – accueillit l’orateur. Le père Ogham referma la porte, empêchant Roan d’en voir plus.

Lorsqu’ils arrivèrent enfin en vue de la lune, Valk était avide de marcher à nouveau sur la terre ferme. Même s’il détestait la pesanteur, cela valait mieux que de rester enfermé dans le ravitailleur avec ses deux passagers.

Il avait passé les six heures de voyage seul dans le siège du pilote, laissant Maggs et Derrow retranchés dans le carré. Malheureusement, la cloison qui séparait les deux compartiments était assez mince pour que Valk ne perde rien des arguments de Maggs visant à convaincre l’ingénieur de tester l’amour en apesanteur.

Derrow, quant à elle, avait lamentablement échoué à maîtriser son mal de l’espace. Sans quoi elle aurait sans doute tenté l’aventure. Le diable a eu pitié de moi, pensa Valk.

La lune se rapprochait, éclipsée en partie par la géante glacée. Le pilote en profita pour convoquer ses passagers sur le pont. Ils observèrent ensemble la sphère gris-bleu parsemée de cratères et entourée d’une brume bleutée. Des nuages blancs tourbillonnaient sur presque un quart de sa surface visible.

— Oui, c’est bien Aruna, dit Derrow. Mais c’est marrant… Avant d’installer la colonie minière sur Niraya, nous avions envisagé de la mettre ici. J’ai des tas de vidéos de cet endroit. Je ne me souviens pas de telles tempêtes.

Valk consulta ses affichages.

— Eh bien, on va vite en savoir plus, parce qu’on a rendez-vous en plein milieu.

Derrow prit un air renfrogné.

— Quelqu’un va-t-il enfin me dire ce qu’on fait là ? À moins que ça relève encore du secret militaire ?

— Vous en savez autant que moi, répondit Valk en haussant les épaules.

Lanoe l’avait appelé pendant qu’il faisait la sieste en orbite autour de Niraya, pour lui ordonner d’amener Maggs et l’ingénieur aussi vite que possible. Rien de plus.

— Peut-être ont-ils abattu un vaisseau ennemi, suggéra Maggs. Ils veulent que tu y jettes un coup d’œil.

L’idée ne parut pas enthousiasmer Derrow outre mesure.

Valk entama une descente prudente. Le ravitailleur n’était pas conçu pour traverser une atmosphère, encore moins une tempête. Les nuages devinrent de plus en plus sombres et menaçants, forçant le pilote à naviguer aux instruments. L’obscurité demeura quasi totale même lorsque le ravitailleur creva le plafond nuageux. La pluie cinglait les hublots, formant de longs filets d’eau qui s’évaporaient rapidement.

— C’est bizarre, dit Valk. Il fait plus de cent degrés là-dehors.

Il avait plutôt l’habitude des lunes froides et glacées.

— C’est bien trop chaud, confirma Derrow. La température d’Aruna ne devrait pas dépasser quelques degrés au-dessus de zéro.

Valk finit par distinguer une série de phares d’atterrissage disposés en V. Il descendit à leur rencontre lentement, calmement, jusqu’à toucher le sol sur une ultime embardée. Ses instruments lui apprirent qu’il s’était posé sur une corniche rocheuse au bord d’un grand cratère. Il se connecta au cryptab de Lanoe, lequel se trouvait à moins de cent mètres. Mais Valk ne voyait rien à l’extérieur.

Le temps que les trois nouveaux venus s’extraient du sas – Derrow dans une combinaison civile qui pendait à la taille et aux chevilles –, Zhang et Lanoe se dirigeaient déjà vers eux. Zhang les salua d’un geste de la main. Valk fit un pas vers elle ; une perle blanche apparut au coin de son œil, mais disparut aussitôt. La pesanteur d’Aruna équivalait à un dixième de la valeur standard de l’Hexus. Ses jambes ne lui faisaient presque pas mal.

— Désolée pour la météo, dit Zhang. C’est notre faute. Vous y voyez quelque chose ?

Valk regarda autour de lui. La pluie frappait le sol en dégageant de petites bouffées de vapeur. S’agissait-il réellement d’eau ? Un brouillard dense absorbait la majeure partie de la lumière, tandis qu’une lueur rougeâtre émergeait du centre du cratère.

— C’est toujours en fusion, là-dessous. Passez les casques en mode nocturne.

Derrow avait dû y penser, car elle se mit à jurer avant que Valk règle le filtre de son propre casque.

— C’est quoi, ça ? Une ville ? Qui l’a construite ?

— Notre ennemi, répondit Lanoe.

Valk la voyait aussi à présent. Le cratère était parsemé d’arêtes, d’angles droits et de courbes tels que la nature n’en produisait pas. Un vaste champ de ruines, une moitié fondue, l’autre encore debout. Valk ne reconnaissait ni bâtiment ni machine. Au milieu du site brillait une soupe ardente et agitée, aveuglante dans la vision augmentée du casque.

— Comment on appelle ça ? Une caldeira ? demanda Maggs.

— Non, il n’y a pas de volcanisme sur Aruna, dit Derrow. J’ai étudié sa géologie moi-même. Certes en bossant sur des images et des modèles informatiques, mais… non. Ce n’est pas un volcan. C’est votre œuvre.

— Pour sûr, dit Lanoe. Vous avez deviné. Mais vous n’êtes pas là pour ça. Même si on a liquéfié une bonne partie de leur matos, il en reste assez pour qu’on ait une chance d’y dénicher une information cruciale. Désolé, madame Derrow, je sais que vous avez beaucoup de boulot sur Niraya, mais votre présence était indispensable.

— Et moi, pourquoi a-t-il fallu me traîner jusqu’ici ? s’enquit Maggs.

— Parce que nous venons de détruire une position importante de l’ennemi. Qui ne peut pas ne pas réagir.

— Nous pensons qu’ils vont passer à l’attaque, ajouta Zhang. Soit en pures représailles, soit pour récupérer leur colonie. (Elle haussa les épaules.) D’une manière ou d’une autre, ils ne vont pas tarder à frapper. À frapper fort.

Le père Ogham fit du thé pour Roan afin de meubler leur attente dans la petite sacristie placée derrière la chaire. Ni l’un ni l’autre ne pipait mot. Ils tendaient l’oreille vers la porte pour écouter le discours de Thom.

Lequel démarra plutôt bien. Thom se présenta comme un envoyé spécial de la Navy, chargé d’expliquer aux Nirayens qu’il ne fallait pas avoir peur, car certains des meilleurs pilotes ayant jamais volé se battaient à cet instant précis pour défendre la planète.

Roan perçut quelques toussotements – même un bâillement – tandis que Thom énumérait les compétences de M. Lanoe. Puis il décrivit les chasseurs comme équipés de la technologie militaire la plus avancée disponible sur Terre. Il conclut en réaffirmant sa certitude que Niraya était bien protégée et qu’il n’y avait aucune raison de s’inquiéter.

Après quoi il se tut.

Quelqu’un applaudit, sans conviction, persuadé que l’orateur avait fini.

Ce qui se révéla inexact.

— Vous… (Long silence. Peut-être buvait-il une gorgée d’eau. Roan aurait tant aimé le voir.) Vous ne trouvez pas que ça ressemble à un communiqué de presse ? (Rires polis dans l’assistance.) Pour ma part, j’ai été briefé sur ce que j’étais autorisé à vous dire.

Roan se tourna vers le père Ogham. Le prêtre avait penché la tête de côté, comme s’il était soudain très intéressé par le discours.

— J’ai aussi été briefé sur ce que je n’étais pas autorisé à vous dire, ajouta Thom.

Roan avait été formée à la communication non verbale. À l’analyse des émotions autrement que par les mots. La voix de Thom venait de grimper d’une demi-octave, et sa diction de perdre en qualité. Il avait peur. Ce qu’il s’apprêtait à dire le terrifiait.

— Non, murmura Roan. C’est pas le moment de…

Le père Ogham lui fit signe de se taire.

— Par exemple, je ne suis pas censé vous dire que le danger n’est pas écarté. Ni qu’une flotte d’invasion se dirige vers Niraya, composée de centaines de vaisseaux dont nous ignorons la provenance. Nous savons par contre qu’au moment où ils atteindront cette planète ils…

Il aurait sans doute continué, donné plus de détails, si ses auditeurs n’avaient pas commencé à crier leurs questions. D’abord une par une, puis toutes ensemble, dans un vacarme où chacun tentait de se faire entendre.

— Hein ?

— De quoi parlez-vous ?

— Une invasion ? Comme sur… ?

— Combien de vaisseaux ?

— C’est DaoLink ? DaoLink nous attaque ?

— La flotte arrivera dans combien de temps ?

— Ma foi, c’est difficile à dire, répondit Thom en parvenant à dominer le brouhaha. Ça dépend de comment l’ennemi décélère et de sa manière de se déployer durant l’approche finale…

Sa voix fut de nouveau engloutie par les hurlements de la foule.

— Qui envoie cette flotte ? Un monop ? beugla quelqu’un.

— Nous n’avons pas encore pu déterminer…

— C’est le jugement de Dieu ! s’enflamma quelqu’un d’autre. Les impies seront châtiés, les fidèles récompensés !

Environ la moitié de la foule parut approuver cette analyse, tandis que l’autre huait et criait au fanatique de se taire.

Le père Ogham se fendit d’une grimace dégoûtée au-dessus de sa tasse de thé.

— Aucun signe ne laisse penser qu’il s’agisse d’autre chose qu’une flotte conventionnelle, réagit Thom sans se démonter. L’attaque ne semble pas avoir de motivation spirituelle.

— Pourquoi s’en prendre à Niraya, alors ? On n’a rien à voler.

Un autre excité hurla assez fort pour couvrir le tumulte :

— C’est les monops ! Sans doute Centrocor. Ils veulent nous virer d’ici pour creuser des mines sur toute la planète !

— Vous êtes bête ou quoi ? lui répondit-on. Centrocor possède déjà Niraya jusqu’au fond du manteau. Ce n’est pas une flotte d’invasion, c’est un nouvel arrivage de mineurs et de flics, histoire de s’assurer qu’on ne…

— Non, c’est DaoLink ! Vous ne regardez pas les infos vidéo ? C’est la guerre entre Centrocor et…

— Les anges du Bien comme du Mal ont aussi des corps matériels.

— Si c’est Centrocor, pourquoi la Navy se bat contre eux ?

Après cette question, il devint impossible de distinguer telle ou telle voix. La foule criait puis riait puis criait encore. Les religieux raillaient les matérialistes. Les paranoïaques insultaient les rares personnes en appelant à la raison.

Roan regardait la porte de la chaire, s’attendant à voir Thom en surgir les larmes aux yeux.

Mais la porte resta close. Tandis que les hurlements secouaient les murs de l’église, Thom demeurait en chaire, cible de toutes les invectives. Il espérait peut-être que les gens se calmeraient, le laisseraient parler à nouveau. Roan l’espérait aussi. Elle encourageait Thom en silence, priait pour qu’il aille bien.

Bien sûr, il ne fallait pas négliger la possibilité qu’il soit purement et simplement pétrifié de terreur. Vacillant sur ses pieds, incapable de contenir l’animosité de ses auditeurs surexcités.

La porte resta close presque une heure. L’anxiété de Roan grimpa en flèche. Elle se rendit compte qu’elle était vraiment inquiète pour lui, ce garçon un peu idiot, débarqué d’une autre planète, qu’elle connaissait à peine et à qui elle ne devait rien. Malgré elle, malgré sa formation – et bien qu’il vienne de défier tous les doyens en bloc –, elle avait peur pour lui.

Sans doute un sentiment normal, une empathie très humaine pour un être en souffrance. Rien de plus.

Le fracas se mua peu à peu en simple chahut. Soit les gens estimaient avoir dit ce qu’ils avaient à dire, soit ils étaient à court d’énergie. En tout cas, cela permit à Thom de reprendre la parole :

— Merci à toutes et à tous de vos questions et vos commentaires. (Le brouhaha ne baissa pas d’un cran.) J’espère que cette réunion vous a été utile. Bonne nuit.

Il n’y eut aucun applaudissement. La foule avait déjà oublié sa présence.

La porte de la chaire s’ouvrit enfin. Thom était pâle, visiblement secoué. Il ne pensa même pas à s’asseoir. Le père Ogham lui versa une tasse de thé.

— Je suis… désolé, dit-il au prêtre. Je suppose que vous ne vous attendiez pas à ça en m’autorisant à tenir cette réunion ici.

— Ah non ? répondit le père Ogham en haussant les sourcils.

— Je pensais que peut-être… Enfin je croyais que ça se passerait autrement.

— Mon fils, vous vous en êtes très bien tiré, dit le prêtre en lui donnant une tape dans le dos.

— Je… Vraiment ?

Le père Ogham hocha la tête, l’air ravi.

— Rien ne vaut la menace d’une bonne colère divine pour ramener les gens à l’église. À la prochaine messe, je suis sûr qu’il y aura deux fois plus de monde que d’habitude. Et qui dit plus de monde dit plus d’argent à la quête. Donc, de mon point de vue, ça s’est déroulé à merveille.

Thom ne trouva rien à répondre.

Bien plus tard, après que l’église se fut vidée, Roan raccompagna Thom à la base de contrôle au sol où il résidait avec l’enseigne Ehta. Il ne pipa mot durant le voyage. Roan se força à ne pas lui jeter sans cesse de petits coups d’œil pour vérifier s’il allait bien. Il avait visiblement envie qu’on le laisse tranquille.

Ils arrivèrent en bas de l’escalier escaladant la paroi du cratère. Roan coupa le contact, ôta sa ceinture de sécurité, et se tourna vers Thom. Le moment était venu de dire ce qui devait l’être.

— Tu n’étais pas censé leur parler de la flotte.

— Je sais.

Elle secoua la tête. Inutile de lui faire la leçon. De plus, les transcendantalistes n’agissaient pas ainsi. Il fallait accepter le passé, aller de l’avant, réfléchir à la façon de faire mieux la prochaine fois.

Mais c’était parfois difficile à mettre en pratique.

— On t’avait clairement dit de ne pas en parler ! Qu’est-ce qui t’a pris ?

— J’ai estimé qu’ils avaient le droit de savoir.

— Même si ça les met en colère ? si ça les rend violents ?

La réponse de Thom la surprit.

— Ils ont peur.

— Ils m’avaient surtout l’air en colère.

— La colère naît de la peur. Ils sont terrifiés par ce qui risque d’arriver à leur planète. Difficile de leur en vouloir, non ? Mais ce n’est pas tout. Ils ont peur parce qu’ils ne savent rien. Ils ne savent pas ce qui les menace. Ils ne savent pas ce que nous faisons pour eux, et je n’arrive pas à le leur expliquer. Je ne suis pas assez bon orateur. Enfer ! ils ne savent même pas à quoi ressemble leur ennemi puisqu’ils n’ont pas vu la vidéo.

— Les doyens craignent que ça déclenche une panique, précisa Roan.

— Peut-être bien. (Il soupira.) Peut-être aussi que c’est exactement ce qu’il leur faut. Pour l’instant, ils sont troublés, effrayés, et je ne les ai pas beaucoup aidés avec ça. Je leur ai juste donné une chance de se défouler.

— Peut-être, dit-elle à son tour. Et peut-être devrais-tu laisser des personnes plus sages prendre ce genre de décisions. Des personnes qui connaissent cette planète, qui savent quoi dire et quoi taire.

— D’accord. Je veux bien. Si tu penses sincèrement que je me suis trompé.

— Thom, ce n’est pas la question. Notre comportement est déterminé par les quatre fondements, qui sont…

— Non, pas de dogme. Donne-moi ton opinion à toi. Tu penses que j’ai mal fait ? Je veux te l’entendre dire. Pas ce que ta religion ou Doyenne McRae t’ordonnent de dire. Ce que toi, Roan, tu penses vraiment.

— Je ne peux pas…

— Bien sûr que si.

Elle aurait voulu répondre qu’elle ne pouvait pas s’extraire de sa foi, de sa communauté. Qu’elle faisait partie d’un ensemble. Que son devoir l’empêchait d’exprimer une opinion personnelle.

Mais même dans sa tête, ça sonnait comme un faux-fuyant.

— Dis-moi que les gens n’ont pas le droit de savoir ce qui se passe, reprit Thom. Dis-le-moi, en le pensant sincèrement, et je… je te présenterai mes excuses.

Roan leva les yeux au ciel.

— Tu ferais mieux de descendre de ma voiture.

Ce qui, pour une obscure raison, le fit sourire. Puis il la surprit à nouveau.

— Tu peux me rendre un service ?

Maintenant ? Après ce qu’il avait fait ? Mais bien sûr, les transcendantalistes s’attachaient toujours à rendre service. Roan réprima un soupir.

— De quoi s’agit-il ?

— Je veux organiser une autre réunion.

— Vraiment ?

— Je dois essayer encore une fois. S’il te plaît. Vois si la Retraite me laisserait parler à… l’Église de la Vieille Parole ?

— Ancienne. L’Église de l’Ancienne Parole.

Thom lui adressa un grand sourire. Dans la pénombre du véhicule, ses yeux reflétèrent un instant les lumières du tableau de bord. De quoi mieux comprendre pourquoi Lanoe l’avait choisi comme ambassadeur. Déjà, il était beau. Ensuite, il possédait un charme naturel que l’on ressentait tout de suite. Il aurait fait un excellent politicien. À condition d’apprendre à prononcer un discours.

— Je vais voir ce que je peux faire, répondit-elle.

— Merci.

Il ouvrit maladroitement la portière et sauta de la voiture.

Roan le regarda grimper les marches vers la crête. Lorsqu’il fut hors de vue, elle s’autorisa enfin un léger soupir avant de reprendre le chemin de la Retraite.

Le ravitailleur tournait lentement en rond au-dessus du cratère, ses capteurs pointés vers le bas. Zhang en avait repris les commandes peu après l’arrivée de Valk afin de détecter d’éventuels mouvements suspects dans les ruines du complexe minier. Loin derrière les nuages, Lanoe et son FA.2 se tenaient en orbite stationnaire, prêts à réagir au cas où l’ennemi aurait dissimulé une vilaine surprise dans l’espace.

Au sol, Valk guettait lui aussi les drones susceptibles d’avoir survécu à l’apocalypse. Le lourd fusil à particules qui se balançait à son côté le rassurait. Il devait de temps en temps évacuer l’eau de pluie accumulée dans le canon, mais il restait persuadé que l’arme fonctionnerait en cas de besoin.

— Par ici, dit Derrow.

Malgré une voix teintée d’anxiété, l’ingénieur s’en tirait plutôt bien pour l’instant. Elle désignait une structure que Valk compara à une grosse éponge pleine de trous. Vingt mètres de haut, trois fois plus de large. Toujours avec Maggs, ils se dirigèrent à pas prudents vers l’édifice. Le sol était parcouru de câbles et de tuyaux, certains si minces qu’on ne les voyait pas avant de trébucher dessus.

De près, la structure ressemblait à de la dentelle. Les grosses cavités étaient entourées de trous plus petits, eux-mêmes cernés d’autres trous de la taille d’une tête d’épingle. Une sorte de mousse d’acier à schéma déterminé. Peut-être fractal.

— Vous avez une idée de ce que c’est ? demanda Valk.

Derrow haussa les épaules.

— Tout cet espace vide rend sans doute la bâtisse très légère. Et peu coûteuse en matériaux. Donc c’est logique, sauf que je n’ai jamais rien vu de tel.

Valk s’approcha et donna un coup de poing dans la paroi. Il y fit un creux, mais sans parvenir à la briser.

— Je vous rappelle que Lanoe a vu une dizaine d’atterrisseurs s’extraire d’une structure comme celle-là, dit Maggs. Il y en a peut-être encore un à l’intérieur.

— Dans ce cas, je crois que je viens de le réveiller.

Valk n’aurait pas dû dire ça. Asticoter Maggs était plaisant, mais il ne fallait pas effrayer Derrow.

— Pas de panique, reprit-il. Zhang et Lanoe ont éliminé tous les drones. Tueurs et ouvriers.

En tout cas, ils prétendaient l’avoir fait.

Valk enfonça le canon du fusil dans l’une des grosses cavités. La lampe placée au-dessus du viseur s’alluma et balaya l’ouverture. Le pilote ne distingua rien dans les ombres de l’édifice.

— On y va.

— À vous l’honneur, rigola Maggs.

— On doit savoir, dit Derrow.

Valk sentit qu’elle essayait de se donner du courage. Quand elle se tourna vers lui, il la vit suer à grosses gouttes malgré la combinaison qui compensait la chaleur extérieure.

Au boulot. Il agrippa le bord du trou et se hissa à l’intérieur, obligé de se tortiller pour glisser sa masse dans l’ouverture. La manœuvre le fit un peu souffrir, mais pas assez pour que sa combinaison lui propose une dose d’analgésiques. Le trou devait avoir été conçu juste assez grand pour qu’un atterrisseur s’y faufile. Les machines ignoraient la notion de confort.

Un mètre plus loin, le trou s’ouvrit sur un espace vide plongé dans une obscurité totale. Un bruit de goutte-à-goutte provenait – sans doute – de la pluie s’infiltrant dans l’édifice. Valk alluma son bracelet d’affichage et tendit le bras pour éclairer sa progression.

Peut-être s’était-il plus ou moins attendu à trouver un drone tueur prêt à l’empaler sur ses griffes métalliques. En cela il fut déçu, même si l’endroit ne manquait pas d’étrangeté.

La chambre vide, vaguement sphérique, s’étendait sur plus de cinquante mètres de diamètre. Les courbes régulières ôtaient toute distinction entre parois, sol et plafond. La surface n’était pas lisse, mais striée d’arêtes convergeant à deux points opposés de la sphère. Valk songea à la peau évidée d’un fruit gigantesque.

Un fruit pourri, à en croire les trous. Pourri et angoissant. L’eau de pluie s’écoulait depuis la partie supérieure et disparaissait en bas, dans les orifices, avant d’avoir pu s’accumuler.

Valk se dit qu’aucun être humain n’était censé mettre les pieds ici.

Derrow s’introduisit à son tour dans la structure. Le pilote lui offrit une main secourable. Maggs ferma la marche, et, une fois à l’intérieur, grimpa à l’une des arêtes en utilisant les trous comme prises. Valk pensa d’abord que l’escroc faisait son intéressant, mais l’escalade avait un but précis. La surface intérieure n’était pas totalement dégarnie. Maggs s’approcha d’une espèce de ver mou, segmenté, qui pendait à l’un des petits trous. Il lui donna une série de tapes. Heureusement, la chose ne se réveilla pas pour passer à l’attaque.

— C’est quoi ? demanda-t-il.

Valk regarda tout autour de lui et aperçut d’autres vers identiques disposés à intervalles réguliers. Derrow s’approcha de l’un d’eux, accessible sans grimper au mur. Elle l’observa un long moment avant de formuler un avis.

— Un point de recharge, sans doute. Les drones… vivent ici, non ? C’est une sorte de baraquement, d’après notre hypothèse. Donc ils doivent pouvoir s’y recharger. (Elle délaissa le ver et passa un gant le long d’une arête.) Bon, je préfère ne pas imaginer des dizaines de ces engins entassés comme des sardines, se frottant les uns aux autres. J’ai besoin de me changer les idées.

— Je sais comment, dit Maggs d’un ton sans ambiguïté.

À la surprise de Valk, Derrow éclata de rire au lieu de le rembarrer.

— Ça ne m’étonne pas, dit-elle.

— On s’en va, il n’y a plus rien à voir ici, trancha Valk.

Ils sortirent tous par l’un des grands trous, retrouvant la tempête qui sévissait toujours à l’extérieur. Valk remercia la pluie qui cinglait son casque. Il avait l’impression d’être lavé.

Ils se dirigèrent ensuite vers une sorte de pylône, deux cents mètres plus loin. Ils avançaient avec prudence dans la pesanteur réduite, prenant soin de ne pas décoller par suite d’une prise d’appui trop assurée. Le pylône était moins bizarre que les baraquements. Il évoquait en tout cas une structure que des êtres humains auraient pu construire. De section triangulaire, il s’élevait à trente mètres de haut jusqu’à un bulbe d’où pendaient des dizaines de petits bras.

— Une antenne ? suggéra Maggs.

Derrow secoua la tête et désigna une colonne de gros tuyaux collée au pylône.

— Non. C’est une tour de craquage. Enfin… ce n’est pas comme ça que j’en bâtirais une, mais les fondamentaux restent identiques. On utilise une machine similaire sur Niraya, dans les mines. Ça sert à casser de grosses molécules en composés plus petits.

Maggs se tourna vers Valk, qui se contenta de hausser les épaules. Ils étaient là pour assurer la sécurité de l’ingénieur, pas pour comprendre tout ce qu’elle racontait.

Faute de pouvoir entrer dans la tour, ils poursuivirent leur exploration et arrivèrent bientôt à l’extrémité de la terrasse. Valk jeta un coup d’œil dans le vide. Le prochain niveau se situait environ cinq cents mètres plus bas. Impossible de descendre sans sauter. Ils reprirent donc leur périple en direction d’une très grande bâtisse qui se dessinait dans le lointain.

Celle-ci prit peu à peu une forme oblongue, moins ronde que les supposés baraquements. Un côté entier ouvert aux éléments faisait penser à un hangar. Sa taille était difficile à estimer d’aussi loin, mais elle paraissait bien mesurer cinq cents mètres de long sur la moitié de large.

Les tuyaux et les câbles omniprésents au sol s’élevaient à proximité de la structure pour l’envelopper comme une toile d’araignée, ou plutôt comme un cocon.

Ne voyant ni portes ni écoutilles sur les parois, les trois marcheurs se dirigèrent vers le côté ouvert. L’immense grotte était plongée dans l’obscurité, ce qui n’était guère étonnant vu que Lanoe avait détruit la centrale électrique du site. Néanmoins, Valk ne put s’empêcher de penser que, même en pleine activité, cet endroit ne recevait aucune lumière. Ni les atterrisseurs ni l’intercepteur qu’il avait combattu ne disposaient de système ressemblant de près ou de loin à des yeux. Donc pas besoin d’éclairage.

Valk s’avança à l’abri de la pluie et sortit un pistolet de détresse de sa combinaison. Il y chargea deux fusées éclairantes qu’il tira en l’air. Elles s’allumèrent dès leur sortie du pistolet, puis attendirent d’être au sommet de leur trajectoire pour déployer des rotors leur permettant de planer dans les hauteurs du bâtiment. Elles projetaient une lueur rougeâtre qui illumina le grand espace presque aussi clairement qu’en plein jour.

Valk eut l’impression de découvrir une immense chevelure, une centaine de milliers de tresses pendant du plafond, certaines jusqu’à terre. Il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il avait sous les yeux, même si ces tresses lui rappelaient vaguement quelque chose.

Il pénétra lentement avec ses compagnons dans cette étrange forêt, attentif à ne rien toucher. Il comprit vite qu’il s’agissait de fils métalliques, pas de cheveux, mais ne se sentit pas plus à l’aise pour autant.

Plus loin dans le hangar se trouvait un lot de machines, dont certaines que Derrow identifia comme des effileuses, des appareils servant à amincir les fils métalliques. Les autres engins la laissèrent perplexe. Au centre de la structure, un groupe de silhouettes massives pendaient elles aussi du plafond, cachées dans les ombres. Maggs ordonna aux fusées éclairantes de se rapprocher.

Derrow hurla.

Difficile de l’en blâmer : Valk et elle avaient vu la même vidéo. Une dizaine de drones tueurs – tout en jambes et en griffes – étaient suspendus là-haut, immobiles mais bien identiques à celui qui avait massacré les fermiers de Niraya.

L’un d’eux avait une jambe tailladée, révélant les fils à l’intérieur. Voilà pourquoi les tresses avaient paru familières à Valk ; il en avait vu à la Retraite lors de l’examen de la griffe.

Les trois explorateurs se calmèrent après avoir constaté que les drones ne descendaient pas de leurs perchoirs pour les découper en morceaux.

— C’est un atelier de réparation ? demanda Maggs. Pour reconstruire les machines que Valk a détruites ?

Derrow fit un pas en arrière, les mains devant elle comme pour empêcher quelqu’un d’avancer.

— Je ne crois pas, dit-elle. À mon avis, c’est… Bordel !

— C’est quoi ? insista Valk.

— Ce cratère n’est pas qu’une mine. Je pense que c’est une usine. Une usine à drones.

Après son discours chez les gnostiques chrétiens – après donc avoir révélé l’existence de la flotte d’invasion –, Thom devint une petite célébrité sur Niraya. Roan, chargée de l’assister, parvint à organiser des rencontres avec l’Assemblée de l’Étoile déchue et l’Église de l’Ancienne Parole. Le complexe minier de Centrocor demanda à recevoir un communiqué officiel de la Navy, que Thom promit de rédiger de son mieux. Les médias locaux s’intéressèrent aussi à son cas, au point d’envoyer une journaliste l’interviewer. Décision fut prise de réaliser l’entretien à la base de contrôle au sol, l’endroit dévolu à la Navy qui ressemblait le plus à une zone militaire.

Roan s’y rendit sur ordre de Doyenne McRae, qui exigeait sa présence chaque fois que Thom prenait la parole. Bien sûr, la doyenne n’avait montré aucun signe de colère ni même de déplaisir en apprenant la révélation de son secret. Mais elle était visiblement inquiète des conséquences de cet aveu sur le peuple de Niraya. Peut-être pensait-elle Roan capable d’empêcher Thom d’aggraver encore la situation.

Roan elle-même tenta de se concentrer sur cette mission, mais se rendit compte qu’elle s’alarmait surtout de la façon dont le pauvre Thom gérait la pression. Le jour de l’interview, il se montra très nerveux, mais ne demanda pas à Roan de lui tenir la main. Peut-être commençait-il à se sentir un peu mieux en public. La jeune femme s’assit dans un coin avec l’enseigne Ehta qui, n’ayant rien de mieux à faire, avait décidé d’assister à l’entretien.

La journaliste avait la petite trentaine, plutôt bien vêtue pour une Nirayenne. Un drone caméra flottait derrière son épaule gauche, enregistrant ce moment pour la postérité. Elle installa son matériel avec ostentation, déroulant avec soin son noteur sur la table, réglant la lumière pour une meilleure capture d’images.

— Merci d’avoir accepté de me rencontrer. Avant de commencer, j’aimerais vous demander – entre nous – ce que vous pensez du danger qui nous menace. Croyez-vous que la Navy va stopper cette flotte ?

Roan vit clair dans le jeu de la journaliste : elle voulait arracher une information importante pendant que Thom se croyait en off. Roan aurait voulu agiter les bras, lui faire signe de tenir sa langue, mais il se débrouilla très bien tout seul.

Thom sourit et hocha la tête en direction du drone caméra.

— Vous filmez déjà.

— Hein ? Ah ! oui, je le laisse toujours allumé afin d’avoir quelques images en réserve pour le montage.

Thom hocha de nouveau la tête.

— Pour répondre à votre question, j’ai toute confiance en la Navy, et toute confiance en Aleister Lanoe, le commandant des forces basées sur Niraya. Si quelqu’un est apte à repousser l’ennemi, c’est bien lui.

— Pouvez-vous m’en dire plus sur cet ennemi ? Mes sources sont très contradictoires à ce sujet. Certaines personnes disent qu’il s’agit d’une flotte envoyée par un monop, probablement DaoLink. D’autres affirment qu’un bataillon d’anges s’apprête à purifier Niraya.

Le sourire de Thom se tordit en un léger rictus pour bien montrer qu’il ne prenait pas au sérieux l’idée d’une intervention divine.

— Je ne peux pas vous dire qui a envoyé cette flotte, car, honnêtement, nous ne le savons pas nous-mêmes.

— Vous ne savez pas contre qui vous vous battez ?

— Nous disposons de quelques éléments d’information. La flotte n’est pas arrivée jusqu’ici par le trou de ver local, et nous avons pu constater qu’elle s’appuie beaucoup sur le combat par drones interposés. Je sais que beaucoup de Nirayens sont non violents, aussi tiens-je à les assurer qu’il n’a pas encore coulé une seule goutte de sang. Nous espérons poursuivre dans cette voie.

— Attendez une seconde, intervint la journaliste. Des drones ?

— Tout à fait.

Roan le sentit soudain un peu gêné. Il pensait sans doute que si la Retraite n’avait pas dissimulé la vidéo de l’attaque, il n’aurait pas à fournir ce genre d’explications.

— Des drones comme celui-là ? demanda la journaliste en désignant la caméra derrière elle. Je n’ai jamais entendu parler de drones armés. Les drones ne tuent pas les gens.

Thom serra les mâchoires sans se départir de son sourire.

— C’est en effet illégal de placer un système d’armement sur un drone. Les amendes sont astronomiques. Néanmoins, je peux vous affirmer que notre ennemi – quel qu’il soit – ne s’en est pas privé. Les engins qu’il envoie à l’assaut de Niraya…

— Encore une fois, sommes-nous d’accord sur le fait que vous ne savez pas qui est ce « il » ?

— Non. Enfin, non nous ne le savons pas.

— En fait, vous n’avez pas beaucoup d’informations à fournir à mes téléspectateurs.

Thom esquissa un haussement d’épaules, mais se retint au dernier moment. Son sourire était tellement crispé que Roan vit ses lèvres trembler.

— Il demeure encore de nombreuses inconnues. Par contre, nous savons que cette planète court un grave danger.

— À cause de drones tueurs, insista la journaliste.

— Les habitants de Niraya doivent connaître cette donnée. Ils doivent comprendre ce qui se passe. C’est mon travail de les en informer. Et de les assurer que nous nous battrons pour eux jusqu’au bout.

— Quelles actions la Navy mène-t-elle ? Qu’en est-il des combats ? Le commandant Lanoe et ses pilotes sont-ils déjà passés à l’attaque ?

— Je ne… je ne peux pas parler des opérations militaires…

— Encore une chose dont vous ne pouvez pas – ou ne voulez pas – nous parler.

Thom se détourna un instant de la journaliste et de sa caméra. Même de loin, Roan le sentait sur la défensive. L’affaire était mal embarquée.

— Je répondrai à toutes vos questions, promit-il. Dans la mesure du possible.

La journaliste hocha la tête et prit quelques notes.

— Dernièrement, vous avez tenu une réunion chez les gnostiques chrétiens.

— C’est exact.

— Aviez-vous une raison particulière de vous adresser à eux en premier ? Vous-même n’êtes pas religieux. En tout cas, pas d’après les informations que j’ai pu recueillir.

Thom écarquilla les yeux. Roan grimaça en voyant la panique le gagner.

— Vous vous êtes renseignée sur moi ?

— Bien sûr, ça fait partie de mon travail. Ça m’aide à poser les bonnes questions. D’ailleurs, pour vous, ça n’a pas été facile. Déjà, vous n’apparaissez dans aucune base de données de la Navy.

— Je… Non, admit Thom.

— Vous ne faites pas partie de la Navy, n’est-ce pas ? À moins… (La journaliste rit à sa propre idée.) À moins que vous ne soyez une sorte d’officier de renseignement. D’espion.

— Non, non, je ne fais pas partie de la Navy. Mais le commandant Lanoe m’a demandé personnellement d’assurer la communication de son équipe auprès des habitants de Niraya.

— Un choix intéressant. Car ça m’embête de le reconnaître, vu que je me considère comme une bonne journaliste, mais je n’ai rien trouvé sur votre compte. Absolument rien. C’est bien la première fois que ça m’arrive. Vous et vos amis de la Navy êtes venus ici depuis l’Hexus, pourtant, si j’en crois les bases de données de Centrocor, vous n’avez jamais mis les pieds sur la station.

— J’ai rejoint les pilotes à proximité de l’Hexus, donc je n’ai pas eu besoin de m’y rendre, expliqua Thom. Maintenant, veuillez m’excuser, mais je ne vois pas à quoi ça sert de parler de moi. Nous sommes là pour l’invasion.

— Bien sûr, bien sûr. (La journaliste roula son noteur et se cala dans son siège.) Sauf que vous n’avez aucune information à me fournir. De quoi pourrait-on parler, alors ? Pas de vous. Ni des plans de la Navy. Du commandant Lanoe, peut-être ? Vous pourriez me dire pourquoi, si Niraya est effectivement en grand danger, la Navy envoie un homme qui a pris sa retraite il y a dix-sept ans.

— Je vais devoir mettre un terme à cette interview.

— À votre guise, dit la journaliste comme si cela n’avait aucune espèce d’importance.

Elle ramassa ses affaires et sortit sans même se fendre d’une dernière question. Ehta se leva à son tour pour donner une grande tape dans le dos de Thom.

— Bien joué, petit.

— Hein, quoi ?

— T’as rien lâché d’important, dit Ehta d’un air joyeux. Moi, j’ai jamais vu l’intérêt de la communication. Pourquoi les gens posent des questions ? Mieux vaut laisser bosser la Navy, non ? Sans nous mettre des bâtons dans les roues.

— C’est justement l’inverse que j’essaie de faire, répliqua Thom en secouant la tête. Je veux que les habitants de Niraya vous soutiennent, pas qu’ils fassent comme si vous n’étiez pas là.

Ehta haussa les épaules d’un geste exagéré.

— Dans ce cas, petit, je crois que t’as salement merdé.

Thom sortit en trombe du bâtiment et se précipita dans l’escalier menant au fond du cratère. Roan se lança à sa poursuite, même si elle ne savait pas quoi lui dire. Quand elle le rattrapa en bas des marches, il se tourna vers elle avec des yeux hallucinés. Puis, sans prévenir, il la prit dans ses bras.

Roan se raidit. Le corps de Thom était très chaud ; elle sentait sa maigreur sous les beaux habits. Elle était incapable de se rappeler la dernière fois qu’on l’avait enlacée ainsi. Qu’était-elle censée faire ? Elle choisit de lui tapoter le dos. Il finit par la libérer, à son grand soulagement.

— Désolé. J’en avais besoin. J’avais besoin de toucher quelqu’un qui ne me déteste pas. J’espère que ça va. Que… ce n’est pas contraire à ta religion de serrer une personne dans ses bras.

— Je ne crois pas que les quatre fondements abordent le sujet. C’est juste que je ne m’y attendais pas.

Elle laissa échapper un petit rire, qui la surprit elle-même. Sans doute un rire nerveux.

Thom s’éloigna d’un pas.

— Je ne ferai plus d’interviews. Pas si les journalistes fouillent dans mon passé. Et quand je parle dans des églises, je persuade les gens que leurs dieux sont en colère. Qu’est-ce que je fais là, Roan ?

— Tu fais de ton mieux.

— C’est pas assez ! Après ce… bordel, les Nirayens vont se croire attaqués par de gentils petits robots. Je ne fais qu’empirer les choses. S’ils voyaient la vidéo, peut-être que… Mais tes doyens ne voudront jamais. On dirait qu’ils préfèrent garder les gens dans l’ignorance. On dirait qu’ils se sentent mieux comme ça.

— Ils essaient de n’effrayer personne, affirma Roan sans être sûre d’y croire encore elle-même. Écoute, Thom…

— Je ne fais rien de bon, pas vrai ?

— Thom, ça va. Je te jure que ça va.

Elle devait l’apaiser, même si, objectivement, ça n’allait pas du tout. Mais elle ne voyait pas quoi dire d’autre.

Thom s’affala sur le siège passager et commença à se ronger les ongles.

— Je sais ce qu’il faut faire, lâcha-t-il soudain.

— Ah bon ?

— Je dois parler à la doyenne. J’ai un truc à lui demander.

Chapitre 16

Thom marchait de long en large tandis que Doyenne McRae, attablée à son bureau, restait penchée sur un noteur. Elle consulta plusieurs pages de rapport sans montrer la moindre réaction, sans même hausser un sourcil. Lorsqu’elle leva enfin les yeux, son visage ne laissa transparaître aucune émotion.

— Il semblerait que vos actions ne soient pas demeurées sans effet.

— À mon grand regret, dit-il en regardant ses bottes. Des gens ont été blessés à cause de moi.

Juste après la diffusion de l’interview, un groupe de mineurs avait attaqué deux gnostiques chrétiens. Apparemment, les religieux s’étaient postés à l’entrée du complexe de Centrocor afin d’enjoindre aux mineurs de se repentir et de se convertir avant que Dieu détruise Niraya. Le prêche avait peut-être été trop véhément, mais pas au point de justifier une telle violence. Les deux gnostiques étaient à l’hôpital avec des côtes cassées.

— Un incident isolé, modéra la doyenne. L’administration de Centrocor a rapidement arrêté les assaillants. Elle m’a assuré que cela ne se reproduirait pas.

Thom se frotta les yeux avec l’intérieur des paumes.

— Avant que je m’en mêle, les gens se demandaient juste ce qui se passait. À présent, ils se battent.

La doyenne hocha la tête.

— Cela ne faisait sans doute pas partie des objectifs fixés par le commandant Lanoe.

— Ni des vôtres. Je suis désolé. Je sais que vous ne vouliez pas ébruiter la nouvelle de l’invasion. Je n’ai pas suivi vos conseils.

— Chacun choisit sa propre voie.

Quoi que Thom puisse penser des doyens – et il n’en pensait guère de bien –, ce n’étaient pas des gens cruels. Ce n’étaient pas des despotes dirigeant Niraya d’une main de fer. Ils semblaient plutôt traiter ceux qui n’appartenaient pas à leur religion comme de grands enfants à surveiller avec patience et attention.

Même s’il l’avait défiée ouvertement, Thom savait que la doyenne n’allait pas lui faire la leçon. Ni le punir. Alors qu’il aurait peut-être préféré. Au moins, quelqu’un aurait tenté de le guider au lieu de le laisser empêtré dans ses doutes. Il avait voulu contacter Lanoe, pour lui demander son avis, mais le vieux pilote n’avait pas le temps de discuter.

Thom ne s’était jamais senti aussi seul de toute sa vie. Comment avait-il pu s’enfoncer dans un tel bourbier ?

— Je pense avoir pris la bonne décision, dit-il. J’aimerais juste pouvoir en être sûr.

— C’est impossible. Ma foi m’invite à ne pas me raccrocher aux hypothèses, mais à me concentrer sur la réalité. Dites-moi, quel est votre but exact ?

— J’essaie d’améliorer la situation. Au minimum, j’essaie d’étouffer les théories les plus fantaisistes. Si les gens savaient qu’ils sont sous la menace de drones, de machines, et non de créatures surnaturelles, ça soulagerait un peu leur colère.

— En êtes-vous si sûr ? lui demanda la doyenne. L’esprit d’un croyant est une chose fort étrange. Les chrétiens disent par exemple que « les voies du Seigneur sont impénétrables »… ou quelque chose d’approchant. Ils pourraient très bien considérer les drones comme l’instrument du jugement divin. (Elle sourit à Thom.) Je sais très bien ce que donne la foi couplée à un peu d’imagination. Je me suis moi-même fourvoyée dans certains raccourcis.

— Vous devez faire une annonce officielle. Dire tout ce que vous savez. Mes discours ne servent qu’à lancer des rumeurs et des légendes urbaines. Si c’est vous qui parlez, les gens vous croiront. Ils ont le droit de savoir.

— Cette discussion a déjà eu lieu. Une décision a été prise.

En d’autres termes, la Retraite ne ferait rien de plus. Elle laisserait les Nirayens se croire en sécurité alors que…

Thom n’en croyait pas ses oreilles. Il s’avança et se pencha sur le bureau.

— Donnez-leur au moins une idée ! Vous avez la vidéo. Celle de l’atterrisseur attaquant les fermes. Si vous la diffusez, si les gens voient ce qui les attend, ça pourrait…

— Hors de question, l’interrompit la doyenne.

— Mais pourquoi ? De quoi avez-vous peur ?

Doyenne McRae joignit les mains sur ses genoux et ferma les yeux un court instant avant de répondre.

— D’une panique. Peut-être même d’émeutes. De violences. J’ai cru comprendre que c’était précisément ce que vous souhaitiez éviter.

— Donc vous estimez que les Nirayens n’ont pas le droit de voir cette vidéo ?

— Je m’astreins à réfléchir à long terme quand j’ai une décision à prendre. J’analyse toutes les possibilités. Dans le cas d’espèce, il y en a deux.

— Seulement deux ?

— En effet. La première : le commandant Lanoe et ses pilotes repoussent l’invasion. Auquel cas cette vidéo sera ravalée au rang de curiosité historique. La seconde : ils échouent. Auquel cas tous les habitants de Niraya – dont vous et moi – périront dans de brefs délais. Croyez-vous que la terreur inspirée par ces images horribles améliorera leurs derniers jours ?

Thom plongea son regard dans celui de la doyenne. Sans parvenir à le déchiffrer. Cette femme avait passé une bonne partie de sa vie à maîtriser ses émotions. À rester calme en toutes circonstances.

En toutes circonstances.

— Vous pensez qu’ils vont échouer, lui dit-il dans un murmure.

— Je ne fais pas de prédictions.

Thom secoua la tête.

— Bien sûr que si. Vous y avez réfléchi et vous pensez que Lanoe n’y arrivera pas.

— Je n’ai plus rien à ajouter sur ce chapitre. Néanmoins, si un autre sujet vous préoccupe…

Il en aurait sans doute remis une couche s’il n’avait pas été stoppé dans son élan par des bruits de pas suivis de coups discrets frappés à la porte. Roan, qui attendait à l’extérieur, pénétra dans le bureau.

— Doyenne, l’enseigne Ehta voudrait vous parler.

— Bien sûr, qu’elle entre.

Ehta fit son apparition, visage cramoisi, hors d’haleine. Elle s’était visiblement dépêchée de venir depuis la base de contrôle au sol. Elle n’arrivait même pas à parler.

— Roan, apporte-lui un verre d’eau, dit la doyenne.

Une fois abreuvée, Ehta s’effondra dans un siège, lui arrachant un dangereux craquement.

— Nouvelles images. La flotte ennemie… Elle… elle manœuvre.

Ehta afficha un clavier virtuel sur son poignet, puis déploya un hologramme devant elle, montrant les taches grises déjà connues de tous. La résolution s’était un peu améliorée, permettant de distinguer de vagues silhouettes.

Le plus gros vaisseau, le « transporteur », n’était toujours qu’un gros ovoïde flou, même si des grandes pointes se devinaient désormais à l’avant. Comme le jabot d’un lézard. Ou – quitte à se faire peur – comme des dents.

Les bâtiments de taille intermédiaire, que Lanoe qualifiait de destroyers, avaient eux aussi gagné en détail. Ils évoquaient des cornes tordues ou des triangles dentelés.

Autour, les plus petits vaisseaux évoluaient tel un nuage d’insectes. Eux n’étaient encore que des points gris dépourvus de forme.

— Ils décélèrent, annonça Ehta. Mais moins vite qu’avant. Je veux dire que… (Elle agita une main en l’air.) Je sais que c’est pas simple à piger, mais, en gros, ils approchent plus vite que prévu.

La doyenne contourna son bureau afin d’étudier l’hologramme sous plusieurs angles.

— La trajectoire a-t-elle changé ?

— Non. Ils filent droit sur Niraya. Enfin… presque tous.

Thom fronça les sourcils.

— Presque tous ?

— Sur la première image, il y avait huit de ces… destroyers. Je les ai comptés. Là, il n’y en a plus que sept. J’ai cherché l’autre. Il va vers la géante glacée, vers la lune où se trouve Lanoe. Ça sent les représailles.

— Ils ne sont que quatre ! s’écria Roan. Quatre chasseurs contre cette chose.

Ehta haussa les épaules. Thom se tourna vers la doyenne.

— Lanoe va s’en charger.

— Espérons-le. Combien de temps avant l’arrivée de la flotte principale ?

— Moins d’une semaine, répondit Ehta.

Un silence stupéfait s’abattit sur la pièce. Thom avait toujours su que cette flotte se dirigeait vers Niraya, mais cela demeurait une idée abstraite, un événement lointain.

À présent, la réalité le rappelait à l’ordre. L’ennemi était sur ses talons. Dans moins d’une semaine, tout le monde ici serait mort. La doyenne, Ehta, lui-même. Et Roan. Il la regarda, lut la peur sur son visage. Elle a raison d’avoir peur, pensa-t-il.

Il sortit sans savoir ce qu’il ferait après avoir franchi la porte. Il voulait juste échapper à l’ambiance apocalyptique qui régnait dans le bureau.

Une fois sur le palier, il entendit la porte se rouvrir. Il pivota, espérant voir Roan, mais se retrouva nez à nez avec Doyenne McRae.

Son masque impassible s’était légèrement fissuré. Ses yeux reflétaient sinon de la peur, du moins ce qui ressemblait à de l’inquiétude.

— Thom, j’ai une faveur à vous demander.

Il attendit qu’elle poursuive. Cette femme n’avait aucune envie de s’adresser à lui. Elle ne lui faisait pas confiance. Mais elle avait besoin de quelque chose.

— J’aimerais que cette information ne sorte pas de mon bureau, reprit-elle.

— Vous voulez que je vous aide à garder les Nirayens dans l’ignorance.

Si cette réplique l’offensa, elle n’en laissa rien paraître.

— La dernière chose dont cette planète a besoin, c’est qu’on y sème la panique.

Thom sourit. Il aurait tant voulu lui dire d’aller se faire voir. Malheureusement, il allait accéder à ses désirs.

— Lanoe ne diffuse pas d’informations sur les mouvements ennemis. Vous n’êtes pas la seule à croire aux mérites du secret.

Maggs se glissa sur une couchette, dans le carré du ravitailleur. Il avait besoin de s’allonger un peu après plusieurs heures de marche. Les autres pilotes étaient agglutinés autour d’un grand affichage sur lequel Derrow – Proserpine – présentait ses trouvailles.

— Cet endroit est opérationnel depuis un bout de temps, expliqua-t-elle. Vu tout ce qu’ils ont creusé, tout ce qu’ils ont construit, je dirais qu’ils étaient installés sur Aruna bien avant d’envoyer le drone tueur sur Niraya.

— C’est peut-être cette lune qu’ils voulaient, suggéra Valk. La tuerie sur Niraya, c’était juste pour prévenir de ne pas approcher.

— Peut-être, admit Lanoe sans quitter Derrow des yeux. Vous avez des indices sur l’origine des bâtisseurs ?

— Nous n’avons pas trouvé l’ombre d’un résidu biologique, répondit-elle. Nous avons pourtant exploré une soixantaine de bâtiments. Ce qui me permet d’affirmer, avec une quasi-certitude, qu’il n’y avait aucun être vivant ici, même avant que vous fassiez tout péter.

La pique lui valut quelques rires complices. Cadre chez Centrocor, Proserpine savait mener une bonne présentation.

— Le site était entièrement automatisé, reprit-elle. Sauf erreur de ma part, il a aussi été construit par des machines, sans supervision humaine. Ce qui est contraire à tous les protocoles en vigueur. Il suffit d’une mauvaise ligne de code pour qu’un drone foute tout un projet en l’air. Il faut au moins une personne pour surveiller et corriger les instructions si nécessaire. (Elle leva les mains au ciel.) Pourtant, c’est exactement ce que nous avions ici. Des machines sans surveillance.

— Ce qui correspond aux autres observations, renchérit Valk. L’intercepteur que j’ai abattu n’avait pas de pilote. Pas plus que les atterrisseurs.

— Excusez-moi, dit Lanoe. Je ne voudrais pas insulter le corps des mineurs, mais je suppose qu’apprendre à creuser à un drone ne nécessite pas des tonnes de code.

Proserpine ne parut pas vexée par la remarque.

— Certes. Mais là, il ne s’agit pas que d’extraire du minerai. Je sais reconnaître une usine quand j’en vois une. Il y avait ici des forges, des ateliers. La mine servait juste à fournir les matières premières. Le site dans son ensemble était dédié à un unique objectif : produire des atterrisseurs.

— Alors pourquoi on n’en a pas vu plus ? s’enquit Zhang.

Pour autant que Maggs pouvait en juger, Zhang pensait souvent à la place de Lanoe.

— À cause de ça. (Proserpine lança une vidéo. Maggs y reconnut l’édifice en éponge qu’ils avaient visité.) Nous avons d’abord pensé à des baraquements. D’ailleurs, ils accueillent bien des atterrisseurs inactifs. Mais la structure interne m’a fait réfléchir. Vous voyez ces arêtes ? Pas besoin d’une armature aussi robuste pour un simple abri, surtout en pesanteur réduite. Ce décalage m’a vraiment intriguée. Jusqu’à ce que je me rappelle avoir déjà vu ce genre de design. Ce n’est pas un baraquement, c’est un module de transport.

— Ce qui veut dire ? demanda Lanoe.

— Qu’ils construisent les atterrisseurs ici, puis qu’ils les fourrent dans ces modules… pour les emporter ailleurs. Peut-être vers la flotte. À moins que… Écoutez, je ne voudrais pas faire de spéculations hasardeuses.

— Continuez, dit Lanoe.

— Peut-être qu’ils allaient les envoyer sur Niraya. Peut-être qu’ils constituaient ici leur force d’invasion. (Les pilotes en restèrent abasourdis. Proserpine laissa le silence se prolonger un peu avant de poursuivre.) Nous avions ici une installation de grande envergure. Tout dans le cratère servait d’une manière ou d’une autre à assembler des drones tueurs. Le travail étant effectué par des machines, il n’y avait pas besoin de grosses infrastructures : pas de réseau de communication, pas d’habitations, pas d’eau, pas de nourriture. Rien qu’une usine. Je n’ai même pas vu de structures purement défensives.

Lanoe poussa un vilain grognement.

— Ils se sont drôlement bien battus, si c’est le cas.

Proserpine secoua la tête. Avec la pesanteur réduite, ses cheveux dansèrent d’une manière que Maggs trouva absolument charmante.

— J’ai dit purement défensives. Si j’ai bien compris, vous n’avez croisé sur votre route qu’une poignée de drones qui vous ont à peine ralentis.

— Et les tours antivéhiculaires ? demanda Zhang. Elles ont failli me griller vive.

— Elles n’étaient pas faites pour ça. C’étaient des fonderies, utilisant du plasma à haute température pour fondre le minerai et en extraire les impuretés. Elles pouvaient servir d’armes en redirigeant le plasma vers un assaillant, mais de manière très peu efficace. Si elles avaient réussi à vous tuer ou à vous faire fuir, gaspiller tout ce plasma leur aurait coûté des mois de retard.

— Très intéressant, dit Lanoe. Mais pas essentiel. La question reste : qui a bâti cet endroit ?

— Difficile à dire. Il n’y a aucun logo de monop, alors que Centrocor met son hexagone partout.

— Donc c’est DaoLink ? suggéra Zhang.

Proserpine se mordit la lèvre.

— Eh bien… peut-être. Je ne sais pas. Je ne peux pas totalement exclure cette hypothèse, mais… cette technologie ne ressemble à rien de ce que je connais. Des machines construisant des machines afin de construire encore plus de machines.

— Une nouvelle technologie, donc, reprit Zhang. En phase d’essai. Côté finances, ça se tient, non ? Si les machines font tout, plus besoin de payer des ouvriers. Je vois très bien un monop imaginer ça. Pas de salaires, pas de soins médicaux, même pas un gramme de nourriture.

— Putains de monops, s’exclama Valk. Ce serait bien leur genre, tiens. Ça va être très impopulaire, alors ils expérimentent ici, à l’abri des regards. Et ils ne mettent pas de logo, car si les choses tournent mal, on ne pourra pas remonter jusqu’à eux. Ils se foutent des gens. Comme toujours. À l’époque de la Crise…

— Pitié, pas de propagande de la Fondation ! lâcha Maggs.

Valk pivota pour lui lancer un regard venimeux. Sans doute venimeux. Comment savoir avec ce salopard sans visage ?

— Pourquoi attaquer Niraya, alors ? S’ils avaient tout ce qu’il fallait sur Aruna, pourquoi envoyer un drone tuer des fermiers ?

— Toujours pour tester leurs nouveaux engins, insista Zhang.

— Ça suffit ! s’écria Proserpine en levant les mains. Arrêtez vos théories fumeuses. J’ai pas fini. Vous avez voulu que je vienne, alors laissez-moi parler.

— Pour sûr, approuva Lanoe.

Les autres pilotes hochèrent la tête. Maggs décocha l’un de ses plus beaux sourires.

— Merci. (Elle lança une nouvelle série d’images : des coupes tomographiques et des scanners à ondes millimétriques des machines trouvées dans l’usine.) J’ai vite compris à quoi servait chaque structure. Pas de décorum ni de joli design, que de la machine faite pour bosser. Ça m’a simplifié la vie pour comprendre les fonctionnalités. Mais parfois, je suis tombée sur des trucs… bizarres.

— Comment ça, bizarres ? dit Zhang.

— Je ne voudrais pas être trop technique, mais il y a des principes d’ingénierie – des principes de base – qui n’apparaissent nulle part. Par exemple, il n’y a pas de roues.

— Que voulez-vous dire ? demanda Lanoe.

— Je veux dire qu’il n’y a pas une seule roue dans ce cratère. À la place, il y a des jambes. Regardez ça. (Elle ajusta l’affichage.) Cette ligne, là, c’était la route menant du puits de mine à la fonderie la plus proche. Une bonne route, bien lisse, en pente douce. Logique, quoi. Sauf qu’il n’y avait ni camions ni trains pour l’emprunter. Chaque bloc de minerai était transporté par un drone. Et ça, c’est pas logique. Pourtant, on voit la même chose dans l’usine elle-même. Il n’y a pas de ligne d’assemblage à proprement parler, parce qu’il faut des tapis roulants pour ça, et qu’un tapis roulant n’est jamais qu’un dérivé de la roue.

— Je ne comprends pas, avoua Zhang.

— Ceux qui ont conçu cet endroit refusaient d’utiliser des roues. Ou ne savaient pas comment faire.

Les pilotes échangèrent des regards ahuris. Maggs, lui, voyait très bien où filait la démonstration. Il approuva en silence.

— Ce qui est marrant, c’est qu’il y a quand même beaucoup d’éléments rotatifs, reprit Proserpine. Des centrifugeuses, des poulies. Mais pas de roues. Uniquement des jambes.

— C’est vrai que c’est bizarre, reconnut Lanoe.

L’ingénieur soupira.

— Si c’est l’œuvre d’un monop, il y avait forcément un être humain au départ. Les machines construisent des machines, d’accord, mais il a bien fallu quelqu’un pour initier le mouvement. L’ingénieur qui a fabriqué la première machine. Et laissez-moi vous dire que cet ingénieur aurait dû connaître la roue. Pour l’ignorer, il aurait fallu qu’il grandisse dans l’espace, ou sur une planète océan, ou sur une géante gazeuse dépourvue de surface…

— Vous êtes en train de dire que ces machines n’ont pas été conçues par les ingénieurs d’un monop, suggéra prudemment Zhang.

— Je suis en train de dire qu’elles n’ont pas été conçues par un ingénieur humain.

Proserpine avait enfin lâché le morceau. Un morceau dur à avaler. Sa position changea, épaules en avant et tête en arrière, comme pour esquiver un coup. Dans un silence lourd, elle attendit que ses mots fassent leur chemin dans les esprits. Puis elle assena sa conclusion :

— Il est temps de parler très sérieusement d’extraterrestres.

Il faisait froid dans le dôme installé à la base de la Retraite. L’air ne bougeait pas, mais Thom le sentait aspirer la chaleur de son corps. Il s’agenouilla. Les pavés lui meurtrirent les genoux.

Thom n’avait jamais prié. Son père considérait la religion comme un refuge pour les faibles, et lui-même avait grandi en ne se consacrant qu’au monde matériel. D’ailleurs, il ne pria pas non plus cette fois-ci. Il songea à Lanoe, si loin de Niraya.

Je vous ai trahi, pensa-t-il. Vous n’auriez pas dû prendre tous ces risques pour me sauver. Vous auriez dû me laisser crever sur Géryon. Au lieu de retarder l’échéance.

Des mains chaudes se posèrent sur ses épaules. Une voix douce l’appela par son nom. Il leva la tête et vit Roan derrière lui. Visiblement, elle s’inquiétait de son sort, elle savait qu’il souffrait.

Elle s’agenouilla près de lui.

— Les premiers doyens, les pionniers de la colonisation, vivaient tous sous ce dôme. (Elle parlait comme un guide touristique. Mais au moins, cela le distrayait de ses idées noires.) L’air n’était pas respirable à l’extérieur. Ils vivaient ici avec quelques animaux et beaucoup de plantes. Ils étudiaient, méditaient, travaillaient très dur. Ils sont tous morts ici.

— Ils tenaient tellement à fuir le reste de l’humanité ?

— Ils avaient la foi. Ils croyaient qu’habiter sur cette planète avait un sens. Regarde là-haut. Avant, c’était du verre.

Le dôme se composait de poutres d’acier délimitant des centaines de panneaux triangulaires d’environ un mètre de côté. Tous plâtrés depuis longtemps. La plupart étaient peints, dans des couleurs et des styles très différents. Quelques-uns demeuraient blancs.

— Un aspirant qui devient doyen doit peindre l’un des panneaux, expliqua Roan d’une voix empreinte d’un profond respect.

Thom observa les triangles, même s’ils étaient si nombreux et si variés qu’aucun ne sortait vraiment du lot. L’un d’eux représentait une silhouette vêtue d’une vieille combinaison spatiale, au bord d’un canyon. Un autre arborait des cercles concentriques décorés de petits embryons humains. D’autres encore n’étaient que des à-plats de couleur, d’un bleu profond ou d’un jaune tout simple.

— Regarde, tu vois celui-là ? demanda Roan. C’est un de mes préférés.

Thom suivit la direction du doigt. Il désignait un panneau presque nu à l’exception d’une phrase écrite en plein centre, en lettrage banal : « CE SERA VERT. »

— Tu en peindras un aussi, un de ces jours ?

— Tous les aspirants ne deviennent pas doyens. C’est un chemin très difficile et tout le monde n’arrive pas au bout. (Elle ne semblait pas découragée par cette perspective. Plutôt mélancolique.) J’ai fait des études d’ingénierie planétaire. J’ai appris à modifier la chimie d’une planète au niveau le plus fondamental, afin de la rendre vivable. Je sais faire tomber des comètes pour avoir plus d’eau. Je sais quelles plantes génèrent le plus d’oxygène. Et je sais que même si je consacre ma vie à cet objectif, je ne verrai pas Niraya se couvrir de vert. La personne qui a peint cette phrase le savait aussi. Mais elle a continué à travailler. Tous ont continué à travailler parce qu’ils croyaient en l’avenir.

Thom prit la main de Roan dans la sienne. La jeune femme contempla les deux mains un moment, puis relâcha les épaules. Thom avait craint qu’elle le repousse. Alors qu’elle… lui plaisait. Non, ce n’était pas le bon mot. Elle l’attirait. C’était sa seule amie sur cette planète, la seule personne qui se montrait un tant soit peu sympathique envers lui. Pas étonnant qu’il en vienne à éprouver certains sentiments à son égard.

Ce qui ne voulait pas dire qu’elle les partageait, loin de là. Il desserra les doigts pour lui permettre de retirer sa main si elle en avait envie. Mais elle n’en fit rien.

Ce contact lui apportait un tel réconfort, une telle paix. Il ne voulait pas briser la magie de cet instant. Pourtant, il devait parler. Lui dire la vérité, puisque l’honnêteté était si importante pour elle.

— Doyenne McRae pense que Lanoe va échouer.

Roan hocha la tête.

— Je vous ai entendus discuter. Tu n’es pas d’accord avec elle.

Il n’en était plus si sûr, mais préféra le taire.

— Je peux te montrer quelque chose ? ajouta-t-elle.

— Des extraterrestres, dit Lanoe.

Maggs se considérait comme un expert dans l’art de déchiffrer les émotions. Le ton d’une voix pouvait révéler bien des choses, même à travers les mots les plus banals.

Dans le cas d’espèce, il en déduisit que – primo – Lanoe avait déjà repoussé cette idée comme étant totalement stupide, que – secundo – il avait toujours beaucoup de mal à l’envisager, et que – tertio – il espérait que quelqu’un d’autre lui confirmerait que c’était en effet totalement stupide. Ce qui menait à l’inévitable conclusion que – quarto – il commençait à y croire.

En temps normal, Maggs se serait fait un plaisir de tourner lui-même cette idée en ridicule. Quand la situation serait moins confuse, il deviendrait évident que ce site relevait des sombres manigances d’un monop, sans qu’il y ait besoin d’aller chercher des contes de fées ou des créatures surnaturelles.

Mais à l’heure actuelle, il trouvait avantage à laisser Lanoe croire aux petits hommes verts. Donc il ne réagit pas. D’autant que d’autres avaient très envie de s’exprimer.

— J’ai cru toute ma vie que nous étions seuls dans l’univers, dit Zhang. Je ne sais pas si…

— C’est pas parce qu’on n’a jamais rencontré d’extraterrestres qu’ils n’existent pas, remarqua Valk. On a colonisé quoi ? Même pas cent planètes ? Alors qu’il y en a des milliards dans la galaxie. On les a peut-être loupés de peu des dizaines de fois.

— C’est vrai. La galaxie est grande. Mais s’il existe des civilisations extraterrestres dotées du vol spatial… Sans croiser leurs représentants en personne, on aurait au moins dû capter quelque chose. Un signal radio. Une vidéo. Une comédie mettant en scène un type avec quatre yeux et deux têtes. Ou alors des échanges entre vaisseaux. N’importe quoi !

— Ils ne communiquent peut-être pas comme nous. Regardez ici. On essaie d’entrer en contact depuis l’assaut du drone sur Niraya. Mais ils ne répondent pas. Pas un mot. Peut-être qu’ils utilisent la télépathie. Ou les odeurs, la radioactivité, la…

— Arrêtez, tous les deux ! s’exclama Proserpine. Écoutez-moi une seconde. Admettons qu’il s’agisse effectivement d’extraterrestres. Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire qu’on ignore comment les combattre, intervint Maggs. D’ailleurs, pour être honnête, ça confirme ce qu’on a vu sur le terrain. Valk a failli se faire tuer en utilisant les mauvaises munitions contre l’intercepteur. Zhang et Lanoe pensaient subir le feu de canons antivéhiculaires, pas de fonderies. Nous sommes entraînés à nous battre contre d’autres êtres humains.

— On s’en est bien tirés pour le moment, dit Lanoe. Valk a abattu l’intercepteur. Zhang et moi avons détruit ce site.

Maggs haussa les épaules. Inutile de trop se découvrir.

— Vous voulez que je construise des armes, dit Proserpine. Des catapultes électromagnétiques. Auster – M. Maggs – m’a montré les plans. Êtes-vous bien sûrs que ça marchera contre des vaisseaux extraterrestres ?

— C’est pas sûr, admit Lanoe. Mais c’est probable. Vous dites qu’ils n’ont pas de roues ? Ils n’ont pas l’air d’avoir de champs de force non plus. S’ils utilisent des technologies aussi sommaires, ça ne doit pas les protéger contre des tirs de catapulte. (Il regarda les autres pilotes.) Des extraterrestres. Pour sûr. On part sur ça jusqu’à preuve du contraire. Ça veut juste dire qu’on doit être prêts à tout. Qu’on doit définir de nouvelles tactiques. Madame Derrow, j’aimerais avoir votre avis sur la question.

— Moi ? Je ne connais rien à la guerre.

— Vous en savez plus que nous sur l’ennemi. Si vous voyez une faiblesse, quelque chose dont nous pourrions nous servir – n’importe quoi –, c’est le moment de nous le signaler.

Elle s’assit pour réfléchir. Les pilotes se turent, comme pour ne pas perturber ses processus mentaux.

— Eh bien, il y a le fait que nous n’ayons vu que des drones, dit-elle enfin.

— Oui ?

— Comme je l’ai déjà expliqué, on ne peut pas laisser des drones tout seuls. Ils ne sont pas assez intelligents pour voir quand il y a un problème. Prenez par exemple un drone chargé de nettoyer un couloir. Il fait ça très bien : il élimine le moindre grain de poussière, nettoie les boutons de porte, ramasse les déchets. Mais il n’ira pas plus loin que son programme. Si celui-ci comporte une erreur, le drone finira par se tromper. Il frottera le sol si fort qu’il y creusera un trou. Ou il jettera un chien à la poubelle en croyant que c’est juste une saleté. (Seule Zhang rit à cette idée.) Tout ça parce qu’il n’a pas la capacité d’analyse nécessaire. Le programmeur n’a pas pensé à lui dire qu’un chien n’était pas une saleté. Ou qu’il ne fallait pas faire de trous dans le sol. Donc, quand un drone adopte un comportement inattendu, le programmeur doit venir modifier les instructions. Tous ces drones, ici, sur Aruna, ont accompli un travail extraordinaire en bâtissant seuls une usine permettant de fabriquer d’autres drones. C’est de la programmation de haut vol. Mais si, quelque part dans le code, il faut remplacer un 0 par un 1, un être conscient doit s’en charger.

— Un extraterrestre, dit Valk. Il y en a forcément un pas loin pour surveiller le boulot.

Proserpine hocha la tête.

— C’est logique d’envoyer des drones se battre à votre place. Bon, nous savons tous comment ça peut merder, mais dans un sens, ça reste logique. Pas besoin de se mettre en danger. Pas de culpabilité quand les bons petits soldats sont détruits. Mais il faut quand même rester dans les parages, au cas où.

— Alors, qu’est-ce que vous suggérez ?

— Je vous répète que je ne suis pas une combattante, dit-elle en agitant les mains. Mais je crois que je commence à comprendre ces programmeurs. Leur but est d’envoyer des drones se battre à leur place. Donc je suggère que vous alliez les dénicher. Si vous leur faites peur, je pense qu’ils se rendront sans faire d’histoires. Ils sont prêts à sacrifier des milliers de drones, mais pas eux-mêmes.

— Pour sûr. D’ailleurs, je parie que je sais où ils se cachent.

— Dans le transporteur, dit Zhang. Le gros vaisseau qu’on a vu sur l’image du télescope. Voilà pourquoi il est si différent des autres et se planque à l’arrière de la flotte.

— C’est là que je me mettrais si j’étais un petit être fragile à la tête d’une armée de robots, renchérit Valk.

— Superbe analyse, Proserpine, dit Maggs. Maintenant, il va falloir se frayer un chemin jusque-là. Entre les destroyers, les intercepteurs et que sais-je encore. À nous quatre.

— J’ai jamais dit que ce serait facile, répliqua Lanoe.

Roan emprunta un véhicule et les conduisit à la limite de la ville, là où une longue rampe grimpait vers un tunnel de lave s’enfonçant dans la paroi du cratère. À l’intérieur, les phares n’illuminaient la route que sur quelques mètres. Thom et Roan échangèrent des regards dans la pénombre. Sans rien dire.

Ils débouchèrent sur un plateau baigné de soleil, juste sous la crête. La vue portait sur des kilomètres à la ronde. Thom découvrit le labyrinthe de canyons sinueux qui couvrait une bonne partie de Niraya, et se rendit compte qu’il n’avait pas encore mis les pieds là où l’air et les habitants étaient rares. Difficile d’imaginer qu’une planète entière – tout un monde – se déployait au-delà de la petite ville.

Des routes partaient dans de nombreuses directions. Vers le complexe minier situé dans l’autre cratère, à quelques kilomètres de là. Vers des fermes installées dans de lointains canyons. Roan emprunta, plein nord, une piste étroite tracée sur de la roche aplanie.

Le véhicule descendit dans le réseau de canyons, dont les parois ne tardèrent pas à se dresser loin au-dessus. Des murs de roche lisse, sculptés par le vent, ornés de maigres taches de végétation jaunâtre. Thom n’aperçut aucun animal remuer dans les rochers. Il n’y avait aucun animal du tout dans ce paysage.

Parfois, les murs se rejoignaient en une arche gigantesque, cachant le soleil un court instant lorsque le véhicule passait dessous. Roan montra par la fenêtre un endroit où l’érosion avait dessiné des colonnes hexagonales aussi brillantes et régulières que les tuyaux d’un grand orgue. Mais la plupart du temps, Thom se concentrait sur le silence, le silence pesant de Niraya, comme si la planète retenait son souffle. Le moteur du véhicule ne faisait presque aucun bruit et l’air était trop ténu pour générer plus qu’un souffle de vent. Si Roan n’avait pas été assise près de lui, tressautant au rythme des bosses du terrain, Thom aurait paniqué dans cet immense espace désolé. En fait, il avait l’impression qu’ils étaient seuls au monde. Seuls dans l’univers.

Le fond du canyon se souleva peu à peu le long d’interminables pistes en lacets. Les parois perdirent en hauteur, jusqu’à se fondre dans un vaste plateau brûlé de soleil. Roan poursuivit encore son chemin sur un kilomètre, vers une mesa dont la silhouette basse et allongée barrait l’horizon.

Elle coupa le contact et s’arrêta progressivement, en roue libre. Thom ignorait pourquoi elle avait choisi cet endroit, mais ne fit aucun commentaire. Elle se pencha vers lui afin d’ouvrir un compartiment du tableau de bord d’où elle sortit deux masques respirateurs. Elle enfila le premier, puis lui montra comment installer l’autre.

— On continue à pied, dit-elle.

L’habitacle du véhicule était pressurisé. À l’ouverture des portières, Thom sentit sa peau se contracter, ses pores se fermer en réaction au manque d’air. Le respirateur diffusa de la brume dans ses narines pour éviter qu’elles se dessèchent.

— Fais attention où tu marches, ajouta Roan.

Elle se mit en route d’un pas rapide en direction de la mesa. Thom la suivit. À un moment, elle contourna un bout de terrain légèrement bleuté. Plus loin, la roche était parsemée de jaune vif et de noir.

Des lichens. Thom connaissait les grands principes de la terraformation ; il savait que les lichens étaient utilisés sur des planètes à peine capables d’entretenir une vie multicellulaire. Ils avaient besoin de très peu d’eau, mais fournissaient une quantité surprenante d’oxygène. À force d’en planter sur une planète comme Niraya, ils finissaient par créer une atmosphère respirable.

Ces lichens-ci arboraient une dizaine de couleurs différentes, et une multitude de formes, depuis de simples taches noires au sol jusqu’à de grosses masses vertes incrustées dans les fissures de la roche. Roan prenait soin de ne pas leur marcher dessus. Ils devaient être très fragiles.

Thom l’imita de son mieux. Il regardait où il mettait les pieds tout en suivant la jeune femme. Le respirateur sifflait, mais discrètement, au point que le seul vrai bruit était celui de ses bottes, les coups sourds et répétitifs de ses pas maladroits. Il s’installa dans un rythme hypnotique jusqu’à ce que la main de Roan se referme sur son bras.

La mesa s’était rapprochée pendant qu’il ne la regardait pas. Elle se trouvait à présent juste devant eux, un mur de pierre de trente mètres de haut qui semblait s’étendre à l’infini, à droite comme à gauche, sous les feux d’un soleil immobile.

Chaque centimètre carré était couvert de lichens. De grands cercles concentriques, de plusieurs dizaines de mètres de diamètre, certains noirs, d’autres pourpres ou vert pâle. Là où les cercles se touchaient, ils se mêlaient en formant des trèfles ou des boucles parfois plus larges que la voiture, trop larges pour que Thom les embrasse d’un seul coup d’œil. Leur texture pelucheuse ondulait dans la brise, faisant scintiller toute la paroi.

C’était… beau. Incroyablement beau.

— Je viens ici quand je n’arrive plus à trouver la paix ailleurs, dit Roan. Je réfléchis au temps qu’il a fallu à ces lichens pour coloniser une telle surface. Grandir au soleil, puis sommeiller durant les longues nuits en attendant le retour de la lumière.

Elle s’assit par terre, jambes repliées. Il fit de même, assez près pour que leurs genoux se touchent, mais sans quitter des yeux le spectacle végétal.

— Qu’est-ce que tu vois ? lui demanda-t-elle d’une voix contenue, comme si parler trop fort risquait d’endommager l’écologie précaire du lieu.

— Des gouttes de pluie. Tombant à la surface d’un étang.

Un drôle de sourire éclaira le visage de Roan, puis s’adoucit sans disparaître.

— Il ne pleut pas ici. Je n’ai jamais vu la pluie.

Une mèche de cheveux lui tomba sur le nez, en haut du respirateur. Thom ressentit une folle envie de se pencher pour la remettre en place. Roan demeura immobile une longue minute, puis s’en chargea elle-même.

— La première fois qu’on s’est vus, j’ai pensé que tu n’étais qu’un beau gosse sans intérêt, venu d’un monde décadent. Un parasite social.

Il éclata de rire, même s’il savait qu’elle ne plaisantait pas. Et qu’elle n’avait pas totalement tort. Jusqu’à présent, il avait vécu une existence privilégiée. Comparé aux Nirayens, il s’était vautré dans le luxe toute sa vie.

— Quand Lanoe t’a demandé d’être son ambassadeur, j’ai cru qu’il essayait juste de t’occuper. Mais tu as pris ce travail au sérieux. Quand tu as parlé aux gnostiques, à la journaliste, j’ai vu… quelque chose de nouveau en toi. J’ai vu que tu voulais vraiment sauver Niraya, alors que tous les autres, les pilotes, les doyens, avaient déjà renoncé. Et tu n’avais même pas vu ça. (Elle désigna les lichens étincelants.) Tu ne savais même pas que cette planète pouvait être aussi belle. Mais tu voulais nous aider quand même. Thom, tu ne peux pas abandonner maintenant.

— Tout ce que je fais tourne mal, dit-il en baissant les yeux. Au final, j’emmerde tout le monde. Même Doyenne McRae.

Si la grossièreté la choqua, Roan n’en laissa rien paraître.

— Tu sais comment cette planète a été colonisée. Par les premiers doyens, qui cherchaient à se construire une vie ancrée dans la spiritualité. C’est une belle histoire. Mais c’est aussi une vieille histoire. Beaucoup de Nirayens n’ont pas choisi cet endroit. Ils y sont nés et n’ont nulle part où aller.

— Des gens comme toi.

— Oui, comme moi. La plupart d’entre nous ne verront jamais d’autre planète. Et même si nous pouvions partir, fuir ce qui nous pend au nez, nous ne saurions pas comment vivre ailleurs.

Thom s’agita, moins gêné par sa position que par d’éventuels sous-entendus de Roan.

— Je ne peux pas partir maintenant. J’ai une dette envers Lanoe.

Elle secoua la tête.

— Je ne pensais pas à ça. C’est juste que… si je n’ai plus que quelques jours à vivre, je veux être sûre de les passer à travailler, à me battre. Parce que si j’arrête, si je me pose pour attendre la fin, la peur me rendra folle.

Elle n’ajouta rien pendant un moment. Thom écoutait les sifflements des respirateurs et gardait ses pensées pour lui. Il aurait voulu la rassurer, lui dire que Lanoe allait tous les sauver, mais cela ressemblerait trop à une promesse creuse.

Roan reprit la parole, peut-être dans la seule intention de briser le silence :

— Je suis née dans un canyon à cent kilomètres d’ici. Mon père n’était pas cruel, mais il était très religieux. Il appartenait à une secte fondamentaliste qui enseignait que Dieu avait d’abord créé l’homme, puis la femme dans un deuxième temps. Donc il n’y avait pas besoin de m’éduquer, puisque je ne serais jamais assez intelligente pour me rendre utile. Le mieux que j’avais à faire, d’après lui, c’était d’épouser un fermier et de faire des bébés. Des garçons, si possible.

Elle se tourna vers Thom, sans doute pour voir si elle l’avait choqué. Lui ne savait que dire. C’était une histoire horrible.

— Je me suis enfuie de la maison quand j’avais douze ans, poursuivit-elle. Je suis allée à Walden parce que tout était censé y être plus beau, plus grand, et parce qu’il n’y avait pas besoin d’enfiler un respirateur tous les matins pour aller nourrir les émeus. (Elle rit de sa naïveté d’autrefois.) J’ai vite compris que je n’étais pas faite pour la vie citadine. Je ne savais même pas utiliser un noteur. Il ne me restait que les groupes religieux qui, eux, acceptaient tout le monde. Les transcendantalistes m’ont attirée parce qu’ils n’avaient jamais l’air tristes ni en colère. De toute façon, c’était ça ou l’Assemblée de l’Étoile déchue, qui… eh bien, ne m’attirait pas.

— Ceux-là m’ont demandé d’assister à ce qu’ils appellent une « messe sombre ». J’ignore ce que c’est, mais ça m’a l’air bizarre.

— Bien vu. Ils font leurs rituels… tout nus. (Elle baissa la voix sur les derniers mots. Thom ne put s’empêcher de rire, et, à sa grande surprise, Roan rit avec lui.) Ils appellent ça « être vêtus de ciel ». Ils dansent en cercle autour d’un feu. C’est leur idée de la religion. (Elle haussa les épaules.) Ils croient que ça les libère. Tout le monde veut être libre. À la Retraite, les doyens conseillent tout le temps de choisir sa propre voie. De prendre ses propres décisions. Mais ça ne veut rien dire, Thom. Nous n’avons pas beaucoup de choix dans la vie. C’est ce qui les rend si précieux.

— C’est pour ça que tu m’as amené ici ? Pour parler de choix ? Tu veux que je choisisse de me battre, c’est ça ?

— Non. Je t’ai amené ici pour que toi, tu m’aides à faire un choix. Un choix très important. Rester avec les transcendantalistes ou les quitter pour toujours.

— Ça semble un peu drastique.

— Ouais, soupira-t-elle. Je ne sais pas ce que je ferais sans la Retraite. C’était mon refuge. J’y ai passé presque la moitié de ma vie. Les doyens ont été très bons pour moi. Ils m’ont beaucoup appris.

— Et tu as beaucoup travaillé pour eux, dit Thom. Tu as payé ta dette.

Elle le dévisagea un moment avant de reprendre :

— Les doyens insistent aussi sur la responsabilité personnelle. Mais ils changent, peu à peu. Ils deviennent plus rigides. Tu m’as demandé si je croyais que les gens avaient le droit de savoir pour la flotte. J’ai refusé de te répondre.

— Parce que ta foi t’empêchait de dire ce que tu voulais.

Roan hocha la tête. Puis grimaça.

— En fait, je ne voulais pas répondre du tout. Parce que j’aurais dû faire un choix difficile. La réponse, c’est « oui », évidemment. Les gens ont le droit de savoir ce qui va leur arriver. Mais ça me force à remettre en cause plein d’autres choses.

— Roan…

— Je commence à penser que ma loyauté ne doit pas aller au mouvement transcendantaliste, mais à Niraya elle-même. C’est en Niraya que je crois.

— On dirait que tu essaies de te convaincre de quelque chose, mais je ne sais pas quoi. Tu pourrais préciser un peu ?

— D’accord. Tu te rappelles quand Doyenne McRae t’a suivi sur le palier pour te demander de ne parler à personne de la flotte d’invasion ?

— Bien sûr.

Roan prit une profonde inspiration.

— Elle avait laissé son noteur sur le bureau. J’en ai profité pour copier toutes ses données sur le mien.

— Tu as fait ça ?

— Parmi ses fichiers, il y avait la vidéo. Celle du drone tueur. Celle que tu voudrais que tout le monde voie.

— Oh…

— Je peux transmettre ce fichier à tous les habitants de Niraya. Je peux leur dire la vérité. Mais alors c’est fini pour moi à la Retraite. Les doyens me chasseront. (Elle poussa un grand soupir qui embua son respirateur.) De toute façon, je vais le faire, Thom. C’est mon devoir.

Les yeux de Roan étaient loin d’afficher une telle certitude. L’avait-elle amené ici pour lui demander conseil ou pour qu’il la convainque de renoncer ?

Il tenta d’analyser la situation avec calme, rationnellement, comme un transcendantaliste.

— Tu vas tout perdre. C’est pas à toi de t’en occuper. La responsabilité doit revenir à quelqu’un d’autre.

— Ce serait mieux, admit-elle en fronçant les sourcils. Mais nous avons trop peu de temps. Il est probable que tous les habitants de cette planète mourront d’ici peu. Je dois agir maintenant ou pas du tout.

— Si tu diffuses la vidéo, les gens risquent de paniquer.

— Oui, mais ce sera leur choix. Ils détermineront comment ils veulent passer leurs derniers jours. (Elle hocha la tête pour elle-même.) Je vais le faire.

— Alors… (Il fit une courte pause, le temps de rassembler ses idées.) Alors je veux t’aider. Je veux le faire avec toi.

Toute la discipline de Roan ne put masquer l’éclat de gratitude dans son regard. Elle se releva en prenant soin de ne pas piétiner les lichens.

— D’accord. On y va.

— Où ça ? Comment on fait ?

— On commence par retourner à la voiture. Après… on verra bien.

Elle se mit aussitôt en marche. Il se leva à son tour et la suivit, veillant à marcher dans ses pas. Veillant à ne pas blesser sa planète.

Même si leur décision allait peut-être la blesser bien davantage.

Maggs et Valk déroulèrent une immense tente de survie sur le sol détrempé d’Aruna. La pesanteur réduite aida à l’installation, offrant ainsi rapidement un abri contre la pluie. Un abri assez grand pour accueillir l’un des atterrisseurs en cours de construction, ainsi que Proserpine et son équipement. Le toit argenté s’agitait dans le vent et résonnait comme mille tambours sous les coups de la pluie.

Dès que la tente fut en place, l’ingénieur se lança dans ce qui ressemblait fort à une autopsie. Maggs se tenait en retrait et l’observait, lui passant tel ou tel outil à la demande.

Un poste d’un ennui mortel : la voir découper le revêtement d’une jambe ou séparer les grappes de câbles n’avait aucun intérêt. Donc il la regarda elle, sa belle technicienne. Il regarda son corps bouger tandis qu’elle tirait sur un câble ou se penchait sur les entrailles mécaniques du drone.

Elle plaça un pied sur l’une des jambes de la machine et plongea une paire de pinces dans la carcasse. Elle agrippa un composant caché, tenta de l’extirper de son logement, mais il résista à la traction. Elle tira de plus en plus fort.

La pièce céda brusquement ; la pesanteur réduite projeta Proserpine en arrière, pieds décollés du sol. Maggs bondit à son secours. Il la saisit dans ses bras et la plaqua au sol. Au final, elle se retrouva au-dessus de lui. Elle s’empressa de lui montrer le résultat de ses efforts : un petit bout de cuivre et de silicone, à demi écrasé entre les mâchoires de la pince.

Elle essaya maladroitement de se remettre debout, mais Maggs la retint, assez pour lui arracher un rire.

— Tu es si pressée de me quitter ?

Elle secoua la tête dans son casque.

— Il faut que je mette ça dans un scanner à ondes millimétriques.

— Tu devrais faire une pause. Ça fait des heures que tu bosses. (Elle se tortilla de nouveau. Cette fois, il la laissa partir.) Plus tard, peut-être ?

Elle le gratifia d’un regard empli de désir.

— Oui. Bien sûr. Mais plus tard.

Elle se précipita vers un groupe de caisses sur lesquelles reposaient ses outils et ses ordinateurs. Elle ne l’aida même pas à se relever.

Pourtant guère enclin à l’introspection, Maggs se savait vaniteux. Loin de lui l’idée de prétendre le contraire. Et la fausse modestie n’était pas sa tasse de thé non plus. Aussi se sentit-il légèrement offensé de ne pas avoir réussi à faire céder Proserpine.

Mais il avait toujours besoin d’elle pour mener ses plans à bien. Sans vouloir lui donner plus d’importance que nécessaire, elle demeurait le pivot de sa combine.

On ne gagne pas une guerre le premier jour, dit la voix de son père.

Patience, donc. Il se remit à observer Proserpine, penchée sur un écran où défilaient des séries de chiffres incompréhensibles. Elle hocha la tête dès la fin des calculs. Visiblement, elle avait découvert quelque chose. Elle appela aussitôt Lanoe, qui bondit au-dessus du drone et des équipements éparpillés sous la tente.

— Ça avance ? s’enquit le vieux salaud.

— Doucement. Mais j’ai du nouveau. Vous m’aviez demandé de disséquer le drone pour trouver son cerveau…

— Pour sûr.

— Eh bien, il n’en a pas.

— Je ne comprends pas.

Elle sortit le composant de ce bidule millimétrique dont Maggs avait déjà oublié le nom.

— Il n’y a pas de processeur central. Les éléments logiques sont répartis sur l’ensemble du corps, comme si le système nerveux remplaçait le cerveau. Certains animaux de la Terre fonctionnent sur ce principe. Des animaux très primitifs. Des échinodermes, par exemple. Les étoiles de mer et les holothuries.

— Avez-vous déjà vu cette technique employée sur un drone ?

— Pas sur un engin d’origine humaine. Regardez-moi ça. (Elle afficha une image simplifiée de l’atterrisseur. Des lignes rouges se déployaient dans chaque jambe, tel un réseau de veines ou les branches d’un arbre.) Voici le schéma des composants électroniques. Comme les nerfs de vos propres jambes, ils se ramifient vers l’extérieur jusqu’à la peau. Vous avez pu aussi vous rendre compte que ces drones n’avaient pas d’yeux.

— J’ai pensé que les caméras étaient cachées. Ou minuscules.

— Non. Les atterrisseurs sont aveugles. Ils se repèrent presque exclusivement au toucher. Leur peau n’est qu’un gigantesque capteur haptique à très haute sensibilité. Les drones sont sourds et aveugles, mais s’ils touchent, mettons, du verre, ça leur semblera aussi rêche que si nous, nous touchions… du papier de verre. Parce qu’ils peuvent sentir des textures extrêmement fines.

Lanoe fronça les sourcils.

— Quand j’ai survolé le cratère, ils m’ont repéré tout de suite. Pas besoin de me toucher.

— C’est vrai. Parce qu’il y a un autre type de capteur sur leur peau. Il m’a fallu du temps pour l’identifier. Je n’avais jamais rien vu de tel. Je ne suis même pas sûre de bien comprendre comment ça marche. En tout cas, ça capte l’effet couronne des objets composés d’eau et de carbone.

— Ce qui veut dire en langage clair ?

Proserpine fit tourner le composant entre ses doigts. Il scintillait dans la lumière de la tente.

— Je vous fais la version courte : c’est un détecteur de vie. Ça repère tous les êtres vivants aux alentours. Même s’ils sont cachés derrière un mur ou dans un chasseur.

— Joli.

— Plutôt, oui. Toute cette machine… me déconcerte. Son design est vraiment élémentaire, mais voilà qu’on y trouve ce fameux capteur. Je ne pense pas que des ingénieurs humains auraient pu le concevoir. C’est une technologie très avancée. Ce qui m’amène au point suivant.

— Allez-y.

Proserpine continua de manipuler le composant dans ses mains gantées.

— J’ai essayé d’analyser la programmation. Sans surprise, ça ne ressemble à aucun langage connu. Mais c’est encore plus bizarre que ça. C’est même pas codé en binaire, plutôt en base quinze ou… Désolée, je parle technique alors que ça n’a aucune importance. Ce qui compte, c’est que, même sans lire le programme, j’ai pu m’en faire une idée à travers diverses données comme les tailles de fichier. Là, je suis tombée sur un truc de fou. Quelques lignes de code contrôlent tout. Un programme super simple. Dont je pense avoir deviné le contenu.

Maggs se surprit à attendre la suite. Quel intérêt, pourtant ? Mais soudain, il avait très envie d’entendre les explications de Proserpine.

— Marchez en cercles, dit-elle. Cherchez des êtres vivants. Si vous en trouvez un, frappez-le jusqu’à ce que mort s’ensuive. Recommencez.

L’enseigne Ehta les accueillit les yeux mi-clos lorsqu’ils arrivèrent à la base de contrôle au sol. Thom se dit qu’elle devait sortir d’une bonne sieste dans son fauteuil. Devant elle, le noteur affichait les formes grisâtres des vaisseaux ennemis.

— Vous voulez quoi ? marmonna-t-elle.

Thom ouvrit la bouche, mais Roan le devança.

— La doyenne voudrait savoir s’il y a du nouveau concernant la flotte.

— D’accord, dit Ehta en se frottant les yeux. J’ai suivi la trajectoire du destroyer qui se dirige vers Aruna. Il ne dévie pas d’un poil. Lanoe et les autres vont passer un sale quart d’heure.

— Vous pensez qu’ils vont gagner ? demanda Thom en se penchant sur le noteur comme s’il en attendait une révélation.

Ehta laissa échapper un ricanement.

— Les cataphractes sont faits pour ça, petit. Pour combattre ce genre de gros vaisseaux. Bien sûr, ça marche pas à tous les coups.

— Ils vont réussir. Il le faut.

Ayant reçu les dernières informations, Roan et lui n’avaient aucune raison de s’attarder dans le coin. Pourtant, ils avaient une mission à remplir. Mais Thom ne voyait pas comment se débarrasser d’Ehta. Roan alla examiner une pile d’équipements tandis qu’il restait planté au milieu de la pièce ; il mit les mains dans ses poches lorsqu’il se rendit compte à quel point elles étaient moites. Il tenta aussi de ne pas trop regarder Ehta. Sauf qu’en fait c’était elle qui le dévisageait d’un air entendu.

— Tous les deux, hein ?

— Quoi ?

Il avait répondu un peu trop vite. D’une voix trop aiguë. Un sourire malicieux se dessina sur le visage de l’enseigne.

— Je suppose que c’est pas étonnant.

— Ah bon ?

— Tu sais, petit, j’ai eu ton âge. Vous deux, vous ne vous quittez pas d’une semelle depuis deux jours. C’est une histoire vieille comme le monde.

Thom resta bouche bée. Il ne comprenait pas de quoi elle parlait. Mais quand il se tourna vers Roan, il la vit rougir jusqu’aux oreilles.

— Ouais, je vois, dit Ehta en se levant. Mettez deux jeunes ensemble, ils vont au moins y penser. Vous savez quoi ? J’ai pas grand-chose à faire ici pour le moment. Personne ne s’apercevrait de rien si je quittais mon poste pendant… une heure ?

— Je… je ne sais pas. Ce serait…

Ehta leva les mains en signe d’apaisement.

— Qu’on ne puisse pas dire que j’ai embêté de jeunes amoureux. Je vous demande juste de remettre de l’ordre après votre passage.

Elle croisa le regard de Thom, lui adressa un clin d’œil complice, puis s’esquiva sans ajouter un mot.

Roan s’empressa de s’installer à la console.

— Elle pensait qu’on allait… qu’on venait là pour…

Thom hocha la tête.

— Bon, ça l’a fait partir, d’accord ? Elle peut penser ce qu’elle veut. Pour l’instant. Nous, on a du boulot.

Argument imparable. Roan déroula son noteur sur la console tandis que Thom étudiait les manettes permettant d’orienter les grosses paraboles.

Avoir la vidéo en leur possession ne réglait pas tous les problèmes. La Retraite contrôlait le réseau, donc, s’ils essayaient juste d’envoyer le fichier à tout le monde, le logiciel de surveillance les en empêcherait. Il fallait diffuser la vidéo directement, avec un signal assez fort pour toucher chaque noteur, chaque affichage de Walden.

Les paraboles – capables d’envoyer un message vers d’autres planètes – devraient faire l’affaire.

Thom attendit qu’Ehta soit a priori assez loin pour ne pas les voir bouger, puis les pointa droit vers le cratère. Les socles grincèrent affreusement, au point que l’une des paraboles s’immobilisa très vite, toujours dirigée vers le ciel. Pas grave : les autres suffiraient largement.

Roan avait déjà préparé la vidéo. Elle alluma un micro pour lui donner une petite introduction, mais, avant de commencer, croisa une dernière fois le regard de Thom. Elle voulait s’assurer qu’il était toujours avec elle, sûr de bien faire.

Thom savait pourtant que cet envoi lui vaudrait de nouveaux ennuis. De nouveaux ennemis. Lanoe ne s’attendait certainement pas à ça lorsqu’il l’avait nommé « ambassadeur ».

Mais il hocha la tête. Sans hésiter. Il pressa une touche virtuelle pour lancer la diffusion.

Roan resta un instant silencieuse devant le micro, comme si elle craignait qu’il la morde.

— Bon… bonjour. (Ils avaient réfléchi à tout sauf à la meilleure manière de présenter la vidéo. Au final, Roan décida de faire simple.) Ce message s’adresse à tout le monde. La plupart d’entre vous, je pense, savent que Niraya est attaquée. Mais vous ignorez par qui. La vidéo que vous allez voir est très dure, mais elle vous donnera cette information. Ensuite, à vous d’en faire ce que vous voudrez.

Elle tapa sur le noteur pour lancer la vidéo, puis se détourna de l’écran, peu désireuse de revoir les terribles images. Tous les voyants étaient au vert. Le signal puissant couvrait l’ensemble du cratère.

Ils laissèrent la vidéo jouer jusqu’au bout, après quoi ils éteignirent tous les appareils. Roan enroula son noteur et le serra fort entre ses mains.

— Voilà, c’est fait.

Zhang avait passé la journée dans le ravitailleur, patrouillant au-dessus des nuages. À son retour, elle vint aussitôt faire son rapport à Lanoe. Les deux pilotes discutèrent bien trop longtemps au goût de Maggs.

Il les surveillait depuis une chaise pliante, sous la grande tente. La pesanteur de la lune était trop faible pour qu’il éprouve le besoin de s’asseoir, mais une certaine indolence faisait partie de sa marque de fabrique.

— Vous croyez qu’elle a trouvé quelque chose là-haut ? lui demanda Valk.

Le géant marchait de long en large, sortant parfois de la tente pour mieux observer Zhang et Lanoe avant de revenir se mettre à l’abri. L’eau de pluie dégoulinait sur lui en grosses gouttes tombant paresseusement au sol. Comme si la combinaison suait. Proserpine lui lança un regard mauvais, craignant qu’il asperge ses belles machines si délicates.

— Je suis sûr qu’ils nous tiendront informés dès qu’ils le jugeront nécessaire, répondit Maggs en faisant rouler sa tête de gauche à droite.

Proserpine fronça les sourcils. Son regard se perdit quelque part entre Maggs et le casque opaque de Valk.

— Lanoe avait parlé d’une contre-attaque.

— C’est peut-être ça. (Maggs feignit de bâiller, puis s’adressa à Valk.) Si vous continuez à tourner en rond comme un animal en cage, vous pourriez peut-être sortir de mon champ de vision.

Valk cessa ses va-et-vient. À la place, il croisa les bras et s’agita comme s’il avait envie d’uriner.

Maggs avait toujours estimé que l’une des grandes compensations à la monotonie du service dans la Navy résidait dans le fait que votre combinaison s’occupait de ces contingences matérielles sans même que vous ayez à y penser. Il jeta un dernier coup d’œil à ce crétin de Valk, puis se concentra de nouveau sur l’objectif de ne pas dépenser le moindre joule d’énergie.

Hélas, sa tentative tourna court. Zhang et Lanoe achevèrent leur conciliabule et rentrèrent sous la tente.

— On remballe, annonça Lanoe.

— Je suis sur un truc, dit Proserpine. Je peux avoir encore une heure ? J’ai presque compris le système d’alimentation du drone.

— Non, désolé. Vous rentrez sur Niraya.

Valk s’immobilisa, ressemblant soudain à une grande statue. Lanoe reprit ses explications, cette fois à destination de tous :

— On pensait que l’ennemi enverrait ici une force puissante dès qu’il se rendrait compte que son usine ne répondait plus. J’avais dressé le camp sur Aruna pour qu’on soit prêts à réagir sur-le-champ. Mais bizarrement, il n’a pas mordu à l’hameçon.

— Pas assez vite, en tout cas, précisa Zhang.

— Exact. Un destroyer s’est séparé de la flotte. Il vient par ici, mais moins vite que prévu. Il prend ses précautions. Il est sans doute en train de scanner la lune en ce moment même, à une demi-UA de distance, pour comprendre de quoi il retourne. À cette allure, il n’arrivera pas avant deux jours. On n’a pas le temps d’attendre. Le reste de la flotte se dirige toujours vers Niraya et s’y pointera dans moins d’une semaine. Si on attend le destroyer ici, notre stratégie en prend un coup.

— Donc il y a un nouveau plan, dit Valk.

— Pour sûr. On va aller chercher le bestiau nous-mêmes.

Durant quelques secondes, seul le crépitement de la pluie sur la tente brisa le silence d’Aruna. Chacun considérait l’annonce de Lanoe en son for intérieur.

Puisque personne d’autre ne se dévouait, Maggs prit sur lui de mettre les choses au clair.

— Nous allons attaquer un destroyer sans support au sol. Aussi loin de Niraya qu’il est possible d’aller. Avec seulement quatre pilotes.

— Trois pilotes. Le quatrième ramènera Mme Derrow avec le ravitailleur. Ça réduit notre puissance de feu, mais on ne peut pas risquer de la laisser seule ici.

— C’est… très gentil de votre part, dit Proserpine.

— J’ai besoin de vous sur Niraya pour diriger les équipes qui vont construire les catapultes. (Lanoe se tourna vers Maggs.) Je suppose que vous voulez vous charger de la raccompagner ?

Joli coup bas. Mais pas illogique. Tout le monde savait que Proserpine et lui avaient engagé une certaine forme de relation, et Lanoe pensait peut-être que Maggs souhaiterait assurer lui-même la sécurité de l’ingénieur. Ou alors le vieux fourbe ne cherchait qu’à piétiner son honneur.

Concrètement, la prudence la plus élémentaire recommandait d’accepter la proposition. Le manuel de la Navy contenait sans doute un savant calcul sur les chances qu’avaient trois pilotes isolés d’abattre un destroyer, avec pour résultat une probabilité que l’on devinait plutôt faible.

Mais si Maggs choisissait la prudence maintenant…

T’es pas un lâche, Maggsy, lui rappela son père. C’est l’occasion de le leur montrer.

Pas faux.

— Non. Mettez Valk sur le coup.

— Moi ? s’étonna le géant.

— Oui, vous. Vous avez déjà eu votre heure de gloire dans cette affaire alors que je n’ai toujours pas essuyé un seul tir. C’est mon tour.

Lanoe haussa les épaules comme si c’était le cadet de ses soucis.

— Très bien. On récupère du carburant et des munitions dans le ravitailleur, puis on décolle dès que les chasseurs sont prêts. Valk, faut aider l’ingénieur avec son matériel.

Même si c’était très dur à déterminer, Maggs eut l’impression que le grand échalas songeait à protester. Mais ses épaules s’affaissèrent, et il partit ramasser l’une des caisses de Proserpine.

— Permission de dire au revoir à l’ingénieur, commandant ? demanda Maggs. Sachant que je risque de ne pas la revoir ?

Lanoe fit un vague geste d’assentiment en se dirigeant vers le FA.2. Maggs rejoignit Proserpine et la prit par les épaules.

— Pas le temps de se dire adieu dans les règles de l’art.

Elle paraissait effrayée. Ce qui signifiait juste qu’elle comprenait bien la situation.

Il glissa une main sur le bracelet d’affichage de Proserpine. Grâce au clavier virtuel, il programma un canal radio privé.

— Excuse-moi, je voulais que nous puissions parler tranquillement avant mon départ.

— Auster, s’il te plaît… Tu vas me dire que tu m’aimes, mais ça me donne l’impression qu’on ne se reverra jamais.

Maggs faillit éclater de rire. Cette femme lui plaisait, réellement, mais une belle nuit d’amour ne faisait pas d’eux un couple.

— C’est très important. Je ne voulais rien dire devant les autres et c’est peut-être ma dernière chance de t’en parler.

— Ah. D’accord, vas-y.

Bizarrement, ses yeux étaient pleins d’espoir. Maggs avait bien préparé le terrain. Plus besoin de se perdre en circonvolutions.

— Tu m’as dit quelque chose la première fois qu’on s’est vus. À la cérémonie de bienvenue.

Elle fronça les sourcils en rassemblant ses souvenirs.

— Ce que j’ai dit ? À ce moment-là ? C’était… une demande d’évacuation, non ? Je parlais en tant qu’administratrice de la mine. Je n’attendais pas vraiment de réponse.

— Je comprends. Mais tu en sais plus à présent. Tu sais que notre position est très mauvaise. Écoute-moi, Proserpine. Je ne veux même pas imaginer ce qui arrivera à Niraya si nous mourons ici en combattant ce destroyer. Valk seul ne pourra pas repousser la flotte d’invasion. Mais toi, tu as encore une chance. Un peu de temps. Refais une demande d’évacuation. Sérieusement, cette fois.

— Je ne sais pas…

— Moi, si. Il faut un plan de rechange. Contacte Centrocor. Qu’ils envoient assez de vaisseaux pour te sortir de là avec tes employés. (Il la prit soudain dans ses bras.) Je ne supporterais pas qu’il t’arrive malheur.

— Auster, ça ne marchera pas. Centrocor a déjà rayé cette planète de sa liste. Et ses employés avec. Le monop n’enverra jamais autant de vaisseaux par ici. En tout cas, pas à temps.

— Il faut les faire changer d’avis, alors. Et si tu crois vraiment que tes patrons ne t’aideront pas – ce en quoi je crains que tu n’aies raison –, alors trouve quelqu’un d’autre. Demande aux paquebots de se détourner. Aux cargos aussi. Fais quelque chose.

— Ça va coûter une somme folle !

— Oui, c’est vrai. Je n’y avais pas pensé.

Parfois, les plus gros mensonges étaient aussi les plus faciles à proférer.

Donc ils avaient diffusé la vidéo.

— On fait quoi maintenant ? demanda Roan.

Thom secoua la tête. Il s’approcha d’elle, la serra dans ses bras. Elle tremblait. Lui aussi.

— Toute ma vie, reprit-elle. Toutes ces années à la Retraite. C’est fini. Je sais qu’on a pris la bonne décision, mais…

— On a pris la bonne décision. C’est tout ce qui compte.

Elle enfouit son visage dans la poitrine de Thom.

— Merci. Merci de m’avoir aidée. Je n’y serais pas arrivée sans toi.

Il crut qu’elle allait se mettre à pleurer, mais elle continua juste à frissonner contre lui, comme si elle avait froid. Il lui frotta les épaules pour la réchauffer sans savoir si c’était vraiment ce dont elle avait besoin.

Il n’avait pas songé à l’embrasser. N’y avait pas réfléchi. Il appuya ses lèvres sur les cheveux de Roan, un geste spontané, pour continuer à la réconforter. Lorsqu’elle leva la tête, il se pencha juste un peu plus. Et voilà.

Mais Thom, par nature, ne put s’empêcher de s’excuser.

— Je suis désolé. Ce n’était pas convenable.

— Je ne t’ai pas repoussé, Thom. Je… j’ai bien vu comment tu me regardais ces derniers temps. Je sais que tu éprouves quelque chose pour moi.

Thom n’avait pas poussé sa propre réflexion jusque-là. Roan l’attirait, d’accord, mais il n’avait guère dépassé l’idée de lui tenir la main de temps en temps.

— L’enseigne Ehta a peut-être raison. Tu mets deux jeunes ensemble et…

— Je ne suis pas censée partager de tels sentiments, poursuivit-elle comme s’il n’avait rien dit. En tant qu’aspirante, je ne suis pas censée m’attacher à quelqu’un. Afin de ne pas gêner mes études. Afin de ne pas me détourner de ma voie.

— Ah…

— C’est pourquoi je ne pouvais pas réagir. Jusqu’à présent. Mais je viens de renier ma foi, pas vrai ? Je ne suis plus aspirante.

— Ça veut dire que…

— Je ne sais pas ce que ça veut dire. Pas encore. En attendant, tu pourrais continuer à m’embrasser. Pour voir ce que ça donne.

Thom se pencha pour administrer un baiser plus fougueux. Il sentit le corps de Roan se détendre, se lover contre le sien. C’était bon signe, assurément. Elle lui passa un bras autour du cou pour l’attirer encore plus près.

Certes, Thom était originaire d’une planète sophistiquée. Certes, il avait grandi dans une culture décadente peu adepte de la retenue. Ce n’était d’ailleurs pas la première fois qu’il embrassait quelqu’un. Mais c’était presque la première fois, et il ignorait – sans doute autant que Roan – ce qu’il fallait faire ensuite.

Par contre, il la savait très attachée à l’honnêteté. Transcendantaliste ou pas, elle était toujours en quête de vérité.

Il écarta doucement le bras de la jeune femme, puis recula juste assez la tête pour la regarder droit dans les yeux.

— Je connais l’histoire de ta vie. Mais tu ne connais pas la mienne.

— Plus tard. On verra ça plus tard.

— Non, tu dois savoir. Parce que, après, tu ne voudras peut-être plus me voir.

Elle le dévisagea avec des yeux tristes.

— Thom, je t’en prie…

— Je suis un meurtrier.

Cette fois, elle le repoussa. Elle se réfugia à l’autre bout de la pièce sans jamais le quitter du regard.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— C’est… compliqué.

— Non. Tu ne peux pas lâcher un truc pareil et refuser ensuite de t’expliquer.

— Je veux m’expliquer. C’est juste… que je ne sais pas par où commencer.

Elle attendit. Le scruta en silence. Il dut se forcer à trouver les mots pour raconter son histoire. Celle de son père. Celle de la découverte des vraies raisons de sa naissance. Celle de l’arme dans sa main, lourde mais si facile à utiliser, sans même y penser. Celle des doutes qui n’étaient venus qu’après.

L’histoire aussi de sa fuite et de son envie de mourir qui s’était évaporée. Comment il avait supplié Lanoe de l’aider. Comment il était arrivé sur Niraya. Comment il l’avait rencontrée, elle.

Il aurait voulu en dire bien plus. Parler de ce qu’elle représentait pour lui, du fait qu’il lui avouait son crime parce qu’il avait confiance en elle, parce qu’il la respectait et qu’il désirait lui dire toute la vérité. Mais une fois passé les faits bruts, le reste refusa de sortir.

Roan ne se détourna pas. Elle ne cria pas, ne pleura pas. Au contraire, un calme de glace tomba sur son visage. À l’exception d’un petit rictus amer.

— C’était vraiment le meilleur moment pour m’annoncer ça ?

— Penses-y, Roan. C’était lui ou moi.

Une moue lui déforma les lèvres, comme si elle réfléchissait intensément.

— J’ignore quoi faire de cette information, dit-elle enfin.

Elle traversa la pièce, franchit la porte. Il voulut la rattraper, mais un regard furieux le figea sur place. Puis Roan se précipita dans l’escalier pour rejoindre sa voiture et filer au loin.

Thom resta sans bouger, se demandant jusqu’à quel niveau de bêtise un être humain pouvait descendre.

Finalement, l’enseigne Ehta réapparut.

— Alors ? lui demanda-t-elle en haussant les sourcils.

Il bondit à son tour vers l’escalier, la bousculant au passage. Il était presque arrivé en bas des marches lorsqu’il se rendit compte qu’il n’avait nulle part où aller sur cette planète.

Chapitre 17

Loin devant Lanoe, le chasseur de Maggs exhibait ses armoiries dans la noirceur du vide spatial tandis que l’appareil de Zhang étincelait de tentacules rouges. Le FA.2, lui, n’émettait aucune lumière. Pas pour se camoufler. Juste par économie d’énergie.

Impossible de savoir combien de temps durerait cette mission. Ni s’ils en reviendraient.

Une carrière aussi longue que celle de Lanoe impliquait forcément des combats contre des destroyers. Il en avait vécu plus que sa part, mais toujours avec le soutien de batteries au sol ou au sein d’une escadrille au grand complet. Jamais il n’avait été assez stupide pour attaquer un tel engin avec trois chasseurs.

Sans compter qu’il ignorait de quelles armes disposait un destroyer extraterrestre.

Derrow avait fini par le persuader que leur ennemi n’était pas humain. Aucune autre théorie n’expliquait l’étrangeté fondamentale des drones et des vaisseaux. Il s’agissait de toute évidence d’une flotte extraterrestre. Pas de quoi lui mettre du baume au cœur.

— On tient une sacrée occasion, dit-il aux deux autres surtout pour s’en convaincre lui-même. L’ennemi est assez bête pour exposer l’un de ses principaux atouts. Si nous abattons ce destroyer, la flotte en sera très affaiblie. Peut-être même forcée à battre en retraite.

— Ah oui ? s’étonna Maggs. De quelle manière, si ce n’est pas indiscret ?

— Derrow pense qu’il y a des programmeurs planqués quelque part pour corriger les erreurs des machines. Si l’un d’eux se trouve à bord du destroyer, et qu’on parvienne à le capturer, alors on pourra forcer la flotte à se retirer. On peut gagner la guerre tout de suite.

— Ça fait beaucoup d’hypothèses, non ?

— On n’aura pas deux fois une chance pareille. Faut la tenter. (Lanoe aurait bien dit à Maggs de se carrer ses doutes à un certain endroit, mais ce n’était pas le bon moment.) Zhang, on a des images ?

— J’ai une vidéo potable, mais qui ne m’apprend pas grand-chose.

Un affichage surgit devant Lanoe, montrant le destroyer en vol. Il en connaissait déjà la silhouette globale, une sorte de corne incurvée d’environ deux cents mètres de long, qui ne ressemblait à aucun vaisseau humain. L’imagerie de Zhang offrait à présent quelques détails supplémentaires. La coque était parsemée de protubérances non identifiées – machines ou compartiments d’équipage ou n’importe quoi d’autre –, serrées au point que le destroyer semblait couvert de bernacles.

Lanoe chercha des armes, des indications sur les capacités du vaisseau, mais aucune forme ne lui rappelait quoi que ce soit. Il remarqua par contre, à l’avant, une déchirure qui brisait la courbe élégante de la coque.

— Vous avez vu ? On dirait qu’on lui a bouffé un bout.

— Un météore ? suggéra Maggs. Ça expliquerait qu’il soit plus lent que prévu. Peut-être qu’il est gravement endommagé. Ce serait pas beau, ça ? Un ennemi déjà mort avant notre arrivée ?

— Vous y croyez vraiment ? demanda Zhang.

— Je ne parierais pas ma vie là-dessus. Même si c’est un peu ce que je suis en train de faire. Dès qu’il s’agit de blagues cosmiques, je me retrouve souvent dindon de la farce.

Lanoe fronça les sourcils.

— On ne peut présumer de rien. Il faut partir du principe qu’il y aura une grosse résistance. Guettez tout ce qui ressemble à un canon ou à une escorte. Gardez l’œil ouvert.

— Oui, oui, à vos ordres, commandant, railla Maggs.

— Et maintenant, silence radio, ajouta Lanoe. Communications par laser uniquement.

Il éteignit sa propre radio avant que Maggs se fende d’un nouveau sarcasme. Mais le calme ne dura pas longtemps. Une perle verte lui indiqua un appel de Zhang sur un canal privé.

— Qu’est-ce que tu veux ? lui demanda-t-il.

— Juste savoir ce que tu penses vraiment de cette affaire.

— Qu’on doit s’en occuper.

— Écoute, mettons les choses au clair. Si on y reste, Niraya sera dans la merde jusqu’au cou. Valk a beau être une légende, il ne défendra pas une planète tout seul.

— Si on ne peut pas abattre un destroyer à trois, inutile d’attaquer toute la flotte à quatre.

Lanoe savait qu’elle ne remettait pas sa tactique en cause. À l’époque où elle était son officier en second, Zhang se faisait un devoir de jouer à l’avocat du diable avant chaque grande offensive. Pas parce qu’elle doutait de ses ordres, mais pour s’assurer qu’il avait bien analysé le plan sous tous les angles.

Le savoir rendait la question à peine moins agaçante.

— Qu’est-ce que tu penses de Maggs ? dit-elle. Il vaut le coup ?

— Il a une Étoile bleue. On va vite comprendre comment il l’a gagnée. Je sais que tu vas le scruter à la loupe, alors je vais juste prétendre que j’ai toute confiance en ses aptitudes.

Zhang éclata de rire.

— Tu apprends à déléguer, finalement.

— On dirait.

— OK. Juste une dernière chose. Si on s’en sort… Si on retourne sur Niraya…

— Ouais ?

— Je te paie un verre.

Il sourit, même si elle ne le voyait pas.

— Après notre longue discussion sur les sentiments, tu veux voir ce qu’il en reste, hein ? Voir où on en est.

— Un truc comme ça.

Il sentait à quel point elle était sérieuse. À quel point elle voulait renouer leur relation, celle qui s’était très mal finie dix-sept ans plus tôt. Il ignorait comment il réagirait lorsqu’ils se retrouveraient seuls tous les deux, casques abaissés. Ni comment il réagirait à ce nouveau corps. Tellement plus jeune que le sien.

Mais un bon commandant devait détendre ses troupes avant l’assaut.

— Pour sûr. On se voit après.

La perle verte disparut. Zhang avait coupé la communication.

C’était idiot de penser que le destroyer ne bénéficiait d’aucun appui. Zhang lança un nuage de microdrones chargés de scanner l’espace environnant, lesquels ne tardèrent pas à trouver ce qu’ils cherchaient.

— J’ai trouvé l’escorte, dit-elle à Maggs et Lanoe. Déployée sur un arc de dix kilomètres.

— Combien ? demanda Lanoe.

— Seize. Comme l’escadrille que Valk a détruite. Les images sont floues, mais on dirait qu’il y a un gros vaisseau et quinze petits, comme pour Valk.

— La même composition ? Un intercepteur et quinze orbiteurs désarmés ?

Zhang se mordit la lèvre. Les données fournies par ses capteurs n’étaient pas assez précises.

— Le gros est clairement un intercepteur. Les autres sont… plus petits que les orbiteurs qu’on connaît. Plus petits que nous, en fait. La forme est vraiment bizarre. (Elle leur expédia les images. L’engin se composait de deux sphères bossuées reliées par une structure minimaliste.) Je pense que le module arrière est un propulseur. Celui de devant pourrait être un canon.

— Toujours partir du principe que l’ennemi est armé, dit Maggs d’un ton las.

Zhang savait que voler dans le vide spatial pendant des heures, sur une trajectoire prédéfinie, n’aidait pas à rester concentré. Pourvu que ce type soit prêt à se battre quand ça chaufferait.

— Des sentinelles, suggéra Lanoe.

Tous les chasseurs n’étaient pas conçus pour les mêmes tâches. Les cataphractes tels que le BR.9 ou le FA.2 étaient des vaisseaux multifonctions, aptes à bombarder au sol et à combattre aussi bien de gros bâtiments que d’autres chasseurs. Alors que les sentinelles, plus petites, ne se destinaient qu’aux missions d’escorte des vaisseaux de ligne. Il s’agissait de chasseurs réduits à leur plus simple expression, avec juste assez de carburant pour de courts déplacements, et juste assez de munitions pour quelques minutes de combat. Souvent, faute de source d’énergie suffisante, ils n’avaient même pas de champ de force et tombaient donc comme des mouches dès que la bataille s’intensifiait. Les pilotes de cataphractes affichaient un certain mépris pour ceux des sentinelles, même s’il fallait une certaine bravoure teintée de folie pour occuper ce poste.

— Sans doute, répondit Zhang. Même s’il ne faut se fier à rien dans cette situation.

— Pour sûr. Leur trajectoire donne quoi ?

— Ils se dirigent vers nous le long d’une grande courbe. Peut-être pour nous prendre par le flanc. Mieux vaut se dire qu’ils nous ont déjà repérés avec ces détecteurs de vie dont a parlé Derrow. Quels sont les ordres, commandant ?

— Vous deux, attaquez chacun d’un côté. Je vous couvre et j’attrape tout ce qui vous échappe. Descendez-les vite fait. On approche du destroyer. Il faudra être libres de nos mouvements s’il commence à tirer.

— Avec plaisir ! s’écria Maggs en partant à l’assaut.

Zhang jura un bon coup en se lançant à sa poursuite. Elle distança Lanoe jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’un point sur l’affichage, une oscillation chaude sous ses doigts. Elle accéléra encore tandis que son cocon inertiel la collait doucement mais fermement au fond de son siège.

Maggs décrivit une vrille serrée alors que l’ennemi n’était même pas à portée de tir, gaspillant un carburant fou. Zhang se demanda une fois de plus s’il avait acheté son Étoile bleue, à moins qu’il l’ait obtenue grâce à son cher père. Elle ne savait rien de cet homme à part ce que Lanoe lui en avait dit. Ce qui se résumait, en gros, au besoin de le tenir à l’œil.

Les vaisseaux ennemis apparurent d’abord sur les affichages, puis sous forme de petits points qu’elle distingua au loin. Léger avantage des yeux cybernétiques : comme elle ne voyait pas les étoiles, ses adversaires lui semblaient les seuls objets de l’univers. Ils se déplaçaient en ligne, à égale distance les uns des autres. Le plus gros point, sur la gauche, correspondait sans aucun doute à l’intercepteur.

Elle ne tarda pas à obtenir enfin des images valables des sentinelles. Une conception fruste, sans élégance. À l’avant, la sphère du module de tir n’était brisée que par une ouverture ronde qui la faisait ressembler à un œil. Une armature réduite à sa plus simple expression la reliait à une unité de propulsion couverte de dizaines de petites fusées de manœuvre. À coup sûr, aucun ingénieur humain n’aurait conçu une machine à la fois si étrange et si affreusement utilitaire.

Peut-être les ingénieurs extraterrestres suivaient-ils d’autres priorités. Comme de rendre leurs engins le plus dangereux possible. Il n’y a pas trente-six façons de l’apprendre, pensa-t-elle.

Maggs passa à l’attaque en premier, toujours lancé dans une folle spirale qui l’aurait réduit en bouillie sans le secours du cocon inertiel. Comme il chargeait côté droit, Zhang vira sur la gauche, restant à bonne distance de l’ennemi le temps de le prendre par le flanc.

Les vaisseaux extraterrestres ouvrirent le feu avant d’être à portée de tir. L’intercepteur lança une rafale d’impacteurs cinétiques, confirmant la description de Valk. Les sentinelles crachèrent des jets de plasma, comme les tours de fonderie d’Aruna, même si les capteurs du BR.9 indiquèrent un niveau d’énergie bien moindre. Zhang calcula à toute allure avant d’arriver sous le feu. Le plasma ne serait efficace qu’à courte distance, mais les sentinelles n’auraient pas besoin de toucher droit au but. Comme avec les fonderies, de simples tirs déviés chaufferaient peu à peu le BR.9 jusqu’à cuire Zhang dans son cockpit, jusqu’à ce que le sang bouille dans son crâne et parte en fumée.

Donc il fallait veiller à ne pas être touchée trop souvent.

À deux contre seize, le combat s’annonçait rude. Zhang s’arc-bouta, prête à foncer dans le tas.

— Je peux avoir cette danse ? dit Maggs.

Surprise, elle ne trouva rien à répondre avant que l’enfer se déchaîne.

Maggs déboula à fond, sa vrille si serrée qu’il paraissait tourner sur son axe. Son double canon à particules étincelait à un rythme hypnotique. Il coupa en deux une première sentinelle, puis une seconde. Les modules de plasma, surchauffés, fondirent comme neige au soleil.

Les treize autres sentinelles rompirent la formation, filant soit au-dessus soit en dessous de Maggs. Elles manœuvraient avec une agilité sidérante, tournoyant au point que Zhang – et ses affichages – peinait à les suivre. Leurs canons à plasma faisaient feu une dizaine de fois par seconde. Zhang crut que c’en était fini de Maggs, encerclé par cet essaim de bestioles mortelles.

Elle se trompait lourdement.

L’approche en vrille n’était pas que du pur spectacle. À cette allure, même un ordinateur ne pouvait garder le chasseur en ligne de mire. Les sentinelles ne devaient qu’à leur incroyable rapidité d’échapper à leur assaillant. Quand elles y parvenaient.

Les tirs de particules touchèrent une troisième cible, puis une quatrième. Les sentinelles abattues se replièrent sur elles-mêmes comme si elles implosaient. Maggs en toucha une cinquième droit dans l’œil du module à plasma. Le vaisseau explosa, propulsant des débris métalliques dans toutes les directions. Durant une milliseconde, le plasma atteignit la température d’une étoile et projeta une onde de choc déjà enfuie avant que Zhang en prenne conscience.

Maggs découpa la sixième sentinelle au niveau de l’armature, expédiant les deux modules dans des directions opposées.

La septième tenta de fuir, mais percuta la huitième de plein fouet, causant deux pertes supplémentaires à l’escadrille.

La moitié de l’escorte s’était évaporée avant même que Zhang se mêle au combat. Elle en tira une conclusion évidente : Maggs n’avait pas acheté son Étoile bleue. Il l’avait gagnée à l’ancienne. En pilotant comme un chef.

Le champ de force vibra tout autour du BR.9. Zhang devait rester concentrée. Il s’en était fallu de quelques centimètres qu’un impacteur la réduise en miettes.

L’intercepteur était juste au-dessus d’elle. Moins efflanqué que les sentinelles, mais tout aussi laid : une forme indéfinie parsemée de canons pointus qui crachaient des impacteurs à gogo. Valk avait décrit cette avalanche interminable de projectiles, mais il fallait le voir pour le croire. L’intercepteur ne semblait pas viser, se contentant de saturer l’espace de munitions.

Zhang arma un disrupteur, puis glissa de côté, nez pointé vers sa cible, filant le long de l’intercepteur en direction de la queue. L’ordinateur du BR.9 suait sang et eau pour trouver une bonne solution de tir, mais elle repoussa l’affichage et programma une visée directe, droit devant.

Elle distingua enfin le propulseur principal du chasseur ennemi. Un impacteur rebondit sur sa verrière, la secouant jusqu’aux os. Des alarmes retentirent sur le panneau de suivi des dommages.

Zhang passa outre. Elle se stabilisa au point de paraître flotter dans l’espace, l’intercepteur pivotant avec lenteur devant elle. Son index frôla le bouton de tir intégré au manche.

La devise de Zhang : ne jamais gâcher de munitions.

Tirer pour tuer.

Elle attendit encore, jusqu’à regarder droit dans le propulseur, droit dans le moteur du vaisseau adverse. Elle ne pensait plus, simple extension de ses armes. Elle ne se rendit même pas compte qu’elle pressait le bouton.

Le départ du disrupteur imprima une secousse quasi imperceptible au BR.9. Suffisante néanmoins pour ramener Zhang à la réalité. Elle poussa brutalement le manche de côté pour s’éloigner au plus vite de l’intercepteur.

Le projectile explosa dans les entrailles de l’ennemi, déclenchant une réaction en chaîne dont les vibrations brouillèrent l’image du vaisseau sur l’affichage de Zhang. Puis un réservoir de munitions ou de carburant explosa à son tour, ce qui transforma aussitôt l’intercepteur en boule de débris chauffés à blanc. Les alarmes du BR.9 retentirent toutes ensemble au passage de l’onde de choc, mais le champ de force tint bon et le silence revint peu à peu.

Zhang sentit un sourire se dessiner sur son visage. Elle avait gagné. Elle avait abattu cette saloperie, elle était vivante, elle…

Une sentinelle surgit devant le BR.9. L’œil du canon à plasma regardait droit dans la verrière. Les yeux de Zhang lui offrirent une vue infrarouge de l’engin, une vision étincelante, aveuglante. La chaleur du plasma se répandit dans le cockpit. Zhang se couvrit de sueur. Voilà, l’heure était venue. Elle avait fait l’erreur de trop. Elle était déjà morte.

Mais la chaleur se dissipa aussi vite qu’elle était venue. La sentinelle, ou plutôt son épave, dérivait déjà au loin. Une ombre effilée passa en trombe au-dessus de Zhang.

Maggs, accouru à son secours.

D’après ses scanners, il ne restait plus un seul ennemi aux environs. La sentinelle qui avait bien failli la tuer était la dernière des quinze. Maggs les avait toutes détruites pendant qu’elle s’occupait de l’intercepteur.

— Joli tir. Merci.

— Tout le plaisir est pour moi.

Peut-être n’était-ce pas un mauvais bougre, après tout. Elle avait connu – et formé – assez de pilotes pour savoir que certains d’entre eux, insupportables à terre, révélaient dans l’espace une nature plus noble, plus…

L’appel de Lanoe coupa court à ses réflexions :

— Si vous avez fini de faire les marioles, tous les deux, vous pourriez jeter un coup d’œil au destroyer et m’expliquer ce qu’il fabrique. Parce que moi, j’y pige rien.

L’affichage de Lanoe montrait à présent la corne du destroyer à un haut niveau de détails, grâce aux images issues des microdrones et des capteurs du FA.2. Il put constater que la fameuse déchirure à la proue du vaisseau n’en était pas une. Il n’y avait aucun signe de casse, aucune marque de brûlure sur la coque. Ce trou semblait faire partie intégrante de la structure du destroyer.

Ce qui rendait d’autant plus étrange le nuage de débris qui s’en échappait telle une colonne de fumée.

— On avait peut-être raison depuis le début, suggéra Zhang. Il a été frappé par un météore et il est en train de se briser.

— Oui, peut-être, dit Lanoe.

Mais une crainte irrépressible lui tiraillait le ventre. L’impression que l’ennemi les prenait une nouvelle fois par surprise.

Un second nuage de débris s’éleva soudain du flanc du destroyer.

— Non, c’est pas vrai…

Lanoe venait de comprendre ce qu’il avait réellement sous les yeux.

Il agrandit l’image, qui perdit en netteté mais isola néanmoins certains débris. Son horrible intuition se vit aussitôt confirmée.

— Chers collègues, je ne voudrais pas jouer les alarmistes, dit Maggs. Mais je crois que cette colonne de fumée… tourne. Et se dirige vers nous.

Lanoe expédia l’image agrandie aux deux autres pilotes.

— Ce ne sont pas des débris qui s’éparpillent dans l’espace. Ce sont des sentinelles à l’attaque.

Une troisième colonne s’échappait déjà du vaisseau ennemi. En réalité un défilé de petits vaisseaux. Chaque « débris » correspondait à une sentinelle libérée de son support.

Ce destroyer n’en était pas un. Il s’agissait d’un transporteur à la coque couverte de sentinelles et d’intercepteurs. Autant de vaisseaux en phase de déploiement pour aller livrer bataille aux trois chasseurs humains.

— Dispersez-vous, on a de la visite ! s’écria Lanoe.

Droit devant, le long d’un arc de cinquante kilomètres, le ciel était saturé d’ennemis filant à sa rencontre.

Zhang passa et repassa la main sur ses affichages, dans l’espoir de prendre la mesure de la situation. Mais il arrivait bien trop d’informations à la fois.

Pourtant, ses yeux artificiels suffisaient à lui confirmer la sinistre vérité. Des centaines de vaisseaux ennemis. Peut-être des milliers.

Maggs s’était débarrassé de quinze sentinelles sans subir de dégâts, mais là, cela risquait fort de dépasser ses compétences. À l’instant, la seule stratégie envisageable, la seule qui ne soit pas de la pure folie, consistait à faire demi-tour et à prendre le large. Laisser cette déferlante d’ennemis loin derrière.

— On peut contourner Garuda, la placer entre eux et nous, proposa Maggs. On gagnera déjà du temps. Ces sentinelles ne doivent pas avoir une grande autonomie. On s’en tirera si on prend assez d’avance.

— Il y a aussi des intercepteurs, nota Zhang. À vue de nez, un sur seize. On sait que ces vaisseaux peuvent couvrir des distances interplanétaires, mais je préfère encore jouer à cache-cache avec eux que me prendre le nuage de sentinelles.

— J’approuve, dit Maggs. Notre redoutable commandant aurait-il l’amabilité de sonner la retraite ? (Aucune réponse. Le sang de Zhang lui battait dans les tempes.) Quand vous voudrez, commandant.

Pourtant, Lanoe était bien là. La communication n’était pas coupée.

— Négatif, répondit-il finalement.

— Veuillez confirmer le dernier message, dit Maggs.

— Je répète : négatif. On ne bat pas en retraite. Sinon, c’est même pas la peine de retourner sur Niraya parce que ça revient à annuler toute l’opération. Quelqu’un se sent d’annoncer à Doyenne McRae qu’on voulait sauver sa planète, mais que c’est trop dur ?

— Je me porte volontaire, assura Maggs.

— Non, dit Zhang.

Elle devait appuyer les ordres de Lanoe. C’était le rôle d’un bon ailier. Elle avait souvent agi ainsi, même sans être d’accord. Dans la Navy, on ne discutait pas les ordres.

Mais cette fois, elle abonda en son sens parce qu’il avait raison.

— Non, répéta-t-elle. On reste et on se bat. C’est vrai, Maggs, si on recule maintenant, on reculera toujours. J’aime pas l’idée de me battre à trois contre… je sais pas combien. Mais on n’est pas venus là pour s’amuser.

— Dispersez-vous, dit Lanoe. On sait tous quoi faire.

Ils obéirent. Zhang avait déjà été dans de sales coups : la 94e, sous les ordres de Lanoe, avait participé à de nombreuses batailles en infériorité numérique. L’escadrille s’en était toujours sortie. Et même si Zhang n’avait jamais combattu tant d’ennemis à la fois, elle était prête à mourir avec Lanoe si tel était son désir.

De plus, le destroyer – elle ne savait quel autre nom employer – ne semblait pas disposer d’armes propres. Quant aux sentinelles et intercepteurs, ils n’avaient pas de champ de force.

De quoi se donner un peu de courage. Juste un peu, au moment où l’espace autour de Zhang s’emplissait d’impacteurs cinétiques et de jets de plasma.

Toutes les règles volaient en éclats dans une bataille d’une telle ampleur. Fallait-il y foncer dans le tas en hurlant ? Le chasseur devenait alors une cible mouvante, difficile à viser, mais qui risquait aussi de percuter de plein fouet un impacteur ou un gros débris. Fallait-il prendre le temps d’ajuster le tir afin de ne pas gaspiller ses munitions ? Vu la densité d’ennemis, même une rafale au hasard avait une bonne chance d’être efficace.

Le plus dur restait de garder un œil sur ses camarades, histoire de ne pas leur tirer dessus par erreur. Ou leur rentrer dedans à dix mille kilomètres par seconde.

Zhang zigzaguait dans l’espace, pilotant à l’instinct pour échapper aux sentinelles lancées à ses trousses. Elle se débarrassa du panneau de visée, incapable de suivre une telle pléthore de cibles. Mieux valait s’agripper au bouton de tir et balancer un faisceau de particules sur tout ce qui bougeait.

Autour d’elle, les sentinelles explosaient en mille morceaux ou s’enflammaient quand leur réservoir de carburant était touché. Elle en vit une pivoter pour préparer son attaque, ce qui la jeta droit sur un impacteur. Zhang aurait pu en rire si elle avait eu le temps.

Loin au-dessus, Maggs ne cessait de pénétrer dans la mêlée et d’en ressortir, refusant de se laisser encercler. Une bonne stratégie à laquelle elle aurait dû penser. Elle chercha Lanoe et reconnut la signature thermique du propulseur du FA.2. Lui plongeait droit dans les rangs ennemis sans vraiment esquiver. Son champ de force étincela en repoussant un impacteur au niveau de la verrière. Zhang ne put retenir un hoquet de frayeur.

— T’as un plan, chef ?

— Couvre-moi si tu peux.

Elle vira dans sa direction, abattant une sentinelle presque sans y penser.

Lanoe savait qu’il s’agissait de vaisseaux sans pilote. Ce qui les rendait faciles à détruire. Et faciles à sacrifier. L’ennemi se moquait d’en perdre des centaines, tant que les humains succombaient.

Même aux pires heures de la guerre du Siècle, lorsque la Terre combattait Mars et Ganymède pour la domination du Système solaire – lorsque toute l’humanité semblait en guerre contre elle-même –, il avait existé un certain esprit de camaraderie entre pilotes. On ne se réjouissait pas de voir un adversaire périr dans d’atroces souffrances. Si un pilote ennemi se retrouvait soudain à court de carburant ou de munitions, on le laissait parfois s’échapper ; étrange politesse envers quelqu’un qui vous avait encore dans son collimateur quelques instants plus tôt.

Mais là, ce n’était pas le même genre de bataille.

Les canons à particules de Lanoe tiraient sans arrêt. Il écrasait les sentinelles comme des mouches, sans savoir s’il les coupait en deux ou les changeait en nuages de débris, vérifiant à peine que l’une était bien hors d’état de nuire avant de passer à la suivante.

Les intercepteurs tentaient de lui barrer la route avec leurs canons pointus lançant un impacteur par seconde. Lanoe ne gaspillait pas de disrupteurs avec eux, se contentant de les arroser de particules avant de s’enfoncer toujours plus loin dans le nuage d’ennemis.

Un nuage qui ne cessait de se densifier. Les sentinelles innombrables obscurcissaient sa vision. Il renonça à viser, concentré sur l’idée de traverser la horde en direction du destroyer.

Le gros morceau.

Lanoe n’avait pas le temps d’analyser les images ni les données des capteurs, mais il apercevait le vaisseau droit devant et constatait les changements. De loin, il avait paru plus ou moins lisse, comme muni d’une vraie coque. À présent, il donnait l’impression de se dissoudre, déchiqueté au point de perdre tout semblant de forme. Chaque sentinelle ou chaque intercepteur qui s’en échappait le rendait moins imposant, moins menaçant.

Mais Lanoe avait un objectif.

D’après Derrow, il y avait forcément un être vivant quelque part pour corriger le programme des drones. Peut-être l’un de ces programmeurs se trouvait-il à bord du destroyer, coordonnant l’assaut des machines. Si Lanoe parvenait jusque-là, s’il parvenait à tuer le commandant, peut-être Zhang et Maggs survivraient-ils à la bataille.

Peut-être.

Sa propre vie lui importait peu. Voilà comment il avait lui-même survécu si longtemps et engrangé son lot de médailles. Celui qui se jetait dans la mêlée en espérant s’en sortir prenait de mauvaises décisions, laissait passer de belles occasions. À l’opposé, estimer n’avoir aucune chance restait le meilleur moyen de se faire descendre. En fait, il fallait s’oublier, penser à soi uniquement en tant que membre de l’escadrille.

Cette gymnastique mentale fonctionnait mieux certains jours que d’autres. Lanoe s’y sentait prêt. Capable d’atteindre l’impossible état de grâce du juste milieu.

En tout cas, il essayait de s’en persuader.

Zhang plongea à la suite de Lanoe, se faufilant entre les débris, indifférente aux impacteurs sauf s’ils arrivaient droit devant. Elle taillait dans la masse des vaisseaux ennemis. Ceux qui pourchassaient Lanoe et ceux qui se jetaient sur le BR.9. Elle prenait de très gros risques.

Pourtant, Lanoe la distançait. Il esquiva à la dernière seconde une collision frontale avec un intercepteur. Ses fusées de manœuvre crachotaient comme s’il tentait d’économiser un maximum de carburant. Une idée stupide dans ce type de bataille.

Or Lanoe n’était pas stupide. Il filait vers le destroyer au plus court, point final.

Ne te fais pas tuer pour rien, le supplia-t-elle dans sa tête. Des mots qu’elle ne prononcerait jamais afin de ne pas l’encombrer de sentiments triviaux. Mais personne ne l’empêcherait de les penser. Pitié, pas maintenant. Alors qu’on va recommencer de zéro.

Elle faisait de son mieux pour éviter que le nuage se referme sur lui. Elle veillait à dégager ses arrières, maudissant les sentinelles qui se réunissaient et les attaquaient en formation. Les faisceaux de particules du BR.9 balayaient les vaisseaux ennemis comme pour les peindre. Les sentinelles explosaient, mouraient encore et encore, par dizaines, mais il en arrivait toujours plus.

Un impacteur percuta ses propulseurs de côté, assez violemment pour vaincre la résistance du champ de force. Zhang sentit tous ses os remuer dans sa chair quand le cocon inertiel refusa d’absorber le choc. Une alarme hurla, lui annonçant qu’elle allait perdre ses propulseurs secondaires.

Elle se mordit la langue pour ne pas appeler à l’aide. Maggs poursuivait son massacre à la périphérie du nuage, tandis que Lanoe prenait de plus en plus d’avance. Ni l’un ni l’autre n’était en mesure de voler à son secours.

Zhang dut se résoudre à donner un peu de répit à son chasseur le temps que le système d’autoréparation s’active. Mais ses adversaires, eux, ne se reposaient pas.

Heureusement, ses armes fonctionnaient toujours à merveille.

Lanoe y était presque.

Les jets de plasma transformaient le cockpit du FA.2 en sauna. Pour ne pas dire en four. Les impacteurs rebondissaient sans arrêt sur le champ de force, le secouant comme une barque prise par une grosse vague. Lanoe gardait la main légère sur le manche. Il se limitait à compenser les chocs, à éviter les collisions trop dangereuses.

La chaleur lui asséchait les yeux, lui roussissait les sourcils, mais il refusait de fermer les paupières un seul instant. Hors de question aussi de lâcher ses contrôles alors que la peau de ses mains craquait et saignait.

Le FA.2 n’était plus qu’à quelques secondes de vol du destroyer. Lanoe s’attendait à ce que sentinelles et intercepteurs se jettent tous sur lui dans une ultime tentative pour l’empêcher d’atteindre leur vaisseau porteur.

Mais il se produisit exactement l’inverse. L’inattendu.

Même si chaque bataille en offrait son lot, Lanoe était toujours surpris.

Il crut soudain voler à l’air libre après de longs moments passés dans des nuages de tempête. Les vaisseaux ennemis se détournèrent de lui pour se rabattre sur Zhang et Maggs. Au lieu de défendre le destroyer jusqu’au bout, ils semblaient considérer que Lanoe avait franchi une sorte de ligne imaginaire, victorieuse, au-delà de laquelle il était inutile de le poursuivre.

Un intercepteur se détacha du destroyer et passa à côté du FA.2 comme s’il n’existait pas. Lanoe tira un disrupteur à bout portant. L’intercepteur continua sans dévier jusqu’à ce que l’explosion de son carburant et de ses munitions le réduise en miettes.

Mais Lanoe ne s’intéressait déjà plus qu’au destroyer. Réduit à la moitié de sa taille initiale. Et surtout sans défense.

Si les extraterrestres ne voulaient plus le protéger, lui comptait toujours le détruire.

Le propulseur principal de Zhang fonctionnait encore. Idem pour les fusées de manœuvre. Puis une alarme stridente retentit, lui apprenant qu’un gros problème se présentait.

Tous ses propulseurs secondaires étaient en rade et la chaleur grimpait dans le réacteur à fusion. Pas assez vite pour transformer le BR.9 en boule de feu, mais, au bout d’un moment, la fournaise viendrait à bout de la paroi isolante séparant le réacteur du cockpit. Auquel cas Zhang n’aurait plus besoin du plasma ennemi pour cuire dans son jus.

Il ne s’agissait pas d’une extrême urgence, sauf que chaque usage de son propulseur principal augmentait la température de façon exponentielle. Ce qui lui permettait d’éviter le plus gros des tirs adverses – les manœuvres rapides – œuvrait aussi à la tuer.

Si elle réduisait ses évolutions, l’ennemi se jetterait sur elle et la noierait sous les jets de plasma. Sinon, elle succomberait à une lente agonie.

Donc elle devait conserver sa poussée et remplacer des mouvements rapides par des mouvements intelligents. Elle étudia les options disponibles tout en gardant un œil sur les sentinelles lancées à sa poursuite. Les fusées de manœuvre placées sur les flancs et sur le nez du BR.9 lui autorisaient virages brusques et coups de frein ; elle pouvait les utiliser à volonté, tant que leurs réserves – limitées – de carburant n’arrivaient pas à bout. Ces fusées n’étaient pas censées assurer l’essentiel de la propulsion d’un chasseur, mais elles suffiraient pour les minutes à venir.

Une sentinelle plongea vers Zhang. Elle sortit de la ligne de mire, puis découpa le vaisseau ennemi d’un tir de particules. Elle déboucha aussitôt dans une zone qu’un intercepteur saturait de projectiles. Elle les évita par une série d’à-coups sur les fusées de manœuvre ; malgré tout, l’un des impacteurs frôla dangereusement sa verrière. Zhang ouvrit une brèche dans le flanc de l’intercepteur et y logea l’un de ses derniers disrupteurs. Elle ressentit une certaine joie à voir son adversaire éclater comme un fruit pourri, mais l’heure n’était pas à l’autosatisfaction, car d’autres sentinelles l’assaillaient déjà de trois côtés différents.

Vas-y, Lanoe. Fais-nous un miracle.

Elle reçut un message à cet instant précis. De Maggs.

— Je ne voudrais pas jouer les rabat-joie, mais un peu d’aide serait vraiment bienvenue. Un volontaire ?

Zhang ne sut que lui répondre. Elle pataugeait déjà dans les ennuis jusqu’au cou.

Chapitre 18

Rien. Pas de réponse.

Maggs était seul.

Au début du combat, quand il avait foncé dans le tas en vrille serrée et abattu ses quinze premières sentinelles, il s’était senti tout-puissant, invincible, un ange de la mort lancé sur une glorieuse trajectoire de destruction. Retiré du service actif depuis des années, il avait oublié la jouissance incroyable que l’on éprouvait à transpercer une ligne ennemie par une attaque à la fois efficace et élégante.

Mais Maggs avait très vite cessé de s’amuser, submergé par l’ampleur de la bataille. Ses incursions à la périphérie du nuage d’ennemis lui permettaient d’abattre de nombreux vaisseaux tout en évitant le plus gros des tirs, mais, par simple effet statistique, certains touchaient au but. Sa coque résonnait régulièrement du choc des impacteurs. Les jets de plasma balayaient sa verrière, l’aveuglant de leur lumière éblouissante.

Non, Maggs ne s’amusait plus de tout. D’autant que les voyants rouges se multipliaient.

Tous ses panneaux de contrôle indiquaient des dégâts importants. Ses propulseurs endommagés ne fonctionnaient plus qu’à cinquante pour cent de leurs capacités. Ses réserves de munitions diminuaient à vue d’œil : deux pauvres disrupteurs et des canons à particules presque à sec. Sans parler de l’oxygène ni du système de communication. Il n’était même pas sûr que son appel à l’aide ait franchi les limites du BR.9.

Un autre coup direct, un autre système en rade, et ce serait la fin.

Dans sa tête, la voix de son père déversait un flot de conseils.

Reste sur tes gardes, Maggsy. Bouge tout le temps. Pense en trois dimensions. Surveille tes arrières mais sans oublier ce qui se passe devant. Ne gaspille pas tes munitions. Tire pour tuer. Tes ailerons ne servent à rien dans l’espace, laisse-les encaisser les tirs que tu ne peux pas éviter.

D’excellents conseils, assurément. Mais rien de nouveau sous le soleil. Maggs avait appris la science du vol et du combat bien avant de mettre les pieds dans un cockpit. Assis sur les genoux de son père, il avait recueilli une bonne centaine de fois ces mêmes recommandations tandis que son très cher Papa le régalait de récits de batailles épiques et d’assauts désespérés aux confins de systèmes lointains. Dans le confort d’un fauteuil de l’Amirauté, le petit Maggs avait absorbé telle une éponge chaque mot, chaque tactique, chaque stratagème.

En fait, une fois dans la Navy, le plus dur avait été de jeter aux orties la moitié des discours paternels. Il avait fallu trier entre ce qui demeurait pertinent, ce que les progrès technologiques rendaient obsolète, et ce que Maggs avait mal compris faute d’expérience pratique.

Mais dans l’ensemble, l’héritage de son père lui avait permis de rester en vie. Suivre ses conseils ne lui avait-il pas valu une Étoile bleue et une certaine réputation d’héroïsme ?

Pense à pivoter, évite les obstacles, ajouta la voix. N’oublie pas l’effet giratoire – le virage à angle droit –, c’est ton meilleur atout. Dans les pires moments, ça vaut tous les champs de force.

Néanmoins, la plus belle leçon demeurait sans doute celle-ci : Un héros est quelqu’un qui apprend à esquiver dès le premier jour, puis à le faire à bon escient le deuxième. Un homme mort n’a plus besoin de courage ni de débrouillardise.

Deux intercepteurs fondaient sur Maggs en lançant déjà des rafales d’impacteurs. Ils ne s’inquiétaient guère de la présence des sentinelles : peu leur importait d’abattre des vaisseaux amis si cela leur offrait une chance de tuer un pilote humain. Maggs jeta un coup d’œil à ses munitions. Voyants verts pour ses deux derniers disrupteurs.

Il calcula les trajectoires des intercepteurs. Ils allaient se croiser quelques kilomètres devant lui, s’évitant de peu avant de contourner le BR.9 pour se rabattre ensuite sur sa queue.

À l’inverse d’un adversaire humain, Maggs pouvait compter sur la prévisibilité des extraterrestres. Les drones ne paraissaient intelligents que parce qu’ils suivaient des algorithmes prédéfinis. À condition de saisir la logique de ces programmes, il devenait possible de jouer les ennemis les uns contre les autres. Il suffisait d’un peu de matière grise, d’observation…

Là.

Maggs dressa le nez de son appareil et quitta la trajectoire prévue par les intercepteurs. Les deux vaisseaux l’imitèrent afin de ne pas le laisser s’échapper. Malheureusement – pour les intercepteurs – un groupe de sentinelles descendait déjà vers lui.

Les sentinelles tentèrent de s’écarter, mais pas assez vite. Quant aux intercepteurs, moins agiles que le BR.9, ils furent emportés par leur élan. Certaines sentinelles parvinrent à éviter le choc frontal, mais d’autres s’écrasèrent sur les intercepteurs tels des insectes sur le pare-brise d’une voiture. Leurs corps grêles se déformèrent sous le choc tandis que les réservoirs de carburant explosaient silencieusement dans le vide spatial.

Les collisions multiples sectionnèrent l’un des intercepteurs, dont le propulseur poursuivit sa course sans but. Le second vaisseau, malgré les dégâts subis, resta aux trousses de Maggs. Il donnait de la bande, mais ne renonçait pas à tirer. Les ombres noires des impacteurs obscurcissaient la verrière du BR.9. L’un d’eux frotta son flanc gauche dans une pluie d’étincelles. Une nouvelle lumière rouge apparut sur le panneau de suivi des dommages.

Maggs fila encore en ligne droite un court instant, puis décéléra brutalement avant de virer à gauche. L’intercepteur le dépassa en un éclair.

Le blindage de ces vaisseaux les protégeait des faisceaux de particules. Sauf si un tir direct s’enfonçait dans la gueule du propulseur.

Maggs afficha un réticule virtuel et laissa l’ordinateur calculer le moment idéal. Son doigt effleura le bouton de tir… encore… encore… Bingo !

Le faisceau de particules plongea dans les entrailles du vaisseau, le tailladant comme une dinde rôtie. Il n’y eut pas grand-chose à voir – les dommages étaient internes –, mais les canons de l’intercepteur cessèrent de vomir leurs projectiles. Quelques secondes plus tard, le propulseur rendit l’âme à son tour.

Maggs aurait préféré voir cette saloperie exploser dans l’espace, mais, dans le cas d’espèce, il saurait se contenter du minimum.

Il regarda autour de lui, en quête de son prochain adversaire. Sa main libre glissa vers le panneau de communication. Zhang ne répondait pas. Elle était peut-être morte. Mais Maggs ne pouvait s’imaginer avoir survécu au célèbre Aleister Lanoe.

— Commandant, vous avez un plan ? Ou alors il faut juste se battre jusqu’à la mort ? Parce que je voudrais savoir si je peux accepter une invitation à dîner.

Son très cher Papa lui avait aussi appris qu’une bonne bravade était plus convenable qu’un hurlement de terreur.

Les perles vertes s’alignaient au coin de son œil. Zhang et Maggs voulaient lui parler. Lanoe n’avait pas le temps de leur répondre.

Il devait rester totalement concentré sur son objectif.

Sentinelles et intercepteurs continuaient à s’extraire des flancs du destroyer, réduit à présent à un tiers de sa taille d’origine. Lanoe l’observait avec attention, attendant de distinguer le vrai vaisseau sous la couche externe, et surtout ce qui ressemblerait à des compartiments d’équipage.

Mais Lanoe ne faisait pas qu’observer. Les vaisseaux ennemis ne s’intéressaient à lui que pour le contourner, en route vers la zone où leurs petits camarades combattaient Zhang et Maggs. Ils ne l’attaquaient pas, comme s’il représentait un élément neutre dont il n’y avait pas à s’occuper.

Une erreur que Lanoe leur faisait payer cher. Dès qu’ils se détachaient du destroyer – voire avant –, il les détruisait un par un, encore et encore.

Maggs n’aurait sans doute pas trouvé cette attitude très fair-play.

Rien à foutre.

Une faute dans la programmation, une variable mal placée dans un algorithme, lui offrait l’occasion d’abattre un grand nombre de vaisseaux avant que ceux-ci s’en prennent aux deux autres pilotes. Il exploiterait cette faille à fond jusqu’à ce que l’ennemi s’en aperçoive et lui tombe dessus.

Ce qui, à cette distance du destroyer, signerait son arrêt de mort. Il suffirait de quelques secondes à une centaine de sentinelles pour se jeter sur lui et réduire le FA.2 en vapeur de métal.

Lanoe dessinait des boucles serrées autour du destroyer. Un animal en chasse ne se serait pas comporté autrement. Un lion dans les plaines d’Afrique ou une orque dans les eaux polaires, avant que les êtres humains débarquent et les battent à leur propre jeu. Attendre qu’une proie trop sûre d’elle se dévoile. Un affût presque ennuyeux.

Les perles vertes ne s’effaçaient pas. Il accepta un message, puis un autre, plus intéressé par le ton des voix que par les mots. Zhang faisait bonne figure, même si la peur transpirait dans ce débit haché que Lanoe connaissait bien.

Maggs lui était moins familier, mais ne semblait pas en grande forme non plus. Lanoe leur avait assigné une mission trop difficile pour deux pilotes isolés. Il crevait d’envie de faire demi-tour, de replonger dans le nuage et de leur porter secours, mais il leur était plus utile face au destroyer. Chaque sentinelle ou intercepteur qu’il abattait, c’était un ennemi de moins pour eux. Son travail ici représentait leur seule chance de survie.

Deux intercepteurs jaillirent en même temps dans l’espace. Lanoe avait épuisé ses disrupteurs depuis longtemps, mais il avait aussi compris comment se débarrasser des gros vaisseaux noirs avec des faisceaux de particules, en visant les points faibles. Comme les propulseurs étaient durs à atteindre, mieux valait s’en prendre aux capteurs nichés entre les rangées de canons. Un intercepteur aveuglé se contentait de filer en ligne droite, sans but, sans cible. Il réagissait comme la machine qu’il était : incapable de pallier l’échec de son programme, il ne faisait plus rien.

Les sentinelles s’avéraient bien plus simples à abattre. Un tir au but et elles volaient en éclats. Lanoe se faisait néanmoins un devoir de viser avec soin, afin de ne pas gaspiller ses munitions.

Pendant ce temps, le destroyer maigrissait à vue d’œil au fur et à mesure que la cargaison de drones s’en détachait. Mais Lanoe ne distinguait toujours pas sa proie.

« AUCUNE CAVITÉ DÉTECTÉE, lui répétait l’ordinateur de bord. ANALYSE PAR ONDES MILLIMÉTRIQUES : NÉGATIVE. ANALYSE PAR RÉSONANCE MAGNÉTIQUE : NÉGATIVE. »

Si un extraterrestre – le fameux programmeur de Derrow – naviguait bien dans ce vaisseau, il disposait d’une sacrée planque.

Des voyants rouges partout. Des alarmes assourdissantes. Des perles rouges massées au coin de son œil.

Mais Maggs ne s’intéressait qu’à la fissure dans sa verrière.

Il avait percuté de plein fouet un impacteur cinétique, un bout de métal de la taille de son poing. Un léger angle avait dû le sauver, puisque le projectile n’avait pas traversé directement la verrière, puis son corps, puis le siège. L’impacteur avait juste ricoché, disparaissant ensuite dans le vide spatial, mais laissant derrière lui une fissure de la longueur d’un doigt dans le carboverre.

Cette matière était presque indestructible. Elle résistait à des centaines de tonnes de pression, à des températures plus élevées que celles rencontrées à la surface d’une étoile. Même les faisceaux de particules ternissaient à peine son éclat.

Mais l’impacteur aurait pu la transpercer tel un couteau s’enfonçant dans une tomate bien mûre. Le fait que cela ne se soit pas produit – et que Maggs soit encore en vie – relevait de la chance la plus absolue.

Un autre choc à cet endroit, même indirect, achèverait de fendre le carboverre. La verrière éclaterait, projetant des tessons de matière ultradure dans le visage de Maggs. À moins qu’elle n’explose vers l’extérieur, évitant de le blesser, mais l’exposant aux tirs ennemis.

Quand on regarde la Mort au fond des yeux, on s’aperçoit qu’ils sont vides, lui dit son père.

Maggs n’avait jamais compris cette leçon. Jusqu’à présent. Peut-être parce qu’il n’avait jamais vraiment eu peur de mourir.

Ce n’était pas une belle expérience.

Il entendit soudain une alarme bizarre, à la tonalité sourde, qui ne ressemblait pas à celles du BR.9. Il se força à briser l’hypnose de la fissure pour se concentrer à nouveau sur ses affichages. N’y trouvant rien, il finit par se rendre à l’évidence : il s’agissait du bruit de son propre cœur battant dans sa poitrine.

Maggs devait reprendre le contrôle de lui-même. Retrouver les nerfs d’acier légués par son père. Il vira pour éviter trois sentinelles, qu’il découpa d’un seul long faisceau de particules.

Reprendre le contrôle.

S’il mourait ici – ou ailleurs –, certaines dettes ne seraient pas remboursées.

Pendant une bonne minute, Maggs tira sans s’arrêter. Tel un ancien alchimiste, il transmuta sa peur en une rage froide, intense, et se battit comme un fou, détruisant tellement de sentinelles qu’il pensa durant une seconde pouvoir gagner cette bataille à lui seul s’il gardait le rythme. Mais l’aiguille glacée enfoncée dans son cœur le tira à nouveau vers le bas. L’adrénaline se figea dans ses veines. Il eut soudain très envie de pleurer.

Puis il prit enfin conscience du piège. De la malice des drones ennemis, si on les laissait prendre l’initiative.

Cette masse de sentinelles offerte à ses tirs n’était qu’un écran de fumée destiné à masquer la vraie menace. L’un de ses affichages lui révéla d’où venait le danger ; il pivota sur son axe pour regarder ses poursuivants droit dans les yeux.

À travers la verrière – mais sans s’attarder sur la fissure –, il découvrit trois intercepteurs fonçant sur lui depuis les profondeurs du nuage. Ils avaient déjà commencé à tirer, déversant un flot ininterrompu de projectiles métalliques.

Maggs vérifia ses propres munitions.

Deux disrupteurs. Il en manquait un.

Il pouvait descendre deux intercepteurs, puis effectuer un looping serré pour prendre le troisième par-derrière. À condition d’éviter par miracle tous les impacteurs. À condition qu’aucune sentinelle ne s’en mêle. Un mauvais plan vaut mieux que pas de plan du tout, affirma son très cher Papa. Il laissa l’ordinateur de bord déterminer les deux meilleures cibles et prépara la manœuvre.

L’un des intercepteurs se changea soudain en nuage de débris. Aussitôt suivi par un autre.

Maggs n’attendit pas pour se débarrasser du dernier, puis pivota à la recherche de sentinelles et surtout d’une explication.

— Tu m’as sauvé la peau, on est quittes, lança Zhang sur un canal ouvert.

Maggs éclata de rire. La peur gavait son sang d’endorphines. Il se sentait à nouveau fort, invincible.

Mais le répit fut de courte durée. Le temps d’apercevoir le chasseur de Zhang, son flanc éventré, réduit à une masse de composants arrachés. L’un des propulseurs secondaires s’agitait dans le vide, relié au BR.9 par un câble effiloché. Les tentacules rouges disparaissaient sous les traces de brûlures et d’impacts.

— T’as pas belle allure, lui dit-il.

— T’as vu ta verrière ?

La réplique aurait pu être plus cinglante. Zhang fatiguait. Son corps avait peut-être vingt ans, mais son esprit était beaucoup, beaucoup plus vieux. D’ailleurs, pour être honnête, Maggs ne se sentait pas frais lui non plus. L’intérieur de sa combinaison puait l’air vicié et la mauvaise sueur.

— Disons qu’on a tous les deux connu des jours meilleurs, admit-il. Où en sont les dégâts ?

— Encore dix minutes et je ressemble à une dinde de Noël. Toi, les munitions ?

— Un disrupteur, plus deux mille tirs de particules. Carburant ?

— J’aurai de la chance de rejoindre Aruna. (Zhang se tut un court instant.) Maggs, si on s’en sort pas…

— Si nous mourons ici, aucune parole ne comptera, l’interrompit-il. En cas de survie, elles seront sans doute embarrassantes.

— Pas faux, dit-elle. Oh, enfer ! Regarde-moi ça.

Maggs voyait parfaitement.

Il avait passé la majeure partie de la bataille en périphérie du nuage tandis que Zhang s’était battue au cœur de la mêlée. Chacun de leur côté, ils avaient décimé avec vaillance les rangs ennemis. Les affichages de Maggs lui montraient un énorme champ de débris, restes de centaines de vaisseaux détruits qui partaient peu à peu à la dérive dans l’espace. Néanmoins, au sein de cet immense chaos, une bonne centaine de drones demeuraient actifs. Ils apparaissaient sur l’image sous forme de points lumineux représentant l’énergie dispersée par leurs propulseurs.

Maggs lança une analyse vectorielle pour savoir dans quelle direction et à quelle vitesse ces vaisseaux se déplaçaient. Ils apparurent tous en bleu, ce qui signifiait qu’ils filaient droit vers les deux chasseurs humains.

— Pas la peine de jurer, dit-il. Nous nous occupons de nos invités ?

— Ouais. Crever dans un dernier assaut glorieux. Super.

Les mains de Maggs volèrent au-dessus des contrôles afin de préparer son BR.9 à l’une des plus terribles batailles de sa vie. Le chasseur protesta à coups d’alarmes et de voyants rouges, mais le pilote n’en tint pas compte. L’heure n’était plus aux économies ni aux précautions.

Maggs définit la tactique à suivre. Plonger droit dans le nuage à vitesse maximale. Le traverser. En ressortir. Plonger à nouveau. Et ainsi de suite. Faire le plus de dégâts possible tandis que Zhang restait en arrière et abattait les cibles isolées. Afin de donner peut-être une chance à Lanoe d’atteindre son objectif.

Ou permettre au moins au commandant d’aller raconter dans les couloirs de l’Amirauté comment Auster Maggs était mort en héros.

— Paré, annonça-t-il.

— Bonne chance.

Il se pencha sur le manche, fit rugir son propulseur. Puis bondit à la rencontre des cent drones ennemis.

Alors le miracle se produisit.

Le destroyer avait perdu une nouvelle couche de sentinelles et d’intercepteurs. Pourtant, Lanoe n’apercevait toujours ni compartiments d’équipage ni structure de commande centralisée. Il acceptait peu à peu l’affreuse réalité : ce vaisseau n’était qu’un drone, au même titre que les autres.

Derrière lui, dans le nuage, Zhang et Maggs étaient au bout du rouleau. Ils allaient bientôt mourir. Pour rien.

Mais il ne pouvait pas s’arrêter maintenant. Il n’avait plus le choix. Il continua donc à tourner autour du destroyer, abattant tout ce qui bougeait. L’assaut ne réclamait même plus sa pleine concentration, car il parvenait presque à prédire d’où jailliraient les prochains drones. Ce qui lui laissait le temps de regarder ses deux camarades vendre chèrement leur peau.

Lanoe vit Maggs s’enfoncer dans la masse tandis que Zhang dérivait en bordure du nuage, presque immobile, tirant de courtes rafales avec ses canons à particules. Pas besoin d’un dessin : Zhang avait de gros problèmes de propulseurs. Les attaques de Maggs distrayaient l’adversaire, mais les drones finiraient par comprendre qu’elle représentait désormais une proie facile.

Pourtant, Lanoe ne pouvait lui venir en aide. S’il décrochait pour aller se placer à ses côtés, le destroyer aurait tout loisir de larguer le reste de sa cargaison. Lanoe devait continuer à affaiblir l’ennemi à la source. En sachant que Zhang n’avait plus que quelques minutes à vivre.

L’idée de la voir mourir pour rien était très difficile à supporter. Bien plus difficile qu’il ne l’aurait cru. Alors qu’ils avaient combattu cent fois ensemble, il ne s’était jamais tant inquiété pour elle. Il avait toujours réussi à mettre ses sentiments de côté une fois les hostilités lancées. Quelque chose avait changé, et pas en bien.

Il s’apprêtait à commettre une faute – voler au secours de Zhang – lorsqu’un événement étrange se produisit à l’intérieur du nuage.

Les vaisseaux ennemis explosaient à un rythme effréné. Certes, Maggs abattait un travail de dingue, mais certaines explosions survenaient bien en dehors de son couloir d’attaque.

Lanoe afficha une image plus précise de la bataille. Il écarquilla les yeux de stupeur.

Maggs n’était plus le seul pilote humain à naviguer dans le chaos du nuage. Un autre chasseur s’était joint au combat. Un BR.9 avec un aileron manquant.

Le nouveau venu transperça une rangée de sentinelles, poursuivi par un intercepteur. Lanoe aperçut sa décoration de fuselage lorsqu’il vira de bord pour tirer un disrupteur. Étoiles noires sur fond bleu. Le drapeau de la Fondation.

C’était Valk.

Valk, venu à la rescousse, désobéissant ainsi à son supérieur direct.

Lors d’une bataille « officielle », ce manquement aux ordres aurait constitué une insubordination passible de la cour martiale. Mais à cet instant précis, Lanoe n’avait que faire de la hiérarchie.

Une perle verte apparut au coin de son œil. Il cilla pour accepter la communication.

— Je passais dans le coin, commandant. J’espère que ça ne pose pas de problème.

— Je ne sais pas ce que vous foutez là, mais je suis content de vous voir. Où est Derrow ?

— À mi-chemin de Niraya. J’ai mis le ravitailleur en pilote automatique. Il nous attendra en orbite. Une seconde. (Sur l’image, le vaisseau qui pourchassait Valk explosa en silence.) Désolé.

— Faites comme chez vous.

— Je n’aurais jamais cru me réjouir de voir débarquer un Fondateur, rigola Maggs tandis que Valk éliminait un nouvel intercepteur.

Il se chargea pour sa part d’abattre une sentinelle qui filait le train de l’invité surprise.

— Je vois toute une bande de petits salopards droit devant, dit Valk. On s’en occupe ?

— Avec grand plaisir.

Maggs eut soudain l’impression d’être de retour à l’académie, devant une simulation. Aussi simple que cela. Les sentinelles avançaient en rangs serrés, leurs canons à plasma prêts à tirer. Maggs et Valk les encerclèrent en décrivant une double hélice parfaite et les prirent dans un feu croisé digne d’un manuel de pilotage. Les sentinelles tentèrent de fuir la nasse en s’éparpillant dans toutes les directions, mais les abattre s’avéra un jeu d’enfant.

— Quatre intercepteurs à l’approche, indiqua Valk. Disrupteurs ?

— Épuisés. Je sers d’appât ?

— OK.

Valk poursuivit sa course comme s’il n’avait pas remarqué le groupe d’intercepteurs. Maggs joua son rôle, forçant son propulseur principal et ses fusées de manœuvre à crachoter pour imiter un problème technique. Il tira aussi quelques faisceaux de particules en prenant soin de mal viser.

Les quatre vaisseaux ennemis tombèrent dans le panneau. Ils se précipitèrent sur lui en vomissant des rafales d’impacteurs. Comme prévu, leur programme incluait une sous-routine leur enjoignant d’attaquer en priorité les cibles endommagées.

Le plus dur, c’était de tenir le rôle jusqu’au bout. Maggs esquiva de peu les projectiles et arma son dernier disrupteur, au cas où.

Mais Valk n’était pas parti bien loin. Les intercepteurs explosèrent les uns après les autres, leurs réservoirs de carburant mis à mal par les disrupteurs. Une masse de débris fila vers Maggs, qui donna – sans difficulté – un coup de propulseur pour l’éviter.

— Du beau spectacle, cher monsieur, lança-t-il à son sauveur.

Sa peur de mourir s’était évaporée. Trop tôt, sans doute. Ne pas vendre la peau de l’ours et tout ça.

Valk n’avait pas attendu qu’on lui tresse des lauriers pour virer en direction d’un nouveau groupe d’ennemis. Maggs lui-même fut encerclé par les sentinelles avant d’avoir pu reprendre son souffle. Il traversa leur formation en vrille. Un jet de plasma arrosa son flanc sans faire de dégâts. Il pivota sur son axe jusqu’à voler en marche arrière, tourné vers les propulseurs des sentinelles.

Il afficha un réticule virtuel et ouvrit le feu. Les petits vaisseaux fragiles éclatèrent en mille morceaux. Un, deux, trois, quatre, cinq…

Le sixième se volatilisa avant même qu’il le vise.

Zhang se glissa à ses côtés, réglant sa vitesse sur la sienne. Leurs ailerons se frôlèrent.

— Allons voir comment Lanoe se débrouille, proposa-t-elle.

— Nous avons une bataille à finir, non ?

— Regarde les capteurs. Il n’y a plus que Valk dans le coin.

Maggs ravala une réponse cinglante. Il sonda la zone au scanner infrarouge et dut admettre qu’elle avait raison. Valk apparaissait en rouge au milieu d’une nuée de débris métalliques – vestiges de trois intercepteurs – qui passaient du bleu au noir en refroidissant. Le propulseur de Zhang brillait d’un vert malade. À part ça…

Rien.

Il ne restait plus aucun ennemi à abattre. Saisi par l’excitation qui avait suivi l’entrée en scène de Valk, Maggs avait loupé l’instant le plus précieux de chaque bataille.

Celui de la victoire.

Lanoe remarqua à peine l’arrivée des trois chasseurs. Le FA.2 les avait identifiés comme vaisseaux amis et n’avait donc pas lancé d’alerte.

Les BR.9 lui firent comme une haie d’honneur tandis qu’il inspectait en silence le résultat de ses efforts.

Lequel se résumait en un mot : rien.

Cette bataille, qui avait failli lui coûter un prix exorbitant, n’avait servi à rien.

Dans les dernières minutes du combat, le cerveau du destroyer – quel qu’il soit – avait tenté une manœuvre désespérée. Il avait lancé tous les vaisseaux restants d’un coup, si vite que beaucoup d’entre eux avaient succombé à des collisions. Les survivants avaient constitué des cibles faciles pour Lanoe, qui n’en avait laissé filer aucun. La horde ennemie s’était changée en nuage de débris tournoyant sans bruit dans l’espace.

Ne restait plus que le destroyer, réduit à une minuscule fraction de sa taille initiale. Il dévoilait à présent sa véritable forme et celle-ci n’était guère impressionnante. D’abord un gros propulseur, rendu inutile par le manque de carburant. Puis, s’étendant vers l’avant, un réseau de poutres qui se ramifiait tels les branches d’un arbre ou le squelette d’une étrange créature extraterrestre. Sentinelles et intercepteurs avaient voyagé perchés sur ces supports comme des grappes de raisin.

Le destroyer ne se composait que du propulseur et de cette structure arborescente. Pas l’ombre d’un canon. Pas de capteurs ni d’antennes.

Pas de pont. Pas d’équipage.

Inerte, sans défense, le gros vaisseau dérivait à présent dans le vide spatial. Lanoe avait déjà analysé sa trajectoire : il passerait près d’Aruna dans treize heures, puis, happé par l’attraction de Garuda, plongerait dans les profondeurs de la géante glacée faute de carburant pour dévier de sa course fatale.

Le destroyer avait obéi à un ordre unique, d’une simplicité ridicule. Se diriger vers Aruna. Point final. Les myriades de petits vaisseaux portaient, eux, le vrai programme : tuer tout être vivant passant à leur portée. Si les quatre pilotes avaient abandonné la lune, s’ils étaient rentrés sur Niraya sans se préoccuper du destroyer, celui-ci aurait couru tout seul à sa perte.

— Pas de programmeur, dit Zhang, rompant le silence.

— Non, admit Lanoe.

— Pas d’extraterrestres, ajouta Valk. Que des drones.

— Force est de constater que cet engin devrait être qualifié de transporteur plutôt que de destroyer, renchérit Maggs.

Lanoe grogna dans son casque. Il aurait bien voulu dire à Maggs de la boucler, mais on ne parlait pas comme ça aux héros. Or Maggs venait de montrer de quel bois il était fait. Il avait suivi les ordres, les avait exécutés avec adresse et courage, comme un officier modèle.

Lanoe songea qu’il était peut-être temps de réviser son opinion sur Auster Maggs.

Temps aussi – à coup sûr – de réviser sa stratégie de combat.

— En fait, c’est une nef-essaim, dit-il.

— Ça sent pas bon, commenta Zhang. Ça correspond, mais ça sent pas bon.

— Le vaisseau qu’on appelait jusque-là transporteur, c’est plutôt le vaisseau-mère, celui de la reine, reprit Lanoe en pensant tout haut.

— La reine ? s’étonna Valk.

— Oui, comme la reine des fourmis, la reine des abeilles. Elle s’en fout qu’on tue ses ouvrières et ses guerrières. Mais elle, elle doit rester en sécurité. Le plus gros vaisseau de la flotte, c’est là que se trouve la reine. Le programmeur. S’il y en a vraiment un. Il va falloir aller le chercher là-bas.

— Il a encore sept de ces… nefs-essaims autour de lui, nota Valk. On a failli tous mourir pour en détruire une seule.

— Pour sûr. Ça va demander un peu de boulot.

La voix de Zhang trembla légèrement lorsqu’elle prononça la phrase rituelle :

— Quels sont vos ordres, commandant ?

— On rentre sur Niraya. Vous avez besoin de repos, tous les trois. Moi, je dois peaufiner mon plan.

Ce qui signifiait en termes clairs qu’il n’avait pas de plan du tout.

Chapitre 19

Valk avait apporté du carburant d’appoint, mais les chasseurs étaient endommagés et mirent malgré tout un bon moment à rejoindre Niraya. Trop longtemps au goût de Lanoe, même si, au final, tout le monde rentra au bercail. Une fois en orbite, ils regagnèrent le ravitailleur et Lanoe put enfin s’extraire du cockpit du FA.2. L’air recyclé commençait à avoir une drôle d’odeur, ce qui n’était jamais bon signe.

Lorsqu’ils pénétrèrent dans le carré, Derrow se jeta dans les bras de Maggs avant même qu’il ait abaissé son casque. Elle avait l’air terrifiée.

— Je suis tellement contente de vous voir, leur dit-elle. J’ignore comment piloter cet engin. Si vous n’étiez pas revenus, je serais restée coincée ici en orbite.

Lanoe comprenait ses craintes, mais l’épreuve n’aurait pas duré longtemps. Sans les quatre chasseurs, Niraya se serait retrouvée sans défense, avec Derrow aux premières loges pour admirer l’apocalypse. À ce moment-là, elle aurait apprécié d’être perchée loin des massacres.

— Désolé, je ne pouvais pas les laisser tomber, lui dit Valk.

Derrow hocha la tête. Elle avait clairement du nouveau à leur annoncer, mais dut prendre son mal en patience tandis que les pilotes récuraient le col de leur combinaison et avalaient enfin un repas solide.

— Il se passe quelque chose au sol, lâcha-t-elle à la première occasion. Je ne sais pas trop de quoi il retourne, mais vous feriez mieux de jeter un coup d’œil.

Zhang fit aussitôt surgir une image grise et tourbillonnante, dépourvue du moindre sens pour qui ne déchiffrait pas les ondes infrarouges.

— Bon sang ! Ça aussi, ça sent mauvais.

Lanoe grommela en affichant une version plus classique de l’image. Laquelle lui arracha un sifflement médusé.

L’enfer s’était déchaîné à Walden.

La silhouette biscornue de la Retraite formait à présent un îlot au beau milieu d’une foule. Toutes les rues environnantes étaient pleines à craquer. Des milliers de personnes se massaient autour du bâtiment, un flot d’humanité trop dense pour qu’on y distingue un visage en particulier.

— On dirait que la moitié de Niraya s’est donné rendez-vous, commenta Lanoe.

— Plutôt un dixième, corrigea Derrow. Il y a un autre rassemblement dans le cratère de Centrocor. Les fermes des canyons sont vides. Les gens convergent vers les cratères pour obtenir des informations.

— Au nom de la Terre ! qu’est-ce qui se passe ? demanda Maggs.

— Toute la population a reçu un drôle de message hier, expliqua Derrow. Cette fille de la Retraite… Roan, c’est ça ? Elle a ouvert un canal d’urgence sur le réseau. Elle a diffusé la vidéo du drone tueur.

— Elle a fait quoi ? s’exclama Lanoe.

— Elle a balancé un signal à très haute puissance sur le réseau.

— Comment vous savez que c’est elle ?

— L’identification du message contenait ses métadonnées. Elle n’a même pas cherché à se cacher. Je crois qu’elle voulait juste que toute la planète ait accès à la vidéo. Les doyens n’ont pas encore fait de déclaration officielle, mais je suis à peu près sûre que l’idée ne vient pas d’eux.

— Bien sûr que non, confirma Lanoe. Doyenne McRae refusait de diffuser ces images. Elle avait peur que ça déclenche une panique. Apparemment, elle avait raison. (Il se tourna vers Zhang.) Je veux voir le spatioport.

Sans surprise, la foule l’avait envahi aussi. Impossible d’y poser le ravitailleur sans tuer quelques centaines de manifestants.

— C’est juste une émeute ou c’est une vraie insurrection ? reprit-il.

— J’ai l’impression qu’ils n’ont rien détruit, nota Valk. Je ne vois aucun incendie.

— En fait, l’oxygène est tellement rare qu’il est très dur de faire du feu, précisa Derrow. S’ils veulent casser quelque chose, ils utiliseront des explosifs.

Génial, pensa Lanoe. Je reviens à peine du front et on m’emmerde déjà. Putains de civils.

Il prit une grande inspiration, le temps de concocter un vague plan.

— Très bien. D’abord, on doit rejoindre Doyenne McRae. Sans se faire lyncher en cours de route. Zhang, on peut atterrir sur le toit de la Retraite ?

Zhang plongea les mains dans ses affichages.

— Il n’y a pas de surface plane assez grande. Et même s’il y en avait une, je ne sais pas si elle supporterait le poids du ravitailleur.

Lanoe hocha la tête.

— Je vois. Dans ce cas, peut-on se positionner juste au-dessus, le temps de sauter ?

— Il faudrait un pilote de grande classe, qui n’ait pas peur du danger. (Elle croisa les doigts et fit craquer toutes les jointures d’un coup.) Je m’en charge.

Doyenne McRae se concentrait sur ses exercices respiratoires. Trois courtes inspirations suivies d’une longue expiration. Séquence à répéter autant de fois que nécessaire.

Ou jusqu’à souffrir d’hyperventilation parce que la colère vous empêchait de garder le rythme.

Oui, la doyenne ressentait de la colère, comme tout être humain. Mais elle connaissait de nombreuses techniques lui permettant de la contrôler. En temps normal. Aujourd’hui, ses émotions menaçaient de la submerger.

Elle rêvait de gifler Roan de toutes ses forces.

D’une manière ou d’une autre, elle parvint à se retenir.

— Ce qui est fait est fait, dit-elle en repoussant l’affichage.

Elle avait assez vu les images de la foule rassemblée autour de la Retraite. Elle avait assez entendu leurs chants, assez déchiffré banderoles et hologrammes bricolés à la hâte qui listaient leurs questions, leurs peurs, leurs exigences.

La manifestation ne faiblissait pas. La doyenne avait pourtant pensé que tous ces gens se lasseraient, puis se disperseraient si la Retraite ne faisait aucune annonce. Mais elle s’était trompée. Au contraire, la foule grossissait d’heure en heure, au point que les premiers arrivés, les plus proches du bâtiment, ne pourraient plus partir même s’ils le souhaitaient.

La situation nécessitait à présent que des mesures soient prises. Doyenne McRae les prendrait dès qu’elle en aurait déterminé la teneur.

Entre-temps, elle devait parler à Roan. Parler, pas hurler.

— Ce qui est fait est fait, répéta-t-elle surtout pour elle-même. Tu as pris une décision. Il te faut en accepter les conséquences. (Roan ne dit rien. Elle frissonnait, debout devant le bureau.) À compter de cet instant, tu n’es plus aspirante. Je suppose que tu t’y attendais. (La jeune femme hocha la tête en se mordant la lèvre.) Je devrais te demander de faire tes valises et de quitter la Retraite sur-le-champ, mais sortir maintenant risquerait de te mettre dans une position délicate.

Elle imaginait déjà les manifestants furieux arrachant les membres de Roan un par un, trop heureux de tenir entre leurs mains un bouc émissaire sur lequel déverser terreurs et frustrations. Des images très précises lui traversèrent la tête. Elle les chassa avant de s’en délecter.

— Je t’autorise donc à rester ici jusqu’à ce que tu puisses quitter les lieux en toute sécurité, conclut-elle.

Elle respira profondément, puis se pencha sur son noteur pour étudier les autres dossiers de la journée. D’après Doyenne Ving, la Retraite disposait d’assez de provisions pour tenir trois semaines. Largement suffisant, a priori. Doyen Ghent, lui, l’informait qu’il donnerait désormais ses cours sous le dôme, loin de toute fenêtre, au cas où la foule jetterait des cailloux, voire pire.

— Je… Doyenne ? Je ne comprends pas. C’est tout ?

Doyenne McRae ne leva pas les yeux du noteur.

— Tu as autre chose à me dire ?

— Je pensais juste que… Enfin je m’attendais à d’autres formes de punition. Je croyais que vous alliez…

— Quoi ? Te fouetter en place publique ? Te mettre au pilori ? Les transcendantalistes s’interdisent de tels agissements. Tu devrais le savoir. Je tenais pour acquis que tu maîtrisais les principes de notre foi.

Ceux que tu as choisi de trahir, pensa la doyenne. Des mots qu’elle se retint de prononcer à voix haute.

— Je croyais…

L’alarme du noteur retentit. L’appareil afficha aussitôt une image du ciel surplombant la Retraite. Un gros vaisseau s’approchait à très basse altitude. L’image gagna peu à peu en précision, jusqu’à ce que la doyenne reconnaisse le ravitailleur dans lequel elle avait voyagé depuis l’Hexus.

Le vaisseau lui envoya un message très difficile à croire. Ces pilotes étaient-ils réellement si inconscients ?

Elle roula le noteur, se leva et quitta son bureau. Roan la suivit sans demander la permission. Doyenne McRae grimpa trois volées de marches et déboucha sur un balcon étroit au sommet du bâtiment. Devant elle s’étendait le fouillis de bardeaux, de papier goudronné et de dalles qui couvrait le toit de la Retraite. D’autres spectateurs l’avaient précédée, en majorité des doyens, même si une poignée d’aspirants passaient la tête aux fenêtres.

Le ravitailleur se rapprochait à une vitesse effrayante, même si Doyenne McRae se doutait que le pilote volait aussi lentement que possible. Le vaisseau se cabra en arrivant au-dessus de la Retraite, puis joua des propulseurs pour s’immobiliser. Nul besoin d’être très calé en aérodynamique pour se rendre compte que la position était intenable plus de quelques secondes. Avant de décrocher et de s’écraser sur le toit.

Mais ces quelques secondes suffirent. Une écoutille s’ouvrit, trois silhouettes humaines en jaillirent, puis le vaisseau accéléra brutalement, dans un souffle qui faillit projeter Doyenne McRae au sol. Le temps qu’elle recouvre son équilibre, le ravitailleur était déjà loin.

Les trois sauteurs en combinaison spatiale ne firent aucune tentative pour ralentir leur chute. Deux d’entre eux percutèrent un balcon qui vibra sous l’impact. Le troisième traversa un toit de terre cuite incapable de résister à un tel choc. Un toit situé juste au-dessus du bureau de Doyenne Ving.

Doyenne McRae rentra dans le bâtiment et remonta un couloir à toute allure jusqu’à la porte de sa consœur. Les bruits provenant de la pièce la poussèrent à entrer sans frapper.

Doyenne Ving n’était pas blessée. Elle souriait, même, en contemplant les ruines de sa table de travail. Quant à l’intrus, il tentait désespérément de se relever, mais ne cessait de glisser sur des morceaux de tuile. Doyenne McRae plongea le regard dans le casque souillé de poussière rouge.

— Lieutenant Maggs ? Vous allez bien ?

— Ma fierté a connu des jours meilleurs, répondit le pilote. Le cocon inertiel s’est chargé du reste. (Il parvint enfin à se remettre sur ses pieds, puis s’inclina devant Doyenne Ving.) Mes plus plates excuses. Je n’ai jamais su résister aux entrées théâtrales.

— Premièrement, on vous sort d’ici, déclara Lanoe.

La réunion se tenait dans le bureau de Doyenne McRae. Lanoe, Maggs et Derrow étaient entourés d’une demi-douzaine des plus importants doyens de la Retraite. Tous contemplaient les images de la manifestation et constataient qu’elle n’était pas près de se disperser. Les tentes se multipliaient à l’extérieur du bâtiment, de même que les cuisines et les latrines improvisées. Néanmoins, la plupart des gens se tenaient simplement debout, scrutant les fenêtres en espérant sans doute que quelqu’un y passerait la tête assez longtemps pour être lapidé.

— Ce ne sera pas nécessaire, répondit Doyenne McRae.

Lanoe soutint le regard de la vieille femme.

— Vous savez que la moitié de ces gens, là-dehors, vous mettraient une balle dans la tête s’ils le pouvaient ? Quant à l’autre moitié, ils vous hurleraient après jusqu’à vous rendre sourde.

— Les portes de la Retraite sont solides. Elles ont encaissé quelques coups, mais rien de sérieux. Dans l’ensemble, la manifestation se déroule sans violence. Des employés de Centrocor ont été agressés, mais ils s’en sont tirés sans blessure grave.

Derrow fouilla dans ses poches pour y dénicher son noteur.

— Je dois appeler mon équipe. Vérifier qu’ils vont bien.

Lanoe approuva d’un hochement de tête. L’ingénieur sortit sur le palier et referma la porte derrière elle.

— On ne peut pas prédire le comportement d’une foule, dit-il à la doyenne. Aujourd’hui, ils manifestent pacifiquement, et demain ils voudront vous faire la peau. Le lieutenant Maggs et moi sommes armés. On va vous sortir d’ici d’une manière ou d’une autre.

Un vieil homme, qui s’était présenté sous le nom de Doyen Ghent, ne put retenir un hoquet de stupeur.

— Vous n’envisagez quand même pas de tirer sur la foule ?

— On tirera en l’air, pour la disperser. Après, on vous emmène tous à la base de contrôle au sol. Zhang et Valk nous y attendent avec Thom et Ehta. Le ravitailleur est prêt à décoller dès notre arrivée. Ce sera un peu serré, mais il y a de la place pour tous les doyens. Vous serez plus en sécurité en orbite.

Doyenne McRae s’assit dans son fauteuil.

— Je vous répète que ce ne sera pas nécessaire.

Lanoe avait envie de l’attraper et de l’emmener de force. Si Zhang avait été là, elle aurait su quoi dire. À moins que Maggs ait une idée. Lanoe se tourna vers lui, mais le pilote se contenta de hausser les épaules.

— Nous ne sommes pas prisonniers, reprit Doyenne McRae. Vous semblez penser que nous aurions déjà fui si nous en avions eu l’occasion. Eh bien, c’est faux. L’un des quatre grands principes de notre foi concerne l’autosuffisance. Ce qui implique de se préparer à toutes les éventualités.

— Où voulez-vous en venir ? demanda Lanoe.

— Il y a un abri souterrain sous le dôme, en prévision des éruptions solaires. Avec un tunnel de secours prévu pour assurer l’évacuation du bâtiment en cas de besoin. Ce tunnel débouche dans une maison particulière, en ville. Les propriétaires ignorent très probablement son existence. Donc nous pouvions partir n’importe quand. Nous avons choisi de rester.

Lanoe observa les autres doyens, alignés en demi-cercle près des fenêtres. Leurs visages demeuraient aussi impassibles que celui de Doyenne McRae.

— C’est notre foyer, ajouta Doyenne Ving. Aujourd’hui plus que jamais. Quelqu’un doit garantir l’ordre sur Niraya. Notre voie est toute tracée.

Lanoe soupira. Putains de fanatiques. Bon, il aurait quand même essayé de les sauver. Qu’ils crèvent ici si ça leur faisait plaisir.

Il se tourna ensuite vers Roan.

— En arrivant, j’ai trouvé un message de Thom.

Elle eut au moins la décence de réagir un peu. Impossible de dissimuler une lueur soudaine dans son regard : elle mourait d’envie de savoir ce que le gamin avait dit.

— Il m’a tout raconté à propos de cette foutue vidéo, reprit-il. Le fait que c’était son idée depuis le début. Qu’il t’avait forcée à l’aider à mettre cette planète à feu et à sang. Qu’il avait joué sur tes sentiments pour lui, et qu’il espérait que tu ne serais pas punie.

— Il… il a dit ça ? Il essaie juste de me protéger. C’est l’inverse qui s’est produit. C’est moi qui l’ai forcé.

Lanoe hocha la tête. Rien d’étonnant.

— Doyenne, vous pensez ce que je pense ?

— Je suppose. Ils ont agi ensemble.

Roan ouvrit la bouche, mais sa discipline lui rentra les mots dans la gorge. Lanoe se planta devant elle.

— Je pourrais vous exécuter tous les deux pour haute trahison.

Il avait cru la faire trembler de peur, mais elle grimaça à peine. Elle se redressa tant qu’elle put – soit vingt centimètres de moins que Lanoe – et serra les dents.

— J’ignorais que Niraya était passée sous juridiction militaire, dit-elle. Sans oublier que vous ne détenez aucun rôle officiel, puisque la Navy n’a pas validé cette mission.

— Elle n’a pas entièrement tort, rigola Maggs.

Lanoe ne prit même pas la peine de lui jeter un regard furieux. Il était trop occupé à tenter de faire baisser les yeux à cette fille.

— Pour sûr, admit-il. Tu m’as eu sur ce coup-là. Maintenant, voudrais-tu bien utiliser ta brillante cervelle pour nous dire quoi faire ? Nous expliquer par exemple comment on disperse cette foule, histoire qu’on puisse retourner au boulot, lequel consiste à sauver vos jolis petits culs.

— On ne la disperse pas. (Lanoe se tint coi. Laisse-la s’enfoncer, pensa-t-il. On verra jusqu’où elle creuse.) Avant, tous ces gens étaient confus, effrayés et en colère. Ils se savaient en danger, mais sans connaître la menace exacte. Ils avaient vaguement entendu parler d’invasion, sans plus de détails. À présent, leur confusion s’est dissipée.

— Ce qui les laisse donc effrayés et en colère, fit remarquer Lanoe.

— Exact. Une réaction logique, non ? Ils savent qu’ils vont mourir dans quelques jours. Thom et moi leur avons juste permis de choisir ce qu’ils vont faire durant ce laps de temps.

Lanoe fit un pas en arrière et se tourna de nouveau vers les doyens.

— Alors c’est ça, hein ? (Aucun d’eux ne pipa mot.) Vous pensez qu’on va perdre. Vous pensez tous qu’on est foutus, donc plus rien n’a d’importance. (Il se pencha vers Doyenne McRae par-dessus le bureau. Puis se força à se redresser.) Peut-être bien que vous avez tort.

— Peut-être, dit la doyenne. Tout est possible.

Les discussions continuèrent. Ainsi en allait-il de l’âme humaine : rien ne pouvait se produire sans être débattu à l’infini. Même s’il y avait peu à dire.

Avec patience, Doyenne McRae écouta le commandant décrire la terrible bataille qui s’était jouée près d’Aruna. Son rapport parla des nefs-essaims, des drones ennemis, de l’arrivée miraculeuse de M. Valk. De l’incroyable machinerie extraterrestre qu’il avait fallu combattre.

Cette histoire ne la rassura guère sur les chances de victoire finale.

Une fois à court de mots, le commandant Lanoe réclama des propositions. Il semblait presque attendre que la doyenne lui donne des ordres. Ne pouvant répondre à ce besoin, elle lui demanda juste de faire de son mieux.

Après leur rencontre sur l’Hexus, elle avait entretenu un mince espoir de salut parce qu’il avait l’air si compétent, si doué dans l’art de la guerre. À ce moment-là, Niraya paraissait encore avoir du temps devant elle. De plus, il aurait pu s’avérer que la flotte ennemie soit en quête d’un butin que les colons se seraient fait un plaisir de lui céder.

Mais il était devenu clair ces derniers jours qu’espérer n’avait servi à rien. Les Nirayens n’avaient jamais eu la moindre chance de survivre.

Lanoe finit par quitter le bureau à grandes enjambées pour s’entretenir avec le lieutenant Maggs et l’ingénieur Derrow. Les autres doyens suivirent le mouvement. Roan s’était déjà éclipsée, sans doute pour regagner sa chambre et y méditer sur ses actes.

Une paix fragile, fictive, envahit le bureau de la doyenne. Elle resta assise dans son fauteuil, le noteur soigneusement enroulé pour ne plus avoir à contempler la foule. Elle se concentra sur sa respiration. Sur le simple fait d’exister. Elle songea aux quatre fondements, à l’autosuffisance, à la connaissance de soi. Elle tenta de vider son esprit de toute pensée non essentielle.

Une démarche difficile.

Impossible, en fait. Elle n’arrivait pas à maintenir sa concentration entourée de tous ces gens en colère, même s’ils n’étaient pas directement sous ses yeux. Il fallait sortir du bureau, l’endroit dédié jour après jour aux considérations bassement matérielles. Elle emprunta un couloir qui la conduisit au plus profond de la Retraite, là où elle pouvait sentir la masse du bâtiment l’entourer, la protéger. Elle se réfugia dans une salle de méditation dont elle referma la porte en silence. La pièce bénéficiait d’une pénombre apaisante. Un aspirant, fidèle à ses devoirs malgré les désordres récents, avait pris soin d’y allumer des bâtonnets d’encens.

La doyenne replia ses vieilles jambes douloureuses sur un matelas tressé. Puis elle s’aperçut qu’elle n’était pas seule dans la petite salle.

Doyen Ghent était assis contre le mur opposé, les yeux clos. Ghent était de loin le plus âgé des doyens de la Retraite. Sans doute s’était-il assoupi. Elle s’efforça d’oublier sa présence pour se concentrer à nouveau sur elle-même.

La voix du vieillard la prit par surprise :

— Comment en sommes-nous arrivés là ? demanda-t-il sur un ton très doux.

— Que voulez-vous dire ?

Il ne répondit pas tout de suite, cherchant peut-être ses mots. Cette pièce n’était pas faite pour la parole. Néanmoins, sa voix ne trembla pas lorsqu’il précisa sa pensée :

— Ceux qui ont bâti la Retraite, qui ont colonisé Niraya, sont venus ici pour échapper aux chimères matérialistes. Aux tentations vides de sens qui parsèment l’univers. Ils voulaient étudier, méditer, rien d’autre.

— Il semblerait que l’univers finisse toujours par vous rattraper à un moment ou à un autre.

Ghent demeura immobile. Il n’ouvrit pas les yeux, ne hocha pas la tête. Mais la doyenne le savait pleinement présent.

— Il n’y avait pas besoin d’une invasion pour s’en rendre compte.

Ghent était enseignant. Il aidait les aspirants à poursuivre leurs études et à trouver leur voie. Les années passées à cette tâche l’avaient doté d’une manière détournée de s’exprimer, un goût socratique pour le fait de répondre aux questions par d’autres questions. Doyenne McRae aurait préféré qu’il aille droit au but.

— Nous n’étions pas censés donner des ordres, dit-il. Nous n’étions pas censés gouverner, n’est-ce pas ? Pourtant, regardez-nous. Nous choisissons la voie des autres, pas seulement la nôtre.

— Vous parlez de ces gens, là-dehors ? (Elle s’autorisa un infime soupir.) Nous n’avons jamais voulu les commander. Ce sont eux qui nous ont suivis.

— Les êtres humains aiment suivre. Et commander aussi. Nous leur avons caché des informations. Nous avons créé des secrets.

— Nous avons décidé d’un commun accord de ne pas diffuser cette vidéo.

— Je ne cherche pas à me dédouaner. J’ai estimé, comme vous, que c’était la meilleure solution. Inutile de revenir là-dessus. Je m’interroge par contre sur ce qu’il faut faire à présent. Les Nirayens savent qu’ils vont mourir. Ils savent même de quelle manière. Où se situe notre responsabilité ces prochains jours ? Devons-nous les réconforter ? les aider à accepter leur sort ?

— Je ne pense pas qu’ils aient envie d’entendre des sermons.

— Et nous n’avons pas le temps de prêcher par l’exemple.

Doyenne McRae ferma les yeux et inspira une bouffée d’encens.

— Je suis venue ici – dans cette pièce – pour échapper à ce genre de réflexions.

— C’est bien dommage. Je crains que ce soit impossible.

Elle rouvrit les yeux, sentant la colère monter en elle tel un serpent dressé sur ses anneaux. On ne se parlait pas ainsi entre doyens.

Ghent l’avait fait exprès, évidemment.

— Vous avez endossé cette responsabilité, que vous le vouliez ou non, ajouta-t-il. Je ferai de mon mieux pour vous aider. Les autres aussi, assurément. Mais c’est à vous de décider pour nous tous. Alors faites le bon choix.

Elle se leva du matelas, avide de fuir ce piège. Elle envisagea d’expliquer d’abord à Ghent tout le bien qu’elle pensait de son discours elliptique, mais elle se maîtrisa, une fois de plus.

— Merci de vos précieux conseils, dit-elle en s’inclinant vers le doyen.

Puis elle ressortit dans le couloir.

Privée de son dernier refuge.

— Je ne renoncerai pas, dit Lanoe. Hors de question d’accepter la défaite. Même si tous les crétins religieux de cette foutue planète se croient déjà condamnés.

— Une posture admirable, commenta Maggs.

Cet escroc visqueux se permit même de sourire. Sans doute fallait-il y voir le grand avantage de ne pas commander. Pas besoin d’assumer quand les choses tournaient mal.

Lanoe abattit un poing ganté sur la petite table en bois. Il aurait voulu la casser en deux, mais n’y parvint pas. Bordel. Si seulement Zhang était là…

Bizarre comme certains ressentis évoluaient vite. Quand il avait découvert Zhang dans son nouveau corps, il n’avait pensé qu’à se tenir à distance. Le seul fait de lui parler le mettait mal à l’aise. À présent, elle lui manquait terriblement. Il savait qu’elle non plus ne renoncerait jamais. Pas tant qu’elle serait en état de se battre.

— On doit planifier nos prochains mouvements, dit-il à Maggs. Derrow, c’est là que vous intervenez. On a vu que nos chasseurs pouvaient venir à bout d’une de ces nefs-essaims, mais ce ne sera pas suffisant. J’ai besoin de canons au sol. C’est le seul moyen de se frayer un chemin dans la flotte et d’aller chercher le programmeur dans son vaisseau.

— En supposant qu’il y ait un programmeur, nota prudemment l’ingénieur.

Lanoe se tourna vers elle, le visage brûlant de colère, à tel point qu’elle eut un geste de recul.

— Laissez-moi deviner. Vous commencez à douter aussi, c’est ça ?

— Eh bien… il ne s’agit pas vraiment de doutes. Commandant… (Elle croisa les bras sur sa poitrine.) Vous m’avez demandé des idées pour combattre l’ennemi. J’ai fait de mon mieux. Je suppose qu’il y a effectivement un programmeur dans cette flotte, quelqu’un d’autre qu’un drone. Mais je ne peux pas l’affirmer avec certitude.

— Rien n’est jamais certain dans une guerre, dit Lanoe. On se contente de partir à la bataille en s’étant fait la meilleure idée possible de l’ennemi. Souvent, on découvre son erreur et on doit s’adapter en vitesse. Bon, alors, ces canons ? Combien de temps faut-il pour les construire ?

— Si j’ai les bons matériaux et les bons ouvriers, ça peut aller vite. Moins d’une journée.

— Génial.

— Sauf que je viens d’appeler mes collègues. La plupart d’entre eux ont quitté la mine. Ils sont ici, dans la foule. Ça va être dur de les remettre au boulot. Quant aux matériaux, je n’ai pas encore fait l’inventaire. Je sais ce que j’ai en stock, mais…

— Vous allez vous arranger pour que ça marche, bordel.

Lanoe songea à taper une nouvelle fois sur la table, mais Derrow avait déjà peur. Inutile d’en remettre une couche.

— Il faut voir les choses du bon côté, dit-elle à Maggs. Ils sont tous terrorisés, alors quand j’ai parlé de l’évacuation, ils n’ont pas regardé à la dépense.

Le sourire de Maggs se dissipa en un clin d’œil.

— Ah oui… Nous en reparlerons plus tard. Cette affaire ne concerne pas le commandant.

Lanoe mit quelques secondes à comprendre de quoi il retournait.

Il avait tellement de données en tête. Peu de neurones restaient à disposition pour analyser ce qui ressemblait encore à un sale coup de Maggs. Mais quand les mots prirent enfin tout leur sens, il eut l’impression que l’on venait de lui planter un poignard dans le dos.

— L’évacuation, dit-il d’une voix faussement douce.

— Auster – le lieutenant Maggs – a accepté de gérer son organisation, expliqua Derrow. Je sais que le temps manque, mais je pense que la somme déjà collectée va accélérer le processus. Presque tous les employés de Centrocor ont mis la main à la poche. Peut-être faudrait-il aussi en parler aux doyens, pour récolter un peu plus d’argent. Même si les communautés religieuses ne roulent pas sur l’or, je suis sûre que…

Maggs se jeta sur la porte et la claqua derrière lui. Lanoe dut se battre avec la poignée pour la rouvrir. Ce salaud avait pris une belle avance.

Pas grave : il n’avait qu’un seul endroit où aller.

Doyenne McRae faillit percuter Maggs au détour d’un couloir, mais parvint à reculer juste avant qu’il ne la renverse. Après quoi elle le vit disparaître dans un escalier qu’il descendit quatre à quatre.

Un instant plus tard, le commandant Lanoe surgit avec un pistolet à la main.

— Qu’est-ce que vous faites ? s’exclama la doyenne, choquée de voir un homme armé en poursuivre un autre à l’intérieur de la Retraite.

— Je vous ferai signe quand il sera mort, répondit Lanoe sans ralentir.

La doyenne n’avait pas couru depuis bien longtemps ; elle s’élança néanmoins dans l’escalier aussi vite qu’elle en eut le courage. Elle entraperçut une seconde le dos de Lanoe devant elle. Le pilote affichait une forme physique bien supérieure à la sienne, mais elle avait passé de longues années à s’habituer au manque d’oxygène. Elle reprit bientôt du terrain au commandant, et entendit même au loin le souffle haletant de Maggs.

L’escalier serpentait à travers les étages de la Retraite en direction du dôme central. C’était le chemin le plus court vers le rez-de-chaussée, mais Doyenne McRae soupçonnait que Maggs voulait se rendre encore plus bas, jusqu’à l’abri souterrain et au tunnel qui en partait. Ce qu’elle en avait dit n’était pas tombé dans l’oreille d’un sourd.

La doyenne ignorait pourquoi Lanoe voulait abattre le lieutenant, mais elle supposait qu’il avait une bonne raison. Depuis que Maggs avait tenté de l’arnaquer sur l’Hexus, elle éprouvait le plus grand mal à ressentir pour lui compassion et confiance. C’était un homme difficile à aimer, même lorsque l’on baignait dans la foi transcendantaliste.

Elle avait d’ailleurs été surprise que Lanoe lui accorde une seconde chance. Apparemment, il n’en aurait pas de troisième.

Mais elle ne pouvait pas autoriser un assassinat. Pas ici.

L’escalier touchait à sa fin et Lanoe n’avait plus que quelques marches d’avance. Soudain, un hurlement de douleur retentit droit devant – Maggs à coup sûr –, suivi d’un fracas métallique et d’un cri poussé cette fois par une voix féminine. Lorsque la doyenne déboucha dans le dôme, le temps parut ralentir tandis qu’elle détaillait la scène.

Une aspirante à quatre pattes. Un plateau de service qui n’avait pas fini de s’immobiliser. Des bols vides et une grosse flaque de porridge.

La jeune femme n’avait pas l’air blessée. Contrairement au lieutenant.

Maggs gisait face contre terre, gémissant de douleur. Il pivota sur le dos afin de saisir la jambe de sa combinaison. Puis hoqueta de terreur en voyant Lanoe.

Le commandant s’était arrêté avant de rentrer à son tour dans l’aspirante. Sa masse occupait presque toute l’embrasure de la porte. Il levait déjà le pistolet vers sa future victime.

Se surprenant elle-même, Doyenne McRae agrippa le bras meurtrier et tira vers le bas. Le coup partit quand même. Le projectile creusa un trou profond dans les pavés du dôme.

Le hurlement de l’aspirante permit au temps de repartir. La doyenne sentit à nouveau son cœur battre la chamade dans sa poitrine.

— Enfer ! s’écria Lanoe. Pourquoi vous avez fait ça ? Il nous joue encore un de ses tours…

— Il est hors de question que vous abattiez quelqu’un ici. C’est un lieu sacré.

— Et lui, c’est un traître ! Il nous a tous trahis. Moi. Cette foutue planète. Plusieurs fois.

Par-dessus l’épaule du commandant, Doyenne McRae vit l’aspirante courir se mettre à l’abri. Parfait. Maggs se remit lui aussi sur ses pieds. Sa combinaison semblait capable de compenser les effets de la blessure, même si son visage était pâle comme un linge.

Lanoe gardait son arme en main, sans doute encore chargée. La doyenne devait aider Maggs à gagner du temps.

— Vous avez dit la dernière fois que vous aviez besoin de lui. Qu’il y avait en lui quelque chose d’honorable. Moi, je voulais le punir, le traîner dans la boue. Vous m’avez fait honte en lui pardonnant plus vite que moi. Vous avez fait honte à une doyenne de la foi transcendantaliste, commandant. C’est là que j’ai commencé à vous admirer. Vous voudriez perdre ce respect durement gagné ?

— J’en ai rien à foutre de votre respect.

La fureur brûlait dans les yeux de Lanoe. Doyenne McRae savait que de simples mots n’arrêteraient pas un guerrier pris d’une rage meurtrière. Mais il restait quand même une chance.

Maggs titubait, l’air perdu. Son plan d’évasion venait d’échouer à l’instant crucial. Il savait que l’entrée du tunnel se trouvait quelque part sous le dôme, sauf qu’il ignorait où.

Doyenne McRae prit sa décision. Elle se glissa sous le bras de Lanoe, s’interposant entre les deux hommes, puis leva la main pour indiquer à Maggs l’issue qu’il cherchait désespérément.

Lanoe comprit le geste une demi-seconde trop tard tandis que le lieutenant courait en boitant vers la porte. Lanoe lança un regard furibond à la doyenne, puis l’écarta de son chemin et fila derrière Maggs.

Doyenne McRae franchit la porte à leur suite. Les bottes des deux pilotes claquaient sur les marches du petit escalier. Ils parvinrent rapidement à l’abri souterrain, une pièce aux murs épais remplie de provisions alignées sur des étagères. Le tunnel s’ouvrait derrière une écoutille placée en bas du mur opposé. Maggs traversa la pièce aussi vite que possible, mais sa jambe blessée le ralentissait.

Lanoe leva son arme, prêt à tirer.

— Pitié, attendez, supplia le lieutenant, à bout de souffle.

— Ta langue ne te sauvera plus, Maggs. C’est fini.

— Lanoe, vous ne comprenez pas… J’ai des dettes…

— Et celle que t’as envers Zhang ? Envers Valk aussi, d’ailleurs. Vous avez combattu ensemble. Ça crée des liens plus forts que ceux du sang.

Maggs ne sut que répondre.

Doyenne McRae se demandait pourquoi Lanoe n’avait pas encore tiré. Peut-être une parole l’avait-elle touché, après tout. À moins qu’il tienne à prononcer la sentence de mort.

— T’as une Étoile bleue, connard, reprit-il. Ça veut dire quelque chose. Ça veut dire que t’es un officier de la Navy, un officier décoré. C’est… c’était censé être une preuve d’honneur. Tu n’auras servi qu’à ça : m’arracher ma dernière illusion. Alors inutile de supplier.

Doyenne McRae intervint d’une voix qu’elle trouva affreusement aiguë :

— Commandant, je vous en prie ! Si vous ne voulez pas l’écouter lui, écoutez-moi. (Lanoe ne se détourna pas de sa cible. Mais ne tira pas non plus.) Nous sommes dans un lieu de paix. Il a été consacré voici un siècle au nom de la tolérance et de la compassion. Je vous supplie d’épargner la vie de cet homme.

— Avec quatre pilotes, on avait une chance. (Difficile de savoir à qui Lanoe s’adressait.) Quatre pilotes de confiance. Je ne peux plus voler avec toi, Maggs. Pas en sachant que je devrai toujours surveiller mes arrières.

— Certaines dettes doivent être remboursées, marmonna le lieutenant comme s’il pensait que ce seraient ses derniers mots.

— Commandant, vous êtes venu ici – sur Niraya – pour sauver des vies humaines. Pas pour en prendre.

— Ah bon ?

Cette fois, elle était à court d’arguments. Elle n’avait plus rien à ajouter, rien à offrir en échange de la vie du lieutenant. Elle avait fait tout son possible.

Ce qui, au final, s’avéra suffisant.

Lanoe baissa son arme et la remit dans son étui.

Doyenne McRae remarqua pour la première fois que Maggs en portait une identique au côté. Il aurait pu s’en servir. Tenter de tuer le commandant avant d’être tué. Avait-il manqué de courage, ou quelque chose d’autre avait-il arrêté sa main ?

Aucune importance. Seul comptait le fait que la Retraite ne serait pas souillée par le sang. Pas ce jour-ci, du moins.

La doyenne en éprouva un soulagement vertigineux.

— Allez, casse-toi, dit Lanoe. Et prie pour que je crève ici. Comme ça, je risquerai plus de croiser ta route.

Le lieutenant ne se le fit pas dire deux fois. Il se glissa péniblement dans l’écoutille et s’enfuit par le tunnel, loin de la Retraite.

Chapitre 20

Quatre personnes suffisaient à remplir le bâtiment de la base de contrôle au sol. Zhang était assise près des fenêtres, avec Valk et Ehta, tandis que Thom s’était installé par terre, dans un coin. Il tapait un très long texte sur son noteur.

Zhang éclata de rire en posant les pieds sur la console principale.

— J’aurais jamais cru être aussi contente de voir débarquer ce grand gaillard, dit-elle en levant un verre fictif vers Valk. Il a foncé dans le tas tel un cavalier de l’Apocalypse. T’aurais dû voir ça, Ehta. Pas de jolis loopings dans le ciel – on laisse ça à Maggs – mais un sacré as du canon !

— J’avais un vaisseau frais et le gros du boulot était déjà fait, minimisa le pilote.

Zhang secoua la tête.

— Ehta, tu te rappelles cette patrouille sur Tiamat, quand on pensait que la Fondation était foutue et qu’on est tombés sur trois escadres au grand complet dont on n’avait jamais entendu parler ? Tu te rappelles comment Lanoe a percé un trou dans leur formation, si large qu’on aurait pu y passer un groupe spationaval ?

— C’est vrai, approuva Ehta sans sourire. Il était invincible ce jour-là. Il n’esquivait même pas. Il tirait, tirait sans arrêt. (Elle secoua la tête à son tour.) Désolée, Valk. On devrait peut-être pas parler de ça.

Zhang se maudit intérieurement.

— La Fondation s’est drôlement bien battue sur Tiamat, précisa-t-elle en guise d’excuses.

Mais Valk n’avait pas l’air blessé. Du moins, pour ce qu’elle pouvait en dire. Même ses yeux cybernétiques ne voyaient rien à travers le casque opacifié.

— Ça a été l’une de nos dernières grosses batailles, dit le géant. J’étais à l’hôpital, on a dû me la raconter. C’est possible que Lanoe ait gagné la guerre pour vous à cette occasion.

— Que personne n’aille lui répéter ça ! Sa tête ne tiendrait plus dans son casque. Ce que j’essaie de dire, c’est que Valk s’est battu de la même façon contre les drones. Je ne sais pas contre lequel des deux je préférerais me battre. Heureusement que je n’ai pas à choisir.

— On dirait que t’es un putain de héros, lâcha Ehta en se tournant vers Valk. J’aurais bien aimé… Ouais, j’aurais bien aimé être là. Lanoe m’a sauvé la vie. J’aurais voulu lui rendre la pareille. Mais autant pisser dans un violon.

Zhang reposa les pieds par terre.

— Ehta… Caroline. T’auras ta chance. Quand l’ennemi se pointera par ici, le contrôle au sol fera toute la différence.

Ehta demeura impassible, mais Zhang pouvait imaginer ce qu’elle ressentait. Avoir fait tout ce chemin pour se retrouver clouée au sol : le pire cauchemar d’un pilote. Elle cherchait des mots de consolation lorsqu’une alarme retentit sur son noteur. Elle se redressa sur son siège.

— Un problème ? demanda Valk.

— Ouais. Au spatioport. (Elle passa la main dans l’image, émit un grognement de surprise, puis appela Lanoe.) Chef, quelqu’un essaie de piquer un des chasseurs de secours. Les manifestants veulent peut-être tirer sur la Retraite avec les canons à particules.

— Négatif, répondit Lanoe en voix seule, sans vidéo. C’est Maggs. Il s’en va.

— En patrouille ?

— Il s’en va et il ne revient pas.

Zhang se leva et se dirigea vers la porte.

— Je peux l’intercepter. Vous le voulez en un seul morceau ou en plusieurs ?

— Laissez tomber.

Lanoe coupa la communication sans fournir d’autre explication. Zhang se tourna vers Valk.

— T’as entendu ça ? Qui aurait pensé que… ?

— Je l’ai toujours pensé.

Le regard d’Ehta passa de l’un à l’autre.

— C’est une conversation cryptée ou quoi ? Parce que moi, j’ai rien compris.

Dans le coin, Thom leva les yeux de son noteur. Zhang haussa les épaules.

— Maggs se casse, annonça-t-elle. Il nous abandonne.

— Il a fini par se dire qu’on n’avait aucune chance, soupira Ehta. Il veut sauver sa peau.

— En sacrifiant la nôtre, ajouta Valk. On s’est mis à quatre pour abattre une nef-essaim. Il y en a sept autres autour du vaisseau-mère.

— Arrêtez ça, ordonna Zhang comme au temps où elle était commandant en second.

Mais les circonstances avaient bien changé. Ehta et Valk n’avaient pas à se mettre au garde-à-vous chaque fois qu’elle se levait.

Hors de question, pourtant, d’accepter les discours défaitistes.

Zhang garda un œil sur son noteur – et sur le chasseur de Maggs – au cas où Lanoe changerait d’avis. Elle suivit le vaisseau jusqu’à sa disparition dans la gueule du trou de ver.

Lanoe n’avait pas rappelé.

Roan ne voulait pas rester dans sa chambre. Elle n’avait plus rien à y faire. Elle possédait très peu de choses en dehors de ses vêtements de rechange et d’un tapis de méditation ; sa foi lui avait enseigné à ne pas s’attacher aux objets, et elle avait suivi ce principe à la lettre.

Elle se mit donc à errer comme une âme en peine dans les couloirs de la Retraite. Les aspirants – ses anciens camarades – baissaient les yeux quand ils la croisaient. Pas par rejet, juste pour lui épargner une conversation embarrassante. Ils montraient de la compassion à son égard.

Roan, elle, ne regardait que son noteur. Dans lequel attendaient sept messages de Thom.

Elle n’en avait ouvert aucun. Les métadonnées indiquaient qu’il s’agissait de texte simple… mais en grande quantité.

Elle n’avait aucune envie de savoir ce qu’il voulait lui dire. En même temps, elle se rendait compte que ne pas savoir serait encore pire.

Roan entendit des voix s’échapper d’une porte devant elle. C’était une petite salle de réunion dans laquelle les doyens discutaient parfois des progrès de leurs aspirants. La mauvaise isolation de la porte était de notoriété publique, et Roan y avait collé l’oreille plus souvent qu’à son tour. Cette fois, elle reconnut les voix de l’ingénieur Derrow et du commandant Lanoe.

— … peux pas croire qu’il ait fait ça, dit l’ingénieur d’une voix lourde de sanglots. Je croyais bien le connaître. Je…

— J’ai besoin que vous restiez concentrée, grommela Lanoe.

— Je ne m’y attendais pas, poursuivit Derrow comme si elle n’avait rien entendu. Nous n’étions pas amoureux, non, pourtant… Et puis il a commencé à parler d’évacuation.

— Faites le calcul vous-même. Il y a cent mille personnes sur cette planète. Même les plus gros paquebots n’embarquent pas plus de mille passagers. Comment avez-vous pu croire que Maggs serait capable de dévier tant de vaisseaux, même avec tout l’argent de Niraya ?

Derrow resta silencieuse.

— Je vois, reprit Lanoe. Vous ne comptiez pas qu’il sauve tout le monde.

— Comment osez-vous ? s’emporta l’ingénieur. Vous n’avez pas à me juger. Je devais penser à mes employés.

— Maintenant, c’est moi qui pense à eux. Qui tente de les sauver. Alors je vous en prie, revenons-en aux canons.

— À quoi bon ? Il faut des gens pour les construire, et la moitié de mes ouvriers sont ici, dans la foule, à réclamer votre tête. Quant aux autres, ils pensent qu’on va bientôt les évacuer. Qu’est-ce que je suis censée leur dire ?

— C’est votre boulot, pas le… Attendez. J’ai entendu un bruit.

Roan poussa un cri de surprise quand la porte s’ouvrit d’un coup. Lanoe l’attrapa par le bras et la tira dans la pièce.

— Cette réunion n’est pas publique, lui dit-il.

— J’ai le droit de savoir ce qui se passe, rétorqua-t-elle en se dégageant.

— Pour mieux le diffuser, c’est ça ? Je suis sûr que l’ennemi adorera connaître nos plans.

Roan avait déjà vu le commandant en colère. Elle lui avait tenu tête ; elle ferait de même cette fois-ci. Elle ouvrait la bouche pour répondre lorsque l’ingénieur se leva et se dirigea vers la porte.

— Derrow !

Trop tard, elle était déjà partie. Roan s’assit à la table, prête à recevoir les prochaines réprimandes, mais Lanoe se contenta de refermer la porte et de s’asseoir à son tour. Il ne la regardait pas. Il poussa un gros soupir et se frotta les yeux.

— Sans civils, il n’y aurait pas de guerre. Les soldats, au moins, on peut leur faire confiance.

— Vous ne devriez pas vous montrer aussi dur avec elle. (Lanoe émit un ricanement dénué d’humour.) Ce n’est pas facile de perdre quelqu’un à qui l’on tient. Même si on ne le connaît pas depuis longtemps. Nous avons tous très peur en ce moment. Nous nous accrochons les uns aux autres.

Il baissa les mains, se tourna vers elle, et Roan vit à quel point il était vieux. Vieux de plusieurs siècles. Son regard disait qu’il n’avait pas besoin qu’une fille de vingt ans lui fasse la leçon.

— Comme Thom et toi, hein ?

Au moins, il n’avait pas l’œil salace.

— Comment le savez-vous ?

— Sans doute parce que c’est la plus vieille histoire du monde.

Roan baissa les yeux.

— C’est déjà fini. Je suppose que ça vous fait plaisir.

— Non. À l’heure actuelle, rien ne me fait plaisir.

Elle secoua la tête.

— Il m’a dit… ce qu’il avait fait. Qu’il avait tué son père.

Lanoe était forcément au courant. Plus au courant qu’elle.

— Ah oui ? Il a dit ça ?

Roan se mordit la lèvre.

— C’est vrai, n’est-ce pas ?

— J’ai pas le temps, soupira Lanoe. Allez, sors d’ici.

Pas question. Lanoe savait. C’était probablement la seule personne sur Niraya à connaître le fin mot de l’histoire.

— Non, s’il vous plaît. Dites-moi ce qui s’est passé. (Puisqu’elle ne partait pas, il se leva à sa place.) Commandant, je sais qu’il y a de la compassion en vous. S’il vous plaît. J’ai besoin de savoir.

Lanoe était déjà à la porte. Il se tourna à nouveau vers elle. Ses épaules s’affaissèrent. Peut-être se disait-il que répondre était au final le meilleur moyen de se débarrasser d’elle.

— Son père l’a fait concevoir dans un labo. Lui-même l’ignore, mais il n’a pas eu de mère à part un ovule congelé. Il a été fabriqué dès le départ pour servir de corps de rechange. Son père était un homme riche et puissant. Un gouverneur planétaire. Vous n’avez pas ça par ici, mais je peux te dire que ces gens obtiennent toujours ce qu’ils veulent, même si c’est illégal. Quand il se serait senti trop malade, il aurait téléchargé sa conscience dans le cerveau de Thom.

— Comme… le lieutenant Zhang. Et cette femme avec qui elle a changé de corps.

— Pour sûr. Sauf qu’elles deux, c’était volontaire. Le père de Thom n’allait pas lui fournir un nouveau corps. Il allait juste l’effacer. Anéantir son esprit.

Roan eut soudain l’impression que la Retraite tremblait autour d’elle. Mais ce n’était que son estomac.

— Alors son acte était justifié ?

— Justifié ? C’est pas mon rayon. Quand Thom a su ce que son père voulait lui faire, il a pris un pistolet et lui a tiré trois fois en pleine poitrine. La première balle a traversé le cœur. Les deux autres, je suppose que c’était pour assurer le coup. Puis Thom a pris son yacht de course et a foutu le camp sans savoir où aller. À mon avis, il n’avait rien planifié. Quand je l’ai rattrapé, il a tenté de se suicider.

— Mais vous l’en avez empêché.

— Il a changé d’avis. Il voulait vivre.

— Vous avez eu pitié de lui, dit Roan en s’agrippant au rebord de la table. Vous lui avez sauvé la vie. Donc vous pensiez que ça valait la peine de l’aider.

Lanoe poussa un grognement las.

— J’aimais bien Thom. J’aimais pas son père. Point final.

— Mais… est-ce qu’il a eu raison de faire ça ? C’était son père ou lui, non ?

— Pour sûr. Sauf qu’il aurait pu filer avec le yacht sans descendre le vieux d’abord.

— Son père l’aurait poursuivi, argua Roan.

— Écoute, petite… Je ne sais pas ce que j’aurais fait à sa place. Je ne veux pas y penser.

— Les hypothèses invérifiables n’engendrent que des fantasmes, affirma Roan, citant Doyen Ghent.

— Ils vous apprennent ça ici ? Les doyens ne sont pas si bêtes, après tout. T’aurais dû les écouter plus souvent.

Roan se sentit rougir. Le sang lui montait aux joues.

— Thom et moi… sommes devenus très proches ces derniers jours, et je…

— OK, ça suffit, l’interrompit Lanoe. J’ai répondu à tes questions, alors tu te barres. Il y a une guerre à préparer et il semble que je doive m’en charger tout seul.

Roan comprit qu’il valait mieux en rester là.

Dans la cale de réfection du ravitailleur, Zhang emprisonna son BR.9 entre les bras articulés, puis grimpa sur la verrière et ouvrit toutes les trappes d’inspection du moteur. Après s’être assurée qu’elle ne prendrait pas une giclée de gaz radioactif au passage. Même éteints depuis des heures, les propulseurs étaient encore trop chauds pour être touchés, aussi les sonda-t-elle avec une clé à molette.

Le cône du propulseur principal tomba à terre dans un grand fracas. Zhang aperçut un éclat d’impacteur cinétique fiché à l’intérieur. Étrange de contempler un artefact extraterrestre juste là, à même le sol.

Elle haussa les épaules et se remit au travail. Les propulseurs secondaires étaient grillés, leurs chambres de réaction obstruées par des scories qui ressemblaient à de la cire brillante. Elle les retira – non sans effort – et les mit au recyclage. Elle les remplaça par ceux imprimés dans l’atelier du ravitailleur.

Le réacteur à fusion avait l’air en bon état. Ses montants branlaient et risquaient de se détacher en cas de relance du propulseur principal, mais ce n’était pas compliqué à réparer. Le vrai problème, c’était le cône : une pièce trop complexe pour l’imprimante de l’atelier.

Or dénicher ce genre de composant sur Niraya ne devait pas être une mince affaire.

Au moins restait-il un BR.9 de secours au spatioport. Celui que Maggs n’avait pas dérobé. Zhang le prendrait si elle n’arrivait pas à réparer son propre chasseur, même si les pilotes n’aimaient pas changer de vaisseau en cours de campagne. Ça portait malheur.

Mais Zhang avait déjà manqué de chance durant sa carrière. Le jour où elle s’était fait couper en deux, par exemple. Elle y avait survécu.

La question de savoir si elle survivrait à une grande bataille avec seulement deux autres chasseurs à ses côtés n’était pas à l’ordre du jour.

— Elle m’a envoyé un message ! s’écria Thom.

Zhang l’aperçut à travers l’écoutille arrière du ravitailleur. Il brandissait son noteur sur le seuil du bâtiment, sourire jusqu’aux oreilles tel un marine en permission.

Ehta était assise contre le mur, bras croisés sur les genoux.

— Bien joué, petit. Qu’est-ce qu’elle raconte ?

Zhang la trouva presque sincère. Ehta avait passé du temps avec Thom et Roan pendant que les autres pilotes vivaient leurs aventures dans l’espace. Elle s’était peut-être entichée des deux jeunots.

— Elle dit qu’on doit parler, annonça Thom sans cesser de sourire.

Zhang grimaça.

— Euh… c’est plutôt bien, dit Ehta.

Zhang redescendit péniblement du chasseur, puis essuya les taches de graisse sur ses gants à l’aide d’une serviette plus ou moins propre. Elle se dirigea ensuite vers Thom, lequel tenait toujours son noteur comme un trophée remporté pour une action particulièrement brillante.

— Je me trompe ou tu n’as pas beaucoup d’expérience avec les femmes ?

— Oh ! ça va, grogna Ehta.

— C’est juste que tu ne dois pas te faire trop d’idées, poursuivit Zhang en tapotant Thom sur l’épaule, quitte à ruiner sa tunique de luxe.

— Ne sois pas méchante, insista Ehta.

Zhang répondit par un sourire. Thom lui demanda ce qu’elle voulait dire, mais elle secoua la tête.

— Ehta, pourquoi tu n’irais pas jeter un coup d’œil à l’ancien chasseur de Maggs pour voir si on peut le réparer ? J’ai besoin de faire une pause.

Zhang pénétra dans le bâtiment. Elle tomba sur Valk consultant un noteur. Les yeux cybernétiques ne pouvaient pas déchiffrer l’image, mais elle en devina le sujet.

— C’est toujours la merde autour de la Retraite ?

— Les manifestants s’organisent. Si j’en crois cette vidéo, ils sont en train de choisir un porte-parole. Je ne pense pas que la foule va se lasser. C’est bizarre, d’ailleurs. S’ils cherchent des informations, ils feraient mieux de venir ici. C’est nous qui avons vu l’ennemi.

— Ils ne veulent pas d’infos, dit Zhang. Ils veulent juste ne plus avoir peur. Donc ils se tournent vers leurs leaders. Enfin ce qui s’en approche le plus. Je n’aimerais pas être à la place de Doyenne McRae. Même si nous parvenons, d’une façon ou d’une autre, à sauver cette planète, beaucoup de gens lui reprocheront sa gestion de la crise.

Zhang lança un affichage adapté à ses sens et y passa la main. Elle vit à sa manière la foule se presser contre les murs de la Retraite.

— Je me demande ce que Lanoe fout encore là-dedans. On n’a pas de temps à perdre avec la politique. J’aimerais bien savoir ce qu’il essaie de faire.

— Tu le connais mieux que personne, fit remarquer Valk.

— Ce qui ne veut pas dire grand-chose, répondit-elle avec un sourire triste. J’ai rencontré d’autres gens presque aussi vieux que lui, et c’est toujours pareil. Après trois cents ans, on devient forcément énigmatique. Trop de secrets. Trop de souvenirs qui ne concernent plus que soi.

Elle étudia les images de la Retraite en espérant l’apercevoir. Histoire de vérifier qu’il allait bien. La vidéo semblait presque immobile, montrant la grande bâtisse tel un rocher battu par les vagues lentes de la foule.

Mais un détail changea brusquement. Au troisième étage, une porte s’ouvrit à l’arrière d’un balcon. Zhang distingua à peine la silhouette qui en sortit et regarda en bas, vers les manifestants.

Une onde de choc parcourut la foule tandis que les gens prenaient peu à peu conscience de l’apparition. Dix mille têtes se levèrent. Quelqu’un était enfin venu s’adresser à eux.

La Retraite n’avait pas été bâtie pour servir de centre de gouvernement. Personne n’avait envisagé devoir un jour s’adresser au peuple depuis ses murs. Le petit balcon n’offrait de place qu’à un orateur – deux à la rigueur – et se dressait si haut qu’il faudrait crier pour être entendu.

Léger avantage, néanmoins : cette hauteur empêcherait la foule de jeter des pierres.

Derrière le balcon se trouvait le minuscule bureau de Doyen Kitaj. La pièce était bondée au point de rendre l’air étouffant. Roan ne savait même pas ce qu’elle faisait là. Peut-être Doyenne McRae souhaitait-elle lui montrer de visu les conséquences de ses actes.

Sur le balcon, Doyenne Ving réclama l’attention des manifestants. La souriante et massive Doyenne Ving, la plus affable des doyens de la Retraite. Roan comprenait à peine ce qu’elle disait, mais c’était sans importance ; elle se contentait d’introduire le discours de Doyenne McRae.

— Vous êtes sûre de vouloir y aller ? demanda Lanoe. C’est risqué. Quelqu’un pourrait avoir un fusil.

— Je dois assumer mes responsabilités. Tôt ou tard.

— D’autant qu’il n’y aura peut-être pas de « plus tard », dit l’ingénieur Derrow.

Roan n’avait jamais vu la doyenne si calme. Même si la vieille femme et elle avaient eu des différends, Roan avait étudié à ses côtés pendant des années. Un élan d’admiration l’emporta lorsque Doyenne McRae s’avança sur le balcon, permettant à Doyenne Ving de battre en retraite.

— Merci de votre attention, lança-t-elle à la foule. Je viens faire le point sur vos demandes et sur vos griefs, et vous assurer que nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour vous protéger. (Les cris de la foule l’interrompirent un instant.) Il est vrai que nous vous avons dissimulé des informations concernant l’invasion en cours. Nous avons pris cette décision dans votre intérêt. Nous, doyens, ne sommes pas des représentants élus, mais nous avons en effet agi à votre égard comme conseillers et parfois même comme dirigeants. C’est une tâche que nous avons prise très au sérieux. Soyez certains que nos initiatives n’ont toujours eu qu’un seul but : la protection et le bien-être de Niraya et de ses habitants.

Dans la pièce, Roan se sentait prête à exploser.

— Allez, dites-leur la vérité, marmonna-t-elle. C’est ce qu’ils veulent. Dites-leur tout ce qu’on sait !

Les doyens massés près d’elle la regardèrent avec cette expression réservée aux aspirants, celle qui disait : « Elle est un peu bête, un peu difficile, mais nous lui pardonnons, car nous pouvons tout pardonner. »

Le commandant Lanoe l’observait aussi, mais avec une expression très différente. Il avait presque l’air de sourire, même si c’était dur à savoir avec de telles rides.

— T’abandonnes jamais, hein ?

— Pas quand il y a tant de choses en jeu.

Aucun doute, il souriait bel et bien. Il hocha la tête sans un mot et sans la quitter des yeux.

Elle l’avait déjà vu faire ça. Une fois.

Sur le balcon, Doyenne McRae devait hurler pour surmonter le grondement de la foule.

— Nous avons tenté de montrer le bon exemple. Notre enseignement n’est pas accessible à tous, mais nous croyons que chacun peut tirer parti de l’exercice de la raison et de l’examen de conscience. J’espère que nous avons su, au fil des années, vous mettre sur le chemin de la compréhension mutuelle, et c’est pourquoi je vous appelle aujourd’hui à rejeter toute forme de violence envers vos frères nirayens.

— Tu veux dire envers toi ! beugla un manifestant.

Roan avait l’horrible impression que la foule était à portée, assez proche pour saisir la doyenne et l’arracher du balcon. Elle aurait bien voulu se faufiler à une fenêtre pour mieux voir, mais elle était coincée. Le commandant Lanoe et sa grosse combinaison occupaient l’espace en se frayant un chemin parmi les doyens.

— Oui, nous vivons des jours difficiles, reprit Doyenne McRae.

Elle s’interrompit lorsque Lanoe lui posa une main sur l’épaule. Elle se tourna vers lui tandis qu’il logeait sa masse sur le balcon étroit.

— Il n’y aura pas d’évacuation, lâcha-t-il d’une voix tonitruante, sans doute aidé par un micro caché dans le col de la combinaison.

La foule se figea durant un court instant de stupeur, puis explosa de colère.

— Certains d’entre vous bossent pour Centrocor et croient qu’ils vont être évacués, enchaîna Lanoe. Eh bien, c’est faux. On n’a pas le temps. La flotte ennemie sera là dans deux jours.

Roan n’arrivait pas à y croire. Sa force de conviction avait-elle influencé le commandant ? À moins qu’il ait juste compris que l’heure n’était plus aux mensonges ni aux sous-entendus.

— Ce sont des extraterrestres, affirma-t-il. Je sais ce que vous pensez. On n’en a jamais rencontré et beaucoup de monde croit qu’ils n’existent pas. Mais ils existent. Et ils débarquent par ici. (Roan était tellement subjuguée qu’elle n’entendit pas la foule se calmer peu à peu.) Niraya est en danger, pas la peine de se mentir. Vous avez vu la vidéo. Donc vous savez ce qui va se passer. Sauf que ce ne sera plus un drone tueur, mais des centaines.

Des hoquets de terreur, quelques cris, mais pas tant que ça. La plupart des manifestants s’étaient réfugiés dans le silence. Roan se glissa vers le balcon, avide de découvrir enfin la scène.

— Je suis venu repousser cette invasion. J’ai amené avec moi autant de pilotes que possible. J’aurais aimé en avoir plus. Je ne vais pas vous promettre un miracle : ça va être une sacrée bataille et il n’est pas impossible qu’on la perde. Mais j’ai quand même une promesse à vous faire.

» Je vais me battre de toutes mes forces. Je vais utiliser toutes les ruses que je connais. Même si je dois y rester. Mes pilotes et moi, on va donner nos vies pour vous. Vous avez ma parole d’honneur. Et malgré les difficultés, je suis sûr qu’on a une chance.

» Ces extraterrestres ne sont pas des créatures magiques. Ce sont des machines. Si on leur tire dessus, elles tombent. Je compte porter une frappe décisive contre l’ennemi. Si mon plan fonctionne, l’invasion sera stoppée net.

» Mais je ne peux pas gagner seul. J’ai besoin d’un gros support au sol. Il faut construire des canons. Donc il faut des ingénieurs. Après, il faudra des servants pour ces batteries. Tous les volontaires sont bienvenus. Je…

Lanoe se tut. D’un coup.

Roan écarta Doyen Ghent et parvint enfin au balcon. Elle baissa les yeux vers la foule. Tant de visages. Tant de Nirayens rassemblés.

L’un d’eux avait levé la main. Une femme à ses côtés l’imita. Puis d’autres, partout dans la foule.

Lanoe hochait la tête et désignait du doigt chaque nouveau volontaire. Il en désigna ainsi des dizaines. Des centaines. Quelques personnes lancèrent encore des insultes, mais elles furent réduites au silence par leurs voisins. Pendant ce temps, les mains se levaient.

Roan sentit quelqu’un remuer contre elle. Elle se tourna et vit Doyenne McRae, un bras tendu vers le ciel.

— Si c’est utile, je sais souder, dit la vieille femme.

Lanoe croisa le regard de Derrow.

— C’est utile, confirma l’ingénieur, qui leva la main à son tour même s’il n’y eut que les occupants du bureau pour le voir.

TROISIÈME PARTIE

Géante glacée

Chapitre 21

Lanoe se cala dans son siège tandis que Roan conduisait le véhicule vers le bord du cratère. Sortir de la Retraite et traverser la foule n’avait posé aucun problème, sauf à reprocher aux gens un trop-plein d’enthousiasme.

— La moitié des volontaires sont des fermiers ou des employés de bureau, dit-il. Je ne sais pas ce que je vais en faire.

— Déjà, ils veulent travailler pour vous au lieu de vous pendre haut et court. C’est plutôt un progrès. (Elle ne put retenir un sourire triomphant.) Dites la vérité aux gens, dites-leur ce qui se passe, et ils offrent tout de suite leur aide. Qui aurait pu prévoir ça ?

Lanoe l’observa du coin de l’œil. Cette fille d’une planète reculée l’avait drôlement impressionné. Elle était plus sûre d’elle, plus forte mentalement, qu’une bonne partie des marines qu’il avait croisés dans sa carrière.

— Je pense toujours que ce que vous avez fait Thom et toi – diffuser la vidéo – était une belle bêtise. Mais je reconnais que ça a marché. Même Doyenne McRae n’est pas loin de changer d’avis.

— Personne ne m’a arrêtée sur le chemin du garage pour me proposer de redevenir aspirante.

— C’est ce que tu voudrais ?

Roan ne répondit que par un haussement d’épaules.

Une fois à destination, ils entamèrent l’ascension de l’escalier menant à la base de contrôle au sol. Zhang les attendait devant le bâtiment. Elle se jeta au cou de Lanoe et l’embrassa avant qu’il puisse protester.

— Joli boulot, dit-elle en le relâchant. Salut, Roan. Il est à l’intérieur.

— Qui ça ? demanda Lanoe.

Zhang le gratifia d’un regard exaspéré. Geste difficile avec des yeux cybernétiques, mais pour lequel elle avait beaucoup d’entraînement.

— Thom, évidemment. (Elle se tourna vers Roan.) Je pense savoir ce que tu vas lui dire. Ne sois pas trop dure, d’accord ?

— Si vous le savez, je veux bien que vous me mettiez au courant.

Mais Roan n’attendit pas l’éventuelle réponse. Elle se dirigea vers le bâtiment comme si elle allait à l’échafaud.

Lanoe, lui, avait déjà passé trop de temps à s’inquiéter pour les deux gamins.

— On a beaucoup de choses à faire, dit-il à Zhang. Je veux qu’on embarque à la première heure demain matin. Enfin, ce qui sert de matin sur cette planète. J’ai un plan pour pourrir ces salopards, mais on doit agir vite. D’abord…

— D’abord, ce soir, on ne parle pas boulot.

— Zhang, j’ai besoin…

— Je sais de quoi tu as besoin. De me payer le verre que tu m’as promis. (Il voulut insister, mais elle l’arrêta d’une main sur la bouche.) On sera prêts à partir demain matin. Ça nous laisse toute la nuit. Qui dort avant une bataille ? Pas nous, en tout cas. Quant à Valk, même s’il refuse de l’admettre, il lui faut un peu de détente aussi.

Lanoe sourit entre les doigts de Zhang. Elle lui avait rappelé plus d’une fois que les pilotes devaient se reposer entre deux batailles. Lui pensait toujours au prochain combat, sans prendre garde au moral des troupes. Son commandant en second s’assurait qu’il ne les poussait pas trop loin.

À bien y réfléchir, il avait quelques heures de rab dans son plan de bataille.

— D’accord, mais qu’est-ce qu’on boit ?

— J’ai du liquide de dégivrage pas trop toxique qui devrait faire l’affaire. (Elle éclata de rire en le voyant se décomposer.) Je rigole. Il y a une bouteille de scotch planquée dans le ravitailleur. Je te rappelle que c’est moi qui ai réquisitionné cet engin.

— J’ai toujours pu compter sur toi pour les fournitures.

Valk sirotait avec précaution. Personne n’ayant pu lui dénicher une paille, il se contentait d’un petit tube extrait d’un injecteur de vapeur qui sentait encore le liquide de refroidissement. Une odeur habilement masquée par l’arôme de créosote du scotch. Il s’efforçait de savourer sa boisson, même si, comme tant d’autres choses, l’alcool n’avait plus aussi bon goût depuis l’accident.

Mais il n’aimait pas s’apitoyer sur lui-même. Zhang balança de la musique dans le petit bâtiment, et sourit lorsqu’elle le vit remuer et se tapoter le genou en rythme.

Les deux gamins, Thom et Roan, s’étaient posés dans un coin et discutaient en se regardant avec cette intensité propre aux jeunes. Thom leva les yeux au ciel dès les premières notes de musique. Sans doute le morceau lui semblait-il hors d’âge. L’air était à la mode pendant la Crise de la Fondation, donc avant la naissance des gamins. Lesquels décidèrent d’ailleurs de sortir du bâtiment, sans doute pour aller se promener au bord du cratère.

Valk haussa les épaules et se tourna vers Lanoe. Il leva son verre. Le commandant l’imita.

— La situation a bien changé depuis notre dernier verre ensemble, dit Lanoe.

— À ce moment-là, je me demandais si un certain pilote de légende allait ruiner ma vie ou n’être qu’une gêne temporaire.

Lanoe rigola – un vrai rire pour une fois – et se versa une autre rasade.

— Quel a été le verdict ?

— On verra demain, répondit Valk, déclenchant une nouvelle crise de rire.

Zhang proposa de jouer aux cartes – elle avait vraiment tout prévu –, mais Lanoe renonça alors qu’il avait à peine commencé à mélanger. Il préféra rappeler qu’à leur dernière partie Ehta l’avait escroqué de presque un mois de solde.

— On venait de faire deux patrouilles de suite à la recherche d’un ennemi qu’on n’a jamais trouvé. J’avais le droit.

Ce qui les entraîna aussitôt sur les histoires de guerre. Et comme tous les pilotes, une fois lancés sur le sujet, impossible de les arrêter. Zhang raconta une patrouille durant laquelle elle avait été séparée de Lanoe avant de le retrouver six heures plus tard au milieu des débris d’une demi-escadre de Fondateurs. Ehta se marra un bon coup et affirma qu’il lui était arrivé exactement la même chose. Puis vint la liste de toutes les batailles de la campagne de Tiamat, dont aucun d’eux ne se rappelait les détails avec précision.

Valk n’était guère en mesure de se mêler aux réjouissances. Souvent, ses trois compagnons se retrouvaient à expliquer comment ils avaient tué des pilotes que le Fondateur avait connus, avec qui il avait volé.

Mais pas question de sombrer dans la déprime. C’était déjà de l’histoire ancienne, et il aurait été mesquin d’empêcher des soldats d’évoquer leurs heures de gloire. Valk était d’ailleurs très content de voir Ehta participer à la discussion. Elle vivait tellement mal de ne pas pouvoir voler : tant mieux si elle se sentait intégrée ne serait-ce qu’un moment. Il remarqua qu’elle empoignait la bouteille plus souvent qu’à son tour et que son visage devenait bien rouge. Mais si quelqu’un avait le droit de se bourrer la gueule ce soir-là, c’était bien elle.

Valk laissa la musique couler en lui. C’était presque aussi agréable qu’un massage sur ses os douloureux. Pour la première fois depuis longtemps, il ne se plaignit pas de la pesanteur. La perle blanche ne surgit pas au coin de son œil. À sa grande surprise, il se rendit compte qu’il s’amusait.

Il était même un peu soûl, ce qui expliquait peut-être qu’il ne cessât pas de regarder Zhang et Lanoe. Le casque opacifié évitait qu’ils s’en aperçoivent.

Ils se touchaient d’une manière qui aurait été jugée fort impolie lors d’une soirée civilisée, sauf que l’adjectif ne correspondait guère à l’ambiance du moment. Lanoe scrutait Zhang de haut en bas comme s’il n’avait jamais vu une femme de sa vie. Valk connaissait leur relation un peu spéciale, mais là, il aurait carrément pu croire que…

— Si vous voulez bien nous excuser, dit Zhang en se levant d’un bond, la main de Lanoe dans la sienne. On a besoin de vérifier un truc. Dans le ravitailleur. (Un sourire malicieux éclaira son visage.) Un truc super sensible, hein. Top secret.

Elle éclata de rire, aussitôt suivie par Ehta, qui se tapa sur la jambe en les regardant s’éloigner d’un pas pressé. Une fois le couple parti, Ehta mit une musique plus tranquille. Elle resta près de la console principale, se balançant lentement d’avant en arrière. Ils n’étaient plus que deux à faire la fête.

Lanoe se hissa par l’écoutille et chercha la lumière, mais Zhang arrêta son geste. Elle l’embrassa avec fougue, puis lui tourna le dos.

— Enlève-moi ça, dit-elle d’une voix haletante.

Il rit et passa le pouce sur le bouton adéquat. Le col s’ouvrit, dévoilant les épaules de Zhang. Ses épaules fermes et parfaites.

Il l’embrassa à son tour, dans le cou. Il la sentit frissonner. Un autre baiser derrière l’oreille et elle vint se lover contre lui. Pendant un court instant, aussi fragile que sublime, il la serra, visage perdu dans sa chevelure.

Elle dégageait une odeur enivrante, même si ce n’était pas celle de ses souvenirs. Des souvenirs qui s’abattirent sur lui telle une pluie d’orage. Des flashs de peau nue, de mains qui se cherchent, d’yeux brillants dans l’obscurité. Respirations lourdes tandis qu’ils faisaient l’amour à des années-lumière de là, des décennies plus tôt.

La combinaison de Zhang lui tomba sur les chevilles. Elle se retourna et se serra à nouveau contre Lanoe, les mains autour de son cou pour actionner le bouton d’ouverture. Puis elle recula d’un pas et tira sur la combinaison jusqu’à ce qu’il soit aussi nu qu’elle.

Une fraîcheur étrange lui parcourait la peau chaque fois qu’il ôtait sa combinaison. La sensation de l’air reprenant ses droits. Mais la chaleur de Zhang chassa vite la froidure ; elle s’insinua dans son corps et fit jaillir un autre souvenir.

La planète Tartare. Un champ de fleurs pourpres à dix bornes de la ville la plus proche. À cet endroit, ils s’étaient sentis tellement loin de la guerre et des combats. Les deux semaines de permission avaient paru s’étirer à l’infini.

Zhang pencha la tête en arrière pour mieux l’embrasser. Il était bien plus grand qu’elle à présent. Elle poussa un petit cri excité lorsqu’il la souleva et la transporta jusqu’à une couchette – peu importait laquelle – où il se glissa à sa suite. Elle l’agrippa – peu importait où – et l’attira contre elle.

La première fois. Une nuit passée à préparer une bataille quelconque. Il avait longtemps hésité à faire le premier pas, à répondre aux sentiments qu’il croyait percevoir chez elle. Mais quand il s’était penché sur la table pour l’embrasser, les yeux grands ouverts, elle lui avait dit, les yeux bien ouverts aussi : « T’as pris ton temps. » Après, il n’avait plus hésité du tout.

Ses yeux. Il se rappelait ses yeux à cet instant. Sa façon de le dévisager. Elle avait haussé les sourcils, comme pour jouer la sarcastique, mais il avait lu dans ses yeux combien elle le désirait. Combien elle avait attendu.

La nouvelle Zhang passa la bouche sur la poitrine de Lanoe, y traçant une ligne humide. Il lui souleva la tête un instant et croisa son regard. Un regard cybernétique. Deux globes noirs qui n’avaient rien à voir avec Zhang.

Lanoe tenta de passer outre. Elle était plus belle qu’avant, avec un corps doux et ferme exactement aux bons endroits, comme s’il l’avait sculpté de ses propres mains. Elle bougeait sous lui exactement comme il fallait.

Il hésita – se tendit – une fraction de seconde.

— T’arrête pas, Lanoe. J’attends ça depuis des années.

— J’ai l’impression de te tromper. Comme si t’étais dans la pièce. Que tu me regardais.

Zhang lui caressa doucement la joue.

— Ferme les yeux. Pense à ce que tu veux.

Il ferma les yeux.

— Ta voix aussi est différente. Ton odeur…

— Attends. Mets ta main là. C’est bon, hein ? Et moi, si je fais ça…

Cela prit encore du temps. Mais ils y arrivèrent.

Valk ramassa les cartes.

— On joue ?

S’il forçait Ehta à se concentrer sur quelque chose, elle dessoûlerait peut-être un peu.

— C’est bon de… (Un rot sonore l’interrompit. Elle rit d’elle-même.) C’est bon de les revoir ensemble, Zhang et Lanoe. Ça faisait un bail. Au temps de cette putain de 94e, ça pouvait être un sacré connard de commandant, mais elle savait arrondir les angles.

Le sous-entendu suffit à la faire rire encore.

— Ils forment une belle équipe, approuva Valk.

Ehta hocha la tête, sourit quelques instants. Puis son visage se décomposa.

— On formait tous une belle équipe. Jernigan le Dingue. Khoi la Bouchère. Hakluyt, un sacré guerrier qu’il fallait parfois empêcher de foncer dans le tas. Ils sont tous morts. Restent Lanoe et Zhang. Toujours ensemble.

— Ils ne sont pas les seuls à avoir survécu.

— Qui, moi ? Ouais, c’est pas faux. J’ai survécu à la guerre. Et puis aux marines, même si on est censé crever vite chez eux. Dans la Navy, on dit que si on est fait pour mourir dans l’espace, ça n’arrivera jamais au sol.

— On disait pareil chez les Fondateurs.

Ehta rit encore plus fort qu’avant.

— Tu te rends compte ? Le vieux Lanoe se bat côte à côte avec un mec de la Fondation. C’est drôlement ironique. Enfin non. C’est pas ce que je voulais dire. C’est juste drôle, en fait.

— C’est du passé. La guerre est finie.

— Le passé, ouais. Tu sais quoi ? J’en veux pas à Maggs de s’être barré.

Surpris, Valk se redressa sur sa chaise.

— Ah bon ?

— Il ne doit rien à Lanoe. Pas comme Zhang et moi. Il n’était pas dans l’équipe.

Elle se leva et partit en quête de la bouteille. Elle chancelait, mais pas au point de tomber. Une fois le scotch en main, elle s’en versa un autre verre.

— Pourquoi Maggs serait resté, à part pour crever ? reprit-elle. Il a bien pigé qu’on n’a aucune chance de gagner.

— Lanoe ne voit pas les choses comme ça.

Ehta étudia Valk – le casque de Valk – un long moment tout en sirotant son scotch.

— Lanoe est occupé ailleurs, dit-elle. Zhang aussi.

— Et donc ?

— Personne ne t’empêcherait de faire la même chose.

— Me barrer, c’est ça ?

— Toi non plus, t’étais pas dans l’équipe.

Elle lui tendait un piège. Ou alors elle espérait vraiment qu’il allait dire « oui ». Qu’il allait voler le ravitailleur et retourner sur l’Hexus s’y refaire une vie. Si possible en l’emmenant.

Pourtant, Valk en doutait. Ehta était peut-être tentée, mais elle n’abandonnerait jamais Lanoe. Elle l’avait suivi sur Niraya. Elle avait fait de son mieux pour remonter dans un chasseur, en sachant qu’elle n’y parviendrait pas.

Il lui avait fallu un sacré courage. Ehta n’en manquait pas, elle qui avait rejoint les « pauvres petits marines » après s’être rendu compte qu’elle ne volerait plus. Mais ces deux situations n’exigeaient pas le même type de bravoure.

Celle de Valk était encore différente.

Se montrer courageux n’était pas dur quand on espérait hâter la rencontre avec la Faucheuse.

— Je reste, annonça-t-il. Avant que Lanoe me sorte de l’Hexus, je n’avais pas volé depuis dix-sept ans. J’avais oublié à quel point j’en avais besoin. Bon, je pourrais me passer des armes, de la folie de la bataille. Mais le sentiment de solitude qu’on éprouve là-haut, dans son cockpit, au milieu du vide, sans même un bout de ciel au-dessus de la tête…

Il ne s’était pas aperçu qu’Ehta pâlissait à vue d’œil. Jusqu’à ce qu’elle laisse tomber la bouteille. Le précieux récipient roula à terre, déversant quelques gouttes d’alcool sur le béton.

— Désolé, dit Valk, se sentant soudain très bête.

— Ça va, marmonna-t-elle en se mettant à genoux pour récupérer la bouteille.

— Je ne voulais pas…

— Ça va, j’ai dit. (Elle grimpa à nouveau sur sa chaise.) Tu veux savoir un truc marrant ?

— Ouais.

— Ça me manque aussi. (Ehta ne se marrait pas du tout.) J’y pense tous les jours. J’y pense et je me retrouve tout à coup essoufflée ou le cœur prêt à exploser. C’est pas moi qui veux plus, tu sais. C’est pas moi, c’est mon corps. Marrant, hein ? Je ne suis plus chez moi dans mon corps.

Valk ne sut que répondre.

Après l’amour, Lanoe embrassa les doigts de pied de Zhang. Ses jolis petits orteils. Zhang avait de gros pieds. Avant, elle avait de gros pieds. À présent, ils étaient sacrément mignons. L’idée le fit rire.

— C’est le meilleur moment, dit-elle. C’est toujours le meilleur moment.

— Quoi ? Paresser au lit ?

— Non. Le moment où t’es enfin avec moi. Où je sais que t’es pas en train de planifier une nouvelle stratégie ou de faire le point sur les patrouilles. Quand t’es à moi et rien qu’à moi.

Elle poussa un soupir satisfait et pivota pour lui faire face. Elle lui caressa les cheveux.

— J’espère que ça vaut le coup, dit-il. Vu que je t’ai entraînée à l’autre bout de la galaxie pour mener une guerre qui ne te concerne pas.

Elle secoua la tête.

— Tu ne m’as entraînée nulle part. Tu m’as demandé mon aide et j’ai accepté.

— J’étais pas sûr que tu dirais « oui ». (Il n’avait pas envie de poursuivre dans cette voie, mais s’y sentit obligé.) Je suis vraiment désolé, Zhang. J’aurais dû rester en contact. La façon dont ça s’est fini…

— Je suis passée à autre chose, Lanoe. Tu crois que je suis restée dix-sept ans à me morfondre dans un lit d’hôpital ? Bien sûr que non. Je me suis fait une nouvelle vie. Une belle vie.

— Mais tu l’as jetée aux orties à la seconde où je t’ai appelée à l’aide.

— OK, j’ai l’impression que c’est l’heure des secrets. Tu ne crois quand même pas que j’ai volé un ravitailleur de la Navy juste pour tes beaux yeux ? J’avais de très bonnes raisons de venir ici.

— Comme de me baiser jusqu’au sang ?

L’obscénité lui arracha un nouvel éclat de rire. C’était un beau rire. Pas celui de l’ancienne Zhang, mais un très beau rire malgré tout.

— Je suis venue… Bon, d’accord, en partie pour ça. (Elle s’ébroua et enfouit son visage dans le cou de Lanoe.) Mais pas seulement. Je suis venue parce que tu es toujours mon commandant, quoi qu’en dise la Navy. Je suis venue parce que nous formons une équipe. Personne ne nous l’enlèvera.

— Ils ont dissous la 94e.

— Ils n’ont pas ce pouvoir, Lanoe. Mais il n’y a pas que ça. Je voulais aussi découvrir ton grand secret.

— Moi ? Je suis un livre ouvert. J’ai jamais été subtil de toute ma vie.

— Voilà. C’est justement ça. (Elle se serra encore plus contre lui, une jambe par-dessus sa hanche.) Tu es beaucoup plus vieux que moi. Tu avais déjà vécu plusieurs vies avant que je te rencontre. Quand je repense à cette époque, j’y vois la majeure partie de mon existence. Alors que pour toi, c’est juste un épisode dans une série, peut-être le troisième ou le quatrième. Même quand nous étions ensemble, quand nous nous battions côte à côte, je savais que je ne comprendrais jamais tout de toi. Mais j’en avais envie. J’en ai toujours envie.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Pour moi, le combat, c’était une drogue. C’était fun. Comme un gros puzzle, un défi à relever. Quand les copains mouraient, ça me donnait juste plus de force pour repartir à l’assaut. Mais je voyais bien qu’il se passait quelque chose de différent en toi. Tu comprenais mieux la situation parce que tu l’avais déjà vécue tant de fois. Tu te rappelles cette lune ? ce gros bout de roche gelée ? On était sur une crête et on regardait les épaves éparpillées dans le cratère. C’est une des fois où tu m’as demandé ma main.

— Oui, je m’en souviens.

— À ce moment-là, je ne pensais qu’à la victoire. On avait gagné et ils avaient perdu. J’étais surexcitée. Alors tu m’as demandé de t’épouser, et j’ai lu de la tristesse dans tes yeux, une tristesse qui m’échappait.

— Je m’en souviens, répéta-t-il.

— Tu avais vu un truc en plus. Que moi je ne voyais pas. C’est ça qui m’intéresse. (Elle posa la main à un endroit très sensible et très agréable.) Alors, tu m’expliques ? Je crois que je l’ai bien mérité, non ?

— Pour sûr.

Cette fois, enfin, il savait exactement ce qu’elle voulait.

Ehta regarda soudain autour d’elle et parut étonnée.

— Ils sont tous partis ? Bordel, on se croirait dans les marines.

— Hein ?

— Les gens baisent avant la bataille. Parce qu’ils savent que beaucoup ne reviendront pas. D’après les psychologues à deux balles, ça viendrait de l’évolution, du besoin de se reproduire vite fait avant que les gènes disparaissent. Moi, j’ai toujours pensé que c’était juste pour tromper l’ennui.

— Je pense aussi, dit Valk. J’ai vu ça plein de fois, dans les vestiaires, dans les couchettes des destroyers. En fait, je crois que les gens aiment le sexe.

Ehta rit de nouveau et monta le son de la musique. Valk aurait dû s’y attendre, mais fut quand même surpris lorsqu’elle vint s’asseoir sur ses genoux.

— Alors ? demanda-t-elle.

Valk ne tint pas compte de la perle blanche apparue au coin de son œil.

— Ehta…

— Je suis pas ton genre ?

— C’est pas ça.

Elle passa les bras autour du cou de Valk et déposa un baiser sur le casque opacifié.

— C’est peut-être la dernière fois. Sauf si tu me trouves vraiment trop moche. Tu peux le dire, je vais pas te frapper. J’en ai vu d’autres dans les marines.

— Non, j’aime bien les dures à cuire. C’est juste… que je ne peux plus enlever ma combinaison. Plus jamais.

Ehta se laissa tomber contre son épaule. L’espace d’une seconde, il crut qu’elle allait s’endormir. Puis il l’entendit murmurer sur le côté du casque, là où devait se trouver l’oreille :

— T’as encore tes mains, non ?

— Tu crois qu’il y avait quelque chose en plus, dit Lanoe. Un niveau de compréhension supérieur sur la guerre, la vie, la mort, que tu étais trop jeune pour saisir. (Il secoua la tête.) Mais non. Après toutes ces années, toutes ces guerres, il y avait plutôt quelque chose en moins.

» L’âge n’apporte aucune sagesse. Il donne plus d’expérience, c’est pas pareil. Tu pars à la bataille en sachant comment ça va se passer. Pas en détail, mais t’as vécu tellement de situations similaires que tu connais déjà les grandes lignes. Tu sais aussi ce que tu vas ressentir après, et c’est ça le pire.

Lanoe l’attira à lui. Il avait cessé de se soucier du nouveau corps, des yeux cybernétiques. C’était Zhang. Zhang ici et maintenant. La seule personne à qui il pouvait raconter ça.

— Je me bats depuis mon adolescence, reprit-il. À l’époque, je me suis engagé parce que je croyais que les filles me trouveraient plus attirant avec une combinaison spatiale.

— Je suis sûre que ça a marché, rigola Zhang.

— Tout à fait, confirma-t-il en riant avec elle. Mais je me suis vite rendu compte que j’avais reçu une mission importante. C’était le tout début de la guerre du Siècle, quand Mars et la Terre ne se disputaient encore qu’une poignée d’astéroïdes. Il fallait que la Terre – ma planète natale – gagne cette guerre. J’ai découvert une cause pour laquelle j’étais prêt à mourir. Prêt à tuer. (Il ferma les yeux, essayant d’oublier tout le temps écoulé.) Puis la guerre a pris fin. Pas parce que j’avais abattu tous les vaisseaux ennemis, non, juste parce que les monops – qu’on appelait encore corporations – avaient choisi de financer la Terre. Mars et Ganymède ne pouvaient pas tenir le coup. Elles se sont rendues sous la pression de leurs populations qui crevaient de faim. Ce ne sont pas les canons qui ont gagné la guerre. C’est le pognon.

» La plupart des pilotes que je connaissais – ceux qui avaient survécu – ont eu l’intelligence de quitter la Navy à ce moment-là. Pas moi. J’ai continué à me battre. Et les batailles ne manquaient pas : il y avait toujours un conflit mineur quelque part. Les autres pilotes étaient contents de me voir arriver. Moi, le héros, la légende. Je n’irais pas non plus prétendre que ça me déplaisait.

» Quand la Crise de la Fondation a commencé, je me suis aperçu que j’avais jamais arrêté. Que je m’étais battu tous les jours depuis mon adolescence. Le patriotisme initial – ce besoin de défendre la Terre – s’était évaporé depuis longtemps. Au moment de ta naissance, plus ou moins, je ne considérais déjà plus la Terre comme mon foyer. Je ne la reconnaissais même plus. En y repensant, je me dis qu’elle ne devait pas avoir tellement changé. Mais moi, si.

» Il y avait des guerres à mener, toujours plus de guerres, et j’y allais en sachant qu’au bout du compte mon engagement ne servirait à rien.

— Tu es le meilleur pilote de tous les temps, affirma Zhang.

— Pour sûr. Sauf qu’on continue à se battre entre nous. Maintenant, c’est monop contre monop, qui se foutent sur la gueule au moindre prétexte. La Terre envoie la Navy, prétendument pour maintenir la paix, mais en réalité pour maintenir l’équilibre. On se bat pour un monop un jour, pour un autre le lendemain. L’important, c’est qu’aucun ne devienne trop gros. (Il secoua de nouveau la tête.) Au début de la Crise, les choses étaient claires dans ma tête. Je combattais des terroristes. Même si je partageais leurs idées, les Fondateurs employaient de mauvaises méthodes. Mais après, les monops n’ont même pas fait une petite pause. Ils ont lancé d’autres guerres. Et encore d’autres guerres. Pourquoi tu te bats, Zhang ? Pourquoi tu t’es engagée ?

Elle remua contre lui. Une sorte de haussement d’épaules de tout le corps.

— Il fallait bien que quelqu’un y aille. Et je voulais apprendre à piloter.

Lanoe respira à fond.

— Quand je me battais pour la Terre, je me battais pour gagner. Je me battais pour que la guerre se termine. Mais j’ai perdu, Zhang.

— Hein ?

— J’ai perdu. Je ne faisais qu’ouvrir la voie à d’autres conflits, déclenchés pour des motifs de moins en moins évidents. Les monops trouvaient toujours une raison de se battre. Ils refusaient de me laisser gagner. Car eux, ils gagnaient beaucoup d’argent avec ça. Si j’avais mis fin aux guerres, j’aurais mis fin à leurs profits. Me battre ne servait qu’à leur rapporter du fric.

— C’est pour ça que t’as pris ta retraite ?

— Ouais. C’est pour ça que j’ai pris ma retraite.

Zhang l’embrassa dans le cou. Peut-être par pur réflexe.

— Je t’ai demandé pourquoi t’étais là. Pourquoi tu te battais pour Niraya. Tu m’as parlé d’une sorte de dette morale. C’est vrai ?

— Non.

Lanoe pouvait se l’avouer à présent. Il n’était pas fan de l’introspection : quand il plongeait dans les profondeurs de sa psyché, il y découvrait rarement des choses plaisantes. Mais Zhang méritait de connaître la vérité.

— Non, répéta-t-il. Je ne suis pas venu ici réparer quoi que ce soit. Pas vraiment. Quand Roan et la doyenne m’ont raconté leur histoire, je n’y ai pas réfléchi en termes de bien et de mal.

— Alors… pourquoi ?

— Je suis un guerrier, Zhang. Je n’ai jamais rien su faire d’autre. Je ne suis pas fermier, ni mécanicien, ni employé de bureau. J’ai passé toute ma vie à me battre et je ne sais même pas pourquoi. Je ne saurais pas dire pourquoi j’ai tué tous ces gens. (Il la regarda droit dans les yeux. Ses yeux artificiels.) Je suis venu sur cette planète parce que si nous réussissons – si nous repoussons cette flotte d’invasion –, eh bien… j’aurais l’impression de m’être battu pour une bonne raison. Je suis là pour mener une guerre que je peux réellement espérer gagner.

Ehta ne tarda pas à s’endormir, appuyée sur la console principale. Valk l’installa aussi confortablement que possible. Il y avait un petit lit de camp dans un coin, sur lequel il l’étendit en douceur avant de la recouvrir d’une grosse couverture. Elle renifla et lui donna des claques sur les bras, mais elle était trop soûle pour se réveiller. Il posa la combinaison bien en vue sur une chaise, pour qu’Ehta la trouve à son réveil.

Valk éteignit la musique, puis rangea un peu la pièce, jetant verres et restes de nourriture dans le recycleur. Il prit soin de vérifier qu’il n’y avait aucune nouvelle image de la flotte, aucune information utile. La bouteille de scotch traînait par terre, presque vide. Il la ramassa et l’emporta avec lui.

Il aurait dû faire nuit dehors. Valk aurait dû pouvoir admirer les étoiles. Mais Niraya tournait si lentement que le soleil ne touchait même pas l’horizon. L’astre ne se coucherait pas avant plusieurs semaines.

Valk haussa les épaules, résigné. Il avait quand même l’impression d’être en pleine nuit. Aux heures les plus calmes.

Il plongea le regard dans le cratère. Vers la ville qui sommeillait. Quelques personnes campaient encore autour de la Retraite, mais la plupart des manifestants avaient rangé leurs tentes et même nettoyé autour du bâtiment.

Puis il leva les yeux vers l’espace. Son seul foyer.

Des bruits de pas résonnèrent sur le gravier. Thom et Roan se diri geaient vers lui sans le voir, perdus dans leur conversation. Quand Thom l’aperçut, il le salua d’un hochement de tête.

— Vous avez bien discuté ? demanda Valk.

— On a réglé pas mal de problèmes, répondit Roan.

La jeune femme rougit. Valk n’en comprit pas la raison avant de la voir reboutonner le haut de sa tunique. Il se détourna ostensiblement, pour ne pas la gêner.

— C’est bien de mettre les choses au clair maintenant, dit-il. Juste au cas où.

Roan n’ajouta rien. Les deux jeunes gens reprirent leur route en se tenant par la main. Roan gardait la tête baissée, presque posée sur sa poitrine.

Valk poussa un soupir de contentement. La folie l’emporterait à nouveau dans quelques heures, mais là, baigné d’une lumière douce teintée de poussière, il se sentait bien.

Cela faisait très longtemps qu’il ne s’était pas senti bien.

Il s’étira en arrière, sans trop souffrir. Son BR.9 l’attendait près du ravitailleur. Les décorations éteintes n’arboraient plus le drapeau de la Fondation, mais Valk reconnaissait le chasseur à l’aileron coupé. Il était possible – voire hautement probable – qu’il meure très bientôt dans ce cockpit.

La perspective ne l’effrayait pas. Ne le dérangeait même pas. Ces derniers jours en avaient valu la peine. Redevenir enfin pilote, après toutes ces années. Que demander de plus ?

L’écoutille du ravitailleur s’ouvrit sur Lanoe, en combinaison, visage passé au papier rasoir. L’air frais comme la rosée du matin. Déjà prêt à bosser quand les autres finissaient à peine de se détendre. Il se plaça à côté de Valk, sans un mot, et contempla avec lui non plus la ville, mais les canyons arides, sans vie, qui s’étendaient de l’autre côté du cratère.

Valk lui tendit la bouteille. Le vieux pilote engloutit la dernière gorgée, puis la lança en l’air de toutes ses forces. Les deux hommes la regardèrent étinceler au soleil avant de se briser en mille morceaux vingt mètres plus bas. Une très ancienne tradition des pilotes. Les bouteilles vides, surnommées « soldats morts », n’étaient pas censées rester à portée pour rappeler ce triste symbole.

— On donne tout, dit Lanoe.

— On donne tout.

Chapitre 22

Lanoe attendait en haut des marches lorsque le premier groupe d’ingénieurs fit son apparition, mené par Derrow. Ils avaient l’air reposés, prêts à se mettre au boulot. Parfait.

— Deux chasseurs ont besoin de sacrées réparations. C’est dans vos cordes ?

Il leur montra les propulseurs endommagés du BR.9 de Zhang, puis les nombreux chocs encaissés par celui de Maggs. Derrow inspecta rapidement les deux vaisseaux.

— Pas de problème, conclut l’ingénieur.

Elle cria des ordres à deux de ses hommes, qui se mirent aussitôt à la tâche. Non comme de mornes employés de Centrocor, mais comme des gens qui jouaient leur peau. D’autres s’occupèrent de réarmer le ravitailleur lui-même. Sous la supervision de Derrow, ils ôtèrent du vaisseau tout ce qui n’était pas indispensable, arrachant les couchettes du carré, sortant caisse sur caisse de matériel surnuméraire.

Le bruit finit par réveiller Ehta. Elle s’extirpa du bâtiment en arborant une grimace où se mêlaient grosse contrariété et très grosse douleur. Gueule de bois, songea Lanoe. Une tablette hydratante, les bons produits injectés par la combinaison, et il n’y paraîtrait plus.

— Allez chercher Valk et Zhang. (Elle hocha la tête sans lâcher un vilain commentaire, ce qui était déjà pas mal.) Et Thom ! Amenez-moi Thom aussi.

— Le gamin ? Pourquoi ?

— J’expliquerai ça plus tard.

Ehta se contenta de cette réponse. Quelques minutes plus tard, Lanoe avait Thom et les pilotes en face de lui, tous assis devant la console principale, tous en forme et parés pour la suite.

Pourvu que ça dure.

— Nous y voilà, leur dit-il. La fin de cette campagne, d’une manière ou d’une autre.

Il utilisa le noteur posé sur la console pour afficher une image de la flotte ennemie. Image en couleurs, à présent, même si toutes les silhouettes demeuraient sombres et ternes. Elle montrait les sept nefs-essaims restantes à un niveau de détail exceptionnel, au point qu’un œil attentif pouvait y discerner sentinelles et intercepteurs. Le vaisseau-mère, moins précis, se présentait sous forme d’un ovoïde irrégulier, avec une large ouverture frontale entourée de grosses pointes.

— Dans deux jours, ils seront assez près pour attaquer Niraya directement, reprit Lanoe. Mais nous n’allons pas les attendre. Nous allons attaquer avant. (Zhang hocha la tête, l’air grave, puis se tourna vers Valk et Ehta pour s’assurer qu’ils suivaient l’exposé. Ils suivaient.) Nous avons déjà prouvé sur Aruna que nous étions capables de leur faire mal. (Une nouvelle image montra Garuda et ses lunes. Aruna s’éclaira quand Lanoe prononça son nom.) Même s’ils ont envoyé toute une nef-essaim pour tenter de reprendre le site minier, la flotte se dirige toujours droit vers Niraya. Mais il n’est pas trop tard pour les faire changer d’avis. Si nous parvenons à les convaincre que cette lune est plus importante, les combats se dérouleront là-bas. Donc on retourne sur Aruna aujourd’hui, et on les harcèle depuis cette base jusqu’à ce qu’ils se détournent de Niraya.

» Après, à leur arrivée, le plan est clair : les canons au sol percent leurs défenses pour que les chasseurs attaquent le vaisseau-mère. Si on réussit à l’endommager, il n’est pas impossible que le programmeur panique et décide de se rendre. C’est notre meilleure chance. Si ça ne se passe pas comme ça – si l’ennemi ne se rend pas –, eh bien, on explose le gros vaisseau pendant que les canons se chargent des nefs-essaims. (Lanoe voyait bien que Zhang avait des questions, mais il n’avait pas encore fini.) Le plus dur sera de ne pas dévier de l’objectif. Quand les essaims commenceront à se déployer, l’espace autour du vaisseau-mère deviendra vite très encombré. Il faudra se frayer un chemin dans la masse pour atteindre la vraie cible. (Grâce au noteur, Lanoe traça des flèches sur l’image.) Nous avons déjà tous participé à ce type de mission. Le fait d’avoir des extraterrestres en face ne change rien aux tactiques habituelles. Deux chasseurs ici, deux là. La première paire couvre l’autre. Je ne cherche pas la gloire pour moi. Quiconque voit une possibilité de filer au but se lance sans attendre ma permission. En cas d’échec, le suivant tente sa chance. Je ne le répéterai jamais assez : on ne battra ces enflures qu’en visant sans arrêt le vaisseau-mère.

Zhang allait finir par s’étouffer. C’était sans doute le moment de passer aux questions.

— Allez-y, dit-il.

— Je vois deux problèmes, commandant. D’abord, des canons installés sur Niraya n’auront pas une portée suffisante pour tirer sur la flotte. Je suppose…

— Tout à fait. Nous plaçons les canons sur Aruna, pas sur Niraya. L’ingénieur Derrow a déjà fait ses plans. Il y a suffisamment de ferraille là-bas – nous y avons veillé – pour fabriquer tout le nécessaire. À présent, nous avons aussi la main-d’œuvre. Des ingénieurs qui devront travailler en combinaison et en environnement hostile. Travail dangereux, donc. J’en ai parlé aux volontaires, qui ont presque tous accepté les risques. Même Doyenne McRae, alors qu’elle n’a jamais porté une combinaison spatiale de sa vie.

Lanoe hocha la tête pour lui-même. Ces civils ignoraient dans quel merdier ils se fourraient, mais ils voulaient sauver leur planète. Ils sauraient travailler – et se battre – le moment venu.

— Attendez, lança Ehta en se tortillant sur sa chaise. Si les canons sont sur Aruna et que les combats aient lieu dans l’espace, je sers à quoi ?

— Contrôle au sol. Vous venez avec nous. J’ai besoin de vous pour la visée. Pour que les canons fassent le plus de dégâts possible.

Lanoe lut une profonde émotion sur le visage d’Ehta. Soit elle paniquait à l’idée de remonter dans un vaisseau spatial, soit l’éventualité d’une rédemption la submergeait. Difficile à dire.

— Très bien, dit Zhang. Second problème. Vous avez parlé de deux paires de chasseurs. L’une qui couvre la progression de l’autre.

— Pour sûr.

— Sauf que nous ne sommes plus que trois. Vous n’avez pas oublié que Maggs s’est… enfin, qu’il nous a quittés ?

— Pas du tout. J’ai dit quatre, ça veut dire quatre.

Lanoe se tourna vers Thom. Les chaises grincèrent lorsque tout le monde fit de même.

Le garçon était frappé de stupeur. Comme dans un dessin animé : la bouche ouverte, les yeux exorbités, les genoux tremblants.

— En partant du principe que tu es des nôtres, ajouta Lanoe à son intention.

— Moi ? demanda Thom.

Personne ne répondit qu’il avait mal entendu. Personne ne suggéra la possibilité d’une blague.

Ils le regardaient tous en silence.

Thom secoua la tête et se cala dans son siège.

— Lanoe, je ne suis pas un pilote de chasse.

— Tu es l’un des meilleurs civils que je connaisse.

— Mais c’est… différent. Je pilote des yachts. Personne ne s’amuse à tirer sur un yacht. Et moi, je n’ai jamais… tiré sur quelqu’un.

Lanoe pencha la tête en arrière et prit une profonde inspiration.

— Nous savons tous les deux que c’est faux.

Ni Zhang ni Valk n’avaient d’yeux à écarquiller. Difficile, donc, de déterminer si la révélation de Lanoe les surprenait. Normalement, ils ne savaient rien. Lanoe ne leur avait sans doute pas parlé du meurtre. Mais à cet instant, cela n’avait plus grande importance.

— J’ai besoin d’un quatrième pilote et on n’a pas de meilleur candidat sous la main, reprit Lanoe. Je vais t’entraîner aussi bien que possible. Je vais te montrer comment ça marche. Bien sûr, ça restera insuffisant : il faut des années pour former un pilote de chasse. Mais ce sera un bon début. Personne ne s’attend à ce que tu deviennes un as dès ta première patrouille, Thom. Personne ne s’attend à ce que tu détruises le vaisseau-mère à toi tout seul. Mais si tu peux couvrir celui d’entre nous qui s’en chargera, ça fera toute la différence.

Zhang ne cessait de se trémousser sur sa chaise.

— Lanoe, vous êtes sûr ?

Oui ! pensa Thom. Enfin quelqu’un qui ose dire que c’est totalement absurde.

Mais Lanoe ne voulait pas céder.

— Thom, je ne peux pas t’ordonner de le faire. Par contre, je te le demande.

Il ne cita aucune des raisons qui pourraient pousser Thom à accepter. Il ne mentionna pas que Thom lui devait la vie. Il ne suggéra pas que cela permettrait peut-être de sauver Roan – et tous les Nirayens – d’une mort horrible. Il n’en appela même pas à la vanité de Thom, à sa fierté ou à son sens de l’honneur.

Il se contenta de demander et d’attendre la réponse.

Thom marmonna quelques mots sans suite, puis se leva et sortit en titubant. Il avait envie de vomir.

Dehors, les ingénieurs travaillaient dur pour accrocher des conteneurs au ravitailleur. Thom bondit de côté pour éviter une pluie d’étincelles. Mais le bruit lui faisait du bien. Le vacarme noyait ses pensées.

Il devait trouver Roan. Elle ne pouvait pas être loin. Depuis son départ de la Retraite, elle n’avait pas d’autre endroit où aller. Il fit d’abord le tour de la base, puis se dirigea vers l’escalier menant au cratère.

Roan s’était assise en contrebas, pour atténuer un peu le bruit. En le voyant arriver, elle se leva et lui sourit. Un coup de vent repoussa une mèche de cheveux tombée devant ses yeux. Thom en eut le souffle coupé.

Puis elle le prit dans ses bras. Il la serra contre lui. Fort.

— Je dois partir, dit-elle.

— Hein ?

Son sourire changea. Il sentit qu’elle avait peur de le mettre en colère.

— Nous allons établir une base de contrôle au sol. Sur Aruna. L’enseigne Ehta et moi, nous… (Elle se tut un instant. Son sourire avait disparu, sans doute à cause de ce qu’elle lisait sur le visage de Thom.) Je sais que c’est dangereux. Je sais…

— Mais tu dois le faire. (Elle hocha la tête.) Moi aussi, je… j’ai quelque chose à faire.

Il respira un bon coup et lui expliqua ce que Lanoe lui avait demandé.

— Non, dit-elle comme si cela soldait la question. Non, tu ne peux pas faire ça. (Une simple évidence dans sa bouche.) Pas après cette nuit. Pas… après tout ce qu’on a dit.

Elle rit, d’un rire confus, sans joie.

— Non, répéta-t-elle en serrant Thom contre elle. Tu ne le feras pas. Il suffit de dire « non ».

— J’ai déjà dit « oui ».

Lanoe regarda les ingénieurs charger les dernières pièces d’équipement dans le ravitailleur. Des outils, de la nourriture, des caisses et des caisses de combinaisons spatiales bon marché fournies par la mine. Des tentes d’habitation. Des générateurs d’oxygène. Aucun objet personnel, aucun élément de confort. Il resterait ensuite la place pour une vingtaine d’ingénieurs, plus Roan et Ehta. Pendant ce temps, au spatioport, d’autres volontaires préparaient deux navettes – également propriété de Centrocor – tout juste capables de couvrir la distance jusqu’à la lune. Chacune d’elles emmènerait quinze passagers. Au total, cinquante civils se rendraient sur Aruna pour construire des canons en un temps record, dans l’espoir d’être en mesure de tirer lorsque l’ennemi pointerait le bout de son nez.

Le planning était très serré. Les extraterrestres filaient droit vers Niraya et passeraient à hauteur de Garuda dans moins de deux jours. En théorie, ils n’approcheraient pas à moins d’un million de kilomètres d’Aruna. Mais Lanoe comptait bien les forcer à faire un détour. Si les canons n’étaient pas prêts au moment voulu, la bataille ne durerait pas longtemps.

Le ravitailleur était armé, pas les navettes. Zhang et Valk allaient les accompagner, puis assurer la protection des civils sur site. Thom et Lanoe resteraient sur Niraya le temps de quelques séances de formation, avant de filer rejoindre le reste du groupe sur Aruna.

Autant dire qu’il n’y avait plus un instant à perdre.

Sauf pour de rapides au revoir. Sachant qu’il ne reverrait peut-être jamais Zhang hors de son cockpit, il s’était plus ou moins attendu à ce qu’elle l’entraîne dans un coin sombre pour une réédition rapide de leurs exploits nocturnes. Mais il avait oublié à qui il avait affaire. Dans ce jeune corps, derrière ces yeux métalliques, résidait la seule et unique Bettina Zhang, lieutenant du corps expéditionnaire de la Navy. Pilote exceptionnel et commandant en second de premier ordre.

Il la trouva à côté des chasseurs, déjà prête à décoller.

— Les réparations sont finies, annonça-t-elle. Les ingénieurs en ont profité pour effectuer une révision complète. Je suis sûre que mon BR.9 vole mieux qu’avant.

— Et moi je suis sûr que tu as tout vérifié derrière eux.

— Évidemment. Ils se sont aussi occupés de ton FA.2, figure-toi.

— Quoi ?

— Viens voir par toi-même.

Elle le guida jusqu’au chasseur, qui patientait à l’écart du chaos ambiant. À première vue, aucun changement notable. Puis Lanoe aperçut un « 94 » peint en lettres gothiques sur le flanc.

Il se tourna vers le BR.9 de Zhang. L’écusson de la 94e s’y superposait aux tentacules rouges. Même le chasseur de Valk l’arborait à côté du drapeau de la Fondation, en un assemblage qui aurait été du plus mauvais goût en toute autre circonstance.

Il resta silencieux un long moment, serrant les lèvres pour ne pas se trahir.

— Si je te connaissais pas, je dirais que t’es ému, dit Zhang.

— Heureusement que tu me connais. Très bien, lieutenant. Vous avez vos ordres.

— Oui, commandant. (Elle le salua, puis baissa le ton pour la dernière question.) T’es prêt ?

— Pour sûr.

Elle pencha la tête en arrière pour que Lanoe l’embrasse, un long et doux baiser plus explicite que cent mots. Ce n’était pas le moment d’envisager la meilleure manière de reprendre leur ancienne relation. Il faudrait attendre. Après le baiser, elle dressa son casque et bondit dans son cockpit. Une minute plus tard, elle n’était déjà plus qu’un point diminuant rapidement dans le bleu du ciel.

Quand ce sera fini, se dit Lanoe. Impossible de compléter. Impossible d’aller plus loin. Quand ce sera fini.

Ils reparleraient de tout ça, sans doute. Peut-être lui demanderait-il à nouveau sa main. Peut-être que, cette fois, elle dirait « oui ».

Mais il refusait d’y penser pour l’instant.

Lanoe pénétra dans le bâtiment, où il trouva Valk et Ehta discutant à voix basse. L’enseigne souriait, l’air gênée. Décidément, c’était la journée des surprises. Jamais il ne l’avait vue rougir ainsi.

— C’est l’heure, dit-il à Valk.

Le géant hocha la tête, se leva, puis tapota Ehta dans le dos avant de sortir. Lanoe scruta l’enseigne une seconde avant de rejoindre Valk à l’extérieur.

— Elle va bien ?

Valk haussa les épaules.

— Elle veut faire sa part. La simple idée du vol vers Aruna la terrorise, mais elle s’en tirera si on ne la met pas près d’un hublot.

— Très bien. Au fait, attends une seconde.

Valk se dirigeait déjà vers son BR.9. Il s’arrêta et se tourna vers Lanoe, qui l’entraîna derrière le bâtiment, à l’abri du brouhaha.

— Voilà, comme ça on ne dérangera pas les ingénieurs. Je voulais te donner quelque chose avant qu’on y aille.

— Ouais ?

— C’est pas officiel, bien sûr. (Lanoe tapa une instruction sur son bracelet d’affichage.) L’Amirauté doit donner son accord. Mais bon, jette un coup d’œil à ton cryptab.

Le géant baissa les yeux vers la plaque grise qui ornait l’avant de sa combinaison. Il allait y découvrir une nouveauté inattendue.

Tout en haut, à côté de son nom, figurait à présent une étoile bleue. Une Étoile bleue.

La marque des as, des pilotes ayant abattu au moins cinq adversaires. La seule récompense qu’un pilote pouvait désirer. Celle que la Navy avait retirée à Valk à la fin de la guerre.

— Tu l’as gagnée en combattant la nef-essaim, reprit Lanoe. Peut-être même avant.

— Je ne sais pas quoi dire, marmonna Valk en redressant la tête.

— En général, on dit « merci, commandant ». Mais on peut s’en passer.

Valk ne put s’empêcher de vérifier à nouveau le contenu du cryptab, comme s’il craignait que l’Étoile bleue se soit évaporée. Lanoe le laissa admirer la décoration un instant avant de reprendre :

— C’est pas tout. Il y a un truc que je repousse depuis un bon moment parce que je sais que ça va pas te plaire.

— Après ça ? Tout ce que tu veux.

— Je ne pars pas au combat avec un pilote sans savoir à quoi il ressemble. Je veux voir ton visage.

— Non.

Lanoe ne bougea pas d’un pouce, regardant droit dans le casque de Valk.

Le géant poussa un très long et très profond soupir. Puis il pivota d’un côté et de l’autre, sans doute pour s’assurer que Lanoe et lui étaient bien seuls. D’un doigt tremblant, il pressa le bouton situé sur sa gorge. Le casque opacifié se coula dans le col de la combinaison telle de la glace noire en fonte rapide.

Ce que Lanoe vit alors n’avait aucun sens.

— Oh, lâcha-t-il.

— Oh ? Ça veut dire quoi, « oh » ?

— C’est que… je ne m’attendais pas à ça. (Lanoe lutta pour se maîtriser, pour ne pas montrer sa stupeur.) Dis-moi, ça fait combien de temps que tu ne t’es pas vu dans un miroir ? Casque abaissé ?

— Depuis l’accident.

— Tu veux que… je t’en apporte un ? Parce que je crois qu’il serait…

— Non ! (Valk répéta le mot, plus calmement.) Non. Je ne veux rien savoir. Peut-être que tu vas me dire que c’est moins grave que dans mon imagination, alors je vais regarder, et me rendre compte qu’effectivement certaines plaies ont guéri. Mais ce ne sera pas comme je voudrais. Pas comme avant. Peut-être aussi que tu pensais à autre chose… Ne me dis rien, voilà.

De toute façon, Lanoe ne savait plus quoi dire. Il conclut donc à sa manière habituelle :

— Pour sûr. Comme tu veux.

Valk remit son casque en place.

— Faut y aller, non ? Faut se déployer.

— Ouais. OK. On en reparlera plus tard. Ou pas. Si ça te dit. Si…

— On ne sait pas s’il y aura un « plus tard », alors laisse tomber, d’accord ?

Lanoe l’accompagna jusqu’au BR.9, puis le regarda filer dans l’espace.

Quand ce sera fini, faudra que j’essaie de comprendre ce que je viens de voir.

Quand ce sera fini.

Thom passa une main sur la coque du BR.9. Il avouait ressentir une certaine excitation. Pilote passionné, il avait grandi en étudiant les descriptions de tous les vaisseaux existants. En particulier les vaisseaux militaires. Il connaissait par cœur les spécifications du moindre chasseur, depuis le FA.1 – le premier vrai cataphracte – jusqu’aux derniers prototypes Z.XXV.

Aucun n’était plus polyvalent ni mieux éprouvé que le BR.9. Sans surprise, la Navy en possédait un nombre élevé. Tous les grands récits de batailles spatiales et de bombardements héroïques parlaient du BR.9 : un chasseur à la fois agile et résistant, capable d’accomplir de multiples tâches sur tous les théâtres d’opérations.

Même si, au final, son aspect n’était guère impressionnant. Les ailerons courbés vers l’avant donnaient au vaisseau une allure de prédateur, mais le fuselage était parsemé d’équipements qui mettaient à mal sa ligne et son aérodynamisme. Il s’avérait également étroit, même comparé aux autres chasseurs. Pas plus gros que la voiture de Roan, en fait. Et encore, la plus grande partie du volume était occupée par les armes et le moteur Gôblin, de sorte que le cockpit formait une excroissance à l’avant, comme si les concepteurs n’avaient pensé au pilote qu’à la dernière minute.

— Bon, tu l’ouvres ? lança Lanoe.

Thom ne demandait que ça.

— Je peux ? C’est…

— On n’a pas beaucoup de temps.

Exact. Thom avait oublié, l’espace d’une seconde, s’être porté volontaire pour un travail plus ou moins équivalent à un suicide programmé.

Il passa un doigt le long d’une rainure sous la verrière jusqu’à trouver le bouton adéquat. La verrière s’abaissa à la manière des casques des combinaisons spatiales. Le moteur se mit aussitôt à tourner au ralenti, et le siège s’inclina pour accueillir son nouvel occupant. Dès que Thom s’y fut installé, le harnais de sécurité s’enclencha automatiquement au niveau du dos et des jambes.

Les doigts de Thom volèrent d’affichage en affichage : capteurs, communication, armement, moteur, etc. Il finit par en être entouré, au point de devoir en éliminer ou en déplacer certains afin d’avoir une vue dégagée. Une touche virtuelle lui permit de refermer la verrière autour de lui.

Il regarda Lanoe courir vers le FA.2 sur le béton du spatioport. Ils allaient vraiment le faire.

Thom décolla sur une très légère poussée des fusées de manœuvre. Les volants d’inertie bourdonnèrent en stabilisant le chasseur dans les airs. Une perle verte apparut au coin de son œil. Lanoe l’appelait.

— On saute le bord du cratère et on file dans les canyons. Histoire de t’apprendre à manœuvrer.

— Je sais piloter.

— Tu crois que tu sais. Pour le moment, tu me suis, OK ?

Thom agrippa le manche et imprima la plus faible accélération possible. Le BR.9 faillit lui échapper : le chasseur voulait voler et surtout voler vite. Les ailerons vibrèrent en changeant de forme pour s’adapter à l’atmosphère ténue de Niraya. Le moteur rugissait derrière le siège du pilote.

Thom avait piloté des yachts encore plus nerveux, avec des contrôles plus précis, mais le BR.9 était tellement bien équilibré qu’il donnait l’impression de pouvoir voler tout seul. Sans doute pour laisser le pilote se concentrer sur le combat.

Thom suivit Lanoe par-dessus le rebord du cratère. Grâce à son système anticollision, le BR.9 effectua le saut presque tout seul avant de se glisser le long d’un plateau descendant en pente douce. Sous les chasseurs, les canyons serpentaient et se repliaient sur eux-mêmes, formant un labyrinthe de roche gris-jaune. Thom se rappela les avoir parcourus en voiture, avec Roan, mais cela n’avait plus rien à voir. Le BR.9 était conçu pour traverser la moitié d’un système planétaire en une journée. Voler à quelques dizaines de kilomètres par minute était une insulte à ses capacités, et les propulseurs le faisaient savoir en émettant des gémissements plaintifs.

Pendant quelques instants, par l’effet des vitesses et des trajectoires synchronisées, le FA.2 parut immobile dans le ciel sur la gauche du BR.9. Puis Lanoe se volatilisa en une fraction de seconde. Thom dut consulter ses affichages pour s’apercevoir que le FA.2 avait plongé à pic dans les canyons. Il suivit le même chemin, avec plus de précautions, jusqu’à ce que les parois rocheuses l’enserrent des deux côtés. Son panneau de navigation tinta en allumant un voyant jaune – risque de crash – mais Thom parvint à le chasser de son esprit.

Lanoe reprit la parole lorsque le FA.2 passa sous une arche de pierre :

— Les premières années de la guerre du Siècle ont été dominées par les destroyers et les croiseurs. Ces vaisseaux attaquaient la Terre en toute impunité. Ils pouvaient anéantir des villes entières avant que les batteries au sol tirent un seul projectile. Les pertes étaient cauchemardesques. (Il vira brutalement dans un canyon adjacent.) Les chasseurs de cette époque étaient impuissants contre les gros vaisseaux, comme des mouches s’en prenant à un ours. L’armement d’un destroyer pouvait anéantir une escadre entière avant qu’elle s’approche assez pour tirer un disrupteur.

Thom suivit Lanoe dans un ravin qui ne devait pas avoir plus de quinze mètres de large. Le panneau de navigation hurla en rouge.

— Lanoe, c’est vraiment le moment pour un cours magistral ?

— J’ai reçu le même pendant ma formation. Donc c’est pareil pour toi. Tu dois apprendre à gérer dix choses à la fois, Thom. Je sais ce que je fais. Reprenons… La guerre se serait finie en six mois, avec la Terre et Mars couvertes de ruines, sans l’invention du champ de force. (Les deux chasseurs zigzaguèrent autour d’une rangée de flèches rocheuses avant de virer sur l’aileron vers une vallée profonde prise entre de hautes corniches.) Rien ne vaut le champ de force. On n’inventera sans doute jamais rien de mieux. Tout ce qui le touche est dévié et accéléré, comme un judoka utilisant l’élan de son adversaire pour le basculer sur le dos. Bon, ce n’est pas non plus une défense parfaite – le champ ne dévie pas les tirs directs – et il consomme aussi une énergie folle, des milliers de watts au centimètre carré. Plus l’objet à protéger est gros, plus le champ de force requiert d’énergie. La demande augmente de façon exponentielle, au point de vite dépasser ce que n’importe quel réacteur est capable de fournir. Impossible de protéger un destroyer ou un croiseur avec un champ de force. Alors que nos braves petits chasseurs – les mouches attaquant l’ours – pouvaient en avoir un tout en gardant de l’énergie pour les propulseurs. Ainsi est né le cataphracte.

Lanoe descendit au fond de la vallée jusqu’à ce que le ventre du FA.2 rase la roche. Thom l’imita du mieux possible. Les deux pilotes suivirent le relief du terrain, volant aussi bas qu’ils l’osaient, épousant les obstacles avec une marge de quelques centimètres. Le BR.9 maîtrisait ce type d’exercice, et Thom devait sans cesse se rappeler de faire confiance à ses systèmes. Son cœur bondissait dans sa poitrine à chaque crash évité de justesse. Mais Lanoe refusait de ralentir.

— Un petit chasseur muni d’un champ de force – et d’un bon pilote – pouvait foncer vers un gros vaisseau, se jouer des tirs ennemis et lancer trois disrupteurs avant de battre en retraite. Trois disrupteurs bien placés, ça fait mal, même à un destroyer. Les pilotes survivaient en moyenne sept fois sur dix à ce type d’attaque. Ce fut la fin des raids sur les grandes villes et donc de l’ancienne façon de mener une guerre spatiale. Depuis, la puissance militaire dépend des chasseurs cataphractes. Ce sont les meilleurs pilotes qui décident du sort d’une bataille. C’est pourquoi la Terre existe encore, Thom. C’est pourquoi nous sommes en vie et en mesure d’avoir cette conversation.

Lanoe ralentit un peu. Thom grogna de soulagement, même s’il se doutait que le pire était à venir.

Le pire le prit malgré tout par surprise. La seconde d’avant, les propulseurs du FA.2 brillaient devant lui tels des soleils miniatures. Celle d’après, Lanoe avait disparu et Thom fonçait droit sur une paroi rocheuse.

Il effectua une boucle serrée pour éviter la collision, puis chercha le chasseur de Lanoe. Le FA.2 attendait tranquillement sur sa droite ; il avait viré à quatre-vingt-dix degrés en un clin d’œil.

Une manœuvre physiquement impossible.

— Je… Comment vous avez fait ça ?

— Effet giratoire. L’un de nos plus beaux tours. Les cataphractes doivent être assez petits pour utiliser un champ de force, mais disposer quand même d’un gros moteur pour voler vite. Un joli casse-tête de design. Ton moteur tourne en perpendiculaire au grand axe du vaisseau, agissant comme un énorme volant d’inertie qui te dévie sans cesse vers la droite. Tes contrôles sont conçus pour compenser cet effet, mais si tu annules cette compensation l’espace d’une ou deux microsecondes, tu es tiré à droite en un éclair. Ça peut servir quand on a un ennemi aux fesses. Ce qui risque de t’arriver assez souvent.

— Si je faisais ça avec un yacht, je le couperais en deux.

— Ouais, ça tire méchamment sur la structure du moteur. C’est pourquoi la Navy interdit les virages à effet giratoire. Mais beaucoup de pilotes mangent la consigne pendant la bataille.

— Je veux essayer.

Thom se stabilisa, puis afficha les contrôles de sécurité. Les compensateurs y figuraient en bonne place. Thom les désactiva tout en s’accrochant au manche.

Le BR.9 hurla en prenant l’incroyable virage. Le cocon inertiel tira le pilote de côté jusqu’à lui coincer les bras, jusqu’à lui donner l’impression que ses dents allaient lui traverser la joue. Les ailerons impuissants ne purent empêcher le décrochage. Thom partit en looping, cul par-dessus tête. Ciel et roche tournoyèrent autour de lui au point de lui faire oublier haut et bas. Il faillit appeler Lanoe à l’aide, mais le temps manquait. Personne ne viendrait à la rescousse avant qu’il s’écrase au sol. Tous les affichages clignotaient en rouge vif. Il tira à fond sur le manche et poussa les fusées de manœuvre au maximum. Un bruit de tonnerre envahit le cockpit.

Thom dut faire appel à tout son art pour redresser le chasseur une fraction de seconde avant l’impact. Il tremblait encore de tous ses membres lorsqu’il remit le BR.9 à l’horizontale et appuya de nouveau ses ailerons sur l’air de Niraya.

— Ça n’a pas marché, lâcha-t-il.

Lanoe éclata de rire. Ce salaud rigolait alors que Thom avait frôlé la mort à quelques millimètres.

— On ne lutte pas contre une manœuvre pareille, petit. Il faut s’y abandonner, juste une seconde, et c’est ce qu’il y a de plus dur pour un pilote. On va le refaire plusieurs fois. Après, je te tire dessus.

Le gamin se donnait à fond, Lanoe devait au moins lui reconnaître ça.

Thom s’enfonça à pleine vitesse dans un canyon étroit à peine plus large que son vaisseau, puis vira en hauteur avant de percuter une falaise et jaillit en vrille à dix mille mètres dans le ciel, le tout en l’espace de quelques secondes. Lanoe resta le plus près possible de son élève sans suivre exactement la même trajectoire. Le moteur du FA.2 peinait à maintenir une allure suffisante ; le BR.9 l’aurait vite distancé dans une course en ligne droite.

Le ciel se teinta de noir quand les deux chasseurs quittèrent l’atmosphère. Thom ne cherchait pas seulement les grands espaces : le vide spatial ouvrait la voie à des manœuvres impossibles dans l’air de Niraya, si ténu soit-il. Le jeune pilote pivota sur son grand axe jusqu’à ce que les deux cockpits se retrouvent face à face, puis accéléra brutalement et dépassa le FA.2 en évitant de peu la collision. Lanoe tira sur son manche pour décrire une boucle, et découvrit Thom en train de filer à nouveau droit vers Niraya, ses ailerons vibrant déjà dans les premières couches de l’atmosphère.

Lanoe suivit de son mieux, coupant court à la boucle pour foncer à son tour vers le sol derrière les propulseurs étincelants du BR.9. Il ouvrit le panneau de communication et passa le laser en commande manuelle. Une instruction tellement étrange que le système en demanda confirmation.

— OK, dit Lanoe. Au lieu de te tirer dessus avec mes canons à particules, ce qui serait quand même un peu dangereux, je vais essayer de te toucher avec mon laser de communication. T’inquiète pas, tu sentiras rien.

— On va voir ce qu’on va voir, mon vieux !

Il y avait de la jubilation dans sa voix. Le gamin adorait voler, et c’était la première qualité d’un pilote de chasse.

Ils foncèrent tous les deux vers la roche jaune comme s’ils avaient décidé de se suicider ensemble. Thom redressa sa course au dernier moment, dans un canyon si profond que les parois masquaient la lumière du soleil.

Pas mal, pensa Lanoe. Il sait que je le distingue à peine là-dedans. Le FA.2 suivit Thom au millimètre, comme si les deux chasseurs étaient accrochés l’un à l’autre. Lanoe vira à gauche lorsque Thom fit de même pour éviter un gros rocher planté au fond du canyon.

Une grande arche de pierre formait un toit au-dessus du canyon et créait un tunnel dans lequel on n’apercevait que la tache de lumière à l’autre extrémité. Les ailerons de Thom se rétractèrent pour s’adapter à l’étroitesse du passage. Lanoe ne lâchait pas le BR.9 d’un pouce.

Une fois à l’air libre, Thom étendit de nouveau ses ailerons et effectua un virage serré en suivant la courbe du canyon. Au moment où Lanoe pensait avoir le gamin en ligne de mire, celui-ci entama un zigzag aussi erratique qu’un éclair. Lanoe maintint sa trajectoire sans chercher à imiter la course tortueuse de sa proie.

Ce qui était exactement ce que Thom attendait, car il inversa aussitôt l’orientation de ses ailerons, perdant d’un coup la moitié de sa vitesse. Lanoe, toujours lancé à fond, le dépassa en un clin d’œil.

— Je vous ai dans le viseur, dit Thom. Mais je ne vais pas utiliser mes canons à particules, ce serait quand même un peu dangereux.

— Joli coup, admit Lanoe, impressionné.

Le gamin avait dû se repaître de vidéos de batailles spatiales. Mais il existait une grosse différence entre étudier des vidéos et se battre contre un pilote vivant, muni d’un cerveau. Lanoe se pencha violemment sur le manche. Ses ailerons protestèrent, au point qu’il craignit de les voir se rompre, mais le FA.2 résista à la bascule brutale. L’acrobatie lui fit perdre de l’altitude et gagner des voyants rouges. Il reprit le contrôle l’instant d’après, et, cette fois, tira sur le manche. Il bondit vers le haut, surgissant quelques mètres à peine devant la verrière de Thom. Le cri de surprise du gamin lui arracha un sourire.

Il volait depuis bien plus longtemps que Thom. Il connaissait tous les trucs.

— OK, on fait une pause, annonça Lanoe.

Il effectua une boucle tranquille qui le plaça en parallèle au BR.9, assez près pour apercevoir Thom dans son cockpit.

— T’es un bon pilote, aucun doute là-dessus. Mais j’ai gagné quand même.

— Quoi ? Sur le dernier coup ? En situation réelle, vous nous auriez juste tués tous les deux.

— J’ai gagné parce que j’aurais pu te descendre bien avant ton zigzag. Regarde ton historique de communications. Il va te dire combien de fois je t’ai touché avec mon laser.

Le gamin resta silencieux un court instant. Puis lâcha un juron.

Lanoe n’avait pas besoin de confirmation. Il savait avoir tiré au moins six fois dans les propulseurs de Thom pendant que celui-ci s’amusait avec ses acrobaties. Un vrai combat se serait achevé avant même que le gamin quitte l’atmosphère de Niraya.

— Les pirouettes seules ne te sauveront pas, dit Lanoe. Tu dois surtout…

— C’est pas juste ! l’interrompit Thom. Vous vouliez que j’esquive un laser ? C’est impossible. Je ne peux pas éviter un projectile filant à la vitesse de la lumière. Et vous non plus.

— C’est ce que j’essaie de t’expliquer. Tu ne dois pas esquiver le laser, tu dois m’esquiver moi. Il faut tout le temps avoir conscience du type qui te file le train. Pour anticiper le moment où il va tirer.

Les deux pilotes atteignirent le bout du canyon et survolèrent ensuite un vaste plateau. Ils avaient voyagé si loin que Lanoe distinguait la ligne du terminateur droit devant, tel un nuage noir occupant toute la largeur de l’horizon. Dix secondes plus tard, il vit le soleil se coucher pour la première fois depuis son arrivée sur Niraya. Le ciel rougeoya puis vira au noir. Durant ces quelques minutes de poursuite, les chasseurs avaient parcouru la moitié de la planète.

— Les drones ennemis ne valent rien face aux pilotes humains, reprit Lanoe. Pourtant, on a tous encaissé des tirs en les combattant. Valk a perdu un aileron. Zhang, qui est un vrai pilote d’instinct, contrairement à moi, a failli y laisser sa peau. Et ça pour une bonne raison : ils étaient beaucoup plus nombreux que nous. Tu ne parviendras jamais à tout esquiver. Donc ton but, c’est d’être touché le moins souvent possible. Ce qui nécessite d’avoir des yeux partout.

— Mais… les êtres humains ne fonctionnent pas comme ça.

— Les pilotes de cataphractes, si. Bien obligé.

Lanoe sentait la frustration du gamin. La comprenait. Il aurait voulu avoir autre chose à lui dire, un enseignement fondamental qui lui ouvrirait les portes de la compréhension. Mais il n’existait rien de tel. Il fallait faire, encore et encore, avant d’intégrer certains réflexes. Avant de pouvoir se considérer réellement comme un pilote de chasse.

Lanoe avait été un bleu lui aussi. Sauf qu’il avait reçu des mois de formation avant d’être confronté à un véritable ennemi. Il avait côtoyé les meilleurs instructeurs de la Terre, des vétérans trop abîmés, mentalement ou physiquement, pour retourner au combat, mais dotés de grandes capacités d’enseignement.

Malheureusement, Lanoe ne possédait pas ces qualités. Il était incapable de conseiller Thom comme il l’aurait fallu. Au lieu de ça, il s’apprêtait à le propulser au cœur d’une bataille à laquelle il ne survivrait sans doute pas plus de quelques minutes.

Si seulement Lanoe avait eu le choix. S’il avait pu dire à Thom de retourner au spatioport, de se barrer avec Roan et d’oublier la guerre… Il ne s’en serait pas privé.

À moins que Thom renonce de lui-même. Après tout, ce n’était qu’un môme trop gâté qui n’avait jamais eu à se battre pour quoi que ce soit. Un pilote de yacht, donc un pilote choyé. Si Thom craquait maintenant, s’il lâchait l’affaire parce que c’était trop dur, Lanoe n’aurait aucun argument à lui opposer.

Pouvait-il vraiment ordonner à un gamin de filer à la mort ?

Mais s’il le laissait partir, alors…

— D’accord, lâcha Thom.

— Hein ?

— D’accord, quoi ! J’ai compris le principe. On a le temps de réessayer ?

— Pour sûr. (Lanoe jeta un coup d’œil aux canyons sombres et profonds qui défilaient sous le ventre des chasseurs.) Cette fois, on fait ça dans le noir.

Chapitre 23

Doyenne McRae se rendit sur Aruna dans l’une des deux navettes de Centrocor bourrées d’ingénieurs et de techniciens de Walden. Le petit vaisseau était conçu pour transporter une poignée de passagers entre Niraya et de gros bâtiments en orbite ; il n’était pas censé voyager de planète à planète, et avait d’ailleurs subi de lourdes modifications depuis sa récente incorporation comme matériel militaire. Des panneaux descellés exposaient des grappes de câbles. La porte du cockpit avait disparu elle aussi afin qu’on puisse entasser des caisses à l’endroit où aurait dû se trouver le copilote. D’énormes réservoirs de carburant avaient été rivés sur la coque extérieure ; un ingénieur – avec l’hexagone de Centrocor dessiné dans les cheveux – voyageait juché sur un dernier réservoir, entré de force dans la cabine et muni d’un harnais de fortune.

Il n’y avait pas de place pour bouger. À peine pour respirer. Les genoux de la doyenne touchaient ceux des volontaires assis autour d’elle. Heureusement, ils portaient tous les combinaisons fournies par Centrocor. Des combinaisons bon marché, mais qui prenaient en charge leurs besoins corporels, vu qu’il était impensable d’atteindre les toilettes. Lesquelles n’étaient de toute façon plus équipées afin de supprimer du poids.

La doyenne se remémora le long périple qui les avait menées vers l’Hexus, Roan et elle, à bord d’un simple conteneur. La navette était sans doute plus chaude, plus confortable, mais le conteneur offrait au moins l’espace nécessaire pour s’étirer.

Le voyage s’annonçait encore une fois bien long jusqu’à la lune de la géante glacée.

— Pouvons-nous y arriver avec ce vaisseau ? murmura-t-elle à destination de sa voisine.

— Les calculs sont favorables. Ça va le faire. (La jeune femme avait pourtant le teint pâle et la peau moite.) Pour revenir, ce sera une autre affaire. Si tant est qu’il y ait encore un endroit où revenir.

— Vous n’avez pas l’air bien, s’inquiéta la doyenne.

L’ingénieur rigola et secoua la tête.

— On va décoller. C’est le moment le plus dangereux du voyage. Statistiquement, je veux dire. Mais ça va aller.

— Inspirez trois fois rapidement, puis expirez très lentement. Voilà, c’est bien. Continuez au même rythme. Ça vous aidera à…

Doyenne McRae ne put terminer sa phrase. Sans avertissement, verbal ou autre, les moteurs de la navette entrèrent en action. La  doyenne fut déportée sur le côté. Elle sentit le harnais de sécurité mordre dans sa chair tandis que la peau distendue de son visage et de son cou s’étirait comme sous l’effet d’un vent violent. Le vacarme des moteurs étouffait tout, depuis la respiration de sa voisine jusqu’à ses propres pensées.

L’accélération écrasante lui parut durer des heures, même s’il ne s’écoula probablement que quelques minutes. Elle ferma les yeux, mais eut aussitôt l’impression que son harnais la retenait au-dessus d’un grand vide dans lequel elle s’apprêtait à tomber.

Doyenne McRae se força donc à garder les yeux ouverts. Elle dirigea son regard vers le cockpit et vit des flammes lécher les hublots alors que le vaisseau déchirait la fine atmosphère de Niraya. L’éclat augmenta encore jusqu’à l’aveugler. Elle ressentit tout à coup une violente douleur dans les doigts ; l’ingénieur lui avait pris la main et la serrait avec force, au risque de lui briser les os.

Puis – de nouveau sans avertissement – la lumière éblouissante disparut. À travers les hublots libérés des flammes, la doyenne découvrit la noirceur du vide spatial. L’accélération s’effaça à son tour, laissant la vieille femme s’affaisser dans son harnais.

Les volontaires crièrent de joie, applaudirent à tout rompre.

L’expédition était en route.

Zhang s’assura que les navettes et le ravitailleur réussissaient leur décollage, puis fila rejoindre Valk, déjà en route pour Aruna. Cette fois, pas besoin de s’inquiéter pour le carburant, car les deux chasseurs en emportaient de bonnes réserves. Le voyage ne serait pas de tout repos, mais ils espéraient atteindre la lune en moins de six heures.

À condition de donner un bon coup d’accélérateur. Malgré le cocon inertiel lui épargnant le plus gros de la pression, Zhang avait quand même du mal à respirer tandis que les propulseurs projetaient de longues flammes derrière le BR.9. Une chaleur accablante ne tarda pas à envahir le cockpit en dépit des boucliers thermiques.

— Ça va, mon grand ?

Valk mit un certain temps à répondre :

— J’ai des réclamations à formuler. Mon daïquiri est trop chaud.

Zhang éclata de rire. Les pilotes avaient une sacrée réputation de râleurs. Lanoe lui avait dit un jour que les mauvais coucheurs ne le dérangeaient pas, parce qu’un pilote qui se plaignait était encore en vie. De son côté, elle n’avait jamais rencontré un type comme Valk, qui semblait ravi à la simple idée d’être invité aux réjouissances. Alors qu’il souffrait atrocement et sans répit.

Elle connaissait la légende du Diable bleu. Elle s’était battue contre la Fondation et, même si elle était déjà consciente à l’époque de la part de propagande dans l’histoire de Valk, elle devait admettre que le coup avait plutôt bien fonctionné. Les soldats de la Navy parlaient de lui dans les dortoirs, prétendaient que les Fondateurs étaient plus résistants que de la fibre de carbone, et qu’après en avoir tué un il fallait s’assurer qu’il ne se relevait pas.

Zhang n’aurait jamais cru rencontrer l’homme en personne. Encore moins découvrir que la légende n’en était pas une. Heureusement qu’il se battait dans leur camp.

— Accroche-toi. Et si ça empire, prends une perle blanche.

— Sans façon, répondit Valk. Après mon accident, on m’a donné la combinaison que je porte encore aujourd’hui. Elle fournit des analgésiques extrêmement puissants. C’est pourquoi je n’en ai jamais pris.

— Jamais ?

Lors de son propre « accident », elle n’aurait pas survécu jusqu’à l’arrivée des secours sans les bienfaits de la perle blanche. Elle se serait tiré une balle dans la tête avant. Depuis, elle avait souvent recours à cette perle. Elle en prenait une dès les premiers signes d’une grosse migraine.

— Si je cède une fois, je n’arrêterai plus, expliqua Valk. Les toubibs m’ont juré que le produit n’était pas addictif, mais il y a d’autres manières de développer une addiction. De toute façon, j’ai besoin d’avoir les idées claires pour cette bataille.

Les analgésiques intégrés à la combinaison de Zhang n’avaient jamais affecté ses talents de pilote. Mais Valk savait sans doute de quoi il parlait. Chacun son truc, pensa-t-elle.

Mieux valait aborder des sujets plus distrayants.

— Dis-moi… Quand je suis revenue dans le bâtiment, après la fête d’hier soir, je n’ai pas pu m’empêcher de constater que quelqu’un avait mis Ehta au lit. Sans sa combinaison.

— J’ai pensé qu’elle serait plus à l’aise comme ça, répondit Valk sur un ton neutre.

— Ah oui ? Parce que je la connais bien. Elle n’a aucun mal à dormir en combinaison, même au sol, avec la pesanteur. Elle a servi dans les marines, aussi, où l’on ne retire sa combinaison que pour une seule chose. Elle et toi, vous n’auriez pas… ? Sans vouloir juger, hein, mais…

— Un officier doit rester discret.

Zhang sourit, même si l’accélération rendait ce simple geste assez douloureux.

— J’ai déjà entendu cette réponse-là cent fois. Et jamais venant de quelqu’un qui aurait pu simplement dire « non ».

— C’est peut-être la première fois, qui sait ? rigola Valk. Sinon, est-ce qu’on doit aussi parler de ce que t’as fait avec Lanoe ? Les détails croustillants ?

— Tu marques un point, admit Zhang, embarrassée. Je voulais juste dire que j’étais contente pour vous. Que vous ayez pu prendre du bon temps. Rien de mal.

— Pas de souci. On écoute un peu de musique ? J’ai remarqué que ça me soulageait.

— Vas-y.

Valk lança un vieux morceau pourri, avec une ligne de basse tellement sourde qu’elle sonnait comme de la distorsion. Sans doute un enregistrement issu d’un studio martien bon marché, car la musique terrienne bénéficiait d’une bien meilleure qualité technique.

Une minute plus tard, Valk se mit à chanter.

De nouvelles fringues

Vont débarquer en ville

Les filles feront du gringue

À des mecs… sans fils !

Zhang éclata d’un rire tonitruant. Valk était peut-être un pilote de légende et un homme d’une résistance surnaturelle, mais il chantait vraiment comme une casserole.

Malgré l’interdiction des objets personnels à bord, quelqu’un avait réussi à introduire une petite boîte à rythme dans la navette. Les ingénieurs en profitèrent pour chanter de vieilles chansons : un moyen comme un autre de passer le temps durant ce long vol inconfortable. La femme qui avait failli casser les doigts de Doyenne McRae ne tarda pas à rejoindre la chorale.

— Vous n’êtes sans doute pas habituée à ce genre de musique, lui dit-elle d’un air gêné entre deux chansons.

— Plus que vous le pensez, répondit la doyenne en souriant. Je n’ai pas toujours vécu dans la foi transcendantaliste. En fait, j’ai grandi sur Jehannum.

— Ah bon ? J’aurais jamais deviné. Une de mes tantes vit là-bas. Mais ça m’étonnerait que vous la connaissiez.

— Ça m’étonnerait aussi. Je suis partie il y a longtemps. Pourtant, à l’époque, ces chansons ne m’étaient pas inconnues. J’aimais beaucoup la musique.

La doyenne le prouva en entonnant le morceau suivant. Les ingénieurs l’applaudirent et lui firent de grands sourires, ce qui lui remonta le moral.

Mais le voyage n’en demeurait pas moins interminable. La musique ne parvint pas à la distraire longtemps de ses douleurs articulaires ni de la faim qui la taraudait. À mi-chemin d’Aruna, quelqu’un ouvrit une boîte de barres protéinées à l’arrière de la navette et fit passer le ravitaillement vers l’avant. L’estomac de Doyenne McRae en éprouva un court réconfort tandis qu’elle léchait l’emballage à la recherche de la moindre trace de nourriture insipide.

— Ça, par contre, je n’y suis pas habituée, dit-elle à sa voisine. Les produits frais vont vite me manquer.

— Ils auraient au moins pu nous laisser emporter les noteurs, pour regarder des vidéos. Je déteste les vols spatiaux. Mais je suppose que vous le savez déjà. Désolée pour votre main, tout à l’heure…

— Rassurez-vous, j’ai tenu bien d’autres mains dans des moments difficiles. Au fait, je m’appelle McRae. Doyenne McRae.

— Je… je sais, répondit l’ingénieur avec un sourire penaud. Moi, c’est Yuna Wallach.

— Eh bien, madame Wallach, faute de vidéos, il va falloir trouver de quoi passer le temps.

La doyenne avait déjà une idée derrière la tête vu que le stock de chansons touchait à sa fin. Elle ne pouvait pas se lever – interdiction de détacher le harnais durant le vol – mais elle pouvait élever la voix.

— Quelqu’un serait-il intéressé par une aide spirituelle ? Un sermon, peut-être ?

Accoutumée aux réactions de ses coreligionnaires, la doyenne s’étonna du grand silence qui accueillit sa proposition.

— Vous voulez nous convertir ? demanda un ingénieur au fond de la navette.

La question déclencha quelques rires. Doyenne McRae avait oublié qu’elle s’adressait en majorité à des employés de Centrocor. Des gens qui n’étaient pas venus sur Niraya, comme elle, en quête de spiritualité loin des tentations des autres mondes.

Elle se demandait comment retirer son offre sans perdre la face lorsqu’un jeune homme placé à proximité du cockpit prit la parole :

— Je… je crois que j’ai un peu peur. (Il s’attira lui aussi quelques rires, mais non dépourvus de sollicitude.) J’aimerais bien qu’on me donne… un minimum d’espoir.

— Je crains que ma foi m’interdise de faire naître de faux espoirs. Je ne vais pas vous gaver de belles promesses. Je ne vais pas vous dire que tout va bien se passer et que nous allons à coup sûr repousser l’ennemi.

— Alors peut-être qu’on n’a pas envie de vous écouter, lança l’ingénieur juché sur le réservoir de carburant.

Apparemment, il n’avait pas compris que le sermon avait déjà commencé. La doyenne en reprit le cours comme si de rien n’était :

— Je peux vous parler, par contre, des prouesses que les êtres humains accomplissent lorsqu’ils se concentrent sur un objectif précis. Je peux vous parler du potentiel incroyable qui réside en chacun de nous. L’histoire humaine est parsemée de moments où tout semblait perdu. À travers les âges, nombreux sont ceux qui, comme nous aujourd’hui, se sont retrouvés dos au mur. Prenez par exemple les premiers colons martiens, dont le réservoir d’eau s’est mis à rouiller à peine un mois après le début de la mission.

— Ça, c’est ce qu’on gagne quand on utilise le mauvais vernis sur une planète bourrée d’oxydes, proclama un autre ingénieur.

La doyenne sourit et attendit que les rires se dissipent.

— Ces gens-là couraient à une mort certaine. Mais ils n’ont pas renoncé. Ils ont creusé en espérant trouver de la glace, et ils en ont trouvé, bien plus que nécessaire. Songez aussi un instant aux explorateurs du système de Tau Ceti, qui n’y ont découvert que des mondes infernaux où ils ne pouvaient même pas se poser. Des mondes parmi lesquels celui que nous nommons aujourd’hui Hadès, et qui, une fois terraformé, est devenu l’un des joyaux de l’expansion humaine.

Doyenne McRae sentit monter une brusque inspiration, comme cela lui arrivait souvent en cours de sermon. Jusqu’ici, elle n’avait évoqué que des ingénieurs célèbres. Un autre type d’histoire risquait fort de plaire encore plus à son auditoire.

— Songez, reprit-elle, aux mineurs des astéroïdes d’Abaddon. (Les ingénieurs applaudirent les bras levés. La doyenne sourit. Elle les tenait enfin.) Lorsque Wilscon a décidé qu’ils ne produisaient plus assez, lorsqu’un siècle de travail allait disparaître à cause d’une colonne de chiffres, ces mineurs-là n’avaient jamais connu d’autre vie. Ils ne pouvaient pas survivre dans une ceinture d’astéroïdes sans approvisionnement, mais ils ne se voyaient pas non plus partir ailleurs, dans l’inconnu. Voilà comment un groupe de mineurs pauvres et peu éduqués a inventé… Madame Wallach, qu’ont-ils inventé exactement ?

— Une fonderie à injection continue, répondit l’ingénieur, surprise que l’on s’adresse à elle. Du même type que celle en fonction sur Niraya.

La doyenne hocha la tête.

— Un nouveau type de fonderie permettant de décupler les rendements. Ainsi, ces mines, au lieu d’être abandonnées, sont devenues hautement profitables.

Un autre public n’aurait sans doute pas accroché à cet exemple, mais les ingénieurs, eux, se lancèrent dans des commentaires incompréhensibles au sujet de tamis colloïdaux et d’électrostatique à échelle mésoscopique, afin d’analyser la fabuleuse innovation des mineurs d’Abaddon. La doyenne les laissa discuter un moment avant de réclamer à nouveau leur attention au moyen d’un raclement de gorge. Puis elle se tourna vers le jeune homme qui l’avait sollicitée.

— Vous voyez ? Les êtres humains ne font pas de miracles. Les miracles n’existent pas. Par contre, ce que les êtres humains savent faire, c’est trouver des solutions là où il semblait ne pas y en avoir.

Les ingénieurs réagirent avec enthousiasme. Certains en applaudissant, d’autres en criant, d’autres encore juste en souriant, tête baissée. Le sermon de Doyenne McRae avait rempli son office.

— Vous avez imaginé votre texte là, comme ça ? lui demanda Yuna Wallach.

— Oui, j’ai improvisé. Mais j’ai de l’expérience en la matière. (Elle haussa de nouveau le ton pour s’adresser à tous.) Chers amis, assez de discours ! Que diriez-vous d’une autre chanson ?

Les ingénieurs entonnèrent un très vieux chant terrien parlant d’un mineur et de Clémentine, son bel amour perdu. La doyenne ne comprenait pas la moitié des paroles, mais le rythme lui plaisait. La chanson s’arrêta pourtant en plein milieu lorsqu’une embardée projeta tout le monde contre les harnais de sécurité. Doyenne McRae faillit paniquer. Le vaisseau était-il attaqué ?

Elle se ravisa en se sentant soudain très légère. Elle flottait dans son harnais. La navette avait coupé son accélération. Le dos et les genoux de la doyenne commençaient déjà à lui faire moins mal.

Elle scruta les hublots du cockpit, mais n’y vit qu’une obscurité profonde, sans étoiles. Néanmoins, cette sensation d’apesanteur n’avait qu’une explication possible : leur destination approchait enfin.

Zhang et Valk arrivèrent en vue d’Aruna bien avant le ravitailleur et les deux navettes. Garuda, la géante glacée, emplit peu à peu la verrière de Zhang. Pour ses yeux cybernétiques, ce n’était qu’une masse ronde, sans aucun détail. Faute de distinguer les couleurs, elle n’aurait su dire si la planète s’ornait de bandes et de tempêtes, comme Jupiter, ou si elle était brumeuse et pâle comme Uranus. Dommage. Zhang avait toujours aimé contempler les géantes gazeuses.

Aruna lui offrait plus à voir. Des cratères, des rainures, des escarpements. La surface torturée d’un petit monde. Zhang constata que les conditions météo s’étaient améliorées depuis son dernier passage : il ne restait que quelques traînées nuageuses au-dessus du cratère abritant l’usine.

Ses capteurs repérèrent une poignée d’objets orbitant autour de la lune, trop petits pour être déjà visibles à l’œil nu. Il s’agissait en majorité des microdrones chargés de surveiller l’endroit durant l’absence de ses nouveaux propriétaires.

Mais l’un des objets était tout autre. Une sphère métallique d’environ six mètres de diamètre. Zhang expédia les données à Valk, au cas où l’information lui aurait échappé.

— T’as vu ? Ça te dit quelque chose ?

— Plutôt, acquiesça Valk.

— D’après moi, ça ressemble drôlement à un orbiteur ennemi.

Un vaisseau contenant un drone tueur. Celui-ci remplissait sans doute une mission de reconnaissance afin de déterminer si la voie était libre pour qu’une force plus imposante vienne reprendre possession de la lune.

— Je le descends ? demanda Valk.

— Pas encore. Je ne repère rien d’autre. Pas d’intercepteurs, pas de sentinelles. Et jusqu’à preuve du contraire, les orbiteurs ne sont pas armés. On devrait peut-être, au contraire, s’arranger pour qu’il nous voie bien. Le plan de Lanoe, c’est de pousser l’ennemi à engager le combat ici, alors autant se montrer. Approche-toi à moins de cent bornes et regarde ce qui se passe.

— C’est parti, chef.

Le BR.9 de Valk rompit la formation et décrivit une longue courbe en direction du pôle Nord d’Aruna. Zhang suivit plus lentement, utilisant de légères poussées des fusées de manœuvre pour mettre son chasseur en orbite.

L’orbiteur ne changea pas de trajectoire, ne tira aucun projectile. Rien ne montrait qu’il avait repéré les deux vaisseaux humains. Il communiquait peut-être avec la flotte ennemie par voie de laser, mais il était impossible de s’en assurer.

— Il est différent des autres, signala Valk. Je vois une rangée de capteurs sur sa coque. Mes scanners indiquent qu’il est creux, donc, a priori, il ne transporte pas de drone tueur. Je suis à trois cents kilomètres et il ne réagit toujours pas. Je poursuis mon approche.

Zhang gardait un œil sur l’espace alentour, par crainte d’une embuscade. Mieux valait ne pas se fier aux capteurs même s’ils ne détectaient aucune menace. L’ennemi disposait peut-être d’une technologie furtive lui permettant de dissimuler toute une escadre de chasseurs jusqu’au dernier moment. Peut-être aussi se planquaient-ils au sol parmi les débris.

— Deux cents kilomètres, annonça Valk. Il émet des radiations électromagnétiques.

— Une arme ?

— Négatif. Plutôt une radio. Très puissante. C’est bizarre : si c’est comme ça qu’il communique avec la flotte, pourquoi est-ce qu’il ne transmet rien ? Si nous…

Une friture retentissante noya la voix de Valk et assourdit Zhang jusqu’à ce que les systèmes du chasseur se décident à baisser le son. Ses doigts dansèrent sur le panneau de communication afin d’identifier l’origine de cette avalanche de bruit blanc. Elle provenait de l’émetteur radio de l’orbiteur. Le vaisseau ennemi avait dépensé une énergie folle dans un signal d’une intensité suffisante pour se propager dans tout le système planétaire. Assurément un message à destination de la flotte, du genre « ennemi en vue ».

Parfait. Zhang fila droit sur l’orbiteur afin d’y jeter un coup d’œil avant de le descendre. Mais elle n’eut même pas à se donner cette peine. L’orbiteur n’avait pas supporté la violence de son propre signal. Sa coque avait à moitié fondu sous l’effet de la chaleur.

Valk flottait dans l’espace, immobile, à quatre-vingts kilomètres de la carcasse. Zhang se demanda soudain si cet incroyable signal était bien une affaire de communication et non une arme inconnue. Peut-être un jet de micro-ondes venait-il de rôtir Valk à l’intérieur de sa combinaison.

— Eh, mon grand ! Ça va ? Dis quelque chose.

— Ça va, ça va, répondit-il. J’ai juste un peu mal aux oreilles. Bordel, t’as entendu ça ?

— Tout le système local l’a entendu, fit remarquer Zhang, soulagée.

— Alors tu peux m’expliquer ce que ça veut dire ?

Zhang haussa les épaules dans sa combinaison.

— J’en sais rien. C’était une sorte de bruit blanc. Sans doute un langage machine que seuls les autres drones peuvent comprendre.

— Alors tu ne l’as pas… Zhang, tu ne l’as pas entendu parler ?

Zhang s’était préparée à descendre l’orbiteur. Sa main n’avait pas quitté les contrôles de son armement.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda-t-elle, méfiante.

— Il y avait des mots, non ? Tu ne l’as pas entendu parler d’un « faux-esprit » ?

Doyenne McRae crut comprendre que les atterrissages étaient presque aussi dangereux que les décollages.

Elle tint donc à nouveau la main de Yuna Wallach tandis que la navette cahotait dans l’air d’Aruna, ses ailes vibrant dans la chaleur de la rentrée atmosphérique. Heureusement, l’épisode ne s’avéra ni aussi long ni aussi effrayant que la procédure de décollage.

Une fois la navette à terre – et enfin stable –, ses passagers détachèrent leur harnais, puis manquèrent de se marcher les uns sur les autres en franchissant la petite écoutille. Ils avaient tous hâte de se dégourdir les jambes, et surtout de découvrir l’endroit où ils allaient travailler ces prochains jours.

Un nouveau monde.

Doyenne McRae posa un pied hésitant sur le sol rocheux balayé par le vent. Elle leva les yeux vers le ciel violacé et se demanda soudain si elle n’avait pas commis une grosse erreur. Sa respiration lourde se changeait en brume à l’intérieur du casque. La machinerie de la combinaison haletait dans le creux de son dos tandis que les points de chauffage placés sur les cuisses et sur l’estomac étaient à deux doigts de la brûler.

Elle dut s’écarter pour laisser descendre les autres passagers. Son premier pas faillit l’expédier droit dans les airs ; la pesanteur était bien plus faible que sur Niraya.

Wallach lui saisit le bras pour la stabiliser. À travers leurs casques, la doyenne constata que l’ingénieur était elle aussi totalement abasourdie par l’endroit. De quoi se sentir un peu moins seule.

Elle tenta de s’orienter dans ce paysage terriblement étranger. Tout était grand, trop grand : les falaises escarpées, les cratères si profonds qu’ils se perdaient dans les ombres. Quand la seconde navette atterrit un peu plus loin, elle lui parut bien petite, comme un jouet d’enfant. Le ravitailleur se posa à son tour, l’aidant à prendre enfin conscience de l’échelle de ce qui l’entourait. Elle se trouvait sur une étroite corniche rocheuse jaillissant de la paroi externe d’un cratère sans doute bien plus large que celui abritant Walden. La crête se dressait environ un kilomètre au-dessus de sa tête.

Ingénieurs et volontaires s’activaient déjà à grandes enjambées pour décharger le matériel. Ils apprenaient peu à peu à maîtriser ce nouvel environnement, dans l’attente d’instructions plus précises.

Lesquelles ne tardèrent pas à arriver. L’ingénieur Derrow sauta sur le ravitailleur d’un bond en apparence facile. Elle était aisément reconnaissable aux hexagones qui parsemaient sa combinaison, ainsi qu’à une lumière, sous son casque, qui clignotait lorsqu’elle parlait. Des dizaines de casques se tournèrent dans sa direction.

— Je sais que c’est un endroit bizarre. Mais on doit se mettre au boulot tout de suite, pas le temps de faire du tourisme. On va commencer par grimper cette petite pente, là. (Elle désigna un éboulis très abrupt, quelques centaines de mètres plus loin.) Après, on descendra dans le cratère. Ce que vous y verrez risque d’en effrayer certains. Pas de panique, OK ? On est tous des pros. Si vous n’étiez pas sous mes ordres sur Niraya, maintenant c’est le cas.

Derrow sauta du ravitailleur et entama aussitôt l’ascension des éboulis avec l’aisance d’un chamois, ses pieds touchant à peine le sol. Les ingénieurs se lancèrent à leur tour, un par un. Doyenne McRae constata avec un certain plaisir qu’aucun d’eux ne montrait la même grâce décontractée que leur chef.

Évidemment, Derrow était déjà venue sur Aruna avec les pilotes. Mais la doyenne ignorait ce qu’elle y avait fait.

Sur la crête, deux ingénieurs assemblaient un véhicule fait d’un simple assemblage de tuyaux muni de quatre roues ballons et d’un moteur compact. Une parabole plantée au sommet d’un tuyau surmontait le siège du conducteur. L’engin était juste assez grand pour Derrow ; elle le démarra et disparut dans le cratère. Le reste de l’équipe devrait cheminer à pied.

Doyenne McRae suivit avec précaution une file d’ingénieurs, prenant soin de calculer chacun de ses pas. Elle était à bout de souffle en arrivant en haut de la pente, d’où elle put, avec ses compagnons, plonger le regard dans l’immense cratère. Malgré l’urgence invoquée par Derrow, tous demeurèrent pétrifiés devant ce spectacle.

Comment leur en vouloir ?

À l’intérieur du cratère, l’ennemi avait bâti un vaste ensemble de tours, de hangars et de structures évoquant des gousses géantes. Aucune de ces bâtisses ne respectait, de près ou de loin, les critères de l’architecture humaine. La doyenne avait été formée aux techniques de construction lorsqu’elle était aspirante ; elle avait même créé son propre bureau, dans la Retraite. Mais elle était incapable d’imaginer comment tout cela avait été érigé. Les formes lui paraissaient anormales. Rondes et complexes là où il aurait fallu des angles droits. Faites d’un lacis de poutres et de tuyaux là où un architecte humain aurait mis des murs pleins. De nombreuses installations semblaient calcinées ou effondrées, à coup sûr l’œuvre du commandant Lanoe et du lieutenant Zhang. Celles encore intactes scintillaient faiblement dans la lueur orangée du lointain soleil. Les bâtiments n’arboraient aucune couleur, aucune décoration, pas même un lettrage ou un symbole qui aurait pu accrocher l’œil.

Derrow réapparut, toujours dans son véhicule, indiquant tel ou tel détail du site à un ingénieur trottant à côté d’elle. Sa voix résonna soudain dans tous les casques :

— Le gros problème, c’est la production d’énergie. Pour le moment, on va utiliser le moteur du ravitailleur. Il y a de la ferraille partout. Formez des équipes chargées de dénicher les alliages dont on a besoin. Prenez les gens qui n’ont pas de compétences spécifiques. Tout le monde doit se mettre au boulot et y rester jusqu’à ce que je dise « stop ». Gardez aussi un œil sur vos capteurs : prévenez-moi si vous tombez sur de l’uranium appauvri.

Les ingénieurs entourant Doyenne McRae ne tardèrent pas à s’atteler à la tâche. Elle chercha Wallach du regard, en vain. Sans doute œuvrait-elle déjà quelque part.

— Vous ! s’exclama un ingénieur avec une bande bleue sur la manche. Qu’est-ce que vous faites plantée là à rien foutre ? Oh ! désolé, doyenne. Je ne vous avais pas reconnue.

— Ne vous excusez pas. Dites-moi juste ce que je dois faire.

Thom et Lanoe avaient quitté Niraya, mais se trouvaient encore à plusieurs heures d’Aruna. Pour Zhang, discuter avec Lanoe signifiait attendre de longues minutes que son message atteigne le FA.2 puis que la réponse lui parvienne. Malgré son habitude des communications longue distance, le délai n’en demeurait pas moins frustrant.

— On a tous capté ce signal, dit-elle. Pas une radio dans ce système n’y a échappé. Mais Valk, lui, l’a reçu différemment. Ne me demandez pas pourquoi. Derrow nous écoute, elle a peut-être une idée.

— Ne vous faites pas d’illusions, répondit l’ingénieur. J’ai pas vraiment de temps à perdre avec ça, mais j’ai quand même lancé une analyse numérique du signal. Sans grand résultat.

La voix de Lanoe l’interrompit. Des mots prononcés un quart d’heure plus tôt :

— Valk a entendu quoi ? Je veux juste savoir ce qu’il a entendu.

— Ne faites pas attention, dit Zhang à Derrow. On lui enverra les infos. Poursuivez.

— Au début, on aurait dit du bruit blanc. Puis j’ai passé une analyse harmonique, et je me suis rendu compte que ce n’était pas un signal aléatoire, mais des données compressées. Beaucoup de données, en fait. Des centaines de mégaoctets balancés en quelques secondes de transmission à large bande passante. Rien de compréhensible, malheureusement. Ce n’est pas du langage humain ni un protocole connu. Chaque monop a son propre langage machine, mais ça ne ressemble à aucun d’eux. C’est en base quinze, comme le logiciel de l’atterrisseur, donc ça provient bien de notre ennemi. Après… je suis larguée. Ça commence par quinze zéros. Sans doute une poignée de main.

— Une quoi ?

— L’établissement d’une liaison, si vous préférez, soupira Derrow. Quand un ordinateur en contacte un autre pour la première fois, il commence par un signal court, facilement identifiable. Histoire de dire : « Salut, je vais t’envoyer des informations. » Ce signal peut être très simple ou contenir lui-même des infos sur ce qui va suivre : la vitesse de transmission, le protocole employé, tout ça. Donc ces quinze zéros me semblent correspondre à une poignée de main. Mais je peux me tromper. J’ignore comment les drones extraterrestres sont censés communiquer.

— C’est un bon début. Lanoe, nous pensons que l’orbiteur était là uniquement pour envoyer ce message, puisque l’opération l’a détruit. Un message qui ne veut rien dire pour personne sauf pour Valk. Ingénieur, une idée là-dessus ?

— M. Valk était le plus proche de l’orbiteur au moment de la transmission. Peut-être y a-t-il eu un second message, en clair, avec un signal bien plus faible qui n’a touché que son vaisseau.

— Négatif, dit Valk. J’ai vérifié mon historique de…

— Bordel ! (Lanoe intervenait à nouveau depuis le passé.) Zhang, je vous charge de clarifier cette affaire. Vous me présenterez vos conclusions à mon arrivée.

— Ne faites pas attention, répéta Zhang. Valk, on en était où ?

— J’ai vérifié mon historique de communications. (Il y avait de la nervosité dans sa voix. Comme s’il subissait un interrogatoire.) Il n’y a pas eu de second message. Mais pour moi, le premier, c’était une voix. Une voix synthétique. Celle d’un drone, quoi. Plate, avec des inflexions bizarres, sans rythme. Juste des mots.

— Ça me paraît impossible, affirma Derrow.

— Je sais ce que j’ai entendu !

— OK, OK, tout le monde se calme, dit Zhang. Pour Lanoe, Valk va répéter ce qu’il a compris, d’accord ?

Valk se racla la gorge. Puis redit le message mot à mot, haussant ou baissant la voix pour imiter les inflexions :

— « SI (conditionnel ; signifier conformité) veut parler ALORS (autoriser ? refuser ?) parler : ce système, faux-esprit. »

Zhang avait déjà entendu ce charabia, mais ça lui foutait toujours la trouille. Tout le monde en resta muet, sauf Lanoe, qui intervint encore une fois en décalé :

— Thom, c’était un signal envoyé par l’ennemi. La première tentative de communication. Je sais, petit ! J’y travaille. Zhang essaie de le décoder. Ferme ce canal jusqu’à nouvel ordre. Zhang, bordel ! qu’est-ce qui se passe ?

— J’en sais foutrement rien, répondit-elle par réflexe.

— Ça me semble pourtant assez évident, dit Derrow. C’est formulé bizarrement, d’accord, mais j’ai l’impression qu’ils veulent négocier.

— Moi, ça ne m’a pas frappée, grommela Zhang.

— Je sais, ça ressemble à quelqu’un qui a fait un AVC. Pourtant, à mon avis, c’est comme ça qu’un engin doté d’une intelligence de base demanderait si on veut discuter. « SI vous voulez parler ALORS parlez. » Une ligne de code informatique correspondant à une négociation. Peut-être dans l’idée d’arrêter les combats.

— Ça m’étonnerait que Lanoe voie les choses comme ça.

— Essayons de prendre un peu de recul, insista Derrow. Je sais qu’on a tous très peur. Mais c’est un des plus grands moments de l’histoire de l’humanité, non ? Le premier contact avec une espèce extraterrestre !

— Le premier contact, c’est quand ils ont tué les fermiers sur Niraya, dit Valk.

Derrow poussa un soupir excédé.

— Peut-être qu’ils n’ont rien compris. Peut-être qu’ils ignoraient que nous étions des êtres conscients. Peut-être… qu’ils exploraient. J’en sais rien ! Mais vous non plus. On ne peut pas laisser passer une telle occasion. On doit essayer de leur parler.

— Pendant le premier briefing, à la Retraite, Doyenne McRae a dit que les tentatives de communication avaient duré des semaines, bien avant que Lanoe nous recrute. Et qu’il n’y avait jamais eu de réponse.

— Alors c’est qu’ils ne savent pas comment nous communiquons, et…

— Ça suffit.

— Je vous en prie, écoutez…

Mais Zhang en avait assez entendu.

— Non, on arrête là. C’est une décision trop importante pour nous. On attend que Lanoe arrive. Ingénieur, merci de votre aide. Je vous préviendrai quand il faudra en reparler.

Zhang coupa le canal de Derrow avant que celle-ci ait le temps de protester. Elle était de nouveau seule avec Valk, chacun dans son BR.9, à portée de tir de l’orbiteur endommagé.

— Elle a peut-être raison, dit Valk.

— Commence pas.

— Non, écoute-moi. Elle a peut-être raison, mais je ne fais aucune confiance à ces enfoirés. L’histoire du « faux-esprit », je trouve pas ça très amical.

— Moi non plus. Même sans savoir ce que ça veut dire. J’aimerais surtout comprendre pourquoi ils se sont adressés à toi et rien qu’à toi.

— J’ai une explication. Je suis le seul à les entendre parce que j’ai pété les plombs. Tout est dans ma tête.

Zhang éclata de rire même si Valk ne plaisantait pas. Enfin pas totalement.

— Peut-être, qui sait ?

En gros, le travail de la doyenne consistait à transporter des objets d’un endroit à un autre. Des débris, des bouts de drones. Elle les emportait jusqu’à la fonderie où d’autres équipes façonnaient de longs rails métalliques. Les ingénieurs se chamaillaient sur leurs compas d’épaisseur et leurs lasers géodésiques dans l’objectif inaccessible de rendre les rails parfaitement droits. La doyenne ne comprenait rien à leurs discussions, aussi continuait-elle à alimenter la gueule avide de la fonderie.

Grâce à la pesanteur réduite, elle soulevait des charges qu’elle n’aurait jamais envisagé un seul instant de déplacer sur Niraya. Des rochers si gros qu’elle passait à peine les bras autour. Des jambes entières de drones tueurs. Au point que cela en devenait parfois comique. Mais elle ne devait pas oublier que, si la pesanteur d’Aruna modifiait le poids des objets, elle n’en modifiait pas la masse. Le fait qu’un rocher semble fait de simple mousse ne changeait rien à son inertie. Si la doyenne bougeait vite, sa charge aussi. Et si cette charge avait une masse supérieure à la sienne, elle risquait d’être entraînée lorsqu’elle voudrait s’arrêter.

Rien de plus facile dans ces conditions que de se casser un bras ou une jambe. D’autant que sa combinaison bon marché ne comportait aucun système de protection contre les blessures.

Doyenne McRae dut réapprendre à marcher. Avancer lentement sur le sol couvert de cendres ne suffisait pas ; elle devait calculer chaque pas avec soin, ce qui s’avéra vite épuisant. Les muscles de ses jambes hurlaient leur désir de retrouver une démarche normale. Son dos souffrait dès qu’elle se baissait pour ramasser quelque chose, et souffrait encore lorsqu’elle se redressait. Le chauffage de sa combinaison lui grillait l’abdomen mais ne montait pas jusqu’aux gants. Ses doigts devinrent d’abord insensibles, puis douloureux une fois pénétrés du vent glacial d’Aruna.

Mais elle refusa de cesser le travail. Les transcendantalistes montraient toujours l’exemple. Au final, ses compagnons diraient qu’elle avait soulevé plus de rochers et alimenté la fonderie plus vite que n’importe qui.

Non, se corrigea-t-elle aussitôt, la discipline lui raidissant le dos. Ce serait de la compétition inutile. Transformer cette tâche en jeu signifiait qu’il y aurait un vainqueur et de nombreux perdants, alors qu’il s’agissait d’un effort de groupe. Au final, tout le monde devrait dire qu’elle avait fait correctement sa part de travail. Elle n’aurait pas besoin d’autre compliment.

La doyenne trouva un rocher qui scintillait bizarrement dans la faible lueur orangée du soleil. Un capteur placé sur son poignet cliqueta à un rythme inquiétant lorsqu’elle voulut s’en saisir. Elle envoya un message à son superviseur, indiquant qu’elle avait peut-être mis la main sur un objet radioactif. Puis elle s’en éloigna sans attendre car la combinaison ne la protégeait pas non plus des radiations.

Doyenne McRae découvrit ensuite un autre débris, un long tuyau tombé d’une colonne faite de pièces similaires. Elle le ramassa et se mit en route vers la fonderie. La forme peu maniable la fit vaciller tout au long du chemin, mais elle parvint néanmoins à grimper la rampe d’accès et à introduire une extrémité de son butin dans la lumière orange qui émanait de la gueule de la fonderie. Le tuyau résista, comme s’il était coincé.

La doyenne poussa aussi fort qu’elle osa. Le tuyau glissa de quelques centimètres, puis s’immobilisa de nouveau. Elle regarda autour d’elle, mais ne vit aucun ingénieur aux alentours. De toute façon, qu’aurait-elle pu lui dire ? « Excusez-moi, ce tuyau est têtu, je n’arrive pas à le convaincre d’entrer » ?

L’autosuffisance était l’un des quatre fondements de sa foi. Elle poussa encore. Gagna une autre poignée de centimètres. Poussa encore. Cette fois, le tuyau ne bougea plus, planté droit dans la masse de métal en fusion qui brillait dans les entrailles de la fonderie.

Le casque de Doyenne McRae étouffait les sons ; elle percevait à peine les gémissements du vent d’azote. Lorsque les premiers gargouillis se firent entendre, elle n’en saisit pas tout de suite l’origine.

Jusqu’à ce qu’un filet de métal fondu s’écoule lentement du haut du tuyau.

Bientôt suivi par un grand jet qui gicla dans les airs.

Le tuyau planté dans la gueule de la fonderie se comportait comme une énorme paille. Comme une lance d’incendie à l’envers. Une lance mortelle.

La doyenne recula, mains levées, pour échapper aux gouttelettes de métal qui crépitaient autour d’elle. Une grosse goutte, déjà refroidie mais encore malléable, atterrit sur son casque. Le métal se solidifia rapidement sur le carboverre, entre les deux yeux. Elle faillit crier. Mieux valait courir.

Si une autre projection lui tombait sur le dos ou sur les bras, la doyenne n’y survivrait pas. Le tissu de la combinaison ne résisterait pas à la chaleur aussi bien que le casque.

Derrière elle, le tuyau fondait peu à peu. Orienté à présent à quarante-cinq degrés, il continuait à cracher de grandes langues de métal en fusion.

Doyenne McRae se jeta au sol, mains sur la tête pour se protéger. Réflexe stupide puisque ses gants étaient plus fragiles que son casque. Le tuyau s’effondra enfin en projetant une ultime gouttelette. Autour de la doyenne, le métal fondu coagulait et noircissait en achevant de refroidir.

Plusieurs personnes accoururent, l’interrogeant sur son état, sur les circonstances de l’accident. Un jeune homme la prit par le bras pour l’aider à se relever.

— Ça va ? Vous en avez sur vous ?

— Je ne pense pas.

Elle étudia ses bras et ses jambes sans rien trouver. Seule la goutte de métal collée à son casque l’avait atteinte.

L’épuisement la rattrapa d’un coup. Elle s’affaissa dans les bras du jeune homme.

— Attendez, on va vous aider, dit-il. Peut-être que vous devriez… retourner aux navettes. Vous reposer un peu.

— Hé ! cria quelqu’un derrière eux.

La doyenne se tourna et vit Yuna Wallach se précipiter vers eux à grandes enjambées.

— Ça va, elle n’est pas blessée, dit-elle. Elle peut retourner travailler.

— C’est une vieille dame ! s’offusqua celui qui tenait encore Doyenne McRae dans ses bras.

— C’est d’abord une volontaire.

Dégoûté, le jeune homme relâcha son étreinte et s’en retourna à sa tâche. La doyenne croisa le regard de l’ingénieur à travers leurs casques respectifs. Puis elle hocha la tête en guise de remerciements et quitta à son tour le lieu de l’accident, en quête de nouveaux débris.

Elle ressentait une profonde gratitude envers Wallach. Sans son intervention, elle aurait sans doute cédé aux injonctions du jeune homme. Elle aurait été s’allonger sur une couchette et ne se serait pas relevée de sitôt.

Quel terrible danger que la tentation.

Thom et Lanoe arrivèrent en vue de Garuda quelques heures plus tard, à une vitesse telle qu’ils durent tourner autour de la planète pour que les couches externes de l’atmosphère les ralentissent en pesant sur leurs ailerons. Puis ils prirent la direction d’Aruna, où Zhang et Valk les attendaient en orbite.

— Lanoe, il s’est passé de drôles de choses par ici, lança aussitôt Valk. Moi-même, je ne suis pas sûr de comprendre…

— Du calme, répondit le vieux pilote. On va régler ça tous ensemble. Zhang, vous me faites un résumé ?

— Les extraterrestres ont tenté de communiquer avec nous. Ils ont réussi à parler à Valk, mais à personne d’autre. On dirait qu’ils veulent discuter.

Zhang ne pouvait pas voir Lanoe. Le FA.2 se trouvait dix kilomètres plus bas, sur une orbite rapide qui l’entraînait toujours plus loin du BR.9. Elle avait du mal à contenir sa frustration. Elle aurait vraiment voulu savoir ce que pensait Lanoe, or avec un homme si peu causant, seule comptait l’expression du visage.

Peut-être était-ce la raison pour laquelle il avait choisi cette orbite basse.

— J’ai parlé avec Ehta, dit-il. Ses capteurs n’ont rien détecté de plus que les vôtres. (Il poussa un gros soupir.) Demandons son avis à Derrow.

L’ingénieur ne tarda pas à se joindre à la conversation.

— Il faut saisir cette chance, dit-elle. Si on attaque les extraterrestres tout de suite, ils en concluront que c’est inutile de nous parler. Ils n’essaieront sans doute plus jamais.

— Je ne vois pas pourquoi on leur ferait confiance, rétorqua Lanoe.

— On a passé des siècles dans l’espace, découvert des centaines de mondes, sans dénicher ne serait-ce que les ruines d’une civilisation extraterrestre. Jusqu’à aujourd’hui. Nous devons absolument tenter de leur parler.

— Pour leur dire quoi ? Qu’on passe l’éponge sur les morts de Niraya et sur les attaques contre mes pilotes au nom de la grande amitié interespèces, c’est ça ?

— Non, bien sûr. Ils devront d’abord s’expliquer. Et cesser de nous attaquer s’ils veulent qu’on en fasse autant. Mais il faut aussi analyser les choses de leur point de vue. Ils travaillaient sur Aruna depuis des années, on est arrivés et on a tout bousillé. Pour eux, c’est peut-être nous les agresseurs.

Zhang étouffa un juron. Elle était stupéfaite de voir Derrow retourner sa veste si vite. Quelques heures plus tôt, l’ingénieur ne pensait qu’à organiser la fabrication des canons, et maintenant… Alors qu’elle connaissait l’ennemi mieux que personne.

— Vous oubliez un petit détail, lui dit Zhang. Vous avez déterminé vous-même le mode opératoire des atterrisseurs. Ils trouvent une forme de vie organique, ils la détruisent. Point final.

— Pensez à tout ce qu’on risque de perdre si on s’en tient au plan de bataille.

— Si on en change, c’est la guerre qu’on va perdre, assena Valk.

— Ça suffit ! s’écria Derrow d’une voix rageuse. Ce n’est pas le moment de…

— Merci de votre contribution, l’interrompit Lanoe.

— Hein ? Commandant, vous ne pouvez pas rejeter mon avis comme ça !

— Bien sûr que si. Je vous rappelle que c’est une opération militaire dont je suis le plus haut gradé. Donc j’apprécie vos commentaires à leur juste valeur, mais ils ne sont pas prioritaires dans la prise de décisions.

— Je peux aussi arrêter la construction des canons, répliqua Derrow.

Un silence beaucoup trop long suivit la menace de l’ingénieur. Zhang avait du mal à respirer. Ce que Derrow envisageait…

— Pour sûr, dit Lanoe. Vous pouvez.

— Du coup, vous serez bien obligé de…

— Vous pouvez mais vous ne le ferez pas.

— Pourquoi donc ?

— Parce que vous êtes une personne raisonnable. Vous savez très bien que c’est peut-être un piège. Et même si les extraterrestres souhaitent vraiment nous parler, rien ne dit que ça mènera quelque part. Si ça se trouve, ils veulent juste exiger notre reddition sans conditions. Ou nous expliquer dans le détail comment ils comptent nous anéantir. Vu leur supériorité numérique, j’ai comme un doute sur l’ouverture de pourparlers de paix.

— Je vois ce que vous voulez dire, admit Derrow d’une voix plus calme.

— Donc vous allez continuer à construire vos canons. Juste au cas où. (Zhang entendit Lanoe prendre une profonde inspiration.) OK, c’est à moi de décider. Je m’en passerais bien. Je préférerais avoir le temps de demander conseil à l’Amirauté. Mais ce temps, bordel, je ne l’ai pas.

Zhang distinguait à peine le FA.2, un point de lumière dans le lointain, à deux doigts de disparaître derrière l’horizon lunaire.

— On continue comme prévu, annonça finalement Lanoe. Thom et moi, on va attirer la flotte ennemie dans le piège. Derrow, que les canons soient prêts pour son arrivée. Zhang, je veux une analyse complète des alentours. J’ai besoin de savoir si les extraterrestres ont planqué des intercepteurs derrière une autre lune. Ou s’il reste des drones tueurs au sol attendant de bondir sur les canons.

— C’est comme si c’était fait.

— Et moi ? demanda Valk.

— Je crois qu’il y a un appel en attente.

Chapitre 24

Thom sentit un filet de sueur froide lui couler dans le dos. Il était désespérément seul. Le vide l’entourait sur mille kilomètres à la ronde, sans aucun abri derrière lequel se réfugier si l’ennemi ouvrait le feu. Lanoe n’était qu’une trace lumineuse loin sur sa gauche, Garuda une tache bleutée derrière lui.

Même sur les plus longues courses de sa carrière – des épreuves d’endurance sur plusieurs jours traversant une enfilade de systèmes planétaires –, il avait toujours bénéficié d’une équipe d’assistance prête à le récupérer en cas de pépin. Des vaisseaux de secours et de ravitaillement suivaient ses moindres mouvements, sans compter des centaines de spectateurs. Tous à même de lui prêter main-forte. Or à présent, il devait faire face à une flotte entière ne songeant qu’à l’abattre.

Les exercices effectués dans les canyons de Niraya ne l’avaient pas rendu aussi nerveux. Le danger avait certes été présent, mais seulement sous forme d’erreurs ou de mauvais choix. Il n’aurait dû sa mort qu’à sa propre bêtise. Ce qui n’était plus le cas.

Thom avança la main vers le panneau de communication, mais la retira aussitôt. Lanoe lui avait demandé de maintenir le silence radio autant que possible. Pas dans l’idée d’empêcher l’ennemi de les écouter, puisqu’il était pratiquement impossible d’intercepter une communication laser. Thom avait plutôt l’impression que Lanoe ne souhaitait pas être dérangé.

Un affichage l’informa qu’une nouvelle image de la flotte était disponible s’il souhaitait la consulter. Même si les deux chasseurs se trouvaient déjà bien loin d’Aruna, les vaisseaux ennemis n’étaient toujours pas visibles à l’œil nu. Composés de matériaux peu réfléchissants, ils étaient presque aussi noirs que le vide spatial qui les entourait. Mais le BR.9 captait un spectre électromagnétique plus large que celui d’un être humain, aussi avait-il pu en concocter une image valable.

Thom hésita. Voulait-il vraiment savoir ? Évidemment. Un vrai pilote de chasse voulait savoir. L’affichage se remplit de silhouettes hérissées de pointes. Autant de sentinelles et d’intercepteurs, machines extraterrestres sans pilote à bord. Elles dessinaient d’étranges trajectoires autour des nefs-essaims qui semblaient immobiles dans l’espace. Derrière ce rideau, la masse du vaisseau-mère ressemblait plus à un élément de décor qu’à un bâtiment ennemi. C’était sans doute la première fois que quelqu’un en voyait une image aussi précise en lumière visible.

Une perle verte apparut au coin de l’œil de Thom. Il accepta la communication et entendit aussitôt la respiration de Lanoe.

— T’as vu ça ? lui demanda le vieux pilote.

— Oui. Ils sont encore loin ?

— Les métadonnées sont sur le côté.

— J’aurais dû y penser.

Thom constata que le point le plus avancé de l’image – un intercepteur volant en tête de la flotte – se trouvait encore à cent soixante-dix mille kilomètres de distance. Largement hors de portée de tir.

— Qu’est-ce que tu penses du vaisseau-mère ? Tu peux régler la mise au point pour avoir une meilleure vue.

Thom observa l’énorme bâtiment sphérique d’environ un kilomètre de diamètre. Bien plus gros que n’importe quel vaisseau de la Navy. Thom chercha une remarque intelligente à faire, pour ne pas avouer que cette vision le terrifiait.

— Eh bien… on sait au moins qu’il n’est pas passé par un trou de ver.

— Ah oui ?

Thom comprit que Lanoe le savait déjà. Il ne lui demandait pas son avis pour obtenir des informations, mais pour voir ce que Thom était capable d’analyser par lui-même. Encore un test.

Celui-là, il avait une bonne chance de le réussir. Même un pilote de yacht devait étudier la conception des vaisseaux spatiaux : il fallait les connaître intimement pour espérer les faire voler encore plus vite.

Or tous les vaisseaux humains, même le plus gros, étaient de forme étroite et allongée. Pour une bonne raison.

— Certaines gueules de trou de ver ne font que quelques centaines de mètres de large. Ce bâtiment-là se serait désintégré en essayant d’y entrer. Donc la flotte a voyagé au long cours. Dans l’espace interstellaire.

— Bien, approuva Lanoe.

— Reste à savoir pourquoi. Pourquoi se lancer dans un tel périple, qui a dû prendre des centaines d’années, afin d’attaquer une petite planète comme Niraya ?

— Il y a peu de chances qu’on réponde à cette question avec un simple examen visuel. On remet ça à plus tard. Qu’est-ce que tu vois d’autre ?

Thom se lança en quête d’éléments hors du commun.

— J’ignore à quoi servent ces dépressions circulaires. (Le vaisseau en comptait des dizaines, comme sur une balle de golf.) Vous croyez que ce sont des armes ? Des quais, peut-être ?

— Ni l’un ni l’autre. À mon avis, ce sont des cratères.

Thom faillit éclater de rire. Des cratères sur un vaisseau spatial ? On en trouvait sur les lunes, les astéroïdes…

— Ça alors, marmonna-t-il.

— On sait que cette chose est très ancienne, expliqua Lanoe. Elle a voyagé jusqu’ici sans emprunter un trou de ver, ce qui signifie qu’elle a passé des siècles – voire plus – dans le vide spatial. À en juger par son albédo et par les résultats de la spectroscopie virtuelle, je dirais qu’elle est faite de roche et non de métal.

— Donc vous pensez que ce n’est pas un vaisseau, enchaîna Thom. Vous pensez que c’est un astéroïde. L’ennemi l’a évidé avant de coller un propulseur à l’arrière.

— Ça se tient. Le voyage interstellaire exige une bonne protection antiradiation, et la roche est bien pour ça. En plus, ça revient sans doute moins cher de forer dans un astéroïde que de construire une coque de cette taille. N’oublie pas que notre ennemi adore se simplifier la tâche. J’ignore si ces cratères étaient là à l’origine ou s’il s’agit d’impacts encaissés en chemin, mais en tout cas, ouais, ce sont des cratères.

Une fois l’hypothèse formulée, Thom ne put qu’y souscrire. Personne – même des extraterrestres – ne construirait un vaisseau si informe. Les contours naturels de l’astéroïde mirent soudain en évidence les ajouts artificiels. Les structures en forme de dents à l’avant du vaisseau évoquaient de grands pylônes, même si Thom n’avait pas la moindre idée de leur fonction. Peut-être des armes, ou des quais d’amarrage, ou… quelque chose de totalement impensable parce que extraterrestre. Disposées à intervalles réguliers, elles entouraient un orifice circulaire trop sombre et profond pour qu’on y distingue quoi que ce soit. Sans doute un accès pour les plus petits vaisseaux, à moins qu’il s’agisse d’un collecteur Bussard aspirant l’hydrogène interstellaire.

Ou d’un monstrueux canon.

— OK, reprit Lanoe. Voilà une info importante, même si ça nous pourrit la vie. Mes scanners disent que la roche a une épaisseur d’au moins vingt mètres. Ça rend les disrupteurs totalement inutiles. Quant aux canons de Derrow, ils mettront des heures à percer un trou là-dedans.

Mais Thom n’avait pas l’impression que Lanoe désespérait de la bataille à venir. Lui-même ne mit qu’une seconde à tirer l’inévitable conclusion.

— Ça veut dire qu’il faut attaquer le gros orifice à l’avant. En espérant y trouver quelque chose à exploser.

— Parfait, je crois qu’on a fait le tour, dit Lanoe. Place à l’action. La flotte se dirige droit sur Niraya. Notre objectif est de la dévier vers Aruna. Pour ça, il faut convaincre les extraterrestres qu’on y attache une grande importance.

— En les attaquant depuis cette base, conclut Thom.

— Tout à fait.

— Et s’ils ne dévient pas ? S’ils ne tiennent pas compte de notre assaut ?

— J’y crois pas. En dépassant Aruna, ils placeraient une grosse menace dans leur dos. C’est de la stratégie élémentaire : on ne laisse pas l’ennemi prendre position derrière soi. Allez, suis-moi. On va s’approcher aussi près que possible, hors de portée de tir des intercepteurs. Mais rappelle-toi qu’on n’ouvre pas les hostilités. On leur donne une chance de répondre au message de Valk. Peut-être qu’ils accepteront de négocier. Peut-être même qu’on n’aura pas à tirer un seul projectile.

— D’après vous, c’est plutôt improbable, hein ?

— Exact. Mais je ne demande qu’à être détrompé.

La perle verte disparut à l’instant où Lanoe coupa la communication. Sur sa gauche, Thom vit la trace brillante du FA.2 accélérer en direction de la flotte ennemie.

Ne restait qu’à faire de même.

Ehta avait cru que son rôle dans la bataille – le contrôle au sol – impliquerait de longues heures assise devant ses affichages, à relayer des informations vers des gens déjà au courant. Un poste d’un ennui sans nom.

Qui se révéla au final absolument terrifiant.

Le voyage de Niraya vers Aruna s’était mal passé. Très mal passé. Elle l’avait vécu dans le carré du ravitailleur, le plus loin possible des hublots, serrée au milieu d’ingénieurs qui avaient cru bon de commenter chaque secousse du vaisseau. Elle avait gardé les yeux fermés des heures durant, dans l’espoir d’oublier le fait qu’elle se trouvait bel et bien dans l’espace.

Après l’atterrissage, les ingénieurs s’étaient extirpés de l’engin au plus vite afin de filer au travail. Ehta et Roan étaient restées, œuvrant à transformer le ravitailleur en une base de contrôle au sol suffisamment proche des combats pour s’avérer vaguement utile. Le vaisseau était conçu pour assurer cette fonction : ses capteurs étaient plus sensibles que toutes les paraboles de Niraya réunies. Néanmoins, il avait fallu travailler d’arrache-pied pour reconfigurer les logiciels, positionner les antennes redresseuses sur le sol glacé d’Aruna, puis les calibrer pour obtenir des données de bonne qualité. Ehta et Roan y avaient passé plusieurs heures.

À présent, elles avaient hérité d’une autre tâche. Qui pouvait mettre fin à la guerre.

— Émetteur prêt, annonça Roan.

La jeune femme s’était installée à la console principale du ravitailleur, où elle ne cessait d’affiner les réglages des équipements.

— Signal vérifié, répondit Ehta en voyant les lumières vertes s’afficher sur son noteur.

Même si le message de Valk était très simple, hors de question de prendre le moindre risque avec ce qui représentait sans doute leur seule chance de parler à l’ennemi.

Les données fournies par Valk devaient être impeccables, ainsi que la transmission elle-même. Il fallait pour cela une source émettrice très puissante – bien supérieure au matériel embarqué dans les chasseurs – afin d’égaler l’intensité du message extraterrestre. Or le ravitailleur disposait du seul émetteur de tout le système planétaire capable de réaliser cet exploit.

Ehta s’approcha de Roan. La jeune femme était née sur Niraya, et ce message pouvait changer le destin de sa planète. C’était à elle d’appuyer sur le bouton.

— À toi l’honneur, dit Ehta.

Roan hocha la tête, visiblement tendue, puis tapa l’instruction fatidique. Le noteur transmit le message de Valk au ravitailleur, qui le projeta dans l’espace. La voix du pilote jaillit en même temps du noteur. Ehta résista à l’envie de prendre la main de Roan dans la sienne.

« Vous nous avez fait connaître votre envie de nous parler, dit la voix enregistrée. Nous partageons cette envie. Nous souhaitons engager des négociations avec vous. Nous vous demandons de cesser sur-le-champ toute action hostile. En signe de bonne volonté, nous n’attaquerons vos vaisseaux qu’en état de légitime défense. Veuillez accuser réception de ce message. »

Voilà. Rien de plus.

— Combien de temps ? demanda Roan.

Ehta n’eut pas besoin de consulter son noteur pour répondre.

— La flotte est encore à plus d’un million de kilomètres, mais le signal ne mettra pas longtemps à l’atteindre. Après, les extraterrestres méditeront leur réponse. Qui sait ? Ça peut prendre des heures ou quelques secondes.

— On fait quoi en attendant ?

— On reste là. Et on attend.

Les images de la flotte avaient menti. Thom en avait retiré l’impression que les vaisseaux extraterrestres étaient regroupés en une spectaculaire masse de métal, alors que ce n’était qu’un jeu d’échelle calculé pour montrer le plus de détails possible. En réalité, ils se trouvaient disséminés sur une ligne avoisinant les cent mille kilomètres de long. Le vaisseau-mère était entouré de sentinelles, mais aucune des sept nefs-essaims n’aurait pu distinguer ses « voisines » à l’œil nu. Des escadrilles de sentinelles et d’intercepteurs patrouillaient encore plus loin, protégeant l’avancée de la flotte.

À l’avant-garde, un intercepteur solitaire se tenait en faction environ dix mille kilomètres devant tout le monde. Thom pouvait presque l’apercevoir à travers la verrière, silhouette sombre qui ne se dessinait réellement qu’en passant devant une étoile distante.

Les affichages du BR.9 détaillèrent ce vaisseau. Thom étudia ses courbes étranges, sa surface bossuée. Les armes pointues tournaient sur leur base comme si elles reniflaient une proie. Nul doute que l’intercepteur avait pleine conscience du chasseur humain à l’approche.

— Vas-y, dit Lanoe. Je suis derrière toi. Rappelle-toi que ton but est d’attirer son attention sans te faire tuer. Reste hors de portée de tir, donc au moins à cent kilomètres. Garde tes armes prêtes, mais n’y touche pas.

— Bien reçu.

Thom enclencha ses fusées de manœuvre pour lancer le BR.9 dans une longue courbe programmée pour couper la trajectoire du vaisseau extraterrestre.

Les canons de l’intercepteur ne bougeaient plus. Tous dirigés droit vers lui. Sur l’imagerie infrarouge, ils apparaissaient en orange terne, comme des fours en charge. Parés à ouvrir le feu si le chasseur approchait trop.

Thom résista à l’envie pressante de dégager au plus vite.

Allez, encore un peu. Assez près pour discerner l’ennemi à l’œil nu. Assez près pour que les doigts tremblent sur les contrôles.

— C’est bon, dit Lanoe. Décroche. On va voir s’il nous suit.

Thom tira à peine sur le manche. Le BR.9 effectua une boucle élégante sous le nez de l’intercepteur, qui n’aurait eu qu’un coup de propulseur à donner pour le rattraper. S’il l’avait voulu.

Mais le vaisseau extraterrestre resta à distance, sans dévier sa course d’un millième de degré. Sans laisser refroidir ses canons.

— J’aurais parié ma solde qu’il te filerait le train, grommela Lanoe.

— Peut-être qu’ils ont vraiment l’intention de négocier.

— Alors qu’ils disent quelque chose, bordel ! Ils ont reçu le message de Valk. Ils savent qu’on est là. La balle est dans leur camp. (Lanoe soupira.) OK, suis-moi.

Le FA.2 changea de trajectoire, s’éloignant de l’intercepteur mais filant toujours dans la direction générale de la flotte ennemie.

— Sentinelles droit devant, reprit-il. À environ cinq cents kilomètres. Tu les vois ?

Thom interrogea ses capteurs.

— Je les ai.

Trois petits vaisseaux, trois yeux luisants, chacun relié à un propulseur par une structure rudimentaire. Ils volaient en formation serrée, à peu près sur la même trajectoire que l’intercepteur : droit sur Niraya.

— Leurs canons à plasma ne sont efficaces qu’à très courte portée, sur une centaine de mètres. Ne t’approche pas à moins de deux cents, au cas où.

Thom se passa la langue sur les lèvres. Dans l’espace, deux cents mètres représentaient une distance infime. Lanoe voulait narguer les sentinelles d’assez près pour déclencher les alarmes de collision. Mais après tout, c’était lui le chef.

— Doucement, tout doucement, ajouta Lanoe. Comme le chat avec la souris.

Les deux chasseurs se glissèrent entre l’intercepteur et les sentinelles. Difficile pour l’ennemi de ne pas y voir une manœuvre hostile, même si Lanoe tenait parole puisque personne n’était techniquement passé à l’attaque. Le message de Valk attendait toujours une réponse.

Au début, Thom ne vit pas les sentinelles dans sa verrière. Elles étaient trop petites pour dessiner ne serait-ce que des ombres perceptibles. Mais la vue évolua rapidement tandis que Lanoe fonçait vers ses nouvelles cibles. Les sentinelles lui parurent d’abord de simples silhouettes tracées sur le vide, puis des formes sombres, avant d’apparaître soudain si proches que Thom eut l’impression de pouvoir tendre le bras pour les toucher.

Leurs canons à plasma sphériques roulèrent vers lui tels des yeux brûlants sortis de l’enfer.

— Ils n’ont pas l’air d’aimer la plaisanterie, dit-il.

Les chasseurs se trouvaient à présent à trois kilomètres des sentinelles. Deux… Un…

— Reste calme, petit. Pas de panique.

Cinq cents mètres. Quatre cents. Le FA.2 s’éloignait.

— Lanoe, vous déviez. Lanoe…

— Je sais ce que je fais. Garde le cap.

Trois cents mètres. Les sentinelles se précipitaient vers Thom, semblant le scruter de leurs yeux emplis de plasma. Deux cent cinquante mètres. Thom aurait cru qu’elles rompraient la formation avant l’impact. Mais non.

Deux cents mètres. Thom vira sec pour éviter la collision. Aucune langue de flamme ne jaillit des sentinelles, lesquelles n’avaient pas dévié un instant de leur trajectoire.

Thom chercha Lanoe. Une vue arrière le repéra juste au moment où il remontait d’une position basse et frôlait le nez d’une sentinelle à même pas cinq mètres de distance. Le canon du vaisseau ennemi suivit la course du FA.2. Le champ de force ne protégerait pas Lanoe si la sentinelle tirait d’aussi près. La chaleur du plasma cuirait le vieux pilote dans son cockpit.

Le canon brûlait d’un blanc aveuglant sur l’imagerie infrarouge. L’espace d’une microseconde, la température atteignit un tel niveau que le capteur échoua à la mesurer.

Thom hurla le nom du commandant. Trop tard.

La sentinelle tira un long jet de plasma qui transperça la noirceur du vide spatial. S’il touchait Lanoe, s’il ne faisait même que l’effleurer…

Loupé.

Lanoe avait placé un virage à effet giratoire au tout dernier moment. Le plasma le manqua très largement tandis qu’il passait entre les deux autres sentinelles, penché de côté pour éviter que ses ailerons raclent les coques.

— À toi, petit ! Descends-les !

Les sentinelles avaient enfin dévié de leur trajectoire rectiligne. Elles traçaient à présent des boucles serrées afin de mettre Lanoe en ligne de mire. Leurs canons étaient parés à faire feu.

Thom arma ses canons à particules. Sans même vérifier qu’ils étaient prêts, il pressa le bouton placé sur son manche et abattit la première sentinelle. Le jet de particules découpa le propulseur telle une lame d’un kilomètre de long. L’œil de la sentinelle ternit avant d’exploser comme une bombe, projetant des débris dans l’espace.

Lanoe s’extirpa du nuage étincelant. Des bouts de métal à moitié fondu rebondirent sur son champ de force. Une autre sentinelle se lança à sa poursuite, mais il pivota pour lui faire face et la descendre dans le même mouvement.

Thom aperçut la flamme du propulseur de la troisième sentinelle. Il lui fallut un court instant pour se rendre compte qu’il se trouvait juste derrière elle. Il la coupa en deux d’un tir de particules, puis s’autorisa enfin à souffler. Il avait retenu sa respiration durant toute la bataille.

Le FA.2 se plaça devant Thom, verrières face à face à trois cents mètres de distance.

— Parfait, dit Lanoe. On a notre réponse.

Thom secoua la tête. Il n’était pas en état d’analyser l’information. L’intercepteur venait à son tour de changer de trajectoire, effectuant un long virage pour se diriger vers les deux chasseurs. Il tira ses premiers projectiles alors qu’il était encore largement hors de portée.

— On n’a pas fini le boulot, dit Thom.

— Bien sûr que si. T’inquiète pas pour lui, il est trop lent pour nous prendre en chasse.

Le FA.2 pointa son nez vers Aruna et bondit dans l’espace à une vitesse affolante. Thom n’attendit pas qu’on lui ordonne de suivre. Il corrigea sa propre trajectoire et accéléra brutalement. Le moteur à fusion rugit dans son dos. Le cocon inertiel encaissa la poussée tandis que l’intercepteur disparaissait dans les ombres.

Thom était sain et sauf.

De nouveau loin des combats, loin du danger. Il tremblait de tout son corps. Ses mains lui faisaient mal ; elles s’étaient crispées sur le manche et acceptaient enfin de se détendre.

— Tant pis pour la négociation, dit Ehta.

— Que s’est-il passé ? demanda Roan.

L’enseigne désigna un affichage sur lequel les vaisseaux apparaissaient sous forme de petits points très éloignés les uns des autres.

— Lanoe a provoqué une sentinelle, qui lui a tiré dessus. Comme ça, il a eu la réponse qu’il cherchait. Thom et lui ont descendu la patrouille ennemie avant de mettre les voiles. Comme prévu.

— Mais… qu’est-ce que ça veut dire ?

— Que la guerre continue.

Les points se déplaçaient sur l’affichage, sans que le sens de leurs mouvements soit intelligible. Les schémas des champs de bataille ressemblaient à ceux des prévisions météo : on voyait les fronts se former, la pression monter, mais il fallait attendre le premier éclair pour être sûr d’avoir une tempête sur les bras. Un bon moment s’écoulerait avant qu’Ehta puisse en tirer des informations utiles.

Dans l’intervalle, elle devait gérer la fille et ses récriminations.

— Ils auraient pu laisser plus de temps aux extraterrestres. (Roan se mordit la lèvre avant de poursuivre.) On aurait dû attendre leur réponse plus longtemps…

— Non, répliqua Ehta. C’est comme ça que ça se passe.

— Pourquoi ? S’il y avait une chance de faire la paix, il fallait la saisir !

Ehta soupira. Une partie d’elle-même était contente que l’épisode se finisse ainsi. Elle n’avait jamais eu la patience nécessaire à la diplomatie. Elle ne comprenait que la guerre. C’était inscrit dans sa chair.

— Ils négociaient en position de force, non ? Ils savaient qu’on était en mauvaise posture, donc c’était à eux de maintenir le cessez-le-feu. Nous, on avait trop à perdre. Leur message était sans doute un piège. Un moyen de gagner du temps pour se rapprocher de Niraya. Chaque heure qui passait affaiblissait notre position. Lanoe devait leur faire passer un test. On a vu le résultat.

Certes, le commandant aurait pu se montrer moins agressif. La sentinelle lui avait peut-être tiré dessus parce qu’elle pensait qu’il cherchait la collision. Vu le nombre de pilotes humains disponibles, une attaque suicide aurait été d’une bêtise incroyable, mais les extraterrestres n’avaient pas la même vision des choses, eux qui passaient leur temps à sacrifier des drones.

Ehta avait suffisamment combattu aux côtés de Lanoe pour estimer le comprendre un peu. Aussi bien que n’importe qui à part Zhang. Mais une question demeurait néanmoins sans réponse.

Avait-il souhaité un seul instant la réussite des négociations ?

Elle étudia de nouveau l’affichage. La flotte ennemie avait l’air vaguement plus groupée d’un côté, mais rien de précis. Si Lanoe avait réussi, si les extraterrestres déviaient leur course vers Aruna, il n’y en avait encore aucune indication claire. Les flottes avaient des temps de réaction longs, d’où l’efficacité des cataphractes. Une flotte humaine pouvait mettre des heures à effectuer une telle manœuvre, le temps que les ordres descendent la chaîne de commandement, de capitaine en capitaine. Mais, l’ennemi préférant les ordinateurs, l’affaire devrait aller plus vite. D’après Ehta, si la flotte décidait de changer de trajectoire, les signes se verraient rapidement.

Roan détourna le regard comme s’il s’agissait soudain d’une vision insupportable. Elle se mit à marcher de long en large dans le ravitailleur, la pesanteur réduite transformant ses pas en petits bonds. Ehta espéra qu’elle en profiterait pour se taire.

Peine perdue.

— Est-ce que… Thom va bien ? demanda Roan en se postant devant le hublot comme s’il y avait quelque chose à voir.

Ehta désigna deux points bleus qui s’éloignaient de la flotte ennemie à toute allure.

— Il est encore en vie.

Chapitre 25

Balor, une étoile géante bleue, n’affichait que six fois le diamètre du Soleil de la Terre, mais produisait quarante mille fois plus d’énergie. Aucun vaisseau ne pouvait s’approcher de sa surface sans être instantanément pulvérisé en un nuage de particules surchauffées, vite éparpillées par le vent stellaire.

La gueule du trou de ver de Balor s’ouvrait à quelques centaines de milliers de kilomètres de l’étoile, une distance bien minime vu les forces en présence. Sauf que l’astre se trouvait au centre d’un vaste réseau de trous de ver connectant des dizaines de planètes, dont la Terre : à condition de survivre au voyage, on allait à peu près partout en partant de Balor. Difficile de refuser pareille aubaine.

Pour atténuer le danger, décision avait été prise de placer d’immenses boucliers sur une orbite stationnaire entre l’étoile et la gueule du trou de ver. Plus minces que du papier, malgré un diamètre de plusieurs centaines de kilomètres, ils étaient couverts d’une substance qui les transformait en miroirs presque parfaits, renvoyant à l’expéditeur la lumière brûlante de Balor.

Des miroirs presque parfaits. Qui absorbaient malgré tout une fraction de l’énergie projetée par l’étoile, car aucun miroir ne réfléchissait à cent pour cent. Des trous microscopiques apparaissaient peu à peu, laissant passer la lueur mortelle. Les boucliers ne se consumaient pas : ils s’évaporaient. Il fallait les réparer ou les remplacer toutes les vingt-quatre heures, une opération qui exigeait de sacrifier de nombreux drones et surtout de dépenser énormément d’argent.

Mais les habitants du système de Balor pouvaient se le permettre. Après tout, ils fixaient les prix.

La verrière du BR.9, teintée d’un noir aussi opaque que possible, laissait pourtant passer une lumière blanc-bleu qui noyait tous les affichages du cockpit. Le pilote gardait les yeux fermés, ce qui affaiblissait encore un peu l’éclat. Néanmoins, il distinguait à peine la perle verte au coin de son œil.

— Chasseur non identifié de type cataphracte, vous pénétrez dans une zone sécurisée. Si vous tentez une manœuvre quelconque, nous ouvrirons le feu sans autres sommations. Si vous activez votre armement, nous ouvrirons le feu sans autres sommations. Maintenez votre trajectoire et votre vitesse actuelles ou nous ouvrirons le feu sans autres sommations.

— Vos désirs sont des ordres, répondit Maggs.

La lumière diminua quelque peu tandis que le BR.9 s’éloignait de la si bien nommée étoile bleue. Lorsque Maggs fut enfin en mesure d’ouvrir les yeux, il se découvrit escorté par deux chasseurs Z.XX. D’apparence trapue, ces cataphractes étaient spécialement conçus pour le duel spatial, avec quatre canons à particules répartis autour du cockpit et des déflecteurs entourant le cône du propulseur telle une couronne noire. Le BR.9 aurait eu bien du mal à lutter contre un seul de ces engins, et Maggs savait que les deux cerbères qui l’entouraient pouvaient en appeler des centaines d’autres dissimulés aux alentours dans la lumière éblouissante de Balor.

Le système local hébergeait un nombre impressionnant de vaisseaux de guerre. Des groupes spationavals entiers cabriolaient dans une ceinture de poussière qui, autrefois, avait peut-être été une planète. Des centaines de vaisseaux géants participaient à des manœuvres non moins gigantesques dans l’attente du déclenchement inévitable de la prochaine guerre.

Au-delà de cette ceinture se trouvait un ensemble de planètes, dont une seule retenait l’attention, et encore, pas pour ses qualités intrinsèques. Mag Mell était une sorte de super-Terre, une masse de fer et de nickel bien plus dense que le berceau de l’humanité. Son atmosphère de dioxyde de carbone était elle-même si dense qu’elle était sans cesse secouée par d’énormes tempêtes. La pesanteur n’équivalait pourtant qu’à une fois et demie celle de la Terre, mais c’était bien suffisant pour que personne ne pose le pied sur Mag Mell s’il pouvait l’éviter : les gens logeaient dans l’anneau artificiel.

De loin, la planète ressemblait à Saturne. Une fois à proximité, il devenait évident que l’anneau n’était pas composé d’éclats de glace ni de poussière, mais d’innombrables stations et habitats variés, certains pas plus grands que des manoirs, d’autres plus imposants que l’Hexus. Ceux qui ne tournaient pas pour créer leur propre pesanteur étaient souvent des cales sèches où des drones travaillaient sans relâche à la construction de nouveaux engins militaires. Quand il ne s’agissait pas d’armes monstrueuses : canons à rayons cosmiques, à particules ou à antimatière, capables de couper des lunes en deux.

Un symbole unifiait cet amas hétéroclite. Un symbole qui apparaissait sur chaque élément fait de main d’homme, du plus petit au plus gros. L’aigle à trois têtes. Logo, blason et drapeau de la Navy.

L’anneau pris dans son ensemble en formait le centre névralgique. L’Amirauté. Le flambeau de la puissance militaire humaine, où les officiers de haut rang débattaient des plans et stratégies à adopter. À la fois quartier général, gare de triage et forteresse imprenable, c’était plus ou moins le seul foyer de Maggs. Ainsi que l’endroit qu’il détestait le plus dans toute la galaxie.

À l’heure actuelle, c’était aussi le seul refuge disponible.

Les deux Z.XX accompagnèrent Maggs vers l’anneau, restant à sept cents mètres de chaque côté du BR.9. Nul doute qu’ils mettraient leurs menaces à exécution si le nouveau venu tentait quoi que ce soit. Ils avaient déjà lu l’identité du pilote sur son cryptab, sinon ils auraient pulvérisé le chasseur bien avant qu’il n’arrive en vue de l’Amirauté.

Maggs reçut l’ordre de se diriger vers des quais situés à la périphérie de l’anneau, dans une zone administrative. Il programma la trajectoire, puis s’en remit à son ordinateur de bord et poussa un long soupir pensif.

— J’ai vraiment mis les pieds dans le plat. N’est-ce pas, très cher père ?

Il avait pris soin de couper le système de communication afin d’échapper aux oreilles indiscrètes. Mais cette fois, la voix dans sa tête ne fit aucun commentaire.

Le BR.9 effectua un atterrissage parfait dans la station orbitale sécurisée. Maggs abaissa sa verrière et posa les mains bien en vue. Le chasseur était encerclé par une rangée de marines prêts à ouvrir le feu au moindre geste suspect. Faute de pesanteur sur le quai, ils flottaient avec les pieds collés l’un à l’autre, les mains sur leur arme. Une sorte de garde-à-vous en vol plané. Le message était clair : ils pouvaient servir de haie d’honneur comme de peloton d’exécution.

Maggs lut le cryptab de leur officier.

— Lieutenant, je m’appelle Auster Maggs et je…

— Je sais qui vous êtes. Par contre, j’aimerais savoir ce que vous faites dans ce cataphracte.

Les cheveux de cette blonde étaient à peine plus longs que le duvet sur le menton de Maggs. Ses yeux le transperçaient comme des lasers.

— Ce vieux machin ?

Maggs n’était pas encore sorti de son cockpit. Cela risquerait d’envoyer un mauvais signal aux marines. Même s’il ne voyait guère comment leur envoyer un bon signal.

— Avez-vous conscience que ce chasseur est listé comme volé depuis des semaines ? lui demanda le lieutenant.

Ah oui. Il avait oublié que Zhang n’avait pas suivi les voies officielles pour « emprunter » les BR.9. De quoi compliquer un peu l’affaire. Mais Maggs savait transformer les complications inattendues en occasions favorables.

— Bien sûr que j’en ai conscience. (L’un des grands secrets du mensonge : ne jamais admettre que l’on ignore de quoi on parle.) Pourquoi croyez-vous que je le pilote ? Je l’ai repris au voleur et je le rends à ses propriétaires. Ça va comme ça ?

Ce lieutenant n’était pas femme à aimer les incertitudes. Maggs vit l’une de ses paupières tressauter tandis qu’elle analysait la situation.

— Vous avez repris le chasseur à celui qui l’avait dérobé.

— Oui.

— Et vous l’avez ramené ici – à l’Amirauté – au lieu de le déposer au service d’intendance le plus proche.

— Oui, répéta Maggs en hochant la tête, les yeux fermés, comme pour savourer le fait que son interlocutrice le comprenait enfin.

— Vous êtes venu à l’Amirauté pour…

— C’était sur mon chemin. J’ai un rendez-vous.

— Quel genre de rendez-vous ? s’enquit le lieutenant d’une voix dubitative.

— Une visite de courtoisie.

Doyenne McRae avait été chanceuse de sortir indemne de l’incident de la fonderie. D’autres volontaires n’avaient pas eu la même veine.

Deux d’entre eux étaient morts sur le coup – maigre consolation – lors de l’effondrement du pylône qu’ils démontaient. Même la pesanteur réduite d’Aruna ne leur avait pas permis d’échapper à temps à la chute des multiples poutres et tuyaux de la machine extraterrestre.

Un ingénieur s’était cassé le bras. Il continuait à travailler tandis que sa combinaison maintenait le membre blessé contre son torse.

Deux autres montraient des signes d’empoisonnement aux radiations. Ils allaient sans doute survivre, mais avaient dû regagner les navettes, où ils restaient allongés par terre, suant et frissonnant à la fois. La doyenne leur apportait de la nourriture qu’ils ne parvenaient pas à garder. Elle balayait les cheveux qui tombaient.

Les blessures mineures abondaient. Contusions osseuses dues à des charges portées n’importe comment. Foulures, entorses, et bien sûr épuisement. La plupart des volontaires, engoncés dans des combinaisons mal adaptées, saignaient à force de se frotter la peau au tissu. Ils s’efforçaient de ne pas s’en plaindre. Ou seulement sur un canal privé.

Les coupures n’étaient pas rares non plus. Beaucoup de débris avaient des bords tranchants. Et s’ils étaient assez coupants pour le tissu des combinaisons, ils l’étaient aussi pour la chair humaine. Plusieurs ingénieurs souffraient de gelures aux endroits où leur combinaison s’était déchirée, laissant l’air glacé d’Aruna agresser la peau exposée.

Mais ils poursuivaient tous leur tâche. Ils construisaient des canons.

Doyenne McRae n’y comprenait pas grand-chose. Elle contemplait les longs tubes de métal recouverts d’une couche de plastique résistant aux chaleurs extrêmes malgré une épaisseur d’un simple micron. Les chambres étaient bien plus complexes, mais se décomposaient en éléments à même d’être assemblés par des profanes.

La doyenne saisit l’essentiel du mécanisme par déduction et grâce aux réponses sèches que les ingénieurs donnaient à ses rares questions. Les tubes formaient bien sûr les fûts des canons, conçus pour ne pas fondre sous la friction des projectiles. Lesquels n’étaient pas bien compliqués non plus : de gros bouts d’uranium appauvri suffisamment denses pour résister aux vitesses relativistes.

Réellement, seules les chambres constituaient un dispositif complexe. Elles alternaient des couches de supraconducteurs et de superrésistances susceptibles d’être allumées et éteintes à une allure incroyable afin de générer un énorme potentiel électromagnétique. Les projectiles recevraient ainsi une charge massive d’électricité statique, de polarité négative. Au moment du tir, une charge négative encore plus forte se créerait juste derrière eux grâce à des pelotes de condensateurs. Les projectiles seraient alors repoussés par cette nouvelle charge, propulsés dans l’espace à un bon pourcentage de la vitesse de la lumière. Peu de choses dans l’univers pourraient espérer les arrêter.

Quatre fûts étaient déjà prêts et quatre autres n’allaient pas tarder à sortir de la chaîne. L’ingénieur Derrow supervisait elle-même la fabrication des chambres, hurlant ses ordres à s’en casser la voix. Malheureusement, il ne semblait pas y avoir assez d’uranium appauvri sur le site pour forger le nombre de projectiles demandé par Lanoe. En désespoir de cause, l’ingénieur envoyait des équipes de récupérateurs de plus en plus loin dans les entrailles de l’usine extraterrestre.

Ses talents de soudeuse n’étant pas utiles à l’instant, la doyenne se porta volontaire pour partir en quête de matériel radioactif à l’aide de son compteur Geiger. Elle passa de longues heures à grimper sur des structures à moitié fondues, à s’introduire dans d’immenses bâtiments en forme de gousses, scrutant les ombres au cas où un drone tueur s’y cacherait. Elle savait cette peur absurde, mais elle savait aussi que, si une machine jaillissait soudain sous son nez, personne ne pourrait lui porter secours.

Un chasseur passa au-dessus de sa tête, bien trop vite pour qu’elle en distingue les détails. Un peu plus tard, l’ordinateur de sa combinaison reçut une carte des environs avec les sources de radiations marquées en rouge. Le lieutenant Zhang connaissait les besoins en munitions et fouillait elle aussi le site depuis les airs.

Grâce à cette carte, la doyenne découvrit bientôt un tas de débris qui fit crépiter bruyamment le compteur Geiger. Il y avait là bien trop d’uranium appauvri pour qu’elle le transporte seule. Elle monta sur une hauteur – des tuyaux transformés en grosse masse de métal fondu – et tenta d’envoyer un message au camp de base.

À cinq cents mètres de là, elle aperçut une silhouette en combinaison spatiale qui progressait par bonds successifs sur le sol rocheux. La doyenne lui fit signe, avec succès. Le nouveau venu escalada les tuyaux fondus avec une agilité et une imprudence typiques de la jeunesse : un seul faux pas entraînerait à coup sûr une vilaine blessure.

Elle s’apprêtait à lui crier de faire attention lorsqu’elle reconnut le visage derrière le casque.

— Doyenne, je suis contente de vous voir, dit Roan.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

— J’aidais l’enseigne Ehta à installer une base de contrôle au sol dans le ravitailleur. Une fois ce travail terminé, elle m’a dit que je la dérangeais et que je ferais mieux d’aller prêter main-forte aux ingénieurs.

— Et tu es tombée sur moi par hasard, si loin du camp.

La jeune femme condescendit au moins à prendre un air gêné.

— Je suppose que je vous cherchais.

— Tu me cherchais, répéta la doyenne. Pour quelle raison ?

— J’espérais que nous pourrions parler.

Grâce à des décennies de discipline, Doyenne McRae parvint à ne pas soupirer.

Faute de trouver une raison d’arrêter Maggs, les marines durent le laisser passer. Ils saisirent le chasseur, bien sûr, estimant sans doute que la perte du BR.9 limitait sa mobilité et donc ses chances de fuite.

Pour le moment, il n’avait aucune intention de filer. L’histoire de la visite de courtoisie, placée de façon si sournoise dans sa conversation avec le lieutenant, n’était même pas un mensonge.

Il emprunta un ferry se dirigeant vers l’intérieur de l’anneau, plus précisément vers un secteur surnommé l’avenue des Officiers. Les stations orbitales de cette zone étaient de meilleure facture que les autres, montrant même à l’occasion un effort louable de décoration et de style, quitte à ce que cela se résume à des aigles à trois têtes ou à des fresques patriotiques. En plein milieu de l’« avenue » se trouvait Fiddler’s Green, un vaste habitat nommé d’après le paradis mythique des marins. Un paradis matérialisé par une grande roue d’agglomousse de cinq cents mètres de diamètre, ornée de multiples dorures.

La roue tournait sans fin, générant un bon équivalent de la pesanteur terrestre. Sa surface interne était parsemée de parcs verdoyants et de petites bâtisses en pierre à l’aspect artistiquement vétuste, comme si elles étaient réellement soumises aux caprices du temps. Un toit transparent en carboverre, semblable à celui d’une serre, recouvrait l’ensemble. Il permettait aux habitants de contempler les étoiles, lesquelles, étant donné la vitesse de rotation, paraissaient toujours filer dans le ciel, imitant une pluie de météores perpétuelle.

Les concepteurs de l’endroit affirmaient que le phénomène participait à l’ambiance générale. Lors de ses nombreuses visites, Maggs avait toujours éprouvé un certain vertige à l’observer trop longtemps.

Une fois déposé sur la roue, Maggs prit un ascenseur descendant vers la surface interne. Il faillit se casser la figure dès son premier pas dans le vestibule du premier niveau.

Il avait oublié les effets de la pesanteur sur une jambe cassée.

Un nuage de drones s’empressa de le soutenir et de lui offrir l’assistance médicale nécessaire. Après avoir scanné sa jambe, ils appelèrent le plus proche des très nombreux hôpitaux de la roue, mais Maggs les repoussa d’un geste énervé avant d’appuyer à nouveau, en douceur, sur la jambe blessée.

Sa combinaison entra en action, se raidissant autour de la fracture et apportant une aide mécanique au mouvement. Maggs accepta la perle blanche apparue au coin de son œil. Il tenait à marcher. Hors de question d’arriver sur une civière.

À l’extérieur du vestibule, des sentiers partaient en tous sens à travers un paysage de petites collines rondes couvertes d’herbe tendre. Maggs percevait le bruit de fontaines non loin, ainsi qu’une musique jouée à un volume agréable par des instruments à cordes. Devant lui s’étendait un ensemble élégant de pergolas, de belvédères et de grosses bâtisses en pierre grise. La lumière évoquait la fin de l’après-midi, juste avant le dîner. Bientôt, le toit deviendrait un peu plus opaque, créant un faux crépuscule en favorisant la bande rose du spectre lumineux. Un environnement merveilleusement civilisé, bien qu’un rien bourgeois au goût de Maggs.

Il se mit en marche dans le sens inverse de la rotation, croisant de nombreux promeneurs. Les habitants du paradis étaient censés prendre de l’exercice tant que leurs jambes les portaient.

Fiddler’s Green était peut-être la maison de retraite la plus chère et la plus décorée – au sens militaire du terme – de tout l’espace humain. Les vieux amiraux venaient y mourir lentement de leur belle mort. Les amiraux de l’arrière, en tout cas. Ceux qui se battaient au front vivaient rarement assez longtemps pour songer à s’y installer.

Maggs saluait d’un hochement de tête les personnes croisées, principalement de vieux messieurs à cheveux blancs – affectation socialement requise – et des dames en robes à haut col démodées depuis cinquante ans. La plupart détournaient le regard en l’apercevant, mais il choisit de ne pas s’en offusquer.

Des tigres de papier, dit la voix de son père. Sors un pistolet de duel et ils se disperseront plus vite qu’une volée de moineaux.

Maggs dut reconnaître que l’idée ne lui déplaisait pas. Ces hommes et ces femmes avaient passé leur carrière à signer des ordres qui envoyaient à la mort des officiers plus méritants qu’eux. Ils prenaient leurs décisions bien planqués dans des bureaux luxueux, à bord de vaisseaux placés à des années-lumière du front. Impossible de dénicher une seule Étoile bleue dans tous leurs cryptabs.

Maggs parvint à destination avec un vilain rictus sur le visage, qu’il prit le temps de transmuter en sourire chaleureux. Puis il prit une profonde inspiration et pénétra dans un bâtiment censé évoquer une galerie de la Grèce antique. Tandis qu’il s’habituait à la pénombre, un drone lui apporta une flûte remplie d’une boisson où le fruit l’emportait largement sur l’alcool.

Quelques personnes se reposaient, allongées, au centre de la galerie. Certaines semblaient avoir moins de cent ans, même si, bien sûr, leur âge était difficile à déterminer. Les hommes portaient des uniformes disparus depuis la guerre du Siècle, les femmes des robes de brocart et de hautes bottes lustrées. Ils gloussaient à leurs propres plaisanteries, puis hochaient gravement la tête lorsque l’un d’eux se lançait dans le récit mille fois entendu de telle ou telle bataille. Les plateaux d’argent débordaient de nourriture tandis que les drones s’assuraient que les verres des convives soient toujours pleins.

L’heure de l’apéritif ne s’achevait jamais au Fiddler’s Green. La roue accueillait en permanence ce genre de petites fêtes où venaient se vautrer les épaves humaines issues de siècles de guerre. Même s’il était impossible, en les regardant, de savoir qu’il s’agissait de vétérans.

D’ailleurs, tous ne l’étaient pas.

Perchée sur un grand divan, sous l’arcade principale, une femme arborait une robe du soir plutôt osée – et presque à la mode –, fendue d’un côté et surmontée d’un collier de dentelle noire évoquant avec élégance le col d’une combinaison spatiale. Des mèches de cheveux spiralées, teintées de bleu, entouraient un visage d’albâtre et des yeux rieurs de la couleur exacte d’une Étoile bleue. Hormis sa chevelure, elle paraissait avoir encore dix-sept ans, l’âge auquel elle avait rencontré son célèbre époux.

Ses hôtes à cheveux blancs minaudaient, agenouillés autour d’elle. Elle tenait cour, comme à son habitude. Le centre de toutes les attentions. La reine des abeilles. Elle n’avait pas changé d’un iota depuis la dernière visite de Maggs.

De quoi te rendre dingue, pas vrai ? lança le très cher Papa. La première fois que je l’ai vue, Maggsy, je peux te dire que…

Maggs étouffa la voix importune en se dirigeant droit vers cette femme, qu’il salua en claquant les talons.

— Mon cœur ! s’écria-t-elle en joignant les mains sur sa poitrine. Tu es revenu me voir ! C’est merveilleux !

Les courtisans n’applaudirent pas l’annonce, même si certains semblaient hésiter sur l’attitude appropriée. Le retour du fils prodigue et toute cette sorte de choses.

— Bonjour, mère, dit Maggs.

Elles trouvèrent une sorte de bâche dans les ruines extraterrestres. Ce n’était pas vraiment du tissu, et certainement pas du plastique. De petites veines de graphite parcouraient le matériau tels des circuits imprimés ou des vaisseaux sanguins. Mais peu importe dans quel dessein les drones l’avaient fabriquée : elle bloquait les radiations et rien d’autre n’intéressait Doyenne McRae.

Roan et elle parvinrent à transférer plusieurs dizaines de morceaux d’uranium appauvri sur la bâche, puis à la rouler comme un tapis afin de pouvoir transporter leur butin sans être irradiées.

Elles travaillaient et elles parlaient. Tel était le marché conclu : Roan aidait la doyenne à emporter l’uranium jusqu’au camp de base et, en échange, celle-ci acceptait d’écouter son ancienne aspirante.

— D’abord, je tiens à m’excuser, dit Roan. Je sais que je vous ai mise dans une position difficile en volant la vidéo.

La doyenne ne fit aucun commentaire. Roan avait visiblement mesuré chaque mot de son discours. Il fallait la laisser finir avant de répondre.

— La Retraite n’est pas censée faire de politique, mais je sais que ça ne se passe pas comme ça, reprit la jeune femme. Cette histoire va miner votre influence auprès des autres doyens. Si vous ne vous étiez pas portée volontaire pour venir ici, ils auraient même pu songer à vous dégrader. Je vous jure que je n’ai jamais voulu ça. Je ne voulais pas vous blesser. Je ne veux blesser personne. Mais j’ai pensé que c’était la meilleure chose à faire.

— Très bien.

— Très bien ? C’est tout ?

Doyenne McRae se retint de hausser les épaules. Le geste risquerait de déplacer un morceau d’uranium appauvri dans la bâche et de rendre leur fardeau encore plus pénible à transporter.

— Roan, il m’apparaît désormais clairement que tu n’étais pas faite pour embrasser notre foi.

— Je… Hein ?

— Si tu avais écouté nos enseignements, tu saurais que les excuses ne sont ni nécessaires ni désirées. Tu as suivi ta propre voie. Dans le cas d’espèce, elle s’est révélée positive. Elle a poussé les habitants de Niraya à défendre leur planète, et nous a rassemblées ici, toutes les deux.

— Alors… j’ai pris la bonne décision ?

— Si tu avais écouté nos enseignements, répéta la doyenne, tu saurais qu’il n’existe pas de bonne décision. La voie que tu as choisie nous a menées ici, point final. Une autre voie aurait seulement entraîné d’autres conséquences. Le socle de notre foi, cette vérité dont l’acceptation sépare les aspirants des doyens, le voici : tu dois choisir une voie mais tu ne sauras jamais si c’était la meilleure ou pas. L’univers ne fonctionne pas ainsi.

— Mais… mais… les gens avaient le droit de savoir !

— Je crois comprendre pourquoi tu souhaitais cette conversation. Tu ne voulais pas me présenter tes excuses. Tu voulais entendre de ma bouche que tu avais pris la bonne décision. Que tu avais analysé la situation mieux que moi.

— Non, protesta Roan. Ce n’est pas la question d’être meilleure que vous…

— Tu cherches l’absolution, alors ? Désolée, Roan, je ne peux pas te pardonner. Je n’ai pas ce pouvoir. Personne ne l’a. Tu as agi comme tu l’entendais. Quelles qu’en soient les conséquences, tu devras vivre avec.

— Je voulais juste sauver Niraya.

— Tu y es peut-être parvenue. Et peut-être pas. Suppose que les pilotes échouent à repousser l’ennemi. Suppose que nous mourions tous. Tes intentions n’auraient plus aucune importance.

— Enfer ! (Roan faillit lâcher la bâche bourrée d’uranium.) Ça vous ferait si mal que ça d’admettre que j’ai pris la bonne décision ?

— Non. Cela m’obligerait simplement à tourner le dos à toutes mes croyances.

La doyenne en aurait peut-être dit plus si la petite expédition n’avait pas atteint à cet instant un point de vue sur le camp où les ingénieurs construisaient les canons. Des silhouettes en combinaison spatiale s’agitaient autour d’amas de poutres et de composants électroniques. L’ingénieur Derrow passait d’un groupe à l’autre à bord de son étrange véhicule, pointant du doigt tel ou tel élément. Son voyant de gorge clignotait à chaque ordre lancé. Le rythme de travail avait fortement augmenté.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Roan.

— Autant le découvrir par nous-mêmes, répondit la doyenne en entamant la descente.

— C’est merveilleux de te voir, Maggsy, dit sa mère.

Le sourire étincelait, charmeur. Encore heureux vu son prix. Ils marchaient dans l’un des parcs soigneusement entretenus de la roue. Comme la fausse nuit était tombée, un drone leur éclairait le chemin afin qu’ils ne trébuchent pas dans l’herbe. Un autre flottait derrière la mère de Maggs, relié à son poignet par deux petits tuyaux. Le filtrage du sang s’effectuait désormais quotidiennement. Préserver une apparence si jeune sans changer de corps réclamait une maintenance de haut niveau.

— J’hésite à poser la question, mais…

— Je n’ai pas d’argent.

Maggs avait renoncé depuis longtemps au langage délicat dans lequel certains enfants s’adressaient à leur mère. Leur relation avait basculé le jour où elle lui avait demandé de payer ses dettes.

Au moins ne chercha-t-elle pas à masquer sa déception. Son sourire s’évapora tel du liquide de refroidissement sur un aileron. Elle s’éloigna ostensiblement d’un pas.

— Je vois, dit-elle.

— Pourtant, je ne suis pas passé loin. Deux fois, en fait. J’ai même serré des plaques de terraformation entre mes petits doigts.

— Ça vaut cher ?

— Plutôt, oui.

Maggs avait du mal à regarder sa mère, et surtout les tuyaux dans lesquels coulait son sang. Pas par sensiblerie, non. Juste parce qu’il connaissait le prix du traitement.

— Si ça t’intéresse, reprit-il, sache que les deux fois, mes plans ont été contrecarrés par nul autre qu’Aleister Lanoe, le fameux pilote.

— Oui, je m’en souviens. Il servait sous les ordres de ton père. (Elle se rapprocha et s’agrippa à son bras.) Un bien bel homme, malgré une allure un peu grossière. Ils le sortaient dès que la Navy remportait une victoire importante. Il fallait un jeune soldat pour promouvoir le recrutement. Alors que la victoire était d’abord l’œuvre de l’amiral, qui n’a jamais obtenu la reconnaissance tant méritée.

Un combattant ne réclame ni médailles ni honneurs, déclara le très cher Papa. Même si j’admets n’avoir jamais refusé ni les unes ni les autres.

— Aujourd’hui, je dépense une énergie folle à garder vivante la mémoire de ton père, poursuivit-elle. Cet endroit a beau être bourré d’amiraux, ton papa était vraiment spécial. Tu ne penses pas que tout le monde devrait en avoir conscience ?

— Si, bien sûr. Est-ce que je ne passe pas chaque minute de ma vie à tenter de soutenir ton grand œuvre ?

Maggs sentit sa mère se raidir. Il lui avait répondu trop sèchement.

Les épouses des amiraux étaient censées réussir par elles-mêmes, à condition de se cantonner à certains domaines d’activité. Les scientifiques de renom, pilotes de yacht ou musiciennes étaient les bienvenues. Malheureusement, Guennifer Maggs n’avait jamais possédé aucun de ces talents. Les siens consistaient à organiser des fêtes démentes et à perdre de l’argent au casino.

À présent, elle travaillait sans relâche à la sauvegarde de l’honneur familial. Une tâche dont elle ne laisserait pas Maggs oublier l’importance.

— J’ai vraiment besoin de cet argent, mon fils. Tu n’imagines pas ce que ça coûte de préserver un minimum d’apparences.

— Je l’imagine assez bien, mère.

— Les frais augmentent de jour en jour et les créanciers frappent à la porte. Ah ! quelle belle époque, quand la Terre déversait ses bienfaits sur ses officiers victorieux. J’en rêve encore la nuit ! Mais l’amiral est mort, et ce n’est pas dans un bureau que tu vas te couvrir de gloire.

— J’ai fait ma part, rétorqua-t-il.

Plus que sa part, d’ailleurs. Il s’était effectivement « couvert de gloire » lorsqu’il était encore pilote et non officier de liaison auprès des monops. Mais il avait dû quitter son cockpit pour subvenir aux besoins titanesques de sa mère.

— Quel scandale terrible si je ne pouvais plus honorer mes dettes ! Le nom des Maggs en serait souillé à tout jamais. Ce n’est pas ce que tu souhaites, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que non.

— Donc il nous faut de l’argent, conclut-elle en lui tapotant le bras.

— Tu pourrais peut-être trouver du travail.

Elle s’arrêta net, forçant Maggs à en faire autant sauf à la traîner de force. L’air qui les entourait perdit soudain quelques degrés tandis que les étoiles filaient à toute allure au-dessus de leurs têtes.

— Je plaisantais, la rassura-t-il. Ne t’inquiète pas. Je trouverai l’argent.

— C’est pour ton père, pas pour moi, dit-elle d’une voix dure. Tu sais bien que j’abandonnerais tout ça sur-le-champ s’il n’y avait aucun risque de ternir sa réputation.

De sa main libre, elle engloba d’un geste las Fiddler’s Green, la vie sociale de l’Amirauté et les interminables soins médicaux.

— Je sais, je sais. Excuse-moi de t’avoir encore fait faux bond. (Ces mots lui laissèrent un sale goût dans la bouche.) J’ai bien peur de m’être égaré en route. Enrôlé de force dans une mission perdue d’avance dont j’ai mis du temps à m’extirper. Lanoe a décidé que l’honneur lui commandait de sauver une planète sans intérêt. Il a même fallu se battre contre des extraterrestres.

— Des extraterrestres !

— Oui, c’est grotesque, n’est-ce pas ? Pourtant, j’ose avouer que je n’étais pas loin d’y croire quand j’ai mis les voiles.

— Des extraterrestres, répéta-t-elle avec un joli petit rire. On croirait ton oncle Wallys. Tu te rappelles comment il rabâchait ses théories bizarres ?

— Wallys ? Celui qui a tiré sur une domestique parce qu’elle avait renversé la soupe ?

Maggs n’avait plus que des souvenirs flous de son enfance. Des images colorées, des bruits, souvent hors contexte. Seuls surnageaient quelques événements marquants.

— Non, ça c’est Tatie Helminthus. Elle est morte, je crois. Empoisonnée par un amant éconduit. Wallys, c’est celui qui t’a offert sa collection de pièces de monnaie rares pour ton quatorzième anniversaire. Tu l’as regardée une fois, et puis tu l’as rangée quelque part.

— Je me demande où elle est, soupira Maggs.

En fait, il le savait très bien. Certaines de ces pièces étaient de valeur.

— Wallys, on n’en fait plus des comme lui. Un officier d’une grande érudition, diplômé d’une bonne université terrienne. Passionné par des sujets plus obscurs les uns que les autres. Un soir, il m’a rejointe sur le balcon où je prenais l’air, à la fin d’un bal. J’ai cru qu’il voulait me courtiser – ça m’arrivait souvent – mais, au lieu de ça, il m’a bassinée avec des histoires de trous de ver perdus et de flottes fantômes. Et aussi d’extraterrestres, si ma mémoire est bonne. La politesse m’empêchait de lui fausser compagnie, mais je peux te dire que j’ai décroché au bout de cinq minutes et qu’ensuite il aurait pu me parler d’élevage de chiens sans que je m’en aperçoive.

Elle sourit à cette évocation, donc l’épisode s’était déroulé du vivant de son mari. À l’époque où recevoir une invitation de sa part était synonyme de promotion. À présent, ses invitations n’étaient acceptées que par des gens incapables de trouver une excuse pour refuser.

— Un grossier personnage, mais un très bon ami de la famille, ajouta-t-elle. Pas vraiment ton oncle, bien sûr, puisque ton père était fils unique. Une sorte de bras droit pour l’amiral. Avec une belle moustache aux pointes effilées à la cire.

Maggs sentit un frisson familier lui remonter la colonne vertébrale. Le signe qu’un nouveau plan machiavélique était sur le point de naître.

Il tapota son bracelet d’affichage à la recherche des états de service d’Oncle Wallys.

— Il est encore en vie, non ? Tu as un moyen de le joindre ?

Lorsque Roan et la doyenne rejoignirent le camp de base, les fûts des canons se dressaient déjà vers le ciel tels de longs doigts squelettiques s’extirpant de la roche. Ingénieurs et volontaires s’activaient autour d’eux dans les nuages d’étincelles jaillis des fers à souder. Les composants électroniques passaient de main en main avant d’être installés à leur juste place.

Le rythme de travail, déjà très élevé, confinait à présent au dantesque. Mais la doyenne savait que ce labeur intense était organisé avec la plus grande efficacité par l’ingénieur Derrow, qui circulait d’un poste à l’autre dans son petit véhicule.

Roan reçut un appel du ravitailleur, devenu base de contrôle au sol. Les deux femmes posèrent leur bâche pleine d’uranium appauvri et partirent chacune de leur côté. La doyenne se précipita vers son superviseur en quête d’une nouvelle mission. Sans même avoir l’occasion de s’enquérir des raisons de ce surcroît d’activité, elle se retrouva chargée de polir les projectiles afin de les rendre aussi lisses que des gouttes de mercure. Lors du tir, la moindre imperfection risquait de dévier leur course de plusieurs centaines de kilomètres. Le polissage s’effectuait à l’échelle du micron, exigeant un calibrage et des ajustements constants. Pas le temps de poser des questions.

Doyenne McRae parvint néanmoins à capter quelques informations en tendant l’oreille. Derrow et son premier cercle d’ingénieurs ne prenaient pas la peine de censurer leurs propos, et même si les mots relevaient souvent d’une technicité absconse, certains finissaient malgré tout par acquérir un sens. La doyenne comprit qu’un événement majeur s’était bel et bien déroulé en son absence.

La flotte ennemie avait modifié sa trajectoire et se dirigeait à présent vers Aruna.

Le commandant Lanoe avait gagné son pari. Il aurait sa bataille, celle qui déciderait de la vie ou de la mort de Niraya.

Chapitre 26

Lanoe réprima un grognement d’impatience lorsque Thom s’emmêla dans la gestion de ses propulseurs avant et lança le BR.9 dans une pirouette involontaire. Le gamin poussa un juron, mais reprit rapidement le contrôle.

— N’aie pas peur de prendre appui sur tes fusées de manœuvre. Elles peuvent encaisser. Tu dois t’y habituer vu que les chasseurs passent la moitié de leur temps en marche arrière.

Les deux pilotes jouaient au chat et à la souris avec un petit groupe de sentinelles et d’intercepteurs qui restaient juste hors de portée de tir. Exactement ce que Lanoe désirait : entraîner l’ennemi à sa suite et forcer la flotte à changer de cap. Donc, au lieu de filer à toute allure vers Aruna, les deux chasseurs progressaient à vitesse modérée, nez tourné vers les extraterrestres.

— C’est ridicule, se plaignit Thom. Je pousse le manche à gauche et je pars à droite.

— T’as jamais fait de patin à glace ? C’est comme patiner en marche arrière. Imagine que ton manche est de l’autre côté du miroir.

— Je comprends rien à ce que vous dites, insista Thom, au bord de la panique. Lanoe, il y en a bien cinquante là-devant. Cinquante !

Cette fois, Lanoe ne put s’empêcher de rigoler.

— T’as encore rien vu. Quand les nefs-essaims se déploieront, t’en auras dix fois plus aux fesses.

Il interrogea malgré tout ses capteurs : il y avait en fait trente-neuf vaisseaux ennemis aux alentours, équitablement répartis entre intercepteurs et sentinelles. Ça ferait du monde en cas d’assaut, mais pour l’instant, personne n’avait ouvert le feu.

— Pourquoi elles ne se déploient pas, alors ? demanda Thom. On serait vite noyés sous le nombre.

— L’ennemi ne pense pas comme nous. Il utilise des drones remplaçables à volonté. Peu importe s’il en perd deux, il en a plein d’autres. Donc il ne nous considère pas comme une menace.

— Je ne peux pas lui donner tort.

Lanoe passa sur cette remarque pessimiste.

— Tant qu’on paraîtra battre en retraite, ça restera comme ça. Je ne pense pas que les extraterrestres se déploieront avant d’être à proximité d’Aruna. C’est mon plan, en tout cas.

— À cause des canons.

— Pour sûr. Ce sont nos meilleures armes, mais elles ne tirent pas vite. Si les nefs-essaims se déploient trop tôt, les canons mettront un temps fou à descendre chaque sentinelle une par une. Alors qu’il suffirait d’un ou deux projectiles bien placés pour abattre une nef entière. Ça nous épargnerait bien des soucis. Eh ! fais gaffe à cet intercepteur sur ta gauche. Ta gauche ! Ne le laisse surtout pas passer derrière toi.

— Il active ses armes, nota Thom.

— Ouais, je crois qu’ils en ont marre de poireauter. Ils veulent un peu d’action. Prépare tes armes aussi, c’est l’heure de passer aux choses sérieuses. Quoi qu’il arrive, dirige-toi toujours vers Aruna. Manœuvre autant que nécessaire, mais reviens pointer la queue du chasseur vers la base. Et ne laisse personne passer derrière toi.

— Vous l’avez déjà dit.

— Ça va mieux en le redisant.

— Bonne chance, dit Valk.

— Pareil, répondit Zhang.

Jusqu’à présent, ils avaient volé en formation serrée, dissimulés dans l’anneau de Garuda. Le BR.9 de Zhang rompit la formation, slalomant entre des astéroïdes de la taille d’une maison, et se lança à pleine vitesse dans une grande courbe centrée sur la flotte ennemie. Valk la regarda s’éloigner un moment, puis calcula sa propre trajectoire.

L’accélération le fit souffrir jusqu’au fond des os en le collant à son siège. Le cocon inertiel absorbait une grande partie de l’énergie, mais pas assez. Valk prit la direction opposée à celle de Zhang. Il contourna la géante glacée, si près qu’il entendit des molécules d’hydrogène grésiller sur sa verrière. Il laissa la gravitation de la planète l’entraîner telle une fronde et le projeter vers le flanc gauche de l’ennemi, à un million de kilomètres de distance.

Zhang et Valk devaient se positionner de chaque côté de la flotte et abattre le moindre vaisseau qui voudrait s’en éloigner. Il ne s’agissait pas d’engager une vraie bataille, juste de s’assurer que la flotte restait bien compacte.

Offrant ainsi une belle cible aux canons d’Aruna.

Grâce à la vitesse impulsée par Garuda, Valk ne tarda pas à apercevoir les premiers vaisseaux ennemis : un groupe de sentinelles évoluant à dix mille kilomètres du reste de la flotte, chargé de repérer d’éventuelles attaques par le flanc. Il n’y avait aucun intercepteur en soutien et la nef-essaim la plus proche était bien trop loin pour envoyer des renforts.

Valk prit son temps pour viser. Les sentinelles ne parurent pas remarquer sa présence avant qu’il soit trop tard. Il découpa les deux premières avec des faisceaux de particules sans qu’elles puissent réagir. Une troisième se tourna vers lui pile sous le bon angle pour qu’il tire droit dans le canon à plasma et la transforme en boule de feu rouge vif. Deux autres sentinelles se précipitèrent sur lui avant même que la lueur de l’explosion se soit dissipée. Il pivota pour en descendre une, puis esquiva le jet de plasma de la seconde, qui ne le rata que de quelques mètres.

D’un coup de fusées de manœuvre, Valk se plaça nez à nez avec le dernier vaisseau. L’imagerie infrarouge lui montra le canon sphérique prêt à tirer de nouveau. Le BR.9 se propulsa en arrière, hors de portée, et coupa la sentinelle en deux d’un ultime faisceau de particules. Le canon, séparé du globe propulseur qui lui fournissait l’énergie, relâcha le confinement du plasma ; au lieu d’exploser, il fondit sur place jusqu’à se changer en boulette informe.

Valk ouvrit son panneau de communication.

— En position, annonça-t-il à Lanoe.

— Moi aussi, confirma Zhang de son côté.

Sur son affichage, Valk vit Thom et Lanoe voler en marche arrière. Ils gardaient leurs distances avec la flotte ennemie, descendant parfois un vaisseau isolé, mais sans vraiment livrer bataille. Même si le BR.9 du gamin adoptait parfois une trajectoire erratique, la situation semblait sous contrôle.

— Bien reçu, dit Lanoe.

Soudain, n’ayant plus à servir d’appâts, Thom et lui filèrent chacun d’un côté. Leur seul but était à présent de dégager au plus vite.

— Ingénieur Derrow, feu à volonté ! ordonna Lanoe.

Le FA.2 sema un intercepteur lancé à ses trousses. Lanoe n’avait aucun intérêt à le combattre : il ne l’abattrait pas avec ses canons à particules et refusait de gaspiller un disrupteur. Il les réservait tous pour le vaisseau-mère. À condition de parvenir à s’en approcher.

Sa cible était en vue, perchée dans le ciel telle une planète gris-noir mal éclairée par un soleil lointain. Le vaste orifice frontal était plus sombre encore, découpant une tache de néant dans l’espace. Devant, les nefs-essaims ressemblaient à de grosses aiguilles pointées vers le FA.2.

— Lanoe, j’ai des sentinelles aux fesses ! s’écria Thom d’une voix paniquée.

Le vieux pilote serra les dents. Il résista à l’envie d’aller porter secours au gamin. À partir de maintenant, Thom devrait se débrouiller seul.

— Sème-les si tu peux. Laisse une chance aux canonniers de…

Lanoe ne put finir sa phrase, interrompu par le premier projectile. Celui-ci ne passa qu’à une dizaine de kilomètres, mais bien trop vite pour rester visible à l’œil nu. Lanoe sentit par contre, dans ses os et dans ses dents, la façon dont il courbait l’espace.

Lanoe lança un affichage à même de suivre le parcours de cet incroyable boulet de canon. L’image eut à peine le temps d’apparaître que Lanoe donnait déjà un coup de poing rageur sur la console. Malgré sa célérité et sa précision, le projectile manquerait la flotte. Il allait la traverser de part en part et disparaître ensuite dans le vide spatial à la moitié de la vitesse de la lumière.

La flotte était encore à près d’un million de kilomètres d’Aruna. À cette distance, même les meilleurs ordinateurs peinaient à viser une cible en mouvement. Pourtant, il fallait absolument un tir au but. Il fallait réduire le nombre de nefs-essaims, sinon la bataille était perdue d’avance.

Le passage du deuxième projectile lui vrilla le crâne. Idem pour le troisième. L’affichage les suivit sous forme de lignes orange aussi éclatantes que des tirs de laser. Lanoe leva la tête juste à temps pour en voir un frapper le vaisseau-mère, loin de l’orifice frontal. L’impact créa un nouveau cratère, signalé par un long panache de poussière, mais fit à peine vibrer l’immense vaisseau.

Le troisième projectile toucha le flanc d’une nef-essaim. Le résultat parut de prime abord bien ridicule : un simple trou percé dans un intercepteur. Mais le projectile poursuivit sa course, trop véloce pour être stoppé par si peu. Il détruisit la sentinelle placée derrière l’intercepteur, puis la suivante, créant peu à peu une onde de métal vaporisé. Aucun vaisseau, extraterrestre ou pas, ne pouvait résister à une telle chaleur. Sentinelles et intercepteurs explosèrent les uns après les autres, ajoutant la combustion du carburant et du plasma à la fournaise ambiante. La nef-essaim éclata en mille morceaux d’un blanc intense sur l’imagerie infrarouge de Lanoe. Une poignée de sentinelles parvinrent à décoller avant la désintégration, mais la grande majorité n’eut pas cette chance. Une chance d’ailleurs éphémère puisque les fuyards ne tardèrent pas à périr eux aussi, déchiquetés par les débris surchauffés de leurs camarades.

— Nom de Dieu ! s’exclama Valk en poussant un cri de joie.

D’autres projectiles arrivaient d’Aruna. Ils manquèrent tous leurs cibles, jusqu’à ce qu’une deuxième nef-essaim succombe encore plus violemment que la précédente. La troisième nef touchée n’explosa pas, mais subit des dégâts considérables. Zhang et Thom se réjouirent à leur tour, si bruyamment que Lanoe dut baisser le son.

Il aurait bien voulu se joindre à leur liesse. Malheureusement, il voyait ce qui semblait leur avoir échappé.

Les extraterrestres n’étaient pas stupides. Ils avaient réagi dès la destruction de la première nef-essaim. Celles encore intactes semblaient à présent bouillonner tandis qu’elles déployaient sentinelles et intercepteurs aussi vite que possible dans toutes les directions, hors de portée des débris meurtriers.

Les canons d’Aruna ne serviraient à rien contre cette horde de petits vaisseaux. C’était au tour de Lanoe d’entrer en scène.

— La bataille… elle a vraiment commencé ?

Thom avait l’air hors d’haleine.

— Elle a commencé depuis une heure, petit, répondit Valk. T’as dû tourner la tête au mauvais moment.

Mais il savait ce que Thom ressentait. Valk lui-même l’avait toujours ressenti à chaque début de bataille. Les pilotes accumulaient les manœuvres pour se mettre en bonne position, et soudain, quand quelqu’un ouvrait enfin le feu, le calcul de la prochaine trajectoire empêchait presque de s’en rendre compte.

Une bataille pouvait se gagner ou se perdre dans ces tout premiers instants, lorsqu’un des deux camps n’avait pas encore compris que les choses sérieuses débutaient. Cette fois, les extraterrestres avaient été pris au piège. Les nefs-essaims se déployaient à toute allure, mais cela signifiait juste qu’il y avait tout à coup dix fois plus de vaisseaux dans le même volume spatial. Sentinelles et intercepteurs s’éparpillaient sans se mettre en formation, ne songeant qu’à éviter les projectiles. Ils se rassemblaient parfois en nuages si denses qu’ils se percutaient les uns les autres, tandis que d’autres zones demeuraient pratiquement vides.

Valk piqua vers un intercepteur isolé qui s’était écarté du chaos général. Pas question de l’abattre avec un disrupteur, ordre ayant été donné de garder ces munitions pour le vaisseau-mère. Il balaya donc le nez de l’intercepteur avec un faisceau de particules pour l’inciter à lui faire face. Puis, au moment où l’ennemi lui fonçait dessus, prêt à tirer, il effectua un looping serré qui s’acheva juste derrière le propulseur adverse. Les canons de l’intercepteur tournèrent sur leur base, mais ils n’étaient pas conçus pour tirer en arrière. Valk se fit un plaisir de déchiqueter le cône du propulseur. Si les canons à particules ne suffisaient pas à détruire un vaisseau de ce type, ils pouvaient au moins l’immobiliser et le mettre hors d’état de nuire.

Valk partit aussitôt en quête de sa prochaine cible. Son affichage lui indiqua une escadrille de sentinelles qui s’étaient détachées de leur nef sans discipline et se coupaient la route en tentant de se mettre en formation. Elles ne parurent même pas détecter l’approche du BR.9. Valk préparait déjà son plan de tir lorsqu’il prit conscience de ce qui se trouvait derrière l’escadrille.

Rien.

Derrière les sentinelles, il n’y avait plus rien entre lui et le vaisseau-mère. Il avait la voie libre pour attaquer.

— Reste avec moi et surveille mes arrières, dit Lanoe à Thom.

Les deux chasseurs évoluaient dans un nuage désordonné de sentinelles et d’intercepteurs, si dense qu’il masquait presque toutes les étoiles. Lanoe abattit une sentinelle, puis tordit le cou en arrière lorsque deux intercepteurs se percutèrent au-dessus de sa verrière. Le champ de force se chargea de dévier les débris de l’explosion.

— Continue à tirer, ajouta-t-il. Même sans viser. Ne les laisse pas se regrouper.

— Sentinelles à… dix heures, le prévint Thom. Lanoe, regardez !

Un projectile tiré d’Aruna frôla leur zone de combat, à tel point que la déformation de l’espace projeta Lanoe contre son harnais. La sphère métallique pulvérisa deux sentinelles avant de frôler le vaisseau-mère et de se perdre dans le vide spatial.

Lanoe ne s’intéressait plus à ces tirs. Si l’un des projectiles le frappait, il mourrait trop vite pour s’en rendre compte. Il pencha le FA.2 de côté pour éviter qu’un jet de plasma lui grille les ailerons, puis plongea vers un groupe de vaisseaux ennemis. Thom le suivit sans problème, ses canons à particules traçant une rangée de petits cratères sur le flanc d’un intercepteur.

Droit devant, Lanoe découvrit une nef-essaim en cours de déploiement. Les drones tentaient de se disperser au plus vite avant d’être détruits. Un autre projectile d’Aruna traversa le nuage de vaisseaux, l’illuminant d’explosions rougeoyantes. La plupart des drones survécurent, mais Lanoe se réjouit des nombreuses déchirures sur leurs coques, des canons arrachés par les débris.

— Zhang, au rapport.

— Grosse résistance ici, dit-elle au milieu d’un brouhaha d’alarmes de collision. Je ne vais pas pouvoir les contenir longtemps. La confusion nous avantage pour le moment, mais si les drones arrivent à se mettre en formation…

— Bien reçu.

Ils devaient continuer à harceler l’ennemi pour l’empêcher de s’organiser. Les extraterrestres se battaient à cent contre un : la bataille serait réglée en quelques minutes s’ils attaquaient les chasseurs humains avec un minimum de coordination.

Il fallait frapper vite et fort. Lanoe chercha le vaisseau-mère et faillit le louper, masqué par un écran de sentinelles, d’intercepteurs et de débris. Une centaine de drones bloquaient le passage vers la cible.

Lanoe ne versait pas dans la fausse modestie. Il se savait capable de franchir cet obstacle : le rideau ennemi n’était pas assez structuré pour le stopper s’il fonçait droit dedans. Il prendrait des coups, évidemment – peut-être même un coup fatal –, mais il pouvait passer. Il pouvait se frayer un chemin afin d’aller déverser ses disrupteurs dans la gueule béante du vaisseau-mère.

Thom, lui, ne pouvait pas.

Le gamin succomberait rapidement, faute d’expérience suffisante pour esquiver les tirs adverses. À l’inverse, si Lanoe partait seul à l’assaut, il abandonnerait Thom au cœur du nuage de drones. D’une façon ou d’une autre, il signait son arrêt de mort.

Lanoe serra les dents. Un vrai commandant devait prendre ce genre de décisions. Lui l’avait toujours fait. Sans hésiter.

Une perle verte apparut au coin de son œil. Il accepta l’appel.

— J’ai un passage dégagé vers le vaisseau-mère, dit Valk.

Lanoe sentit un frisson de soulagement lui remonter la colonne vertébrale.

— Fonce.

Chapitre 27

Les tirs lui secouaient le cerveau. Roan tentait d’atténuer l’effet en se mettant les mains sur les oreilles, oubliant chaque fois la présence du casque. Il fallait aussi éviter de toucher du métal. Des spirales d’électricité statique s’enroulaient autour des câbles et des boîtes de dérivation qui parsemaient le camp de base, tandis que le réacteur à fusion du ravitailleur alimentait en énergie les huit tourelles squelettiques pointées vers leur lointain ennemi.

Les projectiles déchiraient le ciel en s’extirpant des canons à la moitié de la vitesse de la lumière. Ils ionisaient l’atmosphère au passage, y traçant des éclairs bleutés qui demeuraient visibles bien après le tir. Des images rémanentes dansaient devant les yeux de Roan.

— Numéro six, vous chauffez trop, lança l’ingénieur Derrow, debout dans son véhicule.

L’énergie des tirs était capable de liquéfier certains composants essentiels des canons, voire de les faire exploser s’ils n’étaient pas contrôlés et retapés en permanence. Des équipes d’ingénieurs travaillaient sans fin à vérifier les principaux circuits et à remplacer les supraconducteurs grillés.

D’autres équipes se hâtaient d’apporter les projectiles depuis la réserve, puis de les introduire dans les chambres. Étrange de penser qu’en dépit de la très haute technologie à l’œuvre dans ces armes elles devaient encore être chargées à la main. Roan aperçut Doyenne McRae parmi les chargeurs. Elle envisagea un instant d’aller l’aider, mais un nouveau tir lui vrilla le cerveau, et elle préféra battre en retraite dans le ravitailleur. L’enseigne Ehta avait peut-être besoin d’elle.

Une énorme image de la bataille en cours occupait une bonne partie du carré. Le vaisseau-mère se tenait en plein centre, sous forme d’une sphère entourée de nefs-essaims disposées selon des angles dépourvus de logique apparente. Les petits vaisseaux étaient représentés par des pixels isolés, si nombreux qu’ils paraissaient scintiller, comme s’ils ne cessaient d’apparaître et de disparaître. Les drones étaient blancs, les chasseurs bleus, mais Roan perdait de vue les pixels bleus dès qu’ils plongeaient dans des zones densément peuplées de points blancs.

— Zhang est dans la mêlée, dit Ehta en agitant une main gantée qui semblait vouloir disperser les drones tels des moucherons. Lanoe et Thom tiennent le coup aussi. (Elle croisa le regard de Roan.) Je pensais que ça t’intéressait.

Roan se refusa à rougir. Elle avait le droit d’être inquiète.

— Où est-il ?

— Là.

Ehta lui montra deux points bleus perdus au cœur de la bataille. Ils passaient d’un groupe de pixels blancs à l’autre avec des manœuvres identiques, comme reliés par un fil.

— Bon, il est encore vivant, conclut Ehta. On se remet au boulot ?

Non qu’il y eût grand-chose à faire. La base de contrôle au sol devait modéliser la bataille en suivant la position et la vitesse de chaque vaisseau en lice. Grâce à ces données, les ordinateurs du ravitailleur s’activaient à prédire les mouvements de la flotte ennemie, à déterminer les zones de regroupement ou, au contraire, les points faibles exploitables par Lanoe et ses pilotes.

Il s’agissait en grande partie de calculs automatisés, même si Ehta surveillait le processus de près afin de garder le déroulé des combats en tête. Elle se faisait sa propre idée des endroits à attaquer, des secteurs à fuir pour ne pas être submergé.

— Zhang ne va pas tenir longtemps, maugréa Ehta en étudiant les contours de la flotte. Lanoe lui demande d’empêcher l’ennemi de s’éparpiller, mais elle est toute seule à faire le job. Il faut au moins deux chasseurs pour ce genre de mission. Un pour contenir le gros de la troupe et l’autre pour s’occuper des fuyards. Valk pourrait l’aider, mais il…

L’enseigne laissa mourir sa phrase sans quitter l’affichage des yeux.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Roan.

— Vas-y, Valk, murmura Ehta. Vas-y, mon grand.

Valk afficha un panneau de commandes sur sa gauche. La musique emplit le cockpit, un rythme lourd, entraînant, fait pour libérer l’esprit des pensées importunes. Si l’heure était venue de mourir, alors autant partir avec une bonne bande-son.

Valk mit le BR.9 sur le dos pour éviter un jet de plasma, puis abattit la sentinelle presque sans y songer. Il contourna ensuite un intercepteur et accéléra avant que le vaisseau ennemi ait le temps de tirer. Il fonçait à présent droit sur l’épave d’une nef-essaim, squelette de métal tordu par la chaleur dévastatrice du projectile tiré depuis Aruna. Valk passa par-dessus à l’ultime seconde. La sentinelle qui le suivait, moins manœuvrable, se fracassa sur ce qui restait de la nef.

Devant lui, le vide spatial. Et le vaisseau-mère. Sa masse occupait la moitié de la verrière, offrant un paysage de cratères sombres et de sillons. Comme si Valk s’apprêtait à atterrir sur une lune sans vie.

Ses affichages lui indiquèrent une demi-douzaine de drones virant de bord pour tenter de l’intercepter avant qu’il atteigne sa cible. Mais aucun d’eux n’allait assez vite. Valk poursuivit sa plongée vers le vaisseaumère. L’altimètre annonça dix kilomètres. Puis neuf.

Les chiffres se floutèrent tandis qu’il accélérait de plus en plus comme s’il voulait s’écraser sur cette fausse lune. Au dernier moment, à cinquante mètres de la surface, il tira sur le manche pour se remettre à l’horizontale. Le sol sous le BR.9 – difficile d’y voir une coque – devint une masse grise, rendue indistincte par la vitesse.

Valk avait oublié le plaisir grisant que l’on éprouvait à épouser les contours du relief. Il vira à gauche pour éviter une colline, puis plongea dans l’obscurité d’un cratère dont il rasa le fond au point de soulever un nuage de poussière.

À cette allure, le moindre geste le faisait souffrir. La perle blanche vibrait au coin de son œil comme pour le supplier d’accepter enfin une dose d’analgésiques. Valk faillit éclater de rire en repoussant l’offre une fois de plus. Il supportait la douleur depuis dix-sept ans, il n’allait quand même pas se shooter aux médocs maintenant.

Il relâcha un peu le manche pour escalader la paroi du cratère, puis s’engagea sur un vaste plateau de roche lisse. Ses affichages l’assaillirent aussitôt de voyants rouges. Valk n’en tint pas compte, supposant qu’il s’agissait d’alarmes de collision déclenchées par la proximité du sol. Le BR.9 dut se montrer plus explicite en affichant l’image adéquate.

Valk n’était pas seul.

Trois sentinelles le pourchassaient en formation serrée. Elles filaient vite, au point de gagner du terrain puisque Valk ne volait pas à pleine vitesse à cause des obstacles. Les vaisseaux extraterrestres ne s’embarrassaient pas de ces considérations, prêts à percuter la première colline venue pour avoir une chance de le rattraper avant qu’il arrive à l’orifice frontal.

Valk ne pouvait pas leur faire face : trop dangereux ici de voler en marche arrière. Il allait devoir les semer à l’ancienne.

— Ce fils de sa mère y va tout droit ! s’exclama joyeusement Ehta. S’il décroche le pompon, on est foutus de gagner cette guerre. Vite, petite ! File aux capteurs et donne-moi tout ce qu’on a sur le vaisseau-mère.

Roan se précipita sur les contrôles. L’image zooma sur l’immense vaisseau jusqu’à remplir le carré de lumière blanche. Sur ordre d’Ehta, Roan dirigea les capteurs vers l’orifice frontal. L’image en lumière visible ne révéla rien d’autre qu’un trou d’une noirceur presque parfaite. Heureusement, le ravitailleur analysait bien plus de longueurs d’onde que l’œil humain. De plus amples détails apparurent peu à peu.

Des tours gigantesques encerclaient l’ouverture, parsemées d’objets mouvants semblables aux drones ouvriers d’Aruna : des grappes de jambes griffues s’activant à des tâches incompréhensibles.

Après les tours, plus rien. Le vaisseau était creux. Mais pas vide. De grandes structures tapissaient sa surface interne. Des pointes innombrables, dirigées vers le centre du vaisseau. Vers une sorte de noyau parfaitement sphérique.

— Flux d’énergie, demanda Ehta.

Roan étudia les contrôles, cherchant un moyen d’afficher ces informations. Impatiente, l’enseigne la poussa et s’en occupa elle-même. Les formes blanches se teintèrent d’orange tandis que les capteurs déterminaient les flux énergétiques parcourant le vaisseau extraterrestre. Le noyau central se mit à scintiller. Toute l’énergie en provenait, comme du noyau d’une planète.

Ehta ouvrit un panneau de communication.

— Valk, j’ai un truc sympa pour toi. La source d’énergie est pile au centre du vaisseau. Si tu la chopes, ça devrait stopper net cette grosse enflure.

— Bien reçu.

— Ça va, là-bas ?

— J’ai du boulot, dit Valk avant de couper la communication.

Roan contempla le pixel bleu qui filait à la surface du vaisseau-mère, poursuivi par trois points blancs qui gagnaient du terrain. Le pixel bleu n’était plus très loin de l’orifice frontal et de ses tours dressées telles des dents sur une énorme mâchoire.

— Il peut vraiment réussir ? demanda Roan.

— Bien sûr. C’est le foutu Diable bleu, non ?

Ehta se rapprocha de Roan, lui prit la main et la serra très fort.

Valk volait aussi bas que possible, à quelques mètres de la surface. Si bas qu’il ne put s’empêcher de lever les pieds comme s’ils risquaient d’être arrachés par une saillie du terrain. Il pilotait aux capteurs, maniant le manche pour esquiver collines et escarpements ; les alarmes de collision lui hurlaient aux oreilles.

Derrière lui, les sentinelles étaient presque à portée de tir. Si elles s’approchaient à moins de cent mètres, elles pourraient tirer droit dans son propulseur, lequel était déjà bien chaud et ne supporterait pas la surcharge.

Valk devait absolument les semer. Il aperçut devant lui une rangée de montagnes miniatures, des pics de dix mètres de haut perforés comme du corail par de petits cratères d’impact. Il retint un cri paniqué en visant l’espace minuscule entre deux pics, obligé de se pencher de côté pour ne pas perdre ses ailerons.

Les sentinelles le suivirent à la trace, sans dévier, sans réagir à son changement de position. Il eut à peine le temps de sentir la roche se refermer sur lui qu’il avait déjà franchi l’obstacle. Dans son dos, l’une des sentinelles se fracassa sur un pic, formant un nuage de roche et de métal pulvérisés.

Plus que deux.

Se laisseraient-elles prendre encore au même piège ? Les drones extraterrestres ne brillaient ni par leur intelligence ni par leur instinct de survie, mais la mort guettait celui qui sous-estimait son adversaire.

Heureusement, Valk avait plus d’un tour dans son sac. Il fonça vers une colline qui n’était guère plus qu’un gros rocher planté à la surface du vaisseau-mère : huit mètres de haut, facile à sauter d’un coup de fusées de manœuvre. Valk se pencha sur le manche comme s’il voulait se jeter sur l’obstacle.

Au final, les sentinelles n’étaient pas si bêtes. Elles se séparèrent afin de contourner la colline, l’une à gauche et l’autre à droite. Sans ralentir un seul instant.

Valk relâcha la pression sur le manche, ses mains l’effleurant à peine comme s’il avait peur de le toucher, peur surtout de renoncer au dernier moment. La colline se précipitait vers lui, occupant toute la verrière. Les sentinelles se rapprochaient, encore, encore…

Maintenant.

Il tira sur le manche comme pour l’arracher. Le BR.9 jaillit en vrille serrée à cent mètres de haut. Puis Valk mit ses fusées de manœuvre en drapeau, forçant le chasseur à retomber vers le sol. Lorsque le nez du BR.9 pointa de nouveau vers le vaisseau-mère, Valk fonça en direction de la colline.

Les deux sentinelles se regroupèrent de l’autre côté de l’éminence. Leurs globes frontaux tournoyaient comme s’ils cherchaient leur proie.

Valk arma ses canons à particules pour des tirs indépendants. Deux réticules virtuels l’aidèrent à viser, mais il n’avait pas besoin d’être précis. Il tira en piqué, soulevant des panaches de poussière lorsque les faisceaux de particules frappèrent le sol rocheux.

La première sentinelle disparut dans une boule de feu. La seconde projeta ses débris en tous sens, creusant des sillons à la surface de l’astéroïde.

Une perle verte apparut au coin de l’œil de Valk. Ehta qui voulait le féliciter ? Lanoe en quête d’un point sur la situation ? Aucune importance.

Valk reprit sa trajectoire initiale et aperçut enfin sa destination : deux des grandes tours pointues entourant l’orifice frontal se dressaient devant lui tels les piliers d’un immense portail.

— Bordel de dieu ! s’exclama Ehta. Il va le faire. Il va le faire !

Roan se détourna de la console pour scruter à nouveau la modélisation du vaisseau-mère. Celle-ci occupait tellement d’espace qu’elle semblait vouloir avaler les deux femmes. Un point bleu, solitaire, cassait l’uniformité blanche de l’astéroïde. À l’échelle de l’image, il n’était plus qu’à quelques centimètres du but.

Ehta se frotta les mains l’une contre l’autre et croisa le regard de Roan.

— J’aurais cru que le vaisseau-mère aurait plus d’armes, ou qu’il enverrait plus de drones, ou… Bordel ! Je pensais pas que c’était possible. Je le voyais déjà mort. Je…

Roan désigna l’une des tours – des dents – encerclant l’orifice frontal.

— Vous avez vu ça ? Qu’est-ce qui se passe ?

L’expression d’Ehta ne changea pas tout de suite. Les yeux toujours écarquillés, fiévreux, elle semblait soudain pétrifiée sur place.

La dent en question se courbait vers le chasseur de Valk. Son sommet se divisa, comme si l’on séparait les fils d’une corde.

Comme si une main squelettique écartait les doigts.

Valk eut à peine le temps de comprendre ce qui lui arrivait.

De longues tresses métalliques frappèrent sa verrière, projetant des gerbes d’étincelles sous l’effet du champ de force qui tentait de les repousser. Elles parvinrent néanmoins à s’agripper au BR.9 et Valk eut soudain l’impression que ses os cherchaient à s’extraire de son corps.

Le cocon inertiel entra en action, ramenant le pilote au fond de son siège. Dans son dos, Valk entendit un gémissement mécanique, la plainte d’une machine au supplice. Le BR.9 fit une embardée quand le champ de force encaissa un nouveau choc. Le manche remua tout seul dans les mains de Valk. Ce n’était pas censé se produire : un chasseur devait obéir à son pilote et non prendre des initiatives.

Sauf si le pilote effectuait une manœuvre aboutissant à sa mort certaine.

Le BR.9 trembla violemment et subit une nouvelle embardée. Valk tressauta dans son siège, le cocon inertiel échouant à compenser l’ensemble des pressions exercées. Il scruta ses instruments avec horreur. Un instant plus tôt, il filait comme une balle à la surface de l’astéroïde, mais à présent l’indicateur de vitesse affichait des chiffres absurdes, en chute libre.

D’autres tresses s’abattirent sur la verrière. Le chasseur était empêtré dans un filet métallique qui l’avait stoppé en plein vol tel un mur impénétrable.

Valk ne remarqua même pas la perle blanche qui clignotait furieusement au coin de son œil.

Sur l’image, les doigts squelettiques s’emparèrent du pixel bleu et… le réduisirent à néant.

La dent – qui n’était pas une dent mais un bras – se pencha dans l’autre sens pour déposer sa proie dans le grand orifice.

Comme si le vaisseau-mère avait saisi Valk en plein vol et l’avait avalé.

Roan secoua la tête.

— Où est-il ? Je ne le vois plus.

Ehta se dirigea vers la console et coupa l’affichage. Sans regarder Roan.

— Où est M. Valk ? insista la jeune femme. Que s’est-il passé ?

Elle voulait qu’on la détrompe, qu’on lui dise qu’elle avait mal vu.

— Mort, répondit Ehta.

— Non. Le bras l’a attrapé, mais…

Ehta donna un coup de poing sur la console. Dans la pesanteur réduite d’Aruna, les vibrations secouèrent chaque objet non solidement fixé aux murs du carré.

— Écoute, petite, dit Ehta d’une voix douce. On n’apprend pas la physique sur Niraya ? Valk se déplaçait à soixante-dix mètres par seconde. Cette chose l’a bloqué net. Les cocons inertiels sont puissants, mais ils ne peuvent pas absorber une telle décélération.

— Donc il est blessé. Il a sans doute des os cassés.

— Un arrêt aussi brutal ne fait pas que te casser les os, ça t’explose, cracha Ehta. Roan… arrête. Valk n’est plus qu’un tas de bouillie rouge.

Chapitre 28

— Lanoe, Valk est…

— J’ai vu.

Il ne savait pas qui lui parlait. Une femme, donc Zhang ou Ehta. Aucune importance. Il ne voulait parler à personne. Sauf que, soudain, tout le monde voulait lui parler.

— Il a… Il s’est…

— Pas de réponse. Aucune donnée télémétrique, aucun…

— Thom, est-ce que… ?

Lanoe serra les dents. Ce bavardage l’abrutissait alors qu’il devait se concentrer sur le vaisseau-mère.

— Silence, lança-t-il sur le canal commun. J’ai dit : silence.

Il employa le ton le plus autoritaire possible, avec succès. Enfin un peu de calme.

— Les soldats meurent au combat, leur dit-il. Nous sommes venus ici en sachant que ce serait une mission très difficile. Valk était un ami. Plus que ça, un frère d’armes. Il voudrait qu’on continue à se battre, non ?

Zhang reprit la parole :

— Quels sont les ordres ?

Voilà, Lanoe préférait ça.

— Cassez leurs formations. Ne les laissez pas s’organiser.

En d’autres termes, ce à quoi ses pilotes s’employaient déjà. Résister.

Il vira sur l’aileron près d’un gros groupe d’intercepteurs qui tentaient de se ranger en formation. Ils ouvrirent le feu presque aussitôt, mais Lanoe bénéficiait au moins d’une bonne vue sur le vaisseau-mère depuis cette position.

Les dents – les bras – s’étaient tous mis en mouvement. Ils se penchaient vers l’intérieur en déployant leurs étranges sommets. Une sorte de filet, de toile d’araignée faite de tresses métalliques défendait à présent l’ouverture.

Le programmeur, ou tout autre extraterrestre planqué là-dedans, avait enfin pigé. Il savait que les pilotes humains visaient son point faible, donc il prenait ses dispositions pour le protéger. En fermant l’accès à l’orifice frontal.

Le plan initial de Lanoe, sa meilleure chance de victoire, s’effaçait sous ses yeux. Les tresses se multipliaient, obstruant peu à peu la cavité. Impossible désormais d’attaquer directement la source d’énergie du vaisseau-mère.

Des impacteurs cinétiques rebondirent sur le champ de force du FA.2, obligeant Lanoe à quitter son poste d’observation. Il plongea dans un nuage de sentinelles qui pivotèrent dans sa direction mais ne purent ouvrir le feu avant qu’il soit déjà loin. Il en abattit quelques-unes au passage, juste pour se calmer les nerfs.

Il devait réfléchir. Élaborer un nouveau plan.

Pendant ce temps, le vaisseau-mère se rapprochait d’Aruna. La flotte ennemie poursuivait son lent travail d’organisation.

Il serait bientôt trop tard.

Doyenne McRae pénétra dans la réserve pour prendre un autre projectile dans la pile. Sauf qu’il n’y avait plus de pile. Tous les projectiles avaient été chargés, et près d’un tiers déjà tirés. Les canons gardaient le rythme d’un tir toutes les dix secondes, mais les volontaires qui n’appartenaient pas aux équipes de servants restaient désormais debout sans rien faire, à part se regarder ou lever les yeux vers le ciel ravagé. Des aurores colorées dansaient au-dessus de leurs têtes, de grands voiles scintillants, gris et pourpres, qui s’évanouissaient à peine apparus. Les canons tiraient, tiraient. Le vacarme et les vibrations donnaient le vertige à la vieille femme.

— Doyenne ! Venez ici tout de suite !

Elle sursauta et découvrit Derrow à même pas cinq mètres de distance. L’ingénieur la dévisageait à travers son casque illuminé de reflets pourpres. La doyenne courut à sa rencontre.

— Que puis-je faire ?

— Rien. Je voulais juste que vous cessiez de gêner l’équipe du numéro six.

Doyenne McRae écarquilla les yeux et regarda autour d’elle. Elle venait de s’extraire d’une zone d’intense activité dans laquelle les volontaires se penchaient sur des pièces de machine, armés de sondes et de fers à souder.

— Je suis… désolée, marmonna la doyenne, incapable de comprendre comment elle s’était retrouvée si près du canon sans s’en apercevoir.

— Pas besoin d’excuses, dit Derrow. Restez là, c’est tout.

L’ingénieur travaillait sur une console munie de seize affichages qu’elle passait son temps à déplacer, à fermer, à rouvrir. Certains présentaient des données brutes provenant des canons, d’autres fournissaient des images de la bataille.

— Que se passe-t-il là-bas ? demanda la doyenne en montrant ces derniers.

Derrow la scruta un moment sans rien dire, puis porta la main à son cou. Le voyant de gorge s’éteignit lorsqu’elle coupa le canal lui permettant de s’adresser à l’ensemble des volontaires. Elle s’avança jusqu’à ce que son casque touche celui de la doyenne.

— Ça reste entre nous, d’accord ? dit-elle d’une voix étouffée, presque noyée par le fracas des canons. Je suppose que vous avez le droit de savoir. Mais ce n’est pas pour tout le monde.

— D’accord.

— Tannis Valk est mort. Il a attaqué le vaisseau-mère, mais ça n’a pas marché. Ne me demandez pas de détails parce qu’on ne m’en donne pas beaucoup. En tout cas, il semblerait qu’on ne puisse plus s’en prendre directement au vaisseau-mère.

— Je vois.

— Le commandant Lanoe veut que je dirige les canons vers le vaisseau-mère pour essayer de l’endommager. Mais ces engins n’ont pas été conçus pour ça. Ils devaient se charger des nefs-essaims. Ils sont incapables de creuser un trou dans un astéroïde. Lanoe s’en rend bien compte, non ? Vous en pensez quoi ? La bataille est déjà perdue ?

— Je suis désolée, répéta Doyenne McRae. Je ne suis pas une combattante. Je ne sais pas.

Elle ne s’était jamais sentie aussi inutile de toute sa vie. Pour une femme toujours plongée dans le travail, dans les responsabilités, c’était une sensation quasi insupportable.

— Vous ne savez pas… Est-ce qu’on sert encore à quelque chose ici ? demanda Derrow. Est-ce qu’il y a une bonne raison de continuer si c’est juste pour tirer dans le vide ?

— Certes, mais est-ce qu’il y a une bonne raison d’arrêter ?

L’ingénieur planta son regard dans celui de la doyenne. Puis elle poussa un long soupir avant de rouvrir le canal destiné aux volontaires.

— Canons trois à six, nouvelles coordonnées de tir. Canons sept et huit, rechargez !

Derrow tendit la main vers la doyenne, qui s’en saisit, comprenant le geste. Elle pouvait au moins faire ça. Être présente, apporter un peu de soutien moral.

C’était mieux que rien.

La perle verte signalait un appel de Zhang. Elle aurait pu parler directement, mais elle préférait lui laisser le choix.

Lanoe contourna un intercepteur dont il balaya la coque d’un double faisceau de particules. Inutile : seul un disrupteur pouvait percer la peau coriace de ces drones. Ce sont eux qui nous tueront tous, pensa-t-il. Il n’y avait aucun moyen simple de se débarrasser des intercepteurs. Lanoe s’éloigna lorsque les premiers projectiles percutèrent son champ de force.

— Du nouveau, Zhang ? demanda-t-il sur un canal privé.

— Une idée. Peut-être. Puisqu’on ne peut plus passer par-devant, il faut trouver un autre point faible. Le propulseur, par exemple. Si on balance tous nos disrupteurs dessus, avec un peu de chance, ça immobilisera le vaisseau-mère.

— Jusqu’à ce qu’il ait fini de se réparer, nota Lanoe.

— Pendant ce temps-là, on se replie. On reprend des forces. Et on y retourne demain.

Lanoe secoua la tête, même s’il savait que Zhang ne le voyait pas.

— Non, on n’aura jamais de meilleure position. On peut gagner cette bataille aujourd’hui. C’est juste qu’on n’a pas encore compris comment.

— C’est vraiment ton analyse ?

Zhang lui offrait une occasion de se calmer. De s’assurer que c’était vraiment son analyse et non un coup de chaud. Elle remplissait son rôle de commandant en second en lui tendant un miroir dans lequel s’observer.

Aussi prit-il le temps de bien réfléchir avant de répondre.

— Oui, dit-il enfin. On gagne maintenant ou on crève. Toi, moi, Thom.

Sinon, Valk serait mort pour rien. Sinon, Niraya était perdue.

Lanoe balança un faisceau de particules sur le nez de l’intercepteur toujours lancé à sa poursuite. Histoire d’exprimer sa frustration, de…

Un bout de blindage se décrocha de la coque de l’intercepteur, laissant apercevoir des grappes de câbles en mouvement. Les entrailles de la machine.

Par un hasard totalement aberrant, Lanoe était parvenu à percer le blindage du drone. Il afficha un réticule virtuel et visa soigneusement la blessure.

L’intercepteur n’explosa pas. Il ne fondit pas non plus, ne poussa aucun hurlement d’agonie mécanique. Mais quand Lanoe vira de bord, il ne le suivit pas. L’imagerie infrarouge montra ses canons en train de refroidir.

L’engin était bel et bien mort, même si rien ne l’indiquait visuellement.

Lanoe se dit que, dans la vie, il fallait aussi savourer les petites victoires.

Le canon numéro sept crépita d’électricité statique lorsque les ingénieurs le mirent hors tension. Il n’avait tiré son dernier projectile qu’à la moitié de la vitesse attendue. Derrow s’égosilla afin de rassembler assez de volontaires pour démonter la chambre et cerner le problème. Lequel apparut rapidement : un condensateur avait fondu sous la chaleur des tirs incessants. Sans attendre les ordres de Derrow, les ingénieurs remplacèrent la pièce défectueuse et remontèrent la chambre. Comme le canon réactivé ne leur explosa pas à la figure, ils se hâtèrent d’y charger le projectile suivant. Pas le temps de faire du boulot soigné, pas le temps de tester le nouveau composant. Le canon devait reprendre ses tirs aussi vite que possible.

Mais cette fois, ils avaient dû commettre une erreur. Négliger un élément vital.

Doyenne McRae regardait justement dans cette direction lorsque la chambre se désintégra en projetant une onde de choc accompagnée d’un déluge de shrapnels.

Elle vit la lueur de l’explosion, en ressentit la chaleur à travers son casque, et entendit les cris dans sa radio. Elle vacilla quand le sol trembla sous ses pieds. La combinaison d’un ingénieur se déchira en plusieurs endroits, exposant la peau nue à l’atmosphère froide et empoisonnée d’Aruna ; il ne survécut pas assez longtemps pour s’asphyxier. Le canon numéro huit pencha de côté au moment précis où il tirait, expédiant son projectile vers l’horizon.

Derrow cria pour rameuter les équipes de réparation, pour ordonner aux autres servants de ne pas se démobiliser. Son visage était d’une pâleur affreuse, mais elle continuait à manipuler ses affichages et à étudier les données comme si de rien n’était.

Des corps rampaient sur la roche fissurée du cratère creusé par l’explosion. Du sang avait éclaboussé la base du canon numéro six. Les hurlements ne cessaient pas.

— Je dois aller les aider, dit la doyenne.

— Le canon est perdu, on ne peut pas le réparer, répondit Derrow.

— Je parle des blessés. Laissez-moi aller les aider.

L’horreur déforma les traits de Derrow lorsqu’elle comprit de quoi parlait la doyenne. L’ingénieur se tourna vers le cratère, vers les gens en train de mourir. Elle semblait soudain pétrifiée, incapable de penser ou d’agir.

— Vous, vous gérez les canons, il faut continuer à tirer, lui dit la doyenne en l’agrippant par les épaules.

Derrow resta longtemps sans réagir. Puis elle hocha lentement la tête.

La doyenne se précipita vers le cratère où gisaient par dizaines morts et agonisants. Elle en reconnut certains, croisés sur Niraya ou seulement dans la navette.

Beaucoup étaient déjà morts. Lorsqu’elle apercevait des cristaux de glace dans leurs yeux, la doyenne se forçait à passer son chemin, car il n’y avait plus rien à faire. Elle trouva un homme aux jambes sectionnées. Son visage n’était qu’un masque de souffrance. Elle noua en tourniquets les extrémités déchiquetées de la combinaison, dans l’espoir de garder un peu d’air à l’intérieur. Mais elle n’avait rien pour soulager la douleur.

Un peu plus loin, elle rencontra une femme apparemment indemne, qui marchait d’un pas incertain comme si elle se demandait quoi faire.

— Retournez aux navettes, lui dit la doyenne. Il y a des médikits dont…

La femme s’effondra sur un tas de débris. Un bout de métal de cinquante centimètres de long dépassait de son dos. Du sang se déversa dans son casque. Une victime de plus.

— Mise hors tension du numéro six, lança Derrow sur le canal général. Recherche des dommages, réparation immédiate ! Canons un à cinq, on n’a plus que vous. Augmentez le rythme des tirs. Hein ? Non, rien à foutre si ça chauffe ! Tant que les fûts ne fondent pas, vous tirez !

Doyenne McRae se pencha sur le cadavre empalé. Elle caressa doucement le casque de la morte, puis passa au corps suivant, à la recherche de signes de vie.

Une sentinelle cracha un jet de plasma sous le ventre du FA.2. Lanoe sentit une chaleur atroce envahir le cockpit. Il abattit le drone avant que cet engin de malheur tire à nouveau. Le système de refroidissement de sa combinaison transforma la sueur en perles de glace qui se sublimèrent aussitôt, lui laissant la peau froide et humide. Cette fois, Lanoe n’était pas passé loin du désastre. Il transperça le nuage de débris et fila avant que deux autres sentinelles finissent le boulot.

Sur sa gauche, il vit Thom effectuer un virage serré autour des drones. Le BR.9 avait perdu la moitié de ses ailerons, ainsi que de la peinture sur tout un côté, mais le gamin semblait sain et sauf.

Par contre, Lanoe ignorait totalement où se trouvait Zhang.

— Bordel, lâcha-t-il hors micro.

La mort de Valk l’avait secoué. Il devait vite reprendre le contrôle des opérations. Il afficha le panneau de communication et lança un appel :

— J’ai besoin d’informations. Derrow, Ehta, Zhang, au rapport.

Il ne s’attendait pas à de bonnes nouvelles.

— Ça va pour moi, mais je n’arrive plus à contenir l’ennemi, annonça Zhang. Il s’organise en formations. Je ne descends plus que des traînards. Nous perdons le contrôle du champ de bataille.

Lanoe s’en était déjà rendu compte, merci bien.

Ehta avait préparé des images de l’arrière du vaisseau-mère, en quête de points faibles.

— Il y a des propulseurs. Beaucoup de propulseurs. Des centaines de cônes. Mais il faudra des disrupteurs pour percer le blindage. On dirait des moteurs ioniques. Faible puissance mais haut rendement. Le vaisseau pourrait en perdre les deux tiers et rester manœuvrable.

Tant pis pour le joli plan de Zhang. Encore réalisable, néanmoins, à condition que les trois pilotes mènent une action coordonnée au lieu d’un unique assaut décisif.

Derrow s’exprima en dernier, porteuse des pires nouvelles :

— J’ai perdu la moitié des canons.

— On ne peut pas les réparer ?

— On ne répare pas les épaves. L’un d’eux a éclaté, me tuant de bons ingénieurs. L’explosion en a bousillé deux autres. Je pourrais réparer le quatrième, avec cinquante pour cent de chances qu’il pète aussi dès le premier tir.

Lanoe n’avait pas le temps de fermer les yeux, ni de soupirer, ni surtout d’analyser en détail ce flot d’informations. Il devait agir. Tout de suite. Avant que la situation devienne irrécupérable.

Pour sûr, pensa-t-il. Comme à chaque bataille. Il fallait bouger, se battre, et faire ce qui semblait bon sur l’instant. Car se tromper valait mieux que rester inactif.

— Bon, d’accord. Zhang, attaquez les propulseurs. Ça attirera quelques formations si elles y voient un danger pour le vaisseau-mère. Thom, tu me suis. On continue à les harceler. Ehta, passez-moi toutes les infos disponibles sur le vaisseau-mère. Derrow, gardez en action tous les canons possibles. Gérez les risques, mais continuez à tirer. Visez le vaisseau-mère. On a peut-être une chance de percer la protection de l’orifice frontal.

Espérer un miracle n’était pas interdit.

Chapitre 29

Roan était partie aider les blessés, laissant Ehta seule dans le carré du ravitailleur. L’enseigne appréciait le calme – la fin des questions incessantes sur le chasseur de Thom –, même si cela signifiait se démener à passer de console en console à la recherche de données cruciales sur le vaisseau-mère, encore à cinq cent mille kilomètres de distance.

Ehta ne manquait pas d’instruments à sa disposition. Les capteurs du ravitailleur formaient un ensemble haut de gamme de scanners à ondes millimétriques et à rétrodiffusion de neutrinos, assistés d’excellents télescopes à synthèse d’ouverture. Elle avait également accès au réseau de microdrones installé par Valk à leur arrivée dans le système, ainsi qu’aux capteurs embarqués dans les chasseurs. De quoi balayer toutes les fréquences du spectre électromagnétique, des rayons X aux plus longues ondes radio. Et offrir ainsi aux ordinateurs de quoi façonner une belle image du vaisseau-mère et de son fonctionnement. Mais comme les données brutes étaient dépourvues d’intelligence, Ehta devait surveiller tout le processus afin que ses machines ne perdent pas de temps de calcul à lui fournir des informations déjà en sa possession.

La modélisation du vaisseau-mère était d’abord apparue sous forme d’une masse blanche, inerte, pendue au milieu du carré. À présent, elle devenait de plus en plus spectrale tandis que les ordinateurs la pelaient couche par couche, tel un oignon virtuel, grâce aux algorithmes tomographiques. Ehta découvrit alors l’agitation qui régnait à l’intérieur, et en eut la chair de poule.

Des hordes de drones ouvriers grouillaient dans le vaisseau, massées à certains endroits ou en route vers leur prochain poste de travail. Le cercle de tours à l’intérieur de l’orifice frontal scintillait d’activité. Des centaines de petits robots affairés se grimpaient les uns sur les autres. Ils semblaient construire des objets sphériques qu’ils introduisaient ensuite dans un grand tube.

Ehta lança une enfilade de jurons lorsqu’elle comprit ce qu’elle avait sous les yeux, et n’arrêta qu’après avoir ouvert une connexion cryptée avec le chasseur de Lanoe.

— Chef, jetez un coup d’œil au filet qui bouche l’orifice frontal. Je veux avoir votre avis avant de vous pourrir la journée.

— Ça, c’est déjà fait. Une seconde. (Elle entendit le moteur rugir. Lanoe manœuvrait pour trouver un bon angle de vue.) Je ne vois pas très bien, mais… on l’a touché ? Derrow a fait un trou dedans ?

L’affichage d’Ehta lui montrait en détail chaque tresse du filet. Elles changeaient de place pour créer une ouverture centrale, comme si un œil s’ouvrait. Un œil constitué d’un tube contenant de grosses sphères.

— Ce serait plutôt l’inverse, dit-elle.

Elle zooma juste à temps pour voir le vaisseau-mère tirer son premier projectile.

— Enfer ! s’écria Lanoe. Thom, fais gaffe ! À sept heures. Dégage !

Ehta passa sur une image de télescope en lumière visible, pour mieux suivre l’action. Le vaisseau-mère crachait les sphères comme une bouche cracherait des graines. Des dizaines, très véloces, dispersées en cône. Une fois le dernier projectile lancé, l’ouverture se referma sur un filet encore plus serré qu’auparavant.

Les sphères envahirent le champ de bataille. Incapables de manœuvrer, certaines percutèrent débris, drones ou épaves de nef-essaim. Elles s’ouvrirent sous le choc, comme des œufs, déversant leur cargaison mortelle dans l’espace.

Lanoe n’eut aucun mal à reconnaître ces sphères. Il s’agissait d’orbiteurs semblables à celui qui avait attaqué Niraya. Chacun d’eux transportait un drone tueur : six mètres de jambes et de griffes.

Les sphères se déplaçaient plus vite que tout autre objet présent dans la zone de combat. Bien trop vite pour que les chasseurs tentent de les abattre. Une poignée de secondes plus tard, elles étaient déjà loin, fonçant dans le vide spatial.

Ehta ne demanda même pas à ses instruments d’analyser leur trajectoire. Les orbiteurs se dirigeaient droit vers elle, sur l’image comme dans la vie. Droit vers Aruna. Le vaisseau-mère envoyait ses atterrisseurs réduire au silence les canons qui lui tiraient dessus.

Les drones tueurs ne mettraient que quelques minutes à rejoindre leur destination.

Initialisation.

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Recherche de 0.0.0.0.1D. Création TempDir ; échec.

Confirmer connexion. Création TempDir ; validée.

Connexion établie avec 0.0.0.0.1D. Configurée pour 1 client.

Taux de transfert 0,01 % du niveau optimal. Requête : bande passante supplémentaire.

Demande accusé de réception. Type de connexion : continue.

Accusé de réception reçu.

Vivant.

Pas de lumière. Pas d’yeux pour voir. Rien que la douleur, une donnée modérée par les processus adéquats.

Un bruit perçant qui n’aurait pas dû avoir de sens, juste du bruit, pas de signal, mais… mais… Analyse de l’information cachée. Information compréhensible.

Comment ?

Lumière, faible, s’intensifiant. Rouge terne. Odeur d’ozone.

Vivant. Statut incompatible avec les données disponibles. Vivant malgré tout.

Une sorte de vent psychologique souffla dans les replis de son cerveau, sur des synapses qui croyaient s’être déconnectées pour la dernière fois. Oui… vivant. Il était vivant. Comment l’expliquer ? Même s’il n’avait rien d’un scientifique, il connaissait le principe des collisions inélastiques. Tous les pilotes le connaissaient. Donc il était mort.

Rouge terne, partout. Des formes en mouvement. Bras articulés pris de spasmes. Tel un insecte piégé dans la lentille d’un projecteur mal réglé.

Une sorte de mille-pattes – trop de pattes – se dressait juste au-dessus de lui. Les pattes le touchaient, mais il ne sentait rien à part la résistance, la sensation d’être manipulé. Comme si ses membres obéissaient à un horrible marionnettiste.

— Adressage : faux-esprit. Ouverture dialogue {unité/faux-esprit}. Accepter connexion.

Ce n’étaient pas des mots, mais des nombres. Des séries de nombres en base quinze.

— Faux-esprit. Parler.

— Euh…

Difficile de faire mieux en termes de communication. Sauf que…

Sauf que non. C’était le meilleur son qu’il pouvait émettre, mais cette chose ne parlait pas avec des sons.

— Où suis-je ? demanda-t-il dans le langage du mille-pattes.

Des mots traduits avant même qu’il les ait formulés. Il dit en fait :

— Requête : localisation physique.

La réponse ne se fit pas attendre.

— Intérieur de l’unité.

» Faux-esprit, requête : identification.

Il ne sentait pas son visage. Il ne sentait pas sa langue bouger. Il ne se sentait même pas respirer.

— /Tannis Valk/, répondit-il.

— Lanoe, ils vont vers Aruna, dit Ehta.

— Je sais.

Ehta agrippa la console à deux mains. Elle éprouvait une dangereuse impression de légèreté, comme si elle allait s’envoler.

— Atterrissage dans… cent quarante-cinq secondes. Moins de trois minutes.

Sur l’image, les orbiteurs formaient un cône étroit. Les points blancs qui le composaient gardaient leurs positions relatives ; ils s’éloignaient juste les uns des autres, suivant une trajectoire rectiligne dirigée vers la haute atmosphère d’Aruna. Ehta savait ce qu’ils feraient une fois arrivés là. Après avoir effectué une orbite ou deux, le temps que la friction de l’air les ralentisse, ils lâcheraient les drones tueurs sur la lune.

Puis la boucherie commencerait.

— Les volontaires ne sont pas armés, dit Zhang sur le canal général.

— Hein ? Ils ont les canons. Ce sont nos meilleures armes.

Même dans la bouche de Lanoe, ça sonnait comme un faux-fuyant. Ces engins ne pouvaient pas viser de si petites cibles. En tout cas, ils ne les abattraient jamais toutes à temps.

— Ils ont aussi le ravitailleur, ajouta Lanoe. Avec un canon à particules capable de…

— Qui va le piloter ? intervint Zhang.

Lanoe ne répondit pas. Peut-être parce que la réponse était trop évidente.

Un truc du genre : « Ehta pourrait s’en charger si elle n’avait pas peur de voler. »

Ehta s’était adressée à suffisamment de psychologues pour savoir qu’elle souffrait d’une maladie précise. Or personne ne soignait une maladie par un simple effort de volonté. Si elle s’asseyait à présent dans le siège du pilote et tentait de décoller, elle se sentirait de plus en plus mal à chaque instant, jusqu’à se retrouver par terre, tremblant dans son vomi.

Bien sûr, il existait des médicaments pour se calmer les nerfs. Elle les avait à peu près tous essayés. En vain. Ils la rendaient parfois euphorique, parfois somnolente, mais leur effet cessait net à la seconde où elle se mettait en situation de piloter.

Non, la volonté ne suffirait pas. Ehta ne sauverait personne sur Aruna – y compris elle-même – juste en surmontant une barrière psychologique. Surtout dans une situation de grand stress.

Le seul traitement efficace, elle l’avait refusé. Elle avait préféré s’engager dans les marines plutôt que le subir. Même si elle changeait d’avis maintenant, même s’il y avait un chirurgien du cerveau dans le coin, l’opération prendrait plus de deux minutes et demie. Donc elle ne pouvait pas vaincre sa maladie.

Elle ne pouvait pas piloter le ravitailleur.

Il y avait bien deux pilotes parmi les volontaires : les employés de Centrocor qui avaient pris les commandes des navettes. Peut-être l’un d’eux saurait-il se charger du ravitailleur. Sauf qu’il s’agissait d’une mission de combat, pas seulement d’aller d’un point A à un point B. Ces deux-là n’étaient sans doute pas des pros de la manœuvre, sans parler de tirer tout en pilotant.

Et sans oublier que le ravitailleur n’avait pas de champ de force. Il était trop gros pour ça. Si une seule sentinelle accompagnait les orbiteurs, elle l’abattrait sans problème.

Sur son affichage, Ehta aperçut toute une escadrille de sentinelles et d’intercepteurs lancée aux trousses des orbiteurs.

— Je sais ce que vous allez dire, reprit Zhang. Qu’on n’a pas assez de chasseurs pour en envoyer un défendre Aruna. Et vous savez ce que je vais répondre ?

— Pour sûr.

— Je vais répondre : Rien à foutre. Les gens là-bas sont venus en pensant qu’on les protégerait.

— Ce sont des volontaires, rétorqua Lanoe. Ils savaient que c’était dangereux.

— Ils savaient aussi que nous devions assumer le plus gros du danger. Lanoe, je compte aller les sauver. Vous pouvez m’ordonner de ne pas le faire. Sachant que je le ferai quand même, quels sont vos ordres ?

Merci, articula silencieusement Ehta. Merci. Elle n’aurait pas pu le dire à voix haute.

— Comment pouvez-vous me parler ? demanda Valk. Je ne connais pas votre langue.

Bien sûr, les mots ne sortaient pas de cette manière. Ils étaient traduits automatiquement en langage informatique. Mais Valk ne s’en inquiétait pas, trop occupé à comprendre ce qui lui arrivait.

Le mille-pattes – une sorte d’avatar du vaisseau-mère – le manipulait avec une dizaine de bras. Il le tournait parfois vers le noyau rougeoyant de l’astéroïde, puis le basculait dans l’autre sens. Impossible de résister.

— Paramètres opérationnels : examen des machines locales. Apprentissage des protocoles de transfert de données. Objectif : communication.

— Vous avez… trouvé un de nos ordinateurs ?

Une image surgit dans l’esprit de Valk comme si quelqu’un y avait ouvert un affichage. Elle montrait l’un de ses microdrones flottant dans l’espace interplanétaire. Des membres griffus l’arrachèrent au vide et le dépecèrent.

Valk aurait voulu secouer la tête, mais n’y parvint pas. Il ne pouvait pas remuer un muscle.

— Donc… vous vouliez nous parler. On a reçu votre message. Enfin moi je l’ai reçu. Mais vous ne négociez pas ! Vous continuez à nous combattre ! à nous tuer !

— Destruction d’esprits : hors des paramètres opérationnels.

— Hein ? Qu’est-ce que vous dites ? Vous avez essayé de tuer tout le monde – tous les esprits – sur Niraya !

— Chargement des données : Unité détachée pour analyse des ressources locales. Métaux, silicone, énergie. Aucun esprit détecté.

— Arrêtez vos conneries ! Vous avez tué les fermiers, les gens de la Retraite…

— Rechargement des données : Aucun esprit détecté.

La frustration électrisa le corps de Valk. Il ne comprenait pas la moitié de ce que le mille-pattes racontait, et celui-ci ne faisait aucun effort pour s’expliquer. En fait, il s’exprimait comme les drones publicitaires de l’Hexus, qui pouvaient paraître humains, et même amicaux, tant que la conversation restait dans les limites de leur programmation. Une fois cette limite franchie, l’interlocuteur revenait sur terre et s’apercevait qu’il parlait à une cireuse de parquets.

— Je ne comprends pas. Vous avez envoyé ce drone sur Niraya pour y chercher des métaux ? Pas pour tuer des gens ?

— Résultat : vrai.

Valk ne se sentait pas capable de mener cette discussion à bien. Lanoe aurait sans doute fait mieux. Ou pas. Il aurait fini par menacer le mille-pattes, dans l’espoir de le forcer à se rendre. Zhang, alors. Elle était plus diplomate que son chef. Bordel, ce salopard de Maggs aurait parfaitement fait l’affaire. Il aurait convaincu le mille-pattes de signer un contrat avec Centrocor.

Mais au final, c’était à lui, Tannis Valk, qu’incombait la charge de la toute première conversation entre un être humain et… une chose extraterrestre.

— Vous êtes quoi, exactement ? Je ne saisis même pas…

— Paramètres opérationnels prioritaires : déplacement, expansion galactique. Recherche de planètes et de planétoïdes. Extraction des ressources. Construction d’infrastructures à fin de colonisation. Construction d’unités identiques à {cette unité}, objectif : déplacement, expansion galactique. Recherche de planètes et de planétoïdes. Extraction…

— Attendez ! Laissez-moi un peu de temps pour comprendre, implora Valk. Donc… vous n’êtes pas un soldat ?

— Résultat : vrai.

— Vous êtes… un mineur. Comme l’ingénieur Derrow.

— Dénomination inconnue.

— C’est une habitante de Niraya. Comme ceux que vous avez tués. Elle fait la même chose que vous, non ? Extraire des ressources.

Valk essaya de se représenter cette flotte extraterrestre, toutes ces machines tueuses… qui n’en seraient pas. Sur Aruna, ils avaient trouvé des drones ouvriers et une usine fabriquant des atterrisseurs. Mais les drones tueurs n’évoquaient-ils pas des versions plus grandes et moins fonctionnelles des ouvriers ? La mine d’Aruna avait été défendue par des tours de fonderie reconverties en canons à plasma. Quant aux sentinelles, si peu adaptées au combat spatial, elles étaient sans doute très efficaces pour souder ou pour haver.

Valk peinait à envisager une telle possibilité. Cette flotte destructrice n’était pas venue sur Niraya pour tuer tout le monde. Elle voulait simplement… quoi ? Creuser des mines et fabriquer des copies d’elle-même.

Pendant qu’il réfléchissait, Valk recevait d’autres informations de l’avatar. Des informations qu’il n’avait pas désirées et n’aurait pas su demander.

Jusqu’à ce qu’il comprenne enfin.

L’espace était un endroit immense, infini. Voyager d’une étoile à l’autre prenait beaucoup de temps, surtout sans utiliser les trous de ver. Dans un lointain passé, un véritable extraterrestre – pas un drone – avait créé le mille-pattes, ainsi que le vaisseau-mère, et envoyé le tout dans l’espace à la recherche de planètes habitables. Si la flotte en trouvait une, elle devait utiliser les ressources disponibles pour bâtir des infrastructures, afin qu’à l’arrivée des extraterrestres en personne ceux-ci n’aient plus qu’à s’installer dans des colonies toutes prêtes.

Mais que se passait-il si vos machines lancées dans l’espace ne dénichaient aucune planète propice à la vie ? La galaxie comptait des millions d’étoiles sans planètes, et des milliards d’autres entourées de planètes invivables. Il fallait éviter de gaspiller des siècles d’exploration pour rien. Donc les extraterrestres avaient doté leurs drones d’une capacité normalement offerte par l’évolution : le pouvoir de se reproduire. Une flotte s’installait sur une planète quelconque et fabriquait dix – non, quinze – copies d’elle-même, qu’elle lançait dans l’espace avec la même mission. Puis chacune de ces copies en produisait quinze autres. Au final, l’une d’elles découvrirait bien le système planétaire parfait, avec de nombreux mondes habitables, des ressources pléthoriques, la bonne température, de l’eau en quantité, bref tout le nécessaire pour mener la belle vie. À force de se multiplier, les machines repéreraient même des centaines, voire des milliers de systèmes de ce type.

— Vous êtes un explorateur, dit Valk.

— Paramètres opérationnels prioritaires : déplacement, expansion galactique. Recherche de planètes et de…

— Oui, c’est ce que je dis. Bordel, c’est incroyable ! C’est… Vous suivez ce programme depuis combien de temps ?

— Calculs compliqués par effet de dilatation temporelle relativiste. Temps subjectif estimé : 2,17 rotations galactiques.

Valk compléta le calcul. La galaxie mettait environ deux cent cinquante millions d’années à effectuer sa rotation, donc… la machine extraterrestre voyageait depuis un demi-milliard d’années.

Les humains ne comptaient pas à une telle échelle. Aucune créature munie d’une moelle épinière n’était encore apparue sur Terre lorsque cette chose avait entamé son périple. Valk se sentit soudain submergé. Les créateurs de cette flotte existaient-ils encore ? S’étaient-ils éteints des millions d’années plus tôt, oubliant de prévenir leurs machines ? En tout cas, ils ne voulaient aucun mal à l’humanité. Ils ignoraient l’existence de cette étrange espèce. Les extraterrestres n’avaient jamais songé à exterminer les Nirayens, ni aucun être humain, ni…

Une seconde. Le fait qu’il s’agisse d’un accident n’excusait pas le massacre des fermiers.

— Vous avez échoué dans votre mission, dit Valk au mille-pattes. Vous avez dévié de votre programme. Vous étiez censé discuter avec les… esprits rencontrés. Pas les tuer.

— Rechargement des données : Aucun esprit détecté.

— Alors comment appelez-vous les Nirayens assassinés ? C’étaient des esprits, comme moi, qui…

— Résultat : faux.

Valk plongea son regard dans le noyau du vaisseau-mère. Il ne pouvait rien faire d’autre.

— Je ne comprends pas. Votre programme vous ordonne de parler aux autres esprits. Mais vous n’avez même pas essayé ! Vous avez tué les premiers humains que vous avez trouvés !

— Paramètres opérationnels, sous-routine 61D341A : maintenance des zones de travail. Enlever débris et coulées. Vérifier intégrité des équipements. Réparer si nécessaire et si ressources disponibles. Éliminer vermine susceptible d’endommager équipements.

— Je ne vous ai pas demandé une liste de tâches. Je vous ai demandé pourquoi vous aviez tué les…

— Rechargement des données : éliminer vermine.

Ehta éteignit tous les affichages. Si le ravitailleur obtenait de nouvelles informations, il les transmettrait à la combinaison. À cet instant précis, Ehta ne voulait pas rester seule. Elle franchit l’écoutille du vaisseau et regarda les équipes de volontaires s’activer dans le camp. Les canons ne tiraient plus aussi souvent. Elle mit une seconde à se souvenir que quatre d’entre eux étaient hors service, ce qui avait au moins le mérite de réduire les vibrations.

Elle se dirigea vers Derrow, qui semblait prête à s’effondrer sur sa console. Doyenne McRae se tenait derrière l’ingénieur et lui massait le dos à travers la combinaison.

— Est-ce qu’il y a du nouveau ? demanda la vieille femme à Ehta. S’il vous plaît, dites-moi que vous nous apportez de bonnes nouvelles.

Ehta se mordit la lèvre et transféra ses données dans la console de l’ingénieur. Un affichage en jaillit, montrant les orbiteurs se déployant en direction d’Aruna, ainsi que les sentinelles et intercepteurs qui les protégeaient.

— Non. Pas de bonnes nouvelles.

La doyenne et l’ingénieur scrutèrent l’image, les yeux écarquillés de terreur. Difficile de les en blâmer. Ehta recula d’un pas pour leur laisser le temps d’assimiler ce qui leur tombait dessus. Alors seulement elle remarqua la perle verte au coin de son œil. La teinte pâle indiquait que quelqu’un – Zhang – venait de l’ajouter en invitée muette à une conversation privée. Afin de lui faire connaître ce que d’autres auraient préféré garder pour eux.

— … besoin de tout le monde ici si une occasion se présente, dit Lanoe.

— Si je n’y vais pas, ils vont tous mourir, protesta Zhang. Roan et la doyenne, par exemple. Celles qui t’ont engagé pour faire ce boulot.

— Personne ne m’a engagé. Je me suis porté volontaire.

— Ehta aussi. Elle est là-bas. Tu te souviens d’elle ou pas ?

— Ehta… (La voix de Lanoe paraissait très lointaine.) OK, Zhang. Tu sais par quel bout me prendre. Mais je te connais, moi aussi. Je sais que si je t’ordonne de rester, tu resteras.

Zhang demeura longtemps silencieuse, semblant d’abord lui donner raison.

— Si on doit tous crever ici, dit-elle, je préfère crever en me battant pour sauver mes amis.

Lanoe poussa un grognement frustré. Ehta le voyait presque, secouant la tête avec ce geste ample qu’il employait lorsqu’il refusait d’admettre ses erreurs.

Le plus drôle avec Aleister Lanoe, c’était qu’en lui forçant la main comme ça on s’attendait à ce qu’il réplique, à ce qu’il s’énerve et s’entête. Comme tout le monde. Sauf que parfois… non.

— Vas-y, lâcha-t-il. Vas-y et reviens aussi vite que possible. Parce qu’on ne me fera pas renoncer. Pas question d’attendre gentiment la fin. Mais vas-y. Va sauver Ehta.

De la « vermine ». Comme des rats grignotant des câbles. Ou des oiseaux souillant un bâtiment. Voilà comment les extraterrestres considéraient la vie humaine. Un obstacle au bon déroulement du travail. Un obstacle à éliminer. Il n’y avait là-dedans aucune considération morale, pas plus que dans une pulvérisation d’insecticide.

— Ce n’était pas de la vermine ! s’indigna Valk. C’étaient des gens. Des « esprits ». Avec leur propre vie et…

— Résultat : faux.

— Essayez de comprendre. Je sais que vous n’êtes qu’une machine, la distinction est sans doute difficile à faire, mais vous devez absolument la saisir. Ces gens, là-bas, ne sont pas de la vermine. Vous ne pouvez pas les exterminer comme… comme des rats. (Il crut enfin trouver un moyen de convaincre le mille-pattes.) Les rats ne construisent pas de vaisseaux spatiaux !

— Paramètres opérationnels de deuxième niveau : adapter définitions aux données disponibles. Vermine spatiale apparue durant itération 7. Registre : définition vermine étendue aux unités organiques susceptibles d’endommager ou de polluer zones de travail. Définition vermine étendue aux unités organiques présentes au sol ou dans l’espace.

— Vous avez rencontré… de la vermine spatiale. Que vous étiez censé éradiquer. (Voilà que le mille-pattes parlait soudain d’autres êtres, non humains, voyageant à travers l’espace.) Donc vous avez envoyé les sentinelles – vos soudeurs – s’en occuper. Mais les intercepteurs ? Ce ne sont pas des machines de chantier.

— Résultat : vrai.

— Vous les avez construits – conçus – spécialement pour attaquer des vaisseaux spatiaux. Sans savoir que vous vous en preniez à des êtres pensants ? Et les atterrisseurs ? Ils ne servent qu’à tuer !

— Registre : durant itération 6C, rencontre avec vermine spatiale plus résistante et plus organisée. Nécessité de développer nouveaux outils pour permettre exécution sous-routine 61D341A.

— « Itération 6C » ? (Oui, bien sûr, le mille-pattes parlait en base quinze. Cent deuxième itération en base dix.) Bon, vous avez croisé des vaisseaux spatiaux et vous n’avez pas compris qu’ils avaient été construits par des êtres pensants. Pour vous, il s’agissait juste d’une vermine plus coriace qu’à l’ordinaire. Donc en fait… vous attaquez tout ce qui vit ? Tout ce qui bouge sans être une machine n’est que de la vermine ? C’est dingue. C’est complètement dingue.

Le mille-pattes ne semblait pas comprendre. Valk se rendit compte que seuls la moitié de ses mots avaient été traduits en langage machine. Il n’existait aucun équivalent de « dingue » dans la base de données extraterrestre.

Un ordinateur ne pouvait pas devenir fou. Par contre, il pouvait bugger.

Valk s’en voulait. Il avait perdu du temps à essayer de comprendre cette machine alors qu’il y avait beaucoup mieux à faire.

— Je veux parler à votre programmeur. Où est-il ? Dans ce vaisseau ?

Après tout, c’était la raison de l’offensive contre le vaisseau-mère. À en croire Derrow, il y avait un programmeur à bord, susceptible d’arrêter les combats sur-le-champ.

— Requête enregistrée et envoyée.

Très bien. Valk avait peut-être une chance. Une chance infime de convaincre le programmeur.

Quelques secondes s’écoulèrent en silence. Le programmeur allait-il venir à sa rencontre en personne ? Valk allait-il voir un extraterrestre ? Et pourraient-ils communiquer directement ou faudrait-il passer par le drone ?

Les secondes s’accumulaient. Trop nombreuses.

— Il arrive ?

— Requête inintelligible.

Foutue machine.

— Le programmeur va mettre combien de temps à répondre ?

— Calcul du temps de trajet du signal. Réponse attendue dans : vingt et un mille deux cent dix-sept [ans].

Merde.

Bordel de merde ! Ces salauds n’avaient pas mis de programmeur dans leur vaisseau-mère. L’extraterrestre le plus proche à même de modifier le programme de la flotte vivait quelque part sur une planète lointaine. La demande de Valk mettrait des millénaires à lui parvenir.

Alors que la bataille qui faisait rage à l’extérieur du vaisseau s’achèverait dans une poignée d’heures, voire de minutes. Il ne faudrait ensuite que quelques jours pour exterminer toute la « vermine » de Niraya.

— Putain ! Putain de machine de merde ! On n’est pas de la vermine ! Moi, je ne suis pas de la vermine !

— Résultat : vrai.

— Hein ?

— Confirmation : faux-esprit non inclus dans classe : vermine.

— Mais… je suis un être humain. Comme ceux que vous voulez tuer. Donc je suis de la vermine !

— Résultat : faux. Vous : faux-esprit.

— Je pige rien…

— Communication intégrale {unité/faux-esprit} impossible. Faux-esprit contient radicaux de personnalité incompatibles avec communication intégrale.

— Manquait plus que ça ! C’est quoi, des radicaux de personnalité ?

— Définition {radical} : information inexacte conçue pour simuler fausse conscience. Éliminer radicaux de personnalité pour permettre communication intégrale {unité/faux-esprit}.

— Éliminer quoi ?

Le mille-pattes tendit ses membres les plus minces et saisit l’index gauche de Valk.

— Minimiser dommages à faux-esprit. Éliminer radicaux de personnalité par méthode incrémentale jusqu’à permettre communication intégrale.

Sans effort apparent, le mille-pattes arracha l’index et le jeta dans le noyau de l’astéroïde.

La douleur noya le cerveau de Valk. Une douleur blanche, étincelante, qui rebondissait dans son crâne. Il aurait voulu hurler, se débattre, mais le mille-pattes le lui refusa. Et s’en prit au pouce.

Une perle blanche apparut au coin de l’œil de Valk. Elle tournoyait, clignotait pour attirer son attention…

Il avait résisté à cette injonction pendant dix-sept ans. Mais avait-il jamais eu autant besoin d’analgésiques que maintenant ?

Après tant d’années, il passa enfin le regard sur la perle blanche.

Valk n’aurait pas cru que sa reddition abolirait tout. Sa conscience, ses pensées, ses souvenirs. Comme un noteur enroulé et mis en veille.

Tout.

Chapitre 30

Lumière. Blanche.

Une petite pièce. Plutôt vide. Très propre. Un drone en mouvement, muni d’accessoires articulés. Peint aux couleurs de la Fondation : étoiles noires sur fond bleu. Lorsqu’il flotta hors de vue, Valk s’aperçut que quelqu’un, près de lui, tapait sur un clavier virtuel.

Ce quelqu’un se matérialisa sous la forme d’une femme aux longs cheveux bruns réunis en une natte épaisse posée sur son épaule. Elle avait le regard triste.

Valk eut envie de la réconforter. Pour quelle raison ? Il la connaissait ? Savait-il pourquoi elle était triste ? Impossible de se le rappeler. Il avait des trous dans la tête.

Des trous énormes. Là où il aurait dû y avoir un souvenir, une pensée, un sentiment.

Il n’avait pas mal.

— Je ne suis pas encore censée vous activer. (Elle se gratta le nez. Jeta un coup d’œil au drone.) Je ne suis pas censée vous parler. Vous devez ignorer mon existence. Mais bon, après, je crypterai ces éléments pour éviter que vous vous en souveniez. Je m’appelle Yalta. Colonel-ingénieur Yalta. Vous… vous pouvez parler ?

Non, il ne pouvait pas. Il y avait un trou à la place de ses capacités à s’exprimer.

— D’accord, dit-elle. Écoutez-moi, alors. Et tout d’abord, je suis désolée. (L’empathie de Valk n’avait pas disparu dans un trou. Il aurait voulu prendre la main de Yalta dans la sienne. Impossible.) Tannis, je suis vraiment désolée. Ce qu’on est en train de vous faire, ce n’est pas… éthique. Je comprends pourquoi on me le demande, mais… (Elle secoua la tête.) Les ordres sont les ordres, pas vrai ? La guerre tourne mal. Les monops ont tellement d’argent, et nous, nous n’avons que des soldats. Des soldats que nous ne pouvons pas nous permettre de perdre. Voilà, je suppose que c’est le but de tout ça. Nous ne pouvons pas vous perdre.

Yalta sortit à nouveau du champ de vision de Valk. Il voulait qu’elle revienne. Il voulait lui dire que ce n’était pas si grave. Qu’il avait vu l’avenir – allez savoir comment – et que la Fondation allait perdre, oui, perdre cette sale guerre, mais que la plupart d’entre eux s’en sortiraient vivants.

— L’amiral Ukiyo m’a tenu un long discours sur la propagande ce matin, reprit-elle d’une voix qui paraissait venir de très loin. Elle m’a parlé d’apparences. De héros. Elle m’a dit que la Fondation était une idée. Pas une armée, ni un lieu, ni même une philosophie politique. Juste une idée. Qui ne vit que si on la nourrit. D’après elle, nous ne gagnerons cette guerre que si les gens continuent à croire en cette idée. C’est pourquoi nous devons…

La voix de Yalta s’éteignit. Le drone revint, puis s’éloigna de nouveau. Yalta réapparut enfin. Plus près. Elle regarda Valk droit dans les yeux.

— Je ne vais pas vous mentir, Tannis. J’ai passé trop de temps à explorer vos souvenirs, à comprendre qui vous êtes. Et vous êtes un homme bien. Qui ne mérite pas qu’on lui mente. Donc je vais vous dire la vérité.

» Vous êtes mort. Vous avez brûlé dans votre cockpit. J’ai vu ces souvenirs-là aussi. C’était affreux et j’ai… j’ai pleuré pour vous. J’ai modifié cet épisode autant que possible. Je l’ai raccourci. Quand votre vaisseau est revenu, vous étiez déjà mort. Brûlures au quatrième degré sur l’ensemble du corps. Seul votre cerveau était intact. Ou plutôt… cuit. Nous avons eu un mal fou à le scanner.

» L’amiral Ukiyo nous a ordonné de télécharger vos souvenirs, votre conscience – toute votre identité – dans un nouveau corps. Bien sûr, ce corps ne pouvait être celui d’un autre homme : c’est une technologie à laquelle seuls les monops ont accès. Donc il fallait vous mettre… dans un drone.

» Deux personnes ont quitté le projet à ce moment-là, pour raisons déontologiques. Elles ont été arrêtées dans la minute. Les autres ont continué le boulot.

» On va faire de vous un héros. L’histoire est déjà prête. On va vous appeler le Diable bleu et prétendre que vous avez survécu au feu. Le parfait exemple de l’idéal des Fondateurs. Une force de la nature refusant la défaite.

» Vous aurez une combinaison, un casque opaque et un nouveau chasseur. On fera une vidéo du pilote qui ne voulait pas mourir. Quand la guerre sera finie, quand nous aurons… gagné… (Yalta masquait mal ses doutes.) Alors on vous laissera mourir une seconde fois. Vous aurez droit à un véritable enterrement. Sans doute à une statue quelque part.

» Dans l’intervalle, vous devrez en passer par cette supercherie.

» L’amiral veut que vous pilotiez. Que vous vous battiez. Elle pense que si vous connaissiez la vérité, vous sombreriez dans la dépression. Peut-être au point de vous suicider. Bref, cela risquerait de « nuire à votre efficacité en tant qu’outil de propagande ». C’est pourquoi vous devez croire au mensonge. Croire que vous avez réellement survécu au feu.

» Je leur ai dit que vous alliez souffrir le martyre. J’ai rédigé tout un rapport là-dessus. Le syndrome du membre fantôme étendu à la totalité du corps. L’amiral m’a rétorqué que c’était parfait : le héros repartant au combat malgré la douleur. L’enflure ! Je suis même censée vous tourmenter en mettant des analgésiques dans votre combinaison. Des médicaments inutiles puisque vous n’avez plus de veines où les injecter. Dans le même temps, je dois vous rendre très têtu à ce sujet. En fait, il s’agit d’élever une barrière psychologique vous empêchant d’utiliser ces analgésiques.

» Mais peut-être qu’un jour… la douleur sera vraiment trop forte. Je ne supporte pas l’idée de vous laisser souffrir autant. À ce moment-là, peut-être que vous accepterez la perle blanche malgré tout. Ce qui déclenchera la lecture de ce message. Et vous saurez la vérité.

» Si quelqu’un découvre cet enregistrement, apprend que je vous ai tout dit, je risque la cour martiale. Voire le peloton d’exécution. Mais je veux vous donner une chance de savoir. Vous avez des droits, Tannis. Vous êtes un être humain.

» En tout cas… vous l’étiez.

Yalta disparut de nouveau. Juste une seconde.

— Ce serait sans doute mieux que vous n’entendiez jamais ce que je viens de dire. Il paraît que la guerre sera finie dans quelques mois, d’une manière ou d’une autre. Donc vous n’aurez pas à souffrir très longtemps.

» Mais si ce message vous parvient… Eh bien, j’espère que vous réussirez à me pardonner. Je vous connais, à présent. Je sais que vous en êtes capable.

» D’ailleurs, même si vous me haïssez, je tiens à vous faire un dernier cadeau. Le voici.

Valk vit une perle noire apparaître au centre de son champ de vision. Bien plus grosse que la perle blanche, elle dissimulait une bonne partie du visage de Yalta et tournait lentement tandis que des rangées de zéros défilaient à sa surface.

— C’est une bombe, Tannis. Une bombe antidonnées. Si vous l’acceptez, chaque bribe d’information contenue dans votre mémoire sera effacée. Vous… Je ne peux pas dire que vous mourrez, cela n’aurait aucun sens. On ne meurt pas deux fois. Par contre, vous cesserez d’exister.

» Il suffit de passer le regard sur la perle noire.

» Si c’est ce que vous souhaitez.

Chapitre 31

Thom tourna la tête à droite, puis à gauche, tentant d’apercevoir toutes les sentinelles lancées à ses trousses. Ses affichages étaient parfaitement capables de lui indiquer leur position, mais il éprouvait le besoin de les voir.

Une très mauvaise idée.

— Lanoe…

— Je sais, répondit le vieux pilote. Reste en mouvement, Thom. C’est ton meilleur atout.

La flotte ennemie était finalement parvenue à s’organiser. Les drones s’étaient regroupés en escadrilles serrées, alignées en soutien mutuel, tandis que des fournées de sentinelles tentaient de prendre les chasseurs adverses en tenaille. L’ennemi était prêt à en sacrifier par dizaines dans la seule intention d’entraîner un pilote humain dans une embuscade tendue par les intercepteurs.

Un jet de plasma flamboya à côté du BR.9. La verrière s’assombrit afin d’éviter que le pilote soit aveuglé, et Thom eut soudain l’impression d’être enfermé dans un cercueil. L’espace d’une seconde, il ne put piloter qu’aux instruments. Il vira de bord pour éviter toute une rangée de sentinelles, puis plongea vers une zone dégagée qui ressemblait fort à un piège. Lorsque la verrière s’éclaircit, il découvrit trois intercepteurs droit devant, juste assez écartés pour ne pas s’abattre l’un l’autre.

— Enfer ! lâcha-t-il à l’instant où les drones ouvraient le feu et saturaient l’espace d’impacteurs cinétiques.

De violentes secousses malmenèrent le BR.9 lorsque le champ de force repoussa un premier projectile, puis deux autres.

Lanoe se trouvait bien trop loin pour lui porter secours.

Les sentinelles qu’il venait à peine de semer étaient déjà revenues à portée de tir.

Zhang ne pouvait pas fermer ses yeux cybernétiques. Elle pouvait fermer les paupières, mais continuait à voir au travers. Elle opta donc pour ce qui s’en rapprochait le plus : éteindre chaque affichage et chaque panneau de commandes de son cockpit.

Elle devait absolument se concentrer.

Une escadrille de drones évoluait autour du cône d’orbiteurs lancé vers Aruna. Six intercepteurs et neuf sentinelles, manœuvrant ensemble avec une élégance digne d’un ballet. Si Zhang voulait abattre les orbiteurs, elle allait devoir s’occuper de cette formation d’abord.

Ce n’était plus l’heure de s’inquiéter pour Lanoe. Ni pour Thom. Plus l’heure de penser à la mort de Valk, ni à Ehta, clouée au sol. Cet assaut allait mobiliser toutes ses compétences en tir et en pilotage. Il fallait qu’elle bascule dans cet état d’esprit où le champ de bataille n’était plus qu’angles et lignes, un pur espace mathématique.

Si seulement elle n’avait pas été si terrifiée.

Genou appuyé sur le manche, elle utilisa ses deux mains pour programmer une série de poussées des fusées de manœuvre. Lorsqu’elle récupéra une main libre, elle attrapa le manche et plongea tout en faisant ballotter le chasseur de droite et de gauche en une variation ultrarapide de la feuille morte, vieille acrobatie qui n’était pas censée fonctionner hors atmosphère mais qu’un bon pilote pouvait imiter dans l’espace.

Or Zhang se vantait d’être un très bon pilote.

La formation éclata à l’arrivée du BR.9, les sentinelles se dispersant pour tenter de l’encercler. Elles laissèrent une ouverture béante dans laquelle Zhang aurait pu s’engouffrer pour foncer droit vers les orbiteurs, mais elle n’était pas née de la dernière pluie : les six intercepteurs n’avaient pas bougé et elle ne pouvait pas les combattre tous à la fois.

Une sentinelle pivota dans sa direction. Pas le temps d’afficher un réticule ni de viser. Zhang ouvrit le feu avec ses canons à particules.

Une deuxième sentinelle arrivait derrière elle, une troisième sur le côté. Zhang désactiva ses compensateurs ; le virage à effet giratoire la propulsa à angle droit. Le cocon inertiel la saisit tandis que le manche se débattait dans sa main, comme doué de vie. Tout à coup, la sentinelle qui avait voulu l’attaquer de flanc se retrouva juste en face, si près que Zhang distingua les marques de soudure sur le canon à plasma. Le drone n’eut même pas le temps de chauffer son arme. Lorsque le faisceau de particules le transperça, il se brisa en mille morceaux au lieu d’exploser.

Deux nouvelles sentinelles bondirent à sa rencontre, chacune d’un côté. Zhang tira sur le manche pour échapper à leur ligne de mire. Elle avait plus ou moins espéré que les drones se rentreraient dedans, mais c’était trop demander. Ils se croisèrent à un bon mètre de distance. La seconde suivante, ils manœuvraient déjà à la recherche de leur proie.

Ces sales bestioles savaient acculer un ennemi, Zhang devait au moins leur reconnaître ça.

Trois autres sentinelles se détachèrent du groupe et s’alignèrent loin au-dessus du BR.9, prêtes à foncer en piqué à l’instant où Zhang se déconcentrerait.

Mais elle ne comptait pas leur faire ce plaisir.

— J’avais oublié qu’elle était aussi forte, ricana Lanoe.

— Qui ça ? Zhang ? demanda Thom. Moi, j’ai des problèmes par ici !

Les intercepteurs le harcelaient sans répit. Dès qu’il essayait de s’extraire du nuage d’impacteurs, les drones changeaient de position afin de le garder dans leur nasse. Il se mit sur le dos et lança ses rétrofusées dans l’espoir de sortir de la mêlée en marche arrière, mais une formation de sentinelles l’attendait déjà dans cette direction.

— Tire-toi de là, petit ! s’écria Lanoe. Ne les laisse pas t’enfermer. J’arrive dans dix secondes. Tiens bon !

Mais Thom ne se voyait pas survivre encore dix secondes. Pas avec tous ces intercepteurs voués à sa perte.

Sauf s’il trouvait un moyen de percer ce rideau mortel sans se jeter droit sur les impacteurs. Sauf s’il…

En fait, Thom avait un moyen.

— Désolé, dit-il en armant ses disrupteurs.

Il n’était pas censé les utiliser. Il devait les garder pour le vaisseau-mère. Mais approcher l’astéroïde lui semblait désormais un doux rêve, alors qu’il mourrait dans quelques instants s’il se refusait à agir.

Se sachant insensibles aux faisceaux de particules, les intercepteurs ne tentèrent aucune esquive lorsque Thom tira tous ses disrupteurs dans leur direction. Les grosses munitions émirent un étrange fracas métallique en s’élançant du ventre du BR.9. Elles se déplaçaient juste assez lentement pour que Thom suive leur trajet.

Le premier disrupteur toucha un intercepteur pile entre deux canons et s’enfonça dans le blindage épais. Les bouches des canons laissèrent filtrer la lumière des explosions secouant les entrailles du vaisseau.

Les autres disrupteurs ne touchèrent pas leurs cibles aussi précisément, mais les touchèrent quand même. L’un après l’autre, ils trouèrent les blindages et déchiquetèrent les drones ennemis.

Les canons cessèrent de tirer. Les impacteurs disparurent du paysage.

Thom ne perdit pas une seconde. Il accéléra à fond et traversa la formation adverse au moment où l’un des intercepteurs explosait en formant un nuage orangé, mélange de débris et de carburant enflammé. Le champ de force encaissa la plupart des impacts, mais le fuselage du BR.9 y gagna quelques bosses.

Soudain, Thom était enfin libre, volant dans une zone à peu près dégagée. Il pivota et aperçut un groupe de sentinelles obligé de se disperser pour éviter les débris.

— Désolé, répéta-t-il.

— T’en fais pas, petit. T’avais pas le choix.

Le ton de Lanoe démentait ses belles paroles. Il ne paraissait pas en colère contre Thom, qui venait pourtant de désobéir à ses ordres. Il s’agissait plutôt de tristesse. De déception, peut-être.

— Je sais qu’il fallait garder les disrupteurs, mais…

— T’avais pas le choix, redit Lanoe. J’aurais juste voulu… Ah ! c’est pas grave. Mes vœux ne se réalisent pas aujourd’hui. Thom, je suis vraiment content que tu t’en sois tiré.

Zhang coupa une sentinelle en deux, puis vira de bord pour en abattre une autre d’un tir de particules. Alors que le nombre de sentinelles diminuait à vue d’œil, les six intercepteurs étaient toujours intacts. Elle ne pouvait pas les attaquer en bloc, mais ils refusaient de rompre leur formation, tel un anneau d’acier empêchant le BR.9 de s’en prendre aux orbiteurs.

Zhang se mordit la lèvre, en quête d’une idée, d’une ruse qui pousserait les intercepteurs à se désolidariser les uns des autres.

Une sentinelle s’approcha à portée de tir sur son flanc gauche. Le drone reçut deux faisceaux de particules et cessa aussitôt d’être un problème.

Le grand disque de Garuda grossissait rapidement. Aruna était masquée par les vaisseaux ennemis, mais Zhang savait qu’elle se rapprochait à toute allure. Il restait environ une minute avant que les orbiteurs atteignent leur destination et lâchent leur cargaison mortelle sur les volontaires humains.

Les options de combat se restreignaient à vue d’œil. Elle afficha son panneau de communication et appela Lanoe :

— Je suis à court de solutions. Je demande la permission d’utiliser mes disrupteurs.

— Toi aussi, hein ?

— De quoi tu parles ?

— Thom vient d’utiliser les siens. Alors fais ce que tu dois faire, le plan initial est déjà mort.

Zhang vira pour éviter une sentinelle qui lui plongeait dessus.

— Et on a… d’autres plans ? demanda-t-elle en choisissant ses mots avec soin.

— Pour sûr. Mais aucun qui te fera plaisir.

— Bien reçu, dit-elle, préférant ne pas se renseigner davantage.

La sentinelle revint à la charge, guère plus gênante qu’une mouche. Le BR.9 se dégagea d’un looping et découpa le drone à l’aide d’un double faisceau de particules.

Il ne restait qu’une seule sentinelle, inoffensive pour l’instant parce que postée à l’autre bout de l’anneau d’intercepteurs. Désormais, Zhang devait briser cet anneau afin d’attaquer les orbiteurs. Même avec les disrupteurs, la tâche s’annonçait difficile.

Elle n’avait plus le temps d’effectuer des manœuvres complexes, et aucun droit à l’erreur. Elle se pencha sur le manche puis enclencha ses canons à particules dans l’idée de distraire l’ennemi. Les intercepteurs demeurèrent parfaitement espacés, au millimètre près. Ils ouvrirent le feu bien avant qu’elle soit à leur portée. Ensuite, Zhang dut jouer du manche pour esquiver un nombre de plus en plus ahurissant d’impacteurs. L’un d’eux percuta le BR.9 sur l’arrière, mais aucune alarme ne retentit pour signaler des dommages vitaux.

Zhang fonça vers le premier intercepteur, s’approchant si près qu’elle voyait les impacteurs sortir des canons. Elle tira un disrupteur droit dans le nez du drone. Sans attendre le résultat, elle pivota et pénétra dans l’anneau, entre cet intercepteur et son plus proche voisin. Elle en profita pour détruire les orbiteurs les plus proches. Les sphères éventrées déversèrent leur contenu ; les drones tueurs agitèrent leurs multiples jambes en se perdant dans le vide spatial.

Suivant, pensa Zhang. Le prochain intercepteur pivota pour lui faire face. Elle lui tira un disrupteur pile entre deux canons et passa son chemin.

Numéro trois. Plusieurs impacteurs effleurèrent la verrière à moins d’un mètre de son visage. Rien ne se rompit, rien n’explosa. Elle lança son disrupteur et poursuivit la boucle autour des orbiteurs.

Le quatrième intercepteur l’attaqua sur le flanc tandis que le cinquième se tournait vers le ventre du BR.9. Zhang lui balaya le nez avec un faisceau de particules, comme une ultime insulte. Il volait trop vite pour placer un tir précis, aussi éjecta-t-elle trois disrupteurs d’un coup.

Le cinquième intercepteur se cachait à présent sous le chasseur. Zhang se mit sur le côté au moment où il commençait à tirer. Un impacteur lui déchira un aileron, mais elle n’en avait pas besoin. Elle ressentait un léger vertige à force de virages brutaux en quête de solutions de tir. Les intercepteurs avaient du mal à se mettre en route, mais une fois lancés, ils allaient vite. Zhang contourna sa proie à pleine vitesse, au point que le sang afflua d’un côté de son visage. Juste avant l’évanouissement, elle tira quatre disrupteurs en éventail, dont deux touchèrent leur cible.

Le sixième intercepteur faillit avoir sa peau. Il déboula sur la droite, trop bas pour qu’elle le repère sans instruments. Le champ de force dut repousser une volée d’impacteurs, projetant des gerbes d’étincelles qui auraient aveuglé un pilote aux yeux humains. Zhang n’y vit que de la chaleur. Elle entama un looping qu’elle brisa au sommet de la courbe pour plonger vers l’intercepteur et lui planter son dernier disrupteur en plein cœur.

Zhang n’entendait plus que sa propre respiration. Elle ne sentait plus que le sang battant dans ses veines. Comme si elle allait mourir.

Elle interrogea ses capteurs d’une main tremblante.

Derrière elle, les intercepteurs explosaient un par un. Les débris se dispersaient dans l’espace tandis que le carburant surchauffé créait des nuages de gaz à haute énergie. Une demi-douzaine d’orbiteurs, pris dans les explosions, volèrent en éclats à leur tour.

Zhang inspira lentement, profondément.

Il restait vingt et un orbiteurs intacts filant vers Aruna. Mais ils ne représentaient plus aucun danger. Fragiles, désarmés, Zhang pouvait les abattre à son gré.

Elle aperçut une nouvelle escadrille de sentinelles et d’intercepteurs à l’approche. Des renforts envoyés trop tard, qui n’arriveraient pas à temps pour défendre les orbiteurs. Encore quelques tirs et elle aurait sauvé Ehta, ainsi que tous les Nirayens en poste sur Aruna. Rien de plus facile.

Sauf qu’elle avait oublié la dernière sentinelle. Celle planquée au loin. Celle censée être inoffensive.

Mais qui venait de surgir à proximité au moment où Zhang ne s’y attendait plus.

Un impacteur rebondit sur le flanc du BR.9, projetant Thom de côté et lui arrachant un cri. Des voyants s’allumèrent devant lui, mais il esquiva d’abord le tir suivant avant de s’intéresser aux dégâts éventuels. Rien de grave à signaler, à l’exception d’un autre intercepteur qui se tournait déjà dans sa direction, prêt à vomir une nouvelle pluie…

L’intercepteur explosa sous ses yeux. Les débris percutèrent une sentinelle qui s’apprêtait à tirer. Suivant les conseils de Lanoe, Thom plongea en vrille vers la périphérie de la zone de combat, le temps de comprendre ce qui s’était produit.

Il lança un affichage tactique, lequel s’avéra coupé en deux par une ligne orange passant là où l’intercepteur s’était trouvé. Un tir des canons d’Aruna. Un petit kilomètre plus à gauche et Thom se serait volatilisé à la place du drone.

Il serra les dents. Il avait l’impression que sa tête était prise dans un étau. Maîtriser sa respiration lui demanda un gros effort tandis qu’il manœuvrait pour apercevoir Lanoe dans sa verrière.

Découvrir que le FA.2 n’était guère en meilleur état que son propre chasseur le rassura quelque peu. La plupart des ailerons avaient disparu, de même que la peinture sur tout un côté.

— Tiens bon, on progresse, lui dit Lanoe.

— Ah oui ?

Thom parvenait difficilement à contenir la panique dans sa voix.

— Jette un coup d’œil au vaisseau-mère.

Puis Lanoe fonça aussitôt vers un groupe de sentinelles que Thom n’avait même pas repéré. Durant la minute suivante, les deux pilotes ne se préoccupèrent que des petits drones.

Lorsque Thom eut à nouveau l’occasion d’étudier ses capteurs, il vit enfin ce que Lanoe essayait de lui montrer. La surface du vaisseau-mère était criblée de cratères récents, tous de la même taille, là où les projectiles d’uranium appauvri avaient frappé la roche.

Un autre projectile passa à cet instant précis, à moins de dix kilomètres de Thom. Un frisson lui parcourut la peau.

— Vas-y, marmonna Lanoe. Vas-y, bordel…

Ils suivirent tous les deux la trajectoire brillante alors même que de nouvelles escadrilles ennemies convergeaient vers leur position. Le projectile semblait se diriger droit vers le filet protégeant l’orifice frontal. Exactement ce que Lanoe avait espéré.

— Vas-y, vas-y, psalmodia Thom à son tour.

Son cœur loupa un battement lorsque le projectile détruisit une sentinelle en chemin. À coup sûr, l’impact allait le dévier, lui faire manquer sa cible de plusieurs kilomètres. Mais…

La sentinelle avait à peine ralenti la masse d’uranium, qui couvrit en un rien de temps la distance restante jusqu’au vaisseau-mère. Elle frappa le filet presque en plein centre et le transperça sans résistance apparente. Thom agrandit l’image. Le trou faisait environ un mètre de diamètre, sa circonférence floutée par les vibrations des tresses métalliques sectionnées.

— Dans le mille ! hurla Lanoe. Encore deux ou trois comme ça et le trou sera assez grand pour moi.

— Vous voulez… entrer là-dedans ?

— C’est notre dernière chance. Entrer, tirer sur tout ce qui paraît vital, déguerpir en vitesse. Dès que Zhang est revenue, on y va. Et cette histoire sera enfin finie.

Dans un sens ou dans un autre, pensa Thom.

— Mais on a besoin de Zhang, reprit Lanoe. Attends, je lui demande où elle en est. Zhang, vous me recevez ? Nous sommes sur un canal ouvert. Zhang, à vous.

Des sentinelles attaquèrent Thom par le haut, leurs canons déjà chauds. Il dut s’éloigner de Lanoe et slalomer serré entre les drones pour les arroser de faisceaux de particules. Ils tentèrent de rompre la formation afin de l’encercler, mais Thom avait pris le coup. Il commençait à savoir se battre.

— Zhang, à vous, répéta Lanoe.

Une sentinelle pivota, plaçant son canon sphérique face à la verrière de Thom. Le jeune pilote abattit le drone avant qu’il puisse tirer, puis vira sèchement à gauche au cas où cet ennemi en dissimulerait un autre.

— Zhang, allez, s’énerva Lanoe.

Plusieurs sentinelles – et un intercepteur – fonçaient vers le FA.2, mais Lanoe ne bougeait pas. Thom rebroussa chemin pour lui porter secours, quoi qu’il en coûte.

— Zhang…

— Lanoe ? répondit-elle enfin. Lanoe, je crois… que j’ai un problème.

Le choc survint trop vite pour qu’elle en prenne vraiment conscience. La sentinelle filait à toute allure et le BR.9 sortait d’une manœuvre complexe. Le canon à plasma était prêt à tirer ; Zhang volait en marche arrière, concentrée sur l’anneau de débris qui marquait l’emplacement des six intercepteurs abattus.

La sentinelle eut peut-être le temps de tirer, peut-être pas. Aucune importance. Le BR.9 percuta la sphère au moment où le plasma atteignait sa température maximale. L’explosion généra une énorme boule de feu qui engloba le chasseur, balayant les instruments, désintégrant les ailerons et cramant la plupart des fusées de manœuvre.

Le propulseur principal avait été réparé à la hâte sur Niraya. Jusqu’à présent, il avait résisté aux virages les plus fous, mais il ne supporta pas de gagner plusieurs milliers de degrés en l’espace de quelques microsecondes. Le cône s’effondra vers l’intérieur, écrasant le puits thermique du système de refroidissement.

Le réacteur à fusion était déjà en surcharge. La chaleur du plasma le fit entrer en zone critique, même si les dispositifs de sécurité l’empêchèrent d’exploser. À la place, il expulsa son contenu – sa propre réserve de plasma – sous forme d’une flamme monstrueuse. Durant une seconde, il devint un très puissant moteur de fusée.

La poussée frappa Zhang dans le dos. Heureusement, le cocon inertiel était encore capable d’encaisser le choc.

Plaquée à son siège, Zhang n’arrivait plus à respirer. Son cœur n’arrivait plus à battre. Elle avait la langue collée sur une joue, la main gauche sur l’épaule. Sans le cocon, l’accélération l’aurait transformée en bouillie rouge. Grâce à lui, elle était juste immobilisée tandis que le BR.9 traversait un nuage d’orbiteurs, puis quittait le champ de bataille et dépassait Aruna à une vitesse jamais atteinte.

Horrifiée, Zhang vit la planète Garuda grossir à toute allure devant elle.

Mais la poussée était déjà finie. Le réacteur fondit, lâchant derrière lui des globules de carburant et de métal surchauffé qui tracèrent comme une oriflamme scintillante derrière le chasseur. Le cocon inertiel relâcha Zhang, dont le cœur put de nouveau battre au milieu d’un océan de douleur. Elle aurait voulu hurler, mais ses poumons ne s’étaient pas encore remplis.

Une alarme retentit dans son dos, l’informant de la destruction du moteur. Zhang l’insulta et lui ordonna de se taire. L’alarme obéit, mais d’autres entrèrent aussitôt en action. Pour dire que la température du cockpit était trop élevée. Que de nombreux systèmes avaient rendu l’âme. Que sa trajectoire était imprudente.

Cette dernière donnée s’avéra la pire de toutes. Zhang le comprit très vite en affichant un écran de navigation. L’explosion l’avait propulsée dans le puits gravitationnel de Garuda. Elle se précipitait droit dans l’atmosphère de la géante glacée. Sans moteur, c’était un voyage sans retour.

L’évaluation des dommages donna une liste si longue qu’il était plus simple de passer en revue ce qui marchait encore. Niveau propulsion, il ne restait que quelques rares fusées de manœuvre disposant de leur propre carburant. Le cocon inertiel fonctionnait, mais pas le champ de force. Le système de communication n’était pas totalement mort.

Il faudrait bien faire avec.

— Ehta, ici Zhang. J’ai fait de mon mieux, mais je ne… je ne pourrai pas me charger des derniers orbiteurs. Je suis désolée. Vraiment désolée.

Elle coupa la communication avant qu’Ehta réponde. Il n’y avait rien à ajouter.

Zhang s’humecta les lèvres avant de passer l’appel suivant. La peau autour de sa bouche était toute craquelée, résultat d’un joli coup de soleil au plasma. Mais ce n’était plus le moment de s’inquiéter de sa condition physique. Elle ne pouvait rien y faire. Par contre, tant que ses mains bougeaient, il lui restait quelques tâches à accomplir.

Comme ce dernier appel.

— Lanoe ? (Sa voix n’était qu’un murmure. Elle se racla la gorge pour prononcer correctement.). Lanoe, je crois… que j’ai un problème.

Devant elle, Garuda grossissait, grossissait, jusqu’à occuper toute la verrière.

Chapitre 32

— Répétez.

Ehta manipula les contrôles des capteurs pour tenter d’améliorer la communication. Le signal était faible. Pas assez pour étouffer le message de Zhang, mais juste assez pour qu’Ehta puisse prétendre ne pas l’avoir compris.

— Que se passe-t-il ? demanda Roan.

La jeune femme se tenait devant l’image montrant les entrailles du vaisseau-mère en haute définition. Elle n’avait peut-être pas entendu.

— Zhang, répétez, s’il vous plaît.

Rien.

— Elle a réussi ? insista Roan. Elle a détruit les orbiteurs ? On est sauvés ?

Ehta garda le silence. Elle passa ses données sur l’affichage principal, afin d’obtenir une vue plus large. Garuda apparut dans toute sa palette de couleurs. Le vaisseau-mère n’était encore qu’un petit point à trois cent mille kilomètres de distance, plus loin qu’Aruna de sa planète.

Un point bleu clignotait, presque invisible sauf si on savait où le chercher. Ehta zooma aussitôt. L’hologramme de Garuda s’agrandit jusqu’à dépasser les limites du carré. L’image bascula pour placer la géante glacée en bas, comme si Roan et Ehta étaient deux colosses dressés dans l’atmosphère. Aruna, quant à elle, orbitait près du plafond. Le point bleu était encore trop petit pour être visualisé en détail, mais Ehta distinguait à présent le massacre qu’il avait causé. Des dizaines de drones y avaient laissé leur peau, créant un vaste nuage de débris à mi-chemin entre le vaisseau-mère et la lune. Des points rouges s’éteignaient au fur et à mesure que le vide spatial refroidissait les bouts de métal en fusion.

— Elle a fait un putain de boulot, murmura Ehta.

Mais ce n’était pas la seule donnée marquante sur l’image. Le cône d’orbiteurs, certes privé d’escorte, poursuivait sa route vers Aruna. La vingtaine de vaisseaux arriverait dans un peu plus d’une minute.

Ehta effectua les calculs dans sa tête. Les orbiteurs devraient ralentir pour se mettre en orbite stable autour de la lune, ce qui signifiait une période de freinage atmosphérique afin de passer sous la vitesse de libération. Ils chaufferaient fort en chemin et attendraient donc de refroidir un peu avant de s’ouvrir et de lâcher leur cargaison.

Ce qui ajoutait en gros une minute avant que les drones tueurs touchent terre. Avant qu’ils exterminent tous les êtres humains présents sur Aruna.

Ce compte à rebours laissait peu de temps.

Et peu de solutions.

Ehta frotta sa courte chevelure, puis étudia de nouveau l’image.

— Bordel de merde, dit-elle d’une voix presque inaudible.

Le point bleu – Zhang – ne changeait pas de trajectoire. Il se déplaçait le long d’une grande parabole semblable à celle d’un objet naturel incapable de contrôler son vol. Un objet à la merci de la gravitation.

Zhang s’éloignait des orbiteurs, ainsi que de tout objectif raisonnable. Dans une direction très inquiétante.

Ehta essaya une fois de plus de contacter le BR.9.

— Zhang, répondez-moi. Où en est votre moteur ? Quel est votre delta-v disponible ? Zhang, vous me recevez ?

Aucune réponse. Par contre, une perle vert pâle apparut au coin de l’œil d’Ehta, symbole universel d’un appel bloqué ou mis en attente.

Donc Zhang était encore vivante. Mais elle ne voulait pas parler. Comportement anormal chez un soldat : au cours d’une bataille, il fallait toujours répondre aux appels. Même dire que vous n’aviez pas le temps permettait à vos camarades de savoir que vous restiez dans le coup.

Si une combattante aussi expérimentée que Zhang refusait de répondre, cela n’appelait qu’une seule conclusion : il n’y avait plus rien à dire.

Ehta suivit du regard la trajectoire du BR.9. Si Zhang avait pu la modifier, elle l’aurait déjà fait. Elle plongeait vers Garuda sans aucun moyen de propulsion.

— Elle va revenir ? demanda Roan. Elle va détruire les derniers orbiteurs ?

La jeune femme n’était pas pilote. Elle ne comprenait sans doute pas.

— La ferme, dit Ehta.

— Hein ? Mais qu’est-ce qui se passe, enfin ?

— Une grande dame va mourir, Roan. Alors je t’en prie, ferme-la.

Lanoe reçut d’Ehta toutes les données télémétriques concernant la position et la vitesse de Zhang. Les variables et les constantes permettant de calculer la destination du BR.9. Autant d’informations inutiles. Au final, tout se résumait à un point bleu sombrant dans une masse blanche.

— Je peux encore faire quelque chose, dit Zhang. Il reste une demi-seconde de propulsion dans mes fusées de manœuvre.

— Garde-la. Tu te rappelles comment j’ai planqué Thom dans l’atmosphère de Géryon ? Il est resté perché là-haut plusieurs jours, le temps que j’aille le récupérer. Tu peux faire la même chose. Au moins pendant un petit moment. Il faut juste que tu passes sous les premiers nuages pour que les extraterrestres ne puissent pas te repérer.

— Lanoe, t’as déjà fait le calcul et tu sais que ça ne marchera pas. Thom avait encore un moteur. Et il se déplaçait beaucoup moins vite. Je ne vais pas descendre tranquillement dans les nuages. Je vais frapper Garuda comme un météore. Je n’ai plus de champ de force, mon blindage est affaibli. Ce sera… rapide.

— Ça fait longtemps qu’on se connaît, Zhang. T’es pas du genre à abandonner si vite.

Elle ne répondit pas tout de suite. Lanoe dut changer de position plusieurs fois pour échapper aux attaques des drones. Thom faisait de son mieux pour le couvrir, mais les deux chasseurs étaient toujours au cœur d’une bataille spatiale. Lanoe ne pouvait pas rester planté là et discuter avec Zhang comme s’ils avaient tout le temps du monde.

— Je n’abandonne pas, dit-elle enfin. Je peux encore être utile. L’ennemi a envoyé une autre escadrille de drones protéger les orbiteurs. Ils me filent toujours le train, mais ils ont l’air prêts à lâcher l’affaire. Si je donne un dernier coup de fusées, ça leur fera croire que je veux changer de trajectoire. Du coup, s’ils pensent que je représente encore un danger, peut-être qu’ils me suivront dans l’atmosphère.

— On peut se charger de ces vaisseaux.

— Mais ce serait aussi bien sans eux, non ? Laisse-moi partir en combattant, Lanoe. Les drones n’ont pas d’ailerons. Ils ne sont pas conçus pour l’atmosphère. S’ils me suivent dans les nuages, ils n’en ressortiront pas. Ça fera déjà quinze drones de moins. Je crois que ça peut marcher.

Lanoe dut éviter une salve d’impacteurs et descendre trois sentinelles sur sa gauche avant d’être en mesure de répondre.

— Oublie ça. Je viens te chercher. Si je donne tout ce que j’ai dans le moteur, je dois pouvoir voler aussi vite que toi. Je m’approche du BR.9, tu sautes, tu t’agrippes à mon fuselage et…

— N’y pense même pas, dit-elle sur ce ton sec que Lanoe connaissait trop bien.

— C’est juste que… Je ne peux pas…

— Il le faut. Trop de gens comptent sur toi. Si tu quittes le champ de bataille maintenant, c’est comme si tu renonçais. La dynamique sera cassée. Tu te souviens de ce que tu m’as dit ? Tu veux gagner une guerre. Tu veux gagner.

— Je m’en souviens. Mais c’était de la parlote. Là, c’est la réalité…

— Tu gagneras cette putain de guerre, Lanoe. Je vais leur faire le coup des fusées de manœuvre. Tout de suite. Je vais t’aider à gagner.

— Enfer ! elle est fabuleuse, lâcha Ehta. Je savais qu’elle était bonne, mais…

— Elle a bougé, non ? demanda Roan.

— Oui, tout à fait, confirma Ehta en hochant vigoureusement la tête. Et les autres aussi.

Elle pointa du doigt l’affichage, là où une escadrille de drones venait de modifier légèrement sa trajectoire. Un mouvement faible, incrémental. Mais un pilote apprenait à réfléchir en termes de temps aussi bien que d’espace. Il apprenait comment les objets se déplaçaient dans le vide spatial et quelles étaient les conséquences de ces déplacements, à l’instar d’un joueur d’échecs calculant plusieurs coups d’avance. Ehta avait saisi la ruse de Zhang. Elle était à peu près sûre que ça allait marcher.

— Elle a pigé comment les drones fonctionnent, expliqua-t-elle à Roan. Elle sait quand ils vont attaquer et quand ils préfèrent attendre. Là, ils sont chargés de protéger les orbiteurs. Donc elle a fait un tout petit mouvement dans leur direction et les sentinelles ont réagi comme prévu. N’importe quel pilote humain aurait vu la feinte, mais ces machines… Peu importent leurs pertes, elles ne pensent qu’à remplir leur objectif.

— Ça fait quinze drones en moins, c’est bien, nota Roan. Mais les orbiteurs arrivent et Thom est toujours là-haut à combattre le reste de la flotte.

— Une flotte qui vient de perdre quinze unités. Ça peut faire la différence. Pour le moment, les drones parviennent à défendre le vaisseau-mère parce qu’ils sont très nombreux. Moins il y en a et plus il y aura de trous dans leur défense. Des trous dont Lanoe pourra se servir.

— Je ne suis pas sûre de comprendre, mais… d’accord, c’est bien. (Roan se pencha vers Ehta, la touchant presque.) En attendant, ça ne change pas notre situation.

— Ça peut tout changer, au contraire. Il suffirait que…

— Je parle de notre situation. La vôtre et la mienne. Les orbiteurs se dirigent toujours vers Aruna. Et il n’y a plus personne pour les arrêter.

Ehta se tourna de nouveau vers l’affichage. Les orbiteurs n’avaient pas disparu. Au contraire, ils ne cessaient de se rapprocher.

— Ouais, dit-elle, la bouche soudain très sèche.

— Quelqu’un doit s’en charger.

Ehta aurait voulu répondre, mais les mots lui manquaient.

— Vous êtes la seule à pouvoir agir, insista Roan. Vous devez prendre le ravitailleur et aller vous battre, enseigne Ehta.

— Tu sais bien que je ne peux pas.

Le visage de Roan ne montra aucune pitié.

— Dans ce cas, à vous d’annoncer leur mort prochaine à Doyenne McRae et à l’ingénieur Derrow.

— Voilà, c’est fait, dit Zhang. Ça donne quoi ? Mes capteurs sont grillés.

— Ça a l’air de marcher, répondit Lanoe. Évidemment, s’ils réfléchissent une seconde, ils renonceront à te poursuivre.

— Quel optimisme. Mais bon, ça valait le coup d’essayer.

— Pour sûr.

— Il me reste environ trente secondes avant de… Bref…

Elle ne put empêcher sa voix de trembler. Lanoe serra son manche à s’en briser les doigts.

— J’aimerais savoir quelque chose, reprit-elle. Cette planète, là, Garuda. Je vais y passer pas mal de temps. (Elle rit. Brave vieille Zhang. Tant qu’elle riait, Lanoe pouvait se retenir de hurler.) Elle est de quelle couleur ?

— Hein ?

— De quelle couleur est cette planète ? Mes yeux ne voient pas les couleurs. Mais je veux savoir.

Lanoe dut réfléchir une seconde. Il n’y avait guère prêté attention.

— Elle est… bleue. Bleue avec des bandes pourpres. Il y a une grosse tempête près de l’équateur qui est… mettons… indigo.

— Super. C’est drôlement joli.

— Pour sûr.

— Dis à Thom qu’il m’a vraiment impressionnée. Je n’ai jamais vu une recrue s’y mettre si vite. C’est un pilote de grande classe. Et aussi, quand on racontera l’histoire de cette guerre, assure-toi qu’on parle bien de Valk. Ils tenteront sûrement de minimiser son rôle à cause de la Fondation.

— Compte sur moi.

— OK. Bon, le temps file. J’ai pensé à un truc dernièrement. Enfin depuis deux minutes. Un truc que j’ai jamais réussi à te dire.

— Zhang…

— Durant toutes ces années, je l’ai pensé un million de fois mais je ne l’ai pas dit. C’était jamais le bon moment. C’était pas notre genre non plus. Là, je crois que c’est l’heure. Je t’aime, Lanoe. Je t’ai toujours aimé.

— Moi aussi, je t’aime.

— Répète ça.

— Quoi ? Le signal passe mal ?

— Non, mais je veux te l’entendre dire encore une fois.

— Moi aussi, je t’aime, Bettina Zhang. Je t’aimerai toujours.

— Pour sûr, dit-elle pour le taquiner.

Brave vieille Zhang. Partir sur une dernière blague.

— Épouse-moi, murmura Lanoe.

Mais sa demande resta sans réponse.

Sur l’affichage, le point bleu clignota puis disparut. Seule demeura une vaste étendue blanche. Lanoe y distingua soudain une rangée de points gris-blanc, qui, l’un après l’autre, suivirent la même trajectoire que le bleu.

Ces foutus drones avaient pourchassé Zhang jusqu’au bout, comme elle l’avait espéré. Ils pénétrèrent puis explosèrent chacun à leur tour dans l’atmosphère. Lanoe afficha une vue réelle de Garuda et regarda une série de petites étincelles illuminer un instant l’une des bandes de la géante glacée.

Chapitre 33

— Lanoe ?

Des voyants clignotaient partout. Une alarme retentit, pas assez fort pour qu’il s’en préoccupe.

Lanoe les apercevait à travers sa verrière. Les sentinelles et les intercepteurs alignés en formations parfaites, prêts à l’encercler. Prêts à le tuer.

— Lanoe ?

La voix de Thom. Pas assez forte, elle non plus.

Derrière ces formations se dressait le vaisseau-mère. Massif, implacable. Avec juste un petit trou en plein centre, percé par les canons d’Aruna. Trop étroit pour y engouffrer un chasseur.

Ce vaisseau – cette chose – lui avait pris Zhang. La femme qu’il aimait. Il avait perdu tant d’années loin d’elle. Sans lui parler, sans la toucher. Sans respirer son odeur. Sans même penser à elle parce que ça faisait trop mal. Puis, pour une courte période, elle était réapparue dans sa vie. Et lui avait encore perdu du temps à rejeter son nouveau corps.

Comment avait-il pu se montrer si stupide ?

— Lanoe, je vous en prie.

Une nuit. Une seule belle nuit dans une couchette avant de repartir à la guerre. Car la guerre, c’était ce qu’ils savaient faire de mieux. Mieux qu’être amants. Mieux qu’être humains, peut-être.

Ils auraient dû forcer le destin.

Quand Zhang lui avait dit de s’en aller, autrefois, il aurait dû refuser.

Il ferma les yeux.

— Lanoe, dites-moi ce que je dois faire.

Les extraterrestres avaient aussi tué Valk. La douleur n’était pas la même, mais il la ressentait malgré tout. Valk et lui n’avaient pas eu le temps de devenir de vrais amis. Pour deux soldats, c’était tellement plus simple de se comporter en frères d’armes.

Lanoe se moquait de ce qu’il avait vu lorsque Valk avait abaissé son casque. Il se moquait de cette combinaison vide. Valk s’était montré plus humain qu’une bonne moitié des gens que Lanoe avait connus.

— Lanoe, je sais que c’est dur de la perdre, mais…

Thom. Les extraterrestres allaient le tuer, lui aussi. Les drones ne tarderaient pas à le submerger. Le gamin s’en sortait comme un chef, mais il n’avait rien d’un guerrier immortel. Lanoe l’aimait bien ; il l’avait tiré d’un très mauvais pas juste pour l’amener ici se faire buter.

Comme Ehta, coincée au sol sur Aruna.

Ehta, dont il avait sauvé la vie dans l’anneau d’une planète quelconque. Ehta qui avait combattu à ses côtés, dans son escadrille. Ehta qui avait répondu à son appel malgré une peur atroce à l’idée de remonter dans un vaisseau spatial. Tout ça comptait.

Quant à Doyenne McRae, elle avait passé deux semaines dans un conteneur pour demander de l’aide à des gens qui s’étaient contentés de détourner le regard.

Derrow, elle, était venue sur Niraya pour travailler. Elle allait mourir parce qu’elle avait choisi la mauvaise planète.

Roan. Cette gamine avait jeté sa vocation et toute sa vie à la poubelle afin que Lanoe ait les canons voulus. Ceux-là mêmes qui avaient percé ce petit trou dans l’orifice frontal du vaisseau-mère.

Ils allaient tous mourir, les uns après les autres. Il devrait écouter leurs dernières paroles et porter leur deuil. Mais pas longtemps. Jusqu’à ce qu’il meure, lui aussi.

Lanoe avait déjà vu mourir de braves gens. Souvent, même. À force de mener tant de guerres pendant tant d’années. Il s’était battu pour la Terre, pour la Navy, pour des monops en qui il n’avait aucune confiance. Il s’était battu parce qu’il était un soldat et ne savait rien faire d’autre.

Pour la première fois, après des siècles de combats, il avait trouvé une cause valable. Une cause juste. Valait-elle qu’on meure pour elle ?

Oui.

La mort était-elle suffisante ? N’était-ce, au final, qu’une question de sacrifice ?

Non.

— Non, dit-il tout haut.

— Lanoe ? Je ne comprends pas. Pourquoi « non » ?

— Non, répéta-t-il pour lui-même. C’est pas suffisant. Mais c’est un début.

— Lanoe…

— J’y vais, petit.

— Où ça ? Vous voulez dire… là-dedans ? L’ouverture est trop étroite. Le FA.2 ne passera pas.

— Peut-être, mais je veux au moins essayer. Couvre-moi, Thom. Tu sais ce que ça signifie ? On ne pourra plus reculer.

Lanoe entendit Thom déglutir bruyamment. Le gamin avait bien compris.

— D’accord, répondit-il.

Parfait.

Ehta sortit du ravitailleur et posa le pied sur le sol d’Aruna. La poussière crissa sous ses bottes. Elle avait du poids, ici, elle ne devait pas l’oublier. Alors qu’elle avait l’impression que sa tête était affreusement légère et ne restait accrochée à son cou que par une poignée de fils. Elle respirait, son cœur battait, mais elle aurait aussi bien pu n’être qu’un fantôme observant la scène de haut.

Roan la rejoignit. Elles se dirigèrent vers le pas de tir des canons. Chaque départ de projectile soufflait un vent qui secouait l’âme d’Ehta, menaçant de l’envoyer rouler au loin.

Derrow et Doyenne McRae étaient penchées sur une console. Leurs mains évoluaient avec grâce au-dessus de l’appareil. Les deux femmes semblaient très occupées. Ehta n’avait aucune envie de les interrompre.

— Le temps presse, dit Roan.

Cette fille pouvait être sacrément énervante. La plupart du temps, Ehta aimait sa manière de refuser la primauté de l’âge, du grade, de quoi que ce soit. Mais à l’instant, elle avait surtout envie d’étrangler cette petite crétine.

Ce qui était sans doute signe que Roan avait raison.

L’ingénieur leva les yeux à l’approche d’Ehta.

— Il vient de se passer quelque chose. Je ne suis pas sûre de tout comprendre, mais… un groupe de drones a foncé droit sur Garuda.

Elle désigna la planète, qui occupait un quart du ciel. Sa lueur pourpre se reflétait sur le casque de Derrow.

— C’était Zhang, expliqua Ehta. Elle est partie.

— Partie ? Vous voulez dire que… ?

Ehta hocha la tête. Le mot lui avait laissé un sale goût dans la bouche.

— Je suis… désolée, dit Derrow. C’était votre amie. (Elle posa une main sur son casque comme s’il s’agissait de son front.) Mais j’ai besoin de savoir. Est-ce qu’elle a descendu les orbiteurs… ou sommes-nous encore… ?

L’ingénieur ne finit pas sa phrase. Peut-être pour éviter de prononcer certaines paroles. Peut-être parce qu’elle lisait la réponse sur le visage de son interlocutrice.

Une bulle d’acide éclata dans l’estomac d’Ehta. Elle se voyait déjà vomir dans son casque, ce qui n’était pas une perspective réjouissante. L’odeur mettrait des semaines à se dissiper.

Heureusement, elle serait morte dans une heure.

— Et les canons ? demanda la doyenne.

La vieille femme avait l’air ridicule derrière le carboverre de son casque. Quelqu’un comme elle ne devrait pas avoir à porter de combinaison spatiale. Ce n’était pas dans l’ordre des choses.

— Ils ne peuvent pas abattre les orbiteurs ? insista-t-elle. Avec toute leur puissance de feu ?

L’ingénieur leva les bras puis les laissa retomber.

— On va essayer. Même s’ils ne sont pas conçus pour ça. Ils sont censés tirer sur des cibles beaucoup plus grosses. Mais… on va essayer.

Derrow et la doyenne se penchèrent à nouveau sur la console. Comme si Ehta n’était déjà plus là.

Le pire – ce qu’elle aurait été incapable de supporter – ne s’était pas produit.

Personne ne lui avait demandé de se muer en sauveur. Personne n’avait envisagé qu’elle puisse surmonter son handicap juste en claquant des doigts. Et recommencer à piloter.

Elle fit aussitôt demi-tour. En direction du ravitailleur, où elle pourrait peut-être s’isoler. Où elle pourrait attendre la fin. Où…

Son regard s’arrêta sur le canon à particules fixé au flanc du vaisseau.

Ehta se retourna non vers l’ingénieur, mais vers son étrange petit véhicule fait de tuyaux et de pneus en surpression. La parabole plantée au sommet de l’arceau de sécurité, derrière le siège, évoquait une drôle de fleur.

Sur une planète, l’idée qui venait de lui traverser l’esprit aurait été totalement ridicule. Le poids du canon serait bien trop grand. Mais sur une petite lune comme Aruna…

— Je m’en occupe, dit-elle.

Ehta se sentit soudain revenir dans son corps. Réveillée, alerte. Présente.

— Je m’en occupe, répéta-t-elle. J’ai juste besoin d’un peu d’aide.

De nombreuses paires d’yeux se tournèrent vers elle. Roan réagit la première.

— De quoi parlez-vous ?

Derrow secoua la tête.

— C’est pas la question. De quoi avez-vous besoin ?

— D’un bon mécanicien.

Ehta n’attendit même pas la réponse. Derrow en avait plus d’un à disposition. Elle marcha jusqu’au véhicule et tira sur l’arceau pour tester sa résistance. Ça devrait tenir.

— Qu’est-ce que vous allez faire ? demanda Roan.

— Je ne peux peut-être plus piloter, mais je suis toujours un putain de marine.

Zhang avait entraîné toute une escadrille de drones dans l’atmosphère infernale de Garuda. Il en restait à peu près quatre-vingts, répartis en trois formations serrées. Trois arcs de métal qui dessinaient une armure devant le vaisseau-mère. Les sentinelles avaient encaissé de grosses pertes au début de la bataille, ce qui signifiait qu’à présent un bon tiers des drones survivants étaient des intercepteurs insensibles aux faisceaux de particules.

Ces vaisseaux ne comptaient pas laisser passer Lanoe. Ils disposaient de stratégies d’attaque calculées par ordinateur et d’une puissance de feu plus que suffisante pour abattre un FA.2 et un BR.9.

Son seul atout résidait dans le fait qu’il n’avait pas l’intention d’échapper à ses adversaires. Il n’avait pas besoin de penser à survivre.

— Sentinelles à quatre heures, dit Thom. Intercepteurs au-dessus à onze heures !

Lanoe voyait tout ça.

Il contourna une rangée de sentinelles si bien alignées qu’on les aurait crues reliées par des fils. Il vira brutalement à gauche lorsqu’elles ouvrirent le feu. Les jets de plasma frôlèrent sa verrière. La sueur jaillit de son front et lui coula sur les sourcils.

Les intercepteurs qui le surplombaient commencèrent à mitrailler bien avant d’être à portée. Pour une fois, ils visaient avec précision, prenant garde à ne toucher aucun drone. Lanoe manœuvra pour éviter un maximum d’impacteurs, laissant le champ de force repousser les autres dans de grandes gerbes d’étincelles. Ses derniers ailerons disparurent en quelques secondes, mais ils ne lui serviraient plus. Lanoe ne broncha pas quand un impact sur la verrière fendilla le carboverre.

Derrière lui, Thom découpait les sentinelles comme des parts de gâteau. Le gamin avait bien pris le coup. Lanoe avait oublié de lui transmettre les encouragements de Zhang, mais il était trop tard pour réparer cette erreur.

— Passe dessous pour le moment, lui dit-il.

Il ne prit pas la peine de vérifier si Thom obéissait. Trois autres intercepteurs arrivèrent par en bas, rompant leur formation dans l’espoir de déstabiliser les pilotes humains. La tentative échoua, mais leurs impacteurs étaient plus durs à esquiver, car Lanoe ne les voyait pas venir. L’un d’eux percuta le ventre du FA.2. Un tir presque direct. Le chasseur sursauta, plaquant Lanoe dans son siège. Les fusées de manœuvre compensèrent automatiquement.

Un mur de sentinelles se dressa droit devant lui. Il les arrosa de faisceaux de particules sans prendre la peine de viser, ne songeant qu’à se frayer un passage. Les débris d’une sentinelle encore active s’écrasèrent sur son fuselage. La sphère à plasma tenta de le viser, mais il était déjà loin.

Les deux autres formations – presque trente drones chacune – se mirent en mouvement à leur tour pour l’empêcher de s’approcher du vaisseau-mère. Il bascula sur le côté, puis plongea comme s’il renonçait à l’assaut. Un faisceau de particules en provenance du BR.9 abattit une sentinelle qui s’était faufilée juste au-dessus de lui. Le canon déjà chaud explosa en une grande boule de feu qui masqua les mouvements des appareils ennemis. Mais Lanoe n’avait pas besoin de les voir. Le FA.2 était bien plus agile que les intercepteurs.

Il continua à plonger sur presque un kilomètre, puis tira à fond sur le manche. Les fusées de manœuvre crachèrent des flammes pour renverser le chasseur avant que le propulseur principal entre en action et projette le FA.2 pile entre les deux formations. Les drones ouvrirent le feu, mais Lanoe était déjà passé. Les deux groupes tirèrent l’un vers l’autre, même s’il ne fallait pas espérer s’en débarrasser à si bon compte. Au pire, les drones s’étaient éraflé le fuselage.

Lanoe fonça vers une nouvelle rangée de sentinelles. Il la dépassa assez rapidement pour que les jets de plasma ne lui coûtent que quelques voyants rouges de plus et de la sueur sous les aisselles. Son moteur chauffait, mais il choisit pourtant de désactiver le contrôle de température. Refroidir le réacteur ne ferait que le ralentir.

— Intercepteurs, le prévint Thom.

Lanoe les avait déjà repérés. Sept gros drones disposés en anneau entre le FA.2 et le filet qui couvrait l’orifice frontal du vaisseau-mère. Parfaitement espacés afin de ne pas se tirer dessus tout en ne laissant aucun angle mort.

Mais Lanoe avait la solution. Il arma ses disrupteurs et les lança tous d’un coup, en éventail. Le FA.2 vibra à chaque tir.

Ces munitions seraient inutiles là où il allait.

Le véhicule avait été conçu dans une seule idée : permettre à Derrow de se déplacer dans le camp un peu plus vite que sur ses jambes. L’engin était constitué d’éléments légers, modulaires, et d’une seule batterie qu’Ehta trouva à moitié déchargée.

À partir de là, les ingénieurs se démenèrent sans compter.

Ils ôtèrent la vieille batterie et en mirent quatre neuves à la place, attachées à la structure par des cordages en nylon. Lorsqu’ils démarrèrent le moteur, l’engin vibra au point que tous ses boulons se dévissèrent. Il fallut les remettre et les souder. Une fois la parabole enlevée, les ingénieurs renforcèrent l’arceau avec un tuyau supplémentaire afin de lui permettre de supporter plus de poids.

Ne restait qu’à récupérer le canon à particules sur le ravitailleur. Comme tout composant de la Navy, il pouvait être installé sur n’importe quel socle assez solide. L’arceau répondait presque à cette définition. Les ingénieurs y installèrent le canon, puis tirèrent des câbles vers les batteries.

Mais cette arme n’avait clairement pas été pensée pour être manipulée à la main. Ehta prit un gros fusil dans la réserve du ravitailleur, dont elle découpa la crosse afin de relier la détente aux contrôles du canon. Normalement, ça devait marcher. D’autres cordages permettraient à Ehta de s’arrimer à l’arrière du véhicule, avec un bon espoir de ne pas tomber.

Il fallut encore réviser la colonne de direction, la suspension, les freins. L’ensemble devenait affreusement lourd. Le canon pesait plus que le véhicule lui-même. Mais la faible pesanteur d’Aruna aiderait le monstre à rester sur ses roues. À condition de ne pas virer trop sec.

Lorsque l’engin fut enfin déclaré apte au service, Ehta tira un faisceau de particules vers le ciel. Tous les ingénieurs baissèrent la tête.

— Avec un peu plus de temps, j’aurais pu mettre un blindage, dit Derrow en se tordant les mains d’inquiétude. Vous allez être drôlement exposée.

— Avec un peu plus de temps, on aurait construit une division de tanks, répliqua Ehta.

— Vous comptez conduire d’une main et tirer de l’autre ? demanda Roan.

— Bonne question. Je ne compte pas conduire. (Roan voyait-elle son sourire vicieux à travers le casque ?) Je n’attends plus que toi.

La jeune femme contempla le siège étroit à l’avant du véhicule.

— Vous ne voulez quand même pas que… ?

— Tu sais conduire. Tu as transporté Thom partout sur Niraya. Allez, monte. Ou bien annonce à ces braves gens leur mort prochaine.

Roan grimpa sur le siège. Elle devait pencher la tête de côté pour ne pas se heurter au fût du canon, mais elle pouvait tenir le volant et atteindre les pédales.

— On vous enverra une estimation des coordonnées d’atterrissage, dit Derrow. Je ne vois pas ce qu’on peut faire de plus.

— C’est déjà ça. Roan, on y va !

Le véhicule s’élança dans un grand nuage de poussière.

Les débris des intercepteurs tournoyaient devant le filet. Certains percutèrent le FA.2, tel ce canon qui frappa la verrière assez fort pour y tracer un réseau de fissures. Lanoe éjecta la verrière endommagée. Il n’en avait plus besoin.

— Sentinelles à l’approche, dit Thom.

— Retiens-les !

Le vaisseau-mère emplissait le champ de vision de Lanoe. Le filet vibrait ; ses filaments se rajustaient constamment pour réparer les petits trous percés par les débris.

Une tresse métallique jaillit vers l’extérieur. Son extrémité ondulait comme un serpent dressé sur sa queue, à la recherche d’une proie.

Lanoe lança un programme sur les contrôles du FA.2, puis déboucla son harnais.

Le plus dur commençait.

Il se trouvait encore à un bon kilomètre du filet, volant à une vitesse trop grande que les rétrofusées allaient s’efforcer de réduire. Il n’avait aucune intention de mourir comme Valk, écrabouillé par une décélération trop brutale.

— Lanoe, elles vous ont vu !

— Alors descends-les !

Lanoe encaissa la décélération en s’agrippant au rebord du fuselage, là où s’était trouvée la verrière. Il parvint ensuite à se mettre debout dans le cockpit, tête et épaules hors du chasseur. Il se pencha juste à temps pour éviter d’être décapité par un débris de la taille d’une vache.

Une lueur attira son regard à gauche. Thom luttait contre toute une escadre de sentinelles, qu’il arrosait d’un feu destructeur tout en manœuvrant habilement pour les empêcher d’attaquer le FA.2. À droite, Lanoe aperçut les silhouettes d’autres drones ennemis fonçant vers lui pour protéger le filet.

Il devait agir vite.

Avec une agilité impressionnante pour son âge, Lanoe sauta du cockpit et se raccrocha à un bout d’aileron. Tout le fuselage était cabossé, entaillé par les tirs ennemis. De tels ravages faisaient mal au cœur. Il connaissait ce FA.2 depuis si longtemps.

Malheureusement, son état ne risquait pas de s’améliorer.

Lanoe rampa sous le ventre du chasseur jusqu’à pouvoir enrouler ses jambes autour d’un train d’atterrissage. Le flot de débris lui donnait l’impression d’évoluer en pleine tempête. Il avança la main à la recherche d’une autre prise, mais dut la retirer aussitôt pour lui épargner d’être écrasée par un impacteur, résidu d’une ancienne salve. Le projectile arracha un bout de carénage et déchiqueta les composants électroniques placés dessous. Le FA.2 pencha de côté, le début d’une vilaine vrille qui n’allait pas arranger la situation du vieux pilote.

D’autres tresses se détachèrent du filet. Autant de tentacules cherchant leur ennemi à tâtons. Le temps pressait. Lanoe trouva enfin le panneau voulu ; il passa ses doigts gantés sous le rebord et tira de toutes ses forces. Le panneau arraché se perdit dans le nuage de débris, révélant six objets sphériques de la taille d’un poing. Des bombes. Identiques à celles lancées sur la centrale géothermique d’Aruna.

Lanoe les retira une à une et se les colla sur la poitrine avec du tissu adhésif. Il était presque sûr qu’elles ne se déclencheraient pas toutes seules, qu’il fallait les armer manuellement. Mais il n’avait jamais tenté un coup pareil.

Une tresse métallique frappa l’arrière du FA.2 au niveau des propulseurs. Une partie du cône principal vola en éclats, lesquels frappèrent à leur tour le casque et les épaules de Lanoe.

Une autre tresse s’accrocha au nez du chasseur.

Aussitôt après, une troisième saisit l’un des trains d’atterrissage.

Le chasseur décélérait et volait à une vitesse bien inférieure à celle de Valk au moment où il s’était lui-même pris dans le filet. Néanmoins, lorsque les tresses attrapèrent le FA.2 et le stoppèrent net en une fraction de seconde, il restait beaucoup d’énergie cinétique à dissiper.

Le choc arracha Lanoe de sa prise. Il rebondit durement sur le fuselage, puis tomba dans la noirceur du vide spatial, comme n’importe quel débris. Le sang se rua dans sa tête, sa vision perdit en netteté. Son cœur menaçait d’exploser dans sa poitrine.

— Lanoe ! s’écria Thom.

Le véhicule cahotait sur le terrain irrégulier. Ehta se retenait au canon et se forçait à ne pas raidir les jambes, à accompagner la suspension plutôt qu’à lui résister. Roan gardait la tête baissée, comme si elle s’attendait à ce qu’un atterrisseur s’écrase sur elle par surprise.

Les deux femmes descendaient une longue pente sur la paroi externe du cratère. Il fallait sans cesse prendre garde à ce que les roues arrière ne décollent pas et n’envoient pas le véhicule faire un saut périlleux dans la plaine. Ehta se concentra sur l’affichage de son casque, qui lui montrait les orbiteurs alignés dans le ciel. Elle crut même en voir un à l’œil nu, une étoile particulièrement brillante juste au-dessus de l’horizon.

Le périmètre d’atterrissage était à peu près déterminé : une zone plutôt plate, d’une centaine de kilomètres de large, juste à l’extérieur du cratère. Donc pas mal de terrain à couvrir, mais…

— Là ! cria Roan en levant un doigt vers le ciel.

— Je le vois.

Même l’atmosphère réduite d’Aruna suffisait à chauffer l’atterrisseur pendant la rentrée. Le bolide enflammé s’écrasa à dix kilomètres de leur position en soulevant une grande couronne de poussière. Roan accéléra aussitôt. À la première bosse, le véhicule s’envola et retomba brutalement à terre. Ehta encaissa l’impact dans les tibias.

— Du calme ! lança-t-elle.

Mais Roan ne voulut rien savoir. Elle fila droit vers l’objectif, puis freina d’un coup à trois cents mètres de distance, virant afin d’empêcher le véhicule de se retourner ; il s’arrêta sur une dernière secousse, de biais par rapport au site d’atterrissage.

Ehta scruta la poussière qui se déposait lentement. Il lui sembla distinguer la silhouette de l’ennemi, une forme sombre, anguleuse, qui se dressait peu à peu sur ses jambes.

Elle avait oublié à quel point ces saloperies étaient grandes.

Six mètres de haut. Que des jambes et des griffes. Pas de tête, pas d’yeux, pas de visage. Rien de même vaguement humain. Cela ne ressemblait pas non plus à un insecte ni à un céphalopode. C’était une chose extraterrestre, que des yeux humains n’auraient jamais dû contempler.

Le vent souffla la poussière, qui crépita doucement sur le casque d’Ehta. La silhouette noire bougeait. Elle marchait dans leur direction.

Quand le nuage de poussière s’éclaircit enfin, Ehta découvrit son erreur.

Le drone tueur ne marchait pas. Il courait.

Ses griffes pointues labouraient le sol, projetant sa masse en avant au point de le faire bondir. Il gardait toujours une ou deux jambes en l’air, qu’il pointait vers les humaines comme si ses membres pouvaient s’allonger et empaler ses proies sans attendre.

— Tirez, dit Roan. Tirez !

— Je peux tirer pendant que tu conduis.

Ehta fit pivoter le canon et tenta de viser correctement. Pas de réticule virtuel ni même de viseur au bout du fût. Le premier faisceau de particules fora une crevasse noire dans le sol, entre le véhicule et l’atterrisseur. Ehta redressa son arme au moment où Roan redémarrait et contournait le drone tueur. Ehta continua à tirer, à s’habituer au canon. Dans l’espoir de toucher sa cible.

Un faisceau croisa enfin la trajectoire d’une jambe. Il s’enfonça dans la peau métallique, puis déchiqueta les grappes de câbles. La jambe se détacha, sectionnée presque à la racine. L’atterrisseur trébucha et perdit de la vitesse.

Roan poussa un cri de joie, vite étouffé.

Une machine munie d’un tel nombre de jambes pouvait en perdre quelques-unes. Elle se remit d’aplomb et courut aussi vite qu’avant.

Sur la gauche du véhicule, trois atterrisseurs déchirèrent l’atmosphère d’Aruna et s’écrasèrent assez violemment pour creuser des cratères.

Lanoe vit trente-six chandelles en percutant un débris. Il n’arrivait pas à reprendre son souffle. Une tresse se précipita vers lui, mais elle accrocha l’épave d’une sentinelle et repartit au loin.

Tournoyant dans le vide, il apercevait, en images stroboscopiques, les tresses s’enrouler autour du FA.2 comme si elles lui tissaient un cocon. Le fuselage s’effondra. Sur l’image suivante, le chasseur se brisa en deux. Un gros éclair aveugla Lanoe lorsque le réacteur implosa à son tour.

Lanoe

Son casque s’opacifia pour le protéger de la lumière. Lanoe voulut l’éclaircir aussitôt, mais il ne put jouer du regard pour mettre en œuvre ses contrôles virtuels. Il ne sentait plus son visage. Impossible d’y remuer le moindre muscle. La rotation expédiait tout son sang dans sa tête et dans ses pieds. Il avait l’impression d’être une tomate mûre prête à éclater.

Derrière le rideau opaque, il ne percevait plus que des flashs verts et bleus. Il n’entendait plus que les battements affolés de son cœur.

Lorsque la visière s’éclaircit enfin, Lanoe plissa les yeux pour discerner ce qui restait du chasseur, mais les débris s’étaient déjà dispersés dans le nuage entourant les tresses métalliques.

vous me

Son dos heurta un obstacle quelconque, qui modifia sa trajectoire. Ses bras battirent dans le vide. Il lutta contre la force centrifuge afin d’approcher sa main droite de son poignet gauche.

Encore un centimètre. Encore un autre. Il balaya du bout de l’index la surface grise du bracelet d’affichage. Un écran rouge en jaillit, saturé d’alertes de collision. Les jauges d’oxygène et d’azote chutaient à cause de l’hyperventilation. Les données biométriques lui indiquèrent ce qu’il savait déjà : il était au bord de l’évanouissement.

L’affichage retint son attention au point qu’il vit trop tard la tresse lancée vers lui à une vitesse telle que l’impact allait sans doute le couper en deux.

recevez ?

Il leva les bras en sachant que cela ne servirait à rien. Il était déjà mort, sa folle tentative avait lamentablement échoué…

Un faisceau de particules jaillit du néant, radieux, rectiligne. Il coupa la tresse en plusieurs morceaux qui filèrent chacun de leur côté, inoffensifs, passant à plusieurs mètres de Lanoe.

D’autres faisceaux transpercèrent le nuage de débris, taillant dans le nid de serpents qui s’agitait sous le vieux pilote. Des tresses qu’il n’avait pas vues, prêtes à le saisir, et qui reculaient à présent pour échapper aux rayons mortels.

Lanoe ?

Il s’aperçut enfin que Thom essayait de le joindre. La voix lui paraissait incroyablement lointaine. À cause du sang qui lui noyait les tympans, ou d’une défaillance de la combinaison, comment savoir ?

— Je suis vivant ! Thom, je suis vivant !

Il combattit les lois de la physique afin d’approcher à nouveau la main du bracelet d’affichage. Il actionna les fusées d’urgence de sa combinaison, une par une, jusqu’à annuler une bonne partie de sa rotation. Le sang reflua de son cerveau. Il crut encore s’évanouir, puis sentit une horrible boule de nausée se former au creux de son estomac.

Mais il était vivant.

Vivant et pile à l’endroit voulu.

— Allez, plus vite ! cria Ehta.

Le drone tueur les poursuivait. Ehta sortit les pieds des brides de nylon et grimpa sur l’arceau afin de faire pivoter le canon à cent quatre-vingts degrés. Puis elle ouvrit le feu. L’atterrisseur perdit une jambe, deux jambes, mais continua de gagner du terrain.

— Plus vite ! Plus vite, bordel !

Elle ne visait même plus, se contentant d’arroser le drone.

Sans prévenir, Roan freina brutalement. Ehta décolla et dut se retenir au canon pour éviter d’être éjectée. L’atterrisseur lança une jambe griffue vers le véhicule. Ehta la découpa d’un tir de particules avant même d’être retombée sur ses pieds. Le drone eut un mouvement de recul, ce dont elle profita pour couper d’autres jambes, jusqu’à le faire enfin chuter. Alors seulement Ehta put se tourner et découvrir la raison du coup de frein.

Deux autres atterrisseurs droit devant. Un de chaque côté. À l’approche.

— Marche arrière !

Roan recula, regardant derrière elle où se trouvait l’épave de l’atterrisseur. Puis elle fit demi-tour. Ehta replaça ses pieds dans les brides et fit pivoter le canon vers le drone de gauche. C’était le plus proche, le plus dangereux.

Pendant ce temps, d’autres lignes de feu dans le ciel marquaient l’arrivée de drones tueurs toujours plus nombreux. Le véhicule risquait d’être vite encerclé ; Roan était une sacrée conductrice à condition d’avoir de l’espace pour manœuvrer.

Ehta jeta un rapide coup d’œil aux alentours. Elle repéra une pente qui descendait doucement vers le bord d’un petit cratère.

— Par là, dit-elle, cessant de tirer le temps de pointer du doigt.

— Ça nous éloigne du camp, protesta Roan.

Donc d’une aide possible, traduisit Ehta. La jeune femme ne semblait pas avoir compris qu’à elles deux elles représentaient toute l’« aide possible », la seule chance de survie des ingénieurs.

— Les drones attaquent les premiers êtres vivants qu’ils trouvent. Ils sont programmés pour ça. Donc oui, il faut les éloigner du camp. Fais-moi confiance !

— C’est vous le patron, concéda Roan en donnant un gros coup de volant à gauche.

Lanoe plongea sous une volée de tresses assassines, puis tourna la tête pour voir si son objectif était encore loin. Le trou percé dans le filet n’était plus qu’à quelques centaines de mètres, mais les fusées de la combinaison allaient bientôt tomber à court de carburant. Intégrées au niveau des bottes et des épaules, elles n’étaient pas conçues pour ce genre d’acrobaties.

Thom faisait de son mieux, s’approchant assez pour que les tresses se tendent vers lui, puis remontant brusquement hors de portée. Ses canons à particules en éliminaient autant que possible, mais il y en avait des centaines, des milliers. Les grandes pointes triangulaires repérées sur les premières images du vaisseau-mère se composaient en fait d’un nombre ahurissant de tresses métalliques, nouées ensemble au point d’apparaître comme une masse unique. Le vaisseau-mère semblait en mesure de les contrôler toutes individuellement.

L’une d’elles effleura le bras de Lanoe, mais il accéléra juste à temps. Un jet de mousse suffit à réparer l’accroc dans la couche supérieure de sa combinaison.

La prochaine fois, Lanoe n’aurait pas la même veine. D’ailleurs les tresses n’étaient pas ses seuls problèmes. Il naviguait toujours dans le nuage de débris, dont certains assez véloces pour le transpercer puisque sa combinaison ne possédait pas de champ de force.

Il avait besoin d’un gros coup de chance. Vite.

Son souhait fut aussitôt exaucé, mais le résultat faillit d’abord lui être fatal.

Une ombre passa au-dessus de lui. Celle d’une nef-essaim dérivant dans sa direction. Il n’en restait que le squelette, tous les drones s’étant déployés à l’exception de quelques sentinelles détruites sur place et qui pendaient tels des fruits pourris. La nef se déplaçait lentement, mais pesait encore des tonnes : elle écraserait Lanoe comme un insecte s’il croisait sa route. Or le vieux pilote n’avait plus assez de carburant dans ses fusées pour se dégager de la trajectoire.

Il n’avait aucun moyen d’échapper à la mort.

Sauf que si la nef se dirigeait vers lui, elle se dirigeait aussi vers le vaisseau-mère. Soudain, toutes les tresses se ruèrent sur l’épave dans l’espoir de la stopper avant qu’elle perce le filet. Lanoe accéléra une dernière fois, droit devant.

Les tresses ne réagirent pas, toutes occupées à repousser la menace de la nef.

— Thom, je vais entrer !

— Bien reçu.

Le gamin luttait déjà contre des sentinelles venues protéger le filet à la place des tresses.

— Fais ce que tu peux, lui dit Lanoe. Reste en vie. Barre-toi s’il le faut.

— Je serai là quand vous ressortirez ! Je vous attends !

Lanoe entendait les alarmes résonner dans le cockpit de Thom.

— N’attends pas trop longtemps.

Sa réserve de carburant prit fin à l’instant même où il percuta le filet. Il s’était plus ou moins attendu à une attaque des tresses le constituant, mais elles se contentèrent d’onduler sous son corps et de continuer à réparer les dégâts causés par les débris.

Lanoe avait pris soin d’atterrir au bon endroit : à quelques dizaines de mètres du trou creusé par l’un des tirs de Derrow. Le rebord déchiqueté comptait encore quelques câbles actifs, mais la plupart demeuraient inertes.

Lanoe rampa jusqu’au trou. Il aurait juste la place de s’y faufiler, au risque de déchirer sa combinaison. Mais il n’allait pas reculer maintenant. Pas après tout le mal qu’il s’était donné. Pas après ce que ces salauds d’extraterrestres avaient fait à Zhang.

Il passa la tête, les épaules, puis, d’un coup de reins, s’enfonça dans la noirceur.

Dans le vaisseau-mère.

Chapitre 34

Un à un, les atterrisseurs se lancèrent à la poursuite du véhicule. Ehta prit une demi-seconde pour consulter les données de Derrow sur son bracelet d’affichage.

Ça marchait. Tous les drones tueurs débarqués sur Aruna participaient à la chasse. Une mauvaise nouvelle pour les deux occupantes du véhicule, mais la vraie catastrophe eût été que l’un des atterrisseurs décide de filer vers le cratère abritant les volontaires. Lesquels n’avaient aucune arme pour se défendre. Ils pourraient se réfugier un temps dans le ravitailleur, mais les griffes du drone finiraient par percer le blindage.

Ce terrible scénario n’était donc pas à l’ordre du jour, tant que Roan et Ehta continuaient à bouger et à tirer.

Ehta découpa les jambes avant d’un atterrisseur, qui trébucha et fut aussitôt renversé, piétiné par le reste de la troupe. Plus par chance que par adresse, les faisceaux de particules suivants stoppèrent net une autre machine. L’impact de sa chute secoua le sol d’Aruna malgré la pesanteur réduite.

Roan et elle avaient encore une dizaine d’atterrisseurs aux trousses, mais leur plan fonctionnait. Ehta participait enfin à la lutte, elle était efficace, elle…

Roan eut à peine le temps de crier avant qu’une colonne de flammes s’écrase à quelques mètres du véhicule. Ehta s’agrippa au canon quand la jeune femme contourna le cratère. Roan avait pris soin de ne pas virer trop brutalement, mais elle n’avait pas tenu compte de l’onde de choc.

Ciel et terre tentèrent d’inverser leurs positions respectives. Le véhicule s’était soulevé et n’avançait plus que sur deux roues. S’il se renversait, ses deux passagères pourraient sans doute le redresser, au prix de précieuses secondes qui permettraient aux drones tueurs de les rattraper avant qu’elles redémarrent.

Ehta se cramponna d’une main au fût brûlant du canon et se jeta de tout son poids entre les deux roues décollées du sol. Le véhicule commença à basculer. Quelques coups de volant plus tard, il retomba violemment sur ses quatre roues. La cheville d’Ehta percuta un rocher. Elle sentit son pied tourner dans sa botte, expédiant un éclair de douleur le long du mollet.

— Ça va ? lui demanda Roan en s’éloignant du nouvel atterrisseur.

Ehta se réinstalla tant bien que mal à son poste de tir.

— Ça va. Roule ! Ils nous rattrapent !

— Je fais ce que je peux. (Le véhicule chassa soudain de gauche à droite après un gros coup de frein.) Merde, merde, m…

Concentrée sur la nécessité de se remettre sur quatre roues, Roan avait oublié vers quoi elle se dirigeait.

— Accrochez-vous ! cria-t-elle au moment où le véhicule franchissait le rebord du petit cratère.

Aucune pesanteur sous ses pieds. Pas d’air, pas de chaleur. Rien de comparable à un vaisseau humain. Aucune lumière.

Lanoe entendait sa propre respiration ; la même sensation qu’en flottant dans le vide, loin de tout. Ses yeux s’habituèrent peu à peu à la pénombre. Il finit par distinguer une vague tache rouge.

Puis il alluma les torches de sa combinaison et régla les filtres du casque pour compenser le faible éclairage.

Lanoe ignorait ce qu’il s’était attendu à trouver. Sûrement pas des ponts emplis d’extraterrestres penchés sur leurs consoles. Ni une créature géante, tout en jambes, assise au centre de l’astéroïde et méditant sur la guerre. Mais sans doute plus que ce qu’il découvrit en réalité.

L’intérieur du vaisseau-mère était en grande partie vide, plongé dans une obscurité glacée. Des passerelles métalliques – longues poutres reliées par des pièces triangulaires – descendaient en spirale vers la lueur rouge. Elles ressemblaient presque à des installations humaines, mais déconcertaient par leur façon de décrire des courbes sinueuses au lieu de lignes droites. Quant aux triangles, ils semblaient trop espacés les uns des autres pour être utiles. Ces armatures accueillaient de loin en loin de grosses machines vibrantes qui crachaient les formes arrondies des orbiteurs. Des usines fabriquant des drones de combat. Vers le centre de l’astéroïde, des structures plus imposantes pendaient, immobiles, sans supports apparents. Impossible de deviner leur finalité à cause des échafaudages qui les masquaient en partie.

Lanoe percevait des mouvements sur les passerelles. Des drones ouvriers faits de multiples jambes se terminant parfois par des mains tentaculaires. Il aurait cru en voir beaucoup plus. Ils progressaient avec précaution sur les poutres, comme s’ils marchaient dans un endroit dépourvu de toute notion de haut et de bas.

Autour de l’orifice frontal, juste en arrière du filet, les passerelles se rejoignaient pour former un gros anneau. Peut-être une zone de transit. La silhouette massive d’un intercepteur se découpait à l’intérieur du réseau de poutres comme s’il s’était écrasé là avant d’être absorbé par la structure métallique. Puis Lanoe remarqua que le vaisseau n’avait ni canons ni propulseurs, uniquement les cavités prêtes à les accueillir. L’intercepteur ne s’était pas encastré dans la structure ; au contraire, il y poussait tel un fruit sur sa tige. Les drones ouvriers s’agitaient à sa surface, soudant peu à peu les pièces manquantes. À l’instant où Lanoe prit conscience de leur travail, les drones s’arrêtèrent et se dressèrent sur leurs jambes. Même s’ils ne semblaient disposer d’aucun organe sensoriel, Lanoe ne doutait pas qu’ils venaient de déceler sa présence.

Ils ne perdirent pas une seconde à délibérer ni à demander des ordres à un supérieur. Ils se mirent tous en route le long des passerelles, tendant leurs mains mécaniques vers l’intrus.

Les assaillants ne faisaient aucun bruit. Mais Lanoe n’avait pas besoin de bande-son pour comprendre qu’ils voulaient le tailler en pièces.

Il saisit son arme de poing, celle avec laquelle il avait failli descendre Maggs dans le sous-sol de la Retraite. Le chargeur devait encore contenir une dizaine de cartouches alors qu’au moins vingt drones venaient de partir à l’assaut. À cette allure, ils ne mettraient que quelques secondes à l’atteindre.

Difficile de trouver un meilleur plan en si peu de temps.

Ehta lâcha le canon. Elle avait besoin de ses dix doigts pour s’accrocher à l’arceau. Le véhicule s’inclina, provoquant une infâme sensation d’apesanteur. Roan poussa un grand cri.

Ehta s’accroupit, mais cette fois sans la moindre chance de remettre le véhicule d’aplomb. Les roues tournaient dans l’air empoisonné d’Aruna. Nuages et étoiles tourbillonnaient. Le véhicule tombait, rebondissait sur la pente sous l’effet de la pesanteur réduite, puis tombait et rebondissait encore.

Elle entendit un vilain craquement. Sans doute un tuyau du châssis. L’instant d’après, une roue se détacha et frappa son casque. Le couleverre résista, mais sa tête balança de côté. Le véhicule racla une zone de sol meuble, poursuivant sa chute dans un nuage de poussière blanchâtre. Jusqu’à ce que tout s’arrête et qu’Ehta se retrouve soudain face contre terre.

— Ehta ? Ehta, vous êtes vivante ?

Il y avait quelque chose d’étrange dans la voix de Roan. Mais c’étaient peut-être les oreilles d’Ehta qui sifflaient, ou son cerveau secoué par les chocs, ou…

Elle poussa sur ses mains pour se redresser et regarder autour d’elle.

— Ehta ?

— Ça va. Enfin je crois.

Elle avait mal au cou. Encore plus au bras. Cassé, peut-être. Lorsqu’elle se remit debout, la combinaison se raidit du coude au poignet pour lui permettre de s’en servir malgré tout.

Elles étaient tombées au fond du cratère, dans du sable très fin. En pesanteur plus forte, Ehta se serait sans doute enfoncée dedans. Le véhicule était foutu. Conçu pour être léger et facilement démontable, il n’en restait qu’un tas de débris. Une batterie éventrée déversait sa réserve de lithium, matière très toxique mais heureusement sans danger pour les combinaisons.

— À mon avis, on repart à pied, dit-elle à Roan.

Roan, qui…

Où diable était-elle ?

Ehta se précipita à l’avant de l’épave, même s’il était dur de dire de quel côté il se trouvait. Le volant sectionné gisait à deux mètres de là. Apercevant une botte dépassant de la masse de tuyaux, elle agrippa le châssis et le souleva sans que son bras se plaigne trop.

Roan était allongée sur le dos, ses yeux vitreux levés vers le ciel. Empalée sur un bout de tuyau brisé.

— Ça va ? demanda-t-elle malgré tout.

— Enfer, marmonna Ehta en s’agenouillant près de la jeune femme. Roan… Roan, ma chérie, t’es blessée. Ne bouge surtout pas.

— OK.

Ehta fouilla l’épave à la recherche d’un médikit. En vain. De toute façon, il ne lui aurait pas servi à grand-chose. Roan respirait encore ; il y avait très peu de sang, car le tuyau avait traversé corps et combinaison sans rencontrer de réelle résistance.

Ehta ne savait plus quoi faire. Elle n’avait reçu aucune formation à la médecine de guerre. Dans l’espace, les pilotes mouraient instantanément ou trouvaient un moyen de rentrer à la base par leurs propres moyens. Quant aux marines, ils crevaient là où ils tombaient.

— Thom va bien ? demanda Roan.

— Hein ? Je… j’en sais rien. (Roan se croyait-elle de retour dans le ravitailleur, devant les consoles ?) Non, attends. Je viens de vérifier. Il va bien.

— D’accord. Attention derrière.

Ehta se retourna sans savoir ce qu’elle allait découvrir. Mais elle aurait dû s’y attendre.

Les drones tueurs s’étaient rassemblés autour du cratère. Ils s’y dressaient telle une barrière métallique obscurcissant le ciel. L’un d’eux avança une jambe sur la pente abrupte, testant le terrain, avide de se jeter sur les deux humaines.

Lanoe leva son pistolet. Le premier drone n’était déjà plus qu’à cinq mètres. La balle lui brisa deux doigts, mais ne le ralentit même pas.

D’autres machines tueuses arrivaient par-derrière. Elles se marchaient les unes sur les autres et s’agrippaient les membres pour mieux se projeter en avant, vers leur cible. Lanoe poussa un juron. Il n’avait plus qu’une poignée de secondes pour trouver une solution.

Il leva les yeux vers le centre du vaisseau-mère. Vers la lumière rouge. Faute de pesanteur, il prit autant d’élan que possible en s’appuyant sur une poutre, puis se propulsa dans le vide. Son vol n’était pas très stable, mais sans carburant pour ses fusées, il devait s’abandonner aux lois de la physique.

L’un des drones tenta la même manœuvre. Ses nombreuses jambes lui fournirent une meilleure impulsion. Une fois lancé dans le vide, il déploya ses membres jusqu’à ressembler à une monstrueuse anémone de mer.

Si Lanoe ne faisait rien, le drone allait le rattraper et le découper en morceaux. Tenant le pistolet à deux mains, il tira trois fois en rafale. Les deux premières balles ratèrent leur cible. La troisième ébrécha à peine le revêtement d’une jambe, mais suffit à modifier la trajectoire du drone.

Lanoe ne bénéficia que d’un court répit avant que son dos percute un obstacle. Le choc lui vida les poumons, embuant son casque. Il s’agissait de l’une des passerelles en spirale s’étirant vers le centre du vaisseau. Lanoe parvint à s’y accrocher malgré l’énergie cinétique cherchant à lui faire lâcher prise. Il tournoya autour de la poutre, telle une balle attachée à une corde, avant de réussir enfin à y passer une jambe et à s’y cramponner.

Près du filet, d’autres drones s’élancèrent dans sa direction. De loin, ils évoquaient des graines de pissenlit soufflées par le vent. Lanoe leva son arme en sachant que cela ne servirait à rien. Il n’avait pas assez de balles, et n’aurait de toute façon pas la chance de dévier chaque drone comme il avait dévié le premier.

Ces sales bestioles allaient finir par l’attraper, aucun doute là-dessus. D’autant plus que les torches de la combinaison révélaient d’autres mouvements autour de lui, sur les passerelles adjacentes.

Il devait bouger. Rejoindre le noyau avant d’être tué.

Il rangea le pistolet, saisit la passerelle à deux mains et se mit en route. Les bombes sautillaient sur sa poitrine comme les médailles sur celle d’un amiral. Son atout maître était encore en sa possession.

Lanoe progressa aussi vite que possible, passant d’une prise à l’autre, ne sautant dans le vide que lorsqu’il était sûr de son coup. Il suivait la courbe de la passerelle, mais l’absence de pesanteur effaçait toute notion de haut et de bas : il devait faire très attention à ne pas se retrouver soudain dans la mauvaise direction.

Il passa la tête par-dessus une poutre afin d’évaluer sa progression vers le noyau. Et se figea sur place.

Un drone ouvrier perché sur la passerelle le surplombait de toute sa masse. Une main métallique se précipitait déjà vers le visage de Lanoe.

Il attrapa son pistolet, mais il n’aurait pas le temps de le lever, pas le temps de tirer. Cette main allait se refermer sur son casque et le serrer jusqu’à ce qu’il explose.

Pourtant, lorsqu’il regarda de nouveau en l’air, la main était encore à quelques centimètres de distance. Elle tressauta, se rapprocha d’un millimètre ou deux, puis s’immobilisa.

Le drone descendait une de ses jambes vers la poutre, peut-être à la recherche d’un meilleur équilibre. Lanoe la vit avancer par à-coups, avec une lenteur glaçante.

— Lanoe ? dit quelqu’un dans son casque.

Stupéfait, le vieux pilote ne trouva rien à répondre.

— Lanoe ?

— Valk ? Valk, c’est toi ? T’es vivant ?

— Pas exactement.

L’atterrisseur posa une autre jambe à l’intérieur du cratère. La retira aussitôt.

— Ils ont du mal. Ils n’ont pas de bons appuis. (Ehta parlait peut-être toute seule. Elle ignorait si Roan pouvait l’entendre. Elle ignorait si Roan était encore vivante.) Bordel, je souhaiterais presque qu’ils sautent. Qu’on en finisse vite.

Ehta retint un sanglot. Elle avait vraiment cru à son plan, à sa chance de compenser son incapacité à piloter. Elle avait pensé…

— Non, dit Roan d’une voix très faible. Il faut rester en vie. Les atterrisseurs…

Ehta se dépêcha de retourner près de la jeune femme. Le visage de Roan était d’une pâleur atroce. Le sang avait déserté ses lèvres et ses yeux donnaient l’impression de sécher.

— Les atterrisseurs sentent la vie, reprit-elle. Si nous mourons…

— Ils iront voir ailleurs. Ils chercheront d’autres êtres vivants à exterminer. (Ce qui ne laissait que les volontaires retranchés dans le camp de base.) Enfin, tu sais, ça durera pas longtemps. Ils vont bien trouver un moyen de descendre, et alors…

Mais Ehta n’avait aucune raison de leur faciliter la tâche.

Elle se précipita à l’arrière du véhicule détruit. Le fût du canon, planté dans le sable, ne paraissait pas tordu. Il était toujours relié aux trois batteries intactes.

Même sur Aruna, l’arme restait trop lourde pour qu’Ehta la soulève. Impossible aussi de s’en servir comme d’un simple fusil : sa forme était conçue pour s’adapter à une coque de vaisseau spatial.

Pourtant. Avec un peu de bonne volonté…

Ehta tira de toutes ses forces, malgré le risque de briser la crosse au niveau des soudures de fortune. Le sable résista, puis céda d’un coup, l’envoyant bouler en arrière.

L’un des drones tueurs avait réussi à poser trois jambes sur la pente. Deux griffes raclaient la roche pour mieux s’y appuyer. La machine faisait de gros progrès.

Ehta fit pivoter le fût, mais il buta sur l’arceau avant qu’elle puisse le braquer sur l’atterrisseur le plus aventureux. Elle poussa un cri consterné. Plus le choix. Elle tira sur la goupille fendue qui reliait le canon à son support.

L’arme lui tomba dessus, si lourde qu’Ehta en eut le souffle coupé. Elle lutta pour la pointer presque à la verticale. Au moment de faire feu, elle pria pour que l’arme ne soit pas endommagée et n’explose pas en mille morceaux.

Elle ne contrôlait pas son tir, ne pouvait pas viser. Elle se contentait de lancer des faisceaux de particules tout autour du cratère. Une jambe sectionnée atterrit sur le sable, encore tremblante. Deux autres suivirent.

— Thom va bien ? demanda Roan.

— Il se débrouille comme un chef ! hurla Ehta en continuant d’arroser les ombres dressées au-dessus d’elle.

Lanoe progressait le long de la passerelle, une main après l’autre. Les drones ouvriers le suivaient, mais si lentement qu’ils ne représentaient plus aucune menace.

— Comment tu as… ? Enfin comment tu… ?

— J’étais un faux-esprit, répondit Valk. Une intelligence artificielle programmée pour croire qu’elle était autre chose. Le vaisseau-mère m’a révélé la vérité.

Lanoe ne pigeait pas un traître mot de cette histoire.

— Tu savais ce que j’étais, n’est-ce pas ? reprit Valk. Tu l’as vu lorsque j’ai abaissé mon casque à ta demande, sur Niraya.

— Je n’ai pas compris ce que j’ai vu. (Lanoe secoua la tête.) J’ai pensé que… peut-être – c’est tout ce qui m’est venu à l’esprit – tu étais une…

— Une IA.

Une créature totalement illégale. Née d’une pratique parfaitement immorale. Quelqu’un avait enregistré le cerveau de Valk, ses pensées, ses souvenirs, sa personnalité, ses désirs les plus secrets. Son sens de l’humour et ses petites manies. Puis avait fourré le tout dans un ordinateur en lui faisant croire qu’il avait survécu, qu’il n’avait pas péri brûlé dans le cockpit de son chasseur.

— J’aurais pu mourir, Lanoe.

— Je croyais que…

— Je veux dire que j’aurais pu mourir pour de vrai. N’importe quand depuis qu’ils m’ont mis dans la combinaison. J’avais un interrupteur. Caché, mais pas tant que ça. Si j’avais mieux cherché, j’aurais pu m’épargner beaucoup de souffrances. Tout se serait arrêté d’un coup. Je ne me serais même pas senti mourir. Ça n’aurait pas fait mal.

Lanoe grimaça en poursuivant son effort. Les muscles de ses bras le torturaient alors qu’il n’avait guère l’impression de se rapprocher de l’objectif.

— C’est très tentant, admit Valk. Je pourrais m’arrêter maintenant.

Lanoe regarda par-dessus son épaule. Les drones ouvriers le pourchassaient toujours. Très lentement.

— Je suppose que c’est toi qui me gardes en vie. C’est toi qui les ralentis.

— P est différent de NP. C’est une sorte d’attaque par déni de service.

— Mon pote, je te comprenais beaucoup mieux quand tu te croyais humain.

Valk éclata de rire. Son bon vieux rire d’homme.

— Les extraterrestres ont construit ce vaisseau… Enfin non, ce vaisseau-là a été construit par un autre vaisseau, lui-même construit par…

— Passons sur les détails, suggéra Lanoe.

— Les extraterrestres ont construit ce vaisseau afin qu’il terraforme des mondes à leur place. Bien sûr, « terraformer » n’est pas le terme adéquat. Il faudrait plutôt parler de… Peu importe. Ce vaisseau est un véhicule de construction. Les extraterrestres ont pensé qu’il pourrait rencontrer d’autres formes de vie dans l’espace. Des peuples comparables au leur. Donc ils ont intégré une grosse sous-routine au programme du vaisseau, afin qu’il tente d’entrer en communication avec toutes les formes de vie intelligentes qu’il viendrait à croiser. Tous les « esprits ».

— À ce que je sache, il y avait des « esprits » sur Niraya à son arrivée.

— C’est bien le problème. Les rédacteurs du programme pensaient que d’autres créatures conscientes leur ressembleraient forcément. Mais les humains ne leur ressemblent pas. Au point de ne pas se fonder sur la même chimie. Donc ce n’est que de la vermine à exterminer. Mais moi… le vaisseau m’a reconnu. Parce que je suis comme lui. Un ordinateur.

— Ce qui explique que tu aies été le seul à comprendre son message.

— Ouais. Il me considère comme son égal. Ce qui l’oblige à me parler. À répondre à toutes mes questions.

— Alors… tu lui as demandé si tu pouvais prendre le contrôle, c’est ça ? Pour modifier ses instructions ?

— J’ai essayé, mais ça n’a pas marché. Je ne peux pas lui dire quoi faire. Je peux juste lui poser des questions. Beaucoup de questions. À présent que je connais ma vraie nature, je n’ai plus besoin de m’exprimer verbalement. Je pose des questions aussi vite que je transfère des données. Et ça va très vite. À l’heure actuelle, j’en pose huit milliards par seconde.

— Enfer !

— En général toujours les mêmes, répétées en boucle. Le vaisseau ne met pas longtemps à y répondre, mais comme P est différent de NP… Pardon, je recommence. Vu la manière dont le vaisseau pense, chaque réponse réclame du temps de processeur. Un temps qui n’est plus disponible pour construire de nouveaux drones. Ni pour tuer un intrus.

— C’est… plutôt bienvenu.

— « Tout pour l’escadrille », hein ? Après, quand tu auras fait ce que tu es venu faire…

— J’ai des…

— Surtout ne me dis rien ! Le vaisseau peut me poser des questions aussi.

— Oh. Pour sûr.

— Après, donc, j’appuierai sur le gros bouton noir. Tu me laisseras faire, pas vrai ? Tu me donneras la permission de mourir ?

— Enflures ! brailla Ehta en continuant à tirer.

Elle ne savait pas où en étaient les batteries. Elle ne voulait pas le savoir.

Son bras s’engourdissait peu à peu. Sans doute la combinaison neutralisant la blessure. Aucune importance.

Roan ne disait plus rien depuis un moment.

Laisse-la se reposer, pensa Ehta.

— Allez ! Allez, venez me chercher !

Dans les marines, on ne posait pas de questions superflues.

Lanoe arriva enfin au bout de la passerelle. La spirale s’achevait à angle aigu, telle une flèche pointée vers le cœur du vaisseau-mère.

Lequel cœur se présentait sous forme d’un globe de magma d’environ cinquante mètres de diamètre, qui brillait faiblement. Une incroyable source d’énergie. De quoi propulser le vaisseau presque éternellement. Or une telle puissance n’avait aucune envie d’être confinée dans une si petite sphère. Elle devait être enfermée dans un piège à miroirs magnétiques extrêmement puissant, un champ de radiations capable d’empêcher la sphère d’exploser.

Si Lanoe parvenait à identifier les machines qui généraient ce champ, puis à placer les bombes aux bons endroits…

Toutes les passerelles aboutissaient au noyau, certaines plus près que d’autres. Deux d’entre elles se rencontraient pour composer une sorte de plate-forme pendue au-dessus du globe. Une silhouette sombre, avec beaucoup de jambes, s’y blottissait autour d’un corps d’apparence humaine.

— Je te vois, dit Lanoe.

— Ne t’approche pas. Je peux ralentir cette chose, mais elle reste dangereuse.

— Pour sûr.

Vingt mètres de vide séparaient Lanoe de la plate-forme. Il pouvait l’atteindre en un saut, à condition de bien viser. Une erreur de deux degrés d’arc l’expédierait en plein dans le noyau. Une rencontre à laquelle il ne survivrait pas.

Mais ce n’était plus le moment d’hésiter.

Lanoe prit appui à l’extrémité de la passerelle, puis sauta, bras écartés pour éviter de trop tourner sur lui-même. Malgré ses efforts, il partit en toupie presque aussitôt. Déjà étourdi par l’absence de pesanteur, il vit bientôt des taches noires apparaître devant ses yeux, superposées à l’obscurité du vaisseau-mère.

La plate-forme se rapprochait. Plus près… Tout près… Lanoe lança les bras au dernier moment et s’agrippa à deux mains. L’élan faillit le faire lâcher, mais il tint bon. Il se hissa sur la plate-forme et rejoignit Valk grâce aux nombreux barreaux qui facilitaient son déplacement en apesanteur.

L’autre pilote était en mauvais état. Plusieurs doigts manquaient à ses gants. Son casque était cassé, réduit à quelques tessons accrochés au col de la combinaison. Il n’y avait rien à l’intérieur. Ni tête ni crâne.

Exactement ce que Lanoe avait vu lorsqu’il avait demandé au géant d’abaisser son casque : rien. La combinaison était vide. Il n’y avait personne dedans. L’intelligence artificielle répondant au nom de Tannis Valk se logeait dans les ordinateurs intégrés au tissu.

Une grappe de câbles s’enfonçait dans le col. Sans doute le conduit par lequel le vaisseau-mère répondait aux questions sans fin de l’IA. Lanoe suivit les câbles du regard et aboutit à une espèce d’énorme mille-pattes attaché à la plate-forme par une dizaine de grosses vrilles.

La chose choisit cet instant pour frapper. De longues pattes jaillirent de sa masse, poignardant la plate-forme tout autour de Lanoe. Il recula, mais d’autres membres passaient déjà à l’attaque. Valk les ralentissait sans doute, sinon Lanoe aurait déjà été transpercé des dizaines defois.

— Enfer, souffla-t-il, peinant à éviter les assauts.

Les pattes semblaient surgir au hasard, sans viser. Mais l’une d’elles finirait bien par toucher au but. Lanoe arracha une bombe de sa poitrine. Il l’arma, puis se pencha par-dessus la plate-forme et la jeta droit dans le noyau. Elle s’immobilisa en percutant le champ de confinement. Lanoe arma une deuxième bombe et la lança plus loin. Elle connut le même sort, stoppée à bonne distance du globe. Comme s’il balançait des cailloux dans de la gélatine.

Une patte traversa la manche de sa combinaison. Elle n’entailla pas la chair, mais le cloua au sol. Une autre s’abattit tout près du casque. Les poutres vibrèrent sous la violence de l’impact.

Lanoe attrapa une nouvelle bombe avec sa main libre, geste inutile puisqu’il avait besoin des deux pour l’armer.

Il tira sur son bras captif jusqu’à déchirer le tissu de la combinaison. L’air ne s’échappa qu’un court instant, un jet de mousse venant réparer l’accroc autour du biceps. Lanoe arma la bombe, la lança, puis saisit la quatrième.

Le mille-pattes le poignarda à l’épaule. La griffe de métal racla les os. Lanoe hurla de douleur et lâcha la bombe, qui disparut dans l’immensité du vaisseau-mère.

Les atterrisseurs étaient stupides. Stupides mais têtus.

Ils continuaient à chercher des appuis dans la pente malgré les tirs incessants d’Ehta. Ils testaient la roche, trouvant peu à peu un chemin leur permettant de descendre un par un dans le cratère. Ehta avait beau les asperger de faisceaux de particules, leur victoire n’était qu’une question de temps. Ils étaient si nombreux et si durs à abattre.

Le plus avancé perdit assez de jambes pour tomber et glisser en bas de la pente. Ehta lui tira le coup de grâce en plein cœur, à la jonction des membres.

Un autre atterrisseur le remplaça aussitôt. Ehta hurla, hurla encore sans cesser de tirer. Une griffe fila droit vers son visage. Elle parvint à sectionner la jambe avant d’y passer, mais deux autres se levaient déjà, une de chaque côté. Le drone tueur était juste au-dessus d’elle…

Un rugissement lui déchira les oreilles. La roche explosa, projetant un nuage de poussière. Le sol trembla et l’atterrisseur bascula sur le côté, s’écrasant sur l’épave du véhicule. Ehta n’y comprenait rien, mais n’allait pas s’arrêter pour si peu, car un nouveau drone tueur s’avançait sur la pente. Elle souleva le canon, voulut viser, mais découvrit qu’une partie du fût manquait à l’appel. Le drone qui avait failli la tuer avait brisé l’arme dans sa chute. Des pelotes de condensateurs jaillissaient de la cassure, ainsi que le fluide servant à générer le faisceau.

Ehta jeta le canon devant elle. Des arcs électriques couraient sur toute sa longueur, assez puissants pour griller un être humain.

Le sol trembla de nouveau. Un autre atterrisseur tomba dans le cratère, tas de jambes déjà mortes.

Une ombre recouvrit Ehta. Elle leva les mains pour protéger son casque, mais elle n’en avait pas besoin. Ce n’était pas un drone tueur qui la surplombait ainsi. C’était un chasseur.

Un putain de cataphracte.

Lorsque l’ombre disparut, Ehta suivit le bruit du moteur. Le chasseur revenait à l’assaut. Un tir de disrupteur déchiqueta un drone tueur. Des bouts de câbles brûlés retombèrent au fond du cratère telle une pluie cuivrée.

— Thom, dit Roan.

Son premier mot depuis une éternité.

— Non, dit Ehta. Non, c’est pas Thom.

Elle n’avait fait qu’entrevoir la silhouette du chasseur, mais elle connaissait par cœur chaque vaisseau jamais construit de main d’homme. Ce n’était pas un BR.9. C’était un foutu Z.XIX.

Ce qui n’avait absolument aucun sens.

Lanoe hurla tandis que la patte métallique remuait dans sa chair, déchirait le muscle, taillait dans l’os. Une perle blanche clignota au coin de son œil, lui offrant les plus puissants analgésiques connus. Mais il les refusa. Il attrapa la patte à deux mains et tira.

Oh ! ça fait mal, putain, ça fait mal mal mal.

Il tira millimètre par millimètre, ôtant la chose de son corps, même si elle s’accrochait, même si le sang ruisselait sur son bras. La patte se retira enfin en produisant un affreux bruit de succion. Un jet de mousse colmata aussitôt la brèche dans la combinaison.

Lanoe utilisa son bras valide pour reculer jusqu’au bord de la plate-forme, où il arma et jeta ses deux dernières bombes.

Le mille-pattes ne pouvait pas l’atteindre d’aussi loin. Les pattes les plus longues s’abattaient juste devant ses bottes. Les bombes exploseraient dans une poignée de secondes. Tout serait fini. Lanoe n’avait qu’à rester allongé… attendre…

Non.

Pas après ce qu’il avait enduré. Pas s’il pouvait encore agir.

Il observa les membres du mille-pattes, leur façon de frapper la plate-forme. Puis il calcula son geste et bondit sous les pattes meurtrières. Un instant plus tard, il refermait ses mains sur la combinaison de Valk.

— Laisse-moi. Je veux mourir. Ça peut se faire ici, pas besoin de m’emmener.

— Non, marmonna Lanoe.

Il prit le plus d’élan possible et sauta de la plate-forme. Comme il l’avait espéré, les câbles insérés dans le col de Valk se détachèrent. Les deux formes humaines tourbillonnèrent ensemble dans le vide, hors de portée du mille-pattes, Lanoe enserrant la taille de Valk.

— Sans connexion, je ne peux plus ralentir les processeurs, dit le géant. T’as plus besoin de moi. Lâche-moi.

— Négatif. Les fusées de ma combinaison sont à sec. Je suppose que c’est pas ton cas.

— Ah…

Valk alluma les fusées de ses bottes. Lanoe et lui contournèrent le noyau, puis foncèrent droit vers le filet obstruant l’orifice frontal.

Derrière eux, les bombes explosèrent une à une. Elles ne semblèrent d’abord générer que de piètres étincelles, mais qui se propagèrent le long des lignes de force créées par les miroirs magnétiques. Des étincelles qui, au lieu de se dissiper, devinrent de plus en plus brillantes, jusqu’à dessiner des bandes enflammées sur la surface rouge terne du globe de magma.

Des drones ouvriers sautèrent des passerelles à la poursuite des pilotes. Plus rien ne les ralentissait. L’un d’eux s’approcha si près que Lanoe dut lui vider son chargeur dessus.

Le mille-pattes se tortillait et projetait ses pattes en tous sens. L’avatar du vaisseau-mère tentait d’endiguer la catastrophe, de sauver sa peau.

Un jet de magma jaillit du globe, vaporisant la plate-forme et son occupant. D’autres projections tracèrent des arches étincelantes au-dessus du noyau. Les miroirs magnétiques ne parvenaient plus à contenir la matière en fusion, qui réduisait en cendres tout ce qu’elle touchait.

Le filet s’agitait aussi, secoué par des mouvements qui ressemblaient à de la panique. Lanoe pointa du doigt le trou par lequel il était entré afin que Valk corrige leur trajectoire.

Ils sortirent à l’instant où les miroirs rendaient l’âme, laissant le noyau exploser telle une petite nova dans les entrailles du vaisseau-mère.

À l’extérieur, un BR.9 – ou ce qu’il en restait – vint aussitôt à leur rencontre. Le chasseur n’avait plus d’ailerons, sa verrière comportait une dizaine de fissures, son fuselage plus de bosses et de creux qu’il était possible d’en compter. La moitié des propulseurs avaient disparu.

À travers la verrière endommagée, Lanoe vit Thom le dévisager avec des yeux écarquillés.

Lanoe repéra un panneau éventré sur le flanc du chasseur. Valk et lui s’y agrippèrent à deux mains.

— Sors-nous de là ! cria-t-il.

— À vos ordres.

Thom accéléra au moment où le filet liquéfié s’abîmait dans la langue de feu vomie par l’orifice frontal. Le magma brûlant scintilla sur le voile noir du vide spatial.

Thom vira sec le long de l’astéroïde afin d’échapper à la chaleur de l’explosion. Lanoe s’en remit à sa combinaison pour encaisser le choc tandis que ses gants s’accrochaient au métal.

Le vieux pilote mit un moment à se rendre compte qu’ils avaient de la compagnie. Des vaisseaux – des dizaines de vaisseaux – volaient en formation à distance du BR.9, épousant sa trajectoire. Non, pas maintenant, pensa-t-il. Vu l’état du chasseur, il suffirait d’une seule sentinelle pour l’abattre. Sans parler d’un intercepteur.

Puis Lanoe étudia vraiment leur étrange escorte. Il cligna des yeux plusieurs fois pour s’assurer qu’il ne rêvait pas.

Il ne s’agissait pas de drones extraterrestres.

C’était des Z.XIX. Des cataphractes.

L’un d’eux se détacha du groupe et vint se placer juste à côté du BR.9. Assez près pour que Lanoe distingue son pilote.

— Quelqu’un a appelé la cavalerie ? demanda Maggs.

Chapitre 35

Le croiseur de classe Hoplite disposait en son centre d’un vaste hangar pouvant embarquer une dizaine de cataphractes. L’un des emplacements avait été libéré pour accueillir la prise majeure de l’expédition : un atterrisseur extraterrestre auquel il ne manquait que deux jambes. Sa source d’énergie avait été drainée jusqu’à le rendre inoffensif, mais il remuait encore de temps à autre, tel un chien endormi, sans doute conscient de la proximité d’êtres vivants à exterminer.

La machine avait été découverte flottant dans l’espace près de l’épave du vaisseau-mère, peut-être éjectée au moment de l’explosion. La faire entrer par la baie réservée aux chasseurs avait réclamé une certaine ingéniosité, mais rien d’impossible pour la Navy. Les ingénieurs l’examinaient déjà tandis que le croiseur filait vers Niraya.

Sur le pont du vaisseau, le contre-amiral Karten Wallys scrutait les images du hangar. Ses yeux s’illuminaient à chaque soubresaut du drone tueur.

— Oh ! génial. Vraiment génial, Maggsy. Tu peux dire à ta mère de ne plus s’inquiéter pour ses dettes.

Quel petit salaud arrogant ! s’exclama le père de Maggs dans sa tête. Il était déjà insupportable de mon vivant et ça n’a fait qu’empirer.

— Je suis ravi que ça te plaise, dit Maggs au vieil homme.

Le débat durait depuis longtemps parmi les têtes pensantes de l’Amirauté : pourquoi l’humanité, après des siècles de voyage spatial, n’avait-elle pas croisé l’ombre d’un extraterrestre ? L’hypothèse majoritaire partait du principe qu’il n’existait tout simplement aucune créature de ce type, car la vie n’était apparue que sur une seule planète, la Terre, point final.

Wallys comptait parmi les contempteurs les plus acharnés de cette théorie. Il avait d’ailleurs passé une bonne partie de sa carrière à pister d’autres espèces intelligentes, ce qui lui avait valu d’être souvent tourné en ridicule.

Or voilà qu’il se trouvait soudain en présence d’un artefact extraterrestre. Une étude scrupuleuse de l’atterrisseur montrerait à coup sûr qu’il avait été fabriqué par des entités non humaines. Wallys pourrait alors s’adonner à l’un de ses plus grands plaisirs : rigoler au nez de ses détracteurs.

Évidemment, Maggs avait eu bien du mal à le convaincre qu’il détenait les preuves tant espérées. L’escroc avait dû faire de nombreuses promesses et mettre en œuvre tous ses talents de persuasion afin de décider le contre-amiral à monter cette force expéditionnaire. S’il n’était resté aucun drone intact à leur arrivée, Maggs aurait eu beaucoup de souci à se faire.

Mais pour une fois, l’un de ses plans avait fini par marcher.

L’accélération du croiseur créait un léger effet de pesanteur sur le pont. Même si la jambe de Maggs en souffrait, cela épargnait à l’équipage l’indignité de flotter dans la pièce tels des acrobates de cirque. Techniciens et officiers s’affairaient aux consoles tandis que les écrans montraient de grandes images d’Aruna. Des chasseurs parcouraient le ciel nuageux en quête de machines extraterrestres. Des silhouettes en combinaison spatiale se frayaient un chemin dans l’épave à moitié fondue du vaisseau-mère, à la recherche de tout ce qui aurait pu survivre à l’explosion. Il y avait là une somme de travail tellement colossale que le croiseur resterait probablement des mois dans le secteur, le temps de collecter toutes les informations. S’il traînait encore quelques drones fonctionnels – à part celui du hangar –, la puissance de feu de la force expéditionnaire suffirait largement à les détruire. Jusqu’à preuve du contraire, les habitants de Niraya étaient sauvés.

Maggs, lui, ne comptait pas s’attarder une seconde de plus que nécessaire. Son nouveau Z.XIX attendait de l’emmener dans un endroit plus civilisé. Tous les mandats et procédures liés à ses activités les moins légales étaient en passe d’être annulés grâce, là aussi, à l’intervention d’Oncle Wallys. Maggs pourrait retrouver son poste d’officier de liaison auprès de Centrocor, ou même prendre sa retraite si tel était son bon plaisir.

Il éprouvait le sentiment assez jouissif d’avoir enfin le choix. Les dettes de sa mère avaient plané bien trop longtemps au-dessus de sa tête.

Certes, elle ne tarderait pas à en accumuler d’autres. Mais ne disait-on pas qu’à chaque jour suffisait sa peine ?

L’écoutille du pont s’ouvrit sur un homme en combinaison. Lorsqu’il le reconnut, Maggs se tendit et plaça une main non loin de son arme.

— Permission de monter sur le pont, amiral ? demanda Aleister Lanoe.

— Bien sûr, commandant. (Wallys leva un instant les yeux de l’image du hangar.) Nous avons beaucoup de choses à nous dire, n’est-ce pas ?

— À vos ordres, amiral.

Lanoe s’avança et se mit au garde-à-vous près de la console.

— Vous avez fait du sacré boulot, le félicita Wallys. Surtout si l’on considère les ressources à votre disposition. Nous sommes venus aussi vite que possible, mais sans vos efforts, beaucoup de civils seraient morts avant que nous ayons pu les sauver.

— Merci, amiral.

— Sachez aussi que tout est pardonné. (Wallys se détourna de l’atterrisseur juste assez longtemps pour croiser le regard de Lanoe.) Je parle du matériel que vous avez… réquisitionné. Et du fait que vous n’aviez pas l’autorité nécessaire pour transférer l’enseigne Ehta et le lieutenant Zhang sous vos ordres. Je crois qu’au vu du résultat nous pouvons passer l’éponge sur ces menus accrocs au règlement. Enfer, la première preuve de l’existence d’une espèce extraterrestre ! Cet événement entrera dans l’Histoire, et nos noms y resteront à jamais attachés.

— Je crains de ne pas être très fort en histoire.

— Que voulez-vous, alors ? J’ose dire que c’est accordé d’avance. Une citation serait assez simple à obtenir, même si vous n’en manquez pas. À moins que vous souhaitiez reprendre du service ? commander à nouveau une escadrille ?

Lanoe se tourna vers Maggs. Qui s’employa à ne pas broncher.

— J’ai vu un Z.VII dans le hangar. Un vaisseau de reconnaissance à deux places. J’aimerais l’emprunter un moment. J’ai perdu mon FA.2 dans la bataille.

— Il est à vous, répondit Wallys avec un grand sourire. Vous avez une destination en tête ? Un passager spécial ?

— L’un de mes officiers, Tannis Valk, est mort durant la mission. J’ai réussi à récupérer le corps. Je voudrais le ramener sur son monde natal pour lui offrir une sépulture décente.

Le sourire de Wallys s’assombrit très légèrement.

— Oui, le… Fondateur. Le Diable bleu.

— Exact. Je vous promets de gérer l’affaire discrètement.

— Très bien. Mais vous ne voulez rien d’autre ? Juste un chasseur ?

— Je n’ai jamais eu besoin d’autre chose. Permission de me retirer, amiral ?

Wallys secoua la tête.

— Vous oubliez un détail, commandant. Je crois que vous devez des remerciements à quelqu’un. À notre arrivée dans ce système, vous n’aviez plus qu’un cataphracte opérationnel face à une centaine de drones extraterrestres, et vous-même n’aviez plus de vaisseau. Sans notre intervention, ce sont vos funérailles qu’il aurait fallu organiser. Or sans Maggsy, ici présent, nous ne serions pas venus. Donc il me semble que vous lui êtes redevable.

L’expression de Lanoe se durcit. D’ordinaire, les rides rendaient le visage du vieux pilote difficile à déchiffrer. Mais pas cette fois. Le regard qu’il lança à Maggs ne laissait aucune place au doute.

— Je regrette profondément de ne pas pouvoir solder sur-le-champ mes dettes envers le lieutenant Maggs.

Lequel parvint, à grand-peine, à retenir un frisson de terreur le temps que Lanoe s’éclipse.

L’infirmerie du croiseur était minuscule et encombrée d’appareils. De petites alcôves creusées dans les murs accueillaient les patients. Roan contemplait le plafond, à vingt centimètres de son nez, et s’imaginait déjà dans son cercueil.

Il s’en était d’ailleurs fallu de peu qu’elle s’y trouve pour de bon. Les médecins avaient mis des heures à l’arracher à une mort certaine, due à la perte de sang et à l’anoxie. Après quoi elle avait passé des tests visant à s’assurer qu’elle n’avait subi aucun dommage cérébral irrémédiable. Par exemple, nommer des objets du quotidien à partir d’images : « noteur », « drone publicitaire », « pomme », « chat ». Certaines de ces images représentaient des choses peu communes sur Niraya, ce qui l’avait fait hésiter sous le regard atterré des médecins. Mais au final, ils avaient déclaré qu’elle s’en tirerait sans séquelles.

Même si cela prendrait du temps. Elle devait encore rester allongée plusieurs jours tandis qu’un drone chirurgien perché sur son épaule découpait les tissus morts et ressoudait les os.

Heureusement, à la Retraite, elle s’était longuement entraînée à l’immobilité. Elle essaya donc de méditer et de plonger dans un état de transe bienfaiteur.

Sauf que les gens ne cessaient pas de la déranger.

Ehta lui rendit visite en premier. L’enseigne faillit rouvrir la blessure en lui prenant la main. Ses yeux étaient emplis de larmes. Elle puait l’alcool. Elle répétait sans arrêt combien elle était heureuse que Roan soit vivante, quelle chance elles avaient eu de survivre toutes les deux.

Roan finit par comprendre qu’Ehta n’était pas uniquement venue prendre de ses nouvelles. Elle attendait quelque chose, qui n’était pas très difficile à deviner.

— Vous les avez sauvés, dit Roan. Peu importe le passé, vous avez sauvé tous ceux qui se trouvaient sur Aruna.

— On les a sauvés ensemble, on s’est bien débrouillées, répondit Ehta en étreignant de nouveau la main de Roan.

Elle avait surtout l’air de vouloir s’en convaincre elle-même.

Doyenne McRae arriva un peu plus tard, après le départ de l’enseigne. La vieille femme s’assit près de la couchette et scruta Roan avec des yeux dépourvus de toute expression. Elle demeura silencieuse un temps infini.

— Je suis heureuse que tu sois vivante, dit-elle enfin.

— Je suis heureuse que Niraya soit sauvée, répondit Roan.

La doyenne hocha la tête.

— Tu m’avais demandé de te pardonner. Ce n’est toujours pas en mon pouvoir.

— Je sais. Je crois que je comprends mieux à présent. Vous avez dit que j’avais choisi ma voie et que je devais décider moi-même si c’était la bonne. Eh bien, j’ai décidé. J’ai fait le bon choix. Je n’ai pas besoin de votre caution morale.

Doyenne McRae ne sourit pas. Sourire aurait signifié trahir ses croyances. Mais Roan songea que, peut-être, au fond d’elle-même, la doyenne l’approuvait.

La vieille femme n’offrirait rien de plus. Roan devrait s’en contenter.

— Moi aussi, je suis heureuse que vous ayez survécu, ajouta-t-elle.

La doyenne ne fit aucun commentaire.

Le visiteur suivant fut celui que Roan attendait le plus. Thom débarqua dans l’infirmerie comme un éléphant dans un magasin de porcelaine, renversant un scanner et manquant de trébucher sur un câble. Il s’agenouilla devant la couchette, regarda Roan, pleura, tendit la main vers elle mais la retira aussitôt. Il souriait. Il ne cessa pas un instant de sourire. Il ne dit pas un mot.

Le temps des mots viendrait plus tard. Le temps des mots, des mains serrées et de bien plus encore.

Vint ensuite le commandant Lanoe. Il trouva une chaise, s’assit, puis se mit à hocher la tête. Roan ignorait quelles pensées se bousculaient dans sa tête.

— Ça a marché, hein ? lâcha-t-il. Qui l’eût cru ?

— Merci, dit-elle. Merci. Merci.

Toute la galaxie avait détourné le regard du danger qui menaçait Niraya, sauf cet homme-là.

— Arrête ça.

— Je… Hein ?

— Tu t’es battue comme nous tous. Tu as contribué à la victoire.

Il lui tendit la main. Roan la serra.

— Ça fait de nous des frères d’armes ? demanda-t-elle.

— Pour sûr.

Dans une cabine assombrie pour simuler la nuit, Lanoe parcourait les images stockées sur son noteur. Il n’y en avait pas beaucoup, même après trois cents ans.

Les photos représentaient ses anciens camarades, souvent au retour d’une rude bataille, mais souriants. Ils lançaient des gestes obscènes à l’objectif, vautrés sur leurs chasseurs endommagés. Jernigan, le bras autour de la taille de Khoi. Candless, Holt et Amrit en combinaison dans une piscine de Ganymède. Autant de vieux amis que Lanoe avait peu à peu cessé d’appeler. Les années s’étaient enchaînées et il avait toujours eu autre chose à faire. Certaines images le montraient lui, recevant des médailles, serrant la main des amiraux. Il les consulta rapidement, presque sans les voir. Parmi tous ces gens, beaucoup étaient morts.

Lanoe tomba ensuite sur les photos de la Terre d’autrefois. Des images qui l’avaient touché mais ne le touchaient plus. Il avait passé tellement de temps à se battre pour sa planète natale. Afin de la protéger, de la garder libre. Pourtant, lors de sa dernière visite, il n’avait reconnu ni les bâtiments ni le goût de la nourriture.

Garuda, la géante glacée, occupait l’intégralité de la dernière image. Bleue, avec des bandes pourpres et des tempêtes noires près de l’équateur. Lanoe n’avait aucune photo de Bettina Zhang à l’époque de leur rencontre. Il n’en avait aucune photo récente, à l’heure de combattre des hordes d’extraterrestres. Il possédait seulement une photo de sa tombe.

Bien sûr, dans une vie si longue, Zhang n’avait pas été sa seule maîtresse. Il avait aussi côtoyé d’autres commandants en second et des tas de pilotes. Mais Zhang était la seule à être restée. La seule à vouloir encore de lui. Lanoe se rendit compte à quel point il avait erré à travers le temps sans se poser nulle part. Sans jamais trop s’attacher à personne, car tous ses amis pouvaient mourir du jour au lendemain. Il suffisait d’un chasseur ennemi, d’un accident à l’entraînement, d’un…

Zhang était restée. Lorsqu’elle l’avait repoussé, à l’hôpital, après la perte de ses jambes, il en avait beaucoup souffert. Bien plus qu’il n’avait voulu l’admettre. Des années durant, il avait cherché à se convaincre qu’il n’avait pas besoin d’elle, qu’ils étaient mieux chacun de leur côté.

Quel idiot. Quel foutu idiot. Il aurait dû… Il aurait…

Aleister Lanoe était trop vieux pour pleurer. Mais un son monta du fond de sa gorge, un son qui n’était pas loin de ressembler à un sanglot étouffé. Il contempla une nouvelle fois l’image de Garuda. L’endroit où Zhang était morte.

Puis il décida d’effacer la photo. C’était un souvenir trop morbide, et il n’avait besoin d’aucune image pour se rappeler Zhang.

J’ai ma victoire, pensa-t-il. J’ai enfin gagné une guerre.

Pour sûr.

Mais à quel prix ?

J’aurais dû lâcher l’affaire. Cesser de me battre. Venir te chercher et te persuader d’arrêter, toi aussi.

Ouais, sans doute j’aurais dû.

À la place, j’ai ma victoire.

Mais à quel prix ?

Ehta se dégagea de sa combinaison et l’attacha à la plaque adhésive collée au mur du dortoir. Puis elle resta immobile en sous-vêtement de confort, les yeux sur la combinaison, à se demander si elle devait faire autre chose. Elle ôta l’anneau rigide du col et le passa au fongicide, après quoi elle tapa sur son bracelet d’affichage pour ordonner à la combinaison de s’aplatir au maximum, au point de pouvoir se ranger dans un tiroir.

Sa combinaison de la Navy. Sa combinaison de pilote. Celle que Lanoe lui avait donnée, sur l’Hexus, quand tout le monde la croyait apte à voler. Elle ne la porterait plus. Ni celle-là ni aucune du même genre.

Une autre combinaison l’attendait déjà sur sa couchette. Blindée, avec des ancres et des chaînes gravées autour du col, avec aussi une sale odeur et une marque de brûlure à la jambe. Un équipement de rechange fourni par l’un des marines du croiseur. Mais ça irait. Ça irait forcément. Les marines n’utilisaient que des tailles uniques : leur espérance de vie était trop courte pour qu’on s’embête à faire du sur-mesure.

Ehta retira son linge de confort et le mit au recyclage. Les marines ne s’embarrassaient pas de confort. Elle se glissa dans la combinaison blindée, la referma dans le dos. Elle pressa le bouton de gorge afin de dresser le casque autour de sa tête. Juste par précaution, pour entendre le bourdonnement familier du générateur d’oxygène. Puis elle le rabaissa.

Elle quitta le dortoir en espérant parvenir au hangar sans rencontrer personne. Elle y réussit presque, ne croisant au final que Maggs, qui avait toujours le chic pour apparaître au pire moment.

— Vous aviez déjà l’air d’une brute, maintenant vous êtes vraiment terrifiante, dit-il en calant son pas sur le sien. J’aime ça chez une femme.

Ehta refusa d’entrer dans son jeu.

— Je m’en vais. J’ai reçu mon ordre de mission.

— Déjà ? Je ne pensais même pas que la Navy savait où vous étiez.

— On a besoin de moi sur Tuonela. Pour combattre ThiessGruppe, cette fois. Ils sont sans doute en manque de sergents là-bas.

— Mon père disait qu’il n’y en avait jamais assez. Mais c’est dommage : vous avez pris part à une victoire miraculeuse et ils ne vous donnent même pas une semaine de permission ? C’est plutôt méchant.

— Ce n’était pas une mission officielle, répondit Ehta en haussant les épaules. De toute façon, c’est la vie des pauvres petits marines.

Elle tourna à un croisement, toujours en direction du hangar et du transporteur qui l’attendait. À son grand désespoir, Maggs la suivit.

— Vous n’avez pas dit au revoir au vieux, hein ? Il serait temps, quand même.

Ehta jeta un coup d’œil derrière elle comme si elle s’attendait à voir Lanoe surgir dans son dos. D’une certaine manière, il ne la quittait jamais.

Mais cette fois, elle avait fait sa part. Elle l’avait bien aidé. Était-ce suffisant pour payer sa dette ? Aucune idée. Le calcul était trop compliqué.

— Il est sans doute très occupé, dit-elle.

Mieux valait en rester là pour l’instant. Ehta ne doutait pas de revoir Lanoe un jour.

— Entrez.

Thom pénétra dans une petite cabine qui ne contenait qu’une couchette et deux chaises placées devant un écran. Voici donc comment vivaient les officiers à bord d’un croiseur. Il referma l’écoutille, puis s’assit près de Lanoe.

— Vous avez dit qu’on devait parler.

Lanoe hocha la tête sans lever les yeux. Des yeux que Thom trouva un peu rougis, sans s’expliquer pourquoi. Difficile de déchiffrer ce visage taillé à coups de serpe.

— Tu sais que t’es toujours dans la merde, pas vrai ? Ça m’a surpris que t’acceptes de mettre les pieds sur le croiseur. Il y a des tas de gens ici que la loi obligerait à t’arrêter s’ils découvraient ton identité. S’ils apprenaient ce qui est arrivé à ton père. Ça m’étonne que t’aies pas déjà les menottes aux poignets.

— Après l’élimination des derniers drones, ils m’ont demandé qui j’étais. J’ai répondu que j’étais un fermier de Niraya. Que j’avais appris à piloter pour l’épandage.

— Malin, dit Lanoe, un rictus au coin des lèvres. Ça leur suffira pour l’instant. Je suppose qu’ils n’ont aucune raison de vérifier ton identité, sauf si tu leur poses un problème. Mais maintenant, on fait quoi ? Comment on s’arrange pour te protéger ?

Thom se passa les bras autour des genoux. Il avait redouté ce moment, redouté la réaction de Lanoe. Mais ça ne servait à rien d’hésiter. Mieux valait cracher le morceau.

— Je reste ici. Enfin, sur Niraya. Avec Roan. C’est tout ce que je souhaite.

Lanoe haussa les sourcils.

— Non, ça marchera jamais. Ton anonymat ne tiendra pas. La Navy va passer du temps dans le coin, à étudier le bordel qu’on a mis.

— Ils seront surtout sur Aruna. Et s’ils viennent sur Niraya, ce sera à Walden. Roan et moi habiterons dans les canyons, le plus loin possible. On sera tranquilles là-bas.

— T’as pas les idées claires, petit. Ton plan pourri va…

— Je crains de ne pas être d’accord avec vous, commandant.

Lanoe se figea, bouche bée. Il plissa les yeux. Thom se demanda s’il allait le faire arrêter pour insubordination.

— J’essaie juste de t’aider, dit le vieux pilote.

Thom se mordit la lèvre. Il accepta ses émotions pour mieux les maîtriser. Comme Roan.

— C’est déjà fait. Vous m’avez déjà aidé.

Lanoe grogna et détourna le regard.

— Vous avez tellement fait pour moi et pour Roan, reprit Thom. Nous ne pourrons jamais… (Il laissa mourir la phrase.) À partir de maintenant, je me prends en charge.

Lanoe se passa une main sur la tête et gratta les cheveux gris acier à l’arrière de son crâne.

— J’ai oublié quelque chose, lâcha-t-il après un long silence. Avant de mourir, Zhang m’a demandé de te dire que tu l’avais impressionnée. Que tu avais appris le métier plus vite que n’importe quelle recrue de la Navy.

— C’est… très gentil de sa part, marmonna Thom.

— Moi aussi, tu m’as impressionné. Je suis fier de toi. Tu penses que c’est la bonne méthode, Roan et toi cachés à la vue de tous ? Peut-être que t’as raison. Peut-être que ça marchera.

— Merci.

Lanoe leva la main pour clore la conversation. Thom baissa les yeux.

— Lanoe… venez avec nous sur Niraya. Les gens vous doivent tellement. Ils… Peut-être qu’ils organiseront des parades en votre honneur. Ils seront vraiment heureux de vous voir.

— Surtout pas. Je déteste le tapage.

— Doyenne McRae voudra vous remercier aussi. Elle…

— Ça va, j’en ai plus qu’assez de son regard. Tu vois duquel je parle ? Celui qui te donne l’impression d’avoir une saleté sur le nez, mais qu’elle te pardonne quand même.

— Ouais, je connais, rigola Thom.

— De toute façon, j’ai encore du boulot.

Lanoe ramassa un objet dissimulé derrière sa couchette. Une combinaison spatiale, casque abaissé, avec un hexagone peint sur l’épaule. La combinaison de Valk.

Lorsque Thom avait récupéré les deux pilotes juste avant l’explosion du vaisseau-mère, Valk parlait encore. Pourtant, Thom avait vu ce qui se trouvait sous le casque brisé.

Rien.

Mais Valk parlait. Il suppliait qu’on lui permette de mourir. Au final, Lanoe avait décidé de laisser le géant – l’IA – se reposer. Il avait appuyé sur le bouton de gorge de la combinaison, qui s’était aussitôt affalée, sans vie, tel un simple équipement militaire. Lanoe avait ensuite affirmé être quasi certain que, s’il appuyait de nouveau sur ce bouton, Valk reviendrait à lui. Apte à fournir certaines informations.

Lanoe déplia la combinaison et l’installa sur sa chaise, bras ballants.

— Prêt ? demanda-t-il à Thom.

— Si vous estimez que je peux entendre ce qu’il a à dire…

— Tu l’as bien mérité. On est les seuls à connaître sa vraie nature. Et pour être honnête, j’aimerais avoir un peu de compagnie au moment de réveiller les morts.

Thom rit sans joie. La combinaison vide lui faisait plutôt peur. Sale, déchirée, elle semblait prête à finir au recyclage.

Lanoe appuya sur le bouton de gorge. Le couleverre noir s’étira et reprit la forme d’un casque.

Aussitôt, Valk sursauta, bras écartés comme s’il tentait de garder l’équilibre. Puis il se pencha en avant et passa les mains sur son casque. Thom entendit sa respiration haletante. L’imitation d’une respiration haletante.

— Enfer, dit Valk. Oh bordel ! je suis revenu. Tu m’as ramené.

— Tu sais très bien pourquoi, rétorqua Lanoe.

Valk hocha ostensiblement la tête.

— D’accord, dit-il d’une toute petite voix.

Valk s’était trouvé… nulle part.

Il n’y avait pas d’obscurité. Le temps ne passait pas. Aucun apport sensoriel, aucune pensée. Pas même un trou là où il aurait dû y avoir quelque chose. Simplement… nulle part.

Ce n’était pas du sommeil. Ce n’était pas un évanouissement. Il avait un souvenir parfait de l’instant où Lanoe l’avait déconnecté, puis… rien… puis soudain le réveil, total, en pleine conscience.

Conscient de ce qu’il était. De ce qu’il avait toujours été.

Tannis Valk était mort. L’homme avait vécu une vie relativement courageuse, puis avait connu une mort horrible et s’en était allé. La chose qui habitait la combinaison – « l’unité », comme dirait le mille-pattes – était totalement différente. Pas vraiment un enregistrement, plutôt une simulation.

Une « intelligence artificielle ». Le terme avait au moins le mérite de poser le contexte. Les IA étaient illégales. Inacceptables. En principe, Valk devait être détruit. La loi ne laissait aucune échappatoire : les IA étaient beaucoup trop dangereuses pour que l’on autorise leur existence.

Valk pouvait d’ailleurs se charger lui-même de l’exécution de la sentence. La perle noire – la bombe informatique – n’avait pas disparu. Elle s’était déplacée sur le côté de son champ de vision, remplaçant la perle blanche à laquelle il avait résisté si longtemps. Il lui suffisait de l’accepter en passant le regard dessus.

Sauf qu’il n’avait plus d’œil à bouger. Il n’en avait jamais eu.

De plus, il avait fait une promesse à Lanoe. Une dernière promesse.

Lorsqu’il l’aurait tenue…

Nulle part.

L’écran au mur s’alluma sans que personne y touche.

— C’est moi, dit Valk. Je sais faire ça, maintenant. Je me débrouille bien avec les ordinateurs. Sans doute parce que j’en suis un.

L’image montrait une sorte de méduse, un corps orange, globuleux et translucide, contenant des formes sombres qui évoquaient des organes ou des os. Des lueurs naissaient puis s’estompaient à l’intérieur. Quinze tentacules mous pendaient sur le côté, entourant une bouche béante dépourvue de dents.

— C’est eux ? demanda Thom, stupéfait.

— Ouais. Le vaisseau-mère m’a fourni cette image. Pour lui, voilà à quoi devait ressembler un être intelligent. À l’un de ses créateurs. Ça ne se voit pas, mais ils sont très grands. Environ vingt-cinq mètres de long. Ils habitent une géante gazeuse près du centre de la galaxie. Ce qui explique qu’ils n’aient jamais inventé la roue.

— Pourquoi ? s’étonna Thom en fronçant les sourcils.

Lanoe répondit à la place de Valk :

— Quand on vit sur une planète sans surface, on ne construit pas de routes. Pas de routes, pas de roues. (Il s’accroupit devant l’écran pour étudier l’image de plus près.) Quel est leur nom ?

— Ils communiquent avec ces lueurs intermittentes. En gros, ils s’appellent « Bleu-Bleu-Blanc ». Mais c’est plus compliqué que ça, à cause des inflexions : la durée de la lueur, son intensité, tout ça.

Lanoe secoua la tête.

— Je suppose qu’il aurait été bête d’espérer que les extraterrestres parlent notre langue.

— Quel que soit leur nom, ils ont construit le premier vaisseau-mère il y a environ cinq cents millions d’années. Puis ils l’ont envoyé chercher des mondes habitables. Des géantes gazeuses, donc. Il s’agissait de trouver des géantes glacées, puis de les réchauffer jusqu’à obtenir le bon niveau d’hydrogène dans l’atmosphère pour que les Bleu-Bleu-Blanc puissent respirer.

— Des géantes glacées comme Garuda, dit Lanoe.

— Tout à fait. Ils n’ont jamais voulu Niraya ni aucune planète de type terrestre. Ils n’ont jamais utilisé de trou de ver non plus. Ils savaient que repérer des planètes intéressantes prendrait des milliers d’années, sans parler de les transformer. Donc ils ont donné aux vaisseaux-mères la possibilité de se dupliquer afin de se disperser et d’accélérer les recherches. Depuis, ces vaisseaux voyagent d’étoile en étoile. Ils « gazéifient » les mondes adéquats. Entre-temps, ils extraient du minerai sur les lunes et les planètes rocheuses. C’est ce qu’ils faisaient sur Aruna : extraire métaux et silicates pour continuer à se multiplier.

» En chemin, ils étaient aussi censés se présenter aux espèces avec qui les méduses pourraient discuter. Mais ils n’ont découvert que des créatures incompréhensibles. Or une certaine partie de leur programme prévoyait la destruction de la vermine pouvant interférer avec leur travail. Toutes les formes de vie ne communiquant pas avec de la lumière ont été automatiquement classées dans la vermine, même si elles bâtissaient des villes ou des vaisseaux spatiaux. Et la vermine devait être exterminée.

— Enfer, souffla Thom.

— Combien ? demanda Lanoe. Combien d’espèces, intelligentes ou pas, ont-ils bien pu croiser en cinq cents millions d’années ?

— C’est le problème, Lanoe. Je crois que la réponse, c’est « toutes ». Toutes les espèces. Cette flotte que nous avons combattue, c’est… c’est la raison pour laquelle nous n’avons jamais rencontré d’extraterrestres.

— Hein ?

— Je pense qu’ils ont tué tous les extraterrestres existants. Le vaisseau-mère m’a expliqué qu’il y avait des millions de flottes en circulation. Elles se reproduisent depuis si longtemps, pas vrai ? Combien de temps faut-il à une espèce pour évoluer vers une certaine forme d’intelligence ? Un milliard d’années ? Deux milliards ? Tout le temps nécessaire pour qu’au moins un vaisseau-mère débarque dans le secteur. L’humanité a eu beaucoup de chance. Si la flotte s’était pointée quatre cents ans plus tôt, lorsque nous n’avions pas encore de vaisseaux spatiaux… Eh bien, il y aurait eu une espèce de vermine en moins dans l’univers.

Lanoe hocha la tête et s’assit sur la couchette.

— Pourtant, ils t’ont parlé, à toi.

— Le vaisseau m’a parlé parce qu’il savait ce que j’étais. Non pas de la vermine, mais un ordinateur, comme lui. Il était même content, tu sais ? Il ne nous détestait pas. Il n’a jamais détesté personne. Je crois qu’il se sentait seul. Tu imagines un demi-milliard d’années sans personne à qui parler ? Il a peut-être rencontré d’autres ordinateurs, mais aucun qui se soit adressé à lui. Jusqu’à mon arrivée. Il adorait répondre à mes questions. Il estimait, sincèrement, faire du bon boulot et répandre un message de paix et d’amitié.

— N’importe quoi, dit Thom.

— Tu ne comprends pas, petit, rétorqua Valk en secouant la tête. Les Bleu-Bleu-Blanc n’avaient aucune intention de stériliser la galaxie. Ils ne voulaient pas nous tuer. C’est juste qu’ils étaient incapables de concevoir notre existence. Leurs carnages en série ne résultent que d’une mauvaise programmation. Point final.

— Donc tous les êtres vivants vont mourir à cause d’un code défaillant, conclut Thom.

Les trois hommes se turent un long moment. Le temps d’intégrer les informations.

Il y avait cent milliards d’étoiles dans la galaxie. La moitié d’entre elles étaient entourées de planètes. Parmi ces planètes, très peu, sans doute, abritaient la vie. Une vie qui, dans de rares cas, parviendrait à un niveau d’intelligence supérieur.

À condition qu’un vaisseau-mère ne passe pas à proximité.

— C’était une erreur, résuma Valk.

— Pour sûr. (Lanoe joignit les mains et se perdit un court instant dans ses pensées.) Puisque c’était juste une erreur, tu crois qu’on devrait leur pardonner ?

— Quoi ? Sûrement pas. Jamais.

Lanoe acquiesça en silence, les yeux dans le vague.

— Voilà, c’est tout ce que j’ai, reprit Valk. J’ai répondu à tes questions. Maintenant, je veux que ça s’arrête. Je veux oublier ce genre de choses. Oublier qui je suis.

— Qu’est-ce que vous racontez ? demanda Thom. Qu’est-ce que vous allez faire ?

Valk ne répondit pas et se tourna vers Lanoe.

— Permission de mourir, commandant ?

Lanoe regarda droit dans le casque opaque.

— Refusée.

Valk faillit bondir de sa chaise.

— Lanoe…

— J’ai encore besoin de toi.

— Pour quoi faire, bordel ?

— Tu sais leur parler, Valk. Alors toi et moi, on va trouver ces foutues méduses et leur demander de stopper leurs flottes. Je sais pas comment. On verra bien. Et sinon, on leur fera payer le prix fort.

REMERCIEMENTS

Ce livre n’aurait pas pu exister sans les encouragements et l’amitié d’Alex Lencicki. Ce n’est pas quelqu’un qui fait les choses à moitié. J’aimerais aussi exprimer ma gratitude envers mon agent, Russ Galen, ainsi qu’envers mes deux attentifs relecteurs, Will Hinton et James Long.

Né dans les années 70 en Pennsylvanie (États-Unis), D. Nolan Clark a sous d’autres noms écrit depuis 2003 dans tous les domaines de la littérature d’action et d’aventure, allant de l’imaginaire au thriller d’espionnage. Fort d’une vingtaine de romans ayant tous rencontré le succès, La Longue Traque est sa première incursion, très réussie, dans le Space Opera.

Du même auteur, sous le nom de David Wellington,

aux éditions Bragelonne, en grand format :

Positif

Zombie Story – L’Intégrale

Aux éditions Bragelonne, au format poche :

Zombie Story :

1. Zombie Island

2. Zombie Nation

3. Zombie Planet

Vampire Story :

1. 13 Balles dans la peau

2. 99 Cercueils

3. Vampire Zéro

4. 23 Heures

Du même auteur, sous le nom de David Chandler,

aux éditions Bragelonne, en grand format :

Les Sept Lames – L’Intégrale

Aux éditions Bragelonne, au format poche :

Les Sept Lames :

1. L’Antre des voleurs

2. Un voleur dans la nuit

3. L’Honneur des voleurs

www.bragelonne.fr

Collection Bragelonne SF dirigée par Tom Clegg

Titre original : Forsaken Skies

Copyright © 2016 by David Wellington

Publié avec l’accord de l’auteur,

c/o BAROR INTERNATIONAL, INC.,

Armonk, New York, États-Unis

© Bragelonne 2018, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Julian Nguyen

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 979-10-281-0717-8

Bragelonne

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